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Series & Trilogias Literarias

Danny Oldman, o belo xerife estrela solitária, ainda está solteiro. Ele diz a si mesmo, e a qualquer um que pergunte, que é casado com seu trabalho - e o que mais importa é manter as pessoas de sua amada cidade natal no Texas a salvo. A verdade? Danny ainda não superou sua paixão do ensino médio. Ela se mudou após a formatura e levou o coração de Danny com ela.
Skylar Long nunca pensou que teria que fugir de Houston e voltar para casa - onde tudo começou para ela. Mas foi o que aconteceu depois que o homem dos seus sonhos acabou se revelando um pesadelo real. Agora, skylar está desesperada para escapar de seu namorado obsessivo. Nada a choca mais do que ver Danny novamente e perceber que sua antiga atração é mais poderosa do que nunca. Mas ela e Danny podem encontrar uma maneira de lutar contra o rico e poderoso ex de Skylar que está decidido a separá-los?

Capítulo 1

2 de dezembro

Outro dia longo e cansativo. Danny soltou um suspiro quando destrancou a porta e entrou em sua silenciosa casa escura. Ele jogou as chaves no balcão, o som estalando alto no silêncio, e então ficaram na cozinha sem acender as luzes.

Por vários minutos, ele ouviu a quietude de sua casa. Ele geralmente tentava não notar, mas era tão alto que era a única coisa que ele podia ouvir - mesmo quando ligava a música ou a TV.

A essa altura de sua vida, ele pensara que teria uma esposa e, se tivesse sorte, talvez um filho ou dois. Em vez disso, ele estava sozinho. Embora fosse difícil ficar sozinho, quando ele não convidava ninguém para sair.

Normalmente, ele dizia às pessoas que ser xerife ocupava muito do seu tempo. Era uma linha de besteira, mas todos pareciam aceitar a mentira. Ou talvez não, e simplesmente não quisessem pressionar. Honestamente, ele não poderia se importar menos. Ele preferiria que as pessoas mantivessem o nariz fora dos negócios dele.

Ele acendeu as luzes e suspirou novamente antes de tirar o chapéu para pendurá-lo no cabide perto da porta. Ele então caminhou pela cozinha até o quarto, onde parou ao lado da mesa de cabeceira e tirou a arma junto com o distintivo que o designava como xerife. Só então ele tirou o jeans e a camisa marrom com as insígnias do condado.

Uma vez que ele estava com uma calça de moletom bem gasta que provavelmente precisava ser jogada no lixo e em uma camiseta preta, ele voltou à cozinha e abriu a geladeira. Ele esperava encontrar algo comestível, mas logo percebeu que já fazia mais de uma semana desde que comprara mantimentos.

A única coisa adequada para o consumo eram os ovos. Seria mais fácil pular na caminhonete e pegar alguma coisa, mas ele estava tão cansado de comer fora.

— Facilita minha decisão no jantar. — Danny murmurou para si mesmo enquanto pegava a caixa.

Ele colocou música para tentar preencher o vazio enquanto se preparava para cozinhar. Ele não queria os ovos. Na verdade, ele não queria nada, mas precisava de comida no estômago antes de pegar o Bourbon logo à esquerda.

O engraçado é que ele nunca havia bebido muito na escola ou na faculdade. Ele tomou uma cerveja ou duas aqui e ali, mas foi isso. Não foi até anos depois, trabalhando como deputado de xerife, que ele encontrou consolo no álcool e o usou para ajudá-lo a lidar - primeiro, com os crimes horríveis que viu e, em segundo lugar, a solidão.

Danny não se incomodou em sentar. Ele comeu os ovos em pé enquanto ouvia o rádio. Assim que uma música de Natal chegou, ele estendeu a mão e desligou o aparelho.

O Natal costumava ser sua época favorita do ano. Então ele entrou na polícia. Os piores crimes pareciam acontecer desde o Dia de Ação de Graças até o Ano Novo, e a cada ano ficava cada vez mais difícil lidar.

Era a primeira semana de dezembro, e ele já teve que lidar com um suicídio, meia dúzia de ligações domésticas e emitir um alerta de âmbar para uma criança de um ano que havia sido sequestrada pelo pai porque não era o ano do pai para ter a custódia dela na ação de graças.

Assim que a refeição terminou, ele lavou e secou o prato, o garfo e a panela e depois serviu sua primeira dose de bourbon. Ele costumava tentar perceber o quanto ele bebia a cada noite, mas depois parou de se importar.

Ele nunca ficou bêbado. Só tinha o suficiente para ajudá-lo a dormir sem ver os horrores de seu trabalho. O único problema era que precisava cada vez mais de bebida para fazer isso. Era uma coisa boa ele morar sozinho, porque, se não o fizesse, tinha certeza de que alguém entraria e falaria de quanto álcool ele consumia a cada noite.

Danny manteve as cortinas fechadas para que ninguém pudesse ver. Como funcionário eleito, sempre havia alguém lá fora tentando sujá-lo. Outra razão pela qual ele não namorou. Era complicado demais.

Ele tomou a bebida e decidiu encher o copo com um duplo dessa vez. Então ele afastou a garrafa quase vazia e entrou na sala de estar.

Era uma sala triste. A TV raramente estava ligada. O sofá de couro tinha seis anos, mas parecia novo, porque ele nunca se sentou nele. A única razão pela qual o lugar não estava coberto de centímetros de poeira era porque sua tia limpava a casa a cada duas semanas. Ela estava se dando bem em anos, no entanto, e ele não se sentia bem em tê-la limpa para ele. Ela alegou que adorava e não precisava de pagamentos, mas depois de várias brigas, finalmente cedeu em deixá-lo pagar.

Ela sempre trazia comida para ele também. Ela era uma ótima cozinheira, então ele não recusaria qualquer coisa que ela fizesse. Danny estava agradecido por ela nunca mencionar sua geladeira ou despensa. O fato de ela lhe trazer refeições dizia tudo.

Ele foi até a janela e separou duas venezianas das persianas para espiar a escuridão. As casas estavam iluminadas com várias luzes coloridas e decorações de quintal. Mas não dele. Nenhuma decoração de Natal poderia ser encontrada em lugar algum - por dentro ou por fora.

Na verdade, ele não conseguia se lembrar da última vez que ergueu uma árvore. Por que deveria, quando raramente estava em casa para se divertir? Era apenas mais trabalho colocar algo, apenas derrubá-lo. Era mais fácil ignorá-lo completamente.

Danny olhou para o copo na mão e a dose dupla que ele colocou. Ele colocou o copo de lado e caminhou para o quarto. Mas uma vez lá, ele não sabia o que fazer. Era muito cedo para dormir, e deitar na cama olhando para o teto era algo que ele deixa para quando ele acorda no meio da noite. Não adianta fazer isso agora.

—Bem, foda-se — ele murmurou.

Seu estômago roncou então. Ele estremeceu porque sabia que precisava de mais comida. Danny pensou ao longo do dia. Ele parou na padaria para tomar café da manhã, mas nunca conseguiu pedir nada porque teve que intervir em uma briga entre duas mulheres que estavam discutindo sobre o último donut de mirtilo.

Então, quando ele tentou sair para almoçar, terminou em uma reunião com o chefe de polícia local, Ryan Wells, sobre uma força-tarefa conjunta. Quando acabou, Danny não tinha conseguido fugir para pegar algo para comer. Não é à toa que ele estava com fome.

Mas o pensamento de mais ovos fez seu estômago revirar.

Ele trocou o moletom por outro jeans antes de calçar as botas. Depois de pegar o casaco, ele enfiou a arma no coldre do cinto e colocou o chapéu antes de sair de casa.

No momento em que ele colocava a marcha à ré, seu telefone tocou. Ele estava indo para ignorá-lo, mas ele olhou para o identificador de chamadas e viu o nome de seu amigo.

Havia um sorriso genuíno em seu rosto quando ele respondeu. —Ei, Clayton.

Clayton East era uma das pessoas mais ricas do condado e possuía uma enorme fazenda de gado, mas também era um dos homens mais agradáveis que você já conheceu. Então Clayton se casou com Abby Harper, com quem Danny se formou.

No momento em que Danny pensou em sua juventude, suas memórias se voltaram para a garota pela qual ele se apaixonara. A que ele nunca convidou para sair. A que ele ainda pensava até hoje.

Ainda era uma paixão todos esses anos depois? Talvez Danny deva seguir em frente. Agarrar-se a algo que nunca poderia ser não era saudável.

—Queria ver o que você estava fazendo — disse Clayton, o barulho de outras pessoas no fundo vindo pelo telefone. — Abby esteve assando o dia todo com as crianças e estamos nos afogando em biscoitos de Natal. Brice, Naomi, Caleb e Audrey também estão aqui. Eu e os meninos estivemos na churrasqueira fazendo o jantar. Pensei que você poderia querer se juntar a nós.

O fato de Clayton o convidar significava muito para Danny. Era um convite que recebia cerca de uma vez por mês, e ele geralmente aceitava. Havia algo ótimo em sentar naquela mesa enorme com Clayton e Abby, junto com os dois irmãos mais novos de Abby e suas esposas.

Mas Danny não estava disposto a fazer isso hoje à noite. Ele não conseguia explicar, mas queria ficar sozinho. O que foi estúpido, porque foi a solidão que o levou a beber. Isso foi diferente, no entanto. Ele estava de bom humor, e os outros provavelmente veriam e comentariam. Danny não queria mentir, e ele certamente não queria explicar. Era melhor se ele permanecesse sozinho.

—Parece um banquete — Danny disse com uma risada.

Clayton riu. — Você nos conhece. Não podemos fazer uma refeição pequena, não quando há tantas bocas para alimentar. Meus filhos também são comedores saudáveis, então, se não houver o suficiente, terei um motim em minhas mãos. E tenho certeza que Jace e Cooper encontrarão o caminho em breve.

Danny balançou a cabeça e sorriu porque sabia que os amigos de Caleb e Brice definitivamente estariam lá. Embora não relacionados ao sangue, Jace e Cooper faziam parte da família East / Harper simplesmente porque estavam sempre por perto.

—Eu preciso fazer uma verificação de chuva — Danny disse a ele.

Houve uma rápido silêncio. —Você está bem?

Era o jeito de Clayton perguntar se ele precisava se preocupar. Muitas respostas encheram a cabeça de Danny, mas no final, ele decidiu seguir com honestidade. —Eu estou indo.

O barulho diminuiu, e Danny sabia que Clayton provavelmente entrara em seu escritório por alguma privacidade. Então Clayton disse: — Sei que essa época do ano é difícil. Você sabe que estamos aqui para você, certo?

—Eu sei.

—Você pode vir a qualquer momento. Você não precisa de um convite. Você é da família, Danny.

—Eu sei e aprecio isso. Verdadeiramente.

Clayton continuou como se Danny não tivesse falado. —Você pode levar um dos cavalos para passear. Inferno, sem dúvida, meus filhos vão atacar você assim que te virem. Eles te adoram. E depois há Abby. Ela vai falar com você. E se nada disso lhe convém, saia comigo enquanto trabalho. Você pode sentar e não fazer nada.

— Obrigado. Eu vou ter certeza e fazer isso.

—É melhor — Clayton afirmou em uma voz suave.

—Eu vou — Danny prometeu.

Eles desligaram e Danny saiu da garagem e entrou na estrada para ir à cidade. Ele não pretendia jantar em lugar nenhum, apenas passear e pegar alguma coisa. Ele não estava no modo de conversar. Foi o que ele fez o dia todo. Mas, novamente, sua única outra opção era voltar para uma casa vazia.

Depois de pegar um peixe grelhado em um restaurante favorito, Danny decidiu comer em seu caminhão. Ele dirigiu até a parada de descanso nos arredores da cidade, que também tinha uma das melhores vistas da cidade, e estacionou.

Ele ligou sua estação favorita e pegou sua comida. Não era a primeira vez que ele usava o destino como um lugar para comer, e não seria o último. Pelo menos aqui, ele não estava em casa, mas também não estava em um restaurante com pessoas que sempre queriam conversar com ele sobre um assunto ou outro.

Realmente foi um enigma. Ele amava seu trabalho, e isso significava lidar com todas as nuances que o acompanhavam.

Ele estava quase terminando a refeição quando um elegante carro esportivo vermelho parou em uma vaga de estacionamento quatro pontos abaixo. Danny ergueu a cabeça para ver o distintivo do carro, já que não havia outro igual por perto.

—Alfa Romeo — ele disse para si mesmo.

Curioso, ele procurou no telefone e descobriu que era um Spider 4C. Depois de ler os detalhes no site, sua atenção voltou-se para o carro.

O veículo ainda estava funcionando, mas estacionado. Ninguém havia saído ainda. O policial dentro dele procurou sinais de qualquer movimento lá dentro, caso houvesse uma discussão que pudesse se transformar em violência física, mas ele não viu nada.

Poucos minutos depois, outro conjunto de faróis iluminou a área quando outra pessoa parou na parada de descanso. Danny franziu a testa. Enquanto a rodovia estava quase sempre cheia, a parada de descanso geralmente não chamava muita atenção.

No momento em que os faróis apareceram, o motorista do carro desligou o motor. Tudo poderia ser apenas uma coincidência, mas Danny sabia por experiência que esse raramente era o caso.

Ele fechou o recipiente de comida e o colocou no banco do passageiro. Depois, certificou-se de ter o número da estação pronto para ligar quando o novo carro - um Audi branco - estacionasse ao lado do Alfa Romeo, bloqueando a visão de Danny do carro esportivo.

A porta do lado do motorista do Audi se abriu e um homem saiu. Ele olhou para Danny, mas desde que seu carro estava desligado e suas janelas eram escuras, o homem não via nada na escuridão da noite. O estranho voltou sua atenção para o carro esportivo, encarando-o por um longo minuto.

Danny achou que o homem poderia estar admirando, já que era um carro bonito. Mas esse pensamento quebrou no momento em que o homem bateu a mão no capô do veículo antes de caminhar lentamente para ficar na frente dele.

—Você sabe que não deve fugir de mim — disse o homem em uma voz fria e violenta.

Danny tinha visto disputas físicas suficientes para saber o que estava prestes a acontecer. Ele ligou para a delegacia e informou-os de onde estava, o que estava acontecendo e para enviar um representante imediatamente. Então ele retirou a arma que sempre usava no quadril e abriu lentamente a porta para escapar.

Capítulo 2

Ela tinha o pior gosto nos homens.

O coração de Skylar bateu forte enquanto ela olhava através do para-brisa para Matt, o cara com quem ela cometera o erro de não apenas namorar, mas também viver nos últimos três meses.

—Eu disse saia.

Ele não gritou. Ele não precisava. Skylar sabia o que aquele tom significava - e não era bom. Quando ela não se mexeu, ele bateu com o punho em seu capuz. Ela viu o dente, mas não se importou. Isso poderia ser calculado. Outro osso quebrado não seria consertado tão facilmente.

Ela namorou Matt por nove meses antes de ir morar com ele, tentando ter certeza de que sabia tudo sobre ele. Nem uma vez ele demonstrou tanta agressão. Não até que ela estivesse em sua casa, é isso. Uma vez que ela estava lá, ele aparentemente mudou da noite para o dia.

Infelizmente, não foi a primeira vez que ela tentou sair. Mas essa foi a única vez que ela realmente pensou que poderia fugir.

—Skylar — disse Matt com os dentes cerrados, sua raiva palpável.

Ela pensou brevemente em parar o carro e atropelá-lo, mas, apesar da dor que ele infligira a ela, ela nunca seria capaz de viver sozinha se o matasse.

Mas que outra opção ela tinha? Se ela saísse do carro, ele a levaria de volta para a casa deles. Sem dúvida, ele daria sua marca particular de abuso emocional e verbal aqui, mas quando eles estavam atrás dos muros de sua casa, ele punha os punhos nela.

Ele nunca bateu na cara dela. Nunca deixou uma marca que pudesse ser vista a menos que estivesse nua. Ele manteve seus golpes em lugares que poderiam ser escondidos pelas roupas dela. Ele era esperto assim.

—Você sabe que não deve me deixar com raiva — disse Matt enquanto caminhava até a porta dela. —Você sabe o que acontece depois.

Sim ela sabia. Ela tentou pegar sua bolsa onde guardava a arma, mas a janela se quebrou, o vidro chovendo ao seu redor. Ela gritou de surpresa, mesmo enquanto tentava valentemente pegar sua arma, apenas estremecendo quando as mãos de Matt se enroscaram em seus cabelos e a puxaram para trás.

—Você é minha, Skylar — ele sussurrou em seu ouvido enquanto tentava arrastá-la pela janela do carro quebrada.

Os olhos dela travaram na bolsa enquanto ela tentava aliviar um pouco a dor dos cabelos arrancados do couro cabeludo. Se ao menos ela tivesse conseguido colocar os dedos em volta da pistola. Ela teve sua licença de transporte oculta por anos, mas Matt tinha uma aversão a armas que ele pediu para ela se livrar dela antes de ir morar com ele. Ela concordou estupidamente.

A primeira coisa que ela fez ao sair de Houston foi parar na casa de sua amiga e comprar de volta a arma. Skylar não queria atirar em Matt mais do que ela queria atropelá-lo, mas ela não estava voltando com ele.

Sempre.

De repente, uma voz estridente quebrou o silêncio. —Parado. Mãos no ar.

O olhar de Skylar saltou para o lado para ver a silhueta de um homem com uma arma apontada para Matt. Ela não conseguia distinguir o rosto do homem, já que o chapéu de cowboy sombreava suas feições, mesmo com as muitas luzes na área de descanso.

Matt a soltou e levantou as mãos, mas seu olhar nunca saiu de Skylar. Ela afundou de volta no assento e esfregou a cabeça dolorida enquanto olhava para Matt.

—É apenas um pequeno desacordo entre mim e minha namorada, oficial — disse Matt.

—Xerife — o homem o corrigiu. —Eu ouvi e vi o suficiente para saber que é muito mais do que apenas um pequeno desacordo. Você a ameaçou e a agrediu.

Os lábios de Matt apareceram em um sorriso confiante que ele mostrou a Skylar antes de limpá-lo do rosto quando ele se virou para o xerife. —Você está certo. Isso é muito mais que um desacordo. Ela roubou algo meu.

—Isso é verdade? E o que poderia ser isso? — O xerife perguntou sarcasmo em sua voz.

Skylar pensou em virar a ignição e dar o fora de Dodge enquanto podia, mas isso não a colocaria em uma luz favorável com o xerife. E sem dúvida havia policiais a caminho.

—Isso é entre mim e ela — disse Matt, sacudindo a cabeça na direção dela.

O xerife não olhou para ela. Felizmente, ele também não a pediu para sair do veículo. Ela não tinha certeza de que suas pernas a segurariam neste momento. O medo e o alívio se misturavam dentro dela, e a mistura potente a deixava enjoada.

—Coloque as mãos no capô do carro — ordenou o xerife a Matt.

O coração de Skylar martelava violentamente contra suas costelas quando sua mão deslizou em sua bolsa mais uma vez. O medo que a dominava quando avistou os faróis a seguir diminuía lentamente, graças à chegada do xerife. Não que ela acreditasse que o pesadelo tivesse acabado. Estava longe disso, mas pelo menos agora, ela tinha uma chance de fugir. Poderia até obter uma ordem protetora contra Matt.

Não que ela acreditasse que uma ordem de restrição manteria alguém como ele longe. Agora ela entendia por que alguém tão bonito e bem-sucedido como Matt era solteiro.

—Eu não vou me repetir.

Os dedos dela apertaram a ponta da pistola com as palavras do xerife. Ela conhecia Matt. Ele não gostava de autoridade de nenhum tipo, especialmente policiais. A única coisa que o impedia de atacar era a arma apontada para ele.

Matt se virou lentamente e se inclinou, colocando as mãos no capô do carro dela. Seus olhos azuis se fixaram nela enquanto ele murmurava: — Você cometeu um grande erro, querida.

Skylar estava pensando em todas as maneiras pelas quais Matt poderia retaliar, mas então ela ouviu as sirenes dos carros se aproximando. O leve sorriso que Matt dirigiu a ela deslizou quando ele olhou para as luzes vermelhas e azuis quando dois carros da polícia correram para a área de descanso. Um estacionou atrás dela e o outro parou atrás do veículo de Matt.

Num piscar de olhos, os policiais estavam fora dos carros e se aproximando com armas sacadas. Um deles jogou ao xerife um par de algemas.

Skylar teve que conter um sorriso quando empurrou Matt sobre o peito no capô do carro enquanto o xerife lia seus direitos de Miranda. Então Matt foi colocado em um dos carros do vice e levado embora.

Ela não disse nada a ninguém. Apenas assisti o xerife falar com o policial remanescente, apontando para o carro de Matt. Skylar ainda não conseguia ver o rosto do xerife. Ela queria agradecê-lo por ajudar e ser tão calmo, mas não tinha certeza de que sua voz funcionaria, então permaneceu dentro de seu carro.

Ela soltou a pistola e cobriu o rosto com as mãos. Depois de alguns minutos, ela respirou fundo e abaixou os braços. Seu olhar disparou para a esquerda e ela viu o xerife olhando para ela.

Ele dera o tempo todo que podia. Agora, era sua vez de falar. Skylar desejou que ela pudesse fazer toda a situação com Matt desaparecer como se nunca tivesse acontecido, mas não era assim que a vida funcionava.

Ela abriu a porta e saiu do carro para o frio. - Obrigado, xerife. Agradeço a assistência. Também quero que você saiba que tenho uma pistola na bolsa, além de uma licença de transporte oculta.

Houve um momento de silêncio enquanto o xerife a encarava. Ela ficou embaixo de uma das muitas luzes. O brilho a iluminava, mesmo enquanto ele ainda estava envolto em sombras. Ela lambeu os lábios nervosamente. Skylar passou os braços em volta de si mesma, desejando ter pegado um casaco antes de sair de Matt, mas, novamente, ela não estava pensando em suas coisas. Ela estava mais preocupada em fugir com a vida dele.

—Skylar?

Ela franziu o cenho para a pergunta na voz do xerife. Matt havia dito o nome dela. Certamente, ele tinha ouvido. —Sim — ela respondeu. —Eu sou Skylar Long.

Ele deu um passo em sua direção e tirou o chapéu. —Faz muito tempo.

Por um instante, ela não conseguiu se mexer. Ela conhecia aqueles olhos castanhos e aquele cabelo castanho escuro. Fazia anos desde a última vez que vira Danny, mas ele sempre foi o único a resgatar alguém. Seus ombros se arregalaram, as maçãs do rosto estavam mais afiadas, a mandíbula mais definida, mas ele ainda parecia tão em forma quanto no ensino médio - que foi a última vez que ela o viu.

—Danny — disse ela. Para seu horror, seu rosto amassou quando o alívio surgiu através dela. Porque ela sabia que se alguém poderia protegê-la, era Danny Oldman.

Ela virou a cabeça enquanto tentava recuperar a compostura. Ela não era do tipo que chorava com facilidade, mas as emoções que brotavam dentro dela quando ela percebeu que era Danny que a salvara eram demais.

—Aqui — disse ele enquanto colocava algo sobre os ombros dela.

Ela percebeu que era o casaco dele e, com gratidão, enfiou os braços nas mangas.

—Obrigada.

Eles se entreolharam por alguns segundos. Ele não parecia perturbado pela temperatura fria, mas, novamente, Danny sempre fora estoico. Ele fez amigos facilmente porque todo mundo gostava dele, mas ele era muito seletivo em quem ele permitia fechar.

Infelizmente, Skylar não estava naquele círculo selecionado. Poucos eram, na verdade. Mas ela tinha amigos que eram próximos de Danny, e eles sempre falavam muito dele. Danny tinha sido legal com todos. Eles haviam compartilhado muitas aulas juntos na escola, e não havia um dia que ele não sorrisse e falasse com ela.

—Xerife — o delegado disse enquanto caminhava.

Skylar recuou um passo quando os dois homens se aproximaram para falar. Ela ainda podia sentir o calor do corpo de Danny em sua jaqueta enquanto se aconchegava dentro dele. Pela primeira vez em meses, seus pensamentos não estavam em como ela poderia passar um dia sem irritar Matt. Ela estava finalmente livre. Ela levantou o rosto para o céu noturno e fechou os olhos.

O som da porta de um carro chamou sua atenção. Ela viu o policial se afastar e depois Danny foi até ela. Ele não estava exatamente franzindo a testa, mas também não estava sorrindo.

—O que foi?— ela perguntou.

—Matt está preso por agressão doméstica.

Skylar apertou o casaco com mais força. —O que isso significa?

—Bem, isto depende. Ele já foi preso antes?

Ela encolheu os ombros. —Não que eu esteja ciente.

Danny apertou os lábios. —Se ele não tiver condenações anteriores, poderá sair com uma multa.

Skylar assentiu, o breve gosto de liberdade que ela sentiu desapareceu e se dissipou no céu noturno como fumaça.

—É a primeira vez que ele está físico com você?

Era difícil manter contato visual com Danny. Skylar parecia um tolo por estar em um relacionamento assim. Mas ela estava tentando fugir e começar sua vida de novo. —Não.

—Você denunciou?

Ela fechou os olhos de vergonha e balançou a cabeça.

—Muitos não — disse ele após uma pausa de silêncio. —Isso não muda nada. Vi o que aconteceu aqui hoje à noite e também há câmeras de CFTV. Eles gravaram tudo.

Seus olhos se abriram para encontrar os de Danny. —Isso é bom. — Ela fez uma pausa, engolindo. —Eu deveria ter relatado isso. Eu sempre jurei que se algo assim acontecesse comigo, eu o faria. Eu costumava falar sobre como não entendia as mulheres que continuavam nesse tipo de relacionamento. Eu costumava dizer que tudo o que eles tinham que fazer era fugir. Eu era tão ingênuo.

—Se você não se importa que eu pergunte, há quanto tempo isso acontece?

—Três meses. Esta é minha terceira vez tentando sair.

—Você tentou. Isso é alguma coisa.

Deixe Danny fazê-la se sentir melhor. Ela lançou um sorriso agradecido. —Na primeira vez, cometi o erro de dizer que estava saindo. Isso foi apenas três semanas depois de morar com ele. Nós namoramos por nove meses, e ele nunca exibiu nenhum tipo de violência com seus punhos ou suas palavras antes disso.

—Acho que você não foi longe da primeira vez.

—Ele me bateu uma vez e jurou que era algo único. Essa foi a segunda semana em que vivemos juntos. Então ele voltou a aparecer porque eu trouxe para casa a marca errada de cerveja. Eu me levantei do chão e pisei sobre o pacote de seis garrafas quebradas. Eu estava com raiva e disse a ele que ele nunca mais colocaria a mão em mim, que acabou. Peguei minha bolsa e fui para a porta. Exceto que eu nunca fiz isso. Eu acordei no hospital.

Skylar viu os lábios de Danny se separarem e ela balançou a cabeça. — Não, eu não contei a ninguém o que realmente aconteceu. Ele me adorou, e com a dor na minha cabeça e a medicação em que eu estava ele me convenceu de que eu tinha escorregado na cerveja e caído e batido na cabeça. Só quando voltei para casa, e os remédios para dor desapareceram, lembrei-me do que havia acontecido. Fiz as malas e cheguei ao meu carro. Ele me seguiu, chorando e me dizendo que cometera um erro, nos nove meses anteriores era quem ele realmente era.

—Ele pediu outra chance — Danny adivinhou.

Skylar assentiu. —E estupidamente eu dei a ele.

—Você não era estúpida. Você queria acreditar nele.

—Ele já tinha me batido duas vezes. Eu deveria ter percebido.

Danny deu um sorriso tranquilizador. —Não há problema em se perdoar, você sabe. Nós não somos perfeitos, e você teve um bom relacionamento antes. Você tinha todo o direito de pensar que esses dois incidentes estavam fora da norma.

—Possivelmente. Mas depois disso, ele se tornou obsessivo e possuidor, querendo saber onde eu estava a qualquer momento.

—Ele estava preocupado que você tentasse fugir.

—Essa foi outra bandeira vermelha que eu ignorei. Eu já tive namorados obsessivos antes. Eu pensei que poderia lidar com ele, tranquilizá-lo de que eu era dele. Eu estava errada. Passamos quase duas semanas antes que ele me batesse novamente.

Danny cruzou os braços sobre o peito. —O que aconteceu?

—Meu chefe me ligou. Matt imediatamente acreditou que estávamos tendo um caso.

Capítulo 3

De todas as pessoas que Danny pensara poder encontrar, nunca esperaria em um milhão de anos ver Skylar Long novamente. Se ele acreditasse no destino, quase aceitaria que seu pensamento sobre ela a tivesse trazido diretamente para ele.

Uma das coisas que ele lembrava dela era como ela queria sair da cidade e se mudar para uma cidade grande. Como Houston ou mesmo para Dallas. Ela queria se perder em todas as pessoas.

Muitos de seus colegas haviam falado sobre deixar sua pequena cidade, mas poucos o fizeram. E muitos que foram embora retornaram. Não Skylar. Ela saiu, e ele imaginou que ela ficaria fora para sempre. Afinal, seus pais haviam se mudado cerca de dez anos atrás, o que significava que não havia motivo para ela voltar.

No entanto, aqui estava ela. E mais impressionante do que nunca.

Ela tinha sido o esmagamento de Danny a partir do momento que eles estavam na escola. Skylar sempre foi um espírito livre. Ela tinha confiança de que faltava a maioria das meninas da idade dela. Não era arrogância, simplesmente uma crença em si mesma que aparecia em tudo o que fazia.

Enquanto linda, ela tinha sido um pouco reservada. Ela correra com a multidão popular, mas não exercia esse nível social para degradar ninguém ou usá-lo em seu benefício como os outros. Ela tinha sido gentil e usava o coração na manga.

Ele e Skylar poderiam conversar sobre qualquer coisa. Ela estava sempre aberta e envolvente, mas Danny nunca a perseguira como namorada. Ele nunca pensou que ele era bom o suficiente para ela, não quando muitos de seus outros amigos a haviam cortejado.

Danny olhou para ela. A luz dura do farol da árvore acima deles não podia diminuir sua beleza. Seus cabelos loiros dourados estavam puxados ao acaso, com mechas caindo ao redor do rosto e pescoço. Mas seus grandes olhos azuis ainda tinham mais choque e medo do que ele gostava.

Ela estava do lado pequeno, com curvas nos lugares certos. Seus lábios estavam cheios, carnudos, e eles fizeram seu sangue esquentar apenas olhando para eles. Sua pele tinha o brilho úmido de um estilo de vida saudável que o fez querer estender a mão e passar as pontas dos dedos pela bochecha para ver se a pele era tão aveludada quanto parecia.

Ouvir a história dela antes o fez querer encontrar Matt e dar um soco nele algumas vezes. Danny nunca tinha sido tão feliz por estar no lugar certo na hora certa. Ele se deu uma sacudida interior para voltar ao assunto em questão.

—E o que aconteceu hoje à noite? — Danny pediu para pegar a peça final do quebra-cabeça.

Skylar encolheu os ombros. —Era a noite de Matt com os amigos. Fiz questão de manter o mesmo horário, sem fazer nada que o alertasse de que planejava sair. Esperei uma hora depois que ele partiu antes de pegar uma mala noturna e jogar algumas coisas. Só queria sair. Eu não me importava com o resto das minhas coisas. Achei que poderia recuperá-las mais tarde ou substituí-las.

—Foi uma boa decisão. As coisas podem ser substituídas. Sua vida não pode. Então, como ele descobriu que você foi embora?

—Sinceramente, não sei. — Preocupação nublou seu rosto. —Ele se foi, eu sei. Eu até dirigi pelo bar para garantir que o carro dele estivesse lá. Então eu fui direto para fora da cidade.

Não era a primeira vez que Danny lidava com uma situação doméstica como essa, mas não gostava de conhecer uma das partes envolvidas. Principalmente porque ele sabia as chances de como essas circunstâncias acabavam.

Danny passou a mão pelo rosto, o estômago revirando. —Se ele saiu de casa e no bar, então ele tinha que saber que você saiu de alguma forma. Existem câmeras na residência?

Seus olhos se arregalaram e seus lábios se separaram em choque. — Eu... Eu não sei. Poderia ser. Parece algo que ele faria. Ele foi inflexível sobre eu me mudar para o lugar dele. Era maior que o meu, mesmo que o meu estivesse em uma localização melhor, então eu concordei.

—Que tal rastrear seu carro?

Ela balançou a cabeça e encolheu os ombros ao mesmo tempo. —Eu não colocaria nada além dele.

—Ele sempre sabe o que está acontecendo na sua vida? Pessoas com quem você conversou lugares onde esteve?

—Sim.

—E as ligações e textos? Ele pergunta detalhes específicos sobre eles?

Ela franziu a testa enquanto pensava na pergunta dele. —Ele costumava, mas não mais.

Danny imaginou isso.

O olhar de Skylar afiado nele. —Por quê? Você acha que ele instalou algum tipo de spyware no meu telefone? Oh Deus. Ele instalou spyware no meu telefone.

—Vamos comprar um novo para você, e eu vou fazer com que meus funcionários examinem seu carro para ver se há algum tipo de dispositivo.

Seus olhos se encheram de lágrimas que ela rapidamente piscou. —Como eu entrei em tal situação?

—Não importa. O que conta é que você está saindo disso. Se for isso que você quer.

Sua cabeça balançou para cima e para baixo rapidamente. —Sim. Eu sabia que estava me afastando dele hoje à noite, de um jeito ou de outro.

Danny lembrou que havia dito que tinha uma pistola no carro. Não que ele pudesse culpá-la por tê-lo, mas ele estava feliz por ela não ter tido que usá-lo. —Estou feliz que você veio aqui.

— Eu não ia. Assim que pensei que os faróis eram de um carro como o dele, pensei que era só minha imaginação, que só estava com medo e vendo coisas. Então algo me disse para parar aqui e ver se o veículo seguia. Assim que aconteceu, eu sabia que era Matt. Por que você estava aqui?

Danny levantou um ombro e torceu os lábios. —Comendo o jantar.

Ela piscou e olhou em volta. —Em uma parada de descanso?

—Sim. Para onde você estava indo? — Ele perguntou para mudar de assunto. Ele não queria discutir sua falta de vida, não quando a situação dela era mais importante.

Skylar soltou um suspiro. —Eu não sei. Peguei a estrada e dirigi. Eu nem percebi que estava aqui até ver o condado assinar oito quilômetros atrás.

—Existe alguém na cidade com quem você pode ficar?

O olhar dela caiu no chão. —Eu não acompanhei ninguém aqui. Eu posso ficar em um hotel.

—Esse é o primeiro lugar que Matt procurará você quando sair da cadeia. Eu poderia postar um deputado para vigiar, mas isso é uma correção temporária.

—Compreendo. — O olhar dela se voltou para o dele, e ela forçou um sorriso que não alcançou seus olhos azuis. — Você foi uma grande ajuda hoje à noite, mas já fez o suficiente. Eu vou descobrir alguma coisa.

Danny deu um passo em sua direção. — Se você acha que eu vou embora, então você nem se lembra de mim.

—Oh, eu me lembro de você — disse ela. Desta vez, o sorriso era o que ele lembrava anos antes.

—Então me deixe ajudar. —A preocupação cruzou seu rosto mais uma vez. — Matt é do tipo que não desiste, não é?

—Vamos apenas dizer que não quero me arriscar com ele. Eu sei o lugar perfeito para ficar. É uma fortaleza em si mesma. Matt não tem como chegar perto de você lá.

—Realmente?

—Realmente.

Seu alívio foi tão grande que seus ombros caíram com ele. —Eu posso segui-lo até lá.

—Seu carro vai ficar aqui. Vou levá-lo para a estação para ser examinado. Pegue o que você precisa. Eu vou te levar.

Ela claramente não precisava ser avisada duas vezes. Skylar imediatamente abriu a porta e pegou sua bolsa antes de abrir o porta-malas e tirar uma bolsa da noite para o dia. Danny pegou a bolsa dela e a acompanhou até a área de passageiros de sua caminhonete, onde ele abriu a porta para ela.

Uma vez que ela estava lá dentro, ele guardou a bolsa no banco atrás dela e depois deu a volta e ficou atrás do volante. Foi quando ele percebeu que ela estava segurando o jantar dele.

—Desculpe por isso — ele disse e tentou levá-lo.

Ela o tirou do seu alcance, com um sorriso no rosto. —Eu acho que consigo segurar isso bem, xerife.

Ele riu e cedeu antes de dar partida no motor. Ele recuou, ainda incapaz de acreditar que os eventos da noite o levaram a Skylar. Se ele não tinha acreditado no destino antes, certamente acreditava agora. Especialmente desde que ele pensava muito nela nos últimos meses.

—Há quanto tempo você é xerife? — ela perguntou.

Ele olhou para vê-la olhar para ele. —Cerca de sete anos.

—Combina com você.

—Faz? — ele perguntou com uma risada.

Ela assentiu. —Definitivamente. Você estava sempre ajudando os outros. Você sempre soube que queria ser policial?

—Na verdade não. Eu meio que caí nessa, mas depois que entrei na academia, sabia que era onde eu pertencia.

—E xerife? Você sempre quis estar nessa posição?

Ele coçou o queixo e considerou a pergunta dela. —Eu sabia que era algo que tentaria, mas não esperava tão cedo. Mais uma vez, eu caí nele. Eu não esperava vencer. Acho que ninguém ficou tão surpreso igual a mim quando os resultados chegaram.

—Oh, Danny, você não pode acreditar honestamente nisso — disse ela com uma risada.

Ele franziu a testa enquanto olhava para ela. —Por que você diz isso?

—Porque você tem um jeito que faz as pessoas se sentirem seguras. Você não é apenas agradável, mas também tem uma personalidade forte que funciona bem para o seu trabalho. Os criminosos sabem que não devem mexer com você, e as vítimas sabem que podem confiar em você.

—Obrigado — ele murmurou, perturbado por seus elogios.

Ela estremeceu. —Sempre tão humilde. É de admirar que você tenha sido votado como o mais agradável em nossa classe? Todo mundo queria ser seu amigo, e toda garota queria ser sua namorada.

Ele não acreditou nisso por um segundo, porque se isso fosse verdade, Skylar teria sido dele. Ou talvez isso tenha sido culpa dele, já que ele não tentou conquistá-la.

Danny não podia acreditar o quanto ele estava gostando de estar com Skylar, e quando o Rancho East apareceu, ele realmente considerou passar por ele apenas para ficar com ela um pouco mais. Era um pensamento estúpido, especialmente depois de tudo o que ela passou.

—Puta merda — disse ela enquanto dirigiam pela estrada e os quilômetros de cerca. —O East Ranch ainda está forte, hein?

Ele rapidamente olhou para ela enquanto diminuía a velocidade do caminhão e entrou na estrada. —Sim.

A cabeça dela estalou para ele. —Você está me levando aqui?

—Clayton e sua esposa são meus amigos mais íntimos. Você pode confiar neles.

—Você tem certeza que eu não vou colocá-los em risco?

—Vou lhe dar trinta segundos com eles para que você chegue a essa conclusão por conta própria — disse ele enquanto estacionava atrás dos outros veículos.

—Há muitas caminhonetes aqui.

Ele desligou a ignição enquanto olhava para ela. —Você se lembra de Abby Harper?

—Não consigo colocar o rosto, mas o nome parece familiar. Ela se formou conosco?

—Ela fez. Ela criou os dois irmãos mais novos, Brice e Caleb. Quando ela se casou com Clayton, seus irmãos vieram morar aqui com eles. Desde então, eles começaram um rancho próprio e encontraram suas parceiras. Brice está com uma fotógrafa chamada Naomi e Caleb se casou com uma veterinária equina, Audrey. Jace e Cooper, dois amigos de Caleb e Brice, também estão lá dentro, então suas caminhonetes também estão aqui.

Skylar apertou os lábios enquanto olhava para a enorme mansão. —Eu sempre quis ver o interior desta casa.

— Eles são boas pessoas — ele assegurou.

A cabeça dela voltou para ele e ela sorriu. —Se você diz que é, então eu confio nisso.

—Bom. Você está pronto para conhecê-los?

Ela respirou fundo e soltou. —Sim, mas vamos deixar minha bolsa até termos tempo para contar o que está acontecendo. Não quero assumir nada.

Danny riu, mas cedeu. —Você está na cidade grande há muito tempo, se esqueceu a hospitalidade por aqui.

—Isso é certo.

—Onde você foi afinal?

Ela levantou um ombro. —Houston.

—É tudo o que você esperava que fosse?

—Isso e muito mais — ela respondeu com um sorriso largo.

Danny não sabia por que suas palavras o azedaram. Skylar não era para pequenas cidades. Ela deveria brilhar intensamente na cidade onde obviamente criara uma vida boa.

Ele abriu a porta e deu a volta na caminhonete para ajudá-la. Juntos, eles subiram para os fundos da casa, mas antes que ele pudesse chegar à varanda, a porta se abriu e Brody, o filho do meio de Clayton e Abby, saiu correndo. Ele se lançou em Danny.

Ele conseguiu pegar o garoto de sete anos e o jogou nos braços. — Oomph. Eu acho que você está ficando grande demais para isso.

Brody sorriu para ele. — Nunca, tio Danny. Mamãe disse que você viria, mesmo depois que Pop disse que você recusou. Mamãe está sempre certa.

— Não deixe de contar isso ao seu pai - disse Abby da porta. Ela exibia um sorriso brilhante, regando-o e Skylar.

Brody se soltou e correu para dentro da casa, dizendo a todos que Danny estava lá. Danny pigarreou e colocou a mão nas costas de Skylar. Ele não teve a chance de dizer nada.

Abby estendeu a mão para Skylar e disse: — Eu sou Abby. Venha para dentro. Gostaria de comer ou beber algo? Eu tenho bastante.

Abby se virou e entrou na casa, acenando para eles entrarem. Danny olhou para Skylar, que olhou para ele e disse: — Entendo o que você quer dizer.

Capítulo 4

Ter passado de um pesadelo para estar rodeada de risos, boa comida e pessoas que Skylar não teria problemas em chamar de amigos parecia bom demais para ser verdade. Mas ela sabia que estava no lugar certo.

Skylar envolveu as mãos em torno da caneca quente de chá e deslizou os olhos para Danny. De cada lado dele estavam dois dos filhos de Clayton e Abby - Brody e Wynter. Hope, a caçula, tinha apenas três anos e já estava deitada na cama durante a noite.

Skylar gostou do quão relaxado Danny estava. Ele parecia em casa com os Easts e Harpers, e a maneira fácil com que todos conversavam demonstrou o quão próximos estavam.

—Você conheceu a mamãe quando ela era pequena? — Wynter perguntou a Skylar quando houve uma pausa na conversa.

Skylar olhou para Abby antes de sorrir para a menina, que tinha o cabelo loiro de seu pai e olhos que muitas vezes passavam de azul para verde. —Eu me lembro da sua mãe, sim.

Abby teve pena de Skylar e disse a Wynter: — Você sabe como tem todos os diferentes grupos da sua escola?

Wynter assentiu.

—Bem, foi o mesmo na nossa. Skylar e eu não estávamos no mesmo grupo. Eu a conhecia, e ela sempre foi amigável.

Skylar ficou aliviada ao saber que ela não fora rude com Abby. Isso teria sido muito estranho. Ela sorriu para Abby, desejando ter conhecido ela na escola. Abby parecia o tipo de pessoa que sempre tinha as costas das amigas.

Lealdade não era algo que Skylar tinha com aqueles que ela chamava de amigos. Desde que ela saiu e se mudou para Houston, isso é.

Brody se inclinou um pouco para frente e chamou a atenção de Danny. —Você conheceu a senhorita Skylar?

—Com certeza — Danny disse com um sorriso.

O rosto de Wynter franziu o cenho. —Mas você conhecia a mamãe também.

—Isso porque Danny era amigo de todos — disse Skylar às crianças. — Ele fazia parte de todos os grupos.

Brody assentiu lentamente e virou a cabeça para o pai. —Foi o que você nos disse para fazer.

—Isso mesmo — disse Clayton, enquanto ele e Abby trocavam um sorriso.

— Podemos ouvir algumas histórias sobre o tio Danny? — Wynter perguntou a Skylar.

De repente, Caleb e Brice se levantaram cada um agarrando uma das crianças e carregando-os por cima dos ombros. As crianças gritaram de tanto rir e ficaram quietas enquanto os pais as beijavam de boa noite.

Skylar estava tão concentrada em assistir os irmãos de Abby levando amorosamente as crianças escada acima para colocá-los na cama que ela não percebeu que Danny estava em uma conversa profunda com Jace e Cooper até que olhou em sua direção. Os rostos dos dois homens estavam fixos quando eles acenaram para ele e se levantaram.

Cooper foi o primeiro a lançar um breve sorriso para ela. —Foi um prazer conhecê-la, senhora. Tenho certeza que conversaremos novamente em breve.

—Senhora — Jace disse a ela, tocando a aba do chapéu de cowboy que ele havia colocado em cima de sua cabeça.

Clayton empurrou o sofá. —Eu vou levar vocês dois para fora.

Skylar pegou o olhar de Danny. Um lado de seus lábios apareceu em um sorriso que a fez sorrir em resposta. —Tudo está certo?

—Com certeza está.

Ela não pôde deixar de se perguntar se a conversa dele com Jace e Cooper tinha algo a ver com Matt. Nenhum dos dois era deputado, mas eles eram amigos íntimos de Danny, então era lógico que eles estariam dispostos a ajudar. Danny estava preocupado?

Ou foi ela que acabou depois de tudo o que estava lendo demais? Pelo que ela sabia, os três estavam preparando uma noite de pôquer.

—Acostume-se a isso.

Skylar virou a cabeça para olhar para Audrey. A veterinária equina, com sua pele, cabelos e olhos castanhos dourados, era uma beleza com certeza. —Como assim?

Naomi riu e colocou uma mecha de cabelo cor de trigo atrás da orelha. —Os homens sempre se unem quando há um problema.

Nada disso foi dito em voz baixa e, com Danny, o único homem que restava na sala, Skylar olhou para ele. Ele deu de ombros, mas não respondeu.

Foi Abby quem disse: — Danny tem muito poder como xerife, mas há outras coisas que aqueles que não usam crachá podem fazer.

—Entendo. — Skylar engoliu em seco e tomou um gole do chá, quando de repente ficou fria de dentro para fora.

—Ninguém pode chegar até você aqui — continuou Abby. —Com o sistema de segurança Clayton configurado e nossos funcionários, você está segura, Skylar. Eu prometo.

Ela desviou o olhar para Abby. —E eu sou eternamente grata a você e Clayton por isso, mas eu não posso ficar ele é para sempre.

—Por que não? — Abby perguntou com um sorriso. — Você viu o tamanho desta casa? Você poderia estar de um lado, e eu nunca te veria.

Todos riram, mas Skylar já estava pensando no futuro e no que ela ia fazer.

—Por que Naomi e eu não vamos pegar suas coisas em Houston? — Audrey ofereceu.

Abby sentou-se à frente, os olhos arregalados quando disse: — Eu também irei.

Danny soltou um suspiro. —Vocês três são loucas se pensam que seus homens as deixarão ir sem eles.

Abby levantou uma sobrancelha e lançou um olhar sufocante para Danny. —Eu não preciso da permissão do meu marido para ajudar um amigo.

—Depende se sua vida será posta em perigo — disse Clayton enquanto caminhava e voltava a sentar ao lado de Abby.

—Nós oferecemos para pegar as coisas da Skylar em Houston — disse Audrey a Clayton.

Ele torceu os lábios quando colocou a mão na perna de Abby. —Eu acho que é uma boa ideia, embora eu me sinta melhor se eu, Brice ou Caleb formos com vocês três.

—Não posso pedir a nenhum de vocês para fazer isso — disse Skylar.

Naomi a lançou um sorriso largo. —Essa é a melhor coisa sobre isso. Você não perguntou. Nós oferecemos.

—Não se preocupe Skylar. Nós entendemos isso — disse Audrey.

Skylar não tinha certeza do que dizer. Ela não queria envolver seus pais em nada disso, e não confiava em nenhuma de suas amigas em Houston para pegar suas coisas de Matt. Mas aqueles na sala com ela agora... Ela acreditava sinceramente que eles iriam procurá-la.

—Obrigada — disse ela, apertando a garganta com emoção.

Ela encontrou seu olhar preso no de Danny. A última coisa que ela deve fazer é agarra-lo. Ele estava apenas fazendo seu trabalho. Embora ela não tivesse certeza de que qualquer outra pessoa em sua posição a levaria à casa de seus amigos para mantê-la segura.

E é por isso que ela sabia que não podia se deixar apegar a ele. Agora que ela estava segura, pelo menos relativamente, Danny voltaria a fazer seu trabalho. Ela sabia que ele a veria, mas era tudo que ela esperava que ele fizesse. Ele era o xerife, afinal. Ele tinha outras responsabilidades.

Ela era apenas uma velha amiga do ensino médio que se metera em problemas.

Mas Skylar sabia que, se Danny não estivesse lá naquela parada de descanso, havia uma boa chance de que ela não estivesse viva agora. Ela teria lutado com tudo o que tinha para pegar sua arma, mas teria sido um tiro no escuro.

Mesmo se ela tivesse pegado a arma, ela sabia que isso teria deixado Matt furioso, e ela teria que dispará-la. Ela era uma excelente atiradora, por isso não estava preocupada em atingir seu alvo. Porque se ela apontar sua arma para alguém, foi porque ela estava se protegendo.

Mas então ela teria que lidar com as consequências. Não apenas a morte de Matt, mas também as autoridades e tudo mais. Dado o fato de que não havia rastro de papel das muitas vezes que Matt a espancara, Skylar sabia que seria preciso muito para provar que ela só estava se protegendo.

Os muitos cenários se desenrolaram em sua cabeça, e nenhum deles terminou bem para ela. Claro, Matt estaria fora de sua vida, mas as repercussões teriam se espalhado por toda sua vida.

Pelo menos agora, ela tinha uma chance. Danny havia lhe dado isso.

As sobrancelhas dele se fecharam brevemente enquanto ele a olhava interrogativamente. Ela balançou a cabeça e tentou sorrir, mas seus lábios não a obedeceram.

A próxima coisa que ela soube foi que os outros se levantaram e saíram da sala. Ela os observou ir antes de olhar para Danny. —Eu disse alguma coisa?

—Eles estão lhe dando alguns minutos. Eles percebem que você teve uma noite difícil. Havia muita gente aqui, e todo mundo fazia questão de continuar a conversa.

Para ela, ela percebeu. Nenhuma dessas pessoas a conhecia. Claro, Danny e Abby poderiam se lembrar dela da escola, mas nenhum deles realmente a conhecia - ou ela, eles. No entanto, eles se esforçaram para confortá-la.

As emoções a inundaram novamente e, para sua vergonha, seus olhos se encheram de lágrimas. Ela rapidamente as piscou e olhou para qualquer lugar, menos Danny.

—Vai ficar tudo bem agora — disse ele.

Ela assentiu, mas quanto mais lutava contra as lágrimas, mais elas cresciam. Uma caiu em sua bochecha. Ela limpou apressadamente, mas outra a seguiu e depois outra.

A caneca de chá foi tirada dela, o que lhe permitiu enterrar o rosto nas mãos. Ela estava tão concentrada em tentar se controlar que não percebeu que Danny se sentou ao lado dela até os braços dele a envolverem.

Ela imediatamente se virou para ele e colocou os braços ao redor dele. Ele não disse nada, apenas a abraçou. E isso é tudo o que ela precisava.

