Capítulo 21

MIDNIGHT

Desde que conheci Harrison, o local onde ele mora nunca foi abordado. Então, quando eu o sigo até a entrada de automóveis em Malibu, e não apenas Malibu, mas na praia, minha língua quase raspa o céu da boca, quando saio do carro. A casa não é menos que magnífica. É ultramoderna e chique. Quando entramos, ele liga um interruptor e as luzes brilham por toda parte. Mal posso esperar para ver este lugar à luz do dia.

Ele segura minha bolsa em uma mão e minha mão na outra. O longo corredor que leva da entrada se abre para um espaço enorme e de conceito aberto. A cozinha fica à esquerda e é um mundo dos sonhos. Adoraria passar um dia inteiro lá brincando. Tem uma ilha enorme com capacidade para oito pessoas. Fora da cozinha, à esquerda, há uma área de jantar com uma mesa gigantesca. Não tenho tempo para contar as cadeiras lá. À direita da cozinha é a sala de estar. Ó meu Deus. Existem quatro sofás macios que parecem tão aconchegantes que eu quero me sentar em um deles. Eles circulam em torno de uma enorme lareira, acima da qual está uma das maiores TVs que eu já vi. As portas se abrem para o que deve ser um deck ou terraço, mas está escuro demais para dizer.

Eu o sigo, com prazer, até chegarmos a um quarto enorme. Quem é esse homem de novo? Há uma cama king-size e outra lareira aqui, e muitos armários embutidos. Vejo várias portas, que tenho certeza de que são o armário e o banheiro. Ele aponta para um e diz: — O banheiro é por lá, se você quiser dar uma olhada. Vou pegar algo para beber na cozinha. O que você gostaria?

— Um pouco de água seria bom.

— Volto já.

Entro no banheiro e parece que entrei em um spa. Há uma banheira de hidromassagem chique, um chuveiro de luxo e tudo o que uma garota poderia querer. Amanhã vou passar bastante tempo aqui.

Harrison colocou minha bolsa no quarto, então eu pego meus produtos de higiene pessoal e os levo para o banheiro, assumindo uma das pias. Escovo os dentes e visto meu pijama. A essa altura, ele voltou com um pouco de água.

— Seu banheiro é realmente elegante.

— Sim, minha mãe gosta de estar aqui quando ela visita. — Ele sorri.

— Estou super cansada depois de toda essa merda hoje à noite. Vamos dormir um pouco.

Deslizo sob as roupas de cama suntuosas, que são muito melhores que as minhas.

Harrison entra do lado da cama e diz: — Esse interruptor aqui controla as cortinas. Certifique-se de que estejam fechadas à noite se, por algum motivo, você estiver aqui sem mim. Essa parede inteira é de vidro e, de manhã, pode estar bem claro aqui.

— Bom saber.

Não me lembro de fechar os olhos, mas a próxima coisa que sei é que acordo com o cheiro de bacon. E caramba, cheira bem. Depois que meus dentes são escovados, vou à cozinha e vejo Harrison preparando o café da manhã.

Ele olha para cima, dizendo: — Ah, você acordou. Ia te dar café da manhã na cama.

— Que doce.

Então ele olha para mim novamente e solta uma risada sem graça.

— O que é tão engraçado?

— Alguém teve uma festa no cabelo ontem à noite.

— Eek. Está tão ruim assim?

— Vá conferir.

Ele aponta para uma porta do corredor no saguão. Há um espelho ali. Quando vou olhar, fico horrorizada. Volto dizendo: — O que diabos eu fiz ontem à noite?

— Me empurrou muito, mas foi divertido. — Ele levanta a cafeteira. — Café?

— Claro.

Sento-me na ilha grande e conversamos enquanto ele cozinha. Ele está fazendo omeletes. — Nunca poderia dominar a arte de virar essas coisas, — eu digo.

— Está tudo no pulso.

— Uh-huh. Já ouvi isso antes, mas quando tento, eles ficam na panela ou acabam no fogão, fazendo uma bagunça enorme.

Ele ri. Quando ele termina de cozinhar, ele pega tudo. — Me siga.

Saímos para o terraço. Tem vista para a praia. Linda.

— Você construiu este lugar?

— Não. Alguém só teve isso por cerca de um ano, quando foi construída. Eu tive a sorte de comprá-la. Eu amo isso aqui.

— É a casa mais bonita em que já estive.

— Obrigado. Também pensei quando a encontrei. Eu simplesmente tinha que ter isso.

Respiro o ar salgado e me sinto revigorada enquanto comemos. O café da manhã é delicioso e, quando terminamos, Harrison sugere que eu tome um banho.

— Estou muito suja?

— Realmente gosto do sujo. Pensei que você sabesse disso.

— Você está esquecendo com quem está falando, Harrison.

— Não, não estou. — Ele coloca os pratos de lado, a ponto de eu achar que eles vão bater na mesa, e então ele puxa minha cadeira para que ela fique de frente para a dele. — Nunca poderia esquecer quem você é.

Seus dedos deslizam sob a cintura da minha bermuda e ele os puxa. Rapidamente olho em volta para ver se alguém está à vista.

— Ninguém pode nos ver. Não há chance disso.

Em alguns puxões, estou nua da cintura para baixo e ele tem minha boceta aberta para ele.

— Hmm, isso é uma visão bonita?

As cadeiras são grandes, do tipo com braços nelas, e ele me levanta, colocando minhas pernas sobre os lados dos braços.

— Mas não exatamente o que eu estava procurando.

Ele passa os braços embaixo de mim e me levanta sobre a mesa. Sob seu intenso escrutínio, de repente me sinto tímida. Quero que esse homem goste de mim - realmente goste de mim - e não encontre nenhum defeito em mim. Não quero ser a garota que precisa ser consertada. Quero ser quem chuta a bunda. Somente sob o calor daqueles olhos de chocolate escuro que estão inspecionando as partes mais íntimas de mim, não estou me sentindo muito bem agora.

Se eu pudesse apertar minhas pernas e colocar minha mão sobre minha vagina, eu faria. Mas eu não pareceria estúpida? Eu, a ex-estrela pornô com classificação B, para quem muitos homens - e talvez até Harrison - se divertiram enquanto me observavam ser fodida como um coelho. Merda. Por que eu tive que ir lá?

— O que há de errado?

— Nada. — Minha resposta estridente diz a ele que sou uma péssima mentirosa.

— Você vai me dizer ou eu tenho que lamber você?

Penso.

— Tenho que dizer? — Pergunto.

— Sim. Vou descobrir de uma maneira ou de outra. Sou muito persuasivo, você sabe.

Eu sei.

— Quero que você me veja como alguém forte. E por qualquer motivo idiota, acabei de sentir um grande nervosismo que você acha que sou uma covarde louca.

— É isso?

Fecho minha boca e aceno.

Ele reconhece isso de uma maneira ou de outra, mas separa minhas pernas e mergulha na minha boceta nua. Abrindo meus lábios, ele não mexe. Indo diretamente para o meu clitóris, ele me fala até eu esquecer que meu nome verdadeiro é Velvet. Então ele para, inclina-se para trás e pega um copo de água gelada. Que diabos. Isso o deixou com sede? Oh infernos não. Ele segura sobre minha fenda e derrama um longo e frio riacho sobre mim.

— Cristo, — digo, tremendo. A água escorre entre meus lábios quentes. O contraste é indescritível.

Piscando um sorriso malicioso, ele diz: — Parecia que você precisava de um pouco de relaxamento. Mas vou aquecê-la novamente. — Sua boca é uma chama para a água gelada. Quando a língua dele me toca novamente, eu estou pronta para isso. Ele empurra a ponta firmemente contra o meu clitóris, lambendo e sacudindo com força. Não sei quantos dedos ele desliza dentro de mim, mas é muito bom. Há um ritmo no jogo dele, na língua e na mão, e meu corpo cantarola harmonia em resposta. Quero mais... Quero ele. Não quero apenas chegar ao clímax. Bem, eu quero. Mas eu quero fazer isso com ele dentro de mim. E isso me assusta.

Sua maldita língua é implacável a ponto de eu chegar ao clímax, mesmo que eu realmente não quisesse. Então pego seu pescoço, envolvendo minha mão em torno dele, e olho em seus olhos. O sol dança neles, destacando os tons de ouro escuro escondidos em suas profundezas.

Minha respiração entra em baforadas irregulares e eu o puxo para mim para que nossas bocas se conectem. Respirar seu perfume quase me deixa tonta. Não há nada além do tendão quente de músculo embaixo da minha mão e isso me lembra sua força - a mesma força que senti quando colidi com ele do lado de fora da minha porta.

Nosso beijo é selvagem, profundo, com línguas dançando. Sua mão está no meu cabelo bagunçado, torcendo-o, puxando-o. Minha mão está na cintura de sua calça de moletom, puxando, estendendo a mão para ele. Preciso dele. Dentro de mim. Nós não somos nada além de mãos por todo lado, nos abraçando. As dele estão nos meus seios agora e as minhas na calça, fechando em torno de seu pau, duro e suave.

— Preciso de um preservativo.

— Sim, sim, — eu respiro.

— Lá dentro.

Minha mão não o soltará. Há uma pequena gota de pré-sêmen na ponta dele, e eu esfrego tudo. Ele suga o ar.

— Preciso ir...

— Sim. Lá dentro.

Estou puxando-o em minha direção, porque estou limpa e tomando pílula. Não dou a mínima agora para um preservativo. Só dou a mínima para ele. Preciso dele. Minhas coxas estão abertas e toco sua ponta na minha abertura molhada e lisa.

— Ah, Midnight.

Uma mão empurra sua bunda, e a outra tem seu pau. Minha necessidade é tão grande, tão urgente que não consigo pensar direito. Ele se inclina para frente e pressiona os lábios na minha têmpora, meu pescoço, minha boca, e então ele mergulha todo o caminho para dentro. Tranco meus tornozelos atrás dele enquanto ele me fode, me beija, segura meu pescoço e bloqueia o olhar comigo. É a sensação mais difícil que se possa imaginar.

Meu estômago aperta de uma maneira estranha, como nunca senti antes. Tudo dentro de mim vibra e eu sou pega no furacão de Harrison, varrida por uma maré emocional que eu não achava possível. Ele pega minha mão e une nossos dedos. Nunca pensei que esse gesto fosse íntimo até agora. Beijo seu peito, ombro, em qualquer lugar que minha boca possa tocar, até que ambos sentimos aquela chama acendendo dentro de nós, enquanto nossos orgasmos chegam juntos.

Que merda aconteceu?

Por fim, ele diz: — Acabamos de fazer sexo sem proteção.

— Uh, sim.

— Você está tomando pílula?

— Sim. Você está limpo?

— Sim. Nunca faço sexo sem proteção. E se você?

— Sim. Fui testada repetidamente. Meu último teste foi depois de Nova York e ainda estou bem.

Então ele solta uma risada rouca. — Isso foi uma merda pesada, certo?

— Sim. — Minha barriga aperta novamente quando penso nisso.

Seus olhos castanhos escuros procuram os meus enquanto seus lábios roçam os meus. — Lamentando o que aconteceu?

Lentamente aceno. — De modo nenhum. Você está?

Ele me beija de novo, e desta vez é lento e sensual, roubando o ar de mim. Ele me lembra que seus beijos me fazem esquecer todo o resto.

— Isso responde à sua pergunta?

Meu sorriso é minha resposta.

Capítulo 22

HARRISON

Ela está uma bagunça caída embaixo de mim, mas uma coisa poderosa passou entre nós. Não sei como chamá-lo, porque não tem nome. Por um minuto, fiquei preocupado que ela corresse. Ela estava tímida - inocente, até. E era sexy como o inferno. Seu cabelo brilha quando os raios do sol tocam os fios longos, e eu não consigo parar de tocar sua pele macia. Meus dedos descansam na curva de sua bochecha enquanto meu polegar segue a linha carnuda de seus lábios levemente separados. Sua língua a espreita para tocar a ponta do meu polegar, então eu a empurro mais fundo e sinto o calor dela enquanto ela abre os lábios e chupa. Seus dentes mordem - não são muito forte ou fraco - e isso me faz querer senti-la em volta do meu pau novamente.

Puxando-a para uma posição sentada, eu a levanto em meus braços e a carrego para dentro. — Enquanto eu gosto de estar do lado de fora, a cama é muito mais confortável.

Os lençóis ainda estão amarrotados, desde quando nos levantamos e eu a deito em cima deles.

— Harrison, o que fizemos lá fora. Sei que você provavelmente pensa que faço muito isso, mas não faço. A verdade é que nunca faço isso.

— Você não me deve nenhuma explicação.

— Eu sei, mas eu queria te dizer isso.

Há tantas perguntas que quero fazer, mas não faço. Pornô era um negócio para ela, então deixo assim. Se eu deixar isso me incomodar, eu serei o quebrado, com certeza. Além disso, há um duplo padrão. Se eu fosse o homem que ganhava a vida fazendo isso, ninguém se importaria.

Ela desenha um círculo no meu peito. — Qual foi a coisa mais excêntrica que você já fez?

— Sério? Você quer saber disso?

— Sim.

Esfrego o rosto, rolo de lado e me apoio no cotovelo. — Acho que sou bem baunilha. Espancar e anal é o mais excêntrico que já tive.

— Você gosta de anal?

Dou de ombros. — Sim, eu gosto de foder. — Sorrio — E você?

Os olhos dela se fecham. — Eu só transava em filmes e tudo tem sido bastante básico. Sem BDSM ou algo assim. — A boca dela se abaixa. — Além do que aconteceu em Nova York.

Aliso o cabelo dela. — Isso não conta. — Meu tom é suave e eu a puxo em cima de mim.

— Você assistiu, não assistiu?

— Precisei.

Ela enterra o rosto no meu peito. Sua voz é abafada quando ela diz: — Eu odeio isso.

— Não. Além disso, eles nunca mais farão isso com ninguém.

— Como você pode ter tanta certeza?

— Eu tenho. Eles não vão. Você só precisa confiar em mim sobre isso.

Ela levanta para olhar para mim. — O que você fez?

— Me certifiquei de que eles nunca mais incomodariam ninguém, especialmente você. Mas não me pergunte o que eu fiz.

Seus lábios franzem e esse mesmo olhar, do jeito que sua boca se dobra, me faz puxá-la para beijá-los. Digo a mim mesmo que é para tirar a cabeça dela do assunto, mas essa não é a verdadeira razão. A verdade é que eu não posso manter minhas mãos e boca fora dela. Pensei que uma vez seria suficiente para tirá-la do meu sistema. Não foi. Ela é irresistível. Estou amarrado em nós.

Minha mão chega atrás dela para encontrar sua boceta, porque eu já estou ficando duro novamente. Ela ainda está em cima de mim, deitada no meu pau, mas não é muito confortável, pois precisa de um pouco mais de espaço. Eu a desloco para a direita e abro as coxas. O que eu realmente quero é vê-la me montar. Quero vê-la em cima de mim com a cabeça jogada para trás, os mamilos duros e todo o cabelo deslumbrante.

O nome da Midnight combina com ela porque seu cabelo é escuro como a cor da noite. Mas o nome de nascimento dela também é adequado. A pele dela é macia como veludo e eu não consigo tirar minhas mãos dela.

Sua boca se move para o meu mamilo e ela aperta os dentes ao redor dele enquanto sua língua balança para frente e para trás. Meu coração dispara enquanto eu assisto e me esqueço por um momento. Ela circula meu mamilo com a língua enquanto seus dedos afundam nos músculos do meu peitoral. Mesmo que não seja tão sexual quanto ela me chupando, é tão íntimo de assistir que me faz querer beijar cada centímetro de sua pele perfeita. Naquele exato momento, ela levanta a cabeça, nossos olhares se conectam, e eu a agarro, puxando-a para que eu possa provar sua boca.

— Quero estar dentro de você. — Alcançando a gaveta, pego um preservativo.

— Você acha isso é realmente necessário? — Seu sorriso coloca um sorriso no meu rosto.

— Se você está bem com isso...

— Se somos exclusivos...

— Sim. — A palavra é dita com força. Ocorre-me que eu não gostaria de outra de qualquer maneira. Ela é a única? Estou apaixonado por ela? Isso é muito rápido. Minha mãe sempre dizia que eu saberia e que não demoraria muito. Mas isso... isso é loucura. Mas o amor não é louco? Não, eu não estou apaixonado. Isso é apenas luxúria. Eu a quero o tempo todo. Penso nela o tempo todo. Quando pensei que ela estava em perigo, quase perdi a cabeça. Quero exclusividade com ela. Então, é amor?

Ela pega meu rosto e me beija.

Deito-me e digo: — Monte em mim.

Ela fica em cima de mim e eu juro por Deus, eu poderia assistir esse show o dia todo. Só que não posso porque sou um homem inepto. Eu gozo exatamente como um adolescente. Você pensaria que eu não fazia sexo há séculos. Ela me desenrola tão rápido que é quase perturbador.

— Jesus. Eu sinto muito. — Estou meio envergonhado.

— Por quê?

Esfrego meu rosto. — Pensei que eu tinha um pouco mais de poder de permanência do que isso.

— Deve ser meu talento incrível.

Não tem nada a ver com talento. É muito mais do que isso, mas não sei como responder. Ela chegou até mim, só que não tenho certeza se estou pronto para isso. Puxando-a para baixo, eu digo: — É a sua incrível beleza. — Essa parte é verdadeira. Há uma certa qualidade nela, um ar que é incomum. Ela é exótica, não a típica loira da Califórnia que você vê em todos os lugares, bronzeada com olhos azuis. A Midnight é sombria e misteriosa. E ela definitivamente tem segredos, o que aumenta sua mística.

— O que? — ela pergunta.

Tenho me fixado nela, queimando-a com meu olhar. — Você é diferente de qualquer mulher que já conheci.

— Posso dizer a mesma coisa. E, a seu ponto, espero que seja uma coisa boa.

— Isto é. — Eu a beijo. Mudando de assunto, pergunto: — Você gostaria de um banho?

— Adoraria.

Mergulhamos na banheira de hidromassagem e quando a água fica fria, eu entrego a ela uma toalha fofa e me enxugo também.

— Existe algo em particular que você deseja fazer hoje?

— Apenas relaxar.

— Você pode ficar na piscina enquanto eu faço alguns trabalhos, se estiver tudo bem.

— Certo. Adoraria. Não sabia que você tinha uma.

— Está lá embaixo. Você pode acessá-la a partir do nível mais baixo. — digo.

— Claro. Por que eu não pensei nisso? — Ela dá um tapa na testa e ri.

— Também há uma sala de mídia lá embaixo, se você quiser assistir a um filme.

— Não diga essa palavra desagradável, — ela brinca. — Essa é a última coisa que quero fazer. Prefiro me perder em uma cadeira de praia ou na piscina.

Ela se situa à beira da piscina, onde fica a poucos passos da praia, se decide dar um mergulho no frio Oceano Pacífico. Vou ao meu escritório em casa e faço algumas ligações. O incidente da noite passada me perturbou mais do que eu disse.

— O que há, chefe? — Leland responde.

Explico os detalhes do tiroteio. — Veja se você pode cavar alguma coisa.

— Hmm. Com o que você acabou de me dar, duvido. Parece que quem foi o responsável fez alguma vigilância antes do tiroteio. Acho que foi uma tática de medo.

— Também penso assim. As balas atingiram alto demais para que fosse qualquer outra coisa. É o que os policiais disseram ontem à noite também.

— O estacionamento dela tem câmeras de segurança?

— Não, caramba. O lugar é calmo, em um bairro seguro. Seu dono provavelmente nunca sentiu a necessidade. Quero falar com ele hoje.

— Odeio te falar isso, mas não tenho nada para continuar.

Meus dedos tocam um ritmo na mesa. — Achei que era o que você diria. Parece que vou ter que ter outra conversa com o Sr. Ward.

— Antes de fazer isso, por que não conseguimos alguém para ficar de olho nele?

— Quão perto você está pensando?

— Bem perto.

Pego uma caneta e começo a fazer redemoinhos em um bloco de anotações. Assentindo, digo: — Sim, eu gosto dessa ideia. Faça. Segunda-feira.

— Vou deixar você saber quando estará tudo pronto.

— Obrigado, Leland.

Minha próxima ligação é para Misha. Ela tem alguns contatos na polícia de Los Angeles que podem ajudar. Rapidamente a preencho e ela diz que ligará se ouvir alguma coisa.

O proprietário recebe uma ligação em seguida. Ele me garante que a janela será reparada até o final do dia e eu discuto a vantagem de instalar câmeras de segurança no estacionamento. Ele concorda em investigar. O cara parece realmente impressionado com essa mudança de eventos. Nos vinte anos desde que ele possuía os seis edifícios que compõem o complexo, ele nunca teve uma tentativa de arrombamento ou uma incidência de vandalismo no estacionamento. Ter algo tão grave realmente o abalou. Eu gostaria de facilitar a mente dele sobre isso, mas não posso.

Para o próximo item da minha lista. Midnight não tem interesse em fazer nada fora de casa, então eu ligo para Emily. Ela conhece todos os fornecedores de LA.

— Ei, eu preciso de uma mão. Quem pode vir aqui preparar o jantar está noite? Eu sei que é meio em cima da hora, mas...

— Deixe-me pensar. Ah, um novo chef argentino que está tentando entrar em cena aqui...

— Veja o que você pode fazer para mim, sim? Devo a você.

— A que horas você o quer aí?

— Qualquer que seja o tempo que levaria para ele preparar algo realmente ótimo.

— Entendi.

Ligo o computador, cuido de algumas coisas e percebo que todo o meu faturamento está atualizado. Helen realmente está fazendo um trabalho fantástico. Faço uma anotação para conversar com ela na segunda-feira, para verificar como ela está se adaptando à sua nova casa.

Estou saindo para verificar a Midnight quando meu telefone vibra.

— Ei mãe. O que está acontecendo?

— Estamos apenas ligando para ver como estão as coisas.

— Ótimo. Está tudo bem em casa?

— Tudo bem, filho, tudo bem, — papai entra na conversa.

— Harrison, você está voltando para casa nas férias?

— Sim mãe. Estarei aí no Natal.

— Oh, isso é maravilhoso, — diz ela. Imediatamente me sinto culpado por ter ficado longe por tanto tempo. Ela me conta o que está acontecendo em casa e depois conclui dizendo que Missy Truluck ainda está solteira. — Acho que ela estará presente no Natal. Devo convidá-la para ir?

— Oh Deus, mãe, não!

— Laura, deixe o pobre homem em paz. Ele pode encontrar suas próprias namoradas. — papai diz.

— Obrigado, pai.

— Apenas tentando ajudar.

— Mãe, Missy Truluck não tem um encontro desde o colegial.

— Oh, Harrison, isso não é verdade.

— Sim, acho que sim.

— Ela veio ao Garden Party Tea na semana passada e trouxe as mais recentes toalhas de mesa que ela fez e elas eram lindas. Quase pedi para ela fazer algumas para suas mesas.

— Mãe! — Estou tão horrorizado que não sei o que dizer.

— Bem, eu não fiz porque sabia que você não iria gostar.

Minha mãe continua falando, mas estou em silêncio. Penso no que mamãe diria se conhecesse Midnight. A verdade é que ela provavelmente amaria qualquer mulher com quem eu estivesse namorando.

— Vamos conversar em breve, querido. — E eles terminam a ligação.

Finalmente volto à Midnight e a encontro dormindo ao sol. Tomo um momento para apreciar a vista. Ela está nua, deitada de costas, um braço esticado sobre a cabeça. É tudo o que posso fazer para não passar o dedo pelo mamilo e provocar seu bico perfeito. Fico feliz que o terraço ao redor da piscina seja completamente privado, permitindo que ela relaxe assim.

Meus pensamentos se desviam, no entanto, quando se voltam para os outros vendo-a nua. Muitos viram, e é algo que eu vou ter que aprender a lidar. Não posso deixar isso me enlouquecer, mas caramba, pensamentos de outros homens se masturbando com a imagem dela não se dão bem comigo. E então me lembro que sou um desses homens. Isso me faz tão ruim quanto eles. Mas como diabos eu ia saber que isso iria acontecer?

Filho da puta.

— O que? O que há de errado?

Não quis dizer essas palavras em voz alta, mas ela se senta na cadeira, esperando por uma resposta. O que diabos eu devo dizer?

Capítulo 23

MIDNIGHT

Harrison me acorda, gritando. Não tenho ideia do que está acontecendo porque estou cochilando. E quando pergunto, ele me olha como se eu soubesse a resposta.

— Algo está errado?

Ele abre, depois fecha a boca e se afasta. O que eu devo fazer com isso? Visto minha camisa e minha calça e sigo atrás dele. Isso não vai funcionar. Ele não pode entrar, gritar e depois sair sem uma explicação.

Eu o encontro no quarto, olhando pela janela.

— Você estava nua.

— E?

— E se alguém te visse? — Ele se vira e me perfura com aquelas íris de cacau. Ele está zangado! Isso é um absurdo.

— Como poderiam? Você me disse no café da manhã que ninguém podia nos ver.

Ele gagueja: — Você estava na piscina.

— Qual é a diferença?

Os músculos de sua mandíbula se contraem. Se ele não tomar cuidado, eles vão se contorcer. Não entendo a lógica dele... mas então minhas engrenagens mudam e a idiota aqui finalmente entende.

— Incomoda você que eu fiz pornô, não é?

— Não. — Ele parece um garoto maluco. Quero rir, mas não posso. Isso seria desastroso.

— Diga a verdade, Harrison, para que possamos lidar com isso.

— OK. — Seus braços voam para fora. — Isso me incomoda. Pensar que os homens se masturbam enquanto assistem você sendo fodida.

— É isso o que você fez?

— Eu...

— Está bem. De fato, de todos, espero que sim.

— Então sim. Tão culpado como cobrado. — As palavras saem dele.

Apontando para a cama, digo: — Por favor, sente-se.

Estou um pouco surpresa que ele tenha sentado. — Posso entender o quão difícil é. Serei honesta. Se fosse você, eu também teria dificuldade. Mas o fato é que não há nada que eu possa fazer sobre isso. Foi no passado e não posso mudar. Assim, podemos avançar e lidar com isso da melhor maneira possível, ou podemos nos separar. Vou deixar essa decisão com você. Mas o que eu não posso aceitar é que você surte e depois se afaste de mim.

— Por que você estava nua?

— Você quer dizer agora?

Ele concorda.

— Primeiro, eu não tenho roupa de banho comigo. Segundo, nunca tomei banho de sol nua antes. Você tem o lugar perfeito para isso. Imaginei que era ou estar nua ou de lingerie. Então eu escolhi nua.

— É isso aí?

— O que? Você acha que eu sou algum tipo de pervertida e quer que as pessoas me vejam? — Esse pensamento me irrita.

— Não! Eu apenas pensei que talvez você estivesse acostumada a andar nua.

— Jesus. Ok, vamos recuar um pouco. Nas cenas do filme eu estava nua, mas imediatamente depois eu me vestia. Não andei nua o dia todo, se é isso que você está se perguntando.

Quando minhas palavras se registram, sua postura cai. — Realmente?

— Sim com certeza. Isso faz você se sentir melhor? — Pergunto.

— Um pouco.

Sento-me ao lado dele. — Continue. Sei que você tem mais perguntas. Pergunte à vontade.

— Você teve algum orgasmo no filme?

Rindo, eu digo: — Sério? Sou realmente uma boa farsa. Quer ver?

Essa foi definitivamente a resposta errada.

— O que?

— Uau. Segure seus cavalos. Isso foi em referência ao filme. Isso não tem nada a ver com você. A verdade é que até você, eu não pensei que pudesse ter um orgasmo através do sexo. Compreende?

— Então você nunca chegou ao clímax durante esses filmes?

— Nunca.

— Hmm.

— Feliz agora?

— Não exatamente.

Não tenho certeza se isso é corrigível. — Talvez seja hora de eu ir embora.

— Você não pode. Não vou arriscar sua segurança. Holt pode voltar.

— Me recuso a ficar aqui com você agindo assim.

— Não posso evitar o que sinto.

— Então estamos em um impasse.

Estou perdida. Não posso refazer meu passado. E se ele soubesse a outra parte, ele me jogaria no lixo porque é isso que eu sou. Esse pensamento toma minha decisão. Momentos depois, estou vestida, carregando minha bolsa, enquanto ele me acompanha até o carro, discutindo a estupidez da minha decisão.

— Discordo. Você me fez me sentir barata e não preciso de um lembrete constante do que fiz para... — Fecho minha boca com força. Quase disse a ele algo que nunca pretendo compartilhar com ninguém. Nunca.

— Você o quê?

— Nada. Estou indo embora. A janela será corrigida hoje. Você sabe onde me encontrar. Mas não ligue até que você possa lidar com o meu passado, Harrison.

Subo atrás do volante e dou a volta na calçada dele. Esta casa é como um resort, mas de repente deixou um gosto amargo na minha boca. Lágrimas embaçam minha visão enquanto eu dirijo pela estrada, então paro no acostamento até que elas passem. Essa jornada emocional chamada vida está começando a ser uma dor gigante na minha bunda. Quando penso em todos os meus problemas, cada um deles leva diretamente de volta aos homens. Droga, por que eles causam tantos problemas? Por que eles não podem ser criaturas descomplicadas, como mulheres? Esse pensamento pelo menos me faz rir.

Chego em casa e encontro empreiteiros na minha casa instalando as novas janelas. Não vou mentir - vai ser um pouco estranho ficar aqui esta noite. Mas vou ter que fazer isso mais cedo ou mais tarde.

Que show de horrores Holt acabou sendo. Logo depois de desfazer a mala, Danny liga.

— Midnight, como você está?

— Estou bem. Eles estão consertando minhas janelas agora.

— Bom. Falei com Holt.

— E?

— Ele está alegando que está sob muito estresse.

Soltei uma risada. — Não estamos todos?

— Disse que ele tinha que ficar longe de você, exceto durante as filmagens. Ele diz que você o convidou e que queria passar o fim de semana com ele.

— Oh meu Deus. Isso é um absurdo. Foi ele quem me sugeriu e eu disse que não.

— Sim, eu acertei ele com isso, porque foi o que você me disse. Ele gaguejou um pouco e então eu bati nele com outras coisas. Nós vamos terminar este filme o mais rápido possível, Midnight. Prometo.

— Obrigada.

— A semana que vem é Natal e estamos dando um tempo a todos na véspera e no dia de Natal. O mesmo para o ano novo. Meu palpite é que estaremos terminando na segunda semana de janeiro, o mais tardar.

— Você acha?

— Sim.

— Isso é maravilhoso.

— E depois entramos na pós-produção. Midnight, as críticas são incríveis, eu nem posso te dizer o quão bons eles são.

— Espero que você esteja satisfeito com o meu trabalho.

— Muito. Portanto, não gaste muito tempo se preocupando com Holt.

— Hum, vou tentar. Só quero que alguém esteja presente o tempo todo quando eu estiver perto dele.

— Nós podemos lidar com isso.

— Então eu vou te vejo na segunda-feira.— digo.

Me sinto um pouco melhor, desde que esse idiota não apareça na minha porta de novo.

Mais tarde naquela tarde, recebo um telefonema surpreendente. É de Helen Reddy.

— Ei, espero que você não se importe de eu ligar. Peguei seu número no escritório. Você quer jantar hoje à noite? — Ela pergunta.

— Não me importo, e o jantar parece ótimo.

— Há um ótimo lugar perto da minha casa. — Ela me diz onde mora, então eu vou para a casa dela por volta das seis. Quando ela aparece, fico um pouco surpresa. Esta bem longe do visual Arlequina. Ela ainda tem cabelos loiros, mas agora está solidamente loiro. Seus lábios ainda estão vermelhos, mas não há mais tranças. Ela está vestindo jeans e uma blusa de cor creme fofa com detalhes em renda.

— Olá, pudim! — Sai da boca e voa pela janela. No entanto, os cantos da minha boca se inclinam para cima porque Helen é fofa. Muito fofa. Seus olhos azuis cristalinos brilham e ela estende a mão, então eu a pego e nós apertamos. É um aperto firme, não um aperto que as mulheres às vezes oferecem. — Entre. Esta não é realmente minha casa, mas eu gostaria que fosse. Harrison tem sido muito gentil comigo desde que me mudei para cá. Por alguma razão, estou tendo um tempo terrível para me orientar. Nova York é tão fácil, porque quase todas as ruas são números, você sabe. Não é assim aqui. Estou constantemente me perdendo.

— Você nunca usa mapas no seu telefone?

— Bem, sim, eu uso. Mas eu costumo seguir o caminho errado. Aquele homenzinho que eles devem estar apontados na direção em que você deve andar me confunde.

— Apenas verifique a distância. Se está diminuindo, você é boa.

Ela aponta para mim. — Você é muito inteligente, não é?

— Não sei muito.

— Quer uma cerveja?

— Quero.

Sentamos e conversamos enquanto bebemos nossas cervejas. Ela é muito envolvente. Ela mastiga chicletes assim como eu mastigo meus ursinhos de goma. Gosto da Helen, cada vez mais.

Ela inclina a cabeça e olha para mim. — Tenho algo no meu rosto?

— Sim. Dor. Você tenta esconder, mas eu vejo através de você. Você sabe por quê?

Espero que ela não seja um daqueles tipos assustadores de clarividentes. — Não.

— Também tenho. Você e eu somos irmãs. Já estive lá, você sabe. Não estou pedindo seus segredos e não vou lhe contar os meus. Só estou dizendo que posso ler nas entrelinhas, — diz ela.

O ar que estou segurando chia, me fazendo parecer uma asmática. — Por um minuto, pensei que você queria fazer verdadeiras confissões.

— Inferno, não. Não haverá confissões saindo dessa boca, querida.

— Posso perguntar uma coisa e você não precisa responder se não quiser?

— Claro.

— Você já pensou em mudar seu nome para Harley?

O maior sorriso que eu já vi em outro ser humano se estende por seu rosto adorável. Então ela aponta o dedo indicador para mim e diz: — Você me entende, Midnight. Você realmente me entende.

— Não, é só... — O que é exatamente?

— Eu sei. E você quer saber por quê? — Ela pergunta.

Inclino-me para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos.

— No começo, Arlequina era apenas uma garota comum até se ferrar. Então ela conseguiu esses super poderes. Quero ser inteligente, mas também quero ser forte. Não ser psicopata. Sei que as pessoas pensam que sou louca e tudo, mas não sou. Sou apenas uma garota que não quer mais ser aproveitada. Quando as pessoas me olham vestidas como ela, elas não mexem comigo. Acho que você pode entender isso, não é?

— Entendo você totalmente.

— Sim, eu sabia que você entenderia. Naquele dia, subi no helicóptero, pensei que você tivesse suas garras em Harrison. Queria que você soubesse que ele era todo seu. Eu meio que jogo em outro time agora. Garotas não machucam você. Fisicamente, é isso.

Um véu cai sobre ela, e eu vejo. Sei de onde ela está vindo.

— Nenhum homem? Nunca?

Ela encolhe os ombros. — Não vou dizer nunca. Mas, por enquanto, vou ficar longe deles, a menos que seja um trio. — Ela abre uma bolha e ri. — Pena que Deus deu aos homens todos os paus.

Nós rimos.

— Então, você quer ir comer? — Ela pergunta.

— Sim. Estou com um pouco de fome.

Descemos o elevador e pergunto a ela para onde estamos indo. Ela me diz que é este restaurante vietnamita e eu quase fico tonta. Minha predileção por comida étnica será alimentada hoje à noite. Helen acabou de marcar outro ponto no meu livro.

Durante o jantar, conversamos sobre uma tonelada de coisas. Pergunto se ela sente falta de Nova York e ela quase engasga com seu Bánh xèo.

— Oh infernos não. Não sentiria falta desse lugar em um milhão de anos. Más memórias. Tenho certeza que você entendeu.

E entendo. — Assim é Phoenix para mim. Nunca mais quero voltar para lá.

Ela estende o punho para eu bater nele. — Irmãs, certo?

— Acho que somos.

— Então, você e Harrison? Vocês dois... — E ela faz um gesto usando o dedo indicador deslizando dentro e fora de um círculo que ela fez com o outro dedo e polegar.

Rindo, ponho meus pauzinhos no chão e suspiro. — Bem... mais ou menos, mas agora não tenho tanta certeza. Pelo menos não depois de hoje. — Oh, merda.

— Imaginei que você estivesse. Ele menciona o seu nome uma quantidade razoável vezes no escritório. E eu só quero dizer isso, ele é um dos mocinhos. Não há muitos, não que eu tenha que lhe dizer isso.

— Por que ele mencionaria meu nome? É de passagem ou o quê? —Pergunto.

— Havia aquela coisa com Holt enquanto você estava no spa. É assim que chamamos.

— Aquela coisa?

— Sabe, quando Holt tentou dizer que estava perdendo alguns papéis por causa do atraso.

Oh sim. Eu tinha esquecido disso.

— Harrison não estava disposto a deixar nada afetar sua carreira. Você estava em boas mãos com ele.

— Ele certamente gosta de consertar as coisas.

Ela se anima na cadeira. — Ele me consertou. Bem, mais ou menos. Teria sido demitida e provavelmente mais. Aquele Trent, aquele que fez todas essas coisas com você, mais do que provavelmente teria vindo atrás de mim. Não contei isso a Harrison. Teria que ficar quieta por um tempo, o que significava que eu não seria capaz de pagar meu aluguel. Teria sido uma cena ruim para mim por toda parte.

A mão dela está sobre a mesa, então eu a agarro. — Helen, eu não tinha ideia do quanto você se estressou para me ajudar. Isso foi muito corajoso da sua parte.

— Não estava trabalhando naquela noite. Mas aquele idiota para quem trabalhei não dava a mínima. Trent era uma merda desagradável e daria a ele uma porcentagem, sobre esses filmes. Foi assim que funcionou. Na época, eu não sabia que ele estava vendendo vídeos online. Coloquei dois e dois juntos depois de você. Se eu soubesse, poderia ter feito algo a respeito.

— Não. O que você teria feito?

— Entregaria os dois para polícia. Costumava pensar que as meninas estavam bêbadas ou chapadas. Mas agora eu sei que elas foram drogadas. Aqueles idiotas.

— Ainda quero olhar na cara deles e perguntar se isso os faz sentir melhor, se sentem orgulho de fazer isso.

Ela pressiona as mãos juntas. — Mas veja, esse tipo de pessoa não tem consciência. Confrontá-lo não serviria a um propósito. Isso só te incomodaria mais.

— Você está certa. Mas a lógica não vai ouvir meu coração.

— Acho que você só precisa esquecer, mandar se foder e seguir em frente. Houve tantas vezes na minha vida que passei muito tempo chateada ou irritada com coisas que não poderia fazer nada. É um desperdício de energia. Gaste seu tempo com coisas significativas. Depois de terminar este filme, tire um tempo para a Midnight. Mime-se e reviva. Nunca fui capaz de fazer isso, então considere-se com sorte.

— Acredite, eu também nunca fui capaz. Sempre me preocupando com a minha próxima refeição ou como vou pagar meu aluguel.

— A vida é uma merda às vezes, não é?

— Sim.

Ela levanta sua garrafa de cerveja e brindamos a vidas ruins.

— Então, me diga o que você tem feito desde que se mudou para cá, — Digo.

— Principalmente trabalhando. Misha tem sido a mais útil. — Duas manchas coloridas aparecem no alto de suas maçãs do rosto. Eu me pergunto o que é isso?

— Ela parecia tão... ah, eu não sei, um pouco assustadora quando a conheci. Então, novamente, eu não passei muito tempo com ela e foi sob circunstâncias fodidas, — eu digo.

— Oh, ela é um bulldog quando vai atrás de alguma coisa. Odiaria ser um cara e irritá-la. Ela beliscaria as nozes de qualquer um.

— Sim, essa é a descrição perfeita para ela.

Helen pega o resto da comida e depois que engole, diz: — Mas você sabe de algo? Se ela está do seu lado, ela está totalmente nas suas costas. Como Harrison.

— Quantas outras pessoas trabalham lá?

— Bem, há Emily, Misha, é claro, depois Leland, e eles têm outros contatos que não funcionam em período integral, mas estão sob contrato. Acho que são como consultores ou algo assim.

— Entendo.

— Você nunca esteve no escritório?

— Não.

— Hmm. Faço todo o faturamento. Cara, eles cobram muito. Não tenho liberdade para discutir isso, no entanto. Assinei um contrato.

— Imagino que sim. — Agora que penso nisso, nunca recebi uma conta deles. Há tantas perguntas que quero perguntar a ela sobre Harrison, mas não quero parecer intrometida ou como se estivesse aproveitando da amizade. Helen é legal e é a primeira pessoa que conheci em Los Angeles, com quem quero ser amiga. Minha agente, Rita, é gentil e atenciosa, mas temos apenas um relacionamento profissional. Prefiro continuar assim. Misturar negócios e amizade às vezes não é uma boa ideia. Helen, mesmo trabalhando para Harrison, está longe o suficiente para não considerá-la parte do negócio.

Depois do jantar, ela me convida para ir a um de seus lugares favoritos.

Acho que vou para casa. Estou muito cansada. Não compartilhei com ela o que aconteceu na noite anterior.

— Okay, isso é legal. Quer voltar para minha casa, então?

— Não, você continua. Vou encontrar o caminho de volta. Não deixe minha fraqueza prejudicar sua noite.

Ela inclina a cabeça e seus olhos perfuram os meus. Tenho a estranha sensação de que ela está lendo minha mente. — Tem certeza?

— Sim. Eu estou bem.

Então seus braços estão me apertando em um abraço apertado, e enquanto me abraça, ela diz: — Espero que sejamos boas amigas, Midnight, porque eu realmente gosto de você.

— Sim, eu sinto o mesmo, Helen.

Observo-a valsar na rua e me viro em direção ao meu carro. Estou voltando para casa quando meu telefone vibra. Não respondo por que não tenho um Bluetooth no carro. Meu carro é velho e, embora eu precise de um novo, ele terá que esperar até eu recuperar minhas contas. Talvez se este filme for bom, eu farei outro acordo e então posso fazer isso.

Quando chego em casa, verifico meu telefone para descobrir que era Harrison. Não vou ligar de volta. Precisamos de um pouco de distância. O Natal é semana que vem. Ele provavelmente vai estar com seus pais e, de qualquer maneira, preciso pensar nessa merda entre nós, e ele também. Eu não posso estar no limite por causa de como ele se sente.

Inspeciono a nova janela, certificando-me de que ela esteja trancada e ninguém possa abri-la.

São apenas nove horas, mas decido me entregar e ler a noite. Meu telefone toca novamente, mas desta vez é Danny.

— Midnight, estou incomodando você?

— De modo nenhum.

— Tenho más notícias. Holt está ameaçando suspender a filmagem. Ele está alegando que precisa de um descanso. Ele diz que está deprimido e não pode filmar no próximo mês.

— O que?

— Eu sei eu sei. Estamos trabalhando com o agente dele, tentando recuperá-lo no set.

— Sim, bem, ele vai arruinar minha carreira.

— Não chegará a isso. Vamos mantê-lo ocupado. Isso é outra coisa que eu queria falar com você. Queremos que você faça um teste de tela para outra função.

É difícil contemplar outro filme quando estou enfrentando um potencial acidente de trem com este, sem mencionar que mal tive tempo de respirar com o cronograma que temos cumprido. Trabalhar seis, às vezes sete dias por semana e doze horas por dia, não deixou muito tempo para mais nada. Este fim de semana foi a primeira pequena pausa que tive em eras.

— Quem é o protagonista? — Pergunto.

— Ainda não foi determinado.

Estou atordoada. Seria escalada antes do protagonista? Não sou ninguém.

— A pessoa que temos em mente é ótima. Vocês dois seriam ótimos juntos. Vou mandar tudo para a sua agente.

— Bem, você sabe que eu vou fazer um teste. Mas também quero terminar este.

— Sim, vamos lidar com Holt. Venha na segunda-feira de qualquer maneira.

Depois de terminar a ligação, contemplo nossa conversa sobre Holt. Odeio ir por esse caminho, mas e se? E se Harrison pudesse ajudar? Só há uma maneira de descobrir.

Capítulo 24

HARRISON

Quando meu telefone toca, fico surpreso ao ver que é Midnight. Ela não respondeu mais cedo e eu presumi que era porque ela não estava atendendo minhas ligações.

— Ei. Como você está?

— Estou bem. Bem, mais ou menos. Fui jantar com Helen.

— Helen Reddy? — Eu pergunto, surpresa.

— Sim, essa Helen. Então, a razão pela qual estou ligando... você vai amar isso. Danny ligou agora a pouco. Holt está ameaçando suspender as filmagens. Ele está alegando que está deprimido.

Meus molares estão prestes a rachar quando ela termina de me contar sobre isso. Precisamos fazer uma pequena visita a Holt. Dane-se se ele vai estragar este filme para ela, e é exatamente isso que ele está tentando fazer.

— O que Alta está fazendo sobre isso?

— Danny disse que eles vão lidar com ele.

— Você sabe como?

— Não, mas eles querem que eu faça o teste para outro filme. Eles estão enviando tudo para minha agente.

— Isso é ótimo. — E é. Mas ela vai terminar este. Vou me certificar disso.

— Harrison, há alguma maneira de você ajudar? Com Holt, quero dizer.

— Deixa-me ver o que posso fazer. E Midnight, você se sente segura aí? Sinto muito pela maneira como agi.

— Está tudo bem. Preciso me acostumar a estar aqui. E a janela foi consertada, então eu estou bem.

— Se você precisar de mim, sabe onde me encontrar.

Faço uma ligação telefônica porque não parece bom que Ward imbecil esteja jogando esses jogos. Quero alguém vigiando a casa dela. É cedo o suficiente para Leland entrar em contato com uma de nossas agências para que eles possam enviar alguém. Uma vez resolvido, posso descansar mais fácil.

A manhã seguinte é domingo. Leland me chama para estabelecer um plano para Holt.

— A casa está trancada, então não há como simplesmente batermos na porta dele, — Eu digo.

— Vamos colocar alguém do lado de fora dos portões e quando ele sair, nós o seguiremos. Assim que ele chegar a algum lugar acessível, podemos agir.

— Por que não ligar novamente e usar nossa ameaça de tráfico humano? Posso fazer com que Rashid reative o site e faça o que fizemos antes.

— Harrison, se ele é realmente o maluco que você diz que é, ele pode não se importar com isso agora.

— Verdade, mas por que não testá-lo?

— E se ele forçar a situação? Então, estamos presos com ele.

