Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

CRUZ DE MORRIGAN

Nos últimos dias do verão irlandês do sec. XII, quando o céu se obscureceu e se encheu de relâmpagos, o feiticeiro contemplava o turbulento mar em cima do escarpado.

Elevando seu grito de pena para a tormenta, Hoyt Mac Cionaoith clama contra o ser demoníaco que levou seu irmão gêmeo, separando-o de sua família. Esse cruel ser é Lilith. Durante milhares de anos, atraiu com seus enganos incontáveis homens condenando-os à imortalidade com seu beijo e lhes roubando a alma. Mas agora, esta poderosa vampiresa fará o que seja para governar o mundo.

E nesse dia, embora Hoyt não encontre à escura sereia que procurava, receberá a ajuda da deusa Morrigan que lhe outorgará os poderes necessários para cumprir sua ansiada vingança. Em troca, deve encontrar outros cinco companheiros para formar um círculo suficientemente poderoso para destruir Lilith e seu batalhão do mal. Um círculo com seis membros: ele mesmo, a bruxa, o guerreiro, o sábio, aquele que adota várias formas, e aquele que perdeu.

Agora, viajando a Nova Iorque de nossos dias, onde topará com seu gêmeo, agora vampiro, Cian, e Glenna, uma bela bruxa. Dois guerreiros mais, Moira e Larkin, se unirão em sua luta.

E enquanto a paixão surge entre Hoyt e Glenna, os inimigos ressurgirão de entre as sombras e o Círculo de Seis, deverá preparar-se para o momento decisivo de sua confrontação com Lilith...

A chuva foi o que lhe fez pensar na história. Suas rajadas batiam nas janelas, tomavam por assalto os telhados e sopravam seu fôlego amargo por debaixo das portas.

A umidade lhe doía nos ossos apesar de estar sentado frente ao fogo. A idade se deixava sentir pesadamente sobre seu corpo nas longas e chuvosas noites do outono, e sabia que o notaria ainda mais quando chegasse o escuro inverno.

As crianças estavam ali com ele, aconchegadas no chão, ou apinhadas dois ou três juntos nas poltronas. Olhavam-no espectadores porque tinha prometido lhes contar uma história que os ajudasse a combater o aborrecimento de um dia tormentoso.

Não tinha tido intenção de lhes contar essa história, ainda não, porque alguns deles eram muito pequenos, e a história distava muito de ser tenra. Mas a chuva lhe falava ao ouvido, sussurrando as palavras que ainda não tinha pronunciado.

Inclusive um narrador de contos, sobre tudo possivelmente um narrador de contos, tinha que escutar.

—Conheço uma história — começou a dizer, e várias das crianças se agitaram ligeiramente, antecipando o que viria a seguir—. É uma história que fala de coragem e covardia, de sangue e morte, e da vida. De amor e de perda.

—Há monstros? —perguntou um dos menores, com seus olhos azuis muito abertos com uma mescla de alegria e temor.

—Sempre há monstros —Respondeu o homem mais velho —. Do mesmo modo que sempre há homens que se unirão a eles, e homens que lutarão contra eles.

—E mulheres! —exclamou uma das meninas mais velhas, lhe provocando um sorriso.

—E mulheres. Valentes e fiéis, tortuosas e mortíferas. Conheci ambos os tipos em minha época. Agora bem, esta história que vou contar ocorreu faz muito tempo. Tem muitos começos, mas um só final.

Enquanto o vento uivava fora da casa, o velho bebeu um pouco de chá para esclarecer a garganta. As lenhas crepitaram na lareira e o brilho do fogo iluminou seu rosto com um resplendor de sangue dourado.

—Este é um dos começos. Nos últimos dias do verão, com os relâmpagos arrancando brilhos azuis em um céu negro, o feiticeiro se encontrava no alto de um escarpado, contemplando o mar turbulento a seus pés.

                           Eire, região do Chiarrai, 1128

Havia uma tormenta em seu interior, tão negra e selvagem como a que se abatia nesse momento sobre o mar. Estalava no caudal de seu sangue, no ar que o rodeava, lutando dentro e fora enquanto ele permanecia de pé sobre aquela rocha banhada pela chuva.

O nome de sua tormenta era aflição.

Era esse sentimento que se via em seus olhos, tão azuis e intrépidos como os relâmpagos que iluminavam o céu, enquanto a raiva escapava das pontas de seus dedos, línguas vermelhas que separavam o ar com trovões que ressonavam como os disparos de mil canhões.

Elevou seu cajado para o céu e pronunciou a gritos as palavras mágicas. Os relâmpagos vermelhos de sua fúria e o azul amargo da chuva chocaram por cima de sua cabeça em uma guerra que fez que corressem a refugiar-se em cabanas e cavernas aqueles que podiam vê-la, fechando a sete chaves portas e janelas, abraçando seus filhos, trêmulos e aterrados, enquanto elevavam suas preces aos deuses de sua preferência.

E, em seus lugares sagrados, até as fadas estremeceram.

A rocha retumbou e a água do mar se voltou negra como a boca do inferno, enquanto ele seguia sentindo a mesma fúria e a mesma aflição. A chuva que brotava torrencialmente do céu ferido caía vermelha como o sangue… e chispava, ardendo sobre a terra, sobre o mar, de modo que o ar cheirava seu fervor.

Desde aquele momento e para sempre a chamariam “Noite dos Lamentos”, e todos aqueles que se atreviam a falar dela se referiam ao feiticeiro que estava de pé no alto do escarpado, com a chuva sangrenta lhe empapando a capa, deslizando por seu rosto magro, como as lágrimas da morte, enquanto desafiava o céu e o inferno.

Seu nome era Hoyt, e sua família os Mac Cionaoith, de quem se dizia serem descendentes de Morrigan, deusa e rainha das fadas. Seu poder era muito grande, mas ainda jovem, como ele mesmo era. E agora o exercia com uma paixão que não deixava lugar à prudência, a obediência, a luz. Era sua espada e sua lança.

O que invocava durante essa terrível noite era a morte.

Voltou-se de costas para mar tumultuoso enquanto o vento continuava uivando. O que ele tinha conjurado se encontrava ali, em uma elevação. Ela — porque uma vez tinha sido uma mulher— sorriu. Sua beleza era indescritível e gelada como o inverno. Seus olhos eram azuis e ternos, seus lábios, aveludados como pétalas de rosa, sua pele, branca como o leite. Quando falou, sua voz era melodia pura, a voz de uma sereia que já tinha atraído incontáveis homens a seu fatal destino.

—É muito temerário para me buscar. Acaso está impaciente por receber meu beijo, Mac Cionaoith?

—Foi você quem matou meu irmão?

—A morte é… — Indiferente à chuva, jogou seu capuz para trás—… complexa. É muito jovem para entender sua glória. O que lhe dei foi um presente. Precioso e poderoso.

—Condenou-o.

—OH. —Agitou ligeiramente uma mão no ar—. Um preço muito pequeno pela recompensa da eternidade. Agora o mundo é dele e apanha dele tudo aquilo que gosta. Sabe mais coisas das que você poderia sonhar. Agora me pertence muito mais do que nunca pertenceu a você.

—Demônio, seu sangue está em suas mãos e juro que a destruirei.

Ela pôs-se a rir alegremente, como uma menina a quem prometeram um presente especial.

—Em minhas mãos, em minha garganta. Igual a meu sangue está na sua. Ele é agora como eu, um filho da noite e das sombras. Também tentará destruir seu próprio irmão? Seu gêmeo? — A névoa que cobria o chão se tornou negra, afastando-se como seda quando ela a atravessou. —Posso cheirar seu poder, sua aflição e seu assombro. Agora, neste lugar, ofereço-lhe este presente. Voltarei a transformar seu irmão gêmeo, Hoyt dos Mac Cionaoith. Darei a morte que é a vida eterna.

Ele baixou seu cajado e a olhou através da cortina de chuva.

—Me diga como se chama.

Ela deslizou agora através da neblina, sua longa capa vermelha ondulando-se a suas costas. Hoyt viu a branca turgidez dos seios que esticavam o rodeado tecido de seu vestido. Sentiu uma terrível excitação ao mesmo tempo em que percebia o aroma de seu poder.

—Tenho muitos nomes — respondeu lhe tocando o braço com a ponta do dedo. Como tinha conseguido aproximar-se tanto dele? —Quer pronunciar meu nome enquanto nos unimos? Prová-lo em seus lábios enquanto eu o saboreio?

Ele tinha a garganta seca, ardendo. Aqueles olhos, azuis e ternos, atraíam-no para ela para afogá-lo.

—Sim. Quero saber o que sabe meu irmão.

Ela pôs-se a rir outra vez, mas nesta ocasião sua risada era gutural. Um som que proclamava um desejo, o de um animal. Os olhos azuis e ternos começaram a bordear-se de vermelho.

—Está ciumento?

Roçou-lhe os lábios com os seus; estavam amargos e frios. Mas mesmo assim, eram muito tentadores. O coração dele começou a pulsar depressa e com força em seu peito.

—Quero ver tudo o que meu irmão pode ver.

Apoiou a mão sobre aquele encantador seio branco e não sentiu que nada se agitasse debaixo dele.

—Me diga seu nome.

Ela sorriu, e agora o branco de suas presas brilhou na horrível noite.

—É Lilith quem toma. É Lilith quem o faz. O poder de seu sangue se mesclará com o meu e ambos dominaremos este mundo e todos os outros.

Ela jogou a cabeça para trás, preparando-se para atacar. E nesse momento, com toda sua aflição, com toda sua fúria, Hoyt lhe cravou o cajado no coração.

O som que surgiu dela perfurou a noite, penetrou através da tormenta e se uniu a ela. Não era um som humano, nem sequer o uivo de uma besta. Ali estava o demônio que levou seu irmão, que ocultava sua maldade debaixo de uma beleza gélida, cujo coração sangrava — pôde vê-lo enquanto o sangue emanava da ferida — sem um só pulsado.

Lilith se elevou no ar, girando e lançando alaridos, enquanto um raio rasgava o céu. As palavras que ele devia pronunciar se perderam nesse horror enquanto ela se retorcia no ar e o sangue que perdia se evaporava em uma neblina pestilenta.

—Como se atreve? —Sua voz gotejava ira, dor. —Pretende usar comigo sua magia patética e insignificante? Faz mil anos que estou percorrendo este mundo. —levou a mão à ferida e depois a agitou para ele. Quando as gotas alcançaram o braço de Hoyt, cortaram-no como facas.

—Lilith! Está exorcizada! Lilith, fica desterrada deste lugar! Por meu sangue. —Tirou uma adaga de debaixo de sua capa e se fez um corte na mão. —Pelo sangue dos deuses que corre por minhas veias, pelo poder de meu nascimento, desterro você daqui…

O que chegou até ele pareceu sair voando do chão e o golpeou com a força de uma fúria selvagem. Entrelaçados, ambos se precipitaram pela borda do escarpado e caíram na saliência denteada que havia um pouco mais abaixo. Através de onda de medo e dor, ele viu que o rosto daquela coisa refletia fielmente o seu.

O rosto que alguma vez tinha sido o de seu irmão.

Hoyt pôde cheirar a morte nele, e o sangue, e também pôde ver naqueles olhos vermelhos o animal em que seu irmão se transformou. Mesmo assim, uma pequena chama de esperança tremulava no coração de Hoyt.

—Cian. Ajude-me a detê-la. Ainda temos uma possibilidade.

—Pode sentir quão forte sou? —Cian fechou a mão ao redor do pescoço de Hoyt e começou a apertar —E isto é só o princípio. —inclinou-se e lambeu o sangue do rosto de Hoyt quase brincalhão —Ela o quer para si, mas eu tenho fome. Estou realmente faminto. E, depois de tudo, o sangue que corre por suas veias é o meu.

Enquanto descobria as presas e os aproximava da garganta de seu irmão, Hoyt lhe cravou a adaga.

Cian lançou um uivo e se separou dele. Em seu rosto se desenharam a comoção e a dor. Caiu ao chão, aferrando-se a ferida. Por um instante, Hoyt acreditou ver seu irmão, seu autêntico irmão. Logo não ficou nada mais que os uivos da tormenta e o açoite da chuva.

Arrastou-se para o topo do escarpado. Suas mãos, escorregadias pelo sangue, a chuva e o suor, procuravam desesperadamente um ponto de apoio. Os relâmpagos iluminavam seu rosto, contraído pelo sofrimento, enquanto ascendia lentamente pelas rochas, rasgando a pele dos dedos no intento. O pescoço, no lugar onde lhe tinham arranhado as presas, ardia como se o tivessem marcado com um ferro candente. Chegou acima quase sem fôlego. Se o estava esperando, era um homem morto. Seu poder estava quase esgotado, debilitou-se com os estragos causados pela comoção e a dor. Não tinha nada mais que sua adaga, ainda vermelha do sangue de seu irmão.

Mas quando chegou a borda do topo e rodou sobre suas costas, com a chuva amarga caindo sobre seu rosto, viu que estava sozinho.

Talvez tivesse sido suficiente, possivelmente tinha conseguido enviar o demônio de volta ao inferno. O mesmo que, certamente, tinha mandado sua própria carne e seu próprio sangue à condenação.

Girou sobre a terra empapada e se apoiou nas mãos e joelhos. Sentia-se terrivelmente doente. A magia era um punhado de cinzas em sua boca.

Arrastou-se até onde estava seu cajado e o usou para ajudar-se a ficar em pé. Respirando de maneira agitada, afastou-se cambaleante dos escarpados ao longo de um atalho que teria podido encontrar até estando cego. O poder da tormenta tinha desaparecido do mesmo modo que tinha desaparecido o seu, e agora não era mais que uma chuva que impregnava até os ossos.

Podia cheirar seu lar: cavalos e feno, as ervas que utilizava para proteger-se, a fumaça do fogo que tinha deixado aceso. Mas não sentia nenhuma alegria, nenhum triunfo.

Enquanto avançava coxeando para sua cabana, seu fôlego escapava em leves assobios, vaias de dor que se perdiam no vento. Ele sabia muito bem que se essa coisa que levou seu irmão decidisse vir por ele estaria perdido. Cada sombra, cada forma que projetavam as árvores agitadas pela tormenta podiam significar sua morte. Algo pior que a morte. O terror a que isso acontecesse se deslizava por sua pele como uma parte de gelo sujo, de modo que reuniu todas as forças que ficavam para sussurrar conjuros, mais parecidos com preces a quem fosse, a qualquer coisa capaz de escutá-los.

Seu cavalo se agitou no abrigo deixando escapar um sopro ao perceber seu cheiro. Mas Hoyt continuou avançando cambaleante para a pequena cabana, arrastando os pés até a porta para entrar em sua casa.

Dentro estava quente e ainda ressonavam os ecos dos conjuros que tinha pronunciado antes de afastar-se para os escarpados. Ato seguido trancou a porta, deixando na madeira manchas de seu sangue e de Cian. Seria suficiente para que Lilith não pudesse entrar? Perguntou-se. Se o que tinha lido era certo, ela não podia entrar sem um convite. Quão único Hoyt podia fazer era ter fé nisso, e no conjuro protetor que rodeava sua casa.

Deixou cair sua capa molhada e suja, que ficou empapada no chão, e lhe custou um grande esforço não unir-se a ela. Prepararia umas poções para curar-se, para recuperar a força. E depois se sentaria junto a lareira, olhando o fogo. Esperando o amanhecer.

Fazia todo o possível por seus pais, suas irmãs e suas famílias. Tinha que confiar que tivesse sido suficiente.

Cian estava morto e essa coisa que tinha retornado com seu rosto e sua forma tinha sido destruída. Seu irmão já não podia lhes fazer dano, mas essa coisa sim podia.

Hoyt encontraria algo mais poderoso para protegê-los. E voltaria a caçar o demônio. Sua vida, jurou nesse momento, estaria dedicada a sua destruição.

Suas mãos, de dedos longos e palmas largas, não podiam deixar de tremer enquanto escolhia suas garrafas e potes. Os olhos do homem, de um azul borrascoso, brilhavam de dor… a dor de seu corpo, e de seu coração. A culpa pesava sobre ele como uma mortalha de chumbo, e tudo isso se agitava em seu interior.

Não tinha podido salvar seu irmão. Em troca, tinha-o condenado e destruído, tinha-o exorcizado e banido. Como tinha conseguido essa terrível vitória? Cian sempre tinha sido mais forte que ele. E aquilo no que seu irmão se converteu era algo brutalmente poderoso.

Sua magia tinha servido para derrotar o que uma vez tinha amado: a metade deles que era brilhante e impulsiva. Freqüentemente, Hoyt era aborrecido e judicioso, mais interessado em seus estudos e em suas habilidades que na sociedade.

Cian em troca era o que jogava e freqüentava as tabernas, quem gostava dos esportes e as moças.

—Seu amor pela vida foi o que o matou —murmurou Hoyt enquanto trabalhava em suas beberagens —.Eu só destruí a besta que o tinha apanhado.

Tinha que acreditar nisso.

Notou a dor intumescendo suas costelas ao tirar a túnica. Os machucados já começavam a estender-se, arrastando-se negros sobre sua pele do mesmo modo que a culpa e a aflição arrastavam-se sobre seu coração. Era hora de dedicar-se às questões práticas, disse-se, enquanto se aplicava o bálsamo. Moveu-se torpemente e amaldiçoou com violência enquanto procedia a enfaixar o torso. Tinha duas costelas quebradas, sabia, do mesmo modo que sabia quão difícil seria cavalgar de retorno a casa à manhã seguinte.

Agarrou uma poção e se aproximou coxeando do fogo que crepitava na lareira. Acrescentou um pouco de turfa e as chamas arderam com um vermelho intenso. Sobre elas, esquentou um recipiente com a infusão. Depois se envolveu em uma manta para sentar-se, beber e meditar.

Tinha nascido com um dom e, desde tenra idade, tinha procurado enobrecê-lo de maneira sóbria e meticulosa. Dedicou-se a estudar, freqüentemente em completa solidão, praticando sua arte, aprendendo seu alcance.

Os poderes de Cian tinham sido menores, mas —Hoyt o recordava muito bem —Cian nunca tinha praticado tão conscienciosamente e tampouco tinha estudado com tanto afinco. Cian só tinha brincado com a magia, como uma diversão para ele e outros.

Em ocasiões, Cian o havia arrastado em seus jogos, dobrando a resistência de Hoyt até que ambos faziam alguma coisa estúpida juntos. Uma vez tinham convertido em um asno de longas orelhas o menino que tinha empurrado sua irmã pequena a um charco de barro.

Como tinha rido Cian naquele momento! A Hoyt tinha levado três dias de trabalho, suor e pânico inverter o conjuro, mas a Cian o assunto não tinha preocupado absolutamente.

«Depois de tudo, nasceu sendo um burro. Nós não temos feito mais que lhe dar sua verdadeira forma.»

Desde que completaram doze anos, Cian se tinha mostrado muito mais interessado nas espadas que nos conjuros. Dava no mesmo, pensou Hoyt enquanto bebia a amarga infusão. Cian tinha sido um irresponsável quanto à magia e um verdadeiro mago com a espada.

Mas ao final o aço não tinha servido para salvá-lo, nem tampouco a magia.

Hoyt se apoiou no respaldo da cadeira, gelado até os ossos apesar da turfa que ardia na lareira. Podia ouvir os restos da tormenta soprando fora, caindo sobre o teto, uivando através do bosque que rodeava a cabana.

Mas não alcançou ouvir nada mais, nem besta, nem ameaça. De modo que estava sozinho com suas lembranças e seus remorsos.

Aquela noite devia ter acompanhado Cian ao povoado. Mas estava trabalhando e não gostava de ir a taberna beber cerveja.

Não desejava tampouco a companhia de uma mulher e Cian sempre queria uma.

Entretanto, se tivesse ido ao povoado, se tivesse deixado a um lado o trabalho por uma maldita noite, agora Cian estaria vivo. O demônio não teria podido contra os dois. Seu dom certamente lhe teria permitido perceber o que era aquela criatura, apesar de sua beleza, de sua fascinação.

Cian jamais teria ido com aquela mulher se seu irmão estivesse com ele. E sua mãe agora não estaria sofrendo. Aquela tumba jamais teria sido cavada e, pelos deuses, o que enterraram jamais teria se levantado dali.

Se seus poderes pudessem fazer que o tempo retrocedesse, renunciaria a eles, abjuraria deles só para voltar para aquela noite e poder reviver esse único momento quando tinha escolhido o trabalho em lugar da companhia de seu irmão.

—Que bem me fazem? Que bem representam agora? Ter recebido poderes mágicos e não ser capaz de usá-los para salvar aquilo que mais importa. Malditos sejam então. —Lançou a taça contra a parede da pequena habitação. —Malditos sejam todos eles, deuses e fadas. Ele era a luz de todos nós e o arrojaram às trevas.

Durante toda sua vida, Hoyt fazia aquilo para o que tinha nascido, o que se esperava dele. Tinha dado as costas a centenas de pequenos prazeres para dedicar-se por inteiro a sua arte. Agora os que lhe tinham concedido esse dom, esse poder, ficaram à margem enquanto levavam seu irmão.

Não em uma batalha, nem sequer limpamente com a magia, a não ser mediante um mal que superava todo o imaginável. Era este seu pagamento, era esta sua recompensa por tudo o que tinha feito?