Felizmente, as lágrimas secaram rapidamente. No entanto, ela permaneceu em seus braços por mais alguns segundos, simplesmente porque era tão bom. Relutantemente, ela se afastou. As mãos dele ficaram nela, movendo-se lentamente pelos braços dela até que ele parou quando os dedos deles se tocaram.

—Quanto tempo eu tenho até Matt ser libertado? — Ela perguntou.

—Ele já chamou um advogado, mas tenho certeza de que ele ficara sentado na prisão, esperando conversar com o juiz.

—Você tem certeza que ele estará na cadeia? — Ela perguntou.

Danny respirou fundo. Depende do advogado dele. — Vi ótimos advogados tirar pessoas de crimes e vi maus advogados obterem a pena máxima para seus clientes.

Skylar apertou a mão dele. —Entendo. O tempo permitirá que Abby, Naomi e Audrey cheguem a Houston e peguem minhas coisas. Quase tudo o que tenho está armazenado. Matt não gostou de nenhum dos meus móveis ou fotos, então são apenas roupas e coisas do tipo na casa dele. E, francamente, eu não poderia me importar menos com nada disso.

—É seu — disse Danny. —Os itens devem ser devolvidos. Você vai voltar para Houston?

Ela pensava nisso desde que Matt fora preso, mas não tinha resposta. —Eu não sei. Minha vida está aí. Eu tenho um bom trabalho, mas não é como se eu não conseguisse encontrar outro. Eu preciso encontrar um novo lugar para morar de qualquer maneira.

—Você deve pedir uma ordem de proteção.

—Eu quero uma, mesmo sabendo que não ajuda muito se ele aparecer.

A preocupação encheu os olhos castanhos de Danny. — Conheço homens como Matt. Ele não vai deixar você ir com facilidade. Especialmente agora que ele foi preso.

—Não, ele não vai. — Esse medo é o que a manteve com um nó tão feroz. —Não parece justo que eu deva arrancar minha vida porque ele não me deixa ir.

—Existem poucas coisas na vida que são justas, mas eu prefiro vê-la desenraizada e viva do que a alternativa — Danny disse a ela.

Skylar viu as manchas douradas em seus olhos castanhos e descobriu que ela não queria desviar o olhar. —Eu sei o quão diferente esta noite poderia ter acontecido se você não estivesse naquela parada de descanso.

—Não pense sobre isso. Você está livre dele. Pense nisso.

—Eu estou realmente livre?— Ela balançou a cabeça. —Nós dois sabemos que tenho um longo caminho pela frente. Eu assisti filmes, Danny. Eu sei até que ponto algumas mulheres passaram por mudanças de identidade e se mudaram pelo país para escapar de seus parceiros abusivos. Se o homem realmente quer encontrá-la, sempre o faz.

Danny soltou um longo suspiro. —Eu gostaria de poder lhe dizer que você está errada.

—Eu não quero ser uma daquelas mulheres sempre olhando por cima do ombro, com medo de que Matt esteja lá esperando para me machucar. Eu fiz isso comigo mesmo, no entanto. Eu deveria ter denunciado ele a primeira vez que ele fez isso. Se ao menos eu tivesse ido à polícia.

—Você deveria ter tirado fotos.

Skylar não podia acreditar que tinha esquecido. Ela se levantou e olhou através da bolsa. Quando voltou, entregou o celular a Danny com um arquivo de várias fotos e datas de quando ele a machucou.

Danny olhou através deles, depois lentamente levantou o olhar para ela. —Isso definitivamente vai ajudar o seu caso.

Capítulo 5

3 de dezembro

O sono sempre foi uma amante irritada, mas na noite anterior a cadela não estava em lugar algum. Não que Danny esperasse algo diferente depois de prender Matt e descobrir que fora Skylar que ele ajudara.

Danny entrou na delegacia, com os nervos à flor da pele. Ouvir a história de Skylar era uma coisa. Ver as fotos foi outro animal completamente. Depois de todas as coisas que ele viu em sua carreira, isso não deveria ter incomodado tanto.

Mas sim.

Era a única coisa que ele via cada vez que fechava os olhos. Costelas, braços, pernas e quadris machucados de Skylar e outros ferimentos que não apareceram. Ele teve que dar a Matt por não bater nela onde os outros podiam ver.

Danny havia encontrado mais violência doméstica do que gostaria de admitir. Desde gritos de luta até aqueles que tentam se matar e tudo mais. De fato, situações domésticas foram alguns dos casos mais difíceis que um policial enfrentou. Sempre havia dois lados - e às vezes mais - em todas as histórias, e o trabalho da lei era ouvir todos os envolvidos e reunir a verdade.

Danny pode ser o xerife do condado, mas as pequenas comunidades que compunham o condado, onde todos conheciam todos, faziam com que não soubesse que alguém envolvido com uma ligação era uma raridade.

—Xerife.

Ele parou quando o deputado Glen Wilson parou no meio do corredor. —Bom dia, Wilson. O que você precisa?

—É sobre Matt Gaudet.

O estômago de Danny se contraiu com a simples menção do homem. — O que tem?

—O advogado dele está exigindo que o acusemos ou o libertemos.

—Eu tenho algumas horas restantes antes de termos que fazer alguma coisa.

Os lábios de Glen torceram e seus olhos castanhos desviam o olhar. —Eles estão alegando que a prisão não era justificada.

Os olhos de Danny se estreitaram em Glen. — É assim mesmo? Por que motivos?

—Essa senhorita Long e você, tendo sido amigos naquela época, organizaram todo o encontro para que você pudesse ter algum motivo para prendê-lo.

—Você só pode estar brincando. — Danny deveria ter previsto isso. — Peça para eles verificarem os registros telefônicos da senhorita Long e os meus. Eles descobrirão que nunca nos comunicamos. Não sabia que era ela naquele carro e ela não fazia ideia de que eu estava lá.

Wilson mexeu os pés. Ele era jovem, mas um bom substituto que poderia um dia ser xerife. —Por que você estava lá, xerife?

—Eu estava comendo no interior do carro. Eu vou lá muitas vezes porque gosto da vista.

—Oh — o deputado disse com um aceno de cabeça.

Danny se aproximou meio passo. —Como Matt e seu advogado descobriram que Skylar e eu fomos juntos à escola?

Wilson deu de ombros, franzindo a testa. —Não tenho certeza.

—O advogado dele veio de Houston até aqui rápido.

Glen assentiu as sobrancelhas erguidas. —Ele voou.

—Voou em?

—Um helicóptero. Ele está com o Sr. Gaudet desde que chegou.

Danny olhou para o relógio na parede que marcava sete da manhã. —E quando ele chegou?

—Duas horas atrás.

—Obrigado, deputado.

Wilson hesitou. —Acho que você quer que eu espere até o último momento possível para acusar o Sr. Gaudet de agressão doméstica.

—Eu com certeza faço.

O delegado soltou um suspiro. —Esse tipo de circunstância nunca é bom, senhor.

—Não, eles realmente não são. Eu estava no lugar certo na hora certa ontem à noite. As coisas poderiam ter sido muito diferentes.

Wilson olhou para o relatório em suas mãos e disse: — Senhorita Long afirma que ele a venceu várias vezes. Ela apresentou algum relatório?

—Não, mas nós dois sabemos que isso não é fora do comum. O que ela fez foi tirar fotos após cada ocorrência.

O rosto jovem de Wilson se abriu em um sorriso largo. —Isso é bom.

—Isso vai ajudar. Só precisamos de um juiz que seja compassivo e compreensivo com esses cenários. Felizmente, o juiz Harmon é exatamente isso. Mas primeiro, precisamos que Matt seja cobrado, e também preciso que você receba uma declaração da Srta. Long sobre o que aconteceu. Vou enviar meu relatório dentro de uma hora.

Qualquer alegria que Danny teve, evaporou com o estremecimento no rosto de Wilson.

—Cuspa o que quer que esteja enrugando seus lábios — Danny ordenou.

O delegado abaixou a voz e disse: — Ouvi o advogado conversando com Matt. Ele mencionou a família de Matt conhecer o juiz Harmon. Não acho que seja bom para a Srta. Long, xerife.

Não foi não. Porra! Por que as coisas não poderiam ser fáceis? Depois de tudo que Skylar havia suportado agora isso.

—Wilson, quero saber tudo sobre Matt Gaudet. Eu também estou colocando você no comando desta investigação. Uma vez que Matt afirmou que eu estou com Skylar, será melhor entregar isso a você desde o início.

O policial balançou a cabeça. —Sim senhor. Vou levá-lo o mais rápido possível.

Danny continuou em seu escritório nos fundos do prédio. Ele fechou a porta e soltou um suspiro. Então ele caminhou até sua mesa e tentou examinar o monte de papéis que ele tinha, mas seus pensamentos continuavam retornando às novas informações que ele tinha sobre Matt.

Finalmente, Danny cedeu e ligou para Clayton.

—Skylar ainda está dormindo — disse Clayton em vez de olá.

Danny olhou para a porta e as persianas fechadas, verificando que ninguém podia ver o escritório dele. —Bom. Ela precisa do resto, embora tenha que fazer uma declaração ainda hoje. O deputado Wilson vai procurá-la.

—Tudo certo. Embora pareça que você precisa descansar também.

—O sono nem sempre é amigo de um policial.

Clayton resmungou. Eu posso ouvir algo em sua voz. O que está acontecendo?

—Eu tinha um ás na manga.

—Sim. Juiz Harmon. Ela é duro com criminosos, o que é perfeito para nós. Abby e eu conversamos sobre isso ontem à noite depois que Skylar foi dormir. Algo mudou?

Danny passou a mão pelo rosto. —Parece que a família de Matt é amiga íntima do juiz.

—Droga. Isso é uma merda.

—Não conte nada a Skylar.

Clayton disse imediatamente: — Essa não é uma boa ideia. Confie em mim. Mantenha-a informada. Esta é a vida dela, e ela vai querer saber tudo.

—Eu não quero que ela se preocupe.

—Certo — Clayton disse com um breve latido de risada. —Como se isso fosse acontecer. Todos estão preocupados, Danny. Essa é a natureza dessa fera em particular.

Danny fechou os olhos com força. — Você não viu a violência no rosto dele ontem à noite, Clayton. Ele a teria matado. Porque ela estava indo para revidar. Eu vi nos olhos dela.

—Então diga ao juiz isso.

—Essa é a outra ruga. O advogado de Matt, que chegou de helicóptero duas horas atrás, está alegando que Skylar e eu conspiramos e montamos tudo para que eu pudesse prender Matt.

—Isso é ridículo.

—Certamente é. E enquanto eu pulo para provar isso, estou esperando até o último minuto para acusá-lo oficialmente.

Foi a vez de Clayton suspirar. —Eu faria o mesmo.

—O advogado dele continuará lutando contra tudo o que fizermos. Eu tenho um mau pressentimento sobre isso.

—O que você acha de não acusá-lo e deixá-lo sair?

Os olhos de Danny se abriram. —Você perdeu a cabeça?

—Jace e Cooper já estão no lugar. As meninas e Brice partiram uma hora e meia atrás para Houston. Nós dois sabemos que Matt não vai a lugar nenhum. Ele vai permanecer aqui por alguns dias. Permite que você fique de olho nele, além de provar sua inocência.

O que foi tão fodido. Danny não estava errado, mas como ele disse a Skylar na noite anterior, não havia muito na vida que fosse justo.

— Tudo tem que estar de acordo com o livro neste — disse Danny. — Não quero que Matt goze de algum tecnicismo, e estou definitivamente atacando sua bunda. Eu quero isso no registro dele.

—Skylar merece viver uma vida sem medo. Abby e eu já decidimos que faremos o que for necessário para mantê-la aqui por quanto tempo isso levar. Ninguém precisa saber onde ela está.

Danny recostou-se na cadeira e considerou as palavras de Clayton. — O advogado tentará descobrir onde ela está. Isso significa que Skylar não pode deixar o rancho. Ninguém pode vê-la na cidade.

—Acordado. Eu tive uma conversa com as crianças a caminho da escola. Eles não mencionarão o nome dela nem nada do que aconteceu.

—Bom.

— Você é ótimo no seu trabalho, Danny. Lembre-se disso. Use os recursos que você tem.

Danny coçou a nuca. —Eu lidei com alguns advogados de alto nível de Dallas, mas ouvir do meu vice me faz pensar que este é ainda maior.

—Quem é Matt, afinal?

—O sobrenome dele é Gaudet.

—Oh, porra.

Danny deixou a cabeça cair na cadeira. —Isso não me faz sentir melhor.

—Desculpe. Sim, este advogado será o melhor do estado. Você precisa se preparar. Ele vai com tudo pra cima de você.

—Quem é esse cara?

—O advogado? Eu não sei. Traga-me o nome. Quanto a Matt? Bem, sua família está carregada. Eles estão no ramo de óleo.

Exatamente o que Danny precisava. —Então eles estão nadando em dinheiro.

—Exatamente. Sem dúvida, o advogado vai alegar que Skylar foi atrás de Matt por seu dinheiro.

—Ela nunca disse nada sobre isso quando conversamos.

Clayton emitiu um som na garganta. —Droga. Apenas quando eu pensei que isso poderia ser resolvido rapidamente. Você vai ter as mãos cheias. Não se preocupe com Skylar. Nós cuidaremos dela. Chegue aqui quando puder, porque eu sei que ela vai querer falar com você. Além disso, ela precisa ouvir tudo isso de você de qualquer maneira.

—Sim. — Danny sentou-se e esfregou os olhos. —Não será até hoje à noite.

—Jantar?

—Certo. E verifique se o telefone de Skylar permanece desligado. Tenho policiais procurando no carro dela rastreadores, mas tenho uma suspeita de que Matt tenha clonado o telefone sem o conhecimento dela.

—Foi assim que ele a encontrou quando ela saiu — disse Clayton.

—Matt Gaudet é astuto. Não importa que precauções tomemos, ele a encontrará.

Clayton riu o som tudo menos humorístico. —Deixe o bastardo tentar entrar na minha terra.

—Obrigado, Clayton.

—Não me agradeça. Você me ajudou, a Abby, Brice e Caleb mais vezes do que eu posso contar. Nós te devemos. Diga-nos como podemos ajudar.

—Eu agradeço.

—É isso que os amigos fazem, certo?

Danny sorriu quando ouviu o sorriso na voz de Clayton. —Isso é o que fazemos.

Eles desconectaram. Danny levantou-se e saiu do escritório e atravessou o prédio até a garagem montada para procurar veículos.

Ele caminhou até o carro esportivo vermelho de Skylar e os três homens olhando para ele. —Alguma novidade? — Ele perguntou a eles.

Bobby, o técnico principal, apontou a cabeça para a mesa onde estavam dispostos dois dispositivos de rastreamento diferentes.

—Dois? — Danny perguntou em choque.

Bobby abaixou a prancheta. —Esse foi o nosso pensamento também.

—Você encontrou mais alguma coisa?

—Não.

Danny esfregou as costas de seu pescoço. Dois dispositivos de rastreamento. —Você pode dizer se os dois foram instalados ao mesmo tempo?

—Um estava no carro embaixo do banco do motorista. O outro estava embaixo do carro. Pelo que parece, eu diria que a mesma pessoa os instalou.

—Você pode dizer isso pelos fios?

Bobby assentiu. —Todo instalador tem um determinado método. O mesmo foi usado em ambos. Não sei se foram feitas ao mesmo tempo, mas foram feitas pela mesma pessoa.

—É bom saber.

Mas Danny sabia que, se Matt tivesse chegado a esse ponto, não havia como saber o que havia no telefone de Skylar. Eles tinham que pegá-lo o mais longe possível do East Ranch.

Capítulo 6

4 de dezembro

O alívio que a enchera antes desapareceu durante a noite, e Skylar não conseguiu entender o porquê. Ela deveria sentir menos peso nos ombros. No entanto, ela sentiu tudo menos.

Ela ficou chocada ao descobrir que dormiu até uma da tarde. Por outro lado, ela não dormia há meses. O fato de ela saber que Matt não podia alcançá-la porque ele ainda estava na prisão permitiu que ela conseguisse o descanso de que tanto precisava.

Depois que ela se preparou para o dia, ela desceu as escadas, seu olhar imediatamente indo para as várias janelas situadas em toda a enorme casa que exibia a beleza do East Ranch. Havia uma razão para todos quererem dar uma olhada no rancho, especialmente dentro da grande casa.

Quando chegou ao pé da escada, Skylar simplesmente se levantou e olhou para os vários celeiros, estábulos e piquetes, observando os cavalos pastando nas proximidades. À distância, ela podia ver rebanhos de gado nas pastagens.

—Tenho certeza de que usei a mesma expressão na minha primeira vez aqui — disse Abby.

Skylar virou a cabeça e encontrou Abby parada na porta que dava para a cozinha. —Eu costumava me perguntar como seria esse lugar. Imaginei todo tipo de coisa, mas é mais bonito do que eu poderia ter sonhado. E você pode vê-lo todos os dias.

—Eu sei. Eu tenho muita sorte.— Abby se afastou da parede. —Com fome?

— Estou na verdade.

Abby riu. —Eu tenho bastante. Venha ver se algo te agrada. Caso contrário, posso correr para a loja ou fazer outra coisa.

—Oh, eu não sou exigente. Vou comer o que for — disse Skylar enquanto seguia Abby até a cozinha.

—Entre meus filhos, Clayton, meus irmãos e Jace e Cooper, eu tenho praticamente qualquer coisa que você possa querer. Juro que minha despensa e minha geladeira são uma mercearia.

Skylar sorriu, pensando que Abby estava exagerando até olhar dentro da despensa.

—Eu te disse — disse Abby enquanto se aproximava antes de caminhar para colocar uma xícara suja na máquina de lavar louça. — Há um pouco de peito restante da noite passada, se você quiser. Eu costumo fazer sanduíches com isso, se tiver a sorte de ter sobras.

Isso soou incrível. Skylar pegou o que precisava e montou um sanduíche de peito enquanto Abby perseguia a filha mais nova, tentando fazer com que Hope pegasse seus brinquedos.

Skylar achou a vida cotidiana que ela estava testemunhando se acalmar depois de tudo que ela passou. A esperança tinha quase quatro anos e uma mão cheia pela aparência. Mas Abby facilmente a encurralou e conseguiu que a criança fizesse o que queria. Por outro lado, Abby havia criado seus irmãos e dois outros filhos, por isso ela era uma profissional na criação de filhos.

Depois que Abby pegou Hope em seu assento no bar com um lanche, ela soltou um longo suspiro, soprando uma mecha de cabelo morena do rosto. —Ela me mantém na ponta dos pés, com certeza.

—Ela é linda. Todos os seus filhos são.

Abby afastou as mechas marrons de Hope de seu rosto enquanto os olhos verdes da criança focavam em Skylar. —Obrigada. Sou um pouco tendenciosa, pois acho que são absolutamente perfeitas. Às vezes, fico impressionado que Clayton e eu fomos capazes de fazer pequenos humanos tão incríveis.

Skylar deu uma mordida no sanduíche e quase suspirou com o sabor delicioso dele. Ela tinha me comido ontem à noite, mas ficou tão abalada que realmente não provou nada.

—Você já pensou em ter filhos? — Perguntou Abby.

Skylar encolheu os ombros enquanto ela engolia. —Eu sempre pensei que faria um dia. Era o que eu sempre dizia. Um dia. Estou ficando sem dias.

—Você ainda tem tempo de sobra. Não há pressa.

—É meio difícil pensar em uma família quando minha vida está tão bagunçada.

Os lábios de Abby torceram. —Desculpe. Eu não deveria ter trazido isso à tona.

—Não, está bem. Realmente. Eu acho que se isso acontecer acontecerá. Se não, então não foi. —Ela deu outra mordida no sanduíche.

Abby colocou mais Goldfish no bar para Hope antes de — nadar — um dos lanches em direção à boca da filha. Depois que Hope engoliu o biscoito amarelo-laranja, Abby a entregou a Skylar. —Clayton e eu queremos que você saiba que pode ficar aqui o tempo que precisar.

—Agradeço tudo o que você fez, mas minha mãe sempre me dizia para nunca ficar mais do que bem-vinda.

—Você não poderia fazer isso. Eu prometo. Além disso, isso é mais do que apenas uma visita amigável.

Skylar mudou os pés com a seriedade que encheu os olhos azuis de Abby. — Sou uma planejadora. Sempre fui, mas não sei o que fazer a seguir. Eu continuo classificando minhas opções sem poder decidir sobre nada. Isso não é como eu.

—Por que não dar alguns dias para relaxar? Você teve muita coisa acontecendo e recarregar sua mente enquanto permite que sua alma encontre alguma paz pode ajudar. Você pode tirar uma folga do trabalho?

—Você pode estar no caminho certo. Tirar uma folga não será um problema. Especialmente quando digo ao meu chefe o que aconteceu. Ele nunca gostou de Matt.

Abby sorriu. —Bom. Então você não precisa tomar uma decisão sobre nada, a não ser o que comer e os lugares ao redor da fazenda que deseja ver. Você pode ficar aqui, porque há muito para preencher o seu tempo. Você gosta de andar a cavalo?

—Eu nunca andei — ela admitiu.

—Se você quiser isso pode ser remediado.

Skylar sabia que Abby estava sendo útil, mas ela também não era boba. —Danny disse para você me manter aqui, não foi?

Abby torceu o nariz, fazendo uma careta. —Sim. Está assim na cara?

—Faz sentido. E é exatamente algo que Danny faria. Sei que Matt está sendo cobrado, mas não sei quais são os próximos passos ou se ele sairá em breve.

—Danny estará aqui mais tarde — disse Abby. —Ele quer informar você sobre tudo, e pode fornecer todos os detalhes sobre o que acontecerá a seguir.

Skylar terminou outra mordida. —Eu esperava que ele aparecesse, mas não esperava.

—Ele está muito preocupado com você.

Skylar sorriu ao pensar em como Danny sempre fora gentil. —Estou longe há muito tempo, mas ele não mudou muito. Ele estava sempre ajudando os outros, mesmo no ensino médio.

—Sim. Esse é o Danny. Ele estava lá para mim quando eu precisei dele.

—Ele é casado? — Assim que as palavras saíram de sua boca, Skylar desejou poder levá-las de volta.

Especialmente quando o sorriso de Abby se encheu de emoção. — De fato, ele não é. Ele também não está namorando ninguém.

—Oh, eu não estava perguntando porque estava interessada — disse Skylar, embora ela não pudesse deixar de imaginar como seria ir a um encontro com ele. Danny era bonito e um verdadeiro cavalheiro.

—Sim — disse Abby com um sorriso conhecedor. —Claro que você não estava. Está tudo bem, sabe? Danny é um cara legal, e você solteira.

—Ele essencialmente me salvou ontem à noite. Isso é... bem, enorme. Não sei se estou transferindo minha gratidão pelo que aconteceu e transformando-o em outra coisa ou o que.

Abby limpou o rosto e os dedos de Hope depois que ela terminou o lanche e a ajudou a descer antes que a criança corresse para brincar. —Eu digo não pense muito sobre isso. Não é como se você tivesse acabado de conhecer Danny. Talvez você esteja sentindo as coisas por causa da noite passada. Ou talvez seja algo completamente diferente. Por que não deixar isso de lado por enquanto ?

Abby estava certa, Skylar sabia disso. Com Matt e tudo o que está acontecendo lá, Danny deveria ser a última coisa que ela estava pensando. Ela não queria começar algo com ele, apenas para perceber que nada mais era do que gratidão que sentia.

Skylar foi deixada sozinha para terminar sua refeição, mas seus pensamentos retornaram a Danny. Ela deveria estar pensando em Matt e no que fazer a seguir, mas foi o xerife que preencheu sua mente. Os pensamentos foram um alívio bem-vindo da turbulência que ela atravessou nos últimos meses.

Depois que ela terminou o sanduíche, Skylar lavou e guardou o prato e limpou a área enquanto Abby carregava Hope para o alto para tirar uma soneca. Skylar então vagou pelo andar de baixo, olhando as fotos de família exibidas em toda a casa. Sua mãe sempre tirava fotos para colocar em álbuns ou molduras. Skylar não conseguia se lembrar da última vez que colocou uma foto em uma moldura, mas era algo que ela deveria fazer em vez de mantê-las em seu telefone.

Quando ela se mudou do vestíbulo para a sala de estar com suas janelas em arco, uma lareira que subia alto até o teto e sofás confortáveis, ela encontrou ainda mais fotos que havia perdido na noite anterior. Ela não tinha sido tão observadora na noite anterior, mas estava remediando isso não .

Ela olhou para todas as fotos nas mesas, na lareira e até nas que estavam penduradas na parede. Quando ela terminou, ela se virou e encontrou Danny parado ali com o chapéu de cowboy nas mãos.

Ele usava o casaco preto que emprestou na noite anterior, jeans escuro e botas de cowboy. Ela conseguia distinguir uma camisa branca de botão entre os lados sem zíper do casaco. Ela não tinha ideia de quanto tempo ele estava ali, mas não havia como ignorar o salto de excitação que a atravessou quando o viu .

—Oi — ela disse com um sorriso.

Seus lábios viraram para os cantos. —Oi. Você está bem?

—Eu dormi até uma — disse ela balançando a cabeça enquanto caminhava em direção a ele. —Eu não faço isso desde a faculdade.

Ele foi até ela, encontrando-a no meio do caminho. —Estou feliz que você conseguiu descansar um pouco.

Houve um longo silêncio e Skylar cruzou as mãos atrás das costas enquanto limpava a garganta, tentando pensar em algo para dizer. —Eu sei que você não quer que eu saia do rancho, e não pretendo, então você não precisa se preocupar com isso.

—Obrigado. Eu suspeito que Matt ficará na cidade por um tempo.

—O que vai acontecer a seguir?

Danny respirou fundo e soltou. —Ele foi oficialmente acusado. O advogado dele chegou às cinco da manhã.

—É cedo — ela respondeu com uma careta.

—Ele pegou um helicóptero.

O desconforto deslizou pela rotação de Skylar. —Matt ganha um bom dinheiro, mas não acho que ele tenha esse tipo de dinheiro.

Danny não respondeu a isso. —Enviei meu relatório sobre o incidente à Divisão de Violência da Família do Procurador do Estado na noite anterior com um pedido para que Matt fosse processado. Um promotor assistente já voltou para mim e concordou que um crime foi cometido contra você. A acusação de Matt aconteceu uma hora atrás. Ele entrou com uma declaração de inocente e está fora em um título de quinhentos dólares.

—O que?— Skylar perguntou, chocado. —Inocente? Você não pode estar falando sério. Você viu isso. Eu vi.

—Eu sei. Infelizmente, é sua primeira ofensa. Relatado, de qualquer maneira. Ele também tem um dos melhores advogados do estado. Um dos meus representantes ouviu o advogado de Matt e a ADA agendando um encontro hoje para conversar. Sem dúvida, o advogado de Matt fará um acordo sobre a mesa, para que isso não seja levado a julgamento.

—Por que uma quantia tão pequena de fiança?

Danny deu de ombros. —Como eu mencionei, é sua primeira ofensa. O valor é padrão.

—Então, ele está fora, andando por aí?

O olhar avelã de Danny baixou para o chão quando ele girou o chapéu nas mãos. Então ele engoliu em seco e encontrou os olhos dela mais uma vez. —Sim.

Ela sabia que Matt seria libertado, mas isso não fazia nada disso melhor . —Entendo.

—Por que você não me disse quem ele era? — Danny perguntou, uma carranca franzindo a testa.

Skylar balançou a cabeça, sem entender. —Eu não sabia que precisava te dar o sobrenome dele. Você o estava prendendo, então pensei que você conseguiria essas informações na carteira de motorista dele .

—Quero dizer, quem é a família dele.

Agora ela estava completamente confusa. —A família dele? Eu conheci seu irmão mais novo uma vez, mas seus pais estão mortos.

—Não, eles não estão.

Como se o mundo dela já não estivesse de cabeça para baixo. Ela estendeu a mão para pegar algo para guardar, mas não havia nada. Até Danny pegar sua mão.

—Calma — ele disse a ela.

Ela olhou nos olhos dele, tentando acalmar seu coração acelerado. —Os pais não estão mortos?

—Eles estão vivos e saudáveis. E uma das famílias mais ricas de Houston. Eles estão no ramo de óleo.

—Matt disse que ganhou dinheiro aprendendo o mercado de ações com o pai.— Seu estômago revirou. —Tudo era mentira?

—Você já ouviu falar dos Gaudets?

Skylar lançou lhe um olhar plano. —Claro. Todo mundo em Houston conhece. E perguntei a ele sobre isso, mas Matt me disse que eles não tinham nenhuma relação com ele. Eu acreditei nele.

Que idiota ela era.

Capítulo 7

Cada vez que Danny achava que tinha sua raiva de Matt sob controle, algo novo acontecia. —Não é sua culpa.

Skylar agarrou sua mão com força, exatamente como ela fez na noite anterior. O chão continuava inclinando-se sob seus pés, mas ele a segurava firme. Ele gostava que ela continuasse procurando por ele, buscando seu conforto.

Pode ser nada mais do que ele ser um policial, mas ele gostava muito do toque dela para se importar. Ela tinha sido tudo o que ele pensou a noite toda, e ele foi para o rancho assim que pôde.

Só para vê-la.

Embora desejasse ter notícias melhores.

Danny respirou fundo antes de soltá-lo. —Você também deveria saber que Matt afirma que você e eu arranjamos tudo isso ontem à noite para que eu o prendesse.

Ela revirou os olhos, a raiva substituindo seu choque. —Aquele idiota. Qualquer bom detetive descobrirá que você e eu não falamos há anos.

—Meus deputados já têm. No entanto, isso significa que tenho que ficar longe do caso para que não pareça que estou mexendo em alguma coisa.

A preocupação estava de volta em seus olhos azuis. —Entendo.

—Vai ficar tudo bem, eu prometo. É apenas um movimento que eles fizeram para atrasar as coisas, mas não fez nada, mas fez com que parecessem estúpidos. Eu já fui liberado, então não há nenhuma preocupação lá.

Ela engoliu alto. —Mas Matt tem dinheiro, o que significa que eles podem tornar tudo isso muito mais difícil. Certo?

—Isso nunca seria fácil. — Quando ela levantou uma sobrancelha, ele torceu os lábios e assentiu. —Mas, sim, será ainda mais difícil agora.

Ela puxou a mão da dele e foi até o sofá, onde se afundou nas almofadas com um suspiro frustrado. —Ele vai se safar com tudo isso. Vou ter que mudar meu nome, mudar e fazer todas as coisas que disse que não queria fazer.

—Não, você não vai — disse Danny enquanto caminhava para ficar diante dela. Ele se empoleirou na beira do otomano quadrado entre os sofás. —Você está segura aqui.

—Não para sempre. Não me importo de me esconder por uma semana ou duas, mas quero minha vida de volta.

—E eu vou garantir que você a tenha.

Ela deu a ele um olhar abatido. —Você não pode me assistir 24 horas por dia, sete dias por semana, e eu não espero que você faça.

A ideia de estar lá para protegê-la atraiu Danny de uma maneira que nada mais tinha em um tempo muito longo . Pôs o chapéu de lado e apoiou os antebraços nas coxas. —Você deve começar a papelada para uma ordem de restrição contra Matt.

—Sim eu concordo. Algo mais?

—Você precisa de um advogado.

Skylar agarrou suas mãos juntas. —Daqui? Ou Houston?

—Depende de onde você deseja registrar a ordem de proteção. Eu sugeriria fazê-lo no condado de Baxter, já que você está aqui agora, e foi aí que ele foi preso.

—Então é isso que eu farei. Além disso, ainda não quero voltar para Houston.

Isso deixou Danny ridiculamente feliz em ouvir, mas ele não deixou transparecer. Skylar precisava dele como xerife e amigo, nada mais. Ele tinha que se lembrar disso antes de se fazer de bobo.

—Conheço alguns bons — disse ele. Clayton também. — Se você precisar de dinheiro...

Ela balançou a cabeça. —Obrigado, mas eu tenho essa parte coberta. E é o meu dinheiro, não o de Matt.

—A oferta existe se você mudar de ideia.

—O carro também é meu — afirmou.

Danny desviou o olhar enquanto ele assentia. Ele ligou o VIN no carro para verificar se ele pertencia a Skylar. —Eu sei.

—Você conferiu, não foi?

—Sim.

Ela assentiu, sem raiva em seu olhar. — É o seu trabalho. Eu teria verificado também. Especialmente depois de saber que Matt vem de uma família rica. Mas ele não comprou o carro para mim.

—Eu não quis dizer que ele fez.

—Está tudo bem — disse Skylar, levantando a mão para impedi-lo de dizer mais. —Realmente, Danny.

Ele olhou para as mãos e desejou que fosse tudo o que tinha para lhe dizer, mas, infelizmente, havia mais.

—Você pode me dizer o que quer que seja.

Danny levantou o olhar e olhou em seus olhos azuis. Eles o lembraram da água do lago refletindo um céu sem nuvens durante o verão. Brilhante, aberto. Acolhedor.

Ninguém merecia estar na situação dela, mas Danny desejou com toda a força que ele pudesse tirar proveito de sua posição e garantir que ela obtivesse a justiça que merecia. Mas não estava nele para colocar o caso dela em risco apenas pela paz de espírito.

—Danny? — Ela perguntou, seus olhos ficando mais perturbados quanto mais ele permanecia em silêncio.

Ele pigarreou , odiando ter que entregar essas notícias. —Matt pretende permanecer na cidade até que tudo isso seja resolvido.

—O que?— ela perguntou, sua voz um sussurro chocado quando ela lentamente se recostou nas almofadas.

—Meu palpite é que ele sabe que você ainda está aqui, e é por isso que o advogado dele nos informou da decisão.

Ela balançou a cabeça, sem palavras saindo.

Danny queria pegar a mão dela novamente, mas ele segurou a dele. —Meus técnicos encontraram dois dispositivos de rastreamento em seu veículo. Um embaixo do banco do motorista e outro embaixo do carro. Se Matt fez tanto esforço para acompanhá-la, então não há dúvida de que ele colocou algo no seu telefone.

—Desligamos ontem à noite.

—Isso nem sempre impede as coisas. Clayton o levou do rancho. Eu tenho um amigo que possui uma loja de telefones móveis . Ele está trabalhando com sua empresa para obter um novo celular com seu número antigo, mas livre de qualquer malware ou qualquer coisa que Matt possa usar para ouvir suas chamadas, ler textos ou rastrear você.

Ela inalou, e seu rosto se estabeleceu em linhas duras. —Prefiro ter um novo número, por favor. Eu sei como entrar em contato com qualquer pessoa que eu precise entrar em contato. Não quero arriscar nada.

—Vou me certificar de que está feito. O telefone será entregue ainda hoje. — Danny a observou, observando como ela estava lutando com tudo. Lamentavelmente, tudo isso estava apenas começando. —Você precisa se preparar.

—Para?

—Qualquer coisa. Matt e seu advogado parecem do tipo que usará tudo o que acharem possível para fazer você parecer mal ou virar a mesa contra você. Se você souber de algo que possa surgir, precisará informar o deputado encarregado do seu caso. O nome dele é Glen Wilson.

Ela colocou os braços em volta da cintura e acenou com a cabeça. — Glen é bom?

—Muito. Ele é jovem, mas não deixe que isso atrapalhe a confiança nele. Wilson é especialista em arte e natural no trabalho. Ele estava em cena na noite em que Matt foi preso, então Wilson sabe tudo.

—Se você confiar nele, eu também.— Skylar virou a cabeça para o lado, o olhar distante. —Matt vai perder a cabeça se eu conseguir a ordem de restrição.

Danny não podia mais ficar sem tocá-la. Ele colocou a mão no joelho dela. —Ele não pode machucá-lo aqui.

A cabeça dela virou para ele. —Quanto tempo antes dele te seguir aqui? Quanto tempo antes que ele descubra que você e Clayton são bons amigos? Quanto tempo até que ele ameace alguém que me ajudou?

—Sinto muito por ele, se ele faz. — Danny sorriu então. —Matt não é desta área, então ele não saberia o quão respeitados os Easts e Harpers são. Sem mencionar que Clayton era um Navy SEAL, Brice era um fuzileiro naval e Caleb era das Forças Especiais no exército. Cooper era um controle de combate de operações especiais na Força Aérea, e Jace estava nos fuzileiros navais e nas operações especiais do MARSOC. Todos aqueles homens cresceram atirando, e depois se juntaram às forças armadas e foram treinados para morrer. Em outras palavras, ninguém deve mexer com eles. Abby, Naomi e Audrey também podem atirar. Matt não vai incomodar nenhum deles.

Skylar colocou a mão sobre a dele. —Eu nunca me perdoaria se as crianças fossem prejudicadas.

—Confie em mim, ninguém nunca chegará perto o suficiente dos filhos de Clayton e Abby para causar-lhes algum mal.

—Matt descobrirá que estou aqui.

Danny deu de ombros, seus lábios se contorcendo. —Eventualmente. Mas ele não será capaz de incomodá-la.

—Você não o conhece.

—Com base no que você me disse, ele é hábil em cuspir em você. Isso significa que não é a primeira vez que ele faz isso. O que precisamos fazer é encontrar algumas de suas namoradas anteriores e ver se conseguimos convencê-las a conversar.

Pela primeira vez desde que ele entrou, Skylar sorriu. —Eu não tinha pensado nisso. Você acha que eles ficariam contra ele?

—Certamente é uma opção que devemos procurar. Quanto antes melhor.

O sorriso dela de repente diminuiu. —Se a família de Matt tem o dinheiro que você diz que eles têm, então eles podem ter garantido que essas mulheres não falem.

—Se for esse o caso, isso também será descoberto. Tornei-me policial porque queria ajudar as pessoas e entregar aqueles que violaram a lei ao sistema judiciário para que pudessem pagar suas dívidas. Nosso sistema nem sempre funciona. Eu serei o primeiro a admitir isso. Mas vou garantir que façamos tudo o que pudermos.

Os dedos dela apertaram a mão dele. —Gostaria de pensar que sou especial, mas o garoto que conheci na escola nunca teria sido injusto com ninguém. E posso garantir que o homem que ele se tornou também não. Você diz a todos que fará tudo o que puder, porque esse é o tipo de pessoa que você é, Danny Oldman. É por isso que sempre gostei de você.

—Eu vou lutar por você.

—Eu nunca duvidei disso, e nunca vou duvidar. Se alguém mais que tivesse aparecido ontem à noite, eu não teria contado nada a eles.

Ele franziu a testa, confuso e preocupado. —Por quê? Você obviamente precisava de ajuda.

—Porque eu me tornei uma mulher assustada. Não gosto, mas é a verdade. — Ela olhou para as mãos deles. —Quando te vi, lembrei de como você costumava me fazer sorrir, como sempre cuidava dos outros. Faz muitos anos e eu não tinha ideia de como você poderia ter mudado, mas eu sabia como você costumava me fazer sentir. Isso desbloqueou algo dentro de mim. Assim que comecei a falar sobre Matt, senti um pouco do medo recuar. Foi... incrível.

Os lábios dele se curvaram em resposta ao sorriso tímido dela. Deus, ela não tinha ideia do que suas palavras fizeram com ele. Apesar do que Skylar disse, ele sabia que ela era forte o suficiente para cuidar de si mesma. Ela tomou a decisão de deixar Matt. Esse foi um grande passo por si só. Mas ele gostou que ela o visse como alguém que poderia - e iria - ajudá-la.

—Quanto mais estou com você, mais vejo que você ainda é muito parecido com quando era mais jovem. Não é nenhuma surpresa que você seja xerife — disse ela.

Dan riu e balançou a cabeça. —Estou apenas fazendo o meu trabalho da melhor maneira possível.

—E você ainda é humilde.— Ela riu, seus olhos brilhando. —Você é um em um milhão.

O corpo de Danny esquentou, seu sangue bombeando por ele tão quente quanto lava. A necessidade, o desejo desenfreado tomou conta dele tão rapidamente que ele ficou tonto. Seu olhar caiu nos lábios de Skylar, e ele queria desesperadamente prová-los. Era pior do que a paixão que ele teve por ela na escola.

Ele voltou o olhar para os olhos dela e não conseguiu desviar o olhar. Não importava quanto ele a desejasse, ele não poderia fazer nada agora, não enquanto a estava ajudando com Matt. Seria um conflito de interesses e, se - não, quando - Matt e seu advogado descobrissem, eles o usariam contra ela.

Danny não seria o motivo pelo qual ela continuava se sentindo culpada por sua vida. Ele poderia manter o controle de si mesmo, manter o desejo ardente que o consumia sob controle. Ele teve que. Não havia outra escolha.

—Por que você não me convidou para sair quando éramos mais jovens?

Sua pergunta repentina o surpreendeu, mas o fez perceber que ele sempre a queria. Sempre. —Vi todos os outros caras indo atrás de você e você os rejeitando. Eu não queria ser como os outros. E gostava de ser se amigo.

Quando ele viu o lampejo de decepção nos olhos azuis dela, ele rapidamente disse: —Mas se eu achasse que tinha uma chance com você, teria convidado você a sair.

—Eu realmente gostaria que você tivesse.— Ela deslizou a mão sob a dele para que as palmas das mãos se tocassem.

—Você estava fora da minha liga.

Ela sorriu suavemente. —Eu acho que é mais que você estava fora da minha.

—Nunca.

—Depois de todos esses anos, nos encontramos juntos novamente, com você cuidando de mim.

Ele esfregou o polegar no dela. —Você sempre foi forte o suficiente para cuidar de tudo o que apareceu no seu caminho. Você encarou o futuro com a cabeça erguida e determinação nos olhos. Algo que eu achei notável. Vi isso e tentei fazer o mesmo.

Os olhos dela se arregalaram de surpresa. —Você quer dizer, eu fiz algo que você achou notável?

—Skylar, tudo o que você fez foi surpreendente. Você tinha uma visão da vida que nenhum de nós tínhamos. Você era tão aberta e receptiva a todos, não importa o quê. E você foi gentil.

—Eu segui o seu exemplo — ela respondeu.

Ele franziu o cenho, a cabeça recuando. —Meu?

Ela riu alto. —Eu te surpreendi. Bom. Mas, sim, para responder sua pergunta, foi o seu exemplo. Você parou para ajudar uma criança mais nova que havia sido empurrada por agressores. Depois de repreender os agressores, você pegou os livros do garoto e conversou com ele enquanto caminhavam pelo corredor. Todos nós assistimos enquanto esse pobre garoto estava sendo atormentado pelas crianças mais velhas. Você foi o único que teve a coragem de enfrentá-los.

Danny levantou um ombro em um encolher de ombros. —Acabei de fazer o que achava certo.

—Eu sei — ela disse em um sussurro.

Capítulo 8

—Vamos começar do começo.

Skylar tentou não se mexer, mas sentar-se no escritório no East Rancho com a mulher que ela contratara como advogada não era nada comum.

—Claro — disse Skylar, olhando para Leslie, sentada na cadeira à sua frente. Nem tinha chegado perto da mesa enorme.

Os suaves olhos castanhos de Leslie a observavam como um falcão. Ela usava uma jaqueta xadrez verde oliva que parecia ter sido feita sob encomenda. Por baixo, havia uma camisa creme, toda combinada com uma saia preta e botas pretas de camurça até os joelhos e saltos de dez centímetros.

O advogado havia sido altamente recomendado por Danny e Abby, e após um breve telefonema com Leslie, Skylar a contratou. Para sua surpresa, Leslie largou tudo e saiu imediatamente para o rancho para que pudesse obter todos os fatos.

—Sinto muito — disse Skylar e balançou a cabeça, percebendo que ela estava sentada lá. —Tudo começou uma noite quando eu saí com os amigos. Isso foi uma quinta-feira. Depois do trabalho, nos encontramos para tomar uma bebida em um bar no centro de Houston, a poucos quarteirões do meu apartamento.

Leslie assentiu enquanto ouvia. Ela não estava fazendo anotações desde que a conversa estava sendo gravada. —Você bebeu?

—Sim. Eu tomei dois copos de vinho. Mesmo que eu não estivesse dirigindo, esse sempre foi o meu limite. Eu gostava de estar ciente dos meus arredores.

—Isso é bom.— Leslie cruzou uma perna sobre a outra. —O que aconteceu depois?

Skylar pegou o esmalte lascado na miniatura. —Um dos meus amigos apontou que estávamos sendo encarados. Olhei e vi três caras sentados juntos. Com certeza, todos os três estavam olhando em nossa direção. Eu não prestei muita atenção a eles. Éramos cinco, e três deles, e para ser franco, eu não estava procurando por nada. Eu estava solteira por seis meses e gostava das coisas como eram.

—Então Matt caminhou até a mesa. Mais uma vez, eu o ignorei, pois supus que ele estava lá para um dos meus amigos. Mas acabou que ele me queria. Ele iniciou uma conversa. Nem me lembro do que ele me perguntou, mas começamos a conversar. Seus dois amigos vieram então. A mesa ficou lotada, então saímos sozinhos e continuamos conversando.

—Então, ele foi legal? — Leslie perguntou.

Skylar balançou a cabeça. —Muito. Ele foi educado e atencioso. Ele tentou me comprar outra bebida. Quando eu recusei, ele aceitou isso. Tomei dois copos de água enquanto conversávamos.

—E o que ele bebeu?

Skylar teve que pensar um momento. —Hum... eu acredito que era bourbon, mas eu poderia estar errado. Eu sei que foi apenas um copo de alguma coisa. Ele teve dois enquanto nos sentávamos lá.

—Você sabe quantos ele teve antes disso?

Skylar balançou a cabeça. — Eu não perguntei. Por que isso é importante?

—São as pequenas coisas — respondeu Leslie. —Ele parecia bêbado?

—De modo nenhum. Mas vou lhe dizer que ele gostava de beber. Às vezes mais do que outros.

—Ele bateu em você quando bebeu?

—Não. Quando ele ficou bêbado, estava muito fora disso. Ele gritava e dizia todo tipo de coisa horrível, mas não conseguia se endireitar, muito menos me batia.

Leslie se animou com essa informação. —Em outras palavras, ele estava sóbrio quando bateu em você.

—Absolutamente.

O advogado sorriu alegremente. —Continue.

—Não há muito a dizer sobre aquela noite. Ficou tarde e decidi ir para casa. Ele perguntou se poderia me ver novamente e me deu o número dele. Ele nem sequer pediu o meu. Tudo que eu sabia era o primeiro nome dele e tudo que ele sabia era o meu. Eu pensei que ele era bonito, e ele certamente era um cavalheiro. Mas eu não liguei para ele na sexta-feira. Ou sábado. Não entrei em contato com ele até domingo à tarde.

—Quando eu disse a ele que era eu, ele disse que esperava que eu ligasse. Conversamos por uma hora no telefone antes que ele perguntasse se poderia me levar para jantar. Eu concordei, mas disse que o encontraria no restaurante. Ele estava me esperando quando cheguei lá às sete. Fomos os últimos a sair quando eles fecharam a noite e, sinceramente, eu não queria ir para casa. Ele era tão fácil de conversar.

Leslie cruzou as mãos no colo. —Ele te contou seu sobrenome neste momento?

—Sim. Perguntei-lhe se ele era parente dos Gaudets de que sempre ouço em Houston. Ele riu e disse que seria ótimo se ele fosse, mas que eles não eram parentes. Não pensei duas vezes sobre isso.

—Você fez sexo naquela noite?

Skylar era um adulto concordante que não precisava responder a ninguém, mas sabia que outros provavelmente a levariam por suas ações. —Sim, sim. Ele me beijou quando chegamos ao meu carro e perguntou se eu queria ir à casa dele. Era perto e acabei ficando até cerca das duas da manhã.

—Quando você o viu depois disso?

—Ele ligou no dia seguinte no almoço — disse Skylar. —Nós nos encontramos para jantar naquela noite e estávamos juntos quase todos os dias depois.

Leslie inclinou a cabeça para o lado, fazendo com que os cabelos lisos, castanhos e lisos da mandíbula se movessem com ela. —Ele alguma vez levantou a voz para você?

—Acho que tivemos alguns desentendimentos, como todos os casais, mas não, ele nunca levantou a voz para mim. Ele sempre foi um cavalheiro. Eu nunca vi nada que me levasse a acreditar no contrário.

Os lábios de Leslie se apertaram. —Sr. Gaudet e sua equipe usarão isso contra você.

—Nós não podemos usar isso contra ele também? Ele me levou a acreditar que era uma pessoa, quando acabou sendo outra.

Leslie sorriu em resposta. —É exatamente o que vou dizer ao juiz. Agora, preciso que pense novamente. O Sr. Gaudet ficou com raiva de alguém com quem falou? Ele queria conhecer todos os seus movimentos, etc...?

Skylar teve que pensar durante um ano inteiro. Ela tentou procurar suas memórias, mas não conseguiu pensar em nada. —Eu era muito independente. Matt disse que gostou disso em mim, que eu não era pegajosa ou carente. Quando me encontrei com meus amigos para fazer pedicure ou fazer compras, ele nunca pareceu se importar. Ele usou esse tempo para sair com seus amigos.

—Ele comprou coisas caras para você?

—Ele me comprou um colar de ouro com a minha inicial no meu aniversário. Passamos um longo fim de semana em Napa Valley, Califórnia, para comemorar minha mudança, mas dividimos o custo dessa viagem. Então, não, eu não diria que ele gastou muito dinheiro comigo.

O sorriso de Leslie disse que ela aprovava o que estava ouvindo. —Não há bolsas, sapatos ou roupas de grife?

—Eu sempre comprei essas coisas para mim. Eu nunca pedi nada assim.

—Ótimo. Isso prova que você não estava atrás do dinheiro dele. Agora, você disse que nunca conheceu os pais dele.

—Está certo. Apenas o irmão dele — explicou Skylar. —Matt me disse que seus pais morreram em um acidente de carro há vários anos. Pareceu incomodá-lo, e ele não gostou de falar sobre isso, então eu não forcei.

Leslie descruzou as pernas. —Estou pensando em falar com o xerife Oldman sobre a noite passada, mas antes de chegarmos a isso, preciso que você me conte sobre as vezes que Matt a atacou.

Skylar só havia contado a uma pessoa sobre isso - Danny. Agora, ela teria que contar a Leslie, o juiz, e provavelmente outros. Ela respirou fundo e passou por todas as vezes com Leslie, como havia feito com Danny.

—Eu sei que é difícil, mas obrigada. Você fez bem.— Leslie estendeu a mão e apertou a mão de Skylar, dando-lhe um sorriso tranquilizador.

—Quantas vezes mais vou ter que contar essa história?

—Eu não sei — disse Leslie enquanto franzia o rosto. —Eu gostaria que fosse apenas mais uma vez na frente do juiz, mas você deve estar preparado para Matt e sua família lutarem contra isso.

Skylar recuou. —O que a família dele tem a ver com isso?

—O nome deles é importante para eles, e eles provavelmente irão atrás de quem se atreve a tentar manchá-lo.

Skylar se levantou e foi até a janela com vista para os fundos do rancho. Ela viu Hope e Abby com um cavalo em um pequeno cercado. Abby segurou Hope, que pendurou um enfeites de prata e vermelho no pescoço do cavalo. Clayton saiu e pegou Hope de Abby. Uma vez que a criança estava fora de vista, Abby rapidamente removeu o enfeites do animal.

—Isso vai ficar feio, não é? — Skylar perguntou a Leslie.

—Essa é definitivamente uma possibilidade. Eu gosto de dizer aos meus clientes para se prepararem para o pior.

Skylar voltou-se para o advogado. —E o pior para mim é?

—Eles desenterram toda a sujeira em você e processam você por difamação.