Leland faz um bom argumento. — Ok, ligue para o nosso cara e vamos segui-lo. Espero que ele não tenha se transformado em Howard Hughes.

— O que isso significa?

— Você não sabe quem é?

— Claro. Mas ainda não sei o que isso significa.

— Howard Hughes era um recluso e nunca saiu de casa.

Leland suspira. — Merda. Isso seria ruim.

NO MEIO DA MANHÃ, temos olhos na propriedade Ward. Pena que esta fechada. Gostaria de estar na sua porta, quebrando o filho da puta. Às vezes, um homem precisa aprender a ser paciente.

A boa notícia é que ninguém incomodou Midnight na noite anterior. Nosso cara disse que o estacionamento dela estava morto - do jeito que eu quero.

Infelizmente, Ward não faz nada o dia todo. Segunda de manhã, às quatro e meia, meu telefone toca. Me disseram que os portões dele se abriram e ele foi levado para Santa Mônica. Midnight mencionou que eles estavam filmando no local a partir de agora, até que terminassem.

— Não o deixe fora de vista. No final do dia, precisamos tirá-lo da estrada, sem causar estragos.

— Vou precisar de ajuda. Não dormi a noite toda.

— Não se preocupe com isso. Você será rendido e até lá teremos um plano em prática. Apenas fique com ele para saber onde ele estaciona. — Minhas instruções são claras. — Ah, e como é muito cedo, não seja óbvio.

Ele ri. — Sr. Kirkland, não sou novato nisso.

— Obrigado pela ligação.

Minha próxima ligação é para Leland. — Quem conhecemos no DP que nos deve um favor?

— Cerca de vinte pessoas. Por quê?

— Tenho uma ideia.

Mais tarde naquele dia, quando Holt está saindo do set, nosso cara e Leland ficam atrás dele a uma distância discreta. Quando é a hora certa, exatamente como planejamos, um carro da polícia sem identificação o puxa para um estacionamento vazio. Saio do carro da polícia e vou até o carro de Holt.

Inclinando-me em sua janela, que já está abaixada, pego sua camisa e digo: — Olá, Holt.

Ele deve estar chocado ao me ver, mas ele esconde bem. — O que você quer? — ele rosna.

— Você sabe muito bem o que eu quero.

Seu carro está preso com o carro não marcado bloqueando-o por trás e meu cara na frente. Ele não pode ir a lugar algum, o que não aumenta sua disposição podre.

Enfio meu rosto no dele. — Como você não parece muito falador, deixe-me explicar isso para você. Você terminará este filme. No horário. Sem atrasos. Não há tempo livre para... estresse ou o que diabos você disse que precisava. Você tem duas semanas restantes e então pode ter todo o tempo necessário. Fui claro? — Gostaria de estragar aquela cara bonita dele, mas fazer isso estragaria tudo para a Midnight.

— Você não tem o direito de ditar o que eu preciso fazer.

— Pelo contrário. Tenho todo o direito.

Ele finalmente me olha nos olhos. — Quem você pensa que é?

Em vez de levantar a voz, faço o contrário. Em um tom ameaçador, digo: — Sou o homem que arruinará sua vida e adorará fazê-lo. Você nunca terá outro papel em nenhum tipo de filme novamente. Nem mesmo uma papelzinho de merda. Aquela bela casinha em que você mora? Você pode dar um beijo de despedida. Você estará vendendo para pagar suas dívidas. Não brinque com Midnight ou comigo. Faça o seu trabalho, Holt. E faça bem. Duas semanas. Compreendido?

— Você acha que pode empurrar as pessoas. Não vou tolerar isso.

— Você irá. Não vou tolerar que você estrague este filme. Não estrague tudo. Isso não é um aviso, Holt. É uma ameaça seu filho da puta. Se você valoriza sua carreira, eu recomendo que você leve isso a sério. — Olho para Leland, que está no carro, e aceno. Então olho para Holt, cuja camisa ainda estou segurando. — Você pode querer verificar seu telefone. — Eu o solto então.

Suas sobrancelhas se enrugam quando uma expressão confusa se forma em seu rosto. Ele pega o telefone e há dois textos que posso ver nas notificações. Quando os lê, ele diz: — Seu filho da puta.

— Na verdade, minha mãe é uma joia. Como eu disse, isso não é um aviso. Posso fazer isso desaparecer, mas vai depender da sua cooperação nas próximas duas semanas. Não estrague sua vida, Holt. — Me endireito e depois bato levemente meus punhos no carro dele. Volto para o carro onde Leland espera.

O carro não marcado sai e nós o seguimos.

— Tudo bem? — Leland pergunta.

— Acho que ele se comportará. Tenho uma dívida enorme com Mike.

— Sim. Mas não se preocupe. Mike é o executivo do estúdio que mandou uma mensagem para Holt. Ele estava um pouco desconfiado no começo, mas eu disse a merda que ele fez e depois ele aceitou. Também garanti que ele iria endireitar sua bunda. Espero que essa promessa seja válida.

Estamos voltando para o escritório quando meu telefone toca. É o Weston.

— E aí cara?

— Para onde você foi?

— Sim, sobre isso. Estou muito ocupado. — digo, tentando explicar por que não fiz nenhuma ligação ultimamente.

— Certo. Então, a razão pela qual estou ligando. Você sabe que Prescott está vendo Vivi Renard de Crestview, certo?

— Mais ou menos. Jantei com ele na última vez em que estive em Nova York e ele disse sobre ela, mas foi bastante enigmático quanto a isso.

— Bem, ele não tem bolas o suficiente, eu imagino.

— Não brinca.

— Ela quer reunir todos no Ano Novo como uma surpresa para ele. Faz parte do presente de Natal dela. Eu sou a pessoa que ele designou como o responsável pela ligação.

— Sortudo.

— Então?

— Então?

— Você vai estar lá. Véspera de Ano Novo. Na casa dele. O mais tardar três horas. Sem desculpas, Harrison.

— Oh cara. Estou tão ocupado aqui e tem esse cliente.

— Chamo isto de besteira. É o que você diz. Você é o dono da porra da companhia. Você pode fugir por dois malditos dias. Não estrague isso para ele. Ou ela, aliás.

— Westie, vamos lá.

— Não estou brincando. Só dois dias, cara.

— OK. Estarei lá. — Um gemido sai de mim. Leland faz uma cara engraçada.

— Vou lhe enviar os detalhes, — diz Weston.

— Os detalhes. Quem diabos fala assim?

— Eu. Cale-se. Esteja lá, 15:00, horário da costa leste, no Scotty's, ou estará enfrentando um chute na bunda como nenhum outro.

— Entendi.

Largo o telefone no meu colo.

— Parece que você está indo embora no Ano Novo, — diz Leland, rindo.

— Cale-se. — Agora eu pareço Weston.

— O que? Você não quer sair com seus amigos durante o feriado? Que diabos, Harrison?

Posso ver os ombros do cara tremendo. Dou uma olhada em Leland para que ele saiba que ele precisa calar a boca. Não quero que todas as pessoas que trabalham para mim saibam o que minha vida social implica. Cristo.

— Queria ficar aqui para garantir que nosso amiguinho não cause mais problemas para a Midnight. Isso é tudo.

— Harrison, você tem várias pessoas que podem segurar o forte enquanto você estiver fora.

Ele está certo, mas isso é apenas metade. Esperava estar por perto, para que a Midnight não tivesse que ficar sozinha na véspera de Ano Novo. Agora, graças aos meus amigos, isso foi jogado pela janela.

— Verdade. Eu só queria que todos vocês tivessem um tempo de folga também.

— Ei, quando foi a última vez que você tirou um dia de folga? — ele pergunta.

Dando de ombros, digo: — Não faço ideia.

— Veja, você precisa disso. Além disso, você vai se divertir bastante.

— Talvez.

Chega deste tópico. — Então, de volta a Holt. Fique em cima dele. Se ele se afastar um centímetro da linha, precisamos atingi-lo com mais textos. Quero assustá-lo. Em duas semanas, não me importo se ele for para o Taiti por um ano, mas até então, ele é todo meu. E arranje alguém para ficar de olho na Midnight para mim. Não quero que nada aconteça.

Capítulo 25

MIDNIGHT

Segunda-feira no trabalho, Holt está mal-humorado. Ele interpreta suas cenas, mas é exagerado. Greg tem que cortar repetidamente por causa disso. Mas terça-feira, ele aparece uma nova pessoa. Ele deve ter tomado um punhado de pílulas felizes. Porra, eu quero algumas dessas. O cara é todo sol e margaridas. Até Danny comenta sobre isso.

— Não sei o que aconteceu da noite para o dia, mas, seja o que for, quero que continue acontecendo.

— Eu também. Posso beber um pouco desse suco de fada?

Danny ri.

Estamos filmando lá fora, e o tempo está lindo. Holt está no topo de seu jogo e as coisas estão de volta ao que era há algumas semanas atrás. É como se tivéssemos sido feitos para isso - trabalhar juntos. Por que ele não pode sempre ser assim?

Quinta-feira é véspera de Natal. Estamos de folga na quinta e sexta-feira. Holt está bem o restante da semana. Me preocupo como ele será quando voltarmos depois do Natal. Essas são as cenas mais cruciais e pungentes. O que quer que ele faça no Natal, espero que envolva mergulhar em seu suco feliz.

Harrison liga na quarta-feira à noite e diz que está em um avião, voando para a Virgínia. Estou um pouco decepcionada, mas já esperava isso. Seus pais parecem ótimas pessoas e ele deveria passar um tempo com eles. Seria bom ter isso na minha vida. Não falo com ele desde o nosso desacordo, então fiquei surpresa que ele tenha ligado. Nós não ficamos no telefone, e a verdade é que sinto falta dele, o que torna um pouco estranho.

— Divirta-se. Feliz Natal, Harrison.

— Você também, Midnight. Ligo quando voltar.

Acho que seremos eu e a Netflix.

Mas fico feliz quando Helen liga.

— Oi, estrela de cinema. O que você vai fazer amanhã?

— Ha. Engraçada. Não tenho planos, exceto um encontro com a minha TV.

— Vamos cozinhar. Minha casa ou a sua?

— Sua, — eu digo.

Planejamos nosso jantar e eu corro para a loja para pegar o que é necessário. Aproveito o tempo para enfiar meu cabelo debaixo de um boné de beisebol e colocar óculos de sol. Você nunca sabe quando alguém com uma câmera estarão por perto.

Helen e eu decidimos sair do normal e optamos por algo um pouco mais glamoroso. Estou dando uma facada no bife Wellington, o que nunca fiz antes. Estou rezando para não aniquilar. Ela está fazendo um prato sofisticado de batata francesa e uma salada, além de um cheesecake para a sobremesa. Acontece que Helen adora cozinhar.

Véspera de Natal, eu durmo e é maravilhoso. Quando estou saindo do chuveiro e me enxugando, meu telefone toca. Vejo que Harrison está me encarando.

— Uh, oi.

— Feliz Natal. Você acabou de sair do banho?

— Sim, minha toalha deve ter te ajudado.

Ele dá um sorriso sexy e meu coração bate forte. Espero que a toalha não caia.

— Pode ser. Eu queria ligar antes de sairmos.

— Sair? Onde você vai?

— Para a tia Edith. Estamos almoçando com ela em sua vila de aposentados.

— Hmm. Parece divertido.

— Sim. Ela acha isso ruim para Ralph, o mágico sexy. Ele gosta de tirar cartas dos sutiãs das mulheres, ou é o que mamãe diz. Eles gostam mais do que o coelho tradicional de cartola.

— É mesmo?

— Uh-huh. E ele também faz serenatas a todos. Evidentemente, ele também é bastante útil com suas maracas. Joga-os ao redor, mas ele não pegou uma e atingiu o amigo de tia Edith, Hattie, na parte de trás da cabeça. Isso derrubou sua peruca e seus dentes falsos estouraram, então eles pediram que ele parasse de fazer malabarismos.

— Você está brincando. — Estou morrendo.

— Não, é uma história verdadeira. — Ele está rindo agora. — Aparentemente, os dentes de Hattie pousaram em sua sopa de galinha com macarrão e ela teve que dar uma colher para ele. Felizmente, ela os encontrou com todos os dentes intactos.

— Oh meu Deus. O que mais Ralph faz?

— Mamãe diz que ele é um mestre em bingo. Ele pode jogar dez cartas ao mesmo tempo.

— Preciso conhecer esse Ralph. Soa como um verdadeiro encantador. Ele ronca?

— Agora isso é uma pergunta para tia Edith. Porém, acredito que ele tem dois temporizadores.

— Tia Edith o pegou traindo ela?

— Oh sim. Ela o chamou na frente de toda a sala de jantar. Ele teve que fazer a caminhada da vergonha carregando seu prato de rosbife e purê de batatas. Hazel estava lá, a mulher com quem ele estava conversando duas vezes, e ela não estava muito feliz com isso. Ele se endireitou desde então. Você não pode irritar tia Edith.

O pensamento de Ralph e tia Edith em uma partida de gritos realmente me faz rir. — Esse lugar parece uma novela. Algo mais está acontecendo na vila?

— Evidentemente, um dos homens deu gonorreia a algumas das mulheres. Começou um pequeno tumulto.

— Caramba. Este lugar é algum tipo de vila hedonista, de idosos e de sexo?

— Foi o que eu perguntei à mamãe. Vou dar a tia Edith uma caixa de preservativos de presente de Natal.

Depois de parar de rir, pergunto: — O que é depois do almoço?

— Apenas o de sempre. Reservas para o jantar e depois uma festa. De manhã, tomaremos nosso café da manhã tradicional de Natal, após o qual abriremos os presentes.

Minha voz assume uma qualidade sonhadora. — Soa perfeito. — Estou com tanta inveja do que ele tem. Me pergunto se ele sabe o quão sortudo ele é.

— E você?

— Estou cozinhando com Helen hoje à noite. Estamos preparando uma refeição sofisticada. Não sabia o quanto ela gosta de cozinhar.

— Hmm, eu também não. O que você está cozinhando?

Quando eu digo, seus olhos se arregalam. — Uau, estou impressionado. Mal posso esperar para ouvir sobre isso.

— Tenho certeza que seu dia será incrível.

— E o Natal?

— Sem planos. Provavelmente assistir Netflix ou algo assim.

— Sinto muito.

Olho atentamente e noto suas sobrancelhas franzidas.

— Por quê? Porque você ainda não gosta do meu passado? — Digo isso como uma piada, mas agora que saiu, a verdade o bate forte.

Ele passa a mão no rosto, de cima para baixo, e diz: — Eu... Desculpe-me, Midnight.

— Eu também, Harrison. Olha, eu tenho que ir. Tenha um Feliz Natal. — Apertei o botão vermelho antes de fazer algo estúpido como chorar. A vida é uma tigela de merda de cerejas, não é?

Vejo minha receita de bife Wellington para tirar minha mente dessa merda. É melhor que seja bom, porque é a coisa mais difícil que já tentei cozinhar. Preparo a camada de cogumelos e preparo todo o resto. Depois o queijo, a carne, deixo descansar, coloco tudo sobre ela e coloco na geladeira. Agora tudo o que tenho a fazer é a última parte, que envolver tudo em massa folhada. Farei isso na casa de Helen.

Arrumo tudo e saio para casa dela.

Quando chego, o apartamento dela tem um cheiro delicioso.

Respiro os aromas. — Oh Deus, isso vai ficar surreal, e em breve, será como um restaurante aqui.

Nos abraçamos e ela diz: — Sim, está bom, não é? Que tal uma taça de vinho?

— Parece bom.

Enquanto bebemos, dou uma olhada nela, feita com raspas de queijo que parece divina. — Como você soube fazer isso?

Ela sorri e diz: — É minha especialidade. Veja isso. — Ela abre a porta do forno para revelar um prato de batatas borbulhantes que me fazem babar.

— Oh, Deus, estou morrendo de fome.

— Bem, prepare essa carne para que possamos comer.

Faço a montagem final, coloco no forno e esperamos.

O jantar acaba delicioso. Nossas barrigas estão prestes a estourar e nós duas juramos que não podemos comer antes do jantar. Depois, vemos National Lampoon’s Christmas Vacation e ficamos bêbadas. Não temos gemada para beber, mas compensamos isso no vinho. Acabo passando a noite no quarto extra. É melhor que ir para casa no meu apartamento vazio. Teria sido bom se Harrison estivesse aqui. Mas isso não vai acontecer.

O sono me escapa por mais de um motivo. Você pensaria que depois de todo esse tempo, eu estaria acostumada a passar férias sozinha. Não estou. Há um pedaço enorme do meu coração que parou de bater quando eu tinha dezenove anos e não importa o que eu faça, nunca ficarei bem com as férias. Elas são péssimas. Mal posso esperar para voltar ao trabalho, mesmo que Holt esteja fazendo beicinho novamente. É melhor isso em qualquer dia da semana.

Capítulo 26

HARRISON

Na manhã de Natal, mamãe anda pela cozinha, cantarolando canções e cozinhando seu habitual café da manhã gigantesco com bacon, ovos, caçarola chique e biscoitos - e isso não inclui o bolo de café com canela que ela já fez. Minha boca fica molhada quando me sento no balcão, bebendo café, olhando para ela. Eu me ofereceria para ajudar, mas é inútil. Ela só pegava sua espátula e a apontava para mim, e me dizia para sentar minha extremidade traseira.

— Mãe, posso comer um pedaço daquele bolo de café?

— É para isso que existe.

— Preciso que você corte, você sabe.

Ela ri. Ela sabe que, quando sou eu que corto o bolo geralmente são pedaços muito grandes. Corto uma fatia enorme quando meu pai entra. A cozinha cheira tão bem. É uma das coisas que mais amo no Natal.

— Filho, quando você vai embora? — Papai pergunta.

— Amanhã cedo.

Os olhos dele brilham. Mencionei algo sobre ir para casa hoje à noite, mas então percebi qual o sentido disso? Embora eu esteja ansioso para voltar para Los Angeles, voltar para Midnight, chegaria em casa tarde, então por que não sair de manhã?

— Ótimo. Podemos assistir futebol juntos.

— Sim.

Mamãe sorri. Ela já colocou o peru no forno, então eu sei que ela está feliz por não ter que se apressar na nossa ceia de Natal.

Quando terminamos o café da manhã, me ofereço para limpar, mas mamãe tenta discutir. Insisto e ela finalmente se senta. Papai acende a lareira e, quando termino de limpar, corro para buscar seus presentes.

— Esta pronta? — Pergunto.

— Sim. Mas eu queria dar o seu primeiro, — diz mamãe.

— Não. Eu primeiro.

Entrego uma sacola para cada um. Dentro há um par de chapéus. Eles me dão um olhar estranho e eu rio. A próxima sacola contém um pequeno portfólio de viagens, onde eles podem guardar cartões e passaporte. Eles ainda não estão conectando os pontos. As próximas são grandes porque contêm sapatos confortáveis para caminhar.

— Isso é legal, Harrison, — diz mamãe. Papai olha com curiosidade.

A sacola final irá explicar tudo. É o itinerário deles. Eles farão uma viagem de dois meses ao Extremo Oriente, começando pelo Japão, depois pelo Vietnã, pela Tailândia, Malásia, Taiti, Havaí e terminando em minha casa.

— Não entendo, — diz mamãe.

Rindo, pergunto: — O que você não entende?

— O que isso significa?

— Mãe, isso significa que você e papai estarão em lua de mel por dois meses. Você estará viajando para alguns lugares muito exclusivos, completos com seu próprio guia turístico e hospedando-se em alguns resorts ostentosos.

O círculo que sua boca forma é tão grande que talvez eu consiga enfiar uma bola de golfe nela. Eu rio

— Harrison, você não pode pagar isso, — diz mamãe.

— É claro que posso pagar por isso, ou não estaria fazendo.

— Mas... mas... dois meses? — ela pergunta.

— Sim, dois meses. Você nunca fez nada assim e merece. Podemos ajustar isso, se você quiser. Nesse papel está o nome do agente de viagens. Tudo o que você precisa fazer é ligar para ela. Ela cuidará bem de você.

— Dois meses? — Papai pergunta.

— Por que não?

— Quem vai regar as plantas? — Mamãe quer saber.

— Sua governanta. Basta que ela entre uma vez por semana e verifique as coisas. Pare seu correio, me encaminhem todos os seus boletos, e eu cuidarei deles até você voltar. É simples assim.

— Não podemos fazer isso.

Papai pega a mãe e diz: — Sim, nós podemos. Vai ser incrível. Eu estava tentando ter uma ideia, mas isso... isso é melhor que a Europa por duas semanas em qualquer dia do ano. Comece a arrumar as malas, Laura, estamos indo para a Ásia.

As mãos da mamãe voam para o rosto dela. — Oh meu Deus. Não acredito nisso. — Então ela pula da cadeira e joga os braços em volta de mim. — Obrigada, obrigada.

— Não é nem perto do que você e meu pai merecem.

Ela dá um passo para trás e pergunta: — Mas como você pode pagar isso?

É hora de eles saberem a verdade. Inalando, digo: — Mãe, pai, você conhece a empresa em que trabalho?

— Sim. — Os dois gritam.

— Eu a possuo. É minha empresa.

Mamãe e papai fazem boca de peixe.

— A empresa é sua? Eu não entendo por que você não nos contou filho? — Papai pergunta, seu cenho e voz me avisando de sua mágoa e decepção.

— Isso meio que aconteceu e quando a empresa decolou, eu não queria que você se preocupasse com o quanto eu estava trabalhando.

— É por isso que você nunca volta para casa, — diz mamãe.

— Sim, é por isso. O trabalho às vezes é um pouco esmagador.

— Bem, pelo menos agora sabemos que é isso e não porque você não gosta mais de nós.

Papai pega a mão da mãe e diz: — Querida, você não acha que Harrison deveria abrir os presentes agora?

— Quase esqueci. Você pode pegá-los, por favor?

Papai me entrega uma pilha de caixas, que tenho certeza de que são roupas. Quando abro vejo um jeans, camisa, blusas e meias. Nenhum deles é o meu estilo, então eu os doarei para o abrigo, mas meus pais não precisam saber disso.

— Obrigado, mãe, pai.

— Tenho quase certeza de que são do seu tamanho, mas não tenho certeza se são as marcas que você prefere.

A maioria das minhas roupas é feita sob medida, e ela teria um ataque cardíaco se visse o preço do meu jeans. Não estou dizendo que o que eles me compraram é barato; eles simplesmente não são o meu estilo. Mas eu amo todos eles da mesma forma pelo pensamento por trás disso.

— Vocês são os melhores, sabia?

— Você que é.

Papai e eu nos preparamos para assistir futebol e cochilar, uma ótima maneira de passar o dia de Natal. Exceto por uma coisa. Gostaria que Midnight estivesse aqui comigo. Ultimamente, as férias assumiram uma sensação de vazio.

Na manhã seguinte, vou para o aeroporto, e é um alívio finalmente dizer aos meus pais que a empresa possui seu próprio avião. Eles nunca souberam. Não tenho ideia de como consegui isso, mas consegui.

OS PRÓXIMOS dias se arrastam. Midnight está de volta ao trabalho e estou prendendo a respiração com o que aquele idiota do Holt vai fazer. Não acredito que tenho que deixar a cidade novamente por alguns dias, mas se eu não for, os caras vão me matar.

A quarta-feira à noite chega e estou me preparando para voar para Nova York. É melhor que valha a pena. Se as coisas derem errado enquanto eu estiver fora, não sei o que farei. Ficar a quase três mil milhas de distância não é exatamente reconfortante.

— Divirta-se, — diz Leland. — Você reservou no The Plaza? Você precisará de algumas horas de sono.

— Sim. Isso e eu não posso exatamente entrar na casa de Prescott. Isso arruinaria a surpresa. Você sabe o que fazer se acontecer alguma coisa. E não se esqueça de ficar de olho na Midnight.

— Não se preocupe. Eu cuido disso.

— Paz, cara.

Agarrando minha bolsa, estou do lado de fora. Mas meu intestino não está muito certo. Algo me incomoda durante o voo, tenho certeza de que não quero sair de novo. Deveria ter ouvido a minha intuição, parado o avião e dirigido direto para Midnight.

Capítulo 27

MIDNIGHT

O Natal caiu na sexta-feira, então Greg nos quer no sábado. Não me importo e é minha culpa que o cronograma tenha sido adiado para começar. Além disso, isso me afasta do feriado deprimente. Estamos tão perto de terminar. Só mais algumas cenas e nós terminaremos. Então talvez eu comemore. Não sei como, porque ainda não está claro para mim se este filme será um sucesso ou um fracasso. Seu sucesso terá impacto sobre que tipo de papéis futuros me serão oferecidos.

Holt aparece de ressaca. Ele cheira a álcool. Greg o puxa para o lado e tem algumas palavras com ele. Então ele vem até mim.

— Decidi começar a cena final hoje. O cenário é o mesmo, apenas suas linhas mudam.

— Hoje? Mas não estudei minhas falas. — Me surpreendo.

Ele bate levemente no meu braço. — Sim, bem, Holt está um pouco deprimido, como você provavelmente notou. Precisamos fazer a parte final em que ele não precisa dizer muito, além de ficar deitado depois de levar um tiro. Está tudo em você, querida. Sinto muito.

Ele me entrega meus textos para que eu possa trabalhar. Estou familiarizada com as falas, mas isso pode não ser tão bom quanto eu quero. Melhor começar a estudar.

Quando tudo está em posição, eles chamam Holt e eu. Ele foi identificado como um dos assaltantes do banco e é procurado pela polícia. Dirigimos até a delegacia e estou implorando para que ele não se entregue. Ele sai do carro e dois policiais o reconhecem. Eles o chamam e dizem para ele colocar as mãos no ar. Ouço e corro. Ele grita: — Volte para o carro, Christine. — Mas eu não escuto. Ele não quer que eu me machuque, então não está prestando atenção nos policiais. Eu estou, no entanto. Eles repetidamente dizem para ele deitar no chão, mas ele não vai, porque ele ainda está me dizendo para entrar no carro. Então eu grito quando ele enfia a mão dentro de sua jaqueta. Mas desta vez, lágrimas escorrem pelo meu rosto. Eu grito: — Escute a polícia, Finn. Faça como eles mandam.

— Tenho uma carta para Sammie e você. — A essa altura, os policiais estão fervilhando. Eles não têm ideia do que está acontecendo com ele. Tudo o que sabem é que ele é procurado por assalto à mão armada e assassinato. De repente, os tiros soam. O corpo de Holt sacode com o impacto, depois atinge o chão. Estamos envoltos em silêncio por alguns momentos. Então eu grito. Meu choque se dissolve quando eu corro para onde ele esta deitado sangrando. Olhos vidrados encontram os meus, mas não resta vida neles. Quebro em cima dele, segurando-o. Meu corpo treme quando soluços violentos tomam conta, e a melhor coisa sobre essa cena em particular é com ele supostamente morto, ele não pode me abraçar de volta.

— Corta.

Inclinando-me de joelhos, olho para mim mesma e digo: — Espero que tenha sido bom porque estou uma bagunça com todo esse sangue falso.

Holt geme e diz: — Sua porra de gritos estourou minha cabeça.

— Talvez você não deva beber tanto quando sabe que precisa trabalhar às 5: 00 da manhã.

— Foda-se.

— Foda-se você.

— É tudo o que tenho tentado fazer, Midnight.

O imbecil realmente sorri para mim, o que eu acho engraçado. Bato no ombro dele antes de me levantar e me afastar. Danny bate no meu braço e diz: — Isso foi perfeito.

— Foi?

— Sim.

Vou até Greg para confirmação. — Nós não precisamos de outra opinião sobre isso?

— Foda-se não. Foi ótimo.

Ele corre para conferir a repetição. Cerca de trinta minutos depois, ele volta e me disse que estamos bem.

Holt ainda não conseguiu se levantar, porque temos mais uma cena para filmar. Sou eu tirando a carta da jaqueta dele, a que a polícia achou que era uma arma. Então eu vou ao balístico na polícia. É aí que a cena termina.

A cena final do filme é quando eu li a carta dele. Também estamos filmando hoje. O coração de Christine está despedaçado quando descobre que seu marido economizou todo o seu dinheiro para que eles tivessem uma fuga limpa. Mas primeiro temos que filmá-los levando o corpo de Holt na ambulância.

Tenho que admitir, quando os policiais tentam me arrastar para fora de seu corpo, eu sou muito convincente enquanto grito com eles.

— Ele não tinha uma arma! Ele veio aqui para se entregar! Você matou meu marido! Você atirou em um homem indefeso! — Lágrimas ainda escorrem pelo meu rosto.

— Ele estava pegando uma arma, — argumenta o policial.

— Ele estava alcançando isso! — E pego a carta e a sacudo na frente dele. Tem um pouco de sangue falso nele. — Como isso é possivelmente uma arma?

Meu rosto está inchado pelas minhas lágrimas. Espero que pareça assim também, porque agora estou com dor de cabeça também.

Uma policial me ajuda a subir quando a ambulância chega. Fico de pé e vejo como eles colocam o corpo de Holt em uma daquelas sacolas. Como atriz, não tenho certeza se poderia suportar isso. É completamente horrível para mim e não vamos mencionar a claustrofobia. Tenho que me juntar a Holt. Ele não se move. Quando as portas da ambulância se fecham, a cena corta.

Greg e Danny parecem quase tontos.

— Midnight, queremos que você tente a cena final. Você acha que pode fazer isso? Se não, tudo bem. O problema é que seu rosto esta perfeito. É uma bagunça fodida. — diz Greg.

Normalmente, eu posso ser insultada, mas ele está certo. Verifico os lados e não há nada lá, além do que está na carta. Tudo o que tenho a fazer é dar uma olhada e agir como se estivesse lendo. Eles farão uma narração com Holt e eu, na verdade, lendo mais tarde no estúdio.

— Sim, desde que realmente não tenha falas, não vejo por que não.

— Isso mesmo, — diz Danny. — Tudo isso será feito no estúdio. O problema é que precisamos que você pareça profundamente abatida. Lembre-se, a carta fala sobre a depressão do fundo do poço, como ele nunca pensou que poderia lidar sem o dinheiro, mas como ele salvou o pequeno ninho de ovos para você. Então você tem que parecer chocado quando chegar a essa parte.

— Entendi.

Leva o que parece uma eternidade para limpar tudo do carro, então sou apenas eu sentada nele para a cena final. Tudo o que faço é puxar a carta, encarar o envelope manchado de sangue por alguns minutos e, com as mãos trêmulas, puxar as páginas.

Abro com cuidado, como se eles significassem o mundo para mim, e lentamente os lia para mim, tendo em mente como será o som quando a narração acontecer no filme. Lágrimas escorrem pelas minhas bochechas, que estão ficando vermelhas, porque todo esse choro me fez ficar com enxaqueca, mas eu continuo. A câmera atrás de mim passa por cima do meu ombro as palavras escritas dele: eu sempre vou te amar e estar com você para sempre, se não neste mundo, no próximo. Seu finlandês.

O pensamento de perder um ente querido me pega e eu soluço. Literalmente, choro. Ouço Greg gritar corta e uma comoção alto atrás de mim. Danny vem até o carro, mas não consigo me mexer.

— Ei, Midnight, você está bem? — ele pergunta.

Seguro minha mão no ar, pedindo um momento. Preciso me acalmar, ou todos eles acharam que estou louca.

Bufo as lágrimas e finalmente digo: — Sim. Sim. Porra, eu entrei nessa personagem.

Danny ri. — Você entrou no personagem em todas as cenas. Foi fenomenal. E eu quero realmente dizer isso.

Levanto, mas minhas pernas tremem. Ele não percebe por causa da nuvem feliz em que está.

— É isso por hoje. Você pode sair dessa bagunça que está vestindo.

Realmente tinha esquecido, dado que eu estava fora do ar. — Ótimo. Então, o que acontece depois?

— Encerramos a cena de Holt e, quando ele terminar, vocês dois poderão gravar a leitura da carta no estúdio. E então entramos na pós-produção. E depois de quarta-feira, você terminou de filmar Turned.

— Isso parece muito estranho.

— Deve ser bom. Mas não fique muito confortável com a ideia. Agora que você tem uma pausa na sua agenda, sua agente pode fazer a audição para o roteiro de que falei. Rita tem tudo. Era apenas uma questão de arranjar tempo para você fazer isso.

— Ótimo. Obrigada Danny. Por me convidar.

A LEITURA DAS CARTAS não vai tão bem quanto eu esperava. Apesar de estarmos diante de um microfone com fones de ouvido, as emoções não estão lá. Está estabelecido onde começo a carta e depois Holt assume. Meu tom é apropriado, sério com o maior número possível de elementos tristes, mas acabo tendo que fazer várias tomadas porque tropeço. Acho isso mais difícil de fazer do que atuar no set. Tenho uma maior admiração pelas pessoas que fazem animação. Não consigo imaginar o quão difícil isso seria.

Ler é difícil. A maldita carta tem apenas duas páginas. Finn diz a Christine o quanto ele tentou nos últimos anos, mas a escuridão da depressão o alcançou e o arrastou para um buraco. Ele não tinha energia para sair. Mesmo que ele tentasse, ele viu como nossas vidas seriam melhores sem ele. Ele temia que Sammie crescesse em uma casa com a mãe e o pai sempre discutindo e essa era a última coisa que ele queria. O dinheiro parecia uma boa saída. Ele imaginou que nos daria metade e poderíamos recomeçar em algum lugar. Sua intenção era nos deixar em paz, para que pudéssemos ser felizes.

— Você pode pensar que eu te deixei sem um centavo, mas isso não é verdade. Eu tinha um plano se as coisas fossem mal. Tenho uma apólice de seguro de vida, que fiz seis meses atrás. Você e Sammie vão ficar bem. Pegue o dinheiro e saia desta cidade. Encontre um lugar agradável, onde ela possa crescer e ter um bom lar. Você sabe, um lugar onde ela estará feliz e segura. Não espere, Christine. Faça isso agora. Amanhã, o mais tardar.

A carta termina com Finn dizendo a Christine que ele a amará para todo o sempre.

Depois que terminamos, coloco o fone no pódio e sorrio para Holt. Então saio da sala à prova de som em que estamos. Quero gritar no alto dos meus pulmões, gritar de alegria. Mas há algumas pessoas aqui. É totalmente anticlimático. E assim será hoje à noite. A menos que eu ligue para Helen.

No caminho para o meu carro, emvio uma mensagem para ela.

Adivinha quem terminou de gravar hoje?

Ela me bate de volta com Minnie Mouse?

Como você adivinhou? Adiciono alguns emojis rindo.

Então, onde estamos comemorando hoje?

Sua vez.

Legal. Esteja na minha casa às sete.

Tenho certeza que vou passar a noite lá. Amanhã é véspera de ano novo. Me pergunto se ela pensou nisso. Ela pode ter que trabalhar. Talvez devêssemos adiar nossa celebração por uma noite. Mas quando penso nisso, de maneira alguma encontraremos um lugar para jantar sem uma reserva com tão pouco tempo. Melhor nos atermos ao nosso plano para esta noite.

As sete, eu rolo para o estacionamento dela. Ela está toda arrumada e eu estou de jeans.

— Que diabos, Helen?

— Você disse celebração, então eu pensei...

— Mas droga. Parece que você está indo para uma estreia.

— Sim, sobre isso. Posso conseguir ingressos para a sua?

— Uh, eu não sei. Nem tenho certeza de como isso funciona.

Ela passa o braço no meu porque ela diz que o nosso Uber está aqui e estamos do lado de fora. No caminho para o carro, ela diz: — Você vai descobrir. Você é uma grande estrela agora. Eu sei que Turned será o filme do ano. Você verá.

— Não sei por que você está dizendo isso, mas se for, estou nos levando para uma viagem a algum lugar.

— Onde? — Seus olhos se transformam em círculos, lembrando-me da lua. Helen teve uma vida difícil, embora eu não conheça toda a história. Essa é a coisa que eu adoro nela. Ela não é intrometida. Mas reconheço as coisas nela, a maneira como sua voz muda, a maneira como seus olhos se movem e a maneira como ela finge não se importar com as coisas quando realmente se importa. Ela nunca viajou, como eu. Então, com quem mais eu gostaria de fazer uma viagem?

— Não sei. Talvez no Havaí? — Digo.

— E a Cabo? Eu também gostaria disso.

— Por que não ambos?

Ela suga tanto ar que eu tenho medo de que não haja mais nada para mim.

— Realmente? Você me levaria a algum lugar assim?

— Sim. Que graça tem viajar sozinha?

— Bem, nenhum, suponho.

— Então é por isso que você vem comigo. Faz total sentido, certo? — Pergunto.

— Sim, sim, faz.

Batemos os punhos quando entramos no carro. Helen fez reservas em um restaurante chique. Depois, iremos a um de seus clubes favoritos. Estou super desconfiada porque a última vez que estive em um clube, não foi tão bom.

— Você sabe o quão desconfortável estou com isso, certo?

Ela olha para mim. — Sei, mas você tem que superar isso. Aqui está como vai ser, você assiste o barman como um falcão quando ele faz a sua bebida. Nunca tire os olhos dele. Nunca. Se você abaixar, não o beba novamente. Quando você segurá-lo, mantenha-o à sua frente para que ninguém possa colocar algo nele. Se dançamos, você não bebe mais dessa bebida. Teremos outra. Às vezes, seguro minha bebida com uma mão e a cubro com a outra.

— Você é mais esperta do que eu.

— Não, eu tenho mais esperteza nas ruas.

— Você já foi estuprada antes.

Ela se contorce, desvia o olhar e depois de volta para mim. Depois de um breve aceno, ela diz: — Lembre-se do que eu lhe disse.

Dançamos e nos divertimos muito. Assisto meu consumo de álcool, porque sou muito cautelosa com minhas bebidas. Pouco a pouco, percebo que estou me divertindo. No caminho de volta para Helen, ela quer saber o que está acontecendo com Harrison.

— Não sei. Não falo com ele há alguns dias.

— Você deveria ligar para ele.

— Isso não vai acontecer tão cedo.

— Ele gosta de você.

— Isso é bom.

— Realmente gosta de você.

— E como você saberia?

— Eu só sei. Eu posso dizer. — ela diz.

— Hmm. — Se ele gostasse de mim, então me ligaria, não ficaria assustado com o meu passado e eu não ficaria sozinha no Natal e no Ano Novo. — Ele não gosta de mim. Além disso, isso parece tão juvenil.

— Ele foi para Nova York. Eu o ouvi conversando. Algo sobre seus amigos lá. Os homens são jovens de qualquer maneira. Você ainda não descobriu isso?

— Ainda não descobri muitas coisas.

— Já reparei. Mas não se preocupe. Isso vai acontecer.

Estou cansada demais para discutir. Só quero colocar minha cabeça em um travesseiro e sonhar com o sexy Harrison e o que ele costumava fazer com meu corpo.

O motorista do Uber nos deixa e eu entro no meu carro e dirijo para casa. Não bebi o suficiente para inebriar uma pulga. Quando chego em casa, destranco minha porta quando ouço passos atrás de mim.

Puxo meu spray de pimenta, pronta para dar um banho em quem quer que esteja vindo atrás de mim.

— Ei estranha.

— Jesus, Holt, você não deveria estar aqui. — Ele mantém as mãos no ar enquanto eu aponto meu spray de pimenta para ele.

— Uau. Não estou aqui para lhe causar nenhum problema. Estou sóbrio, juro. Apenas parei para dizer que estou feliz por termos encerrado hoje e também para agradecer.

— Agradecer? Às duas da manhã? Você é louco? — O que diabos há de errado com ele?

— Sim, desculpe pelo tempo, mas eu queria agradecer pessoalmente por ser tão profissional. Você foi realmente ótima, Midnight. Obrigado por tudo. E desculpe por ser tão burro com você. Fiquei totalmente empolgado. — Ele se vira e corre para longe. E assim ele se foi.

Isso foi tão estranho, mas eu não fico lá para analisar. Corro para dentro e tranco minha porta. Ainda não confio no lunático. Decido dormir com meu spray de pimenta ao meu lado. Estou apreensiva com tudo.

Capítulo 28

MIDNIGHT

Véspera de Ano Novo. Mais um ano passado sozinha. Helen e eu decidimos renunciar a todas as coisas do clube e ir ao cinema. Pipoca e ursinhos de goma são o meu jantar. Depois temos pizza para a sobremesa. Então ela acaba passando a noite na minha casa. Meu terraço é perfeito para ver a queima de fogos que a cidade exibe. É magnífico. Assistimos depois que os fogos caem depois atingimos nossa cama.

De manhã, faço panquecas.

— Amo panquecas. Lembro de minha mãe fazendo panquecas quando eu era criança. Isso foi antes de ela expulsar meu pai e as coisas ficarem loucas, — diz Helen.

— Nunca soube quem era meu pai.

— Sortuda. Gostaria de nunca conhecer o meu. Ele bateu em mim por merdas.

Quase derrubei a espátula. Ela nunca fala sobre seus pais. Corro para o lado dela e a abraço. — Sinto muito. Posso entender totalmente.

— Sim, eu sabia. Nós somos iguais, você e eu. Mesma merda, casa diferente.

— É uma merda, não é?

Volto para as panquecas. Então Helen me choca pela segunda vez naquele dia.

— Você também foi estuprada? — Ela pergunta.

Meus lábios pressionam juntos por um segundo. — Sim. Quando eu estava em um orfanato. Diga-me que seu pai imbecil não fez isso com você.

— Não, não ele, mas seus amigos fizeram. Ele deixou. Disse que eu merecia.

— Idiota. — Meu intestino torce.

O brilho deixa seus olhos azuis. — Foi quando eu corri. Depois que eu cortei um deles.

— O que?

Ela passa a mão na bochecha, como se houvesse uma lágrima lá, só que não há. — Foi durante uma daquelas sessões de estupro. Às vezes eu desaparecia. Mergulhava profundamente dentro de mim e desaparecia. Mas não naquele dia. Peguei o canivete dele quando ele não percebeu. E enquanto ele me segurava, trabalhei minha mão entre nós. Ele pensou que eu estava entrando nisso. Até que aquela faca rasgou suas bolas.

Eu a encaro. — Puta merda.

Com uma voz calma e morta, ela diz: — Ele estava gritando uma tempestade sangrenta. Vesti minhas roupas quando papai arrombou a porta. A faca ainda estava na minha mão e eu disse a ele que se ele me tocasse, também o pegaria. Peguei o telefone para discar 911.

— Não brinca.

— Papai me parou. Disse que ele e seu amigo me pagariam para manter minha boca fechada.

— Por que você fez isso?

Ela encolhe os ombros. — Acho que tinha medo de que ninguém acreditasse em mim. Foi estúpido, mas eu sabia que se a polícia aparecesse, acabaria em um orfanato. Não queria isso.

— Foi a coisa mais inteligente que você já fez. Confie em mim.

— Certo. É brutal. Tenho amigos lá.

— Então, você recebeu o dinheiro? — Pergunto.

Seu sorriso triste é resposta suficiente. Mas ela continua dizendo: — Sim, mas não foi suficiente para pagar o aluguel de um ano. Fiz bem em ir embora. Consegui um emprego, obtive o ensino médio e fui treinada em computadores. Ganhava dinheiro suficiente para viver. Não estava morrendo de fome, você sabe. Qualquer coisa era melhor que a vida com o papai.

Já fiz panquecas suficientes para alimentar todo o edifício. As empilhei entre nós e me sento de frente a ela depois de servir outra xícara de café para cada uma de nós.

Quando me acomodo, guardanapo no colo, ela pergunta: — Então, qual é a sua história? Você não precisa me dizer se não quer.

— Não. Está bem. Já estivemos juntas o suficiente. É praticamente o mesmo, exceto que eu gostaria de ter aquele maldito canivete.

— Nunca fui de machucar os outros, mas esse foi o sentimento mais doce.

— Imagino. O meu era o pai adotivo. Como eu disse, você fez a coisa certa. Minha experiência foi péssima.

— Não brinca. Um maldito pesadelo.

— É mais como um terror noturno. — Enquanto olho as panquecas, meu apetite desaparece. — Ele me daria uma surra. Também me estuprou. Mas eu fugi e eles nunca me encontraram. Me assegurei disso. Quando completei dezoito anos denunciei, mas não deixei meu nome ou qualquer informação de contato. A essa altura, meu nome mudou de qualquer maneira.

Helen come e eu pego minha comida. Mal posso engolir. Tudo o que consigo pensar é sobre aquele bastardo que roubou minha inocência. Até minha mãe, que não era a melhor mãe do mundo, não fez nada de mal comigo.

— E sua mãe? — É como se ela lesse minha mente.

Isso traz um sorriso por um momento, mas depois voa para longe também. — Ha. Ela era uma stripper. Mas ela ficou bagunçada com drogas. Foi assim que acabei em um orfanato. — Tremo com a memória. — Não ia para a escola e acho que a professora finalmente me entregou. Eles apareceram na minha casa um dia e mamãe ficou totalmente irritada. Ela mal podia falar. Não queria deixá-la assim, mas aquelas pessoas horríveis me fizeram. Tinha doze anos, eles me arrastaram para fora de seus braços enquanto ela chorava. Ela morreu dois anos depois. Queria matá-los por me tirar dela. Tinha certeza que ela ainda estaria viva se não o fizessem. Ela fez más escolhas, mas em toda a merda que ela fez e acabou, nunca fiquei realmente assustada com os cuidados dela. Ela trazia homens para casa e eu podia ouvi-los em seu quarto, mas eles nunca foram maus ou ruins para mim. Ela discutia com eles, mas eles sempre me deixavam em paz. Ela simplesmente não conseguia parar de usar. Eu nunca, nunca vou usar drogas.

— Foi assim que acabei na casa do meu pai. Roubei a erva da mamãe. Ela bateu em mim e arrastou minha bunda para a do papai.

Estendo a mão sobre a mesa para a mão de Helen. — Não somos duas idiotas tristes?

— Não mais.

Ela ri e faz um músculo com o braço. — Nós somos Phoenixes. Nós subimos acima da porcaria.

— Sim, nós somos.

Depois do café da manhã, levo Helen para casa. Concordamos em sair hoje mais tarde, possivelmente fazendo uma viagem a Venice Beach para observar as pessoas.

Quando volto, meu telefone toca. É o Harrison. Sempre cavalheiro, tenho certeza que ele quer me desejar um feliz ano novo.

— Feliz Ano Novo, Harrison.

— Ughhh.

— Você não parece muito animado esta manhã.

— Estou culpando Weston e Prescott. Eles me fizeram fazer isso.

— Claro, eles fizeram. Você é um homem crescido e não pode dizer não. É isso?

Um longo gemido atinge meu ouvido.