Agitou uma mão para o fogo e as chamas se elevaram e rugiram na lareira. Elevou os braços e fora a tormenta redobrou sua força e o vento uivou como uma mulher a que estivessem torturando. A cabana estremeceu sob sua fúria e as peles se esticaram sobre as madeiras das janelas. Rajadas geladas penetraram na cabana, derrubando garrafas e agitando as folhas dos livros. E nesse vento pôde ouvir a risada abafada da maldade.

Jamais em toda sua vida se desviou de seu propósito. Nunca tinha utilizado seu dom para fazer o mal, ou tentado sequer por cima a magia negra.

Agora pensou, possivelmente, pudesse encontrar nela as respostas que necessitava. Encontrar novamente seu irmão. Combater à besta, o mal enfrentado o mal.

Levantou-se com dificuldade, ignorando a intensa dor no flanco. Voltou-se para sua cama de armar e estendeu ambas as mãos ao baú que tinha fechado valendo-se de sua magia. Quando este se abriu, caminhou até ele e tirou o livro que tinha guardado fazia anos.

Ali havia conjuros, feitiços escuros e perigosos. Conjuro que utilizavam sangue humano, dor humana. Conjuros de vingança e avareza que falavam de um poder que ignorava todos os juramentos, todos os votos.

Sentiu o livro quente e pesado em suas mãos, e a sedução que exercia sobre ele; uns dedos curvados que acariciavam a alma. Acaso não somos mais que o resto? Deuses viventes que tomam tudo aquilo que desejam?

Temos o direito! Estamos além de regras e razões.

Sua respiração se agitou porque sabia muito bem o que podia ser dele se o aceitasse, se colhia com ambas as mãos aquilo que tinha jurado que jamais tocaria. Riquezas indescritíveis, mulheres, poderes extraordinários, a vida eterna. Vingança.

Só tinha que pronunciar as palavras, rechaçar o branco e abraçar o negro. Viscosas serpentes de suor se deslizaram por suas costas enquanto escutava os sussurros de vozes de milhares de anos. «Toma-o. Toma-o. Toma-o.»

Sua visão brilhou tenuamente e, através dela, viu seu irmão tal como o tinha encontrado estendido no lodo, a um lado do caminho. O sangue emanava de quão feridas tinha no pescoço e manchava seus lábios. «Que pálido», pensou Hoyt fracamente. Seu rosto se via tão pálido em contraste com tudo aquele sangue vermelho e úmido!

Os olhos de Cian —vívidos e azuis —se abriram. Neles se percebia uma terrível dor, um imenso horror. Seu olhar implorou ao encontrar-se com o de Hoyt.

—Me salve. Só você pode fazê-lo. Não é à morte ao que estou condenado. Isto está mais à frente do inferno, além de qualquer tortura. Me leve de volta. Por uma vez não pense no preço. Quer que arda por toda a eternidade? Em nome de seu próprio sangue, Hoyt, me ajude.

Estremeceu. E não pelo frio que soprava através das peles abertas, ou da umidade do ar, e sim por causa da borda gelada sobre a qual estava parado.

—Daria minha vida por você. Juro por tudo o que sou, por tudo o que fomos. Aceitaria seu destino, Cian, se essa fosse a opção que tivesse ante mim. Mas isto não posso fazê-lo. Nem sequer por você.

A visão ficou de repente envolta em chamas e os gritos de seu irmão não eram humano. Com um alarido de aflição, Hoyt lançou o livro novamente dentro do baú. Utilizou a força que ainda ficava para encantar o ferrolho antes de desabar-se no chão, e ali se encolheu como um menino incapaz de encontrar consolo.

Talvez dormisse. Talvez sonhasse. Mas ao despertar, a tormenta tinha passado. A luz se filtrava na habitação e ia se voltando mais densa, brilhante e branca, ferindo-lhe os olhos. Piscou para proteger-se dela e lançou um gemido quando suas costelas protestaram ao tentar levantar-se.

Tinha formas de cor rosa e dourado brilhando sobre a luz branca e um calor irradiava daquela luminosidade. Deu-se conta de que cheirava a terra, um aroma rico e fecundo, e à fumaça do fogo de turfa que ainda ardia no lar.

Pôde ver uma forma feminina, e intuiu uma assombrosa beleza.

Esse não era um demônio em busca de sangue.

Apertando os dentes, conseguiu ajoelhar-se. Embora sua voz ainda estivesse carregada de ira e tristeza, inclinou a cabeça.

—Minha Senhora.

—Filho.

A luz parecia surgir dela. Tinha o cabelo vermelho intenso de uma guerreira e caía sobre seus ombros em sedosas ondas. Os olhos eram verdes como o musgo do bosque, e suavizados agora pelo que podia ser um olhar compassivo. Ia vestida de branco com cós dourados, como era seu direito por classe. Embora fosse a deusa da batalha não usava armadura, e tampouco levava espada.

Chamava-se Morrigan.

—Lutaste bem.

—Perdi. Perdi meu irmão.

—Perdeste? —Ela avançou e lhe ofereceu a mão para que pudesse levantar-se. —Permaneceu fiel a seu juramento, embora a tentação fosse muito grande.

—Se não fosse assim possivelmente poderia o ter salvado.

—Não. —Ela tocou o rosto de Hoyt e ele pôde sentir seu calor. —O teria perdido igualmente, e também a você. Asseguro-lhe isso. Entregaria sua vida pela sua, mas não poderia entregar sua alma, ou as almas de outros. Tem um grande dom, Hoyt.

—E do que me serve se não puder proteger aos de meu próprio sangue? É que acaso os deuses exigem esse sacrifício, condenar um inocente a essa tortura?

—Não foram os deuses quem o condenaram. E tampouco correspondia a você o salvar. Mas há um sacrifício que fazer e batalhas que liberar. Sangue, inocente ou não, que deve derramar-se. Foste eleito para uma importante tarefa.

—Pedirá algo de mim agora, Senhora?

—Sim. Pedirão-lhe muitas coisas, e também a outros. Há uma batalha que liberar, a maior batalha que jamais se deu. O bem contra o mal. Deve reunir as forças.

—Não sou capaz de fazê-lo. Não estou disposto a fazê-lo. Estou… Deus, estou cansado.

Deixou-se cair na beira da cama de armar e cobriu a cabeça com as mãos.

—Devo ir ver minha mãe. Devo lhe dizer que fracassei, que não consegui salvar seu filho.

—Você não fracassou porque resistiu as forças do mal. Agora deve levar esse estandarte, usar o dom que recebeste para enfrentar e derrotar aquilo que quer destruir mundos inteiros. Deixa de se compadecer de si mesmo!

Ele elevou a cabeça para ouvir seu tom cortante.

—Até os deuses sentem pena, Senhora. E eu esta noite matei meu irmão.

—Seu irmão foi assassinado pela besta faz uma semana. O que caiu por esse escarpado não era Cian. Você sabe. Mas ele… segue existindo.

Hoyt ficou de pé com esforço.

—Ele vive.

—Isso não é vida — replicou ela. — algo sem fôlego, sem alma, sem coração. Tem um nome que ainda não foi pronunciado neste mundo. É um vampiro e se alimenta de sangue. —aproximou-se dele. —Caça seres humanos, tira-lhes a vida, ou pior, muito pior, apodera-se daquilo que caça e o mata dentro de si mesmo. Multiplica-se, Hoyt, como uma pestilência. Não tem rosto e deve esconder-se da luz do sol. É contra isso que deve combater; contra isso e outros demônios que começaram a reunir-se. Deve enfrentar esta força em combate durante a celebração do Samhain. E deve sair vitorioso, ou o mundo que conhece, os mundos que ainda ficam por conhecer, serão destruídos.

—E como farei para encontrá-los? Como lutarei contra eles? De nós dois, Cian era o guerreiro.

—Deve abandonar este lugar e ir a outro, e a outro mais. Alguns virão a você, e alguns terá que buscá-los. A bruxa, o guerreiro, o sábio, aquele que adota muitas formas e aquele a quem perdeste.

—Só cinco mais? Seis contra um exército de demônios? Minha Senhora…

—Um círculo de seis, tão forte e puro como o braço de um deus. Quando esse círculo se formar, outros também se formarão. Mas os seis serão meu exército, os seis formarão o anel. Ensinarão e aprenderão, e serão maiores que a soma de vós. Um mês para reuni-los, um mês para aprender e um para compreender. Você, filho, é meu primeiro.

—Pedirá-me que abandone à família que deixei quando essa coisa que levou meu irmão pode vir a buscá-los também?

—Essa coisa que levou a seu irmão dirige essa força.

—Eu consegui feri-la… a ela. Causei-lhe uma ferida.

E essa lembrança bulia nele como a vingança.

—Fez, sim, o fez. E este é só outro passo mais para esse momento e essa batalha. Ela agora leva sua marca e, chegado o momento, virá por ti.

—E se a persigo e a destruo agora?

—Não pode fazê-lo. Está além de você neste momento, e você, meu filho, não está preparado ainda para enfrentar a ela Entre estes tempos e mundos, sua sede se voltará insaciável até que só a destruição de toda a humanidade poderá satisfazê-la. Terá sua vingança, Hoyt — disse Morrigan enquanto ele ficava de pé. —Se conseguir derrotá-la. Viajará a lugares remotos e sofrerá. E eu sofrerei ao conhecer sua dor, porque é meu. Acaso acredita que seu destino, sua felicidade, não significa nada para mim? É meu filho tanto como é de sua mãe.

—E o que será de minha mãe, Senhora? De meu pai, de minhas irmãs, de suas famílias? Se não estiver ali para protegê-los, eles podem ser os primeiros a morrer se travar-se a batalha da que falas.

—Essa batalha se travará. Mas estarão longe dela. —Estendeu as mãos. —Seu amor pelos de seu sangue forma parte de seu poder e não pedirei que renegue isso. Não poderá pensar com claridade até que não esteja seguro de que todos eles estão a salvo.

Jogou a cabeça para trás e levantou os braços com as palmas cavadas. A terra estremeceu ligeiramente sob seus pés e, quando Hoyt elevou a vista, viu umas estrelas atravessando o céu noturno. Esses pontos de luz caíram nas mãos dela e ali arderam como chamas.

O coração de Hoyt golpeou contra suas costelas machucadas quando ela falou, enquanto sua cabeleira emoldurava seu rosto iluminado.

—Forjado pelos deuses, pela luz e de noite. Símbolo e escudo, simples e verdadeiro. Por fé, por lealdade, estes dons para você. Sua magia vive através do sangue derramado, o seu e o meu.

Uma dor lhe atravessou a palma da mão. Viu que o sangue emanava na sua e na dela enquanto o fogo ardia.

—E assim viverá por toda a eternidade. Benditos sejam aqueles que levem a Cruz de Morrigan.

O fogo se extinguiu e nas mãos da deusa apareceram brilhantes cruzes de prata.

—Estas cruzes os protegerão. Devem as levar postas sempre, noite e dia, do nascimento até a morte. Quando partir, saberá que todos eles estão a salvo.

—Se fizer isto, terá piedade de meu irmão?

—Pretende negociar com os deuses?

—Sim.

Ela sorriu como o faria uma mãe que se diverte com seu filho pequeno.

—Foste eleito porque se acredita capaz de algo assim. Abandonará este lugar e reunirá todos aqueles que são necessários para esta tarefa. Prepara-se e depois empreenderá viagem. A batalha que o espera se livrará com lança e espada, com dentes e presas, com engenho e traição. Se conseguir sair vitorioso desta guerra, os mundos estarão em equilíbrio e você terá tudo aquilo que deseje.

—Como farei para lutar contra um vampiro? Já fracassei uma vez ao enfrentá-la.

—Estuda e aprende —respondeu Morrigan. —E aprende de um dos seus. De um a quem ela tenha criado. Um que era teu antes que ela o levasse. Deve encontrar seu irmão.

—Onde?

—Não só onde, mas também quando. Olhe no fogo.

Hoyt percebeu que se encontravam novamente em sua cabana e ele estava de pé diante da lareira acesa. As chamas se elevaram como torres de fogo convertendo-se em uma grande cidade. Ali havia vozes e sons que jamais tinha ouvido. Milhares de pessoas se apressavam através de ruas feitas com algum tipo de pedra. E havia máquinas que se moviam velozmente entre elas.

—O que é este lugar? — Mal podia pronunciar as palavras. —Que mundo é este?

—Este lugar se chama Nova Iorque, e a época é aproximadamente dentro de mil anos. O mal ainda percorre a Terra, Hoyt, igual fazem a inocência e o bem. Seu irmão leva já muito tempo vagando pelo mundo. Para ele passaram séculos. Faria bem em recordá-lo.

—É um deus agora?

—Não, é um vampiro. Ele deve te ensinar, e também deve lutar a seu lado. A vitória não será possível sem sua ajuda.

Uma cidade de semelhante tamanho, pensou. Edifícios de pedra e prata mais altos que qualquer catedral.

—A guerra se travará neste lugar, nesta Nova Iorque?

—Em seu momento te dirá onde e como se travará a guerra. Já saberá. Agora deve partir e levar o que necessitar. Vá ver sua família e lhes entregue sua proteção. Deve deixá-los em seguida e ir ao Baile dos Deuses. Necessitará sua habilidade e meu poder para poder passar. Encontra seu irmão, Hoyt. É hora de reunir-se.

Despertou junto ao fogo, envolto na manta. Mas se deu conta de que não tinha sido um sonho. Tinha sangue ainda líquido na palma da mão e as cruzes de prata que descansavam sobre seu regaço.

Ainda não tinha amanhecido, mas preparou sua bagagem com livros e poções, tortas de farinha de aveia e mel. E com as preciosas cruzes. Selou seu cavalo e depois, a modo de precaução, riscou outro círculo protetor ao redor da cabana.

Um dia retornaria, prometeu-se. Encontraria seu irmão e, dessa vez, salvaria-o. Não importava o que custasse.

Quando o sol projetou seus primeiros raios, Hoyt empreendeu a longa viajem para o An Clar e a casa familiar.

Viajou na direção norte através de caminhos que a tormenta tinha convertido em autênticos lodaçais. Os horrores e os prodígios da noite revoavam em sua mente enquanto se encurvava sobre seu cavalo para atenuar a dor de suas costelas.

Jurou que, se vivesse tempo suficiente, praticaria mais freqüentemente a magia da cura, prestando mais atenção.

Durante a viagem passou junto a campos onde os homens trabalhavam o gado e pastoreavam sob o suave sol da manhã. E lagos que refletiam o azul do céu de finais do verão. Atravessou espessos bosques nos que rugiam as quebradas e as sombras, e os musgos eram o reino das histórias dos duendes e fadas.

Ali o conheciam, e os homens tiravam o chapéu ao passo de Hoyt o Feiticeiro. Mas não se deteve para aceitar a hospitalidade que lhe ofereciam em cabanas e tabernas. Tampouco procurou a comodidade das grandes casas nem distração nas conversas dos monges que viviam em suas abadias ou torres redondas.

Nessa viagem estava sozinho e, por cima das batalhas e as ordens dos deuses, o primeiro que faria seria procurar sua família. Ofereceria-lhes o máximo possível antes de deixá-los para fazer aquilo que lhe tinham encomendado.

À medida que avançava se esforçava por erguer-se em sua cavalgadura quando chegava às aldeias ou aos postos de vigilância. Sua dignidade o conduzia a um considerável desconforto, e acabava obrigando-o a descansar à beira de rios onde a água rumorejava entre as rochas.

Em uma época, pensou, tinha desfrutado plenamente desse viaje desde sua cabana até a casa de sua família, através de campos e colinas, ou ao longo da costa do mar. Só ou em companhia de seu irmão tinha cavalgado por aqueles mesmos caminhos e atalhos, sentido o mesmo sol lhe esquentando o rosto. Deteve-se a comer e dar um descanso a seu cavalo nesse mesmo lugar.

Mas agora o sol lhe machucava os olhos e o aroma da terra não penetrava em seus sentidos adormecidos.

O suor da febre suavizava sua pele e os ângulos de seu rosto eram mais agudos sob a incessante dor.

Embora não tinha fome, decidiu comer um pedaço de uma das tortas de aveia e tomar um pouco mais do remédio que levava na bagagem. Apesar da infusão e a comida, as costelas seguiam doendo como um dente podre.

O que podia fazer ele na batalha? —perguntou-se. Se neste momento tivesse que levantar a espada para salvar sua vida, sem dúvida morreria sem defender-se.

“Vampiro”, pensou. A palavra era adequada. Era erótica, exótica e de algum jeito, horrível. Quando tivesse tempo e energia para fazê-lo, escreveria mais a respeito do que sabia. Embora muito longe de estar convencido de que estava a ponto de salvar aquele mundo ou qualquer outro de nenhuma invasão demoníaca, sempre era melhor em adquirir conhecimentos.

Fechou os olhos durante um momento, tentando mitigar a dor de cabeça que pulsava atrás deles. Uma bruxa, haviam-lhe dito. Não gostava de nada tratar com bruxas. Sempre estavam revolvendo estranhas beberagens em grandes caldeirões e repetindo seus conjuros.

Depois um sábio. Ao menos esse poderia lhe ser útil.

Era Cian o Guerreiro? Isso esperava. Cian sustentando o escudo e empunhando a espada outra vez, lutando a seu lado. Quase era capaz de acreditar que poderia cumprir com a tarefa que lhe tinham encomendado se seu irmão estivesse a seu lado.

Aquele que adota muitas formas. Que estranho. Uma fada possivelmente, os deuses sabiam quão confiáveis eram essas criaturas. E supunha-se que, de algum jeito, esta seria a primeira linha na batalha pelos mundos?

Examinou a mão que enfaixou aquela manhã.

—Seria melhor para todos que só tivesse sido um sonho. Estou doente e cansado e não sou um soldado em sua melhor forma.

“Retorna.” A voz era apenas um sussurro. Hoyt ficou em pé e procurou sua adaga.

No bosque nada se movia, exceto as asas negras de um corvo posado entre as sombras de uma rocha, junto à água.

“Retorna a seus livros e ervas, Hoyt o Feiticeiro. Acredita por ventura que pode derrotar à Rainha dos Demônios? Retorna, retorna e vive sua miserável vida, e ela terá piedade de você... Segue adiante e ela se deleitará com sua carne e beberá seu sangue.”

—Acaso teme me dizer isso pessoalmente? Pois faz bem, porque penso persegui-la através desta vida e da seguinte, se for necessário. Vingarei meu irmão. E na batalha que virá, arrancarei-lhe o coração e depois o queimarei.

“Morrerá gritando e ela o converterá em seu escravo por toda a eternidade.”

—É um verdadeiro aborrecimento.

Hoyt trocou de posição a adaga na mão. Quando o corvo elevou o vôo, lançou a faca através do ar. Falhou, mas o raio de fogo que despediu com a mão livre sim deu no alvo. O animal lançou um chiado, e o que caiu a terra era só um monte de cinzas.

Hoyt olhou a adaga com uma expressão de desgosto. Tinha-lhe faltado pouco e provavelmente teria podido realizar o trabalho só com a adaga se não estivesse ferido. Ao menos Cian lhe tinha ensinado isso.

Mas agora tinha que ir procurar essa maldita coisa.

Antes de fazê-lo, agarrou um punhado de sal dos alforjes e as pulverizou sobre as cinzas do arauto. Depois recuperou a arma, aproximou-se de seu cavalo e montou com os dentes apertados.

—Escravo para toda a eternidade - murmurou—. Isso veremos, não?

Reatou a marcha rodeado de campos verdes e as ladeiras das colinas cobertas pelas sombras das nuvens sob a leve luz da alvorada. Sabedor de que o galope o faria retorcer-se de dor, manteve o cavalo ao passo. A poucos momento adormeceu, e sonhou que estava de retorno nos escarpados, lutando com Cian. Mas nesta ocasião era ele quem se precipitava pelo vazio, caindo em meio a escuridão para estalar-se contra as implacáveis rochas.

Despertou sobressaltado e com uma grande aflição. Uma pena grande assim significava sem dúvida a morte.

Seu cavalo fez um alto no caminho para comer a erva que crescia a ambos os lados. Nesse lugar havia um homem que levava a cabeça coberta e que estava levantando uma parede com uma pilha de pedras cinza. Sua barba era bicuda, amarela como os tojos que cresciam na base da colina, suas mãos largas como ramos.

—Tenha bom dia senhor, agora que despertastes para vê-lo. —O homem levou a mão à cabeça a modo de saudação e em seguida se agachou para levantar outra pedra.

—Sim, assim é. —Embora não estava completamente seguro de onde se encontrava. A febre seguia presente e podia sentir seu pegajoso calor. —Dirijo-me a An Clar e as terras dos Mac Cionaoith. Que lugar é este?

—O lugar onde esta - respondeu o homem com tom jovial. —Não acabará sua viagem até o anoitecer.

—Não. —Hoyt fixou a vista no caminho que parecia estender-se até o infinito. —Não, não chegarei antes do anoitecer.

—Encontrara uma cabana com fogo na lareira além desses campos, mas não têm tempo para se deter ali. Não quando ainda fica tanto caminho por percorrer. E o tempo se corta enquanto estamos falando. Estão cansados - prosseguiu o homem compassivamente—, mas ainda o estará mais antes de acabar a viagem.