—Tudo o que eu quero é minha vida de volta! — Skylar fechou os olhos após a explosão. Algumas respirações profundas depois, ela olhou para Leslie. —Estou pedindo uma ordem de restrição para que Matt me deixe em paz e eu possa continuar com minha vida.

Leslie se levantou. —Pelo que sei da família Gaudet e de seus advogados, eles não vão simplesmente sentar e deixar isso acontecer.

—Mesmo que o filho deles seja culpado?

—Aposto que eles sabem exatamente o que Matt fez. Mas esse não é o ponto. O mais velho deles está na política. Todo mundo em Houston sabe que ele quer ser governador do Texas e depois presidente.

Oh, pelo amor de Deus. Como no mundo ela entrou em tanta pilha de merda? —Você está me dizendo que, mesmo que eu abandone a ordem de restrição, eles ainda virão atrás de mim?

—Provavelmente. Você teve o filho deles preso.

— Eu não fiz nada. Matt fez isso sozinho, e não sou eu quem pressiona, é o promotor público.

Leslie deu de ombros. —Seja como for, não é assim que os Gaudets o verão. Para começar, precisamos obter a ordem da documentação de proteção arquivada imediatamente. Você precisa assinar a petição, juntamente com a declaração de tudo o que me contou hoje.

—Tudo? — Skylar perguntou.

—Apenas os fatos sobre o caso. O juiz lerá o que você me disse. Como você e Matt fizeram, como chegaram à data, como ele agiu durante esses nove meses e como as coisas mudaram depois que vocês se mudaram juntos. O depoimento detalha cada incidente de abuso, onde ele a atingiu e por que você não denunciou. Preciso que você me envie todas as fotos que você tirou por e-mail . Aqueles serão impressos e usados como evidência.

Skylar imediatamente pegou o telefone e começou a enviar as fotos por e-mail para que ela não esquecesse. Quando terminou, ela colocou o telefone de lado e encontrou o olhar castanho de Leslie. —Você já tomou muitos casos como este?

—Não é o meu primeiro, se é com isso que você está preocupado. E só para você saber, eu sempre defendo advogados em Houston, Dallas e Austin, para que eles não me assustem. Sou advogado de quinta geração. Não há nada que alguém da minha família não lide com ele.

Skylar sorriu para ela. —Abby me disse que você era feroz. Não o contratei simplesmente porque você é uma mulher ou porque eles o recomendaram. Eu te contratei por causa de como você falou comigo por telefone.

— Você precisa confiar no advogado que o representa, e eu quero que você saiba que lutarei contra o que os Gaudets e sua equipe jogam contra nós. Você foi abusada fisicamente, emocionalmente e verbalmente. Você não deve ser vitimado mais simplesmente por causa de quem é Matt.

Mas ambos sabiam que era exatamente o que provavelmente aconteceria .

—E o Danny? — Skylar perguntou. —Ele está realmente livre de Matt dizendo que montamos tudo isso?

Leslie revirou os olhos com a menção disso. —Isso é muita besteira. Sim, Danny foi liberado.

Isso foi um alívio. —O que significa que Danny está fora do gancho.

Leslie lançou um olhar peculiar, que Skylar não sabia ler. —Sim, você poderia dizer isso. Já que ele foi quem encontrou você e Matt, e o fato de você e Danny serem colegas de classe, as coisas podem ficar interessantes. Não que eu esteja dizendo para você não pular direto nos braços de Danny.

Os olhos de Skylar se arregalaram. —O que? Não é isso que eu quero...

—Escute — Leslie a interrompeu. —Apenas mantenha as coisas quietas com Danny, ok? Entrarei em contato pela manhã.

Skylar observou a advogada sair do escritório.

Capítulo 9

—O que diabos você quer dizer com não posso falar com ela? Ela é a porra da minha namorada. Eu posso fazer o que eu quiser.

Jace olhou para Cooper, que estava sentado na cabine à sua frente. Eles estavam seguindo Matt Gaudet e seu advogado desde que deixaram a delegacia naquela tarde.

O olhar presunçoso no rosto de Gaudet fez Jace querer dar um soco nele, mas como ele e Cooper deveriam manter distância, ele não podia ceder a essa raiva. O que foi realmente muito ruim, porque ninguém precisava ter um ajuste de atitude mais do que Matt Gaudet.

—E pensar que eu votei no irmão dele — murmurou Cooper enquanto mergulha uma batata frita em um ketchup antes de comê-lo.

Jace balançou a cabeça. —Você conhece políticos. Você não pode acreditar no que eles dizem.

—Sim, mas você tem que votar em alguém. É sempre uma brincadeira, você sabe disso.

—Eu simplesmente não entendo por que as pessoas não podem ser honestas.— Mas esse sempre foi o problema de Jace.

Ele acreditava que as pessoas deveriam fazer o que diziam e realmente fazer o trabalho que deveriam. Nunca foi assim. Ele já deveria estar acostumado, mas as pessoas ainda o decepcionaram.

Seus pensamentos pararam quando seus alvos começaram a falar novamente.

— Não fale baixo — sussurrou o advogado com urgência enquanto olhava em volta para ver se alguém estava olhando.

Em resposta, Matt olhou para o advogado. —Rodney, se você me disser para me acalmar mais uma vez, vou jogar está bebida no seu terno caro.

—Você pode não querer ouvir, mas é o que precisa fazer — disse Rodney. —Esta é uma cidade pequena, não Houston. As coisas são diferentes aqui.

Matt bufou. —Exatamente. Ninguém me conhece.

—Ainda não — advertiu o advogado. —Não vai demorar muito para que todos te conheçam.

Cooper sorriu para Jace e pegou seu telefone. —Isso me deu uma ideia.

Jace sorriu, sabendo exatamente o que seu amigo estava fazendo. Depois que o texto foi enviado, Cooper entregou o telefone a Jace para que ele pudesse ler a mensagem. Com certeza, Cooper havia alertado Beverly Barnes sobre o paradeiro de Matt, para que ela pudesse obter uma foto dele e imprimi-la no jornal do condado, juntamente com um artigo.

Beverly respondeu imediatamente, dizendo que estava a caminho.

—Caramba, — Cooper disse quando viu a mensagem depois que Jace o devolveu ao telefone.

—Boa ideia.

Os olhos verdes da floresta de Cooper enrugaram. —Diga isso de novo. Eu preciso gravá-lo.

—Beije minha bunda — Jace respondeu, mas não havia calor em suas palavras.

Os dois eram amigos desde o primeiro dia do jardim de infância. Eles são inseparáveis desde então. A dupla rapidamente se deu bem com Brice e Caleb Harper, e os quatro fizeram tudo juntos - incluindo se juntar às forças armadas.

Embora cada um deles tivesse se juntado a ramos diferentes, mantinham contato semanalmente, se não diariamente. Um por um, eles terminaram suas turnês e voltaram para casa. O mesmo, mas diferente.

E suas amizades eram tão fortes quanto antes. De fato, era como se eles não tivessem passado anos separados. Nenhum deles realmente disse que voltaria à sua cidade natal, mas todos eles voltaram. Eles estavam observando as costas um do outro por anos, e isso não mudaria tão cedo.

—Não consigo mais ouvir o que eles estão dizendo — reclamou Cooper antes de terminar a cerveja.

Com o ângulo de seu estande, Jace pôde ver os rostos de Matt e Rodney. Os dois se inclinaram um para o outro, suas vozes baixas.

Jace olhou para Cooper e deu de ombros. —Eu também.

—Você acha que ele será estúpido o suficiente para ir atrás dela?

Jace não precisava perguntar quem era ela. Skylar Long estava abrigada em segurança no East Ranch. Alguns homens criativos e bem treinados precisariam entrar no rancho sem serem detectados. E ele e Cooper devem saber, pois costumam testar o sistema para ver se conseguem vencê-lo. Eles não tinham ainda.

—Ele seria um tolo — Jace respondeu a seu amigo.

Os olhos de Cooper ardiam de fúria. —Eu meio que espero que ele tente. Qualquer homem que acha que é bom bater em uma mulher merece o que quer que venha para ele.

—Não é isso que estamos fazendo.— Jace esperou até Cooper olhar para ele.

Finalmente, seu amigo assentiu. —Entendi, mas não preciso gostar.

—Eu certamente não — disse Jace.

Cooper passou a mão pelo rosto e recostou-se na cabine. —Tudo tem que ser feito pelo livro. Foi o que Clayton nos disse. Não tenho certeza de como Danny faz isso.

Jace também não. Orgulhava-se de chamar Danny de amigo, mas vira em várias ocasiões como as mãos do xerife estavam atadas em determinadas situações. Mas era assim que tinha que ser para manter a lei em funcionamento.

Essa também foi uma das razões pelas quais Danny havia recrutado a ajuda de Jace e Cooper. E eles estavam sempre prontos para ajudar um amigo em necessidade.

Cooper soltou um suspiro e apoiou os cotovelos na mesa, apertando as mãos enquanto se sentava à frente. — Você notou o jeito que Danny estava olhando para ela?

—Uma pessoa cega teria notado isso.

Embora mantivessem a voz baixa, queriam não dizer o nome de Skylar. Não fazia sentido chamar a atenção deles, principalmente de Matt ou seu advogado.

—Eu chamo besteira — disse Matt em voz alta.

—Matt, por favor — implorou o advogado.

O bastardo abusivo balançou a cabeça de cabelos loiros. —Ela não tem motivos. Como você descobriu o que ela estava fazendo, afinal?

—Vale a pena ter amigos — respondeu Rodney.

Jace achatou seus lábios. Tanto quanto Skylar e Leslie entraram com a ordem de restrição antes que Matt descobrisse. Antes que ele pudesse ligar para Danny, Cooper deu um soco nele.

Infelizmente, isso provou que Skylar teria que ser extremamente cuidadoso. Se o advogado de Matt pudesse descobrir que ela conseguiu a papelada para entrar com uma ordem de restrição, eles poderiam descobrir quase tudo. O problema era se eles aprenderam com alguém lá ou foi alguém em Houston?

A risada de Matt passou por Jace como uma marca quente. Ele olhou para o lado e encontrou o imbecil olhando para ele.

—Algum problema? — Matt exigiu.

Jace viu Cooper tenso, preparando-se para uma luta. Mas Jace não deixaria chegar a isso. Ainda não, pelo menos.

Cooper balançou a cabeça. —A última vez que ouvi, pude olhar para onde quisesse. Se você não quer que as pessoas olhem na sua direção, talvez você não seja tão barulhento.

Matt começou a se levantar quando seu advogado rapidamente estendeu um braço e o deteve. Cooper relaxou, um sorriso agora no lugar quando a garçonete trouxe outra cerveja.

Por sua parte, Matt afastou o braço do aperto de seu advogado e se afastou, deixando mais da metade do bife sem comer. Rodney suspirou e acenou para a garçonete. Ele tirou dinheiro da carteira e empurrou várias notas para ela antes de seguir Matt para fora do restaurante.

Agora seria óbvio demais para Jace e Cooper se levantarem e seguirem Matt. Eles haviam previsto exatamente essa situação. Jace discou para Brice e simplesmente disse: — Fomos pegos.

—Eu continuo daqui — respondeu Brice antes que o telefone desligasse.

Cooper captou o olhar de Jace e disse: —Isso não vai desaparecer facilmente.

—Não, não vai — Jace concordou.

—Ele já fez isso antes. Eu sei isso.

— Danny também. Está provando que vai ser difícil.

Cooper apenas sorriu.

Jace olhou para seu amigo mais velho. —O que você fez?

—Quando Abby mencionou que Danny suspeitava que Matt tivesse feito isso antes e que eles deveriam encontrar namoradas antigas, eu decidi não esperar. Liguei para Cash.

Jace pensou nisso por um momento e assentiu. —Com Danny tendo que entregar a investigação e também limpar seu nome, e Skylar trabalhando para obter a ordem de restrição , ninguém pensou nisso.

—Eles teriam eventualmente. Acabei de nos salvar um dia ou mais. — Cooper sorriu enquanto mastigava outra batata frita.

Incapaz de ajudar, Jace riu. —Acho que Cash estava ansioso para aceitar o trabalho.

—Você sabe. Ele terminou o caso em que estava em San Antônio e depois foi direto para Houston. Mesmo antes das forças armadas, ele tinha uma vasta rede de pessoas. Depois de ser dispensado da Força Aérea, ele usou as habilidades que aprendeu para ajudar seu irmão. Foi assim que ele entrou no negócio de investigação particular .

Jace só conheceu Cash algumas vezes, mas ele gostava do cara. Ele estava quieto, um solitário. O exato oposto de Cooper, o que tornava estranho que eles tivessem desenvolvido uma amizade tão estreita. Jace sabia em primeira mão que o combate poderia unir as pessoas improváveis .

—Se alguém puder desenterrar Matt, será Cash — disse Cooper.

Jace sabia muito pouco sobre o negócio particular de investigação, mas Cash sempre parecia ter clientes que queriam e precisavam de informações. Jace não tinha ideia se era muita gente querendo saber se seu cônjuge ou outro significativo estava traindo ou não. O fato de Cash estar em alta demanda falava de quão bom ele era.

—Cash disse quanto tempo levaria?

Cooper balançou a cabeça. —Cada trabalho é diferente. Já ouvi essa frase de Cash muitas vezes para esquecê-la. Ele sabe que estamos em uma crise de tempo e sabe contra quem estamos enfrentando. Ele trabalhará o mais rápido que puder.

—Eu concordo com Danny. Existem outras mulheres por aí, —Jace disse, tamborilando com os dedos sobre a mesa. —Elas provavelmente foram recompensadas para nunca mais falar.

Cooper resmungou. —Isso certamente seria um problema.

—Parece legítimo. Nunca houve nenhum tipo de história de abuso envolvendo Matt e uma mulher nos jornais ou nas mídias sociais. Isso significa que nunca aconteceu antes ou foram pagos para ficar quieto.

—Isso não vai parar Cash. Ele vai conseguir o que precisamos.

Jace olhou para o prato vazio. Ele ficou tentado a pedir a sobremesa, mas depois lembrou-se dos biscoitos de manteiga de amendoim de Abby que ela havia batido antes.

Dez minutos depois, eles pagaram e estavam voltando para o caminhão de Cooper quando ele disse: —Então, o que você acha de Danny e Skylar?

—Isso de novo?

—Você admitiu ter visto como ele a olhava.

Jace deu de ombros. —Eles se conheciam na escola. Qual é o problema?

Eles alcançaram o veículo, cada um por seu lado. Cooper descansou o braço na beira da caminhonete. —É Danny, Jace. Você sabe. Danny?

—Sim. Entendo que é o Danny. — Então o atingiu. —Ohhhhh. Você quer dizer porque ele raramente gosta de mulheres assim.

Cooper revirou os olhos. —Demorou o suficiente.

—Talvez o momento estivesse fora da escola. Pode ser que algo aconteça agora.

—Não vai.

Jace franziu a testa quando entrou no caminhão e esperou Cooper ficar ao volante antes de dizer: —Por que você diz isso?

—É o Danny. Ele não fará nada que possa atrapalhar o caso de Skylar, especialmente se ficar tão grande quanto todos pensam.

—Oh, vai.

Cooper lançou lhe um olhar que dizia exatamente! —Quando tudo acabar, independentemente do resultado , Danny fará uma jogada.

—E você acha que já será tarde demais — Jace adivinhou.

—Geralmente é. Danny é casado com seu trabalho. É verdade que ele é um xerife muito bom, mas ele estava comendo sozinho em uma parada de descanso.

Jace assentiu lentamente enquanto olhava para o vento. —Skylar estava olhando para Danny também. Há algo entre eles, com certeza.

Espero que Danny não a deixe ir.

—Nem sempre depende do cara, — Jace disse, tentando não pensar em seu próprio passado.

Cooper pigarreou. —Certo — ele disse apressadamente e ligou o motor.

Capítulo 10

Era tudo o que Danny podia fazer para ficar longe de Skylar quando ele finalmente encerrou o dia. Ele entrou em contato com Clayton e Abby para perguntar sobre ela, mas não era o mesmo que falar com ela.

Danny disse a si mesmo que era o melhor. Matt Gaudet e seu advogado já haviam tentado ligar ele e Skylar, e Danny não iria apenas lhes dar algo que eles poderiam torcer e transformar de uma maneira feia, simplesmente porque Danny estava tentando ser um amigo.

Ele bufou quando pegou a garrafa de bourbon. Um amigo. Essa foi uma carga das besteiras mais profundas que ele já tentou se alimentar. Ele queria mais de Skylar. Inferno, ele sempre teve.

A parte triste era que ele honestamente acreditava que ela acabara de ser uma paixonite no ensino médio. Até que ele viu seu rosto novamente na outra noite. Ele soube imediatamente que o que sentia era muito mais que uma queda.

—Estou tão fodido — ele murmurou para si mesmo.

Ele bebeu o álcool de uma só vez e colocou o copo vazio no balcão, sem sequer tentar procurar algo para comer.

Como foi que a única mulher que poderia agarrar seu coração dessa maneira não estava disponível? Novamente. Claro, ela pode ser solteira, mas não estava livre. Seu futuro consistia em provar que Matt era abusivo, o que parecia bastante simples.

Mas Danny sabia mais do que a maioria que nada era tão simples. Matt tinha a fortuna e as conexões de Gaudet à sua disposição, assim como outros dispostos a fazer o que fosse necessário para manter o sobrenome sem mácula. Isso não era um bom presságio para Skylar.

Danny estava pegando o bourbon novamente quando a campainha tocou. Ele raramente tinha visitantes, então estava imediatamente nervoso. Ele caminhou cautelosamente até a porta da frente e olhou para fora para ver um caminhão vermelho no caminho. Ele abriu a porta para Caleb Harper.

—Danny — disse Caleb.

—Caleb.

—Você vai me deixar entrar? — O irmão mais novo de Harper perguntou.

Danny se afastou para permitir que ele entrasse. Depois que Caleb passou, Danny fechou a porta e trancou-a por hábito. —O que te traz aqui?

—Só pensei em aparecer e ver como você está.

Danny não estava comprando isso, nem um pouco. Ele levantou uma sobrancelha.

—Tente novamente, filho.

Caleb riu. —Eu disse a Clayton que essa merda não funcionaria em você.

— Clayton. Claro — Danny murmurou para si mesmo. Ele deveria saber que seu amigo iria tão longe. —Com o que Clayton está preocupado agora?

— Não é óbvio? Você.

Danny passou a mão pelo rosto. —Tem sido um longo dia. Eu disse isso a Clayton. Todos os dias até que toda essa coisa de Matt Gaudet seja concluída, será longa.

Caleb entrou na cozinha e se serviu de uma dose de bourbon. Ele cheirou antes de tomar um gole. —Isso não é ruim.

—Há melhor.

—E pior — disse Caleb depois de tomar outra bebida. —Danny, você é amigo da família desde que me lembro. Você ajudou Abby, Clayton, Brice, Naomi, eu e Audrey. Você sempre esteve lá para o que precisamos.

Danny cruzou os braços sobre o peito enquanto olhava nos olhos castanhos de Caleb. —E você não acha que estou aceitando sua ajuda agora? Porque eu estou.

—Não é nada disso.— Caleb balançou a cabeça e deixou de lado a bebida inacabada. —Vim lhe contar duas coisas.

—OK. E eles são?

—Temos as coisas de Skylar. Sua sugestão de ter um policial lá para vigiar as coisas foi uma que eu nunca teria pensado. Dois apareceram para vigiar e observar. E Audrey gravou tudo, desde o momento em que chegamos até a partida. Então, tudo está documentado do nosso lado, assim como da polícia de Houston.

Danny soltou um suspiro. —Isso é bom. Onde estão as coisas de Skylar?

—No caminho de volta. Abby ligou para ela para ver se havia algum lugar que Skylar queria que trouxéssemos tudo. Skylar perguntou se poderíamos encontrar uma instalação de armazenamento e colocar tudo, menos as roupas dela lá.

—Ela deve ter uma razão para isso— disse Danny, embora ele não tivesse certeza do que poderia ser.

—Estou apenas fazendo o que ela queria. O local de armazenamento fica a cerca de quarenta minutos. Skylar pediu para eu ficar com as chaves.

Danny assentiu, esperando a segunda coisa que Caleb tinha vindo falar.

Caleb olhou para a cozinha antes de encontrar o olhar de Danny mais uma vez. —Skylar está bem, mas ela precisa de um amigo.

—Ela tem todos vocês.

—Ela precisa de você — Caleb insistiu. —Ela não disse isso porque sabe que você está em uma posição difícil, mas você é o único que ela realmente conhece. Somos pobres substitutos.

Danny balançou a cabeça. —É melhor assim.

—Porque você está atraído por ela?

Danny piscou, seus lábios se separando de surpresa.

Caleb revirou os olhos. —Você realmente achou que nenhum de nós notou? Dê-nos algum crédito. Olha, eu entendi. Você provavelmente a levou para a escola ou algo assim. Vocês tiveram um pouco de aventura. Esse tipo de emoção vai durar até você enfrentá-la.

Danny não se incomodou em corrigir Caleb. Era melhor se ele pensasse nas coisas exatamente como ele.

—Ela está cercada por estranhos e está aterrorizada com o fato de que sua vida acabou — continuou Caleb. —Nos trinta minutos em que estive com ela, eu a vi digitar um texto seis vezes diferentes e apagá-lo. E você sabe quem eram esses textos?

—Quem?— Danny perguntou, mas em seu coração, ele estava gritando: Que seja eu!

Caleb olhou para ele um pouco. —Você.

A alegria eclodiu dentro de Danny, mas com a mesma rapidez diminuiu quando ele percebeu que suas ações apenas significavam que ela estava sozinha e queria um rosto familiar.

—Vá vê-la — Caleb pediu. —Ou, pelo menos, ligue para ela. Ela precisa de você.

Danny esfregou a parte de trás do pescoço. —Eu tenho Matt e seu advogado seguido. Pelo que sei, alguém pode estar me seguindo.

—E tudo o que eles verão é o xerife ver um amigo que ele visita o tempo todo.

Isso era verdade. Embora Danny também tenha percebido que, assim que Matt se aproximasse da localização de Skylar, ele a perseguiria continuamente. Até a ordem de proteção entrar em vigor.

—Tudo bem — Danny cedeu.

Caleb sorriu e deu um tapa nas costas dele. —Ótimo. Agora, limpe-se, porque, cara, você parece um inferno. Você dormiu a noite toda?

Danny não se incomodou em responder. Ele trocou de roupa e prendeu a arma no cinto. Ele colocou seu chapéu e casaco quando notou Caleb franzindo a testa em sua sala de estar.

—O que está errado agora? — Danny perguntou.

Caleb ergueu as sobrancelhas. —Se eu não soubesse melhor, diria que você era o Grinch. Ou Scrooge. Você não gosta de Natal?

—Não vou fazer isso — disse Danny enquanto pegava as chaves e saía da casa.

Caleb estava bem atrás dele. — Acho que nunca estive na sua casa durante as férias. Você nunca coloca enfeites?

—Você está acostumado com sua irmã. Nem todo mundo gosta de fazer a casa parecer como se tivessem vomitado o Natal.

O riso que caiu dos lábios de Caleb ficou mais alto e mais longo com o passar dos segundos. Quando ele entrou na caminhonete e partiu, ele ainda estava rindo.

Danny balançou a cabeça e correu para o veículo para dar partida no motor e ligar o calor. Ele realmente esperava que não estivesse tomando uma decisão ruim em ir para Skylar, mas, novamente, ele não se importava. Ele queria vê-la. Só mais uma vez. Não havia nada de errado nisso.

Ele continuou dizendo a si mesmo que, mesmo quando ele parou na entrada da fazenda e digitou o código para abrir o portão. Ele tinha seu próprio código. O portão se fechou atrás dele, mas sua atenção estava na casa - e Skylar.

Seu olhar percorreu as janelas, ponderando qual quarto ela escolhera. Ele se perguntou se o cabelo dela estaria para cima ou para baixo e se ela estava contente no rancho.

Danny estacionou e saiu do caminhão. Seus passos foram lentos no caminho para a porta. Então, através das muitas janelas, ele viu Skylar andando da sala de estar para a cozinha com uma caneca na mão.

Ela lavou a xícara e colocou-a de lado quando olhou para ele. Ela olhou duas vezes, seu corpo congelando quando o viu. Então seu rosto se abriu em um sorriso largo, e Danny sentiu-se relaxar.

Ele não tinha percebido que estava tenso, esperando para ver a reação dela. Porque não importa o que Caleb disse, ele não tinha certeza de que Skylar queria vê-lo.

Ela abriu a porta e apenas ficou lá, esperando por ele. —Oi.

Seus passos eram longos, rapidamente devorando o chão quando ele foi até ela. —Oi.

—Entre — disse ela e agarrou a mão dele, puxando-o pela porta.

Ele imediatamente colocou o chapéu no gancho perto da porta e tirou o casaco, seu olhar nunca a deixando. Ela estava tão linda. Seu cabelo loiro estava puxado por cima de um ombro em uma trança solta. Ela usava um moletom rosa suave, calça de moletom branca e meias cor de rosa.

—Estou fazendo um chá. Você gostaria de um?— ela perguntou.

—Eu não sou muito de beber chá.— Então ele se viu dizendo: —Mas vou tentar.

Ela sorriu para ele. —Podemos medicá-lo até que você goste.

Ele tentaria qualquer coisa se ela sorrisse para ele assim. Danny nunca se considerou do tipo que seria apaixonado, mas era exatamente o que ele era com Skylar. Talvez ele sempre tenha sido.

—Você teve um bom dia?— ela perguntou como se não estivesse no meio de uma crise.

Ele deu de ombros e se sentou em um banquinho na ilha. Ele sabia que deveria conversar com Clayton e Abby, mas queria mais alguns momentos de silêncio com Skylar. —Demorou muito. Como a maioria dos meus dias é.

—Você comeu alguma coisa, certo?

Ela estava andando pela cozinha, pegando saquinhos de chá, colheres e outra xícara . Ele gostava de observá-la tão à vontade - isso fazia algo com ele. Ou melhor, ela fez alguma coisa. Ela o facilitou. A tensão dentro dele que sempre esteve lá retrocedeu.

—Danny?— ela chamou. —Você não jantou, não é?

Ele balançou sua cabeça. — Eu não consegui fazer isso.

—Há muitas sobras aqui, se você quiser alguma coisa.

Danny estava prestes a recusar quando viu Clayton na porta. Seu amigo sorriu e agarrou Abby, que estava prestes a entrar na cozinha. Os dois recuaram, deixando Danny sozinho com Skylar.

—Claro — respondeu Danny, olhando para Skylar.

Ele se levantou e foi até a geladeira para olhar através dos recipientes até encontrar costeletas de porco, purê de batatas e molho. Ele consertou um prato e o aqueceu no micro-ondas e depois voltou ao seu lugar.

— Você pula muitas refeições, não é? — Skylar perguntou quando ela se inclinou sobre a ilha em frente a ele.

Ele mexeu as batatas e o molho para misturá-las. —Mais vezes do que não. Eu não gosto de cozinhar, e cozinhar para um é difícil. Fico cansado de comer fora e, enquanto Abby e Clayton abriram a casa para mim, não quero estar aqui mais de uma vez por semana para comer. Parece triste.

—Comi mais torradas de cereal e abacate nos jantares quando estava solteiro do que provavelmente deveria admitir. O almoço é diferente — disse ela. —Você está no trabalho, as pessoas estão pedindo comida ou indo a algum lugar juntas. Mas jantares, você está sozinho.

—Exatamente — disse ele em torno de uma mordida de comida.

Ela abaixou o olhar antes de olhar para ele, seus olhos azuis prendendo os dele. —Estou tão feliz que você veio hoje à noite.

Sem pensar, ele estendeu a mão e cobriu a mão dela como se fosse algo que ele sempre fizera.

Capítulo 11

Não importava o que Skylar tentava dizer a si mesma, seu coração realmente pulou quando viu Danny lá fora mais cedo. A felicidade que a varrera havia sido forte, fazendo com que seus joelhos ficassem fracos.

O olhar avelã de Danny baixou para o prato, mas ele não afastou a mão. Skylar teve a sensação de que, embora ele quisesse estar lá, ele também não tinha certeza. E, infelizmente, ela entendeu o porquê.

Matt.

Tudo voltou para Matt.

Por que ela já se envolveu com ele? E como ela havia perdido os sinais que lhe teriam dito quem ele realmente era? Ele tinha sido tão bom mentiroso?

Óbvio. Ela não duvidou nem por um momento que seus pais estavam mortos. Até seu irmão mais novo concordou com isso. Depois, havia seu irmão mais velho, Michael, que estava na política. Agora que sabia que Matt estava conectado a ele, ela viu a semelhança, mas era algo que ela deveria ter percebido desde o início.

Ela era muito confiante.

E veja onde isso a levou.

—Eu sei que é complicado para você estar aqui — disse ela à Danny.

Ele terminou a última mordida e empurrou o prato para o lado antes de olhar nos olhos dela. —Estou aqui porque quero estar.

—Você realmente? Ou você sente que precisa ser porque os outros acham que eu preciso de você.

Um lado dos lábios largos de Danny se inclinou em um sorriso. —A única coisa que notei sobre você quando estávamos na escola foi que você fez as coisas por conta própria. Não importava o que era. Lembro que você foi ao baile de Natal sozinha.

Ela riu, lembrando. —Está certo. Eu descobri que meu namorado me traiu uma semana antes do baile e eu me recusei a ir com ele . Alguns amigos disseram que eu poderia acompanhá-los, mas nunca é divertido ser uma terceira roda. Decidi que não havia motivo para não chegar sozinha.

—Isso não é algo que as pessoas fazem normalmente.

—Eu realmente não sigo a normal.

—Esse é o meu ponto — disse ele, com o rosto sério. —Você sempre abriu seu próprio caminho. Você saiu daqui depois da formatura sem olhar para trás. Você fez uma vida em Houston sem deixar que nada à impedisse. Você fará o mesmo com esse fiasco também.

Ela inclinou a cabeça para o lado, desejando poder se ver através dos olhos de Danny. —Você tem grandes expectativas de mim.

—Não são expectativas. Uma crença. Porque você já provou isso várias vezes.

Ela queria ser tão corajosa e corajosa quanto Danny a fazia parecer, mas não era mais aquela mulher. —Perdi um pouco disso nos últimos meses.

—Você não perdeu. Está simplesmente enterrado. Você só precisa encontrá-lo novamente.

—Eu vou, de alguma forma.— Ela olhou para as mãos ainda unidas. —Sinto muito que Matt e seu advogado tenham dificultado isso para você.

Danny levantou um ombro. —Era uma tática usada para nos impedir um pouco. Não deu certo.

—Talvez não, mas fez você hesitar em passar algum tempo comigo.

—Isso não é inteiramente verdade.

Ela levantou uma sobrancelha, sem acreditar nele. —Sim, ele é. E está tudo bem. Compreendo. Você não precisa se sentir como se tivesse que me checar o tempo todo.

Embora ela realmente gostasse quando ele gostasse.

—Faço isso porque quero — disse ele.

Ela sorriu em resposta, decidindo deixar para lá. Ela disse o que precisava dizer.

Eles ficaram em silêncio por um minuto, e foi quando ela ouviu a TV e uma música de Natal. A casa inteira foi decorada para a temporada. Até o quarto dela tinha edredom e lençóis de Natal. Não havia dúvida de que era a época favorita do ano para Abby e sua família.

—Ande comigo — Danny insistiu.

Ela ficou surpresa com a sugestão, mas concordou. Eles vestiram os casacos e, uma vez que Danny colocou o chapéu no alto da cabeça, eles saíram da casa.

Skylar deu um passo ao lado dele, deixando-o liderar o caminho. Eles seguiram em direção ao piquete mais próximo, onde uma égua e seu potro de dois meses foram mantidos. Assim que Danny aproximou-se da cerca, o potro azeda trotou, seu rabinho batendo agitadamente.

Ela observou Danny falar baixinho com o animal enquanto passava a mão pela cerca para acariciar o potro. A mãe assistiu com um olhar cuidadoso o tempo todo.

—Matt sabe sobre a ordem de restrição.

O sorriso em seu rosto deslizou. Ela colocou as mãos nos bolsos do casaco e olhou para o céu noturno, onde as estrelas brilhavam acima deles. —Como?

—Ainda não sabemos. Foi seu advogado quem o descobriu. Poderia ter vindo de alguém em Houston ou aqui mesmo na cidade.

—É Houston, tenho certeza.

Danny largou o braço e endireitou-se e virou para ela. —O conhecimento dele sobre o processo não vai impedir.

—Isso mostra que ele saberá tudo o que fazemos. Não há como dar um passo à frente dele.

—Então não tentamos.

Ela franziu a testa e balançou a cabeça. —Por que não? Essa é a única maneira de ganhar.

—É o que ele espera que você faça. Ele tem mais dinheiro e pessoas trabalhando com ele. Deixe-o pensar que ele está encurralando. Deixe-o acreditar que você está com medo.

Agora ela entendeu. —Porque então ele não vai se esforçar tanto para me seguir.

—Precisamente. Eu já vi isso cem vezes com homens como ele. Ele gosta de controlar as coisas. Deixe-o acreditar que está.

—Tudo pode dar errado.

—Isso é verdade para qualquer situação. O bom é que você não está sozinha. Leslie é uma grande advogada. Confie em mim, nenhuma equipe de Matt estará preparada para ela.

Skylar sorriu e se aproximou dele. —Eu gosto do pensamento disso.

—Você não conseguirá ganhar dinheiro com ele e, com as conexões da família dele, não poderá ser ouvido pela imprensa ou por alguém que queira que seu lado vença. Eles vão à família que lhes dará a forragem que desejam. O que você pode fazer é advogá-lo, além de pensar e enganá-lo.

Ela respirou fundo. —Não importa como eu ganho, contanto que eu ganhe.

—E eu estarei ao seu lado o tempo todo.

Ela mordeu o lábio enquanto torcia o nariz. — Você tem muita coisa boa aqui, Danny. Não quero estragar isso.

—Você não vai.

—Você sabe que isso não é verdade. Matt e seu advogado já colocaram um foco em você. Se você continuar ao meu redor e me defender, eles virão atrás de você, com certeza.

Danny riu e estendeu a mão. Depois que ela pegou, eles caminharam em direção ao celeiro. —Deixe-os.

—Você pode perder seu emprego.

Ele encolheu os ombros. —Há outros.

Ela não podia acreditar que ele era tão irreverente quanto a isso. Ele abriu a porta dos estábulos, fechando-a atrás deles assim que entraram. —Eu não quero que nada volte para você, os Easts ou os Harpers.

Danny virou-a para encará-lo com um puxão da mão. —Se você não percebeu, meus amigos são muito fortes. Eles passaram por muitas coisas juntos, e tive a sorte de estar lá para ajudá-los. Se eles não quisessem fazer parte disso, não estariam ajudando.

—Ok — ela sussurrou.

As luzes estavam esmaecidas nos estábulos, criando um brilho suave ao redor deles. Ela notou que os olhos de Danny eram mais dourados do que o normal, as manchas douradas a atraíam como um farol.

A mão dele estava quente na dela, o aperto firme, macio. Ela gostou do restolho escuro que sombreava suas bochechas e mandíbula. Isso lhe deu um olhar perigoso. Esse era um adjetivo que ela nunca teria usado para descrever Danny antes, mas então ela o tinha visto sair das sombras para parar Matt.

O homem que a salvou estava pronto para fazer o que fosse necessário para parar Matt. O ar ao redor de Danny estalou com calma enquanto mostrava a arma determinada que ele estava diante de uma cena tão ameaçadora.

—Eu queria levá-lo para a dança de Natal — ele disse de repente.

Ela piscou, surpresa com as palavras dele até se lembrar do que eles haviam falado na casa. —Por que você não fez?

—Fiz um turno no trabalho para um amigo que queria levar a namorada ao baile. Eu não pretendia ir. Além disso, não tive coragem de perguntar.

—Eu teria dito que sim.— Ela olhou para o chão e riu suavemente. —Eu procurei por você naquela noite. Eu planejei pedir para você dançar comigo.

Seu olhar escureceu quando sua voz mergulhou em um sussurro rouco. —Eu perdi com certeza.

Skylar levantou a mão livre e inclinou o chapéu para trás para que ela pudesse ver melhor o rosto dele. —Ainda há esta noite.

Houve um lampejo de hesitação, de dúvida. Justo quando ela pensou que ele poderia se afastar, ele passou o braço livre em volta dela e a puxou para perto. No momento em que seus corpos se tocaram, seu sangue correu quente.

Ela esperou, seus lábios se separaram até que ele finalmente baixou a cabeça. Pouco antes de seus lábios se tocarem, ele fez uma pausa. Ela passou o braço em volta do pescoço dele, os dedos emaranhados nos cabelos escuros da nuca.

Então - finalmente! - sua boca pressionou contra a dela.

Skylar mal registrou seus lábios macios e insistentes antes de escová-los sobre os dela. Ela suspirou, seu corpo afundando contra o dele. Os dois braços dele a envolveram, permitindo que ela envolvesse melhor os dela em volta do pescoço dele.

A língua dele deslizou pelos lábios dela antes de deslizar entre eles para emaranhar com a língua dela. O beijo dele foi... perfeição.

Eles se moveram em uníssono, cada tomada e receber até o beijo cresceu apaixonado, ardente. As mãos dele estavam nos cabelos dela, segurando os fios com firmeza.

Então ele a girou, prendendo-a contra uma barraca com seu corpo. Ela sentiu a excitação dele. E o corpo dela queimou por ele. Era fome para sentir sua pele, seu corpo duro e mais especialmente, seu pênis dentro dela.

Danny parou, seus lábios pressionados contra os dela por um longo momento. Então ele levantou a cabeça e olhou para ela. —Você não tem ideia de quanto tempo eu queria fazer isso.

—Então não pare.

—Não tenho certeza se consigo me controlar.

Ela sabia que não podia se controlar. —Talvez não precisemos.

Ele a soltou, dando um passo para trás. —Ter você de volta me faz almejar você com uma ferocidade que deve assustá-la.

—Você não pode dizer coisas assim e não espera que eu queira te beijar novamente.

—É tudo em que consigo pensar.

Skylar não precisava ouvi-lo dizer novamente. Ela fechou a distância entre eles e pressionou os lábios nos dele, reacendendo a chama que ele tentara apagar.

O gemido dele fez seu estômago palpitar. As mãos dele agarraram a jaqueta dela como se ele estivesse tentando decidir se a afastaria ou a puxaria para mais perto. Então eles se espalharam de costas, pressionando-a firmemente contra ele enquanto ele a beijava como se não houvesse amanhã, como se as estrelas finalmente tivessem se alinhado por eles.

Ela se rendeu a Danny, ao desejo que ardia como um inferno entre eles. Ela nunca sentiu uma necessidade tão forte, uma fome tão profunda que invadiu sua alma.

E ela nunca provou um beijo tão absoluto, tão perfeito. Tão... puro.

—Eu quero você — disse ele entre beijos.

Skylar não conseguiu formar palavras para responder. Seu corpo doía demais pelo toque dele. Ela tirou o casaco e o deixou cair no chão. Quando ela tirou a jaqueta dos ombros dele, ele a rasgou como se a coisa o ofendesse.

Então ele a levantou até que ela colocou as pernas ao redor dele. Com os lábios ainda trancados, ele os acompanhou até uma porta e a abriu.

Skylar abriu brevemente os olhos para olhar para dentro e viu que era a sala de alimentação. Mais importante, tinha fardos e fardos de feno.

Danny colocou-a de pé e tirou a camisa antes de espalhá-la sobre o feno. —Coça pra caramba.

—Eu não vou sentir nada além de você — ela disse enquanto o alcançava novamente.

Capítulo 12

Skylar não parava de tocar em Danny. No momento em que a camisa dele saiu, as mãos dela precisavam sentir o corpo dele. E, oh, que corpo era. Suas camisas não escondiam seus ombros largos, mas obscureciam seu abdômen cinzelado e o peito duro como os braços. Sua boca ficou com água na vista diante dela.

Ela tirou o chapéu e sorriu para ele, balançando a cabeça lentamente. —Droga, xerife. Eu não estava esperando um corpo tão lindo.

Seu sorriso arrogante a fez querer vê-lo nu para que ela pudesse dar uma olhada na parte traseira dele. Mas quando ela pegou suas calças, ele afastou os quadris.

—Oh, não, você não vai — disse ele enquanto capturava as mãos dela e as segurava atrás das costas com uma dele. —É a minha vez de ver você.

—Liberte-me, e ficarei feliz em tirar tudo.

A milha se foi, substituída por uma necessidade bruta e não adulterada. Ele a deixou ir imediatamente.

Skylar pegou o suéter pela bainha e o puxou por cima da cabeça. O olhar dela estava fixo no rosto dele quando ela chegou atrás dela e soltou o sutiã. Um calafrio a percorreu, mas ela o deixou cair ao lado do suéter e viu a luxúria nos olhos de Danny.

O olhar dele foi para o rosto dela. —Você está muito longe.

Ela riu, mas não foi até ele. Em vez disso, ela tirou as botas, empurrando o queixo no dele para que ele fizesse o mesmo. Ele seguiu o exemplo. Logo, eles estavam em nada além de seus jeans.

—Você primeiro — ela disse a ele.

—Eu mal consigo tirar minhas mãos de você, então é melhor nos apressarmos.

Skylar sorriu enquanto tirava a arma para colocá-la no chão, depois desabotoou o jeans e empurrou-os pelos quadris antes de sair deles para ficar em uma cueca laranja.

Ela tomou nota da cor, mas não disse nada, já que era sua vez de remover o jeans. Ela não brincou, e enquanto sentia o frio, ele não penetrava o calor que cada um deles estava emitindo.

Então ela ficou com nada além de calcinha laranja com bolinhas brancas.

Os lábios de Danny se abriram em um sorriso quando ele notou. —Bela roupa de baixo. Parece que nós dois gostamos de laranja. É a sua vez de removê-los primeiro.

Ela estava mais do que pronta. Ela colocou os polegares na cintura e empurrou-os pelas pernas antes de sair deles. O olhar de Danny lentamente a olhou da cabeça aos pés e vice-versa. Ela não se mexeu, apenas deixou que ele parecesse satisfeito, pois ela pretendia fazer o mesmo com ele.

—Você é tão linda — disse ele quando a olhou.

Ela olhou para sua excitação, destacada através de suas cuecas. —Sua vez.

Em segundos, a roupa se foi. Ela caminhou até ele e alisou as mãos sobre o peito dele, acariciando sua parte superior do corpo, desde os ombros até os abdominais e a cintura. Depois de vários passes, suas mãos ficaram mais baixas até envolverem seu pênis.

Sua respiração engatou e seu olhar queimou no dela. —Skylar — ele sussurrou.

Ela moveu a mão para cima e para baixo no comprimento dele, mas não conseguiu o tempo que queria. Antes que ela percebesse, ele a tinha de costas e estava inclinado sobre ela enquanto corria uma mão de seus seios, abaixo de seu estômago, sobre seu quadril e depois para sua perna antes de voltar a subir.

Ela estava tão concentrada no sentimento de seu rosto em sua pele que se sacudiu de surpresa quando os lábios dele se fecharam em torno de seu mamilo, e sua língua começou a provocar o nó.

******

Ela era tudo o que ele sonhava e muito mais. Danny não podia acreditar que ele segurava Skylar Long em seus braços. Ela era ainda mais bonita do que ele imaginara.

Os seios dela eram grandes, enchendo as mãos dele. E seus mamilos eram sensíveis, cada toque dele a fazia gemer e arquear as costas.

Ficou satisfeito ao descobrir que ela não tinha pelos pubianos. Ele abriu as pernas dela com a mão e passou os dedos levemente sobre a carne dela enquanto ele lambia o mamilo. E quando ele empurrou um dedo dentro dela, ele a encontrou quente e molhada. Seu pênis saltou, ansioso para estar onde estava seu dedo, enchendo-a.

—Por favor — ela implorou. —Eu preciso de você agora.

Danny sabia que não demorariam muito para que alguém viesse procurá-los e não queria ser interrompido. Durante toda a sua vida no ensino médio, ele sonhara com todas as maneiras pelas quais queria fazer amor com Skylar. Agora que ela estava nua em seus braços, tudo em que ele conseguia pensar era ouvi-la gritar de prazer.

Ele rolou em cima dela, movendo-se entre as pernas dela. Ela pegou a vara dele na mão e a trouxe à sua entrada. Danny cerrou os dentes quando a cabeça de sua excitação a violou. Ele balançou os quadris para a frente e a encheu de uma só vez.

As unhas se enterraram em seus lados enquanto ela gemia. Ele se afastou e empurrou novamente, indo mais fundo desta vez. Seus olhos se abriram quando seus olhares se encontraram.

Ele começou a entrar e sair dela, seus quadris bombeando cada vez mais rápido. Ela colocou as pernas ao redor dele, travando os tornozelos enquanto o encontrava impulso por impulso. Observar o prazer atravessar seu rosto foi uma das coisas mais bonitas que Danny já havia testemunhado.

Ela sussurrou o nome dele quando suas respirações ficaram duras. Então ela endureceu, um grito caindo de seus lábios. Ele cobriu a boca dela para que ninguém ouvisse enquanto comia cada som que caía dos lábios dela.

A visão dela em tal estado de felicidade quebrou os últimos vestígios de seu controle. Seu clímax bateu nele com a força de uma manada de cavalos. Ele tirou o fôlego, prendendo -o nos pulmões.

O êxtase foi tão intenso que o tempo parou. Tudo o que ele sentiu, tudo o que importava era Skylar.

Quando ele gozou, ela o segurou contra ela. Ele não se lembrava de ter caído para a frente, não se lembrava dos braços dela ao redor dele. Mas ele sabia que estava exatamente onde queria estar.

—Isso foi incrível — ela sussurrou em seu ouvido.

Ele se apoiou nos cotovelos para olhá-la. —Certamente foi.

—Nós vamos fazer isso de novo, não é? — Ela perguntou, desafiando-o a dizer o contrário.

Danny beijou a ponta do nariz dela. Não importava o que ele queria. Agora que ele tinha Skylar, não havia como voltar atrás. —Definitivamente.

—Bom, porque isso foi algo incrível. E eu quero mais.

Ele se afastou dela, percebendo quando viu seu pênis que eles tiveram sexo desprotegido.

—Eu tenho um DIU — ela disse a ele.

Isso foi um alívio, mas ele nunca fez sexo sem camisinha. Foi apenas para mostrar como Skylar o fez se esquecer.

Danny se levantou e juntou suas roupas antes de entregá-las a ela. Eles se vestiram em silêncio, mas não conseguiram parar de sorrir e se olhar.

—Eu realmente gostaria que tivéssemos feito isso na escola — disse ela.

Ele balançou sua cabeça. —Não era nosso tempo então. Nós teríamos estragado tudo.

—Você está dizendo que, apesar de nossa atração mútua naquela época, não teria funcionado?

Ele deu de ombros quando sacudiu o feno da camisa e deslizou os braços nas mangas antes de abotoá-lo. —Estou dizendo que tudo acontece por uma razão. Nós não fomos feitos para ficar juntos então.

—Mas nós estamos agora? Sim. Eu posso ver isso.

Danny não disse a ela que tudo poderia acontecer, que tudo isso não passava de uma aventura. Ele queria mais - muito mais - de Skylar. Mas ele sabia que não devia tentar segurar algo que não era dele. Ele tentou segurá-la na escola, mas ela nunca foi dele.

Ela colocou o chapéu em cima da cabeça e eles deixaram a sala de alimentação para recuperar seus casacos. Eles tinham acabado de colocá-los quando a porta se abriu e Clayton entrou.

Ele deu uma olhada nos dois e recuou. —Desculpe.

— Clayton, tudo bem — Skylar respondeu. —Acabamos saindo para conversar.

Danny não disse nada porque sabia que Clayton havia determinado exatamente o que eles estavam fazendo.

Clayton voltou aos estábulos e sorriu para eles, com o olhar pousado em Danny. —Estou feliz que você decidiu vir hoje à noite.

— Eu também — Danny admitiu.

Skylar colocou as mãos nos bolsos. —Matt sabe que vou pedir a ordem de restrição pela manhã.

Clayton assentiu, seus lábios pressionados em irritação. —Eu ouvi. Ele não pode fazer nada. Cabe a você enviar as provas.

—Isso, juntamente com a prisão, será suficiente para lhe dar a ordem de proteção — disse Danny.

—Então por que estou com tanto medo? — Ela perguntou.

—Porque é um passo em dizer ao mundo que monstro ele é — respondeu Danny.

Os olhos azuis de Skylar deslizaram para ele. —Matt estará lá?

—Eu não faço ideia. Se o advogado dele for esperto, ele manterá Matt longe. Não será do seu interesse estar lá, lutando contra isso.

Clayton assentiu. — Danny está certo. Não acho que Matt esteja no tribunal, mas você pode se preparar para o caso de vê-lo por perto.

Danny desejou poder acompanhá-la, mas seria como acenar uma bandeira vermelha na frente de um touro. Ele queria Matt fora da vida de Skylar, ele não queria causar mais problemas.

—Você não ficará sozinho — disse Clayton a Skylar. —Todos nós vamos estar com você.

Danny assentiu quando olhou para ele. —Eu estarei no tribunal também. Para você. A juíza terá acesso aos arquivos da prisão, mas ela pode querer me fazer uma ou duas perguntas. Ela o fez no passado. Pequenas cidades e tudo isso.

Skylar franziu a testa então. —Eu sou daqui, mas me afastei. E Matt é de Houston. Isso fará alguma diferença na decisão dela?

—Com base no que Leslie me disse, não — respondeu Clayton.

—Isso é um alívio.— Skylar lançou um sorriso a Clayton , mas quando seu olhar se voltou para Danny, o sorriso se alargou.

Ele queria pegar a mão dela, atraí-la contra ele. Inferno, ele a queria em seus braços novamente para que eles pudessem dormir juntos.

—Vou deixar vocês dois para conversar. — O olhar de Clayton demorou-se em Danny um instante antes que ele se virasse e saísse.

Skylar balançou a cabeça e riu quando a porta se fechou atrás de Clayton. —Ele sabe.

—Sim.— Não adianta esconder nada.

Ela puxou a mão do bolso e agarrou a dele. — Não me arrependo do que fizemos, nem pretendo parar de vê-lo. Se você quer me ver, é claro — disse ela, hesitante.

Ele a puxou contra ele e a segurou com um braço. —Eu definitivamente quero.

—Exatamente o que eu queria ouvir.— Ela deu um sorriso largo antes de limpar a garganta e ficar séria. —Mas se Matt souber disso...

—Eu sei. É por isso que tentei ficar longe de você. Pensei que seria mais fácil se não estivesse por perto, mas quero estar com você durante tudo isso.

O olhar dela se suavizou quando ela olhou para ele. —Gostaria disso.

—Mas — ele disse, demorando-se na palavra enquanto se afastava para que ela pudesse olhá-lo, —se a qualquer momento, parece que Matt pode descobrir, vou parar de fazer uma aparição com você. Será apenas por um curto período de tempo. Ele precisa sair da sua vida.

—Você está certo — disse ela com um suspiro. —Eu odeio ceder a qualquer coisa a respeito dele.

—Podemos não precisar. Apenas esteja preparada.

Ela descansou a bochecha no peito dele. — Faremos o possível para nos tocarmos apenas quando estivermos aqui. Sem olhares demorados, sem desejo óbvio, sem tocar e nada além de sorrisos amigáveis e conversa cortês entre amigos. Ele nunca vai saber.