— Acho que alguém precisa demonstrar um pouco mais de autocontrole.

— Acho que você precisa estar aqui comigo.

Seriamente? — Hmm.

— Midnight, precisamos conversar.

— Também acho, não posso mudar meu passado. O que está feito está feito. Não tenho uma máquina do tempo mágica para voltar, Harrison.

Outro gemido sai dele e, caramba, isso me lembra o som que ele faz quando goza.

— Eu sei. Ainda quero falar com você sobre nós. Mas pessoalmente. Depois que eu voltar. Podemos fazer isso?

— Acho que sim, quando você volta pra casa?

— Amanhã. Vivi tem o café da manhã planejado e depois vou voar a tarde. Provavelmente decolarei ao meio-dia ou á uma. Isso vai me levar para casa por volta das oito ou nove horas.

— OK. Vamos apenas planejar no domingo, então.

— Até domingo.

O DIA DE ANO NOVO é bem chato. Helen e eu rimos disso, enquanto assistimos a todos os casais correndo, andando de skate e de bicicleta.

— Não somos as sortudas? — ela pergunta.

— Talvez. Melhor ser solteira e feliz do que em um relacionamento ruim.

— Mas eu quero estar em um bom relacionamento. — Ela usa uma carranca caída.

— Você encontrará o perfeito algum dia. Estou surpresa que você já não tenha. — Ela é linda, mesmo quando usava suas tranças da Arlequina, o que ela raramente usa atualmente. Suas roupas ainda beiram o lado peculiar - calça listrada e saia com bolinhas - mas ela a tira loucamente. — Um dia, o seu cavaleiro de armadura brilhante vai arrebentar você.

— Você acha? — ela pergunta enquanto sopra uma bolha.

— Sim. — Coloco um ursinho na minha boca.

SÁBADO DE MANHÃ, verifico minhas correspondências. Esqueci de fazer isso nos últimos dias. Também preciso verificar meu e-mail. Minha agente enviou algumas ofertas atraentes sobre as quais conversamos, por isso estou ansiosa para vê-las. Já tínhamos discutido a audição que Danny queria que eu fizesse. Se as outras ofertas forem melhores, posso protegê-la contra o contrato da Alta.

Enquanto eu digitalizo o correio, uma carta estranha se destaca. Meu endereço está escrito à mão, quase rabiscado, mas quando noto a marca de postagem, é de Las Vegas. Não conheço ninguém lá, mas abro o envelope de qualquer maneira. É um erro que me arrependo de ter cometido.

Capítulo 29

HARRISON

Dizer que não há lugar como o lar é a maldita verdade. Quando entro na minha casa, relaxo instantaneamente. Já passa das dez. Nós não saímos de Prescott até tarde da manhã e, em seguida, o helicóptero estava chegando atrasado por causa de uma confusão. Finalmente chegamos ao aeroporto de Westchester Country, mas o tempo causou atrasos na decolagem de aviões. A neblina passou a noite toda, então os voos anteriores tiveram que ser adiados.

Bato na cama e o sol forte me acorda de manhã. Estava tão cansado que esqueci de fechar as malditas persianas ontem à noite. Ainda é cedo, apenas sete horas, então vou dar uma corrida na praia. Depois do banho e do café da manhã rápido, ligo para Midnight. Ela não responde, então eu acho que ela ainda está dormindo.

Quando não tenho notícias dela até as dez, ligo novamente. E de novo. Deixamos as coisas com uma nota positiva, então eu sei que ela está esperando minha ligação. Os alarmes tocam. Agora é meio-dia, então vou para casa dela. O carro dela se foi e quando olho pelas janelas, tudo parece bem.

A única pessoa que eu penso em ligar é Helen. Ela pode saber alguma coisa.

— Harrison? E aí?

— Você falou com a Midnight hoje?

— Hoje não. Ela parecia bem ontem. Por quê?

— Deveria vê-la hoje e ela não está aqui. Ela também não atende ao telefone.

— Hmm. Isso é estranho. Ela mencionou que Holt, como é o nome dele, veio à sua casa na outra noite, mas foi super legal. Ela estava um pouco assustada com isso. Você acha que ele pode ter feito alguma coisa?

— Não sei, mas estou prestes a descobrir. Se tiver notícias dela, você me liga?

— Claro.

Dirijo direto para a propriedade de Holt Ward. O portão me impede de entrar, mas eu pressiono o botão de chamada. Uma voz surge e pergunta quem eu sou. Dou meu nome e me disseram que o Sr. Ward não está em casa. Quando pergunto quando ele voltará, eles não dizem.

— Diga a ele para ligar para Harrison Kirkland imediatamente.

Minha próxima ligação é para Leland. Ele deveria estar de olho nele. Concordamos em nos encontrar no escritório. Preciso de acesso ao nosso computador, onde posso começar minha pesquisa.

— O que diabos aconteceu com ela? Você não estava olhando para ela? — A raiva sangra em meu tom, mesmo que eu tente me conter.

— Sim, ou melhor, eu contratei alguém para isso. Ela está passando um tempo com Helen. Ele a checou e a viu pegar a correspondência ontem de manhã. Deixe-me ligar para ele. — Leland faz a ligação e eu não estou feliz com sua expressão.

— O que?

— Quando ela foi pegar a correspondência, ele foi buscar algo para comer. Quando ele voltou, o carro dela tinha sumido.

— Por que diabos ele não ligou para você? — Minha voz está elevada.

— Ele disse que achava que eu sabia.

— Mas isso foi ontem. E agora ela se foi e não atende o telefone. Preciso iniciar uma pesquisa.

— O que você vai procurar?

— Como diabos eu sei?

— Talvez ela tenha ido às compras e seu telefone morreu. Você não acha que está tirando conclusões aqui?

— E se eu não estiver? E se eu esperar e algo terrível aconteceu?

Leland olha para mim. — Você se importa com ela, não é?

Não me incomodo em responder isso. Em vez disso, ligo para Rashid.

— Existe uma maneira de você rastrear um telefone celular? — Pergunto.

— Depende do telefone de quem e o que você precisa.

Digo a ele o problema que estou enfrentando.

— Sem problemas. Quando tínhamos o telefone dela, instalei algumas coisas e nunca as tirei, apenas no caso de algo acontecer mais tarde. Dê-me alguns minutos e eu ligo de volta.

Leland diz: — Não se surpreenda se ela estiver no shopping.

— Ela não está. Sei isso. — Não me pergunte como, apenas sei. Meu instinto me diz que algo está terrivelmente errado.

Rashid retorna cerca de quinze minutos depois. — Ela está em Phoenix. Na verdade, ela está em uma área ao norte de Phoenix, uma cidade chamada Black Canyon City.

Por que diabos ela estaria lá?

— Você pode me dizer mais alguma coisa?

— Sim. Ela estava no aeroporto de Los Angeles, então deve ter voado. Vou mandar uma mensagem para você com a localização que tenho e se alguma coisa mudar eu aviso.

— Obrigado, Rashid.

— A qualquer momento.

Arrasto meu lábio inferior na boca enquanto mastigo. Que diabos está acontecendo?

— Leland? Alguma ideia aqui?

— Período de férias?

— Foda-se não. Acabamos de conversar e deveríamos nos encontrar hoje. Suba a Black Canyon City e veja o que diz.

— Isso não diz muito. É meio que no meio do nada.

— Prepare o avião. Estou voando para Phoenix.

— Você não pode simplesmente voar para fazer o que... arrastá-la de volta para cá. E se ela não quiser voltar?

Ele tem razão. E se ela foi embora e não quer voltar? Mas isso é ridículo.

— Olha, não me pergunte por que, mas eu sei que algo está errado. — Coloco meu punho sobre o estômago. — Eu sinto aqui. Ela está com problemas, Leland, e se eu não fizer algo, isso pode não acabar bem.

Leland já está puxando o telefone e notificando o piloto. Ele me conhece muito bem e percebe que não há como me fazer desistir disso.

— O avião estará pronto em uma hora. Você quer que eu vá com você?

— Sim, mas fique com a tripulação de voo. Tenho um sentimento totalmente ruim sobre isso.

— Você não parece tão bem.

— Vejo você no aeroporto.

Corro para casa e jogo algumas coisas em uma mochila, incluindo minha Glock e munição extra... só por precaução. Espero não estar entrando no Reno Unido. Mas preciso me proteger, além da Midnight. Espero que ela esteja bem, se alguma coisa aconteceu com ela, não sei o que diabos vou fazer.

Leland mudou para jeans e botas de caminhada.

— Você não está indo lá comigo, — Digo.

— Você não vai sozinho. Vou ficar no carro, mas se algo acontecer com você, precisará de apoio.

Agora não é hora de discutir. Pete nos avisa que estamos liberados para decolar. Durante o voo, Rashid nos envia uma lista de vários lugares visitados pela Midnight. Eles eram um hospital, um cemitério e um bairro em Phoenix. Me pergunto se isso tem algo a ver com sua educação. Talvez ela tenha vindo aqui para o fechamento e não esteja em perigo, afinal.

Mas, novamente, e se ela estiver? Perdi todo esse tempo, porque não podia... não deixava de lado meus pequenos e absurdos problemas com relação ao passado dela. E quem se importa que ela tenha feito isso? Ela não pode voltar atrás ou mudar, então por que não posso ser o homem e seguir em frente? Ela não é essa pessoa hoje. Todos cometemos erros na vida.

Ao refletir sobre tudo isso, sei uma coisa: A Midnight estava certa sobre mim. Sou o único que precisa de conserto. Preciso entender e reconhecer, que nem todo mundo é perfeito e que algumas falhas são o que tornam cada pessoa única... as tornam mais bonitas.

A viagem é curta e não demora muito para pousar. Pegamos nosso aluguel de SUV e Leland nos reserva quartos em um hotel, por precaução, antes de seguirmos para o local fornecido por Rashid. Abrindo caminho através do pouco tráfego, meu telefone toca. Midnight.

Assim que eu respondo, quase corro da porra da estrada. Não é o que ela diz, mas é o jeito que a voz dela treme e a profundidade do tom dela. Puxo o carro para o lado para que Leland possa dirigir. De repente, estou com muito frio, mesmo que esteja calor no carro. Por que diabos ela veio aqui sozinha?

Capítulo 30

VERÕES DE VELVET

DEZ ANOS ATRÁS

Quando eles me arrancaram dos braços de minha mãe, como ela implorou, eu chorei, gritando que não queria ir embora. Uma dor profunda se desenvolveu atrás do meu externo. Ele se alojou ali e não se mexia, não importava o quão duro eu esfregasse e massageasse. A maneira como seu olhar aguado cavou o meu e seus braços finos me alcançaram me assombraram por noites a fio. Sem eu cuidar dela, eu sabia que não demoraria muito para que eu estivesse em pé neste mesmo local.

O calor escaldante do sol bate nas minhas costas, embora eu não pudesse me importar menos com os raios ardentes chamuscando minha pele. Nem o suor escorrendo pelo meu pescoço me incomoda. Tudo o que posso focar é que minha mãe morreu sozinha, sem ninguém para segurar a mão dela, com ninguém para escovar os cabelos da testa, e foi por causa de pessoas como essas. Os que fingiram se importar, quando tudo o que eles queriam era o dinheiro estúpido de sangue.

Uma semente foi plantada no dia em que a deixei. Isso criou raízes. Essas raízes se espalharam profundamente. Não demorou muito. Sem nutrição. Nem mesmo atenção. Apenas a vida do dia-a-dia. Aquela semente minúscula apodreceu e dela cresceu o ódio. Odeio o homem vil que se chamava meu pai adotivo.

O pregador diz alguma porcaria idiota, coisas que ele provavelmente se sente obrigado a dizer. Não importa. As únicas pessoas no funeral de mamãe são a família adotiva e eu. Ele fala sobre mamãe como se a conhecesse. Minha mãe era prostituta, stripper e viciada em drogas. Ela nunca pisou em nenhuma igreja que eu saiba. Mas ela era minha mãe e fez o melhor que pôde. Ela me mostrou amor e cuidou de mim da única maneira que sabia. Eu tinha um lugar para dormir, roupas para vestir, comida para comer e, embora nada disso fosse ótimo, era muitíssimo melhor do que tenho agora. Posso não ter aparecido na escola todos os dias, mas a vida com ela era uma porra de uma tigela de cerejas em comparação com esse buraco de merda em que estou vivendo atualmente.

Quando o pregador termina de falar, meu pai adotivo me leva para fora do cemitério. Quero demorar, passar minhas mãos sobre o caixão da mamãe mais uma vez. Esse adeus é tão final, tão absoluto, que não quero que isso acabe rapidamente. A pele envolta do meu coração aperta então eu me viro para correr de volta para ela, pelo menos para que ela saiba o quanto eu sempre a amarei, que ela era minha número um. Mas esse bastardo aperta a parte de trás do meu braço em uma pitada contundente, deixando-me sem escolha a não ser tropeçar para frente.

O ódio floresce. À noite, quando estou sozinha, deito na cama e planejo todo tipo de mortes horríveis para ele - um acidente de carro mutilante, morte por alguma doença terrível ou ser pulverizado por um veículo de dezoito rodas. Mas, infelizmente, nada disso acontece. Ele ainda está aqui, vivo e respirando, ao contrário da mamãe. Eu envenenaria o filho da puta se eu pudesse fugir disso. Mas a vida na prisão não me excita muito. Nem ir a lona, com o qual ele me ameaça o tempo todo. Eu só estou ganhando meu tempo. Mais quatro anos de inferno - mil trezentos e trinta e nove dias - até o meu décimo oitavo aniversário. Liberdade. Isso é o que isso significa para mim.

Entramos no carro e dirigimos para casa.

— Nada mais do que ela merecia, — rosna o filho da puta. — Você usa drogas, você morre. Simples assim. Apenas lembre-se, Velvet, se eu te pegar com essa porcaria, você vai se arrepender. Entendeu, senhorita? — Olho para a parte de trás de seus cabelos castanhos oleosos e quero esmagar sua cabeça.

— Sim senhor. — Não há nenhuma chance neste inferno de eu usar drogas. Tenho certeza de que ele me chicotearia e acabaria com a minha vida se ele me pegasse, mas essa não é a razão. Nunca quero acabar como mamãe.

Rusty, o filho, senta-se ao meu lado e lança um olhar pelo canto do olho. Ele odeia o próprio pai tanto quanto eu. Ele é forçado a assistir enquanto eu recebo tapas de rotina, destinadas a serem avisos, que ele será o próximo. É o que diz o covarde sádico de qualquer maneira. Acho que ele só gosta de me ver com dor. Rusty constantemente murmura - me desculpe - por mim. Mas a culpa não é dele. A mãe adotiva não faz outra coisa, a não ser derramar bebida na garganta. Mas acho que ela está com muito medo. Ela é tão magricela que aquele idiota provavelmente a venceria comigo se tentasse intervir.

NO MEU ANIVERSÁRIO DE QUINZE ANOS, recebo um bolo de chocolate. O primeiro bolo depois de muito tempo. Sério? É tão estúpido que quase dou risada. Ele bate em mim até o ponto em que eu mal consigo ficar em pé, porque minhas costelas provavelmente estão fraturadas, e depois se vira e me dá um maldito bolo. Quero moer seu rosto nele.

Rusty oferece um sorriso lamentável enquanto sua mãe nos corta todas as fatias. Quando ela entrega a minha, eu a caminho direto para o lixo, sabendo que vou ganhar outra surra.

Mas eu estou errada. Isso ganha algo ainda pior. Naquela noite, o pai adotivo entra no meu quarto onde ele me prende e me amordaça. É quando a merda se torna real.

Depois que ele sai, eu vomito na cesta de lixo. Ainda bem que não me incomodei com o bolo idiota. A mãe adotiva não me faz ir à escola no dia seguinte nem questiona o sangue nos meus lençóis. Fico encolhida no meu quarto o dia todo. Quando saio na manhã seguinte para a escola, os olhos do pervertido percorrem meu corpo e eu quase vomito novamente. Só não posso porque não como há nada no estômago. A luz está morrendo lentamente dentro de mim.

Rusty me olha com perguntas nos olhos. Não posso responder. Ele provavelmente tem uma ideia do que aconteceu. Os gritos abafados vindos do quarto ao lado dele não eram os habituais com os quais ele estava acostumado.

MEU DÉCIMO SEXTO ANIVERSÁRIO é menos do que estelar. Eles deixaram o bolo de fora este ano. Rusty me dá um cartão embora. Pobre rapaz. Deve ser mais do que nojento saber o quão doente é o seu pai. Ele tem dificuldade em me olhar nos olhos. Este lugar é a casa dos malditos horrores. Faz um ano que FD, meu nome para Pai Adotivo - só que é realmente Fodido Pai, no sentido literal também - começou suas visitas noturnas. Todo dia eu rezo para que ele morra, tenha um ataque cardíaco... alguma coisa. Mas não, o cara é forte como o inferno também.

Uma noite, o velho e querido FD me leva para fazer compras, supostamente, acabamos na casa de um de seus amigos. Acontece ser um verdadeiro deleite para mim. Sou forçada a dar oral ao amigo dele, enquanto FD me fode. Meu ódio se espalha quando penso em maneiras mais horríveis para ele morrer. Só que eu não sou uma assassina. Quem me dera ser.

No caminho para casa, ele diz: — Você tem sido uma boa garota para mim ultimamente. Deveria lhe dar algo especial. — Então ele sai da estrada. Sua mão grande aperta minha coxa, logo acima do joelho, e aperta até eu choramingar. Seu olhar febril me prega quando ele diz em um tom mortal: — Se você der uma palavra disso a alguém, eu mato você, Velvet, juro que mato. Você me entende?

Não tenho motivos para duvidar dele. E nunca digo uma palavra a ninguém.

LOGO APÓS COMPLETAR DEZESSETE ANOS, converso com Rusty na escola um dia.

— Não aguento mais. Precisamos fugir, sair de lá. — sussurro.

— Como? — ele pergunta seu corpo já tremendo. — Ele vai nos matar se nos pegar.

— Então não vamos ser pegos. Além disso, estar morto é melhor do que viver assim.

— Para onde iremos?

— Não sei. Nós poderíamos nos esconder. Vou descobrir alguma coisa. — Lágrimas ameaçam queimar, mas eu empurro para trás. — Não posso continuar assim... sendo constantemente estuprada. — Pego o braço de Rusty e aperto.

Ele se encolhe e tenta se afastar, só que eu não deixo.

— Eu sinto muito.

— Desculpas não bastam, Rusty. Seu pai é um criminoso. — Minhas palavras duras o surpreendem. Ele sabe o que está acontecendo, mas sempre houve essa ignorância silenciosa sobre ele.

— Então vamos à polícia, — diz ele.

— Ah, e fazer o que? Ser colocado em outro lar adotivo? Não, obrigada. Uma vez é o suficiente para mim.

Vou embora, deixando Rusty sozinho. Pelo menos agora eu sei que não haverá ajuda dele. Deveria ter feito o que ele sugeriu e ido para a polícia. Pode ter sido muito melhor para mim.

CINCO MESES antes de completar dezoito anos, antes de ganhar minha cobiçada liberdade, percebo que minha menstruação está atrasada. Nunca falha. Meu mundo para. Se eu estiver grávida, ele me matará se descobrir. Não há dúvida de que ele vai. Ele nunca iria querer isso. E é definitivamente dele. Ele é o único que já me tocou. Sim, ele me fez chupar seus amigos, mas eles nunca fizeram mais nada. Só ele. Ele manteve essa parte de mim só para ele. E namorados? Como se eu já tivesse tido uma oportunidade para isso.

Tenho que escapar, ele nos leva para a escola todas as manhãs e a mãe adotiva nos pega todas as tardes. Nunca temos permissão para ter amigos ou ir a qualquer lugar depois da escola. Ele basicamente nos separa de tudo. Minha única opção é quando ele nos deixa na escola. Vou entrar, sair e depois sair por outra porta, antes que fiquem trancadas durante o dia. Vou mentir e dizer a ele que tenho que estar na escola cedo, porque estou em algum comitê idiota. Rusty não sabe, mas também não diz nada. Isso tem que funcionar. Vou encher colocar roupas e outras coisas que vou precisar na minha mochila, junto com todo o dinheiro que juntei, o que não é muito.

Então eu vou encontrar um lugar para me esconder. Ouvi crianças na escola conversando sobre um lugar onde moram pessoas sem-teto. Talvez eu chegue lá e me perca na multidão. Se eu conseguir lidar até completar dezoito anos, estarei livre então. Depois disso, ele não pode me tocar.

Demoro cerca de uma semana para criar coragem, mas eu vou em frente. Não posso esperar mais do que isso, porque ele acompanha minha menstruação e eu menti sobre isso. Acontece que é mais fácil fugir do que eu pensava. Quando chego à escola, saio na escada e espero. Então, quando as crianças estão entrando, eu chego à rua. Há muito tempo que FD se foi, no trabalho, imagino, e estou ao vento. Minha primeira parada é em um Walmart perto da escola, onde compro água oxigenada, teste de gravidez e um boné. Então eu bati no banheiro de um parque da cidade e fiz o meu pior.

Quando saio, tenho cabelo loiro curto e sei com certeza que estou grávida. Em seguida, encontro um Bazar da Boa Vontade mais próxima. Peço-lhes que troquem todas as minhas roupas por outras diferentes.

— Não podemos fazer isso, — diz o jovem.

— Por favor. Eu realmente preciso. Urgentemente. — Pisco algumas vezes e, em seguida, acrescento: — Além disso, vou escolher os de aparência mais barata.

— Ok, mas não conte a ninguém.

— Não se preocupe com isso.

Vasculho a loja até encontrar algo que parece completamente diferente de mim. Também troco minha mochila por uma cor diferente. Então eu estou fora e correndo novamente.

Quatro meses. É tudo o que preciso são quatro meses. Cento e vinte dias. Mas agora eu preciso de um emprego. Depois de verificar alguns motéis baratos, tenho coragem de entrar e me inscrever em um. Ouvi FD reclamar sobre como eles contratam ilegais, então talvez eles me contratem, visto que eu não tenho identificação.

Quando entro, peço para preencher uma inscrição.

— Aqui está. Em que posição você está interessada?

Sem saber mais o que dizer, eu rapidamente solto: — Hum, serviço de limpeza?

— OK.

Sento-me e faço o meu melhor, inventando o nome Millie Drake. Eu tirei essa da minha bunda.

Quando entrego meu pedido, um homem sai e me chama de volta.

— Você tem algum documento?

— Não senhor. — Eu o olho bem nos olhos.

— Hmm.

Em seguida, adiciono rapidamente: — Eu não dirijo.

Ele faz uma careta. — Que tal um número de Seguro Social?

Foda-se.

— Não, minha mãe morreu e nunca me disse se eu tinha um desses.

— Você nasceu aqui?

— Sim senhor. Em Phoenix.

— Hmm. — Ele me olha por um segundo. — Você aceitaria dinheiro para pagamento?

Isso aí. — Uh, sim.

— Nós podemos pagar apenas o salário mínimo.

— Isso é bom.

Isso é fácil demais. Ele começa a divagar sobre não se atrasar e trabalhar duro, blá, blá, blá. Se ele tivesse alguma ideia da situação em que vivi, o trabalho duro será uma brisa em comparação.

— Não tenho medo do trabalho duro, senhor. Estarei aqui brilhante e cedo. Vou precisar de um uniforme ou algo assim?

— Sim, nós lhe daremos um pela manhã.

Isso pode ser perfeito. Talvez eu possa até tomar banho em um dos quartos que vou limpar.

Naquela noite, encontro uma parada de caminhão na interestadual - vou passar a noite no banheiro. Tenho sorte até às quatro da manhã, quando sou expulsa por uma funcionária.

— Por favor. Não estou procurando drogas e não sou uma prostituta ou algo assim. Só preciso de um lugar para dormir.

Ela estreita os olhos e diz: — Saia. Não permitimos vadias ou vagabundos aqui.

— Eu só quero ficar algumas horas ou até que fique claro.

— Olha, se você não sair, eu ligo para a polícia.

Isso me faz correr para a porta com meu coração prestes a me bater nela. A última coisa que eu preciso são os policiais checando minha identidade.

Esgueiro-me pela floresta atrás do local e me escondo até o sol nascer. Então eu vou para o trabalho. O incidente me assustou e ter que me esconder na floresta foi ruim, mas eu não sabia mais aonde ir.

Na noite seguinte, eu durmo no motel. Acabo ficando lá todas as noites. Encontro uma sala vazia todos os dias e finjo que estou saindo do trabalho. Tenho uma chave mestra, então, depois de pegar alguma comida, volto depois de escurecer e deslizo para dentro. Isso funciona muito bem até uma noite enquanto eu estou lá, alguém faz check-in. Isso me assusta muito e eu imploro para que eles não levem a recepção, mas eles fazem assim mesmo.

De manhã, tenho muito o que explicar. Meu chefe acaba sendo um cara legal. Em vez de me demitir, ele me fala de um lugar próximo onde eu posso ficar. Muitos funcionários do hotel moram lá.

— Por que você não me contou isso antes? — ele pergunta.

— Eu estava com medo, — Digo.

Ele balança a cabeça. — Não se preocupe. Este lugar é seguro. Um amigo meu que o dirige.

É um grande abrigo com dois quartos, um para homens e outro para mulheres. Eles são preenchidos por uma cama para dormir e em seguida, há uma área de jantar onde eles fornecem refeições. Existem chuveiros separados para homens e mulheres, e me disseram que posso ficar lá indefinidamente, desde que eu pague a taxa semanal.

O melhor de tudo é que é supervisionado para evitar crimes.

— Obrigada. Isso é ótimo. — Sorrio pela primeira vez, não me lembro quanto tempo. Meu rosto dói com isso.

O homem e a mulher, que me registram, me levam para minha cama e, no final, há um pequeno armário com uma tranca. Eles me deram uma chave.

— Você pode guardar suas coisas aqui, se quiser. Não toleramos nenhuma droga ou álcool; portanto, se você sentir alguma necessidade, pediremos que não fique.

— Oh, eu não uso drogas. Minha mãe, ela morreu com essas coisas, então nunca usarei.

A mulher me oferece um sorriso gentil e dá um tapinha no ombro.

— Querida, você precisa comer. Você não passa de pele e ossos.

Dou de ombros. — Tem sido um pouco apertado, você sabe. — A verdade é que a comida não está no topo da minha lista.

Mas seus olhos olham para baixo. — Bem, você não está apenas comendo por você agora, está?

— Não, senhora, eu não estou. — Minhas bochechas esquentam porque ela é a primeira pessoa que percebeu que estou grávida.

— Venha comigo. — Eu a sigo até a cozinha, onde ela me faz um sanduíche de peru e me dá um copo de leite gelado. — Agora, eu quero que você coma cada pedaço disso. — Ela coloca a mão no quadril, dando-me a ideia de que não há discussão.

— Obrigada. — Devoro o sanduíche e o leite. Então ela me deu três Oreos.

— Posso tomar mais leite, por favor?

— Acho que você pode. — Ela sorri enquanto enche meu copo. — Nada melhor como Oreos e leite, não é?

— Não Senhora. Minha mãe costumava me dar isso. Eu não tive nenhum desde que ela faleceu.

O sabor, a textura e o fato de eu estar sentada em uma mesa com uma mulher da idade da minha mãe me fazem feliz pela primeira vez desde aquele dia horrível em que me roubaram dela.

— Então, para quando é o seu pequeno?

Meu momento feliz se foi. — Não tenho certeza.

— Você não viu um médico?

— Não Senhora.

— Você tem que vê-lo.

Abro meus olhos. — Eu... eu não posso. Ainda não. — Não tenho dezoito anos ainda. Até eu completar a idade legal, eles me mandariam de volta ao inferno, e ele mataria a mim e ao bebê. Menos de três semanas é tudo o que tenho. Certamente, eu posso fazer isso até então.

— Seu pai sabe?

Limpo a boca e digo: — Não tenho pai, senhora.

— Eu vejo. E o pai do bebê?

— Ele não sabe. Ele não iria querer de qualquer maneira.

— Quantos anos você tem, querida?

Endureci. — Tenho dezoito anos.

— OK. Bem, se você quiser que eu vá ao médico com você, me avise. — Ela dá um tapinha nas minhas costas novamente.

— Eu vou. E obrigada.

Preciso sair daqui. Ela está apenas tentando ajudar, mas não posso tê-la bisbilhotando nos meus negócios. E se ela descobrir que eu ainda não tenho dezoito anos e tentar encontrar o pai do meu bebê?

Passo uma noite, encho minha barriga com o máximo de comida possível e deixo dinheiro para eles debaixo do travesseiro de manhã, quando vou trabalhar. Não vou me arriscar e voltar aqui.

Estacionamentos de parques são meus aliados. Descobri que dormir sob carros é especialmente útil. Ninguém te vê, e eles são um grande abrigo da chuva, o que Phoenix raramente recebe. Mas até o orvalho pode ser incômodo. Eles também protegem você da brisa fria. Não é verão, então a temperatura cai à noite.

No meu aniversário de dezoito anos, compro um bolinho para mim. É a primeira vez que eu como bolo desde que mamãe deixou essa terra. É um dia triste porque traz de volta todas essas memórias, mas também é motivo de comemoração. FD não é mais uma ameaça para mim.

Entro no trabalho, com um sorriso pela primeira vez. Meu chefe percebe e pergunta qual é a ocasião.

— Hoje é meu aniversário.

— Feliz aniversário, Millie.

— Obrigado.

— Quantos anos?

— Eu tenho dezoito anos.

O queixo dele cai.

— Sinto Muito. Eu só fiz isso para me proteger.

Ele olha para minha barriga de grávida e pergunta: — Tem alguma coisa a ver com isso?

— Tem tudo a ver com isso.

Ele coça o queixo. — Bem, devo dizer que você é uma das melhores trabalhadoras que já tivemos. Você não receberá queixas de mim.

— Obrigada.

Meu chefe me conta sobre um lugar barato onde eu posso morar. É um quarto com uma cozinha compacta, mas é seguro. Eu também vou ao médico. Como eu não tenho seguro, tenho que solicitar o Medicaid. Demora um pouco, mas eu finalmente entendo. Como meu chefe está basicamente me pagando debaixo da mesa, não tenho renda a declarar, o que ajuda.

Meu chefe descobre que há mais na minha história do que aparenta, mas ele não me pressiona para obter detalhes. Trabalho no motel até entrar em trabalho de parto. Isso acontece enquanto estou no trabalho. Um dos outros funcionários me leva ao hospital. Entro segurando minha barriga porque nunca imaginei que isso doeria tanto.

— Não se preocupe, será melhor quando lhe dermos uma peridural, — explica a enfermeira.

— Espero que sim, porque isso é horrível. — Tive muitas dores durante o dia, mas isso é muito ruim. O pior é que estou sozinha e morrendo de medo. Acontece que o parto está cheio de complicações, ou é o que eles me dizem. Mas o que acontece depois é ainda mais horrível. Meu bebê nasce com um defeito cardíaco congênito crítico, especificamente atresia pulmonar. Ele tem que fazer uma cirurgia imediatamente.

Enquanto estou deitada depois do parto, ouço o médico perguntar: — O que está o Apgar? — Há uma súbita confusão. Alguns minutos se passam e eles me contam as más notícias.

O médico dá um tapinha no meu braço. — Sinto muito, mas realmente precisamos levá-lo à cirurgia. Rápido.

Mal tenho tempo de abraçar meu menininho, de amá-lo, antes que eles o levem.

Todos os sentimentos de ser arrancada da minha mãe batem de volta em mim. Meu peito explode de dor lancinante. Todos os espancamentos que sofri, os abusos que sofri, não se comparam às emoções que estou experimentando. E não tenho com quem conversar. Nunca cultivei nenhuma amizade na escola. Rusty saiu de casa pelo que vi no Facebook e ingressou na Marinha. Me mantive no trabalho, não me envolvi com ninguém para manter minha identidade em segredo, então não há uma alma ou um ombro em que me apoiar. Estou deitada naquela cama estúpida, minhas pernas ainda nos estribos, sem a menor ideia do que fazer.

Exceto por uma coisa. Falo com mamãe, não sei se ela me ouve, mas falo assim mesmo. Conto tudo a ela - como odeio que ela tenha usado drogas e não pode desistir delas. Como minha vida ficou podre por causa disso. Como tudo que eu quero é que ela esteja aqui agora e me diga o que fazer e como lidar com isso. Eu a imagino sentada ao meu lado, me dando conselhos.

— Querida, me desculpe, sinto muito pela maneira como as coisas acabaram. Eu era fraca e nunca mereci uma filha linda como você. Mas agora, você precisa ter fé em alguma coisa. Está fora de suas mãos agora. Você deve acreditar que seu bebê vai ficar bem.

Me agarro a essas palavras com tudo o que tenho e quando elas me dizem que ele conseguiu sobreviver, lágrimas correm pelo meu rosto como um riacho transbordando.

Eles finalmente me deixaram vê-lo e eu choro por ele a noite toda. Ele é tão pequeno com tantos tubos e fios presos a ele que não sei onde eles terminam e ele começa. Toco seu dedo pequenino e acaricio com o meu muito maior, deixando que ele saiba que estou aqui com ele. Não quero ir embora, mas eles me fazem dizer que preciso descansar.

Por uma semana, é tocar e ir embora, mas ele acaba se recuperando. Os médicos dizem que ele não vai durar. Meu bebê logo precisará de um transplante de coração. Como no mundo poderei pagar as contas por isso? Mal consigo manter comida na mesa e um teto sobre minha cabeça como está.

Dois meses depois, desesperada por dinheiro, vejo um anúncio sobre audições para um filme. Não fornece muito mais informações além disso. Preciso de um emprego, porque meus fundos acabaram. Estou vivendo salgados e água. Meu leite materno acabou há muito tempo, então meu bebê está usando fórmula agora, o que é caro. Vou ser pele e ossos em breve.

Atendo a chamada para a audição. Eles me mandam de uma sala para a outra até eu chegar no escritório do diretor.

— Tire suas roupas.

— O que? — No começo, tenho certeza de que não o entendi. E então eu me pergunto que diabos é esse lugar.

— Se você vai fazer isso, terá que se despir, você sabe...

Cristas de suspeita brotam no meu cérebro. — Que tipo de filme é esse? — Neste ponto, sou tão estupidamente ingênua que não tenho ideia do que está acontecendo.

— Eles não disseram a você? — ele perguntou.

— Não.

— Bem-vinda ao pornô, bebê. — Ele ri.

— Pornô? Oh, eu não posso fazer isso.

— Você está desesperada por dinheiro, certo?

Olho para o homem. Ele não se parece com alguém que eu imagino que faria filmes pornográficos. Ele parece um avô.

— Você não vai conseguir ganhar tanto dinheiro, longe disso em nenhum outro lugar por tão pouco trabalho.

— Quanto tempo?

— Um ou dois dias por semana, no máximo. Também não somos tão desprezíveis.

— Quanto?

— Cinco mil por semana. Para iniciar.

Santo Moly, isso é muito dinheiro. Penso no bebê Jack e em sua necessidade de um novo coração. Sem mencionar que não precisaria procurar creche porque não estaria trabalhando tanto.

— Eu sei que você precisa do dinheiro, certo? Apenas tire a roupa para não perdermos mais tempo um do outro.

Tomo uma decisão rápida e tiro tudo. O único homem que já me viu nua foi meu pai adotivo. Até seus amigos desprezíveis nunca me viram completamente nua.

— Vire-se.

Eu faço.

— Abaixe-se e abra as pernas. E não hesite nisso. Fazemos muitos closes

Desprezo cada segundo por causa da sujeira que me faz sentir, mas tudo em que me concentro é em dar ao bebê Jack um novo coração e que talvez ele sobreviva como resultado disso.

— Ok, você pode se levantar e se vestir. Você terá que encenar. Exigimos que nossas atrizes não tenham pelos. Sem pelos. Você já se depilou antes?

Sem pelos? — Nunca.

— Não é um problema. Nossos atores não são exatamente conhecidos por sua capacidade de atuação estelar. — Ele diz isso com tanta naturalidade que estou superando meu fator de choque.

— Sim, eu não teria pensado assim.

— Você pode ser um grande sucesso, sabe, com essa bunda. E seus seios são magníficos. Podemos deixar seu cabelo preto?

— Preto é minha cor natural. Preferiria mantê-lo loiro. Propósitos de reconhecimento, você sabe.

— Estou bem com isso. Já que esta aqui se quiser examinar o contrato. Você também obtém uma porcentagem de suas vendas. Portanto, se seus filmes forem exibidos, você ganhará mais dinheiro. Muito mais dinheiro.

Não sei se devo estar feliz ou não. Pego o contrato e começo a sair.

— Você pode me avisar até amanhã?

— Estou deixando você saber agora. Estou assinando. Quando você me quer de volta?

Ele me olha por um longo momento e anuncia: — Bem-vinda à família triplo-X, Lusty Rhoades.

SEIS MESES em minha carreira pornô - o que acaba sendo muito lucrativo - meu lindo bebê Jack morre em meus braços, lutando para respirar fundo. O coração pelo qual eu esperei e orei nunca veio. Jack nunca prosperou, e minha esperança contra todas as probabilidades, esperança de que as coisas mudassem com seu novo coração, nunca aconteceu. Meu doce rapaz nunca teve sua chance na vida. Por semanas, eu mal conseguia respirar sozinha. Era como se minha alma tivesse sido roubada de mim. E de muitas maneiras, tinha sido. Quando a luz de Jack foi extinta, tudo ao meu redor parecia sem vida e esmaecido.

Eu o enterro ao lado de minha mãe. Bebê Jack Summers. Acho que eles podem fazer companhia um ao outro porque ambos lutaram e travaram suas próprias batalhas, lutas que nenhum deles poderia vencer.

Meu propósito de viver se foi. Tudo o que fiz, fiz pelo bebê Jack. Tento tudo o que posso, mas nada funciona. As coisas nunca parecem boas, depois que ele se foi. Sair de Phoenix é minha última opção. Pinto meu cabelo de volta à sua cor natural, faço plástica no nariz, me livro dos contatos, mudo meu nome para Midnight Drake e me mudo para Los Angeles. Esta é minha pausa, meu novo começo. Mas é mesmo?

Passo os dias, trabalhando como garçonete, até que um dia eu atendo a um chamado para um filme de classificação B. É sobre uma garota que perde um filho devido a uma doença congênita. Ganho o papel, provavelmente porque não tenho que fingir nem um pouquinho.

Minha segunda carreira de atriz nasce, só que desta vez não está em um armazém escuro e eu estou completamente vestida. Ainda não sou convencional, mas vou trabalhar duro para chegar lá. Farei isso pelo meu bebê Jack, porque quero deixá-lo orgulhoso de sua mãe, a mãe que nunca o viu crescer e se tornar homem.

Capítulo 31

HARRISON

O caminho para encontrar Midnight me faz pensar em tudo que eu deveria ter feito, deveria ter dito a ela. Todas aquelas oportunidades perdidas. Por que diabos eu sentei e esperei? Por que não vi a perfeição diante de mim? Por que eu acho que ela precisava das minhas habilidades de reconstrução? E como eu poderia ter sido tão idiota para colocar meu orgulho masculino no caminho? Agora eu sei por que, quando você reorganiza as letras no sexo masculino, você inventa manco. Homens. Não somos nada além de um bando de idiotas. Juro por Deus que, se algo aconteceu com ela, matarei o filho da puta que a machucou.

— Que diabos, Harrison.

Leland me tira dos meus pensamentos.

— O que?

— Você acabou de esmagar seus óculos de sol na mão. — Olho para baixo e, com certeza, eles estão em pedaços. — Ainda bem que não era o seu telefone celular.

— Sim. Coisa boa.

— O que te deixou tão chateado? — Ele olha para mim rapidamente, então seus olhos estão de volta à estrada.

— Nada.

— Certo. E isso faz muito sentido. Sabemos que ela está bem.

— Nós esperamos, Leland. Nós esperamos. — Minhas palavras são cortadas. — Apenas dirija, caramba.

— Sim senhor.

— Não sei quem eu vou chutar o traseiro primeiro. Você ou ela.

— Eu? O que eu fiz?

— Você a deixou sair quando deveria estar de olho nela.

— Está bem, está bem. Sinto muito. Estamos quase lá. Ligue para Rashid apenas para ter certeza de que ela ainda está lá.

— Ela está lá ou ele teria nos chamado.

Nós saímos da interestadual e terminamos em uma estrada de cascalho, bem no meio do nada.

— Que porra ela estava pensando? — Bato minha mão no painel.

— Claramente, ela não estava.

— Foda-se.

Essa estrada de cascalho serpenteia em torno da terra do deserto até chegarmos a uma casa em ruínas com dois carros na frente. Uma luz pode ser vista através da janela da frente.

Pego minha bolsa, tiro minha arma e adiciono um punhado de cartuchos extras.

— Que porra você está esperando aí? — Leland pergunta.

— Não faço ideia, mas não serei pego de surpresa. — Enfio a arma na cintura da minha calça jeans e vamos embora.

Quando chegamos na casa, olho pela janela e vejo que as coisas estão limpas para entrar.

Bato, chamando o nome dela para alertá-la. — Midnight, somos nós. Deixe-nos entrar.

Ela voa pela porta direto para os meus braços. Seu corpo trai a força que ela tentou transmitir ao telefone.

— Ei, estou aqui. Nós vamos cuidar das coisas. —digo. — Leland, entre e veja o que está acontecendo.

Seguro a Midnight por alguns minutos. Então eu a conduzo para fora da varanda. — Você tem que me contar tudo.

— É uma história tão longa, Harrison.

Levanto o queixo dela. Sua bochecha está inchada. Algum filho da puta bateu nela. Seu lábio está cortado e seu olho parece que pode estar cortado, mas está muito escuro aqui para dizer.

— Não estou indo a lugar nenhum.

— Começou com isso. — Ela puxa uma carta do bolso de trás da calça jeans.

— Ursinho, não posso ler isso aqui. Está muito escuro. Podemos entrar?

— Não quero.

Pego a mão dela, entrelaçando nossos dedos e a levo para o SUV. Quando entramos, leio a carta.

QUERDA VELVET,

Aposto que você pensou que nunca ouviria falar de mim. Adivinha? Estou de volta. A verdade é que nunca saí de verdade. Tenho observado você por anos. Sim, está certo, Lusty. Você não achou que eu sabia? Ah, e o bebê Jack Summers - também sabia sobre ele. Estive seguindo você por todo esse tempo. Começou depois que você fez a denúncia anonima e eles vieram atrás de nós. Depois que você fugiu, eu disse a eles que você fugiu com um garoto. Eles procuraram, mas então eles pegaram aquela pequena dica e voltaram aqui fazendo todos os tipos de perguntas. Ameaçou apresentar queixa, mas não conseguiram provar nada. Depois disso, eu te encontrei trabalhando naquele motel. Eu assisti você por meses. Então você desapareceu. Até um dia em que eu estava assistindo pornô, e quem aparece na minha tela, Lusty Rhoades! Eu tinha orgulho de saber que fui eu quem te ensinou tudo o que você sabia.

Então isso me leva à razão desta carta. Meus lábios não falarão uma palavra sobre você, se você fizer exatamente o que eu digo. Quero dinheiro. Dinheiro. Um milhão, para ser exato. Agora que você é uma famosa estrela de cinema, isso deve ser fácil para você. Traga para Phoenix. Ligue para mim quando chegar - 623-555-0955.

Você pode estar se perguntando o que acontecerá se não o fizer. Aqui está uma pequena amostra do que está por vir. Venha. Ha, ha. A propósito, você gostou dos meus amigos em Nova York? Foi-me dito que você se divertiu muito. Só para você saber que o seu filme pornô trouxe muito dinheiro para nós. Sua contribuição foi uma boa adição. Veja, eu sempre soube onde você estava.

Seu pai adotivo amoroso

— ELE ME ENVIOU UM PEN DRIVE. Nele havia videoclipes. Você se lembra como eu disse que ele me abusou? Foi ruim, Harrison. Ele me abusou física e sexualmente. Por anos. Havia clipes meus fazendo sexo com ele. Meu rosto, não o dele. Meu corpo, não o dele. E depois clipes de alguns dos meus filmes pornográficos. Havia também um vídeo do que aconteceu em Nova York. Isso poderia me arruinar. Mas isso não é tudo.

— O quê mais? — Seguro a mão dela, acariciando-a com o polegar. Quero abraçá-la pelo que aquele monstro fez com ela. E então eu quero marchar para dentro e cortar seu pau. Também preciso entrar em contato com Gino para que ele possa ligar para o contato da polícia de Nova York. Nosso amigo Trent mentiu para nós e não nos contou toda a verdade quando tiraram a Midnight do clube. Foi planejado e originado de seu pai adotivo. Mas isso pode esperar.

— Quando eu tinha dezessete anos, fugi dele. Você já conhece essa parte, acredito. A principal razão pela qual fiz isso foi porque descobri que estava grávida. Se ele descobrisse isso, ele teria me matado. Ele saberia que o bebê era dele e isso terminaria mal para mim e para o bebê.

— O que aconteceu? Você desistiu do bebê? Fez um aborto?

— Oh Deus não. Tive o bebê, mas ele morreu quando tinha apenas sete meses de idade. — Então ela desaba e chora, agarrando-se a mim como um bebê. Jesus, o que eu digo sobre isso?

Meus braços a puxam para o meu colo enquanto faço o meu melhor para aliviar seu coração partido.

— Quantos anos você tinha?

— Tinha acabado de fazer dezenove anos. — Ela funga entre soluços, — quando o bebê Jack morreu.

— Tão jovem. E você estava sozinha?

Sua cabeça balança para cima e para baixo. Corro minha mão pelo comprimento do cabelo dela, de costas, esfregando círculos nele, lembrando como minha mãe costumava fazer o mesmo por mim.

— Sinto muito que você tenha passado por tudo isso sozinha. — Seus dedos cavam nos meus braços. Gostaria de poder aliviar essa dor, mas não há mais nada que eu possa fazer além de estar aqui por ela.

— Ele enviou fotos da lápide do bebê Jack. Nunca pensei que ele sabia sobre ele. Quando cheguei aqui, ele riu. Foi quando eu atirei nele.

— Ainda bem que você não é uma pessoa má. Já liguei para Misha. Ele será preso por abuso sexual e abuso sexual de crianças. Você não tem nada com que se preocupar.

Ela se inclina para trás. — Mas eu atirei nele, Harrison.

— Onde você conseguiu a arma?

— Era dele. Quando cheguei aqui, ele a deixou em cima do balcão.

