Na bucólica cidade de Endover, New Hampshire, duas meninas já haviam desaparecido, e só uma pessoa podia encontrá-las: Maxie Stuart, uma investigadora privada que acreditava nos poderes ocultos da noite.

Maxie sabe por que pediram que ajudasse: ninguém sabia mais dos não mortos que ela. Mas a escura força que controlava Endover via tudo e utilizaria de tudo o que Maxie sabia contra ela. Nem sequer Lou Malone, o homem a quem Maxie desejava acima de tudo, poderia fazê-la abandonar aquela cruzada contra um homem que ansiava recuperar seu poder... e ressuscitar um amor.

Em seu salão, havia uma mulher encolhida na cadeira de veludo marrom, completamente aterrorizada. Tinha os olhos azuis e assustados e o cabelo de um vermelho aceso. Teria preferido uma loira com os olhos negros como o carvão... esse contraste em uma mulher sempre despertava sua paixão. Ou suas lembranças. Mas enquanto estivessem no salão, onde pudesse ver o retrato, qualquer mulher lhe serviria. Tinha que ser no salão. Sempre tomava ali suas vítimas.

Esta noite Fieldner havia trazido um lanche saboroso. Devia ter por volta de trinta anos de sua vida mortal e, embora fosse alta e magra, e ele gostava das mulheres pequenas, tremia de um modo que era excitante. Em seu pálido rosto se desenhavam uns traços delicados; seus lábios eram muito finos e seu nariz excessivamente reto, mas tinha as maçãs do rosto altas e marcadas. Adorava as mulheres com maçãs do rosto bem definidas. Sim, certamente, esse dia seu criado havia caprichado. Entretanto, precisava apagar o terror dos olhos dessa mulher. Não seria muito complicado. Aproximou-se dela, esboçando um sorriso e confiando em resultar atraente. As mulheres tinham menos medo dos homens atraentes. Era absurdo, evidentemente, mas era assim. Dificultava não poder olhar-se em um espelho para julgar seu aspecto e o impacto que produziria nas mulheres. Sabia que seu cabelo era comprido e escuro, e que seus olhos eram marrons e de olhar intenso. Mas era difícil recordar a estrutura exata de seu rosto, ou calcular quanto tinha que sorrir sem expor o comprimento sobrenatural de suas afiadíssimas presas.

Em todo caso, embora seu aspecto fosse intimidante, ele podia apagar o medo da mente de qualquer um. Tinha submetido completamente a uma cidade inteira, dia e noite, adormecidos ou acordados. Uma mulher aterrorizada não representava para ele o menor desafio.

—Não tem nada a temer. — disse avançando lentamente para ela, em um tom suave e decidido de uma vez — Isto não é mais que um sonho. Uma ilusão. Aqui nada nem ninguém pode fazer mal a você.

A moça piscou e deixou escapar um suspiro entrecortado.

—Olhe nos meus olhos, querida. Escute minhas palavras. Sinta. Não tenha medo. Está a salvo, sinta-se à vontade e completamente relaxada.

Observou como desaparecia parte da tensão que endurecia o corpo da garota. Apagou-se a expressão de pânico de seus olhos, que se tornaram pesados. Ele se aproximou um pouco mais, estendeu a mão e acariciou seu rosto.

—Agora sua mente está totalmente confortável. Você abandonou todo o controle, toda a responsabilidade... e entregou a mim. Só é consciente do que eu te digo. Só sente o que eu te faço sentir. Só deseja o que eu te digo que deseje.

Os olhos da jovem se fecharam e um suspiro lento e profundo escapou de seus lábios. A tensão de seus ombros desapareceu. Assim era melhor, muitíssimo melhor.

—Agora mesmo, querida, você me deseja. Quer minha carícia, o contato de minha pele. Deseja-o mais que a sua própria vida. Mais do que alguma vez desejou algo em sua vida, não é assim?

—Sim — sussurrou ela, esfregando seu rosto contra a mão dele.

—Esta noite vai experimentar prazeres que nunca conseguiu imaginar. E possivelmente também amanhã, ou talvez durante algumas noites mais. É isso o que quer?

—Sim — sussurrou ela.

—Muito bem.

Para recompensá-la, deixou que sua mão percorresse a suave bochecha, passasse pela mandíbula até o pescoço, para continuar até tocar o seio feminino. Ela estremeceu e sorriu. Seria uma grata experiência para ela. Ele se encarregaria de que fosse uma boa experiência. Mergulharia em sua mente até descobrir suas fantasias mais secretas, e as faria realidade. Quando tudo tivesse terminado, ela não recordaria de absolutamente nada. Iria devolvê-la a sua casa sem ter causado o menor dano. E ele teria satisfeito sua sede, ao menos durante um tempo.

A jovem ficou em pé e desabotoou o vestido, que deslizou por seus ombros e caiu ao chão. Ele a observou enquanto tirava a roupa íntima com total desinibição; observava-a, mas evitando olhar seu rosto, dando atenção só a seu corpo nu. O único rosto que ele queria ver estava bem acima dela, olhando-o com amor.

Atraiu a jovem para si e a acariciou, usando as mãos e a mente na mesma medida, para fazer que ela experimentasse sensações por todo seu corpo simultaneamente. Entrou em sua mente para conhecer todos seus desejos. Quando ela desejou que lhe acariciasse os seios, assim o fez, até que quis mais e então beliscou os mamilos turgidos, capturando-os e acariciando-os com seus dedos. Quando ela desejou sua boca, beijou-a, e voltou a sentá-la brandamente na cadeira. Ela separou as pernas para ele, que deslizou sua mão entre elas, utilizando seu poder em cada carícia. Era capaz de lhe provocar um orgasmo inclusive sem tocá-la, mas preferia fazê-lo assim.

Quando ela começou a estremecer-se e apertar-se contra ele, ele se inclinou sobre ela. Não se despiu. Não precisava fazê-lo. Ela sentiria como se a penetrasse, embora não tinha nenhuma intenção de fazê-lo. A moça o sentiria cravar-se profundamente em seu interior e ele satisfaria seus desejos a sua maneira.

Graças à garganta da garota.

—Me chame de “meu príncipe” — lhe indicou.

—Sim, é meu príncipe.

Ele pegou a cabeça da jovem e a inclinou para trás, afastando suavemente o cabelo avermelhado, que caía sobre o pescoço. Ela começou a mover-se ritmicamente, imaginando-o detento entre seus quadris, embora ele não estivesse ali. Entre suas pernas não havia mais que ar e uma fantasia que ele tinha colocado em sua mente.

—Diga em meu idioma, querida, “print meu”.

Ela repetiu suas palavras, enquanto ele a agarrava pelos ombros e a colocava em pé ligeiramente para poder seguir olhando o retrato pendurado sobre eles. Depois inclinou a cabeça e pôs seus lábios sobre a pele macia desse delicado e pálido pescoço. Ela gemia de prazer e o agarrava com força, em sua ânsia por alcançar o clímax. Mas ele não ia permitir, não até que estivesse preparado.

—Me peça que tome. Que beba de você.

—Sim, print meu, tome. Beba-me. Preciso de você. Preciso que faça isso!

—Então, assim o farei.

Seus lábios se separaram e cravou os dentes na garganta dela, atravessando sua jugular, enquanto entreabria os olhos para aqueles olhos cor azeviche[1] que o observavam do quadro. O elixir, o licor da vida, chegou até seus lábios. Bebeu dele, e enquanto o fazia, a mulher se estremeceu e se desfez em um grito de prazer ao alcançar o orgasmo.

Sem deixar de olhar o retrato, levantou a cabeça, satisfeito. A mulher lhe estendeu os braços, mas a um gesto de sua mão firme, ela se relaxou de novo sobre as almofadas com os olhos fechados. Ele a envolveu em um abraço, apertando-a brandamente contra seu peito. Voltou o olhar o retrato e sussurrou:

—Pode sentir, meu amor, onde quer que esteja? Espero que possa, minha amada. Foi você, sabe. Foi você. Todas são.

White Plains, Nova Iorque

—Virá — disse Maxie Stuart, alisando a cinta isolante com que acabava de fechar uma caixa de papelão —. É impossível que me deixe ir sem se despedir. Está louco por mim.

Stormy se inclinou sobre a caixa com sua caneta preta e rabiscou “coisas da cozinha”, na tampa. Tampou a caneta e guardou no bolso.

—Aqui está — disse Stormy —. Era a última.

Recolheu a caixa e se dirigiu para a porta.

Maxie a arrancou de suas mãos.

—Disse para você não carregar nada pesado.

—Pare com isso, Maxie. Os médicos dizem que estou perfeita.

Talvez de forma inconsciente, Stormy passou a mão pelo seu curto cabelo. Já tinha crescido bastante e, embora curto e espetado, voltava a ser o cabelo loiro platino e murcho de sempre. O cabelo cobria a cicatriz que tinha ficado no lugar em que uma bala, que quase lhe custara a vida, tinha atravessado seu crânio há somente uns meses, deixando-a em coma. E apesar de Maxie não poder vê-la, era plenamente consciente de que tinha ficado uma profunda marca. Nunca esqueceria quão perto tinha estado de perder a sua melhor amiga. Ainda se impressionava ao pensar nisso.

—Pare de me olhar assim! —disse Stormy.

—Como?

—Como se seus cachos acobreados fossem soltar fumaça pela intensidade de seu pensamento. Realmente estou bem.

—Assim espero — respondeu Maxie —. Abra a porta, tudo bem? Isto pesa muito.

Stormy abriu a porta e ambas saíram da acolhedora casa de madeira branca, baixaram as escadas do alpendre[2] e chegaram à parte de trás de uma caminhonete amarela alugada, que estava estacionada na rampa de entrada, com as portas abertas. Maxie subiu de um salto e colocou a última caixa no único espaço que sobrava. Nesse momento, pensou que toda sua vida estava nessa caminhonete. Baixou-se com um suspiro e fechou as portas.

—Está animada? —perguntou Stormy.

—Claro que sim; começar uma nova vida. Você não está?

—Se não estivesse, não teria aceitado ir com você. Além disso, como não vou estar animada com o que nos espera? Mudaremos para uma mansão restaurada, pelo amor de Deus! E vamos abrir nosso próprio negócio.

—Acredita que teremos sucesso?

—Acredito que vamos arrasar — respondeu Stormy —. Ou você esqueceu que distribuímos folhetos com a nossa foto colorida, nada menos que isso? Dá a impressão de que temos a melhor agência de detetives desde Sam Spade. E, além disso, estamos a todo vapor.

—Sim, estamos a todo vapor — concordou Maxie. Stormy franziu a boca.

—Não parece muito animada. Parece que isto parte seu coração.

Maxie se apoiou na caminhonete e olhou para a casa em que cresceu, com a cerca viva cuidadosamente podada e a grama recém cortada.

—Me irrita ter que fazer duas viagens. Quero dizer, se eu confiasse em minha capacidade para conduzir esta caminhonete com o carro enganchado atrás, usaria a barra de reboque que me deram ao alugá-la. Mas não me atrevo.

—Sei! — disse Stormy, cruzando os braços. Lançou-lhe um olhar que indicava saber perfeitamente não ser isso o que a incomodava.

Maxie assentiu com a cabeça e se deu por vencida.

—Pensei seriamente que Lou se animaria a participar de nosso negócio. Vamos ver, nós duas temos a licença de detetive particular e bons contatos...

—Embora quase todos estejam mortos — acrescentou Stormy com uma piscada.

—Mas seria bom pra nossa imagem um policial aposentado, com vinte anos de experiência em suas costas.

—Acredito que há outras partes de sua anatomia que interessam mais a você do que suas costas.

—Sim, bem, a menos que lhe dê uma porrada na cabeça e o viole, não acredito que chegue a ter nunca acesso à mínima parte de sua anatomia.

Stormy inclinou a cabeça. O sol fez brilhar o piercing que levava no umbigo. Já não levava o aro na sobrancelha. O tinham tirado no hospital, enquanto estava em coma e o buraco se fechou. Mas para celebrar sua recuperação, fez outro no nariz. Pessoalmente, Maxie gostava mais. Era pequeno e atrevido, igual à Stormy.

—Está dizendo-me — perguntou a Maxie com tom incrédulo—, que durante todo o tempo que eu estive em coma, e vocês estavam no Maine salvando a sua irmã de experientes caçadores de vampiros e tentando localizar o bastardo que atirou em mim, não aconteceu nada?

—Não acha que se tivesse acontecido algo teria dito a você?

—Melhor, teria alugado um outdoor para que todo mundo soubesse — disse Stormy—. Assim, agora atira a toalha?

Maxie franziu o cenho.

—Se eu for viver em Maine e Lou insiste em ficar no White Plains, não vejo muitas opções de futuro.

Stormy a olhou com um misto de pena e descrença em seus olhos azul safira.

Lentamente, Maxie se incorporou, olhou para a estrada e sorriu.

—Mas a batalha ainda não está perdida. Aí vem ele — disse assinalando o lixo com rodas que se dispunha a estacionar na rua, já que na entrada da casa não havia espaço. Na pequena pista de asfalto que entrava em sua casa já estavam a caminhonete de aluguel de um lado e o pequeno Miata vermelho da Stormy no outro. O fusca verde de Maxie se encontrava na garagem.

O ruído desapareceu quando Lou desligou o motor; a pesada porta do motorista se abriu lentamente e Lou saiu do carro, enquanto Maxie o olhava encantada. Como era bonito! Esforçava-se tanto, especialmente quando ela estava olhando, por ressaltar qualquer característica da velha rotina de um ex-policial aposentado! Com seus trajes amplos, suas gravatas sempre tortas, seu falar pausado e seu passo lento, tentava converter-se na prova viva de que aos quarenta e quatro anos, só pensava na aposentadoria. Mas não podia enganá-la, ela via além do personagem que ele tinha criado. Não era tão velho; só era muito cauteloso. O único aposentado era o coração do Lou Malone, mas ela não sabia por que. Sempre tinha acreditado que seria capaz de reavivá-lo, apesar do silêncio do ex-policial.

Mas não podia deixar de pensar que já não restava muito tempo para consegui-lo.

Lou atravessou a rampa de entrada e se dirigiu para ela. Olhou a caminhonete e logo a Maxie. Seus olhares se cruzaram e permaneceram fixos uns instantes, o suficiente para que ela percebesse um ar de tristeza em seus olhos, algo que ele camuflou imediatamente com um sorriso. Era possível que lamentasse vê-la partir?

Lou afastou o olhar e saudou Stormy.

—Ei, Lou — disse Stormy—. Já quase pensávamos que não fosse vir se despedir.

—Não perderia isso por nada no mundo. Como está, Stormy?

—Bem, exceto por estar farta de que todo mundo me pergunte — respondeu ela, que acrescentou um sorriso para suavizar suas palavras—. E você?

—Não posso me queixar.

Dirigiu seu olhar para a caminhonete, detendo-se antes no abdômen de Maxie. Ótimo. Teria sido um desperdício ter colocado os jeans de cintura baixa e a camiseta curta se ele não tivesse reparado na faixa de pele que deixavam à vista.

Lou pigarreou e apontou para a caminhonete.

—Vai ter que fazer várias viagens com esse traste, Maxie.

—Não. Já está tudo empacotado e preparado. Exceto meu carro, claro. Terei que vir buscá-lo.

—Tudo? — Perguntou ele, levantando as sobrancelhas —. É impossível que tenha colocado todos os móveis aí dentro.

—Você já esteve na casa da minha irmã, Lou. Morgan me deixará tudo, móveis incluídos.

—Mesmo assim, imagino que você gostaria de ter algo seu, não é?

—De qualquer maneira, a maioria das coisas que estão nesta casa não são minhas. Quase tudo são móveis herdados de meus pais — disse Maxie, que nunca acrescentava o qualificativo de “adotivos” quando falava de seus pais —. Além disso, minhas coisas não combinariam ali. Aquilo é tão... opulento.

—Sim, mas não é seu estilo.

Ela colocou as mãos na cintura e o olhou emburrada.

—O que quer dizer com isso? Que eu não sou opulenta?

Ele levantou as sobrancelhas.

—Não queria ofender, Maxie, só era um comentário. A casa de Morgan é... bem, é como ela. Dramática, escura, rica. Você deveria viver em um local mais... não sei. Acolhedor, moderno, divertido...

—Sexy?

Lou lançou um olhar de desaprovação.

Ela piscou um olho.

—Isso era o que queria dizer, e você sabe. Mas não se preocupe, Lou. Assim que me tenha instalado, redecorarei alguns cômodos ao meu gosto. Mas não posso reformar toda a casa. Afinal, não é como se Morgan tivesse morrido.

—Não, suponho que não — ele respondeu, movendo a cabeça.

—O que foi? —perguntou ela.

—Falamos disso com total naturalidade, como se não fosse nada. E de vez em quando me vêm imagens de tudo o que aconteceu, de tudo o que vimos. Coisas que acreditava que eram meras superstições e resultaram ser reais. Pensar que uma das teorias conspiratórias da amalucada Stuart resultou ser absolutamente certa...

Disse isso com um sorriso zombador que fez que ela desejasse aproximar-se dele e beijá-lo. Mas em lugar disso, encolheu os ombros.

—Eu gostaria que viesse comigo.

—Bom, já te disse que não me retirei do corpo de polícia para me pôr a trabalhar em tempo integral.

—Claro. O que vai fazer é comprar um barquinho pesqueiro e passar o dia deitado no convés, cheirando a peixe e assistir crescer uma barriga de cerveja.

—É o plano ideal, não acha?

—Sim, talvez para um velho doente de setenta anos, mas não para você.

Ele a olhou e Maxie afastou o olhar. Não tinha sido sua intenção parecer caprichosa, nem zangada. A última coisa que queria era que a considerasse uma menina mimada.

—Irei visitá-la. Prometo — acrescentou ele.

Ela o olhou de novo.

—Quando?

—Quando? Bem... não sei.

—O que acha de agora mesmo?

—Agora?

—Hoje.

—Maxie, às vezes me deixa sem palavras.

Ela olhou para o céu.

—Bem, vai me obrigar a admiti-lo, não é?

Ele levantou as duas mãos e segurou a cabeça, com desespero fingido.

—Não estou certa de poder dirigir este... lixo — disse Maxie apontando para a caminhonete—. É enorme, e quase não consigo ver por cima do volante. Tem a direção tão dura como um caminhão, as marchas de um tanque e a mínima brisa o sacode como a um veleiro. Treme, oscila e não posso ver o que está atrás com esses malditos retrovisores.

O olhar de Lou voltou a fixar-se na caminhonete, em seguida, nela.

—Vou lá dentro ver se tudo está fechado, apagado, desligado... já sabe - disse Stormy.

—Trouxe-a até aqui desde o escritório de aluguel — observou Lou, dirigindo-se a Maxie como se não tivesse ouvido o comentário de Stormy. A jovem loira sacudiu a cabeça, fez um discreto gesto de cumplicidade a Maxie e desapareceu no interior da casa.

—É obvio que a trouxe — admitiu Maxie—, Como iria saber como é difícil conduzi-la?

—Acredito que está tentando me forçar a acompanhá-la.

—Conheço muitos homens aos quais não teria que forçar nem um pouco — replicou ela.

—E por que não chama algum deles para dirigir a caminhonete?

—Não quero chamar a nenhum outro. Quero você — disse Maxie, usando de propósito uma frase ambígua.

Ele fingiu não entender. Era irritante. Sempre reagia desse modo a suas indiretas: ou fingia não ter ouvido nada, quando ela sabia perfeitamente que não era assim pelo brilho que às vezes se acendia em seus olhos, ou mudava de assunto. Maxie estava começando a pensar que ele não levava seus esforços a sério.

—Este fim de semana vou pescar — disse ele —. Na verdade, vou daqui. Tenho minha bolsa no carro e um amigo que tem um grande barco está me esperando no cais.

—Deus me livre de atrapalhar plano tão magnífico — respondeu ela.

—Cuidará disso perfeitamente sozinha, Maxie. É a mulher mais competente que conheço.

Ela suspirou conformada.

—Tudo bem. Mas ficará por aqui pelo menos até que tire essa coisa da rampa de entrada, não é? Poderia fingir que volta a ser um policial de tráfico.

—Ahh, os velhos tempos — disse ele olhando para a casa —, vai esperar por Stormy?

—Ela vai de carro. E já conhece o caminho — respondeu a jovem, procurando a chave no bolso de seu jeans; logo subiu à caminhonete e ligou o motor. Através do pára-brisa, viu Stormy sair da casa e fechar a porta com chave. Lançou um sorriso secreto a sua amiga. Stormy franziu o cenho com preocupação.

Maxie colocou a marcha ré e olhou pelo retrovisor. Viu Lou na metade da rua, fazendo gestos para lhe indicar que podia sair. Ela soltou a embreagem. A caminhonete deu algumas sacudidas e parou.

Maxie repetiu a operação, e dessa vez retrocedeu um pouco antes dos puxões e as sacudidas. Seguiu repetindo a operação até que um carro apareceu no início da rua e Lou indicou com um gesto que parasse. Só então retrocedeu rápida e brandamente, levando a caixa de correio, e dirigindo-se inevitavelmente para o carro que circulava tranqüilamente.

Uma buzina soou e ouviu-se o barulho de freios. Stormy deu um guincho e Lou gritou.

A caminhonete parou de novo e Maxie saiu deixando-a ali mesmo, com a parte traseira ocupando a calçada. O carro tinha freado em seco, detendo-se a um metro e meio da caminhonete, e o condutor, um vizinho que Maxie reconheceu, saiu meio morto do susto.

—Sinto muito, senhor Robbins — se desculpou Maxie, envergonhada. Dirigiu-se para o outro lado da caminhonete. Lou e Stormy se juntaram a ela. Maxie olhou com pena a caixa de correio esmagada e sacudiu a cabeça.

—Bom, não tem problema. Recolherei isto e começaremos de novo — disse a seus amigos —. Mmm, talvez devesse trocar de lugar — acrescentou olhando para a rua, onde estava estacionado o carro do Stormy.

O senhor Robbins não podia articular uma palavra. Sacudiu a cabeça e retornou a seu carro. Ligou, deu meia volta e se afastou. Stormy foi mover seu carro.

—Não me ouviu quando disse para parar? — perguntou Lou.

—Sim ouvi, mas me enganei de pedal. Prometo que desta vez farei melhor — respondeu ela, caminhando para a porta do motorista. Quando chegou pôs um pé no degrau da caminhonete.

Lou a agarrou pela cintura, levantou-a pelo ar, tirou-a da caminhonete e a colocou na rampa de entrada. Maxie teve que conter-se para não emitir um gemido de prazer, porque adorava o contato das mãos do Lou sobre sua pele. Em qualquer momento, e em qualquer lugar. Pensou que não se esforçou o suficiente com ele. A paquera era uma linguagem universal, mas alguns homens podiam ser um desastre captando indiretas. Talvez tivesse que expor sem rodeios. Imaginou a situação. Ela olhando-o nos olhos e lhe dizendo: “Lou te desejo. Quero que esteja em minha vida, em minha cama e em todos outros lugares importantes. O que você acha?”.

Com certeza não diria nada. Provavelmente ficaria mudo do susto. Não, certamente, não tinha tentado com suficiente afinco. E agora era muito tarde... a menos que seu improvisado plano de última hora funcionasse como ela esperava.

Olhou Lou com os olhos cheios de inocência e de perguntas.

Ele suspirou e baixou a cabeça.

—De acordo, Maxie. Você ganhou. Conduzirei a caminhonete.

Siiimmm!

—Não seja tolo, Lou. Não é necessário.

—Sim é.

—Mas e seu fim de semana de pesca?

—Será em outro dia.

Ela jogou os braços ao redor de seu pescoço e o abraçou. Após alguns instantes, Lou pôs suas mãos na cintura dela, mas em lugar de atraí-la para si, parecia mais interessado em manter os quadris dela a uma distância segura de seu corpo. Maxie não resistiu; dessa vez tinha que fazer as coisas calma e cuidadosamente. Essa era uma segunda chance... e não podia desperdiçá-la.

—Obrigado, Lou — disse com recato.

—Não vou ficar, Maxie.

Santo Deus! Como conseguia adivinhar suas intenções desse jeito?

Ele separou os braços do Maxie de seu pescoço e a agarrou pelos pulsos, para manter certa distância entre eles, e a olhou firmemente nos olhos.

—Vou dirigir a caminhonete até lá, ajudarei a descarregar e depois volto diretamente, está claro?

—É obvio que sim — respondeu ela—. Pode deixar seu carro na garagem — acrescentou, apontando para o carro velho dele —. Eu trago você quando quiser. Embora seja melhor que leve essa bolsa de fim de semana que trouxe.

Olhou-a como se falasse em um idioma incompreensível.

—Querida, acabei de dizer isso. Não vou ficar.

—Já sei. Mas homem, Lou, são oito horas de viagem. Pelo menos, imagino que você vai querer tomar uma ducha e trocar de roupa antes de iniciar a volta.

Olhou-a franzindo o cenho.

—Não vou precisar da bolsa. Não vou ficar — repetiu, cortante.

—Certo. Certo. Como você queira.

Maxie avançou pela rampa até a garagem, e abriu a porta.

—Ei, já que você vai dirigir, poderíamos usar a barra de reboque e levar meu carro, não é? —gritou, como se acabasse de lhe ocorrer uma brilhante idéia.

Ele olhou para o carro dela estacionado na garagem.

—Tem uma barra de reboque?

—Sim, está debaixo da caminhonete.

Ele assentiu com a cabeça, dirigiu-se para a caminhonete, ligou e a tirou de sua precária posição; estacionou no acostamento de forma muito mais segura, bem em frente de onde tinha estacionado seu carro e deixando espaço atrás para o fusca de Maxie. Saiu da caminhonete e começou a soltar a barra de reboque.

Stormy se reuniu com o Maxie na garagem.

—Ele vem conosco, não é? —perguntou a Maxie.

—Bom, não ia deixar que eu dirigisse depois de ver que podia me matar pelo caminho, não é? —sorriu Maxie.

—Isso foi muito perigoso. Imagine se o senhor Robbins batesse em você.

—Tinha espaço de sobra para frear. Não sou estúpida.

—Não, não, nem um pouco — respondeu Stormy sacudindo a cabeça.

Maxie lançou um jogo de chaves a ela.

—Por que não me faz um favor? Pode tirar meu carro da garagem e colocá-lo atrás da caminhonete? Assim Lou poderá enganchá-lo na barra de reboque.

—Claro.

Stormy ligou o carro de Maxie, tirou-o da garagem com cuidado e estacionou arás da caminhonete.

Maxie se aproximou do carro de Lou e viu que as chaves estavam na ignição. Deu partida e o colocou no lugar que tinha ficado livre na garagem. Ao sair, jogou uma olhada ao assento traseiro. Havia uma grande bolsa cheia até em cima, junto a uma geladeira portátil e um montão de apetrechos de pesca. Olhou para fora.

Stormy e Lou estavam muito ocupados atrás da caminhonete, enganchando o carro de Maxie.

Umedecendo os lábios, Maxie abriu a porta detrás e agarrou a bolsa. Dirigiu-se para a rampa de entrada e a meteu no carro do Stormy.

—Rápida e sigilosa como uma raposa — murmurou.

Depois voltou para a garagem e fechou a porta. Quando terminou, Lou já tinha seu carro preparado para a viagem. Maxie chegou muito alegre à caminhonete e deu a Lou as chaves de seu carro.

—Seu Buick está na minha garagem. Ali estará esperando-o, são e salvo, até que volte.

Ele a olhou desconfiado.

Stormy lhe deu uma tapinha nas costas.

—Não me perca. Estarei bem atrás de você, certo?

—Tudo bem.

—Levem o celular ligado.

—Claro — disse Maxie. Perguntando-se por que Stormy parecia nervosa com essa viagem —. Querida, está preocupada com alguma coisa?

Stormy negou com a cabeça, talvez muito depressa.

—Tenho a direção e tudo, só me preocupa que possa me perder. Então, não vão muito depressa — respondeu. Foi apressadamente para seu carro e ligou o motor.

Segundo Maxie, nem sequer se deu conta de que levava uma bolsa nova no assento de atrás. Nem teria dito nada se tivesse notado. Nesse assunto, Stormy estava do seu lado.

Nisso e em tudo. Era a melhor amiga de Maxie, motivo pelo qual a conhecia o suficiente para estar preocupada com a viagem. Stormy não era a mesma de sempre; não o tinha sido desde o coma.

Maxie estendeu o braço para Lou, disposta a aproveitar outra oportunidade de contato físico.

—Ajuda-me a subir? —pediu do chão, junto à porta do co-piloto.

Lou franziu o cenho, mas ela não se importou, porque voltou a tocá-la ao lhe dar uma mão para subir.

—Maxie, não vou ficar — disse ele colocando uma mão na parte baixa de suas costas e agarrando-lhe o antebraço com a outra, enquanto ela subia à caminhonete.

—Deixe de repetir isso. Já estou sabendo.

Lou deu a volta na caminhonete e subiu pela porta do motorista. Maxie colocou o cinto de segurança, acomodou-se no assento e disse a si mesma que tinha oito horas pela frente para convencer Lou de ficar com ela em Maine. O fracasso não era uma opção que estivesse disposta a considerar.

Stormy seguia atrás da caminhonete amarela e repetia que tudo sairia bem. Já imaginava seu brilhante futuro, Maxie e ela a cargo de sua própria agência de investigação privada: SIS. Serviços de Investigação Sobrenatural, porque essa seria sua especialidade. Embora Maxie tenha assegurado que não rechaçariam casos comuns. Segundo Maxie, a sigla SIS era em homenagem tanto a sua recém encontrada irmã gêmea, Morgan, como a sua amizade com Stormy[3]. Ela era muito mais que sua melhor amiga... sempre tinha sido.

Seria como nos velhos tempos, como quando eram adolescentes e colocavam os narizes em assuntos que não eram de sua conta. Naquela época, não eram mais que meninas aficionadas que se dedicavam a procurar provas de alguma das fantasiosas teorias conspiratórias de Maxie e geralmente não encontravam nada.

Até o dia em que o “laboratório de investigação” de White Plains tinha tombado sob as chamas. Maxie sempre tinha insistido que aconteciam coisas estranhas ali dentro. E naquela ocasião, pela primeira vez, tinha razão.