—Parece bom.

Mas Danny sabia que eles não tinham chance de Matt não perceber.

Capítulo 13

5 de dezembro

Acordar com o cheiro de biscoitos de gengibre era quase tão bom quanto beijar Danny. Era uma pena que ele não estivesse na cama com Skylar.

Ela não conseguia parar de sorrir enquanto se sentava e se espreguiçava. Nem mesmo sabendo que hoje era o dia em que ela tinha que ir à frente do juiz e discutir a ordem de restrição poderia diminuir sua felicidade.

Ao se levantar da cama e tomar banho para se preparar para o dia, ela não pôde deixar de pensar no que Danny havia dito na noite anterior e em que não havia chegado o momento de cada um deles quando estavam no colegial.

E ela não pôde deixar de esperar que agora era a hora deles. Ela não conseguia explicar seus sentimentos por Danny. Era quase como se eles sempre estivessem lá, mas ela não os havia notado. Isso não era inteiramente verdade. Ela sempre se sentiu... inquieta. Não em sua vida cotidiana, mas em relacionamentos.

Como se uma voz em sua cabeça continuasse sussurrando palavras que o mundo exterior havia se afogado. Agora, o mundo estava quieto, e ela podia ouvir a voz - e continuava lhe dizendo que ela estava onde deveria estar.

Que ironia, já que ela não tinha conseguido sair desta cidade rápido o suficiente. No entanto, era sua cidade natal - e Danny - que a lembrava de quem fora uma vez. Ambos também a ajudaram a encontrar a força que ela pensava ter perdido.

Entristeceu-a pensar que ela havia passado tantos anos sem perceber como estava infeliz. Ela tinha um bom trabalho, mas não a satisfazia como antes. Ela tinha amigos, mas nenhum em quem confiava o suficiente para ajudá-la com a situação com Matt.

Ela pensou que o aperto que sentia no peito tinha sido o conhecimento que ela havia escolhido mal ao morar com Matt. A verdade era que ela não tinha certeza se eles seguiriam adiante.

Exceto quando ela tentava falar com ele sobre isso, ele sempre teve bons argumentos para eles viverem juntos . Foi apenas a segunda vez em sua vida que ela se mudou com um namorado. O primeiro durou quase dois anos antes que eles decidissem se separar.

Isso aconteceu durante a faculdade, e Skylar passou o resto do tempo morando sozinha. É como ela gostava das coisas. Ela teve alguns namorados ao longo dos anos e eles costumavam ficar uma ou duas noites com ela, mas cada vez que falavam sobre morar juntos, ela rapidamente os fechava.

Ela não tinha feito isso com Matt, porque ele a tratou bem, eles tinham muito em comum e se divertiram muito juntos. Ela acreditava que nenhum de seus relacionamentos anteriores funcionara porque não havia se esforçado o suficiente neles, e desde que ela estava ficando mais velha, isso a fez dar uma olhada no que ela tinha com Matt.

O que mais a irritou foi o fato de ela ter deixado a idade levar isso em consideração. Provavelmente porque ela ouvira as amigas falarem sobre não querer estar na casa dos quarenta e estar solteira. Uma das poucas vezes em sua vida que ela deixou a pressão dos colegas ajudar a tomar uma decisão por ela - e o resultado foi desastroso.

Embora ela não pudesse culpar seus amigos. Nenhum deles poderia saber que tipo de homem Matt era. Mas Skylar sabia. Pelo menos, sua intuição a avisara para não ficar com ele.

Mas ela não tinha escutado seu instinto. Na verdade, ela tinha ignorado completamente, pensando que era apenas sua indecisão sobre o que fazer com sua vida.

Quando terminou de tomar banho e se vestir, sabia com certeza que não importava o que acontecesse com a ordem de restrição e Matt, ela esperava ver para onde as coisas iam com Danny. Skylar esperava que não fosse apenas uma aventura.

Pela primeira vez em sua vida, ela não tinha tanta incerteza quando estava com um cara. Porque com Danny, tudo parecia... certo. Como se fosse para ser.

Como se sempre tivesse sido feito para ser.

Ao descer as escadas, ela lembrou a garota que estivera no ensino médio. Ela tinha sido ingênua e muito arrogante para seu próprio bem. Seu primeiro ano de faculdade a ensinou muito, e ela continuou a expandir sua mente e seu pensamento depois. Ela sabia, mesmo quando menina, que seu destino era deixar sua cidade natal e conhecer a cidade grande.

Os últimos anos a haviam transformado, transformando-a em uma mulher aberta a possibilidades, alguém que aceitava quem ela era e se amava por isso, alguém que não tinha medo de fazer mudanças.

Ela não era nenhuma dessas coisas quando se formou no colegial e saiu de casa. Talvez Danny estivesse certo. Talvez eles não estivessem prontos para o que havia entre eles.

Porque, embora ela não tivesse certeza do que exatamente ela e Danny eram um para o outro, ela sabia com certeza que ele não estava fingindo sua paixão ou desejo. Ficou claro em seus beijos, na maneira como ele a segurava. E definitivamente, do jeito que ele olhava para ela.

—Bom dia — Abby chamou quando viu Skylar entrando na cozinha.

Ela olhou para Abby e retornou à saudação, mas depois foi para Hope, que estava acenando para ela. —E como você está esta manhã? — Ela perguntou à criança.

Hope riu e olhou para a mãe.

—Estou prestes a fazer ovos. Você gostaria de alguns?— Abby ofereceu.

Skylar balançou a cabeça. —Eu não acho que poderia comer comida esta manhã.

—Eu não culpo você. A água está quente se você quiser chá.

Skylar foi direto para o armário com as canecas e começou a mergulhar o saquinho de chá na água quente. Ela então se virou para assistir Abby. —Eu realmente aprecio tudo o que você e sua família fizeram.

—Estamos felizes em fazê-lo — disse Abby enquanto cozinhava seus ovos. —Danny fez muito por todos nós. Ele raramente pede ajuda com qualquer coisa.

—Ele nunca fez na escola também. — Skylar encolheu os ombros. —Só espero que nada do que aconteça com Matt coloque sua família em perigo.

Abby bufou enquanto colocava os ovos no prato. —Este lugar é como Fort Knox, então não estou preocupada com quem vem aqui. Estamos cientes de que Matt poderia tentar algo quando saímos, e é por isso que tomamos precauções.

—Você não deveria ter que fazer isso.

—E você não deveria ter que se esconder com medo por sua vida — argumentou Abby. —Não faríamos nada disso se não quiséssemos. Danny é como uma família, e você obviamente significa muito para ele.

Skylar desviou o olhar, incapaz de segurar os olhos azuis de Abby. —Ele teria ajudado alguém.

—Isso é verdade. Mas ele não teria trazido ninguém para nós.

Aquele estômago de Skylar tremia de excitação. —Você já esteve em uma situação em que tudo de repente faz sentido? Que você sabe que está onde deveria estar?

—Na verdade, eu tenho. — Abby sorriu, sua expressão se tornando sonhadora. — Foi com Clayton. Eu queria odiá-lo no começo porque o culpei por Brice ter sido preso por roubo de gado, mas logo percebi que não era culpa de Clayton. Era minha.

—Sua?— Skylar perguntou confuso.

Abby deu de ombros enquanto mordia e mastigava. Então ela respondeu. —Nosso pai morreu quando éramos jovens e nossa mãe foi embora da cidade na noite em que me formei. Ela me deixou para cuidar de Brice e Caleb. Fiz o melhor que pude, mas mal estávamos conseguindo. Eu trabalhava o tempo todo apenas para pagar as contas e colocar comida na mesa, sem mencionar, manter meus irmãos com roupas. Brice havia estava saindo com um ruim, mas também sabia o quão difícil as coisas eram. Ele pensou que se conseguisse algum dinheiro, poderia aliviar meu fardo.

—Isso não correu como planejado, eu entendi?

Abby balançou a cabeça. —Eles foram pegos. Os homens se dispersaram, deixando Brice ser preso. Danny foi quem o prendeu e me ligou. Felizmente, Clayton não apresentou queixa. Ele fez um acordo com Brice, onde meu irmão trabalharia na fazenda para pagar o dinheiro devido pelo gado roubado e pelo touro premiado. Eu sabia que Brice estaria trabalhando por anos para pagar uma dívida dessas, mas o fato de estar no rancho significava que ele não estaria com aquelas pessoas ruim com quem ele se aproximará.

—Não acredito que Clayton não tenha acusado — disse Skylar.

—Ele esperava ganhar a confiança de Brice para que meu irmão lhe desse o nome dos ladrões. Funcionou. Com Brice estando aqui, Caleb também queria trabalhar no rancho. Clayton concordou, e logo eu estava aqui o tempo todo, pegando-os e deixando-os. Durante tudo isso, as coisas entre Clayton e eu se encaixaram de alguma maneira. Mas eu sei o que você quer dizer. Cada vez que eu estava com ele, eu não queria estar em outro lugar. Com ele, o mundo fazia sentido.

Skylar assentiu e seus olhos se arregalaram. — Sim . Exatamente isso.

Abby sorriu quando ela terminou seus ovos. —Acho que você está falando sobre Danny?

—Sim.

—Bom — disse Abby com um aceno de cabeça. —Eu imaginei que havia algo lá pela maneira como ele olha para você.

Skylar desejou poder ver o olhar de que Abby estava falando.

O rosto de Abby ficou sério. —Mas complica as coisas.

—Eu sei. Danny e eu conversamos sobre isso ontem à noite.

—Não deixe isso parar nenhum de vocês — afirmou Abby com firmeza.

Skylar encolheu os ombros. —Eu gostaria de saber o que fazer e dizer para fazer Matt me deixar em paz e ir para casa.

— É para isso que serve a Leslie. Essa mulher é um tubarão, da melhor maneira possível — disse Abby com uma risada. —Confie nela como você confia em Danny, e tudo ficará bem.

Skylar com certeza esperava que sim. Quanto mais perto chegava o momento em que ela precisava ir para o tribunal, mais nervosa ficava. Ela tomou seu chá enquanto Abby limpava o rosto de Hope depois do café da manhã e depois limpava a cozinha.

Skylar encontrou seu olhar se movendo para os estábulos quando se lembrou da noite anterior com Danny. Foi incrível, mas ela desejou que eles pudessem ter a noite toda. Melhor ainda, ela desejou que pudessem ficar completamente sozinhos sem ninguém por perto.

Não que ela não estivesse agradecida por ter um lugar para se esconder de Matt, mas ela estava pronta para ele abandoná-lo e voltar para Houston. Certamente, uma vez que ele percebesse que ela não queria nada com ele, Matt faria exatamente isso.

Certamente.

Porque ela queria deixar seu passado - especialmente os últimos meses - para trás para sempre. Havia um futuro para ela aqui, um que ela não tinha percebido que estava lá, e ela planejava agarrá-lo com as duas mãos e esperar pela vida. Ela não tinha mais medo de Matt ou do que ele poderia fazer com ela. Ela tinha amigos com quem podia contar. Mais importante, ela encontrou sua força interior novamente.

E ela estava lutando com tudo o que tinha.

A batida na porta a assustou. Ela respirou fundo quando Abby atendeu, abrindo-o para mostrar Leslie. A advogada de Skylar usava um vestido preto da Armani com riscas brancas e saltos pretos. Ela colocou um longo casaco branco sobre o vestido para protegê-la do frio.

—Perfeito — disse Leslie para Skylar quando ela entrou.

Skylar olhou para sua blusa de gola alta preta, calça social e salto agulha. Ela optou por pregos de ouro para roçar seu casaco cor de camelo que parou no topo de suas coxas. Os cabelos estavam presos na parte de trás da cabeça com uma faixa para o cabelo.

Ela sorriu para Leslie. —Está tudo pronto?

—Sim. Tudo que você precisa fazer é ficar comigo diante do juiz. Ela fará algumas perguntas e depois tomará uma decisão sobre a ordem da proteção. Não vejo motivo para ela recusar, mas esteja preparado de qualquer maneira.

—Eu sempre penso no pior, então estarei preparado — disse Skylar enquanto lavava a caneca e a colocava na pia.

Então ela vestiu o casaco e pegou a pequena bolsa preta que continha seu telefone celular, carteira e batom. Ela enfrentou as mulheres. Hope sorriu e acenou, enquanto Abby lhe deu um sinal de positivo. Leslie levantou o queixo e acenou com a cabeça uma vez.

Quando Skylar saiu da casa, ela continuou desejando que Danny estivesse ao seu lado. Ele disse que estaria no tribunal, e ela mal podia esperar para vê-lo. Ela teria que ter certeza de não deixar que nada aparecesse se ele aparecesse, não importa o quão animada ela estivesse. Não que Matt estivesse lá, mas outros o fariam.

Skylar entrou no BMW 8 Series prateado de Leslie e recostou-se no banco aquecido enquanto imaginava o futuro que queria.

Capítulo 14

— Você estava certo, Danny. Leslie e Skylar foram seguidos.

Danny controlou sua raiva enquanto ouvia Jace através do telefone celular. Ele estava sentado em seu SUV de patrulha, olhando para o tribunal. —Quantos?

—Apenas um carro com um único homem dentro.

O olhar de Danny percorreu os veículos no estacionamento antes de uma figura caminhando em direção ao prédio chamar sua atenção. — O advogado de Matt, Rodney, está aqui. Tive a sensação de que ele compareceria.

—Pelo menos Matt não está lá.

—O que for dito naquele tribunal voltará para Matt — afirmou Danny.

Jace soltou um suspiro. —Leslie e Skylar estão a menos de cinco minutos.

—Fique no veículo seguindo-os. Só não deixe que ele te veja.

—Oh, eu sou melhor que isso — Jace disse antes de se desconectar.

Em qualquer outro momento, Danny teria sorrido com o comentário, mas não desta vez. Danny só tinha dormido algumas horas. Ele adormeceu assim que sua cabeça bateu no travesseiro, mas por volta das cinco da manhã, ele teve um sonho sobre Matt atacando Skylar. Danny acordou suando frio e não conseguiu voltar a dormir.

Ele não conseguia se lembrar muito do sonho, exceto pelo rosto de Skylar, ensanguentado pelo espancamento. Danny esfregou os olhos com o polegar e o indicador. Ele nunca deveria ter cruzado a linha dormindo com Skylar. Ele sabia que estava errado antes que ele a beijasse, mas ele não foi capaz de se conter.

Seu olhar caiu para a mão. Ele ainda conseguia se lembrar da sensação de sua pele aveludada, da maneira como seu corpo quente era contra o dele. Mesmo depois de se satisfazer, ele estava duro e carente naquela manhã - por Skylar.

Sentou-se mais reto no momento em que viu o carro de Leslie parar no estacionamento. Danny viu um carro suburban preto passando por eles e apostou sua pensão que era quem os estava seguindo. O olhar de Danny examinou os carros mais uma vez. O Suburban não parou porque alguém ali estava assistindo, alguém além de Rodney. A questão era: quem?

Danny não viu movimento de ninguém, mesmo depois que Leslie e Skylar estacionaram e saíram do carro. As mulheres caminharam lado a lado até o tribunal, Leslie falando enquanto Skylar assentiu, a lista entrando.

Ele soube no momento em que Skylar o viu. Ela não sorriu ou mostrou nada em seu rosto, mas seu olhar permaneceu nele por dois batimentos cardíacos antes de desviar o olhar. Ele queria pular e correr para ela, mas se deteve no momento em que estava prestes a abrir a porta. Ele tinha que lembrar que eles estavam escondendo isso... bem, o que quer que eles tivessem.

O objetivo era fazer com que Matt fosse embora. Ele não faria isso se acreditasse que Danny estava interessado em Skylar. Ou pior, ele pensou que Skylar poderia querer estar com Danny.

—Foda-se — Danny murmurou. Ele realmente conseguiu se colocar entre uma pedra e um lugar duro.

Todo o seu treinamento e instinto lhe disseram para continuar vigiando qualquer um que parecesse seguir Skylar, ou poderia assediá-la, Leslie ou alguém do rancho. Não que Danny estivesse preocupado com os homens. Cada um deles havia servido no exército e eram armas para si.

Se alguém era estúpido o suficiente para se envolver com Clayton, Caleb, Brice, Jace ou Cooper, então esse era o problema deles.

Mas o coração de Danny disse a ele para entrar na sala do tribunal e estar lá para apoio moral a Skylar. Ele queria estar lá, e não apenas ouvir o que o juiz poderia dizer. Ele também conhecia homens como Matt. Eles eram vingativos.

O telefone de Danny vibrou no porta-copos. Ele atendeu e reconheceu o número do xerife. —Olá?

— Xerife, queria que você soubesse que não precisa vigiar. Estou aqui.

—Onde?— ele perguntou ao deputado Wilson.

—Estou no Wrangler da minha noiva. Eu também estou sem uniforme.

Danny sorriu quando viu o jipe da marinha situado nos fundos do estacionamento. —Você tem uma boa visão?

—Sim senhor.

—Há um suburban preto que seguiu Skylar e Leslie aqui.

Houve uma batida de silêncio. —Entendo que você tem outras pessoas assistindo Miss Long?

—Não leve para o lado pessoal, Wilson. Isso não é nada contra você.

—Não senhor. Compreendo. O alcance dos Gaudets é grande, e seu trabalho é manter a senhorita Long segura.

Danny estava feliz que o jovem deputado entendesse. —O advogado de Matt Gaudet está aqui.

—Eu o vi. Você provavelmente deve entrar lá antes que comece . Eu tenho coisas cobertas aqui.

Danny desejou ter mais dez deputados, assim como Wilson. —Deixe-me saber se surgir alguma coisa.

—Sim senhor.

Danny encerrou a ligação e ajeitou o chapéu sobre a cabeça antes de sair do carro. Ele fechou e trancou a porta enquanto se afastava sem olhar em direção ao jipe. No momento em que Danny estava dentro do prédio, seu olhar procurou os rostos de Matt enquanto ele caminhava para o tribunal.

A porta não fez barulho quando se abriu. Danny sentou-se, e ele pousou em Rodney primeiro. O olhar do advogado encontrou o dele antes que ele rapidamente desviasse o olhar enquanto digitava furiosamente em seu telefone. Danny então olhou para Leslie e Skylar.

As duas mulheres pareciam confiantes enquanto sentavam com a cabeça inclinada uma na outra , conversando em voz baixa. Danny desejou que Skylar olhasse na sua direção, mas ele estava feliz por ela não fazer. Com Rodney a observando como um falcão, qualquer pequeno deslize pode deixar Matt furioso.

Embora, se Rodney fosse um advogado tão bom quanto deveria, ele manteria essas coisas de seu cliente para manter Matt sob controle.

Danny esticou as pernas e cruzou os braços sobre o peito. Se Matt tivesse outra demonstração pública de raiva, isso poderia funcionar a seu favor. Isso poderia garantir que ele nunca mais chegasse perto de Skylar.

Então Danny lembrou quantas vezes as pessoas desconsideravam as ordens de proteção.

Seu estômago deu um nó com o pensamento. Ele não se importava se tivesse que vigiar Skylar pelo resto da vida dela, ele faria isso. Se ela permanecesse na cidade. Se ela voltasse para Houston...

Ele nem queria pensar nisso.

—Todos se levantam — disse uma voz na frente da quadra.

Danny e os outros se levantaram quando o juiz Harmon entrou e se sentou. Ela era uma coisa minúscula, nem com um metro e meio de altura. Seus cabelos salgados e apimentados estavam presos em um coque e ela usava os brincos de pérola habituais.

Vestida com roupas pretas, ela afundou na cadeira e olhou para o tribunal. — Srta. Ross, vamos começar — ela declarou com uma voz estrondosa que parecia tão em desacordo com o pequeno corpo em que estava alojado.

Depois que todos se sentaram, Leslie levantou-se novamente e, pelos próximos vinte minutos, descreveu em detalhes a linha do tempo do relacionamento de Skylar e Matt. As fotos de Skylar machucadas e agredidas foram exibidas em uma tela grande.

Não importava quantas vezes Danny os visse, ele revirou o estômago. Ele nunca entendeu a necessidade das pessoas de machucar outras pessoas ou animais. Era o aspecto de seu trabalho que ele mais odiava. Embora levar um abusador à justiça fosse muito satisfatório.

Quando Leslie chegou à parte da prisão de Matt, o juiz folheou os papéis diante dela e balançou a cabeça quando encontrou o relatório do departamento do xerife. Danny e Wilson haviam apresentado denúncias. Danny, porque ele foi o primeiro a entrar em cena e o chamou, e Wilson, porque foi ele quem deu as algemas e prendeu Matt.

—Srta. Long — o juiz se dirigiu a Skylar. —Você sente como se sua vida estivesse em perigo?

Skylar ficou de pé. —Sim, Meritíssimo.

—Então concederei uma ordem de proteção emergencial, com efeito imediato — disse ele.

Danny não sorriu, embora por dentro, ele aplaudiu. Ele tinha a sensação de que o juiz daria a Skylar a ordem de proteção, mas coisas mais estranhas haviam acontecido, principalmente porque o juiz era amigo da família Gaudet.

O advogado de Matt não pareceu nem um pouco chocado com o resultado. Rodney não levantou os olhos do telefone mesmo depois que o juiz foi embora, e Skylar e Leslie comemoraram em silêncio. Danny permaneceu sentado, mesmo quando as mulheres passaram. Ele assentiu com eles.

Alguns minutos depois, quando a sala estava preparada para outra audiência, Rodney finalmente pegou sua pasta e guardou o telefone. Danny levantou-se e entrou no corredor quando o advogado se aproximou.

—Bom dia — disse Danny.

Rodney inclinou a cabeça. —Xerife. O que posso fazer para você?

—Espero que você diga ao seu cliente que o departamento do xerife aplicará a ordem de proteção ao máximo.

—Meu cliente não é tão tolo a ponto de contrariar uma ordem judicial como está — afirmou Rodney, irritado.

Danny ouviu as palavras e a voz firme, mas viu a incerteza no rosto do advogado. Nem mesmo Rodney tinha certeza de que Matt seguiria a ordem de restrição, e isso significava mais trabalho para Danny e seus representantes.

Era bom que Skylar estivesse hospedado no East Ranch. Enquanto ela estivesse lá, Matt não poderia machucá-la. Mas isso não poderia durar para sempre.

—Você se lembra que não pode prender meu cliente simplesmente porque deseja.

Danny sorriu. —Se eu prendesse todos que me irritassem, você estaria na prisão. Como isso não aconteceu, não acredito que seu cliente tenha motivos para se preocupar. Eu sigo a lei. Você deve ter certeza de que ele também.

—Ele vai.

—Você tem uma irmã? Filha? — Danny perguntou quando Rodney começou a se afastar.

O advogado parou e se virou para encará-lo. —Ambos. Por quê?

— O que você faria se um homem machucasse sua irmã ou sua filha como o que aconteceu com Miss Long? O que você faria?

Rodney manteve o olhar de Danny por um longo minuto. Então ele respirou fundo e disse: —Xerife, sou texano, nascido e criado. Eu aprendi a atirar e andar quando eu era apenas uma coisinha. E eu sou um excelente atirador. Eu acho que resume exatamente o que eu faria.

—No entanto, você está representando um homem que machucou uma mulher. Isso não é um conflito de interesses?

Rodney deu um passo mais perto para que suas palavras já sussurradas fossem mais suaves. — Você tem que fazer coisas no seu trabalho que não gosta, imagino.

—O tempo todo.

—É o mesmo para qualquer um.

Danny olhou nos olhos escuros de Rodney e assentiu. Ele não queria gostar do homem, mas estava acontecendo que sim. —É uma pena estarmos do lado oposto .

O advogado deu um pequeno sorriso antes de se virar e sair. Danny seguiu alguns segundos depois. Quando ele saiu para o estacionamento, o carro de Leslie tinha sumido, assim como os veículos de Rodney e Wilson.

Danny caminhou até seu SUV. Quando ele se aproximou , ele franziu a testa quando viu algo saindo do pneu. Ele percebeu que era uma faca quando se aproximou. Então ele viu que seu outro pneu também estava furado. Uma rápida olhada provou que todos os quatro pneus haviam sido cortados.

Ele pegou o telefone e ligou para a estação enquanto olhava em volta. Enquanto esperava que alguém substituísse os pneus, ele voltou ao tribunal e à sala de vigilância para poder verificar as câmeras. Eles estavam por todo o lugar. Um deles devia ter pego o colega responsável por tal ato. E Danny realmente esperava que fosse Matt Gaudet.

Exceto quando encontrou as imagens, ele ficou chocado ao descobrir que era uma mulher que esfaqueou seus pneus.

Capítulo 15

—Foi exatamente como eu pensei — disse Leslie enquanto saía do estacionamento.

Skylar soltou um longo suspiro. —Este é um passo para conseguir que Matt me deixe em paz, mas nós dois sabemos que isso não o impedirá.

—Você está certo. É um pedaço de papel, independentemente de ser um documento legal. Muitos perseguidores e abusadores o ignoram completamente. Mas isso ajuda. Matt foi preso, seu abuso testemunhado pelo xerife. Agora você tem a ordem de proteção de emergência. Se ele chegar a quinze metros de você, continuar a ameaçá-la ou fazer qualquer coisa para fazer você se sentir como se sua vida estivesse em perigo, você pode chamar a polícia.

Skylar não se deu ao trabalho de mencionar que levaria tempo para a polícia chegar. Não era como se ela tivesse um detalhe de segurança seguindo-a o tempo todo. Se Matt chegasse à casa dela, talvez ela nem tivesse tempo de ligar para o 911.

—Olha, eu não vou adoçar isso — continuou Leslie. —A amiga da minha prima recebeu uma ordem de restrição e, infelizmente, isso não a ajudou. Ela morreu. Mas ela também não seguiu o conselho que lhe foi dado pela polícia ou meu primo.

Skylar olhou para o advogado. —E que conselho foi esse?

—Não fique sozinha.

—Sozinha? — Skylar perguntou com uma careta.

Leslie assentiu e acendeu o pisca-pisca enquanto se movia para uma faixa de virada no caminho de volta ao East Ranch. —Eu sei que não é o ideal, mas quando sua vida estiver literalmente em risco, deixe de lado o conforto por um minuto. Não há muitos lugares em um raio de 300 quilômetros tão bem guardados e protegidos quanto o East Ranch. Fique lá o tempo que puder. Porque no minuto em que você voltar para Houston, no minuto em que estiver sozinho, Matt virá atrás de você.

—Talvez.

Leslie bufou alto quando virou o carro. —Talvez não exista. Ele vai. Eu vi o olhar nos olhos dele.

—Quando você o viu?

—Não é difícil encontrar uma nova chegada nesta cidade. Especialmente um que está sendo falado como Matt Gaudet.

Skylar deu de ombros, sabendo que Leslie estava certa. —O que você achou dele?

—Eu o acho bonito, e ele sabe disso. É óbvio pela maneira como ele se veste e age que ele está acostumado à riqueza.

Isso fez Skylar franzir a testa. —O que você quer dizer? Não notei nada disso com ele.

—Porque ele estava escondendo isso de você. Ele não queria que você soubesse quem ele realmente era.

Skylar balançou a cabeça. —É cansativo manter essas mentiras. Por que alguém faria isso?

—Porque eles podem. Ele manipula. Sem mencionar, ele é um narcisista.

Apenas ótimo. Rapaz, ela realmente sabia como escolhê-los. —Então, o que você viu nos olhos dele?

—Ele se sente ofendido por você o ter deixado. Adicione sua prisão e essa ordem de proteção, e ele vai querer vingança. Eu, pessoalmente, acho que ele terá dificuldade em decidir se quer apenas uma vingança ou se quer você de volta.

Agora isso chocou Skylar. Ela deu a Leslie um olhar de dúvida. —Ele não me quer mais.—

—Ao contrário do que você pode perder, ele quer você mais do que nunca. Não sou psiquiatra nem nada, mas já vi casos suficientes como este. Ele provavelmente se sente ofendido por você ter escolhido terminar as coisas. Na sua opinião, ele acredita que é ele quem está no controle, e você tirou isso dele. Ele poderia muito bem querer você de volta o tempo suficiente para acabar com as coisas.

—Isso é ridículo.

Leslie riu. —Você não está errado.

Ela parou nos portões da fazenda e apertou um botão para esperar Abby ou alguém deixá-los entrar. Skylar olhou através da enorme extensão de paisagem para a casa e pensou em Danny.

No momento em que o viu entrar pelo tribunal pelo canto do olho, ficou exaltada. Foi preciso muita força de vontade para não se virar e olhá-lo. Mesmo saindo, ela apenas deu a ele um breve olhar.

Mas no momento em que seus olhos castanhos encontraram os dela, ele sentiu como se o sol estivesse banhando-a em luz.

—Normalmente, levo meus clientes para almoçar depois de uma vitória — disse Leslie quando o portão se abriu e eles avançaram. —Mas eu não acho que seria sensato testar as coisas tão rapidamente.

—Na verdade, provavelmente teria sido o melhor momento. Matt provavelmente está com seu advogado.

Leslie freou, parando o carro enquanto olhava para Skylar. —Você está certo. Quer voltar?

—Obrigado, mas já estamos aqui. E, realmente, deveria ser eu tirando você depois de entrar nisso tão rápido e começar a trabalhar.

Leslie revirou os olhos castanhos e continuou dirigindo. —Isso não foi nada. Alguns formulários entraram e apareceram na frente do juiz. Eu gostaria de pensar que isso acabou, mas isso está longe de ser o caso. Os Gaudets consideram isso uma perda, e famílias como a deles não se derrotam sentando-se.

Skylar esperou até que o carro parasse mais uma vez na frente da casa antes de olhar para Leslie. —Você não vai entrar?

—Vou ficar um passo à frente das coisas para você.

—O que você acha que os Gaudets farão?

Leslie deu de ombros e balançou a cabeça. — Não sei exatamente. Eu ficaria longe de qualquer tipo de mídia social e notícias pela próxima semana. A família pode vir atrás de você.

—Para quê? Não fui eu quem fez nada.

—O que você precisa lembrar é que nada é justo. Você não está em pé de igualdade com eles, e mesmo sendo você quem foi abusada, eles poderiam fazer de você o cara mau. Tudo o que estou dizendo é se preparar.

— Acho melhor ligar para meus pais, então.

Os lábios de Leslie torceram quando ela torceu o nariz. —Isso pode ser sábio. Eles sabem o que está acontecendo?

—Eu queria mantê-los fora para que eles não se preocupassem. Estou realmente feliz que eles não morem mais aqui.

— É melhor avisá-los.

Skylar pegou sua bolsa e sorriu. — Obrigado. Estou feliz por ter você do meu lado.

—Tudo vai ficar bem. Você não só me tem, mas também o Danny, e não me lembro de este condado ter tido um xerife tão bom. Depois, há os Easts, Harpers e seus amigos. Querida, você tem um forte grupo de aliados ao seu redor que Matt nunca conseguirá.

Quando Skylar caminhou até a porta da casa, ela se sentiu muito bem. Ela se virou e acenou para Leslie. A mulher buzinou enquanto se afastava. Quando Skylar se virou, Abby ficou com a porta aberta, um sorriso brilhante no rosto.

—Parabéns— disse ela.

Skylar riu. —Você já ouviu as notícias, então?

—Danny nos mandou uma mensagem assim que saiu do tribunal, mas não estou surpreso com o resultado. Com as evidências, a prisão de Matt e os detalhes da noite em questão, a ordem de restrição era um negócio bastante seguro.

Skylar seguiu Abby até a cozinha e largou a bolsa enquanto tirava o casaco. —Eu não tinha certeza sobre nada disso. A família de Matt tem conexões em todos os lugares, mesmo com o juiz.

—Isso pode ser verdade, mas ela decidiu a seu favor.

Todo mundo estava tão animado, e Skylar sentiu que ela precisava estar também. Afinal, a ordem de restrição era grande coisa. Por que então ela não se sentiu protegida?

Porque ela sabia que, se Matt realmente queria chegar até ela, ele não deixaria um pedaço de papel detê-lo.

—Eu sei que você ainda está preocupado — disse Abby. —Eu também estaria. Qualquer um faria.

Skylar pulou em uma banqueta e apoiou os cotovelos no balcão da ilha. —Leslie disse que a chave é para eu ficar longe de Matt por um tempo.

—É um bom conselho. Na verdade, Danny disse a mesma coisa sobre o texto. E não preciso lhe dizer que você pode ficar aqui o tempo que quiser.

—Eu não quero desgastar minhas boas-vindas.

Abby deu-lhe uma olhada plana. —Isso não vai acontecer. Como eu te disse na primeira noite, esta casa é grande o suficiente para que você nem precise nos ver se não quiser.

Skylar riu porque a casa realmente era aquele abraço e. —O ponto é que eu não deveria ter que me esconder.

—Quando você se depara com homens como Matt, faz o que precisa para se manter seguro.

Isso era verdade. Além disso, Skylar queria um futuro. Ela não estava pronta para morrer ou viver sua vida em um constante estado de medo. —Tirei uma semana de férias, mas não posso aguentar mais do que isso.

—Você pode receber mais em Houston, mas aposto que poderia encontrar algo aqui. Se você quer ficar, é isso.

Skylar sabia que Abby não a estava lembrando tão sutilmente da conversa deles sobre Danny mais cedo. Não que ela precisasse desse estímulo. Ela não conseguia parar de pensar nele.

—Eu pensei que me sentiria diferente se voltasse aqui — disse Skylar. —Mas quando estou andando por aí, tudo parece o mesmo. Há mudanças, é claro. Novos edifícios, reformas, melhorias da cidade, mas ainda parece o mesmo. Como eu nunca saí.

—Você não voltou desde a formatura?

Skylar encolheu um ombro. — Algumas vezes nas férias, mas não fui ver ninguém. Apenas meus pais e depois voltei para Houston. A última vez que estive aqui foi há cerca de dez anos, quando ajudei meus pais a se mudarem.

—Uau — disse Abby, os olhos arregalados e as sobrancelhas levantadas. —Você ainda sente a necessidade de sair?

Ela balançou a cabeça. —De modo nenhum. Pode ser por causa de Matt.

—Verdade. Você pode estar conectando-o a Houston, então agora a cidade está manchada em sua mente. Ou — disse Abby, extraindo a palavra— você pode ter descoberto que pertence a este lugar.

—Perguntei a Danny ontem à noite por que não namoramos na escola. Ele disse que ainda não era a nossa hora.

Abby assentiu e cruzou os braços sobre o peito enquanto ela se recostava no balcão. —Cada um de vocês tinha que viver.

—Crescer, você quer dizer — disse Skylar com uma risada.

Abby sorriu. —Bem, isso também, mas estou falando sobre namorar outras pessoas, descobrir quem você é, o que gosta e tudo mais. Não é algo que você pode fazer quando está ligado a outra pessoa, porque inadvertidamente assume suas características. Você está pensando em se mudar para cá?

—Eu não sei.— E essa era a verdade. Skylar não queria tomar uma decisão precipitada por medo.

Abby deu um sorriso reconfortante. —Eu acho que você precisa fazer o que faz sentido para você. Pode estar voltando para Houston. Pode estar indo para outra cidade. Ou ... você pode ficar aqui, mas nada precisa ser decidido agora.

—Bom ponto .— Skylar ficou de pé. —Acho que vou trocar essas roupas e usar algo mais confortável. Obrigado novamente, Abby. Pela amizade e hospitalidade.

—A qualquer momento.

Skylar subiu as escadas, sua mente considerando a opção de permanecer em sua cidade natal. Em um momento de sua vida, isso parecia uma sentença de morte e, no entanto, não era mais assim.

Havia lojas e trabalhadores em Houston que reconheciam seu rosto em visitas frequentes, mas não era o mesmo que morar em uma cidadezinha. As pessoas cuidavam dos outros. A desvantagem era como todo mundo era intrometido, mas isso andava de mãos dadas com o resto.

Depois de trocar de calça jeans e um moletom marrom enorme que pendia de um ombro, ela se viu pesquisando anúncios de imóveis na área. A primeira casa que ela construiu era uma que ela adorava quando ela era criança. Tinha muito charme. Era no lado pequeno, mas era uma daquelas casas que você queria entrar e explorar.

Skylar clicou nas fotos e ficou surpreso com as atualizações que foram feitas em casa. Ela adorava tudo, além da tinta amarela no quarto. Isso teria que acabar, mas tudo o mais era bom o suficiente para ela se mudar imediatamente.

Ela parou, chocada por estar pensando em comprar a casa. Seu olhar caiu para o preço e ela sorriu. No entanto, seu dedo hesitou sobre o botão para entrar em contato com o corretor de imóveis.

Foi porque ela não tinha certeza de se mudar? Ou era porque ela não queria que Matt soubesse de sua decisão?

Ou foram os dois?

Skylar guardou o telefone e desceu as escadas para encontrar Abby.

Capítulo 16

9 de dezembro

Merda, ele estava cansado. Cansado e exausto. Danny esfregou os olhos com o polegar e o indicador antes de pegar a xícara de café. Ele parou de acompanhar depois da sexta xícara.

Ele folheou os relatórios em sua mesa, tentando passar por toda a papelada. Ele teve uma reunião com o prefeito em que precisou comparecer em cerca de uma hora; portanto, estava tentando limpar o máximo de sua mesa possível enquanto isso.

Houve uma batida na porta que chamou sua atenção. Danny acenou para Wilson, que entrou no escritório e fechou a porta antes de se sentar.

—Acho que você tem novidades — disse Danny.

O delegado Glen Wilson lambeu os lábios. —Sr. Gaudet ainda está na cidade.

Danny passou a mão pelo rosto e suspirou alto, recostando-se na cadeira. Fazia quatro dias desde que a ordem de restrição foi emitida. Danny pensou que Matt iria entender e voltar para Houston, mas, aparentemente, eles não tiveram tanta sorte.

Ou ele deveria dizer que Skylar não teve tanta sorte?

—E o advogado dele?

Wilson cruzou o tornozelo por cima do joelho. —Ele não voltou desde que Miss Long esteve no tribunal.

—Bem, Matt ficou por algum motivo.

—Acho que sei o motivo. — Wilson disse.

Era óbvio que o deputado não queria dizer o que quer que fosse. —Cuspa, Wilson, antes que ele derrame mais sua boca.

—Duas horas atrás, o irmão mais novo de Gaudet chegou.

Isso não era ótimo, mas também não era horrível. —OK. Só temos dois para assistir agora.

Os lábios de Wilson se comprimiram quando seu rosto franziu em desconforto. —Na verdade, tem mais. Apenas alguns minutos atrás, os pais de Matt foram vistos recebendo comida. Eu verifiquei os hotéis da cidade, mas eles não ficam aqui. Eles ficam a cerca de trinta minutos.

Claro que estavam. Porque a pequena cidade deles não tinha um hotel cinco estrelas. Mas Danny manteve essa parte para si. Ele não tinha utilidade para pessoas com egos, e é exatamente o que os Gaudets tinham. —Obrigado pela atualização.

—É uma má notícia para senhorita Long, não é?

Danny deu de ombros, mas ele tinha um mau pressentimento. —Pode não ser nada. Talvez estejam aqui para levar o filho de volta a Houston.

—Espero que seja esse o caso, xerife, porque a única outra razão pela qual eles estão aqui seria por causa da senhorita Long.

Danny forçou um sorriso nos lábios. — Long está em um lugar seguro. Não precisamos nos preocupar com ela.

Embora Danny estivesse fazendo exatamente isso. Inferno, ele até ficou longe do rancho nos últimos cinco dias, esperando Matt sair da cidade. Ele pediu que Clayton tentasse explicar isso a Skylar.

A resposta de Clayton foi simples – IDIOTA.

Danny teve que concordar com seu amigo. Ele deveria ter ido ver Skylar, mas jogou seguro. Agora, mais Gaudets estavam na cidade, e isso só poderia significar problemas para todos. Por mais que Danny quisesse passar todo o tempo protegendo Skylar, ele tinha um condado inteiro para cuidar, não apenas uma mulher.

Ele estava tão absorvido em seus pensamentos que Danny levou um momento para perceber que Wilson ainda estava em seu escritório. Ele se concentrou no delegado e notou que Wilson estava mais desconfortável do que antes.

Danny levantou uma sobrancelha em questão enquanto esperava o deputado continuar com o que ele tinha a dizer .

—Eu acho que você não viu o mais recente.

Com o estômago ficando cada vez mais enjoado a cada segundo e apertando com apreensão e preocupação, Danny balançou a cabeça.

Wilson pigarreou e tirou o celular do bolso do uniforme. Depois de alguns segundos , ele entregou o dispositivo. Danny não quis aceitar, mas a curiosidade tomou conta dele. Além disso, conhecimento era poder, certo? Pelo menos, foi o que ele disse a si mesmo.

No topo da tela, em negrito, havia a manchete: Mulher desprezada ataca a proeminente família de Houston.

Danny não queria ler o resto. Ele sabia que era tudo mentira, mas rolou para baixo. Uma foto de Skylar saindo do tribunal com Leslie era a próxima, e logo abaixo havia uma foto de Skylar sorrindo para Matt com o braço batendo ao redor dela.

O artigo passou a pintar Skylar como nada mais do que um garimpeiro que inventou mentiras quando as coisas não foram do jeito que ela queria. Danny teve que admitir, o escritor fez um bom trabalho ao apontar tudo o que faria os outros acreditarem que Skylar estava mentindo sobre o abuso desde que ela não foi à polícia. Ninguém nunca tinha visto marcas nela, e ela se mudou com Matt.

Como policial, Danny sabia que nada disso importava quando se tratava de provas. Mas a maioria das pessoas que lia o artigo não conhecia os meandros de tal situação, que era exatamente o que a família Gaudet queria. O simples fato era que as mídias sociais e quaisquer artigos de notícias poderiam mudar a maré da opinião do público. Aconteceu mais vezes do que não.

E os Gaudets estavam provando o que uma família rica e conhecida poderia fazer.

—Quando isso saiu? — Danny perguntou a Wilson.

O policial coçou a mandíbula. —Cerca das dez da manhã.

O que significava que não havia dúvida de que Skylar sabia disso. E Danny não estava lá para confortá-la. Isso mudaria, no entanto. Ele planejava ir vê-la mais tarde esta noite.

—Dois dias atrás, nosso próprio jornal publicou um artigo.

Danny notou o sorriso largo de Wilson. Obviamente, ele precisava se manter mais atualizado com o jornal local. —E?

O delegado tirou um papel dobrado do bolso de trás e entregou a Danny. —Isso não está apenas circulando aqui. Alguém - acho que nossa própria Beverly Barnes - enviou para uma estação de notícias de Houston. Foi no noticiário das seis horas da noite.

Danny abriu o jornal e encontrou a primeira página mostrando uma foto de Matt Gaudet algemado sendo levado ao tribunal. Não muito abaixo, apesar de muito, muito menor, havia uma imagem da janela do lado de motorista de Skylar, onde Matt a quebrara para chegar até ela.

O artigo detalhava os fatos, apesar de Beverly se apoiar fortemente em Matt como agressor. E enquanto Beverly não imprimiu as fotos que mostravam os ferimentos de Skylar, foi mencionado que eles eram usados no processo judicial solicitando a ordem de restrição.

—Talvez eu goste deste artigo, mas acho que fará mais mal do que bem. Para Skylar. — Danny dobrou-o novamente e deixou de lado para ler uma segunda vez depois.

Wilson cruzou as mãos. —Alguém precisa defender a senhorita Long.

— Não discordo, deputado, mas cada um dos Gaudets é muito duro. E o dinheiro deles é infinito. Skylar não pode lutar com eles de frente assim.

—Então talvez ela não faça.

Danny franziu a testa. —Significado?

—Long não faz nada. Ela deixa a justiça fazer o seu trabalho.

—Como xerife e policial por quase duas décadas, gostaria de concordar com você, mas a simples verdade é que isso não funciona. Você sabe o que acontece com pessoas que não se levantam e têm suas vozes ouvidas?

Wilson parou por um momento, seus lábios achatando. —Eles são atropelados.

—Exatamente. No caso de Skylar, Matt continuará fazendo o que tem feito.

—Não há como detê-lo?

Havia uma maneira. Danny esperava ter notícias de Cooper sobre seu amigo de PI, Cash. Até agora, não havia nada.

Danny assentiu. —Há uma chance. Está sendo investigado.

— Por nós?

—Não.

As sobrancelhas de Wilson se uniram. —Eu não entendo.

—Nossas leis existem por um motivo, mas às vezes elas nos impedem de fazer o que deve ser feito. Existem outros meios pelos quais um cidadão pode procurar ajuda.

Demorou mais ou menos meio minuto, mas os olhos de Wilson se arregalaram de repente. —Um investigador particular.

Danny não confirmou nem negou nada. Ele apenas olhou para Wilson.

O delegado sorriu quando se levantou. —Eu entrei nesse trabalho porque queria ajudar as pessoas e afastar os bandidos. Matt Gaudet é um desses caras.

—Sim ele é. E se tudo der certo, ele receberá a justiça que merece.

Wilson inclinou a cabeça antes de sair. Danny olhou para o relógio e dobrou o arquivo que estava lendo para guardá-lo para mais tarde. H um e, em seguida, pegou o papel e reuniu-o juntamente com suas chaves e celular enquanto se dirigia para fora para o encontro com o prefeito.

Infelizmente, a reunião foi muito mais longa do que Danny queria. Ele estava em seu caminhão a caminho de ver Skylar quando a expedição o chamou pelo rádio. Ele respondeu imediatamente.

—Xerife, descobrimos quem ela é.

Ele franziu o cenho ao reconhecer a voz de Jeanie pelo rádio. Ela era despachante desde que ele era adolescente. —Encontrou quem?

—A mulher que cortou seus pneus — disse ela irritada.

Danny reprimiu um sorriso. Jeanie era um pouco mal-humorada. —Demorou o suficiente. Quem é ela?—

—Madeline Gross de Katy, Texas.

Katy era um subúrbio de Houston e Danny tinha a sensação de que Matt e Madeline se conheciam bem. —Existe uma conexão entre Gross e Matt Gaudet?

—Eu esperava que você perguntasse isso.

Quando Jeanie não deu mais detalhes, Danny revirou os olhos e disse em seu tom mais sarcástico: —E?

Ela riu, o som acentuando o fato de que ela passou a maior parte de sua vida fumando. —É bom mostrar alguma emoção de vez em quando, xerife.

—Eu mostro emoção — afirmou defensivamente.

—Se você diz — veio a resposta severa. Antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa, Jeanie disse: —Pelo que o deputado Wilson encontrou nas mídias sociais, parece que Gaudet e Madeline Gross estão se vendo há anos. Há fotos deles juntos tão recentemente quanto na semana passada.

Danny soltou um suspiro. —E ela veio em sua defesa.

—Parece que sim.

Danny realmente não queria compartilhar isso com Skylar. Já era ruim o suficiente que Matt tivesse mentido para ela sobre sua família e abusado dela, mas agora eles poderiam acrescentar trapaça à lista.

—O que você quer que façamos?— Jeanie perguntou.

Danny agarrou o volante. —Peça a Wilson que entre em contato com o departamento do xerife de lá e peça que eles emitam um mandado para Madeline Gross.

—Glen ouviu você, e ele foi para sua mesa para fazer exatamente isso — Jeanie disse a ele.

—Obrigado.

—Xerife? — Jeanie disse.

—Sim? —

—Teremos todo o estado do Texas nos olhando.

Ele sabia disso. Isso pesou bastante em sua mente nos últimos dias, mas ele tinha esperanças de que Matt e sua família deixassem bem o suficiente e deixassem tudo isso morrer.

Danny e seus representantes estariam sob um microscópio. Tudo o que eles fizeram teve que ser completamente conforme o livro. Tudo.

Ele saiu da estrada e parou. O que significava que, se os repórteres já não o seguissem, estariam em breve. Ele não queria que ninguém o visse saindo para o rancho e criando mais problemas - independentemente de serem verdadeiros - quando se tratava de algo completamente diferente.

—Eu só quero que você saiba que temos total fé em você — disse Jeanie. —Todos nós temos as suas costas.

Ele fechou os olhos por um batimento cardíaco. —Obrigado. Obrigado. Se alguém precisar de mim, eu vou para casa.

— Claro, xerife. Vejo você pela manhã.

Capítulo 17

—Isso é arriscado, Matt.

Ele ignorou o irmão mais novo enquanto olhava para o SUV do xerife que estava parado na beira da estrada. Matt sabia sem sombra de dúvida que Danny iria ver Skylar. Assim como ele sabia que Skylar e Danny estavam se vendo pelas costas.

E ele provaria isso.

—Matt — disse Spencer, sua voz mais alta. —Mamãe e papai estão aqui e estão chateados.

—Eu não dou a mínima. — Ele não fazia muito tempo. Estava na hora de sua família descobrir isso.

Spencer soltou um suspiro alto. —Olha, eu sei que nem sempre é fácil viver nas sombras de papai e Michael, mas você precisa fazer as pazes com isso.

Matt olha para Spencer. —Faça as pazes com isso? Foi isso que você fez?

—Sim — disse Spencer com um encolher de ombros. —O que mais podemos fazer? Papai é bom nos negócios. Ele teve sorte em cair no trabalho que fez? Certo.

—Ele também tinha dinheiro para a família — apontou Matt.

Os lábios de Spencer torceram. —Nós todos temos.

Matt bufou, sem se preocupar em responder.

Mas Spencer não havia terminado. —Michael caiu na política. Ele é como papai com a língua dourada. Não tenho esse presente, mas estou bem com isso.

—Isso é porque você tem a sua escultura.

Parecia que todos na família Gaudet tinham algo em que eram bons. Todos, exceto Matt. Desde que ele se lembrava, Michael e seus pais disseram que estavam sempre limpando sua bagunça.

Porque os Gaudets tinham que ser absolutamente perfeitos. Não poderia haver erros, nenhuma bagunça - e definitivamente não havia esqueletos no armário de ninguém.

—Você tem... — Spencer começou, mas parou.

Matt latiu de tanto rir. —Exatamente, irmãozinho. Não tenho nada além do dinheiro da família.

Spencer passou a mão pelo rosto. —Matt, você não pode continuar seguindo o xerife por aí. Já está provado que ele e Skylar não conspiraram contra você. Você tem que deixar passar. Mas, principalmente, você precisa deixar Skylar ir.

—Por quê? — Matt perguntou enquanto olhava de volta para o veículo do xerife que estava puxando de volta para a estrada. —Ela é minha.

—Skylar saiu. Isso praticamente diz tudo. Desta vez, você foi preso. Não é como nos outros momentos em que a família poderia fazer tudo de novo.

Matt o ignorou e puxou para trás do xerife, seguindo a uma distância segura. Matt havia aprendido tudo sobre como seguir uma pessoa sem ser visto, e certamente havia sido útil muitas e muitas vezes até agora.

—Você nem está ouvindo, está? — Spencer perguntou com um aceno de cabeça. Ele olhou pela janela do passageiro. —Por que você quer que eu vá com você, então?

Matt sorriu sem olhar para Spencer. —Então eu não ficaria sozinho quando a palestra foi proferida. Pela primeira vez, você entenderia, assim como os olhares decepcionados de mamãe, papai e Michael.

—Você odeia tanto a nossa família?

Em vez de responder, Matt manteve o foco em Danny. Exceto quando o xerife deveria ter se mudado para fazer a curva para o East Ranch, ele continuou. Matt pensou que poderia estar seguindo outro caminho, mas dez minutos depois, Danny entrou em uma garagem e estacionou diante de uma casa escura.

Matt parou e viu Danny sair do seu SUV e seguir para a porta da frente que ele abriu com um conjunto de chaves. Uma luz acendeu na cozinha, mas não havia outro movimento que Matt pudesse detectar.