—Quem sois?

—Só um guia em seu caminho. Quando chegar à segunda bifurcação deve ir para o oeste. Quando ouvir o rio, siga seu curso. Encontrará um poço sagrado perto de um arbusto, o Poço de Briget, a quem alguns chamam Santa. Ali poderá dar descanso a seus doloridos ossos durante a noite. Risque no lugar seu círculo, Hoyt o Feiticeiro, porque eles sairão à caça. Só esperam que o sol se oculte atrás do horizonte. Deve estar no poço, dentro de seu círculo, antes que isso ocorra.

—Se eles me seguirem, se me caçarem, estarei levando-os diretamente onde está minha família.

—Eles não são desconhecidos para os seus. Levam a cruz de Morrigan. As deixará atrás com os de seu sangue. Isso e sua fé. —Os olhos do homem eram cinza e claros e, por um instante, pareceu que vários mundos residiam neles. —Se fracassar, no Samhain se perderá algo mais que sua estirpe. Agora deve partir. O sol se encontra já no oeste.

Que alternativa tinha? Tudo lhe parecia um sonho, enquanto ardia presa da febre. A morte de seu irmão, depois sua destruição. Aquela coisa dos escarpados que chamava a si mesma Lilith. Tinha sido visitado realmente pela deusa ou só estava apanhado em algum sonho?

Provavelmente já estava morto e aquilo não era mais que uma viagem à outra vida.

Mas ao chegar à bifurcação tomou a direção para o oeste e, quando ouviu as águas do rio, guiou seu cavalo para ali. Agora sentia calafrios por causa da febre e a visão da luz que minguava no céu.

Mais que desmontar caiu do cavalo, apoiando-se depois sem fôlego contra o pescoço do animal. A ferida da mão abriu e manchou de vermelho a atadura que a cobria. No oeste, o sol se via como uma bola de fogo declinando.

O poço sagrado era um quadrado de pedras de escassa altura protegido pelo arbusto. Outras pessoas que tinham chegado ali para descansar ou rezar tinham amarrado fitas, amuletos e lembranças aos ramos da árvore. Hoyt atou o cavalo, depois se ajoelhou para agarrar a pequena concha de sopa de madeira do poço e beber um gole de água fresca. Derramou umas gotas na terra para o deus e murmurou umas palavras de agradecimento. Deixou um pêni de cobre sobre a pedra, manchando-a com o sangue que brotava de sua ferida.

Suas pernas pareciam estar feitas mais de água que de ossos, mas quando a penumbra se fez mais densa, obrigou-se a concentrar-se e se obrigou a riscar seu círculo.

Era um ato de magia simples, um dos primeiros que se aprendiam. Mas agora o poder escapava a fervuras, convertendo a tarefa em um sofrimento. Seu próprio suor lhe gelava a pele enquanto lutava com as palavras, com os pensamentos e com o próprio poder, que parecia uma enguia que escorregasse entre suas mãos.

Ouviu que algo vagava pelo bosque, movendo-se nas sombras mais profundas. Essas sombras se voltaram mais densas quando os últimos raios de sol se filtraram através das copas das árvores.

Eles vinham por ele, esperando que esse último resplendor desaparecesse e o deixasse na mais absoluta escuridão. Morreria ali, só, deixando sua família desprotegida. E tudo pelo capricho dos deuses.

—Mas isso não acontecerá.

Levantou-se. Tinha uma oportunidade mais, sabia. Uma. De modo que arrancou a atadura da mão e, com seu próprio sangue selou o círculo.

—dentro deste círculo, a luz permanece. Arde através de minha vontade. Esta magia é branca e só aquilo que é puro poderá permanecer aqui. O fogo se acende, o fogo ascende e queima com um brilho poderoso.

As chamas brotaram no centro de seu círculo, débeis, mas ali estavam. O sol desapareceu atrás do horizonte quando o fogo começou a crescer. E aquilo que tinha espreitado nas sombras se fez subitamente presente. Apareceu como um lobo, pele negra e olhos injetados em sangue. Quando a besta saltou no ar, Hoyt tirou sua adaga. Mas a besta se chocou contra a força que emanava do círculo e foi rechaçada.

O lobo uivou, grunhiu, lançou dentadas ao ar. Suas presas brancas refulgiam enquanto ia de um lado a outro, como se procurasse um ponto vulnerável no escudo.

Outro lobo se uniu ao primeiro, saindo de entre as árvores, logo outro, e outro mais, até que Hoyt pôde contar seis deles. As bestas atacavam juntas e retrocediam juntas. Percorriam unidas o perímetro de fogo, como se fossem soldados em formação.

Cada vez que atacavam, o cavalo relinchava e retrocedia. Hoyt se aproximou dele sem afastar a vista dos lobos enquanto apoiava as mãos sobre o animal. Isso era algo que ao menos podia fazer. Tranqüilizou ao animal até deixá-lo em estado de transe. Logo tirou a espada e a afundou na terra junto ao fogo.

Agarrou a comida que ficava, extraiu água do poço sagrado e jogou ervas nela, embora os deuses soubessem que sua automedicação não estava fazendo efeito. Inclinou-se junto ao fogo, a adaga a um lado e o cajado sobre as pedras.

Embrulhou-se em sua capa, tremendo de frio, e depois de ter posto mel em uma torta de farinha de aveia, obrigou-se a tragá-la. Os lobos se sentaram sobre seus quartos traseiros, jogaram as cabeças para trás e uivaram de uma vez à lua que subia no céu.

—Estão famintos, não é? —murmurou Hoyt através do bater de seus dentes. —Pois aqui não há nada para vós. OH, o que daria neste momento por uma cama e uma xícara de chá decente.

Sentou-se e o fogo dançou ante seus olhos até que começaram a fechar-se. Quando o queixo caiu sobre seu peito, nunca se havia sentido tão só. Ou tão inseguro do caminho que devia seguir.

Pensou que era Morrigan quem se aproximava dele, porque era formosa e seu cabelo tão vermelho como o fogo. Caía suave como a chuva, as pontas lhe roçando os ombros. Levava um vestido negro, estranho, e bastante atrevido para deixar seus braços a descoberto e permitir que a proeminência de seus peitos se elevasse por cima do espartilho. Ao redor do pescoço levava um colar com uma pedra no centro.

—Isto não servirá —disse ela com um tom de voz que era de uma vez estranho e impaciente. Ajoelhando-se a seu lado, apoiou-lhe uma mão na testa, seu contato foi tão fresco e balsâmico como a chuva da primavera. Cheirava a bosque, uma fragrância terrestre e secreta.

Por um momento demencial Hoyt só desejou apoiar a cabeça sobre seus seios e dormir com esse perfume enchendo seus sentidos.

—Está ardendo. Bem, vejamos o que leva aqui e o usaremos para curá-lo.

Ela se tornou momentaneamente imprecisa ante seus olhos, logo voltou a concretizar-se. Seus olhos eram verdes, como os da deusa, mas seu tato era humano.

—Quem é? Como conseguiste entrar no círculo?

—Sabugueiro, mil-em-rama. Não tem pimenta da Cayena? Bem, disse que o curaria.

Ele a observou enquanto ela punha mãos à obra, à maneira das mulheres, tirando água do poço e esquentando-a no fogo.

—Lobos —murmurou e estremeceu levemente. E nesse tremor de seu corpo, ele pôde perceber seu medo. —Às vezes sonho com lobos negros, ou com corvos. E às vezes com a mulher. Ela é a pior de todos. Mas esta é a primeira vez que sonhei contigo. —Fez uma pausa e o olhou durante um momento muito comprido com seus olhos de um verde profundo e secreto. —E, entretanto, conheço seu rosto.

—Este é meu sonho.

Ela pôs-se a rir brevemente e logo arrojou umas ervas na água quente.

—Como quer. Vejamos se podemos o ajudar a despertar dele.

A moça passou a mão por cima da taça.

—Poder da cura, ervas e água, cozido esta noite pela filha de Hécate^[1]. Esfria sua febre, mitiga sua dor para que a força e a visão não se separem dele. Revolve a magia nesta simples infusão. Igual farei, que assim seja.

—Os deuses me salvem. —Conseguiu levantar-se apoiando sobre um cotovelo. —É uma bruxa.

Ela sorriu enquanto se aproximava com a taça na mão. E sentando-se a seu lado, rodeou-lhe as costas com um braço.

—Em efeito, sou. Acaso você também não é?

—Não, eu não. —Mal tinha energia suficiente para responder. —Eu só sou um maldito feiticeiro. Afasta essa beberagem. Até o aroma é repugnante.

—É possível, mas curará o mal que o aflige. —Ela segurou a cabeça de Hoyt contra seu ombro. E, embora ele tentasse livrar-se de seu abraço, apertou-lhe o nariz e verteu o líquido através de sua garganta. — Os homens são todos umas crianças pequenas quando estão doentes. E olhe sua mão! Suja e coberta de sangue! Tenho algo para isso.

—Se afaste de mim —disse ele fracamente, embora o perfume, o contato dela eram ao mesmo tempo sedutores e reconfortantes. —Deixe-me morrer em paz.

—Não vais morrer. —Entretanto, lançou um olhar cauteloso aos lobos. —Quão forte é seu círculo?

—O bastante forte.

—Espero que tenha razão.

            O esgotamento —e as folhas de valeriana que ela tinha misturado na infusão— fez que seu queixo voltasse a cair sobre seu peito. Ela trocou de postura para poder apoiar a cabeça de Hoyt em seu regaço e lhe acariciou o cabelo enquanto contemplava o fogo. —Já não está sozinho —disse, com voz suave—. E suponho que eu tampouco.

—O sol... Quanto falta para o amanhecer?

—Oxalá soubesse. Agora deve dormir.

—Quem é?

Mas se lhe respondeu, ele não podia ouvi-la.

Quando despertou, a mulher tinha desaparecido, e também a febre. O amanhecer era um brilho brumoso que permitia que finos raios de sol se filtrassem através da folhagem estival.

Dos seis lobos só ficava um, e jazia apunhalado em um atoleiro de sangue, fora do círculo. Tinham-no degolado, comprovou Hoyt, e lhe tinham aberto o ventre. Quando ficou de pé para aproximar-se do animal morto, o sol brilhou com luz branca através das folha e iluminou o lobo.

Nesse momento, a besta ardeu em chamas deixando só um punhado de cinzas sobre a terra enegrecida.

—Que vão ao inferno contigo todos os que são como você.

Hoyt se afastou dali e se dedicou a alimentar seu cavalo e preparar um pouco de infusão. Já quase tinha acabado quando notou que a palma de sua mão estava curada. Só ficava nela uma cicatriz apenas visível. Flexionou os dedos e elevou a mão para a luz.

Curioso, levantou a túnica. Ainda tinha os machucados no flanco, mas estavam empalidecendo. E, quando tentou, deu-se conta de que podia mover-se sem sentir dor.

Se o que o tinha visitado durante a noite tinha sido uma visão e não o produto de um sonho febril, supunha que devia sentir-se agradecido.

Entretanto, jamais tinha tido uma visão tão vívida e real. Tampouco nenhuma que tivesse deixado tantas coisas atrás. Juraria que ainda podia cheirá-la, e ouvir a cadência e o fluxo de sua voz.

Havia-lhe dito que conhecia seu rosto. Que estranho era que, em alguma parte de seu interior, também ele sentisse que tinha reconhecido aquela mulher.

Lavou-se e, apesar de seu apetite que tinha retornado com força, teve que conformar-se com bagos e um pedaço de pão duro.

Logo apagou o círculo e orvalhou com sal a terra enegrecida que o rodeava. Uma vez que esteve instalado nos arreios, afastou-se rapidamente.

Com um pouco de sorte, chegaria a sua casa ao meio dia.

Durante o resto da viagem não houve mais sinais, nem arautos nem formosas bruxas. Só campos que se estendiam ondulados e verdes para as sombras das montanhas e as profundidades secretas do bosque. Agora conhecia seu caminho, o teria conhecido ainda que tivessem passado cem anos. De modo que açulou sua montaria para que saltasse um pequeno muro de pedra e se lançou a galope através do último campo em direção a seu lar.

Podia ver a fumaça da chaminé. Imaginou sua mãe sentada no salão, possivelmente tecendo uma renda ou trabalhando em uma de suas tapeçarias. Esperando, desejando receber notícias de seus filhos. Desejou poder levar melhores novas.

Seu pai devia estar com seu capataz, percorrendo suas terras, e suas irmãs casadas em suas próprias cabanas, com a jovem Nola no estábulo, brincando com os cachorrinhos da nova ninhada.

A casa estava escondida no bosque porque sua avó — quem tinha passado o poder a ele e, em menor medida, a Cian— assim o tinha querido. Elevava-se perto de um arroio e tinha uma torre de pedra com janelas de autêntico cristal. Seus jardins eram o orgulho de sua mãe, com rosas que floresciam tumultuosamente neles.

Um dos criados correu para encarregar-se do cavalo. Hoyt se limitou a menear a cabeça ante a pergunta nos olhos do homem. Dirigiu-se para a porta da qual ainda pendurava a bandeira negra de duelo.

No interior da casa lhe esperava outro dos criados para recolher sua capa. Ali, no vestíbulo, as paredes luziam as tapeçarias de sua mãe, e da mãe de sua mãe, um dos galgos de seu pai correu a lhe dar as boas-vindas.

No ar podia cheirar a cera de abelha e o aroma das rosas recém cortadas do jardim, assim como do fogo de turfa que ardia na lareira. Subiu a escada que conduzia ao salão de sua mãe.

Estava-lhe esperando, como sabia que o faria. Sentada em sua poltrona, com as mãos entrelaçadas sobre o regaço, tão apertadas que os nódulos se viam brancos. Em seu rosto se notava claramente todo o peso de sua aflição, e esse peso se fez mais visível quando viu a expressão nos olhos de seu filho.

—Mãe...

—Está vivo. Está bem. —levantou-se e estendeu os braços para ele. —Perdi meu filho mais novo, mas aqui está meu primogênito, novamente em casa. Quererá comer e beber depois de sua comprida viajem.

—Tenho muito que contar.

—E o fará.

—A todos vós, por favor, mãe. Não posso ficar muito. Sinto muito. —Beijou-a na testa—. Lamento ter que os deixar tão logo.

Havia comida e havia bebida, e toda a família —exceto Cian— estava sentada ao redor da mesa. Mas não era uma comida como tantas outras, com risadas e discussões a gritos, com alegria ou insignificantes desacordos. Hoyt estudou seus rostos, sua beleza, sua força e sua pena enquanto debulhava o relato do que tinha ocorrido.

—Se tiver que travar uma batalha, eu irei contigo. Lutarei a seu lado.

Hoyt olhou Fearghus, seu cunhado. Seus ombros eram largos e seus punhos estavam preparados para brigar.

—Ali aonde vou, não pode me seguir. Não o encarregaram que lute. Eoin e você, junto com meu pai, devem ficar aqui para proteger à família e a terra. Partiria com um peso maior no coração se não soubesse que ocuparão meu lugar. Devem levar isto.

Hoyt tirou as pequenas cruzes de prata.

—Cada um de vós e todos os meninos que nasçam depois. Dia e noite, noite e dia. Esta - disse enquanto elevava uma— é a cruz de Morrigan, forjada pelos deuses no fogo mágico. Um vampiro não pode transformar ninguém que a leve posta. Esta cruz deve passar a aqueles que venham depois de vós, e seu significado deve recolher-se em canções e histórias. Devem jurar que não tirarão isso nunca, que a levarão sempre posta até a morte.

Levantou-se, colocando uma cruz ao redor de cada pescoço, esperando que fizessem o juramento antes de continuar.

Depois se ajoelhou diante de seu pai. As mãos deste eram tão velhas, notou Hoyt com um sobressalto. Era mais um granjeiro que um guerreiro e, naquele instante, soube que a de seu pai seria a primeira morte, e que aconteceria antes do Natal. Do mesmo modo, soube que jamais voltaria a olhar aos olhos do homem que tinha lhe dado a vida.

E seu coração se rasgou.

—Me despeço de você, senhor. E agora lhe suplico sua bênção.

—Venha a morte de seu irmão e retorna a casa conosco.

—Farei-o. —Hoyt se levantou. —Devo reunir tudo o que necessito.

Subiu a sua habitação que conservava na torre mais elevada da casa, e uma vez ali, começou a empacotar ervas e poções sem ter uma idéia muito clara do que era o que realmente ia necessitar.

—Onde está sua cruz?

Hoyt olhou para a porta da habitação e viu Nola, com seu cabelo negro que caía até a cintura. Só tinha oito anos e ocupava o lugar mais terno em seu coração.

—Ela não fez uma cruz para mim —respondeu. —Eu tenho outro tipo de escudo para me proteger, não deve preocupar-se por nada. Sei o que faço.

—Quando partir não chorarei.

—Por que teria que fazê-lo? Já parti antes e retornei sem problemas. Não é?

—Esta vez também retornará. À torre. E ela virá contigo.

Hoyt acomodou com cuidado as pequenas garrafas em sua caixa e depois fez uma pausa para estudar sua irmã.

—Quem virá comigo?

—A mulher de cabelo vermelho. Não a deusa, e sim uma mulher mortal, uma que leva o sinal das bruxas. Não posso ver Cian e tampouco posso ver se conseguirá a vitória, mas sim posso ver você aqui, com a bruxa. E também vejo que tem medo.

—Acaso um homem deveria entrar em combate sem sentir medo? Não é o medo algo que ajuda a seguir com vida?

—Não sei nada de batalhas. Eu gostaria de ser um homem e um guerreiro. —Sua boca, tão jovem, tão suave, torceu-se em um gesto sombrio. —Se fosse, não poderia impedir que fosse contigo como tem feito com Fearghus.

—Como poderia me atrever a tal coisa? —Fechou os olhos e se aproximou de sua irmã pequena. —É verdade, tenho medo. Mas não diga aos outros.

—Não o farei.

Se, o lugar mais terno de seu coração, pensou, e agarrando a cruz de Nola utilizou sua magia para riscar seu nome no reverso no alfabeto ogham^[1].

—Isto faz que a cruz pertença só a você. —disse-lhe.

—A mim e a quem receba meu nome depois de mim. —Seus olhos brilhavam, mas não derramou uma só lágrima. —Voltará para ver-me.

—É claro que sim.

—Quando o fizer, o círculo se completa. Não sei como nem por que.

—Que mais é capaz de ver Nola?

Ela meneou a cabeça.

—Está escuro. Não posso ver nada. Acenderei uma vela por ti todas as noites até que tenha voltado para casa.

—Cavalgarei de volta seguindo essa luz. —agachou-se para abraçá-la — sentirei falta de você. —Beijou-a brandamente na testa e logo a afastou. —Se cuide.

—Terei filhas — disse ela.

Essas palavras fizeram que Hoyt se voltasse e sorrisse. Tão pequena, tão leve e tão ardente.

—Sabe?

—É meu destino —respondeu ela com uma resignação que fez que ele torcesse os lábios—. Mas não serão débeis. Elas não se sentarão e darão voltas à roca e amassarão e cozinharão todo o maldito dia.

Agora ele sorriu mais abertamente e soube que essa era uma lembrança que levaria felizmente em sua memória.

—OH, não o farão? E então jovem mãe, o que farão suas filhas?

—Serão guerreiras. E esse vampiro que imagina que é uma mulher tremerá como uma folha ante elas. —Nola enlaçou as mãos do modo que sua mãe estava acostumada fazê-lo, embora sem nada de sua docilidade nem sua paciência. —Vá com os deuses irmão.

—Que a luz a acompanhe, irmã.

Todos o olharam partir: três irmãs, os homens que as amavam, os filhos que já tinham tido. Seus pais, inclusive os criados e os cavalariços. Hoyt deu um último e longo olhar à casa que seu avô, e o pai deste antes que ele, tinham construído em pedra naquela clareira do bosque, junto às águas do arroio, naquela terra que ele amava com todo seu coração.

Logo elevou a mão em sinal de adeus e se afastou deles a galope para o Baile dos Deuses.

Elevava-se em uma elevação de erva áspera coberta pelo amarelo brilhante dos ranúnculos. As nuvens foram se espessando no céu, de modo que a luz abria passagem com dificuldade através delas em finos raios. O mundo estava tão silencioso, tão quieto, que teve a sensação de estar viajando através de uma pintura. O cinza do céu, o verde da erva, as flores amarelas e o antigo círculo de pedras que estava ali desde a noite dos tempos.

Hoyt sentiu seu poder, seu murmúrio no ar, sobre sua pele. Levou seu cavalo a passagem ao redor delas, fazendo um alto para ler as inscrições em ogham gravadas na pedra maior.

—Os mundos esperam —traduziu. — O tempo flui. Os deuses vigiam.

Tinha começado a desmontar quando lhe chamou a atenção um reflexo dourado no campo. Ali, no limite do mesmo, havia uma camponesa. O verde de seus olhos brilhava como o colar que levava. Caminhou para ele com porte real e mudou à forma feminina da deusa.

—Partiste cedo, Hoyt.

—Foi muito doloroso me despedir de minha família. Era melhor fazê-lo depressa.