No edifício se encontrava a sede da DIP, a Divisão de Investigações Paranormais, uma agência secreta do governo dedicada ao estudo e eliminação dos vampiros. As conseqüências do que Maxie tinha averiguado aquela noite remexendo entre os restos do incêndio, quase seis anos atrás, ainda seguiam presentes em suas vidas. Tinha encontrado provas da existência de vampiros. Stormy ainda ficava nervosa quando tentava processar tudo que ocorreu desde então. Mas aquilo as tinha levado a isto. A converter-se em bisbilhoteiras profissionais. Maxie e Stormy eram agora detetives particulares especializadas em coisas que estão além do que a maioria das pessoas consideraria “normal”.

Mas não era exatamente igual aos velhos tempos. Na época, eram três. Stormy, Maxie e Jason. O lindíssimo, estudioso e conservador Jason Beck, com sua pele cor chocolate. Ele era o contraponto à audácia de Stormy e à impulsividade de Maxie. Mas ele tinha ido embora, sem chegar a saber o que Maxie tinha encontrado entre as cinzas naquela noite.

Stormy estava acostumada a perguntar-se o que teria acontecido se não tivesse rejeitado Jason quando perguntou se queria sair com ele. Se ele teria ficado ao invés de ir estudar fora, na faculdade de direito. Sentia falta dele.

Jason.

Dor. Era como se uma faca vermelha e quente atravessasse sua cabeça. Uma luz branca a cegou, e um ruído surdo, como se milhares de estações de rádio lutassem pela mesma freqüência, explodiu em sua mente.

Apertou a cabeça com uma mão e pisou no freio, já que não podia ver a estrada.

Jason.

A luz em sua mente tomou forma e viu o perfil familiar de Jason. Seus traços eram mais fortes, mais angulosos do que lembrava. Ele estava mais velho, usava o cabelo curto, mas seus olhos marrons eram os mesmos, e estava tão incrivelmente bonito como sempre.

Na frente dele, também de perfil, havia outro rosto masculino. Um rosto de traços finamente esculpidos, de lábios carnudos e escuros, e olhos profundamente escuros e brilhantes ao mesmo tempo. Seus cílios eram longos e as sobrancelhas tão espessas que quase se tocavam. Tinha o cabelo comprido, totalmente liso e negro como a asa de um corvo. Para Stormy parecia tão familiar como sua própria imagem no espelho. E, entretanto, era um completo desconhecido.

“Dragostea cea vache iti sopteste la meche”, sussurrava a estranha e exótica voz de uma mulher. E embora suas palavras estivessem em um idioma desconhecido para ela, Stormy se deu conta de que a voz que acabava de ouvir era a sua. Só que... diferente.

Assustou-a ter entendido as estranhas palavras que tinha pronunciado. “O velho amor não será esquecido”, sussurrou.

A dor diminuiu. A luz se apagou. O barulho desapareceu e ela abriu os olhos. Seu carro estava atravessado no acostamento da estrada, em meio a uma nuvem de pó. Olhou para frente e viu que a caminhonete também tinha parado no acostamento. Maxie e Lou saíram e correram para ela.

Stormy fechou os olhos. Sim, as coisas tinham mudado. Ela tinha mudado. Tinha mudado desde que saiu do coma.

Não esteve todo o tempo na cama do hospital. Tinha partido. Deixou seu corpo naquela cama e foi... a algum outro lugar.

E não podia desfazer-se da impressão de que não havia voltado só. Algo ou alguém tinha vindo com ela. Talvez a que falava com essa voz em um idioma desconhecido. Mas o certo era que seu corpo já não pertencia exclusivamente a ela.

Maxie batia na janela do motorista e Stormy a baixou.

—Estou bem — a tranqüilizou.

—O que aconteceu? Stormy, perdeu o controle sem nenhum motivo! O que tem?

—Nada. De verdade. Eu... dormi. Isso é tudo.

Não podia enganar Maxie. Ela examinou o rosto de sua amiga e seus olhos se arregalaram de espanto.

—Stormy! Seus olhos!

—O que? O que têm eles? —disse Stormy, aproximando-se do retrovisor para olhar-se.

Uns olhos negros desconhecidos lhe devolveram o olhar. Mas em um instante a cor negra azeviche voltou a transformar-se em seu azul intenso habitual. Sufocou o calafrio que percorreu o seu corpo e voltou a olhar para Maxie, fingindo uma expressão calma.

—Não tem nada nos meus olhos, Maxie. Deve ter sido um efeito da luz do sol refletindo-se.

Maxie a olhou fixamente.

—Mas...

Lou pôs a mão no ombro do Maxie.

—Há uma cafeteria um pouco mais à frente. Acho que devíamos descansar um pouco.

—Boa idéia — disse Maxie —, vá para o lado. Eu dirijo — acrescentou, fazendo um gesto a Stormy para que se afastasse.

Stormy sabia que era melhor não resistir. Maxie estava preocupada. E tinha visto algo. O certo era que Stormy estava surpresa de ter conseguido manter em segredo seus estranhos sintomas durante tanto tempo; ocultar algo de Maxie Stuart não era tarefa fácil. Já tinha tido alguns ataques parecidos com esse: perda de consciência, visões estranhas, murmúrios incoerentes ecoando em seus ouvidos... Mas nunca antes tinha visto uma imagem tão nítida, nem os murmúrios tinham chegado a serem palavras, em nenhum idioma. Fosse o que fosse, teria mais. Mas não podia falar disso com ninguém, nem sequer com Maxie. Ao menos até saber o que era... e o que queria dizer.

Baixou o quebra-sol do passageiro e se olhou no espelhinho, aliviada ao ver que eram seus olhos que devolviam o olhar.

Maxie ligou o carro.

—Bom, vai me dizer o que está acontecendo?

—Sinceramente. Maxie, não sei. Estava cansada e imagino que dormi por um momento.

—Isso é tudo?

—Isso é tudo.

Maxie franziu o cenho. Era o momento de mudar de assunto.

—Ouça, Maxie. Lembra dos folhetos que fizemos, anunciando nossa nova agência?

—Claro.

—Enviou um a Jason Beck?

—É obvio que sim. E também um cartão de visita. Enviei o folheto a todos nossos conhecidos. Por quê? —perguntou Maxie com o cenho franzido.

—Não sei. Ultimamente estive pensando nele.

—Ah, é?

Stormy assentiu e apontou para frente.

—Aí está a cafeteria. Lou está dando a volta.

—Certamente há mais lugar para estacionar lá atrás. Vou segui-lo — disse, conduzindo o carro de Stormy para o estacionamento.

Stormy tinha vontade de esfregar a cabeça... Não era que doesse exatamente, mas incomodava um pouco. Estava sensível. Mas não se atreveu. Se desse a Maxie o menor indício de que não se encontrava em plena forma, ficaria em cima dela como uma mãe de primeira viagem.

—Estou morta de fome — disse Stormy; sabia que para Maxie apetite era sintoma de boa saúde.

—Eu também — respondeu Maxie, que já estacionava o carro de sua amiga perto da caminhonete.

—Qual está sendo o resultado da viagem? — Perguntou Stormy —. Houve algum progresso com Lou?

—Absolutamente nada! Colocou numa emissora de música country para reduzir ao máximo as oportunidades de diálogo.

—Tem certeza que não quer fazer o resto da viagem comigo?

Maxie a olhou com preocupação.

—Sim, acho que irei um pouco contigo. Vou dirigir e você poderá descansar algumas horas.

—Estava brincando, Maxie. Tem que ir com Lou. Talvez passem por um buraco e ele termine em seu colo. Não pode perder uma oportunidade dessas.

—Que diabos! Terei um montão de oportunidades quando se instalar na mansão.

—Mas achava que não ia ficar — disse Stormy.

—Ele também acha — respondeu Maxie—. Mas escondi sua bolsa em seu carro, para o caso.

Stormy olhou para o banco de trás e viu uma mala de couro negro que ela não tinha colocado lá e em que não prestou atenção até esse momento.

—Que capacidade de observação a minha! Podia ser um assassino em série, que eu não teria notado.

—Não tem espaço para um assassino em série — observou Maxie.

—Ei! — disse Lou, batendo no teto do carro —. Pensam em sair ou vão ficar aí dentro?

Sorrindo, Maxie abriu a porta e saiu do carro.

Stormy a seguiu, mas sentia as pernas fracas e os músculos tremiam como se tivesse estado fazendo exercício durante horas. Só que não era assim.

As outras vezes que tinha tido ataques semelhantes, a debilidade tinha desaparecido em seguida. Mas nunca tinham sido tão claros, nem tão intensos como esse, nem a tinham deixado tão fraca. Tinha falado com seu médico depois do primeiro ataque, mas apesar de ter sido submetida a uma infinidade de testes, não tinham detectado nada anormal.

Em todo caso, Stormy estava convencida de que não era algo físico. Sentia que não era físico. Não podia dizer exatamente por que, nem descrever o que sentia.

Enquanto entravam na cafeteria, notou que Maxie observava todos os seus movimentos.

—Aqui estão, meu amo.

O vampiro fez seu caminho pela porta aberta que dava para o salão. Fazia semanas que não se alimentava. Tinha aprendido a ficar sem isso durante grandes temporadas, e Fieldner se desculpou lhe assegurando que nenhuma mulher tinha passado por Endover em todo esse tempo.

Mas essa noite alimentaria seu corpo e, o que era mais importante, sua alma, com a lembrança de sua amada.

Olhou à mulher que Fieldner tinha trazido. Sua pele era cor café com leite, tinha os olhos marrons e o cabelo cor visom caía em cachos até seus ombros. Era linda. Estava de pé na metade do salão, tremendo e com o rosto cada vez mais contorcido à medida que ele avançava.

—Não deve ter medo — disse ele, olhando-a fixamente nos olhos e usando seu poder para tranqüilizá-la.

Franziu o cenho e se aproximou ainda mais. Ao ver que ela retrocedia, pronunciou uma palavra e a acompanhou com um gesto de sua mão, para dirigir seu poder com maior intensidade.

—Quieta.

Ela não voltou a mover-se. Ficou ali, de pé, ainda assustada. Podia escutar seu coração batendo descontrolado, como as asas de uma pomba apanhada.

Não importava. A acalmaria ao seu devido tempo. Aproximou-se um pouco mais e ao chegar em frente a ela, acariciou-lhe a bochecha com uma mão e estudou seu rosto.

A raiva o alagou, embora tenha feito um esforço para que não se refletisse em sua voz.

—Quantos anos tem, menina?

—De-dezessete.

Baixou a mão e se afastou dela, enquanto a decepção se apoderava dele e a fome apertava. Uma vez que a mente da menina foi liberada de seu influxo, ela retrocedeu como se de repente se livrasse de uma garra que a capturava.

—Uma menina? —perguntou, procurando o olhar de seu criado, escondido entre as sombras e encolhido de medo—. Trouxe-me uma menina, Fieldner?

O homem se encolheu ainda mais, mas não retrocedeu.

—Tem dezessete anos; já é quase uma mulher. E trouxe duas, mestre.

—Duas? —perguntou o vampiro; voltou-se de novo para ver a segunda menina. Era loira, branca e estava aparentemente inconsciente na cadeira. Aproximou-se dela, enviando mensagens à afiada mente da criatura com seus largos dedos—. Você a drogou? —perguntou a Fieldner.

—Drogou as duas — disse a outra garota.

Seu olhar se voltou para ela.

—Como se chama, menina?

—Delia. Delia Beck. Ela é Janie — respondeu tremendo—. Vai ficar bem?

—Sim, prometo que não acontecerá nada a você. Não tenha medo, Delia Beck. Não tem nada a temer — disse; demorou um momento para acalmar a mente da moça até que ela relaxou um pouco —. Sente-se aqui com sua amiga, enquanto eu me ocupo disto.

Ela se aproximou da cadeira e se sentou ao lado de Janie; pegou sua mão, em silêncio.

Ele atravessou o quarto até onde estava Feildner, que começou a balbuciar.

—Eu... tive que drogá-las. De verdade! Eram duas e teriam resistido. Não queria ferir nenhuma delas. Você se zangou comigo a última vez que feri uma.

—E o que te fez pensar que me trazer sangue contaminado seria motivo de alegria, idiota?

Voltou a olhar para as garotas. A que se chamava Delia o olhava como se não pudesse tirar os olhos dele; seu coração seguia batendo acelerado, mas não estava tão assustada como antes. Estava fascinada e aterrorizada ao mesmo tempo. A outra, Janie, gemia e se movia intranqüila na cadeira.

—Não posso me alimentar com sangue contaminado — disse a Feildner —. E não penso me alimentar de meninas.

—Sinto muito, meu amo.

—O dano já está feito. A única coisa que podemos fazer é evitar que as coisas piorem. Sentirão falta delas, claro.

—Não! Viajavam sozinhas.

Ao menos isso fez direito.

—Bem. Farei que esqueçam tudo e as mandarei de volta para que prossigam seu caminho. Mas preciso de alimento, Fieldner. E não vou beber delas.

—As reservas de emergência, senhor?

—Temo que não.

Inclinando a cabeça, seu lacaio, que era também o chefe de polícia de Endover, percorreu o quarto até chegar a um bar de madeira, um artefato moderno, mas ele gostava. Fieldner retirou um estojo de veludo, abriu a tampa e tirou uma linda taça de cristal esculpido e uma afiadíssima adaga com o punho coberto de jóias.

—Sinto muito pelas garotas, senhor. Mas há algo mais. Algo que deve saber antes que continue.

—Não estará tentando ganhar tempo, verdade Fieldner?

—Não, meu amo — colocou o pulso sobre a taça e agarrou firmemente a adaga com a outra mão, com a lâmina contra a sua pele. O vampiro sabia que faria o que lhe ordenasse. Mas seu sangue seria muito forte. O sangue masculino sempre era forte. E o sangue de um homem tão sem caráter como Fieldner seria sem gosto e sem personalidade.

O vampiro suspirou.

—Então, vamos. Diga o que devo saber.

—Essa. A morena — disse o chefe de polícia apontando para Delia —, conseguiu fazer uma chamada com seu celular.

Seu amo levantou as sobrancelhas.

—E como é que conseguiu fazê-lo? —perguntou.

—Escondendo-se no assento detrás de meu carro. Não percebi o que fazia — respondeu Fieldner—. Seu irmão está na cidade — acrescentou, tragando saliva.

A garota soltou um grito abafado.

—Jason?

Fieldner a olhou com firmeza.

—Não deveria ter feito essa ligação, garota. Agora o que acontecer com seu irmão será sua culpa.

O vampiro sentiu que o pânico voltava a apoderar-se dela e voltou a olhá-la.

—Não acontecerá nada de mal com seu irmão, Delia. Pode confiar em mim.

—E quanto a ele? — Gritou a moça apontando Fieldner com o dedo —. Ele nos deixou trancadas no porão de um farol durante horas! Estava escuro e...

—Calma — disse o vampiro, pronunciando lentamente a palavra para aumentar seu poder sobre a garota. Adolescentes. Sua mente era muito mais difícil de dominar que a dos adultos—. Relaxe, menina. Tudo vai sair bem.

Ela reprimiu um soluço e voltou a sentar-se na cadeira.

—Talvez devesse começar pelo início — disse seu amo, voltando-se para Feildner.

O homem concordou.

—As duas garotas passavam pela cidade. Pararam no velho centro de informação. Enquanto procuravam os serviços, arranquei alguns cabos da bateria de seu carro para que não pudessem partir. Então me ofereci para levá-las a cafeteria mais próxima, onde poderiam esperar o guincho. Elas confiaram em mim.

O vampiro sabia por que tinham acreditado nele. Fieldner era policial. Usava uniforme e dirigia um carro patrulha. Qualquer mulher confiaria nele.

—Isso foi esta manhã. Não podia trazê-las aqui a plena luz do dia, assim as tranquei no farol. Mas no caminho, essa suspeitou que algo estava errado e chamou seu irmão. Nem sequer sei como pôde estabelecer a comunicação, com a má recepção que há na área. Deve ter um ponto com cobertura em algum lugar da estrada.

—E como é que não ouviu que estava fazendo uma chamada?

—Estavam fazendo muito barulho, me pedindo que parasse o carro, que as deixasse sair. Eu... liguei o rádio para abafar o barulho.

O vampiro elevou os olhos ao céu, aborrecido.

—Então, disse a seu irmão onde estava.

Fieldner afirmou.

—Apareceu em meu escritório há uma hora, perguntando por ela.

—E seu carro?

—Já o tinha escondido.

O vampiro fez um gesto de aprovação com a cabeça.

—Pelo menos fez algo bem esta semana — disse —. E onde está ele agora?

—Hospedou-se no North Star. Acho que suspeita de algo.

—Claro que suspeita de algo, a menos que seja um completo estúpido — disse o vampiro com um suspiro.

Complicações. Era algo que detestava. Criou uma vida ideal naquele lugar que tinha em absoluto controle. Cada vez que surgia alguma complicação inesperada, punha em perigo sua forma de vida.

Teria que resolver aquilo da maneira mais discreta possível e o quanto antes.

—Falarei com estas meninas e logo as levará a seu carro. Deixe-as longe da região de Endover. Não recordarão nada, é obvio. Seu irmão não encontrará nada por estas terras e seguirá seu caminho até encontrá-las sãs e salvas — concluiu —. Pode continuar — acrescentou, apontando o pulso de seu criado.

—Há algo mais.

Fechando os olhos lentamente, o vampiro suspirou.

—O que mais?

—Isto — disse Fieldner tirando um papel do bolso. Desdobrou-o e o deu a seu amo.

Ele tomou e jogou uma olhada ao acetinado folheto que anunciava uma espécie de agência de detetives. Mas de repente algo o deixou completamente petrificado. Seus olhos se cravaram na foto das duas mulheres que havia na capa. Em uma delas, para ser mais exato. Era impossível. Impossível.

—O que significa isto? — perguntou em um sussurro.

—A semelhança é incrível, verdade, meu senhor? Eu também pensei.

Enquanto dizia isso, o chefe de polícia olhou para cima, como o vampiro. Seu olhar se dirigia para o retrato de uma mulher de traços tão delicados que parecia uma boneca de porcelana, e com uma bonita juba loira que lhe caía pelos ombros. Usava um vestido de uma época muito longínqua e seus olhos, grandes e expressivos, eram negros como o azeviche.

O olhar do vampiro ia do folheto ao retrato pendurado na parede.

—O que sabe destas duas mulheres? — sussurrou.

—O irmão da garota, Jason Beck, tinha este folheto na carteira. Caiu quando tirou uma foto de sua irmã para me mostrar. Quanto às mulheres, só sei o que tem no folheto, senhor. Chamam-se Maxie Stuart e Stormy Jones. São uma espécie de investigadoras particulares, que, conforme parece, têm um escritório em Maine. Quando perguntei quem eram, Beck disse que eram velhas amigas dele.

Outra boa atuação do policial. O vampiro se aproximou dele, tirou-lhe a adaga das mãos e a guardou em sua capa.

—Vou precisar de você em plena forma, Fieldner.

—Espero suas ordens, senhor.

O vampiro suspirou profundamente e se dirigiu para as garotas. A segunda delas, Janie, sentou-se e o olhava com os olhos perdidos. Estava confusa e assustada.

—Temo que tenham que ser minhas convidadas durante um tempo.

A jovem loira recuperou a voz e a coragem.

—Não nos tranque de novo naquela cela, por favor. Não fizemos nada a você.

Ele franziu o cenho e negou com a cabeça.

—Não, não haverá mais celas. Meu criado tratou vocês de uma forma inaceitável, mas as compensarei por isso. São minhas convidadas. Nada de mal ocorrerá a vocês sob meu teto. Têm minha palavra.

As garotas pareceram captar as ordens que ele enviava com a mente. Delia já estava muito tranquila, e o temor de Janie também começava a dissipar-se. Ele se aproximou de Fieldner e falou em voz baixa.

—Leve-as ao quarto de hóspedes e as tranque ali.

Depois se voltou de novo para as moças.

—Agora meu criado sabe que não as tratou com o devido respeito. Já não têm motivos para temê-lo, asseguro isso. E se tudo correr bem, estarão em casa com suas famílias amanhã. Depois de amanhã se muito.

Fez um gesto a Fieldner e baixou de novo a voz.

—Faça uma foto delas e retorne aqui o quanto antes, Fieldner. Há muito que fazer.

Lou viu que Maxie não podia esconder sua excitação quando saiu em disparada do carro de Stormy, estacionado na curva que formava o caminho de entrada de cascalho branco, e ficou contemplando a formosa casa. Ele entendia. Era uma verdadeira casa dos sonhos, uma impecável mansão branca situada na costa escarpada de Easton, Maine. Maxie já percorria com pressa o caminho de pedras brancas que levava à porta principal, com seu grande vidro ovalado, enquanto ele terminava de estacionar a caminhonete. Sorriu ao vê-la usar sua chave nova para abrir a porta.

Desligou a caminhonete e olhou para Stormy. Estava mexendo em suas coisas, no porta-malas, evidentemente não tão ansiosa de entrar na mansão como Maxie. Talvez estivesse preocupada. Pode ser que a inquietação de Maxie por ela não estivesse tão injustificada como Lou tinha querido pensar.

Saltou da caminhonete e se reuniu com Maxie no interior da casa. Estava de pé na metade de uma grande sala, aproveitando o espaço, observando cada detalhe: o lustre pendurado no teto abobadado, o reluzente piso de madeira, os móveis rústicos, de aspecto quase nórdico, as escadas que se alargavam na base dando a impressão de derramar-se de cima, como uma catarata. Adorava esse lugar... via-se no brilho de seus olhos. Lou pensou que, sobretudo gostava porque era de sua irmã. Estava impregnado da presença de Morgan, apesar de que ela não estivesse ali.

— Morgan e Dante não vão estar aqui para recebê-la? — perguntou Lou.

—Não. Estão viajando. Uma lua de mel tardia, eu acho — respondeu ela sorrindo.

Sempre que via esse sorriso, Lou sentia um raio no meio do peito, e essa vez voltou a senti-lo.

—Além disso, acredito que Morgan quer estar segura de que compreendi que agora este lugar é meu. Quer me dar um tempo para que me instale, sinta-me cômoda aqui, sabe?

Ele assentiu; olhou a seu redor.

—E onde vai ser o escritório?

—Ah, já começamos a montá-lo... Estive aqui o fim de semana passado. Está no cômodo em que Morgan costumava escrever quando estava aqui. Acredito que originariamente era um escritório — disse ela. De repente virou-se —. E Stormy?

—Está procurando algo entre suas coisas — respondeu ele, e observou que os olhos dela se nublavam de preocupação—. Esteve bem durante o resto da viagem?

—Assim parece.

—Mas você continua preocupada.

Maxie suspirou.

—Pensará que sou tola.

—Acredito que a forma com que se preocupa por ela é admirável, Maxie. É a pessoa mais leal que conheço.

—Sério? — Disse ela, sorrindo de novo —. É um comentário muito agradável, sobretudo vindo de uma pessoa a quem galanteios são fatais.

—Ah, é? Faço poucos?

—Em seu vocabulário, são espécies em vias de extinção — disse ela —. Lou, está acontecendo alguma coisa com Stormy — acrescentou, olhando de novo para a porta.

Ele franziu o cenho, enquanto um calafrio lhe percorria as costas.

—Ela diz que adormeceu.

—É mentira — disse Maxie, sacudindo a cabeça e voltando para a entrada para assistir Stormy, que continuava mexendo em sua bagagem—. Acho que está me escondendo algo há algum tempo. Desde que saiu do coma.

—Tem alguma idéia do que pode ser?

Maxie negou com a cabeça.

—Antes, quando saiu da estrada, teria jurado que durante uns segundos seus olhos estavam negros.

Lou franziu o cenho.

—Normalmente são de que cor?

—Azuis — respondeu ela —. Está me dizendo que nunca notou a cor dos olhos de Stormy?

—Não estou acostumado a me fixar nessas coisas. O que quer que faça?

—É policial. Tem que se fixar em tudo.

—Ex-policial — destacou Lou.

Maxie cobriu os olhos com a mão.

—De que cor são meus olhos?

Verdes. Uns enormes e vivos olhos verdes, como um par de esmeraldas brilhando ao sol.

—Não tenho nem idéia — disse em voz alta.

Ela tirou a mão, entre magoada e incrédula.

—Então, quer dizer que os olhos de Stormy trocaram de cor?

—Não era só a cor, Lou. Era como se... como se nem sequer fossem seus olhos — disse Maxie, esfregando os braços como se de repente tivesse frio.

—Quer saber o que penso?

—Claro que sim.

—Ótimo, porque ia dizer isso de qualquer jeito — disse ele —. Acredito que se preocupa muito por ela. E está sobrecarregada com a viagem, o novo negócio, a nova casa...

—Mas de uma forma positiva.

—Não importa, Maxie. Faz somente uns meses que descobriu que sua mãe biológica era uma prostituta reabilitada e que tinha uma irmã gêmea. Encontrou Morgan, se inteirou de que estava doente, em fase terminal, e que era assediada por... nada menos que um maldito vampiro. Então, depois de quase matá-lo, descobriu que o vampiro era o mocinho.

Maxie deu de ombros e olhou para longe.

—Não pode me culpar por acreditar que “morto-vivo” era sinônimo de “malvado”. Parecia uma dedução lógica. Além disso, tudo saiu como o esperado. Ele a transformou e agora ela não vai morrer. Nunca.

—Mesmo assim — continuou Lou — mal teve tempo de assimilar tudo isso. De repente, tem dúvidas de tudo aquilo no que acreditava. Do que é real e do que não é. Os conceitos que estavam acostumados a estar claros em sua mente, de repente estão confusos.

Maxie deu-lhe um olhar intenso.

—Tem muita razão no que acaba de dizer.

—Eu sei. De certa forma, eu passei pelo mesmo, Maxie. Mas assim são as coisas. Com tudo isto fervendo dentro de você, tenho certeza que sua imaginação está disparada. Inclusive mais do que o normal — ela sorriu com cumplicidade, mas ele seguiu falando —. Assim, Stormy, depois de estar entre a vida e a morte há uns meses, sai da estrada, te dá um susto de morrer e vai correndo para ela, com suas emoções à flor da pele, o sol lhe dá um reflexo nos olhos, e... bam! Aí o tem.

Ela inclinou a cabeça. Seus cachos cor de fogo acariciaram seu ombro direito, passaram por detrás de seu pescoço e descansaram sobre o outro ombro. Ele tentou não fixar-se nisso, mas notou de qualquer jeito.

—Realmente acredita nisso? — perguntou ela.

—Realmente.

Maxie suspirou, sacudindo a cabeça lentamente.

—Pode ser que tenha razão.

Lou ficou boquiaberto pela surpresa, até que ela acrescentou:

—Mas eu duvido.

Sim, essa era a reação que esperava dela. Ambos eram tão diferentes que era fácil predizer o que diria.

—Imagino que tenha sua própria teoria.

—Estou trabalhando em uma.

—E imagino que seja algo estranho.

—A que se refere como “estranho”?

—Paranormal, sobrenatural, extraterrestre...

—Sim, é algo estranho.

Lou suspirou pelo rumo que começava a tomar a conversa. Depois que uma das teorias fantasiosas dela esteve certa, ninguém poderia impedir que elaborasse outras.

—Tenho medo perguntar.

—Pois não o faça. Ainda não está totalmente acabada — disse ela dando de ombros.

—Sinto muito que tenha perdido seu fim de semana de pesca — comentou, mudando de assunto.

—Não sente nem um pouco. — E a verdade era que ele tampouco sentia. Preferia passar o fim de semana com Maxie, com suas extravagantes teorias e sua paquera descarada, do que em um navio com um companheiro de pesca. Mas se admitisse isso, estava perdido; só serviria para incentivá-la mais.

—Tem razão. Não sinto.

Pelo menos era sincera. A maior parte do tempo... embora não duvidava de que agora estava procurando uma forma de conseguir que ele ficasse mais tempo de que o previsto.

Nesse momento, Stormy entrou com uma mala em cada mão.

—Não me diga que não é o melhor lugar do mundo — disse, deixando as malas no chão. — A linha telefônica já está conectada? Disse a meus pais que ligaria ao chegar.

—Não verifiquei — respondeu Maxie.

As duas garotas atravessaram a sala e saíram pela porta dupla, que levava ao escritório.

Lou as observou enquanto se afastavam. Sobretudo a Maxie. Era uma beleza. Se pensasse por um momento que sua constante paquera indicasse um verdadeiro interesse...

O que faria então? A única coisa que faria seria tentar livrar-se dela o mais educadamente possível e ir para casa. Gostava muito de Maxie para lhe impor o calvário de uma relação com ele. Era um desastre com as mulheres, e sabia disso perfeitamente; um verdadeiro fracasso nesse sentido. Todas as mulheres com as quais saiu nos últimos dez anos o tinham deixado rapidamente, a maioria o acusando de ser tão romântico como uma truta agonizante. Embora não tivesse tentado de verdade com nenhuma delas. Não tinha tentado com nenhuma desde seu divórcio.

Não quis tentá-lo, e seguia sem querer fazê-lo. E Maxie merecia algo mais.

Suspirando, Lou as seguiu até o escritório. Estava praticamente como Morgan deixou, mobiliada com seu estilo elegante. Havia um computador instalado sobre a antiga mesa de mogno. Stormy estava enganchando o cabo do telefone quando ele chegou.

—A linha está conectada. Já temos telefone — disse Stormy —. Ei, a luz da secretária eletrônica está piscando. Acha que já teremos um cliente? — disse apontando o telefone.

—Não pode ser. — disse Maxie — Nem sequer desfizemos as malas.

—Talvez, todos esses folhetos anunciando nossa grande abertura estão dando resultado — disse Stormy, apertando o botão de play. Sentou em uma cadeira para escutar a mensagem. Uma voz masculina saiu da secretária eletrônica e os olhos de Stormy se arregalaram um pouco ao escutá-la.

—Maxie, Stormy, sou eu, Jason. Jason Beck. Eu sei que passou muito tempo e agora estou ligando porque preciso da ajuda de vocês. Sinto-me um pouco estúpido, mas... olhem, algo estranho está acontecendo... Acho que minha irmã desapareceu.

Stormy lançou a Maxie um olhar horrorizado.