— Bem, você atirou nele em legítima defesa. Leland provavelmente já chamou a polícia agora. Sem mencionar que ele tentou chantagear você. Estarei com você a cada passo do caminho. Se eu pudesse, mataria o homem e o enterraria eu mesmo, mas você quer isso em sua consciência?

A cabeça dela gira de um lado para o outro. — Imaginava maneiras de vê-lo morrer. Mas não quero fazer parte disso.

— Dessa forma, você será interrogada, liberada e, quando formos ao tribunal, estará livre de tudo isso. Aquele homem torturou você por anos, Midnight.

Envolvo-a nos braços novamente e digo: — Descobri uma coisa que quero lhe contar.

— O que é?

— Eu sou um idiota.

— Você é?

— Sim. Porque você é a coisa mais importante para mim e deixei meu orgulho masculino estúpido atrapalhar.

— Oh, isso.

— Sim. Então, você está pronta para entrar e acabar com essa merda?

— Sim.

Saímos do carro e caminhamos em direção a casa. Quando passamos pela porta, dou uma gargalhada estridente. Nem sei qual é o nome do cara, mas ele está deitado no chão, bunda para cima, com fita adesiva na boca e ao redor dos pulsos e tornozelos. A parte engraçada é que ela atirou nele na bunda. Isso me lembra da história que Weston contou quando sua esposa Special atirou nele na bunda.

— Jesus, você realmente é uma péssima atiradora.

— Eu sei.

Leland está sentado em uma cadeira de cozinha, bebendo uma cerveja.

Observo os arredores e há uma coisa que me intriga. — Midnight, como você o dominou? Tenho certeza de que ele era um pouco mais agressivo do que isso.

— Oh, eu bati na cabeça dele. Quando cheguei aqui, ele pensou que eu teria o dinheiro, o que eu não tinha. Começamos a discutir e foi quando eu atirei nele com sua própria arma que ele havia deixado no balcão. Ele me contou como chegou a Los Angeles e disparou aqueles tiros na minha casa. Sua boca estúpida me irritou tanto quando ele começou a falar sobre o bebê Jack, eu não pude evitar. Então, depois que ele agarrou sua bunda baleada, ele estava chorando mais do que um bebê. Era mais do que qualquer mulher poderia suportar. Então, você vê aquela frigideira ali? — Ela aponta para uma frigideira perto de Leland.

— Sim.

— Agarrei e bati no lado de sua cabeça. Ele caiu como uma pedra.

Leland e eu rimos. Ele tenta dizer alguma coisa, mas com essa fita adesiva na boca, não temos ideia do que é.

— Ei, Leland, que tal tirar essa fita? Vamos ver o que a chorona tem a dizer.

Leland retira a fita e o cara imediatamente começa a ameaçar Midnight.

Inclino-me para que ele possa me ver e dizer: — Quero que você tome nota disso. Se você não calar a boca, eu vou chutar seu rosto. Você me entendeu?

Isso é bastante eficaz porque ele cala a boca rapidamente.

— Você vai passar muito tempo atrás das grades. Você sabe que é ilegal molestar e abusar de sua própria filha adotiva, não é? Eu acho que sim. Então, seria do seu interesse manter a boca fechada.

Então, a Midnight entra. — A propósito, eu gravei tudo o que foi dito hoje à noite. — Ela puxa o telefone do bolso e entrega para mim.

— Bom trabalho, você precisa de um emprego?

— Acho que não, mas se precisar sei para quem ligar.

Antes que a polícia apareça, menciono à Midnight o acordo com Trent. — Devemos levar o nome dele à polícia? Seu pai adotivo foi quem colocou toda a rota em movimento, afinal.

— Não é tarde demais para isso?

— Não. Dois anos não se passaram. Ainda podemos conseguir pegar esses caras.

— Então vamos contar tudo.

A polícia aparece, juntamente com uma ambulância, e todos dão sua declaração. Os paramédicos querem levar Midnight para o hospital, mas ela se recusa. Eles a examinam, apenas para verificar que esta tudo bem.

Nós vamos para a delegacia e eles decidem, depois de uma longa noite ouvindo o áudio, juntamente com os vídeos e a carta que ela fornece, que nenhuma acusação será apresentada contra a Midnight no momento. Ela agiu em legítima defesa quando atirou naquele imbecil. Eles entrarão em contato com a polícia de Nova York, sobre seus estupradores. Esse assunto está prestes a se tornar público.

Seu pai adotivo, por outro lado, é acusado de tudo o que merece. Depois que ele for liberado do hospital, ficará sob custódia até sua acusação. Espero que ele possa pagar um bom advogado, porque ele vai precisar de um.

Na manhã seguinte, quando o sol está nascendo, Midnight e eu damos uma volta. Ela me direciona para um lugar que ela quer que eu veja. Paro ao longo do caminho em uma loja de conveniência. Quando saio, tenho uma sacola que não a deixo abrir e duas xícaras grandes de café.

— Obrigado. Por que não posso abrir a sacola?

— Você verá.

— Você é mau.

— Não, eu não sou.

Ela corre para que possa se apoiar no meu ombro. — Eu sei.

Puxo o carro de volta para a rua vazia e dez minutos depois, entramos nos portões abertos do cemitério. Ela me diz que caminho seguir e quando parar.

— Esta pronta? — Pergunto.

Uma longa rajada de ar a deixa. — Eu acho que sim.

Puxo a mão dela nos meus lábios e pressiono a minha. — Estarei ao seu lado.

A visita foi ideia dela, mas não será fácil. Ela fez uma breve parada aqui quando chegou, mas não saiu do carro, então, faz certo sentido, ela não está aqui desde que deixou Phoenix há tantos anos.

Abro a porta e a ajudo. Sua mão agarra a minha enquanto ela me leva para o local de descanso final do filho que foi roubado dela muito cedo na vida.

Uma vez lá, lembro enquanto eu leio o nome dele. Bebê Jack Summers. Anjos minúsculos com asas o cercam. Sem datas. Apenas o nome dele, que ontem á noite, quando finalmente chegamos ao nosso hotel, ela me contou todos os detalhes sobre o filho.

Ela cai de joelhos enquanto seus dedos traçam cada uma das letras e depois as pequenas asas.

— Oh, Jack. Se ao menos as coisas tivessem sido diferentes. Se eu tivesse sido mais forte... mais velha... Mais sábia... Talvez você pudesse ter conseguido.

Isso não é verdade, de tudo o que li sobre atresia pulmonar. Nada além de um novo coração poderia ter salvado o bebê Jack.

Coloquei meus braços nela e disse: — Ei, não foi sua culpa. Você fez tudo o que pôde.

— Não. Poderia ter cuidado melhor dele.

Puxando-a para trás para que eu possa segurá-la, eu digo: — Não, isso não é verdade. Fiz minha própria pesquisa. E não foi nada que você fez. Ele precisava de um novo coração. Um que não era danificado. Um que nunca veio. Não foi sua culpa. Você precisa deixar isso para lá.

— Nunca vou conseguir fazer isso. Ele era meu bebê.

— Olhe para mim.

Olhos tão doloridos que praticamente cortam meu coração, me encaram por baixo dos cílios molhados. — Ele tinha tudo o que precisava na época, certo?

Ela assente.

— Você se certificou de que ele tinha todo o remédio dele e você deu a ele quando deveria, certo?

Ela assente novamente.

— Ele foi alimentado e recebeu um lar. Você o manteve seguro e o amou com tudo o que tinha. Você foi uma ótima mãe, Midnight, a melhor. A maioria das pessoas nunca poderia ter conseguido o que você fez, dadas as circunstâncias. Se Jack estivesse aqui, quando adulto, ele diria o mesmo. Você sacrificou tanto para que ele pudesse sobreviver. Não tire isso de si mesmo ou dele.

— Eu deveria ter ido ao médico mais cedo. Talvez...

— Eles não iriam saber. Ninguém sabe o que causa isso.

— Oh, Harrison, quando ele deu o último suspiro enquanto eu o segurava, eu queria morrer junto com ele. Eu estava sozinha, sem ninguém para se apoiar e não sabia o que fazer. Mas eu tentei... tudo o que pude, — diz ela, parando para olhar a lápide. — As escolhas que fiz, respondi a um anúncio. Eu só precisava do dinheiro para encontrar um novo coração para o meu filho, que nunca veio... — Ela não pode continuar porque seu corpo está cheio de soluços, soluços que quebram meu coração e o dela.

Suas palavras me esmagam. Pensar que ela suportou o peso disso por todos esses anos me surpreende, sem mencionar que ela tinha apenas dezenove anos quando ele morreu. Penso no que estava fazendo na época e não consigo nem imaginar como ela lidou com tudo isso. E lá estava eu, pensando merda por ela fazer pornô quando tudo que ela estava preocupada era em seu bebê sobreviver.

Levanto o rosto dela. — Você nunca terá que carregar nada sozinha de novo, entende? Estarei com você a cada passo, ao seu lado. Através dos bons e maus momentos.

Alcançando a bolsa, pego o ursinho de pelúcia que comprei. Coloquei ao lado da lápide do bebê Jack. Ela sorri quando o vê.

— Ele adorava apertar coisas macias e esfregar a borda de cetim de seu cobertor. — Um sorriso triste aparece em seu rosto. Então pego um saco de ursinhos de goma e dou à Midnight. Seu sorriso triste fica um pouco mais feliz quando ela os vê.

— Aww, obrigada.

Meu último item é uma rosa amarela. Coloco ao lado da lápide da mãe dela.

— Como você sabia que ela gostava de rosas amarelas?

-Eu não sabia. Era tudo o que eles tinham na loja.

— Que estranho. Mamãe sempre dizia que rosas amarelas significavam alegria e amizade e flores de lavanda significava amor à primeira vista. Ela sempre dizia que quando via meus olhos pela primeira vez, sabia que era verdade, com certeza, porque era amor à primeira vista.

— Eu teria que concordar. — Não pretendia contar a ela dessa maneira, em um cemitério, de todos os lugares. Mas as palavras saem da minha boca como água sobre uma represa.

— O que você disse?

Meus braços circundam sua cintura, e eu a puxo contra mim. — Eu diria que sua mãe estava certa. A primeira vez que olhei nos seus olhos deslumbrantes, estava perdido. Nunca me encontrei novamente. Estou apaixonado por você, Midnight, Velvet, como você quiser que eu te chame. Você é minha pessoa, quem me liberta, me incendeia, me faz querer fazer coisas loucas e o mais importante, passar o resto da minha vida com você.

Ela joga os braços em volta do meu pescoço e me beija. Não é um beijo longo e apaixonado, mas um beijo curto e feliz. Então ela dá um passo atrás e pega minha mão enquanto caminhamos de volta para o carro.

Capítulo 32

MIDNIGHT

Quando Harrison e eu voltamos para Los Angeles, as notícias surgiram sobre FD e mais uma vez, eu estava no meio do tumulto. Mas desta vez Alta veio em meu socorro, meu brilhante cavaleiro, para salvar o dia. A equipe de publicidade deles lidava com tudo, e com a empresa de Harrison no lugar, eu saí novamente parecendo uma estrela maior. Porém, ninguém jamais realmente entenderá como era para mim.

— Como você está? — Harrison pergunta uma manhã enquanto me puxa para cima dele.

— Estou bem. Ou tão bom quanto eu posso estar. Ainda é uma loucura. Nunca quis que alguém soubesse disso e agora o mundo inteiro sabe tudo. Todo mundo ainda está implorando pela história real. Entrevistas, um contrato de livro, eles provavelmente também vão querer fazer um filme para toda a vida.

— Por mais triste que seja, as pessoas adoram histórias tristes. Eles dizem que querem simpatizar, mas acho que eles só querem a sujeira.

Levanto e digo: — Exatamente. Isso é o que me deixa louca.

— Outra coisa, esteja preparada para amanhã à noite. — Ele está falando sobre o evento de pós-produção que está sendo realizado.

— Oh eu sei. Meu publicitário diz que ele já tem a programação para mim. Vão colocar toneladas de microfones no meu rosto.

— Tenho certeza.

— Ele deveria estar enviando todos os pedidos de entrevistas hoje. Ah, e espero que você esteja pronto. Você pode ter que tirar algumas pessoas do caminho. — Eu uso meu dedo indicador para cavar seu peito. Ele agarra e beija.

Então ele pega uma mecha do meu cabelo e puxa um pouco. — Porque eu faria isso? Você é uma estrela, querida.

Dou um beijo leve na boca dele. — Você nunca sabe o que alguém fará. — Então eu clico nos meus dedos. — Eu te disse com quem Helen está saindo?

As sobrancelhas dele se enrugam. — Não, eu o conheço?

Começo a dar uma série de risadas alegres. Ele vai morrer quando eu der essa notícia a ele. — Oh, você o conhece bem.

— Bem, não me deixe em suspense. Quem é esse?

— Holt Ward.

— Porra, não!

— Oh, sim.

Ele se senta tão rápido que eu rolo como um mármore. — É melhor você voltar para esta cama se souber o que é bom para você, Sr. Kirkland.

Holt Ward é um nome sujo em torno desta casa, e é por isso que evitei dizer a ele, depois que terminamos de filmar, a equipe de filmagem teve uma pequena reunião. Harrison não estava por perto naquele dia, então Helen veio comigo. Depois daquele terrível incidente, Holt se desculpou profundamente comigo, repetidamente, por se fazer de idiota. Ele disse que nunca pretendia me machucar, e o beijo não deveria acontecer assim. Ele apenas se empolgou. Ele foi à terapia e não está mais bebendo. Helen conheceu Holt naquela noite e eles se deram bem.

A verdade é que Helen viu algo quebrado nele e agora está no caminho de consertá-lo. Ainda é hilário para mim, considerando que ela sabia de toda a merda louca que ele fez comigo. Ela também lhe deu um tempo difícil. O relacionamento deles não é exatamente tranquilo, mas não é da minha conta. Eles formam o casal mais fofo e uma coisa é verdade: ela não tira nada dele.

— Não acredito que Helen se rebaixaria tanto.

— Espere aí, você não sabe o que acontece entre eles e isso não é da sua conta.

Ele aponta um olhar aguçado para mim.

— Não me dê um desses olhares também. Eu não sou um dos seus funcionários.

Seus olhos imediatamente suavizam e ele caminha em minha direção. Então dois braços fortes me alcançam e me puxam contra a parede do peito. — Eu só olho para você de um jeito, e isso é com amor. Eu te adoro, Midnight Drake, e não esqueça. Mas voltando a Helen, eu pensei que ela... isto é, Misha me disse que estava no outro time.

— Acho que ela joga pelos dois lados hoje em dia. Mas eu gostaria de sugerir que você volte aqui e me dê algo para me lembrar que você me adora.

Suas pálpebras caem e o canto da boca se abre. — Ah? E que tipo de lembrete você precisa?

Fico de joelhos e digo: — Espero que você não precise perguntar. Mas se você chegar um pouco mais perto, eu darei uma dica.

Ele dá um passo ao lado da cama e minha mão desliza sobre seu pau, que paira pesadamente entre suas coxas musculosas. Pego na minha mão e desço para que minha língua possa provocá-lo um pouco.

Uma coisa que aprendi sobre Harrison é que ele ama meu cabelo. Suas mãos me puxam quando ele o agarra e me puxa para perto.

— Quero mais de você me provocando. Chupe-me, Midnight. Do jeito que você sabe que eu amo.

Levanto meu olhar e vejo sua boca abrir um pouco enquanto ele dobra o pescoço para trás. Coloco seu pau na minha boca, levando-o profundamente na minha garganta, enquanto minha mão encontra suas bolas e as massageia. Um gemido rouco escapa dele e isso é todo o incentivo que eu preciso. Acelerando meu movimento, eu chupo, até que ele esteja perto. Ele vai me dizer quando parar, e ele faz.

Uma mão grande pousa no meu peito e me empurra para trás até eu bater na cama como uma boneca. Minhas pernas estão abertas e sua boca bate na minha boceta, sem perder tempo. Neste ponto, estou cheia de desejo por ele e tudo que consigo pensar é em seu pau entrando e saindo de mim. Mas sua língua tira isso e eu quero derreter nele. Cada terminação nervosa ganha vida quando sua língua especializada me leva à loucura. De quantas maneiras um homem pode lamber uma boceta? É uma pergunta que não posso responder, mas Harrison certamente pode.

— Boceta à Midnight. Deveria ser uma entrada.

— Tenho certeza que isso não iria acabar bem.

— Eu pediria.

— Deixe-me dizer o que seria melhor. Pau a lá Kirkland, com pau escrito com um P maiúsculo.

— Acha que devemos abrir um restaurante?

— Não, mas acho que você deveria me foder.

Recebo um sorriso malicioso por esse comentário, mas também recebo o que solicitei. Harrison não é mesquinho com seu pau. Ele geralmente gosta de costas - estilo cachorrinho ou vaqueira reversa. Mas não hoje. Ele desliza pela frente, o que eu estou com vontade, porque eu amo assistir. Ele pressiona minha pélvis, deixando cair o polegar no meu clitóris e começa a deslizar para dentro e para fora, me esticando ao máximo. A princípio, ele leva tempo com movimentos longos e preguiçosos. Mas quando eu aperto contra seus quadris com os meus, ele ri e pega minha dica óbvia.

— Você está com vontade de acelerar?

— Sim, — eu ofego. Ele é tão sexy, seus músculos tensos flexionam enquanto ele se move. Ele é bonito e musculoso, tudo embrulhado em um pacote sólido.

Ele gira os quadris, lentamente a princípio, depois empurra rápido e forte contra mim. É a melhor sensação, fazendo com que o prazer irradie de todos os lugares, porque sempre bate no polegar dele, me dando um golpe duplo. Arqueio minhas costas e agarro seus joelhos onde eles descansam ao meu lado, afundando minhas unhas em sua pele. Isso continua, mas não por muito tempo, porque eu grito o orgasmo número dois, apertando seu pau com meus músculos internos enquanto ele geme por conta própria. Ele repousa seu peso nos braços e sua boca puxa meu lábio inferior no dele, onde ele morde e chupa. Então ele me beija, sensualmente, completamente, a ponto de possuir minha boca. É cru e sexy e minha barriga aperta com a necessidade.

— Seus beijos me molham.

— Você esta gananciosa por mais de mim?

— Sim, — eu respiro.

— Receio que você terá que esperar um pouco.

Beijo o canto da boca dele. — Eu te amo mais do que qualquer coisa. Boceta à lá Midnight pode esperar.

Ele sorri. Então ele desliza pelo meu corpo e chupa um dos meus mamilos. É duro como aço e meu peito é tão sensível na palma da mão. Ele continua até que chega à minha nova tatuagem, que atravessa meu estômago, muito parecido com a dele. De fato, o mesmo artista que fez a dele fez a minha. Harrison não estava exatamente empolgado com isso, mas não havia como me parar quando minha mente estava decidida. Sua língua descreve as letras enquanto eu assisto.

— Você ainda odeia? — Pergunto.

— Nunca odiei. Não queria que isso fizesse parte de você porque não acredito que seja verdade.

Scarred. É o oposto do que diz a dele. A minha diz cicatrizada.

— Mas estou com cicatrizes. E eu sou uma pessoa melhor por isso. E só por sua causa.

Ele lambe a palavra novamente e paira sobre mim, segurando meu peito.

— Marcada ou não, você é minha. Então, o que você diz, você será minha para sempre? Como no tipo legal? Case comigo, Midnight. Faça de mim o homem mais feliz vivo. — Ele pontua o pedido com um movimento rápido do meu mamilo. — Não posso viver sem isso, sem você.

Deslizo minha mão em seus cabelos. — Bem, eu ia falar com você sobre isso. Quando toda essa bagunça aconteceu em Phoenix, esqueci minhas pílulas e não as tomei por cerca de um mês. Estou um pouco grávida.

Ele ri. O homem ri.

Ele toca sua testa na minha. — Quanto tempo?

— Hum, cerca de dez semanas. Contei a partir de Phoenix e foi aí que acho que pode ter acontecido, mas não tenho muita certeza.

Sua expressão muda. — Você está grávida de dez semanas e não me contou? — Ele explode da cama e começa a andar.

— Caramba, eu realmente não tinha certeza até o outro dia em que vi o estoque de absorventes no meu apartamento. Tenho ficado aqui e não há nenhum no seu banheiro. Sinceramente, não pensei nisso. Então me atingiu e eu tive um momento de merda.

— Cristo. O que você fez?

— Fui à farmácia e comprei um teste de gravidez. Depois fui para a casa de Helen e enlouqueci.

— E você não me contou? Por quê?

— Eu estava assustada. Lembra o que aconteceu comigo da última vez? Todos esses sentimentos voltaram e eu apenas enlouqueci. Helen esteve comigo.

— Helen. Você foi até ela antes do homem que você ama e de quem te ama.

— Oh meu Deus. Você está deixando seu ego atrapalhar tudo.

— Meu ego. Você deixa seus medos... — Ele para de falar, e em dois passos largos, ele está me puxando para seus braços. — Jesus, eu sinto muito. Você está certa. Não é sobre o meu ego. E aquele idiota que você viu não voltará mais. Me perdoe?

— Todo mundo merece um surto de vez em quando. Eu tive o meu.

— Mas não com você e uma gravidez. Isso foi desnecessário. Eu deveria saber melhor. — Ele faz uma pausa. — Então... nós estamos tendo um bebê. Você já foi ao médico? Precisamos fazer algo especial para você, na medida do possível.

Sei o que ele está perguntando, mas não tenho respostas para ele.

— Tenho uma consulta na próxima semana Harrison, ele vai ficar bem. Tenho um bom pressentimento sobre isso.

— Isso significa que você vai se casar comigo?

— Eu teria casado com você de qualquer maneira.

— Antes ou depois do bebê?

— Vamos fugir. Não quero um grande casamento.

Capítulo 33

HARRISON

Na semana seguinte, vamos ao médico. É uma coisa linda ver meu bebê no ultrassom. Nunca imaginei a onda de emoções que me atingiu. A Midnight é tão linda, deitada ali, um sorriso perfeito iluminando seu rosto. O calor irradia do meu peito, me deixando fraco. Seguro a mesa em que ela está em busca de apoio, ganhando força com seu brilho. Se eu estou assim agora, como diabos vou suportar o parto? Espero não ser um daqueles molengas que desmaia quando isso acontece.

— Olhe aqui, — diz o médico, apontando para o bebê. — Você pode ouvir o coração batendo. — Não sei dizer o que estou vendo, embora saiba que é algo vivo.

A Midnight começa a chorar e depois diz ao médico sobre o bebê Jack.

Ela dá um tapinha no braço e diz: — Midnight, faremos tudo o que pudermos para garantir que este seja saudável. O que seu primeiro bebê teve é extremamente raro. Compreende? O que eu preciso que você faça é cuidar bem de si mesma. Coma corretamente e descanse bastante. Uma gravidez é de apenas quarenta semanas. Embora isso possa parecer longo, não é. Tire uma folga do trabalho, se puder. Volte depois. Parece bom?

— Sim.

Parece bom para mim também, porque quero levá-la a algum lugar por talvez um mês.

Nós partimos e ela flutua para o carro.

— Tenho uma surpresa. Sei que você quer fugir. Então, eu fiz alguns arranjos, se eles combinarem com você.

— Fez?

— Sim.

Então eu calo a boca.

— Então?

— Então o que?

— Os arranjos, bobo.

— Acho que você vai ter que esperar para descobrir.

Ela me prega no braço com um punho. A garota também tem algum poder.

— Ah, vamos lá. Você pode fazer melhor do que isso.

— Realmente? Que tal agora?

Agora ela dá um soco totalmente. Olho para ela e nós dois rimos. — Espero que você não machuque minha pele delicada.

Eu rio enquanto dirigimos para casa no velho Mustang com a capota abaixada.

SÁBADO DE MANHÃ, Helen e Holt aparecem com um café da manhã com bagels e café. Midnight não faz ideia do que está acontecendo hoje. Espero que ela não me mate. Então Helen a arrasta para uma surpresa no sábado, no spa. Depois que saem, todo mundo sai de casa e as coisas começam a acontecer.

Mamãe e papai interromperam suas férias e voaram ontem à noite, então eles chegam para ajudar, juntamente com Prescott, Vivi, Weston e Special. Minha equipe do escritório também está aqui. Temos o terraço todo arrumado para um casamento. As mulheres e um organizador de casamentos fazem com que pareça ainda mais especial. Ao pôr do sol, quando a vista é espetacular, estaremos dizendo sim.

Luzes estão espalhadas por toda parte, com mesas e cadeiras espalhadas pela piscina. Os fornecedores chegarão com a comida preparada imediatamente antes de descermos para a cerimônia, que será na praia. Eles podem fazer isso enquanto nos casamos. Os únicos convidados serão aqueles já mencionados. Será uma festa muito pequena, e também convidei algumas pessoas da equipe de filmagem com a ajuda de Holt. Tenho que admitir, ele cresceu comigo. Desde que ele abandonou sua louca busca pela Midnight, que ele admitiu ser estúpida e estava fazendo isso por atenção, nos tornamos amigos... mais ou menos. Contanto que ele trate Helen bem, eu sou legal com o filho da puta.

— Isso está lindo, Harrison, — diz mamãe.

— Você tem certeza?

— Ela vai adorar. As rosas lavanda com um toque de amarelo são perfeitas.

Eu sorrio. Dou rosas de lavanda à Midnight toda semana. Ela nunca sabe em que dia elas chegarão, mas sempre chegam.

— São os olhos dela, mãe. Elas me lembram deles.

— Ela é uma beleza. Se ela tiver uma garota, você terá as mãos cheias.

Prescott ouve e diz: — Sim, espero que tenha. Eu só posso imaginar.

— Cale-se, olhe para a Vivi. Espero que você tenha meninas gêmeas.

Prescott fica pálido. Eles decidiram manter o sexo do bebê em segredo, para que não fizessem ideia do que estavam tendo. Não descobriremos até a próxima visita.

— Oh Deus, meu coração não suporta isso. — Ele se apressa para encontrar sua esposa grávida.

Weston ouviu o que eu disse e se aproximou. — Isso foi brutal, cara. Ele não vai dormir por meses.

— Sim, ele merece isso depois de tantos meses de prostitutas caras.

— Harrison, — mamãe repreende. Esqueci que ela estava parada aqui.

— Opa. Desculpe mãe.

Ela se afasta, balançando a cabeça. Weston ri. — Melhor voltar ao trabalho.

Agrupo algumas cadeiras e aprecio os arredores. Porra, eu sou grato por essas pessoas.

— Ei pessoal. Eu só queria agradecer a todos por me ajudarem a fazer isso. Não tenho ideia do que farei quando Helen a levar para casa do spa, mas nunca poderia ter chegado tão longe sem todos vocês. — Ponho a mão no peito, bato e estendo a mão para eles. — Vocês são meu povo.

Terminamos a configuração e todos saem com bastante tempo de sobra. O único problema é que estou muito nervoso. Quero que esta seja a noite mais perfeita da vida dela. Quero que ela fique surpresa e emocionada com tudo. Se eu estragar tudo, será muito decepcionante.

Todo mundo deve chegar às seis. Helen escreve às quatro que está a caminho de casa.

Quando elas chegaram, Midnight reclama de como ela está com sono.

Porra. Nunca pensei nela precisando de uma soneca. Então eu arrumo um prato e trago para ela na cama.

— Mmm. Parece tão bom, mas toda essa massagem e outras coisas me deixaram cansada demais para isso.

— OK. Tire uma soneca.

Ela está apagada como uma luz. Uma hora depois, eu sei que ela precisa de tempo para se arrumar. Helen escolheu um lindo vestido para ela e eu quero que ela use os cabelos soltos. Nada chique. Vou na ponta dos pés para o quarto e ela está roncando suavemente.

Que porra eu devo fazer? Em uma hora, precisamos descer os degraus e sair para a praia para sermos declarados marido e mulher.

Decido sair correndo e ligar para Helen, minha salvadora. Na minha pressa, tropeço em uma de suas sandálias e vou voando e me arrebento no chão. Ou, mais provavelmente, meu nariz. Minhas maldições a fazem pular da cama e correr em meu socorro.

— Você está bem? O que aconteceu?

— Não estava olhando e tropecei. Desculpe.

— Você me deu um ataque cardíaco. Seu nariz está sangrando e você raspou o queixo.

Exatamente o que eu preciso. Ficará ótimo para as fotos do nosso casamento.

— Estou bem. — Talvez. — Ei, eu estava pensando se você adoraria caminhar na praia e depois descer para aquele restaurante legal. Você está disposta a isso?

Ela torce a boca. — Sim, eu acho. — Seu tom é cético.

— Tem certeza?

Ela esfrega o rosto um segundo. — Preciso de um banho.

— Sim eu também. Você vai primeiro. — Rapidamente a conduzo ao banheiro, onde ela levanta as sobrancelhas. Saio antes que ela possa me perguntar qualquer coisa. Quando chego à cozinha, limpo o nariz até me certificar de que não há mais sangue. Mas estou suando como um porco. São cinco e quinze. Espero que ela tenha terminado de tomar banho. Vou para a porta do banheiro. Ela abre e eu quase caio em cima dela.

— Jesus, Harrison. Que diabos está errado com você? Você me assustou.

— Desculpe.

Corro para dentro e tomo um banho rápido. Então eu corro para o meu armário, onde visto uma camisa branca e uma calça preta.

Quando saio, ela pergunta: — De onde veio esse vestido? — Ela está segurando para eu ver. É o mais pálido lavanda, tão leve que quase parece branco.

— Comprei para você. Pensei que você poderia usá-lo hoje à noite. Você gostou?

É sem costas com um decote halter e uma capa transparente que cobre um fundo de renda correspondente. O legal é que Helen me mostrou como a coisa se destaca, para que ela possa usá-la como um vestido curto novamente, se ela quiser.

— Veja. — Mostro a ela.

— Isto é tão legal. Mas você não acha que está um pouco elegante?

— De modo nenhum. Em você, será lindo.

— OK. — Ela está indo com isso, mas ela não está emocionada.

Tenho que ajudá-la com os ganchos e o zíper, mas uma vez nela, ela está apaixonada por ele.

— Oh Deus, isso é incrível.

— Deixe-me ver.

Quase digo a ela que ela é a noiva mais bonita do mundo, mas me calo. Seu buquê de lavanda e rosas amarelas foi uma ótima escolha para o vestido.

Quando ela está pronta, eu pego a mão dela e saímos pelas portas de vidro da sala para o terraço. Então descemos os degraus que levam à praia.

— Nós não estamos pegando o carro? — ela pergunta.

— Não, pensei que iríamos caminhar, já que está quase no pôr do sol e é um dia tão bonito.

— Oh, Sr. esta romântico, esta noite.

Me inclino para beijá-la. — Espero ser esse homem com você todos os dias.

Quando chegamos à praia, há um pequeno afloramento de rocha onde todos estão esperando, e eu coloquei um caramanchão ali. O pregador espera por nós, como todo mundo.

— Veja. Alguém deve se casar hoje à noite.

Paro e a viro para me encarar. — E somos nós. — Levanto a mão dela na minha boca.

— O quê? — Sua boca fica aberta enquanto sua mão voa para o peito.

— Você queria fugir, e que lugar melhor do que no nosso quintal? — Quando chegamos ao caramanchão, todos se reúnem ao nosso redor. Ela está em choque, e eu rezo para que seja do tipo bom. Helen toma seu lugar perto da Midnight, entregando-lhe o buquê. Papai fica ao meu lado e o pregador olha para nós dois.

— Vocês dois estão prontos?

— Sim, sim, eu estou, — diz ela, sua voz forte.

— Graças a Deus, — eu digo. — Você me preocupou, por um minuto.

— Pelo menos agora eu sei por que você estava agindo tão bizarro.

A cerimônia é breve e, depois, voltamos para a área da piscina, onde a música começa a tocar e os aperitivos são servidos.

Esta é a primeira vez que a Midnight encontra todos os meus amigos. Assim que todas as apresentações são feitas, a festa começa. Minha mãe está emocionada.

— Não só finalmente estou conseguindo uma filha, mas também estou recebendo um neto. Eu não poderia estar mais feliz. — Ela não para de abraçar minha esposa.

— Mãe, você tem que me dar a oportunidade de abraçar a Midnight também.

— Não, você terá muito tempo. Vou embora de manhã e não voltarei por um tempo.

— Por que você está indo de manhã? — Midnight pergunta.

— Eles podem ficar, mas você e eu vamos embora por um mês, — explico.

— Nós vamos? Para onde?

— Você vai ver. — Dou a ela um sorriso maligno.

— Você é terrível.

— Você não vai dizer isso amanhã.

Ela dá um tapa na minha bunda. Pena que eu tenho calças.

Prescott e Weston se juntam a nós. Prescott diz: — Vamos levantar nossos copos, irmão. Vamos fazer um brinde.

— Ah não. Você não.

— Ei, cara, eu estou melhor, eu juro.

Midnight olha para mim em busca de uma resposta. — Ele costumava ser o pior quando se tratava de brindes. Quando Weston e Special se casaram, seu brinde foi algo sobre o pau de Weston não cair.

Midnight aponta Prescott. — Você definitivamente precisa de ajuda na categoria brindes.

Prescott levanta as mãos no ar. — Harry, eu juro, estou bem nos dias de hoje.

— Harry? — Midnight pergunta, rindo.

Apontando para Weston e Prescott, digo: — Midnight, conheça Westie e Scotty. Obviamente eu sou Harry. Esses eram os apelidos de Crestview. Eles meio que ficaram conosco ao longo dos anos.

— Aww que fofo.

Vivi chega até nós e diz: — Não deixe que eles te enganem. Problema, sim. Bonito, não. Eles tinham todas as garotas penduradas nos dedos sujos.

— Eu aposto, — diz Midnight.

Special se junta ao grupo. — Eles estão contando histórias de Crestview novamente? Prescott, você vai contar à Midnight um pouco da sujeira de Harry?

— Oh não, ele não vai, — eu digo.

Prescott coloca a mão no ar novamente, dizendo: — Ei, tudo o que quero fazer é brindar aos noivos. Todos vocês podem acreditar que somos pessoas respeitosamente casadas agora?

— Quem disse algo sobre ser respeitável? — Weston pergunta.

— Fale por si. — eu digo.

— Ok pessoal, levante suas taças. Para os noivos. Que suas vidas sejam longas e cheias de amor. Amem-se mais do que qualquer luta que vocês já tiveram, mais do que qualquer luta que vocês já enfrentaram, mais do que qualquer distância que possa estar entre vocês, ou qualquer obstáculo que vocês pulem.

Eu olho para Prescott. — Isso foi sólido, cara. Obrigado. — Nos abraçamos, e então eu abraço meu outro irmão, Weston. É uma ótima noite para todos.

As mulheres conversam. Special conta à Midnight sobre seu filho, Cody, e sua filha, Elizabeth. — Eles ficaram em casa com a avó, mas espero que vocês venham visitar em breve. Eles adorariam conhecê-la.

— Adoraria isso ou os levaria para a Califórnia. Eles adorariam a Disneylândia, aposto.

— Elizabeth pode ser um pouco jovem, mas Cody ficaria louco por isso, — diz Special.

Coloquei meu braço em volta da minha esposa e acrescentei: — Talvez você possa colocar Cody no set para conhecer um de seus super-heróis.

— Sim, se ele vier quando estiver filmando.

Special diz que é um acordo feito.

Vivi afirma que Prescott não irá a lugar nenhum até que o bebê tenha dez anos. — Acho que estou presa. Ele já é tão louco por esse bebê. Vou ter que vir sozinha.

Volto para onde Prescott e Weston estão conversando sobre o tempo difícil durante a gravidez de Vivi. Ele não está lidando muito bem com isso, de acordo com ela. Então eu olho para o grupo e não consigo acreditar no quão sortudo eu sou.

Depois que nossos convidados partem e somos apenas nós dois, Midnight diz: — Não sei como você conseguiu isso, mas obrigada. Esse foi o casamento mais perfeito de todos os tempos. Obrigado por me encontrar e me consertar. Mas acima de tudo, obrigado por me amar.

— Ah, eu não achei que você pudesse ser consertada.

— Não pensei que poderia... até abrir meu coração para você.

E se isso não me faz o homem mais feliz vivo, não sei o que faz.

Capítulo 34

MIDNIGHT

Harrison me acorda por volta das nove e me arrasta para o chuveiro. Esta gravidez está me deixando tão cansada o tempo todo. Ele faz um ótimo trabalho lavando meu cabelo - e o resto de mim. Então ele garante que eu tome um café da manhã completo antes que ele nos apresse para o avião que nos espera. Ainda não tenho ideia de para onde estamos voando, para nossa lua de mel.

Mesmo quando pousamos nove horas depois, eu sei que estamos em uma ilha, mas qual?

Desembarcamos e uma linda mulher polinésia, coloca colares floridos em volta dos nossos pescoços e nos entregando copos de algum tipo de mistura de abacaxi e coco. Eles são deliciosos.

— Bem-vindo a Bora Bora, — diz ela, sorrindo.

Grito e pulo nos braços de Harrison. Sempre quis visitar o Taiti.

— Por favor, me diga que vamos ficar em um desses bangalôs bem legais sobre a água. — Minha voz implora para ele dizer que sim.

— Você só terá que esperar e ver.

— Você é uma provocação.

Ele traça minha bochecha com um dedo. — Eu sei. Mas valerá a pena a espera.

Um carro em espera nos leva a nossa casa pelas próximas duas semanas. Estou emocionada ao ver que é uma das minhas cabanas dos sonhos sobre a água. Mas isso simplesmente não é uma cabana tiki. Este é um lugar mágico, diferente de tudo que eu poderia imaginar. Possui piscina própria, chuveiro privativo externo e banheira que olha para as estrelas. É tão romântico, mas a melhor coisa é que vem com nosso próprio serviço pessoal de camareira e mordomo.

— Estou tão mimada que não saberei como agir quando partirmos.

— Acostume-se a isso, porque eu vou estragar você todos os dias.

Acredito nele, porque ele já faz. Passo meus braços em volta do seu pescoço e digo: — Bem, isso vai ser difícil de superar.

— Vou inventar alguma coisa.

Nadamos na água turquesa e comemos como a realeza, mas Harrison é um amante gentil todas as noites.

— O que aconteceu com você? — Pergunto uma tarde.

— O que você quer dizer?

— Você mudou. Você me trata como se eu fosse quebrar.

Ele me embala contra ele. — Não vou me arriscar até que você esteja no seu quinto mês.

— Por que meu quinto? A parte mais arriscada está para trás.

— Não ligo. Estou sendo extremamente cauteloso.

— Não quero cautela. Quero loucura e desespero, eu quero você descontrolado. Quero que você me diga o quanto precisa de mim e que não pode viver sem esse tipo de merda, não me tratando como se eu fosse quebrar.

Ele me vira e fica deitado em cima. Seu cabelo cai sobre a testa e eu o escovo.

— Eu amo você e não posso viver sem você. Mas também não quero que nada aconteça com esse bebê.

— Não vai.

Sua mão se move entre nós enquanto sua boca captura a minha. Ele não é gentil agora. Esse beijo é exigente, apaixonado, cheio de calor e desejo, do tipo que eu queria... precisava. Estou molhada e isso me deixa mais molhada.

Ele me rola para o meu lado, então nos encaramos e me alinha para que ele possa entrar. Longo, lento e firme é o seu novo jogo, mas eu seguro sua bunda, puxando-o para dentro.

— Mais, — ofego.

Ele passa o braço em volta de mim e obedece. Ele me bate em todos os lugares que me fazem formigar, espalhando deliciosas ondas de prazer por toda parte.

— Não posso aguentar. Você tem que gozar. Venha até mim.

— Sim. — E eu faço. Meu orgasmo se contrai e ele geme quando os espasmos me atingem. Quando passa, ele nos toca onde nos juntamos, sentindo a astúcia que criamos.

— Isso foi mais do seu agrado? — ele pergunta.

— Muito mais. Por favor, não me diga que você será um daqueles pais preocupados.

— Você sabe que eu vou. — Ele brinca com uma mecha do meu cabelo. — Depois que voltarmos e você for ao médico, descobriremos qual é o sexo. Vou andar em casca de ovo, se for uma menina. Não consigo imaginar como ficarei se for uma garota. Todos esses paus que eu vou ter que me preocupar.

— Se for uma garota, a pobrezinha não vai namorar até ela ter trinta anos com você como pai.

Ele estremece. — Podemos mudar de assunto?

Rastejo em cima dele, montando nele. — Ah, algo que você não será capaz de consertar, hein?

— Nem tudo precisa ser consertado, como você gostava de me lembrar.

NO DIA SEGUINTE, passamos a tarde mergulhando de snorkel e levamos o jantar de lagosta fresca para o nosso quarto. Estamos preguiçosos quando Harrison traz a ideia de uma babá.

— Não sei. Acho que vamos precisar de uma, se vou trabalhar.

— Começaremos a entrevistar em breve, porque não queremos esperar até o último minuto.

— Verdade, e Deus sabe que você terá que garantir que ela não precise de conserto. — Pisco para ele. Ele me pega e me joga na cama.

— Pare com isso. — Um brilho brincalhão atinge seus olhos e seus dedos encontram minhas costelas enquanto ele me faz cócegas.

— Nããão, — eu chio. Ele sabe exatamente onde cavar para me levar. Mas logo as cócegas se transformam em outra coisa e ele está mexendo e chupando meus mamilos. Eu me contorço e gemo quando seus dedos encontram o caminho entre minhas coxas, e meus gemidos ficam ainda mais altos.

— Adoro ouvi-la quando nos tocamos, — diz ele. — E eu amo te foder. Você é tudo que eu esperava.

Sua boca está quase tocando a minha, então eu o alcanço e coloco meus lábios nos dele. Beijar Harrison é algo que eu sempre amarei. Ele joga tudo fora de equilíbrio, mas depois volta para o que deveria ser. Todo beijo é o mesmo, mas diferente. A batida do seu coração, a pulsação do seu pulso, a corrida do seu sangue, é transmitida através do seu beijo. Toda vez. É o que ele não diz que é falado usando um beijo. É uma maneira de tocar e sentir sua alma com esse gesto complexo.

Enquanto nos beijamos, ele desliza dentro de mim e balança seus quadris contra os meus, voltando a ser o amante gentil. Sinto falta do jeito que costumávamos foder. Mas isso... estar fazendo amor e há uma sensação de proximidade que nunca tive com outro ser humano antes. Isso substitui qualquer coisa que costumávamos fazer. Faremos novamente depois que o bebê chegar. Será algo para se esperar. Mas eu vou valorizar isso para sempre.

Ele coloca um braço embaixo do meu joelho e rola, me colocando em cima. Então ele mantém o ritmo até nós dois gozarmos. Ele gosta que eu possa deitar em cima dele. Ele tem medo de me esmagar. É engraçado mesmo, porque eu diria se ele sabia, mas ele ainda se preocupa. Um breve pensamento passa por mim.

— Como isso vai funcionar quando eu for tão grande quanto uma casa?

— Você nunca será tão grande quanto uma casa. Mas você pode estar no topo, como o livro disse.

— Que livro? — Pergunto.

— Oh, o que eu tenho de gravidez.

Me levanto e olho. — Você tem um livro de gravidez?

— Bem, sim. Todo mundo não?

— Eu não.

— Posso te emprestar quando eu terminar. Ou espere, está no meu telefone. Talvez não. Vou comprar um para você.

— Oh meu Deus. Meu marido comprou um livro de gravidez antes de mim.

— Sim, e daí?

— Nada. — Deveria saber que meu cara consertado teria respostas para tudo.

Ficamos em Bora Bora por duas semanas e sei que Harrison tem outros planos. Mas de noite, eu me inclino e pergunto: — Você ficaria terrivelmente chateado comigo se eu pedisse para você me levar para casa depois daqui?

Ele está instantaneamente em alerta. — Você quer pular o resto da viagem?

— Sim, mas não há qualquer outro motivo além de eu querer dormir na nossa própria cama.

— Você está se sentindo bem?

— Perfeitamente bem.

— Então estará em casa. Tenho que admitir, também estou pronto.

QUANDO O AVIÃO pousa em LA, nós dois sorrimos. — Seja bem-vinda, senhora Kirkland.

Uma semana depois, em um sábado, estamos sentados em casa assistindo TV quando o telefone toca. É o telefone fixo e isso é completamente estranho. Atendo porque Harrison está na cozinha nos preparando algo para beber.

— Olá?

— Uh, Velvet?

Minha barriga bate no chão. Ninguém, e eu quero dizer ninguém, me chama assim. Minha coluna formiga quando os minúsculos e pelos se erguem na parte de trás do meu pescoço.

— Quem é?

Harrison ouve e pula para mim.

— Sou Rusty, seu, uh, irmão adotivo.

— Rusty? — Estou tão chocada ao ouvir a voz dele.

— Sim, sou eu. Ouvi falar de tudo o que aconteceu e eu... olha, existe alguma maneira de nos encontrarmos?

— Onde você está?

— Estou aqui. Em Los Angeles.

— Oh meu Deus. Você tem que vir para a casa.

— Você tem certeza?

— Sim. Você pode vir agora?

Uma risada estranha ronca dele. — Sim, posso fazer isso. Estarei ai em cerca de uma hora.

Quando desligo, Harrison explode. — Você é louca? Ele pode ser como seu pai.

— Ele não é. Ele nunca foi.

— Como você sabe disso?

— Eu só sei. Você tem que confiar em mim.

Ele esfrega os cabelos e anda em círculos. Ainda bem que não temos carpete aqui ou já teria um buraco.

Uma hora depois, a campainha toca. Eu voo para atender, mas a voz de Harrison me impede. — Deixe que eu atendo. Juro por Deus, você vai me dar um maldito ataque cardíaco.

— Está bem. Você vai ver.

Puxando a porta com Harrison parado atrás de mim, eu suspiro. Rusty não é mais o adolescente ruivo magricela que eu me lembrava. Em seu lugar, está um homem alto, musculoso e de cabelos ruivos. Fico olhando para ele.

Hesitante, ele pergunta: — Velvet? Ou Midnight, acho que é agora?

Me jogo nele, abraçando-o. Ele me abraça de volta quando eu caio em lágrimas. Depois de alguns minutos, Harrison limpa a garganta e pergunta: — Gostaria de entrar?

— Oh, me desculpe. Rusty, este é meu marido, Harrison.

— Prazer em conhecê-lo, senhor.

As sobrancelhas de Harrison se arquearam. — Senhor? — ele pergunta. Harrison é apenas alguns anos mais velho que Rusty.

Rusty ri. — É difícil sair das forças armadas, você sabe.