Desceu do cavalo e inclinou a cabeça.

—Minha senhora.

—Filho. Estiveste doente.

—Umas febres, mas já passaram. Foi você quem me enviou à bruxa?

—Não há necessidade de enviar aquilo que virá sozinho. Voltará a encontrá-la, e também a outros.

—A meu irmão?

—Ele é o primeiro. Logo escurecerá. Aqui tem a chave do portal. —Abriu a mão e lhe deu uma pequena varinha de cristal. — Deve levá-la contigo, e mantê-la inteira e a boa cobrança. —Quando ele fez gesto de voltar a montar seu cavalo, ela negou com a cabeça e segurou as rédeas. —Não, deve ir andando. Seu cavalo retornará a casa sem perigo.

Resignado ao capricho dos deuses, Hoyt agarrou seu alforje e a caixa com suas ervas e beberagens. Ajustou a espada e levantou seu cajado.

—Como farei para lhe encontrar?

—Através do portal, no mundo que ainda não chegou. No interior do Baile, levanta a chave e pronuncia as palavras. Seu destino se encontra mais à frente. De agora em diante, a humanidade está em suas mãos. Através do portal —repetiu ela— no mundo que ainda não chegou. No interior do Baile, levanta a chave e pronuncia as palavras. Através do portal...

Sua voz o seguiu enquanto avançava entre as grandes pedras. Reprimiu o medo em seu interior. Se tinha nascido para aquilo, que assim fosse. A vida era longa, sabia. Simplesmente, chegava em breves rajadas.

Levantou a vara de cristal. Um único raio de luz se filtrou através do espesso manto de nuvens para alcançar sua ponta. O poder percorreu seu braço como uma flecha.

—Os mundos esperam. O tempo flui. Os deuses vigiam.

—Repita disse Morrigan, e se uniu a ele, de modo que as palavras se converteram em um canto.

—Os mundos esperam, O tempo flui. Os deuses vigiam.

O ar se agitou ao redor de Hoyt, converteu-se em vento, em luz, em som. O cristal que sustentava em sua mão erguida brilhava como o sol e cantava como uma sereia.

Ouviu que sua própria voz surgia em forma de rugido, gritando agora as palavras como se tratasse de um desafio.

E pôs-se a voar. Através do vento, a luz e o som. Além de estrelas, luas e planetas. Sobre extensões de água que fizeram que seu ventre de feiticeiro se revolvesse de náusea. Cada vez mais depressa, até que a luz se tornou cegadora, os sons ensurdecedores e o vento tão violento que se perguntou se não estava lhe arrancando a pele dos ossos.

Logo a intensidade da luz se atenuou, o vento desapareceu e o mundo ficou em silêncio.

Apoiou-se no cajado para recuperar o fôlego, esperando que seus olhos se adaptassem à mudança de luz. Cheirava algo... a couro, pensou, e a rosas.

Deu-se conta de que estava em uma habitação de alguma classe, mas não se parecia com nada que tivesse visto nunca. Via-se fantasticamente mobiliada, com poltronas largas e baixas de intensas cores, e o chão era de tecido. Havia pinturas penduradas em algumas das paredes e outras estavam cobertas de livros. Dúzias de livros encadernados em pele.

Tinha dado dois passos, fascinado, quando um movimento a sua esquerda o freou em seco.

Seu irmão estava sentado em uma espécie de mesa, onde o abajur que iluminava a habitação brilhava de uma maneira estranha. Levava o cabelo mais curto que antes e seus olhos tinham uma expressão que parecia ser de diversão.

Na mão sustentava algum tipo de ferramenta de metal que o instinto do Hoyt lhe disse que era uma arma.

Cian apontou com ela o coração de seu irmão e se reclinou na poltrona, apoiando os pés sobre a mesa. Em seus lábios se desenhou um amplo sorriso e disse:

—Ah, ah, olhe o que trouxe o gato.

Hoyt franziu o cenho com certa confusão e percorreu a habitação com o olhar em busca do gato.

—Conhece-me? —Hoyt avançou uns passos para a luz—. Sou Hoyt, seu irmão. Vim para...

—Me matar? Muito tarde. Já estou morto há muito tempo. Por que não fica onde está no momento? Posso ver muito bem quando a luz é escassa. Tem um aspecto... bom, bastante ridículo na realidade. Mas não obstante, estou impressionado. Quanto tempo levou para aperfeiçoar a viagem no tempo?

—Eu... —O passo através do portal devia ter ofuscado seus sentidos, pensou. Ou possivelmente se devesse simplesmente ao feito de que ver que seu irmão morto parecia estar muito vivo. —Cian.

—Já não uso esse nome nestes dias. Agora me chamo Caín. Tire a capa, Hoyt, e demos uma olhada ao que leva debaixo.

—É um vampiro.

—Sim, sou, sem dúvida. A capa, Hoyt.

Ele soltou o broche que a segurava e deixou que caísse ao chão.

—Espada e adaga. São muitas armas para um feiticeiro.

—Haverá uma batalha.

—Isso é o que acredita? —A expressão divertida voltou a desenhar-se em seu rosto com frieza—. Posso prometer que perderá. O que tenho na mão se chama pistola. É uma arma realmente muito boa. Dispara um projétil mais de pressa do que demora a piscar. Cairá morto onde está antes que possa desembainhar a espada.

—Não vim para lutar contigo.

—Sério? A última vez que nos encontramos... deixa que refresque minha memória. Ah, sim, empurrou-me por um escarpado.

—Você me empurrou primeiro —disse Hoyt com certa exasperação. —E me rompeu as malditas costelas ao fazê-lo. Pensei que tinha morrido. OH, deuses misericordiosos, acreditava que estava morto.

—Pois não estou, como pode ver. Retorna ao lugar de onde veio, Hoyt. Tive mil anos, mais ou menos, para superar meu aborrecimento contigo.

—Para mim você morreu faz uma semana. —levantou a túnica. —Fez-me estes machucados.

Cian percorreu os machucados com o olhar e depois seus olhos voltaram a fixar-se em Hoyt.

—Curaram muito rápido.

—Vim com um encargo de Morrigan.

—Morrigan, verdade? —Nesta ocasião, sua expressão divertida estalou em gargalhadas—. Aqui não há deuses. Nenhum deus. Nem fadas. Sua magia não tem capacidade nesta época, e você tampouco.

—Mas você sim.

—A adaptação é sobrevivência. Aqui deus é o dinheiro e o poder é seu sócio. E eu tenho ambos. Livrei-me das pessoas como você faz muito tempo.

—Este mundo desaparecerá, tudo desaparecerá, no Samhain, a menos que me ajude a detê-la.

—Deter quem?

—A quem fez você. A essa coisa chamada Lilith.

Lilith. Esse nome trazia para Cian brilhos de lembranças de centenas de vidas passadas. Ainda era capaz de vê-la, de cheirá-la, de sentir a súbita e horrenda excitação experimentada no momento em que ela levou sua vida.

Ainda era capaz de saborear seu sangue e o que esta tinha incorporado. O escuro, escuro dom.

Seu mundo tinha mudado. E lhe tinha concedido o privilégio —ou a maldição— de ver como mudavam os sucessivos mundos ao longo de inumeráveis décadas.  

Acaso não tinha percebido que algo se aproximava? Por que outra razão tinha permanecido sentado, sozinho, em plena noite, esperando?

Que horrível giro do destino tinha enviado seu irmão. —ou o irmão do homem que ele tinha sido uma vez— através do tempo para que pronunciasse seu nome?

—Bem, tem toda minha atenção.

—Deve retornar comigo, se preparar para a batalha.

—Retornar? Ao século doze? —Cian tornou a rir enquanto se reclinava em sua poltrona — Asseguro que nada poderia me tentar a fazer isso. Eu gosto muito das comodidades desta época. Aqui a água brota quente, Hoyt, e também as mulheres. Não tenho nenhum interesse em suas políticas e suas guerras e, é claro, tampouco em seus deuses.

—A batalha se travará contigo ou sem você, Cian.

—Sem mim soa perfeitamente bem.

—Nunca deste as costas a uma batalha, nunca se escondeu ante uma briga.

—“Esconder-se” não seria o termo que eu empregaria —replicou Cian. — E os tempos mudam, me acredite.

—Se Lilith o derrotar, todos vós estarão perdidos para sempre. A humanidade desaparecerá.

Cian inclinou a cabeça.

—Eu não sou humano.

—É essa sua resposta? —Hoyt avançou uns passos—. Ficará sentado sem fazer nada enquanto ela destrói tudo? Ficará à margem enquanto faz a outras pessoas o mesmo que fez a você? Enquanto mata sua mãe e suas irmãs? Ficará aí, de braços cruzados, enquanto transforma Nola no que você é?

—Todos eles estão mortos. Levam mortos muito tempo. São pó.

Acaso não tinha visto ele suas tumbas? Não tinha resistido retornar e deter-se ante suas lápides, e as lápides daqueles que tinham vivido depois deles.

—Será que esqueceste tudo o que lhe ensinaram? —perguntou Hoyt interrompendo os pensamentos de seu irmão. —Os tempos mudam, disse. Entretanto é algo mais que mudança. Poderia estar aqui agora se o tempo estivesse sólido? O destino deles não está selado, e o seu tampouco. Neste mesmo momento nosso pai está morrendo e, entretanto, deixei-o. Nunca voltarei a lhe ver com vida.

Cian se levantou lentamente.

—Não tem idéia do que ela é, pelo que é capaz. Já tinha centenas de anos quando me tomou. Acaso pensa detê-la com espadas e raios? É mais estúpido do que recordava.

—Penso detê-la contigo. Ajude-me. Se não o fizer pela humanidade, faça-o ao menos por você. Ou acaso se uniria a ela? Se dentro de você não fica nada daquele que foi meu irmão, então acabemos isto entre nós agora mesmo e de uma vez por todas.

Hoyt tirou sua espada.

Durante um comprido momento, Cian estudou a folha, considerou a pistola que sustentava na mão e logo voltou a guardá-la no bolso.

—Afasta essa espada. Por Deus, Hoyt, se não foi capaz de me vencer quando estava vivo.

O desafio e a pura irritação, brilharam nos olhos de Hoyt.

—Não o fez muito bem a última vez que lutamos.

—Isso é verdade. Levou-me várias semanas me recuperar. Ocultando-me em cavernas durante o dia, meio morto de fome. Então a busquei, Lilith, quem me engendrou. Busquei-a durante a noite, enquanto me esforçava para caçar suficientes presas para me alimentar. Entretanto, abandonou-me. De modo que tenho uma dívida pendente com ela. Afasta já essa maldita espada.

Quando Hoyt duvidou, Cian só teve que dar um pequeno salto. Em um abrir e fechar de olhos planou por cima da cabeça de Hoyt e aterrissou brandamente a suas costas. Um momento depois, desarmou seu irmão com um quase imperceptível giro de mão.

Hoyt se voltou lentamente. A ponta da espada apontava sua garganta.

—Bom trabalho —disse.

—Somos mais rápidos e mais fortes. Não temos uma consciência que possa nos reprimir. Estamos obrigados a matar, a nos alimentar. A sobreviver.

—Então, por que não estou morto?

Cian deu de ombros.

—Digamos que por curiosidade, e também um pouco pelos velhos tempos. —Lançou a espada ao outro lado da habitação—. Bem, bebamos uma taça.

Cian se dirigiu a um pequeno armário e o abriu. Com a extremidade do olho, pôde ver como a espada voava através da habitação até a mão de Hoyt.

—Isso esteve muito bem —disse com leveza, e tirou uma garrafa de vinho—. Não pode me matar com aço, mas se pudesse, se fosse bastante afortunado, arrancar uma parte de mim. Não somos capazes de regenerar os membros perdidos.

—Deixarei minhas armas a um lado e você faz o mesmo.

—Parece-me bastante justo. —Cian tirou a pistola do bolso e a deixou em cima da mesa. —Embora um vampiro sempre leve uma arma consigo. —Exibiu suas presas brevemente ante Hoyt—. Não posso fazer nada a respeito disto. —Serviu duas taças de vinho enquanto Hoyt deixava a espada e a adaga—. Sente-se e me diga por que deveria participar da salvação do mundo. Agora sou um homem muito ocupado. Tenho empresas que atender.

Hoyt agarrou o copo de vinho, estudou-o e cheirou seu conteúdo.

—O que é isto?

—Um vinho tinto italiano muito bom. Não tenho nenhuma necessidade de te envenenar. —Para confirmar suas palavras, bebeu de sua taça—. Poderia te romper o pescoço como se fosse um ramo. —Cian se sentou e estirou as pernas. Depois agitou uma mão em direção a Hoyt—. No mundo de hoje, o que estamos fazendo aqui se chamaria uma reunião, e você está a ponto de levar a cabo sua intervenção. De modo que... me ilustre.

—Temos que reunir nossas forças, começando por alguns. Deve haver um sábio, uma bruxa, um que adota numerosas formas, e um guerreiro. Esse deve ser você.

—Não. Eu não sou nenhum guerreiro. Sou um homem de negócios. —Cian continuou comodamente sentado e sorriu a Hoyt com indolência—. De modo que os deuses, como de costume, deram-lhe muito pouco com o que trabalhar, e lhe encomendaram uma tarefa praticamente impossível. Com seu punhado de escolhidos, e quem quer que seja bastante estúpido para unir-se a vós, esperas derrotar um exército dirigido por um poderoso vampiro, provavelmente com tropas de sua classe, e outras formas de demônios se ela se tomar a moléstia de pedir que a ajudem. De outro modo o mundo será destruído.

—Mundos —corrigiu Hoyt—. Há mais de um.

—Nisso tem razão. —Cian bebeu um gole com expressão reflexiva. Em sua encarnação atual praticamente ficou sem provocações. E aquilo ao menos era interessante.

—E qual disseram os deuses que era meu papel em tudo isto?

—Deve vir comigo, me ensinar tudo o que saiba a respeito dela e como podemos derrotá-la. Quais são seus pontos débeis. Quais são seus poderes. Que tipo de armas e de magia serão eficazes contra eles. Temos até a celebração do Samhain para dominar estes conhecimentos e reunir o primeiro círculo.

—Tanto tempo? —O sarcasmo em sua voz era evidente—. E que ganharei eu com tudo isso? Sou um homem rico, com muitos interesses que proteger aqui e agora.

—E acredita que se ela governar, o permitirá conservar essa riqueza e esses interesses?

Cian franziu os lábios, reflexivo.

—Possivelmente não —respondeu. — Mas é mais que provável que, se o ajudar, esteja arriscando tudo isso, além de minha própria existência. Quando se é jovem como você...

—Sou o mais velho.

—Não durante os últimos novecentos anos, e a conta continua. Em qualquer caso, quando se é jovem se acredita que viverá para sempre, de modo que corre todo tipo de estúpidos riscos. Mas quando se viveu tanto tempo como eu, alguém se volta muito mais prudente. Porque a existência é imperativa. Minha prioridade é sobreviver, Hoyt. Os seres humanos e os vampiros têm esse traço em comum.

—Sobrevive sentado sozinho na escuridão, nesta pequena casa?

—Não é uma casa —respondeu Cian com expressão ausente—. É um escritório. Um lugar onde se fazem negócios. Dá a casualidade de que possuo muitas casas. Isso também é sobrevivência. Há impostos e documentos e todo tipo de coisas das que devo me ocupar. Como a maioria dos que são como eu, raramente permaneço no mesmo lugar muito tempo. Somos nômades por natureza e necessidade.

Cian se inclinou para frente e apoiou os cotovelos nos joelhos. Havia tão pouco aos quais pudesse falar do que era. Tratava-se de sua escolha, essa era a vida que tinha construído.

—Hoyt, vi guerras, incontáveis guerras como nunca poderia imaginar. E nelas ninguém ganha. Se fizer o que me explicaste, morrerá. Ou se transformará. Transformar um feiticeiro de seu poder seria para Lilith o máximo.

—Acha que temos alguma possibilidade?

—OH, sim. —Voltou a apoiar-se no respaldo da poltrona—. Sempre há uma possibilidade. Eu tive muitas em minhas vidas. —Fechou os olhos e fez girar morosamente o vinho na taça—. Algo se aproxima. Esteve havendo movimento no mundo que há debaixo de este. Nos lugares escuros. Se tratar-se do que diz, é maior do que supunha. Deveria prestar mais atenção. Por regra geral, não estou acostumado a me manter em contato com os vampiros.

Desconcertado, já que Cian sempre tinha sido muito sociável, Hoyt franziu o cenho.

—Por que não?

—Porque, em geral, os vampiros são embusteiros e assassinos e chamam muita atenção sobre si mesmos. E os humanos que se relacionam com eles estão habitualmente loucos ou condenados. Eu pago meus impostos, arquivo meus documentos e mantenho um perfil baixo. E aproximadamente cada década, me mudo, troco o nome e me mantenho afastado do radar.

—Não entendo nem a metade do que está dizendo.

—Imagino que não —respondeu. — Ela foderá tudo para todo mundo. Os banhos de sangue sempre conseguem essas coisas, e esses demônios que vão por aí pensando que querem destruir o mundo são ridiculamente míopes. Temos que viver nele, não é assim?

Permaneceu sentado em silêncio. Era capaz de concentrar-se e ouvir cada batimento do coração de seu irmão, ouvir o suave zumbido elétrico dos controles ambientais da habitação, o som do abajur que estava aceso sobre a mesa no outro lado da habitação. Ou podia bloqueá-los, como fazia freqüentemente com os ruídos de fundo.

Tinha aprendido a fazê-lo com o correr dos anos.

Uma alternativa. Voltou a pensar. Por que não?

—Trata-se de sangue — disse Cian sem abrir os olhos—. Em primeiro e último lugar, trata-se de sangue. Ambos necessitamos o sangue para viver, os de sua classe e os da minha. É o que sacrificamos, pelos deuses, pelos países, pelas mulheres, E o derramamos sempre pelas mesmas razões. Embora os que são como eu, não se preocupam com as razões.

Agora Cian abriu os olhos e Hoyt os viu acesos de uma cor vermelha intensa.

—Nós simplesmente o agarramos. Temos fome dele, desejamo-lo com veemência. Sem sangue, deixamos de existir. Está em nossa natureza caçar, matar, nos alimentar. Alguns de nós desfrutam mais que outros, quão mesmo os seres humanos. A alguns de nós gostam de causar dor, provocar medo, atormentar e torturar sua presa. Igual aos seres humanos. Não somos todos iguais, Hoyt.

—Você assassina.

—Quando caça o cervo do bosque e lhe tira a vida, é um assassinato? Vós não são mais que isso, inclusive menos, freqüentemente menos, para nós.

—Vi sua morte.

—A queda do escarpado não foi...

—Não. Vi como ela o matava. A princípio acreditei que não era mais que um sonho. Vi-o sair da taberna e subir com ela a uma carruagem. E copular com ela enquanto a carruagem se afastava do povoado. E vi como mudavam seus olhos e como brilhavam suas presas na escuridão antes que os cravasse em seu pescoço. Vi seu rosto. A dor, a surpresa, e...

—A excitação —acabou Cian a frase—. O êxtase. É um momento de enorme intensidade.

—Tentou lutar, mas ela era como um animal que se lançou sobre você. Acreditei que estava morto, mas não estava. Não de tudo.

—Não, para se alimentar simplesmente pode deixar seca a sua presa se quiser. Mas para transformar um ser humano, este deve beber o sangue de seu criador.

—Ela fez um corte no próprio peito e pressionou sua boca contra ele, e ainda assim tratou de resistir até que começou a chupar como se fosse um bebê.

—A tentação é muito poderosa, como é o impulso de sobreviver. Tratava-se de beber ou morrer.

—Quando ela acabou, lançou-o ao caminho da carruagem e ali o deixou. Foi onde eu o encontrei. —Hoyt bebeu avidamente, enquanto todo seu interior estremecia—. O encontrei coberto de sangue e lodo. É isso o que você faz também para sobreviver? Ao cervo respeita muito mais.

—Quer me dar um sermão? —perguntou Cian enquanto se levantava para servir-se mais vinho—. Ou quer saber?

—Preciso saber.

—Alguns caçam em manadas, outros o fazem sozinhos. Ao amanhecer é quando somos mais vulneráveis: desde o começo, despertamos na tumba cada anoitecer e dormimos durante o dia. Somos criaturas noturnas. O sol é a morte.

—Sua luz vos queima.

—Vejo que sabe algumas coisas.

—Vi-o. Perseguiram-me em forma de lobos e tentaram me apanhar quando viajava para nossa casa.

—Só os vampiros de certa idade e poder, ou aqueles que se encontram sob o amparo de um poderoso senhor, são capazes de mudar de forma. A maioria deve conformar-se com a que tinham quando morreram. Não obstante, não envelhecemos fisicamente. Uma agradável bonificação.

—Você parece ter o mesmo aspecto que ao morrer —disse Hoyt—. Entretanto, não é assim. É algo mais que a roupa que leva, ou o cabelo. Move-se de forma diferente.

—Já não sou o que era e isso é algo que não deveria esquecer. Nossos sentidos estão intensificados, mais quanto mais tempo conseguimos sobreviver. O fogo, igual acontece com o sol, pode nos destruir. A água bendita, se tiver sido fielmente benta, também nos queima, quão mesmo o símbolo da cruz se o levar com fé. Somos repelidos pelos símbolos.