—Algo está errado — continuou a voz do Jason — Estava viajando com sua melhor amiga. São as férias da primavera e é seu último ano do colégio. Recebi uma ligação dela muito estranha. O sinal era muito ruim, eu mal pude ouvi-la. Mas sei que está em apuros. Há algo... estranho em toda esta história. Garotas, preciso de vocês; assim, me liguem. Mmm, o celular não tem sinal nesta área, mas tenho telefone no quarto do motel. Me liguem, certo?

A seguir, deu um número de telefone. Ouviu-se nitidamente um ruído quando Jason desligou, e logo outro clique. A secretária eletrônica indicou com um assobio o final da mensagem.

—Jason Beck... olha! Lembro dele — disse Lou —. Era o terceiro membro da banda, não?

Maxie assentiu com a cabeça.

—Foi estudar Direito fora. A que horas deixou a mensagem? —perguntou a Stormy.

Stormy olhou a secretária eletrônica.

—Às sete e dez da tarde. Faz menos de uma hora.

—Coloque outra vez — disse Lou.

—Lou! —Maxie devia ter visto algo em seus olhos, porque se aproximou dele e o olhou fixamente—. O que foi? O que quer...?

—Só ponha uma vez mais.

Stormy apertou o botão e voltaram a escutar a voz preocupada de seu amigo. Quando terminou a mensagem, Lou ficou pensativo.

—Ouviram isso? O clique que soa ao final? — perguntou.

Maxie concordou.

—O que é, Lou?

—Não estou certo, mas o que posso dizer é que me pareceu suspeito.

—O que quer dizer?

—É como se houvesse alguém escutando a ligação.

Stormy se levantou da cadeira de um salto.

—Acha que seu telefone está grampeado?

—Não sei. É possível — disse Lou, dando de ombros —. Embora talvez não tenha sido mais que um problema técnico da linha.

O vampiro estava comodamente sentado em uma cadeira estofada, no canto mais escuro do quarto de um hotel de terceira. Jason Beck, de pé junto à cama, desligou o telefone; então Fieldner desligou a extensão que havia do outro lado da sala.

Jason virou para ele. Tinha um corte no lábio, mas tinha deixado de sangrar, embora seu olho começasse a arroxear; pela manhã estaria completamente roxo. Ainda estava furioso com Fieldner por tê-lo golpeado. O policial tinha perdido o controle quando Jason Beck decidiu enfrentá-lo ele em lugar de cooperar. Uma decisão equivocada. Fieldner podia ter o aspecto de um fracote, mas alguns goles ocasionais de sangue vampírico o faziam forte, e totalmente obediente.

Era uma lástima que fosse tão imbecil.

—Fiz o que me pediu. Chamei-as — disse Beck—. Agora quero ver minha irmã.

—Só deixou uma mensagem em uma secretária eletrônica — disse o vampiro lentamente—. Isso não é exatamente o que disse que faria, não é?

—Vão ligar assim que escutarem. Quando fizerem, vou trazê-las aqui, juro.

—Como está tão certo de que virão?

—Estou — disse Beck, baixando a cabeça para olhar a foto que estava junto ao telefone—. São minhas amigas. Virão.

—Assim espero. E quando fizerem, é melhor você seguir minhas instruções ao pé da letra. Compreendeu, Beck?

Jason o olhou fixamente.

—Não. Não compreendo nada de tudo isto. Quem diabos é você? O que quer de Stormy e Maxie? Se pretende fazer mal a elas...

—Não é minha intenção. Embora se fosse, não poderia me deter. Sua missão aqui, Beck, é fazer o que eu ordenar. Enquanto obedecer, ninguém sofrerá danos: nem sua irmã, nem elas, nem você.

Jason baixou os olhos ante o fixo e penetrante olhar do vampiro, que pensou que aquele jovem tinha uma mente brilhante. Era muito inteligente e adorava a sua irmã. Mas também sentia um grande carinho pelas duas detetives. Isso podia ser um problema se não o controlasse adequadamente.

—Como agiu de boa fé, agora vou levá-lo pra ver sua irmã.

Stormy discou o número do quarto de Jason, escutou o sinal e esperou. Moveu a cabeça.

—Não responde.

Enquanto pendurava o telefone, Maxie a olhou com o cenho franzido, recordando a conversa que tinham tido no carro, logo depois de sua amiga sair da estrada.

—Estava pensando no Jason quando vínhamos para cá — disse.

—Sim. Que coincidência, não? — assentiu Stormy, evitando seu olhar.

—O que era? Uma espécie de premonição?

—Por favor... —respondeu Stormy com sarcasmo—. Não responde e não tem secretária eletrônica. Deve ser um albergue — acrescentou, mudando de assunto e voltando a concentrar-se na ligação.

—Um motel — a corrigiu Maxie —. Disse motel, não hotel. Certamente é um lugar comum.

—Deveríamos ir até lá — disse Stormy, olhando para Maxie, dessa vez com olhos suplicantes.

Stormy tinha um pressentimento a respeito de tudo isso; Maxie estava convencida disso.

—Ir aonde? — perguntou —. Nem sequer sabemos onde está Jason.

—Poderíamos tentar localizar a chamada — disse Stormy, olhando para Lou —. Ainda tem amigos no corpo de polícia. Poderia fazê-lo, certo?

Lou concordou.

—Sim, mas há formas mais fáceis. Já têm linha telefônica, e a internet?

—Já está instalada — respondeu Maxie.

—Então podemos fazê-lo on line.

Stormy conferiu os cabos do computador para assegurar-se de que estava conectado, enquanto Lou se sentava de frente para a tela.

Seu espírito de policial estava despertando. Maxie se deu conta pelo brilho de seus olhos. Tinha verdadeira paixão por seu trabalho. E quando estava imerso nele, esquecia-se do papel de velho aposentado que parecia decidido a representar pelo bem dela. Tirava a máscara e se mostrava tal como era. Um homem na flor da vida, com uma mente acordada e ágil, decidido e amante da justiça. Esse era o Lou Malone que despertava nela sentimentos que ninguém antes tinha despertado. Maxie olhou seus compridos e poderosos dedos percorrendo o teclado do computador e lambeu os lábios ao ver a forma como sua mão firme agarrava o mouse.

Depois de teclar um momento, levantou o olhar.

—A ligação foi feita em uma cidade chamada Endover, em New Hampshire.

Maxie o olhou fixamente.

—Tem que me ensinar como fazer isso.

—O que? Pensava que estava prestando atenção.

—Estava atenta, mas não ao computador — respondeu com uma piscada, e viu que ele reagia com vergonha. Era a reação habitual a suas indiretas, e não era muito menos do que ela esperava.

—Deveríamos ir — disse Stormy brandamente.

A Lou custou tirar os olhos do intenso olhar que Maxie lhe lançava, mas por fim conseguiu e se concentrou em Stormy.

—Ouça, na mensagem dizia que o chamássemos. Vamos esperar um pouco. Poderá nos dizer por telefone o que quer que façamos quando conseguirmos localizá-lo.

Maxie riu para si mesma ao escutá-lo falar no plural. Talvez ainda pensasse em voltar a White Plains, mas no fundo, sabia que não ia fazê-lo.

—Lou tem razão — disse —. Além disso, assim teremos tempo de descarregar a caminhonete.

—Quantos anos terá Delia agora? — Perguntou Stormy —. Que idade tinha a última vez que a vimos? Dez? Doze?

Maxie assentiu.

—Deve estar uma mulher. Terá dezesseis, dezessete anos. Jason disse que está no último ano do colégio.

—É difícil imaginar — murmurou Stormy —, Meu deus, como o tempo passa! Jason não mencionou Mikey, seu irmão mais velho, verdade?

—A ultima coisa que sei dele é que se casou, tem dois filhos e vive na Califórnia — respondeu Maxie; pôs uma mão no seu ombro —. Seguiremos ligando até encontrá-lo e decidiremos o que fazer a partir daí, tudo bem?

—Tudo bem, esperaremos — respondeu Stormy com um suspiro.

Lou não se foi. Não parava de repetir que ia partir assim que terminasse de ajudar às garotas com isto ou com aquilo. Mas o certo era que não se foi.

Claro que não se foi. Esteve enganando a si mesmo pensando que ia partir, sabendo que Maxie queria que ficasse. Estava disposto a fazer quase algo por ela... e a razão era que tinha um fraco por ela, apesar de serem tão diferentes como o dia e a noite.

Maxie era também um verdadeiro incômodo e em sua opinião deveriam nomeá-la a garota com mais possibilidades de morrer antes do tempo de toda a cidade. Um dos motivos pelo qual, quando Maxie se metia em confusões, ele estava acostumado a querer estar perto para lhe dar uma mão.

Por isso, havia dito que ficaria para ajudá-la a descarregar, e assim o fez. Logo ela decidiu que precisavam comer algo, assim pediram uma pizza e a comeram no terraço, junto ao escritório. Era agradável. Três amigos comendo pizza. Ignorando todo o resto.

Os estranhos sintomas de Stormy. A preocupação de Maxie por sua amiga. As amalucadas teorias de Maxie. O ceticismo de Lou diante de tais teorias. A constante paquera de Maxie. A fingida indiferença de Lou ante ela. Suas mentiras dizendo que queria voltar para casa. A mentira de Maxie lhe dizendo que o deixaria partir. E o medo por um velho amigo. Sim, isso era todo o resto.

Mas o terraço era agradável: móveis de vime branco, uma mesa coberta de vidro e, para proteger do sol, uma sombrinha de cor branca com uma estampa de hera, que se repetia nas almofadas das cadeiras. Era uma noite quente. Sentados ali fora, abaixo das estrelas, respirando a brisa marinha, e iluminados pela tênue luz dos faróis, sentiam-se realmente confortáveis.

Quando começou a refrescar. Lou decidiu fazer café, o que queria dizer que teriam que desempacotar as xícaras e a cafeteira. No fim, teriam que desempacotar todas as caixas marcadas com a palavra “cozinha”. Os três trabalharam em equipe e terminaram em menos de uma hora. O liquidificador e a torradeira de Maxie estavam agora na bancada, junto com a cafeteira, meio vazia depois de terem tomado alguns cafés. Tinham guardado toda a baixela, exceto as xícaras nas que beberam, Lou as colocou na lava-louça.

Gostava daquela cozinha. Era o cômodo que mais gostava de toda a casa. Era limpa, funcional e não era excessivamente luxuosa. O mármore rosa e cinza combinavam perfeitamente. Havia pequenos azulejos quadrados de mármore cobrindo as paredes e um grande bloco formava a ilhota que ficava no meio da cozinha. Isso sim se encaixava com Maxie. Volutas[4] rosas. De aspecto suave na superfície, mas dura como uma rocha no fundo.

Reconfortado pela cafeína e com todo o trabalho da cozinha terminado, Lou subiu umas caixas aos quartos onde dormiriam as garotas.

O quarto de Maxie, que antes tinha sido de Morgan, era enorme, tinha um banheiro anexo com banheira e uma ducha de hidromassagem. Estava totalmente mobiliada e dava para um terraço com um vidro, escondido depois de umas volumosas cortinas brancas.

Deixou as caixas de roupa e produtos de higiene de Maxie em seu quarto e deu uma olhada ao seu redor. Era um quarto escuro e dramático. Não era o estilo de Maxie. Mas quando lançou seu pufe com desenhos de joaninhas em um canto, pensou que ela não teria problemas para adaptá-lo a seu gosto.

—Há mais meia dúzia de quartos, além do de Stormy e do meu — disse Maxie.

Virou-se e a viu de pé na porta. Entrou no quarto, passou do seu lado, recolheu uma caixa do chão e a colocou sobre a imensa cama.

—Já sei — respondeu ele —. Já estive aqui antes, sabe?

Ela assentiu. Estava tirando algumas coisas da caixa. Camisolas, roupa íntima... Sustentava cada objeto nas mãos como se os inspecionasse, antes de dobrá-los e colocá-los em uma das gavetas da cômoda que estava junto à cama.

—Então, em que quarto vai ficar?

—Maxie, querida, já te disse que não vou ficar.

—Anda, homem, não me diga que continua pensando em partir. Se tivesse intenção de fazê-lo, já teria ido. A esta altura, teria que dirigir toda a noite.

Maxie tinha na mão um baby-doll preto semitransparente. O olhar de Lou passou do delicado objeto ao corpo dela, imaginando como ficaria. Não deveria pensar essas coisas, mas não era capaz de tirar essa imagem de sua mente. Era uma camisola curta e Maxie tinha as pernas largas. Tinha-a visto em calças curtas durante o verão, então focou em suas pernas. Demônios! Ela tinha notado. Parecia que estava empenhada em provocá-lo, embora na maior parte do tempo ele conseguisse acreditar que não era sério. Era uma garota jovem e certamente pensava que paquerar com ele não representava nenhum perigo. Ele era muito mais velho que ela, e Maxie não podia levá-lo a sério; e eram muito amigos o que podia ser perigoso. Ela se sentia segura, a salvo.

Certamente tinha razão. Sentia-se como um pervertido pelas imagens que enchiam sua cabeça, nas que via Maxie desfilando com essa camisola muito curta.

—Lou?

Sobressaltou-se ao ouvir seu nome e saiu de seu devaneio.

Ela sorriu.

—Este você gosta, né?

—Como?

—A camisola. Você ficou pasmo olhando-a.

—Nada disso.

—Claro que sim.

—Fiquei absorto em meus pensamentos, isso é tudo.

—Não tem problema. Não me incomoda.

—Pois deveria — murmurou ele, dando meia volta para sair do quarto.

—O que? — perguntou ela.

—Nada. Voltando ao assunto, menina, não posso ficar para dormir. É simples assim. Ficarei até que encontrem com seu amigo Jason, para saber no que estão metidas, e logo...

—E logo será razoável, uma vez em sua vida?

Sabia que Maxie tinha razão. Estava sendo muito pouco razoável. Por que ia passar a noite dirigindo quando ali havia vários quartos disponíveis, e além do mais o haviam convidado expressamente?

Porque não estava seguro de poder passar a noite debaixo do mesmo teto que Maxie, por isso. Procurou rapidamente um bom argumento e se agarrou ao primeiro que veio à sua cabeça.

—Deixei lá todas as minhas coisas.

Era perfeito. Maxie não podia rebater semelhante argumento. Pôs-se a andar pelo corredor, encaminhando-se para as escadas.

Maxie apareceu na porta, atrás dele.

—A verdade é que as trouxe.

Lou se deteve e virou devagar para olhá-la.

Maxie estava de pé, segurando a porta com uma mão, olhando-o com uma expressão inocente em seus grandes olhos verdes.

—Você estava muito teimoso. Tinha medo de que terminasse ficado aqui sem suas coisas, assim... joguei sua bolsa de viagem no carro de Stormy antes de sair de White Plains.

—Você...? — estava tão surpreso que não era capaz de formular uma frase.

—Pode ficar neste quarto — disse ela, avançando pelo corredor para onde ele estava e abrindo uma porta —. É um quarto muito agradável, um de meus favoritos. Acredito que é o que usava o padrinho de Morgan, David Sumner, quando vinha visitá-la. Está decorada em tons ocres[5] e verdes. Muito masculino

Lou também notou que era o quarto junto à de Maxie.

Ela adivinhou seus pensamentos pela expressão de seu rosto.

—Além disso, estará aqui ao lado, se por acaso precisar de você.

Ele a olhou fixamente. Santo Deus! Por que não o deixava em paz com aquela paquera constante?

Era humano, não um boneco de pano! Era um homem de cabelo no peito e já não podia suportar esses joguinhos por mais tempo. A sua libido não importava que ele e Maxie fossem diametralmente opostos, desde sua personalidade até sua fase de vida. Ela estava começando a abrir seu caminho na vida, disposta a comer o mundo. E ele estava desejando baixar o ritmo e relaxar. Ela queria casar-se, um compromisso a longo prazo... crianças. E merecia ter. Ele não desejava nada disso. Não era capaz de nada disso embora o desejasse.

—Maxie, acredito que você e eu deveríamos ter uma conversa.

—Já era hora — disse ela —. No seu quarto ou no meu?

Ele abriu a boca para responder, mas antes que pudesse dizer alguma coisa, ouviram Stormy chamando do piso de baixo. Maxie apertou os punhos.

—Bem, outra tentativa frustrada! — Começou a descer as escadas —. O que aconteceu, querida?

—Tenho o Jason no telefone.

Maxie jogou um olhar a Lou e ele teve a nítida impressão de que tinha sido salvo pelo gongo... embora não estava muito seguro do que. Mais provocações, isso estava claro. Estava completamente seguro de que não tinha acontecido nada de mais. Mas, se por acaso cometesse um engano... se romperia esse férreo controle que se impunha...

Mostraria a ela que, afinal, não era um boneco de pano.

Fez um esforço para eliminar esse tipo de pensamentos.

—Vamos, Stormy.

Lou desceu as amplas e sinuosas escadas, consistente com um estilo de vida mais luxuoso do que ele poderia chegar a imaginar, atrás de Maxie, tentando não fixar-se na curva que desenhava suas nádegas dentro dos apertados jeans. Suas nádegas não eram assunto dele.

Chegaram ao piso debaixo e ela saiu apressada para o escritório. Lou tomou seu tempo; precisava de uns segundos. Tinha que apagar de sua mente os últimos dez minutos, tudo relacionado à Maxie, com suas atrativas nádegas, sua camisola sexy e seu imenso quarto. Tinha que apagar tudo. Eliminá-lo. Feito.

Bem, estava se convertendo em um especialista nesse tipo de coisa, cada vez o fazia mais rápido.

O vampiro observava Jason e o escutava falar no telefone.

O encontro do jovem com sua irmã tinha sido exatamente o que precisava. Jason tinha ficado de pé, depois da porta fechada do quarto mais opulento da mansão, e sua irmã se jogou em seus braços. O jovem a abraçou e logo abriu os braços para abraçar também à outra garota. Após um momento, as separou de si e as olhou.

—Estão bem? Eles fizeram mal a vocês?

—Estamos bem — respondeu Delia—. Mas, por Deus, e você? O que aconteceu com seu rosto? Jason, o que aconteceu? Te fizeram...?

—Foi um acidente. De verdade, estou bem — disse acariciando-a no rosto com a mão. Tinha um olho arroxeado e o lábio cortado. O vampiro amaldiçoou Fieldner por dentro por ter um caráter tão violento.

Delia não parecia convencida, mas quis acreditar nele.

—Nós também estamos bem — disse —. Estes tipos foram... amáveis.

—O outro não — murmurou Janie. Beck a olhou bruscamente.

—Refere-se ao chefe de polícia? Fieldner? Fez mal a vocês?

—Não — respondeu Delia: pôs uma mão sobre o braço de seu irmão e lançou um olhar de reprovação a Janie —. Foi brusco e autoritário e nos deixou em... em uma espécie de cela durante um momento. Mas desde que estamos aqui, estamos bem. Sinceramente, Jason. Não quero que se preocupe. Estamos perfeitamente bem. Além disso, agora está aqui. Tudo terminou. Podemos voltar para casa com você.

Jason franziu o cenho.

—Podemos voltar para casa com você, certo? Veio para nos levar para casa...

Beck baixou a cabeça.

—Ainda não. Mas logo vou tirar vocês daqui.

Delia apagou o sorriso do rosto e o vampiro pensou que estava a ponto de voltar a chorar. Janie fez uma careta, com ar carrancudo.

—O que esse bastardo quer que faça? — perguntou-lhe.

—A que se refere? — respondeu Jason, sem dar nenhuma pista.

“Um menino preparado” pensou o vampiro. Não queria inquietar as garotas dando detalhes. Só queria protegê-las e tirá-las dali, sãs e salvas. Afinal, estava resultando ser tão inteligente como o vampiro tinha pensado.

—Quer algo —disse Janie —. Nos prendeu aqui para te obrigar a fazer algo ou lhe dar algo. Do que se trata? Dinheiro? Ajuda legal? Afinal, está estudando para ser advogado.

Delia conteve a respiração.

—Não tinha pensado nisso. Jason, não faça nada que possa te prejudicar, nada que possa arruinar seu futuro...

—Não é nada disso. Prometo isso. Tirarei vocês daqui em um dia ou dois, juro — virou para o lugar onde esperava o vampiro —. Me deu sua palavra.

—Isso mesmo — disse o vampiro —. E minha palavra é sagrada.

—Não ocorrerá nada mau a vocês — prometeu Jason —. Ficarão aqui, a salvo, até que tudo tenha terminado.

—Acabou nosso tempo. Precisa atender a ligação que está esperando, senhor Beck — disse o vampiro.

Jason assentiu, mas Delia jogou os braços ao seu pescoço.

—Está obrigando-o a fazer algo. Eu sei. O que é?

—Logo tudo terá terminado — disse ele, retirando brandamente os braços de sua irmã —. Terei resolvido antes que se dêem conta, e as levarei para casa, querida, prometo isso a você. Tem que confiar em mim.

Ela deixou que se soltasse, mas as lágrimas começaram a brotar de seus olhos. O vampiro quase chegou a emocionar-se com o profundo carinho que unia a ambos os irmãos, com a intensa dor que causava a eles essa separação. Sentiu. Sentiu cada uma das emoções que os embargavam, do medo, passando pela tristeza, até a firme determinação do jovem de fazer o que fosse para salvar sua irmã. Qualquer coisa.

Quase lamentava ter que fazê-los passar por aquilo.

Mas tinha que ver essa mulher com seus próprios olhos. Tinha que saber...

—Vamos, Jason — disse —. Agora temos que levá-lo para terra firme.

O jovem obedeceu, contra sua vontade, odiando o vampiro com todas as suas forças. O único sentimento mais forte que seu ódio era o amor por sua irmã. O vampiro contava com isso.

Conduziu Jason pelos corredores de sua casa e saíram para o exterior. Era uma bonita noite. Mas, enquanto percorria os atalhos de sua ilha, era totalmente consciente do choro abafado que vinha daquele quarto, dos soluços daquelas duas meninas.

Deveria matar Fieldner por tê-lo metido nessa confusão. Mas agora que tinha visto esse rosto... não podia voltar atrás.

Logo estavam de volta ao quarto do motel de Beck, e este conseguiu, por fim, falar por telefone com as duas detetives, não com sua secretária eletrônica. Fieldner escutava pelo outro telefone, mas o vampiro estava impaciente. Atravessou o quarto e estendeu a mão; Fieldner compreendeu a ordem expressa, passou o telefone e retrocedeu para um canto, perto da porta.

O vampiro aproximou o fone da orelha e fechou os olhos com uma mescla de esperança e desespero, enquanto aguardava ouvir a voz da moça. Não era a mesma.

—Jason, graças a Deus. Passamos horas ligando.

—Tive que sair — respondeu —. Sinto muito.

O vampiro suspirou. A voz era diferente, mas isso não significava que esqueceria o assunto. Olhou a Jason Beck e falou diretamente com sua mente, sem necessidade de formular suas palavras em voz alta.

Diga a elas que venham. Imediatamente.

Jason Beck arregalou os olhos e olhou atônito ao vampiro.

Faça! Precisa que seja lembrado do que acontecerá com sua irmã se não me obedecer?

Beck fechou os olhos lentamente, assentiu para dizer ao vampiro que tinha compreendido e voltou a centrar-se na mulher que estava ao telefone.

Quando Lou chegou ao escritório, Stormy estava apertando o botão de viva-voz e colocado o fone no lugar. Lou se sentou em uma cadeira, disposto a escutar a conversa.

—Jason? Coloquei o telefone em viva-voz para que todos possam ter uma idéia da situação. Agora fique calmo. Estamos aqui para te ajudar. Diga que diabos está acontecendo.

Todos ficaram em silêncio, escutando. Quando Jason falou, Lou se levantou da cadeira; havia algo estranho em sua voz, como se tivesse um nó na garganta.

—Não sei exatamente, Stormy. Mas fico feliz em ouvir sua voz.

—Também fico feliz em ouvi-lo — disse Stormy; lançou um olhar inquisitivo a Maxie —. Jason, está bem? Sua voz soa...

—Estou bem. Só... — deteve-se, fazendo um esforço para não chorar —. Maxie está com você?

—Estou aqui, Jason — gritou Maxie —. E Lou também. Lembra do Lou Malone?

—Seu policial?

Lou olhou para Maxie. Desde quando era seu policial?

—Jason, o que aconteceu com Delia? — perguntou Maxie rapidamente.

—Não sei. Estava viajando com sua melhor amiga, Janie. Foram para a costa passar as férias da primavera. Estão no último ano do colégio, sabe? Então me ligou. Parecia aterrorizada, Stormy. Disse que estava em apuros e depois a ligação caiu. A verdade é que a conexão era muito ruim, cheia de cortes e ruídos, então pouco pude ouvi-la. Mas estou seguro de que disse o nome de uma cidade: Endover, em New Hampshire.

—E é onde está agora? — perguntou Stormy.

—Sim. Isto é uma espécie de cidade fantasma.

—Tentou ligar de volta para ela? — perguntou Maxie.

—Foi a primeira coisa que fiz. Estive ligando para ela sem parar. Está desligado. É muito estranho, Maxie — disse Jason, suspirando entrecortadamente —. Mas acredito que está aqui. Estou certo de que as duas estão.

—Quando recebeu essa ligação, Jason?

—Esta mesma manhã — respondeu ele.

—E não teve mais notícias delas?

Houve um breve silêncio antes de sua resposta.

—Não. Nenhuma palavra.

Stormy olhou para Maxie. Lou observou que ambas tinham notado essa sutil hesitação. Jason tinha começado a dizer algo, mas então pensou melhor.

—Garotas, preciso que venham. Imediatamente.

Stormy abriu a boca para responder, mas Lou se adiantou.

—Chamou a polícia?

—Ora, Lou, sabe tão bem quanto eu que não me levariam a sério. Não quando dissesse que estava viajando com uma amiga. Pensarão que sou um irmão superprotetor, alarmista, melodramático...

—Está certo de que não é? — perguntou Lou. Maxie o olhou com cara de poucos amigos e indicou com um gesto que fechasse a boca.

—Cale a boca! — disse em um sussurro inaudível, articulando para que ele lesse seus lábios.

—Não se preocupe, Jason — disse Stormy —. Agora este é nosso trabalho. Não é, Max?

—Exato — disse ela —. Jason, então agora está em Endover, não é?

—Sim. Estou hospedo em um motel ao norte da cidade, saindo pela A-1, à direita. Chama-se North Star. Não tem erro.

—Muito bem.

Stormy tinha sentado em frente ao computador e teclava rapidamente enquanto Jason falava. Lou olhou a tela por cima de seu ombro e viu que tinha introduzido os dados em um programa de busca de mapas. Pressionou o botão de enter e em menos de três segundos apareceram as instruções para chegar ali pela rodovia. Stormy apertou o botão para imprimir.

—Jason, ao que parece, demorará umas quatro horas e meia para chegar. Se nos der uns minutos para preparar uma bolsa de viagem, podemos estar aí por volta das cinco da manhã.

—Um momento, um momento — disse Lou —. Jason, estas garotas dirigiram quase oito horas para chegar até aqui. E foi uma viagem acidentada — acrescentou, lançando um cortante olhar a Stormy e Maxie antes que pudessem fazer alguma objeção.

Maxie suspirou.

—Tem razão. Não deveríamos nos jogar na estrada sem dormir antes umas horas.

Sua resposta não surpreendeu a Lou. Sabia que sua preocupação por Stormy era a única coisa que podia impedi-la de sair correndo para ajudar um velho amigo.

—O que vocês acham de descansarmos um pouco esta noite e saímos pela manhã cedo? Poderíamos estar lá ao meio-dia.

Lou não se deu conta de que se incluiu no grupo até que notou o olhar de Maxie, e então já era muito tarde. Então Jason expôs a pergunta que ele mesmo já estava se fazendo.

—O que quer dizer com isso, Lou? Olhe, não quero que a polícia se meta nisto.

—Eu não sou a polícia. Já não estou no corpo. Retirei-me faz uns meses, moço. Há alguma outra razão pela qual não queira que vá?

A desconfiança e o toque de inexplicável animosidade que tingiam sua voz não eram totalmente inconscientes. Parecia que não podia eliminá-los de seu tom e tampouco queria fazê-lo. Esse menino não deixava de enviar sinais confusos e Lou ia registrando todos.

—Claro que não — disse Jason —. Quanto mais ajuda, melhor. Amanhã ao meio-dia é perfeito. Obrigado, pessoal.

—De nada, Jason — respondeu Maxie.

—Nos vemos amanhã — acrescentou Stormy.

Jason desligou sem se despedir. Stormy se aproximou do telefone para desligar, mas Lou fez um gesto para que esperasse. Escutou um segundo clique, como na mensagem. Todos o ouviram e Lou viu que os olhos das garotas se arregalaram surpresas. Então fez um gesto com a cabeça e Stormy desligou o telefone.

Stormy olhou para Lou e logo para Maxie.

—Aconteceu alguma coisa com Jason.

—Sua irmã desapareceu — disse Maxie —. Foi o que nos disse, é incrível que seja capaz de dizer algo medianamente coerente. Já sabe como a adora — acrescentou, folheando as páginas que tinham saído da impressora para estudar o caminho que deviam seguir para chegar até lá.

—Parecia algo mais do que isso — comentou Lou.

—Ora, Lou, mas mal o conhece.

—O que me faz ser mais objetivo. Além disso, sou policial, lembra?

—Ex-policial — destacou ela.

—Quem foi policial, nunca deixa de sê-lo. E deixe que eu diga, menina, que depois de vinte anos no corpo, detecto quando alguma coisa está errada, e tenho certeza que com seu amigo, alguma coisa está errada. Muito errada. E ainda tem as escutas telefônicas.

—Não pode ter certeza de que esse som seja uma escuta — disse Maxie.

Ele assentiu, admitindo que estava certa.

—Também não posso ter certeza de que não o seja.

Ela se encolheu de ombros.

—Eu tenho certeza de uma coisa.

—Sim? Do que, Nancy Drew[6]?

Ela o olhou fixamente e deu a ele o sorriso mais triunfante e presunçoso que já tinha visto em seu rosto.

—De que você vai conosco.

Nem sequer podia discutir com ela, assim abaixou a cabeça e suspirou.

—Vou pegar outro pedaço de pizza — disse Maxie, saiu do escritório dando um saltinho e foi à cozinha, onde tinham deixado a pizza que tinha sobrado em um tupperware.