Nós entramos e Rusty me informa. De todas as coisas, ele é um Navy SEAL.

— Como eu não era bom em ajudá-la quando meu pai era um merda, decidi ajudar os outros. Parece uma bola de neve, eu acho.

— Eu sei.

— Quero que saiba, Midnight, liguei para a polícia de Phoenix e disse a eles que testemunharia em seu nome. Para o julgamento, se eles precisassem de mim. Ele era um filho da puta para você. Bem, para todos nós, mas você ficou com o pior.

— O que aconteceu com sua mãe?

— Ela morreu de doença hepática. Acho que o álcool era a maneira dela de lidar com ele. Ela era mãe para mim e para você, na medida do possível. O álcool era sua fuga. Nunca vou tocar nessas coisas.

Rusty e eu concordamos, Harrison está pacientemente ouvindo e fazendo perguntas aqui e ali. Várias horas passam e, quando ele diz que precisa ir, trocamos números de telefone e e-mails. Ele nunca sabe onde estará, mas está morando em Coronado, para que possamos nos reunir de vez em quando. Prometemos tentar, já que não temos nenhuma relação de sangue.

Depois que ele sai, Harrison diz: — Gosto dele. Ele é legal, sabia?

— Sim. Fico feliz que as coisas funcionaram para ele.

— Estou feliz que funcionaram para nós também.

Epílogo

HARRISON

A Midnight nunca se transforma em uma casa. Ok, talvez uma daquelas casas minúsculas que as pessoas estão construindo hoje em dia. Ela afirma que parece que engoliu uma enorme melancia.

É novembro, e estamos assistindo TV quando ela se levanta para entrar na cozinha para beber um copo de água. Ficaria feliz em fazê-lo, mas ela afirma que sentar por muito tempo só aumenta suas dores nas costas.

Enquanto ela está lá, ela grita como um filhote de cachorro.

Estou lá em um segundo. — O que há de errado?

Ela levanta a blusa e as calças estão molhadas.

— Você fez xixi?

— Minha bolsa simplesmente estourou. É melhor tomar banho para podermos ir ao hospital.

Eu a ajudo a ir ao banheiro e quase quero ir com ela.

Prescott e Vivi tiveram seu bebê, uma menina, e ele alegou que era horrível - a coisa mais estressante de todos os tempos. Estou começando a entender isso agora.

— Você está bem aí?

— Estou bem.

Cerca de trinta segundos depois, pergunto: — Como está indo?

— Bem.

Mais trinta segundos se passam e eu não aguento mais. — Quão mais...

— Harrison, eu tenho que me enxaguar. Me dê um minuto.

Ela finalmente sai e seu cabelo está molhado. — Você lavou o cabelo?

— Sim. Não tinha certeza de quando seria capaz novamente.

— Ok, deixe-me ajudar a secar.

— Não, nós estamos indo com ele molhado. Você ligou para o médico?

— Deveria? — Ela me dá um olhar idiota. Claro que eu deveria ligar. — Certo, eu estou ligando agora. — Nós ensaiamos essa coisa sempre e agora estou falhando miseravelmente.

— Você pode ligar no caminho. Você pegou minha bolsa?

— Sua bolsa?

— Sim, minha bolsa para o hospital.

— Certo. Vou pega-la agora. Onde está?

— No armário, lembra?

Bato na minha testa. — Certo. — Corro para o armário dela e a agarro. Então eu corro para o carro, só a deixo parada no quarto. Corro de volta para dentro e ela está sorrindo para mim. Merda. — Vamos.

Pelo menos estou lúcido o suficiente para levá-la ao Mercedes e não ao Mustang.

— Espere.

— O que?

— Preciso pegar alguma coisa. — Corro para o Mustang e pego a bolsa dela no banco de trás, onde a joguei. Ela esfrega a têmpora.

Aperto o cinto e vamos embora.

— Você ligou para o médico? — ela pergunta.

Merda. — Vou agora.

Ela me agarra pelo ombro e diz: — Querido, respire fundo. Agora. Por mim.

Faço uma pausa e faço o que ela pede.

— Melhor?

Assentindo, ordeno ao carro que ligue para o médico. Quando o serviço de atendimento atende, eu digo: — Aqui é Harrison Kirkland e estamos a caminho do hospital. Estamos tendo o bebê. Então eu desligo.

Midnight bate no meu braço.

— Sim?

— Você percebe que meu sobrenome é Drake.

Ela não mudou por causa de sua carreira no cinema. Eu não sou tão grande como um egomaníaco, então fiquei legal com isso.

— Sim.

— O serviço de atendimento não faz ideia de quem é o paciente. Acho melhor lidar com isso. Ela acaba ligando. Funciona muito melhor assim.

A Midnight recebe um quarto e a enfermeira chega. Ela está progredindo bem e, eventualmente, recebe a peridural, o que pode me ajudar ela. Estou fazendo o possível para manter a calma, mas a verdade é que sou pior do que um acidente. Ver minha esposa, morrendo de medo, gemendo e se contorcendo de dor, e incapaz de ajudá-la, é o pior cenário para esse restaurador. Quero derrubar as paredes deste lugar. As enfermeiras me odeiam. Não foi uma vez, mas várias vezes eu estava na pequena estação deles, exigindo que alguém fizesse algo por ela. Todos eles me garantiram que era normal.

Finalmente peguei um pelo braço e entrei no seu rostinho presunçoso. — Me escute. Pode ser normal para você, mas a última vez que minha esposa teve um bebê, nasceu com um defeito cardíaco congênito e acabou morrendo. Isso é traumático para nós dois, mas especialmente para ela. Você não pode fazer alguma coisa?

A presunção desaparece instantaneamente e é substituída por simpatia. — Sinto muito. Teremos o médico lá imediatamente.

O médico aparece logo depois e a Midnight recebe cuidados muito melhores depois disso. Nossa filha finalmente anuncia sua chegada ao mundo com um grito infernal. Eles entregam o bebê para nós e Midnight tem um sorriso bobo no rosto.

— Acho que ela não gosta muito daqui, — diz ela.

— É brilhante demais para ela. Ela quer estar confortável e aconchegante novamente. — Ela está chutando as pernas pequenas e chorando de novo.

Então Midnight pergunta: — Nosso bebê... Ela está bem?

O médico se move para o outro lado da Midnight de onde eu estou. — Sim ela esta. Ouviu aquele choro? Veja como ela está chutando as pernas e quão forte ela é. E veja como a pele dela está rosada. Ela é saudável. O médico pega um estetoscópio e ouve o coração do bebê. — Ela também tem um batimento cardíaco forte. O Apgar dela estão bem.

O sorriso da Midnight ilumina ainda mais a sala. Uma enfermeira vem para embrulhar a pequena em um cobertor.

— Você vai dar banho nela? — Midnight pergunta.

— Sim, mas queríamos deixar você segurá-la por um tempo, — diz a enfermeira.

— Ela não é linda? — Midnight me pergunta.

— Parece exatamente com a mãe dela. Agora temos que decidir o nome dela.

— Quero a sua sugestão.

— E se os olhos dela não forem lavanda? — Pergunto.

— Ainda irei gostar disso.

— Lavender Summer Kirkland.

Ela abaixa o cobertor para dar uma boa olhada no rosto do bebê. — Você tem certeza de que não é um nome bobo? Não quero que ela passe pela vida com um nome como o meu.

— Existe a outra opção.

— Você quer dizer Harley?

— Sim. Harley Lavender Kirkland.

Midnight solta uma risada feroz. — Helen adoraria isso.

— E quem é sua melhor amiga?

— Helen.

— Vamos fazer isso. Harley. Eu amo o som disso. Harley Kirkland.

A enfermeira chega para levar Harley para ser pesada e medida.

Midnight agarra meu braço e aperta Harley com o outro. Os olhos dela disparam pela sala. — Eles não podem levá-la.

— Está bem. Eles vão trazê-la de volta.

— Não, você não entende. A última vez que eles levaram meu bebê, foram más notícias. — Ela está chorando agora e a enfermeira tenta pegar Harley novamente.

— Você não pode ter meu bebê, — Midnight chora. Estou tentando acalmá-la, mas a enfermeira não a deixa em paz.

— Nós só precisamos pesá-la e medi-la. Depois de banhá-la, vamos trazê-la de volta para você.

O médico ouve a comoção e se aproxima. — Aqui, vamos obter o peso e uma medição rápida agora. Acho que o bebê ficará bem por esperar mais um pouco e talvez Sra. Drake possa ir com você quando você a banhar.

— Como isso soa, Midnight? Você quer dar banho no bebê com a enfermeira? — Pergunto.

— Sim.

Outra enfermeira se aproxima. — Tenho uma ideia. Vamos levar tudo para o seu quarto e dar banho no bebê. Como é isso?

A Midnight ainda está sonolenta, então ela assente. Pego Harley e a entrego à enfermeira para que ela possa pesá-la. Talvez amanhã, Midnight já tenha superado seu pânico.

A enfermeira devolve Harley e ela descansa no peito da Midnight até adormecer. Cerca de quinze minutos depois, ela está chorando e querendo ser alimentada.

A enfermeira, fiel à sua palavra, traz tudo o que é necessário para dar banho em Harley e Midnight os observa alegremente.

Harley não tem nenhum problema com a trava. Este é o primeiro jogo da Midnight com a amamentação também. Quando ela teve o bebê Jack, ficou tão estressada que, a princípio, não produziu leite suficiente, então eles tiveram que suplementar a alimentação dele no hospital com fórmula, e mais tarde ela não estava comendo o suficiente para manter a demanda, de modo que seu leite secou. Não será esse o caso desta vez.

Assisto as duas, e é mais do que incrível ver como criamos essa pequena vida. Isso rouba meu fôlego quando penso nisso.

De repente, Harley solta um gemido.

— Acho que ela não gostou disso.

— O que? — Pergunto.

— Ser mudada para o outro lado.

Uma vez que ela encontra sua fonte de alimento novamente, ela é uma coisinha feliz. Fico maravilhado com elas, o tolo apaixonado que sou. Os olhos de Midnight caem de exaustão. Estou surpreso que ela ainda esteja acordada depois do parto. Estaria tirando uma soneca de doze horas. Puxando meu telefone, tiro algumas fotos rápidas. Ela pode querer me matar, mas as duas parecem absolutamente lindas.

Ficando o mais quieto possível, para não acordar a nova mãe, abaixo-me para ver se Harley estava dormindo. Seus olhos estão fechados. Isso pode ser complicado, mas eu gentilmente a pego e a embalo no meu próprio peito. Ela faz um gritinho, mas é isso. Cubro a Midnight com o cobertor e sento-me na grande poltrona, colocando o bebê no meu peito.

Algumas horas depois, ou eu acho que é isso, um grito alto desperta tanto Midnight quanto eu. Dou uma sacudida com o bebê nos braços e percebo onde estou.

Midnight se senta na cama e ri. — Temos um bebê que chora muito alto.

— Ela deve seguir sua mãe.

— Por que você diz isso?

— Porque eu ouvi você gritar assim uma ou duas vezes.

— Engraçado. Aqui, vou amamenta-la. Aposto que ela está com fome.

— Ou talvez uma fralda suja?

— Talvez. Vou deixar você lidar com isso.

Sou instantaneamente sensível. — Eu?

— Sim. Você precisa se acostumar com isso. Haverá muitas.

Midnight me dá instruções passo a passo e tudo vai bem, até a fralda cair quando eu termino. Ela cai na cama histérica.

— Não vai funcionar.

— Certifique-se de que as tiras de velcro grudem uma na outra.

— Merda.

— E não xingue ao redor dela.

— Ela tem apenas algumas horas.

— Precisamos começar agora.

— Você está certa. Farei o melhor. — digo.

Alguém bate na porta e uma senhora idosa e atraente arrasta dois carros atrás dela. Eles estão cheios de arranjos florais. — Tenho entregas para você. Onde devo colocá-los?

— Onde quer que você encontre espaço, eu acho, — digo.

Leio todas as cartas para Midnight. Eles são de todos no escritório, mamãe e papai, Weston e Special, e Prescott e Vivi.

— São adoráveis.

— Não tão adorável quanto você. Tenho algo para você. — Cavo no bolso da minha calça jeans.

— O que é isso?

— Feche seus olhos.

Quando ela o faz, pego a mão dela e coloco o anel na palma da mão. Quando nos casamos, eu só tinha uma aliança para ela. Mas hoje eu estou dando a ela o diamante. É um pouco atrasado, mas que diabos.

— Harrison, é lindo.

— Você gostou?

— Eu amei.

Ela desliza o anel no dedo. É um diamante redondo, mas a aliança é o que o joalheiro chamou de anel da eternidade. Pensei que era apropriado para nós. — Como não lhe dei um diamante para o nosso casamento, pensei que agora seria um bom momento.

— Obrigada.

— Obrigado pela nossa filha. Ela é o maior presente de todos.

— Estou feliz que você não desistiu de mim e foi embora enquanto eu era uma vadia com você.

— Como eu poderia? — Estava desejando demais a Midnight para fazer isso. Me inclino e pressiono meus lábios nos dela. É sempre a mesma coisa quando a beijo... nunca é suficiente e sempre vou desejar mais.

MIDNIGHT

TRÊS MESES DEPOIS

AS CÂMERAS PISCAM enquanto caminhamos pelo tapete vermelho, minha mão no braço de Harrison, e paramos de vez em quando para fotos e responder perguntas. Me sinto como uma princesa no meu vestido de grife. Inicialmente, eu hesitei em usar um, mas Rita e minha nova assistente pessoal insistiram. Elas disseram que se eu não fizesse, eu seria um espetáculo e não de um jeito bom.

Quando finalmente entramos no teatro, estou pronta para me sentar. Graças a Deus eu segui o conselho de Rita sobre comer alguma coisa antes de vir.

— Será uma noite longa, cheia de conversas e álcool. Se você não comer, vai se arrepender. — Porra, ela estava certa.

Quando chegamos a primeira fila, reservada para nós, Helen está lá, junto com a equipe da The Solution. Os pais de Harrison estão presentes, Rusty (junto com um encontro), assim como Weston e Special, e Prescott e Vivi. Holt e Helen ainda estão juntos, acredite ou não, de um modo on-off / off-again.

Danny e Greg estão flutuando em uma nuvem porque as resenhas para este filme estão dentro das paradas. Todo mundo diz que eu e Holt somos prováveis para indicações ao Oscar. Não vou segurar minha respiração. Estou puramente empolgada, que o filme esteja sendo considerado tão bem. Tenho ofertas chegando à direita e à esquerda. Minha agente mal consegue acompanhar tudo.

Nós assistimos Turned e nem um pio pode ser ouvido no cinema. Na cena final, quando a carta é lida, ouço pessoas chorando e admito que sou uma delas. Quando os créditos rolam, um aplauso estrondoso começa. Harrison me levanta e me vira no ar. Então Holt faz o mesmo, seguido por Danny e Greg.

— Sabia que você era ótima, vi essa faísca desde o início. — diz Danny.

Harrison me puxa para perto e sussurra: — Eu também. Eu também, Midnight.

Capítulo 21

MIDNIGHT

Desde que conheci Harrison, o local onde ele mora nunca foi abordado. Então, quando eu o sigo até a entrada de automóveis em Malibu, e não apenas Malibu, mas na praia, minha língua quase raspa o céu da boca, quando saio do carro. A casa não é menos que magnífica. É ultramoderna e chique. Quando entramos, ele liga um interruptor e as luzes brilham por toda parte. Mal posso esperar para ver este lugar à luz do dia.

Ele segura minha bolsa em uma mão e minha mão na outra. O longo corredor que leva da entrada se abre para um espaço enorme e de conceito aberto. A cozinha fica à esquerda e é um mundo dos sonhos. Adoraria passar um dia inteiro lá brincando. Tem uma ilha enorme com capacidade para oito pessoas. Fora da cozinha, à esquerda, há uma área de jantar com uma mesa gigantesca. Não tenho tempo para contar as cadeiras lá. À direita da cozinha é a sala de estar. Ó meu Deus. Existem quatro sofás macios que parecem tão aconchegantes que eu quero me sentar em um deles. Eles circulam em torno de uma enorme lareira, acima da qual está uma das maiores TVs que eu já vi. As portas se abrem para o que deve ser um deck ou terraço, mas está escuro demais para dizer.

Eu o sigo, com prazer, até chegarmos a um quarto enorme. Quem é esse homem de novo? Há uma cama king-size e outra lareira aqui, e muitos armários embutidos. Vejo várias portas, que tenho certeza de que são o armário e o banheiro. Ele aponta para um e diz: — O banheiro é por lá, se você quiser dar uma olhada. Vou pegar algo para beber na cozinha. O que você gostaria?

— Um pouco de água seria bom.

— Volto já.

Entro no banheiro e parece que entrei em um spa. Há uma banheira de hidromassagem chique, um chuveiro de luxo e tudo o que uma garota poderia querer. Amanhã vou passar bastante tempo aqui.

Harrison colocou minha bolsa no quarto, então eu pego meus produtos de higiene pessoal e os levo para o banheiro, assumindo uma das pias. Escovo os dentes e visto meu pijama. A essa altura, ele voltou com um pouco de água.

— Seu banheiro é realmente elegante.

— Sim, minha mãe gosta de estar aqui quando ela visita. — Ele sorri.

— Estou super cansada depois de toda essa merda hoje à noite. Vamos dormir um pouco.

Deslizo sob as roupas de cama suntuosas, que são muito melhores que as minhas.

Harrison entra do lado da cama e diz: — Esse interruptor aqui controla as cortinas. Certifique-se de que estejam fechadas à noite se, por algum motivo, você estiver aqui sem mim. Essa parede inteira é de vidro e, de manhã, pode estar bem claro aqui.

— Bom saber.

Não me lembro de fechar os olhos, mas a próxima coisa que sei é que acordo com o cheiro de bacon. E caramba, cheira bem. Depois que meus dentes são escovados, vou à cozinha e vejo Harrison preparando o café da manhã.

Ele olha para cima, dizendo: — Ah, você acordou. Ia te dar café da manhã na cama.

— Que doce.

Então ele olha para mim novamente e solta uma risada sem graça.

— O que é tão engraçado?

— Alguém teve uma festa no cabelo ontem à noite.

— Eek. Está tão ruim assim?

— Vá conferir.

Ele aponta para uma porta do corredor no saguão. Há um espelho ali. Quando vou olhar, fico horrorizada. Volto dizendo: — O que diabos eu fiz ontem à noite?

— Me empurrou muito, mas foi divertido. — Ele levanta a cafeteira. — Café?

— Claro.

Sento-me na ilha grande e conversamos enquanto ele cozinha. Ele está fazendo omeletes. — Nunca poderia dominar a arte de virar essas coisas, — eu digo.

— Está tudo no pulso.

— Uh-huh. Já ouvi isso antes, mas quando tento, eles ficam na panela ou acabam no fogão, fazendo uma bagunça enorme.

Ele ri. Quando ele termina de cozinhar, ele pega tudo. — Me siga.

Saímos para o terraço. Tem vista para a praia. Linda.

— Você construiu este lugar?

— Não. Alguém só teve isso por cerca de um ano, quando foi construída. Eu tive a sorte de comprá-la. Eu amo isso aqui.

— É a casa mais bonita em que já estive.

— Obrigado. Também pensei quando a encontrei. Eu simplesmente tinha que ter isso.

Respiro o ar salgado e me sinto revigorada enquanto comemos. O café da manhã é delicioso e, quando terminamos, Harrison sugere que eu tome um banho.

— Estou muito suja?

— Realmente gosto do sujo. Pensei que você sabesse disso.

— Você está esquecendo com quem está falando, Harrison.

— Não, não estou. — Ele coloca os pratos de lado, a ponto de eu achar que eles vão bater na mesa, e então ele puxa minha cadeira para que ela fique de frente para a dele. — Nunca poderia esquecer quem você é.

Seus dedos deslizam sob a cintura da minha bermuda e ele os puxa. Rapidamente olho em volta para ver se alguém está à vista.

— Ninguém pode nos ver. Não há chance disso.

Em alguns puxões, estou nua da cintura para baixo e ele tem minha boceta aberta para ele.

— Hmm, isso é uma visão bonita?

As cadeiras são grandes, do tipo com braços nelas, e ele me levanta, colocando minhas pernas sobre os lados dos braços.

— Mas não exatamente o que eu estava procurando.

Ele passa os braços embaixo de mim e me levanta sobre a mesa. Sob seu intenso escrutínio, de repente me sinto tímida. Quero que esse homem goste de mim - realmente goste de mim - e não encontre nenhum defeito em mim. Não quero ser a garota que precisa ser consertada. Quero ser quem chuta a bunda. Somente sob o calor daqueles olhos de chocolate escuro que estão inspecionando as partes mais íntimas de mim, não estou me sentindo muito bem agora.

Se eu pudesse apertar minhas pernas e colocar minha mão sobre minha vagina, eu faria. Mas eu não pareceria estúpida? Eu, a ex-estrela pornô com classificação B, para quem muitos homens - e talvez até Harrison - se divertiram enquanto me observavam ser fodida como um coelho. Merda. Por que eu tive que ir lá?

— O que há de errado?

— Nada. — Minha resposta estridente diz a ele que sou uma péssima mentirosa.

— Você vai me dizer ou eu tenho que lamber você?

Penso.

— Tenho que dizer? — Pergunto.

— Sim. Vou descobrir de uma maneira ou de outra. Sou muito persuasivo, você sabe.

Eu sei.

— Quero que você me veja como alguém forte. E por qualquer motivo idiota, acabei de sentir um grande nervosismo que você acha que sou uma covarde louca.

— É isso?

Fecho minha boca e aceno.

Ele reconhece isso de uma maneira ou de outra, mas separa minhas pernas e mergulha na minha boceta nua. Abrindo meus lábios, ele não mexe. Indo diretamente para o meu clitóris, ele me fala até eu esquecer que meu nome verdadeiro é Velvet. Então ele para, inclina-se para trás e pega um copo de água gelada. Que diabos. Isso o deixou com sede? Oh infernos não. Ele segura sobre minha fenda e derrama um longo e frio riacho sobre mim.

— Cristo, — digo, tremendo. A água escorre entre meus lábios quentes. O contraste é indescritível.

Piscando um sorriso malicioso, ele diz: — Parecia que você precisava de um pouco de relaxamento. Mas vou aquecê-la novamente. — Sua boca é uma chama para a água gelada. Quando a língua dele me toca novamente, eu estou pronta para isso. Ele empurra a ponta firmemente contra o meu clitóris, lambendo e sacudindo com força. Não sei quantos dedos ele desliza dentro de mim, mas é muito bom. Há um ritmo no jogo dele, na língua e na mão, e meu corpo cantarola harmonia em resposta. Quero mais... Quero ele. Não quero apenas chegar ao clímax. Bem, eu quero. Mas eu quero fazer isso com ele dentro de mim. E isso me assusta.

Sua maldita língua é implacável a ponto de eu chegar ao clímax, mesmo que eu realmente não quisesse. Então pego seu pescoço, envolvendo minha mão em torno dele, e olho em seus olhos. O sol dança neles, destacando os tons de ouro escuro escondidos em suas profundezas.

Minha respiração entra em baforadas irregulares e eu o puxo para mim para que nossas bocas se conectem. Respirar seu perfume quase me deixa tonta. Não há nada além do tendão quente de músculo embaixo da minha mão e isso me lembra sua força - a mesma força que senti quando colidi com ele do lado de fora da minha porta.

Nosso beijo é selvagem, profundo, com línguas dançando. Sua mão está no meu cabelo bagunçado, torcendo-o, puxando-o. Minha mão está na cintura de sua calça de moletom, puxando, estendendo a mão para ele. Preciso dele. Dentro de mim. Nós não somos nada além de mãos por todo lado, nos abraçando. As dele estão nos meus seios agora e as minhas na calça, fechando em torno de seu pau, duro e suave.

— Preciso de um preservativo.

— Sim, sim, — eu respiro.

— Lá dentro.

Minha mão não o soltará. Há uma pequena gota de pré-sêmen na ponta dele, e eu esfrego tudo. Ele suga o ar.

— Preciso ir...

— Sim. Lá dentro.

Estou puxando-o em minha direção, porque estou limpa e tomando pílula. Não dou a mínima agora para um preservativo. Só dou a mínima para ele. Preciso dele. Minhas coxas estão abertas e toco sua ponta na minha abertura molhada e lisa.

— Ah, Midnight.

Uma mão empurra sua bunda, e a outra tem seu pau. Minha necessidade é tão grande, tão urgente que não consigo pensar direito. Ele se inclina para frente e pressiona os lábios na minha têmpora, meu pescoço, minha boca, e então ele mergulha todo o caminho para dentro. Tranco meus tornozelos atrás dele enquanto ele me fode, me beija, segura meu pescoço e bloqueia o olhar comigo. É a sensação mais difícil que se possa imaginar.

Meu estômago aperta de uma maneira estranha, como nunca senti antes. Tudo dentro de mim vibra e eu sou pega no furacão de Harrison, varrida por uma maré emocional que eu não achava possível. Ele pega minha mão e une nossos dedos. Nunca pensei que esse gesto fosse íntimo até agora. Beijo seu peito, ombro, em qualquer lugar que minha boca possa tocar, até que ambos sentimos aquela chama acendendo dentro de nós, enquanto nossos orgasmos chegam juntos.

Que merda aconteceu?

Por fim, ele diz: — Acabamos de fazer sexo sem proteção.

— Uh, sim.

— Você está tomando pílula?

— Sim. Você está limpo?

— Sim. Nunca faço sexo sem proteção. E se você?

— Sim. Fui testada repetidamente. Meu último teste foi depois de Nova York e ainda estou bem.

Então ele solta uma risada rouca. — Isso foi uma merda pesada, certo?

— Sim. — Minha barriga aperta novamente quando penso nisso.

Seus olhos castanhos escuros procuram os meus enquanto seus lábios roçam os meus. — Lamentando o que aconteceu?

Lentamente aceno. — De modo nenhum. Você está?

Ele me beija de novo, e desta vez é lento e sensual, roubando o ar de mim. Ele me lembra que seus beijos me fazem esquecer todo o resto.

— Isso responde à sua pergunta?

Meu sorriso é minha resposta.

Capítulo 22

HARRISON

Ela está uma bagunça caída embaixo de mim, mas uma coisa poderosa passou entre nós. Não sei como chamá-lo, porque não tem nome. Por um minuto, fiquei preocupado que ela corresse. Ela estava tímida - inocente, até. E era sexy como o inferno. Seu cabelo brilha quando os raios do sol tocam os fios longos, e eu não consigo parar de tocar sua pele macia. Meus dedos descansam na curva de sua bochecha enquanto meu polegar segue a linha carnuda de seus lábios levemente separados. Sua língua a espreita para tocar a ponta do meu polegar, então eu a empurro mais fundo e sinto o calor dela enquanto ela abre os lábios e chupa. Seus dentes mordem - não são muito forte ou fraco - e isso me faz querer senti-la em volta do meu pau novamente.

Puxando-a para uma posição sentada, eu a levanto em meus braços e a carrego para dentro. — Enquanto eu gosto de estar do lado de fora, a cama é muito mais confortável.

Os lençóis ainda estão amarrotados, desde quando nos levantamos e eu a deito em cima deles.

— Harrison, o que fizemos lá fora. Sei que você provavelmente pensa que faço muito isso, mas não faço. A verdade é que nunca faço isso.

— Você não me deve nenhuma explicação.

— Eu sei, mas eu queria te dizer isso.

Há tantas perguntas que quero fazer, mas não faço. Pornô era um negócio para ela, então deixo assim. Se eu deixar isso me incomodar, eu serei o quebrado, com certeza. Além disso, há um duplo padrão. Se eu fosse o homem que ganhava a vida fazendo isso, ninguém se importaria.

Ela desenha um círculo no meu peito. — Qual foi a coisa mais excêntrica que você já fez?

— Sério? Você quer saber disso?

— Sim.

Esfrego o rosto, rolo de lado e me apoio no cotovelo. — Acho que sou bem baunilha. Espancar e anal é o mais excêntrico que já tive.

— Você gosta de anal?

Dou de ombros. — Sim, eu gosto de foder. — Sorrio — E você?

Os olhos dela se fecham. — Eu só transava em filmes e tudo tem sido bastante básico. Sem BDSM ou algo assim. — A boca dela se abaixa. — Além do que aconteceu em Nova York.

Aliso o cabelo dela. — Isso não conta. — Meu tom é suave e eu a puxo em cima de mim.

— Você assistiu, não assistiu?

— Precisei.

Ela enterra o rosto no meu peito. Sua voz é abafada quando ela diz: — Eu odeio isso.

— Não. Além disso, eles nunca mais farão isso com ninguém.

— Como você pode ter tanta certeza?

— Eu tenho. Eles não vão. Você só precisa confiar em mim sobre isso.

Ela levanta para olhar para mim. — O que você fez?

— Me certifiquei de que eles nunca mais incomodariam ninguém, especialmente você. Mas não me pergunte o que eu fiz.

Seus lábios franzem e esse mesmo olhar, do jeito que sua boca se dobra, me faz puxá-la para beijá-los. Digo a mim mesmo que é para tirar a cabeça dela do assunto, mas essa não é a verdadeira razão. A verdade é que eu não posso manter minhas mãos e boca fora dela. Pensei que uma vez seria suficiente para tirá-la do meu sistema. Não foi. Ela é irresistível. Estou amarrado em nós.

Minha mão chega atrás dela para encontrar sua boceta, porque eu já estou ficando duro novamente. Ela ainda está em cima de mim, deitada no meu pau, mas não é muito confortável, pois precisa de um pouco mais de espaço. Eu a desloco para a direita e abro as coxas. O que eu realmente quero é vê-la me montar. Quero vê-la em cima de mim com a cabeça jogada para trás, os mamilos duros e todo o cabelo deslumbrante.

O nome da Midnight combina com ela porque seu cabelo é escuro como a cor da noite. Mas o nome de nascimento dela também é adequado. A pele dela é macia como veludo e eu não consigo tirar minhas mãos dela.

Sua boca se move para o meu mamilo e ela aperta os dentes ao redor dele enquanto sua língua balança para frente e para trás. Meu coração dispara enquanto eu assisto e me esqueço por um momento. Ela circula meu mamilo com a língua enquanto seus dedos afundam nos músculos do meu peitoral. Mesmo que não seja tão sexual quanto ela me chupando, é tão íntimo de assistir que me faz querer beijar cada centímetro de sua pele perfeita. Naquele exato momento, ela levanta a cabeça, nossos olhares se conectam, e eu a agarro, puxando-a para que eu possa provar sua boca.

— Quero estar dentro de você. — Alcançando a gaveta, pego um preservativo.

— Você acha isso é realmente necessário? — Seu sorriso coloca um sorriso no meu rosto.

— Se você está bem com isso...

— Se somos exclusivos...

— Sim. — A palavra é dita com força. Ocorre-me que eu não gostaria de outra de qualquer maneira. Ela é a única? Estou apaixonado por ela? Isso é muito rápido. Minha mãe sempre dizia que eu saberia e que não demoraria muito. Mas isso... isso é loucura. Mas o amor não é louco? Não, eu não estou apaixonado. Isso é apenas luxúria. Eu a quero o tempo todo. Penso nela o tempo todo. Quando pensei que ela estava em perigo, quase perdi a cabeça. Quero exclusividade com ela. Então, é amor?

Ela pega meu rosto e me beija.

Deito-me e digo: — Monte em mim.

Ela fica em cima de mim e eu juro por Deus, eu poderia assistir esse show o dia todo. Só que não posso porque sou um homem inepto. Eu gozo exatamente como um adolescente. Você pensaria que eu não fazia sexo há séculos. Ela me desenrola tão rápido que é quase perturbador.

— Jesus. Eu sinto muito. — Estou meio envergonhado.

— Por quê?

Esfrego meu rosto. — Pensei que eu tinha um pouco mais de poder de permanência do que isso.

— Deve ser meu talento incrível.

Não tem nada a ver com talento. É muito mais do que isso, mas não sei como responder. Ela chegou até mim, só que não tenho certeza se estou pronto para isso. Puxando-a para baixo, eu digo: — É a sua incrível beleza. — Essa parte é verdadeira. Há uma certa qualidade nela, um ar que é incomum. Ela é exótica, não a típica loira da Califórnia que você vê em todos os lugares, bronzeada com olhos azuis. A Midnight é sombria e misteriosa. E ela definitivamente tem segredos, o que aumenta sua mística.

— O que? — ela pergunta.

Tenho me fixado nela, queimando-a com meu olhar. — Você é diferente de qualquer mulher que já conheci.

— Posso dizer a mesma coisa. E, a seu ponto, espero que seja uma coisa boa.

— Isto é. — Eu a beijo. Mudando de assunto, pergunto: — Você gostaria de um banho?

— Adoraria.

Mergulhamos na banheira de hidromassagem e quando a água fica fria, eu entrego a ela uma toalha fofa e me enxugo também.

— Existe algo em particular que você deseja fazer hoje?

— Apenas relaxar.

— Você pode ficar na piscina enquanto eu faço alguns trabalhos, se estiver tudo bem.

— Certo. Adoraria. Não sabia que você tinha uma.

— Está lá embaixo. Você pode acessá-la a partir do nível mais baixo. — digo.

— Claro. Por que eu não pensei nisso? — Ela dá um tapa na testa e ri.

— Também há uma sala de mídia lá embaixo, se você quiser assistir a um filme.

— Não diga essa palavra desagradável, — ela brinca. — Essa é a última coisa que quero fazer. Prefiro me perder em uma cadeira de praia ou na piscina.

Ela se situa à beira da piscina, onde fica a poucos passos da praia, se decide dar um mergulho no frio Oceano Pacífico. Vou ao meu escritório em casa e faço algumas ligações. O incidente da noite passada me perturbou mais do que eu disse.

— O que há, chefe? — Leland responde.

Explico os detalhes do tiroteio. — Veja se você pode cavar alguma coisa.

— Hmm. Com o que você acabou de me dar, duvido. Parece que quem foi o responsável fez alguma vigilância antes do tiroteio. Acho que foi uma tática de medo.

— Também penso assim. As balas atingiram alto demais para que fosse qualquer outra coisa. É o que os policiais disseram ontem à noite também.

— O estacionamento dela tem câmeras de segurança?

— Não, caramba. O lugar é calmo, em um bairro seguro. Seu dono provavelmente nunca sentiu a necessidade. Quero falar com ele hoje.

— Odeio te falar isso, mas não tenho nada para continuar.

Meus dedos tocam um ritmo na mesa. — Achei que era o que você diria. Parece que vou ter que ter outra conversa com o Sr. Ward.

— Antes de fazer isso, por que não conseguimos alguém para ficar de olho nele?

— Quão perto você está pensando?

— Bem perto.

Pego uma caneta e começo a fazer redemoinhos em um bloco de anotações. Assentindo, digo: — Sim, eu gosto dessa ideia. Faça. Segunda-feira.

— Vou deixar você saber quando estará tudo pronto.

— Obrigado, Leland.

Minha próxima ligação é para Misha. Ela tem alguns contatos na polícia de Los Angeles que podem ajudar. Rapidamente a preencho e ela diz que ligará se ouvir alguma coisa.

O proprietário recebe uma ligação em seguida. Ele me garante que a janela será reparada até o final do dia e eu discuto a vantagem de instalar câmeras de segurança no estacionamento. Ele concorda em investigar. O cara parece realmente impressionado com essa mudança de eventos. Nos vinte anos desde que ele possuía os seis edifícios que compõem o complexo, ele nunca teve uma tentativa de arrombamento ou uma incidência de vandalismo no estacionamento. Ter algo tão grave realmente o abalou. Eu gostaria de facilitar a mente dele sobre isso, mas não posso.

Para o próximo item da minha lista. Midnight não tem interesse em fazer nada fora de casa, então eu ligo para Emily. Ela conhece todos os fornecedores de LA.

— Ei, eu preciso de uma mão. Quem pode vir aqui preparar o jantar está noite? Eu sei que é meio em cima da hora, mas...

— Deixe-me pensar. Ah, um novo chef argentino que está tentando entrar em cena aqui...

— Veja o que você pode fazer para mim, sim? Devo a você.

— A que horas você o quer aí?

— Qualquer que seja o tempo que levaria para ele preparar algo realmente ótimo.

— Entendi.

Ligo o computador, cuido de algumas coisas e percebo que todo o meu faturamento está atualizado. Helen realmente está fazendo um trabalho fantástico. Faço uma anotação para conversar com ela na segunda-feira, para verificar como ela está se adaptando à sua nova casa.

Estou saindo para verificar a Midnight quando meu telefone vibra.

— Ei mãe. O que está acontecendo?

— Estamos apenas ligando para ver como estão as coisas.

— Ótimo. Está tudo bem em casa?

— Tudo bem, filho, tudo bem, — papai entra na conversa.

— Harrison, você está voltando para casa nas férias?

— Sim mãe. Estarei aí no Natal.

— Oh, isso é maravilhoso, — diz ela. Imediatamente me sinto culpado por ter ficado longe por tanto tempo. Ela me conta o que está acontecendo em casa e depois conclui dizendo que Missy Truluck ainda está solteira. — Acho que ela estará presente no Natal. Devo convidá-la para ir?

— Oh Deus, mãe, não!

— Laura, deixe o pobre homem em paz. Ele pode encontrar suas próprias namoradas. — papai diz.

— Obrigado, pai.

— Apenas tentando ajudar.

— Mãe, Missy Truluck não tem um encontro desde o colegial.

— Oh, Harrison, isso não é verdade.

— Sim, acho que sim.

— Ela veio ao Garden Party Tea na semana passada e trouxe as mais recentes toalhas de mesa que ela fez e elas eram lindas. Quase pedi para ela fazer algumas para suas mesas.

— Mãe! — Estou tão horrorizado que não sei o que dizer.

— Bem, eu não fiz porque sabia que você não iria gostar.

Minha mãe continua falando, mas estou em silêncio. Penso no que mamãe diria se conhecesse Midnight. A verdade é que ela provavelmente amaria qualquer mulher com quem eu estivesse namorando.

— Vamos conversar em breve, querido. — E eles terminam a ligação.

Finalmente volto à Midnight e a encontro dormindo ao sol. Tomo um momento para apreciar a vista. Ela está nua, deitada de costas, um braço esticado sobre a cabeça. É tudo o que posso fazer para não passar o dedo pelo mamilo e provocar seu bico perfeito. Fico feliz que o terraço ao redor da piscina seja completamente privado, permitindo que ela relaxe assim.

Meus pensamentos se desviam, no entanto, quando se voltam para os outros vendo-a nua. Muitos viram, e é algo que eu vou ter que aprender a lidar. Não posso deixar isso me enlouquecer, mas caramba, pensamentos de outros homens se masturbando com a imagem dela não se dão bem comigo. E então me lembro que sou um desses homens. Isso me faz tão ruim quanto eles. Mas como diabos eu ia saber que isso iria acontecer?

Filho da puta.

— O que? O que há de errado?

Não quis dizer essas palavras em voz alta, mas ela se senta na cadeira, esperando por uma resposta. O que diabos eu devo dizer?

Capítulo 23

MIDNIGHT

Harrison me acorda, gritando. Não tenho ideia do que está acontecendo porque estou cochilando. E quando pergunto, ele me olha como se eu soubesse a resposta.

— Algo está errado?

Ele abre, depois fecha a boca e se afasta. O que eu devo fazer com isso? Visto minha camisa e minha calça e sigo atrás dele. Isso não vai funcionar. Ele não pode entrar, gritar e depois sair sem uma explicação.

Eu o encontro no quarto, olhando pela janela.

— Você estava nua.

— E?

— E se alguém te visse? — Ele se vira e me perfura com aquelas íris de cacau. Ele está zangado! Isso é um absurdo.

— Como poderiam? Você me disse no café da manhã que ninguém podia nos ver.

Ele gagueja: — Você estava na piscina.

— Qual é a diferença?

Os músculos de sua mandíbula se contraem. Se ele não tomar cuidado, eles vão se contorcer. Não entendo a lógica dele... mas então minhas engrenagens mudam e a idiota aqui finalmente entende.

— Incomoda você que eu fiz pornô, não é?

— Não. — Ele parece um garoto maluco. Quero rir, mas não posso. Isso seria desastroso.

— Diga a verdade, Harrison, para que possamos lidar com isso.

— OK. — Seus braços voam para fora. — Isso me incomoda. Pensar que os homens se masturbam enquanto assistem você sendo fodida.

— É isso o que você fez?

— Eu...

— Está bem. De fato, de todos, espero que sim.

— Então sim. Tão culpado como cobrado. — As palavras saem dele.

Apontando para a cama, digo: — Por favor, sente-se.

Estou um pouco surpresa que ele tenha sentado. — Posso entender o quão difícil é. Serei honesta. Se fosse você, eu também teria dificuldade. Mas o fato é que não há nada que eu possa fazer sobre isso. Foi no passado e não posso mudar. Assim, podemos avançar e lidar com isso da melhor maneira possível, ou podemos nos separar. Vou deixar essa decisão com você. Mas o que eu não posso aceitar é que você surte e depois se afaste de mim.

— Por que você estava nua?

— Você quer dizer agora?

Ele concorda.

— Primeiro, eu não tenho roupa de banho comigo. Segundo, nunca tomei banho de sol nua antes. Você tem o lugar perfeito para isso. Imaginei que era ou estar nua ou de lingerie. Então eu escolhi nua.

— É isso aí?

— O que? Você acha que eu sou algum tipo de pervertida e quer que as pessoas me vejam? — Esse pensamento me irrita.

— Não! Eu apenas pensei que talvez você estivesse acostumada a andar nua.

— Jesus. Ok, vamos recuar um pouco. Nas cenas do filme eu estava nua, mas imediatamente depois eu me vestia. Não andei nua o dia todo, se é isso que você está se perguntando.

Quando minhas palavras se registram, sua postura cai. — Realmente?

— Sim com certeza. Isso faz você se sentir melhor? — Pergunto.

— Um pouco.

Sento-me ao lado dele. — Continue. Sei que você tem mais perguntas. Pergunte à vontade.

— Você teve algum orgasmo no filme?

Rindo, eu digo: — Sério? Sou realmente uma boa farsa. Quer ver?

Essa foi definitivamente a resposta errada.

— O que?

— Uau. Segure seus cavalos. Isso foi em referência ao filme. Isso não tem nada a ver com você. A verdade é que até você, eu não pensei que pudesse ter um orgasmo através do sexo. Compreende?

— Então você nunca chegou ao clímax durante esses filmes?

— Nunca.

— Hmm.

— Feliz agora?

— Não exatamente.

Não tenho certeza se isso é corrigível. — Talvez seja hora de eu ir embora.

— Você não pode. Não vou arriscar sua segurança. Holt pode voltar.

— Me recuso a ficar aqui com você agindo assim.

— Não posso evitar o que sinto.

— Então estamos em um impasse.

Estou perdida. Não posso refazer meu passado. E se ele soubesse a outra parte, ele me jogaria no lixo porque é isso que eu sou. Esse pensamento toma minha decisão. Momentos depois, estou vestida, carregando minha bolsa, enquanto ele me acompanha até o carro, discutindo a estupidez da minha decisão.

— Discordo. Você me fez me sentir barata e não preciso de um lembrete constante do que fiz para... — Fecho minha boca com força. Quase disse a ele algo que nunca pretendo compartilhar com ninguém. Nunca.

— Você o quê?

— Nada. Estou indo embora. A janela será corrigida hoje. Você sabe onde me encontrar. Mas não ligue até que você possa lidar com o meu passado, Harrison.

Subo atrás do volante e dou a volta na calçada dele. Esta casa é como um resort, mas de repente deixou um gosto amargo na minha boca. Lágrimas embaçam minha visão enquanto eu dirijo pela estrada, então paro no acostamento até que elas passem. Essa jornada emocional chamada vida está começando a ser uma dor gigante na minha bunda. Quando penso em todos os meus problemas, cada um deles leva diretamente de volta aos homens. Droga, por que eles causam tantos problemas? Por que eles não podem ser criaturas descomplicadas, como mulheres? Esse pensamento pelo menos me faz rir.

Chego em casa e encontro empreiteiros na minha casa instalando as novas janelas. Não vou mentir - vai ser um pouco estranho ficar aqui esta noite. Mas vou ter que fazer isso mais cedo ou mais tarde.

Que show de horrores Holt acabou sendo. Logo depois de desfazer a mala, Danny liga.

— Midnight, como você está?

— Estou bem. Eles estão consertando minhas janelas agora.

— Bom. Falei com Holt.

— E?

— Ele está alegando que está sob muito estresse.

Soltei uma risada. — Não estamos todos?

— Disse que ele tinha que ficar longe de você, exceto durante as filmagens. Ele diz que você o convidou e que queria passar o fim de semana com ele.

— Oh meu Deus. Isso é um absurdo. Foi ele quem me sugeriu e eu disse que não.

— Sim, eu acertei ele com isso, porque foi o que você me disse. Ele gaguejou um pouco e então eu bati nele com outras coisas. Nós vamos terminar este filme o mais rápido possível, Midnight. Prometo.

— Obrigada.

— A semana que vem é Natal e estamos dando um tempo a todos na véspera e no dia de Natal. O mesmo para o ano novo. Meu palpite é que estaremos terminando na segunda semana de janeiro, o mais tardar.

— Você acha?

— Sim.

— Isso é maravilhoso.

— E depois entramos na pós-produção. Midnight, as críticas são incríveis, eu nem posso te dizer o quão bons eles são.

— Espero que você esteja satisfeito com o meu trabalho.

— Muito. Portanto, não gaste muito tempo se preocupando com Holt.

— Hum, vou tentar. Só quero que alguém esteja presente o tempo todo quando eu estiver perto dele.

— Nós podemos lidar com isso.

— Então eu vou te vejo na segunda-feira.— digo.

Me sinto um pouco melhor, desde que esse idiota não apareça na minha porta de novo.

Mais tarde naquela tarde, recebo um telefonema surpreendente. É de Helen Reddy.

— Ei, espero que você não se importe de eu ligar. Peguei seu número no escritório. Você quer jantar hoje à noite? — Ela pergunta.

— Não me importo, e o jantar parece ótimo.

— Há um ótimo lugar perto da minha casa. — Ela me diz onde mora, então eu vou para a casa dela por volta das seis. Quando ela aparece, fico um pouco surpresa. Esta bem longe do visual Arlequina. Ela ainda tem cabelos loiros, mas agora está solidamente loiro. Seus lábios ainda estão vermelhos, mas não há mais tranças. Ela está vestindo jeans e uma blusa de cor creme fofa com detalhes em renda.