“Cruzes”, pensou Hoyt. Morrigan lhe tinha dado cruzes. Parte do peso se aliviou de seus ombros.

—O metal é absolutamente inútil conosco —continuou explicando Cian—, a menos que consiga nos cortar a cabeça. Isso resolveria o problema. Mas se não for assim...

Cian se levantou novamente de sua poltrona, avançou uns passos e agarrou a adaga de Hoyt. A fez girar no ar, agarrou-a pelo cabo e depois a cravou no peito.

O sangue brotou da ferida e manchou a camisa branca de Cian enquanto Hoyt ficava em pé de um salto.

—Tinha esquecido quanto dói. —Com um desdém, Cian extraiu a folha de seu peito—. Isto me leva a alardear. Faz a mesma coisa com uma estaca de madeira e nos converteremos em pó. Mas deve perfurar o coração. Nosso final é realmente terrível, ou ao menos isso é o que me contaram.

Cian tirou um lenço e limpou a folha da adaga. Depois tirou a camisa. A ferida já tinha começado a fechar-se.

—Já morremos uma vez, e não é fácil desfazer-se de nós uma segunda. Lutaremos ferozmente contra qualquer um que o tente. Lilith é o vampiro mais velho que conheci. Ela lutará com maior brutalidade que qualquer outro. —Fez uma pausa, meditando com a taça de vinho na mão—. Como deixou nossa mãe?

—Com o coração destroçado. Você foi seu filho favorito. —Hoyt deu de ombros quando Cian o olhou nos olhos—. Ambos sabemos. Ela me pediu que tentasse, que encontrasse uma maneira. Em sua dor, não era capaz de pensar em nenhuma outra coisa.

—Acredito que nem sequer seus poderes como feiticeiro podem ressuscitar os mortos. Ou os que não estão.

—Aquela noite fui visitar sua tumba, e pedi aos deuses que levassem um pouco de paz ao coração de nossa mãe. Encontrei-o coberto de terra.

—Sair de uma tumba cavando com as mãos é um assunto muito sujo.

—Estava devorando um coelho.

—Provavelmente foi o melhor que pude encontrar. Não posso dizer que o recorde. As primeiras horas que seguem ao Despertar são incoerentes. Só tem fome.

—Fugiu de mim. Vi o que foi, já tinha havido rumores a respeito dessas coisas, e pôs-se a correr. A noite em que voltei a vê-lo fui aos escarpados a pedido de nossa mãe. Ela me implorou que encontrasse algum modo de romper o conjuro.

—Não é um conjuro.

—Eu pensava, esperava, que se destruísse essa coisa que o tinha convertido no que foi... ou, se a debilitava, mataria isso no que o tinha convertido.

—E não fez nenhuma das duas coisas —recordou Cian—. O que demonstra o que deve enfrentar. Eu era novato e mal sabia o que podia fazer. Acredite-me, ela terá companheiros muito mais experimentados a seu lado.

—E você de que lado estará?

—Não tem nenhuma oportunidade de ganhar esta batalha.

—Subestima-me. Tenho muito mais que isso. Já passe um ano ou um milênio, você segue sendo meu irmão. Meu gêmeo. Meu sangue. Você mesmo o disse: o fundo do assunto é o sangue.

Cian passou um dedo pela borda de sua taça de vinho.

—Irei contigo. —Logo prosseguiu antes que Hoyt pudesse dizer nada—. Porque sinto curiosidade e estou um pouco aborrecido. Já levo dez anos neste lugar, de modo que, em qualquer caso, chegou o momento de me mover. Não prometo nada. Não depende de mim, deve entendê-lo, Hoyt. Eu atenderei a minha satisfação em primeiro lugar.

—Não pode caçar seres humanos.

—Já está me dando ordens? —Os lábios de Cian se curvaram ligeiramente—. Típico. Mas como disse, minha satisfação vem primeiro. Entretanto, faz oitocentos anos que não me alimentei de sangue humano. Bom, setecentos e cinqüenta, já que tive certo deslize.

—Por que já não o faz?

—Para demonstrar que sou capaz de resistir. E porque existe outra maneira de sobreviver, e bem, por certo, no mundo dos humanos, com suas leis. Se eles forem a presa, resulta impossível considerá-los outra coisa mais que comida, o que complica muito fazer negócios com eles. E por outra parte, a morte tende a deixar pistas. Amanhecerá dentro de pouco.

Hoyt olhou com expressão distraída em torno da habitação sem janelas.

—Como sabe?

—Sinto muito. E além disso já estou cansado de perguntas. Por agora deverá ficar comigo. Não é seguro que vá assim pela cidade. Talvez não sejamos idênticos, mas se parece muito comigo. Tem que se desfazer dessas roupas.

—Acaso espera que vista... o que é isso?

—Chamam-se calças —respondeu Cian secamente, e atravessou a habitação para um elevador privado—. Tenho um apartamento neste edifício, é mais simples.

—Recolherá o que necessite e partiremos.

—Eu não viajo de dia, e não aceito ordens. Agora sou eu quem as dá, e o farei durante algum tempo. Tenho que me encarregar de algumas coisas antes de poder partir. Tem que entrar aqui.

—O que é isto?

Hoyt tocou as paredes do elevador com seu cajado.

—Um meio de transporte. Levará-nos a meu apartamento.

—Como?

Cian passou uma mão pelo cabelo.

—Olhe, tenho livros ali e algum outro material educativo. Pode dedicar as próximas horas a se empapar da cultura, a moda e a tecnologia do século vinte e um.

—O que é tecnologia?

Cian fez seu irmão entrar no elevador e pulsou o botão do seguinte piso.

—É outro deus.

Aquele mundo, aquela época, estavam cheios de maravilhas. Hoyt desejou ter tempo de aprender tudo, de absorver tudo. A habitação não se iluminava com tochas, e sim com algo que Cian chamava eletricidade. A comida se guardava dentro de uma caixa tão alta como um homem e que a mantinha fresca e fria, e havia outra caixa que usava para esquentá-la e cozinhá-la. A água brotava de uma espécie de varinha e caía dentro de uma grande terrina, de onde desaparecia através de um buraco.

A casa onde vivia Cian estava construída a grande altura sobre a cidade... e que cidade! A breve descrição que lhe tinha feito Morrigan não tinha sido nada comparada com o que ele podia contemplar através de umas paredes de cristal que havia nas habitações de Cian.

Hoyt pensou que inclusive os deuses ficariam assombrados ante o tamanho e o alcance daquela Nova Iorque. Quis dar outra olhada à cidade, mas Cian o tinha feito prometer que manteria cobertas as paredes de cristal e que não se aventuraria fora de casa.

Apartamento, corrigiu-se Hoyt. Cian o tinha chamado apartamento.

Seu irmão tinha livros, uma grande quantidade deles, e uma caixa mágica que Cian tinha chamado televisor. As visões dentro dessa caixa mágica eram inumeráveis: de pessoas e lugares, de coisas, de animais. Mas embora só estivesse uma hora brincando com ela, acabou por aborrecer-se do incessante bate-papo.

De modo que se rodeou de livros e leu, e seguiu lendo até que os olhos lhe arderam e teve a cabeça muito cheia como para que coubessem mais palavras ou imagens.

Ficou dormindo no que Cian chamava um sofá, rodeado de livros.

Sonhou com uma bruxa e a viu em meio de um círculo de luz. Não vestia mais que o colar e sua pele brilhava com uma palidez leitosa à luz das velas.

Sua beleza simplesmente refulgia.

A bruxa elevava uma bola de cristal com ambas as mãos. Podia ouvir o sussurro de sua voz, mas não as palavras pronunciadas. Ainda assim, sabia que se tratava de um conjuro. Podia sentir todo seu poder, o poder dela através do sonho. E soube também que ela o estava procurando.

Inclusive no sonho pôde sentir sua atração, e essa mesma impaciência que tinha percebido nela dentro de seu círculo estando ele ferido, em seu próprio tempo.

Por um instante, teve a sensação de que seus olhos se encontravam através da névoa. E era o desejo tanto como o poder o que atravessava seu corpo. Nesse momento, os lábios dela se curvaram, abriram-se como se quisesse lhe falar.

—Que merda é essa roupa?

Despertou de repente e se encontrou de frente com o rosto de um gigante. A criatura era tão alta como uma árvore e quase tão grosa. Tinha um rosto que teria feito chorar uma mãe, negra como a noite e com uma cicatriz na face, e a cabeça cheia de cilindros de cabelo enredado.

Tinha um olho negro e o outro cinza. Ambos entrecerrados enquanto exibia uma forte dentadura branca.

—Você não é Caín.

Antes que Hoyt tivesse tempo de reagir, foi elevado pelo cangote e sacudido como um camundongo por um gato muito grande e zangado.

—Desça-o, King, antes que ele o transforme em um pequeno homem branco.

Cian saiu de seu dormitório e se dirigiu preguiçosamente para a cozinha.

—Como é que tem sua cara?

—Ele tem sua própria cara —replicou Caín —. Não nos parecemos tanto se reparar bem. Antes era meu irmão.

—É isso certo? Filho de puta! —King deixou cair Hoyt sobre o sofá sem nenhum olhar—. Como merda chegou aqui?

—Magia. —Enquanto falava, Cian tirou uma bolsa de sangue de uma pequena geladeira—. Deuses e batalhas, o fim do mundo, bla, bla, bla.

King olhou Hoyt com um sorriso.

—Quem o teria acreditado. Sempre pensei que a maior parte de todo esse lixo que me contou era, bom, lixo. Não está muito falador antes de haver-se metido seu chute noturno —disse a Hoyt—. Tem algum nome irmão?

—Sou Hoyt, dos Mac Cionaoith. E você não voltará a me pôr as mãos em cima.

—Muito bem dito.

—Ele é como você? —perguntaram Hoyt e King ao mesmo tempo.

Cian verteu o sangue em um copo alto e grosso e depois o meteu no microondas.

—Não, aos dois. King leva meu clube, que está no andar de baixo. É um amigo.

Hoyt fez uma careta de desgosto.

—Seu criado humano.

—Eu não sou criado de ninguém.

—Vejo que esteve lendo. — Cian tirou o copo do microondas e bebeu—. Alguns vampiros importantes têm criados humanos, mas eu prefiro ter empregados. Hoyt veio para me alistar no exército que espera formar para lutar contra o grande mal.

—O IRS?

Cian, já de melhor humor, sorriu. Hoyt viu que algo passava entre eles, algo que uma vez só tinha passado entre seu irmão e ele.

—Oxalá fosse isso! Não, disse que tinha ouvido movimento, ruídos surdos. Evidentemente havia uma razão para isso. Segundo os falatórios dos deuses, Lilith dos Vampiros está reunindo seu próprio exército e planeja destruir toda a humanidade, conquistar os mundos. Guerra, peste, pragas.

—É capaz de brincar com isso? —perguntou Hoyt com uma fúria mal contida.

—Por Deus, Hoyt, estamos falando de exércitos de vampiros e de viagens através do tempo. Tenho o fodido direito de brincar com isso. Se o acompanho é provável que acabe morto.

—Aonde pensam ir?

Cian deu de ombros.

—Para trás, a meu passado, suponho, para atuar ali como assessor da Sensatez geral.

—Não sei se devemos ir para trás, para frente ou para o lado. —Hoyt empurrou uns livros em cima da mesa—, mas retornaremos a Irlanda. Ali nos dirão aonde devemos viajar depois.

—Tem cerveja? —perguntou King.

Cian abriu a geladeira, tirou uma garrafinha e a lançou a King.

—Quando vamos? —perguntou este.

—Você não vem. Já lhe havia dito isso. quando chegasse o momento de partir, cederia-lhe o controle do clube. Aparentemente esse momento chegou.

King se voltou para Hoyt.

—Está reunindo um exército, general?

—Hoyt. Sim, assim é.

—Pois acaba de recrutar seu primeiro soldado.

—Basta —Cian rodeou o balcão que separava a cozinha—. Isto não é você. Não sabe absolutamente nada desta história.

—Mas sei coisas de você —replicou King—. Sei que eu gosto de uma boa briga, e faz muito tempo que não tive uma. Estão falando de uma batalha importante, o bem contra o mal. Eu gostaria de escolher meu lado desde o começo.

—Se ele for um rei? Por que deveria aceitar ordens de você? —perguntou Hoyt, e o gigante negro pôs-se a rir de tal maneira que teve que sentar-se no sofá.

—A lealdade mau entendida fará que o matem.

—É minha escolha irmão. —King elevou a garrafa em direção a Cian. Uma vez mais, algo forte e silencioso passou entre eles com apenas um olhar—. E não acredito que minha lealdade seja lealdade mal entendida.

—Hoyt, por favor, vá a outra parte. — Cian assinalou seu dormitório com o polegar—. Entra ali. Quero ter umas palavras em particular com este idiota.

Cian estava preocupado, pensou Hoyt enquanto obedecia. A seu irmão preocupava aquele homem, um traço humano. Nada do que tinha lido indicava que os vampiros pudessem ter autênticos sentimentos para os seres humanos.

Franziu o cenho enquanto examinava o dormitório. Onde estava o ataúde? Os livros diziam que os vampiros dormiam na terra de suas tumbas colocados dentro de um ataúde, durante o dia. Mas ele só via uma enorme cama, uma branda como as nuvens e coberta com um tecido muito suave.

Ouviu vozes destemperadas do outro lado da porta, mas se dedicou a explorar a habitação pessoal de seu irmão. Decidiu abrir o armário: havia roupa suficiente para vestir dez homens. Bom, Cian sempre tinha sido vaidoso.

Mas não havia nenhum espelho. Os livros diziam que os vampiros não se refletiam neles.

Entrou no banheiro e ficou boquiaberto. A ampla privada que Cian lhe tinha mostrado antes de retirar-se era assombrosa, mas nada comparado com aquilo. A banheira era bastante grande para que coubessem seis pessoas, e havia também uma caixa alta de cristal verde claro.

As paredes eram de mármore, igual ao chão.

Fascinado, entrou na caixa verde e começou a brincar com os puxadores prateados que se sobressaíam da parede de mármore. Lançou um grito quando um jorro de água fria brotou de um monte de furos de uma coisa achatada.

—Aqui costumamos tirar a roupa antes de nos colocar na ducha. —Cian tinha entrado no banheiro e fechou o jorro de água com um enérgico giro de mão. Logo farejou o ar—. Embora pensando bem, seja vestido ou nu, não resta dúvida de que deveria tomar banho. Está fodidamente sujo. Se lave - ordenou—. Depois ponha a roupa que deixei em cima da cama. Vou trabalhar.

Cian saiu do banheiro e deixou que Hoyt se arrumasse só com a ducha.

Depois de uns minutos e alguns calafrios, descobriu que podia regular a temperatura da água. queimou-se, em seguida se congelou e, finalmente, conseguiu o afortunado ponto intermediário.

Seu irmão devia estar dizendo a verdade quando falou de sua riqueza, já que ali havia um luxo que ele jamais teria imaginado. A fragrância do sabão lhe pareceu um tanto feminina, mas não havia nada mais com o que lavar-se.

Hoyt adorou sua primeira ducha do século vinte e um, e se perguntou se haveria alguma maneira de reproduzi-la por meio da ciência ou da magia uma vez que retornasse para casa.

Quão tecidos penduravam perto da ducha eram tão suaves como a cama. Sentiu-se decadente ao usar um deles para secar o corpo.

A roupa não importava especialmente, mas a sua estava empapada. Duvidou se devia sair e agarrar a túnica de reposto que tinha em seu baú, mas lhe pareceu melhor seguir o conselho de Cian quanto ao vestuário.

Vestir-se levou um montão de tempo. Os estranhos broches estiveram a ponto de derrotá-lo. Os sapatos careciam de cordões e simplesmente teria que deslizar os pés em seu interior. Teve que reconhecer que eram muito cômodos.

Entretanto, teria gostado de ter um maldito espelho onde poder olhar-se. Saiu de sua habitação e freou em seco. O rei negro ainda estava no sofá, bebendo da garrafa de vidro.

—Isso está melhor —observou King—. Provavelmente poderia passar se mantivesse a boca fechada.

—O que é este fechamento aqui?

—É um zíper. E será melhor que mantenha isso fechado, amigo. —levantou-se—. Caín desceu ao clube. O sol já se pôs. Despediu-me.

—Está queimado? Tenho ungüento.

—Não. Merda. Caín me deixou sem meu trabalho. Já passará. Ele se vai, eu vou. Não tem por que gostar.

—Ele acredita que todos morreremos.

—Tem razão... mais tarde ou mais cedo. Viu alguma vez o que um vampiro é capaz de fazer a um ser humano?

—Vi o que um deles fez a meu irmão.

Os estranhos olhos de King se escureceram.

—Sim, claro, é verdade. Bem, isso é o que ocorre. E não penso ficar sentado a esperar que um deles faça isso comigo. Cian tem razão se ouviu movimento, ruídos estranhos. Haverá uma luta e eu estarei nela.

“Um verdadeiro gigante —pensou Hoyt—, com um rosto temível, e uma enorme força.”

—Você é um guerreiro.

—Pode apostar o que quiser. Pode me acreditar, chutarei o trazeiro desses vampiros. Mas não esta noite. Por que não descemos e vemos como está o ambiente? Isso o aborrecerá.

—A seu... —como tinha chamado Cian? —... seu clube?

—Isso. Chama-o Eternity. Acredito que ele sabe algo a respeito disso.

Encontraria-lhe. Se um homem a arrastava dentro de seus sonhos, o fazia viver experiências extracorpóreas e, em geral, rondava seus pensamentos, lhe seguiria o rastro e descobriria a razão.

E fazia vários dias que sentia como se estivesse de pé na borda de um alto escarpado açoitado pelo vento. A um lado havia algo brilhante e formoso e no outro, um vazio frio e aterrador. Mas o escarpado em si, embora um tanto instável, era o conhecido.

Fosse o que fosse o que estivesse gerando em seu interior, ele formava parte disso, isso sabia sem dúvida nenhuma. Embora não pertencia nem à aquele tempo nem a aquele lugar. Pelo geral, os homens não se dedicavam a passear a cavalo por Nova Iorque em pleno século vinte e um luzindo capas e túnicas.

Mas ele era real, um homem de carne e osso tão real como ela. As mãos tinham se manchado com seu sangue, não é? Ela tinha esfriado sua pele e o tinha contemplado enquanto dormia e a febre desaparecia. Seu rosto, pensou, tinha-lhe resultado tão familiar. Como algo que recordasse ou que tinha alcançado a vislumbrar fugazmente em sonhos.

Bonito, e inclusive em meio de seu sofrimento, refletia ela ao mesmo tempo em que o desenhava. Magro e anguloso, aristocrático. Nariz longo e fino. Boca forte e bem modelada. Maçãs do rosto marcadas e atrativas.

Sua imagem se foi fazendo realidade no papel enquanto trabalhava, primeiro com traços amplos, logo com cuidados detalhes. Olhos afundados, recordava, de um azul intenso e com um arco de sobrancelhas marcado em cima deles. E o contraste daquele cabelo e sobrancelhas escuros com aqueles olhos azuis só lhe acrescentava mais mistério.

Sim, pensou, podia vê-lo, podia desenhá-lo, mas até que não o encontrasse não saberia se devia saltar da borda do escarpado ou afastar-se dele.

Glenna Ward era uma mulher que gostava do conhecimento.

De modo que conhecia seu rosto, a forma, e o tato de seu corpo, inclusive o som de sua voz. Ela sabia, fora de toda dúvida, que ele tinha poder. E acreditava também que ele tinha as respostas.

Fosse o que fosse o que estava se aproximando e todos os augúrios a advertiam de que se tratava de algo muito grande, ele tinha que ver com isso. Glenna tinha um papel que jogar; tinha-o sabido quase desde seu primeiro fôlego. Tinha a sensação de que estava a ponto de assumir seu destino, e aquele homem atraente, ferido, envolto em magia e problemas, estava destinado a compartilhá-lo com ela.

Ele tinha falado em gaélico, gaélico e irlandês. Glenna conhecia um pouco dessa língua, tinha-a utilizado ocasionalmente nos conjuros, e inclusive era capaz de lê-lo de uma maneira bastante rudimentar.

Mas estranhamente, no sonho —experiência, visão, o que fosse—, ela não só tinha podido entender tudo o que ele havia dito, mas também tinha sido capaz de falar seu idioma como se fosse uma nativa.

De modo que, em algum lugar do passado... o bom e comprido passado, resolveu. E, possivelmente, em algum lugar da Irlanda.

Ao despertar, Glenna tinha realizado conjuros com cristais e conjuros de localização diante de um espelho, usando para isso a atadura coberta de sangue que havia trazido com ela daquela estranha e intensiva visita... em qualquer lugar que tivesse estado. Aquele sangue e seu próprio talento a guiariam novamente para ele.

Ela tinha esperado que essa tarefa se supusesse um trabalho e um esforço muito grande. Acrescentados ao trabalho e o esforço que implicaria transportar-se —ao menos em essência— até seu tempo e lugar.

Estava preparada para isso ou ao menos para tentá-lo. Sentou-se dentro de seu círculo, com as velas acesas e as ervas flutuando na água do recipiente O buscou uma vez mais, concentrando-se no desenho de seu rosto e sustentando a atadura que havia trazido de retorno com ela.