Lou a observou afastar-se, tentando sossegar a vozinha que lhe dizia que era um engano ceder diante dela de novo. Mas sentia algo muito mais forte em seu interior, algo muito mais importante. Uma sensação que apertava a boca do estômago e que dizia que algo ruim esperava Maxie Stuart em Endover.

Lou não seguiu imediatamente Maxie à cozinha. Não gostava do aspecto de Stormy: estava pálida, tremendo e cobria os olhos com uma mão, como se a luz da tela do computador a incomodasse.

Com exceção do escritório, os demais cômodos estavam cheios de mobília velha e caixas fechadas da mudança. Só esse cômodo permanecia limpo. Era uma grande sala, com uma chaminé em uma parede. Na parede em frente, uma parede de vidro abria para um pequeno terraço, que dava a uma campina; ao longe, um escarpado se mergulhava no mar.

Havia duas mesas, embora até o momento só tinham usado uma delas. A outra estava do outro lado, em frente à chaminé, e estava ainda vazia. Não tinha telefone, nem computador.

Em uma parede estava pendurado um grande quadro da irmã gêmea de Maxie e de seu amado Dante. Ela usava um volumoso vestido de alças e estava sentada com as pernas cruzadas em uma cadeira estofada em pele. Dante estava de pé atrás dela, com as mãos apoiadas nos delicados ombros de Morgan. Lou ficou absorto olhando o quadro. Os traços de Morgan, seus intensos olhos verdes, o cabelo acobreado e o sorriso, eram iguais aos de Maxie. Mas ela era pálida, mesmo antes da transformação. Tinha uma pele de porcelana, seu cabelo era liso e murcho, e seu corpo tão gracioso que alguém poderia se perguntar se projetaria alguma sombra. Embora, de toda forma, já não ia passar muito tempo ao sol. Uma orquídea de estufa. Maxie, ao contrário, era uma rosa selvagem, dura, forte, com espinhos.

—É difícil acreditar que sejam gêmeas, não é? Não poderiam ser mais diferentes — comentou Stormy, olhando por cima do ombro de Lou.

—Eu estava pensando o mesmo — respondeu ele; tirou o olhar do retrato e se voltou para ela —. Está bem?

—Não tenho nada. É só que... detesto esperar.

—Está esgotada. Por que não vai dormir? Precisa descansar.

Ela assentiu.

—Sim, tem razão — desligou o computador —. Então, no fim, você fica, não é? — perguntou, levantando-se da cadeira.

—Maxie não me deixou muitas alternativas — respondeu ele, e suspirou profundamente —. Minha bolsa ainda está em seu carro?

—Não. Está aqui — disse Stormy; agachou-se e tirou a bolsa negra debaixo da mesa —. Está zangado?

—Bobagem! Por que deveria estar? Por mais que tenha negociado por minha mala, não teria por que ficar se não quisesse — moveu a cabeça —. Maxie acredita que me pegou numa armadilha, mas estou aqui porque quero.

—Estou certa de que adoraria ouvir isso.

—De maneira nenhuma. Não penso em dar argumentos que possam animá-la a seguir com suas brincadeiras.

—Vou te dizer uma coisa, Lou. Ela não leva como brincadeira — Stormy observou sua reação e inclinou a cabeça —. E você, o que sente por ela?

—O que... sinto por ela? — Ele se encolheu de ombros e evitou o olhar de Stormy—. Gosto dela. Sempre gostei.

—Como amigo?

Lou voltou a encolher-se de ombros.

—Mais como protetor.

Stormy elevou as sobrancelhas com ar questionador, então, ele tentou explicar-se:

—Tenho constantemente a sensação de que precisa que cuidem dela, sabe? Sempre se mete de cabeça em todas as confusões, sem pensar duas vezes.

—Assim que se vê como seu... protetor.

—Poderíamos dizer que sim.

—Como um irmão mais velho — disse Stormy.

—Mais como um tio. Sou muito velho para ser seu irmão.

Stormy pôs uma mão sobre o ombro de Lou.

—Lou, ela não quer que seja seu tio. Já se deu conta,não é?

Ele a olhou com o cenho franzido.

—Ora, Stormy, não me diga que leva a sério suas paqueras e insinuações.

—Você não?

—Não. Tenho o dobro de sua a idade.

—Vinte e seis não é a metade de quarenta e quatro.

—Quase.

—Isso é uma tolice. Qual é o verdadeiro problema, Lou?

Ele a olhou nos olhos e logo retirou o olhar.

Stormy estava levando o interrogatório um pouco longe.

—Estamos tocando em assuntos muito pessoais, Stormy. Se você não se incomodar...

—Não, de forma alguma. Vou pra cama, mas colocarei o despertador. Quero sair cedo — levantou a bolsa de couro do chão e a lançou ao peito —. E se por acaso não tenha percebido, Lou, neste escritório há espaço de sobra para outra mesa. Vamos, esse vazio aí está pedindo uma aos gritos, não vê?

Ele dirigiu seu olhar para onde ela indicava, um grande espaço vazio no cômodo.

—Logo encontrarão algo com o que enchê-lo.

—Ou alguém. Boa noite, Lou.

—Boa noite.

Quando Stormy saiu do escritório, Lou não passou muito tempo perguntando-se de onde teria tirado essa idéia. O que fez foi atravessar a sala de jantar para dirigir-se à cozinha, na parte de trás da casa. Ali estava Maxie, sentada em um banco, dando conta de um pedaço de pizza fria na ilhota de mármore. Durante uns segundos ficou maravilhado de ver como alguém podia ser tão atraente enquanto mastigava. Ficou observando-a um pouco mais, comparando-a mentalmente com a magrela de sua irmã. Enquanto que Morgan era magra como um palito, Maxie era curvilínea. Lou não estava acostumado a permitir-se pensar nos peitos de Maxie, mas eram perfeitos. Arredondados, firmes, turgentes... Sua cintura era esbelta, e seus quadris desenhavam uma curva perfeita. Tinha umas nádegas redondas que faziam que os jeans lhe sentassem como uma luva. Sua pele era rosada e seu cabelo, espesso e completamente encaracolado.

Seu aspecto encaixava com sua personalidade. Era lutadora, impulsiva, intrépida e divertida.

Stormy tinha razão. As duas irmãs não podiam ser mais diferentes.

Maxie virou e o descobriu olhando-a. Engoliu o último pedaço de pizza e sorriu.

—Vou dormir. Antes vou olhar as portas e janelas para me assegurar de que tudo está bem fechado. Passei para dar boa noite.

Ela olhou a bolsa de viagem que Lou levava na mão.

—Então, o que disse a Jason ao telefone era verdade? Fica conosco até resolver o caso?

—Parece que sim.

—Fico muito feliz — disse ela, puxando com a perna o banco que havia a seu lado e aproximando-o mais dela —. Sente-se. Gostaria de uma mordida?

—Não, obrigado. Já comi pizza suficiente por hoje.

—Não estava falando da pizza — disse ela, lhe dedicando seu particular sorriso, maroto e perigoso.

Ele suspirou e assentiu com a cabeça.

—Certo, vou me sentar. De toda forma, tenho que falar com você.

—Sobre o que?

Voltou a suspirar enquanto se acomodava no banco.

—O certo, menina, é que quero ir com você a Endover. Eu gosto de trabalhar com você e me assusta terrivelmente pensar nas confusões nas quais poderia se colocar se eu não estiver ao seu lado.

Ela elevou a vista ao céu.

—Sua confiança em mim me aflige.

Lou abaixou a cabeça, procurando as palavras adequadas.

—O que acontece é que, embora eu goste de trabalhar com você e quero cuidar de você, algumas das coisas que faz me incomodam.

Ela levantou as sobrancelhas.

—Ah, sim?

—Sim. Querida, não quero que se sinta magoada, nem...

—Ohhhhh — disse ela convertendo sua exclamação em um ronrono sexy —. Eu adoro que me chame de “querida” — disse aproximando-se dele, até que Lou pôde sentir seu morno fôlego no pescoço.

Ele ficou em pé de um salto e golpeou o mármore com a mão.

—Maldita seja, Maxie! Esse é exatamente o tipo de coisas ao qual me refiro.

Ela saltou do banco e o olhou surpreendida.

—Ouça, não é fácil te dizer isto. Na verdade, é muito perigoso pra mim, mas não sei mais o que fazer, a não ser expor isso claramente. Não sou um boneco de pano, Maxie. Nem um monge. Quando joga comigo dessa forma, reajo, certo? Meu corpo reage. Sou um homem forte e saudável. Não sou tão velho para não sentir...

Deixou que o resto de suas palavras se perdessem no silêncio, incapaz de terminar a frase.

—Lou!

—Maxie tem que parar de fazer isso.

Ela o olhou assustada.

Lou estava convencido de que agora tinha saído definitivamente de qualquer possível pedestal no qual ela o tivesse posto. Tinha confessado que se sentia atraído sexualmente por ela! Era humilhante. Não podia culpá-la se decidisse expulsá-lo dali a patadas, assim que tivesse assimilado suas palavras.

—Vou para cama — disse —. Simplesmente... tinha que lhe dizer isso. Se amanhã de manhã continuar querendo que as acompanhe, irei — deu a volta para sair.

—Lou?

Ele se deteve, mas não virou para olhá-la.

—Não entende nada, sabe?

—Não, a verdade é que não. Até amanhã, Maxie.

Maxie levou um momento percorrendo o quarto de um lado para o outro. Estava louca por Lou, desde seu primeiro ano na universidade, quando se matriculou em um curso de autodefesa que ele ensinava. Naquela época, apenas flertou com ele. Mas desde que ele havia voltado a aparecer em sua vida, tinha subido o tom de suas insinuações.

Embora, até esse momento, não tinha se dado conta de que ele era consciente de seus esforços.

Alguém bateu na porta de seu quarto. Maxie se apressou para abri-la, com a remota esperança de que fosse Lou, disposto a render-se e a apertá-la entre seus braços em um apaixonado beijo.

Mas era Stormy quem estava de pé ao outro lado da porta, emoldurada pela trabalhada dobradiça de madeira de cor noz.

Observou atentamente o rosto de Maxie.

—Lou falou com você, não é?

—Como sabe?

—Disse-me que tinha intenção de fazê-lo. Então, escutei você andando pelo quarto e batendo portas, abrindo gavetas e coisas do tipo. Então, pensei que era melhor vir ver você, antes que quebrasse alguma coisa — sorriu —. Bem, e o que ele disse?

Maxie franziu o cenho.

—Disse que acredita que eu estava tirando sarro com ele, que o vejo como alguém inofensivo. Como um boneco de pano. Essas foram suas palavras exatas.

Stormy suspirou e entrou no quarto. Sentou-se de um salto aos pés da enorme cama com dossel, com suas pernas cruzadas, e se afundou no fofo colchão, rodeada de almofadas.

—E você esclareceu as coisas?

—Fiquei tão surpreendida que não reagi. Pegou-me de surpresa. Não soube o que dizer. Que diabos! Continuo sem saber.

Maxie caminhou pelo espesso tapete até chegar à porta de vidro: saiu para olhar as estrelas, que cintilavam em um dossel de veludo azul-noite.

—Pois tem que dizer a ele que nunca o considerou um boneco de pano. Está claro que pensar isso não pode fazer nenhum bem a seu ego.

Maxie mordeu o lábio uns segundos.

—Já sei o que deveria fazer. Deveria colocar essa camisola preta e me plantar em seu quarto para demonstrar até que ponto levo isso a sério.

Separou-se da magnífica vista, abriu a gaveta da cômoda que ocupava meia parede e tirou o baby-doll preto. Junto à penteadeira havia um espelho oval com uma moldura de madeira; Maxie sustentou a camisola na frente dela, sobre seu peito, e se olhou.

—Tem certeza que isso não o fará sair correndo, como uma alma que leva o diabo, a caminho de White Plains, Maxie?

A desafiada franziu o cenho e se mordeu o lábio.

—Não posso deixar que continue pensando isso.

Stormy saiu da cama, aproximou-se de sua amiga e pôs uma mão em seu ombro.

—De qualquer maneira, duvido muito que seja isso o que realmente pensa. No fundo, quero dizer.

—Então, por que...?

—Talvez simplesmente seja o mais fácil — respondeu Stormy —. Pedir que deixe de provocá-lo é muito mais fácil do que pedir que deixe de desejá-lo, não acha?

Maxie virou lentamente.

—Acha que sabe que estou levando a sério e simplesmente... não está interessado?

—Sei que é uma possibilidade que nunca tenha pensado, querida, mas não acha que talvez deveria começar a pensar?

—Mas... mas como é possível que eu não lhe interesse? — perguntou Maxie, tentando conter as ridículas e estúpidas lágrimas que começavam a brotar dos seus olhos.

Stormy lhe apertou o ombro.

—Não se trata de você, mas sim dele.

—Agora parece minha mãe — disse Maxie: guardou a camisola na gaveta e a fechou bruscamente.

—Bom, já sabe que a diferença de idade o preocupa.

—Isso é uma desculpa, não uma razão. São só dezoito anos.

Stormy se encolheu de ombros.

—Ele já esteve casado. Talvez terminasse tão machucado que decidiu rechaçar as mulheres para sempre.

Maxie começou a andar pelo quarto.

—Muito bem. Essa é uma possibilidade. Pelo menos está dentro dos limites do razoável.

Stormy assentiu.

—Sabe algo sobre sua esposa? Por que se divorciaram?

Maxie negou com a cabeça.

—Nunca fala disso. Quando pergunto, muda de assunto.

—Vê? Não parece uma prova de que foi uma experiência negativa para ele?

—Para mim só é uma prova de que não quer falar disso. A questão é, o que se supõe que devo fazer agora? Como posso tirar da cabeça dele o que seja que o impede de sentir por mim... um interesse amoroso?

Stormy a olhou fixamente.

—Porque o fracasso não é uma opção, verdade, Max?

—É obvio que não. Lou é para mim — Maxie começou a andar de novo pelo quarto —. Parecemos feitos um para o outro, e não vou permitir que um detalhe insignificante como o fato de que não queira cooperar se converta em um obstáculo — de repente se deteve —. Agora pensando bem, teoricamente, admitiu que ele também me desejava. Disse que tinha que deixar de provocá-lo porque era um homem de carne e osso e seu corpo reagia a minhas insinuações.

Stormy suspirou.

—Suponho então que poderia ser certo que ele não acredita que leve a sério, e isso o faz sentir-se culpado ao sentir algo por você.

—Bem, primeiro tenho que deixar isso claro e logo decidirei meu próximo passo.

—E já decidisse como vai esclarecê-lo?

Maxie olhou para a gaveta da cômoda.

—Suponho que a camisola está descartada, não é?

—Acho que se aparecer em seu quarto com esse baby-doll, terá desaparecido antes que se dê conta. Seria muito forte para ele.

Maxie suspirou.

—Imagino que poderia dizer-lhe simplesmente.

—Parece a melhor opção.

A mente do vampiro era sua arma mais poderosa. Sabia que outros de sua mesma espécie possuíam suas mesmas capacidades: controlar a mente dos outros, comunicar-se telepaticamente, escutar os pensamentos alheios, invadir os sonhos, dominar a vontade das pessoas... Mas pelo que ele sabia, nenhum deles tinha alcançado seu nível de maestria.

Por exemplo, com essa mulher.

Nem sequer estava ali ainda. Estava em algum lugar ao norte, dormindo em sua cama. Mas ele podia chegar até ela, inclusive a essa distância. Chegaria até ela...

Ficou olhando fixamente a foto do folheto. Cravou seu olhar nos olhos que eram de outra cor. Procurou, investigou nas profundezas de sua mente e finalmente a alcançou. Ali estava, muito longe, mas podia tocá-la.

Introduziu-se em sua mente. Ela o sentiu chegar e se agitou no sono.

Quem é? Sussurrou ele, e começou a procurar a resposta em sua mente. Me diga quem é.

Não esperava que a pergunta provocasse uma resposta tão violenta. O vampiro sentiu uma luta enquanto ela procurava a resposta correta. Houve uma espécie de rasgão, um cabo de guerra, como se estivesse lutando para ter o controle.

Sou...

Não! Eu sou...

Vá. Me deixe em paz, maldita seja.

Nunca!

Me ajude. Meu Deus, me ajude... O que está acontecendo comigo?

Lágrimas. O vampiro pôde as escutar e as sentir. Incontroláveis, brotando no interior da moça.

Basta ir. Vá embora e me deixe...

Naooooooooo!

O grito foi tão doloroso, tão desesperado, que ele se retirou imediatamente. Sentou-se em silêncio em sua mansão, agarrando a cabeça com as mãos. Possivelmente tivesse cometido um terrível engano ao fazer que essa mulher fosse a ele. Dava-se conta de que a garota não era completamente normal.

Lou se sentia mal. Sabia que tinha ferido os sentimentos de Maxie, e provavelmente a tinha convencido de que era como qualquer outro homem com os quais cruzou. Ele sempre havia se sentido orgulhoso de que ela o considerasse diferente dos outros. Que confiasse nele, embora não confiasse na maioria dos homens. Que se sentisse segura ao seu lado.

Esperava não ter arruinado tudo isso.

Não podia dormir. Tomou um banho frio, logo um quente. Despiu-se, deixando só a camiseta e a cueca, e tinha posto um roupão por cima, no caso de Maxie resolver aparecer para falar com ele. Embora não acreditava que fizesse. Não tinha sono. Tinha vontade de arrumar as coisas entre eles.

Seguia dando voltas pelo quarto quando escutou um grito.

Maxie!

Saiu correndo ao quarto dela; abriu a porta sem sequer bater e entrou com decisão, disposto a brigar com quem fosse.

Maxie não estava em sua cama. A porta do banheiro estava aberta, iluminando tenuemente o resto do quarto, e de seu interior saía uma música suave, assim Lou se apressou para lá.

Maxie estava na gigantesca banheira que ficava em uma plataforma no meio do banheiro, com três degraus de azulejos que conduziam para ela em cada um dos seus extremos. Lou se deteve no segundo degrau, com os olhos cravados na banheira. Estava cheia de água fumegante e Maxie dormia profundamente em seu interior. A água não estava turva, mas límpida e ela estava ali, com os joelhos ligeiramente dobrados e inclinados para um lado. Seus olhos queriam contemplá-la até saciar-se e ele não podia evitá-lo. Seus seios, redondos, perfeitos, roçavam apenas a superfície da água; olhou seu delicado torso e seu ventre suave, a deliciosa curva de seu quadril e suas nádegas arredondadas.

A imagem de seu corpo nu invadiu cada canto de seu cérebro, queimando seu interior. Sentia como se seus músculos estivessem derretendo. Santo céu, que linda era!

Então voltou a escutar um grito, dessa vez mais forte, que o tirou desse estado de transe. Não é Maxie, pensou, mas Stormy.

Maxie abriu os olhos assustada ao escutar o grito e encontrou o olhar de Lou. Ele desceu correndo as escadas da banheira, agarrou o roupão que estava pendurado atrás da porta e o lançou a Maxie.

—É Stormy. Algo aconteceu — disse. Saiu correndo do quarto e foi direto ao de Stormy.

Maxie saiu correndo pelo corredor, tentando não escorregar com os pés molhados. Fechou o roupão enquanto corria e entrou no quarto de Stormy, onde viu Lou inclinado sobre ela, agarrando-a pelos ombros.

—O que aconteceu? Qual é o problema? — gritou Maxie.

Lou e Stormy a olharam.

—Era só um sonho — disse Stormy.

—Que tipo de sonho?

—Não sei. Não tinha nenhum sentido — Stormy se sentou na cama e passou a mão pela cabeleira loira e curta —. Havia várias vozes. Alguém me perguntava quem era, e a outra tentava responder por mim. Sentia-me como se fosse estalar a cabeça.

—Está bem? —disse Maxie. Aproximou-se do outro lado da cama e lhe acariciou o cabelo.

—Perfeitamente. Mas no sonho sentia uma dor terrível. Era como se estivesse me partindo em duas, a dor me rasgava a cabeça ao meio, seguia pelo peito, o coração, o estômago... Não podia detê-la. A sensação de rasgão era tão real! — Maxie a olhou franzindo o cenho.

—Agora ainda dói? Sente algo na cabeça...?

—Não, não me dói nada. A dor era parte do sonho. Estou bem, juro. — Maxie lhe agarrou ambas as mãos.

—Acredito que não é sincera comigo — disse. Stormy a olhou surpresa—. Está diferente... desde o coma. Algo está acontecendo com você, Stormy, e já é hora de que me diga isso.

Sua amiga moveu a cabeça devagar.

—Não posso te enganar, não é?

—Me diga, do que se trata?

—Não sei. Simplesmente, não me sinto a mesma.

—Isso não é uma resposta.

Stormy se encolheu para um lado e fechou os olhos.

—Pois é a única coisa que penso em dizer por esta noite. Estou bem. Voltem para a cama.

—Está certa? Posso ficar aqui se...

—Lou, a faça ir para cama, certo? — resmungou Stormy, encolhendo-se mais ainda no travesseiro.

Maxie teve que admitir que ela parecia estar bem. E de qualquer maneira, não sabia o que podia fazer para ajudar a sua amiga. Olhou para Lou com impotência. Ele se limitou a encolher-se de ombros e se inclinou para cobrir os ombros de Stormy com o lençol.

—Se precisar de nós, chame — disse Lou.

—Não se preocupe.

Fez um gesto a Maxie e ambos saíram do quarto. Uma vez no corredor, ela o olhou fixamente. Lou mordeu os lábios e evitou seu olhar.

—Sinto ter entrado assim em seu quarto. Quando escutei o grito, pensei que...

—Não tem problema.

—Claro que tem.

Agarrou sua mão e percorreu com seus dedos os nódulos dele.

—Lou, tenho que lhe dizer que me tranqüiliza enormemente saber que viria correndo em minha ajuda se me escutasse gritar em plena noite.

—Eu sei.

Ela assentiu.

—Tenho muito medo de que aconteça algo ruim a Stormy; algo grave, sabe? E diga o que diga, tenho razões para acreditar que é assim. Essa é minha prioridade agora mesmo. De modo que posso assegurar a você que me ter visto nua na banheira não me preocupa absolutamente.

Ele assentiu com a cabeça.

—Acredito que exagera com Stormy.

—Que novidade! Segundo você, sempre exagero.

Ele suspirou, abaixou a cabeça e tirou a mão.

—Em todo caso, Lou, o que me mantém à tona agora mesmo é saber que está aqui. Saber que estará ao meu lado, embora não esteja de acordo comigo. Que me apoiará se eu cair. Confio em você como em nenhum outro, tanto que poria minha vida, e a de Stormy, em suas mãos. E não posso nem lhe expressar quão aliviada estou de que venha amanhã conosco, porque tenho um mau pressentimento a respeito de tudo isto.

Apertou a sua mão.

—Você também?

Maxie o olhou.

—Sim. Por quê? Também não tem bom pressentimento?

—Não sei por que, mas algo em meu interior me diz que vamos direto à boca do lobo — Lou suspirou —. Se soubesse que existe uma mínima possibilidade de te convencer de que não fosse, tentaria. Mas te conheço muito bem.

Ela assentiu.

Lou soltou sua mão.

—Deveríamos ir dormir para sair amanhã cedo.

—Sim. Só queria te dizer uma coisa mais.

Seu olhar caiu sobre ela. Maxie engoliu saliva e tomou coragem.

—Jamais acreditei que fosse um boneco de pano, Lou. E nem por um minuto me ocorreu pensar que fosse muito velho para reagir a uma simples paquera.

Viu-o elevar as sobrancelhas, como se procurasse as palavras certas para responder; moveu a cabeça.

—Não quero que responda a nada disto. Só... pensei que devia sabê-lo.

Virou-se e partiu pelo corredor para seu quarto, deixando-o ali plantado.

Parecia mais prático levar só um carro, assim Stormy deixou seu Miata estacionado na mansão, em Maine e Lou ficou ao volante do fusca de Maxie. Não porque fosse o homem, supôs Stormy, mas sim porque continuava fingindo que a razão inicial pela que tinha ido com elas era a péssima forma de Maxie dirigir. Ela sabia que não era assim, e pessoalmente os dois estavam patéticos. Embora isso não os impedia de serem superprotetores com ela. Tanto que só a deixavam respirar. Não queria nem imaginar como ficariam ao saber o que acontecia realmente.

Maldição! Como ia dizer algo se não tinha nem idéia do que era.

Em todo caso, a conclusão era que Lou dirigia, Maxie ia sentada ao seu lado, no banco do co-piloto, e Stormy tinha o pequeno, mas cômodo, banco de trás só para ela.

Não se importava absolutamente. Reclinou-se, apoiando as costas contra a lateral, e pôs as pernas no banco, dobrou os joelhos e enrolou a manta que Maxie sempre levava no carro para usá-la como travesseiro. Essa posição permitia observar os dois pombinhos. Era muito mais agradável fazer conjeturas sobre a evolução de sua história de amor do que pensar em seus próprios assuntos.

Ao volante, Lou parecia rígido, precavido. Devia captar a tensão... que emanava de Maxie de forma mais que evidente. Não estava zangada. Não era exatamente isso, ou não só isso. Estava zangada, claro, mas, sobretudo, na opinião de Stormy, estava frustrada e impaciente porque Lou a tinha interpretado mal durante os últimos seis meses. Devia pensar que toda essa paquera tinha sido em vão. E tinha trabalhado duro!

Lou não falava muito, exceto para referir-se à estrada, o caminho que deviam tomar ou quando teria que parar. Stormy não o reprovava. Era um homem, o que significa que a atitude de Maxie o desconcertava totalmente. Não tinha nem idéia do que tinha feito de errado, assim não se atrevia a abrir a boca, para não errar ainda mais.

Pobre homem desorientado! Maxie tampouco estava em plena forma essa manhã. Parecia algo incômoda, insegura e certamente ressentida com ele por fazê-la sentir-se assim. Não podia relacionar-se com ele do modo que estava acostumada, provocando-o, paquerando com ele e lançando indiretas, porque ele tinha pedido que deixasse de fazê-lo, e ainda não tinha encontrado outra maneira de comunicar-se com ele, assim não o fazia. Embora não demoraria muito em encontrar uma nova estratégia, totalmente diferente. Enquanto isso, mantinha-se anormalmente silenciosa. Alguém que não a conhecesse tão bem como Stormy poderia pensar que estava zangada, mas Stormy sabia que não era isso. Maxie estava elaborando um novo plano de ataque.

Enquanto isso, as típicas brincadeiras e sarcasmos entre eles tinham desaparecido e Stormy se deu conta de que sentia falta.

Recostou-se em seu banco, aborrecida de refletir a respeito de seus obstinados amigos, e ficou a pensar em como seria reencontrar-se com Jason Beck depois de tanto tempo. Estaria mais velho, com mais experiência e possivelmente mais forte que antes. O passar do tempo parecia produzir esse efeito na gente. Perguntou-se se estaria muito mudado fisicamente... se teria deixado barba ou se estaria gordo como um tonel, se teria deixado o cabelo comprido, ou se seguiria levando a cabeça raspada, como antes. Perguntou-se se seguiria sendo o mesmo menino tímido dos velhos tempos.

E se não fosse? E se com os anos se tornou mais extrovertido e aberto? Stormy engoliu saliva e fechou os olhos; recordou-se que não ia a New Hampshire para comprovar se Jason podia converter-se em seu novo amor, e sim para ajudá-lo a encontrar a sua irmã.

Além disso, no passado, tinha custado muito manter sua decisão de serem somente amigos. Era muito retraído, muito rígido. Não eram feitos um para o outro. Ela o teria deixado louco ou ele teria cortado suas asas. Nenhuma das duas soluções era satisfatória.

Mas independentemente do que tivesse podido esperar de seu encontro com Jason, nada teria podido prepará-la para o que encontraria quatro horas depois.

Um pouco depois do meio-dia entraram em uma cidade. Passaram por uma placa que dizia “Bem-vindo a Endover”, seguida por outra na qual se lia “Respeite o toque de silêncio”. Stormy franziu o cenho e se perguntou o que quereria dizer aquilo, mas não estava segura de que Lou ou Maxie tivessem visto. Estavam ocupados olhando um edifício de tijolo do outro lado da estrada. Depois do estacionamento deserto, viam-se umas letras grafadas na fachada: “Centro de Informação”.

Stormy sentiu que um calafrio percorria suas costas. Esfregou os braços e o gesto chamou a atenção de Maxie.

—O que foi, querida? — perguntou, virando para olhá-la.

—É só um calafrio — Maxie franziu o cenho ante a resposta de Stormy —. Este é o típico lugar no qual um visitante pararia, não parece? — acrescentou para distrair Maxie.

Tinham passado do centro de informação, mas Maxie olhou de volta.

—Boa observação. Deveríamos dar uma olhada.

Stormy assentiu, aliviada de ver que Maxie se distraiu e deixava de preocupar-se com ela. Observou como pegava um bloco de papel em sua bolsa e escrevia algo, provavelmente um aviso de que tinham que dar uma olhada nesse centro de informação.

Continuaram entrando na cidade, formada por algumas casas, que levavam a um corredor em que aparentemente se encontrava a “zona comercial”. Passaram por um posto de gasolina, uma cafeteria, uma loja de ferragens, uma mercearia, uma farmácia e uma agência de correios. A maioria dos edifícios era de tijolo e isso contribuía para a cidade um aspecto organizado, embora crescesse erva-daninha nas rachaduras das calçadas. Um desses edifícios de tijolo parecia albergar vários escritórios, incluindo o Departamento de Polícia de Endover, conforme se podia ler na porta de vidro opaco.

Não havia tráfego e só cruzaram um semáforo. Viram um punhado de pessoas andando pela calçada em grupos de dois ou três.

A breve faixa ocupada pelas lojas terminava abruptamente, dando lugar a um punhado de casas, a escola primária e, mais à frente, uma rua vazia que desembocava em uma curva. A estrada era ladeada por árvores e de vez em quando se viam pedaços de mar entre as folhas.

Stormy se fixou no mapa que tinham imprimido para chegar até ali.

—O motel deve estar a uns três quilômetros. Vou ligar para Jason para lhe dizer que quase chegamos.

—Não se incomode — disse Maxie, mostrando o celular e apontando para a tela —. Não há sinal. Perdemos desde que entramos na cidade.

—Pergunto-me como pôde, então, a irmã de Jason ligar daqui — disse Lou.