— Olá, pudim! — Sai da boca e voa pela janela. No entanto, os cantos da minha boca se inclinam para cima porque Helen é fofa. Muito fofa. Seus olhos azuis cristalinos brilham e ela estende a mão, então eu a pego e nós apertamos. É um aperto firme, não um aperto que as mulheres às vezes oferecem. — Entre. Esta não é realmente minha casa, mas eu gostaria que fosse. Harrison tem sido muito gentil comigo desde que me mudei para cá. Por alguma razão, estou tendo um tempo terrível para me orientar. Nova York é tão fácil, porque quase todas as ruas são números, você sabe. Não é assim aqui. Estou constantemente me perdendo.

— Você nunca usa mapas no seu telefone?

— Bem, sim, eu uso. Mas eu costumo seguir o caminho errado. Aquele homenzinho que eles devem estar apontados na direção em que você deve andar me confunde.

— Apenas verifique a distância. Se está diminuindo, você é boa.

Ela aponta para mim. — Você é muito inteligente, não é?

— Não sei muito.

— Quer uma cerveja?

— Quero.

Sentamos e conversamos enquanto bebemos nossas cervejas. Ela é muito envolvente. Ela mastiga chicletes assim como eu mastigo meus ursinhos de goma. Gosto da Helen, cada vez mais.

Ela inclina a cabeça e olha para mim. — Tenho algo no meu rosto?

— Sim. Dor. Você tenta esconder, mas eu vejo através de você. Você sabe por quê?

Espero que ela não seja um daqueles tipos assustadores de clarividentes. — Não.

— Também tenho. Você e eu somos irmãs. Já estive lá, você sabe. Não estou pedindo seus segredos e não vou lhe contar os meus. Só estou dizendo que posso ler nas entrelinhas, — diz ela.

O ar que estou segurando chia, me fazendo parecer uma asmática. — Por um minuto, pensei que você queria fazer verdadeiras confissões.

— Inferno, não. Não haverá confissões saindo dessa boca, querida.

— Posso perguntar uma coisa e você não precisa responder se não quiser?

— Claro.

— Você já pensou em mudar seu nome para Harley?

O maior sorriso que eu já vi em outro ser humano se estende por seu rosto adorável. Então ela aponta o dedo indicador para mim e diz: — Você me entende, Midnight. Você realmente me entende.

— Não, é só... — O que é exatamente?

— Eu sei. E você quer saber por quê? — Ela pergunta.

Inclino-me para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos.

— No começo, Arlequina era apenas uma garota comum até se ferrar. Então ela conseguiu esses super poderes. Quero ser inteligente, mas também quero ser forte. Não ser psicopata. Sei que as pessoas pensam que sou louca e tudo, mas não sou. Sou apenas uma garota que não quer mais ser aproveitada. Quando as pessoas me olham vestidas como ela, elas não mexem comigo. Acho que você pode entender isso, não é?

— Entendo você totalmente.

— Sim, eu sabia que você entenderia. Naquele dia, subi no helicóptero, pensei que você tivesse suas garras em Harrison. Queria que você soubesse que ele era todo seu. Eu meio que jogo em outro time agora. Garotas não machucam você. Fisicamente, é isso.

Um véu cai sobre ela, e eu vejo. Sei de onde ela está vindo.

— Nenhum homem? Nunca?

Ela encolhe os ombros. — Não vou dizer nunca. Mas, por enquanto, vou ficar longe deles, a menos que seja um trio. — Ela abre uma bolha e ri. — Pena que Deus deu aos homens todos os paus.

Nós rimos.

— Então, você quer ir comer? — Ela pergunta.

— Sim. Estou com um pouco de fome.

Descemos o elevador e pergunto a ela para onde estamos indo. Ela me diz que é este restaurante vietnamita e eu quase fico tonta. Minha predileção por comida étnica será alimentada hoje à noite. Helen acabou de marcar outro ponto no meu livro.

Durante o jantar, conversamos sobre uma tonelada de coisas. Pergunto se ela sente falta de Nova York e ela quase engasga com seu Bánh xèo.

— Oh infernos não. Não sentiria falta desse lugar em um milhão de anos. Más memórias. Tenho certeza que você entendeu.

E entendo. — Assim é Phoenix para mim. Nunca mais quero voltar para lá.

Ela estende o punho para eu bater nele. — Irmãs, certo?

— Acho que somos.

— Então, você e Harrison? Vocês dois... — E ela faz um gesto usando o dedo indicador deslizando dentro e fora de um círculo que ela fez com o outro dedo e polegar.

Rindo, ponho meus pauzinhos no chão e suspiro. — Bem... mais ou menos, mas agora não tenho tanta certeza. Pelo menos não depois de hoje. — Oh, merda.

— Imaginei que você estivesse. Ele menciona o seu nome uma quantidade razoável vezes no escritório. E eu só quero dizer isso, ele é um dos mocinhos. Não há muitos, não que eu tenha que lhe dizer isso.

— Por que ele mencionaria meu nome? É de passagem ou o quê? —Pergunto.

— Havia aquela coisa com Holt enquanto você estava no spa. É assim que chamamos.

— Aquela coisa?

— Sabe, quando Holt tentou dizer que estava perdendo alguns papéis por causa do atraso.

Oh sim. Eu tinha esquecido disso.

— Harrison não estava disposto a deixar nada afetar sua carreira. Você estava em boas mãos com ele.

— Ele certamente gosta de consertar as coisas.

Ela se anima na cadeira. — Ele me consertou. Bem, mais ou menos. Teria sido demitida e provavelmente mais. Aquele Trent, aquele que fez todas essas coisas com você, mais do que provavelmente teria vindo atrás de mim. Não contei isso a Harrison. Teria que ficar quieta por um tempo, o que significava que eu não seria capaz de pagar meu aluguel. Teria sido uma cena ruim para mim por toda parte.

A mão dela está sobre a mesa, então eu a agarro. — Helen, eu não tinha ideia do quanto você se estressou para me ajudar. Isso foi muito corajoso da sua parte.

— Não estava trabalhando naquela noite. Mas aquele idiota para quem trabalhei não dava a mínima. Trent era uma merda desagradável e daria a ele uma porcentagem, sobre esses filmes. Foi assim que funcionou. Na época, eu não sabia que ele estava vendendo vídeos online. Coloquei dois e dois juntos depois de você. Se eu soubesse, poderia ter feito algo a respeito.

— Não. O que você teria feito?

— Entregaria os dois para polícia. Costumava pensar que as meninas estavam bêbadas ou chapadas. Mas agora eu sei que elas foram drogadas. Aqueles idiotas.

— Ainda quero olhar na cara deles e perguntar se isso os faz sentir melhor, se sentem orgulho de fazer isso.

Ela pressiona as mãos juntas. — Mas veja, esse tipo de pessoa não tem consciência. Confrontá-lo não serviria a um propósito. Isso só te incomodaria mais.

— Você está certa. Mas a lógica não vai ouvir meu coração.

— Acho que você só precisa esquecer, mandar se foder e seguir em frente. Houve tantas vezes na minha vida que passei muito tempo chateada ou irritada com coisas que não poderia fazer nada. É um desperdício de energia. Gaste seu tempo com coisas significativas. Depois de terminar este filme, tire um tempo para a Midnight. Mime-se e reviva. Nunca fui capaz de fazer isso, então considere-se com sorte.

— Acredite, eu também nunca fui capaz. Sempre me preocupando com a minha próxima refeição ou como vou pagar meu aluguel.

— A vida é uma merda às vezes, não é?

— Sim.

Ela levanta sua garrafa de cerveja e brindamos a vidas ruins.

— Então, me diga o que você tem feito desde que se mudou para cá, — Digo.

— Principalmente trabalhando. Misha tem sido a mais útil. — Duas manchas coloridas aparecem no alto de suas maçãs do rosto. Eu me pergunto o que é isso?

— Ela parecia tão... ah, eu não sei, um pouco assustadora quando a conheci. Então, novamente, eu não passei muito tempo com ela e foi sob circunstâncias fodidas, — eu digo.

— Oh, ela é um bulldog quando vai atrás de alguma coisa. Odiaria ser um cara e irritá-la. Ela beliscaria as nozes de qualquer um.

— Sim, essa é a descrição perfeita para ela.

Helen pega o resto da comida e depois que engole, diz: — Mas você sabe de algo? Se ela está do seu lado, ela está totalmente nas suas costas. Como Harrison.

— Quantas outras pessoas trabalham lá?

— Bem, há Emily, Misha, é claro, depois Leland, e eles têm outros contatos que não funcionam em período integral, mas estão sob contrato. Acho que são como consultores ou algo assim.

— Entendo.

— Você nunca esteve no escritório?

— Não.

— Hmm. Faço todo o faturamento. Cara, eles cobram muito. Não tenho liberdade para discutir isso, no entanto. Assinei um contrato.

— Imagino que sim. — Agora que penso nisso, nunca recebi uma conta deles. Há tantas perguntas que quero perguntar a ela sobre Harrison, mas não quero parecer intrometida ou como se estivesse aproveitando da amizade. Helen é legal e é a primeira pessoa que conheci em Los Angeles, com quem quero ser amiga. Minha agente, Rita, é gentil e atenciosa, mas temos apenas um relacionamento profissional. Prefiro continuar assim. Misturar negócios e amizade às vezes não é uma boa ideia. Helen, mesmo trabalhando para Harrison, está longe o suficiente para não considerá-la parte do negócio.

Depois do jantar, ela me convida para ir a um de seus lugares favoritos.

Acho que vou para casa. Estou muito cansada. Não compartilhei com ela o que aconteceu na noite anterior.

— Okay, isso é legal. Quer voltar para minha casa, então?

— Não, você continua. Vou encontrar o caminho de volta. Não deixe minha fraqueza prejudicar sua noite.

Ela inclina a cabeça e seus olhos perfuram os meus. Tenho a estranha sensação de que ela está lendo minha mente. — Tem certeza?

— Sim. Eu estou bem.

Então seus braços estão me apertando em um abraço apertado, e enquanto me abraça, ela diz: — Espero que sejamos boas amigas, Midnight, porque eu realmente gosto de você.

— Sim, eu sinto o mesmo, Helen.

Observo-a valsar na rua e me viro em direção ao meu carro. Estou voltando para casa quando meu telefone vibra. Não respondo por que não tenho um Bluetooth no carro. Meu carro é velho e, embora eu precise de um novo, ele terá que esperar até eu recuperar minhas contas. Talvez se este filme for bom, eu farei outro acordo e então posso fazer isso.

Quando chego em casa, verifico meu telefone para descobrir que era Harrison. Não vou ligar de volta. Precisamos de um pouco de distância. O Natal é semana que vem. Ele provavelmente vai estar com seus pais e, de qualquer maneira, preciso pensar nessa merda entre nós, e ele também. Eu não posso estar no limite por causa de como ele se sente.

Inspeciono a nova janela, certificando-me de que ela esteja trancada e ninguém possa abri-la.

São apenas nove horas, mas decido me entregar e ler a noite. Meu telefone toca novamente, mas desta vez é Danny.

— Midnight, estou incomodando você?

— De modo nenhum.

— Tenho más notícias. Holt está ameaçando suspender a filmagem. Ele está alegando que precisa de um descanso. Ele diz que está deprimido e não pode filmar no próximo mês.

— O que?

— Eu sei eu sei. Estamos trabalhando com o agente dele, tentando recuperá-lo no set.

— Sim, bem, ele vai arruinar minha carreira.

— Não chegará a isso. Vamos mantê-lo ocupado. Isso é outra coisa que eu queria falar com você. Queremos que você faça um teste de tela para outra função.

É difícil contemplar outro filme quando estou enfrentando um potencial acidente de trem com este, sem mencionar que mal tive tempo de respirar com o cronograma que temos cumprido. Trabalhar seis, às vezes sete dias por semana e doze horas por dia, não deixou muito tempo para mais nada. Este fim de semana foi a primeira pequena pausa que tive em eras.

— Quem é o protagonista? — Pergunto.

— Ainda não foi determinado.

Estou atordoada. Seria escalada antes do protagonista? Não sou ninguém.

— A pessoa que temos em mente é ótima. Vocês dois seriam ótimos juntos. Vou mandar tudo para a sua agente.

— Bem, você sabe que eu vou fazer um teste. Mas também quero terminar este.

— Sim, vamos lidar com Holt. Venha na segunda-feira de qualquer maneira.

Depois de terminar a ligação, contemplo nossa conversa sobre Holt. Odeio ir por esse caminho, mas e se? E se Harrison pudesse ajudar? Só há uma maneira de descobrir.

Capítulo 24

HARRISON

Quando meu telefone toca, fico surpreso ao ver que é Midnight. Ela não respondeu mais cedo e eu presumi que era porque ela não estava atendendo minhas ligações.

— Ei. Como você está?

— Estou bem. Bem, mais ou menos. Fui jantar com Helen.

— Helen Reddy? — Eu pergunto, surpresa.

— Sim, essa Helen. Então, a razão pela qual estou ligando... você vai amar isso. Danny ligou agora a pouco. Holt está ameaçando suspender as filmagens. Ele está alegando que está deprimido.

Meus molares estão prestes a rachar quando ela termina de me contar sobre isso. Precisamos fazer uma pequena visita a Holt. Dane-se se ele vai estragar este filme para ela, e é exatamente isso que ele está tentando fazer.

— O que Alta está fazendo sobre isso?

— Danny disse que eles vão lidar com ele.

— Você sabe como?

— Não, mas eles querem que eu faça o teste para outro filme. Eles estão enviando tudo para minha agente.

— Isso é ótimo. — E é. Mas ela vai terminar este. Vou me certificar disso.

— Harrison, há alguma maneira de você ajudar? Com Holt, quero dizer.

— Deixa-me ver o que posso fazer. E Midnight, você se sente segura aí? Sinto muito pela maneira como agi.

— Está tudo bem. Preciso me acostumar a estar aqui. E a janela foi consertada, então eu estou bem.

— Se você precisar de mim, sabe onde me encontrar.

Faço uma ligação telefônica porque não parece bom que Ward imbecil esteja jogando esses jogos. Quero alguém vigiando a casa dela. É cedo o suficiente para Leland entrar em contato com uma de nossas agências para que eles possam enviar alguém. Uma vez resolvido, posso descansar mais fácil.

A manhã seguinte é domingo. Leland me chama para estabelecer um plano para Holt.

— A casa está trancada, então não há como simplesmente batermos na porta dele, — Eu digo.

— Vamos colocar alguém do lado de fora dos portões e quando ele sair, nós o seguiremos. Assim que ele chegar a algum lugar acessível, podemos agir.

— Por que não ligar novamente e usar nossa ameaça de tráfico humano? Posso fazer com que Rashid reative o site e faça o que fizemos antes.

— Harrison, se ele é realmente o maluco que você diz que é, ele pode não se importar com isso agora.

— Verdade, mas por que não testá-lo?

— E se ele forçar a situação? Então, estamos presos com ele.

Leland faz um bom argumento. — Ok, ligue para o nosso cara e vamos segui-lo. Espero que ele não tenha se transformado em Howard Hughes.

— O que isso significa?

— Você não sabe quem é?

— Claro. Mas ainda não sei o que isso significa.

— Howard Hughes era um recluso e nunca saiu de casa.

Leland suspira. — Merda. Isso seria ruim.

NO MEIO DA MANHÃ, temos olhos na propriedade Ward. Pena que esta fechada. Gostaria de estar na sua porta, quebrando o filho da puta. Às vezes, um homem precisa aprender a ser paciente.

A boa notícia é que ninguém incomodou Midnight na noite anterior. Nosso cara disse que o estacionamento dela estava morto - do jeito que eu quero.

Infelizmente, Ward não faz nada o dia todo. Segunda de manhã, às quatro e meia, meu telefone toca. Me disseram que os portões dele se abriram e ele foi levado para Santa Mônica. Midnight mencionou que eles estavam filmando no local a partir de agora, até que terminassem.

— Não o deixe fora de vista. No final do dia, precisamos tirá-lo da estrada, sem causar estragos.

— Vou precisar de ajuda. Não dormi a noite toda.

— Não se preocupe com isso. Você será rendido e até lá teremos um plano em prática. Apenas fique com ele para saber onde ele estaciona. — Minhas instruções são claras. — Ah, e como é muito cedo, não seja óbvio.

Ele ri. — Sr. Kirkland, não sou novato nisso.

— Obrigado pela ligação.

Minha próxima ligação é para Leland. — Quem conhecemos no DP que nos deve um favor?

— Cerca de vinte pessoas. Por quê?

— Tenho uma ideia.

Mais tarde naquele dia, quando Holt está saindo do set, nosso cara e Leland ficam atrás dele a uma distância discreta. Quando é a hora certa, exatamente como planejamos, um carro da polícia sem identificação o puxa para um estacionamento vazio. Saio do carro da polícia e vou até o carro de Holt.

Inclinando-me em sua janela, que já está abaixada, pego sua camisa e digo: — Olá, Holt.

Ele deve estar chocado ao me ver, mas ele esconde bem. — O que você quer? — ele rosna.

— Você sabe muito bem o que eu quero.

Seu carro está preso com o carro não marcado bloqueando-o por trás e meu cara na frente. Ele não pode ir a lugar algum, o que não aumenta sua disposição podre.

Enfio meu rosto no dele. — Como você não parece muito falador, deixe-me explicar isso para você. Você terminará este filme. No horário. Sem atrasos. Não há tempo livre para... estresse ou o que diabos você disse que precisava. Você tem duas semanas restantes e então pode ter todo o tempo necessário. Fui claro? — Gostaria de estragar aquela cara bonita dele, mas fazer isso estragaria tudo para a Midnight.

— Você não tem o direito de ditar o que eu preciso fazer.

— Pelo contrário. Tenho todo o direito.

Ele finalmente me olha nos olhos. — Quem você pensa que é?

Em vez de levantar a voz, faço o contrário. Em um tom ameaçador, digo: — Sou o homem que arruinará sua vida e adorará fazê-lo. Você nunca terá outro papel em nenhum tipo de filme novamente. Nem mesmo uma papelzinho de merda. Aquela bela casinha em que você mora? Você pode dar um beijo de despedida. Você estará vendendo para pagar suas dívidas. Não brinque com Midnight ou comigo. Faça o seu trabalho, Holt. E faça bem. Duas semanas. Compreendido?

— Você acha que pode empurrar as pessoas. Não vou tolerar isso.

— Você irá. Não vou tolerar que você estrague este filme. Não estrague tudo. Isso não é um aviso, Holt. É uma ameaça seu filho da puta. Se você valoriza sua carreira, eu recomendo que você leve isso a sério. — Olho para Leland, que está no carro, e aceno. Então olho para Holt, cuja camisa ainda estou segurando. — Você pode querer verificar seu telefone. — Eu o solto então.

Suas sobrancelhas se enrugam quando uma expressão confusa se forma em seu rosto. Ele pega o telefone e há dois textos que posso ver nas notificações. Quando os lê, ele diz: — Seu filho da puta.

— Na verdade, minha mãe é uma joia. Como eu disse, isso não é um aviso. Posso fazer isso desaparecer, mas vai depender da sua cooperação nas próximas duas semanas. Não estrague sua vida, Holt. — Me endireito e depois bato levemente meus punhos no carro dele. Volto para o carro onde Leland espera.

O carro não marcado sai e nós o seguimos.

— Tudo bem? — Leland pergunta.

— Acho que ele se comportará. Tenho uma dívida enorme com Mike.

— Sim. Mas não se preocupe. Mike é o executivo do estúdio que mandou uma mensagem para Holt. Ele estava um pouco desconfiado no começo, mas eu disse a merda que ele fez e depois ele aceitou. Também garanti que ele iria endireitar sua bunda. Espero que essa promessa seja válida.

Estamos voltando para o escritório quando meu telefone toca. É o Weston.

— E aí cara?

— Para onde você foi?

— Sim, sobre isso. Estou muito ocupado. — digo, tentando explicar por que não fiz nenhuma ligação ultimamente.

— Certo. Então, a razão pela qual estou ligando. Você sabe que Prescott está vendo Vivi Renard de Crestview, certo?

— Mais ou menos. Jantei com ele na última vez em que estive em Nova York e ele disse sobre ela, mas foi bastante enigmático quanto a isso.

— Bem, ele não tem bolas o suficiente, eu imagino.

— Não brinca.

— Ela quer reunir todos no Ano Novo como uma surpresa para ele. Faz parte do presente de Natal dela. Eu sou a pessoa que ele designou como o responsável pela ligação.

— Sortudo.

— Então?

— Então?

— Você vai estar lá. Véspera de Ano Novo. Na casa dele. O mais tardar três horas. Sem desculpas, Harrison.

— Oh cara. Estou tão ocupado aqui e tem esse cliente.

— Chamo isto de besteira. É o que você diz. Você é o dono da porra da companhia. Você pode fugir por dois malditos dias. Não estrague isso para ele. Ou ela, aliás.

— Westie, vamos lá.

— Não estou brincando. Só dois dias, cara.

— OK. Estarei lá. — Um gemido sai de mim. Leland faz uma cara engraçada.

— Vou lhe enviar os detalhes, — diz Weston.

— Os detalhes. Quem diabos fala assim?

— Eu. Cale-se. Esteja lá, 15:00, horário da costa leste, no Scotty's, ou estará enfrentando um chute na bunda como nenhum outro.

— Entendi.

Largo o telefone no meu colo.

— Parece que você está indo embora no Ano Novo, — diz Leland, rindo.

— Cale-se. — Agora eu pareço Weston.

— O que? Você não quer sair com seus amigos durante o feriado? Que diabos, Harrison?

Posso ver os ombros do cara tremendo. Dou uma olhada em Leland para que ele saiba que ele precisa calar a boca. Não quero que todas as pessoas que trabalham para mim saibam o que minha vida social implica. Cristo.

— Queria ficar aqui para garantir que nosso amiguinho não cause mais problemas para a Midnight. Isso é tudo.

— Harrison, você tem várias pessoas que podem segurar o forte enquanto você estiver fora.

Ele está certo, mas isso é apenas metade. Esperava estar por perto, para que a Midnight não tivesse que ficar sozinha na véspera de Ano Novo. Agora, graças aos meus amigos, isso foi jogado pela janela.

— Verdade. Eu só queria que todos vocês tivessem um tempo de folga também.

— Ei, quando foi a última vez que você tirou um dia de folga? — ele pergunta.

Dando de ombros, digo: — Não faço ideia.

— Veja, você precisa disso. Além disso, você vai se divertir bastante.

— Talvez.

Chega deste tópico. — Então, de volta a Holt. Fique em cima dele. Se ele se afastar um centímetro da linha, precisamos atingi-lo com mais textos. Quero assustá-lo. Em duas semanas, não me importo se ele for para o Taiti por um ano, mas até então, ele é todo meu. E arranje alguém para ficar de olho na Midnight para mim. Não quero que nada aconteça.

Capítulo 25

MIDNIGHT

Segunda-feira no trabalho, Holt está mal-humorado. Ele interpreta suas cenas, mas é exagerado. Greg tem que cortar repetidamente por causa disso. Mas terça-feira, ele aparece uma nova pessoa. Ele deve ter tomado um punhado de pílulas felizes. Porra, eu quero algumas dessas. O cara é todo sol e margaridas. Até Danny comenta sobre isso.

— Não sei o que aconteceu da noite para o dia, mas, seja o que for, quero que continue acontecendo.

— Eu também. Posso beber um pouco desse suco de fada?

Danny ri.

Estamos filmando lá fora, e o tempo está lindo. Holt está no topo de seu jogo e as coisas estão de volta ao que era há algumas semanas atrás. É como se tivéssemos sido feitos para isso - trabalhar juntos. Por que ele não pode sempre ser assim?

Quinta-feira é véspera de Natal. Estamos de folga na quinta e sexta-feira. Holt está bem o restante da semana. Me preocupo como ele será quando voltarmos depois do Natal. Essas são as cenas mais cruciais e pungentes. O que quer que ele faça no Natal, espero que envolva mergulhar em seu suco feliz.

Harrison liga na quarta-feira à noite e diz que está em um avião, voando para a Virgínia. Estou um pouco decepcionada, mas já esperava isso. Seus pais parecem ótimas pessoas e ele deveria passar um tempo com eles. Seria bom ter isso na minha vida. Não falo com ele desde o nosso desacordo, então fiquei surpresa que ele tenha ligado. Nós não ficamos no telefone, e a verdade é que sinto falta dele, o que torna um pouco estranho.

— Divirta-se. Feliz Natal, Harrison.

— Você também, Midnight. Ligo quando voltar.

Acho que seremos eu e a Netflix.

Mas fico feliz quando Helen liga.

— Oi, estrela de cinema. O que você vai fazer amanhã?

— Ha. Engraçada. Não tenho planos, exceto um encontro com a minha TV.

— Vamos cozinhar. Minha casa ou a sua?

— Sua, — eu digo.

Planejamos nosso jantar e eu corro para a loja para pegar o que é necessário. Aproveito o tempo para enfiar meu cabelo debaixo de um boné de beisebol e colocar óculos de sol. Você nunca sabe quando alguém com uma câmera estarão por perto.

Helen e eu decidimos sair do normal e optamos por algo um pouco mais glamoroso. Estou dando uma facada no bife Wellington, o que nunca fiz antes. Estou rezando para não aniquilar. Ela está fazendo um prato sofisticado de batata francesa e uma salada, além de um cheesecake para a sobremesa. Acontece que Helen adora cozinhar.

Véspera de Natal, eu durmo e é maravilhoso. Quando estou saindo do chuveiro e me enxugando, meu telefone toca. Vejo que Harrison está me encarando.

— Uh, oi.

— Feliz Natal. Você acabou de sair do banho?

— Sim, minha toalha deve ter te ajudado.

Ele dá um sorriso sexy e meu coração bate forte. Espero que a toalha não caia.

— Pode ser. Eu queria ligar antes de sairmos.

— Sair? Onde você vai?

— Para a tia Edith. Estamos almoçando com ela em sua vila de aposentados.

— Hmm. Parece divertido.

— Sim. Ela acha isso ruim para Ralph, o mágico sexy. Ele gosta de tirar cartas dos sutiãs das mulheres, ou é o que mamãe diz. Eles gostam mais do que o coelho tradicional de cartola.

— É mesmo?

— Uh-huh. E ele também faz serenatas a todos. Evidentemente, ele também é bastante útil com suas maracas. Joga-os ao redor, mas ele não pegou uma e atingiu o amigo de tia Edith, Hattie, na parte de trás da cabeça. Isso derrubou sua peruca e seus dentes falsos estouraram, então eles pediram que ele parasse de fazer malabarismos.

— Você está brincando. — Estou morrendo.

— Não, é uma história verdadeira. — Ele está rindo agora. — Aparentemente, os dentes de Hattie pousaram em sua sopa de galinha com macarrão e ela teve que dar uma colher para ele. Felizmente, ela os encontrou com todos os dentes intactos.

— Oh meu Deus. O que mais Ralph faz?

— Mamãe diz que ele é um mestre em bingo. Ele pode jogar dez cartas ao mesmo tempo.

— Preciso conhecer esse Ralph. Soa como um verdadeiro encantador. Ele ronca?

— Agora isso é uma pergunta para tia Edith. Porém, acredito que ele tem dois temporizadores.

— Tia Edith o pegou traindo ela?

— Oh sim. Ela o chamou na frente de toda a sala de jantar. Ele teve que fazer a caminhada da vergonha carregando seu prato de rosbife e purê de batatas. Hazel estava lá, a mulher com quem ele estava conversando duas vezes, e ela não estava muito feliz com isso. Ele se endireitou desde então. Você não pode irritar tia Edith.

O pensamento de Ralph e tia Edith em uma partida de gritos realmente me faz rir. — Esse lugar parece uma novela. Algo mais está acontecendo na vila?

— Evidentemente, um dos homens deu gonorreia a algumas das mulheres. Começou um pequeno tumulto.

— Caramba. Este lugar é algum tipo de vila hedonista, de idosos e de sexo?

— Foi o que eu perguntei à mamãe. Vou dar a tia Edith uma caixa de preservativos de presente de Natal.

Depois de parar de rir, pergunto: — O que é depois do almoço?

— Apenas o de sempre. Reservas para o jantar e depois uma festa. De manhã, tomaremos nosso café da manhã tradicional de Natal, após o qual abriremos os presentes.

Minha voz assume uma qualidade sonhadora. — Soa perfeito. — Estou com tanta inveja do que ele tem. Me pergunto se ele sabe o quão sortudo ele é.

— E você?

— Estou cozinhando com Helen hoje à noite. Estamos preparando uma refeição sofisticada. Não sabia o quanto ela gosta de cozinhar.

— Hmm, eu também não. O que você está cozinhando?

Quando eu digo, seus olhos se arregalam. — Uau, estou impressionado. Mal posso esperar para ouvir sobre isso.

— Tenho certeza que seu dia será incrível.

— E o Natal?

— Sem planos. Provavelmente assistir Netflix ou algo assim.

— Sinto muito.

Olho atentamente e noto suas sobrancelhas franzidas.

— Por quê? Porque você ainda não gosta do meu passado? — Digo isso como uma piada, mas agora que saiu, a verdade o bate forte.

Ele passa a mão no rosto, de cima para baixo, e diz: — Eu... Desculpe-me, Midnight.

— Eu também, Harrison. Olha, eu tenho que ir. Tenha um Feliz Natal. — Apertei o botão vermelho antes de fazer algo estúpido como chorar. A vida é uma tigela de merda de cerejas, não é?

Vejo minha receita de bife Wellington para tirar minha mente dessa merda. É melhor que seja bom, porque é a coisa mais difícil que já tentei cozinhar. Preparo a camada de cogumelos e preparo todo o resto. Depois o queijo, a carne, deixo descansar, coloco tudo sobre ela e coloco na geladeira. Agora tudo o que tenho a fazer é a última parte, que envolver tudo em massa folhada. Farei isso na casa de Helen.

Arrumo tudo e saio para casa dela.

Quando chego, o apartamento dela tem um cheiro delicioso.

Respiro os aromas. — Oh Deus, isso vai ficar surreal, e em breve, será como um restaurante aqui.

Nos abraçamos e ela diz: — Sim, está bom, não é? Que tal uma taça de vinho?

— Parece bom.

Enquanto bebemos, dou uma olhada nela, feita com raspas de queijo que parece divina. — Como você soube fazer isso?

Ela sorri e diz: — É minha especialidade. Veja isso. — Ela abre a porta do forno para revelar um prato de batatas borbulhantes que me fazem babar.

— Oh, Deus, estou morrendo de fome.

— Bem, prepare essa carne para que possamos comer.

Faço a montagem final, coloco no forno e esperamos.

O jantar acaba delicioso. Nossas barrigas estão prestes a estourar e nós duas juramos que não podemos comer antes do jantar. Depois, vemos National Lampoon’s Christmas Vacation e ficamos bêbadas. Não temos gemada para beber, mas compensamos isso no vinho. Acabo passando a noite no quarto extra. É melhor que ir para casa no meu apartamento vazio. Teria sido bom se Harrison estivesse aqui. Mas isso não vai acontecer.

O sono me escapa por mais de um motivo. Você pensaria que depois de todo esse tempo, eu estaria acostumada a passar férias sozinha. Não estou. Há um pedaço enorme do meu coração que parou de bater quando eu tinha dezenove anos e não importa o que eu faça, nunca ficarei bem com as férias. Elas são péssimas. Mal posso esperar para voltar ao trabalho, mesmo que Holt esteja fazendo beicinho novamente. É melhor isso em qualquer dia da semana.

Capítulo 26

HARRISON

Na manhã de Natal, mamãe anda pela cozinha, cantarolando canções e cozinhando seu habitual café da manhã gigantesco com bacon, ovos, caçarola chique e biscoitos - e isso não inclui o bolo de café com canela que ela já fez. Minha boca fica molhada quando me sento no balcão, bebendo café, olhando para ela. Eu me ofereceria para ajudar, mas é inútil. Ela só pegava sua espátula e a apontava para mim, e me dizia para sentar minha extremidade traseira.

— Mãe, posso comer um pedaço daquele bolo de café?

— É para isso que existe.

— Preciso que você corte, você sabe.

Ela ri. Ela sabe que, quando sou eu que corto o bolo geralmente são pedaços muito grandes. Corto uma fatia enorme quando meu pai entra. A cozinha cheira tão bem. É uma das coisas que mais amo no Natal.

— Filho, quando você vai embora? — Papai pergunta.

— Amanhã cedo.

Os olhos dele brilham. Mencionei algo sobre ir para casa hoje à noite, mas então percebi qual o sentido disso? Embora eu esteja ansioso para voltar para Los Angeles, voltar para Midnight, chegaria em casa tarde, então por que não sair de manhã?

— Ótimo. Podemos assistir futebol juntos.

— Sim.

Mamãe sorri. Ela já colocou o peru no forno, então eu sei que ela está feliz por não ter que se apressar na nossa ceia de Natal.

Quando terminamos o café da manhã, me ofereço para limpar, mas mamãe tenta discutir. Insisto e ela finalmente se senta. Papai acende a lareira e, quando termino de limpar, corro para buscar seus presentes.

— Esta pronta? — Pergunto.

— Sim. Mas eu queria dar o seu primeiro, — diz mamãe.

— Não. Eu primeiro.

Entrego uma sacola para cada um. Dentro há um par de chapéus. Eles me dão um olhar estranho e eu rio. A próxima sacola contém um pequeno portfólio de viagens, onde eles podem guardar cartões e passaporte. Eles ainda não estão conectando os pontos. As próximas são grandes porque contêm sapatos confortáveis para caminhar.

— Isso é legal, Harrison, — diz mamãe. Papai olha com curiosidade.

A sacola final irá explicar tudo. É o itinerário deles. Eles farão uma viagem de dois meses ao Extremo Oriente, começando pelo Japão, depois pelo Vietnã, pela Tailândia, Malásia, Taiti, Havaí e terminando em minha casa.

— Não entendo, — diz mamãe.

Rindo, pergunto: — O que você não entende?

— O que isso significa?

— Mãe, isso significa que você e papai estarão em lua de mel por dois meses. Você estará viajando para alguns lugares muito exclusivos, completos com seu próprio guia turístico e hospedando-se em alguns resorts ostentosos.

O círculo que sua boca forma é tão grande que talvez eu consiga enfiar uma bola de golfe nela. Eu rio

— Harrison, você não pode pagar isso, — diz mamãe.

— É claro que posso pagar por isso, ou não estaria fazendo.

— Mas... mas... dois meses? — ela pergunta.

— Sim, dois meses. Você nunca fez nada assim e merece. Podemos ajustar isso, se você quiser. Nesse papel está o nome do agente de viagens. Tudo o que você precisa fazer é ligar para ela. Ela cuidará bem de você.

— Dois meses? — Papai pergunta.

— Por que não?

— Quem vai regar as plantas? — Mamãe quer saber.

— Sua governanta. Basta que ela entre uma vez por semana e verifique as coisas. Pare seu correio, me encaminhem todos os seus boletos, e eu cuidarei deles até você voltar. É simples assim.

— Não podemos fazer isso.

Papai pega a mãe e diz: — Sim, nós podemos. Vai ser incrível. Eu estava tentando ter uma ideia, mas isso... isso é melhor que a Europa por duas semanas em qualquer dia do ano. Comece a arrumar as malas, Laura, estamos indo para a Ásia.

As mãos da mamãe voam para o rosto dela. — Oh meu Deus. Não acredito nisso. — Então ela pula da cadeira e joga os braços em volta de mim. — Obrigada, obrigada.

— Não é nem perto do que você e meu pai merecem.

Ela dá um passo para trás e pergunta: — Mas como você pode pagar isso?

É hora de eles saberem a verdade. Inalando, digo: — Mãe, pai, você conhece a empresa em que trabalho?

— Sim. — Os dois gritam.

— Eu a possuo. É minha empresa.

Mamãe e papai fazem boca de peixe.

— A empresa é sua? Eu não entendo por que você não nos contou filho? — Papai pergunta, seu cenho e voz me avisando de sua mágoa e decepção.

— Isso meio que aconteceu e quando a empresa decolou, eu não queria que você se preocupasse com o quanto eu estava trabalhando.

— É por isso que você nunca volta para casa, — diz mamãe.

— Sim, é por isso. O trabalho às vezes é um pouco esmagador.

— Bem, pelo menos agora sabemos que é isso e não porque você não gosta mais de nós.

Papai pega a mão da mãe e diz: — Querida, você não acha que Harrison deveria abrir os presentes agora?

— Quase esqueci. Você pode pegá-los, por favor?

Papai me entrega uma pilha de caixas, que tenho certeza de que são roupas. Quando abro vejo um jeans, camisa, blusas e meias. Nenhum deles é o meu estilo, então eu os doarei para o abrigo, mas meus pais não precisam saber disso.

— Obrigado, mãe, pai.

— Tenho quase certeza de que são do seu tamanho, mas não tenho certeza se são as marcas que você prefere.

A maioria das minhas roupas é feita sob medida, e ela teria um ataque cardíaco se visse o preço do meu jeans. Não estou dizendo que o que eles me compraram é barato; eles simplesmente não são o meu estilo. Mas eu amo todos eles da mesma forma pelo pensamento por trás disso.

— Vocês são os melhores, sabia?

— Você que é.

Papai e eu nos preparamos para assistir futebol e cochilar, uma ótima maneira de passar o dia de Natal. Exceto por uma coisa. Gostaria que Midnight estivesse aqui comigo. Ultimamente, as férias assumiram uma sensação de vazio.

Na manhã seguinte, vou para o aeroporto, e é um alívio finalmente dizer aos meus pais que a empresa possui seu próprio avião. Eles nunca souberam. Não tenho ideia de como consegui isso, mas consegui.

OS PRÓXIMOS dias se arrastam. Midnight está de volta ao trabalho e estou prendendo a respiração com o que aquele idiota do Holt vai fazer. Não acredito que tenho que deixar a cidade novamente por alguns dias, mas se eu não for, os caras vão me matar.

A quarta-feira à noite chega e estou me preparando para voar para Nova York. É melhor que valha a pena. Se as coisas derem errado enquanto eu estiver fora, não sei o que farei. Ficar a quase três mil milhas de distância não é exatamente reconfortante.

— Divirta-se, — diz Leland. — Você reservou no The Plaza? Você precisará de algumas horas de sono.

— Sim. Isso e eu não posso exatamente entrar na casa de Prescott. Isso arruinaria a surpresa. Você sabe o que fazer se acontecer alguma coisa. E não se esqueça de ficar de olho na Midnight.

— Não se preocupe. Eu cuido disso.

— Paz, cara.

Agarrando minha bolsa, estou do lado de fora. Mas meu intestino não está muito certo. Algo me incomoda durante o voo, tenho certeza de que não quero sair de novo. Deveria ter ouvido a minha intuição, parado o avião e dirigido direto para Midnight.

Capítulo 27

MIDNIGHT

O Natal caiu na sexta-feira, então Greg nos quer no sábado. Não me importo e é minha culpa que o cronograma tenha sido adiado para começar. Além disso, isso me afasta do feriado deprimente. Estamos tão perto de terminar. Só mais algumas cenas e nós terminaremos. Então talvez eu comemore. Não sei como, porque ainda não está claro para mim se este filme será um sucesso ou um fracasso. Seu sucesso terá impacto sobre que tipo de papéis futuros me serão oferecidos.

Holt aparece de ressaca. Ele cheira a álcool. Greg o puxa para o lado e tem algumas palavras com ele. Então ele vem até mim.

— Decidi começar a cena final hoje. O cenário é o mesmo, apenas suas linhas mudam.

— Hoje? Mas não estudei minhas falas. — Me surpreendo.

Ele bate levemente no meu braço. — Sim, bem, Holt está um pouco deprimido, como você provavelmente notou. Precisamos fazer a parte final em que ele não precisa dizer muito, além de ficar deitado depois de levar um tiro. Está tudo em você, querida. Sinto muito.

Ele me entrega meus textos para que eu possa trabalhar. Estou familiarizada com as falas, mas isso pode não ser tão bom quanto eu quero. Melhor começar a estudar.

Quando tudo está em posição, eles chamam Holt e eu. Ele foi identificado como um dos assaltantes do banco e é procurado pela polícia. Dirigimos até a delegacia e estou implorando para que ele não se entregue. Ele sai do carro e dois policiais o reconhecem. Eles o chamam e dizem para ele colocar as mãos no ar. Ouço e corro. Ele grita: — Volte para o carro, Christine. — Mas eu não escuto. Ele não quer que eu me machuque, então não está prestando atenção nos policiais. Eu estou, no entanto. Eles repetidamente dizem para ele deitar no chão, mas ele não vai, porque ele ainda está me dizendo para entrar no carro. Então eu grito quando ele enfia a mão dentro de sua jaqueta. Mas desta vez, lágrimas escorrem pelo meu rosto. Eu grito: — Escute a polícia, Finn. Faça como eles mandam.

— Tenho uma carta para Sammie e você. — A essa altura, os policiais estão fervilhando. Eles não têm ideia do que está acontecendo com ele. Tudo o que sabem é que ele é procurado por assalto à mão armada e assassinato. De repente, os tiros soam. O corpo de Holt sacode com o impacto, depois atinge o chão. Estamos envoltos em silêncio por alguns momentos. Então eu grito. Meu choque se dissolve quando eu corro para onde ele esta deitado sangrando. Olhos vidrados encontram os meus, mas não resta vida neles. Quebro em cima dele, segurando-o. Meu corpo treme quando soluços violentos tomam conta, e a melhor coisa sobre essa cena em particular é com ele supostamente morto, ele não pode me abraçar de volta.

— Corta.

Inclinando-me de joelhos, olho para mim mesma e digo: — Espero que tenha sido bom porque estou uma bagunça com todo esse sangue falso.

Holt geme e diz: — Sua porra de gritos estourou minha cabeça.

— Talvez você não deva beber tanto quando sabe que precisa trabalhar às 5: 00 da manhã.

— Foda-se.

— Foda-se você.

— É tudo o que tenho tentado fazer, Midnight.

O imbecil realmente sorri para mim, o que eu acho engraçado. Bato no ombro dele antes de me levantar e me afastar. Danny bate no meu braço e diz: — Isso foi perfeito.

— Foi?

— Sim.

Vou até Greg para confirmação. — Nós não precisamos de outra opinião sobre isso?

— Foda-se não. Foi ótimo.

Ele corre para conferir a repetição. Cerca de trinta minutos depois, ele volta e me disse que estamos bem.

Holt ainda não conseguiu se levantar, porque temos mais uma cena para filmar. Sou eu tirando a carta da jaqueta dele, a que a polícia achou que era uma arma. Então eu vou ao balístico na polícia. É aí que a cena termina.

A cena final do filme é quando eu li a carta dele. Também estamos filmando hoje. O coração de Christine está despedaçado quando descobre que seu marido economizou todo o seu dinheiro para que eles tivessem uma fuga limpa. Mas primeiro temos que filmá-los levando o corpo de Holt na ambulância.

Tenho que admitir, quando os policiais tentam me arrastar para fora de seu corpo, eu sou muito convincente enquanto grito com eles.

— Ele não tinha uma arma! Ele veio aqui para se entregar! Você matou meu marido! Você atirou em um homem indefeso! — Lágrimas ainda escorrem pelo meu rosto.

— Ele estava pegando uma arma, — argumenta o policial.

— Ele estava alcançando isso! — E pego a carta e a sacudo na frente dele. Tem um pouco de sangue falso nele. — Como isso é possivelmente uma arma?

Meu rosto está inchado pelas minhas lágrimas. Espero que pareça assim também, porque agora estou com dor de cabeça também.

Uma policial me ajuda a subir quando a ambulância chega. Fico de pé e vejo como eles colocam o corpo de Holt em uma daquelas sacolas. Como atriz, não tenho certeza se poderia suportar isso. É completamente horrível para mim e não vamos mencionar a claustrofobia. Tenho que me juntar a Holt. Ele não se move. Quando as portas da ambulância se fecham, a cena corta.

Greg e Danny parecem quase tontos.

— Midnight, queremos que você tente a cena final. Você acha que pode fazer isso? Se não, tudo bem. O problema é que seu rosto esta perfeito. É uma bagunça fodida. — diz Greg.

Normalmente, eu posso ser insultada, mas ele está certo. Verifico os lados e não há nada lá, além do que está na carta. Tudo o que tenho a fazer é dar uma olhada e agir como se estivesse lendo. Eles farão uma narração com Holt e eu, na verdade, lendo mais tarde no estúdio.

— Sim, desde que realmente não tenha falas, não vejo por que não.

— Isso mesmo, — diz Danny. — Tudo isso será feito no estúdio. O problema é que precisamos que você pareça profundamente abatida. Lembre-se, a carta fala sobre a depressão do fundo do poço, como ele nunca pensou que poderia lidar sem o dinheiro, mas como ele salvou o pequeno ninho de ovos para você. Então você tem que parecer chocado quando chegar a essa parte.

— Entendi.

Leva o que parece uma eternidade para limpar tudo do carro, então sou apenas eu sentada nele para a cena final. Tudo o que faço é puxar a carta, encarar o envelope manchado de sangue por alguns minutos e, com as mãos trêmulas, puxar as páginas.

Abro com cuidado, como se eles significassem o mundo para mim, e lentamente os lia para mim, tendo em mente como será o som quando a narração acontecer no filme. Lágrimas escorrem pelas minhas bochechas, que estão ficando vermelhas, porque todo esse choro me fez ficar com enxaqueca, mas eu continuo. A câmera atrás de mim passa por cima do meu ombro as palavras escritas dele: eu sempre vou te amar e estar com você para sempre, se não neste mundo, no próximo. Seu finlandês.

O pensamento de perder um ente querido me pega e eu soluço. Literalmente, choro. Ouço Greg gritar corta e uma comoção alto atrás de mim. Danny vem até o carro, mas não consigo me mexer.

— Ei, Midnight, você está bem? — ele pergunta.

Seguro minha mão no ar, pedindo um momento. Preciso me acalmar, ou todos eles acharam que estou louca.

Bufo as lágrimas e finalmente digo: — Sim. Sim. Porra, eu entrei nessa personagem.

Danny ri. — Você entrou no personagem em todas as cenas. Foi fenomenal. E eu quero realmente dizer isso.

Levanto, mas minhas pernas tremem. Ele não percebe por causa da nuvem feliz em que está.

— É isso por hoje. Você pode sair dessa bagunça que está vestindo.

Realmente tinha esquecido, dado que eu estava fora do ar. — Ótimo. Então, o que acontece depois?