—Você nos trouxe para a casa do xerife? Você realmente o perdeu — afirmou Spencer, indignado.

—Você pode contar para mamãe e papai tudo quando eles aparecerem— disse Matt.

Spencer se mexeu na cadeira. —Olha, ele não está vendo Skylar. Vamos pegar um pouco de comida. Mamãe e papai estão na cidade e nos procuram.

—Eu não terminei aqui.

—Matt, por favor. Você não está facilitando nada disso. Você foi preso, o ataque a Skylar testemunhado pelo xerife, nada menos. Sem mencionar a ordem de restrição que ela tem em você. A melhor coisa para a família é que todos nós voltemos para Houston e trabalhemos nas coisas como sempre fazemos.

Matt balançou a cabeça. —Eu não estou indo a lugar nenhum.

—O que você pensa em realizar? Você não pode chegar a Skylar enquanto ela está no rancho com os Easts.

—Ela não estará lá para sempre.

Os olhos de Spencer se arregalaram. —Por que você está tão apaixonado por ela? Ou é que ela deixou você?

A verdade era que Matt nunca gostou de alguém deixando-o. Se alguém iria acabar com as coisas, seria ele. É assim que as coisas eram.

Mas Skylar era diferente. Ele não pretendia desistir dela. Ele a conquistaria de volta. Ele provaria que eles eram bons juntos, lembrando-a do ano que os unira. Ninguém, e certamente nenhum pedaço de papel legal, iria ficar no caminho disso.

—É o mesmo com todas as garotas que você namora — disse Spencer e apoiou o cotovelo na porta do carro. —Olha, todos nós somos despejados. Alguns relacionamentos terminam mal, outros terminam silenciosamente, mas a maioria termina. Por que você não deixa as mulheres irem? Você os segura com muita força. É como se você as sufocasse.

Foi pura reação. Matt estendeu a mão e deu um soco no irmão. Sangue derramou do nariz de Spencer, vestindo suas roupas e o assento do Porsche Boxster de Spencer.

—Que porra é essa? — seu irmão berrou quando ele cobriu o nariz com as mãos e inclinou a cabeça para trás.

—Cuidado com a porra da sua boca. Eu posso pegar merda do Michael, mas vou ser amaldiçoado se eu tirar isso de você.

Os olhos azuis de Spencer o cortaram. —Porque a verdade é tão ruim assim, né? Você é um idiota, Matt. Não estou mais ajudando você. Saia do meu carro.

Matt riu. —Me faça.

—Meu Deus. Somos crianças de novo.

Houve um toque na janela de Matt. Ele olhou para ver Danny parado do lado de fora do veículo com o piercing na mão. Matt discutiu se deveria abrir a porta e bater com ele no xerife para pegá-lo desprevenido, para que Matt pudesse derrubá-lo. A única coisa que o deteve foi saber que Spencer não teria as costas.

Se Matt estivesse sozinho, ele teria feito isso. Mas, como sempre, sempre havia um membro de sua família por perto, impedindo-o de fazer o que realmente queria.

O xerife fez sinal para Matt abaixar a janela.

Matt o abaixou alguns centímetros, dando um soco em qualquer lugar que pudesse. —Existe algo que eu possa fazer por você, xerife?

Danny Oldman olhou para ele por um longo momento antes de se inclinar e olhar para Spencer no banco do passageiro. —Pare de me seguir antes que você seja preso por assédio, Sr. Gaudet.

—Você não poderia fazer isso.

—Na verdade — disse Spence, —ele poderia.

Danny olhou mais de perto para Spencer. —Você precisa de alguma ajuda?

Spencer olhou para Matt antes que ele sacudisse a cabeça. — Tenho sangramentos nasais o tempo todo.

Matt percebeu pela expressão de dúvida no rosto de Danny que ele não acreditou em uma palavra. Não que isso importasse. O xerife não tinha motivos para prender nenhum deles.

—Vá para casa, Sr. Gaudet — Danny ordenou.

—É um país livre, xerife. Eu posso ir para onde eu quiser.

Apesar das sombras, Matt podia ver a borda dura que encheu o rosto de Danny. —Este é o meu município, e eu não me importo com quem é sua família ou com quais conexões eles têm, vou fazer cumprir a lei.

—Para o que exatamente? — Matt sorriu, sabendo que ele tinha o xerife. —Eu não fiz nada. E daí se eu te segui? Não há lei contra isso.

—Eu fui o oficial que facilitou sua prisão.

Matt estreitou os olhos. —Significado?

—Significado — Spencer disse, —que o xerife poderia levá-lo sob custódia para garantir que você não causasse mais nenhum dano.

Matt bufou, embora não tivesse muita certeza se o irmão e o xerife estavam inventando tudo ou não. Ele optou por jogar com cautela, porque se ele estivesse na prisão, não conseguiria o que queria: Skylar.

Não que ele ficasse na prisão por muito tempo. Ele se libertaria rápido o suficiente, mas isso não vinha ao caso.

Matt deu partida no carro e deu um grande sorriso ao xerife. — Vejo você por aí, Danny.

—É melhor você esperar que não — respondeu o xerife.

Matt arregaçou a janela e foi embora. Ele olhou pelo espelho retrovisor e viu Danny parado ali, observando-os partir . O xerife ainda não tinha guardado a arma no coldre.

—Isso foi estúpido — murmurou Spencer.

Matt olhou para ele. —Você teve a chance de me prender, mas preferiu dizer que tem sangramentos nasais.

—O xerife sabia que eu estava mentindo.

—Assim? — Matt disse e deu de ombros. — Você ainda mentiu. Se você realmente não quisesse me ajudar, teria feito algo a respeito.

Spencer fungou alto e enfiou a mão no porta-luvas, onde havia lenços de papel. Ele pegou vários e limpou o nariz, o rosto e as mãos. —Tanto faz. Vamos encontrar mamãe e papai.

—Não.

A cabeça de seu irmão estalou para ele. —O que?

Matt não conseguiu conter o sorriso ao som agudo e chocado da voz de seu irmão. —Você me ouviu.

—Eles estão esperando por nós.

—Eu não ligo.

Spencer endireitou-se , a preocupação pousando sobre ele como uma nuvem. —Nós não os deixamos esperando. Sempre. Eles nos dizem para fazer algo, e nós fazemos. Você sabe disso, Matt.

— Eu sou adulto, Spencer. Não preciso pular toda vez que eles me mandam.

—Você faz se quiser que eles continuem ajudando você.

Matt jogou a cabeça para trás e riu. —Deus, você é tão idiota. Enquanto Michael estiver na política, e eles se preocuparem com o precioso nome de Gaudet, farão o que for necessário para impedir que algo de ruim vaze para a empresa.

—Você realmente sabe como alienar as pessoas.

—Talvez, mas você sabe que estou certo.

Spencer balançou a cabeça. —Essa não é a questão. Nós somos uma família. Ficamos juntos um ao outro.

—Realmente? — Ele exigiu enquanto pressionava o acelerador, empurrando-os mais rapidamente pelo chão. —Quando alguém ficou do meu lado?

—Toda porra de tempo!— Spencer gritou. —Agora diminua a porra do carro, seu maníaco.

Matt sorriu e olhou para o irmão. —Já era hora de você deixar de lado sua raiva.

—Eu te odeio — disse Spencer e olhou para o lado oposto.

—O sentimento é completamente mútuo.

Matt dirigiu em direção ao East Ranch. Ele contratou dois hackers de classe mundial para quebrar o sistema de segurança para que ele pudesse chegar à casa. Ele tinha dinheiro suficiente para jogar fora que alguém iria conseguir o que ele queria. Ele só tinha que ser paciente.

Enquanto isso, ele planejava lembrar Skylar, Danny e qualquer outra pessoa que pensasse que poderia atrapalhar seu caminho de que ele não ficaria de fora.

Ordem de restrição ou não, nada o manteria longe de Skylar. Especialmente uma família que achava que tinha dinheiro. Ninguém tinha dinheiro como os Gaudets. Os Easts eram uma réplica ruim do que realmente significava ser rico.

E Matt iria mostrar exatamente a eles.

Quanto ao xerife e seus representantes, ele cuidaria deles a tempo. O mesmo com o juiz. Aquela cadela deveria ter recusado a ordem de restrição. Em vez disso, ela quase concordou com isso.

Mas com dinheiro suficiente, tudo poderia ser feito.

Capítulo 18

10 de dezembro

Ela tinha sido avisada, mas Skylar ainda não estava preparado para ler o artigo sobre ela. Era tão... errado. Ela se sentiu suja depois, como se tivesse feito algo terrível, defendendo-se e querendo estar segura.

—Sinto muito — disse Leslie.

Skylar olhou para o advogado com Abby e Clayton sentados do outro lado de Leslie. Skylar forçou um sorriso enquanto olhava para o trio. —Estou bem.

—Não, você não está, e não há problema em ser — disse Clayton.

Abby assentiu. —Ele tem razão. O que foi dito é apenas... — Ela fez uma pausa, procurando a palavra certa.

—Merda — Leslie ofereceu.

—Sim. É uma merda — afirmou Abby com firmeza.

Desta vez, o sorriso de Skylar foi fácil. —Obrigado. Todos vocês. Estou feliz por ter todos, porque o pensamento de fazer isso sozinho é assustador.

—Não é fácil ligar para alguém como você tem Matt—, disse Leslie. —Mas estou feliz que você fez isso. Mais mulheres precisam fazer isso. Mas, às vezes, é mais fácil seguir suas vidas.

Um movimento pelo canto dos olhos de Skylar chamou sua atenção. Ela viu Hope lá fora com o gerente da fazenda Shane, e sua parceira, Beverly Barnes. Hope estava correndo e rindo quando Shane a perseguiu, e Beverly tirou fotos deles.

—É mais fácil — admitiu Skylar enquanto continuava assistindo Hope. —Não deveria ser, no entanto. Não queria que ninguém me considerasse uma vítima ou me olhasse com pena. Mas se eu tiver que suportar isso para que outros se defendam, terei prazer em fazê-lo. O abuso tem que parar. Os agressores precisam perceber que não conseguem se safar. E aqueles que sofreram o abuso precisam sentir que, quando tomarem uma posição, serão ouvidos e poderão recuperar suas vidas.

Leslie sorriu para ela. — Droga, garota. Se você rebatesse pelo nosso time, acho que faria você minha.

Todos riram, mas lembrou-se de que Danny não estava há dias. Skylar tentou não deixar que isso a afetasse, mas ela não pôde evitar isso mais do que ela poderia parar de ler as coisas que estavam sendo escritas sobre ela.

Ela foi para a cama todas as noites pensando nele. E ele era a primeira coisa em sua mente todas as manhãs. Não parecia justo finalmente ter encontrado alguém com quem ela queria estar apenas para perceber que provavelmente não passava de uma aventura.

Não importa quantas vezes ela disse a si mesma que Danny estava longe para protegê-la, ela não podia deixar de pensar o pior. Era algo que ela sempre fazia, mas desta vez, ela realmente acreditava que o pior aconteceria.

—Nem todos os artigos estão colocando você em uma situação ruim — apontou Clayton, enquanto apontava o queixo para Beverly. —Você tem alguém do seu lado.

—Isso é verdade.— Skylar estava ciente de que tinha mais a ver com o fato de Beverly não gostar de Matt do que qualquer coisa que tivesse a ver com ela mesma, mas ela estava bem com isso.

Leslie checou o telefone quando ele vibrou. Seu rosto caiu em uma carranca profunda. —Eu odeio ser o menosprezado, mas parece que os Gaudets estão processando você por difamação.

Por um momento, Skylar não pôde se mover. Então, parecia que o mundo havia se inclinado e ela estava desesperadamente tentando se segurar.

—Você não pode estar falando sério — Clayton disse com raiva.

Leslie entregou-lhe o telefone enquanto seu olhar deslizava para Skylar. Skylar não conseguia falar, porque seu cérebro ainda tinha que processar as informações. Foi tudo tão surreal. Foi ela quem foi abusada e eles queriam processá-la?

—Não tenho palavras para dizer o quão ridículo isso é — afirmou Clayton, levantando -se e caminhando alguns passos adiante.

Abby pegou o telefone e leu antes de devolver devagar para Leslie. Então ela perguntou ao advogado: —Eles realmente podem fazer isso?

—Absolutamente.

—Mas Skylar não fez uma declaração falsa — ressaltou Abby. —Por uma questão de fato, Skylar não disse nada.

Skylar pigarreou. —Isso não é inteiramente verdade. Eu falei com o juiz.

—Isso não é a mesma coisa — argumentou Abby.

A boca de Leslie torceu com tristeza. —Na verdade, é.

—O que Skylar faz agora? — Clayton perguntou enquanto andava.

O olhar de Skylar estava trancado em Leslie enquanto seu advogado considerava seu próximo passo. Os segundos que passavam pareciam eras, e quanto mais o silêncio enchia a sala, mais Skylar era tentado a pegar e desaparecer em algum lugar com uma nova vida e um novo nome. Talvez o Caribe. Talvez a Europa.

Certamente, se ela colocasse distância suficiente entre Matt e ela, ele acabaria desistindo.

—Para desistir da ação, precisamos provar o que Matt fez — disse Leslie.

Clayton parou e olhou em sua direção. —Cooper já trouxe um velho amigo dele que agora trabalha como investigador particular. Cash está investigando o passado de Matt.

A esperança que surgiu em Skylar era tão intensa que ela ficou tonta. S ele percebeu o quão tênue e perigosa era para ela pin tudo em uma PI e o que ele pode encontrar.

—Enquanto eu gosto da iniciativa, mal posso esperar para o PI encontrar alguma coisa — disse Leslie.

As sobrancelhas de Abby franziram. —Mas e se Cash encontrar algo que possa ajudar?

—Então vamos usá-lo — afirmou Leslie.

Clayton cruzou os braços sobre o peito. —Esperamos desenterrar uma ou duas antigas namoradas. Matt abusou de Skylar. As chances são de que ele tenha feito isso com outras pessoas.

Leslie assentiu. —Eu concordo completamente. No entanto, precisamos nos antecipar a isso.

—Como você se antecipa a esse processo? — Perguntou Abby.

Skylar parou de ouvi-los. Ela estava em uma montanha-russa de emoções. Não deixar Matt, depois deixar Matt. Sabendo que sua liberdade estava ao seu alcance, depois tê-la arrancada brevemente, apenas para recuperá-la novamente.

Encontrando Danny e a paixão entre eles, apenas para temer que tudo acabasse antes mesmo de começar. Obter a ordem de restrição, que foi uma vitória em seu livro, mas também sabendo que isso não impediria Matt. Ler mentiras horríveis sobre si mesma, apenas para aceitar tudo em troca de resistir a ser abusado. Depois, soube que ela estava sendo processada pela família de Matt por difamação.

Skylar não tinha certeza de quanto mais ela poderia aguentar. Era tudo muito mais do que ela jamais havia esperado. Por outro lado, ela não sabia o que imaginar.

Tudo voltou a uma pergunta simples: por que ela deveria desistir de sua vida porque queria sair de um relacionamento abusivo?

Ela não deveria. Matt era quem deveria se preocupar com seu futuro. Em vez disso, ela estava escondida, com medo de sair sozinha, simplesmente porque ele ainda estava na cidade.

Skylar olhou para Leslie, Clayton e Abby enquanto eles se sentavam juntos no escritório, tentando encontrar uma solução para ela. De repente, ela precisava de um pouco de ar. Parecia que as paredes estavam se fechando nela.

Nenhum deles percebeu quando ela se levantou e saiu silenciosamente da sala. Ela saiu de casa e pegou o casaco, vestindo-o enquanto caminhava para fora. Skylar caminhou na direção oposta de Hope, Shane e Beverly. Ela queria ficar sozinha, não queria responder mais perguntas ou ser perguntada como ela estava.

Ela não era uma vítima!

E, no entanto, era exatamente o que ela era.

Skylar enfiou as mãos nos bolsos e aumentou o passo. Ela não tinha ideia de para onde estava indo, mas havia muita terra à sua frente para poder andar. E como Matt não conseguia entrar no rancho, ela não precisava se preocupar em ficar sozinha.

Sua mente vagou enquanto ela caminhava. Ela não prestou atenção em onde estava ou há quanto tempo esteve. Skylar seguiu a cerca, sabendo que a levaria de volta para casa quando ela decidiu que era hora de voltar. Agora, ela só queria estar sozinha.

Ela sempre foi independente. Nunca a incomodou estar sozinha. De fato , houve momentos em que ela preferiu. Permitiu-lhe um tempo sozinha com seus pensamentos para descobrir as coisas. Agora, mais do que nunca, ela precisava endireitar a cabeça.

Porque, embora ela tivesse esperado as redações sobre ela, ela não esperava ser processada . Ela ficou tão surpresa com o movimento que não sabia o que pensar. Embora com Leslie e seus novos amigos ao seu lado, Skylar não estivesse preocupado. Isso funcionária de alguma maneira.

Ela pensou no investigador particular. Seria bom se ele descobrisse uma das antigas namoradas de Matt que poderiam ter lidado com algo semelhante ao que Skylar tinha, mas ela sabia que as chances de isso acontecer eram pequenas.

Se os Gaudets a estivessem processando por simplesmente obter uma ordem de restrição e dizer a verdade, mesmo que houvesse outros abusados por Matt por aí, eles provavelmente não seriam capazes de se apresentar. Sem dúvida, acordos de confidencialidade haviam sido assinados e quem sabia o que mais. Famílias como os Gaudets cuidaram de proteger a si mesmas e seu nome de família. Acrescente o fato de que o mais velho deles estava na política, e as coisas se tornaram ainda mais complicadas.

Eles não deveriam. De fato, deve ser extremamente fácil. Mas não é assim que a sociedade deles opera.

Skylar parou e olhou em volta. Ela viu o grande carvalho vivo à sua direita e caminhou até ele. O céu estava azul brilhante sem uma nuvem estragá-lo, e embora as temperaturas estivessem um pouco agitadas, não estava muito frio que ela não pudesse ficar lá fora por mais um pouco.

Ela sentou-se de costas contra a árvore e simplesmente olhou para o pasto com o gado pastando ao longe. Havia algo incrivelmente pacífico na cena. Mesmo cercada por rodeios e fazendas de gado, ela nunca sentiu o desejo de saber nada sobre isso enquanto crescia.

Olhando para a terra agora, ela percebeu tudo o que tinha perdido. Ela deixou de lado a ansiedade e o pavor que a dominavam no escritório. Skylar respirou fundo e soltou-o lentamente. Uma vez ela meditava diariamente. Talvez ela devesse fazer isso de novo para ajudar a se concentrar, especialmente com tudo o que estava acontecendo.

Mas isso foi para mais tarde. Agora, ela queria continuar gostando da beleza. O silêncio só foi interrompido pelo ruído ocasional de uma vaca e pelo som dos pássaros, e isso a facilitou pouco a pouco. Ela foi capaz de relaxar e colocar tudo em perspectiva.

Quando ela sentiu que estava pronta para voltar, levantou-se e limpou o pó, depois voltou na direção da casa. Exceto depois de quinze minutos quando ela chegou a um cruzamento na cerca, ela não sabia de que direção tinha vindo.

Ela estava tão envolvida em seus pensamentos que não prestara a devida atenção. E ninguém sabia que ela se fora.

Skylar girou em um círculo lento, tentando se orientar e escolher algo - qualquer coisa - que parecesse familiar . Mas não havia nada. Ela teve que tomar uma decisão. Ela tinha uma chance em três de acertar. Após alguns segundos de debate interno, ela foi para a esquerda.

Ela só andou mais cinco minutos quando viu algo ou alguém vindo em sua direção. Não demorou muito para que ela entendesse que era um cavalo e um cavaleiro.

Seu coração pulou quando reconheceu Danny. Ele cutucou o cavalo a galope para alcançá-la rapidamente. Skylar sorriu quando ele parou o cavalo e desmontou.

—Você me assustou muito — afirmou com raiva.

Ela piscou, surpresa. Antes que ela pudesse responder, ele a envolveu em seus braços. Ela o segurou, seus olhos se fechando quando o calor dele a cercou.

—Não saia assim novamente — disse ele.

Ela assentiu. —Acabei de tirar um tempo sozinha. Eu não quis preocupar ninguém.

Ele se afastou para olhá-la. No instante seguinte, seus lábios estavam pressionados enquanto se beijavam. E todo o resto se transformou em nada para Skylar.

Capítulo 19

Danny nunca tinha ficado tão assustado quando estava na hora que recebeu a ligação de Clayton de que eles não podiam encontrar Skylar. Todos no rancho estavam procurando por ela, mas isso não foi suficiente para Danny. Ele dirigiu o mais rápido que pôde para os Easts e então imediatamente montou em um cavalo e cavalgou, rezando para que alguém a encontrasse.

Ele não podia acreditar que fora ele quem a encontrará. Ele não pretendia beijá-la, mas um olhar em seus olhos azuis, e ele não foi capaz de se conter.

De alguma forma, ele foi capaz de controlar seu desejo e terminar o beijo. Então ele pegou o telefone e enviou uma mensagem para Clayton e os outros, informando que ele a havia encontrado.

—Sinto muito — disse Skylar novamente.

Ele balançou a cabeça enquanto guardava o telefone no bolso. —Eu entendo por que você precisava sair.

—Eu deveria ter contado a alguém. Foi descuidada. Só não queria falar com ninguém.

Danny a puxou contra ele e simplesmente a abraçou. Ele descansou o queixo no topo da cabeça dela. —Você não precisa me justificar nada.

—Na verdade eu tenho. Apenas assumi que estaria em segurança aqui fora.

—Você está.— O simples fato era que todos exageraram.

Ela o segurou mais apertado. Eu sou? Não posso deixar de sentir que não estou seguro em lugar algum.

Danny não tinha a intenção de contar a ela sobre a descoberta de Matt e seu irmão o seguindo. Skylar tinha o suficiente para se preocupar sem acrescentar isso à mistura. Além disso, Danny cuidara disso.

Também ajudou que Jace e Cooper ainda estavam seguindo Matt e sua família. Embora houvesse apenas Jace e Cooper, em comparação com cinco membros da família Gaudet, e seus vestidos de noiva . Foi por isso que ninguém percebeu que Matt estava seguindo Danny até que ele os viu.

—Eles estão me processando — Skylar disse a ele quando ela se afastou.

Danny assentiu. —Eu ouvi. Será jogado fora.

—Vai? Eu não tenho tanta certeza.

—Você acha que o dinheiro deles ganha toda vez? Existem pessoas boas no sistema de justiça. Pessoas que não se importam com nada além de fazer seu trabalho como deveriam. O juiz Harmon é um deles.

Skylar assentiu lentamente quando ela desviou o olhar. —É que toda vez que sinto que encontrei meus pés, eles me derrubam novamente.

—Continue se levantando. Eles não esperam isso.

Isso a fez sorrir. —Eu espero que eu possa.

—Você pode. Você tem amigos que irão ajudá-lo. E isso nem inclui seu advogado de tubarão. — Ele sorriu quando ela riu de seu comentário.

Agora esse era a Skylar que ele queria ver. Não é o medo e apreensão que ele encontrou.

—Estou agradecida por ter vindo nessa direção enquanto dirigia de Houston— disse ela. —Ainda não sei por que fiz isso.

—Não importa o porquê . Você deveria estar aqui e está cercado por pessoas que querem ajudá-la e impedir que Matt chegue até você.

Os olhos azuis dela se suavizaram. —Eu estava preocupado que não voltaria a vê-lo.

—Eu não fiquei longe porque não queria te ver. Não vim por causa de Matt.

Ela assentiu devagar, uma careta nos lábios. —Eu pensei que poderia ser algo assim.

—Mas você não tinha certeza e não podia me perguntar — ele terminou. Que tolo ele tinha sido para mantê-la em tal turbulência. —Sinto muito, Skylar.

Ela colocou um dedo nos lábios dele . —Não. Você não tem nada para se desculpar. Você é o xerife. Seus deveres exigem que você cuide de um condado inteiro, não apenas de mim.

—Eu deveria ter entrado em contato com você.

—Você está aqui agora.

Ele sorriu e pegou a mão dela. — Eu estou. Vamos tirar proveito disso, já que eu não voltarei quantas vezes quiser.

—Por causa de Matt?

—Por causa de Matt — ele admitiu.

Ela fez uma careta. —Existe alguma lei que você pode promulgar para expulsá-lo do condado?

—Eu desejo — ele disse com uma risada. —Eu não hesitaria em fazê-lo.

—Danny, quero lhe perguntar uma coisa.

Ele ficou sério para combinar com a expressão dela. —Pergunte-me qualquer coisa.

—Você me quer porque sente pena de mim?

—Não — ele respondeu imediatamente. —Eu quero você porque eu sempre quis você. Eu pensei que você era apenas uma paixão do ensino médio, aquela que escapou.

—O tipo que permanece porque você não conseguiu descobrir se as coisas poderiam dar certo?

Ele assentiu. —Exatamente. Quando eu vi você... —Ele fez uma pausa, incapaz de encontrar as palavras certas. —Eu pensei que você era um sonho. Quando percebi que você era real, não podia acreditar na minha sorte.

—Passei minha vida em constante estado de fluxo, pelo menos quando se trata de relacionamentos. Eu não estava feliz quando estava sozinha, e não estava feliz quando estava namorando alguém. Nada se encaixa corretamente. Eu estava sempre olhando para o futuro, pensando no que estava acontecendo na minha frente. —Ela deu de ombros e engoliu. —Eu não sinto nada disso quando estou com você. Tudo parece... certo.

As palavras dela fizeram seu coração disparar. —Skylar, você sabe que sempre tive uma queda por você. Eu só quero que você tenha certeza de que sou eu quem você realmente quer.

Ela piscou, as sobrancelhas se unindo. —Você acha que eu quero você porque você veio em meu socorro com Matt?

—Não é isso que estou dizendo. Assim como você queria ter certeza de que não a queria por qualquer outro motivo que não a desejasse, preciso saber o mesmo.

A raiva que vinha crescendo diminuiu. —Você está certo. Você deveria perguntar isso. E não, não quero ficar com você simplesmente porque você parou uma situação ruim naquela noite. Quero estar com você por causa do homem que você é e do jeito que você me faz sentir quando estou com você.

—Você deve saber que eu não namoro ninguém há alguns anos.

Ela levantou um ombro. —Então você deve saber que eu tenho um ex-namorado louco que costumava me bater. A família dele está me processando por calúnia agora.

—Hmm — Danny disse enquanto balançava a cabeça. —Isso parece muito para lidar.

Ela deu um soco de brincadeira no braço dele. —Ei!

Os dois riram quando ele a puxou para seus braços. Ele não tinha certeza de como isso iria funcionar, mas ele sabia que queria tentar.

—Você está certo — ele admitiu. —Isso me dá razão.

—Sim.

Ele fechou os olhos e respirou com facilidade pela primeira vez em dias. Ter Skylar perto de alguma forma acalmou o mar turbulento dentro dele. Havia riscos envolvidos por causa de Matt, mas Danny não se importava mais.

—Eu vou mudar. — Disse Skylar de repente.

Danny olhou para ela. —Quando você decidiu isso?

—Agora mesmo.— Ela riu e deu um passo para trás. —Estou pensando nisso há um dia ou dois. Até olhei imóveis e encontrei uma casa.

—Ah? Qual?

—A casa dos Taylor na Greenbriar Lane.

Ele assentiu. — Eu conheço essa casa. Sempre foi boa. Não sabia que estava à venda.

—Os pais morreram, e o irmão e a irmã decidiram reforma-la e refazer tudo para obter mais dinheiro com isso, mas mantiveram o charme do lado de fora. Eu costumava dirigir por aquele lugar todos os dias a caminho da escola e pensar em como era bonito.

—Você realmente vai comprar?

Ela encolheu os ombros. —Talvez. Eu não sei.

Ele estava prestes a oferecer que ela fosse morar com ele para economizar algum dinheiro, mas ele percebeu que o relacionamento deles provavelmente era novo demais para falar sobre coisas assim. Por mais estranho que parecesse, ele podia vê-los juntos no futuro.

—Você vem ver isso comigo? — ela perguntou.

—Eu adoraria.

Ela sorriu. —Boa.

—Nós provavelmente deveríamos voltar.

—E você tem trabalho.

Ele odiava admitir, mas precisava voltar ao escritório. —Sim. Volto hoje à noite, no entanto.

—Você tem certeza? E o Matt?

—E ele?

Ela hesitou, depois sorriu. —Eu preciso parar de ser rei magro sobre ele, não é?

—Não até ele sair da sua vida, mas você está seguro aqui. Você não ficará aqui para sempre — ele disse quando viu a discussão dela se formando. —Só mais um pouco.

Ele pegou a mão dela e seus dedos entrelaçaram enquanto caminhavam para o cavalo que ele havia montado, que agora estava pastando nas proximidades. Danny recolheu as rédeas e puxou o equino atrás deles quando começaram a andar em direção à casa.

—Acho que você viu o artigo — ele perguntou.

Ela olhou para ele. —Sobre mim? Sim, era difícil perder. Eu também vi o de Beverly. Mulher inteligente para enviar isso para uma estação de notícias de Houston.

—Beverly é tenaz assim. Matt e sua família acham que serão tratados da mesma forma aqui na cidade. Não funciona assim.

—Estou feliz com isso.

Danny apertou sua mão. —Talvez você subconscientemente soubesse disso, e foi por isso que voltou para casa.

Ela sorriu enquanto olhava para ele. —Você pode estar certo.

—Não se preocupe com o processo. Os Gaudets estão fazendo isso para parecerem bons.

—Pode ser, mas isso me coloca em uma situação ruim.

—Não se pudermos provar o abuso.

Skylar riu. —Eu gostaria que fosse assim tão fácil.

—Bem, pode ser. Como eu estava procurando por você está tarde, eu estava pensando sobre o processo e provando as coisas. Acho que todo mundo esqueceu que o resto para de ter câmeras instaladas pelo estado. Leslie precisa solicitar ao Estado as filmagens da noite em que Matt foi preso. Isso mostrará o ataque dele.

Os olhos dela se arregalaram. —Isso seria ótimo, mas é o suficiente? Quero dizer, seus advogados não poderiam dizer que eu o provocava ou algo assim?

—Esse vídeo, juntamente com o meu testemunho do que ouvi e testemunhei, bem como as fotos do que ele fez com você no passado devem ser todas as provas de que você precisa.

Skylar parou de andar e virou-se para encará-lo antes que ela o abraçasse . —Obrigado por ser tão incrível.

—Só estou fazendo o meu trabalho — disse ele, embora estivesse satisfeito com as palavras dela.

Eles demoraram a voltar para casa. Quando chegaram lá, ambos estavam sorrindo facilmente, com as mãos ainda unidas.

Skylar permaneceu com ele quando ele saiu e roçou o cavalo que ele havia montado. Ela alimentou o animal com uma cenoura como um presente, e então eles entraram na casa.

Os únicos que faltavam eram Jace, Cooper e Brice. Caleb e seu irmão estavam se revezando ajudando seus amigos a seguir os Gaudets, e agora, era a vez de Brice.

—Sinto muito — disse Skylar a todos.

Naomi balançou a cabeça. —Ninguém te culpa por precisar fugir.

—Eu não teria sobrevivido tanto quanto você — admitiu Audrey.

Abby caminhou até ela e aprovou sua mão. —Estávamos tão envolvidos com tudo que nem prestamos atenção em como isso estava afetando você.

—Isso foi ruim — disse Leslie com um sorriso de desculpas. —Nós não vamos fazer isso de novo.

Clayton sorriu para ela. —Você está melhor?

Danny sentiu o olhar de Skylar nele e olhou para ela. Eles compartilharam um sorriso antes que ela dissesse: —Muito. Eu posso enfrentar qualquer coisa agora.

Capítulo 20

Skylar realmente odiava ver Danny ir embora, mas saber que ele voltaria tornava as coisas mais fáceis. Ela não tinha percebido o quanto sentia sua falta até que ele estivesse com ela novamente.

A conversa que eles compartilharam também fez maravilhas. Não saber onde ela estava com ele também causou estragos em sua cabeça. Agora que ela tinha algumas respostas, ela poderia se concentrar em colocar toda sua energia em Matt e sua família. Porque ela não aceitaria nada disso deitado.

Ela checou o telefone e encontrou várias chamadas e mensagens perdidas de seus pais. Skylar havia conversado com eles na noite anterior para prepará-los, mas obviamente ela precisava conversar mais com eles.

—Ei, mãe — disse ela quando o telefone foi conectado.

—Skylar, acho que devemos ir buscá-lo.

Ela franziu a testa para o fio de medo e preocupação que ouviu na voz de sua mãe. —Estou bem. Sério, mãe. Este lugar é como uma fortaleza.

—Você não está ouvindo sua mãe — disse a voz profunda de seu pai, juntando-se à conversa. —Achamos que você deveria estar conosco.

Agora isso era muito estranho. Seus pais sempre foram grandes defensores da independência. Não que eles não estivessem lá por ela como pais, mas pensavam que era bom que ela estivesse sozinha.

—O que está acontecendo?— Skylar exigiu. A batida do silêncio apenas fez sua ansiedade se aprofundar. —Mãe? Papai? Conte-me.

O pai dela soltou um longo suspiro. —Alguns advogados nos visitaram uma hora atrás.

—O que? Por quê?

—Eles eram do Gaudets — explicou a mãe.

Skylar agarrou o telefone com força. —O que eles disseram?

—Eles nos ofereceram dois milhões de dólares e a você oito milhões, se você desaparecer e abandonar tudo o que tem a ver com Matt e a ordem de restrição — respondeu o pai .

Levou um minuto para controlar sua raiva, mas mesmo depois, ela não conseguiu segurar. — Você só pode estar brincando.

—Eu gostaria de estar, brincando — disse a mãe.

Skylar não tinha certeza se ela estava mais chocada, chocada ou indignada com todo o cenário. —Eles realmente acham que eu posso ser comprada?

Quando nenhum dos pais respondeu, ela franziu a testa, se perguntando por que eles não expressaram seu acordo.

—Querida, você precisa entender que, enquanto economizamos, não economizamos o suficiente para a aposentadoria — disse o pai dela.

Skylar lentamente afundou-se na cadeira mais próxima. Skylar não precisou perguntar se seus pais haviam aceitado o acordo. As palavras do pai lhe disseram que sim. —Você está ligando para me convencer a concordar com o dinheiro.

Sua mãe então disse: —Pense no que você poderia fazer com ele. Você nunca precisaria trabalhar novamente se investisse direito.

—E se eu gostar de trabalhar?

O pai dela riu. —Ninguém gosta de trabalhar. Você está apenas sendo obtuso.

—Eu ganho um bom dinheiro, pai. Economizei e investi muito bem. Não preciso de nada.

—Todo mundo sempre precisa de dinheiro — veio a resposta de sua mãe.

Skylar balançou a cabeça. —Eu não. Eu vivo simplesmente.

Sua mãe latiu na risada. —Certo. E aquele carro que você dirige diz que mora simplesmente.

—Esse carro foi pago — ela respondeu. —Três anos antes, devo acrescentar. Eu dobrei os pagamentos e recebi uma taxa de juros incrível. Também não tenho dívidas. Como eu disse, eu vivo simplesmente. Eu não preciso de milhões.

—E seus filhos? — O pai dela perguntou.

Skylar já teve o bastante. —E sua filha? Matt me venceu. Você entende isso? Você entende o que ele fez comigo? Nem uma vez. Não duas. E não foi apenas abuso físico. Foi mental, emocional e verbal.

—Os Gaudets não estão dizendo que isso não aconteceu — disse a mãe, usando a voz suave que costumava usar para fazer Skylar fazer alguma coisa. —Eles sabem o que ele fez e querem compensar com dinheiro.

O pai dela acrescentou: —Você era forte o suficiente para fugir e se defender. Você está livre dele. Aproveite o que eles estão lhe oferecendo.

Skylar fechou os olhos e balançou a cabeça. —O que eles estão oferecendo a você, você quer dizer.

—Bem, isso também — seu pai murmurou.

Skylar abriu os olhos e respirou fundo. —Pegue o dinheiro, se quiser, mas eu não quero nada dos Gaudets.

Sua mãe emitiu um som no fundo da garganta. —Não ganhamos um centavo se você não concordar.

—Você sabe que eles estão me processando por calúnia? — Ela perguntou aos pais. —Os advogados mencionaram essa parte?

—Hum — disse o pai. —Na verdade, eles fizeram. Disseram que isso desaparecerá assim que você assinar os papéis.

—Papéis?— ela perguntou.

—Um NDA — sua mãe respondeu.

Obviamente, os Gaudets queriam um acordo de não divulgação dela. Que bem faria agora que sua declaração já tivesse sido arquivada nos tribunais? Skylar estava tão farto de toda a situação que ela queria gritar. E os pais dela? Ela nem sabia o que pensar sobre eles.

—Skylar? — O pai dela chamou. —Por que você não pensa sobre isso? Não há necessidade de tomar uma decisão precipitada.

Havia algo em sua voz que disparou sinos de aviso em sua cabeça. —Pai, o que mais os advogados disseram?

—Eles não ficaram aqui por muito tempo — respondeu sua mãe.

—Papai? — Skylar pressionou.

O pai dela pigarreou. —É uma oferta única que expira em vinte e quatro horas. Eles disseram que se você rejeitar, eles irão atrás de você com tudo o que têm.

—E você. Eles virão atrás de vocês dois, não vão? — Skylar perguntou.

Sua mãe fungou, incapaz de esconder mais as lágrimas. —Sim. Eles virão atrás de nós também.

Skylar colocou o braço livre em torno do meio e se inclinou para frente. Ela estava com dor de estômago, sabendo que os Gaudets tinham ido atrás de seus pais. Eles não fizeram parte disso.

—Escute — ela disse a eles, —não atenda às ligações de ninguém além da minha. Não era a porta, e não vá a lugar nenhum até ouvir de mim. você entende?

—Sim — o pai dela respondeu.

Sua mãe estava chorando alto agora. — Skylar, estamos horrorizados com o fato de você ter sido abusado. Criamos você para se defender.

—Eu sei mãe.— E ela entendeu agora. Seus pais estavam tentando convencê-la a aceitar o dinheiro sem contar o resto para que ela não ficasse chateada. Agora que ela sabia a verdade completa, isso apenas a irritou mais.

—Querida—, disse o pai dela, —se você quiser receber o dinheiro, nós o apoiaremos. Não estamos preocupados conosco. Vivemos uma vida longa e boa. Estamos mais preocupados com você e com o que essa família pode fazer com você.

Skylar enxugou uma lágrima que escapou do canto do olho. Eu preciso de um pouco de tempo. Vou pensar em algumas coisas e voltar com você. Apenas lembre-se do que eu disse. Fique em casa, não deixe ninguém entrar e não fale com ninguém além de mim.

Eles terminaram a ligação. Skylar permaneceu sentado por mais um pouco para acalmar o estômago que agitava com farrapos. Então ela se levantou e desceu as escadas para a cozinha, onde Leslie estava se despedindo.

—Você tem um pouco mais de tempo? — Skylar perguntou.

Leslie deu uma olhada no rosto e franziu a testa. —Algo aconteceu.

—Sim, tem — disse Abby. —Eu preciso pegar os outros?

Skylar hesitou antes de assentir. Ela olhou para o telefone e pensou em ligar para Danny, mas decidiu não fazê-lo. Ela poderia contar a ele mais tarde naquela noite. Além disso, ele precisava trabalhar.

Quando Clayton, Brice, Naomi e Audrey estavam sentados na sala de estar com Skylar, Abby e Leslie, Skylar respirou fundo e abriu a boca para começar. Naquela época, Hope acordou de sua soneca.

—Vá em frente — disse Abby quando ela pulou e correu para as escadas. —Volto assim que puder.

Skylar lambeu os lábios e cruzou as mãos no colo. Depois, ela contou ao grupo o que havia acontecido com seus pais.

—Eu realmente não estou gostando desses Gaudets — afirmou Naomi.

Clayton não parecia nem um pouco perturbado com a história. —Imaginei que eles ofereceriam algum dinheiro como incentivo, mas eu não esperava o resto. Leslie, você pode usar isso contra eles?

O advogado balançou a cabeça. —Como os Longs não colocaram nada em fita ou vídeo para provar que isso aconteceu, seria a palavra deles contra os Gaudets. — disse Audrey.

Brice se inclinou para frente e apoiou os braços nas pernas. —Os Gaudets foram rápidos em fazer uma oferta, e uma considerável por isso.

—Você acha que eles já fizeram isso antes — disse Leslie.

Brice assentiu, as sobrancelhas levantadas. —Eu faço. Acho que precisamos levar essa informação para Cash para ver se isso vai ajudar.

Por um minuto, Skylar esqueceu quem era Cash, mas depois ela lembrou que ele era o investigador particular que os Harpers conheciam. —Você acha que ele pode descobrir se a família de Matt pagou os outros?

—Absolutamente — disse Leslie.

Audrey levantou uma sobrancelha, incerteza no rosto. —Hum ... você não precisa de uma ordem judicial para examinar as finanças de alguém?

—Não quando há esse tipo de dinheiro envolvido — explicou Leslie. —Se tivermos uma ideia de qual indivíduo pode ter recebido uma recompensa e estar conectado a Matt, tudo o que precisamos fazer é analisar o estilo de vida deles para ver se alguma coisa mudou drasticamente.

Skylar esfregou as mãos. —Eu só quero meus pais seguros.

—Nós devemos trazê-los aqui — respondeu Clayton.

—Você não pode abrir sua casa para os outros — Skylar disse a ele.

Brice riu e balançou a cabeça enquanto sorria para o cunhado. —Obviamente, você não conhece Clayton e Abby o suficiente para saber que eles farão exatamente isso.

Clayton deu de ombros. —O fato é que seus pais foram ameaçados. Eles precisam de um lugar seguro para ir, e nós temos espaço.

—Não tenho certeza se devemos movê-los — disse Leslie antes que Skylar pudesse responder.

Skylar desviou o olhar para o advogado. —Por que você diz isso?

—Porque os Gaudets já sabem que você está aqui.—

O rosto de Brice enrugou em confusão. —Por que isso importa?

Leslie balançou a cabeça um pouco. —Não faz. Todos nós sabíamos que eles descobririam, mas esperam que você traga os pais de Skylar aqui.

—Novamente — disse Brice, —e daí?

Os lábios de Clayton se ergueram nos cantos. —Eu vejo onde você está indo com isso, Leslie.

Brice levantou as mãos. —Eu não.

Leslie voltou os olhos castanhos para Skylar. —Com a permissão de você e de seus pais, eu gostaria de montar a casa deles para gravar conversas .

—Você acha que os advogados vão voltar para eles?— Skylar perguntou.

Leslie deu um sorriso rápido. —Eu acho. Quando seus pais não forem embora e você não os trouxer para cá, os Gaudets pensarão que seus pais não lhe disseram a respeito da oferta ou se você está planejando outra coisa.

—Também poderia parecer que Skylar e seus pais não se dão bem?— Naomi interrompeu.

Leslie levantou um ombro em um encolher de ombros. —Aposto que Matt sabe o quão perto Skylar e seus pais estão.

Skylar assentiu. —Ele faz. E , sim, Leslie, faça o que for necessário. Meus pais também vão concordar. Eu disse a eles para não sair de casa ou deixar ninguém entrar até que soubessem de mim.

—Bom — disse a advogada enquanto colocava uma mecha de cabelo escuro atrás da orelha. —Eu posso cuidar disso rapidamente.

—Obrigado — disse Skylar à sala. Ela estava dizendo isso muito, mas sem os amigos que tinha ao seu redor, ela não saberia em que direção seguir.

Clayton assentiu. — Fale com seus pais. Nós vamos fazer o resto.

Capítulo 21

Como diabos ele deveria se concentrar no trabalho depois de saber o que os Gaudets estavam fazendo com Skylar? Danny apertou a ponta do nariz com o polegar e o indicador.

—Seu silêncio conta sua própria história — disse Clayton por telefone.

Danny abaixou a mão e suspirou. —É isso ou eu deixo as palavrões voarem.

—Você é bem criativo com isso.

Danny sorriu quando tinha certeza de que Clayton pretendia, mas foi passageiro. —Como está Skylar?

—Ela está se segurando , mas não posso deixar de me perguntar quanto mais ela pode aguentar.

—Muito. Ela é forte.

—Todo mundo tem um ponto de ruptura, Danny.

Ele estava bem ciente disso. —Você já ouviu falar de Jace, Cooper ou Caleb?

Houve uma batida de silêncio. —Não. Você já?

—Não nas primeiras horas. Eles geralmente fazem check-in regularmente.

—Para os três ficarem silenciosos por rádio, não é bom. Vou entrar em contato com Caleb.

—E vou tentar entrar em contato com Jace ou Cooper — disse Danny. —Por favor, mantenha-me informado sobre Skylar.

Clayton fez um som através do telefone. — Claro. Não é da minha conta, mas parece que algo está se desenvolvendo entre vocês.

—Está — disse Danny, sorrindo. Foi a primeira vez que ele admitiu isso para mais alguém, e ele gostou de como se sentiu quando disse isso em voz alta.

—Bom. Eu gosto dela. Ela seria boa para você.

—Porque você está preocupado comigo estando sozinho?— Danny perguntou.

Clayton resmungou. —Porque eu sei que você está sozinho. É a primeira vez que vejo você se interessar por alguém há anos.

— Sempre houve algo sobre Skylar que me atraiu.

—Então eu estou feliz que ela esteja na cidade. E, Danny, vou lhe contar o que disse a ela, por pior que seja esse negócio com Matt e sua família, acabará por acabar.

Danny respirou fundo. — Você não está errado, Clayton, mas eu vi o outro lado dessas coisas. Eles podem ficar muito, muito ruins.

—Mas não vamos deixar isso acontecer.

Danny fechou os olhos brevemente. — Obrigado por tudo. Sei que não é ótimo ter trazido isso à sua porta.

—Estou feliz que você fez. Isso significa que você confia em mim o suficiente para manter alguém com quem você se importa em segurança.

—Sim, mas isso também coloca sua família em um centro das atenções que pode ter uma péssima mudança, como acontece com os pais de Skylar.

Havia um tom duro na voz de Clayton quando ele disse: —Quero ver os Gaudets venham atrás de mim.

Alguns segundos depois, a ligação terminou. Danny discou imediatamente o número de Cooper, mas foi para o correio de voz. Ele tentou Jace em seguida, mas também foi para o correio de voz.

Danny estava prestes a procurá-los quando o telefone tocou. Ele olhou para baixo e viu uma mensagem de Cooper.

OCUPADO. LIGO DE VOLTA DAQUI A POUCO.

Isso fez Danny se sentir um pouco melhor, mas ele ainda não gostou que eles não tivessem feito o check-in. Também o preocupou que ele não tivesse ouvido suas vozes. Qualquer um poderia enviar um texto.

Ele tamborilou com os dedos na mesa antes de discar o número de Jace novamente. Desta vez, ele atendeu no segundo toque.

—Ei — ele disse em um sussurro.

Danny estremeceu. —Um mau momento?

—Só não quero ser ouvido.

—Você ainda está seguindo Matt?

—Eles estão todos juntos.

Danny recostou-se na cadeira. —Os pais, Matt e seu irmão?

—E o advogado.

O fato de Jace manter tudo em sussurro disse a Danny que o grupo estava por perto. —Onde você está?

—Mercado de agricultores.

Danny assentiu, colocando-os mentalmente em um mapa da Old Sawmill Road em sua cabeça. —Lugar público.

—Sim.

—Alguma coisa está acontecendo?

—Temos que chegar bem perto para ouvir qualquer coisa. Eu caí enquanto o Cooper se movia.

Danny sabia que Jace estava se referindo a Caleb e Cooper. — Eles não reconheceram nenhum de vocês, não é?

—Se o fizeram, não disseram nada. E antes que você pergunte, ninguém está nos seguindo.

Por apenas um segundo, Danny pensou em perguntar se Jace tinha certeza disso, então se lembrou do treinamento militar que os três tinham. — Vocês devem saber que eles enviaram alguns advogados à família de Skylar e lhes ofereceram vários milhões entre eles e Skylar se ela desaparecesse e esquecesse Matt. Skylar tem 24 horas para tomar uma decisão e, se ela se recusar, eles vão atrás dos pais e se dobram sobre ela.

—O inferno eles vão,— Jace disse em um tom uniforme, mas Danny não foi enganado. Ele, como os Harpers e Easts, sabia que Jace não era alguém que você queria irritar.

Danny respirou fundo. —Vocês já os seguem há alguns dias, e nada aconteceu.

—Desde que Matt te seguiu.

Havia isso. —Nenhum deles é estúpido o suficiente para tentar entrar no rancho. Enquanto Skylar ficar lá, ela estará segura.

— Ela é prisioneira, Danny, e você sabe disso. Não importa o quão agradável seja o ambiente, ela não pode viver sua vida.

Danny apertou as mãos, odiando ter esquecido o passado de Jace. —Você está certo. É uma prisão. Quanto mais rápido Matt e sua família forem embora, mais cedo ela poderá ter liberdade.

—Cooper tentou ligar Cash mais cedo. Vou empurrá-lo para ligar novamente. Entraremos em contato em breve.

—Obrigado.

Assim que ele estava prestes a desligar, Jace sussurrou: —Espere.

Danny concentrou-se em ouvir pelo telefone enquanto as vozes ficavam mais altas. Ele pegou Matt com facilidade.

—Eu não sou mais uma criança do caralho — disse Matt.

Um homem respondeu com: —Não, mas você é meu filho. Se você quiser continuar retirando seu fundo fiduciário, ouvirá.

Danny memorizou a voz e a rotulou com: Sean Gaudet, patriarca .

Logo após a voz de Sean havia uma mulher. Foi refinado e pingado de aborrecimento. Michelle Gaudet disse ao filho: —Nós nos inclinamos para trás para você. Talvez devêssemos parar e deixar você cuidar das coisas. Sem o dinheiro da família.

—Certo— Matt respondeu com uma risada. —Nós dois sabemos que isso não vai acontecer. Michael está preparando sua campanha para o governo, e a família precisa ser perfeita.

—Toda família tem uma ovelha negra — respondeu outra voz masculina.

Danny reconheceu isso como Spencer, o irmão mais novo de Gaudet. Essa conversa era esclarecedora, com certeza, mas também dizia a ele os comprimentos que os Gaudets haviam feito para Matt antes. Agora, se Cash pudesse encontrar uma trilha de pão para o passado de Matt, isso seria ótimo.

—Não é uma conversa para o público — afirmou Rodney, lembrando a família onde eles estavam.

Matt soltou uma risada alta. —Você é quem queria andar entre o povo comum. Mamãe de pérolas e diamantes e papai de sapatos de mil dólares. Sim, nos encaixamos muito bem aqui, Rodney.

O estalo de uma palma na pele podia ser ouvido mesmo através do telefone. Então Michelle disse: —Já tive o suficiente. Eu vou voltar para o hotel.

—Eu também — disse Spencer.

Infelizmente, nada mais foi dito. Danny apertou os lábios e repassou a conversa quando Jace terminou a ligação depois de um adeus sussurrado.

Danny virou-se para o computador e pegou o arquivo em Matthew Gaudet. Ele procurou prisões anteriores, mas não houve. De fato, a prisão de Matt no departamento de Danny foi a primeira vez que um Gaudet esteve no sistema desde os anos sessenta. A família estava completamente limpa.

Ou eles simplesmente conheciam todas as pessoas certas.