Maxie inclinou a cabeça.

—Pode ser que em algum ponto concreto haja sinal, embora seja irregular. Ou talvez sua linha pertença a outra companhia ou tenha um telefone mais potente que os nossos.

—Ou talvez nunca esteve aqui — interveio Lou.

Maxie já estava um pouco aborrecida com ele e pelo modo em que virou o rosto, Stormy se deu conta de que esse comentário tinha terminado de zangá-la. Lou deveria ter seguido com sua política de não abrir a boca.

—O que quer dizer, Lou? Que Jason inventou isso?

Ao captar o tom de sua voz, Lou a olhou de esguelha.

—Não estou dizendo que seja um mentiroso. Só que pode ter se equivocado.

—Não acredito. Tem um quociente intelectual que o situa entre as categorias de gênio e fenômeno. E nunca mentiria para mim, Lou. É um de meus melhores amigos.

—Ou melhor, era um de seus melhores amigos. Faz quanto que não sabe nada dele? Cinco anos? As pessoas mudam, Maxie — disse ele com um suspiro.

—Jason não.

Lou franziu o cenho sem tirar os olhos dela.

—Talvez não. Assim espero. Só digo que tome cuidado.

Stormy pensou que aquilo era melhor. Se Maxie acreditava que a estava protegendo, deixaria passar qualquer coisa.

Mas o idiota teve que acrescentar algo mais.

—E então não me venha chorando se as coisas não são como esperava, como faz sempre.

Maxie apertou a mandíbula e olhou para frente, sem pronunciar palavra.

Stormy pensou que Lou tinha irritado a todos.

Deixaram o carro no estacionamento do North Star. O edifício em forma de “L” de cor marrom onde estavam os quartos parecia em bom estado. Um caminho de cimento corria paralelo às portas dos quartos, cada um com um número dourado na parte superior. A recepção do motel estava em uma pequena estrutura quadrada, separada dos quartos. Na frente dela havia um grande pedaço de grama recém cortada, onde se estavam algumas mesas de piquenique. Atrás do motel, Stormy pôde ver uma pradaria selvagem, flanqueada por um bosque. Ao sair do carro, respirou a brisa marinha e soube que o mar não estava muito longe.

Os três caminharam para o quarto número dois e bateram na porta.

Jason a abriu e Stormy conteve a respiração, antes de levar a mão à boca. Tinha um enorme hematoma debaixo do olho, que também estava inchado, e o lábio inferior cortado. Além disso, tinha um machucado na bochecha, onde sua pele estava mais escura que o resto.

—Que demônios aconteceu com você? — Perguntou Maxie —. Parece que esteve brigando com um urso.

Ele elevou as sobrancelhas, abrindo os braços carinhosamente.

—Não vai nem sequer me dar um abraço antes de começar com o interrogatório?

Maxie o abraçou rapidamente, logo se separou e Jason virou para Stormy.

—Quanto tempo, né?

—Muito — respondeu ela.

Ele a abraçou... embora com mais acanhamento que a Maxie. De repente, uma luz branca estalou no meio do cérebro de Stormy, uma luz quente e cegante. Agarrou-se firmemente a Jason e apertou as pálpebras com força lutando contra esse flash, mas as imagens abriram espaço de qualquer forma. Uns punhos golpeando seu rosto; ela sentiu os golpes e a dor aguda de um soco no tórax. E então, a luz se apagou.

Soltou Jason, que a olhava com saudades. Era evidente que não sabia por que se agarrou a ele com tanta força. Stormy se separou sem jeito. Lou estendeu a mão ao Jason.

—Beck.

—Olá, Lou. Fico feliz em vê-lo.

—Queria que fosse em circunstâncias mais agradáveis — disse Lou.

—Bem, o que aconteceu com você? — perguntou Maxie. Jason passou a mão pela nuca.

—Uma tolice. Mereci isso, por ser idiota. Saí para procurar Delia pelo bosque — respondeu ele —. Uma idéia bastante infeliz em plena noite. Caí e me fiz um bom estrago.

Lou franziu o cenho e trocou um olhar fugaz com Maxie. Stormy tinha certeza que ele não acreditou na história da queda, e ela sabia perfeitamente que era mentira. Não tinha nem idéia do que tinha acontecido com Jason, mas estava convencida de que a visão que acabava de ter era o que tinha ocorrido na realidade.

—Por que decidiu procurá-la no bosque? — pergunto Lou.

—Parecia-me um lugar tão bom como qualquer outro para buscá-la — respondeu Jason. Abriu sua porta devagar e ficou de lado —. Mas entrem. Agora que estão aqui, talvez tenham uma idéia melhor.

—Quer dizer com isso que quer que nos ocupemos do caso? — perguntou Maxie.

—Esse é o motivo de ter ligado. Embora não pretenda me aproveitar de nossa amizade. Pagarei o preço que tiverem estipulado.

—De maneira nenhuma. Não fazemos pelo dinheiro.

—Não posso permitir que trabalhem de graça, Maxie.

—Então cobraremos a tarifa especial... para velhos amigos e antigos sócios — disse Maxie com uma piscada —. Não se preocupe, Jason. Já estamos aqui, e vamos encontrar Delia. Não importa que seja nosso primeiro caso... porque na realidade não é. Simplesmente é nosso primeiro caso oficial. E tampouco importa que o desaparecimento de adolescentes não seja nossa especialidade. Nós a encontraremos, porque Delia nos preocupa mais que a qualquer outro, e isso fará a diferença.

Jason olhou para Maxie, mas não parecia capaz de sustentar seu olhar mais de um ou dois segundos. Abaixou rapidamente os olhos e saiu para que pudessem entrar em seu quarto. Era pequeno, mobiliado com uma cama de casal e uma televisão, e havia uma porta que dava ao banheiro. Isso era tudo. Jason tinha desdobrado sobre a cama um mapa da cidade que tinha desenhado em uma folha de papel, que talvez tenha sido de um restaurante entrega a domicilio.

Todos se aproximaram do mapa e Jason se inclinou sobre ele, apontando com o dedo.

—Esta é a estrada que atravessa a cidade. Isto aqui é um centro de informação.

Stormy assentiu com a cabeça.

—Vimos ao passar.

—Jason, o que te faz pensar que sua irmã está aqui, em Endover? — perguntou Lou.

Ele olhou para Lou com o cenho franzido.

—Porque... é onde estava quando me ligou.

—Tem certeza? Ficamos sem cobertura há uns três quilômetros.

Jason assentiu com firmeza.

—Tenho certeza absoluta.

—Por quê? O que te faz ter tanta certeza?

Maxie lançou um olhar a Lou.

—Se disse que tem certeza, é porque tem, Lou.

—Mas disse que a recepção era ruim, cheia de cortes e interferências.

—Mesmo assim...

—Não importa, Maxie — Jason pôs uma mão no ombro de sua amiga —. ouvi ela dizer claramente “Endover, New Hampshire”, Lou. O fato de que aqui haja má cobertura explica a péssima qualidade da ligação e os cortes. Tudo isso não faz mais que me confirmar que escutei o nome desta cidade — deu de ombros —. Como não voltou a ligar, imagino que continua por aqui, em algum lugar de onde não pode fazê-lo. Em Endover.

—Como ia ligar pra você? Seu telefone também não tem sinal aqui, não é? — perguntou Lou.

O olhar de Jason passou da cama ao banheiro, logo à janela...

—É... não. Não tem. Mas também não ligou para casa. Estive verificando a secretária eletrônica.

—Perguntou por ela a alguém na cidade?

—Sim... falei com o chefe de polícia.

Lou franziu o cenho.

—E isso foi quando?

—Logo depois de chegar aqui.

Lou sacudiu a cabeça lentamente.

—Antes de nos chamar? — perguntou.

—Exato.

—Então por que disse que não queria que a polícia se metesse nisto?

—Lou, já basta! — rugiu Maxie.

Ele lançou um olhar de impaciência, mas deixou de crivar Jason de perguntas.

Ele abaixou a cabeça e passou as mãos pelo cabelo.

—Olhe, já não sei nem o que faço. Fui à polícia de Endover porque me parecia que era o que teria que fazer. Embora fosse uma perda de tempo. Só há um policial em toda a cidade e não me ajudou em nada. Dei-me conta de que teria que solucionar isto sozinho — disse Jason; olhou-os de um em um, como se tentasse adivinhar seus pensamentos.

Stormy pensou que Lou não confiava em Jason nem um pouco. E ela não estava completamente segura de não estar de acordo com ele. Maxie, por sua vez, parecia acreditar nele... ou pelo menos, queria acreditar. Maxie pôs sua mão no ombro de Jason, para reconfortá-lo.

Stormy se dirigiu a seus dois companheiros de viagem.

—Por onde querem começar?

—Eu gostaria de visitar o centro de informação — disse Maxie —. Acredito que tinha razão, Stormy. Delia poderia ter parado ali para que lhe indicassem o caminho ou o que seja.

—O centro de informação está fechado — disse Jason—. Parei lá quando vinha para a cidade. Está totalmente abandonado.

—Então podemos percorrer a cidade, verificar se tem algum outro lugar no qual pudesse parar. Cafeterias, postos de gasolina... esse tipo de coisa.

Lou assentiu.

—Eu gostaria de falar pessoalmente com o chefe de polícia, para ver o que pode nos dizer. Embora não tenha sido de grande ajuda, convém que saiba que estamos aqui e que estamos procurando por elas, para que esteja alerta e nos contate se souber de algo.

—Não servirá de nada, Lou— disse Jason—. O policial local nem sequer acredita que Delia tenha estado aqui.

—Em todo caso, prefiro falar com ele — disse Lou —. Que carro tinha sua irmã?

—Um Néon vermelho — respondeu Jason —. Só tem dois anos. Delia trabalha à tarde como garçonete para pagar as prestações — acrescentou, tragando saliva.

—Tem o número da placa? — perguntou Lou.

—Sim — assentiu ele.

—Assim poderemos dá-lo à polícia local para que também esteja atenta aos carros. Não será ruim que nos dê uma mão.

Maxie acariciou o ombro do Jason.

—Lou tem razão. Temos que utilizar todos os recursos ao nosso alcance, embora pareça que não vão servir muito — disse —. Acredito que deveríamos investigar a história recente da cidade. Ver se aconteceram desaparecimentos semelhantes no passado.

—Tirarei o laptop do carro — disse Stormy.

Quando Stormy ia sair, Lou pôs uma mão em seu ombro, fazendo que parasse.

—Vamos nos registrar primeiro, certo? Podemos conectar o computador quando estivermos instalados.

Stormy detectou claramente no tom de sua voz que não confiava em Jason. Queria um lugar no qual pudessem falar sem que ele estivesse presente. — Certo.

—Eu me ocupo dos quartos — disse Maxie. Lou a olhou como se fosse dizer algo, mas mordeu a língua. Maxie elevou os olhos ao céu, como se pedindo paciência.

—Um duplo para Stormy e para mim e um individual para você — disse —, Concorda, Lou?

—Perfeito — respondeu ele; tirou a carteira e procurou seu cartão de crédito.

Maxie pôs sua mão sobre a dele.

—Isto é por conta da empresa. É nosso primeiro caso oficial — foi à recepção para reservar os quartos.

Lou suspirou e foi atrás dela. Stormy o compreendia. Era provável que Maxie tivesse estado disposta a compartilhar sua cama com ele se Lou não tivesse sido tão suscetível, e além disso, ele não tinha parado de chateá-la sem notar por toda a manhã.

Quando partiram, encontrou-se a sós com Jason no quarto. Stormy pigarreou. Ele se aproximou da cama e dobrou seu mapa.

—Acha que será difícil para você trabalhar comigo? — perguntou ela.

Ele levantou a vista e sorriu.

—Se fosse um problema trabalhar com cada garota que me deu um fora, Stormy, seria complicado. Não. Não há problema.

Ela mordeu o lábio.

—Ouvi que esteve no hospital — disse ele —. Espero que não tenha sido nada sério.

Ela encolheu de ombros.

—Nada grave: uma bala na cabeça, uns quantos dias em coma... uma tolice.

Ele se virou para olhá-la com os olhos arregalados.

—Isso é uma brincadeira...

—Temo que não — disse ela —. Mas estou bem, sério. Estou completamente recuperada.

Na verdade, não era exatamente assim, mas ele não tinha que saber.

—Alguém atirou em você?

Ela assentiu com a cabeça.

—Meu deus, quem pôde fazer algo assim?

—Quem ia ser? O vilão do filme — respondeu ela com ironia.

—Por Deus, Stormy, como pode brincar com isso?

—Porque quem foi não é importante. Tudo terminou, acabou a história. Acabou-se — disse ela, desejando com todas as suas forças que fosse assim.

Jason se aproximou dela e passou uma mão por sua cabeça, acariciando seu cabelo. Ela a agarrou para dirigir seus dedos para o lugar onde se podia sentir a protuberância irregular de uma cicatriz. Ao notá-la baixo seus dedos, Jason fechou os olhos.

—Se eu tivesse sabido, teria ido vê-la.

—Maxie esteve todo o tempo ao meu lado; pelo menos até que teve que sair atrás do desgraçado que fez isto.

—E o encontrou?

—Mais ou menos. Arruinou seus planos e salvou algumas pessoas às quais pretendia fazer mal, igual fez a mim. Foi um grande golpe para ele, mas ao final conseguiu escapar — Stormy se encolheu de ombros —. Cedo ou tarde, alguém terminará dando o que merece.

Jason deixou sua mão sobre o cabelo dela uns instantes mais do que devia, e logo a retirou lentamente.

—Para mim significa muito que tenham vindo até aqui para me ajudar, sem pensar nisso duas vezes — disse ele.

—Não tivemos dúvida nem por um momento.

—Eu sei — disse ele; abaixou a cabeça e se afastou dela —. Me dei conta quando as chamei. Quero que saiba que não permitirei que nada de mal aconteça a vocês.

—Por que diz isso, Jason? Aqui não há ninguém que tenha motivos para querer me fazer mal, certo?

—Não, é obvio que não. É só que..., bom, em seu último caso acabou ferida, não foi?

Ela franziu o cenho, examinou o rosto de Jason e se perguntou por que as estúpidas visões que apareciam nos momentos mais inoportunos não surgiam agora, quando teria sido melhor. Se fosse uma espécie de... de premonições, teria gostado que lhe dessem uma pista do que se ocultava atrás das palavras de Jason.

Nesse momento, Lou e Maxie entraram pela porta.

—Lou está no quatro, e nós no três — disse Maxie, mostrando um chaveiro de plástico em forma de losango, com um número gasto em um lado e uma chave acobreada pendurando na ponta —. Consegui outra chave pra você, Stormy, mas o adolescente cheio de espinhas da recepção me disse que não podemos perdê-la.

—Deve ser Gary — disse Jason.

—Não gosto dele — comunicou Maxie.

—Como eu pensei — disse Jason sorrindo —. Você não mudou em nada, Maxie. Fico feliz em ver você.

—Digo o mesmo — respondeu ela com um sorriso —. Tudo vai sair bem, Jason — acrescentou, e o abraçou com mais força que a primeira vez.

Lou pigarreou.

—Vamos ver o chefe de polícia. É melhor que estejamos coordenados com ele desde o começo. Embora não nos sirva de muita coisa.

Parecia que Jason ia negar se, mas mudou de idéia.

—Já que estamos de acordo, talvez possamos conseguir algo para comer. Estou morto de fome — acrescentou Lou.

—Há uma cafeteria do outro lado da estrada, a uns metros daqui. E outra na cidade, perto da delegacia de polícia — disse Jason —. Ligarei para o chefe de polícia para dizer que vamos para lá.

—Se vocês não se importam, meninos, eu prefiro ficar — interveio Stormy —. Assim posso me instalar no quarto e talvez durma um pouco.

Maxie a olhou com preocupação e Stormy tentou tranqüilizá-la com o olhar. Maxie captou a mensagem e se conteve.

—Trarei um sanduiche — disse.

—Obrigada.

O chefe de polícia Fieldner tinha os dedos vermelhos e machucados. Maxie se deu conta imediatamente. Também se fixou na palidez de sua pele, em seu rosto gasto, em seus olhos brilhantes e no descuidado bigode cinza que pedia a gritos um corte. Pendurado em ambos os lados da boca, como os bigodes de uma morsa, e chegava até o queixo. Disse a Lou assim que o homem os deixou sozinhos com o pretexto de ir procurar alguns relatórios.

—Eu não gosto dele — sussurrou sem rodeios. Estava sentada em uma das duas cadeiras colocadas em frente à impecável mesa de madeira de bordo de Fieldner. Jason estava sentado ao seu lado e Lou estava de pé, observando a sala como um falcão que estuda a sua presa. Embora não havia muito que ver. Alguns telefones, um painel no qual se acumulavam cartas e pôsteres e um arquivo preso à parede, sobre o qual repousava uma cafeteira. O inquisitivo olhar de Lou se voltou para ela.

—Por que não gosta? Não é um jovem atrativo — disse, olhando para Jason —, mas...

—Por Deus, você não pode ver?— respondeu ela, fingindo não ter se dado conta do olhar que ele tinha lançado a Jason. Se estava ciumento, melhor. Embora duvidasse muito que se tratasse disso. Não gostava de Jason, não simpatizava com ele. Tinha notado desde que escutaram sua mensagem na secretária eletrônica, e sua antipatia e desconfiança pareciam aumentar a cada minuto que passava em sua companhia.

Mas nesse momento não podia fazer nada para solucioná-lo, assim que se centrou no assunto que tinham entre as mãos. Era o único polícia do Endover.

—Se não estivéssemos em plena luz do dia, teria jurado que era um vampiro. E dos perigosos. Não há nada mais que pele cobrindo seus ossos, e uma pele branca como a neve... Não tem nem um grama de gordura, nem de músculo... nem de alma. E esses olhos...

—Um vampiro!— exclamou Jason, olhando-a pasmo.

Maxie assentiu.

Lou olhou para a porta pela qual o policial tinha desaparecido. Ali só via um montão de caixas empilhadas.

—Você não vai acreditar que tenha encontrado uma maneira de superar sua aversão natural à luz do sol, não é? — sussurrou Maxie.

—Por Deus, Maxie, não me diga que acredita nessas coisas — perguntou Jason.

Maxie e Lou o olharam ao mesmo tempo.

—Aconteceram algumas coisas desde que foi embora, amigo — disse Maxie.

—Espero que me ponha a par.

Lou os interrompeu antes que Maxie pudesse responder.

—Está tirando conclusões precipitadas. Não tem nenhuma prova de que Fieldner seja um vampiro. Só está inquieta pela desculpa que Stormy deu a você.

Maxie olhou para outro lado, porque tinha acertado em cheio quanto a Stormy. Dizer que estava cansada e que preferia ficar no quarto do motel para dormir um pouco... era impróprio dela.

—Não é normal que admita que precisa descansar... embora seja certo.

—Sei.

—Então, você também está preocupado por ela?

Lou assentiu.

—Têm algum motivo para estarem preocupados? — perguntou Jason —. Me contou do tiro. É verdade que está recuperada?

—Isso é o que dizem os médicos — respondeu Maxie.

—Mas você não acredita que seja assim?

O chefe de polícia Fieldner entrou na sala; suas pernas pareciam muito fracas para sustentar o tronco. Mas apesar de sua magreza extrema, parecia forte, anormalmente forte. Tinha um mapa nas mãos e ia desdobrando enquanto caminhava, para terminar desdobrando-o sobre a mesa.

—Vamos ver — disse, enquanto apontava o mapa com seu esquelético dedo, coroado por uma unha rachada e quebrada —. Este é um mapa da cidade. Aqui está o centro de informação pelo que perguntavam.

Seus olhos azuis, sem vida, percorreram o rosto dos três, detendo-se um pouco mais no de Jason.

—Têm algum motivo para interessar-se por esse lugar em particular?

Maxie pensou que sim. Stormy tinha tido um estranho pressentimento sobre esse lugar. Não havia dito, mas Maxie tinha visto sua reação, e não era algo que estivesse disposta a passar por cima. Mas guardou seus pensamentos para si. Lou pensaria que era absurdo e não era algo que precisassem saber.

—Pareceu um bom lugar para começar — disse Lou.

—Está fechado, sabem? Está fechado há anos.

Lou assentiu.

—Passamos por ele ao chegar à cidade. A primeira vista não pensamos que estivesse fechado e acredito que as garotas também não.

O chefe de polícia suspirou e voltou a centrar-se no mapa.

—Bom, não há muito que ver aí. O estacionamento e um bosque atrás do edifício. Como podem ver, o bosque se estende até a costa. Mas eu mesmo o percorri ontem à noite, e não encontrei nada.

—Esteve procurando pelo bosque? —perguntou Lou, com tom surpreso.

—Pois sim. Decidi dar uma olhada quando este jovem me disse que sua irmã e sua amiga tinham desaparecido. Não podia fazer nada oficial, já que estavam desaparecidas há apenas umas horas naquele momento e não havia indícios de delito. Mas isso não significa que não queria ajudar na medida do possível.

Lou lançou um olhar a Maxie, como se disse: “Vê? Disse que era um bom homem”. Ela ignorou o gesto, porque não estava para nada de acordo.

Lou voltou a centrar sua atenção no policial.

—Realizou uma busca exaustiva? — perguntou.

—Fiz tudo o que pude. Inclusive mais, tendo em conta que conheço o lugar como a palma de minha mão.

Lou assentiu.

—Não se importará se dermos uma olhada de qualquer forma, verdade? —perguntou Maxie—. Para ficamos tranquilos.

—Se querem perder tempo, façam — respondeu o chefe de polícia —. Mas não acredito que se as garotas tiverem desaparecido, esquivando-se de suas famílias para ir à farra, vão encontrá-las em um bosque. Não, eu acredito que aparecerão a qualquer momento, vocês vão ver.

—Mesmo assim, nós gostaríamos de dar uma olhada pelo bosque — disse Lou.

O chefe de polícia assentiu com a cabeça.

—Por mim não há problema. Enquanto o fizerem antes que anoiteça.

Maxie ficou em silêncio; olhou para Lou, que estava tão perplexo como ela. Ambos voltaram seu olhar para o policial.

—E isso por quê? —perguntou Lou.

—Há um toque de silêncio vigente na cidade, desde o anoitecer até o amanhecer — respondeu o policial —. Não viram o aviso?

—Em uma cidade tão pequena como esta? — perguntou Maxie em um tom muito suave. Não queria trair seus pensamentos, mas meninas desaparecidas, uma proibição de sair depois do entardecer, tipos pálidos como a neve... O que se supunha que devia pensar? —. Importa-se se eu perguntar o motivo?

O chefe de polícia se encolheu de ombros.

—Ah, tivemos problemas há uns anos. Os meninos da cidade começaram a fazer confusão. Isto estava se convertendo em uma bagunça, era playground desses adolescentes. Deixavam as praias cheias de latas de cerveja, punham sua música ensurdecedora na rádio do carro... — moveu a cabeça —. Incomodavam às pessoas e alteravam a ordem pública, assim estabelecemos o toque de silêncio.

Maxie não se convenceu com aquela explicação. Lou suspirou.

—Se pedir como cortesia profissional, de policial para policial... — começou a dizer.

—É policial? — interrompeu Feildner.

—Sim. Estive vinte anos no corpo, em White Plains. Agora me retirei.

—Entendo — disse Fieldner com ar reflexivo; e em lugar de olhar para Lou, olhou para Jason.

—Assim, como favor a um colega do corpo, poderia nos dar permissão para sair depois do anoitecer, se fosse necessário? — perguntou Lou com um sorriso amistoso —. Afinal, nós não vamos montar uma festa na praia.

Fieldner olhou fixamente para Jason até que este afastou o olhar, e voltou a colocar seus gélidos olhos azuis em Lou.

—Só me falta que alguém mais desapareça no meio do nada. De noite estes bosques são perigosos. Preferiria que respeitassem o toque de silêncio.

Lou suspirou, mas assentiu com a cabeça, acatando a ordem. Maxie, ao contrario, não tinha nenhuma intenção de cumpri-la.

—Se não se importa que o pergunte — disse —, é verdade que é você o único policial da cidade?

Deu um sorriso que mostrou uns dentes grandes e amarelos debaixo do bigode.

—Há vinte anos.

—Está brincando comigo.

O sorriso dele aumentou.

—Quantos homens acredita que são necessários para resolver os problemas de um punhado de aposentados e algumas famílias? Diabos, esse é outro dos motivos do toque de silêncio. Em algum momento tenho que dormir — Fieldner se levantou da mesa e caminhou para a porta. Estava claro que já tinha falado bastante com eles por esse dia —. Insisto, duvido muito que as garotas tenham desaparecido. Estarão sãs e salvas em algum lugar, divertindo-se por aí.

Maxie lançou um olhar a Jason, esperando que saísse em defesa de sua irmã, mas este se limitou a encolher-se de ombros.

—Pode ser. Delia esteve... um pouco descontrolada ultimamente.

Maxie ficou de pé.

—Talvez devêssemos ir ao centro de informação, para dar uma olhada pelo bosque.

Lou apertou a mão do chefe de polícia e saiu atrás de Maxie, que o esperava junto ao carro.

—Sua mão estava morna. Por suas veias circula sangue — disse olhando em seus olhos.

—Podia ter um pano quente no bolso.

Maxie se sentou no banco do co-piloto e Jason ocupou o banco de trás; moveu a cabeça.

—Segue tão desconfiada como sempre, né, Maxie?

—Não tanto quanto eu — disse Lou, sentando-se ao volante —. Posso saber no que estava pensando lá dentro?

—Como? —perguntou Jason, com ar confuso.

—Por que deu razão a ele quando disse que talvez Delia tenha fugido? — perguntou Lou, virando-se no banco.

—Por que não ia dar se é uma possibilidade, não é?

—Não acha que esse homem vai ajudá-lo se pensar que simplesmente fugiu para ir à farra. E eu não penso que estivesse aqui procurando por ela, nem que tivesse arrastado uma equipe de investigadores particulares até este lugar, se realmente pensasse isso.

—Está preocupado, Lou, isso é tudo. Não seja tão duro com ele. Sua irmã desapareceu — Maxie lançou a Jason um sorriso tranqüilizador —. Não acha que deveríamos solicitar que ativem o alerta Ambar[7] ou algo assim? — acrescentou, dirigindo-se a Lou. Este negou com a cabeça.

—O caso de Delia e Janie não cumpre os requisitos necessários. Tem que ter a certeza de que a criança foi seqüestrada e precisa ter uma descrição do agressor, ou ao menos de seu veículo.

—Isso é absurdo.

—Assim se evita que as crianças que fugiram ou simplesmente estão perdidos bloqueiem o sistema... para que os que realmente precisam recebam ajuda mais rapidamente.

—E o que acontece com os que não estão em nenhum desses casos?

Lou se encolheu de ombros.

—Não disse que é um sistema perfeito, mas acredito que é o melhor possível, apesar de seus defeitos. Além disso, oficialmente, ainda não foram declaradas desaparecidas — acrescentou.

Maxie sentiu o impulso de responder com grosseria, mas se conteve.

Lou a olhou.

—Aonde vamos, Max? Este é seu caso, então você decide.

Era seu caso, mas era ele que tinha um olfato de rastreador, por não falar de sua experiência. O fato de que agora deixasse estar no comando era uma tentativa de acalmá-la, de diminuir seu aborrecimento pela forma com que tinha tratado Jason, e ela era consciente disso, mas suspirou e assumiu o controle de qualquer jeito.

—Quero dar uma volta pela cidade, como tínhamos dito. Percorrer os postos de gasolina, cafeterias, lojas de comida rápida... mas primeiro eu gostaria de ir ver como está Stormy. Vamos comprar algo para comer e retornamos. Eu não gosto desta cidade, nem a cara cheia de espinhas do menino do motel.

—Se quiser que façamos tudo isso antes, quando chegarmos ao centro de informação já o sol se pôs—disse Lou.

Ela assentiu.

—Sim. Essa é outra das razões. Quero ver o que acontece nesta cidade ao anoitecer, o que esse policial repulsivo não quer que vejamos.

—Oh, nem pense em começar com suas teorias sobrenaturais, Maxie. Não tem nenhuma base...

—Não comece, Lou. Ambos sabemos que é muito cético para ser objetivo — disse ela —. Trouxemos lanternas? — acrescentou, mudando de assunto.

—Só uma — respondeu Lou —. Acredito ter visto uma loja de ferragens um pouco mais adiante. Aí está — disse apontando-a, antes de estacionar o carro no pequeno estacionamento situado em frente à loja. Era um edifício pequeno, mas na porta estava pendurado o cartaz de “aberto”.

Maxie saiu do carro e se apressou a entrar na loja junto a Lou.

Tinha uma infinidade de artigos para ser um lugar tão pequeno. As estantes estavam coladas entre si, formando estreitos corredores, e em todas elas se empilhavam artigos que chegavam até o teto. A loja estava cheia de trastes. Um dos corredores continha material de encanamento, outro aparelhos elétricos, e havia dois outros dedicados a material de jardinagem, com todo o necessário, desde terra, fertilizantes e sementes, até enxadas, pás e ancinhos. Uma mulher de cabelo grisalho escolhia suas compras entre os sacos com bulbos de flores quando Maxie e Lou passaram junto dela. A mulher olhou para cima e os observou uns instantes com uma expressão totalmente perdida, antes de voltar a centrar-se nos bulbos. Havia outros clientes perambulando por ali, todos com ar tranquilo e plácido.

Maxie tentou reprimir um persistente calafrio. Havia algo estranho nesse lugar, nessa gente.

—Aqui estão — Jason apareceu pelo corredor com várias lanternas grandes e coloridas na mão —. Uma para cada um, né? — disse, mostrando duas lanternas azuis, uma vermelha e uma negra.

—Perfeito — disse ela —. Também precisamos de pilhas. Dezesseis pilhas tipo D — acrescentou ao observar uma das lanternas.

—Tenho-as junto ao balcão — exclamou uma voz masculina.

Maxie esteve a ponto de deixar cair a lanterna de susto; virou e viu um homenzinho corcunda que lembrava um personagem de um romance de Tolkien[8]. Sorriu de sua baixa estatura, e, embora seus olhos olhavam para cima, sua cabeça permanecia inclinada.

—Ei, obrigada — respondeu Maxie.