— Encerramos a cena de Holt e, quando ele terminar, vocês dois poderão gravar a leitura da carta no estúdio. E então entramos na pós-produção. E depois de quarta-feira, você terminou de filmar Turned.

— Isso parece muito estranho.

— Deve ser bom. Mas não fique muito confortável com a ideia. Agora que você tem uma pausa na sua agenda, sua agente pode fazer a audição para o roteiro de que falei. Rita tem tudo. Era apenas uma questão de arranjar tempo para você fazer isso.

— Ótimo. Obrigada Danny. Por me convidar.

A LEITURA DAS CARTAS não vai tão bem quanto eu esperava. Apesar de estarmos diante de um microfone com fones de ouvido, as emoções não estão lá. Está estabelecido onde começo a carta e depois Holt assume. Meu tom é apropriado, sério com o maior número possível de elementos tristes, mas acabo tendo que fazer várias tomadas porque tropeço. Acho isso mais difícil de fazer do que atuar no set. Tenho uma maior admiração pelas pessoas que fazem animação. Não consigo imaginar o quão difícil isso seria.

Ler é difícil. A maldita carta tem apenas duas páginas. Finn diz a Christine o quanto ele tentou nos últimos anos, mas a escuridão da depressão o alcançou e o arrastou para um buraco. Ele não tinha energia para sair. Mesmo que ele tentasse, ele viu como nossas vidas seriam melhores sem ele. Ele temia que Sammie crescesse em uma casa com a mãe e o pai sempre discutindo e essa era a última coisa que ele queria. O dinheiro parecia uma boa saída. Ele imaginou que nos daria metade e poderíamos recomeçar em algum lugar. Sua intenção era nos deixar em paz, para que pudéssemos ser felizes.

— Você pode pensar que eu te deixei sem um centavo, mas isso não é verdade. Eu tinha um plano se as coisas fossem mal. Tenho uma apólice de seguro de vida, que fiz seis meses atrás. Você e Sammie vão ficar bem. Pegue o dinheiro e saia desta cidade. Encontre um lugar agradável, onde ela possa crescer e ter um bom lar. Você sabe, um lugar onde ela estará feliz e segura. Não espere, Christine. Faça isso agora. Amanhã, o mais tardar.

A carta termina com Finn dizendo a Christine que ele a amará para todo o sempre.

Depois que terminamos, coloco o fone no pódio e sorrio para Holt. Então saio da sala à prova de som em que estamos. Quero gritar no alto dos meus pulmões, gritar de alegria. Mas há algumas pessoas aqui. É totalmente anticlimático. E assim será hoje à noite. A menos que eu ligue para Helen.

No caminho para o meu carro, emvio uma mensagem para ela.

Adivinha quem terminou de gravar hoje?

Ela me bate de volta com Minnie Mouse?

Como você adivinhou? Adiciono alguns emojis rindo.

Então, onde estamos comemorando hoje?

Sua vez.

Legal. Esteja na minha casa às sete.

Tenho certeza que vou passar a noite lá. Amanhã é véspera de ano novo. Me pergunto se ela pensou nisso. Ela pode ter que trabalhar. Talvez devêssemos adiar nossa celebração por uma noite. Mas quando penso nisso, de maneira alguma encontraremos um lugar para jantar sem uma reserva com tão pouco tempo. Melhor nos atermos ao nosso plano para esta noite.

As sete, eu rolo para o estacionamento dela. Ela está toda arrumada e eu estou de jeans.

— Que diabos, Helen?

— Você disse celebração, então eu pensei...

— Mas droga. Parece que você está indo para uma estreia.

— Sim, sobre isso. Posso conseguir ingressos para a sua?

— Uh, eu não sei. Nem tenho certeza de como isso funciona.

Ela passa o braço no meu porque ela diz que o nosso Uber está aqui e estamos do lado de fora. No caminho para o carro, ela diz: — Você vai descobrir. Você é uma grande estrela agora. Eu sei que Turned será o filme do ano. Você verá.

— Não sei por que você está dizendo isso, mas se for, estou nos levando para uma viagem a algum lugar.

— Onde? — Seus olhos se transformam em círculos, lembrando-me da lua. Helen teve uma vida difícil, embora eu não conheça toda a história. Essa é a coisa que eu adoro nela. Ela não é intrometida. Mas reconheço as coisas nela, a maneira como sua voz muda, a maneira como seus olhos se movem e a maneira como ela finge não se importar com as coisas quando realmente se importa. Ela nunca viajou, como eu. Então, com quem mais eu gostaria de fazer uma viagem?

— Não sei. Talvez no Havaí? — Digo.

— E a Cabo? Eu também gostaria disso.

— Por que não ambos?

Ela suga tanto ar que eu tenho medo de que não haja mais nada para mim.

— Realmente? Você me levaria a algum lugar assim?

— Sim. Que graça tem viajar sozinha?

— Bem, nenhum, suponho.

— Então é por isso que você vem comigo. Faz total sentido, certo? — Pergunto.

— Sim, sim, faz.

Batemos os punhos quando entramos no carro. Helen fez reservas em um restaurante chique. Depois, iremos a um de seus clubes favoritos. Estou super desconfiada porque a última vez que estive em um clube, não foi tão bom.

— Você sabe o quão desconfortável estou com isso, certo?

Ela olha para mim. — Sei, mas você tem que superar isso. Aqui está como vai ser, você assiste o barman como um falcão quando ele faz a sua bebida. Nunca tire os olhos dele. Nunca. Se você abaixar, não o beba novamente. Quando você segurá-lo, mantenha-o à sua frente para que ninguém possa colocar algo nele. Se dançamos, você não bebe mais dessa bebida. Teremos outra. Às vezes, seguro minha bebida com uma mão e a cubro com a outra.

— Você é mais esperta do que eu.

— Não, eu tenho mais esperteza nas ruas.

— Você já foi estuprada antes.

Ela se contorce, desvia o olhar e depois de volta para mim. Depois de um breve aceno, ela diz: — Lembre-se do que eu lhe disse.

Dançamos e nos divertimos muito. Assisto meu consumo de álcool, porque sou muito cautelosa com minhas bebidas. Pouco a pouco, percebo que estou me divertindo. No caminho de volta para Helen, ela quer saber o que está acontecendo com Harrison.

— Não sei. Não falo com ele há alguns dias.

— Você deveria ligar para ele.

— Isso não vai acontecer tão cedo.

— Ele gosta de você.

— Isso é bom.

— Realmente gosta de você.

— E como você saberia?

— Eu só sei. Eu posso dizer. — ela diz.

— Hmm. — Se ele gostasse de mim, então me ligaria, não ficaria assustado com o meu passado e eu não ficaria sozinha no Natal e no Ano Novo. — Ele não gosta de mim. Além disso, isso parece tão juvenil.

— Ele foi para Nova York. Eu o ouvi conversando. Algo sobre seus amigos lá. Os homens são jovens de qualquer maneira. Você ainda não descobriu isso?

— Ainda não descobri muitas coisas.

— Já reparei. Mas não se preocupe. Isso vai acontecer.

Estou cansada demais para discutir. Só quero colocar minha cabeça em um travesseiro e sonhar com o sexy Harrison e o que ele costumava fazer com meu corpo.

O motorista do Uber nos deixa e eu entro no meu carro e dirijo para casa. Não bebi o suficiente para inebriar uma pulga. Quando chego em casa, destranco minha porta quando ouço passos atrás de mim.

Puxo meu spray de pimenta, pronta para dar um banho em quem quer que esteja vindo atrás de mim.

— Ei estranha.

— Jesus, Holt, você não deveria estar aqui. — Ele mantém as mãos no ar enquanto eu aponto meu spray de pimenta para ele.

— Uau. Não estou aqui para lhe causar nenhum problema. Estou sóbrio, juro. Apenas parei para dizer que estou feliz por termos encerrado hoje e também para agradecer.

— Agradecer? Às duas da manhã? Você é louco? — O que diabos há de errado com ele?

— Sim, desculpe pelo tempo, mas eu queria agradecer pessoalmente por ser tão profissional. Você foi realmente ótima, Midnight. Obrigado por tudo. E desculpe por ser tão burro com você. Fiquei totalmente empolgado. — Ele se vira e corre para longe. E assim ele se foi.

Isso foi tão estranho, mas eu não fico lá para analisar. Corro para dentro e tranco minha porta. Ainda não confio no lunático. Decido dormir com meu spray de pimenta ao meu lado. Estou apreensiva com tudo.

Capítulo 28

MIDNIGHT

Véspera de Ano Novo. Mais um ano passado sozinha. Helen e eu decidimos renunciar a todas as coisas do clube e ir ao cinema. Pipoca e ursinhos de goma são o meu jantar. Depois temos pizza para a sobremesa. Então ela acaba passando a noite na minha casa. Meu terraço é perfeito para ver a queima de fogos que a cidade exibe. É magnífico. Assistimos depois que os fogos caem depois atingimos nossa cama.

De manhã, faço panquecas.

— Amo panquecas. Lembro de minha mãe fazendo panquecas quando eu era criança. Isso foi antes de ela expulsar meu pai e as coisas ficarem loucas, — diz Helen.

— Nunca soube quem era meu pai.

— Sortuda. Gostaria de nunca conhecer o meu. Ele bateu em mim por merdas.

Quase derrubei a espátula. Ela nunca fala sobre seus pais. Corro para o lado dela e a abraço. — Sinto muito. Posso entender totalmente.

— Sim, eu sabia. Nós somos iguais, você e eu. Mesma merda, casa diferente.

— É uma merda, não é?

Volto para as panquecas. Então Helen me choca pela segunda vez naquele dia.

— Você também foi estuprada? — Ela pergunta.

Meus lábios pressionam juntos por um segundo. — Sim. Quando eu estava em um orfanato. Diga-me que seu pai imbecil não fez isso com você.

— Não, não ele, mas seus amigos fizeram. Ele deixou. Disse que eu merecia.

— Idiota. — Meu intestino torce.

O brilho deixa seus olhos azuis. — Foi quando eu corri. Depois que eu cortei um deles.

— O que?

Ela passa a mão na bochecha, como se houvesse uma lágrima lá, só que não há. — Foi durante uma daquelas sessões de estupro. Às vezes eu desaparecia. Mergulhava profundamente dentro de mim e desaparecia. Mas não naquele dia. Peguei o canivete dele quando ele não percebeu. E enquanto ele me segurava, trabalhei minha mão entre nós. Ele pensou que eu estava entrando nisso. Até que aquela faca rasgou suas bolas.

Eu a encaro. — Puta merda.

Com uma voz calma e morta, ela diz: — Ele estava gritando uma tempestade sangrenta. Vesti minhas roupas quando papai arrombou a porta. A faca ainda estava na minha mão e eu disse a ele que se ele me tocasse, também o pegaria. Peguei o telefone para discar 911.

— Não brinca.

— Papai me parou. Disse que ele e seu amigo me pagariam para manter minha boca fechada.

— Por que você fez isso?

Ela encolhe os ombros. — Acho que tinha medo de que ninguém acreditasse em mim. Foi estúpido, mas eu sabia que se a polícia aparecesse, acabaria em um orfanato. Não queria isso.

— Foi a coisa mais inteligente que você já fez. Confie em mim.

— Certo. É brutal. Tenho amigos lá.

— Então, você recebeu o dinheiro? — Pergunto.

Seu sorriso triste é resposta suficiente. Mas ela continua dizendo: — Sim, mas não foi suficiente para pagar o aluguel de um ano. Fiz bem em ir embora. Consegui um emprego, obtive o ensino médio e fui treinada em computadores. Ganhava dinheiro suficiente para viver. Não estava morrendo de fome, você sabe. Qualquer coisa era melhor que a vida com o papai.

Já fiz panquecas suficientes para alimentar todo o edifício. As empilhei entre nós e me sento de frente a ela depois de servir outra xícara de café para cada uma de nós.

Quando me acomodo, guardanapo no colo, ela pergunta: — Então, qual é a sua história? Você não precisa me dizer se não quer.

— Não. Está bem. Já estivemos juntas o suficiente. É praticamente o mesmo, exceto que eu gostaria de ter aquele maldito canivete.

— Nunca fui de machucar os outros, mas esse foi o sentimento mais doce.

— Imagino. O meu era o pai adotivo. Como eu disse, você fez a coisa certa. Minha experiência foi péssima.

— Não brinca. Um maldito pesadelo.

— É mais como um terror noturno. — Enquanto olho as panquecas, meu apetite desaparece. — Ele me daria uma surra. Também me estuprou. Mas eu fugi e eles nunca me encontraram. Me assegurei disso. Quando completei dezoito anos denunciei, mas não deixei meu nome ou qualquer informação de contato. A essa altura, meu nome mudou de qualquer maneira.

Helen come e eu pego minha comida. Mal posso engolir. Tudo o que consigo pensar é sobre aquele bastardo que roubou minha inocência. Até minha mãe, que não era a melhor mãe do mundo, não fez nada de mal comigo.

— E sua mãe? — É como se ela lesse minha mente.

Isso traz um sorriso por um momento, mas depois voa para longe também. — Ha. Ela era uma stripper. Mas ela ficou bagunçada com drogas. Foi assim que acabei em um orfanato. — Tremo com a memória. — Não ia para a escola e acho que a professora finalmente me entregou. Eles apareceram na minha casa um dia e mamãe ficou totalmente irritada. Ela mal podia falar. Não queria deixá-la assim, mas aquelas pessoas horríveis me fizeram. Tinha doze anos, eles me arrastaram para fora de seus braços enquanto ela chorava. Ela morreu dois anos depois. Queria matá-los por me tirar dela. Tinha certeza que ela ainda estaria viva se não o fizessem. Ela fez más escolhas, mas em toda a merda que ela fez e acabou, nunca fiquei realmente assustada com os cuidados dela. Ela trazia homens para casa e eu podia ouvi-los em seu quarto, mas eles nunca foram maus ou ruins para mim. Ela discutia com eles, mas eles sempre me deixavam em paz. Ela simplesmente não conseguia parar de usar. Eu nunca, nunca vou usar drogas.

— Foi assim que acabei na casa do meu pai. Roubei a erva da mamãe. Ela bateu em mim e arrastou minha bunda para a do papai.

Estendo a mão sobre a mesa para a mão de Helen. — Não somos duas idiotas tristes?

— Não mais.

Ela ri e faz um músculo com o braço. — Nós somos Phoenixes. Nós subimos acima da porcaria.

— Sim, nós somos.

Depois do café da manhã, levo Helen para casa. Concordamos em sair hoje mais tarde, possivelmente fazendo uma viagem a Venice Beach para observar as pessoas.

Quando volto, meu telefone toca. É o Harrison. Sempre cavalheiro, tenho certeza que ele quer me desejar um feliz ano novo.

— Feliz Ano Novo, Harrison.

— Ughhh.

— Você não parece muito animado esta manhã.

— Estou culpando Weston e Prescott. Eles me fizeram fazer isso.

— Claro, eles fizeram. Você é um homem crescido e não pode dizer não. É isso?

Um longo gemido atinge meu ouvido.

— Acho que alguém precisa demonstrar um pouco mais de autocontrole.

— Acho que você precisa estar aqui comigo.

Seriamente? — Hmm.

— Midnight, precisamos conversar.

— Também acho, não posso mudar meu passado. O que está feito está feito. Não tenho uma máquina do tempo mágica para voltar, Harrison.

Outro gemido sai dele e, caramba, isso me lembra o som que ele faz quando goza.

— Eu sei. Ainda quero falar com você sobre nós. Mas pessoalmente. Depois que eu voltar. Podemos fazer isso?

— Acho que sim, quando você volta pra casa?

— Amanhã. Vivi tem o café da manhã planejado e depois vou voar a tarde. Provavelmente decolarei ao meio-dia ou á uma. Isso vai me levar para casa por volta das oito ou nove horas.

— OK. Vamos apenas planejar no domingo, então.

— Até domingo.

O DIA DE ANO NOVO é bem chato. Helen e eu rimos disso, enquanto assistimos a todos os casais correndo, andando de skate e de bicicleta.

— Não somos as sortudas? — ela pergunta.

— Talvez. Melhor ser solteira e feliz do que em um relacionamento ruim.

— Mas eu quero estar em um bom relacionamento. — Ela usa uma carranca caída.

— Você encontrará o perfeito algum dia. Estou surpresa que você já não tenha. — Ela é linda, mesmo quando usava suas tranças da Arlequina, o que ela raramente usa atualmente. Suas roupas ainda beiram o lado peculiar - calça listrada e saia com bolinhas - mas ela a tira loucamente. — Um dia, o seu cavaleiro de armadura brilhante vai arrebentar você.

— Você acha? — ela pergunta enquanto sopra uma bolha.

— Sim. — Coloco um ursinho na minha boca.

SÁBADO DE MANHÃ, verifico minhas correspondências. Esqueci de fazer isso nos últimos dias. Também preciso verificar meu e-mail. Minha agente enviou algumas ofertas atraentes sobre as quais conversamos, por isso estou ansiosa para vê-las. Já tínhamos discutido a audição que Danny queria que eu fizesse. Se as outras ofertas forem melhores, posso protegê-la contra o contrato da Alta.

Enquanto eu digitalizo o correio, uma carta estranha se destaca. Meu endereço está escrito à mão, quase rabiscado, mas quando noto a marca de postagem, é de Las Vegas. Não conheço ninguém lá, mas abro o envelope de qualquer maneira. É um erro que me arrependo de ter cometido.

Capítulo 29

HARRISON

Dizer que não há lugar como o lar é a maldita verdade. Quando entro na minha casa, relaxo instantaneamente. Já passa das dez. Nós não saímos de Prescott até tarde da manhã e, em seguida, o helicóptero estava chegando atrasado por causa de uma confusão. Finalmente chegamos ao aeroporto de Westchester Country, mas o tempo causou atrasos na decolagem de aviões. A neblina passou a noite toda, então os voos anteriores tiveram que ser adiados.

Bato na cama e o sol forte me acorda de manhã. Estava tão cansado que esqueci de fechar as malditas persianas ontem à noite. Ainda é cedo, apenas sete horas, então vou dar uma corrida na praia. Depois do banho e do café da manhã rápido, ligo para Midnight. Ela não responde, então eu acho que ela ainda está dormindo.

Quando não tenho notícias dela até as dez, ligo novamente. E de novo. Deixamos as coisas com uma nota positiva, então eu sei que ela está esperando minha ligação. Os alarmes tocam. Agora é meio-dia, então vou para casa dela. O carro dela se foi e quando olho pelas janelas, tudo parece bem.

A única pessoa que eu penso em ligar é Helen. Ela pode saber alguma coisa.

— Harrison? E aí?

— Você falou com a Midnight hoje?

— Hoje não. Ela parecia bem ontem. Por quê?

— Deveria vê-la hoje e ela não está aqui. Ela também não atende ao telefone.

— Hmm. Isso é estranho. Ela mencionou que Holt, como é o nome dele, veio à sua casa na outra noite, mas foi super legal. Ela estava um pouco assustada com isso. Você acha que ele pode ter feito alguma coisa?

— Não sei, mas estou prestes a descobrir. Se tiver notícias dela, você me liga?

— Claro.

Dirijo direto para a propriedade de Holt Ward. O portão me impede de entrar, mas eu pressiono o botão de chamada. Uma voz surge e pergunta quem eu sou. Dou meu nome e me disseram que o Sr. Ward não está em casa. Quando pergunto quando ele voltará, eles não dizem.

— Diga a ele para ligar para Harrison Kirkland imediatamente.

Minha próxima ligação é para Leland. Ele deveria estar de olho nele. Concordamos em nos encontrar no escritório. Preciso de acesso ao nosso computador, onde posso começar minha pesquisa.

— O que diabos aconteceu com ela? Você não estava olhando para ela? — A raiva sangra em meu tom, mesmo que eu tente me conter.

— Sim, ou melhor, eu contratei alguém para isso. Ela está passando um tempo com Helen. Ele a checou e a viu pegar a correspondência ontem de manhã. Deixe-me ligar para ele. — Leland faz a ligação e eu não estou feliz com sua expressão.

— O que?

— Quando ela foi pegar a correspondência, ele foi buscar algo para comer. Quando ele voltou, o carro dela tinha sumido.

— Por que diabos ele não ligou para você? — Minha voz está elevada.

— Ele disse que achava que eu sabia.

— Mas isso foi ontem. E agora ela se foi e não atende o telefone. Preciso iniciar uma pesquisa.

— O que você vai procurar?

— Como diabos eu sei?

— Talvez ela tenha ido às compras e seu telefone morreu. Você não acha que está tirando conclusões aqui?

— E se eu não estiver? E se eu esperar e algo terrível aconteceu?

Leland olha para mim. — Você se importa com ela, não é?

Não me incomodo em responder isso. Em vez disso, ligo para Rashid.

— Existe uma maneira de você rastrear um telefone celular? — Pergunto.

— Depende do telefone de quem e o que você precisa.

Digo a ele o problema que estou enfrentando.

— Sem problemas. Quando tínhamos o telefone dela, instalei algumas coisas e nunca as tirei, apenas no caso de algo acontecer mais tarde. Dê-me alguns minutos e eu ligo de volta.

Leland diz: — Não se surpreenda se ela estiver no shopping.

— Ela não está. Sei isso. — Não me pergunte como, apenas sei. Meu instinto me diz que algo está terrivelmente errado.

Rashid retorna cerca de quinze minutos depois. — Ela está em Phoenix. Na verdade, ela está em uma área ao norte de Phoenix, uma cidade chamada Black Canyon City.

Por que diabos ela estaria lá?

— Você pode me dizer mais alguma coisa?

— Sim. Ela estava no aeroporto de Los Angeles, então deve ter voado. Vou mandar uma mensagem para você com a localização que tenho e se alguma coisa mudar eu aviso.

— Obrigado, Rashid.

— A qualquer momento.

Arrasto meu lábio inferior na boca enquanto mastigo. Que diabos está acontecendo?

— Leland? Alguma ideia aqui?

— Período de férias?

— Foda-se não. Acabamos de conversar e deveríamos nos encontrar hoje. Suba a Black Canyon City e veja o que diz.

— Isso não diz muito. É meio que no meio do nada.

— Prepare o avião. Estou voando para Phoenix.

— Você não pode simplesmente voar para fazer o que... arrastá-la de volta para cá. E se ela não quiser voltar?

Ele tem razão. E se ela foi embora e não quer voltar? Mas isso é ridículo.

— Olha, não me pergunte por que, mas eu sei que algo está errado. — Coloco meu punho sobre o estômago. — Eu sinto aqui. Ela está com problemas, Leland, e se eu não fizer algo, isso pode não acabar bem.

Leland já está puxando o telefone e notificando o piloto. Ele me conhece muito bem e percebe que não há como me fazer desistir disso.

— O avião estará pronto em uma hora. Você quer que eu vá com você?

— Sim, mas fique com a tripulação de voo. Tenho um sentimento totalmente ruim sobre isso.

— Você não parece tão bem.

— Vejo você no aeroporto.

Corro para casa e jogo algumas coisas em uma mochila, incluindo minha Glock e munição extra... só por precaução. Espero não estar entrando no Reno Unido. Mas preciso me proteger, além da Midnight. Espero que ela esteja bem, se alguma coisa aconteceu com ela, não sei o que diabos vou fazer.

Leland mudou para jeans e botas de caminhada.

— Você não está indo lá comigo, — Digo.

— Você não vai sozinho. Vou ficar no carro, mas se algo acontecer com você, precisará de apoio.

Agora não é hora de discutir. Pete nos avisa que estamos liberados para decolar. Durante o voo, Rashid nos envia uma lista de vários lugares visitados pela Midnight. Eles eram um hospital, um cemitério e um bairro em Phoenix. Me pergunto se isso tem algo a ver com sua educação. Talvez ela tenha vindo aqui para o fechamento e não esteja em perigo, afinal.

Mas, novamente, e se ela estiver? Perdi todo esse tempo, porque não podia... não deixava de lado meus pequenos e absurdos problemas com relação ao passado dela. E quem se importa que ela tenha feito isso? Ela não pode voltar atrás ou mudar, então por que não posso ser o homem e seguir em frente? Ela não é essa pessoa hoje. Todos cometemos erros na vida.

Ao refletir sobre tudo isso, sei uma coisa: A Midnight estava certa sobre mim. Sou o único que precisa de conserto. Preciso entender e reconhecer, que nem todo mundo é perfeito e que algumas falhas são o que tornam cada pessoa única... as tornam mais bonitas.

A viagem é curta e não demora muito para pousar. Pegamos nosso aluguel de SUV e Leland nos reserva quartos em um hotel, por precaução, antes de seguirmos para o local fornecido por Rashid. Abrindo caminho através do pouco tráfego, meu telefone toca. Midnight.

Assim que eu respondo, quase corro da porra da estrada. Não é o que ela diz, mas é o jeito que a voz dela treme e a profundidade do tom dela. Puxo o carro para o lado para que Leland possa dirigir. De repente, estou com muito frio, mesmo que esteja calor no carro. Por que diabos ela veio aqui sozinha?

Capítulo 30

VERÕES DE VELVET

DEZ ANOS ATRÁS

Quando eles me arrancaram dos braços de minha mãe, como ela implorou, eu chorei, gritando que não queria ir embora. Uma dor profunda se desenvolveu atrás do meu externo. Ele se alojou ali e não se mexia, não importava o quão duro eu esfregasse e massageasse. A maneira como seu olhar aguado cavou o meu e seus braços finos me alcançaram me assombraram por noites a fio. Sem eu cuidar dela, eu sabia que não demoraria muito para que eu estivesse em pé neste mesmo local.

O calor escaldante do sol bate nas minhas costas, embora eu não pudesse me importar menos com os raios ardentes chamuscando minha pele. Nem o suor escorrendo pelo meu pescoço me incomoda. Tudo o que posso focar é que minha mãe morreu sozinha, sem ninguém para segurar a mão dela, com ninguém para escovar os cabelos da testa, e foi por causa de pessoas como essas. Os que fingiram se importar, quando tudo o que eles queriam era o dinheiro estúpido de sangue.

Uma semente foi plantada no dia em que a deixei. Isso criou raízes. Essas raízes se espalharam profundamente. Não demorou muito. Sem nutrição. Nem mesmo atenção. Apenas a vida do dia-a-dia. Aquela semente minúscula apodreceu e dela cresceu o ódio. Odeio o homem vil que se chamava meu pai adotivo.

O pregador diz alguma porcaria idiota, coisas que ele provavelmente se sente obrigado a dizer. Não importa. As únicas pessoas no funeral de mamãe são a família adotiva e eu. Ele fala sobre mamãe como se a conhecesse. Minha mãe era prostituta, stripper e viciada em drogas. Ela nunca pisou em nenhuma igreja que eu saiba. Mas ela era minha mãe e fez o melhor que pôde. Ela me mostrou amor e cuidou de mim da única maneira que sabia. Eu tinha um lugar para dormir, roupas para vestir, comida para comer e, embora nada disso fosse ótimo, era muitíssimo melhor do que tenho agora. Posso não ter aparecido na escola todos os dias, mas a vida com ela era uma porra de uma tigela de cerejas em comparação com esse buraco de merda em que estou vivendo atualmente.

Quando o pregador termina de falar, meu pai adotivo me leva para fora do cemitério. Quero demorar, passar minhas mãos sobre o caixão da mamãe mais uma vez. Esse adeus é tão final, tão absoluto, que não quero que isso acabe rapidamente. A pele envolta do meu coração aperta então eu me viro para correr de volta para ela, pelo menos para que ela saiba o quanto eu sempre a amarei, que ela era minha número um. Mas esse bastardo aperta a parte de trás do meu braço em uma pitada contundente, deixando-me sem escolha a não ser tropeçar para frente.

O ódio floresce. À noite, quando estou sozinha, deito na cama e planejo todo tipo de mortes horríveis para ele - um acidente de carro mutilante, morte por alguma doença terrível ou ser pulverizado por um veículo de dezoito rodas. Mas, infelizmente, nada disso acontece. Ele ainda está aqui, vivo e respirando, ao contrário da mamãe. Eu envenenaria o filho da puta se eu pudesse fugir disso. Mas a vida na prisão não me excita muito. Nem ir a lona, com o qual ele me ameaça o tempo todo. Eu só estou ganhando meu tempo. Mais quatro anos de inferno - mil trezentos e trinta e nove dias - até o meu décimo oitavo aniversário. Liberdade. Isso é o que isso significa para mim.

Entramos no carro e dirigimos para casa.

— Nada mais do que ela merecia, — rosna o filho da puta. — Você usa drogas, você morre. Simples assim. Apenas lembre-se, Velvet, se eu te pegar com essa porcaria, você vai se arrepender. Entendeu, senhorita? — Olho para a parte de trás de seus cabelos castanhos oleosos e quero esmagar sua cabeça.

— Sim senhor. — Não há nenhuma chance neste inferno de eu usar drogas. Tenho certeza de que ele me chicotearia e acabaria com a minha vida se ele me pegasse, mas essa não é a razão. Nunca quero acabar como mamãe.

Rusty, o filho, senta-se ao meu lado e lança um olhar pelo canto do olho. Ele odeia o próprio pai tanto quanto eu. Ele é forçado a assistir enquanto eu recebo tapas de rotina, destinadas a serem avisos, que ele será o próximo. É o que diz o covarde sádico de qualquer maneira. Acho que ele só gosta de me ver com dor. Rusty constantemente murmura - me desculpe - por mim. Mas a culpa não é dele. A mãe adotiva não faz outra coisa, a não ser derramar bebida na garganta. Mas acho que ela está com muito medo. Ela é tão magricela que aquele idiota provavelmente a venceria comigo se tentasse intervir.

NO MEU ANIVERSÁRIO DE QUINZE ANOS, recebo um bolo de chocolate. O primeiro bolo depois de muito tempo. Sério? É tão estúpido que quase dou risada. Ele bate em mim até o ponto em que eu mal consigo ficar em pé, porque minhas costelas provavelmente estão fraturadas, e depois se vira e me dá um maldito bolo. Quero moer seu rosto nele.

Rusty oferece um sorriso lamentável enquanto sua mãe nos corta todas as fatias. Quando ela entrega a minha, eu a caminho direto para o lixo, sabendo que vou ganhar outra surra.

Mas eu estou errada. Isso ganha algo ainda pior. Naquela noite, o pai adotivo entra no meu quarto onde ele me prende e me amordaça. É quando a merda se torna real.

Depois que ele sai, eu vomito na cesta de lixo. Ainda bem que não me incomodei com o bolo idiota. A mãe adotiva não me faz ir à escola no dia seguinte nem questiona o sangue nos meus lençóis. Fico encolhida no meu quarto o dia todo. Quando saio na manhã seguinte para a escola, os olhos do pervertido percorrem meu corpo e eu quase vomito novamente. Só não posso porque não como há nada no estômago. A luz está morrendo lentamente dentro de mim.

Rusty me olha com perguntas nos olhos. Não posso responder. Ele provavelmente tem uma ideia do que aconteceu. Os gritos abafados vindos do quarto ao lado dele não eram os habituais com os quais ele estava acostumado.

MEU DÉCIMO SEXTO ANIVERSÁRIO é menos do que estelar. Eles deixaram o bolo de fora este ano. Rusty me dá um cartão embora. Pobre rapaz. Deve ser mais do que nojento saber o quão doente é o seu pai. Ele tem dificuldade em me olhar nos olhos. Este lugar é a casa dos malditos horrores. Faz um ano que FD, meu nome para Pai Adotivo - só que é realmente Fodido Pai, no sentido literal também - começou suas visitas noturnas. Todo dia eu rezo para que ele morra, tenha um ataque cardíaco... alguma coisa. Mas não, o cara é forte como o inferno também.

Uma noite, o velho e querido FD me leva para fazer compras, supostamente, acabamos na casa de um de seus amigos. Acontece ser um verdadeiro deleite para mim. Sou forçada a dar oral ao amigo dele, enquanto FD me fode. Meu ódio se espalha quando penso em maneiras mais horríveis para ele morrer. Só que eu não sou uma assassina. Quem me dera ser.

No caminho para casa, ele diz: — Você tem sido uma boa garota para mim ultimamente. Deveria lhe dar algo especial. — Então ele sai da estrada. Sua mão grande aperta minha coxa, logo acima do joelho, e aperta até eu choramingar. Seu olhar febril me prega quando ele diz em um tom mortal: — Se você der uma palavra disso a alguém, eu mato você, Velvet, juro que mato. Você me entende?

Não tenho motivos para duvidar dele. E nunca digo uma palavra a ninguém.

LOGO APÓS COMPLETAR DEZESSETE ANOS, converso com Rusty na escola um dia.

— Não aguento mais. Precisamos fugir, sair de lá. — sussurro.

— Como? — ele pergunta seu corpo já tremendo. — Ele vai nos matar se nos pegar.

— Então não vamos ser pegos. Além disso, estar morto é melhor do que viver assim.

— Para onde iremos?

— Não sei. Nós poderíamos nos esconder. Vou descobrir alguma coisa. — Lágrimas ameaçam queimar, mas eu empurro para trás. — Não posso continuar assim... sendo constantemente estuprada. — Pego o braço de Rusty e aperto.

Ele se encolhe e tenta se afastar, só que eu não deixo.

— Eu sinto muito.

— Desculpas não bastam, Rusty. Seu pai é um criminoso. — Minhas palavras duras o surpreendem. Ele sabe o que está acontecendo, mas sempre houve essa ignorância silenciosa sobre ele.

— Então vamos à polícia, — diz ele.

— Ah, e fazer o que? Ser colocado em outro lar adotivo? Não, obrigada. Uma vez é o suficiente para mim.

Vou embora, deixando Rusty sozinho. Pelo menos agora eu sei que não haverá ajuda dele. Deveria ter feito o que ele sugeriu e ido para a polícia. Pode ter sido muito melhor para mim.

CINCO MESES antes de completar dezoito anos, antes de ganhar minha cobiçada liberdade, percebo que minha menstruação está atrasada. Nunca falha. Meu mundo para. Se eu estiver grávida, ele me matará se descobrir. Não há dúvida de que ele vai. Ele nunca iria querer isso. E é definitivamente dele. Ele é o único que já me tocou. Sim, ele me fez chupar seus amigos, mas eles nunca fizeram mais nada. Só ele. Ele manteve essa parte de mim só para ele. E namorados? Como se eu já tivesse tido uma oportunidade para isso.

Tenho que escapar, ele nos leva para a escola todas as manhãs e a mãe adotiva nos pega todas as tardes. Nunca temos permissão para ter amigos ou ir a qualquer lugar depois da escola. Ele basicamente nos separa de tudo. Minha única opção é quando ele nos deixa na escola. Vou entrar, sair e depois sair por outra porta, antes que fiquem trancadas durante o dia. Vou mentir e dizer a ele que tenho que estar na escola cedo, porque estou em algum comitê idiota. Rusty não sabe, mas também não diz nada. Isso tem que funcionar. Vou encher colocar roupas e outras coisas que vou precisar na minha mochila, junto com todo o dinheiro que juntei, o que não é muito.

Então eu vou encontrar um lugar para me esconder. Ouvi crianças na escola conversando sobre um lugar onde moram pessoas sem-teto. Talvez eu chegue lá e me perca na multidão. Se eu conseguir lidar até completar dezoito anos, estarei livre então. Depois disso, ele não pode me tocar.

Demoro cerca de uma semana para criar coragem, mas eu vou em frente. Não posso esperar mais do que isso, porque ele acompanha minha menstruação e eu menti sobre isso. Acontece que é mais fácil fugir do que eu pensava. Quando chego à escola, saio na escada e espero. Então, quando as crianças estão entrando, eu chego à rua. Há muito tempo que FD se foi, no trabalho, imagino, e estou ao vento. Minha primeira parada é em um Walmart perto da escola, onde compro água oxigenada, teste de gravidez e um boné. Então eu bati no banheiro de um parque da cidade e fiz o meu pior.

Quando saio, tenho cabelo loiro curto e sei com certeza que estou grávida. Em seguida, encontro um Bazar da Boa Vontade mais próxima. Peço-lhes que troquem todas as minhas roupas por outras diferentes.

— Não podemos fazer isso, — diz o jovem.

— Por favor. Eu realmente preciso. Urgentemente. — Pisco algumas vezes e, em seguida, acrescento: — Além disso, vou escolher os de aparência mais barata.

— Ok, mas não conte a ninguém.

— Não se preocupe com isso.

Vasculho a loja até encontrar algo que parece completamente diferente de mim. Também troco minha mochila por uma cor diferente. Então eu estou fora e correndo novamente.

Quatro meses. É tudo o que preciso são quatro meses. Cento e vinte dias. Mas agora eu preciso de um emprego. Depois de verificar alguns motéis baratos, tenho coragem de entrar e me inscrever em um. Ouvi FD reclamar sobre como eles contratam ilegais, então talvez eles me contratem, visto que eu não tenho identificação.

Quando entro, peço para preencher uma inscrição.

— Aqui está. Em que posição você está interessada?

Sem saber mais o que dizer, eu rapidamente solto: — Hum, serviço de limpeza?

— OK.

Sento-me e faço o meu melhor, inventando o nome Millie Drake. Eu tirei essa da minha bunda.

Quando entrego meu pedido, um homem sai e me chama de volta.

— Você tem algum documento?

— Não senhor. — Eu o olho bem nos olhos.

— Hmm.

Em seguida, adiciono rapidamente: — Eu não dirijo.

Ele faz uma careta. — Que tal um número de Seguro Social?

Foda-se.

— Não, minha mãe morreu e nunca me disse se eu tinha um desses.

— Você nasceu aqui?

— Sim senhor. Em Phoenix.

— Hmm. — Ele me olha por um segundo. — Você aceitaria dinheiro para pagamento?

Isso aí. — Uh, sim.

— Nós podemos pagar apenas o salário mínimo.

— Isso é bom.

Isso é fácil demais. Ele começa a divagar sobre não se atrasar e trabalhar duro, blá, blá, blá. Se ele tivesse alguma ideia da situação em que vivi, o trabalho duro será uma brisa em comparação.

— Não tenho medo do trabalho duro, senhor. Estarei aqui brilhante e cedo. Vou precisar de um uniforme ou algo assim?

— Sim, nós lhe daremos um pela manhã.

Isso pode ser perfeito. Talvez eu possa até tomar banho em um dos quartos que vou limpar.

Naquela noite, encontro uma parada de caminhão na interestadual - vou passar a noite no banheiro. Tenho sorte até às quatro da manhã, quando sou expulsa por uma funcionária.

— Por favor. Não estou procurando drogas e não sou uma prostituta ou algo assim. Só preciso de um lugar para dormir.

Ela estreita os olhos e diz: — Saia. Não permitimos vadias ou vagabundos aqui.

— Eu só quero ficar algumas horas ou até que fique claro.

— Olha, se você não sair, eu ligo para a polícia.

Isso me faz correr para a porta com meu coração prestes a me bater nela. A última coisa que eu preciso são os policiais checando minha identidade.

Esgueiro-me pela floresta atrás do local e me escondo até o sol nascer. Então eu vou para o trabalho. O incidente me assustou e ter que me esconder na floresta foi ruim, mas eu não sabia mais aonde ir.

Na noite seguinte, eu durmo no motel. Acabo ficando lá todas as noites. Encontro uma sala vazia todos os dias e finjo que estou saindo do trabalho. Tenho uma chave mestra, então, depois de pegar alguma comida, volto depois de escurecer e deslizo para dentro. Isso funciona muito bem até uma noite enquanto eu estou lá, alguém faz check-in. Isso me assusta muito e eu imploro para que eles não levem a recepção, mas eles fazem assim mesmo.

De manhã, tenho muito o que explicar. Meu chefe acaba sendo um cara legal. Em vez de me demitir, ele me fala de um lugar próximo onde eu posso ficar. Muitos funcionários do hotel moram lá.

— Por que você não me contou isso antes? — ele pergunta.

— Eu estava com medo, — Digo.

Ele balança a cabeça. — Não se preocupe. Este lugar é seguro. Um amigo meu que o dirige.

É um grande abrigo com dois quartos, um para homens e outro para mulheres. Eles são preenchidos por uma cama para dormir e em seguida, há uma área de jantar onde eles fornecem refeições. Existem chuveiros separados para homens e mulheres, e me disseram que posso ficar lá indefinidamente, desde que eu pague a taxa semanal.

O melhor de tudo é que é supervisionado para evitar crimes.

— Obrigada. Isso é ótimo. — Sorrio pela primeira vez, não me lembro quanto tempo. Meu rosto dói com isso.

O homem e a mulher, que me registram, me levam para minha cama e, no final, há um pequeno armário com uma tranca. Eles me deram uma chave.

— Você pode guardar suas coisas aqui, se quiser. Não toleramos nenhuma droga ou álcool; portanto, se você sentir alguma necessidade, pediremos que não fique.

— Oh, eu não uso drogas. Minha mãe, ela morreu com essas coisas, então nunca usarei.

A mulher me oferece um sorriso gentil e dá um tapinha no ombro.

— Querida, você precisa comer. Você não passa de pele e ossos.

Dou de ombros. — Tem sido um pouco apertado, você sabe. — A verdade é que a comida não está no topo da minha lista.

Mas seus olhos olham para baixo. — Bem, você não está apenas comendo por você agora, está?

— Não, senhora, eu não estou. — Minhas bochechas esquentam porque ela é a primeira pessoa que percebeu que estou grávida.

— Venha comigo. — Eu a sigo até a cozinha, onde ela me faz um sanduíche de peru e me dá um copo de leite gelado. — Agora, eu quero que você coma cada pedaço disso. — Ela coloca a mão no quadril, dando-me a ideia de que não há discussão.

— Obrigada. — Devoro o sanduíche e o leite. Então ela me deu três Oreos.

— Posso tomar mais leite, por favor?

— Acho que você pode. — Ela sorri enquanto enche meu copo. — Nada melhor como Oreos e leite, não é?

— Não Senhora. Minha mãe costumava me dar isso. Eu não tive nenhum desde que ela faleceu.

O sabor, a textura e o fato de eu estar sentada em uma mesa com uma mulher da idade da minha mãe me fazem feliz pela primeira vez desde aquele dia horrível em que me roubaram dela.

— Então, para quando é o seu pequeno?

Meu momento feliz se foi. — Não tenho certeza.

— Você não viu um médico?

— Não Senhora.

— Você tem que vê-lo.

Abro meus olhos. — Eu... eu não posso. Ainda não. — Não tenho dezoito anos ainda. Até eu completar a idade legal, eles me mandariam de volta ao inferno, e ele mataria a mim e ao bebê. Menos de três semanas é tudo o que tenho. Certamente, eu posso fazer isso até então.

— Seu pai sabe?

Limpo a boca e digo: — Não tenho pai, senhora.

— Eu vejo. E o pai do bebê?

— Ele não sabe. Ele não iria querer de qualquer maneira.

— Quantos anos você tem, querida?

Endureci. — Tenho dezoito anos.

— OK. Bem, se você quiser que eu vá ao médico com você, me avise. — Ela dá um tapinha nas minhas costas novamente.

— Eu vou. E obrigada.

Preciso sair daqui. Ela está apenas tentando ajudar, mas não posso tê-la bisbilhotando nos meus negócios. E se ela descobrir que eu ainda não tenho dezoito anos e tentar encontrar o pai do meu bebê?

Passo uma noite, encho minha barriga com o máximo de comida possível e deixo dinheiro para eles debaixo do travesseiro de manhã, quando vou trabalhar. Não vou me arriscar e voltar aqui.

Estacionamentos de parques são meus aliados. Descobri que dormir sob carros é especialmente útil. Ninguém te vê, e eles são um grande abrigo da chuva, o que Phoenix raramente recebe. Mas até o orvalho pode ser incômodo. Eles também protegem você da brisa fria. Não é verão, então a temperatura cai à noite.

No meu aniversário de dezoito anos, compro um bolinho para mim. É a primeira vez que eu como bolo desde que mamãe deixou essa terra. É um dia triste porque traz de volta todas essas memórias, mas também é motivo de comemoração. FD não é mais uma ameaça para mim.

Entro no trabalho, com um sorriso pela primeira vez. Meu chefe percebe e pergunta qual é a ocasião.

— Hoje é meu aniversário.

— Feliz aniversário, Millie.

— Obrigado.

— Quantos anos?

— Eu tenho dezoito anos.

O queixo dele cai.

— Sinto Muito. Eu só fiz isso para me proteger.

Ele olha para minha barriga de grávida e pergunta: — Tem alguma coisa a ver com isso?

— Tem tudo a ver com isso.

Ele coça o queixo. — Bem, devo dizer que você é uma das melhores trabalhadoras que já tivemos. Você não receberá queixas de mim.

— Obrigada.

Meu chefe me conta sobre um lugar barato onde eu posso morar. É um quarto com uma cozinha compacta, mas é seguro. Eu também vou ao médico. Como eu não tenho seguro, tenho que solicitar o Medicaid. Demora um pouco, mas eu finalmente entendo. Como meu chefe está basicamente me pagando debaixo da mesa, não tenho renda a declarar, o que ajuda.

Meu chefe descobre que há mais na minha história do que aparenta, mas ele não me pressiona para obter detalhes. Trabalho no motel até entrar em trabalho de parto. Isso acontece enquanto estou no trabalho. Um dos outros funcionários me leva ao hospital. Entro segurando minha barriga porque nunca imaginei que isso doeria tanto.

— Não se preocupe, será melhor quando lhe dermos uma peridural, — explica a enfermeira.

— Espero que sim, porque isso é horrível. — Tive muitas dores durante o dia, mas isso é muito ruim. O pior é que estou sozinha e morrendo de medo. Acontece que o parto está cheio de complicações, ou é o que eles me dizem. Mas o que acontece depois é ainda mais horrível. Meu bebê nasce com um defeito cardíaco congênito crítico, especificamente atresia pulmonar. Ele tem que fazer uma cirurgia imediatamente.

Enquanto estou deitada depois do parto, ouço o médico perguntar: — O que está o Apgar? — Há uma súbita confusão. Alguns minutos se passam e eles me contam as más notícias.

O médico dá um tapinha no meu braço. — Sinto muito, mas realmente precisamos levá-lo à cirurgia. Rápido.

Mal tenho tempo de abraçar meu menininho, de amá-lo, antes que eles o levem.

Todos os sentimentos de ser arrancada da minha mãe batem de volta em mim. Meu peito explode de dor lancinante. Todos os espancamentos que sofri, os abusos que sofri, não se comparam às emoções que estou experimentando. E não tenho com quem conversar. Nunca cultivei nenhuma amizade na escola. Rusty saiu de casa pelo que vi no Facebook e ingressou na Marinha. Me mantive no trabalho, não me envolvi com ninguém para manter minha identidade em segredo, então não há uma alma ou um ombro em que me apoiar. Estou deitada naquela cama estúpida, minhas pernas ainda nos estribos, sem a menor ideia do que fazer.