—Procuro o homem que tem este rosto, minha busca se dirige em encontrar seu tempo, seu lugar. Sustento seu sangue em minha mão e com seu poder reclamo. Procurem e encontrem e me mostrem. Como eu o farei, que assim seja.

Viu-o em sua mente, com o cenho franzido, rodeado por um monte de livros. concentrou-se e retrocedeu, viu toda a habitação. Apartamento? Luz tênue iluminando seu rosto, suas mãos.

—Onde está? —perguntou brandamente—. Mostre-me.       

E então pôde ver o edifício, a rua.

A excitação do êxito se mesclou com um desconcerto absoluto.

Quão último esperava era que ele se encontrasse em Nova Iorque, a umas setenta quadras de distância e no presente.

As fadas, decidiu Glenna, estavam fazendo horas extras para pôr as coisas em marcha. Quem era ela para questioná-las?

Desfez o círculo, recolheu tudo e guardou o desenho em uma das gavetas de sua mesa. A seguir se vestiu, duvidando um momento a respeito do que devia vestir. O que tinha que usar exatamente uma mulher quando ia encontrar-se com seu destino? Algo chamativo, discreto, prático? Algo exótico?

Finalmente se decidiu por um vestido negro com o que sentia que podia dirigir qualquer situação.

Viajou de metro para a parte alta da cidade, deixando que sua mente se limpasse. O coração pulsava com força; uma antecipação que tinha estado crescendo em seu interior durante as últimas semanas. Esse, pensou, era o passo seguinte para o que a estivesse esperando.

E fosse o que fosse o que a esperasse; fosse o que fosse o que se aproximava; fosse o que fosse o que acontecesse a seguir, queria estar aberta a isso.

Então tomaria suas decisões.

O metro ia cheio, de modo que viajou de pé, sustentando-se da asa que tinha em cima da cabeça e balançando-se ligeiramente com o movimento do vagão. Gostava do ritmo da cidade, seu passo rápido, suas músicas ecléticas. Todos os tons e matizes de Nova Iorque.

Tinha crescido em Nova Iorque, mas não na cidade, e sim ao norte do estado. Entretanto, sua pequena cidade sempre lhe tinha parecido muito limitada, muito fechada. Sempre tinha querido mais. Mais cor, mais som, mais gente. Levava na cidade os últimos quatro de seus vinte e seis anos.

E toda sua vida explorando sua arte.

Agora algo estava zumbindo em seu sangue, como se soubesse —em alguma parte dela sabia— que, durante toda sua existência, preparou-se para aquelas próximas horas.

Na seguinte estação subiram uns passageiros e outros desceram. Deixou que esse som fluísse sobre ela enquanto voltava a evocar a imagem do homem que estava procurando.

Não tinha o rosto de um mártir, pensou. Nele havia muito poder para ser um mártir. E muita ira também. Tinha descoberto, devia admiti-lo, que se tratava de uma combinação muito interessante.

O poder do círculo que ele tinha criado era muito forte, e também o que fosse que o estivesse perseguindo. Eles também se fizeram presentes nos sonhos dela; esses lobos negros que não eram animais e tampouco humanos, e sim uma horrível mescla de ambos.

Acariciou ociosamente o colar que levava no pescoço. Bom, ela também era forte. Sabia proteger-se.

—Ela se alimentará de ti.

A voz era um vaio que deslizava por trás de seu pescoço e lhe gelava a pele. Então, o que tinha falado se moveu, pareceu planar e flutuar descrevendo um círculo a seu redor, e o frio que desprendia fez que seu fôlego escapasse tremendo de entre seus lábios congelando o ar.

Os outros passageiros continuavam sentados ou de pé, lendo ou falando. Imperturbáveis. Alheios a essa coisa que deslizava ao redor de seus corpos como uma serpente.

Seus olhos eram vermelhos, suas presas longas e afiadas. O sangue os manchava, gotejava de sua boca de um modo quase obsceno. Dentro de seu peito, o coração de Glenna se fechou como um punho e começou a pulsar, pulsar, pulsar com força contra suas costelas.

Aquela coisa tinha forma humana, pior ainda, usava um traje de rua. De listras finas azuis, notou quase sem dar-se conta, camisa branca e gravata de lã de vistosas cores.

—Somos imortais.

Passou uma mão ensangüentada pela face de uma mulher que estava sentada e lia uma novela de bolso. Com a cor vermelha lhe manchando a face, a mulher virou a página e continuou com sua leitura.

—Conduziremo-os como gado, montaremo-os como cavalos, apanharemo-os como ratos. Seus poderes são insignificantes e patéticos, e quando tivermos acabado com vocês, dançaremos sobre suas tumbas.

—Então, por que tem medo?

A coisa jogou os lábios para trás com um grunhido e saltou.           

Glenna abafou um grito e retrocedeu também cambaleando.

Quando o trem passou depressa pelo interior de um túnel, a coisa se desvaneceu.

—Cuidado senhora.

Recebeu a cotovelada impaciente e as palavras resmungadas pelo homem sobre o qual tinha caído.

—Sinto muito.

Voltou a agarrar-se na asa que oscilava na barra de cima de sua cabeça com a mão gordurenta de suor.

Ainda podia cheirar o sangue enquanto percorria as últimas quadras para a parte alta da cidade.

Pela primeira vez em sua vida, Glenna tinha medo da escuridão, pelo que a rodeava, das pessoas que tinha a seu lado. Teve que fazer um grande esforço para não pôr-se a correr quando o trem se deteve. Teve que reprimir o impulso de empurrar outros passageiros para abrir passagem entre eles e correr através da plataforma para a escada que levava a rua.

Caminhou depressa, e inclusive entre os ruídos próprios da cidade, podia ouvir o som de seus saltos sobre a calçada e o ofego apreensivo de sua própria respiração.

Havia uma fila que se movia sinuosamente à entrada do clube chamado Eternity. Casais e pessoas sós se apinhavam à espera do sinal que os permitisse entrar no local. Ela, em lugar de esperar, aproximou-se decidida do homem que estava na porta. Sorriu e praticou um pequeno conjuro.

Passou junto a ele sem que comprovasse a lista ou desse uma olhada a sua identificação.

No interior havia música, luzes azuis e o batimento do coração da excitação. Mas por uma vez, a pressão das pessoas, o ritmo e a música não a excitaram.

Muitos rostos, pensou. Muitos pulsados. Ela só queria um e, de repente, a perspectiva de encontrá-lo entre tanta gente pareceu impossível. Cada tropeço e tranco enquanto abria passagem para o interior do clube faziam que estremecesse. E seu próprio medo a envergonhava.

Ela não estava indefesa, não era uma mulher débil. Mas nesse momento assim se sentia. Aquela coisa do trem resumia todo os pesadelos. E tinha sido enviada para ela.

Para ela.

Aquela coisa, pensou agora, tinha reconhecido seu medo e tinha brincado com ele, burlou dela até que seus joelhos pareceram liquidificar-se e os gritos que lançava em seu interior tinham ferido sua mente como laminas de barbear.

Ficou muito comocionada, muito assustada para recorrer à única arma que levava consigo: a magia.

Agora a ira começava a filtrar-se através do terror.

Recordou a si mesma que era uma investigadora, uma mulher que corria riscos, que valorizava o conhecimento. Uma mulher que possuía defesas e capacidades que a maioria eram incapazes de imaginar. E, entretanto, ali estava, tremendo ante o primeiro sopro real de perigo. Ergueu a coluna vertebral, controlou a respiração e logo se dirigiu para o enorme balcão circular do clube.

A metade de caminho da pista o viu.

A sensação de alívio chegou primeiro, logo o orgulho de saber que tinha tido êxito tão depressa em sua tarefa. Uma pontada de interesse abriu passagem em seu interior enquanto se dirigia para o homem.

Recuperou-se muito bem.

Levava o cabelo estudadamente despenteado em lugar de sujo e alvoroçado, de um negro brilhante e mais curto do que recordava de seu primeiro encontro. Naquela ocasião estava ferido, agitado e em um grave apuro. Agora ia vestido de negro, e lhe sentava muito bem, o fazia muito atraente. Igual ao olhar vigilante e ligeiramente irritado de seus olhos brilhantes.

Com grande parte de sua segurança recuperada, Glenna sorriu e cruzou seu caminho.

—Estive procurando-o.

Cian se deteve. Estava acostumado que as mulheres se aproximassem dele, e não era que não pudesse obter certo prazer disso, especialmente quando se tratava de uma mulher excepcional, como a que tinha diante. Seus olhos verde esmeralda faiscavam com um pingo coquete de diversão. Seus lábios eram carnudos, sensuais e bem desenhados, a voz suave e grave.

Tinha um bom corpo, embelezada com um vestido negro, curto e apertado, que mostrava uma generosa porção de pele leitosa e um forte tônus muscular. Poderia haver-se entretido com ela uns minutos se não fosse pelo colar que levava no pescoço.

As bruxas, e pior ainda, as que praticavam a feitiçaria, podiam ser um problema.

—Eu gosto que me olhem as mulheres lindas quando tenho tempo para ser encontrado.

Partiu nesse momento, continuando seu caminho, mas lhe tocou o braço.

Cian sentiu algo. E, aparentemente, ela também, porque seus olhos se entrecerraram e seu sorriso desapareceu.

—Você não é ele. Só se parece com ele. —Sua mão aumentou a pressão sobre seu braço e ele sentiu que procurava poder—. Mas isso tampouco é completamente certo. Maldita seja. —Deixou cair a mão e jogou o cabelo para trás. — Devia ter sabido que não seria tão simples.

Esta vez foi ele quem a agarrou pelo braço.

—Procuraremos uma mesa.

“Em um canto escuro e tranqüilo”, pensou Cian. Até que soubesse quem ou o que era aquela mulher.

—Necessito informação. Tenho que encontrar alguém.

—O que precisa é uma taça —disse Caín amavelmente e a guiou com rapidez através da multidão.

—Olhe sou capaz de conseguir minha própria bebida se desejar uma.

Glenna considerou a possibilidade de montar uma cena, mas decidiu que isso só conseguiria que a expulsassem do clube. Considerou também um arranque de poder, mas sabia por experiência que depender da magia quando estava irritada a metia em problemas.

Deu uma olhada a seu redor avaliando a situação. O lugar estava cheio de gente em todos seus níveis. A música era uma pulsação, apoiada no baixo, e com uma cantora que debulhava a letra com voz sensual e felina.

Um clube muito concorrido, muito ativo, decidiu Glenna, com muito cromo e luzes azuis, envernizando o sexo com classe. O que podia lhe fazer esse tipo nessas circunstâncias?

—Estou procurando alguém.

“Conversa —se disse—. Deve se manter amigável e conversadora.”

—Pensei que era o homem que estou procurando. Aqui a luz não é muito boa, e você se parece o bastante para ser seu irmão. É muito importante que o encontre.

—Como se chama? Talvez possa ajudar.

—Não sei seu nome. —E o fato de que o ignorasse fez que se sentisse como uma completa imbecil—. Ok, ok, sei bem como isso soa, mas me disseram que estava aqui. Acredito que tem problemas. Se você...

Ela foi tocar sua mão e a encontrou dura como uma pedra. O que podia lhe fazer aquele homem naquelas circunstâncias? Voltou a pensar. Praticamente qualquer fodida coisa. Com o primeiro vislumbre de pânico lhe atendendo a garganta, fechou os olhos e procurou o poder.

A mão se fechou ao redor de seu braço e aumentou a pressão.

—De modo que é uma das autênticas —murmurou, e fixou os olhos, tão acerados como seus dedos, em seu braço—. Acredito que continuaremos esta conversa lá em cima.

—Não penso ir contigo a nenhuma parte. —Um pouco parecido ao medo que tinha sentido no vagão do metro abriu passagem em seu interior.- Isso foi uma baixa voltagem. Acredite-me você não gostaria que aumentasse os ampéres.

—Me acredite —arremedou ele com voz suave—, você não gostaria de ver me zangado.

Levou-a atrás da curva que descrevia a escada de caracol aberta. Ela apoiou os pés com força no chão, preparada para defender-se com todos os meios a seu alcance. Logo levantou um pé e cravou seu salto agulha de oito centímetros no peito do pé, ao mesmo tempo em que Cian a esbofeteava com o dorso da mão. Em lugar de desperdiçar seu fôlego com um grito, Glenna começou a praticar um conjuro.

Mas o ar abandonou seus pulmões quando ele a levantou do chão como se não pesasse nada e a carregou sobre o ombro. Sua única satisfação procedia do fato de que, ao cabo de trinta segundos quando tivesse acabado o conjuro, ele estaria sentado sobre seu traseiro.

Isso não a impediu de seguir debatendo-se. Aspirou todo o ar que pôde para soltar um grito, depois de tudo.

Nesse momento se abriram as portas do que parecia um elevador particular. E ali estava ele em carne e osso. E tão parecido ao homem que a tinha carregada sobre seu ombro que decidiu que podia odiar a ele também.

—Desça-me, filho de puta, ou transformarei este lugar em uma cratera lunar.

Quando as portas da caixa transportadora se abriram, Hoyt se viu assaltado por uma mescla de ruído aromas e luzes. Todo isso investiu com força contra seu sistema, intumescendo seus sentidos. Através de seus olhos deslumbrados viu seu irmão com uma mulher que se debatia furiosamente em seus braços.

Sua mulher, descobriu com outro sobressalto. A bruxa de seu sonho estava meio nua e empregava uma linguagem que ele raramente tinha ouvido nem sequer na taberna mais baixa.

—É deste modo que paga alguém por tê-lo ajudado?

Separou do rosto a cortina de cabelo e olhou fixamente a Hoyt com aqueles grandes olhos verdes. Em seguida desviou o olhar e examinou King de cima abaixo.

—Posso me encarregar dos três —disse finalmente.

Como ela se encontrava tendida sobre o ombro de Cian como se fosse um saco de batatas, Hoyt não estava seguro de como pensava levar adiante sua ameaça, mas as bruxas tinham seus recursos.

—Então é real —disse Hoyt brandamente—. Seguiste-me?

—Não tenha ilusões, imbecil.

Cian a trocou de posição sem esforço aparente.

—É sua? —perguntou a Hoyt.

—Não saberia dizer.

—Pois se encarregue dela você. —Cian deixou Glenna no chão e deteve o punho dirigido a seu rosto um segundo antes que chegasse ao destino—. Faz o que tenha que fazer — disse—. Em silêncio. Depois a mande embora daqui. E mantenham a magia coberta. Os dois. King.

Cian partiu. Depois de sorrir e dar de ombros, King o seguiu.

Glenna alisou o vestido e jogou o cabelo para trás.

—Que merda passa contigo?

—Ainda me doem um pouco as costelas, mas estou quase curado. Obrigado por sua ajuda.

Ela o olhou um momento e depois deixou escapar o ar com irritação.

—Isto é o que faremos. Vamos sentar-nos e me convide para uma taça. Necessito uma.

—Eu... não levo moedas nestas calças.

—Típico. Eu pagarei.

Enlaçou um braço ao redor do seu para assegurar-se de que não voltaria a perdê-lo e logo começaram a abrir passagem entre a multidão.

—Meu irmão te fez mal?

—O que?

Hoyt teve que gritar. Como podia alguém manter uma conversa com semelhante ruído? Naquele lugar havia muita gente. Era alguma espécie de festival?

Havia mulheres rebolando no que devia ser algum tipo de dança ritual, e levando menos roupa até que a bruxa. Outras estavam sentadas em mesas prateadas e, observadas ou ignoradas, bebiam de taças e copos transparentes.

A música, pensou, chegava de toda as partes ao mesmo tempo.

—Perguntava se meu irmão te fez mal.

—Irmão? Isso encaixa. Feriu meu orgulho principalmente.

Ela se decidiu pela escada e subiu ao nível superior, onde o som não era tão horrendo. Sem soltar-se de seu braço olhou a direita e esquerda e logo se dirigiu para um assento baixo, com uma vela que tremulava em cima da mesa. Havia cinco pessoas mais apertadas ao redor da mesa, e todas pareciam estar falando ao mesmo tempo.

Ela sorriu e Hoyt sentiu a vibração de seu poder.

—Olá — lhes saudou —. Têm que ir agora mesmo para casa, não é?

Os cinco se levantaram, sem deixar de falar, e deixaram a mesa cheia daqueles copos transparentes para beber, alguns quase cheios.

—Lamento ter tido que lhes cortar a noitada, mas acredito que isto é mais importante. Sente-se, quer? —Ela se deixou cair no assento e estendeu suas longas pernas nuas—. Deus, que noite. —Agitou uma mão no ar e acariciou o colar com a outra enquanto estudava seu rosto—. Tem melhor aspecto que a outra vez. Já está curado?

—Sinto-me bastante bem. De onde vem?

—Direto ao ponto. —Elevou a vista para a garçonete que se aproximou para limpar a mesa—. Eu tomarei um Martini Grei Goose, só, com duas azeitonas. Seco como pó. —Elevou uma sobrancelha em direção a Hoyt. Quando ele não disse nada, ela levantou dois dedos.

Glenna acomodou uma mecha de cabelo atrás da orelha e se inclinou para adiante. Do lóbulo de sua orelha penduravam umas espirais prateadas entrelaçadas seguindo um modelo celta.

—Aquela noite sonhei contigo. E outras duas vezes antes dessa acredito - começou a dizer ela—. Tento prestar atenção a meus sonhos, mas nunca conseguia retê-los tempo suficiente, até este último. Acredito que no primeiro deles estava em um cemitério e sentia uma grande pena. Meu coração sangrou por você, lembro haver sentido isso. É estranho, mas agora o recordo com mais clareza. A vez seguinte que sonhei contigo, vi-o em um escarpado sobre o mar. E vi também contigo uma mulher que não era uma mulher. Inclusive no sonho senti medo dela. E você também tinha medo.

Glenna se apoiou no respaldo, tremendo.

—OH, sim, agora recordo. Lembro que estava aterrada e que havia uma grande tormenta. E você... você a golpeou. Eu mandei tudo o que tinha para você, tentando o ajudar. Sabia que ela não... que nela havia algo que estava errado. Horrivelmente mal. Havia relâmpagos e gritos... —Desejou que sua bebida já tivesse chegado—. Despertei e, por um instante, o medo despertou comigo. Depois tudo se desvaneceu.

Quando Hoyt permaneceu calado, ela respirou profundamente.

—De acordo, continuarei com meu relato. Utilizei meu espelho e também minha bola de cristal, mas não podia ver nada com clareza. Só em meu sonho. Depois você me levou a aquele lugar do bosque, ao círculo. Ou algo o fez. Por quê?

—Não foi minha obra.

—Tampouco minha. —Fez tamborilar sobre a mesa suas unhas pintadas de vermelho, quão mesmo seus lábios—. Tem um nome, lindo?

—Sou Hoyt Mac Cionaoith.

O sorriso dela transformou seu rosto em algo que quase fez parar o coração de Hoyt.

—Não é de daqui, não é? —prosseguiu Glenna.

—Não.

—Irlanda, sei. E no sonho falávamos em gaélico, um idioma que eu não conheço... na realidade não. Mas acredito que se trata de algo mais que de onde. Também é quando, não é? Não se preocupe por me assustar. Esta noite sou imune.

Hoyt estava lavrando uma luta interna. Ela tinha aparecido diante dele e tinha entrado no círculo. Nada que pudesse representar um perigo para ele poderia ter penetrado no círculo protetor. Embora houvessem dito que devia procurar uma bruxa, ela não era absolutamente, absolutamente o que tinha esperado.

Entretanto, tinha-o curado, e tinha permanecido a seu lado enquanto os lobos rondavam seu círculo. E agora ela tinha retornado em busca de respostas, e possivelmente também de ajuda.

—Cheguei através do Baile dos Deuses, faz quase mil anos no tempo.

—De acordo. —Ela deixou escapar o ar com um assobio—. Possivelmente não totalmente imune. Há muito que aceitar mediante a fé, mas com todas as coisas que estão acontecendo, estou disposta a dar o salto. —Levantou o copo que a garçonete acabava de deixar sobre a mesa e bebeu um gole—. Especialmente com isto para que me ajude a amortecer a queda. Cobre as bebidas, quer? —disse Glenna à garçonete, e tirou um cartão de crédito de sua bolsa.

—Algo se aproxima —disse ela quando estiveram sozinhos outra vez—.Algo mau. Um mal grande e importante.

—Pode vê-lo?

—Não, não posso vê-lo claramente. Mas o sinto, e sei que estou conectada contigo nisto. Não é que o assunto me emocione. —Bebeu um pouco mais de seu copo—. Não depois do que vi esta noite no metro.

—Não a entendo.

—Algo muito desagradável, vestido com um traje de desenho —explicou ela—. Essa coisa me disse que se alimentará de mim. Parece-me que era ela... a mulher que estava aquela noite no escarpado. Sei que o que vou perguntar pode parecer uma loucura, mas, estamos tratando com vampiros?

—O que é o metro?

Glenna apertou as palmas das mãos contra os olhos.

—Bem, mais tarde dedicaremos algum tempo a te pôr ciente a algumas questões atuais, meios de transporte maciços e coisas pelo estilo, por agora preciso saber o que estou enfrentando. O que se espera de mim.