O homem se voltou com rigidez e se dirigiu ao balcão, seguido pelos três forasteiros. Maxie tirou a carteira, disposta a pôr a prova pela segunda vez no dia seu cartão de crédito exclusivamente profissional.

—Eu devo pagar isso — interveio Jason.

—Não se preocupe. Pagará. Estará tudo incluído em sua fatura — respondeu ela com uma piscada.

O Jason de antes haveria ao menos fingido captar o toque de humor de seu comentário, mas este se limitou a olhá-la sem piscar.

Maxie ignorou o gesto e seguiu o homenzinho até o balcão.

—São forasteiros, né? Estão fazendo turismo? — perguntou o proprietário da loja.

—Viemos procurar duas garotas que desapareceram — disse Maxie —. De fato, talvez possa nos ajudar. Viu alguma adolescente que não seja daqui? Estavam em um pequeno carro vermelho.

Enquanto falava, Jason tirou uma foto de sua carteira e a deu a Maxie para que a mostrasse ao homenzinho.

O homem olhou a foto e depois ela, enquanto tirava a lanterna da sua mão, e começou lentamente a teclar números em sua caixa registradora.

—Não as vi, na verdade. Embora esteja seguro de que aparecerão. Umas garotas, dizem? Que idade tem?

—Dezessete — respondeu Jason —. A da foto é minha irmã.

O homem deixou ao lado a primeira lanterna, pegou a seguinte, olhou-a atentamente e começou a teclar números. Maxie o olhou impaciente. Será que não era capaz de anotar um preço e multiplicá-lo por quatro?

—Bom, já as encontrarão. O chefe Fieldner é um bom homem, um bom homem.

Separou a terceira lanterna e começou com a quarta.

—Já resolveu este tipo de coisas no passado? — perguntou Lou —. Casos de pessoas desaparecidas, quero dizer.

—Oh, claro. Estas coisas acontecem de vez em quando, e sempre encontrou todo mundo — disse o homem; procurou debaixo do balcão e colocou quatro pacotes de pilhas tipo D sobre ele.

—Então, isto já aconteceu outras vezes? — perguntou Maxie —. Quando?

O homem os olhou com preocupação.

—Estava falando em geral, senhorita. A verdade é que não recordo nenhum caso concreto. Mas já sabem, em uma cidade tão velha como esta aconteceu quase de tudo em algum momento — disse, enquanto seus dedos, de repente ágeis e eficazes, registravam o preço das pilhas. Antes que Maxie pudesse reagir, sua compra estava em uma bolsa e o homenzinho passava já seu cartão de crédito pela máquina.

—Há algum outro representante da autoridade na cidade? Além do chefe de polícia Fieldner, quero dizer — perguntou.

—Não me ocorre ninguém mais — respondeu ele, tamborilando com os dedos sobre o balcão à espera que a máquina autorizasse o cartão.

—Não tem um prefeito, um vereador...? Algo assim.

—Existe apenas o príncipe.

—Têm um príncipe? Ele sorriu.

—É só um apelido.

De repente a mulher de cabelo cinza parou atrás de Maxie, carregada de bulbos.

—Sam! — disse bruscamente —. Se importaria de ser um pouco mais rápido? Não tenho todo o dia.

Maxie fez cara de poucos amigos, enquanto escutava o ruído da autorização do cartão e do recibo ao ser impresso. O velho Sam o colocou sobre o balcão, junto com uma caneta e Maxie assinou.

—Que tenham um bom dia. E boa sorte com as garotas.

—Mas não me respondeu...

—De verdade, que falta de respeito! — Disse a anciã; afastou Maxie com um empurrão para colocar seus bulbos sobre o balcão —. Vamos ver, um destes sacos tem um bulbo seco, Sam. Não estou disposta a pagar o mesmo preço por este saco.

—Não se preocupe, Maddy.

Lou segurou Maxie pelo ombro meio segundo antes que atacasse a anciã. Maxie o olhou e viu que seus olhos recomendavam cautela, assim que se deu por vencida e deixou que a tirasse da loja.

—Meu Deus! — exclamou uma vez que estava fora —. Será que são todos vampiros nesta cidade?

—Não — disse Lou —, estamos em plena luz do dia.

—Qual a diferença? E quem é esse famoso príncipe? Ou será que por acaso Gollum, o corcunda da loja, estava alucinando?

—Chama-se Sam, e tenha um pouco de paciência. Vamos averiguar — disse Lou enquanto abria o porta-malas do fusca para colocar a bolsa com as lanternas. Em seguida, entrou no carro. Jason ficou em silêncio, talvez pensando que não era o momento de interromper a conversa.

—Podia tê-lo feito falar — disse Maxie.

—Se isso for o que quer, é livre para voltar lá dentro agora mesmo.

Lou permanecia sentado no carro, exasperadamente tranquilo. Um menino passou em uma bicicleta, com uma bolsa de jornais no ombro.

—Certo — disse Maxie por fim —. Estou curiosa. Qual é o “mas”?

—Mas — disse Lou sorrindo, satisfeito de ter conseguido despertar sua curiosidade — ficará contra toda a cidade se fizer à sua maneira. É uma forasteira e vem abusando da má educação. A notícia se estenderá por Endover como a pólvora. Ao contrário, se for amável, as pessoas vão querer te ajudar.

Ela franziu o cenho.

—Detesto que tenha razão.

—Não está certo — disse Lou —. O que detesta é estar errada, motivo pelo qual não estou acostumado a mostrar-lhe isso

—Ei!

Sorriu. Era um sorriso autêntico, sincero. Não tinha sorrido assim desde seu bate-papo da noite anterior, e agora ela se derretia ao vê-lo. Maldição! Lou podia passar o dia corrigindo-a e ela seguiria desejando-o. Podia tratar a seu melhor amigo como a um suspeito de assassinato, e, mesmo assim, seguiria querendo-o. Não havia dúvida de que aquilo era sério.

Stormy esperou que partissem e se dirigiu para a parte detrás do motel. Seguiu uma pista de asfalto, que devia servir para que o caminhão do lixo tivesse acesso a um contêiner que havia por ali. Depois dela não havia nada mais que um campo cheio de ervas daninha e flores silvestres. Chegou até a janela do quarto de Jason. Tinha tirado o ferrolho quando estavam todos reunidos no quarto, em um momento de distração, e ninguém se deu conta de nada. Bem, duvidava que Maxie não tivesse se dado conta. Maxie notava tudo, embora ultimamente parecesse bastante distraída. Mas, se tivesse visto, não havia dito nada. E Jason não percebeu, ou teria tornado a fechar a janela.

Stormy estava convencida de que seu velho amigo escondia alguma coisa, e ela estava decidida a averiguar o que era, assim que se deslizou pela janela para o interior do quarto. Não havia ninguém que pudesse vê-la. Não havia ninguém, ponto. Esse lugar estava mais morto que um cemitério à meia-noite.

Um calafrio percorreu suas costas. Sacudiu-se para livrar-se disso, fechou a janela e observou o insosso quarto que parecia idêntico ao seu. Não demoraria muito em inspecioná-lo. Embora estivesse muito cansada, sem energia, como se tivesse passado a noite em claro ou algo assim. Mas ignorou essa sensação e colocou mãos à obra. Primeiro foi para o escritório, olhou as gavetas e encontrou uma lista telefônica e um guia com a programação da televisão de anos atrás. Logo verificou a cômoda. Nada, nem roupa, nem meias, nem cueca... Parecia que Jason não tinha tido tempo de fazer as malas antes de sair correndo para lá em busca de sua irmã. Isso, pelo menos, era lógico. No armário havia um casaco, uma tábua de passar e um par de travesseiros. O banheiro estava equipado com o típico: xampu e condicionador em garrafas pequenas e uma barra de sabão.

Não havia absolutamente nada. Verificou os bolsos do casaco como último recurso, e de repente, ficou paralisada.

Seus dedos haviam tocado algo; tirou: era uma foto Polaroid em que duas garotas olhavam aterrorizadas para a câmera.

—Meu deus! — sussurrou.

Virou a foto e leu o que tinha rabiscado na parte detrás. Faça o que digo, ou ambas morrerão.

Um calafrio gelado subiu por suas costas. Passou a mão sobre as linhas manuscritas... e sentiu um golpe. Retrocedeu, pressionando a testa com uma mão e apertando os olhos com força. Tropeçou em algo e caiu no chão. O rosto de um homem apareceu em sua mente, através de suas pálpebras fechadas. Era o rosto de um anjo cansado, o mesmo rosto escuro e inquietante que tinha visto junto a Jason, quando saiu da estrada, a caminho de Maine.

Estava caída no chão e sentiu como sua mão ficava sem forças; a foto caiu de sua mão e perdeu a consciência.

—Stormy! Querida! Vamos, acorde, coração.

Stormy abriu os olhos. Maxie estava inclinada sobre ela, com ar preocupado. Maldição! Já haviam retornado. De repente se deu conta de que havia sido pega em flagrante no quarto de Jason e se sentou como um raio... talvez muito rápido. A cabeça dava voltas; a segurou e piscou algumas vezes para que melhorasse. Quando passou o enjôo, tentou localizar-se e franziu o cenho.

—Como diabos cheguei até a cama?

—Não sei — disse Maxie —. Estava aqui quando cheguei.

—Onde está Jason? Já retornou? — Pôs os pés no chão —. Temos que sair de seu quarto antes que...

—Querida, estamos em nosso quarto.

Stormy ficou muda, com os olhos cravados em Maxie.

—O que?

—Olhe, está desorientada. Veio para o quarto quando Lou, Jason e eu fomos procurar algo para comer e visitar o chefe de polícia. Lembra?

—Sim, mas...

—Deve ter dormido. Estava começando a me preocupar porque não acordava.

Stormy lançou a sua amiga um olhar sério.

—Estava no quarto de Jason. Desmaiei em seu quarto.

Maxie franziu o cenho.

—Tirei o ferrolho da janela quando estávamos todos lá. Na verdade, não queria ficar descansando, o que queria era bisbilhotar um pouco quando tivessem saído. E isso foi o que fiz.

—Esteve bisbilhotando?

—Sim, Maxie, Por Deus. Não me olhe assim.

—Acho que não entendi. Por que suspeita de Jason?

—Não me diga que você não.

—Claro que não — Maxie se encolheu de ombros —. É certo que se comporta de um modo um pouco... estranho, mas tendo em conta pelo que está passando... Além disso, é nosso amigo e tem problemas, isso é a única coisa que me importa.

—Ora, detetive, de fato. Está certa, tem problemas, e pode ser que muito em breve nós também tenhamos.

—Não entendo você.

—Encontrei...

Nada. Não encontrou nada.

Stormy franziu o cenho diante da voz profunda e estranhamente familiar que se ouvia em sua mente.

—Encontrei... algo — disse Stormy, pressionando a cabeça com as mãos. Fechou os olhos, esforçando-se para lembrar, mas só via um profundo buraco negro —. Sei que o fiz.

—Bem, e o que era?

—Não... não me lembro.      

—Querida, tem certeza que não sonhou?

—É obvio que tenho. É só que...

Claro que sim. Não era mais que um sonho, um simples sonho.

—Não sei, pode ser que sim.

Maxie se sentou na cama junto a ela e acariciou sua mão.

—Querida, tem certeza de que está bem?

—Claro que sim.

—Não, não está. Olhe, faz muito tempo que somos amigas para ficar com estas tolices. Algo acontece com você e eu sei. Quando vai me dizer do que se trata, Stormy? Por acaso não confia mais em mim?

Stormy levantou a vista e olhou fixamente nos olhos verdes de Maxie.

—Conhece-me muito bem, né?

—Sim, como você me conhece. Então, me diga Stormy, o que está acontecendo com você?

Stormy tomou fôlego, conteve-o durante uns instantes e assentiu.

—Certo. De qualquer forma o mais provável é que não seja nada Mas... às vezes... sinto uma intensa dor.

—Na cabeça?

—Sim, e tenho esses... flashes.

As sobrancelhas de Maxie quase se tocavam.

—Em forma de luz? Cores?

—São imagens, fotos, rostos. Às vezes ouço vozes que dizem coisas sem sentido — suspirou Stormy —. Tudo vem de uma vez, e quase não posso... A maior parte do tempo é só uma coisa confusa.

—Foi isso o que aconteceu na estrada, quando íamos para Maine?

Stormy assentiu.

—Sim.

—E o que foi que viu?

Ela se encolheu de ombros, sacudindo a cabeça.

—Vi Jason. E outro homem, um homem desconhecido. Mas... que conheço de algum lugar. É como quando tem uma palavra na ponta da língua, mas não consegue recordá-la, sabe?

—Eu... faço uma idéia.

—É como um caleidoscópio. Vejo muitas coisas, e muito depressa para conseguir dar um sentido a elas. Pensei que há algo relacionado com Jason. Voltei a ter outra visão quando chegamos aqui, ao abraçá-lo. Nesse momento, acho que vi como lhe davam uma surra. Acredito que foi assim que surgiram aquelas contusões, e não por uma queda acidental no bosque.

Arriscou um olhar aos olhos de Maxie e viu que estavam atônitos e cravados nela.

—Não me olhe como se estivesse louca.

—Não está louca, Stormy. Talvez... acha que pode ter desenvolvido uma percepção paranormal?

Stormy olhou para o teto, ficou de pé e começou a andar pelo quarto.

—Também poderia tratar-se de minha imaginação desatada. Delírios, alucinações... sofri uma lesão muito grave na cabeça, não foi? Então, como posso dizer que algo não ficou prejudicado? — disse, mordendo os lábios —. Acredito que talvez seja o momento de aceitar que posso ter sofrido algum dano no cérebro, amiga.

Maxie fechou os olhos e negou firmemente com a cabeça.

—Não. Olhe, disse que viu Jason no primeiro flash, quando nos dirigíamos para a casa nova. E quando chegamos, ele nos tinha deixado uma mensagem. Estava em apuros e você sabia. Captou isso, Stormy. Isso é uma premonição.

—Não pode estar certa disso.

—Claro que estou.

Stormy voltou para a cama com um suspiro e pôs sua mão no ombro de Maxie.

—Isso é o que quer acreditar porque é melhor que a outra opção. Eu também te conheço bastante bem, não esqueça.

Maxie sacudiu a cabeça de novo.

—Não acredito que se trate de uma lesão cerebral. Sabe quantas pessoas começam a adquirir esse tipo de habilidade depois de ter estado perto da morte ou em coma?

—Sim. E há dez mil vezes mais pessoas que sofrem danos permanentes no cérebro.

Maxie olhou para Stormy com severidade, logo ficou em pé e se dirigiu para a porta. Stormy não sabia o que tramava e saiu atrás dela. Sua amiga se encaminhou para o quarto ao lado e bateu na porta.

—Por favor. Maxie, não diga a Lou nada disto. Me levará ao hospital mais próximo para que façam milhares de exames.

—Não vou dizer a ele — respondeu ela, batendo de novo na porta.

A porta se abriu de repente e Lou apareceu, com uma toalha presa à cintura. Stormy teve que conter um sorriso ao ver a cara de Maxie. Perguntou-se se sua amiga teria visto o torso nu de Lou alguma vez. A verdade é que era uma bela amostra e aparentemente Maxie pensava o mesmo, porque o comia com os olhos.

—O que foi? — perguntou Lou.

Maxie piscou; esforçou-se para olhá-lo nos olhos.

—Ehhh... sim. Eu... mmm...— disse desconcertada, como se tivesse esquecido porque tinha ido vê-lo. Logo conseguiu controlar-se e pigarreou —. Conte a Stormy o que me disse sobre as feridas de Jason.

Lou jogou uma olhada fugaz a ambos os lados, com cara de poucos amigos; logo a agarrou pelo braço e a arrastou para dentro, fazendo a Stormy um gesto com a cabeça para que os seguisse. Ela entrou e fechou a porta.

—Por todos os Santos, Maxie! Por que não o anuncia com o megafone?

—Só quero que o diga, Lou — disse ela, sem poder evitar que seu olhar se dirigisse para o peito nu de Lou.

Ele franziu o cenho, agarrou um roupão de flanela que tinha tirado de sua bolsa e vestiu.

—Achava que queria que deixasse de suspeitar de seu namorado, Maxie — disse, enquanto fechava o roupão.

—Diga de uma vez.

Lou suspirou e olhou para Stormy.

—Vi muitos acidentes em minha vida, também muitas surras, e acredito que as contusões de Jason pertencem à segunda categoria.

—Acha que o bateram? — perguntou Stormy.

—Sim.

—Tem certeza?

—Não posso ter cem por cento. Mas se tivesse que apostar, jogaria todo meu dinheiro nisso — respondeu ele, encolhendo-se de ombros.

Maxie conseguiu voltar a focar sua atenção em Stormy.

—Vê?

Lou a olhou com ar inquisitivo.

—Como? Você também suspeita dele, Stormy?

—É só um pressentimento.

Lou assentiu e voltou seu olhar para Maxie.

—E você?

Ela mordeu os lábios, suspirando.

—Caramba, não sei. Poderia discutir com um de vocês, mas se ambos pensam que algo não encaixa, suponho que terei que assumir a possibilidade de que seja assim. Mas o certo é que não quero fazê-lo. Gosto de Jason, e meu instinto natural me leva a confiar nele. Além disso, mesmo que tenha mentido a respeito das contusões, isso não significa que esteja metido em nada duvidoso.

—Tolice — murmurou Lou.

Stormy pigarreou, disposta a mudar de assunto antes que começassem a brigar um com o outro.

—O que encontraram no centro de informação, pessoal? — perguntou.

—Ainda não fomos — respondeu Lou —. Maxie queria voltar primeiro para ver como estava. Dormia tão profundamente que quis deixá-la dormir um pouco mais, assim decidimos desfazer a bagagem, tomar banho e nos encontrar aqui com Jason dentro de vinte minutos. Continua sendo esse o plano? — perguntou a Maxie.

—Sim. Estarei pronta quando você tiver terminado.

—Desta vez vou com vocês — acrescentou Stormy —. Só... preciso me pentear um pouco.

—E comer o sanduiche que trouxe — disse Maxie —. De peru com maionese, como você gosta.

—Enquanto isso, aproveitarei para me vestir — disse Lou.

Stormy assentiu e saiu do quarto, embora tenha notado imediatamente que Maxie ficou.

Maxie estava de pé junto à porta, observando-o.

Lou a olhou diretamente aos olhos.

—O que foi?

Ela se encolheu de ombros e abaixou a cabeça.

Lou se aproximou, pegou seu queixo e levantou sua cabeça até ver seu rosto.

—Qual é o problema?

Ela estava desejando ficar nas pontas dos pés e beijá-lo, desejava-o com tanta intensidade que mal conseguia conter-se. Mas não esquecia que tinha advertido que podia desaparecer de sua vida se continuasse pressionando-o. Convenceu a si mesma de que tinha que trocar de estratégia, mas a verdade era que estava sendo muito difícil para ela.

—Que é um mentiroso, esse é o problema.

Ele a olhou como se falasse em chinês.

—Não menti pra você, Maxie.

—Ah não? Vai por aí vestido com suas roupas largas, com sua pinta de policial aposentado e esgotado. Mas debaixo da roupa tem... — Maxie deixou que seu olhar se deslizasse pelo peito dele, o ventre... embora os tivesse escondido sob esse estúpido roupão. Tinha vontade de tirá-lo, de tocá-lo, mas conteve seus impulsos com grandes esforços —. Esteve se escondendo em uma imagem que é completamente falsa.

—Por quê? Só porque não ando me exibindo nu por aí? — respondeu ele.

—Está em forma, não é? — disse ela, fechando os olhos brevemente.

—Tenho que estar. É uma questão de necessidade, não de vaidade. Pelo menos era, e me parece ridículo perder o costume só porque me aposentei. Não pode ficar zangada comigo por isso, Maxie.

Ela voltou a olhá-lo e não pôde evitar umedecer os lábios enquanto o fazia.

—Me zangar com você? Por ter uns abdominais como pedras? Não, “zangada” não é a palavra mais adequada. É um homem atraente, Lou, por dentro e por fora. Não estou zangada, estou... — a palavra “fogosa” passou pela sua cabeça, mas decidiu não utilizá-la. O que não pôde foi reprimir um sorriso ao pensar na cara que sem dúvida faria Lou se a pronunciasse —. Não tem importância. Se vista, estaremos prontas para sair em cinco minutos. Irei procurar Jason.

Ele assentiu e Maxie saiu do quarto.

—Teria sido melhor fazer isto à luz do dia — murmurou Lou enquanto os quatro caminhavam junto ao centro de informação e o bosque que havia atrás.

Maxie ia junto dele, e Jason e Stormy caminhavam atrás deles. Todos levavam suas lanternas e havia lua cheia. Lou pensou que poderia ter sido pior, embora não muito pior.

Continuava surpreso com a reação de Maxie quando foi ao seu quarto e o encontrou meio nu. Tinha acreditado que voltaria para as antigas maneiras, com suas provocações descaradas e sua paquera feroz, mas não tinha sido assim. O que tinha deixado claro era que gostava do que via... e ele se sentia bem por isso. Que demônios, todos os homens têm seu ego! Ela tinha estimulado o seu, e de que maneira! Mas não tinha havido paqueras, toques casuais nem comentários picantes... Talvez fosse verdade que ela ia deixar de fazê-lo, e isso era muito bom; isso era o que ele queria.

Mas isso não explicava o sentimento de ligeira decepção que o tinha invadido quando ela saiu do quarto. Era quase como se sentisse falta da paquera.

E não podia evitar perguntar-se se tinha deixado seu flerte constante porque ele o tinha pedido, ou porque tinha encontrado outro objetivo muito mais interessante e receptivo. Fixou-se nos gestos ternos que tinha com Jason Beck. Nos abraços, as carícias... acariciava-o a três por quatro. Além disso, se qualquer outra pessoa agisse do modo que Jason tinha feito, Maxie teria começado a questionar suas intenções em menos de um minuto. Ao Invés disso defendia Jason.

Não deveria incomodar-se. Disse para si que a única razão pela qual se incomodava era porque acreditava que esse menino a colocava em perigo. Era um sentimento que chegava de um lugar profundo e secreto, o mesmo lugar que tinha salvado sua vida durante os últimos vinte anos. E dizia que se Maxie não abrisse os olhos, viraria uma presa fácil.

O centro de informação era um edifício retangular, de tijolo e de um andar. Na frente havia uma máquina de refrigerantes e atrás estavam os serviços. Elevava-se sobre uma plataforma de cimento, e em ambos os lados as ervas daninha cresciam desordenadamente. Além disso, não havia muito mais.

—Não esqueçam que estamos desobedecendo ao toque de silêncio de Fieldner, em uma violação expressa de suas ordens — disse Lou —. E estamos à vista. Deveríamos fazer isto o mais rápido possível e sair daqui.

Todos assentiram. Todos menos Jason, que olhava a seu redor como se a qualquer momento alguém fosse saltar das sombras e lançar-se sobre ele.

Primeiro investigaram o estacionamento. Distribuíram-se, e suas lanternas varreram a esplanada de asfalto, mas não encontraram nada. Pelo menos em um primeiro momento... Logo Maxie se agachou para pegar algo do chão.

—O que você encontrou? — perguntou Lou.

—É o recibo de um caixa automático — respondeu ela; virou para Jason —, Albany, Nova Iorque. Sua cidade natal, e a data é de dois dias atrás.

Jason estendeu a mão.

—Me deixe ver.

Seus olhos examinaram o minúsculo pedaço de papel.

—Os últimos quatro números da conta deveriam aparecer no recibo. Poderia confirmar se coincidem com os de sua conta? — disse Stormy.

Jason fechou os olhos.

—Não sei de cor.

—Não importa — disse Lou —. Afinal, quantas pessoas de Albany acha que teriam vindo aqui nos últimos dois dias?

—Não muitas, na verdade — replicou Maxie —, assim sabemos que esteve aqui.

Jason assentiu com a cabeça.

—Mas seu carro não está aqui. Deve haver...

—Qualquer um pode ter movido seu carro. Eu acredito que é hora de dar uma olhada pelo bosque — disse Maxie, e pôs sua mão sobre o braço de Jason—. Só por precaução, certo?

—Certo.

Caminharam para a parte detrás do centro de informação; o lugar parecia bastante cuidado até que chegaram ao que parecia um velho atalho que saía da parte detrás do edifício e entrava no bosque. Ali as coisas começavam a piorar. Havia latas de refrigerantes, pacotes de barras de chocolate e de comida rápida, e coloridos sacos de batatas fritas atirados pelo chão, junto à bitucas de cigarros, lenços de papel, copos de plástico...

—Meu Deus, que pessoas sujas! — murmurou Lou.

Maxie o olhou dando razão e continuou avançando com dificuldade pelo atalho. Diminuiu o passo, iluminando o chão cuidadosamente.

—Parece que quase todo este lixo está aqui há muito tempo. As cores perderam intensidade, e os papéis estão cobertos de sujeira.

—A mãe natureza está tentando transformar este lixo em fertilizante —disse Stormy; agachou-se para recolher um copo de plástico cheio de porcaria que devia estar lá há vários meses —. Embora não terá muita sorte com alguns destes restos. Pelo menos durante os próximos séculos — acrescentou, guardando o copo em sua mochila.

—Como se isso fosse ajudar — disse Jason.

—Qualquer gesto ajuda, Jason. Se todos os que passassem por aqui recolhessem algo, ao invés de deixar no chão, este lugar estaria limpo.

—Isto não vai nos levar a nenhum lugar — disse Lou —. Pelo menos, não às escuras e sem ter nem ideia do que estamos procurando. Lamento dizer, mas pode ser que Fieldner tivesse razão ao nos dizer que seria uma perda de tempo.

—Temos o recibo do caixa automático. Isso já é algo — repôs Maxie —. Fieldner disse que já tinha dado uma olhada por aqui. É curioso que não o encontrasse.

Olhou Stormy, que imediatamente devolveu o olhar, e quando ambas olharam para Lou, este adivinhou o que estavam pensando e teve que admitir que estavam certas. Fieldner era um policial. Se tivesse ido investigar pela área, teria encontrado. Então, por que tinha mentido?

—Isto não tem nenhum sentido — disse Maxie. Os quatro se separaram, depois de estabelecer uma rocha grande como ponto de partida, para percorrer o bosque em diferentes direções. Contavam com que ao ampliar o raio da busca, teriam mais possibilidades de encontrar uma pista que dissesse para onde tinham ido as garotas, ou para onde as tinham levado. Se por acaso alguma vez tivessem estado no bosque.

Maxie se dirigiu para o leste e Lou, a sua esquerda, foi em direção norte. Stormy estava a sua direita, para o sul, e entrando nas profundezas do bosque. A Jason correspondia o quadrante oeste, que abrangia a área compreendida entre a rocha e o edifício de tijolo. Não era uma partilha premeditada, simplesmente tinha sido assim, embora Maxie tivesse certeza de que nenhum deles confiava em Jason tanto como ela tivesse desejado. Repetia-se que ela sim confiava nele, que o conhecia há muito tempo e que seu estranho comportamento se devia só ao estresse e à preocupação por sua irmã. Mas não deixava de sentir uma dúvida constante, que minava sua lealdade com seu amigo.

Acontecia algo estranho com Jason, e ela não podia negar, mas isso não ia mudar nada.

Ela era, conforme havia dito Lou muitas vezes, a rainha da negação.

Bom, talvez fosse. Certamente, ao que se referia a Lou, negava-se a assumir a derrota.

—Está muito escuro — murmurou enquanto iluminava o chão de musgo coberto de lixo, abaixo um mosaico de sombras e luz de lua.

Elevou um pouco a voz para que os outros, que agora estavam fora de seu campo visual, pudessem ouvi-la.

—Deveríamos ir embora e voltar amanhã.

A brisa se intensificou, fazendo que as folhas rangessem através das árvores.

—Concordo com Maxie — replicou Lou.

A jovem se sobressaltou ao ouvir como sua voz soava longe. Não tinha notado do quão longe tinha chegado... nem sabia até onde se aventuraram os outros.

—Voltemos para ponto de partida, certo? — disse, um pouco mais alto dessa vez. Não tinha sentido arriscar-se a que alguém se perdesse. Ora! Tirava-a do eixo ter que dar razão a esse cretino do Fieldner.

—Por mim, está certo — gritou Lou.

—Por mim também — disse Jason, cuja voz parecia ainda mais distante que a de Lou.

Maxie se voltou para o sul, mas não escutou nenhuma resposta desse lado.

—Stormy? — gritou —, Stormy, está aí?

Nada. Não houve resposta. O coração de Maxie começou a pulsar com força.

—Stormy?

Algo avançava entre as árvores, com um grande estrondo, a suas costas. Maxie virou, quase preparada para fazer frente a um ataque. De repente vislumbrou um vulto escuro aproximando-se. Fechou os punhos, disposta a dar uma surra a quem quer que aparecesse. Mas o que emergiu das sombras era Lou, com o rosto preocupado e iluminado pela luz da lua.

—Algo está errado. Stormy não responde — disse Maxie.

Ele assentiu sem parar. Chegou até onde ela estava, passou uma mão por sua cintura e a conduziu para frente, na direção em que ambos supunham que devia estar Stormy.

—Maldita seja, Stormy! Onde está? — gritou Lou.

Não parecia tão assustado como Maxie. Isso a tranqüilizava... quase tanto como o braço musculoso com o qual rodeava sua cintura, logo acima do quadril, onde sua camiseta se enrolou, deixando uma faixa de pele descoberta. Ele não a tinha baixado, o que era de agradecer, mas estava muito preocupada com sua amiga para poder desfrutar desse contato como teria feito em circunstâncias normais.

Simplesmente arquivaria esse momento de prazer e o reviveria mais tarde.

—Stormy? — Maxie puxou Lou para que parasse e inclinou a cabeça —. Espera, escuta... o que é isso?

O ruído se fazia mais claro, caminhava lentamente entre as árvores e as sombras. Era um grunhido grave, profundo, que chegou até as vísceras de Maxie.

—Meu Deus! —olhou para Lou.

Pôs-se a correr, com a luz da lanterna saltando inutilmente à sua frente. Lou ia logo atrás. Ouvia-o, sentia-o, sabia que cobria suas costas.

—Stormy! —gritou ela.