Exceto por uma coisa. Falo com mamãe, não sei se ela me ouve, mas falo assim mesmo. Conto tudo a ela - como odeio que ela tenha usado drogas e não pode desistir delas. Como minha vida ficou podre por causa disso. Como tudo que eu quero é que ela esteja aqui agora e me diga o que fazer e como lidar com isso. Eu a imagino sentada ao meu lado, me dando conselhos.

— Querida, me desculpe, sinto muito pela maneira como as coisas acabaram. Eu era fraca e nunca mereci uma filha linda como você. Mas agora, você precisa ter fé em alguma coisa. Está fora de suas mãos agora. Você deve acreditar que seu bebê vai ficar bem.

Me agarro a essas palavras com tudo o que tenho e quando elas me dizem que ele conseguiu sobreviver, lágrimas correm pelo meu rosto como um riacho transbordando.

Eles finalmente me deixaram vê-lo e eu choro por ele a noite toda. Ele é tão pequeno com tantos tubos e fios presos a ele que não sei onde eles terminam e ele começa. Toco seu dedo pequenino e acaricio com o meu muito maior, deixando que ele saiba que estou aqui com ele. Não quero ir embora, mas eles me fazem dizer que preciso descansar.

Por uma semana, é tocar e ir embora, mas ele acaba se recuperando. Os médicos dizem que ele não vai durar. Meu bebê logo precisará de um transplante de coração. Como no mundo poderei pagar as contas por isso? Mal consigo manter comida na mesa e um teto sobre minha cabeça como está.

Dois meses depois, desesperada por dinheiro, vejo um anúncio sobre audições para um filme. Não fornece muito mais informações além disso. Preciso de um emprego, porque meus fundos acabaram. Estou vivendo salgados e água. Meu leite materno acabou há muito tempo, então meu bebê está usando fórmula agora, o que é caro. Vou ser pele e ossos em breve.

Atendo a chamada para a audição. Eles me mandam de uma sala para a outra até eu chegar no escritório do diretor.

— Tire suas roupas.

— O que? — No começo, tenho certeza de que não o entendi. E então eu me pergunto que diabos é esse lugar.

— Se você vai fazer isso, terá que se despir, você sabe...

Cristas de suspeita brotam no meu cérebro. — Que tipo de filme é esse? — Neste ponto, sou tão estupidamente ingênua que não tenho ideia do que está acontecendo.

— Eles não disseram a você? — ele perguntou.

— Não.

— Bem-vinda ao pornô, bebê. — Ele ri.

— Pornô? Oh, eu não posso fazer isso.

— Você está desesperada por dinheiro, certo?

Olho para o homem. Ele não se parece com alguém que eu imagino que faria filmes pornográficos. Ele parece um avô.

— Você não vai conseguir ganhar tanto dinheiro, longe disso em nenhum outro lugar por tão pouco trabalho.

— Quanto tempo?

— Um ou dois dias por semana, no máximo. Também não somos tão desprezíveis.

— Quanto?

— Cinco mil por semana. Para iniciar.

Santo Moly, isso é muito dinheiro. Penso no bebê Jack e em sua necessidade de um novo coração. Sem mencionar que não precisaria procurar creche porque não estaria trabalhando tanto.

— Eu sei que você precisa do dinheiro, certo? Apenas tire a roupa para não perdermos mais tempo um do outro.

Tomo uma decisão rápida e tiro tudo. O único homem que já me viu nua foi meu pai adotivo. Até seus amigos desprezíveis nunca me viram completamente nua.

— Vire-se.

Eu faço.

— Abaixe-se e abra as pernas. E não hesite nisso. Fazemos muitos closes

Desprezo cada segundo por causa da sujeira que me faz sentir, mas tudo em que me concentro é em dar ao bebê Jack um novo coração e que talvez ele sobreviva como resultado disso.

— Ok, você pode se levantar e se vestir. Você terá que encenar. Exigimos que nossas atrizes não tenham pelos. Sem pelos. Você já se depilou antes?

Sem pelos? — Nunca.

— Não é um problema. Nossos atores não são exatamente conhecidos por sua capacidade de atuação estelar. — Ele diz isso com tanta naturalidade que estou superando meu fator de choque.

— Sim, eu não teria pensado assim.

— Você pode ser um grande sucesso, sabe, com essa bunda. E seus seios são magníficos. Podemos deixar seu cabelo preto?

— Preto é minha cor natural. Preferiria mantê-lo loiro. Propósitos de reconhecimento, você sabe.

— Estou bem com isso. Já que esta aqui se quiser examinar o contrato. Você também obtém uma porcentagem de suas vendas. Portanto, se seus filmes forem exibidos, você ganhará mais dinheiro. Muito mais dinheiro.

Não sei se devo estar feliz ou não. Pego o contrato e começo a sair.

— Você pode me avisar até amanhã?

— Estou deixando você saber agora. Estou assinando. Quando você me quer de volta?

Ele me olha por um longo momento e anuncia: — Bem-vinda à família triplo-X, Lusty Rhoades.

SEIS MESES em minha carreira pornô - o que acaba sendo muito lucrativo - meu lindo bebê Jack morre em meus braços, lutando para respirar fundo. O coração pelo qual eu esperei e orei nunca veio. Jack nunca prosperou, e minha esperança contra todas as probabilidades, esperança de que as coisas mudassem com seu novo coração, nunca aconteceu. Meu doce rapaz nunca teve sua chance na vida. Por semanas, eu mal conseguia respirar sozinha. Era como se minha alma tivesse sido roubada de mim. E de muitas maneiras, tinha sido. Quando a luz de Jack foi extinta, tudo ao meu redor parecia sem vida e esmaecido.

Eu o enterro ao lado de minha mãe. Bebê Jack Summers. Acho que eles podem fazer companhia um ao outro porque ambos lutaram e travaram suas próprias batalhas, lutas que nenhum deles poderia vencer.

Meu propósito de viver se foi. Tudo o que fiz, fiz pelo bebê Jack. Tento tudo o que posso, mas nada funciona. As coisas nunca parecem boas, depois que ele se foi. Sair de Phoenix é minha última opção. Pinto meu cabelo de volta à sua cor natural, faço plástica no nariz, me livro dos contatos, mudo meu nome para Midnight Drake e me mudo para Los Angeles. Esta é minha pausa, meu novo começo. Mas é mesmo?

Passo os dias, trabalhando como garçonete, até que um dia eu atendo a um chamado para um filme de classificação B. É sobre uma garota que perde um filho devido a uma doença congênita. Ganho o papel, provavelmente porque não tenho que fingir nem um pouquinho.

Minha segunda carreira de atriz nasce, só que desta vez não está em um armazém escuro e eu estou completamente vestida. Ainda não sou convencional, mas vou trabalhar duro para chegar lá. Farei isso pelo meu bebê Jack, porque quero deixá-lo orgulhoso de sua mãe, a mãe que nunca o viu crescer e se tornar homem.

Capítulo 31

HARRISON

O caminho para encontrar Midnight me faz pensar em tudo que eu deveria ter feito, deveria ter dito a ela. Todas aquelas oportunidades perdidas. Por que diabos eu sentei e esperei? Por que não vi a perfeição diante de mim? Por que eu acho que ela precisava das minhas habilidades de reconstrução? E como eu poderia ter sido tão idiota para colocar meu orgulho masculino no caminho? Agora eu sei por que, quando você reorganiza as letras no sexo masculino, você inventa manco. Homens. Não somos nada além de um bando de idiotas. Juro por Deus que, se algo aconteceu com ela, matarei o filho da puta que a machucou.

— Que diabos, Harrison.

Leland me tira dos meus pensamentos.

— O que?

— Você acabou de esmagar seus óculos de sol na mão. — Olho para baixo e, com certeza, eles estão em pedaços. — Ainda bem que não era o seu telefone celular.

— Sim. Coisa boa.

— O que te deixou tão chateado? — Ele olha para mim rapidamente, então seus olhos estão de volta à estrada.

— Nada.

— Certo. E isso faz muito sentido. Sabemos que ela está bem.

— Nós esperamos, Leland. Nós esperamos. — Minhas palavras são cortadas. — Apenas dirija, caramba.

— Sim senhor.

— Não sei quem eu vou chutar o traseiro primeiro. Você ou ela.

— Eu? O que eu fiz?

— Você a deixou sair quando deveria estar de olho nela.

— Está bem, está bem. Sinto muito. Estamos quase lá. Ligue para Rashid apenas para ter certeza de que ela ainda está lá.

— Ela está lá ou ele teria nos chamado.

Nós saímos da interestadual e terminamos em uma estrada de cascalho, bem no meio do nada.

— Que porra ela estava pensando? — Bato minha mão no painel.

— Claramente, ela não estava.

— Foda-se.

Essa estrada de cascalho serpenteia em torno da terra do deserto até chegarmos a uma casa em ruínas com dois carros na frente. Uma luz pode ser vista através da janela da frente.

Pego minha bolsa, tiro minha arma e adiciono um punhado de cartuchos extras.

— Que porra você está esperando aí? — Leland pergunta.

— Não faço ideia, mas não serei pego de surpresa. — Enfio a arma na cintura da minha calça jeans e vamos embora.

Quando chegamos na casa, olho pela janela e vejo que as coisas estão limpas para entrar.

Bato, chamando o nome dela para alertá-la. — Midnight, somos nós. Deixe-nos entrar.

Ela voa pela porta direto para os meus braços. Seu corpo trai a força que ela tentou transmitir ao telefone.

— Ei, estou aqui. Nós vamos cuidar das coisas. —digo. — Leland, entre e veja o que está acontecendo.

Seguro a Midnight por alguns minutos. Então eu a conduzo para fora da varanda. — Você tem que me contar tudo.

— É uma história tão longa, Harrison.

Levanto o queixo dela. Sua bochecha está inchada. Algum filho da puta bateu nela. Seu lábio está cortado e seu olho parece que pode estar cortado, mas está muito escuro aqui para dizer.

— Não estou indo a lugar nenhum.

— Começou com isso. — Ela puxa uma carta do bolso de trás da calça jeans.

— Ursinho, não posso ler isso aqui. Está muito escuro. Podemos entrar?

— Não quero.

Pego a mão dela, entrelaçando nossos dedos e a levo para o SUV. Quando entramos, leio a carta.

QUERDA VELVET,

Aposto que você pensou que nunca ouviria falar de mim. Adivinha? Estou de volta. A verdade é que nunca saí de verdade. Tenho observado você por anos. Sim, está certo, Lusty. Você não achou que eu sabia? Ah, e o bebê Jack Summers - também sabia sobre ele. Estive seguindo você por todo esse tempo. Começou depois que você fez a denúncia anonima e eles vieram atrás de nós. Depois que você fugiu, eu disse a eles que você fugiu com um garoto. Eles procuraram, mas então eles pegaram aquela pequena dica e voltaram aqui fazendo todos os tipos de perguntas. Ameaçou apresentar queixa, mas não conseguiram provar nada. Depois disso, eu te encontrei trabalhando naquele motel. Eu assisti você por meses. Então você desapareceu. Até um dia em que eu estava assistindo pornô, e quem aparece na minha tela, Lusty Rhoades! Eu tinha orgulho de saber que fui eu quem te ensinou tudo o que você sabia.

Então isso me leva à razão desta carta. Meus lábios não falarão uma palavra sobre você, se você fizer exatamente o que eu digo. Quero dinheiro. Dinheiro. Um milhão, para ser exato. Agora que você é uma famosa estrela de cinema, isso deve ser fácil para você. Traga para Phoenix. Ligue para mim quando chegar - 623-555-0955.

Você pode estar se perguntando o que acontecerá se não o fizer. Aqui está uma pequena amostra do que está por vir. Venha. Ha, ha. A propósito, você gostou dos meus amigos em Nova York? Foi-me dito que você se divertiu muito. Só para você saber que o seu filme pornô trouxe muito dinheiro para nós. Sua contribuição foi uma boa adição. Veja, eu sempre soube onde você estava.

Seu pai adotivo amoroso

— ELE ME ENVIOU UM PEN DRIVE. Nele havia videoclipes. Você se lembra como eu disse que ele me abusou? Foi ruim, Harrison. Ele me abusou física e sexualmente. Por anos. Havia clipes meus fazendo sexo com ele. Meu rosto, não o dele. Meu corpo, não o dele. E depois clipes de alguns dos meus filmes pornográficos. Havia também um vídeo do que aconteceu em Nova York. Isso poderia me arruinar. Mas isso não é tudo.

— O quê mais? — Seguro a mão dela, acariciando-a com o polegar. Quero abraçá-la pelo que aquele monstro fez com ela. E então eu quero marchar para dentro e cortar seu pau. Também preciso entrar em contato com Gino para que ele possa ligar para o contato da polícia de Nova York. Nosso amigo Trent mentiu para nós e não nos contou toda a verdade quando tiraram a Midnight do clube. Foi planejado e originado de seu pai adotivo. Mas isso pode esperar.

— Quando eu tinha dezessete anos, fugi dele. Você já conhece essa parte, acredito. A principal razão pela qual fiz isso foi porque descobri que estava grávida. Se ele descobrisse isso, ele teria me matado. Ele saberia que o bebê era dele e isso terminaria mal para mim e para o bebê.

— O que aconteceu? Você desistiu do bebê? Fez um aborto?

— Oh Deus não. Tive o bebê, mas ele morreu quando tinha apenas sete meses de idade. — Então ela desaba e chora, agarrando-se a mim como um bebê. Jesus, o que eu digo sobre isso?

Meus braços a puxam para o meu colo enquanto faço o meu melhor para aliviar seu coração partido.

— Quantos anos você tinha?

— Tinha acabado de fazer dezenove anos. — Ela funga entre soluços, — quando o bebê Jack morreu.

— Tão jovem. E você estava sozinha?

Sua cabeça balança para cima e para baixo. Corro minha mão pelo comprimento do cabelo dela, de costas, esfregando círculos nele, lembrando como minha mãe costumava fazer o mesmo por mim.

— Sinto muito que você tenha passado por tudo isso sozinha. — Seus dedos cavam nos meus braços. Gostaria de poder aliviar essa dor, mas não há mais nada que eu possa fazer além de estar aqui por ela.

— Ele enviou fotos da lápide do bebê Jack. Nunca pensei que ele sabia sobre ele. Quando cheguei aqui, ele riu. Foi quando eu atirei nele.

— Ainda bem que você não é uma pessoa má. Já liguei para Misha. Ele será preso por abuso sexual e abuso sexual de crianças. Você não tem nada com que se preocupar.

Ela se inclina para trás. — Mas eu atirei nele, Harrison.

— Onde você conseguiu a arma?

— Era dele. Quando cheguei aqui, ele a deixou em cima do balcão.

— Bem, você atirou nele em legítima defesa. Leland provavelmente já chamou a polícia agora. Sem mencionar que ele tentou chantagear você. Estarei com você a cada passo do caminho. Se eu pudesse, mataria o homem e o enterraria eu mesmo, mas você quer isso em sua consciência?

A cabeça dela gira de um lado para o outro. — Imaginava maneiras de vê-lo morrer. Mas não quero fazer parte disso.

— Dessa forma, você será interrogada, liberada e, quando formos ao tribunal, estará livre de tudo isso. Aquele homem torturou você por anos, Midnight.

Envolvo-a nos braços novamente e digo: — Descobri uma coisa que quero lhe contar.

— O que é?

— Eu sou um idiota.

— Você é?

— Sim. Porque você é a coisa mais importante para mim e deixei meu orgulho masculino estúpido atrapalhar.

— Oh, isso.

— Sim. Então, você está pronta para entrar e acabar com essa merda?

— Sim.

Saímos do carro e caminhamos em direção a casa. Quando passamos pela porta, dou uma gargalhada estridente. Nem sei qual é o nome do cara, mas ele está deitado no chão, bunda para cima, com fita adesiva na boca e ao redor dos pulsos e tornozelos. A parte engraçada é que ela atirou nele na bunda. Isso me lembra da história que Weston contou quando sua esposa Special atirou nele na bunda.

— Jesus, você realmente é uma péssima atiradora.

— Eu sei.

Leland está sentado em uma cadeira de cozinha, bebendo uma cerveja.

Observo os arredores e há uma coisa que me intriga. — Midnight, como você o dominou? Tenho certeza de que ele era um pouco mais agressivo do que isso.

— Oh, eu bati na cabeça dele. Quando cheguei aqui, ele pensou que eu teria o dinheiro, o que eu não tinha. Começamos a discutir e foi quando eu atirei nele com sua própria arma que ele havia deixado no balcão. Ele me contou como chegou a Los Angeles e disparou aqueles tiros na minha casa. Sua boca estúpida me irritou tanto quando ele começou a falar sobre o bebê Jack, eu não pude evitar. Então, depois que ele agarrou sua bunda baleada, ele estava chorando mais do que um bebê. Era mais do que qualquer mulher poderia suportar. Então, você vê aquela frigideira ali? — Ela aponta para uma frigideira perto de Leland.

— Sim.

— Agarrei e bati no lado de sua cabeça. Ele caiu como uma pedra.

Leland e eu rimos. Ele tenta dizer alguma coisa, mas com essa fita adesiva na boca, não temos ideia do que é.

— Ei, Leland, que tal tirar essa fita? Vamos ver o que a chorona tem a dizer.

Leland retira a fita e o cara imediatamente começa a ameaçar Midnight.

Inclino-me para que ele possa me ver e dizer: — Quero que você tome nota disso. Se você não calar a boca, eu vou chutar seu rosto. Você me entendeu?

Isso é bastante eficaz porque ele cala a boca rapidamente.

— Você vai passar muito tempo atrás das grades. Você sabe que é ilegal molestar e abusar de sua própria filha adotiva, não é? Eu acho que sim. Então, seria do seu interesse manter a boca fechada.

Então, a Midnight entra. — A propósito, eu gravei tudo o que foi dito hoje à noite. — Ela puxa o telefone do bolso e entrega para mim.

— Bom trabalho, você precisa de um emprego?

— Acho que não, mas se precisar sei para quem ligar.

Antes que a polícia apareça, menciono à Midnight o acordo com Trent. — Devemos levar o nome dele à polícia? Seu pai adotivo foi quem colocou toda a rota em movimento, afinal.

— Não é tarde demais para isso?

— Não. Dois anos não se passaram. Ainda podemos conseguir pegar esses caras.

— Então vamos contar tudo.

A polícia aparece, juntamente com uma ambulância, e todos dão sua declaração. Os paramédicos querem levar Midnight para o hospital, mas ela se recusa. Eles a examinam, apenas para verificar que esta tudo bem.

Nós vamos para a delegacia e eles decidem, depois de uma longa noite ouvindo o áudio, juntamente com os vídeos e a carta que ela fornece, que nenhuma acusação será apresentada contra a Midnight no momento. Ela agiu em legítima defesa quando atirou naquele imbecil. Eles entrarão em contato com a polícia de Nova York, sobre seus estupradores. Esse assunto está prestes a se tornar público.

Seu pai adotivo, por outro lado, é acusado de tudo o que merece. Depois que ele for liberado do hospital, ficará sob custódia até sua acusação. Espero que ele possa pagar um bom advogado, porque ele vai precisar de um.

Na manhã seguinte, quando o sol está nascendo, Midnight e eu damos uma volta. Ela me direciona para um lugar que ela quer que eu veja. Paro ao longo do caminho em uma loja de conveniência. Quando saio, tenho uma sacola que não a deixo abrir e duas xícaras grandes de café.

— Obrigado. Por que não posso abrir a sacola?

— Você verá.

— Você é mau.

— Não, eu não sou.

Ela corre para que possa se apoiar no meu ombro. — Eu sei.

Puxo o carro de volta para a rua vazia e dez minutos depois, entramos nos portões abertos do cemitério. Ela me diz que caminho seguir e quando parar.

— Esta pronta? — Pergunto.

Uma longa rajada de ar a deixa. — Eu acho que sim.

Puxo a mão dela nos meus lábios e pressiono a minha. — Estarei ao seu lado.

A visita foi ideia dela, mas não será fácil. Ela fez uma breve parada aqui quando chegou, mas não saiu do carro, então, faz certo sentido, ela não está aqui desde que deixou Phoenix há tantos anos.

Abro a porta e a ajudo. Sua mão agarra a minha enquanto ela me leva para o local de descanso final do filho que foi roubado dela muito cedo na vida.

Uma vez lá, lembro enquanto eu leio o nome dele. Bebê Jack Summers. Anjos minúsculos com asas o cercam. Sem datas. Apenas o nome dele, que ontem á noite, quando finalmente chegamos ao nosso hotel, ela me contou todos os detalhes sobre o filho.

Ela cai de joelhos enquanto seus dedos traçam cada uma das letras e depois as pequenas asas.

— Oh, Jack. Se ao menos as coisas tivessem sido diferentes. Se eu tivesse sido mais forte... mais velha... Mais sábia... Talvez você pudesse ter conseguido.

Isso não é verdade, de tudo o que li sobre atresia pulmonar. Nada além de um novo coração poderia ter salvado o bebê Jack.

Coloquei meus braços nela e disse: — Ei, não foi sua culpa. Você fez tudo o que pôde.

— Não. Poderia ter cuidado melhor dele.

Puxando-a para trás para que eu possa segurá-la, eu digo: — Não, isso não é verdade. Fiz minha própria pesquisa. E não foi nada que você fez. Ele precisava de um novo coração. Um que não era danificado. Um que nunca veio. Não foi sua culpa. Você precisa deixar isso para lá.

— Nunca vou conseguir fazer isso. Ele era meu bebê.

— Olhe para mim.

Olhos tão doloridos que praticamente cortam meu coração, me encaram por baixo dos cílios molhados. — Ele tinha tudo o que precisava na época, certo?

Ela assente.

— Você se certificou de que ele tinha todo o remédio dele e você deu a ele quando deveria, certo?

Ela assente novamente.

— Ele foi alimentado e recebeu um lar. Você o manteve seguro e o amou com tudo o que tinha. Você foi uma ótima mãe, Midnight, a melhor. A maioria das pessoas nunca poderia ter conseguido o que você fez, dadas as circunstâncias. Se Jack estivesse aqui, quando adulto, ele diria o mesmo. Você sacrificou tanto para que ele pudesse sobreviver. Não tire isso de si mesmo ou dele.

— Eu deveria ter ido ao médico mais cedo. Talvez...

— Eles não iriam saber. Ninguém sabe o que causa isso.

— Oh, Harrison, quando ele deu o último suspiro enquanto eu o segurava, eu queria morrer junto com ele. Eu estava sozinha, sem ninguém para se apoiar e não sabia o que fazer. Mas eu tentei... tudo o que pude, — diz ela, parando para olhar a lápide. — As escolhas que fiz, respondi a um anúncio. Eu só precisava do dinheiro para encontrar um novo coração para o meu filho, que nunca veio... — Ela não pode continuar porque seu corpo está cheio de soluços, soluços que quebram meu coração e o dela.

Suas palavras me esmagam. Pensar que ela suportou o peso disso por todos esses anos me surpreende, sem mencionar que ela tinha apenas dezenove anos quando ele morreu. Penso no que estava fazendo na época e não consigo nem imaginar como ela lidou com tudo isso. E lá estava eu, pensando merda por ela fazer pornô quando tudo que ela estava preocupada era em seu bebê sobreviver.

Levanto o rosto dela. — Você nunca terá que carregar nada sozinha de novo, entende? Estarei com você a cada passo, ao seu lado. Através dos bons e maus momentos.

Alcançando a bolsa, pego o ursinho de pelúcia que comprei. Coloquei ao lado da lápide do bebê Jack. Ela sorri quando o vê.

— Ele adorava apertar coisas macias e esfregar a borda de cetim de seu cobertor. — Um sorriso triste aparece em seu rosto. Então pego um saco de ursinhos de goma e dou à Midnight. Seu sorriso triste fica um pouco mais feliz quando ela os vê.

— Aww, obrigada.

Meu último item é uma rosa amarela. Coloco ao lado da lápide da mãe dela.

— Como você sabia que ela gostava de rosas amarelas?

-Eu não sabia. Era tudo o que eles tinham na loja.

— Que estranho. Mamãe sempre dizia que rosas amarelas significavam alegria e amizade e flores de lavanda significava amor à primeira vista. Ela sempre dizia que quando via meus olhos pela primeira vez, sabia que era verdade, com certeza, porque era amor à primeira vista.

— Eu teria que concordar. — Não pretendia contar a ela dessa maneira, em um cemitério, de todos os lugares. Mas as palavras saem da minha boca como água sobre uma represa.

— O que você disse?

Meus braços circundam sua cintura, e eu a puxo contra mim. — Eu diria que sua mãe estava certa. A primeira vez que olhei nos seus olhos deslumbrantes, estava perdido. Nunca me encontrei novamente. Estou apaixonado por você, Midnight, Velvet, como você quiser que eu te chame. Você é minha pessoa, quem me liberta, me incendeia, me faz querer fazer coisas loucas e o mais importante, passar o resto da minha vida com você.

Ela joga os braços em volta do meu pescoço e me beija. Não é um beijo longo e apaixonado, mas um beijo curto e feliz. Então ela dá um passo atrás e pega minha mão enquanto caminhamos de volta para o carro.

Capítulo 32

MIDNIGHT

Quando Harrison e eu voltamos para Los Angeles, as notícias surgiram sobre FD e mais uma vez, eu estava no meio do tumulto. Mas desta vez Alta veio em meu socorro, meu brilhante cavaleiro, para salvar o dia. A equipe de publicidade deles lidava com tudo, e com a empresa de Harrison no lugar, eu saí novamente parecendo uma estrela maior. Porém, ninguém jamais realmente entenderá como era para mim.

— Como você está? — Harrison pergunta uma manhã enquanto me puxa para cima dele.

— Estou bem. Ou tão bom quanto eu posso estar. Ainda é uma loucura. Nunca quis que alguém soubesse disso e agora o mundo inteiro sabe tudo. Todo mundo ainda está implorando pela história real. Entrevistas, um contrato de livro, eles provavelmente também vão querer fazer um filme para toda a vida.

— Por mais triste que seja, as pessoas adoram histórias tristes. Eles dizem que querem simpatizar, mas acho que eles só querem a sujeira.

Levanto e digo: — Exatamente. Isso é o que me deixa louca.

— Outra coisa, esteja preparada para amanhã à noite. — Ele está falando sobre o evento de pós-produção que está sendo realizado.

— Oh eu sei. Meu publicitário diz que ele já tem a programação para mim. Vão colocar toneladas de microfones no meu rosto.

— Tenho certeza.

— Ele deveria estar enviando todos os pedidos de entrevistas hoje. Ah, e espero que você esteja pronto. Você pode ter que tirar algumas pessoas do caminho. — Eu uso meu dedo indicador para cavar seu peito. Ele agarra e beija.

Então ele pega uma mecha do meu cabelo e puxa um pouco. — Porque eu faria isso? Você é uma estrela, querida.

Dou um beijo leve na boca dele. — Você nunca sabe o que alguém fará. — Então eu clico nos meus dedos. — Eu te disse com quem Helen está saindo?

As sobrancelhas dele se enrugam. — Não, eu o conheço?

Começo a dar uma série de risadas alegres. Ele vai morrer quando eu der essa notícia a ele. — Oh, você o conhece bem.

— Bem, não me deixe em suspense. Quem é esse?

— Holt Ward.

— Porra, não!

— Oh, sim.

Ele se senta tão rápido que eu rolo como um mármore. — É melhor você voltar para esta cama se souber o que é bom para você, Sr. Kirkland.

Holt Ward é um nome sujo em torno desta casa, e é por isso que evitei dizer a ele, depois que terminamos de filmar, a equipe de filmagem teve uma pequena reunião. Harrison não estava por perto naquele dia, então Helen veio comigo. Depois daquele terrível incidente, Holt se desculpou profundamente comigo, repetidamente, por se fazer de idiota. Ele disse que nunca pretendia me machucar, e o beijo não deveria acontecer assim. Ele apenas se empolgou. Ele foi à terapia e não está mais bebendo. Helen conheceu Holt naquela noite e eles se deram bem.

A verdade é que Helen viu algo quebrado nele e agora está no caminho de consertá-lo. Ainda é hilário para mim, considerando que ela sabia de toda a merda louca que ele fez comigo. Ela também lhe deu um tempo difícil. O relacionamento deles não é exatamente tranquilo, mas não é da minha conta. Eles formam o casal mais fofo e uma coisa é verdade: ela não tira nada dele.

— Não acredito que Helen se rebaixaria tanto.

— Espere aí, você não sabe o que acontece entre eles e isso não é da sua conta.

Ele aponta um olhar aguçado para mim.

— Não me dê um desses olhares também. Eu não sou um dos seus funcionários.

Seus olhos imediatamente suavizam e ele caminha em minha direção. Então dois braços fortes me alcançam e me puxam contra a parede do peito. — Eu só olho para você de um jeito, e isso é com amor. Eu te adoro, Midnight Drake, e não esqueça. Mas voltando a Helen, eu pensei que ela... isto é, Misha me disse que estava no outro time.

— Acho que ela joga pelos dois lados hoje em dia. Mas eu gostaria de sugerir que você volte aqui e me dê algo para me lembrar que você me adora.

Suas pálpebras caem e o canto da boca se abre. — Ah? E que tipo de lembrete você precisa?

Fico de joelhos e digo: — Espero que você não precise perguntar. Mas se você chegar um pouco mais perto, eu darei uma dica.

Ele dá um passo ao lado da cama e minha mão desliza sobre seu pau, que paira pesadamente entre suas coxas musculosas. Pego na minha mão e desço para que minha língua possa provocá-lo um pouco.

Uma coisa que aprendi sobre Harrison é que ele ama meu cabelo. Suas mãos me puxam quando ele o agarra e me puxa para perto.

— Quero mais de você me provocando. Chupe-me, Midnight. Do jeito que você sabe que eu amo.

Levanto meu olhar e vejo sua boca abrir um pouco enquanto ele dobra o pescoço para trás. Coloco seu pau na minha boca, levando-o profundamente na minha garganta, enquanto minha mão encontra suas bolas e as massageia. Um gemido rouco escapa dele e isso é todo o incentivo que eu preciso. Acelerando meu movimento, eu chupo, até que ele esteja perto. Ele vai me dizer quando parar, e ele faz.

Uma mão grande pousa no meu peito e me empurra para trás até eu bater na cama como uma boneca. Minhas pernas estão abertas e sua boca bate na minha boceta, sem perder tempo. Neste ponto, estou cheia de desejo por ele e tudo que consigo pensar é em seu pau entrando e saindo de mim. Mas sua língua tira isso e eu quero derreter nele. Cada terminação nervosa ganha vida quando sua língua especializada me leva à loucura. De quantas maneiras um homem pode lamber uma boceta? É uma pergunta que não posso responder, mas Harrison certamente pode.

— Boceta à Midnight. Deveria ser uma entrada.

— Tenho certeza que isso não iria acabar bem.

— Eu pediria.

— Deixe-me dizer o que seria melhor. Pau a lá Kirkland, com pau escrito com um P maiúsculo.

— Acha que devemos abrir um restaurante?

— Não, mas acho que você deveria me foder.

Recebo um sorriso malicioso por esse comentário, mas também recebo o que solicitei. Harrison não é mesquinho com seu pau. Ele geralmente gosta de costas - estilo cachorrinho ou vaqueira reversa. Mas não hoje. Ele desliza pela frente, o que eu estou com vontade, porque eu amo assistir. Ele pressiona minha pélvis, deixando cair o polegar no meu clitóris e começa a deslizar para dentro e para fora, me esticando ao máximo. A princípio, ele leva tempo com movimentos longos e preguiçosos. Mas quando eu aperto contra seus quadris com os meus, ele ri e pega minha dica óbvia.

— Você está com vontade de acelerar?

— Sim, — eu ofego. Ele é tão sexy, seus músculos tensos flexionam enquanto ele se move. Ele é bonito e musculoso, tudo embrulhado em um pacote sólido.

Ele gira os quadris, lentamente a princípio, depois empurra rápido e forte contra mim. É a melhor sensação, fazendo com que o prazer irradie de todos os lugares, porque sempre bate no polegar dele, me dando um golpe duplo. Arqueio minhas costas e agarro seus joelhos onde eles descansam ao meu lado, afundando minhas unhas em sua pele. Isso continua, mas não por muito tempo, porque eu grito o orgasmo número dois, apertando seu pau com meus músculos internos enquanto ele geme por conta própria. Ele repousa seu peso nos braços e sua boca puxa meu lábio inferior no dele, onde ele morde e chupa. Então ele me beija, sensualmente, completamente, a ponto de possuir minha boca. É cru e sexy e minha barriga aperta com a necessidade.

— Seus beijos me molham.

— Você esta gananciosa por mais de mim?

— Sim, — eu respiro.

— Receio que você terá que esperar um pouco.

Beijo o canto da boca dele. — Eu te amo mais do que qualquer coisa. Boceta à lá Midnight pode esperar.

Ele sorri. Então ele desliza pelo meu corpo e chupa um dos meus mamilos. É duro como aço e meu peito é tão sensível na palma da mão. Ele continua até que chega à minha nova tatuagem, que atravessa meu estômago, muito parecido com a dele. De fato, o mesmo artista que fez a dele fez a minha. Harrison não estava exatamente empolgado com isso, mas não havia como me parar quando minha mente estava decidida. Sua língua descreve as letras enquanto eu assisto.

— Você ainda odeia? — Pergunto.

— Nunca odiei. Não queria que isso fizesse parte de você porque não acredito que seja verdade.

Scarred. É o oposto do que diz a dele. A minha diz cicatrizada.

— Mas estou com cicatrizes. E eu sou uma pessoa melhor por isso. E só por sua causa.

Ele lambe a palavra novamente e paira sobre mim, segurando meu peito.

— Marcada ou não, você é minha. Então, o que você diz, você será minha para sempre? Como no tipo legal? Case comigo, Midnight. Faça de mim o homem mais feliz vivo. — Ele pontua o pedido com um movimento rápido do meu mamilo. — Não posso viver sem isso, sem você.

Deslizo minha mão em seus cabelos. — Bem, eu ia falar com você sobre isso. Quando toda essa bagunça aconteceu em Phoenix, esqueci minhas pílulas e não as tomei por cerca de um mês. Estou um pouco grávida.

Ele ri. O homem ri.

Ele toca sua testa na minha. — Quanto tempo?

— Hum, cerca de dez semanas. Contei a partir de Phoenix e foi aí que acho que pode ter acontecido, mas não tenho muita certeza.

Sua expressão muda. — Você está grávida de dez semanas e não me contou? — Ele explode da cama e começa a andar.

— Caramba, eu realmente não tinha certeza até o outro dia em que vi o estoque de absorventes no meu apartamento. Tenho ficado aqui e não há nenhum no seu banheiro. Sinceramente, não pensei nisso. Então me atingiu e eu tive um momento de merda.

— Cristo. O que você fez?

— Fui à farmácia e comprei um teste de gravidez. Depois fui para a casa de Helen e enlouqueci.

— E você não me contou? Por quê?

— Eu estava assustada. Lembra o que aconteceu comigo da última vez? Todos esses sentimentos voltaram e eu apenas enlouqueci. Helen esteve comigo.

— Helen. Você foi até ela antes do homem que você ama e de quem te ama.

— Oh meu Deus. Você está deixando seu ego atrapalhar tudo.

— Meu ego. Você deixa seus medos... — Ele para de falar, e em dois passos largos, ele está me puxando para seus braços. — Jesus, eu sinto muito. Você está certa. Não é sobre o meu ego. E aquele idiota que você viu não voltará mais. Me perdoe?

— Todo mundo merece um surto de vez em quando. Eu tive o meu.

— Mas não com você e uma gravidez. Isso foi desnecessário. Eu deveria saber melhor. — Ele faz uma pausa. — Então... nós estamos tendo um bebê. Você já foi ao médico? Precisamos fazer algo especial para você, na medida do possível.

Sei o que ele está perguntando, mas não tenho respostas para ele.

— Tenho uma consulta na próxima semana Harrison, ele vai ficar bem. Tenho um bom pressentimento sobre isso.

— Isso significa que você vai se casar comigo?

— Eu teria casado com você de qualquer maneira.

— Antes ou depois do bebê?

— Vamos fugir. Não quero um grande casamento.

Capítulo 33

HARRISON

Na semana seguinte, vamos ao médico. É uma coisa linda ver meu bebê no ultrassom. Nunca imaginei a onda de emoções que me atingiu. A Midnight é tão linda, deitada ali, um sorriso perfeito iluminando seu rosto. O calor irradia do meu peito, me deixando fraco. Seguro a mesa em que ela está em busca de apoio, ganhando força com seu brilho. Se eu estou assim agora, como diabos vou suportar o parto? Espero não ser um daqueles molengas que desmaia quando isso acontece.

— Olhe aqui, — diz o médico, apontando para o bebê. — Você pode ouvir o coração batendo. — Não sei dizer o que estou vendo, embora saiba que é algo vivo.

A Midnight começa a chorar e depois diz ao médico sobre o bebê Jack.

Ela dá um tapinha no braço e diz: — Midnight, faremos tudo o que pudermos para garantir que este seja saudável. O que seu primeiro bebê teve é extremamente raro. Compreende? O que eu preciso que você faça é cuidar bem de si mesma. Coma corretamente e descanse bastante. Uma gravidez é de apenas quarenta semanas. Embora isso possa parecer longo, não é. Tire uma folga do trabalho, se puder. Volte depois. Parece bom?

— Sim.

Parece bom para mim também, porque quero levá-la a algum lugar por talvez um mês.

Nós partimos e ela flutua para o carro.

— Tenho uma surpresa. Sei que você quer fugir. Então, eu fiz alguns arranjos, se eles combinarem com você.

— Fez?

— Sim.

Então eu calo a boca.

— Então?

— Então o que?

— Os arranjos, bobo.

— Acho que você vai ter que esperar para descobrir.

Ela me prega no braço com um punho. A garota também tem algum poder.

— Ah, vamos lá. Você pode fazer melhor do que isso.

— Realmente? Que tal agora?

Agora ela dá um soco totalmente. Olho para ela e nós dois rimos. — Espero que você não machuque minha pele delicada.

Eu rio enquanto dirigimos para casa no velho Mustang com a capota abaixada.

SÁBADO DE MANHÃ, Helen e Holt aparecem com um café da manhã com bagels e café. Midnight não faz ideia do que está acontecendo hoje. Espero que ela não me mate. Então Helen a arrasta para uma surpresa no sábado, no spa. Depois que saem, todo mundo sai de casa e as coisas começam a acontecer.

Mamãe e papai interromperam suas férias e voaram ontem à noite, então eles chegam para ajudar, juntamente com Prescott, Vivi, Weston e Special. Minha equipe do escritório também está aqui. Temos o terraço todo arrumado para um casamento. As mulheres e um organizador de casamentos fazem com que pareça ainda mais especial. Ao pôr do sol, quando a vista é espetacular, estaremos dizendo sim.

Luzes estão espalhadas por toda parte, com mesas e cadeiras espalhadas pela piscina. Os fornecedores chegarão com a comida preparada imediatamente antes de descermos para a cerimônia, que será na praia. Eles podem fazer isso enquanto nos casamos. Os únicos convidados serão aqueles já mencionados. Será uma festa muito pequena, e também convidei algumas pessoas da equipe de filmagem com a ajuda de Holt. Tenho que admitir, ele cresceu comigo. Desde que ele abandonou sua louca busca pela Midnight, que ele admitiu ser estúpida e estava fazendo isso por atenção, nos tornamos amigos... mais ou menos. Contanto que ele trate Helen bem, eu sou legal com o filho da puta.

— Isso está lindo, Harrison, — diz mamãe.

— Você tem certeza?

— Ela vai adorar. As rosas lavanda com um toque de amarelo são perfeitas.

Eu sorrio. Dou rosas de lavanda à Midnight toda semana. Ela nunca sabe em que dia elas chegarão, mas sempre chegam.

— São os olhos dela, mãe. Elas me lembram deles.

— Ela é uma beleza. Se ela tiver uma garota, você terá as mãos cheias.

Prescott ouve e diz: — Sim, espero que tenha. Eu só posso imaginar.

— Cale-se, olhe para a Vivi. Espero que você tenha meninas gêmeas.

Prescott fica pálido. Eles decidiram manter o sexo do bebê em segredo, para que não fizessem ideia do que estavam tendo. Não descobriremos até a próxima visita.

— Oh Deus, meu coração não suporta isso. — Ele se apressa para encontrar sua esposa grávida.

Weston ouviu o que eu disse e se aproximou. — Isso foi brutal, cara. Ele não vai dormir por meses.

— Sim, ele merece isso depois de tantos meses de prostitutas caras.

— Harrison, — mamãe repreende. Esqueci que ela estava parada aqui.

— Opa. Desculpe mãe.

Ela se afasta, balançando a cabeça. Weston ri. — Melhor voltar ao trabalho.

Agrupo algumas cadeiras e aprecio os arredores. Porra, eu sou grato por essas pessoas.

— Ei pessoal. Eu só queria agradecer a todos por me ajudarem a fazer isso. Não tenho ideia do que farei quando Helen a levar para casa do spa, mas nunca poderia ter chegado tão longe sem todos vocês. — Ponho a mão no peito, bato e estendo a mão para eles. — Vocês são meu povo.

Terminamos a configuração e todos saem com bastante tempo de sobra. O único problema é que estou muito nervoso. Quero que esta seja a noite mais perfeita da vida dela. Quero que ela fique surpresa e emocionada com tudo. Se eu estragar tudo, será muito decepcionante.

Todo mundo deve chegar às seis. Helen escreve às quatro que está a caminho de casa.

Quando elas chegaram, Midnight reclama de como ela está com sono.

Porra. Nunca pensei nela precisando de uma soneca. Então eu arrumo um prato e trago para ela na cama.

— Mmm. Parece tão bom, mas toda essa massagem e outras coisas me deixaram cansada demais para isso.

— OK. Tire uma soneca.

Ela está apagada como uma luz. Uma hora depois, eu sei que ela precisa de tempo para se arrumar. Helen escolheu um lindo vestido para ela e eu quero que ela use os cabelos soltos. Nada chique. Vou na ponta dos pés para o quarto e ela está roncando suavemente.

Que porra eu devo fazer? Em uma hora, precisamos descer os degraus e sair para a praia para sermos declarados marido e mulher.

Decido sair correndo e ligar para Helen, minha salvadora. Na minha pressa, tropeço em uma de suas sandálias e vou voando e me arrebento no chão. Ou, mais provavelmente, meu nariz. Minhas maldições a fazem pular da cama e correr em meu socorro.

— Você está bem? O que aconteceu?

— Não estava olhando e tropecei. Desculpe.

— Você me deu um ataque cardíaco. Seu nariz está sangrando e você raspou o queixo.

Exatamente o que eu preciso. Ficará ótimo para as fotos do nosso casamento.

— Estou bem. — Talvez. — Ei, eu estava pensando se você adoraria caminhar na praia e depois descer para aquele restaurante legal. Você está disposta a isso?

Ela torce a boca. — Sim, eu acho. — Seu tom é cético.

— Tem certeza?

Ela esfrega o rosto um segundo. — Preciso de um banho.

— Sim eu também. Você vai primeiro. — Rapidamente a conduzo ao banheiro, onde ela levanta as sobrancelhas. Saio antes que ela possa me perguntar qualquer coisa. Quando chego à cozinha, limpo o nariz até me certificar de que não há mais sangue. Mas estou suando como um porco. São cinco e quinze. Espero que ela tenha terminado de tomar banho. Vou para a porta do banheiro. Ela abre e eu quase caio em cima dela.

— Jesus, Harrison. Que diabos está errado com você? Você me assustou.

— Desculpe.

Corro para dentro e tomo um banho rápido. Então eu corro para o meu armário, onde visto uma camisa branca e uma calça preta.

Quando saio, ela pergunta: — De onde veio esse vestido? — Ela está segurando para eu ver. É o mais pálido lavanda, tão leve que quase parece branco.

— Comprei para você. Pensei que você poderia usá-lo hoje à noite. Você gostou?

É sem costas com um decote halter e uma capa transparente que cobre um fundo de renda correspondente. O legal é que Helen me mostrou como a coisa se destaca, para que ela possa usá-la como um vestido curto novamente, se ela quiser.

— Veja. — Mostro a ela.

— Isto é tão legal. Mas você não acha que está um pouco elegante?

— De modo nenhum. Em você, será lindo.

— OK. — Ela está indo com isso, mas ela não está emocionada.

Tenho que ajudá-la com os ganchos e o zíper, mas uma vez nela, ela está apaixonada por ele.

— Oh Deus, isso é incrível.

— Deixe-me ver.

Quase digo a ela que ela é a noiva mais bonita do mundo, mas me calo. Seu buquê de lavanda e rosas amarelas foi uma ótima escolha para o vestido.

Quando ela está pronta, eu pego a mão dela e saímos pelas portas de vidro da sala para o terraço. Então descemos os degraus que levam à praia.

— Nós não estamos pegando o carro? — ela pergunta.

— Não, pensei que iríamos caminhar, já que está quase no pôr do sol e é um dia tão bonito.

— Oh, Sr. esta romântico, esta noite.

Me inclino para beijá-la. — Espero ser esse homem com você todos os dias.

Quando chegamos à praia, há um pequeno afloramento de rocha onde todos estão esperando, e eu coloquei um caramanchão ali. O pregador espera por nós, como todo mundo.

— Veja. Alguém deve se casar hoje à noite.

Paro e a viro para me encarar. — E somos nós. — Levanto a mão dela na minha boca.

— O quê? — Sua boca fica aberta enquanto sua mão voa para o peito.

— Você queria fugir, e que lugar melhor do que no nosso quintal? — Quando chegamos ao caramanchão, todos se reúnem ao nosso redor. Ela está em choque, e eu rezo para que seja do tipo bom. Helen toma seu lugar perto da Midnight, entregando-lhe o buquê. Papai fica ao meu lado e o pregador olha para nós dois.

— Vocês dois estão prontos?

— Sim, sim, eu estou, — diz ela, sua voz forte.

— Graças a Deus, — eu digo. — Você me preocupou, por um minuto.

— Pelo menos agora eu sei por que você estava agindo tão bizarro.

A cerimônia é breve e, depois, voltamos para a área da piscina, onde a música começa a tocar e os aperitivos são servidos.