Matt não estava errado quando disse que a família se destacava em sua comunidade. Houston ficava a poucas horas deles, mas a vida na cidade era muito diferente da vida no campo, e nunca era tão óbvia quanto com a chegada dos Gaudets.

Danny dedicado outra hora para olhar para a família Gaudet, mas veio com muito pouco. Ele procurou no banco de dados nacional, procurando alguém que pudesse ter feito uma queixa contra eles.

Havia uma governanta que foi à polícia em Houston, mas se havia alguma papelada preenchida, ela não havia sido inserida no sistema. Ou isso ou a governanta mudou de ideia.

Com a facilidade com que os Gaudets jogavam dinheiro, Danny não ficaria surpreso se a governanta tivesse sido paga. Parecia ser como os Gaudets faziam negócios. E certamente era uma maneira de manter o nome da família fora dos papéis e em uma boa luz.

Se não houvesse ninguém por perto para fazer ondas, a família poderia permanecer impecável para a maioria. Com sua riqueza e aparência perfeita, não era de admirar que a família fosse uma das mais fotografadas em Houston.

Danny esfregou os olhos cansados. Ele pegou sua xícara de café, apenas para encontrá-la vazia. Ele se levantou para ir buscar mais quando houve uma batida na porta. Ele abriu o suficiente para Jace cutucar sua cabeça.

—Eu não esperava uma visita — disse Danny.

Jace abriu mais a porta para entrar. —Eu estava indo buscar algo para comer. Brice assumiu, então eu terminei a noite.

—O que você aprendeu?

—Que a família Gaudet é uma merda—, Jace disse enquanto se afundava em uma das cadeiras diante da mesa. —E que eles não hesitam em fazer o que precisam para sua família.

Danny recostou-se na cadeira. —Sim, eu percebi isso.

— Você não viu a mãe dar um tapa em Matt, apesar de tudo. Não acho que seja algo que ela faça com frequência, mas ficou furiosa. Não tenho certeza se foi em Matt ou se ele a fez perder a paciência em público.

—Provavelmente um pouco de ambos.

—Por um momento, eu realmente pensei que Matt poderia bater nela de volta, ele estava tão irado. Os outros foram embora, e Spencer foi com Michelle. Eu os segui de volta ao hotel, onde Brice me conheceu.

Danny assentiu enquanto ouvia. —Dissensão na família. Se ao menos isso significasse que eles parariam de ajudar Matt.

—Sim, isso não vai acontecer .

—Eu sei. Pensamento positivo.

Jace bocejou e esfregou a sombra de uma barba na mandíbula. —Essa coisa pode ser de duas maneiras. Ou eles aguentam e continuam lutando, ou vão embora.

—Pelo que vi, os Gaudets não fogem de nada.

Jace soltou um longo suspiro. —Eu tenho que concordar com essa avaliação. Skylar precisa estar preparada para qualquer coisa.

****

Matt olhou para sua bochecha vermelha no banheiro público. Tudo nele queria atacar sua mãe por ousar dar um tapa nele. E à vista de todos, nem menos.

Seus pais haviam investigado ele e seus irmãos que nada de ruim poderia acontecer em público. Que qualquer coisa, mesmo a menor das discordâncias, deve ser mantida em casa, onde ninguém pode ver ou ouvir.

E, no entanto, sua mãe o havia atingido.

Essa foi a última gota. Ele esteve sob o polegar de sua família por muito tempo. Estava na hora de mostrar a eles o que podia fazer por si próprio. Ele não precisava deles. Não antes, e certamente não agora.

Na sua opinião, as ações deles contra Skylar estavam dando mais destaque a ele, e essa era a última coisa que Matt queria. Ele já havia lidado com as coisas antes, sem o conhecimento de seus pais. Ele faria de novo.

O telefone dele tocou. Ele olhou para baixo e viu um número que não reconheceu. Geralmente, ele ignorava essas ligações, mas aproveitou a oportunidade e atendeu.

—Matt?

Ele se animou com a voz feminina, mas não a reconheceu. —Sim?

—É criptografia. Ainda estou trabalhando para invadir o East Ranch. Quem criou o sistema de segurança é um gênio. Está configurado em vários servidores diferentes. Eu só consegui entrar em um. É o feed de vídeo. Pensei que você poderia estar interessado no que vi nas últimas seis horas.

Ele franziu o cenho, lembrando que ela soletrou seu nome CRYP70. Os hackers eram estranhos. A mulher falou rápido e não parecia dar a mínima para quem ele era. Por outro lado, ele a pagará generosamente, e essa era apenas a primeira metade. Se conseguisse, receberia a outra metade do dinheiro e um grande bônus. —Vídeo? Que bem isso me faz?

—Eu não sei, nem me importo. Você queria ver se eu poderia invadir. Foi assim que cheguei. Acabei de lhe enviar o link. A cópia que fiz está no meu servidor.

Havia uma ameaça em seu tom que ele não gostava. —Por que isso é importante?

—Quero ter certeza de que você me pagará o que prometeu .

—Quando você entregar, querida.

—Oh, eu vou entregar — ela prometeu e desconectou.

Matt afastou o telefone do ouvido quando uma mensagem foi enviada pela Crypto. Havia um link que ele clicou. O levou a um feed de vídeo.

Ele sorriu quando viu as várias câmeras nos arredores do rancho. Ele se concentrou nos mais próximos da casa. Levaria horas para ele pesquisar tudo, e isso seria melhor feito em seu laptop no hotel.

Quando ele estava prestes a abaixar o telefone, um flash de ar loiro chamou sua atenção. Ele escolheu um dos feeds de vídeo e o ampliou para preencher sua tela. E ali, diante de seus olhos estava Skylar, de mãos dadas com ninguém menos que Danny Oldman.

—Eu sabia — Matt murmurou com raiva.

Capítulo 22

11 de dezembro

Tudo foi organizado com os pais dela. Skylar odiava ter sido trazida para o meio das coisas, mas depois que ela explicou o que Leslie queria fazer, seus pais rapidamente concordaram.

Skylar não estava de bom humor naquela manhã. Danny havia sido convocado para um acidente e não voltara ao rancho na noite anterior. Skylar sabia que era apenas parte de seu trabalho, mas ela não pôde deixar de se perguntar se Matt e sua família tinham algo a ver com isso.

Então ela percebeu o quão bobo era esse pensamento. Matt não tinha ideia sobre ela e Danny, e continuaria assim. Principalmente porque ela não tinha ideia de como Matt reagiria. E a última coisa que ela queria era que Matt voltasse sua raiva para Danny.

Tudo isso estava se transformando em um fiasco. Uma coisa era só ela que Matt estava incomodando, mas sua família havia se juntado e colocado sua ira sobre os pais dela. Tudo o que ela podia esperar era que os Easts e Harpers - assim como Danny - escapassem da crueldade dos Gaudets.

Skylar esfregou as têmporas. Ela estava com uma dor de cabeça forte devido à preocupação constante. Não importava o que ela fizesse, ela não conseguia parar de pensar em um cenário ruim para outro, cada um pior que o anterior.

O que era bobo porque Matt não havia matado ninguém. E não importa quanto dinheiro sua família tiveram, eles não poderiam cobrir isso.

Skylar franziu a testa quando percebeu que ninguém da família Gaudet - especialmente Matt - sujava as mãos com esse negócio. Eles contratariam isso.

—Oh, merda — ela murmurou.

Skylar desceu as escadas. No caminho, ela ouviu vozes da cozinha. Quando ela se aproximou, ela pegou seu nome.

— Falando nisso — disse Abby e estampou um sorriso no rosto quando viu Skylar.

Mas Skylar não estava enganada. Seu olhar mudou de Abby para Clayton e Leslie. —O que foi?

Clayton perguntou: —Você conhece alguém chamado Madeline Gross?

—Não — disse Skylar com um pequeno movimento da cabeça, o olhar se movendo entre os três. Então algo estalou em sua cabeça. —Espera. Matt tem uma antiga namorada chamada Madeline. Não sei o sobrenome dela.

Leslie respirou fundo e soltou-a enquanto dizia: —É seguro dizer que a Madeline da qual você ouviu Matt falar é a mesma Madeline Gross.

—Tudo bem — disse Skylar, tentando não ficar muito excitado. —O que há com ela?

Abby colocou as mãos na ilha. —Parece que Madeline e Matt têm um relacionamento de novo / de novo por alguns anos.

—Significando que ele me traiu — Skylar adivinhou.

Clayton assentiu uma vez. —Sim.

De alguma forma, isso não surpreendeu Skylar , mas, curiosamente, ela não estava tão chateada com isso. —O que Madeline tem a ver comigo?

—Ela estava aqui — respondeu Abby.

Agora isso chamou a atenção de Skylar. —Para Matt?

—Esse é o nosso palpite — disse Clayton. —No entanto, ela esfaqueou os pneus de Danny no tribunal.

Skylar desejou que Danny tivesse contado a ela sobre isso, mas ele estava com as mãos cheias, então ela não iria segurá-lo contra ele. —Eles a pegaram?

—Ela foi presa em Houston — disse Leslie.

Skylar pensou nisso por um momento. —Isso é uma coisa boa, certo?

Clayton pegou uma fatia de bacon e deu uma mordida. —Isto é. E não é. Veja bem, ela está afirmando que Matt não teve nada a ver com ela vir aqui e cortar os pneus de Danny.

—O que significa que não podemos conectar Matt ao crime — explicou Leslie.

Skylar tomou um dos assentos na ilha. —Eu não acho que Madeline está mentindo?

—O Departamento de Polícia de Houston verificou tudo e, em seguida, Danny e seus delegados verificaram duas vezes — disse Clayton. —Não há conexão.

—Isso podemos provar — acrescentou Abby.

Skylar afastou uma mecha de cabelo que caíra em seu rosto. —Bem, vamos colocá-los em outra coisa.

—Foi o que eu passei para lhe contar — disse Leslie. —A casa dos seus pais está pronta. Estamos gravando vídeo e áudio.

—Isso é ótimo. — Skylar não apontou que havia uma chance de os advogados não voltarem a conversar com seus pais. Era outro tiro no escuro, mas agora, era tudo o que eles tinham.

—Isso não vai durar para sempre, você sabe?— Leslie esfregou a mão para cima e para baixo no braço de Skylar.

Skylar olhou em volta para todas as decorações de Natal. —Eu deveria estar comprando presentes e indo a festas para comemorar a temporada. Eu deveria estar planejando o jantar de Natal com minha mãe e pensando sobre o que vou fazer na véspera de Ano Novo deste ano. Estou cercada pelo Natal em todo lugar, e é o primeiro ano em que nem parece feriado.

As sobrancelhas de Abby franziram. — Eu sinto muito. Eu posso derrubar.

—Não se atreva — disse Skylar rapidamente. —Eu amo isso. Só estou com pena de mim mesma esta manhã. Eu sinto muito.

Clayton ajeita a cabeça quando termina o último bacon. —Não peça desculpas. Você está se saindo notavelmente bem considerando os eventos. Talvez você precise sair de casa.

—Não — disseram Abby e Leslie em uníssono.

Mas Skylar estava olhando fixamente para Clayton. —Você acha que isso seria possível? Há um lugar que eu gostaria de ir.

—Absolutamente.— Seu olhar verde pálido se voltou para Abby. —Vai ficar tudo bem, querida.

Os lábios de Leslie estavam franzidos. —Eu não gosto, mas também sei que você precisa sair.

—Enquanto eu gostaria de nada mais do que ir sozinha, não sou burra.— Skylar olhou para Clayton. —Você ou alguém me acompanharia?

Clayton sorriu. —Eu ficaria feliz. E sinto que Abby virá também.

—Você pode apostar que sim — afirmou Abby, depois sorriu para Skylar.

****************

Matt olhou friamente para o monitor, observando Skylar e Danny repetidamente. Levou a noite toda, mas ele viu todos os segundos de filmagens de todos os ângulos de câmera no East Ranch - e havia muito disso.

Ver Skylar e Danny de mãos dadas o deixou com raiva, mas quando uma câmera os pegou se beijando, Matt perdeu a paciência e destruiu o quarto de hotel.

Spencer bateu na porta, mas Matt não o deixou entrar. Ele até ignorou as ligações de seus pais porque sua mente estava elaborando um plano. Precisaria de muitas peças móveis, mas era perfeito em sua elegância.

Ele discou o número não rastreável da Crypto. Ela atendeu no terceiro toque com um tédio: —O quê?

—Você já entrou em todo o sistema?

Houve um suspiro alto. —Se eu não entrei em contato com você, nada mudou. É um sistema difícil. Um dos mais difíceis que já vi há algum tempo. Vai levar alguns dias.

—Com que facilidade você consegue entrar no telefone de alguém?— ele perguntou.

—Em segundos.

—Que tal gravar uma voz de alguém de outras mensagens de voz? Você poderia fazer isso se eu precisasse?

Houve um suspiro entediado. —Claro. Isso é brincadeira de criança.

—Exatamente o que eu queria ouvir. Eu preciso que você ligue para dois telefones —ele disse a ela.

Crypto riu suavemente. —Isso está certo? Porque eu faria isso?

—Porque há outros duzentos e cinquenta mil para você.

—O que você precisa?

Matt deu a ela os detalhes do que ele queria. Quando ele terminou, havia um sorriso no rosto.

—Apenas um problema— disse o hacker. —Eu preciso de números de telefone.

—Você é um hacker. Você não consegue descobrir isso sozinho?

Houve uma batida de silêncio. —Você é um idiota, sabia disso?

—Um pau rico que vai lhe dar muito dinheiro. Você pode fazer isso ou não?

—Sim. Quais são os nomes das pessoas?

— Skylar Long e Danny Oldman. Em quanto tempo você pode configurá-lo?

Crypto emitiu um som quase inaudível. —Me dê quatro horas.

—Você tem dois, e eu dobrarei o dinheiro.

—Então é melhor eu chegar lá.

A linha ficou morta. Matt guardou o celular no bolso e guardou alguns pertences. Então ele saiu do quarto de hotel e seguiu para a caminhonete. Quando ele entrou e ligou o motor, ele olhou para cima para encontrar seus pais e Spencer olhando pela janela do hotel para ele.

Ele nem se deu ao trabalho de acenar para eles enquanto se afastava do estacionamento e se afastava, indo em direção a Houston.

**********

Agora que ela estava em um estado de espírito muito melhor, Skylar usou a manhã para marcar um horário para ver a casa dos Taylor com o corretor de imóveis. Ela iria enviar uma mensagem para Danny, mas pensou melhor quando percebeu que ele poderia estar dormindo ou trabalhando.

Como se seus pensamentos o tivessem chamado, um texto veio de Danny. O sorriso em seu rosto diminuiu quando ela o leu.

OCUPADO. NÃO TENHO CERTEZA DE QUANDO VOU CHEGAR.

Ela tentou não deixar que a decepção a consumisse, mas foi uma batalha perdida. Também era estúpido. Danny tinha uma posição importante, uma eleita. Ele tinha deveres que tinham precedência sobre tudo e todos. Se ela faria parte da vida dele, precisava entender isso.

Danny não era como os outros homens , e é por isso que ela foi atraída por ele. Ele sempre colocava os outros antes de si. Era apenas algo que ela teria que se acostumar. E isso era definitivamente algo que ela poderia fazer, porque queria estar com Danny.

Skylar enviou uma resposta rápida.

COMPREENDO. VENHA QUANDO PUDER.

Ela adicionou um emoticon sorridente.

Depois que ela deixou Clayton e Abby saber a que horas eles estavam indo para a casa, ela começou a examinar suas finanças. Ela teria que fazer algo sobre seu trabalho e, embora quisesse dar um aviso de duas semanas, simplesmente não era possível nessa situação.

Skylar mordeu o lábio e depois discou para o chefe. Ela não estava ansiosa pela conversa, mas também não o deixaria pendurado. Quanto mais cedo ele soubesse dos planos dela, mais rápido ele poderia começar a procurar alguém para substituí-la.

A discussão foi como ela esperava. Ele ficou chateado por ela estar indo embora, mas ele entendeu o motivo e a apoiou nele. Quando ela desligou, ela sabia que sua vida em Houston estava boa e verdadeiramente completa . E ela se sentiu bem com isso.

Muito bom.

Ela verificou sua imagem no espelho antes de descer as escadas, onde Abby e Clayton estavam esperando. Skylar agarrou o casaco dela antes de saírem para a caminhonete de Clayton. As janelas escuras tornariam difícil para qualquer um ver quem estava no banco de trás, o que lhe dava algum anonimato.

Sua excitação aumentou quando eles dirigiram em direção à casa. Havia um motivo para a casa dos Taylor sempre chamar sua atenção. Talvez ela soubesse o tempo todo, em algum lugar de seu subconsciente, que iria comprá-lo.

Agora, tudo o que ela podia esperar era que a casa parecesse tão boa pessoalmente quanto nas fotos online, porque ela estava com vontade de comprá-la.

Pareceu levar uma eternidade para chegar ao local dos Taylor, e então o corretor de imóveis quis conversar antes de abrir a porta. Finalmente, foi Clayton quem educadamente perguntou se eles poderiam entrar.

Assim que Skylar entrou pela porta da frente, ela soube que era aqui que começaria sua nova vida.

Capítulo 23

Toda vez que Danny tentava sair do escritório para almoçar e ver Skylar, algo acontecia. Se ele não soubesse melhor, pensaria que alguém estava fazendo isso intencionalmente com ele.

Ele ainda estava chateado por não ter conseguido vê-la na noite anterior, mesmo depois de prometer que o faria, mas não conseguiu controlar o que aconteceu com seu trabalho. Quando ele foi necessário, ele teve que ir, e a noite anterior não foi exceção.

Danny não tinha chegado em casa até depois das três da manhã. Ele estava tão cansado que nem sequer tirou a roupa antes de engatinhar na cama. Quando o alarme disparou às seis, ele tropeçou no chuveiro com os olhos fechados, mal se lembrando de tirar a roupa antes de pisar sob o spray.

Nem todos os dias foram tão ruins quanto os anteriores, mas quando chegaram, eram doozies com certeza. O dia não tinha melhorado quando ele chegou à estação.

—É lua cheia, xerife — disse o delegado no balcão da frente quando ela entregou uma pilha de arquivos.

Ele resmungou porque havia algo sobre a lua cheia que trazia à loucura seres humanos e animais. Danny foi direto para o escritório, retornou alguns telefonemas, examinou os arquivos e assinou a papelada. Ele não podia acreditar em tudo o que havia realizado antes do almoço.

Então ele ligou em uma ordem especial na churrascaria que planejava pegar e ir até Skylar para surpreendê-la. Apenas outra coisa surgiu que exigiu que ele ficasse na estação, então ele não foi capaz de fazê-lo. Em vez disso, ele pediu que Wilson pegasse a comida e a levasse para um bom almoço com sua noiva.

Danny estava ligando para Skylar quando o prefeito chegou. Ele desligou e deixou o telefone de lado enquanto conversava com o prefeito sobre a perigosa curva em um dos principais anúncios de roedores que haviam causado o acidente na noite anterior. Era a quarta naquele ano e havia três no ano anterior. Era hora de fazer algo sobre aquele trecho de estrada.

Duas horas depois, o prefeito partiu e Danny estava livre. Ele se levantou da cadeira e saiu do escritório. Ele estava a meio caminho da porta que levava ao seu SUV quando alguém chamou seu nome.

Ele se virou para encontrar Wilson. O delegado sorriu quando ele se aproximou. — Boas notícias, xerife. Madeline Gross chegará aqui dentro de quarenta minutos.

Essa foi uma boa notícia. Não era normal que uma ofensa por contravenção fosse extraditada de outro condado, mas o xerife do condado de Harris possuía um favor a Danny, e Danny o havia chamado. —Ótimas notícias.

—Você quer falar com ela?

—Você deveria lidar com isso. Eu quero assistir o interrogatório, no entanto.

Os lábios de Wilson torceram. —Você realmente acha que ela vai nos dizer algo diferente do que ela disse ao HCSD?

— Tenho certeza de que ela seguirá sua história — disse Danny. —O fato de ela estar aqui e ser acusada deve ser do interesse de Matt Gaudet. Podemos provar que os dois estavam tendo um caso, mas, embora não possamos provar que Matt a fez fazer alguma coisa, o fato de eles serem um golpe de Estado não o faz parecer inocente.

Wilson moveu os pés enquanto descansava uma mão na coronha de sua arma. —O que você está carregando com ela?

—Travessuras criminais, que serão delitos de Classe A.

—Eu vou ter certeza de que ela saiba. A propósito, este não é o primeiro desentendimento com a lei. Ela foi presa por conduta desordeira há cerca de quatro anos e tem uma acusação criminal de sete anos atrás.

—Você sabe o que o CM era?

Wilson sorriu. —Ela ligou o carro de Matt Gaudet depois que eles discutiram em um bar. Havia mais de uma dúzia de testemunhas e alguém o chamou, e é por isso que a polícia estava lá.

—Sem dúvida, a família preferiria não ter sido testemunha ou envolver a polícia. Bom trabalho, Wilson.

—Obrigado, xerife — respondeu o deputado .

Danny virou a cabeça quando viu alguém entrar na estação. No momento em que viu Caleb, ele se desculpou de Wilson.

—O que foi?— Danny perguntou a Caleb quando ele fez o seu caminho.

Caleb fez uma careta. —Matt saiu da cidade. Eu o segui até Houston ontem à noite. Ele saiu de carro esta manhã e foi direto para o trabalho. Eu acho que ele pode ter terminado aqui.

Seria realmente assim tão fácil? Danny com certeza esperava que sim. —Ele parece ter desistido rapidamente. Ainda vou ficar de olho no Audi dele.

— Talvez ele tenha percebido que não poderia recuperar Skylar. Ou talvez sua família finalmente tenha conversado com ele — disse Caleb.

Danny deu de ombros. Ele deveria se sentir melhor com Matt saindo, mas por algum motivo, ele não se sentiu. Na verdade, ele estava ainda mais preocupado agora.

—Você não está feliz com esta mudança de eventos — Caleb adivinhou.

—Não. Não depois de tudo o que Matt e sua família fizeram. E os pais dele e o irmão mais novo?

Caleb sufocou um bocejo. —Segundo Brice e Cooper, eles ainda não foram embora.

—Por que eles ficariam atrás ? — Isso não fazia sentido para Danny. Se Matt fosse embora, todos deveriam ter retornado a Houston. Então o atingiu. —Merda. Matt não disse a eles que estava indo embora.

Caleb fez um som no fundo da garganta. —Essa é uma possibilidade, especialmente depois da briga entre Matt e sua mãe ontem. Com Matt fora, não há razão para eles ficarem.

—Então, espero que eles saiam em breve.

—Acordado. Estou indo para casa descansar um pouco. Cooper já se foi, e Jace está entrando para ajudar Brice no próximo turno.

—Eu não posso agradecer a todos o suficiente por isso.

—Estou ofendido, você sente a necessidade de dizer isso — disse Caleb. —Somos uma família, Danny. Você sabe disso. Agora, vá fazer sua coisa de xerife. Nós temos isso coberto.

Danny assistiu Caleb sair da estação. Não havia tempo suficiente para ele correr para o rancho e ver Skylar antes que Madeline Gross aparecesse, o que significava que seria muito mais tarde antes que ele finalmente estivesse livre para vê-la.

Ele conseguiu fazer mais trabalho de escritório antes de Madeline chegar. Então ele ficou atrás do vidro, observando Wilson interrogar a mulher. Os interrogatórios eram geralmente algo que Danny gostava, mas tudo em que conseguia pensar era que isso o afastou de Skylar.

E Madeline Gross estava assumindo toda a culpa pelo vandalismo do SUV de Danny, sem colocar Matt Gaudet.

Quando parecia que Wilson não estava chegando a lugar nenhum com ela, Danny chamou o policial do lado de fora da sala. —Leve-a a acreditar que Matt e Skylar estavam pensando em se casar. Quero ver se podemos convencê-la a admitir algo além das mesmas falas que ela continua repetindo.

O delegado voltou à sala e fez exatamente o que Danny sugeriu. Houve um aperto no rosto de Madeline, revelando sua surpresa e raiva. Wilson também viu e continuou mencionando como Matt amava Skylar tanto que a seguiu até aqui apenas para reconquistá-la.

Toda vez que Wilson dizia isso, Madeline ficava mais irritada, mas ela ainda não dava. Só depois que Wilson compartilhou que foi Matt quem disse ao oficial do xerife onde encontrá-la para servir o mandado. Era mentira, mas Madeline não sabia disso.

Ela acreditava em todas as palavras, e por seu discurso cheio de palavrões sobre como Matt havia prometido que eles se casariam, e que Skylar não significava nada para ele, Danny sabia que agora eles poderiam obter o que precisavam de Madeline.

Demorou quase quinze minutos e quatro deputados antes de Madeline se acalmar. Danny observou tudo por trás do vidro, monitorando o suspeito e sua equipe. Ele tomou nota dos deputados envolvidos e pretendia elogiá-los por seu pensamento rápido e comportamento calmo durante tudo isso - mesmo quando Madeline os chamava de nomes.

Mas quando Madeline estava mais uma vez sentada e quieta, Wilson perguntou a ela: —Você tem algo novo que gostaria de nos contar sobre Matt Gaudet?

—De fato, eu tenho. Eu estive em um relacionamento com Matt por oito anos. Ele sempre teve um olho para as mulheres — Madeline disse, veneno em suas palavras. —Mas ele sempre voltava para mim. Skylar não é diferente dos outros.

—Ele morou com alguma das outras mulheres?

Madeline se ofendeu com a pergunta, mas ela ainda respondeu. —Nosso relacionamento foi de das e vindas novamente. Eu fui a única que morou com ele até Skylar.

Wilson assentiu enquanto se recostava na cadeira. —Então, foi sério entre eles?

—Ele ainda estava dormindo comigo o tempo todo — afirmou Madeline. —Eu não chamo isso a sério.

—Ele bateu em você?

Danny prendeu a respiração, esperando a resposta.

Madeline levantou o queixo. —Eu gosto de coisas difíceis durante o sexo, então sim, ele me bateu.

—E quando você não estava envolvido em relações sexuais? — Perguntou Wilson.

Danny assentiu porque era a mesma pergunta que ele teria feito.

Madeline deu de ombros. —Como eu disse, estamos juntos há muito tempo. Não me lembro de todos os momentos.

Danny passou a mão pelo rosto. Chegar tão perto, mas ainda não conseguir as informações necessárias, foi frustrante. Droga. Simplesmente não foi um bom dia.

Incapaz de esperar mais um minuto, Danny ligou para Skylar. Para sua decepção, ela não atendeu. Em vez disso, foi para o correio de voz. —É eu. Mais um longo dia, mas espero poder passar aqui hoje à noite. Quero muito ver você.

Ele voltou o telefone para o bolso e deu atenção a Wilson e Madeline. Durante a hora seguinte, Wilson continuou fazendo a mesma pergunta de maneiras diferentes, e houve várias vezes em que ela quase admitiu que Matt a havia atingido fora do sexo, mas nunca foi o suficiente para conseguir o que eles precisavam.

Danny estava prestes a entrar na sala para se juntar a Wilson quando um policial veio buscá-lo porque Danny tinha uma visita em seu escritório. Ele correu para lá e sorriu quando viu Clayton.

—Eu não esperava que você aparecesse — disse ele.

Clayton levantou sua caneca. —Eu estava a caminho da cidade para pegar algumas coisas e pensei em parar para tomar um café.

Era uma piada que o departamento do xerife tinha a melhor bebida da cidade, mas o simples fato era que era verdade. E com tanto quanto Danny bebeu, ficou agradecido.

—Como está Skylar?— Danny perguntou.

Clayton assentiu e colocou a xícara de café na mesa de Danny. —Bom. Ela está ficando um pouco louca, mas você não pode culpá-la. Tudo fica na casa dos pais, se alguém voltar para ameaçá-los ou suborná-los. Não tenho certeza se isso vai acontecer com Matt voltar para Houston.

Danny deu de ombros quando se afundou na cadeira. —A família parece empenhada em manter o nome impecável. Acho que eles continuarão no caminho, independentemente de Matt estar a bordo ou não.

—Você provavelmente está certo. Apenas uma ilusão da minha parte.

—Skylar sabe que Matt se foi?

Clayton tomou outro gole de café. —Eu não disse que ele ainda está.

—Por que não?

—Pensei que você gostaria de compartilhar as boas novas. Além disso, ela tem novidades para você também.

Danny se animou. —Ah? O que é isso?

— Não quero estragar nada. Você acha que vai sobreviver hoje à noite?

Danny apertou os lábios para olhar quando ele olhou em volta. —Gostaria de dizer que sim, mas não posso prometer nada.

—Compreendo. Você pode ligar para ela, no entanto.

—Eu tentei. Apenas deixou uma mensagem.

Clayton coçou a bochecha. —Certificarei de informar Skylar.

—Ela estava chateada com a noite passada ?

—Acho que decepcionado é uma palavra melhor, mas também acredito que ela entende do seu trabalho.

Danny realmente esperava que sim.

Clayton correu para a beira da cadeira. —Olha, por que não aparecer, não importa que horas sejam? Você sabe como entrar no portão. Planeje ficar à noite. Tenho certeza que Skylar adoraria isso.

Definitivamente, era algo com o qual Danny poderia entrar.

—Ah, e agora que Matt se foi, Skylar vai querer saber se ela precisa permanecer no rancho. Ela sabe que é bem-vinda a ficar o quanto quiser.

—Mas ela está ansiosa para seguir em frente com sua vida — Danny terminou. —Gostaria de esperar mais alguns dias para ser cauteloso, mas não acho que conseguiremos manter Skylar lá.

Clayton riu. —Ela é bastante teimosa. Eu gosto dela, e acho que vocês são um ótimo casal. Não a deixe fugir, meu amigo.

—Eu não pretendo.

Capítulo 24

Ela comprou uma casa. Skylar ainda não conseguia acreditar que ela fizera a oferta ou que ela havia sido aceita. Como ela estava colocando um pagamento em dinheiro tão grande pelo preço, o fechamento passaria relativamente rápido. Além disso, ela e os vendedores haviam assinado um contrato de aluguel pelo período de duas semanas, no meio do fechamento. O que significava que ela tinha um lugar para viver.

Não que ela fosse estúpida sobre isso. Ela sabia muito bem que Matt ainda estava lá fora.

Dizer que ela estava tonta estava dizendo o mínimo. Ela já estava pensando nas coisas que precisava comprar para mobiliar a casa, especialmente desde que se livrara de tudo quando se mudou com Matt.

Seu novo lugar era do lado pequeno - aconchegante, ela gostava de chamá-lo -, mas ela adorava tudo, até o quintal que estava maduro para canteiros de flores e até para um convés. E ela mal podia esperar para contar a todos. Especialmente Danny. Provaria a ele que ela planejava começar sua nova vida aqui.

Skylar checou o telefone, mas o último texto que ela recebeu dele foi o que disse que ele estava ocupado mais cedo naquela manhã. Ela tentou não se concentrar nisso enquanto se dirigia à cozinha para ajudar Abby a preparar o jantar.

Mal começaram, Clayton chegou em casa. Ele mal tinha conseguido pendurar o chapéu antes de Hope se lançar para ele. Ele a pegou com facilidade e deu-lhe um grande beijo antes de colocá-la no chão para remover sua aveia.

—Ei, querida — Abby chamou.

Clayton entrou na cozinha e a beijou antes de voltar sua atenção para Skylar. —Acabei de voltar de uma visita com Danny. Ele planeja aparecer hoje à noite.

Skylar se iluminou. —Ele disse quando?

—Ele tem muita coisa acontecendo, mas ele sabe o código para entrar no portão. Não importa a hora, ele está vindo.

Abby sorriu para Skylar. —Sobre a maldita hora.

Skylar teve que concordar, mas ela manteve isso para si mesma. Em vez disso, ela perguntou: —Você contou a ele sobre a casa?

—Não. Vou deixar isso para você — Clayton disse a ela. —Por favor, não se apresse. Você pode ficar o quanto quiser.

Skylar já tinha pensado nisso. Vocês dois conhecem meus pensamentos sobre ser um fardo, mas também não tenho desejo de me tornar uma vítima. Assim que eu tiver tudo no lugar para estar seguro, vou me mudar para o meu novo lugar.

—Inteligente — disse Abby enquanto se movia rapidamente pela cozinha, conseguindo sentir falta de Hope enquanto a criança brincava perto de seus pés.

Clayton beijou Hope na bochecha. — Eu vou pegar este pequeno inseto e ir encontrar seus irmãos. Vou passar algum tempo com eles antes do jantar, a menos que você precise de mim para alguma coisa.

Abby balançou a cabeça. —Vai se divertir. Eu ligo para você quando estiver pronto.

Clayton deu alguns passos, depois parou ao lado de Skylar. —Danny é um dos homens mais inteligentes que eu conheço. Ele é confiável e honesto, mas às vezes se envolve demais em seu trabalho. Ele precisa de alguém para lembrá-lo de que ele tem uma vida.

—Eu posso fazer isso — Skylar assegurou a Clayton. —E eu entendo o quanto o trabalho precisa dele.

Depois que Clayton se afastou, Abby perguntou a Skylar: —Você está realmente bem com o trabalho dele?

—É uma posição importante — disse Skylar. —Eu nunca tive alguém na minha vida com um emprego como esse antes, e levará algum tempo para me acostumar a trabalhar nessas horas, mas não é algo que me traga problemas.

—Vocês dois não passaram muito tempo juntos.

—Não tanto quanto eu gostaria — disse Skylar enquanto pensava em levá-lo para sua casa. —Mas isso vai mudar em breve.

Abby mexeu a panela e olhou para ela . —Eu espero que você esteja certo.

—Matt sempre tomou decisões rápidas sobre tudo, mas ficará cansado de tudo isso e seguirá em frente. Pelo menos, é o que eu continuo dizendo a mim mesma.

—E quanto a seus pais e irmão mais novo estarem aqui?

Skylar encolheu os ombros indiferentemente . —Eu não estou muito preocupado com eles. Eles já fizeram muito. Quanto mais eles podem fazer?

—Nunca pergunte isso — alertou Abby. —Sempre que você diz algo assim, as coisas vão para o baixo e rapidamente.

—Bom ponto.

Abby tocou uma música natalina enquanto a conversa se voltava para os presentes que ela ainda precisava comprar enquanto terminavam de cozinhar.

O jantar em si foi um assunto barulhento com três filhos, mas Skylar gostou. Ela continuou olhando para a porta dos fundos na esperança de que Danny chegasse, mas ele nunca chegou. Skylar tentou não deixar sua decepção aparecer, mas ela não tinha certeza de que conseguiu.

Ela insistiu em limpar a cozinha sozinha, embora Abby se preocupasse. Isto é, até Clayton lhe dizer que tomaria um banho para ela. Sozinha, Skylar não teve que sorrir, não que ela sentisse que tinha que ser alguém que não estava na frente de Clayton e Abby. Mas eles sabiam o quanto ela queria Danny lá, e ela sentiu os olhos dela durante todo o jantar.

Com tudo acontecendo com o fiasco de Matt, ela não queria ser a pessoa que outros pensavam que não poderia lidar com o desapontamento.

Ela lavou o último prato e estava secando quando houve uma batida na porta dos fundos. A cabeça dela virou para o lado, a excitação aumentando ao pensar em ser Danny. Quando seus olhos colidiram com os castanhos, ela pousou o prato e correu para ele.

—Oi — disse ela quando abriu a porta.

Ele sorriu e a puxou contra ele com um braço. —Oi — ele murmurou antes de beijá-la.

Skylar derreteu contra ele quando o beijo se aprofundou. O som das crianças se aproximando os separou.

—Você conseguiu — Clayton disse enquanto seguia os filhos para a cozinha.

Danny não teve a chance de responder quando as crianças o enxamearam. Skylar recuou e observou como ele interagia com cada um deles, certificando-se de não dar mais uma atenção do que os outros.

—Com fome? — Skylar perguntou quando houve uma pausa na conversa.

Danny balançou a cabeça. —Eu peguei algo mais cedo.

Clayton apontou a cabeça em direção à escada. —Vocês vão passar algum tempo sozinhos.

Danny pegou a mão dela e a puxou atrás dele. Skylar sorriu para Clayton enquanto seguia Danny pelas escadas. Quando ele alcançou o patamar superior, ele parou.

—Qual é o seu quarto? — ele perguntou.

Dessa vez, foi ela quem o liderou. —Deste lado.

Quando chegaram ao quarto e entraram , encontraram uma garrafa de champanhe no gelo com duas taças, além de morangos, queijo e bolachas salgadas.

—Isso foi Abby — disse Danny.

Skylar balançou a cabeça. —Eu acho que poderia ter sido Clayton.

—Hmm. Você pode estar certo, mas, na verdade, eu não me importo. Comida não é o que eu tenho fome.

Ela olhou para ele. —Isso está certo? E o que você quer, xerife?

—Você — ele respondeu com voz rouca.

Ela passou as mãos pelo peito dele e depois pelos ombros dele. —Parece que faz anos desde a última vez que te vi.

— Eu sei o que você quer dizer. Você é tudo em que posso pensar.

Isso a deixou tonta. —Você também é tudo em que consigo pensar.

Ele lhe deu um beijo suave antes de se afastar e olhar para ela. —Sinto muito pela noite passada.

—Não peça desculpas. Apenas me beije um pouco mais.

—Eu posso fazer isso.

Os olhos dela se fecharam quando a boca dele pressionou a dela. Ela suspirou quando os braços dele a envolveram e seguraram firme. Foi ela quem começou a desabotoar a camisa antes de arrancá-la da calça. Eles pararam de se beijar o tempo suficiente para ele puxar seu suéter por cima da cabeça e depois se beijaram novamente.

Ele a conduziu para a cama. Uma vez lá, ele conseguiu tirar as botas e desabotoar o jeans dela. Ela teve que abrir o zíper das botas e, a cada segundo em que não tocava em Danny, sentia-se perdida. S ele jogou as botas de lado e saiu de sua calça jeans em tempo recorde. Então ela tirou o sutiã e a calcinha.

—Droga, mulher. Você é linda — ele disse e a beijou.

Ela só teve um breve vislumbre de seu corpo depois que ele tirou a roupa, mas ela não estava casada. Eles tiveram a noite toda. Ninguém iria interrompê-los desta vez.

Skylar alcançou entre eles a excitação dele e envolveu seus dedos em torno dele. Ele gemeu em sua boca. Ela se afastou e começou a beijar seu peito antes de se ajoelhar na frente dele e levar seu pau duro em sua boca.

—Deus, baby, isso é tão bom — ele murmurou enquanto agarrava um punhado de seus cabelos.

Ela gostava dos barulhos que ele fazia, mas mais do que tudo, ela gostava de fazê-lo se sentir bem. No entanto, ela não ficou lá por muito tempo. Danny rapidamente a colocou de costas na cama enquanto ele se ajoelhava entre as pernas dela.

No momento em que sua boca a tocou, ela arqueou as costas. Sua língua lambeu e lavou, incitando o fogo dentro dela cada vez mais alto enquanto ela se aproximava cada vez mais do orgasmo.

O dedo dele empurrou dentro dela enquanto sua língua girava em torno de seu clitóris. O prazer a cercou como uma nuvem espessa. Ela não achou que poderia melhorar. Então a mão livre encontrou o peito dela e manuseou o mamilo.

Ela apertou o edredom quando ele a levou à beira do clímax, mas ele não a assumiu. Em vez disso, ele a virou de bruços e entrou nela.

A sensação dele enchendo-a era requintada. Ele se enterrou profundamente, então agarrou seus quadris e começou a se mover lentamente. Seus impulsos ficaram mais profundos, mais difíceis à medida que seu ritmo aumentava gradualmente.

Já à beira de um orgasmo, ele a manteve lá por alguns minutos, até que ele se aproximou e moveu um dedo sobre seu clitóris.

Skylar reprimiu um grito quando o clímax a varreu com a força de um furacão. Ela não podia fazer nada, mas experimentá-lo como Danny controlava tudo, e como alguém que estava sempre no controle, ela gostava de como ele assumiu quando eles tiveram sexo.

No momento em que ela estava voltando à realidade, a mão dele saiu e agarrou um punhado de cabelos. Havia algo nele segurando-a de tal maneira que provocou outro clímax.

—Eu posso sentir você ao meu redor — disse ele.

As mãos dele apertaram o quadril e o cabelo dela, e então seu corpo estremeceu quando ele a puxou e derramou sua semente nas costas dela.

Skylar pressionou a bochecha contra o edredom, o corpo saciado e o coração cheio. Ela ficou lá enquanto Danny os limpava, então ele a pegou nos braços enquanto estava deitado ao lado dela, com as pernas entrelaçadas.

—Senti sua falta — disse ele e beijou o topo da cabeça dela.

Ela sorriu e o abraçou com força. —Eu também senti sua falta.

—Clayton disse que você tinha novidades?

—Eu tenho.— Ela inclinou a cabeça para olhar para ele. —Comprei a casa dos Taylor hoje.

Os olhos dele se arregalaram. —Parabéns.

—Não se preocupe — ela disse antes que ele pudesse dizer qualquer coisa. —Ainda não estou me mudando. Gostaria da sua ajuda e do Clayton para escolher a segurança perfeita para a casa. Vou me certificar de que estou segura.

—Bom. Acabei de encontrar você, Skylar Long. Eu não quero te perder.

— Você não vai me perder, Danny Oldman. Eu sou sua para sempre.

—Eu gosto do som disso.

Ela fez também. Muito.

Capítulo 25

12 de dezembro

Danny acordou com o som de um alarme. Levou um momento para perceber que era dele. Normalmente, ele estava acordado antes do alarme disparar.

Cuidado para não incomodar Skylar, que ainda estava deitado em seu peito, ele estendeu a mão pelo lado da cama e encontrou seu jeans e depois pegou o telefone. Ele desligou o alarme e checou suas mensagens. Vários apareceram durante a noite, mas nada havia pressionado o suficiente para a estação ligar para ele.

Ele colocou o telefone na mesa de cabeceira e fechou os olhos. Skylar suspirou contra ele, aconchegando-se mais fundo. Ele sorriu. Ele se sentiu descansado pela primeira vez no... inferno, ele não conseguia se lembrar. O fato de ele ter dormido a noite toda era um feito em si.

E ele sabia que era tudo por causa de Skylar.

Ele apertou o braço em volta dela, esfregando a palma da mão nas costas nuas dela. Ele poderia acordar para isso todas as manhãs e ficar perfeitamente satisfeito.

Danny estava prestes a rolar e acordar Skylar fazendo amor com ela quando o telefone tocou. Com um suspiro, ele pegou o celular e olhou para a tela para ver que era uma ligação vindo do escritório. Ele respondeu em um sussurro, esperando não acordar Skylar.

—Xerife , você pode vir aqui em breve — disse a voz de um de seus representantes. —Alguém vandalizou o Cadillac Escalade de Sean Gaudet e está em condições de ser amarrado.

Danny suspirou. Conhecendo os Gaudets, eles provavelmente realizariam uma conferência de imprensa sobre o assunto. — Eu já vou — ele sussurrou.

Depois que ele desligou, Danny conseguiu rolar Skylar gentilmente para o lado dela, para que ele pudesse sair da cama. Enquanto se vestia, ele olhou para ela, desejando com tudo o que tinha que ainda estivesse na cama com ela. Mas eles teriam outras manhãs. De fato, ele deveria passar algum tempo de férias. Talvez ele aceitasse, e eles poderiam passar a semana inteira juntos.

Ele guardou o telefone no bolso, amarrou a arma no cinto e passou a mão pelos cabelos antes de caminhar até o lado da cama de Skylar e beijar sua testa. Então ele pegou suas botas e saiu silenciosamente do quarto. Uma vez no corredor, ele calçou as botas e desceu as escadas.

—Não vejo esse olhar há muito tempo — disse Clayton quando Danny entrou na cozinha.

Danny não conseguia parar de sorrir . —Com certeza é bom.

—Então, essa coisa entre vocês, é uma aventura?

—Não da minha parte.

—Bem, posso dizer honestamente que também não acho que seja dela. Isso me faz feliz por você, meu amigo.

Danny vestiu o casaco e o chapéu. —Estou muito feliz também.

Clayton franziu o cenho. —Você já está saindo?

—Fui chamado. O veículo dos Gaudets foi vandalizado.

—Sim, é melhor você descer lá.

Danny colocou o chapéu na cabeça. —Até logo.

Clayton levantou sua caneca de café e sorriu em resposta.

O nascer do sol era impressionante, e Danny desejou que ele estivesse mostrando a Skylar. Ele riu quando entrou em seu SUV. Toda vez que ele pensava em algo, Skylar estava em seus pensamentos. E me senti muito bem.

Ele ainda estava sorrindo quando chegou à estação. Nem mesmo a visão dos Gaudets poderia obscurecer isso. No momento em que o viram, eles se voltaram para ele, conversando um com o outro.

Danny desviou o olhar para o lado e encontrou Spencer sentado em uma das cadeiras do telefone, aparentemente imperturbável com tudo isso. Estranho que não houvesse nenhum sinal do filho mais velho, Michael, durante tudo isso. Por outro lado, ele não seria pego em nenhum lugar onde houvesse um escândalo envolvendo sua família.

—O que você vai fazer, xerife? — Sean Gaudet exigiu.

Danny jogou o chapéu para trás e olhou para o balcão onde três policiais assistiam, alívio por ter alguém além deles sofrendo com o peso do óbvio desdém dos Gaudets. —Farei o que faço com todas as pessoas que entrarem para registrar um relatório. Vou dar a um deputado para cuidar.

Os olhos de Michelle se estreitaram. —Merecemos melhor do que sermos entregues.

Danny respirou fundo para se manter calmo. —Sra. Gaudet, você é um visitante deste município e isso lhe dá os mesmos direitos que todos os outros. A menos que você tenha visto quem o fez, redigiremos o relatório para que você possa entregá-lo ao seu seguro.

—Você já viu o veículo? — Sean exigiu.

—Eu não vi.

—Talvez você deva.

Danny olhou de novo para os policiais, mas nenhum deles encontrou seu olhar. Sem outra escolha, ele disse: —Vamos dar uma olhada.

Michelle cruzou os braços sobre o peito e se virou, deixando Sean para levar Danny para fora. Os dois saíram do prédio e viraram para a direita. Desde que Danny estacionou nos fundos do prédio, ele não viu nada ao chegar. Mas agora que ele estava do lado de fora, não havia como perder o caminhão de reboque que tinha ligado o Escalade.

O veículo preto exibia o spray SCUM em vermelho nos dois lados. Um poste de metal havia sido empurrado pelo para-brisa e estava encaixado no banco do motorista. Todos os quatro pneus foram cortados e as outras janelas também foram quebradas.

Quem fez isso ficou furioso. Se Matt ainda estivesse na cidade, Danny teria apostado suas apostas nele.

—É isso que seus visitantes podem esperar aqui? — Perguntou Sean.

Danny balançou a cabeça. — Nunca vi nada parecido com isso no meu condado, senhor Gaudet. Pode ser uma retaliação pelo que você e sua família estão fazendo com Miss Long.

—Eu sabia que você ia trazer isso à tona.— Sean olhou para ele como se ele fosse o próprio diabo. —Você deveria ser imparcial, xerife, mas eu vejo onde estão suas lealdades.

—Meu trabalho é proteger os cidadãos deste município, e é exatamente isso que estou fazendo. Isso significa até você, apesar dos danos que causou.

—Eu causei dano? — Sean disse, surpreso. —Você não pode estar falando sério. Isso foi feito para minha família!

Danny não iria se envolver em um debate sobre isso. —Seu filho foi preso por agredir fisicamente um indivíduo. E eu testemunhei a coisa toda. É até em vídeo, se você gostaria de vê-lo. Você pode culpar os outros, se quiser, mas não pode fugir da verdade.

Um músculo trabalhou na mandíbula de Sean. —O que você vai fazer com o meu veículo?

—Exatamente o que eu disse que faria. Até que o culpado possa ser identificado e localizado, você deve alugar um carro. — Danny virou-se para ir embora, depois hesitou. —E você pode querer ser mais gentil com as pessoas. Ninguém por aqui se importa quanto dinheiro você tem ou qual é o seu nome de família. O respeito por aqui é merecido.

Danny voltou para a estação. Spencer ainda estava tocando no telefone dele, e Michelle olhou para Danny enquanto falava com alguém no dela. Ele ignorou os dois enquanto se dirigia para a mesa da frente.

—Alguém vai tirar algumas fotos do SUV Gaudet imediatamente. Imagens detalhadas, dentro e fora do veículo. Faça o relatório o mais rápido possível, para que eles possam continuar com as coisas.

—Sim, xerife — responderam os três deputados em uníssono.

Graças aos Gaudets, o humor de Danny não estava tão ensolarado como antes. Ele atravessou a porta dos fundos da estação e seu escritório.

Ele afundou na cadeira e fechou os olhos enquanto pensava em Skylar. Não demorou muito para trazer o sorriso de volta ao seu rosto. Quando ele abriu os olhos, decidiu fazer o máximo que podia para sair dali cedo e levar Skylar para jantar.

Com a saída de Matt - e, com sorte, de sua família em breve -, não havia motivo para esconder o relacionamento. O estômago de Danny tremeu com a palavra.

Relação.

Ele não podia acreditar que estava pensando, especialmente quando ele se resignou a uma vida sozinha. Então, do nada, Skylar apareceu e mudou tudo - para melhor.

Danny ligou para Jace para ver se ele tinha visto alguém danificando o veículo dos Gaudets, mas eles estavam assistindo o hotel, não o SUV.

Danny então examinou alguns arquivos de casos de outros deputados, esperando o tempo todo que os Gaudets exigissem vê-lo novamente. Felizmente, isso não aconteceu.

Algumas horas depois, ele estava indo tomar um café quando o deputado Carlos Pena o chamou para um escritório. O delegado estava trabalhando em um caso que havia parado. Danny examinou as evidências e leu as declarações das testemunhas, bem como o vídeo gravado dos dois suspeitos que haviam sido trazidos para interrogatório. Enquanto ele fazia isso, Pena saiu e almoçou com eles.

Danny e Carlos debateram ideias sobre quem Carlos deveria se concentrar em seguida como suspeito enquanto comiam. Pena até perguntou a Danny se ele queria ir à procura de um suspeito.

Não era algo que Danny iria deixar passar. Ele olhou para o relógio e assentiu antes de saírem juntos. Em três horas, encontraram o suspeito e passaram uma hora interrogando-o e obtendo novas informações.

— Obrigado, xerife — disse Carlos depois que eles deixaram o suspeito ir.

—A qualquer momento.

Danny olhou para o relógio, feliz por não ter levado a tarde toda. Ele enviou a Skylar uma mensagem perguntando se ela queria jantar, e ela respondeu com um SIM imediato.

Ele mandou uma mensagem para ele uma hora e ele estava lá para buscá-la, e então Danny voltou para o escritório. Ele checou seus e-mails e mensagens telefônicas para garantir que não havia nada pressionando. Ao sair, ele viu Wilson.

—Como tá indo?

O delegado encolheu os ombros, os lábios retorcendo-se com tristeza. —Sra. Gross deve comparecer perante o juiz pela manhã. Ela ainda não admitiu que Matt a abusou.

—Ela provavelmente não vai. Bem, não podemos dizer que não tentamos.

—Eu não terminei de tentar tirar isso dela — disse Wilson. —Eu acho que ela tem medo da família.

Danny grunhiu. —Sem dúvida é verdade. Talvez use isso da próxima vez. Se ela acredita que a família não irá prejudicá-la, ela pode nos dar o que precisamos.