O grunhido se fez mais intenso, estava mais perto. Fosse o que fosse, tinha que estar quase lá. Deteve-se, tomou fôlego com a respiração entrecortada e iluminou com a lanterna, que parecia mover-se ao ritmo de seu coração. Fez um esforço para manter o feixe de luz fixo e o dirigiu para o lugar de onde vinha o som.

Iluminou uns olhos que a olharam. Mas não eram os de Stormy.

Sua amiga estava apoiada em uma árvore retorcida, em silêncio, paralisada, talvez distraída ou em estado de choque. E não era de se estranhar, porque umas patas enormes se apoiavam em seu peito e uns dentes afiados se agitavam em frente a seu rosto. O cão... não, pelo amor de Deus! Era um lobo! O lobo estava tão perto dela, que Stormy tinha que sentir à força seu fôlego na cara. Abriu ainda mais a mandíbula, deixando ver por completo seus dentes, que gotejavam saliva. A criatura seguia grunhindo sem pestanejar.

Os passos fortes de Lou se detiveram junto a Maxie e viu o mesmo que ela: um lobo apoiado em Stormy. Maxie sentiu que estava a seu lado, embora era incapaz de tirar os olhos de sua amiga. Sabia que Lou tinha tirado sua arma, viu pela extremidade do olho ele apontar para o lobo com a mão firme e os braços estendidos.

—Não se mova, Stormy. Fique totalmente parada — disse Maxie, tentando que o tom de sua voz fosse alto o suficiente para que Stormy a ouvisse, mas calmo para que o animal não se alterasse e se lançasse sobre ela. Sabia que podia rasgar a garganta de Stormy em questão de segundos.

Sabia que Stormy a tinha escutado, viu o estranho olhar de sua amiga voltar-se para onde eles estavam. Stormy abriu os olhos excessivamente e pronunciou umas misteriosas palavras com uma voz muito diferente da sua.

—Nu! Cine scoate sabia de sabia va pieri!

—Que diabos é isso? — perguntou Lou. Stormy elevou uma mão e acariciou o tremente pescoço do animal, afundando os dedos em sua pelagem.

— El un e asa de negru cum il zugravesc oamenii — murmurou.

O lobo ficou de quatro, virou-se e entrou no bosque, mas Stormy permaneceu onde estava, com o olhar estranhamente ausente. Olhou Maxie como se estivesse com tanto medo dela como tinha estado do lobo.

Lou abaixou a arma e Maxie avançou devagar, com uma mão estendida para sua amiga, enfocando a lanterna ligeiramente para um lado do rosto de Stormy. Não podia vê-la muito bem à luz da lanterna, mas estava certa de que os olhos de Stormy tinham mudado, tornaram-se escuros. Já não eram seus olhos.

—Stormy, querida. Sou eu, Maxie. Está bem? — Suas sobrancelhas perfeitamente desenhadas se franziram em um gesto de perplexidade. Stormy estendeu uma mão para Maxie e desabou no chão.

—Meu Deus!

Maxie se ajoelhou junto a sua amiga e acariciou seu rosto e seu cabelo com delicadeza.

Lou chegou a seu lado imediatamente.

—Está ferida? Vê se sangra ou...?

—Não tem nada. Acredito que o lobo não chegou a atacá-la.

—Por Deus, Maxie, tem que ter algo. Perdeu a consciência.

Ele também estava de joelhos, e iluminava todas as partes do corpo de Stormy com sua lanterna, procurando desesperadamente algum tipo de ferida.

—Acredito que... acredito que se trata da cabeça. Não tem nenhuma ferida, nem foi o lobo.

—O que quer dizer?

—Isto já lhe aconteceu antes, Lou.

Ele deixou de procurar feridas e olhou para Maxie fixamente.

—No caminho para Maine, quando saiu da estrada?

Maxie assentiu.

—E outra vez no motel. Escuta vozes, vê flashes de luz e às vezes também imagens. Acredito que são premonições, mas ela não está certa. E agora isto.

—Vamos, Maxie, premonições? Acaba de sair de um coma. Faz apenas alguns meses que colocaram uma bala na sua cabeça, e você me vem com percepções extrasensoriais. Não acredito!

Ela fechou os olhos e abaixou a cabeça.

—Terá que levá-la a um hospital, Maxie.

—Não — replicou ela, elevando automaticamente a cabeça—. Não se trata de uma lesão cerebral, Lou. É outra coisa.

Lou elevou a vista ao céu, sacudiu a cabeça e levantou Stormy nos braços.

—Desta vez não se trata de você, Maxie, trata-se dela. É pelo bem de Stormy.

—Acha que não sei? — disse ela, correu atrás dele para seguir seu passo, pois Lou percorria o bosque rapidamente, em direção à rocha com Stormy nos braços como se fosse um bebê.

—Pois se sabe, deixe de pensar em você mesma. Deixe de pensar em quão terrível seria para você se descobrissem algo de errado e comece a pensar no que é certo para Stormy. Ela não está bem, Maxie, e temos que conseguir que volte a estar em forma.

—Digo que desta vez não estou negando a realidade, Lou! Sei que isto não é físico.

—Você não sabe absolutamente nada. Talvez pense, talvez sinta, intua, mas não sabe.

—Não saberá até que tenha provas disso, e não as terá até que se submeta a um exame médico. Pode ser que tenham que fazer alguns exames a mais, para ter certeza.

Chegaram ao montículo onde estava a grande rocha. Jason estava sentado sobre ela, mas se levantou de um salto quando os viu chegar; seu rosto se escureceu ao ver Stormy.

—O que aconteceu?

—Foi atacada por um lobo. Não acredito que esteja ferida, mas desmaiou... —começou a dizer Maxie.

Lou a interrompeu.

—Terá que levá-la a um hospital, Jason.

Ele assentiu, deu a volta e começou a andar para o carro, iluminando o caminho com sua lanterna.

—Os assentos de trás do Jipe são dobráveis — disse Jason —. Podem deitá-la aí. Eu dirijo.

—Sabe onde é o hospital mais próximo? — perguntou Maxie.

—Não tenho nem ideia.

—Havia um aviso a uns dez quilômetros, na estrada — disse Lou —. A saída anterior a Endover, lembra?

Maxie assentiu. Por fim chegaram ao edifício de tijolo, rodearam-no e se dirigiram para o estacionamento. Jason se adiantou para abrir o porta-malas do Jipe e baixar os assentos. Lou colocou Stormy no carro, com a mesma delicadeza como se fosse uma criança ferida.

—Pronto — disse Jason, sentando-se ao volante.

Lou lançou um olhar a Maxie, que ela interpretou imediatamente, e assim o indicou com um gesto.

—Eu vou com ela, Jason.

—Não há lugar...

—Pois terá que ter — respondeu ela em um tom que não admitia discussão, diante do que Jason reagiu virando-se e a olhando de um modo estranho —. É minha melhor amiga e vou ficar com ela, está claro?

—Certo, Maxie, não fique assim. Eu estou do seu lado.

—Sério?

Jason franziu o cenho, mas retirou o olhar. Esperou que ela se sentasse no banco do passageiro, de onde poderia virar-se, acariciar o cabelo e o rosto de sua amiga, falar com ela...

Lou ligou o fusca verde de Maxie e saiu primeiro, para mostrar o caminho.

Quando saíram de Endover, Maxie teve uma estranha sensação, como se fosse tirado um estranho peso de cima dela.

O vampiro os observava. Não tinha deixado de observá-los. Havia possuído o lobo para olhar por seus olhos e tinha permanecido na mente do animal enquanto este espreitava à misteriosa mulher porque desejava vê-la mais de perto e tocá-la. Mas não tinha conseguido nada com isso.

Exceto que falava seu mesmo idioma materno e que tinha defendido o lobo quando aquele homem, Lou Malone, tinha apontado a arma dele, e havia dito ao animal que, se vivia uma vida violenta, provavelmente terminaria morrendo de forma violenta. Era uma ameaça.

E logo tinha acariciado ao lobo e olhado firmemente nos olhos do lobo, que eram os olhos dele, e tinha sussurrado em seu idioma: “Não é tão negro como o pintam”.

Mas ela não tinha nem ideia.

E agora Jason Beck a levava, tirava-a de seu controle... fora da cidade que tinha submetida a sua vontade.

Aonde demônios acha que a estava levando? Jason deu um pulo no banco e girou o volante rapidamente, assustado ao escutar essa voz em sua mente. Até o momento tinha obedecido, tinha levado-as até ali. Toda a história de investigar, julgar Fieldner, estudar os mapas... não tinha sido mais que uma farsa. Beck seguia o guia e desempenhava seu papel. Fazia o que tinha que fazer para manter seus amigos ali tempo suficiente para acalmar o vampiro que tinha a sua irmã.

—Ao hospital — respondeu em voz alta, porque não sabia de que outra maneira responder a uma voz que retumbava em sua cabeça.

Certo, pensou o vampiro. Embora não dissesse nada mais...

A ruiva chamada Maxie o olhou surpresa.

—O que?

—A que distância Lou disse que estava o hospital? — replicou Beck rapidamente, para disfarçar, enquanto grossas gotas de suor percorriam seu corpo.

O vampiro sabia que detestava mentir para suas amigas, Maxie e, sobretudo, a que chamavam Stormy e cujo nome significava “Tempestade”. Eram unidos. O vampiro estava certo de que Lou Malone tinha tocado Beck e este sabia. O garoto dizia a si mesmo que tudo ia sair bem, que não permitiria que nada de mal acontecesse a suas amigas, que era capaz de resgatar sua irmã e de proteger a Stormy e Maxie.

Mas não era mais que um garoto enfrentando o homem mais poderoso com que se encontrara. Malone, ao contrário, podia ser um adversário mais perigoso. Beck não era mais que uma ferramenta e o vampiro o utilizaria da maneira mais conveniente para alcançar seu objetivo.

—Lou disse que a saída estava a uns dez quilômetros — respondeu Maxie.

Mas Jason não a escutou, porque o vampiro falava de novo e sua voz ressonava na cabeça do jovem como um milhão de sinos que repicassem com um eco ensurdecedor.

Não a leve ao hospital. Traga-a até mim.

—Por quê?

—Por que, o que, Jason? — perguntou Maxie.

Pobre idiota! Acaso se atreve a me questionar? Eu sou o que governa este lugar! Tenho a vida de sua própria irmã em minhas mãos e não duvidarei em acabar com ela de um só golpe. Faça o que eu digo!

—Não posso.

—Jason, com quem diabos está falando?

—Não estou sozinho — respondeu ele.

Maxie o bateu no ombro. Ele lutou para liberar seus pensamentos do influxo do vampiro e virou para Maxie.

—Isto é muito para mim. Primeiro minha irmã e agora Stormy. Mas pelo menos não estou sozinho — disse.

Ela o olhou com estranheza, observando-o com atenção, como se pensasse que talvez estivesse sofrendo uma crise nervosa. Ele mesmo se perguntava se era isso. Ouvia vozes em sua cabeça. Até que ponto isso podia ser real? Embora, por outro lado, também não era muito comum na Nova Inglaterra do século XXI ver lobos atacando pessoas.

Pensou, e não era a primeira vez que esse pensamento lhe passava pela cabeça, que talvez o melhor fosse justificar-se com Maxie e contar toda a verdade.

Nem pense em fazer isso, Jason Beck. Se o fizer, sua irmã pagará com sua vida.

Beck assentiu, admitindo para si mesmo que tinha que fazer o que essa voz dizia, embora implicasse pôr seus amigos em perigo. A vida de Delia estava em jogo e ele era seu irmão; tinha que cuidar dela, era sua obrigação.

Mas não tinha pensado que essa voz pudesse pedir Stormy. Stormy. Houve um tempo em que acreditou estar apaixonado por ela. Talvez ainda estivesse.

O vampiro escutava cada sussurro que atravessava a mente do rapaz, Apaixonado por ela? De modo que assim estavam as coisas.

O que aconteceu com a garota? Perguntou.

—Quem dera soubesse — disse Jason, e se voltou imediatamente para Maxie—. O que aconteceu com Stormy, quero dizer.

Maxie assentiu.

O vampiro sabia que se afastavam rapidamente para onde seu poder não podia alcançá-los. Podia detê-los, mas não seria necessário. Entrou na mente do Beck e sabia que voltaria; traria Stormy de novo, porque queria a sua irmã acima de tudo.

Leva-a ao hospital, então. Mas não deve ficar! Tem que trazê-la de volta a Endover antes da alvorada. Compreendeu?

—Sim — respondeu Jason —, compreendo.

Notou que sua mente se limpava. Abaixou a janela para pegar ar e sentiu a brisa fresca refrescando seu rosto.

Uns gemidos suaves na parte detrás do Jipe avisaram que Stormy começava a acordar.

Quando Lou deixou o carro no estacionamento do hospital, Stormy já estava acordada e discutindo. Não tinha dúvida de que discutia, pela forma como movia os lábios e a irada expressão em seu rosto à luz dos faróis, quando Maxie e Jason a tiraram do Jipe e a arrastaram para a entrada.

Não parecia muito feliz, mas Lou decidiu unir-se à festa de todo o jeito. Quando chegou até eles estavam trocando opiniões.

—Vamos, Stormy, seja razoável. É só uma consulta — disse Maxie.

—Se vir um maldito médico mais, vou terminar precisando de um psiquiatra.

Lou não pôde sorrir para isso. Ao vê-lo chegar, Stormy lhe lançou um olhar.

—Ei, não olhe para mim — protestou ele —. Eu só estou aqui de acompanhante.

—Meu Deus, Lou, muito obrigado — protestou Maxie —. Não se engane, Stormy. Foi ele que me convenceu a traze-la.

—Estou bem — disse Stormy, apertando a mandíbula.

—Certamente que sim — disse Lou—. Talvez não tenha absolutamente nada. Façamos uma coisa, se me disser o que significa o que disse no bosque, não terá que ver nenhum médico hoje, o que acha?

Ela elevou as sobrancelhas, mas logo achou algo suspeito e voltou a baixá-las.

—A que se refere? O que foi o que eu disse no bosque?

—Espera um segundo, anotei vindo para aqui — respondeu Lou, procurando em seus bolsos com ar inocente.

Deu-se conta de que Maxie o olhava com curiosidade. Talvez estivesse impressionada com seus métodos, embora não era para tanto. Lou se sentia aliviado do modo brusco em que Maxie tinha respondido a Beck antes de abandonar o centro de informação. Possivelmente não confiasse tão cegamente em seu velho amigo como ela mesma achava. Por fim encontrou o pedacinho de papel, uma fatura de um posto de gasolina em que tinha utilizado a parte de atrás.

—Tenho-o escrito foneticamente, claro — disse Lou, e pigarreou disposto a ler — Aí vai! Keen-ay sko-ah-tay sah-be-ah, de sah-be-ah va pi — ere-ai. Era algo assim, não? —disse olhando para Maxie.

—Era mais para: keen-eh sko-uh-tay — disse ela —. Mas, além disso, acertou na mosca. Bem, quebrou um pouco, mas captou a essência.

Os olhos de Maxie se cruzaram com os seus rapidamente e viu neles agradecimento e ironia, junto com o carinho que acostumava encontrar sempre.

Ultimamente tinha sentido falta disso, desde a recente mudança de atitude dela. Não sabia o que faria se estragasse sua estranha amizade com Maxie. Temia tê-la quebrado irremediavelmente, mas o olhar que acabavam de trocar deu esperanças a ele que talvez sua amizade pudesse ser salva.

Maxie virou para Stormy que olhava a ambos com receio.

Lou pensou que os quatro, agrupados no estacionamento de um hospital, dizendo coisas incompreensíveis embaixo da luz dos faróis, deviam formar um quadro bastante chamativo.

—Do que estão falando? — perguntou Stormy — Quando eu falei algo assim?

—Disse isso e mais. Mas anotei no escuro — respondeu Lou —. Não acredito que valha a pena que repita o resto. Foi quando o lobo te encurralou contra a árvore.

—Lobo? Havia um lobo?

—Na verdade, Lou, ela não disse nada disso até que você apontou sua pistola ao lobo — esclareceu Maxie —. Quase me deu a impressão de que o estava protegendo, dizendo que não disparasse nele.

—Estão inventando — protestou Stormy.

Maxie se aproximou dela com expressão séria e preocupada.

—Olhe sua blusa, Stormy.

Stormy baixou o olhar e viu uns pequenos rasgões no tecido de sua camisa e o nítido rastro de uma pata sobre seu peito. Franziu a testa e seus lábios começaram a tremer.

—Meu Deus!

—Estendeu a mão e acariciou o lobo — disse Maxie —. Foi a coisa mais incrível que vi em minha vida. Acariciou-o e ele deixou de grunhir. Ficou de quatro e foi embora.

Os olhos de Stormy, cheios de lágrimas, procuraram os de Maxie.

—Por que não me lembro?

—Não sei, querida. Não sei. Por isso estamos aqui, para investigar — disse Maxie, e abraçou sua amiga durante alguns segundos —. Mas tudo vai acabar bem. Estamos aqui para ajudar.

Stormy se levantou, embora a atitude desafiante já tivesse desaparecido de seu rosto. Agora em seus olhos azuis reinava um medo profundo. Medo e confusão.

—Pergunto-me que idioma seria — disse Maxie, quando entravam pela porta da Emergência.

Lou se encolheu de ombros.

—Não acredito que seja nenhum idioma real, só balbuciava sons. Stormy fala algum idioma estrangeiro?

—Não — respondeu Maxie.

—Não é certo — respondeu Stormy, com um ligeiro toque de humor em seu tom —. Falo espanhol.

Todos sabiam que seu nível de espanhol era, se muito, lamentável.

—Isso era espanhol, Stormy? — perguntou Maxie.

Suspirando, Stormy baixou a cabeça.

—Não. Nunca tinha ouvido nada parecido. E não me lembro de ter dito, também não me lembro do lobo. Minha mãe, como é possível que não me lembre do lobo? Parece incrível.

Maxie assentiu.

—Desmaiou imediatamente depois e esteve inconsciente quase todo o caminho. Isso deve ter desorientado você.

—Só vai fazer um exame, certo, Stormy? — disse Lou —. Por seu próprio bem e para ficarmos tranqüilos.

—Concordo com eles — acrescentou Jason —. É lógico comprovar que não se produziram danos colaterais como resultado da bala ou do coma. Um coágulo, uma hemorragia, ou o que seja.

Ela fechou os olhos e assentiu.

—Certo. Já que estamos aqui, não custa nada. Farei umas radiografias e direi que enviem os resultados a meu médico de White Plains, se for o caso, certo? Com isso me deixarão em paz?

—Claro que sim — respondeu Lou. Adiantou-se e abriu uma das portas duplas, que sustentou enquanto entravam Stormy e Maxie, seguidas de Jason.

No hospital não havia muito movimento. Depois de cinco minutos na sala de espera, levaram Stormy a uma sala, enquanto Maxie ficava preenchendo formulários. Acabava de completar o último quando Jason apareceu com três cafés. Ofereceu um a Lou e outro a Maxie.

Maxie tomou e o olhou nos olhos.

—Desculpe pelo modo como respondi antes. Estava alterada, não foi nada de mais.

—Entendo. Eu também estive bastante alterado nos últimos dois dias. Já está esquecido, tudo bem?

Agarrou a sua mão e a apertou.

— Tudo bem.

Lou tentou fingir que sua careta de desgosto se devia à qualidade do café, embora, para que fosse assim, teria que tê-lo provado antes.

Duas horas depois, Stormy apareceu com um sorriso forçado e um atestado médico que dizia que estava perfeitamente bem. Maxie pareceu aliviada, embora não surpresa, e Lou não podia acreditar.

Enquanto se dirigiam para o estacionamento, Maxie se aproximou dele.

—Disse que não era físico — sussurrou.

—Não pode estar completamente certa disso. Pelo menos não até que seu médico de White Plains revise os resultados.

Maxie encolheu de ombros.

—Essa frase que ela disse no bosque. A que anotou. Ainda tem?

—Sim, por quê? —respondeu ele, olhando-a desconfiado.

—Pode me dar isso?

Ele tirou o pedaço de papel de seu bolso. Maxie o agarrou e o colocou no seu, ao mesmo tempo em que lançava um olhar furtivo a Jason e Stormy, que caminhavam na frente deles.

—O que está tramando, Maxie? — perguntou Lou.

—Vou tentar que me traduzam isso.

—Não são mais que sons inarticulados — disse ele sacudindo a cabeça.

—Talvez. Mas e se não for assim?

—Que outra coisa pode ser? Você mesma disse, Maxie. Stormy não fala nenhum idioma estrangeiro. Seu espanhol do colégio é de dar risada. Não pode ter começado a dizer frases em um idioma que não conhece. É impossível.

Ela o olhou nos olhos e sacudiu a cabeça lentamente.

—Lou, a estas alturas, ainda não compreendeu que tudo é possível?

O celular de Maxie começou a tocar quando se dirigiam aos carros.

Procurou em sua bolsa com gesto contrariado.

—O que acha? Já temos sinal. Nem me lembrava de que estava ligado — disse: apertou um botão e aproximou o aparelho da orelha —. Maxie Stuart.

Lou pensou que seu tom era formal e eficiente. Se a pessoa do outro lado do telefone não a tivesse visto nunca, não podia imaginar que estava falando com um turbilhão impulsivo, com uma pessoa de imaginação transbordante,

Stormy e Jason pararam e se voltaram para Maxie.

—Parece que já temos sinal, não é? — disse Jason, enquanto Maxie tampava a orelha que estava livre e se inclinava sobre o telefone, como se não ouvisse muito bem.

—Talvez o sinal só se perde completamente em Endover — disse Stormy. Lançou a Lou um olhar que o fez deduzir que ela também estava começando a afeiçoar-se às teorias conspirativas de Maxie. Estava claro que cedo ou tarde tinha que acontecer.

—É necessário que retorne, agente Gray? — perguntou Maxie, ainda ao telefone.

Lou a olhou com ar preocupado.

—O que aconteceu, Max?

Ela elevou a mão para que esperasse.

—Muito bem, muito obrigado. Sim, passarei quanto antes possível.

Desligou o telefone e voltou a guardá-lo na bolsa.

—Roubaram minha casa — disse, olhando para Lou.

Lou resmungou um palavrão entre dentes.

—Tenho certeza que alguém viu que estava se mudando e entrou para ver se tinha deixado algo de valor — disse ele.

—Não, não foi essa casa. A casa de Maine, a mansão. O alarme que Morgan tinha instalado disparou, avisou à polícia de Easton e o agente Sandy Gray foi investigar. Forçaram a porta principal, quebrando o lindo vidro oval, e verificaram toda a casa. Levaram o computador e ainda não sabem o que mais. Querem que retorne para fazer um inventário o quanto antes possível.

Lou franziu o cenho, enquanto milhares de perguntas passavam pela sua cabeça.

—Por que alguém ia querer roubar seu computador, Max?

Ela se encolheu de ombros.

—Não sei. Para vendê-lo, imagino.

—Menos mal que trouxe o laptop — disse Stormy —. Não se preocupe, Maxie, temos cópias de tudo o que havia no disco rígido.

—Me passe o telefone — disse Lou, estendendo a mão.

Maxie o deu, ele procurou no menu de chamadas recebidas para localizar o número e ligou de novo.

—Polícia de Easton. Agente Gray na escuta.

Lou se apresentou como membro do corpo de polícia e amigo de Maxie e começou a interrogar o policial. Quando desligou o telefone, já tinha muito mais informações sobre o roubo.

—Gray disse que não tocaram na televisão, no vídeo nem nas jóias — disse Lou —. Também deixaram o monitor do computador, a impressora, o escaner e todo o resto. Só levaram a CPU. O roubo aconteceu na primeira hora da tarde. Estiveram ligando pro seu celular a cada duas horas para nos comunicar isso, tiraram o número dos cartões de visita. Também me disse que os arquivos estavam remexidos, espalhados pelo chão. Quem fez isso, procurava algo muito específico. Algo que acreditava que poderia encontrar em seus arquivos.

Maxie franziu o cenho.

—Bom, não é que tenha nenhuma informação secreta nos arquivos, exceto...

Ela mesma se interrompeu ao se dar conta, e arregalou os olhos.

—Os arquivos do DIP — disse ela —. O CD que roubei há cinco anos em White Plains entre as cinzas do que tinham batizado como laboratório de investigação. Continha os arquivos de centenas de vampiros.

—Nunca chegamos a copiá-lo no disco rígido — disse Stormy.

—Não, mas tinha cópias de segurança em alguma das caixas da mudança. Não tive tempo de colocar no cofre. Apenas tivemos tempo de desfazer as malas. E se alguém as levou?

—Acha que pode ter sido Frank Stiles, o bastardo que atirou em mim e tentou matar Dante? — perguntou Stormy.

Jason olhava de uma para a outra, com os olhos arregalados.

—Um momento, um momento. Arquivos de vampiros? DIP? Quem diabos é Frank Stiles?

Maxie suspirou e baixou a cabeça. Lou detectou preocupação e arrependimento em seus olhos. Entendia-a muito bem. Se esses detalhes a respeito dos mortos vivos caíam em mãos erradas, muitos vampiros inocentes poderiam morrer.

Vampiros inocentes. Teria que reconhecer que, desde que Maxie tinha aparecido, sua vida se tornou muito surrealista.

—Voltemos para o motel — disse Maxie —. Lou, você leva Stormy; eu irei com Jason. Tenho que pô-lo a par.

Lou assentiu.

—Por mim, tudo bem.

Aproximou-se dela e colocou um braço pela sua cintura para atraí-la para si. Não pensava em outra maneira de aproximar-se o suficiente para precavê-la. Inclinou a cabeça até roçar seus lábios e sussurrou:

—Tome cuidado com o que diz. Não confio nele.

—Maldito seja! — sussurrou ela a sua vez —. E eu que pensava que só queria me abraçar!

Ao dizer isso, seus lábios estavam tão perto do pescoço de Lou, que roçaram sua pele, acariciando-a com seu morno fôlego. Lou sentiu como alterava o pulso e o sangue queimava nas veias. Claro que queria abraçá-la! Que diabos tinha isso de errado?

—Não quero deixar este caso para ir resolver o do roubo, Lou — sussurrou Maxie, mudando de assunto.

Olhou seu rosto e viu seus enormes olhos verdes cheios de sinceridade e de frustração. Suas bochechas perfeitas, arredondadas, que sempre pareciam estar pedindo uma carícia, um beijo. Lou demorou a se dar conta que seu braço continuava agarrando-a pela cintura. Gostava de fazê-lo, o corpo de Maxie encaixava perfeitamente em seu abraço.

Com muito pesar, deixou cair o braço a um lado.

—Não tem por que voltar. Chame Lídia. Estará encantada de pegar o carro e plantar-se lá para tomar conta de tudo até que possamos retornar. Diga onde deixou os CDs para que verifique se continuam lá.

Ela baixou o olhar.

—Não sei, acho que é pedir muito a ela.

Ele assentiu.

—Olhe, já sei que a conheceu recentemente, mas é sua mãe biológica, Maxie, e te ama loucamente. Além disso, é uma boa amiga minha há anos. Acredite em mim, isto não seria abusar de sua recente relação com ela — disse Lou —. Às vezes penso que se mudaria para Maine, para estar mais perto, se você pedisse — acrescentou, encolhendo-se de ombros.

—Sério?

Ele assentiu.

—Ama você, Maxie.

A jovem assentiu lentamente.

—A não ser que chame Morgan e interrompa em plena lua de mel, suponho que não há mais ninguém a quem possa pedir.

—Ligarei para ela no caminho, antes que fiquemos de novo sem sinal.

—Obrigado, Lou. Você sempre sabe o que deve ser feito — disse ela.

Jogou os braços ao redor do seu pescoço e roçou a mandíbula dele com os lábios, com seu corpo grudado ao dele. Soltou-se e saiu apressadamente para o jipe de Jason.

Ele a observou afastar-se e se perguntou por que se sentia tão confuso em relação a ela. Pelo menos já não parecia estar zangada com ele. Mas quando acreditava que sua amizade estava a salvo, de repente ela dava um passo a mais, que o excitava de um modo incrível.

Virou-se e se dirigiu para o fusca. Stormy o alcançou antes que chegasse ao carro.

—Parece que por fim o está conquistando, não é?

—Quem?

—Maxie. Esse abraço que acaba de dar nela antes que partisse...

Stormy parou, provavelmente porque viu o gesto envergonhado de Lou. Só a tinha abraçado para poder sussurrar uma advertência em seu ouvido sem que Jason Beck escutasse. O rápido beijo que ela tinha dado em troca devia ser sua forma de agradecer

—Não me diga — disse Stormy — Não era um abraço de verdade.

—Exato.

Embora ele não pretendesse que o fosse, o certo era que tinha parecido muito real. Muito real.

—Não brinque com ela, Lou. A menos que seja sincero. Maxie não conseguiria suportar.

Ele olhou Stormy com o cenho franzido, mas ela se limitou a virar e abrir a porta para entrar no carro. De que demônios estava falando? Maxie era a mulher mais forte que tinha conhecido em sua vida. Não pensava em nada que não fosse capaz de suportar. Além disso, já tinha deixado de tentar seduzi-lo, apesar da pequena farsa há pouco. Simplesmente, Maxie estava feliz de que ele estivesse ali, e Lou entendia, porque o sentimento era mútuo. Nada mais.

Uma pequena voz em seu interior o lembrou que tinha começado a perguntar-se se não haveria algo mais. Desde que Maxie tinha declarado veementemente que nunca o tinha considerado muito velho nem acabado para responder a suas provocações, tinha começado a duvidar; e se não se tratava de meras provocações? E se fosse a sério?

Caramba! Não podia enfrentar essa possibilidade, porque não sabia como fazê-lo. A verdade era que tinha medo dela. Quem poderia dizer isso, um policial veterano, que tinha visto de tudo em sua vida, assustado com um lindo e atrevido duende como Maxie.

Bem, já tinha visto coisas mais estranhas.

Maxie ainda sentia o calor do abraço de Lou na pele e a decepção de saber que não tinha significado absolutamente nada para ele. Não é que ela tivesse pensado que podia significar algo... bem, talvez tivesse pensado rapidamente... quando a atraiu com força para ele, e seu coração disparou como um cavalo a galope.

Se fechasse os olhos ainda podia senti-lo abraçando-a contra seu corpo, fortemente, com firmeza, como se...

—Então o laboratório de investigação de White Plains não era realmente um laboratório de investigação — disse Jason —. Foi tudo que consegui entender.