—Não sei como se chama.

—Sinto muito. Glenna, Glenna Ward. —Estendeu a mão direita até ele. Depois de uma breve vacilação, Hoyt a agarrou. —Prazer em conhecê-lo. Agora bem, que merda está acontecendo aqui?

Ele começou a explicar e ela continuou bebendo. Depois elevou uma mão e tragou com dificuldade.

—Perdoa, está-me dizendo que seu irmão, o tipo que me maltratou, é um vampiro?

—Não se alimenta de seres humanos.

—OH, bem. Genial. Ponto para ele. Ou seja, seu irmão morreu faz novecentos e setenta e poucos anos, e você veio aqui desde essa época para buscá-lo.

—Os deuses me encarregaram de reunir um exército para lutar e destruir o exército de vampiros que Lilith está formando.

—OH, Deus. Vou necessitar outro copo.

Ele começou a oferecer o seu, mas ela o afastou com a mão e chamou à garçonete.

—Obrigado, mas beba isso. Imagino que você também vai necessitar.

Quando chegou a garçonete pediu outro copo e um pouco de comida do balcão para rebater os efeitos do álcool. Já mais acalmada, escutou o resto da história sem interromper Hoyt.

—E eu sou a bruxa.

Ele se deu conta de que nela não havia só beleza; não havia somente poder. Havia uma busca e uma força. Hoyt procuraria alguns, recordou o que havia dito a deusa, e alguns buscariam a ele.

Como Glenna o tinha feito.

—Sim, acredito que é você. Você, meu irmão e eu encontraremos os outros e começaremos.

—Começar o que? Um acampamento de treinamento militar? Acaso pareço um soldado?

—Não, é claro que não.

Glenna apoiou o queixo no punho.

—Eu gosto de ser uma bruxa, e respeito esse dom. Sei que há uma razão para que isto corra por meu sangue. Um objetivo. Não esperava que fosse isto, mas é. —Então o olhou fixamente—. A primeira vez que sonhei contigo soube que era o seguinte passo desse objetivo. Estou aterrada, estou completamente aterrada.

—Eu deixei minha família para vir a este lugar a cumprir esta missão. Deixei-os só com as cruzes de prata e a palavra da deusa de que estariam protegidos. Você não sabe o que é o medo.

—De acordo. —Estendeu a mão e a apoiou sobre a sua lhe transmitindo uma espécie de consolo que Hoyt sentiu que era inato nela—. De acordo - repetiu—. É muito o que arrisca. Mas eu também tenho uma família. Vivem no norte do estado, e devo me assegurar de que estão protegidos. Preciso me assegurar para assim poder fazer o que se espera de mim. Ela sabe onde estou. Foi ela quem enviou essa coisa para que me colocasse o medo no corpo. Acredito que ela está muito mais preparada que nós.

—Então nos prepararemos. Tenho que ver do que é capaz.

—Quer me submeter a uma sessão de prova? Escuta, Hoyt, até agora seu exército está composto por três pessoas. Não me insulte.

—Somos quatro com o rei.

—Que rei?

—O gigante negro. E eu não gosto de trabalhar com bruxas.

—Sério? —Cuspiu as palavras ao mesmo tempo em que se inclinava para ele—. Eles queimavam aos de sua classe com o mesmo fogo que aos meus. Somos primos carnais, Merlin. E você precisa de mim.

—Pode se que precise, mas a deusa não disse que tivesse que gostar, não é? Tenho que conhecer seus pontos fortes e fracos.

—Parece-me justo - assentiu ela—. E eu tenho que conhecer os seus. De momento, já sei que não seria capaz de curar um cavalo coxo.

—Isso é falso. —E desta vez o ressentimento tingiu sua voz—. O que passa é que estava ferido e não podia...

—Curar um par de costelas quebradas e um talho na palma da mão. Ok, se conseguimos formar esse exército, você não se encarregará das feridas.

—Pode ficar com essa tarefa —replicou ele—. Formar esse exército é o que faremos. É meu destino.

—Esperemos que o meu seja retornar para casa inteira.

Assinou a conta e recolheu sua bolsa.

—Aonde vai?

—Para casa. Tenho muitas coisas que fazer.

—Não deve ir. Agora devemos permanecer juntos. Ela a conhece Glenna Ward. Ela nos conhece a todos. É mais seguro se estivermos juntos, porque assim somos mais fortes.

—É possível, mas devo recolher algumas coisas de minha casa. Tenho muito que fazer.

—Eles são criaturas noturnas. Terá que esperar que saia o sol.

—Já está me dando ordens?

Tentou levantar-se, mas a imagem do que a tinha rodeado no vagão do metro voltou para ela com enorme claridade.

Agora Hoyt lhe agarrou a mão, obrigando-a a permanecer sentada, e ela sentiu o choque de suas emoções no calor que vibrava entre suas palmas.

—É isto um jogo para você? —perguntou ele.

—Não. Tenho medo. Faz apenas uns dias eu simplesmente vivia minha vida. A minha maneira. Agora estão me perseguindo, e se supõe que devo lavrar uma batalha apocalíptica. Quero ir para casa. Necessito minhas coisas. Preciso pensar.

—É o medo o que a faz vulnerável e imprudente. Suas coisas estarão ali pela manhã igual à agora.

É claro, ele tinha razão. E, por outra parte, ela não estava segura de se tinha a coragem suficiente para voltar a sair de noite.

—E onde se supõe que vou ficar até que amanheça?

—Meu irmão tem um apartamento neste mesmo edifício.

—Seu irmão o vampiro. —Glenna se deixou cair no assento—. Não é encantador?

—Ele não te fará mal. Tem minha palavra.

—Preferiria ter a palavra de seu irmão, se não se importar. E se ele tentar... —Glenna colocou a mão em cima da mesa com a palma para cima e se concentrou nela até que surgiu uma pequena bola de fogo—. Se o que disserem os livros e os filmes é certo, esses tipos não se dão nada bem com o fogo. Se tentar me machucar, queimá-lo-ei vivo, e seu exército perderá um de seus soldados.

Hoyt se limitou a apoiar uma de suas mãos sobre a dela, e a chama se converteu em uma bola de gelo.

—Não oponha suas habilidades às minhas, ou ameace fazer dano a minha família.

—Bonito truque. —Glenna deixou cair a pedra de gelo dentro de um copo—. Digamos desta maneira: tenho direito a me proteger de qualquer um ou de qualquer coisa que tente me fazer dano, de acordo?

—De acordo. Não será Cian. —levantou-se e lhe ofereceu a mão—. Prometo que a protegerei, inclusive dele, se tenta fazer algum dano.

—Muito bem. —Ela agarrou sua mão e se levantou. Sentiu-o e soube que ele também pela forma em que se dilataram suas pupilas. A magia, sim, mas algo mais—. Acredito que acabamos de fechar nosso primeiro trato.

Quando desceram a escada e se dirigiram para o elevador, Cian lhes fechou a passagem.

—Um momento, aonde acha que a leva?

—Eu vou com ele — corrigiu Glenna—, ninguém me leva.

—Não é seguro que saia agora à rua. Não até que tenha amanhecido. Lilith já enviou um explorador atrás dela.

—De acordo, mas deixa sua magia na porta — disse Cian a Glenna—. Esta noite pode ocupar o quarto livre. O que significa que você terá que dormir no sofá —acrescentou dirigindo-se a seu irmão—; a menos que ela queira compartilhar a cama contigo.

—Ele pode ficar no sofá.

—Por que a insulta? —a ira tingia as palavras de Hoyt—. Ela foi enviada; veio aqui correndo um grande risco.

—Não a conheço —disse Cian simplesmente—. E de agora em diante, espero que fale comigo antes de convidar alguém a minha casa. —Marcou o código do elevador—. Uma vez que cheguem acima ficarão ali. Depois de vocês o elevador ficará fechado.

—E o que acontece se há um incêndio? —perguntou Glenna docemente. Cian se limitou a sorrir.

—Então suponho que terão que abrir uma janela e sair voando.

Glenna entrou no elevador quando se abriram as portas e logo apoiou uma mão sobre o braço do Hoyt. Antes que as portas se fechassem, brindou novamente a Cian um suave sorriso e disse:

—Será melhor que recorde com quem está tratando. É possível que o façamos.

Glenna respirou profundamente quando as portas se fecharam.

—Acredito que não gosto de seu irmão.

—Eu tampouco me sinto muito contente com ele neste momento.

—Dá igual. Pode voar?

—Não. —Hoyt a olhou—. E você?

—Até agora tampouco.

As vozes despertaram. Eram apagadas e soavam amortecidas, de modo que a princípio temeu estar tendo outra visão. Apesar do muito que valorizava sua arte, também sabia valorizar o sonho... especialmente depois de uma noite de martinis e estranhas revelações.

Glenna agarrou um travesseiro e o colocou sobre a cabeça.

Sua atitude para Cian tinha mudado ligeiramente depois que deu uma olhada ao quarto de hospedes. Ali encontrou uma grande cama com um jogo de lençóis deliciosamente suaves e muitos travesseiros para satisfazer até seu amor pelo luxo.

Não a tinha incomodado absolutamente que o quarto fosse muito espaçoso, adornado com antiguidades e pintada com a cor quente e suave das sombras do bosque. O banheiro também tinha sido uma revelação, recordou enquanto desfrutava da cama. Uma enorme banheira de um branco brilhante e com jorros de água a pressão dominava uma habitação que media aproximadamente a metade de seu loft, pintada com o mesmo verde suave que o hectare de bancadas. Mas foi a ampla pia de cobre esculpido o que fez que ronronasse de prazer.

Tinha estado a ponto de ceder à tentação de meter-se na enorme banheira, deleitar-se com alguns dos sai de banho e alguns dos óleos contidos em pesados frascos de cristal e dispostos junto a um grupo de velas grosas e brilhantes em uma das estantes. Mas as imagens das heroínas da grande tela que eram atacadas enquanto desfrutavam de um banho a tinham feito desistir da idéia.

Em geral, o pied-á-terre do vampiro —dificilmente podia chamar guarida a aquela exibição de luxo— resumia seu pequeno loft em West Village em insignificante.

Embora admirasse o gosto do vampiro, isso não impediu que colocasse um conjuro protetor na porta do dormitório, além de assegurar-se de que esta ficava fechada com chave.

Agora se virou na cama e apoiou a cabeça no travesseiro para olhar ao teto a tênue luz do abajur que tinha deixado acesa antes de deitar-se. Estava dormindo no quarto de convidados de um vampiro. Tinha deslocado um feiticeiro do século XII ao sofá. Um tipo bonito e sério estava cumprindo uma missão e esperava que ela se unisse a sua batalha contra uma antiga e poderosa rainha vampiro.

Glenna tinha vivido com a magia durante toda sua vida, tinha recebido dons e conhecimentos que a maioria das pessoas jamais imaginaria que pudessem existir na realidade. E, entretanto, aquele era um fato digno de ser registrado nos livros.

Gostava de sua vida tal como era. E sabia, sem a menor sombra de dúvida, que jamais voltaria a recuperá-la sem alterações. Sabia, de fato, que podia perder essa vida para sempre.

Mas que alternativa tinha? Não podia fazer absolutamente nada, não podia colocar um travesseiro sobre a cabeça e esconder-se durante o resto de sua vida. Aquilo a conhecia e já tinha enviado um de seus emissários a lhe fazer uma visita.

Se Glenna ficava na cidade, pretendendo que nada de tudo aquilo nunca tinha ocorrido, aquela coisa poderia ir procurá-la, a qualquer momento, em qualquer parte. E ela estaria sozinha.

Sentiria a partir de agora medo da noite? Olharia continuamente por cima do ombro cada vez que saísse à rua depois do pôr-do-sol? Perguntar-se-ia se acaso um vampiro que só ela era capaz de ver deslizaria dentro do vagão do metro a próxima vez que viajasse para a parte alta da cidade?

Não, essa não era absolutamente a maneira de viver. A única forma de vida - a única alternativa real— era enfrentar o problema e controlar seu medo. E unindo seus poderes e recursos aos de Hoyt.       

Sabia que já não poderia voltar a conciliar o sonho. Olhou o relógio e pôs os olhos em branco ao comprovar o cedo que era. Depois, resignada, levantou-se da cama.

Na sala de estar. Cian estava acabando a noite com uma taça de brandy na mão e uma discussão com seu irmão.

Em algumas ocasiões tinha retornado a seu apartamento ao amanhecer com uma sensação de solidão, com uma espécie de vazio em seu interior. Nunca se deitava com uma mulher de dia, nem sequer com as grossas cortinas corridas. Para Cian, o sexo era tão vulnerável como poder. E ele não escolhia compartilhar essa vulnerabilidade quando o sol brilhava no céu.

Era muito estranho que tivesse companhia depois da saída do sol e antes do crepúsculo. E essas horas freqüentemente eram longas e vazias. Mas ao entrar no apartamento e encontrar ali seu irmão, tinha descoberto que preferia estar sozinho.

—Você quer que ela fique aqui até que decida qual vai ser seu próximo movimento. E eu digo que isso é impossível.

—Como se não poderia estar ela a salvo? —argumentou Hoyt.

—Não acredito que a segurança dessa mulher figure em minha lista de preocupações imediatas.

Tanto tinha mudado seu irmão —pensou Hoyt com evidente desgosto— que não saía imediatamente em defesa de uma mulher, de um inocente?

—Agora todos estão em perigo, tudo está em perigo. Não temos mais alternativa que permanecer juntos.

—Eu sim tenho alternativa e não é precisamente compartilhar minha casa com uma bruxa, ou contigo. A propósito disso —acrescentou Cian fazendo um gesto com a taça—, eu não gosto que haja ninguém em meu apartamento durante o dia.

—Eu passei aqui o dia de ontem.

—Isso foi uma exceção. —Cian se levantou da poltrona—. E uma exceção da que já começo a me arrepender. Está pedindo muito a alguém a quem tudo importa muito pouco.

—Ainda não comecei a pedir nada. Sei o que terá que fazer. Você falou de sobrevivência, e a sua está agora tão em perigo como a dela e a minha.

—A minha mais, já que a sua ruiva poderia ocorrer me cravar uma estaca no coração enquanto durmo.

—Ela não é mi... —Frustrado, Hoyt fez um gesto para deixar de lado essa questão—. Jamais permitiria que ela o machuca-se. Juro. Neste lugar, neste tempo, você é minha única família. Meu único sangue.

O rosto de Cian se voltou inexpressivo como uma pedra.

—Eu não tenho família. E nenhum sangue salvo o meu. Quanto antes se inteire, Hoyt, quanto antes o aceite, melhor para você. O que faço, faço-o por mim, não por você. Não por sua casa, mas sim pela minha. Disse que lutaria a seu lado e isso é o que farei. Mas por minhas próprias razões.

     —E quais são essas razões? Diga-me isso ao menos.

     —Eu gosto deste mundo. —Cian se sentou no braço de sua poltrona e bebeu um gole de brandy—. Eu gosto do que consegui dele e tenho intenções de conservá-lo; e segundo meus próprios termos... não segundo o capricho de Lilith. Esse é o valor que tem esta luta para mim. Além disso, acumular séculos de existência tem seus momentos aborrecidos. Parece que agora estou vivendo um desses momentos. Mas há limites. E ter sua mulher metida em meu apartamento supera esses limites.

—Ela não é minha mulher.

Um sorriso indolente se desenhou nos lábios de Cian.

—Se não conseguir que seja, é inclusive mais lento do que recordo nesse aspecto.

—Isto não é um esporte, Cian e sim uma luta de morte.

—Eu sei mais a respeito da morte do que você nunca saberá, Hoyt. E mais também sobre sangue, dor e crueldade. Durante séculos observei os mortais; uma e outra vez vislumbrei sua extinção causada por sua própria mão. Se Lilith fosse um pouco mais paciente, só teria que esperar que desaparecessem. Toma seus prazeres ali onde os encontre, irmão, porque a vida é longa, e às vezes, muito aborrecida. —Fez um brinde elevando a taça—. Outra razão para lutar: ter algo que fazer.

—E por que não une a ela então? —espetou Hoyt—. A que o transformou no que é agora.

—Ela me transformou em um vampiro. Eu me transformei no que sou. Por que me uno ao seu bando e não ao dela? Porque posso confiar em você. Você manterá sua palavra; está em sua natureza. Ela nunca o fará; não está na dela.

—E o que há com sua palavra?

—Uma pergunta interessante.

—Eu gostaria de ouvir a resposta. —Glenna falou da porta de seu quarto. Usava um robe de seda negra que tinha encontrado pendurada no armário junto a outra série de objetos íntimos femininos—. Vocês dois podem discutir tudo o que queiram, afinal é o que fazem os homens, e os irmãos. Mas considerando que minha vida está em jogo, quero saber com quem posso contar.

—Vejo que se instalou como se fosse sua casa —comentou Cian.

—Quer que tire isso?

Quando ela inclinou a cabeça e procurou o laço que fechava o robe, Cian sorriu. Hoyt se ruborizou intensamente.

—Não o anime — disse Hoyt—. Se quiser nos perdoar um momento...

—Não, não quero. Quero ouvir a resposta a sua pergunta. E quero saber uma coisa: se seu irmão se zangar, olhará-me como se eu fosse um canapé?

—Não me alimento de seres humanos. Muito menos de bruxas.

—Devido ao profundo amor que professas à humanidade, suponho.

—Porque é uma questão chata. Se alimentar-se de seres humanos, tem que matar e correrá o boato. Se trocar de presa, segue se arriscando a que o descubram. Os vampiros também fofocam.

Ela pensou.

—Razoável. De acordo, prefiro a honestidade razoável às mentiras.

—Disse que ele não te faria mal.

—Queria ouvir de seus lábios. —Glenna se voltou para Cian—. Se está preocupado pela possibilidade de que vá atrás de você, darei minha palavra... mas por que deveria confiar nela?

—Razoável - respondeu Cian.

—Entretanto, seu irmão já me disse que me deteria se tentasse. É possível que Hoyt encontrasse isso mais difícil do que acredita, mas... seria estúpido por minha parte tentar matá-lo, e portanto afastá-lo dele, considerando a situação em que nos encontramos. Tenho medo, mas não sou uma estúpida.

—Terei que aceitar sua palavra nisso também.

Glenna brincou com a manga do robe e lhe brindou um sorriso ligeiramente coquete.

—Se estivesse interessada em matá-lo, já teria tentado um conjuro. Saberia se o tivesse feito. Sentiria-o. E se entre nós três não há mais confiança que esta, estamos condenados antes sequer de ter começado.

—Nisso tem toda a razão.

—Agora o que quero é tomar banho e tomar o café da manhã. Logo irei para casa.

—Você fica.

Hoyt se colocou entre ambos. Quando Glenna tentou dar um passo, ele se limitou a levantar uma mão e a força de sua vontade a lançou de retorno para a porta do quarto.

—Só um fodido minuto.

—Silêncio. Ninguém partirá daqui só. Nenhum de nós. Se formos estar juntos, devemos começar agora mesmo. Nossas vidas estão nas mãos dos outros, e muito mais que nossas vidas.

—Não volte a usar outra vez seu poder comigo.

—O que tiver que fazer, farei-o. Deve entendê-lo. —Hoyt passeou seu olhar de um a outro—. Devem entender os dois. Agora vá vestir-se - ordenou a Glenna—. Depois iremos onde acha que precisa ir. Se apresse.

Por toda resposta, ela deu meia volta, entrou no quarto e bateu a porta.

—Não há dúvida de que sabe como cativar às mulheres. Vou para cama.

Hoyt ficou só na sala de estar e se perguntou por que os deuses teriam acreditado que ele seria capaz de salvar mundos com aquelas duas criaturas a seu lado.

Glenna não disse nada, mas um homem que tem duas irmãs sabe que, freqüentemente, as mulheres utilizam o silêncio como uma arma. E o silêncio dela voou através da habitação como se fossem puas enquanto enchia uma espécie de estranho recipiente com água do encanamento de prata que havia na cozinha de Cian.

Era possível que a moda feminina tivesse mudado radicalmente em novecentos anos, mas ele acreditava que os mecanismos internos eram os mesmos.

E, entretanto, muitos deles seguiam sendo um autêntico mistério para ele.

Glenna usava o mesmo vestido do dia anterior, mas ainda ia sem sapatos. Hoyt não estava seguro de que classe de debilidade havia nele para que a visão de seus pés nus lhe provocasse aquela incômoda pontada de excitação.

Glenna não deveria ter paquerado com seu irmão, pensou com considerável ressentimento. Aquele era um momento para a guerra, não para o flerte. E se ela tinha intenção de passear pela casa com os braços e as pernas ao ar, então teria que...

Conteve-se. Ele não tinha direito a olhar suas pernas, não é? Não tinha nenhum direito de pensar nela como se fosse outra coisa que uma simples ferramenta. Não importava que fosse encantadora. Não importava que, quando a via sorrir, acendesse-se um pequeno fogo no interior de seu coração.

Não importava —não podia importar— que quando a olhava sentisse uns irrefreáveis desejos de tocá-la.

Manteve-se ocupado com os livros, devolveu com silêncio o silêncio de Glenna e devaneou os miolos pensando em qual seria a conduta apropriada.