— Farei, xerife. Você terminou o dia?

—Tenho certeza que sim.

Wilson sorriu. —Você merece isso. Vá se divertir.

—Eu acho que vou.

Os passos de Danny eram leves enquanto ele caminhava para a caminhonete e dirigia para casa. Tomou um longo banho e depois se barbeou. Na verdade, ele usava a loção pós-barba que geralmente ignorava. Então ele ficou em seu armário, olhando as duas camisas limpas - e bonitas - que ele tinha . Fazia um tempo desde que ele substituiu qualquer uma de suas roupas. Talvez fosse hora de fazer compras.

Mas isso teria que esperar por outra hora. Ele tinha outros planos para esta noite.

Danny escolheu o botão verde azeitona e retirou-o da embalagem de lavagem a seco . Então ele se vestiu, até escolhendo suas lindas botas, em vez das que usava no dia a dia.

Com um último olhar para si mesmo no espelho, Danny colocou a arma no cinto e colocou o chapéu em cima da cabeça. Então ele vestiu o casaco e subiu dentro do veículo. Ele ligou o motor e recuou.

Ele tinha percorrido alguns quilômetros quando olhou no espelho retrovisor e viu um caminhão atrás dele, o que não significava nada. Mas Matt o seguira recentemente, então Danny decidiu percorrer o longo caminho pela cidade para ver se ele estava sendo paranoico ou não.

Acabou que ele estava. O caminhão desligou depois de alguns quilômetros. Danny fez uma inversão de marcha e voltou para o rancho. Ele mal podia conter sua emoção. Ele estava saindo com um casal , e isso não acontecia há alguns anos. Mas mais do que isso, ele estava tirando a mulher pela qual estava apaixonado há anos.

Ele sorriu. Sim, ele estava apaixonado. Ele mal podia acreditar, mas não havia como negar. Na verdade, ele estava apaixonado por Skylar Long desde o colegial, embora não tivesse percebido que era essa a emoção na época. Ele pensou que era apenas luxúria ou paixão.

Quando ele pensou em todos os anos que eles poderiam ter passado juntos, isso o deixou triste. Mas ele também acreditava verdadeiramente que era a hora deles. Se eles tivessem tentado em outro momento, provavelmente não teria funcionado.

Mas seria desta vez.

Danny parou no rancho e desligou o motor. Ele saiu e foi até a porta, mas não teve a chance de bater. O mais velho de Clayton e Abby, Wynter, manteve aberto para ele.

—Ei, tio Danny. Você está bonito. E você cheira bem também.

Ele deu uma piscadela quando ela olhou para ele com seus grandes olhos. —Obrigado.

—Você deveria ver a senhorita Skylar. Ela está linda.

Algo saiu do canto dos olhos dele e chamou a atenção de Danny. Ele levantou a cabeça e viu Skylar. Seu cabelo loiro caiu livre sobre os ombros. Ela usava um suéter creme fino e calça creme, juntamente com saltos combinando. Em volta dos ombros havia um xale creme, bege e xadrez preto.

—Eu te disse — disse Wynter antes de sair.

Danny só tinha olhos para Skylar. Ele caminhou até ela enquanto o sorriso dela crescia. Ele olhou nos olhos azuis dela. —Você está maravilhosa.

—Você parece muito bonita — respondeu ela. Então ela franziu a testa. —Você tem certeza de que devemos fazer isso?

—Definitivamente.

Ela então lhe lançou um sorriso brilhante. —Então eu estou em jogo.

—Não façam nada que é não faria — disse Clayton.

Danny olhou para encontrar Clayton, Abby e seus três filhos, todos assistindo. Danny riu e estendeu a mão para Skylar. Ela pegou e, com uma última onda para os amigos, eles saíram da casa.

Capítulo 26

Para passar de um período tão baixo para isso! Skylar não conseguia se lembrar de ser tão feliz ou contente. Durante um dos meses mais sombrios de sua vida, ela passara pelo outro lado para descobrir onde realmente pertencia.

Ela não era ingênua o suficiente para pensar que as coisas com Matt e sua família haviam terminado ainda, mas ela acreditava que elas estavam no lado negativo das coisas. E isso foi ótimo para ela. Skylar queria que essa parte de sua vida estivesse bem e verdadeiramente atrás dela, enquanto Danny e o futuro deles juntos estavam diante dela.

Esta noite foi um ponto de virada para eles. O relacionamento deles não era convencional, para dizer o mínimo, mas ela não mudaria nada. Não importava que eles tivessem que esconder as coisas por um tempo. Agora, eles iam mostrar ao mundo.

—Você tem certeza que está bem com isso? — Danny perguntou, olhando para ela enquanto dirigia.

Ela sorriu e assentiu. —Eu estou.

—Bom, porque eu também estou.

—Você me surpreendeu, no entanto.

Danny riu, seus olhos enrugando nos cantos. —Eu gosto de poder fazer isso. Bife parece bom?

—Soa perfeito. Você teve um bom dia?

—Começou incrível porque eu estava na cama com você.

Skylar sorriu para ele. —Você não estava lá quando acordei.

—Me desculpe por isso. Fui chamado.

—Espero que não tenha sido sério.

Ele grunhiu e encolheu os ombros. —Alguém vandalizou o SUV dos Gaudets. A raiva era aparente em como eles destruíram o veículo. Chegando ao ponto de colocar uma barra de ferro no para-brisa e no banco do motorista.

—Droga — Skylar murmurou. —Poderia ter sido Madeline Gross?

—Pensei nela, mas ela ainda está presa. Eu também pensei em Matt.

—Poderia ser ele.

—Eu nunca tive a chance de lhe contar ontem à noite. Ele deixou a cidade.

Seus olhos se arregalaram quando ela sorriu. —Realmente?

—Ontem, ele voltou para Houston e foi direto ao trabalho, mas ainda acho que o sistema de segurança da casa é obrigatório.

—Concordo. — Skylar franziu a testa enquanto pensava no caso. —Estou feliz que ele se foi. Isso facilita as coisas para nós e para mim. No entanto, isso não deixa você com muitos suspeitos por vandalismo, deixa?

—Tem que ser alguém do meu condado. Sei que a comunidade não se importa particularmente com os Gaudets ou com o tratamento que você deu a você, graças aos artigos no jornal e às notícias do jornal local, mas nunca pensei que alguém faria isso.

—As pessoas reagem de maneiras diferentes a coisas diferentes. Talvez os Gaudets tenham feito algo com alguém que você não conhece.

—Talvez. — Ele deu de ombros novamente e entrou no estacionamento do restaurante. —Podemos estar longe da vida na cidade, mas ainda temos crime aqui. Eu não deveria me incomodar com tal ofensa, mas estou.

Ela esperou até ele desligar a ignição antes de dizer: —Você vai descobrir quem fez isso.

—Acredito que sim. Os Gaudets certamente estão empenhados em descobrir quem os ofendeu. Eles estão acostumados com as pessoas em Houston que os adiam, e isso não acontece aqui.

— Não graças a deus.

Eles compartilharam uma risada e saíram do veículo. Eles então caminharam de mãos dadas para o restaurante, onde foram levados a uma mesa. Skylar não se importaria se eles fossem a uma lanchonete, ela estava feliz por estar com Danny.

—Se vamos a público, isso significa que você não teme que Matt volte?

Danny levantou uma sobrancelha. —Eu não disse isso.

Skylar balançou a cabeça. —Estamos de mãos dadas e jantando juntos. Se você pensou que Matt estava voltando, não estaríamos aqui. Sem mencionar, você não parece muito preocupado com a família dele nos ver.

—Existem muitos restaurantes na área — respondeu Danny. —Quais são as chances de os Gaudets comerem aqui? Além disso, eles estão na próxima cidade.

Skylar ficou decepcionado com suas palavras. —Então, você ainda está preocupado ?

Danny se inclinou para frente, com os braços sobre a mesa. —Querida, deixe-me colocar dessa maneira para você. Daqui a dez, daqui a vinte anos, ainda vou preocupar de Matt voltar à sua vida.

—Ele não vai mais nos incomodar. Ele se foi. Caso contrário, ele não teria sucesso.

—Gostaria de ter sua confiança. Eu já vi muitas cenas de crime.

Ela respirou fundo e abriu o menu. —Descobri que, para tornar algo real, é preciso acreditar que isso vai acontecer.

—Bem, eu imaginei você como minha por tempo suficiente — ele respondeu com um sorriso.

A conversa deles parou quando eles pediram. Uma vez que estavam sozinhos novamente, Skylar disse: —Agora eu sei por que Abby e Clayton continuavam me pedindo para ficar mais tempo. Vou ficar no rancho por alguns dias, mas não posso ficar lá para sempre, principalmente agora que comprei a casa.

—Eu ainda não acredito que você comprou.

—Assim que entrei, eu sabia que era para ser minha. É perfeito — ela disse, ouvindo o tom sonhador em suas palavras.

Danny deu um sorriso torto. —Estou feliz.

—Eu queria que você visse comigo, mas eu mal podia esperar. A oferta passou dos meus lábios antes que eu percebesse.

—E os vendedores concordaram tão rapidamente?

Skylar torceu o rosto. —Bem, eu fiz valer a pena. Também concordamos em fazer um contrato de curto prazo para que eu pudesse começar a me mudar antes que os papéis sejam assinados.

Danny assentiu, com preocupação no rosto.

—Aprendi muito sobre imóveis com meu chefe. Bem, velho chefe agora — ela disse com uma risada. —Ele é brilhante nisso, e quando eu pedi para ele me ensinar, ele concordou. E antes que você pergunte, Clayton me mostrou alguns sistemas de segurança hoje. Ele também chamou seu pessoal para dar uma olhada na casa e dar sua recomendação. Eles vão nos dar amanhã.

Danny olhou para sua caneca de cerveja. —Isso não me surpreende nada. Estou realmente feliz por você estar cuidando seriamente de sua segurança.

—Eu não quero ter medo de novo. Não me importo quanto custa o sistema, vou conseguir o melhor que existe.

—Seria como Clayton pagar por isso, você sabe.

—Não preciso que ele faça isso — disse ela.

Danny riu . —Acostume-se, querida. Clayton, Abby, e toda essa gangue são algumas das pessoas mais generosas que eu conheço.

—Você se cercou de ótimas pessoas.

Ele pensou nisso um momento antes de assentir. —Sim, eu tenho.

—Eu não fiz o mesmo — lamentou.

—Você está agora.

Ela sorriu então porque era a verdade. —Eu vou correr para o banheiro feminino.

Danny piscou para ela enquanto se levantava e se afastava. No caminho para o banheiro, tudo em que ela conseguia pensar era em como estava feliz. Não importava o que ela havia sofrido nas mãos de Matt. Não mais, pelo menos. Não quando ela tinha alguém como Danny.

Skylar terminou e saiu do banheiro, apenas para ter um homem em seu caminho. —Com licença — disse ela e tentou passear por ele, mas ele a impediu de ir.

Ela olhou nos olhos escuros e no rosto zangado e, sem ter que saber, sabia que esse homem era de alguma forma afiliado a Matt. A felicidade que ela sentiu desapareceu em um piscar de olhos.

—Se você vai dizer alguma coisa, então fale. Caso contrário, saia do meu caminho — ela disse, tentando não deixá-lo ver que suas mãos tremiam de raiva e mais do que um pouco de medo.

Danny estava fora de vista, mas sabia que tudo o que precisava fazer era gritar o nome dele, e ele viria correndo. Mas esse não era o ponto. Ela acreditava sinceramente que a partida de Matt significava que ele terminara com ela.

O homem olhou para ela, então com um sorriso sinistro, ele a rodeou. Skylar virou-se para observá-lo enquanto caminhava do restaurante. Então, apressadamente, olhou em volta para ver se alguém havia testemunhado, mas ninguém tinha o olhar voltado para ela.

Ela respirou fundo e voltou para a mesa para ver que o garçom havia entregue a comida. Isso lhe deu outro momento para se recompor, mas não importava. Danny percebeu. Seu sorriso foi substituído por uma careta.

No momento em que estavam sozinhos, ele perguntou: —O que aconteceu?

Skylar não queria contar a ele e estragar a noite deles, mas ela sabia que isso era estúpido. Matt ainda era um problema para ela, e Danny precisava saber.

—Skylar, você está me assustando.

Ela tomou um gole de seu vinho para fortalecê-la, depois contou o rápido encontro para ele, detalhando o rosto, o traje e as ações do homem, tanto quanto podia.

— Fique aqui — ordenou Danny, enquanto ele se levantava e saía correndo do restaurante.

Skylar olhou para o delicioso bife, mas seu apetite se foi. Matt arruinou algo novamente - e ele nem estava perto. Era assim que sempre seria?

Não. Ela não deixaria. Ela não se isolava de tudo e de todos porque estava com medo. Era o que Matt queria. Ela viveu com medo por meses, se preocupando com cada palavra que saía de sua boca, ou que ele não gostasse de alguma roupa que ela usava.

Já bastava. Ela se posicionou quando veio aqui. Ela não vacilaria agora.

Mas a falsa esperança que ela tinha quando ele deixava era como um tapete sendo arrancado debaixo dela. Ela não gostou do sentimento.

—Ele se foi — disse Danny, retomando seu assento. —Você tem certeza de que havia alguém envolvido com Matt?

Skylar tomou outro gole de vinho. —Quem mais me daria uma olhada? Ele era ameaçador. Não havia dúvida em minha mente que ele queria me machucar.

—Não estou dizendo que você não experimentou nada disso. Eu só estou tendo certeza. você quer ir embora?

Ela fez, mas ela não estava indo. —Nosso jantar está aqui e saímos para o nosso primeiro encontro oficial. Não quero ir a lugar nenhum até terminar meu bife.

—Essa é minha garota.

Ele estava cortando o bife quando ela disse: —Você ligou para os deputados aqui, não ligou?

—Droga, eu liguei — ele disse antes de dar uma mordida na boca e sorrir.

Skylar riu. —A vida com você sempre será divertida.

—Espero que você não se importe.

—Importar? Eu amo isso.

Danny engoliu a mordida e largou os utensílios. —Você tem certeza de nós? É cedo demais? Você precisa de tempo? Eu deveria ter esquecido tudo isso antes, mas estava pensando o quanto queria estar com você.

Ela também deixou de lado o garfo e a faca. —Não, não é tão cedo. Se eu acreditasse nisso, nunca teria me envolvido com você. Eu quis dizer o que disse outro dia. Assim que eu estou você, foi como se tudo se encaixasse. Pela primeira vez na minha vida, eu sabia onde pertencia, e é bem aqui. Eu gosto de ter que passar por abuso para encontrar meu caminho até aqui? De modo nenhum. Mas fazia parte do meu caminho, e eu aceito isso.

Danny soltou um suspiro. —Graças a Deus, porque eu não tinha certeza se seria capaz de manter minhas mãos longe de você.

—É melhor não. E só para você saber, eu gosto de muito carinho — ela disse com uma piscadela.

O sorriso dele era lento e sexy. —Então vamos nos dar muito bem.

Eles riram e voltaram para a sua refeição. Entre as mordidas, Danny perguntou sobre seus planos para a casa. Skylar adorava decorar, então ela pegou o telefone e mostrou alguns dos móveis que estava pensando em comprar.

—Gosto do sofá de couro. Eu não teria pensado em preto, —ele disse. —Mas com as cores que você escolheu, ficará bem.

Ela encolheu os ombros. —Eu nunca gostei de flores ou rosa. Você sabe, o típico visual feminino. Sempre fui parcial a cores mais ricas e escuras.

— Eu gosto deles . Na verdade, bastante.

—Como é a sua casa?

Ele estremeceu. —Hum... é... simples.

Ela riu. —Não há nada de errado nisso.

—Quando o comprei, ele havia sido pintado de fresco. Não me importava particularmente com as cores usadas, mas não tinha tempo para pintá-las novamente e não queria ninguém em minha casa, então decidi esperar.

—Há quanto tempo foi isso? — Skylar perguntou.

Ele deu de ombros quando olhou nos olhos dela. —Doze anos.

—De jeito nenhum — disse ela com uma risada.

Ele assentiu, juntando-se à risada dela . —Eu não estou brincando. Precisa de ajuda, mas só estou lá para dormir, por isso não prestei muita atenção a ela. Eu faço a quantidade mínima de manutenção, o que é realmente triste. Acho que só precisava de alguém para voltar para casa para mudar isso.

Ela a colocou em cima da mesa e abriu a mão, esperando que ele a pegasse. —Então volte para casa para mim.

—Eu planejo isso.

Capítulo 27

14 de dezembro

Danny nunca imaginou que sua vida pudesse mudar rapidamente, mas foi exatamente isso que aconteceu. Ele queria passar mais uma noite com Skylar, mas quando voltava para o rancho, Ryan Wells, o chefe de polícia, notificou-o de uma grande apreensão de narcóticos que o DP local estava prestes a empreender. Danny e alguns de seus representantes foram convidados a participar, principalmente porque Danny havia dado a dica à polícia há vários meses.

Ele largou Skylar com um beijo prolongado, depois foi direto ao encontro de Ryan e se preparou. O busto foi perfeito com mais de dez pessoas presas e várias drogas confiscadas. Foi um dos maiores bustos da região em três anos.

O fato de ter caído sob a jurisdição da polícia não incomodou Danny. O que importava era limpar as ruas.

Ele dormiu bem naquela noite, apesar de não ter Skylar nos braços, e acordou revigorado mais uma vez. Quando ele entrou em seu escritório, ele já estava planejando os próximos dois dias de folga com Skylar. Ele não gostava particularmente de fazer compras, mas se ela precisasse comprar móveis para sua nova casa, ele passearia pelas lojas com ela. Porque era sobre estar com ela.

Além disso, daria a ele tempo para examinar os sistemas de segurança que ela estava vendo, assim como colocá-la em contato com ele imediatamente, caso se encontrasse em perigo.

Ele suspirou enquanto pensava em Matt Gaudet. Era bom que o bastardo tivesse deixado a cidade, mas Danny sabia que Matt ainda não havia terminado com Skylar. Isso significava que Danny - e Skylar - precisavam ficar alertas e não decepcionar os guardas.

Após reuniões com seus detetives, Danny passou a manhã escrevendo seu relatório sobre seu envolvimento com a apreensão de drogas na noite anterior. Ele estava prestes a enviar uma mensagem para Skylar para ver se ela queria se encontrar para almoçar quando ele se lembrou do homem no restaurante.

Não importava o quanto seus delegados procurassem, eles não haviam encontrado nada. Não que ele esperasse que sim. Ele não tinha ideia de qual era a marca ou modelo do veículo em que o homem havia deixado - se ele tinha saído.

Mas isso o deixou cauteloso com Skylar pegando a estrada sozinha. Danny não queria pedir que Abby ou Clayton a levassem. Seus amigos já estavam fazendo tanto. Brice, Caleb, Jace e Cooper tiraram dias de folga de seus empregos para ajudá-lo, então ele não iria se voltar para eles também.

O que significava que ele precisaria pegar a próprio Skylar. O único problema era que não restava tempo para voltar à cidade para comer.

Danny queria passar cada minuto que ele tinha com ela, mas ele percebeu que isso ainda não seria possível. Eles não precisavam mais roubar momentos, mas esses momentos não seriam tão frequentemente quanto ele gostava. Pelo menos por enquanto.

Ele acabou indo almoçar com Ryan Wells. Eles trabalharam bem juntos, e esse nem sempre foi o caso entre os chefes e xerifes anteriores. Danny sabia o quão essencial era para todos se darem bem e trabalharem de forma coesa. Durante seu primeiro ano no cargo, ele se esforçou para consertar as cercas que seu antecessor havia destruído com Chief Wells.

Não foi até o segundo ano que o chefe realmente foi receptivo a ele. A partir de então, os dois se reuniam pelo menos uma vez por semana durante o almoço para manter a relação de trabalho. Danny chegou ao ponto de chamar Ryan de amigo.

Ambos eram jovens em seus escritórios, mas Ryan era um dos melhores policiais que Danny conhecia. Se Ryan já não tivesse sido contratado pelo departamento de polícia, Danny o teria recrutado. O fato de Ryan ter subido na hierarquia tão rapidamente era um testemunho de sua habilidade. E seus homens eram tão leais a ele quanto vieram.

—Ouvi dizer que você estava de olho em uma certa família que entrou recentemente na área — disse Ryan quando começou a comer peixe e legumes grelhados.

Ryan era doido por saúde. Suas longas horas, pouco sono e grandes quantidades de café não eram exatamente boas para o corpo. Com a insistência de Ryan, Danny havia realmente começado a comer mais saudável há anos. Agora era um hábito, embora de vez em quando ele tivesse seus favoritos - um hambúrguer com bacon, queijo e jalapeños, além de um monte de batatas fritas.

Danny deu de ombros quando terminou de mastigar. —Eu sabia que você estava focado na apreensão de drogas. Eu não queria tirar nenhum homem disso.

—Você deveria ter ligado.

Danny olhou nos olhos verdes de Ryan e assentiu. —Eu deveria ter. Eu esperava que você o fizesse.

—Exatamente. Então, quer me informar? Ouvi dizer que você fazia parte da prisão de Matt Gaudet.

Pelos quinze minutos seguintes , Danny contou tudo a Ryan - até sobre ele e Skylar se vendo.

Ryan terminou sua última mordida e empurrou o prato para longe enquanto cruzava os braços sobre a mesa. —Droga.

—Essa é uma maneira de colocá-lo.

—E você diz que um homem se aproximou de Skylar na noite passada enquanto vocês dois estavam fora?

Danny assentiu. —Eu nunca o vi. Eu não conseguia ver a área do banheiro da nossa mesa. Eu pensei que tudo isso estava terminado.

—Eu teria acreditado no mesmo. Você tomou precauções, Danny. Não é com você.

—É se ela se machucar.

—Isso não vai acontecer. Eu me sentiria o mesmo. Eu já disse aos meus homens para vigiarem alguém que se encaixe na descrição de Matt. Se ele voltar, saberemos. Ele não vai chegar a uma milha de Skylar.

Danny sorriu, mais uma vez agradecido pelos amigos que ele tinha em sua vida. —Eu descobri que nós dois, você encontraria alguém primeiro.

Ryan bufou alto antes de se sentar na cadeira. —Eu sempre soube que seria você.

—Na verdade, pensei que ficaríamos solteiros para sempre — confessou Danny.

Ryan jogou o cabeça para trás e riu alto. —Eu também.

Danny notou as muitas mulheres no restaurante olhando para Ryan com interesse. Ele era o principal alvo, mas havia passado por um divórcio desagradável sete anos antes e havia se enterrado em seu trabalho. Ele não olhou para cima desde então, mas Danny sabia que tudo o que seria necessário era a mulher certa.

Ele deveria saber. Acabara de acontecer com ele.

O sorriso sumiu do rosto de Ryan. —E o resto da família Gaudet? Você acha que eles representam uma ameaça para Skylar? E o Clayton e sua família?

—Você não foi capaz de passar muito tempo com Clayton, ou saberia que ele é o último que me preocupa. Qualquer um estúpido o suficiente para invadir o rancho recebe tudo o que Clayton e seus homens distribuem.

Ryan sorriu, assentindo. —Meu primo era um SEAL e teve a chance de trabalhar com Clayton uma vez. Ele disse que Clayton é uma das pessoas mais duronas que já conheceu.

—É verdade. E Clayton passou isso para seus cunhados, Caleb e Brice.

—Não deixe de fora Cooper e Jace.

Danny riu. Os sete teriam uma noite de pôquer a cada poucos meses, apesar de já ter passado um tempo.

—Mas não acho que a família Gaudet prejudique fisicamente Skylar — disse Danny, voltando à pergunta de Ryan. — Eles foram na direção de uma campanha de difamação para questionar a palavra dela.

—Pessoas assim vão recorrer a qualquer coisa. O foco principal é o filho mais velho, você não pode esquecer isso.

Danny nunca esqueceria uma coisa dessas. —Skylar acabou de comprar uma casa.

—Eu ouvi. A velha casa dos Taylor.

—Ela quer se mudar logo. Eu a convenci a ficar mais alguns dias com Clayton e Abby, mas não sei quanto tempo mais ela fará isso.

Ryan passou a mão na mandíbula. —Você não pode vê-la a cada segundo de cada dia. Ela pode se defender?

—Ela carrega uma arma e tem sua permissão de transporte oculta, mas não sei como se defender sem a arma.

—Você deveria falar com ela. Inferno, até Clayton poderia lhe mostrar algumas coisas.

—Eu vou. Eu sei que Clayton está ajudando-a com um sistema de segurança, e ela não pretende se mudar até que esteja instalada, o que alivia algumas das minhas preocupações. Vou garantir que haja uma maneira de ela me contatar a qualquer momento, se ela se sentir ameaçada por alguma coisa.

— Sua preocupação é válida, Danny. Não pense que não é.

Ele assentiu, engolindo. — Eu poderia continuar o dia todo sobre isso. Então é melhor mudarmos de assunto. Como estão as coisas no seu departamento?

—Muito bom. O novo recruta que veio de Beaumont está funcionando bem, mas o de Waco não está se encaixando no resto. Vou ter que fazer alguma coisa sobre isso em breve.

—Infelizmente você vai. Você tem um ótimo grupo por lá, mas um oficial pode atrapalhar tudo.

—Como estou aprendendo. — Ryan suspirou alto. —Às vezes, invejo o fato de sua posição ser eleita. Você não pode ser demitido.

—Oh, eu posso certamente.

Ryan torceu os lábios e grunhiu. —Não é tão fácil quanto eu posso. O prefeito com certeza está de olho em tudo que faço, e o ano das eleições está chegando. Não estou ansioso por isso.

—Continue fazendo o que está fazendo. Você é um chefe incrível.

Ryan olhou em volta e se inclinou para mais perto. —Recebi a visita de um Texas Ranger na semana passada.

As sobrancelhas de Danny se ergueram. —Sem brincadeiras? Isso é ótimo. Você está interessado em se juntar a eles?

—Eu sempre quis ser um Ranger. Sempre. Mas eu não sei. Estou feliz onde estou.

—Mas você não pode ir mais longe.

Ryan deu de ombros. —Verdade. Tenho outra reunião com eles em algumas semanas. Vamos ver como vai.

Com o almoço terminando, eles pagaram e saíram para os veículos. Depois de mais alguns minutos de conversa fiada, eles se separaram.

Antes de Danny partir, ele checou o telefone em busca de mensagens. Ele ficou um pouco decepcionado por não ter ouvido falar de Skylar, então enviou uma mensagem para que ela soubesse que estava pensando nela.

Ele esperou alguns minutos para ver se ela responderia, mas ela não respondeu. Pensando que estava ocupada, Danny ligou o SUV e voltou ao escritório. Sua mente repassou o que Ryan havia dito sobre a família Gaudet. Ele virou o veículo e dirigiu para a próxima cidade, onde os Gaudets estavam hospedados.

Um novinho em folha com o Cadillac Escalade estava no estacionamento, e Michelle Gaudet estava colocando sua bagagem. Nenhum carro alugado para esta família. Eles acabaram de sair e compraram um novo. Ele balançou a cabeça quando entrou no estacionamento e dirigiu até o Escalade.

—Senhora — disse ele quando ela olhou para ele.

Os olhos de Michelle se estreitaram nele. —Vem se vangloriar?

—Eu vim para ver como você estava.

—Isso é uma mentira. Você queria ver se tínhamos saído.

Ele encolheu os ombros. —Isso também.— Não adianta mentir.

Ela revirou os olhos. —Podemos estar voltando para casa, mas não terminamos Skylar Long.

— Como eu disse ao seu marido, senhora, ficarei feliz em mostrar o vídeo de Matt atacando Skylar. Talvez então você pare de pensar em seu filho como vítima.

Ela cruzou os braços sobre o peito enquanto o encarava . —As pessoas que não têm dinheiro não percebem as baratas que saem da madeira para colocar suas mãozinhas sujas em tudo o que podem. Matt nos contou o que aconteceu. Quando ele disse a Skylar que eles não se casariam e ela não receberia dinheiro, ela ficou com raiva e retaliada. Ele a seguiu até aqui, esperando conquistá-la de volta.

— Realmente acho que você deveria ver as imagens, senhora Gaudet. Você pode ver por si mesmo quem está mentindo aqui, e não é a senhorita Long.

Ela sorriu, um sorriso de gato que se meteu no creme. —Oh, xerife, eu sei exatamente de que lado você está. Ouvi falar de você e Skylar no jantar ontem à noite. Você pode tê-la. Eu digo, boa viagem.

—Sra. Gaudet, você não acha estranho que seu filho namorou uma mulher por um ano e a obrigou a morar com ele, mas você não a conhecia?

—Minha família não é da sua conta — respondeu ela.

Mas Danny poderia dizer que ele havia atingido um nervo. Ele abaixou a cabeça. —Tenha uma boa viagem para casa, senhora Gaudet.

Ele partiu, arregaçando a janela como ele fez. As coisas melhorariam muito depois que a família se fosse, mas ele sabia que seus ataques a Skylar não haviam terminado. Ele estaria com ela por tudo isso, não importa o quão difícil fosse.

Seu telefone tocou, alertando-o para uma mensagem de texto. Ele parou para lê-lo, esperando que fosse de Skylar. Ele sorriu quando viu o nome dela, mas derreteu quando leu o texto dela, seu estômago dando um nó de apreensão.

DANNY, EU TIVE UMA BOA NOITE ONTEM E REALMENTE QUERIA ISSO FUNCIONAR. MAS EU PRECISO DE MAIS TEMPO. TANTO ESTÁ NO AR E PRECISO VERIFICAR SE MEUS PÉS ESTÃO NO CHÃO ANTES DE ME COMPROMETER COM QUALQUER COISA. ESPERO QUE ENTENDA.

Ele piscou, esperando estar sonhando. Mas Danny sabia que era tudo muito real. As coisas se desenvolveram rapidamente entre ele e Skylar. Muito rapidamente. Mas quando ele sabia, ele sabia. Por que levar as coisas devagar se ela concordou?

Mas, obviamente, ela não concordava agora. O que o texto significava? Isso acabou entre eles antes mesmo de começar? Ou foi apenas o pressionar de um botão de pausa?

Capítulo 28

—Tudo certo?

Skylar olhou para Abby enquanto ela guardava o telefone que ela olhava constantemente, esperando Danny responder à sua mensagem. —Sim.

Abby levantou uma sobrancelha. —Eu não acredito em você, mas sei que também não é da minha conta. Só quero ter certeza de que você não precisa conversar.

Skylar dobrou a última toalha e juntou o embrulho nas mãos enquanto seguia Abby até um dos banheiros para guardá-los. —Eu só preciso relaxar. Danny está trabalhando. Ele não pode responder no instante em que eu enviar uma mensagem.

—A menos que ele esteja no meio de alguma coisa, ele normalmente é muito rápido em responder a Clayton.

Isso não fez Skylar se sentir melhor.

Abby se afastou de guardar as toalhas e estremeceu. —Eu não melhorei as coisas, não é?

— Na verdade não — Skylar admitiu.

Eles voltaram para o quarto de hóspedes, onde montaram para dobrar a roupa, para que não precisassem subir e descer as escadas.

—Eu sei que Danny realmente gosta de você. Em todos os anos em que Clayton e eu estivemos juntos, Danny nunca passou a noite aqui antes. Mas ele fez por você.

Skylar devolveu o sorriso de Abby. —Eu sei que ele se importa. E é bobagem, sério, mas sinto que algo mais está acontecendo.

—Danny é um cara aberto. Se houver um problema, ele conversará com você sobre isso.

—Estou apenas sendo paranoico.— Isso tinha que ser. Skylar começou a dobrar o pijama da pequena Hope. —Eu não sou assim normalmente, a propósito.

Abby fez um som indistinto. —Você não precisa se explicar para mim. Eu estive aqui por muito disso. Sei o quão caótico e tentador a última semana foi. Isso faria qualquer um estragar, mas você se saiu muito bem.

—Eu tenho? — Skylar não tinha tanta certeza.

Ela normalmente não ficava tão preocupada com um cara que não retornava uma mensagem imediatamente. Por outro lado, ela nunca tinha sido tão apaixonada por um também. Skylar parou de se dobrar e apenas sorriu enquanto olhava para longe.

—Skylar?

Ela olhou para Abby e disse: —Eu o amo.

—Oh, garota, sabemos que desde o primeiro momento em que ele a trouxe para casa.

—Realmente? — ela perguntou com uma risada.

Abby acenou com a cabeça. —Está claro na maneira como vocês dois se entreolham.

Skylar afundou na cama e suspirou. —As coisas devem ser fáceis, então.

—Nada que vale a pena é fácil o tempo todo. Haverá momentos em que as coisas parecem se encaixar bem. E outras vezes quando você tem que trabalhar para isso. —

—Eu quero trabalhar para isso — disse Skylar. —Em toda a minha vida, nunca quis nada além do Danny. Só não consigo deixar de sentir que há uma nuvem acima de nós que tem a ver com Matt.

Abby revirou os olhos e sentou-se ao lado dela. —Eu nunca estive na sua situação, então não posso realmente dar uma opinião. O que posso lhe dizer com certeza é que Danny não deixará nada acontecer com você. Ele terá todos os representantes que trabalham para ele à procura de Matt. Além disso, caso você não saiba, Danny é muito amigo do chefe de polícia daqui, e não tenho dúvida de que Danny também conversará com ele sobre Matt.

—Não parece justo que eu receba esse tratamento.

—Que diabos, não — Abby a advertiu. —Se você tem esse tipo de conexão, seria um tolo em não usá-lo. Embora não seja como Danny não iria ajudá-lo, não importa o que você disse.

Skylar fez uma careta. —Essa é uma boa opinião. Não consigo deixar de pensar em todas as outras mulheres por aí passando por algo semelhante . Eu tenho muita sorte, eu sei disso. Danny não estava lá apenas naquela noite, mas também tive um lugar para ficar que manteve Matt longe.

—Isso é definitivamente algo que se tornou um problema, mas muitas pessoas não falam sobre isso. Eu gostaria que houvesse alguma maneira de ajudar.

Skylar de repente teve um pensamento. —Eu me saí bem na minha vida. Meu chefe me pagou bem e me ensinou a investir em imóveis para mais que triplicar meu dinheiro nos primeiros dois anos. Eu mantive isso todo esse tempo. Embora tenha gostado do meu trabalho , acho que encontrei outra coisa que posso fazer.

—Ajudar os outros a sair de relacionamentos abusivos — disse Abby com um sorriso de conhecimento.

—É demais? — Skylar perguntou hesitante. —Quero fazer algo e agora que estou no meio disso, sei o que funcionou para mim. Não vai funcionar para todo mundo, mas todo mundo tem que começar de algum lugar, certo?

—Você está absolutamente correto. E eu não acho que seja demais. Quem quer ajudar nesse tipo de cenário é sempre ótimo, na minha opinião. E pretendo ajudar também.

Skylar sorriu, a alegria ondulando através dela. Não apenas ela encontrou o amor de sua vida, ela também encontrou o lugar que deveria estar, e agora, ela a encontrou chamando. —Isso seria bom.

—Você tem ótimos recursos ao seu redor. Faça uso deles. E há outros que podem apresentá-lo àqueles que você não conhece. Pessoalmente, acho que é uma ótima ideia — disse Abby.

Skylar se levantou para continuar lavando a roupa, sua mente correndo com possibilidades. Quando terminaram de dobrar, ela e Abby conversaram sobre os locais que ela poderia montar como casas seguras onde mulheres e seus filhos pudessem ir.

Ela conseguiu mais dez minutos antes de olhar novamente para o telefone para ver se Danny havia respondido. Nada ainda. Skylar realmente tentou não levar isso a sério , mas ela não conseguiu se livrar da sensação de que algo estava acontecendo.

Naquela tarde, eles se estabeleceram no escritório, onde analisaram tudo o que ela precisava fazer para se tornar alguém que pudesse ajudar mulheres vítimas de abuso. Havia uma infinidade de informações por aí, e não demorou muito para que ela fosse puxada para baixo da toca do coelho de um artigo após o outro.

Ela tinha um bloco de notas com ela, anotando ideias e notas enquanto as lia. Abby estava dentro e fora do escritório, cuidando das crianças e atendendo chamadas.

O som do nome dela sendo chamado tirou Skylar de sua leitura no laptop. Ela olhou para cima e encontrou Leslie na porta.

—Ei — disse Skylar enquanto colocava o computador de lado. —Eu não sabia que você estava vindo.

Leslie respirou fundo e caminhou para se sentar no sofá ao lado dela. —Tive algumas notícias que achei que seriam melhores entregues pessoalmente, e não por telefone.

—Isso soa ameaçador.

Leslie virou de lado e colocou as mãos no colo enquanto olhava para Skylar. —Você lembra que Cooper ligou para seu amigo Cash, quem é um detetive particular?

—Sim.

—Bem, cerca de duas horas atrás, Cash entrou no meu escritório.

Skylar endireitou-se. —Ele encontrou alguma coisa?

—Ele encontrou.— Leslie desviou o olhar por um momento. —Estávamos bem. Esta não é a primeira vez que Matt abusou de uma mulher. Há mais.

—Quantos mais?

—O dinheiro ainda está cavando isso. Ele levou uma eternidade para localizar a primeira mulher, e ela se recusou a falar com ele primeiro. Não foi até ele lhe contar sobre você e lhe mostrar o que os Gaudets estavam fazendo com você nos jornais que ela finalmente cedeu e admitiu que ela e Matt haviam namorado.

Skylar engoliu em seco. —E?

—Ele quebrou a clavícula e deslocou o ombro dela, e foi apenas a primeira vez que ele a atingiu. Na próxima vez, ele foi atrás dela com um taco de beisebol. Ela estava grávida na época, apenas algumas semanas, mas acabou perdendo o bebê.

—Oh Deus.— Skylar passou os braços em volta do estômago. —Como ela escapou?

Leslie apertou os lábios. —Como você, ela tentou várias vezes sair. Matt a convenceu a deixar o trabalho e disse que ele a apoiaria.

—Dessa forma, ele saberia onde ela estava o tempo todo.

—Esse é o meu palpite. Depois de tentar quatro vezes diferentes e ter Matt a arrastando de volta, espancando-a a cada vez, ela sabia que só tinha uma escolha. Ela o embebedou e esperou até que ele desmaiasse. Então ela foi à polícia.

Skylar balançou a cabeça. —Eles não fizeram nada?

—O oficial que recebeu a declaração era um dos amigos de Matt. Ele ligou para os Gaudets e deixou que eles soubessem o que estava acontecendo. Os pais chegaram e levaram à mulher embora, onde a intimidaram e a ameaçaram de pegar os milhões que ofereceram, trocar de nome e deixar a área. Ela tinha família lá, então se recusou a sair, mas mudou de nome.

— Matt não a procurou?

—Oh, ele fez, mas sua família, com a ajuda de outras pessoas, garantiu que ele nunca a encontrasse. Além disso, os Gaudets a fizeram assinar um NDA. Se ela diz alguma coisa, precisa devolver o dinheiro.

Skylar estava enojado com tudo isso. —Por favor, diga-me que o acordo de não divulgação não se sustentará no tribunal.

—Você é malditamente direto, não vai — afirmou Leslie. —Eu vou ter certeza disso.

—Com você do lado dela, os Gaudets não têm chance.

Leslie não sorriu em resposta. —Tem mais. Depois que Cash começou a falar, ela deu outro nome a ele. Era uma mulher que Matt namorou antes dela.

—Isso é bom, certo?

—Sim. Cash conseguiu mais informações sobre Matt e a rapidez com que sua família cobriu as coisas. Junto com as fotos da primeira mulher, ele recebeu mais provas de abuso da segunda. E ele recebeu outro nome da segunda mulher. Isso continuou por mais cinco, até que ele olhou para o último.

Quando Leslie parou, Skylar franziu a testa. Seu coração estava disparado. Ela não queria saber o resto, mas, ao mesmo tempo, tinha que saber tudo. —Conte-me.

—A linha do tempo disso remonta ao segundo ano da faculdade. Cash foi procurar a mulher e descobriu que ela estava morta. Assassinada, na verdade.

—Por Matt? — Skylar perguntou em um sussurro.

Leslie levantou um ombro. —Ele era o principal suspeito, mas tinha um álibi sólido onde mais de trinta pessoas o viram enquanto o assassinato ocorria.

—Ele a matou.

—É o que todos pensamos. Até a polícia acreditou nisso, mas não tinha provas.

Skylar soltou um suspiro profundo. —Ele começou a surra na faculdade então?

—Na verdade, começou no ensino médio com sua primeira namorada estável. Ninguém fez nada sobre isso, e eles foram para faculdades separadas, então ela escapou.

Skylar olhou nos olhos castanhos de Leslie. —Você acha que ele me mataria?

—Eu acho que é algo que não está no passado e que você deve levar a ameaça a sério. Você fez o que nenhum dos outros fez. Você não apenas escapou, mas ele também foi preso. Não acho que Matt seja o tipo de homem que aceita isso com facilidade.

—Havia um homem ontem à noite no restaurante — disse Skylar. Ela passou a descrever o incidente.

Leslie colocou a mecha escura na altura do queixo atrás da orelha. —Todos esperávamos que, com Matt saindo, ele estivesse desistindo. Acho que não é esse o caso agora.

—Então isso significa que ele sabe sobre mim e Danny. Se aquele homem da noite passada trabalha para Matt, ele relatou sobre quem eu era.

—Cash está informando Clayton e os outros sobre tudo isso enquanto falamos. Você está seguro aqui.

Skylar se recostou e olhou para o teto. —Eu odeio Matt por tirar minha liberdade. Que direito ele tem de tentar me controlar assim? Ele não pode continuar sua vida como os outros casais quando terminam?

—O cérebro de Matt não está certo. Você pode tentar dizer isso a ele um milhão de vezes, e isso nunca vai acontecer.

—Alguém está dizendo a Danny?

Leslie assentiu. — Cash disse que faria com que Cooper fosse informar Danny.

—Apenas quando eu pensei que poderia continuar com minha vida, Matt se levanta novamente.

Leslie estendeu a mão e cobriu a mão de Skylar com a dela. —Não desmorone. Agora é quando você precisa ser o mais forte.

Skylar pensou em todas as outras mulheres por aí assustadas de seus parceiros abusivos. Muitos se libertaram. Muitos outros não. Por alguma razão, ela não terminou de seguir esse caminho. Mas tudo o que aprendeu seria usado para ajudar outras mulheres - porque ela iria sobreviver.

Capítulo 29

Por mais que Danny tentasse, ele não parava de pensar no texto que Skylar havia enviado. Foi contra tudo o que eles falaram, mas ele perguntou a ela na noite anterior se ela estava pronta para namorar. Talvez ela não tivesse realmente pensado nisso até que ele trouxe à tona.

—Caminho a percorrer, Oldman — ele se repreendeu.

Se ele tivesse mantido a boca fechada.

Mas ele sabia que ela acabaria percebendo que precisava de mais tempo. Era melhor que isso acontecesse agora, e não meses depois, quando eles eram mais sérios. Ainda assim, doía.

Seriamente.

Danny precisava lembrar que isso não era dele. Era sobre Skylar e tudo o que ela havia suportado por três meses, bem como o que ela estava passando agora com Matt e os Gaudets vindo atrás dela. Ele não deveria estar chateado que ela estava colocando o relacionamento em espera, mas ele não pôde evitar. Ele se apaixonara por ela anos atrás e tentara esquecê-la por muitos anos depois.

Então ela voltou à vida dele. Assim que a viu, soube o que estava faltando em seu mundo - ela. Ela era perfeita para ele de muitas maneiras. Ele sabia que ela havia voltado para a cidade, mas odiava que tivesse sido em tais circunstâncias.

Ele estava tão envolvido em seus pensamentos que lhe era impossível realizar qualquer trabalho. Ele fez tudo o que pôde, depois ligou um dia antes. Com todas as horas extras que dedicara no último mês, ele podia se dar ao luxo de sair duas horas mais cedo.

Danny informou a recepção que ele estava saindo e foi até o veículo. Ele ficou ao volante e suspirou. Ele não queria estar no trabalho, mas não queria ir para casa. E ele não podia ir ver Skylar. Então, onde isso o deixou?

Precisando de algo para fazer, Danny dirigiu-se ao resgate de cavalos em que se envolveu depois de conhecer Audrey meses antes. Todo mundo que se voluntariava vinha sempre que podia e trabalhava de graça. Danny costumava comprar ração ou trazia feno para ajudar a compensar alguns dos custos.

Ele ficou feliz por não ter visto Audrey. Ele não estava com disposição para conversar. Em vez disso, ele pegou um pincel e foi aos estábulos para encontrar o capão cinza-manchado que chamou sua atenção desde a primeira visita.

O cavalo fora abusado e negligenciado em um campo seco, deixado morrer de fome, mas Danny estava trabalhando com ele para ganhar sua confiança. Felizmente, o cavalo havia levado para Danny quase que instantaneamente. De fato, Danny era uma das poucas pessoas que o cavalo deixaria perto dele.

—Ei, garoto— disse Danny enquanto entrava no estábulo e estendeu a mão.

O cavalo castrou as orelhas e levantou a cabeça em agitação.

—Eu sei. Eu sinto muito. Eu não estive aqui tanto quanto de costume. Tem sido uma semana movimentada. E, se eu for honesto, conheci alguém. Na verdade, eu a conheço há anos, mas ela voltou recentemente para a cidade. Você acredita que ela realmente queria ficar comigo?

Enquanto falava, o cavalo animou os ouvidos para a frente. Então ele se mudou para Danny, dando a Danny permissão para acariciá-lo. Pelos trinta minutos seguintes, Danny roçou o cavalo e continuou a falar baixinho, tudo sobre Skylar.

Curiosamente, isso ajudou. O cavalo pode não entender as palavras ou ser capaz de emitir conselhos, mas, às vezes, o simples ato de falar sobre o que o estava incomodando ajudou Danny. E hoje não foi diferente.

Ele coçou as orelhas do cinza. —Eu não posso esperar até o dia em que eu vou montar você.

Foi preciso muita paciência para acostumar o cavalo a ter uma sela onde ele podia vê-lo. A última vez que Danny o trouxe, ele o colocou na porta do estábulo, e o cavalo não deu uma olhada. Isso aconteceu algumas semanas atrás, no entanto, e Danny não queria testá-lo desta vez.

—Você me perdoa por estar fora? — ele perguntou ao cavalo.

O cavalo virou a cabeça grande para Danny e olhou para ele com olhos emotivos.

—Eu tenho saudade de você. Não ficarei longe por tanto tempo de novo.

Sentindo-se melhor, Danny decidiu ir para casa. Talvez parar no supermercado e comprar algumas coisas e, em seguida, lavar alguma roupa. Ele pode até assistir a um filme.

Ele estava a caminho de seu SUV quando viu o escritório de resgate. Antes que ele percebesse, ele estava parado e se oferecendo para comprar o cavalo.

O homem atrás da mesa não pareceu surpreso. Ela sorriu e deu um preço. Danny nem tentou negociar. Poucos cavalos já foram comprados e receberam outra casa. Uma vez no resgate, a maioria permaneceu até a morte porque, não importa quanta reabilitação eles recebessem, nunca mais seriam eliminados.

Poucas pessoas queriam um animal de estimação tão caro apenas para colocá-lo no pasto. Mas Danny e o cavalo castrado tinham um vínculo. Já era hora de ele fazer algo a respeito, em vez de apenas vir vê-lo.

—Estou feliz que você decidiu levar Gray — disse a mulher.

Danny piscou. Ele não sabia que o cavalo tinha um nome. Ou talvez ele soubesse e não tivesse prestado atenção a isso. Não é algo que um policial geralmente fazia.

— Estarei amanhã para buscá-lo — disse Danny.

Ele caminhou para o sol e olhou para o céu nublado. Ele não tinha lugar para um cavalo. Nem ele tinha um trailer de cavalo. Enquanto ele odiava perguntar, ele precisaria usar a casa de Brice e Caleb ou a de Clayton. Como Caleb era um especialista em treinar cavalos, esse seria o melhor lugar para Gray até Danny encontrar um lar adequado para ele.

Sua decisão foi tomada, Danny entrou no veículo de patrulha e ligou o motor. Ele esperaria para chegar em casa antes de ligar para Caleb, porque ele ainda não estava com disposição para conversar com ninguém. Sem dúvida, Caleb perguntaria sobre Skylar, e Danny não queria responder a nenhuma pergunta que pudesse deixar alguém curioso e fazer mais perguntas.

Danny voltou à cidade para comprar mantimentos para abastecer sua geladeira e despensa. Todas as emissoras tocavam músicas de Natal , e isso lembrava Skylar e todas as coisas que ela queria fazer em seu novo local para a temporada. Ele pensou ser parte disso, mas isso não iria acontecer agora.

Ao passar pelo caminho arborizado até a casa que Skylar havia comprado, ele viu um SUV preto de aparência suspeita parar um pouco na entrada da garagem. Depois da briga que Skylar teve com o homem no restaurante, Danny não quis deixar nada fora do comum sem investigação. Danny virou o veículo e estacionou atrás do SUV. Ele foi ligar na parada para alertar a estação. Era um protocolo caso algo desse errado para a polícia.

Ele estava alcançando o rádio quando a janela do passageiro de repente se quebrou. Danny virou a cabeça para que o vidro não caísse em seus olhos. Quando ele olhou para trás, um rifle semiautomático estava apontado para o rosto dele.

—Desligue o rádio, xerife — disse o homem.

O agressor era musculoso, com olhos cinzentos e praticamente sem lábios. Seu cabelo estava raspado nas laterais, com apenas uma mecha em cima - um típico corte militar.

Danny sabia então que quem quer que fosse esse homem, fora enviado por Matt. E sem dúvida havia outros como ele. Danny abaixou o rádio lentamente e levantou as mãos.

—Bom. Agora, desligue o motor e destranque as portas. Lentamente - o homem declarou em um tom ameaçador.

Pelo canto do olho, Danny viu outro homem se aproximando do lado do veículo. No momento em que as portas foram destrancadas, o recém-chegado abriu a porta e segurou uma pistola no rosto de Danny.

—Solte o cinto — disse o primeiro homem.

Danny olhou nos olhos frios do homem e sabia que ele era um assassino. Ambos foram. E eles estavam aqui para matá-lo. Com duas armas apontadas para ele, não havia tempo para pegar sua própria arma e tentar derrubá-las.

—Saia — o segundo homem ordenou com uma voz profunda e rouca.

Danny olhou para ele. Ele era um homem grande e bruto, vários centímetros mais alto que Danny. O cabelo loiro do bruto estava tão bem cortado que o fez parecer careca.

Danny tinha passado tempo suficiente com Clayton, Brice, Caleb, Jace, Cooper e até Ryan para conhecer a aparência de alguém recém-formado nas forças armadas. E esses dois homens se encaixam na descrição.

Mantendo as mãos levantadas, Danny saiu do SUV enquanto seu olhar continuava fixo no homem mais próximo dele. O bruto balançou a arma, indicando que Danny deveria se afastar do veículo. O de olhos redondos deu a volta no SUV e subiu no banco do motorista. Os dois homens trocaram um olhar silencioso antes que o primeiro ligasse o motor e levaram o SUV de patrulha para um bosque, para que não pudesse ser visto da estrada.

Danny esperava que um carro passasse e os visse. Para seu deleite, foi o que aconteceu, mas era uma mulher mais velha, com o olhar fixo na estrada enquanto segurava o volante com força. Ela nem olhou para ele.

Tanto para qualquer um que o ajude.

Então ele tinha um cano de armas nas costas enquanto o bruto latia: —Mexa-se!