A voz de Jason a fez sair do êxtase no qual estava e a obrigou a dar-lhe atenção.

—Na verdade, era. Só que não investigavam sobre o câncer. Era o quartel general de uma organização do governo chamada Divisão de Investigações Paranormais.

—DIP — disse ele, assentindo com a cabeça —. E se dedicavam a investigar a respeito de... vampiros?

Ela assentiu.

—Parece uma loucura, mas não é. É verdade, Jason. Quando Stormy, você e eu fomos dar uma olhada, depois do incêndio, encontrei um CD. Estava cheio de informação e continha o histórico de centenas de vampiros. Qual era sua idade, quem os tinha transformado, quando tinham sido vistos pela última vez. Alguns estavam presos nesse lugar, para utilizá-los como cobaias em seus estudos. — Ele sacudiu a cabeça.

—Quando recebi seu folheto e vi que investigavam casos sobrenaturais, pensei... diabos, não sei o que pensei. Suponho que em adolescentes sinistros que se disfarçavam e bebiam sangue para se divertir. Talvez acompanhado de alguma busca por espíritos — disse, e lançou um olhar perspicaz —. Mas isto não pode ser verdade, Maxie. Quero dizer... vampiros?

—Vi-os, estive com eles. Maldito seja, alguns são amigos meus — não disse que um deles era sua irmã.

Queria confiar nele, mas não bastava querer fazê-lo, e sabia que Lou tinha razão ao aconselhá-la que fosse precavida.

—É difícil de acreditar. Como... como são?

Ela o olhou, pois detectava que sua pergunta ocultava algo.

—Suponho que como nós. Alguns são bons, outros são maus, alguns estão completamente loucos...

Ele umedeceu os lábios.

—Mas, na verdade, não são exatamente como nós. Quero dizer, são diferentes fisicamente, não é?

Ela inclinou a cabeça.

—Não podem sair à luz do dia, e precisam de sangue para sobreviver.

—Que aspecto têm?

Ela o olhou fixamente.

—Por quê? Acha que viu um?

Ele começou a rir com nervosismo.

—Que absurdo! Mas eu gostaria de saber para o caso de me encontrar com um alguma vez.

Maxie se encolheu de ombros.

—São mais pálidos que nós. De resto, não há grandes diferenças. — Ele assentiu.

—E sobre seus... poderes?

—A que se refere?

De repente começou a sentir-se incômoda falando com ele sobre tudo isso.

—Já sabe, o que se vê nos filmes. Converter-se em morcegos ou falar com a gente através da mente — disse Jason, olhando a de esguelha —. É verdade?

Ela assentiu lentamente com a cabeça.

—Dominam a telepatia. Também ouvi falar de transformações, mas nunca vi com meus próprios olhos.

—Incrível! — Disse ele, sacudindo a cabeça lentamente —. E como pode matá-los?

Maxie teve que conter uma exclamação. Não sabia o que dizer, e enquanto ela procurava em sua cabeça uma resposta adequada, ele continuou fazendo perguntas.

—Crucifixos? Uma estaca de madeira?

—Nunca... surgiu essa questão — respondeu ela.

—Acha que...? — Ele se interrompeu na metade da frase —. Não, não pode ser.

—Se acredito que o que acontece nesta cidade está relacionado com os mortos vivos? Era isso que iria me perguntar, verdade, Jason?

Ele mordeu o lábio e assentiu.

—Não sei. Pensava que não, mas agora... demônios! Quem entrou na minha casa ia atrás desses arquivos. Pelo menos isso é o que diz meu instinto. E se sabiam que não estava em casa, pode ser que soubessem que estava aqui — disse Maxie. Fez uma pausa, tomou ar e decidiu continuar —. Talvez pudesse resolver isto, Jason, se me contasse a verdade.

Ele virou imediatamente a cabeça para ela.

—O que quer dizer?

—Por que me faz todas estas perguntas sobre vampiros? Tem algum motivo para pensar que há um vampiro envolvido em tudo isto?

—Não. É obvio que não. Só sentia curiosidade. Caramba, Max! Não falo todos os dias com uma pessoa que diz ter tido um contato direto com uma criatura assim.

Ela suspirou.

—Acredito que está ocultando algo, Jason. Acredito que sabe mais do que diz.

Ele voltou a fixar a vista à frente e sua mandíbula ficou tensa.

—Disse tudo o que sei.

—Incluindo como ficou com essas contusões?

Ele ficou em silêncio.

—Não foi uma queda. Isso foi uma surra, Jason. Alguém te atacou.

Ele mordeu os lábios nervosamente, tentando com todas suas forças parecer tranqüilo.

—Certo. Estava exausto. Fui a um bar perguntar se alguém tinha visto Delia e tomei algumas doses a mais. Terminei metido em uma briga. Não foi nada.

—Então, por que mentiu?

—Deram-me uma surra, estava envergonhado, certo?

—Isso é tudo? Não há nada mais?

—Nada mais.

—O chefe de polícia Fieldner tinha os nódulos em carne viva, Jason. Como explica?

Lançou um olhar fugaz, e respondeu sem perder um segundo.

—Apareceu para deter a briga e repartiu um par de murros. Isso é tudo.

Ela suspirou. Estava certa de que não tiraria nada mais dele e confiou que era porque não havia nada mais para tirar.

Jason pigarreou.

—É forte, Maxie.

—Quem? — perguntou ela, surpresa —. Fieldner?

Ele assentiu.

—Parece um espantalho esquálido, mas é muito forte. Quase... anormalmente forte.

Isso era uma advertência, não podia ser outra coisa.

—Não esquecerei — disse ela.

—Dê uma olhada no celular — disse ele —. Veja se tem sinal. Estamos próximos de Endover.

Ela pegou o telefone.

—Três barras — observou Maxie. De repente viu como o sinal sumia pouco a pouco —. Duas. Uma. Nada. Maldito seja.

—O motel está a uns dois quilômetros. Pelo menos agora sabemos até onde temos que chegar para ter sinal.

Maxie se deu conta de que ele tinha mudado de assunto e se perguntou se teria feito deliberadamente.

—Colocarei para recarregar esta noite, por precaução — disse.

Ele assentiu.

—E agora o que fazemos?

—Investigar — respondeu a jovem —. Quero saber se alguma vez aconteceu algo parecido na cidade. Talvez o desaparecimento de garotas não seja um fato incomum em Endover, New Hampshire.

Era perto de meia-noite quando alguém bateu na porta de Maxie. Ela acordou assustada, com o coração apertado. A primeira coisa que fez foi olhar o relógio. Seu coração começou a pulsar apressadamente e um suor frio percorreu seu corpo. Então ouviu Lou do outro lado da porta.

—Abre, Maxie, sou eu.

Suspirou aliviada, acendeu a luz e saiu da cama. Ao chegar à porta, tirou o fecho e quando a abriu, Lou não pôde evitar olhá-la de cima abaixo. Ela sorriu para si mesma, contente de não ter posto nada mais que uma minúscula camiseta que apenas lhe chegava à cintura e calcinha.

—Quer colocar um roupão ou algo?

—Não trouxe roupão ou algo.

Ele fechou os olhos, como se esse fosse o único modo de deixar de olhá-la, e quando voltou a abri-los e entrou no quarto, seu olhar foi direto para a cama vazia que havia do outro lado.

—Onde está Stormy?

—O casal que estava no quarto ao lado se foi enquanto estávamos fora e Stormy se mudou pra lá. Disse que precisa de espaço — explicou Maxie, que suspeitava que o verdadeiro motivo de sua mudança era deixar espaço para ela... se por acaso as coisas se animavam com Lou. Mas isso não ia dizer a ele.

—Preocupa-me saber que está sozinha.

—A mim também — disse Maxie, e a seguir apontou para uma porta que havia em uma parede —. Há uma porta que comunica os dois quartos. Disse que não trancasse para poder dar uma olhada de vez em quando. Mas a porta não está nem sequer totalmente fechada, assim posso ouvi-la. Está bem.

Lou fez um gesto de aprovação.

—Ótimo.

—O que aconteceu?

—Ponha calças, Maxie.

Ela elevou a vista ao céu, em um gesto de desespero.

—Meu Deus, não acredito que a nenhum homem seja tão desagradável a visão de uma mulher meio nua como a você.

—Quem disse que me parece desagradável? — replicou ele —. Vamos dar um passeio e lá fora faz frio.

Ela franziu o cenho, mas se encolheu de ombros e se dirigiu para uma mala aberta que havia sobre a cômoda. Tirou uns jeans e colocou. Deu-se conta de que Lou não se virou enquanto ela se vestia. Bom! Isso já era um progresso, não? Subiu as calças lentamente, não tanto para que parecesse intencional, mas o bastante para excitá-lo... ou ao menos isso esperava. Provocá-lo desse modo era cruel, mas os velhos costumes são difíceis de superar.

Subiu o zíper, fechou o botão e colocou os chinelos.

—Pronto.

—Leve um casaco — disse ele.

—Não. Eu gosto de sentir o ar da noite na pele.

Ele suspirou, mas não disse nada, simplesmente ficou esperando-a junto à porta aberta.

—Aonde vamos?

—Lá fora.

Cruzaram o estacionamento, dirigindo-se para o lugar onde a grama se encontrava com o asfalto. Ali havia um par de mesas de piquenique e Lou foi direto para uma delas, tirou algo do bolso e o deixou sobre a superfície de madeira manchada.

Maxie se sentou sobre a mesa e agarrou o pequeno objeto.

—O que é isto?

—Um microfone oculto.

Maxie o olhou.

—Encontrei-o instalado no telefone de meu quarto. Aposto o que quiser que em seu quarto também tem um.

—Meu deus! — disse ela; observou o pequeno botão eletrônico. Logo olhou para Lou —. Continua...?

—Não. Está desativado. Mas, em minha opinião, estava funcionando até que o encontrei.

—Minha mãe, Lou, como pensou em olhar?

Ele sacudiu a cabeça.

—Não podia deixar de pensar no som que ouvimos na linha telefônica, quando Jason nos ligou do telefone de seu quarto. Soava como se houvesse alguém escutando de outro aparelho, mas... Não sei, com o tempo desenvolvi uma espécie de instinto para estas coisas. Algo me dizia que devia olhar, então olhei — disse, encolhendo-se de ombros —. Temos que voltar e olhar no seu quarto. E também no de Stormy e Jason.

Ela suspirou e assentiu.

—Certo.

—O que foi?

—Não é nada — disse Maxie; levantou a vista e encontrou seus olhos.

—Sim é. Este lugar a está afetando. Esta cidade, o desaparecimento das garotas, a inquietante sensação que envolve este maldito lugar.

Ela o olhou nos olhos.

—Você também sente?

—Sim. É como se caminhasse dentro de uma nuvem de clorofórmio ou algo parecido.

Maxie assentiu com veemência.

—É como se meus sentidos se nublassem às vezes. Sinto-me lenta, pesada... Parece que melhora quando saímos de Endover, mas reaparece assim que voltamos. É algo muito sutil.

—Talvez devêssemos realizar uma investigação um pouco mais exaustiva. Ver se houve algum caso de contaminação química na área, alguma fuga de radiação, de gás natural... do que seja.

—Se fosse gás natural, sentiríamos o cheiro, não?

—Não acredito.

—Eu sim. E a radiação demoraria anos para produzir efeitos.

—Eu não gosto — insistiu ele —. O que acha se amanhã nos afastássemos alguns quilômetros de Endover e procurássemos outro lugar onde nos alojar?

—Não sei. Sinto que devemos ficar aqui, sabe?

—Bem, pense sobre isso pelo menos.

—Certo — disse Maxie, levantando-se da mesa. Pegou o microfone e começou a caminhar para o motel.

Lou a alcançou em seguida.

—Tinha razão antes — disse ela —. Acontece algo comigo, mas não se trata desta cidade, nem deste caso. Não é o ar de Endover.

Continuou caminhando até chegar à porta de seu quarto, onde se deteve para olhar Lou.

—Noto em seus olhos que já sabe o que vou dizer... e está desejando que não o faça.

Ele a olhou uns segundos.

—Prometeu-me que não iria continuar com suas histórias, Maxie.

—Bom, a verdade é que não me deixou isso nada fácil, me agarrando em seus braços esta noite no hospital, como se planejasse algum tipo de truque — disse ela, e tentou detectar alguma reação em seus olhos —. Em um momento de loucura cheguei a pensar que era verdade, que fosse me beijar.

Ele baixou o olhar, evitando enfrentar a intensidade do olhar de Maxie. Não tinha sido sua intenção, mas tinha feito que se zangasse.

—E agora mesmo, quando veio ao meu quarto...

—Por Deus, Maxie, deixe disso já! Estamos trabalhando juntos em um caso. Mesmo se alguma coisa... Este não é o momento.

Ela assentiu.

—Sei que tem razão, Lou, mas se quiser que cumpra minha parte do trato, o mínimo que pode fazer é deixar de brincar comigo dessa forma.

—Brincar com você...?

—Quase me dá a impressão de que se diverte me lançando o anzol para ver se sigo saltando por ele.

Virou-se com um suspiro e colocou a chave na fechadura.

As mãos do Lou descansaram em seus ombros; virou-a para ele.

—Maxie, eu nunca..., por favor, não pense que é isso que estou fazendo. Que demônios! Nunca me teria ocorrido que...

Interrompeu-se e acariciou seu cabelo, renunciando a tentativa de expressar sua confusão.

—Já sei. Você nunca pensou que pudesse me ferir. Porque jamais levou a sério meus sentimentos.

—Maxie, não lhe faria mal por nada no mundo.

Parecia sincero e talvez o fosse. Maxie girou a chave e abriu a porta.

—Mas o tem feito. E meus sentimentos são sérios. Se quiser que guarde isso, perfeito. Disse que o faria, e o farei. Mas você também tem que cumprir sua parte do trato.

Ele assentiu.

—Sinto muito. Sério, Maxie, sinto muito. Não..., não voltará a acontecer. Prometo isso. Não haverá mais abraços nem mais visitas noturnas, certo?

Ela suspirou profundamente. Não haveria mais abraços. Essa era a última coisa que queria ouvi-lo dizer.

—Simplesmente não me abrace se não o sente — disse ela —. E, até fechar este caso, suponho que terá que aparecer em minha porta no meio da noite por motivos que não têm nada a ver com você em minha cama, então, será melhor não descartar as visitas noturnas — acrescentou, encolhendo-se de ombros—. E mais, também não descartemos a motivação alternativa.

Lançou-lhe um sorriso por cima do ombro e entrou em seu quarto.

Lou parecia aliviado. Talvez não estivesse brincando com seus sentimentos depois de tudo. Como ia fazer isso? Afinal, nunca tinha acreditado que ela sentisse nada sério por ele. Sempre tinha considerado que seu comportamento se devia a ser uma garota provocadora, sem dar-se conta de que não paquerava com ninguém mais além dele.

Ele entrou no quarto de Maxie, aproximou-se da mesinha e pegou o telefone. Retirou o microfone e extraiu outro aparelho de escuta do matagal de cabos de cores.

Ela abriu a boca para dizer algo, mas Lou levou um dedo aos lábios. Tirou a parte de trás do minúsculo microfone com forma de botão, fez algo em seu interior e voltou a pôr a tampa.

—Já podemos falar tranqüilos. A não ser que haja outros.

Ela olhou ao redor, sentindo-se de repente exposta, observada, como se milhares de olhos a estivessem vigiando. Esfregou os braços para afugentar o calafrio que esse pensamento provocou.

—Não vou conseguir dormir neste quarto.

—Sim conseguirá — disse Lou, e depois começou a procurar.

Começou por uma parede e comprovou cada superfície, cada rodapé, as cortinas e as barras que as sujeitavam, o marco da janela... Seguiu percorrendo todo o quarto, passando inclusive as mãos sobre o carpete para comprovar se havia algum volume, e usou uma navalha como chave de fenda para tirar os parafusos das tomadas e dos interruptores e poder olhar atrás. Revisou os armários, tirou as gavetas da penteadeira e desmontou o rádio-despertador. Olhou o banheiro, as torneiras e luminárias. Deixou a cama para o final, desfez-a completamente e tirou o colchão para ver pelo outro lado, antes de olhar debaixo da cama.

Por fim, assentiu, satisfeito.

—Não há mais. O único microfone era o do telefone. Seu quarto está em ordem.

—Se você diz... — replicou ela, de pé no meio do quarto, com os braços na cintura, olhando a confusão que tinha feito.

Lou voltou a pôr o colchão em seu lugar, então fez a cama. Maxie recolheu as gavetas e as colocou em seu lugar.

—E os outros quartos?

—Revistaremos amanhã. Não tem sentido despertar todo mundo.

—Como é possível que alguém soubesse que vínhamos, Lou? E mais, os quartos em que nos alojaríamos?

Ele sacudiu a cabeça.

—Se o telefone do Jason está grampeado e ele nos ligou dele, então alguém... quem quer que o estivesse escutando, sabia que vínhamos para cá. Mas, para começar, por que foram grampear seu telefone?

Maxie franziu o cenho.

—Pode ser que todos os quartos do motel estejam grampeados — disse elevando as sobrancelhas —. E aqui não funcionam celulares. Talvez seja uma coincidência, Lou. E talvez não se trate de nós... pode ser que alguém vigie de perto todos que visitam esta cidade.

Lou entreabriu os olhos, pensativo, mas logo negou com a cabeça.

—Isso não tem nenhum sentido, Maxie.

—Para você nada disto tem sentido, Lou — disse ela, sacudindo lentamente a cabeça —. Vou dormir. Ou venha comigo ou vá para seu quarto.

Lançou um olhar severo.

Maxie se encolheu de ombros e sorriu envergonhada.

—Sinto muito. É a força do hábito.

Ele suspirou e começou a caminhar para a porta. Maxie o interrompeu.

—Lou.

—Sim? —respondeu ele, já com o trinco na mão.

—O que aconteceu entre sua mulher e você?

Lou ficou imóvel. Elevou a cabeça e se voltou para ela muito devagar.

—Acreditava que já lhe tinha contado isso, não?

—Disse-me que foi um marido péssimo, que é como não dizer nada.

Ele suspirou e baixou a cabeça.

—Bem, talvez seja melhor ouvi-lo. Possivelmente isso lhe... — interrompeu-se na metade da frase, voltou a elevar a cabeça, olhou-a nos olhos e se aproximou dela atravessando lentamente o quarto.

Maxie pensou que ia falar com ela de verdade, que ia justificar-se enfim. Pelo menos isso esperava. Subiu de um salto à cama que tão primorosamente tinha feito Lou, apoiou as costas no travesseiro, dobrou as pernas e deu uns tapinhas a seu lado, convidando Lou a sentar-se.

Ele não opôs nenhuma resistência. Sentou-se, mas na ponta da cama, isso sim, e com os pés tocando o chão.

—Tivemos um filho, sabe?

Maxie ficou paralisada.

—Um menino.

—Minha mãe, Lou! Como pôde esconder isso em todo o tempo que nos conhecemos?

Ele se encolheu de ombros. Estava sentado de costas para ela, e Maxie tinha vontade de que se virasse, de ver seu rosto.

—Não é algo que eu goste de falar. Ele, uh..., esteve conosco só três anos.

O coração do Maxie tombou. Deslizou-se pela cama até sentar junto dele, com as pernas ainda cruzadas debaixo de seu corpo, e pôs uma mão no seu ombro.

—Morreu?

Lou assentiu.

—Leucemia.

—Oh, meu Deus!

Ele moveu a cabeça.

—Não pude dar conta da situação. Não podia ajudar ninguém, nem a minha mulher, nem a mim mesmo. Me joguei no trabalho e ela desabou. Queria ter outro filho, mas eu não podia suportar a ideia de que pudéssemos passar de novo pelo que passamos com Jimmy. Então, ela encontrou outro. Isso é tudo.

—Isso é tudo? — disse Maxie, que estava totalmente comovida. Santo céu! Não tinha nem ideia, e se ela se sentia tão afetada só de escutar, como Lou se sentiria? —. Isso é tudo? Não acredito.

—Pois é assim. Não há nada mais para contar.

—Faz quanto tempo que aconteceu isso?

—Jimmy faria quinze anos este ano — disse Lou.

Ela fechou os olhos.

—Sinto muito. Sinto muito.

—Já sei que sente, Maxie. Não tem problema. Faz muito tempo.    

—Não, claro que tem. Algo assim deixa marcado para sempre. Não me estranha que seja... como é.

Ele a olhou de esguelha.

—E como sou?

Maxie não podia tirar os olhos do rosto dele. Desejava com todas suas forças abraçá-lo, consolá-lo, apagar a tristeza antiga e profunda que escurecia seu olhar. Mas não podia fazê-lo, porque ele não o permitiria.

—É... solitário e se protege se escondendo em sua carapaça. Nunca se aproxima muito, nem aprofunda muito. Às vezes tenho a impressão de que sua parte mais autêntica está guardada em algum canto em seu interior. E agora já sei por que.

Ele mordeu os lábios, como se refletisse as palavras dela, mas as descartou negando com a cabeça.

—Sou o que sou. Não há escuros nós psicológicos que desvendar. Não há nada oculto nem guardado. É como se estivesse tão queimado que todo meu ser se curtiu, como o couro — disse encolhendo-se de ombros —. É uma boa maneira de ser.

—Imagino. Nada pode danificar o couro.

Ele esboçou um sorriso. Maxie aproximou sua mão do rosto dele, e o acariciou, olhando-o nos olhos.

—Sinto muito que perdeu seu filho, Lou. Tenho certeza de que foi um pai maravilhoso.

Ele ficou em pé bruscamente.

—Vá dormir, Maxie. Tem que descansar. Temos muito que fazer amanhã.

Ela assentiu.

—Boa noite, Lou.

—Boa noite. Tranque a porta quando eu sair.

Lou saiu do quarto.

Maxie se levantou da cama e se aproximou da porta para trancá-la, porque sabia que ele estaria escutando do outro lado, esperando que o fizesse. Depois esperou dando tempo para que retornasse a seu quarto. Pensou que cinco minutos bastariam.

Durante esse tempo se dedicou a refletir sobre o que acabava de saber de Lou. Não era estranho que tivesse medo das relações. Não se tinha recuperado de seu matrimônio fracassado, da morte de seu filho pequeno... Não se tinha permitido superar.

Conhecia Lou. Qualquer coisa que fizesse, ou fazia muito bem, ou abandonava. Uma vez tinha tentado jogar golfe e ela tinha brincado de como ele era ruim. Desde esse dia não havia tornado a jogar.

Era um bom policial. Que diabos! Era um policial excelente. Se não tivesse sido, pensou ela, teria abandonado o corpo quando era novato e teria se dedicado a outra coisa.

De modo que tinha estado casado e seu matrimônio tinha fracassado. Tinha tido um filho e o tinha perdido. Convenceu-se a si mesmo de que essas coisas não eram para ele, que era um desastre como pai e marido e que nunca voltaria a sê-lo.

Ela fechou os olhos. Chegar até ele ia ser muito mais difícil do que imaginou.

Obrigou-se a concentrar-se no assunto que tinha nas mãos. Deu uma olhada no relógio, mas não estava certa de que depois que Lou o montou novamente, fosse completamente confiável, então, calculou mentalmente o tempo, enquanto pegava seu cartão de crédito, uma caderneta, uma caneta e sua fiel lanterna de bolso. Quando considerou que tinha passado tempo suficiente, destrancou a porta, abriu e olhou para fora.

Não viu ninguém. Escutava o canto dos grilos ao longe. Tomou uma baforada desse ar noturno; cheirava a mar, não deviam estar longe da costa. Fazia uma noite clara, iluminada pela pálida luz da lua, que envolvia tudo com um tênue resplendor. Servia para substituir a luz quebrada que se elevava como um sentinela aleijado no estacionamento.

Maxie saiu e caminhou rápida e silenciosa, com os pés descalços, até chegar ao edifício de recepção. Aproximou-se da janela e pôs as mãos ao redor dos olhos para olhar para o interior.

As luzes estavam apagadas e parecia que não havia ninguém. Tentou abrir a porta, mas estava fechada com chave. Não importava. Já tinha inspecionado o terreno antes. Deu a volta no edifício, até chegar a uma janela situada na parede. Era uma janela velha e tirou facilmente o trinco introduzindo seu cartão de crédito entre os vidros. Abriu-a e subiu por ela.

O escritório era pequeno. Havia um balcão de pouco mais de um metro de comprimento, que ocultava uma pequena mesa de trabalho, atrás da qual se encontrava uma porta. Agora a porta estava fechada. A última vez que tinha estado ali, não tinha tido a oportunidade de ver exatamente o que havia atrás dela, se um escritório maior ou uma pequena moradia. Se for o segundo, o repulsivo empregado certamente estaria por ali nesse momento.

Moveu-se devagar e se deslizou para trás do balcão.

Tirou sua lanterna do bolso dos jeans, sem deixar de olhar para trás várias vezes. Inclinou-se sobre as prateleiras que havia debaixo do balcão e pegou o livro de registros. Colocou-o sobre o balcão, abriu e encontrou seu próprio registro. Então, começou a anotar todos os nomes, endereços, números de registro e telefone dos clientes que tinham estado ali antes deles. Decidiu anotar tantos nomes e endereços quanto pudesse nesse tempo.

Estava ali, passando páginas e anotando nomes, quando um som, tão suave que podia ter sido seu próprio pulso pulsando em sua garganta, fez com que se parasse. Olhou para atrás. A porta seguia fechada.

Arrancou com cuidado a primeira página de sua caderneta, dobrou-a e a colocou no bolso dos jeans. Inclinou-se sobre o registro para começar a encher a segunda página.

Quando estava no terceiro nome dessa página, sua cabeça estalou de dor. Uma luz branca atravessou sua mente como um raio e a seguir ela ficou envolta na escuridão.

Lou não voltou a dormir. É obvio.

Como diabos Maxie conseguia fazê-lo falar de coisas que tinha vivido mais de uma década sem contar a ninguém?

Desde que a conheceu, levou suas paqueras como um jogo e nada mais. Claro que nunca tinham sido mais que simples conhecidos... até o caso de Frank Stiles.

Foi quando começaram a ver-se diariamente, quando começou a suspeitar que as paqueras brincalhonas dela pudessem ser algo mais.

E agora tinha certeza. E não sabia o que fazer a respeito.

Ela se enganava com ele. Não tinha sido um pai maravilhoso, muito menos um grande marido. Tinha passado muito tempo trabalhando, assumindo sempre que teria tempo para sua família depois. Só quando chegou o diagnóstico de Jimmy começou a dar-se conta de que possivelmente não haveria um depois. E então tirou tempo livre e tentou compensar sua falta anterior. Mas foi muito pouco e muito tarde. Não podia culpar Barbara por tê-lo deixado. Era de se esperar. E ele tinha conseguido viver doze anos sem sentir nada mais que uma ligeira atração por outra mulher.

Entretanto, sentia algo por Maxie. Algo que ia além da atração. Mas não estava preparado... nem acreditava que estaria nunca, para uma relação com ela.

E ela era muito especial para uma aventura. Uma aventura destruiria o que tinham e possivelmente também a ela. E além dessas duas opções, uma relação séria e a longo prazo ou uma aventura, não havia nenhuma outra que não fosse conservar o que já tinham. Uma amizade sincera, respeito mútuo. Admiração.

Mas temia que Maxie não se conformasse com isso.

Precisava dar um passeio. Serem amigos era fantástico na teoria, mas quando ela o olhava com seus grandes olhos verdes e ele a via vestida com uma camiseta, sem sutiã por baixo e com esses pés descalços tão encantadores que queria beijá-los... Maldição!

Sim, daria um passeio para tranquilizar-se um pouco.

Lou abriu a porta, saiu e viu um carro estacionado em frente ao escritório de recepção. As luzes traseiras piscaram e o porta-malas foi aberto. Então conseguiu ver uma forma jogada no chão, na frente do escritório.

Maxie!

Sacou a arma e saiu correndo para lá; quando chegou, uma silhueta negra, masculina, inclinava-se sobre ela. Lou viu um vislumbre de surpresa nos olhos do homem, como se a mulher que estava a ponto de levantar em seus braços não fosse a que esperava, mas esse olhar sumiu quando virou a cabeça para Lou, que lhe deu uma coronhada.

O misterioso indivíduo caiu de costas ao chão, mas se levantou imediatamente, assobiando e mostrando os dentes.

Tinha presas. Já não cabia nenhuma dúvida da natureza desse ser.

Lou apontou a pistola.

—Se afaste dela, bastardo chupa-sangue! — exclamou, colocando-se entre Maxie e a criatura imortal.

Os olhos selvagens, quase fosforescentes, do vampiro o olharam fixamente.

—Não pode me matar com esse brinquedo.

—Sei perfeitamente o que posso fazer com este brinquedo, amigo. Posso lhe fazer tanto dano como nunca sentiu em sua vida. E se colocar a bala onde quero, posso fazer com que sangre antes do amanhecer.

A surpresa invadiu os olhos do vampiro.

—Sabe mais do que qualquer mortal deveria saber.

—Sei o bastante para não confiar em você. Saia daqui.

O vampiro jogou-se contra ele. Lou fez um disparo ao ar, como advertência, e o vampiro ficou paralisado onde estava. Era alto, de constituição forte, e seus longos cabelos pretos se moviam com a brisa, como se tivesse vida própria. Seus olhos negros ficaram olhando fixamente para Lou durante uns segundos.

—Tem algo que me pertence, mortal. E me vai dar.

—Caso se refira a Maxie, terá que ser por cima do meu cadáver. E mesmo assim, teria que suar para consegui-lo.

Depois de olhá-lo prolongadamente, o vampiro virou-se e sumiu do nada. Lou pensou que os malditos vampiros o tiravam do eixo quando decidiam mover-se a velocidades muito rápidas para o olho humano. Não tinha passado nem meio segundo entre esse penetrante olhar e o carro que se afastava pela estrada.

Pensou que ele se moveu à mesma velocidade, porque em um abrir e fechar de olhos estava abraçando a Maxie, tirando seu cabelo do rosto para ver em que estado se encontrava.

—Maxie! Vamos, querida, me diga algo.

Escutou como se abriam as portas de vários quartos e as pessoas perguntando o que tinha acontecido. Logo ouviu Stormy gritar enquanto se aproximava correndo, seguida de Jason.