Danny foi colocado em um SUV preto com as mãos amarradas com uma gravata e um capuz puxado sobre o rosto. Então eles foram embora. Ele conhecia o condado como as costas da sua mão, então não teve nenhum problema em saber para onde estavam indo. Até que eles dirigiram em círculos para desorientá-lo.

Infelizmente, funcionou. Danny perdeu a noção de qual direção eles estavam seguindo e, consequentemente, não fazia ideia de onde ele estava sendo levado .

Eles dirigiram por um longo período de tempo, mas ele não tinha certeza se era a distância que percorriam, ou se apenas dirigiam sem rumo para enganá-lo. Independentemente disso, Danny sabia que ele estava indo para a morte. Não havia como escapar disso. Nenhum de seus treinamentos como policial o colocou nesse cenário. E ninguém sabia onde ele estava, porque ele não queria falar com ninguém.

Finalmente, o SUV diminuiu a velocidade e depois parou. O coração de Danny bateu no peito. Os dois homens saíram do veículo, batendo as portas atrás deles. De repente, sua porta foi aberta e alguém agarrou seu braço, puxando-o para fora.

Ele perdeu o equilíbrio e caiu de joelhos. Danny reprimiu um grito de dor quando um joelho caiu em uma pedra. Ele apertou a mandíbula quando foi puxado de pé. Não importava como ele tentasse, ele não podia andar sem mancar. Mas ele ignorou a dor disparando em sua perna enquanto ouvia cada pequeno som.

Eles não estavam perto de uma estrada principal porque ele não ouvia carros. A luz brilhante ao seu redor diminuía como se estivesse sendo conduzido para um prédio. Ele tentou discernir sua localização dos sons, mas ficou muito pouco assim.

O ar estava velho e cheio de aromas de madeira velha e feno podre. Se Danny tinha que adivinhar, eles estavam em um dos estábulos em ruínas do rancho abandonado no próximo município. Ele sabia sobre a propriedade, porque era uma que Brice tinha olhado antes de comprar a dele.

Infelizmente, ninguém jamais procuraria Danny aqui.

A bolsa que cobria sua cabeça foi arrancada sem cerimônia. Ele piscou, deixando seu sim se ajustar à escuridão do interior. Ele olhou em volta, confirmando que estava em um estábulo. Então seu olhar pousou no homem que andava das sombras.

O sorriso de Matt Gaudet era o de alguém que havia conseguido exatamente o que queria. —Olá, xerife.

Danny não se incomodou em responder.

Matt riu e colocou uma mão no bolso da calça. —Estou surpreso com o quão fácil foi levá-lo. Mas, novamente, quando você contrata pessoas que foram treinadas pelo nosso governo e faz exatamente isso em todo o mundo, espera que isso aconteça sem problemas.

As mãos de Danny ainda estavam atadas, e ele tinha os dois homens em pé perto dele. Eles podem não ter suas armas apontadas para ele no momento, mas não era como se ele pudesse causar algum dano em sua posição atual.

—Você deveria ter deixado o suficiente sozinho — Matt continuou. —Você apenas teve que interferir comigo e com Skylar. A propósito, estávamos indo muito bem. Até você enfiar o nariz.

—Você acha que bater nela e rastreá-la a cada movimento significa que você estava indo bem ? — Danny bufou com a ideia. —Você é uma ilusão, Gaudet.

Matt apenas sorriu. —Skylar é minha.

—Ela não é um brinquedo. Ela é um ser humano.

—Não, ela é minha. Eu a escolhi — afirmou Matt.

Danny deu de ombros, balançando a cabeça. —Ela nunca será sua. Não importa o que você faça comigo ou o que seus pais fazem com ela, Skylar não quer fazer parte de você.

—Porque você coloca coisas na cabeça dela — Matt explodiu com raiva. Então ele respirou fundo, mais uma vez ganhando controle de si mesmo. —Eu vou me divertir vendo esses dois torturá-lo. Eles são muito bons em seus empregos, e eu os paguei muito, muito bem para garantir que prolonguem sua dor por dias. Semanas, até.

Danny levantou o queixo. —Foda-se.

Matt sorriu e acenou com a cabeça para os homens. Uma faca cortou os laços de Danny quando o agarraram com força. Seus braços foram então puxados para os lados e para cima, onde seus pulsos estavam presos a correntes de metal penduradas em correntes que ele não havia notado antes.

Capítulo 30

Skylar sabia que algo estava errado no momento em que Cooper e Jace chegaram. Pela janela do escritório, ela viu um Jaguar F verde de corrida atrás deles.

—Esse é o Cash — disse Leslie.

Foi a maneira ansiosa como os três saíram dos veículos e foram até a porta que a alertou para o fato de que algo não estava certo.

Skylar e Leslie se levantaram e saíram do escritório. Eles entraram na cozinha no mesmo momento em que Cash estava sendo apresentado a Abby. Ele era alto, com os longos cabelos negros presos na parte de trás da cabeça. Então seus pálidos olhos cinzam deslizaram para ela.

Ela franziu o cenho para o olhar intenso dele. Antes que ela pudesse descobrir alguma coisa, a porta se abriu e Caleb, Brice, Clayton e Shane, o gerente da fazenda, entraram.

Abby foi imediatamente para Clayton, onde eles sussurraram um para o outro. Foi o olhar que Abby enviou a ela que colocou Skylar em alerta máximo.

—O que está acontecendo? — Skylar exigiu.

Foi Cash quem saiu do grupo e estendeu a mão para ela. —Você deve ser Skylar. Eu sou Cash.

Ela apertou a mão dele. — Acabei de aprender com Leslie o que você descobriu sobre Matt e suas namoradas anteriores.

—Você teve sorte de fugir.

—Estou realmente longe dele? — Ela perguntou. Era retórico, mas o modo como o quarto inteiro parecia tremer de tensão fez seu estômago se contrair de medo. —Alguém, por favor, me diga por que todos chegaram com tanta pressa. Matt está na cidade?

—Não temos certeza — disse Jace.

Cash olhou para o chão. —Para ser perfeitamente franco, os homens que eu o vejo não veem Matt há três dias. Ele foi trabalhar, sabemos disso, mas em algum momento do dia, ele sumiu. Seu carro ainda está estacionado lá, então ele deve ter pegado outro ou deixado com alguém.

Skylar soltou um suspiro lentamente. Não eram más notícias, mas também não eram boas. —O que significa que ele poderia estar de volta à cidade.

—É uma possibilidade — disse Clayton.

Leslie tirou as chaves da bolsa. —Eu deveria voltar para o escritório.

—Eu não sugeriria isso — disse Cooper. —Já estivemos nessa estrada antes.

Os lábios de Brice torceram. —Eu concordo com Coop. Leslie, seria melhor se você ficasse aqui por enquanto.

Skylar fechou as mãos ao lado do corpo. —Danny está a caminho? Ou ele está procurando por Matt?

O único que encontraria seu olhar era Cash. Seus ombros se levantaram quando ele respirou fundo. — Acabamos de chegar do departamento do xerife. Danny saiu cedo. Três horas atrás. Fomos à casa dele, mas ele não estava lá.

—Talvez ele esteja em uma ligação em algum lugar — disse Skylar.

Jace balançou a cabeça. O expedidor tentou alcançá-lo. Ele não está atendendo o rádio ou o telefone.

—E o GPS em seu carro-patrulha? — Perguntou Abby.

Cash balançou a cabeça. —Está desligado.

—Então algo aconteceu — disse Skylar. —Danny nunca desligaria.

Clayton disse: —Não, ele não faria. Nos reunimos aqui porque vamos procurá-lo.

—Todos vocês? — Leslie perguntou, as sobrancelhas juntas. —Isso pode ser uma armadilha para chegar a Skylar.

Caleb encolheu os ombros. —Provavelmente é por isso que Shane e os outros homens que trabalham no rancho permanecerão. Ninguém pode entrar no rancho, a menos que seja um de nós.

Os joelhos de Skylar ficaram fracos quando ela percebeu as implicações. Matt está com Danny. Ela sabia disso em seus ossos. Era para afastá-la do rancho? Ou Matt só queria machucar Danny pelo que ele percebia como ele entre Matt e Skylar?

—Nós nunca deveríamos ter ido jantar — disse ela.

Cash encarou seu olhar. —Isso pode ter contribuído para as coisas, mas confie em mim, Matt é do tipo que decidiu atacar Danny no momento em que percebeu que vocês dois tinham uma conexão passada. Não importaria se Danny fosse casado com outra pessoa. Aos olhos de Matt, Danny é responsável por você vir aqui e tentar se afastar dele.

—Precisamos chegar lá e procurar por Danny — insistiu Cooper.

Abby trouxe um mapa do condado e o colocou sobre a mesa de jantar, mas foi Caleb quem sugeriu que ampliassem sua busca. Outro mapa foi produzido, exibindo também os três municípios vizinhos. Tudo que Skylar podia fazer era ficar parado pensando no que Danny estava passando - tudo por causa dela.

—Isso não é sua culpa — disse Leslie.

Abby pegou o braço dela e a levou para o banquinho da ilha. — Leslie está certa. Isso não é culpa sua.

—Eu peço desculpa mas não concordo. Se eu não tivesse vindo aqui, isso não estaria acontecendo.

Leslie colocou a bolsa no bar e pegou o banquinho ao lado de Skylar. —Se você não tivesse vindo aqui, provavelmente estaria morta.

Abby pegou algumas garrafas de licor e começou a derramar os copos nos copos, entregando-os a Skylar e Leslie, mantendo um para si. — Deus, Leslie está certa de novo. Quando penso em você parar em outro lugar...

Abby não conseguiu terminar. Ela ficou úmida e jogou de volta a tequila que servira.

A mão de Skylar tremia quando ela tomou uma dose de vodca de baunilha. Ela estremeceu ao arder pela garganta, mas era exatamente o que ela precisava. —Eu nunca vou me perdoar se Danny morrer.

—Dê uma olhada lá dentro — disse Leslie enquanto apontava o queixo para a sala de jantar.—- Há seis homens, todos ex-militares, e um que também é um bom investigador particular, procurando Danny. Ele será encontrado.

—Em tempo? — Skylar perguntou.

Abby deu de ombros. —Tudo o que podemos fazer é ajudar os homens e orar.

Um zumbido os alertou que alguém estava no portão. Abby olhou para Clayton antes de ir atender. Skylar não reconheceu a voz que vinha do alto-falante, mas obviamente os outros o reconheceram.

—Ryan é o chefe de polícia local — disse Leslie. —Ele e Danny são próximos.

Abby derramou mais bebida nos copos. —Com a polícia, o departamento do xerife e esse grupo lá procurando por Danny, ele não ficará escondido por muito tempo.

Skylar pegou o copo, mas ela não bebeu o licor. — E se Matt levasse Danny para outro lugar? E se eles não estiverem na área?

—É por isso que Ryan está aqui,— Jace disse enquanto caminhava para a porta dos fundos para cumprimentar não apenas Ryan, mas também o vice de um xerife.

Skylar sorriu para o deputado Wilson. Ele foi quem levou a declaração dela, e também quem prendeu Matt. Com Ryan e Wilson ingressando no grupo, logo foi determinado que Ryan precisava alertar os departamentos de polícia da área circundante e até Houston. O deputado Wilson fez ligações semelhantes aos outros departamentos do xerife .

Ela nunca fez parte de algo assim antes, e Skylar nunca imaginou que um grupo pudesse acumular tão rapidamente. Isso foi por causa de Danny. Não apenas porque ele era xerife, mas porque ele tinha a capacidade de se conectar com as pessoas, e também porque ele era um amigo tão bom.

Skylar tentou ouvir os homens, mas grande parte da conversa deles era muito baixa para ela entender. E então eles se foram. A casa parecia quieta quando ela, Leslie e Abby se entreolharam.

Até as crianças pareciam perceber que algo estava acontecendo. Eles permaneceram ocupados em sua sala de jogos. Leslie se afastou para fazer uma ligação para sua empresa, informando o que estava acontecendo.

—Está escurecendo — disse Skylar. —Eles não serão capazes de ver muito.

Abby sorriu. —É quando meu marido trabalha melhor. A escuridão permite que ele se mova sem ser visto.

—Tudo isso parece tão surreal. Como se fosse um sonho, e eu só preciso acordar. — Skylar balançou a cabeça.

—Esta não é a primeira vez que meu marido, irmãos ou Cooper e Jace se envolvem com pessoas perigosas.

Leslie entrou e voltou a sentar. — Sinto uma história e acho que poderíamos usar uma para tirar nossas mentes das coisas. Além disso, só ouvi trechos do que aconteceu com Caleb e Audrey. Não sei nada sobre Brice e Naomi.

—Então vou contar tudo — disse Abby.

Skylar bebeu o tiro e apoiou os braços na ilha. —Comece do começo. Eu quero saber sobre você e Clayton.

Nas duas horas seguintes, Abby compartilhou as histórias de como ela e Clayton se reuniram, bem como os vilões Brice e Naomi e Caleb e Audrey lutaram.

—Droga — disse Leslie com um apito.

Até Skylar ficou impressionado. Isso lhe deu esperança por Danny. —Eu não tinha ideia do que aconteceu.

—Danny foi uma grande parte das três histórias — disse Abby . —Nós o consideramos uma família.

—Eu gostaria de poder estar lá fora ajudando.— Skylar suspirou e olhou pela janela para ver que a noite havia caído. —Danny está sofrendo, eu sei. Eu também sei o quão cruel Matt pode ser com seus socos.

Leslie balançou a cabeça e encheu novamente o copo de Skylar. —Não pense sobre isso. Pense no que dirá a Danny quando ele passar por aquela porta.

Skylar desejou poder, mas sua mente estava em outras coisas. —E a família Gaudet? Podemos ir atrás deles? Certamente, eles sabem alguma coisa sobre o que Matt está fazendo? Eles faziam parte das coisas com as outras namoradas. Certamente, eles são responsáveis por parte disso.

—Isso é uma ideia — disse Leslie, tamborilando as unhas polidas na ilha. —Se conseguirmos que qualquer uma dessas mulheres escreva as coisas, então há um promotor público que eu sei que poderia ir direto para a família.

Abby pensou nisso por um momento. —E se você alertá-lo de que isso está acontecendo? Não seria o trabalho deles obter as confissões das mulheres?

—Sim — disse Leslie com um sorriso. —Embora fosse útil se eles fossem feitos de antemão. As mulheres gostariam de ter certeza de que os Gaudets não poderiam ir atrás delas.

— É para isso que você serve — respondeu Skylar.

Abby sorriu. —Acho que é hora de os Gaudets chegarem ao pedestal que construíram para si mesmos.

—Deixe-me fazer algumas ligações — disse Leslie enquanto pegava o telefone e se afastava.

Skylar olhou para Abby. —Eu não me importo se os Gaudets querem me processar. Eu nem me importo que Matt me traiu com Madeline Gross, ou que ela veio aqui para vandalizar o veículo de Danny. Tudo o que eu quero é que Danny seja encontrado, Matt seja pego e que eu e Danny possamos começar nossas vidas juntos.

—Se Matt matou aquela namorada, então ele não fez isso sozinho — alertou Abby. —Clayton e os outros sabem disso também. É por isso que todos precisamos ter cuidado e não deixar ninguém entrar no rancho. Matt poderia ter contratado alguém.

Skylar girou lentamente o copo cheio de vodca de baunilha. —Isso nunca deveria ter chegado tão longe.

—Apenas pense onde estaríamos se Cooper não tivesse chamado Cash para ajudar.—

—Com base no que ele dirige, ele deve estar indo bem como um PI.—

Abby assentiu e apoiou as mãos na ilha. —Só ouvi Cooper falar de Cash algumas vezes. Ele está em uma demanda muito alta porque obtém resultados. Eu sei que ele contrata algumas pessoas para ajudar, mas principalmente, ele faz tudo por conta própria.

—Ficarei feliz em pagar a conta dele — disse ela.

Abby bufou e revirou os olhos. —Tentei pagar, mas Cash me disse que não aceitaria dinheiro. Ele disse que isso era para um amigo, e ele nunca cobra amigos.

Skylar olhou para as mãos dela. —Danny nunca respondeu ao meu texto hoje.

—Tenho certeza de que havia uma razão.

—Matt conseguiu colocar um vírus no meu telefone que lhe permitia ver tudo no dispositivo. Ele não é tão técnico, então eu não acho que ele fez isso sozinho. — Ela encontrou o olhar de Abby. —Mas foi feito. Ele tem muito dinheiro. Pessoas assim podem entrar em contato com outras pessoas para fazer seu trabalho sujo.

As sobrancelhas de Abby se uniram. —Então acho que é hora de alguém dar uma olhada nos registros telefônicos de Danny mais de perto.

Capítulo 31

16 de dezembro

Que dia era? Danny havia perdido toda a noção do tempo. Ele não conseguia se lembrar de quantas vezes ele tinha sido posto inconsciente pelos dois homens que se revezavam para atingi- lo. Eles sabiam exatamente onde e como atacá-lo para causar o maior dano.

Ele não conseguia mais sentir seus braços e mãos. A dor de ser tensa foi torturante. De fato, ele achou que poderia ser o motivo dele. Então, felizmente, a dormência finalmente se instalou. Quando - se - ele fosse libertado, a agonia seria insuportável assim que o sangue voltasse aos seus dedos.

Danny não levantou a cabeça. Foi preciso muita energia. Um olho estava completamente inchado e o outro tinha um corte sobre ele, para que o sangue pingasse em seus olhos. Ele deve ter desmaiado de novo, mas a última coisa que lembrou foi o soco direto na bochecha.

Ele estava começando a odiar o cheiro do velho celeiro. Isso fez seu estômago revirar. Ou esse poderia ser o suor dele e o sangue misturado com ele. Inferno, ele não sabia.

A única coisa de que ele tinha certeza, porém, era que Matt não tinha intenção de deixá-lo viver. A tortura era apenas uma maneira de Matt voltar para ele. A mente de Danny se desviou para Skylar como tinha sido desde que ele fora levado.

Enquanto ela permanecesse no rancho, Clayton cuidaria dela. Danny sabia disso com certeza. E, apesar do que Skylar pudesse pensar sobre ele e o relacionamento deles, Danny sabia que ela não era boba. Ela tomaria cuidado.

Embora ele tivesse que se perguntar se alguém sabia que ele estava desaparecido. Certamente, pelo menos seus próprios representantes estavam procurando por ele. Por outro lado, todos sabiam que eram seus dois dias de folga. Ninguém pensaria que ele estava desaparecido até que esses dois dias se passassem.

Como os bastardos que o usavam como saco de pancadas podiam ser ouvidos rindo a certa distância, eles não pareciam apressados demais para acabar com sua vida. Isso foi bom desde que ele teve algum tempo.

Também foi ruim porque significava que ele tinha mais surras.

Seu estômago roncou quando sentiu o cheiro de churrasco. Seu pescoço estava ressecado e ele precisava desesperadamente de algo para beber. E comida. O cheiro do churrasco lhe deu água na boca.

Vagamente, ele ouviu o que parecia um helicóptero voando por perto. O lutador nele queria encontrar uma maneira de alertá-los para sua presença. Foi uma piada. Ele sabia que eles não o veriam, e se o fizessem, não teriam ideia do que pensar dele.

O realista nele compreendeu que eram apenas algumas horas antes de sua vida ser extinta. Matt havia trabalhado tudo perfeitamente , mas a única maneira de fazer isso era se soubesse que Danny havia marcado dois dias de folga.

O som de passos o alcançou. Danny abriu o olho bom e viu Matt lentamente vindo em sua direção. Com os olhos ardendo no sangue, Danny examinou-o mais uma vez.

—Você parece uma merda, xerife — disse Matt, com um sorriso em sua voz. — Você não é tão grande e ruim agora sem sua arma, não é? Inferno, seu distintivo não significa nada se você não tiver algo para fazer backup. E você não tem nada.

Danny se concentrou muito e fez o possível para usar as mãos dormentes para afastar Matt.

—Isso é realmente maduro — veio a resposta de Matt.

Danny sorriu, mesmo quando seu lábio quebrado se abriu novamente. —Você saberia.

—Você não sabe nada sobre mim.— Matt estava mais perto agora, a poucos centímetros de Danny. Raiva coloriu suas palavras. —Eu posso dar a Skylar tudo o que ela quer. Você pode dar a ela... o que? Muitas horas sozinha enquanto espera que você volte para casa cuidando de outras pessoas que você nem conhece? —Matt emitiu um som no fundo da garganta. —Isso não é vida para Skylar.

Danny não podia discutir com ele porque Matt estava certo. Doía ouvir isso, mas geralmente a verdade sempre acontecia.

—Skylar verá que eu sou a única coisa para ela. Vou me certificar de que minha família a deixe em paz. Tivemos vários bons meses juntos. Voltaremos novamente — afirmou Matt.

Danny desejou que isso fosse verdade, mas ele sabia que não era. —Certo. E então você voltará a atingi-la novamente.

—Eu não vou!

O berro de Matt ecoou nas paredes do prédio vazio. Danny apenas sorriu em resposta.

Essa expressão se estremeceu quando Matt pegou um punhado dos cabelos de Danny e puxou a cabeça para trás. —Você vai morrer sabendo que eu tirei Skylar de você. Era tão fácil fazer você pensar que ela não queria você. Foi preciso apenas um texto. — Matt riu, o mal e o frio. — Clonar telefones celulares é bem fácil se você conhece as pessoas certas.

Danny queria se chutar. Se ele tivesse ido falar com Skylar, nada disso estaria acontecendo. Mas ele não queria invadir seu espaço, se ela realmente queria tempo. Ler que ela não queria vê-lo por cima do texto já era ruim o suficiente. Ele realmente não queria ouvir isso dos lábios dela.

—Oh, se você pudesse ver seu rosto — disse Matt com uma risada. Ele empurrou a cabeça de Danny para frente quando Matt soltou o cabelo e se afastou. —Será muito fácil recuperar Skylar.

—Você nunca terá Skylar de volta.

—Claro que vou. Eu vou me certificar disso. Tudo o que tenho a fazer é ameaçar os pais dela, e ela virá direto para mim.

Danny levantou a cabeça e abriu o olho bom. — Você quem ameaçou seus pais.

—Não, esse era o meu pessoal, mas me deu a ideia. Vi como Skylar reagiu. Se eu quero ser quem entra e salva o dia e ela, então preciso tornar a situação terrível. Só existe uma coisa com a qual Skylar realmente se importa: os pais dela.

—Você é um bastardo frio.

Matt apenas sorriu. —Sim, eu sou. E isso me deu muito em minha vida.

—O dinheiro faz isso.

—Skylar não tinha ideia de quem eu era, e ela ainda me queria.

Danny zombou, mesmo que isso lhe causasse agonia. —Sim, ela descobriu quem você realmente era. Dinheiro ou não, nenhum homem bate em sua mulher.

—Eu posso controlar isso.

—Continue dizendo a si mesmo isso. Ninguém acredita nisso, especialmente Skylar.

—Eu diria que você descobrirá como está errado, mas estará morto. Então, você terá que aceitar minha palavra.

Danny segurou o olhar de Matt, piscando o sangue que continuava pingando em seus olhos. Havia tantas coisas que ele desejava poder fazer com Matt, mas ele estava acorrentado, impedindo-o de fazer qualquer coisa, exceto desejar.

—Você me mataria se pudesse — disse Matt com um sorriso. — Isso nunca vai acontecer, xerife. Nunca.

—Aprendi que não é prudente tentar o Carma dizendo coisas assim.

—Carma? — Matt bufou alto. —Quando você tem tanto dinheiro quanto eu, o Carma fica longe.

—Carma. Destino. Chame do que você quiser. Sempre volta por aí.

Matt riu enquanto balançava a cabeça. —Não comigo. Não com a minha família.

Danny não queria desperdiçar a pouca força que lhe restava discutindo. Matt não quis ouvir ou entender de qualquer maneira. Era como conversar com uma parede de tijolos.

—Tudo o que você está recebendo agora é porque você interveio quando não deveria — continuou Matt. — Então você teve a audácia de pensar que poderia entrar no meu lugar como homem da Skylar. Ninguém vai tê-la além de mim.

—Ela nunca vai voltar para você.

Matt deu de ombros. —Ela vai me ter ou ninguém.

Danny sabia exatamente o que aquelas palavras significavam. Se Matt não pudesse ter Skylar, Matt garantiria que ninguém tivesse. Danny puxou futilmente as correntes que o seguravam enquanto Matt ria enquanto caminhava .

Danny olhou para cima, apertando os olhos com um único olho para ver se havia alguma maneira de ele se libertar. Mesmo que ele tivesse que quebrar o polegar, ele estava disposto a fazê-lo. Porque ele tinha que ir até Skylar antes que Matt pudesse machucá-la.

Mas quando Danny baixou o olhar, os dois homens estavam diante dele mais uma vez. Mal teve tempo de se preparar antes que o primeiro soco atingisse seu rim.

*********

—Não vou embora até obter uma resposta — disse Skylar ao delegado na recepção.

O jovem, que mal parecia velho o suficiente para beber, mudou seu olhar além dela para onde Jace estava.

Skylar inclinou-se para o lado para chamar a atenção do delegado. —Fui eu quem falou com você, não Jace. Pare de olhar para ele.

O delegado visivelmente engoliu em seco. —Senhora, eu quero ajudá-la, realmente quero, mas o problema é que não posso. Você não é parente do xerife Oldman.

Essa foi a última gota. O que estar relacionado tinha a ver com algo quando Danny estava com problemas? Todo mundo não percebeu isso? Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, o deputado Wilson saiu.

—Skylar — ele disse enquanto se aproximava, lançando lhe um sorriso rápido. —Venha comigo.

—Você encontrou algo, não encontrou? Danny me disse que você era bom — ela disse enquanto o seguia para que eles pudessem falar sem serem ouvidos.

Um leve rubor manchou as bochechas do deputado Wilson antes que ele limpasse a garganta. Ele olhou para o policial atrás da mesa.

—Por favor, diga-me que você sabe onde está Danny — disse Skylar quando estavam fora do alcance de todos.

Wilson achatou os lábios enquanto balançava a cabeça. —Eu queria poder. Tentamos ativar o GPS no carro-patrulha e no telefone do xerife, mas ambos estão desativados.

—Isso não é um acidente — disse Jace.

Não, não é. Todo mundo está trabalhando horas extras para localizar o xerife. Wilson tirou o chapéu e passou a mão pelos cabelos loiros e cortados. —Vários policiais estão procurando Danny agora, e a polícia também está trabalhando em conjunto conosco, mas não acho que o xerife esteja por aqui.

—Nem eu — disse Skylar.

Jace franziu a testa enquanto cruzava os braços sobre o peito e ampliava sua postura. —Se eles desligassem o GPS em seu cruzador e telefone, eles poderiam muito bem mantê-lo na área, mas eu concordo com Skylar. Com Danny sendo xerife e tão conhecido, acredito que quem o levou o tirou do condado.

—Olha, eu vou ser sincero — disse Wilson. —O xerife sabia que Matt Gaudet era uma maçã ruim desde o início. Ele procurou todos que se encaixassem na descrição de Matt, caso ele voltasse à cidade. Ninguém o viu, nem mesmo os policiais disfarçados ou a polícia.

Skylar fez uma pausa, deixando que isso afundasse. — Você não acha que seja Matt?

—Não estou dizendo isso. O que estou dizendo é que Matt não está na área — disse Wilson.

Jace pegou seu olhar. —Em outras palavras, Matt provavelmente contratou alguém para levar Danny.

Imagens de todos os tipos de horrores sendo visitados em Danny passaram por sua mente. —Temos que encontrá-lo.

Wilson balançou a cabeça e colocou a mão no braço dela quando ela tentou sair. Ele deixou cair assim que ela parou. —Não Senhora. Você precisa voltar para o East Ranch. Tudo isso poderia ser um truque para afastar você do rancho, para que alguém possa agarrá-lo.

—Eu sei disso — ela começou, depois parou, uma ideia se formando.

Jace imediatamente balançou a cabeça rapidamente. —Não. Sei o que você está pensando e não farei parte disso. Danny teria minha cabeça.

—Eu estou fazendo isso com ou sem você — ela informou.

Wilson coçou o queixo. —Do que vocês estão falando?

—Ela vai se usar como isca — Jace disse com um longo suspiro.

Skylar ajeitou a bolsa na mão. —Se queremos encontrar Danny, precisamos ir à fonte.

—Eu concordo com Jace, Skylar — disse Wilson, hesitante. —Não vejo nada disso, a não ser o errado.

Capítulo 32

—Vai dar errado.

Se Skylar ouvisse disso mais uma vez, ela ia gritar. Desta vez, veio de Leslie.

Uma vez que Skylar convenceu o deputado Wilson e Jace a ajudá-la, Jace colocou todos em uma ligação em grupo para que todos pudessem saber o que estava acontecendo.

—Eu não sei — disse Caleb. —Poderia funcionar.

Ryan acrescentou rapidamente: —Com o planejamento certo.

—Skylar precisa ter um rastreador nela — disse Cash. —Eu tenho alguns. Nós só precisamos falar com ela, para sabermos onde ela está o tempo todo.

Wilson então disse: —Se você precisar de um local para montar, há espaço aqui na estação. Todo deputado disponível se juntará para ajudar.

—O DP, também — disse Ryan.

Brice perguntou: — Você tem certeza, Skylar?

—Absolutamente — afirmou ela. —Danny faria isso por mim. Ele faria isso por qualquer um de nós. Não vou me sentar à margem, impotente, quando sou quem Matt quer. Se queremos encontrar Danny antes que seja tarde demais, precisamos fazer isso.

Todos, menos Clayton, murmuraram acordo, incluindo Abby.

Skylar esperou um momento antes de perguntar: -— Clayton? Você não disse nada.

Ele soltou um suspiro alto antes de sua voz viajar pelo telefone. —É uma situação difícil. Eu sei que você quer salvar Danny, e nós podemos conseguir. Mas se algo acontecer com você durante o processo, Danny nunca nos perdoará.

—Vamos nos preocupar com isso mais tarde — disse Cooper.

Jace assentiu quando seu olhar encontrou o dela. —O tempo não está do nosso lado. Temos que montar esse plano rapidamente.

—Fique na estação. Estou a caminho — disse Cash.

Skylar engoliu em seco, agradecido a sua própria alma por ter convencido todos a ajudá-la a empreender um plano tão rigoroso. Ela estava apavorada por estar perto de Matt novamente, mas faria qualquer coisa por Danny.

Qualquer coisa.

E com os homens com quem Danny era amigo, se algum grupo poderia fazer isso, eram eles. Skylar estava apenas parado ali. Todos os outros teriam a parte difícil .

Ela mal ouviu quando o grupo começou a traçar planos. Skylar não sabia quase nada sobre operações militares, e ela certamente não entendeu o jargão que eles usavam, mas não precisava. Tudo o que ela precisava fazer era confiar que eles a tinham de volta.

Não demorou muito para Cash entrar com uma bolsa preta na mão. Wilson fez um sinal para que ele seguisse, e os quatro foram para a parte de trás do prédio, para uma sala de conferências com várias telas de TV montadas na parede.

Com um clique em um painel que ela não tinha visto, Wilson ligou as telas. Ela conseguiu ver a câmera do helicóptero, além de vários carros-patrulha.

—Vamos assistir você — disse Wilson.

Cash colocou a bolsa na mesa e abriu o zíper. —Vamos prepará-lo.

********

Danny cuspiu um bocado de sangue. Ele doía em todo lugar. Suas pernas não conseguiam mais segurá-lo - poderia estar quebrado. Mas sem as pernas, ele pendurou pelos braços, que puxavam os membros já dormentes, dobrando sua dor.

Os dois homens que o espancavam estavam conversando entre si, pois provavelmente acreditavam que ele estava inconsciente. Eles estavam discutindo a hora, dizendo que eles só tinham mais algumas horas antes da hora de matá-lo. O fato de que eles estavam se divertindo espancando-o não deveria surpreender Danny, mas o fez.

Danny testemunhou todo tipo de coisa em seu tempo trabalhando na aplicação da lei. Ele não deveria mais ficar chocado, mas coisas novas continuavam surgindo a cada ano. Não é à toa que tantos policiais estavam cansados. Era difícil não estar nessa carreira.

—Eu preciso do meu souvenir.

Isso chamou sua atenção.

—Você pega lembranças? — Aquele com os olhos redondos perguntou.

—Sempre.

Houve um bufo. —Acabei de receber mais tinta. Não preciso carregar nada por aí. Após uma breve pausa, —ele perguntou: —O que você leva?

—Um dedo mindinho.

—O que? Você quer dizer que tem uma caixa de dedos mindinhos na sua casa?

Olhos redondos riram. —É muito mais que uma caixa. Você deveria ter visto todos aqueles bastardos que matei no Afeganistão.

Danny sabia que sua chance chegaria quando eles tentassem pegar a lembrança. Eles não podiam fazer isso com os braços acorrentados acima dele, o que significava que teriam que afrouxar pelo menos um braço. Agora, se apenas seu corpo obedecesse a sua mente e se movesse como ele precisava.

—Vamos fazer isso — disse o bruto com um suspiro.

Olhos redondos esfregaram as mãos em excitação . —Primeiro, tenho que pegar minha faca.

Danny permaneceu mole, sua mente passando exatamente pelo que ele ia fazer. O pai dele sempre dizia para visualizar o que você queria fazer, e seu corpo o seguiria. Danny realmente esperava que desse certo dessa vez. Tanta coisa depende disso.

Olhos redondos retornaram, e só então os dois vieram em sua direção. Danny manteve os olhos fechados, deixando-os acreditar que ele estava inconsciente. Quando um deles o atingiu nas costelas, ele grunhiu porque havia cerrado os dentes. Essa foi a única coisa que o impediu de gritar de dor.

—Com o que você está preocupado? — Beady perguntou. —Ele está tão longe, nem saberá que pegamos seu dedo ou cortamos sua garganta.

—Verdade.

Danny ouviu as correntes chacoalharem quando as afrouxaram. A próxima coisa que ele sabia, estava caindo. Ele aterrissou duro sobre a terra compactada. Os homens estavam com ele imediatamente, e ele não perdeu tempo em atacar.

Ele passou o braço em volta da cabeça do mais próximo enquanto olhava através do olho bom. No instante em que Danny viu que o animal estava perto de seus pés, ele rapidamente trancou os tornozelos em volta do pescoço do homem.

Danny tentou arrancar a faca da Beady Eyes antes que ela cortasse o lado dele, mas ele não foi rápido o suficiente. Danny então chutou Brute no rosto, batendo-o na bunda enquanto tentava sacudi-lo.

Isso deu a Danny tempo suficiente para colocar seus pés debaixo dele para se levantar. Ele torceu, movendo-se atrás de Beady Eyes, e usando um movimento combinado do que ele aprendeu como policial e algo que Clayton o havia mostrado, deu uma torção dura, quebrando o pescoço do homem.

A faca caiu no chão da mão do morto. Danny pegou, mas Brute chutou para longe antes de ajoelhar Danny em seu lado cortado.

Danny grunhiu e usou o braço para proteger o lado machucado enquanto se posicionava contra o grandalhão.

— Você não vai fugir.

Danny sorriu. —Eu nunca deveria ter chegado tão longe, e ainda assim eu matei seu amigo.

Brute encolheu os ombros em concessão. —Talvez, mas você não fará o mesmo comigo.

Eles rodearam um ao outro. Danny percebeu que estava ferido demais para lutar contra alguém muito mais alto e mais pesado do que ele. A única maneira de vencer isso era usar sua fraqueza em vantagem e atrair seu oponente.

Danny desviou e fingiu cair até um joelho. Assim que ele fez, Brute apressou-o. Danny foi para o lado onde estava a faca e rolou. Seus dedos a envolveram. Antes que ele pudesse usá-lo, Brute jogou-o cruelmente de costas e se ajoelhou no peito de Danny antes de puxar uma arma.

—Sr. Gaudet queria que você sentisse dor. Eu só quero você morto — ele disse.

Danny esforçou-se por respirar, enquanto pegava a faca e a enfiava na coxa do homem. Brute uivou de dor, dando a Danny a oportunidade de usar a outra mão para derrubar a arma no momento em que ela disparou.

A bala errou alguns centímetros e caiu na terra perto de sua cabeça. Ele soltou a lâmina e esfaqueou Brute novamente. Brute tentou agarrar a mão de Danny, e ele teria conseguido, mas Danny tinha uma coisa em mente: chegar a Skylar.

Ele torceu e empurrou, ganhando força suficiente para jogar o homem, que já estava desequilibrado, no chão. Danny imediatamente se levantou e afundou a faca no coração do homem, matando-o.

Danny levou um minuto para recuperar o fôlego. Então ele pegou a faca e a arma do homem e se levantou. Ele abriu a porta do celeiro e correu para o SUV preto. Danny entrou no veículo e percebeu que as chaves deveriam estar em um dos homens.

Ele reprimiu uma maldição e pulou de volta para procurá-los. Eles acabaram por estar no segundo homem. Danny correu de volta para o SUV e ligou o motor. Ele deu marcha à ré e pisou no acelerador, enviando o veículo para trás antes de girar o volante. Então ele pôs o carro em marcha e se afastou, agitando poeira e pedras enquanto se afastava.

Seu coração estava acelerado quando ele se orientou e percebeu onde estava. Ele virou o caminhão na direção norte e atirou nele. Se ele tivesse um telefone, ele ligaria para alguém, mas nenhum deles tinha um, e ele não viu um no SUV.

Danny tinha percorrido cerca de dez milhas antes de ver as luzes piscando no espelho retrovisor e ouvir as sirenes. Ele parou enquanto segurava o volante. Ele não tinha tempo para isso e só podia esperar que quem fosse o policial acreditasse em tudo o que Danny tinha a dizer.

Abaixando a janela, Danny esperou o policial sair de seu carro de patrulha e seguir em sua direção. O homem olhou para ele e seu queixo ficou frouxo.

—Senhor, você está bem? — ele perguntou.

Com um suspiro, Danny disse: — Você provavelmente não vai acreditar nisso, mas eu sou Danny Oldman...

— Sim senhor, xerife. Eu te reconheci quando subi — ele disse. —Todo mundo estava procurando por você. Pule no meu carro. Vou nos levar de volta ao condado de Baxter.

Danny desligou o motor e seguiu o oficial até o carro. Segundos depois, eles estavam correndo em direção a Skylar. O policial usou o rádio para chamar o fato de que ele havia encontrado Danny e que eles estavam indo em direção ao East Ranch.

—Posso emprestar seu telefone? — Danny perguntou.

O oficial o entregou e Danny ligou para Clayton, mas foi para o correio de voz. Ele tentou se lembrar do número de Caleb, Brice ou de qualquer outra pessoa, mas não conseguiu. Foi o que ele conseguiu ao colocar tudo em seu telefone e esquecê-lo.

—O que você precisa, xerife? — o oficial perguntou.

Danny explicou, e em poucos minutos o oficial transmitiu as informações para despachar. Eles disseram que entrariam em contato com Caleb e o chamariam.

Menos de cinco minutos depois, o telefone do policial tocou. Com certeza, era Caleb.

—Danny, é você mesmo?

Danny sorriu ao ouvir a voz de Caleb. —Sou eu.

—Você está bem?

—Eu estive melhor — respondeu Danny. —Olha, Matt está a caminho de encontrar Skylar.

Caleb fez um som, interrompendo-o. —Sim, nós pensamos que era exatamente o que ele faria. Skylar teve a ideia de usar-se como isca.

—Ela o que? — Danny berrou antes de fechar os olhos. —Por favor, diga-me que você a dissuadiu disso.

—Certo. Como se pudéssemos. Ela pretendia chegar até você e sabia que usar a si mesma era a única maneira de fazê-lo. Também sabíamos disso, então, em vez de deixá-la fazer sozinha, a ajudamos. Cash está rastreando-a.

Danny abriu o olho bom e tentou ver a estrada diante dele. —Onde ela está?

—Há algo que você precisa saber. Cash encontrou evidências de que Matt tem espancado mulheres desde seus anos no ensino médio. De fato, ele matou uma de suas namoradas na faculdade.

—É isso que ele pretende com Skylar. Ele disse que se não pudesse tê-la, ninguém poderia.

Caleb bufou alto. —Isso não vai acontecer.

—Ele tem tudo planejado, Caleb.

—Não contra nós, ele não tem.

Danny queria acreditar nele, mas ele não tinha tanta certeza. Matt pode ser um garoto rico e mimado, mas quando se trata de suas mulheres, ele é criativo. E com seu dinheiro, ele trouxe recursos externos.

—Ele contratou ex-militares para me levar — explicou Danny .

O oficial olhou para ele e torceu os lábios. —Senhor, se você não se importa que eu diga isso, devemos levá-lo a um hospital.

—Merda, Danny, você está tão ferido assim?— Caleb disse.

Danny pegou o telefone. —Diga-me onde diabos Skylar está.

Capítulo 33

Provavelmente foi a pior ideia de sua vida.

Foi também um dos melhores.

Bem, se ela conseguisse encontrar Danny, seria.

Skylar não conseguia parar de tremer. Havia dezenas de olhos nela, mas isso não a fez sentir-se melhor. Não quando ela ficaria cara a cara com um homem que esperava nunca mais ver. Alguém que não hesitou em matar uma de suas namoradas quando ela não o queria mais.

Não foi preciso um cientista de foguetes para descobrir que Matt faria o mesmo com ela, se tivesse a chance. Felizmente, ele nunca chegaria tão perto dela. Havia policiais do xerife e policiais disfarçados ao seu redor, sem mencionar todos os seus amigos que esperavam nas proximidades para se apressar se algo saísse do controle.

E com Matt envolvido, era garantido que ficaria fora de controle.

Skylar estacionou seu carro. Destacou-se como um polegar dolorido, o que chamaria a atenção de Matt. Ela tentou agir como se fizesse isso todos os dias. Como se ir ao supermercado com um rastreador para encontrar potencialmente o homem que a abusara e sequestrara seu atual amante acontecia o tempo todo. Que vida louca ela levou.

Mas ela não mudaria nada.

Ela se viu de volta à sua cidade natal - por mais louca que parecesse. Não era apenas Danny e seu talento que ela havia descoberto, mas também um grupo de amigos que ela sabia que podia confiar em sua própria vida.

Skylar respirou fundo e saiu do carro. Quando ela fechou a porta, seu olhar pegou na nova janela, uma janela que Matt havia quebrado dias antes para puxá-la para fora do carro. Mas Danny esteve lá naquela noite para salvá-la. Agora era sua vez de salvá-lo.

Ela entrou no supermercado e pegou um carrinho. Ela realmente não viu nenhum dos itens nas prateleiras. Tudo o que ela podia fazer era continuar olhando tudo pelo canto do olho em busca de algum sinal de Matt.

Vinte minutos depois, ela tinha alguns itens que trouxe para o caixa. Embora quando ela olhou para o chocolate, aspirina e tampões, ela conteve uma risada ao ver o que havia acontecido perigosamente colocar em seu carrinho.

Com as compras pagas, ela voltou para o carro e colocou tudo no porta-malas. Ela tinha perdido o carro, mas mesmo agora, ela se perguntava se o pessoal de Danny havia tirado todos os rastreadores dele. Então ela percebeu que seria melhor se eles não tivessem, porque Matt seria capaz de encontrá-la.

E quanto mais cedo ele a encontrasse, mais rápido eles poderiam chegar até Danny.

—Por favor, não o deixe se machucar — Skylar sussurrou uma rápida oração.

Então ela dirigiu para uma loja de bebidas nas proximidades. A primeira coisa que ela viu quando entrou foi uma mulher distribuindo amostras. Skylar nem se importava com o que era. Ela precisava de um pouco de coragem líquida e não se importava muito com isso.

—Obrigada — ela disse enquanto pegava o copinho de plástico e bebia a dose.

Ela colocou as costas da mão na boca e fechou os olhos enquanto o álcool fazia um caminho até o estômago. Demorou alguns segundos, mas seu tremor se acalmou um pouco. Ela tinha que ser composta e tranquila. Caso contrário, Matt notaria.

Skylar andava pelos corredores. Ela escolheu algumas garrafas de vinho e depois pegou a vodca de baunilha que tinha tomado no Abby na outra noite. Ela adicionou um pouco de Sprite também.

Os minutos passaram devagar. Havia poucas pessoas na grande loja e, com as prateleiras no alto , quase parecia que ela estava fechada. Um local privilegiado para Matt se aproximar dela, e foi por isso que Cooper sugeriu o local.

Skylar não sabia quanto tempo ela estava na loja, mas seu carrinho foi rapidamente enchido com várias garrafas de licor. Ela estava olhando os diferentes uísques quando alguém esbarrou nela.

—Com licença — disse ela e tentou sair do caminho.

Então ela sentiu algo pressionado ao seu lado que a fez imediatamente pensar em arma. Ela parou, uma mão no carrinho enquanto encarava as prateleiras.

—Não diga uma palavra — a voz ordenou atrás dela.

Não era Matt. Droga. Ela realmente esperava que ele aparecesse para que as autoridades pudessem entrar e prendê-lo. Mas Matt não era tão estúpido. Ele sabia que eles o procurariam , e então havia a ordem de restrição.

O homem deu-lhe um empurrão para o lado. —Venha comigo.

Ela soltou o carrinho e pegou sua bolsa antes de deixá-lo direcioná-la pelo longo corredor. Não havia outra alma perto deles, mas ela não estava preocupada. Ela estava com o rastreador para que Cash e os outros soubessem onde ela estava o tempo todo.

—Quem é Você? — ela perguntou.

O homem não disse nada, e quando ela tentou se virar para vê-lo, ele deu um empurrão duro no ombro dela.

—Tudo bem, tudo bem — respondeu ela, irritada . —Apenas me diga onde você está me levando.

—Você descobrirá em breve.

Ela percebeu que estava sendo um pouco complacente demais, então cravou nos calcanhares e se recusou a se mexer.

Ele pressionou a arma mais profundamente no lado dela. —Olhe, senhora, não tenho nenhum problema em pressionar esse gatilho. Eu sei que vou fugir.

—Existem câmeras na loja. Eles veriam você.

Ele riu, enviando calafrios pela espinha.

—Agora, vamos tentar isso de novo — disse ele perto do ouvido dela.

Skylar virou a cabeça porque seu hálito fedia a cigarros . Ela tentou não engasgar, mas não conseguiu.

—Mova sua bela bunda. Você realmente não quer que eu fique com raiva.

Ela estremeceu com o tom gelado que lhe dizia que ele não hesitaria em acabar com sua vida. Skylar continuou andando. Do jeito que ele estava, parecia que ele tinha o braço nas costas dela para quem estivesse olhando.

Não demorou muito para que ela percebesse que ele a estava levando para os fundos da loja. Ele os guiou pela porta dos funcionários e entregou um maço de dinheiro a um cara que estava jogando um jogo. O empregado nem sequer olhou para ela.

Skylar então se viu vagando pelas caixas de bebidas até chegarem à saída. Ela foi então empurrada para dentro de uma van, o homem entrando atrás dela.

Seu olhar deslizou para o motorista, mas antes que ela pudesse ver quem era, alguma coisa cobriu seus olhos. Ela tentou tirá-lo, mas alguém juntou as mãos e o amarrou.

A frieza se apoderou dela. Era isso o que aquela pobre garota havia sofrido antes de ser morta? Esses eram os mesmos homens que haviam feito a ação por Matt? Skylar estremeceu com o pensamento.

Ela não tentou falar com eles porque sabia que eles não contariam nada a ela. Em vez disso, ela tentou determinar quantas pessoas estavam na van e em que direção estavam indo.

—Policial — alguém murmurou.

Skylar tinha emoções contraditórias sobre a visão da polícia. Uma parte dela queria se libertar desse pesadelo antes de ter que enfrentar Matt.

A outra parte - aquela que não conseguia parar de pensar em Danny e na vida que eles poderiam ter juntos - recusou-se a deixá-la fazer qualquer coisa, exceto deixar que os homens a levassem para Matt.

Eles dirigiram por um longo tempo antes de finalmente pararem, e a van parou. Ela ouviu o motorista estacionar o veículo e o motor desligou. Ninguém disse nada quando começaram a se mover por dentro.

Em seguida, ela ouviu as portas se abrirem e depois fecharem. Ainda assim, ninguém disse nada a ela.

Skylar não tinha certeza do que fazer. Eles amarraram seus pulsos, mas estavam na frente dela. Ela os levantou e tirou o material que cobria seus olhos.

Ela piscou contra a luz brilhante que entrava e depois recuou quando viu Matt sentado ao lado dela, virou-se para ela com um braço ao longo do encosto do banco.

—Ei, querida — ele disse com um sorriso. —Eu estava com saudade de você.

Ele se inclinou para um beijo, mas ela se esquivou. A raiva que provocou em seus olhos azuis a fez recuar, e ela esperava ser atingida.

Ele levantou as mãos. —Eu sou um homem novo, querida. Você abriu meus olhos e me fez ver o que eu me tornei. Obrigado por me mostrar o quanto eu te tratei. Mas as coisas serão diferentes agora, prometo. Você pode voltar para casa e podemos voltar para nossas vidas.

Ela e seus amigos discutiram a opção de deixar Matt acreditar que ela seria dele mais uma vez, contra tentar fazê-lo ver que ela estava seguindo em frente com sua vida. Havia prós e contras em ambas as opções, e tudo se resumia ao que era mais fácil para ela fazer, bem como ao que lhes daria informações sobre Danny.

—Não — disse Skylar.

O sorriso de Matt permaneceu no lugar enquanto ele colocava o polegar e o indicador em uma mecha do cabelo dela, deixando os dedos traí -lo. —Você tem o cabelo mais bonito. Foi isso que me fez primeiro te ver. É como ouro. Então eu vi seu sorriso. Droga, querida, mas você tem um sorriso que pode iluminar o mundo.

Ao mesmo tempo, suas palavras ternas a fizeram sorrir e também lhe elogiaram, mas ela já passou disso. A máscara dele saiu, e ela viu o monstro por baixo.

—Estávamos bem juntos — disse Matt, segurando o olhar dela. —Você não pode negar isso.

—Não estou negando. Mas você mudou.

Ele levantou um ombro despreocupadamente . —Me desculpe por isso. Isso não vai acontecer novamente.

—Sim vai. É assim que você é.

—Baby — disse ele, apertando os lábios enquanto lutava contra a raiva. —Estou tentando aqui. O mínimo que você pode fazer é me encontrar no meio do caminho.

Skylar balançou a cabeça. —Acabou, Matt. Eu não sei por que você não pode aceitar isso.

—Por quê?

—Porque eu me recuso a viver o resto da minha vida sendo espancada por você cada vez que você fica com raiva.— Era bom dizer todas as coisas que ela queria dizer antes. Libertando, até.

Ela sabia que estava cutucando o urso, mas não conseguia parar depois de começar. Não importa o que acontecesse, ela pegaria Matt e o veneno que ele encheu sua vida fora de seu sistema de uma vez por todas.

Ela balançou a cabeça com nojo enquanto se afastava dele, inclinando o corpo na direção dele para que ela pudesse estar preparada para qualquer coisa. —Como você pode esperar que alguém queira ficar com você quando você os trata como uma merda? Você me bateu, Matt. Repetidamente. E você teve cuidado com o local onde deu esses socos, para que ninguém veja as evidências. O que significa que você sabia exatamente o que estava fazendo. E você gostou.

Ele se recostou, com um pequeno sorriso no rosto. —Eu gosto disso.

Skylar ficou chocado que ele admitiu.

—Estou no controle — continuou ele. —Sempre. Eu decido o que você faz, quando e como você faz.