Logo o ar começou a encher-se de um aroma sedutor. Olhou-a pela extremidade do olho ao mesmo tempo em que se perguntava se estaria pondo em prática algo de sua magia feminina. De costas a ele, viu-a ficar nas pontas dos pés sobre aqueles encantadores pés nus para agarrar uma taça do armário.

O estranho recipiente de antes se deu conta agora de que estava cheio de um líquido negro que fumegava com um aroma muito tentador.

Hoyt perdeu a guerra do silêncio. Segundo sua experiência, os homens sempre a perdiam.

—O que está preparando?

Ela se limitou a verter líquido negro em uma xícara, logo, sem responder, voltou-se e o observou com seus gélidos olhos verdes por cima do bordo da taça enquanto bebia a pequenos sorvos.

Para satisfazer sua curiosidade, Hoyt se levantou, foi até a cozinha e agarrou também uma xícara. Verteu o líquido que ela tinha feito, cheirou-o —não detectou nenhum veneno— e logo bebeu um pouco.

Foi algo elétrico. Como uma súbita sacudida de poder, forte e ao mesmo tempo saborosa. Potente, igual à bebida —o chamado Martini— da noite anterior. Mas diferente.

—É muito bom. —disse e bebeu um gole mais longo.

Por toda resposta, Glenna passou junto a ele, atravessou a cozinha e retornou ao quarto de hospedes.

Hoyt elevou o olhar aos deuses. Acaso ia estar permanentemente rodeado pelo mau humor e os acessos de ira daquela mulher e seu irmão?

—Como? —perguntou—. Como poderei fazer o que me ordenaram se já estamos brigando entre nós?

—Já que está nisso, por que não aproveita e pergunta a sua deusa o que pensa ela de como me tratou?

Glenna havia retornado com os sapatos postos e levando a bolsa da noite anterior.

—Foi uma defesa contra o que aparentemente é sua natureza discutidora.

—Eu gosto de discutir. E não espero que me lance contra as paredes cada vez que desgoste o que tenha que dizer. Volta a fazê-lo e devolverei o golpe. Sou contra o uso da magia como arma, mas em seu caso estou disposta a fazer uma exceção.

O caso é que ela tinha direito a fazê-lo, o que só resultava ainda mais fastidioso.

—O que é a bebida que preparaste?

Glenna suspirou.

—Café. Imagino que já teria bebido café antes, não? Os egípcios tinham café. Acredito.

E, como ela sorriu, supôs que o pior já tinha passado.

—Estou preparada para que partamos... logo que se tenha desculpado.

Deveria havê-lo imaginado. Assim era como se comportavam as mulheres.

—Lamento me haver visto obrigado a utilizar meu poder para impedir que discutisse toda a manhã.

Glenna se dirigiu para o elevador e apertou o botão de chamada.

—É o costume das mulheres deste tempo mostrarem-se agressivas e sarcásticas, ou só em seu caso?

Lançou-lhe um olhar por cima do ombro.

—Eu sou a única de quem deve preocupar-se neste momento. —Entrou no elevador e manteve a porta aberta—. Vem?

Glenna tinha elaborado uma estratégia básica. Primeiro, teria que parar um táxi. Fosse qual fosse a conversa, de qualquer maneira que Hoyt se comportasse, um taxista da cidade de Nova Iorque já teria visto e ouvido tudo antes.

Além disso, sua coragem ainda não tinha chegado ao nível de lhe permitir voltar a apanhar o metro para retornar a seu apartamento.

Como tinha antecipado, no momento em que saíram do edifício, Hoyt se deteve e olhou com os olhos muito abertos. Olhou para todas as partes, acima, abaixo, direita e esquerda. Estudou o tráfico, os transeuntes, os edifícios.

Ninguém lhe prestaria a menor atenção e, se o faziam, suporiam que era um turista.

Quando abriu a boca para falar, lhe pôs um dedo sobre os lábios.

—Terá um milhão de perguntas que fazer, de modo que, por que não as ordena e arquiva? Com o tempo, responderemos todas. Agora procurarei um táxi. Uma vez que estejamos dentro, por favor tenta não dizer nada que seja muito extravagante.

As perguntas se moviam qual formigas dentro da cabeça de Hoyt, mas decidiu cobrir-se com um manto de dignidade.

—Não sou tolo. Sei muito bem que aqui estou completamente fora de lugar.

Não, não era nenhum parvo, pensou Glenna enquanto se aproximava do meio-fio e levantava uma mão. E tampouco era um covarde. Ela previa que ia ficar boquiaberto, mas também tinha esperado ver nele um pouco de temor ante a agitação, o ruído e as multidões, entretanto, não tinha sido assim. Só percebeu no homem curiosidade, certa dose de fascinação e um pingo de desaprovação.

—Eu não gosto como cheira o ar.

Glenna lhe deu uma ligeira cotovelada quando Hoyt se reuniu com ela junto ao meio-fio.

—Acabará por se acostumar —disse. Quando um táxi se aproximou do meio-fio, sussurrou a Hoyt enquanto abria a porta do carro—: sobe como eu faço, se acomode no assento e desfruta da viagem.

Uma vez dentro do carro, ela estendeu o braço para fechar a porta e depois deu o endereço ao condutor. Quando o veículo voltou a meter-se entre o intenso tráfico, os olhos de Hoyt se abriram como pratos.

—Não posso contar muito a respeito disto —disse Glenna por debaixo da música Indiana que saía do rádio do carro—. É um táxi, uma espécie de carro. Funciona com um motor de combustível acionado por gasolina e óleo.

Esforçou-se por explicar o que eram os semáforos, cruzamento para pedestres, os arranha-céus, as lojas de departamentos e qualquer outra coisa que lhe viesse à mente. Deu-se conta de que era como se ela também visse a cidade pela primeira vez, e começou a gozar do trajeto.

Hoyt escutava. Glenna podia ver como absorvia e armazenava toda a informação, as vistas, os sons, os aromas, em algum banco de dados interno.

—Há tantos. —disse com calma, mas seu tom preocupado fez que ela se voltasse para olhá-lo—. Tanta gente — especificou ele olhando através da janela. — E não sabem o que se avizinha. Como faremos para salvar tantas pessoas?

Então ela sentiu como se uma flecha aguda e certeira lhe cravasse no ventre. Tantas pessoas, sim. E aquilo era só uma parte de uma cidade em só um estado.

—Não podemos. Não a todos eles. Nunca se pode. —Agarrou-lhe a mão e a apertou—. De modo que não deve pensar em todos eles juntos ou ficará louco. Faremos de um em um.

Quando o táxi se deteve junto ao meio-fio, tirou dinheiro da bolsa e pagou a corrida... um gesto que a fez pensar nas finanças e em como dirigiria esse pequeno problema nos próximos meses. Quando estiveram na calçada voltou a agarrar Hoyt pela mão.

—Este é meu edifício. Se virmos alguém quando entrarmos só deve sorrir e parecer uma pessoa encantadora. Pensarão que estou trazendo um amante a minha casa.

A reação em seu rosto foi evidente.

—Faz?

—De vez em quando.

Abriu a porta com a chave e logo se apertou com Hoyt no diminuto vestíbulo para chamar o elevador. Apinhados em um espaço ainda mais estreito, ambos começaram a subir.

—Todos os edifícios tem estes...

—Elevadores. Não, mas muito deles sim.

Quando chegaram a seu apartamento, Glenna abriu a porta e ambos entraram.

Era um espaço pequeno, mas a luz era excelente. As paredes estavam cobertas com suas pinturas e fotografias, e pintadas com o verde das cebolas tenras para refletir a luz. Tapetes tecidos por ela salpicavam o chão com tons e desenhos audazes.

O lugar estava limpo e ordenado, algo que ia com sua natureza. Sua cama, conversível em um sofá durante o dia, estava cheia de almofadas. A pequena cozinha se via reluzente.

—Vive sozinha. Não tem ninguém que a ajude.

—Não posso me permitir o gasto de alguém para limpar o apartamento, e, além disso, eu gosto de viver sozinha. Empregados doméstico tem que ser pagos e eu não tenho dinheiro suficiente.

—Não tem homens em sua família, nenhum estipêndio ou atribuição?

—Não cobro nenhuma atribuição desde os dez anos —respondeu ela secamente—. Trabalho. As mulheres trabalham igual aos homens. Em teoria ao menos não dependemos de um homem para que cuide de nós, seja economicamente ou de outra maneira.

Ela lançou a bolsa sobre o sofá.

—Ganho a vida vendendo minhas pinturas e fotografias. Em geral, pinturas e desenhos para cartões de felicitação ou como notas, cartas, mensagens que as pessoas se enviam entre elas.

—Ah, então é artista.

—Assim é —conveio ela, divertida pelo fato de que, ao menos sua escolha de emprego, parecesse contar com a aprovação de Hoyt—. Os cartões de felicitação servem para pagar o aluguel. Mas de vez em quando também vendo diretamente as ilustrações. Eu gosto de trabalhar por minha conta. Tenho meu próprio horário, o que é uma sorte para você. Não devo responder ante ninguém, de modo que disponho de tempo para fazer, bom, o que deve ser feito.

—Minha mãe também é uma artista, a sua maneira. As tapeçarias que tece são lindas. —aproximou-se de uma pintura que mostrava uma sereia que surgia de um mar revolto. O rosto da figura refletia poder, uma espécie de conhecimento que ele interpretava como uma qualidade inerentemente feminina —. Você o pintou?

—Sim.

—Mostra talento, e essa magia que se converte em cor e forma.

Mais que simples aprovação, decidiu Glenna, agora era admiração. E ela deixou que seu calor a envolvesse.

—Obrigado. Normalmente, essa espécie de pequena valorização me alegraria o dia. Só que hoje é um dia muito estranho. Preciso trocar de roupa.

Ele assentiu com ar ausente enquanto se aproximava de outra das pinturas pendurada na parede.

Atrás dele. Glenna levantou a cabeça e deu de ombros. Foi ao velho armário, escolheu os objetos que queria e os levou ao banheiro.

Estava acostumada que os homens lhe prestassem um pouco mais de atenção, refletiu enquanto tirava o vestido. A seu aspecto, à forma em que se movia. Resultava deprimente ser ignorada com tanta facilidade, embora ele tivesse coisas mais importantes nas quais pensar.

Vestiu uns jeans e um Top branco. Deixando de lado o sutil glamour que tinha sido bastante vaidosa para tentar pôr em prática essa manhã, maquiou-se levemente e depois recolheu o cabelo em um pequeno rabo de cavalo.

Quando retornou, Hoyt estava na cozinha, examinado suas ervas.

—Não toque em minhas coisas.

Deu-lhe um suave golpe na mão para que a retirasse.

—Eu só estava... —interrompeu-se e logo a olhou atentamente—. É assim como se veste em público?

—Sim. —Ela se voltou e invadiu seu espaço deliberadamente—. Algum problema?

—Não. Não usa sapatos?

—Quando estou em casa não necessariamente.

Seus olhos eram tão azuis, pensou ela. Tão intensos e azuis, rodeados por aquelas longas pestanas negras.

—O que é que sente quando estamos assim? Sozinhos. Perto.

—Inquietação.

—Isso é o mais agradável que me disse até agora. Quero dizer, sente algo, aqui? —Glenna apoiou o punho sobre o ventre sem afastar os olhos dele—. Uma espécie de comunicação. Nunca o havia sentido antes.

Ele também sentia, e uma espécie de fogo por debaixo de seu coração.

—Não comeste nada —conseguiu dizer Hoyt e, depois retrocedeu uns passos—. Deve ter fome.

—Aparentemente só eu —murmurou ela. Voltou-se para abrir um armário—. Não sei o que vou precisar, de modo que apanharei o que me pareça adequado. Não penso viajar leve de bagagem. Cian e você terão que aceitá-lo. Provavelmente deveríamos partir o antes possível.

Hoyt elevou uma mão e esteve a ponto de lhe tocar o cabelo, algo que tinha querido fazer desde o primeiro momento em que a viu. Mas a deixou cair.

—Partir?

—Não espera que fiquemos sentados em Nova Iorque, esperando que o exército venha por nós? O portal se encontra na Irlanda, e devemos supor que a batalha se lavrará nesse país, ou algum lugar místico próximo a ele. Necessitamos o portal, ou o necessitaremos em algum momento. Ou seja, devemos ir a Irlanda.

Ele a olhou enquanto Glenna carregava garrafas e frascos em uma caixa não muito diferente da sua.

—Sim, tem razão. É claro, tem razão. Devemos retornar. A viagem nos levará grande parte do tempo de que dispomos. OH, Deus, estarei doente como seis cães enquanto navegamos para casa.

Ela o olhou.

—Navegar? Não temos tempo para viajar no Queen Mary, querido. Iremos voando.

—Mas você disse que não voava.

—Posso fazê-lo dentro de um avião. Teremos que encontrar uma forma de conseguir um bilhete para você. Não tem nenhum documento que o identifique, tampouco tem passaporte. Podemos fazer um conjuro com o agente do controle de passaportes e também com o de alfândegas. —Fez um gesto com a mão—. Já resolverei.

—Um avião?

Glenna o olhou, logo se apoiou na bancada e pôs-se a rir até que lhe saltaram as lágrimas.

—Explicarei isso mais tarde.

—Não era minha intenção a divertir.

—Não, não era, mas foi divertido de qualquer modo. OH, merda. Não sei o que devo levar e que devo deixar. —Retrocedeu uns passos e passou as mãos pelo rosto—. É meu primeiro Apocalipse.

—As ervas, as flores e as raízes crescem, muito bem na Irlanda.

—Eu gosto das minhas. —Era algo estúpido e infantil, mas ainda assim... —. Levarei só aquilo que considere absolutamente essencial nesse aspecto, logo começarei pelos livros, a roupa e assim sucessivamente. Também terei que fazer algumas chamadas. Tenho alguns compromissos que devo cancelar.

Glenna fechou a caixa já carregada com certa relutância e a deixou sobre a bancada. Logo se dirigiu a um grande baú de madeira que havia no outro extremo da habitação e o abriu mediante um conjuro.

Curioso, Hoyt se aproximou para estudar o conteúdo do baú por cima do ombro de Glenna.

—Que guardas aí?

—Livros de feitiços, receitas, meus cristais mais poderosos. Alguns deles os herdei.

—Ah, então é uma bruxa hereditária.

—Assim é. A única de minha geração que pratica a bruxaria. Minha mãe o deixou quando se casou com meu pai. Não gostava. Meus avós me ensinaram.

—Como pôde renunciar ao que leva em seu interior?

—É uma pergunta que lhe fiz muitas vezes. —sentou-se sobre os calcanhares, tocando as coisas que podia levar e as que devia deixar—. Por amor. Meu pai queria levar uma vida singela, ela amava meu pai. Eu não poderia fazê-lo. Acredito que nunca poderia amar tanto para renunciar ao que sou. Eu necessitaria em troca que alguém me amasse o suficiente para me aceitar com o que vai comigo.

—Uma magia poderosa.

—Sim. —Extraiu uma bolsa de veludo—. Este é minha bota de cano longo. —De seu interior tirou a bola de cristal com a que ele a tinha visto em sua visão—. Está em minha família muito tempo. Mais de duzentos e cinqüenta anos. Quase nada para um homem de seus anos, mas uma carreira muito longa para mim.

—Uma magia poderosa - repetiu Hoyt, porque quando ela sustentou a bola em suas mãos, pôde ver que pulsava como se fosse um coração.

—Tem razão quanto a isso. —Olhou-o por cima da bola de cristal com olhos que se tornaram subitamente escuros—. E não é tempo de que usemos um pouco? Não é tempo de que façamos o que sabemos fazer, Hoyt? Ela sabe quem sou, onde estou e o que faço. É provável que saiba o mesmo a respeito de você, a respeito de Cian. Façamos um movimento. —Elevou a bola de cristal—. Averigüemos onde se oculta.

—Aqui e agora?

—Não me ocorre um melhor momento ou lugar. —levantou-se e assinalou com o queixo o tapete ricamente decorado no centro da habitação—.Enrola o tapete, quer?

—Está a ponto de dar é um passo muito perigoso. Deveríamos pensá-lo durante um momento.

—Podemos pensá-lo enquanto enrola o tapete. Tenho tudo o que necessito para fazer um conjuro no espelho, tudo o que necessitamos para nos proteger. Podemos cegá-la para que não nos veja enquanto nós olhamos.

Hoyt fez o que dizia e encontrou o pentágono pintado debaixo do tapete. Podia admitir que dar um passo, qualquer passo, era correto e estava bom. Mas ele teria preferido dar esse passo só.

—Não sabemos se ela pode ser cegada. Alimentou-se de sangue mágico e, provavelmente, mais de uma vez. É muito poderosa e muito matreira.

—Nós também. Está falando de entrar em batalha dentro de três meses. Quando pensa começar?

Hoyt a olhou e assentiu.

—Aqui e agora então.

Glenna colocou o cristal no centro da estrela de cinco pontas e tirou um par de folhas sagradas de seu peito. Colocou-as dentro do círculo e logo reuniu velas, uma tigela de prata e varinhas mágicas de cristal.

—Eu não necessito todas essas coisas.

—Bom para você, mas eu prefiro as utilizar. Trabalhemos juntos, Merlin.

Hoyt elevou uma das folhas de aço para estudar suas gravuras enquanto Glenna rodeava o pentágono com velas.

—Incomodaria-se se trabalhasse nua?

—Sim —respondeu ele sem levantar a vista.

—De acordo, pelo espírito do compromisso e o trabalho em equipe, deixarei a roupa posta. Mas me limita.

Glenna tirou a fita do cabelo, encheu a tigela de prata com água de um dos frascos e espaçou ervas sobre ela.

—Geralmente invoco as deusas quando risco o círculo, e me parece mais que apropriado neste caso. Parece-te bem?

—Bastante bem.

—É um autêntico falador, não é? Bem. Está preparado? —Quando Hoyt assentiu, ela se instalou na parte oposta a ele—. Deusas do este, o Oeste, o Norte e o Sul —começou a dizer, movendo-se ao redor do círculo enquanto falava—. Pedimos sua bênção. Invocamo-las para que sejam testemunhas deste círculo e o protejam, e a tudo o que há em seu interior.

—Poderes do Ar, da Água, do Fogo e a Terra - saúdo Hoyt—, viajem conosco agora, enquanto passamos entre os mundos.

—Noite e dia, dia e noite, convocamo-las a este rito sagrado. Riscamos este círculo três vezes. Assim o faremos, que assim seja.

Bruxas, pensou ele. Sempre com suas rimas. Mas sentiu que o ar se agitava e a água que havia na tigela se moveu enquanto as velas se acendiam.

—Deveríamos chamar Morrigan - disse Glenna—. Ela era a mensageira.

Hoyt começou a fazê-lo, depois decidiu que queria ver de que material parecia a bruxa.

—Este é seu lugar sagrado. Pede você a guia e feixe seu conjuro.

—De acordo. —Ela colocou a faca sagrada no chão e elevou as mãos com as palmas para cima—. Neste dia, à esta hora, convoco o poder sagrado de Morrigan a deusa e suplico que nos conceda sua graça e sua coragem. Em seu nome, Mãe, procuramos a visão, pedimos que nos guie para a luz.

Glenna se inclinou e levantou o cristal em suas mãos.

—Dentro desta bola tentamos encontrar à besta que persegue a toda humanidade, enquanto seus olhos permanecem cegos para nós. Aguça nossa visão, nossas mentes, nossos corações, para que se abram as nuvens que há dentro desta bola. Proteja-nos e nos mostre aquilo que desejamos ver. Como faremos nós, que assim seja.

A névoa e a luz giraram dentro da bola de cristal. Por um instante, Hoyt acreditou que podia ver mundos em seu interior. Cores, formas, movimentos. Ouviu seus próprios batimentos do coração, e os do coração de Glenna.

Ajoelhou-se quando ela o fez. E viu quão mesmo ela.

Um lugar escuro, um labirinto de túneis banhado por uma luz vermelha. Pensou que se ouviam os sons do mar, mas não podia estar seguro se estava ocorrendo dentro do cristal ou era só o rugido do poder dentro de sua cabeça.

Havia corpos ensangüentados, retorcidos e empilhados como se fossem lenha. E jaulas onde as pessoas choravam ou gritavam, ou simplesmente permaneciam sentadas, com o olhar morto. Havia coisas que se moviam dentro dos túneis, coisas escuras que mal agitavam o ar. Algumas subiam pelas paredes como insetos.

Ouvia-se uma risada horrível, chiados penetrantes e espantosos.

Viajou em companhia de Glenna através desses estranhos túneis onde o ar cheirava a morte e sangue. Para as profundidades da Terra, ali onde as paredes de pedra jorravam umidade e algo pior, até chegar a uma porta gravada com antigos símbolos de magia negra.

Ela dormia em uma cama própria de uma rainha, com quatro postes que sustentavam um dossel e lençóis que exibiam o brilho da seda e eram brancas como a neve, embora estivessem manchadas com pequenas gotas de sangue.

Seus peitos nus não estavam cobertos pelo lençol e a beleza de seu rosto e suas formas não tinha mudado nem um ápice da última vez que a tinha visto.

Junto a ela jazia o corpo de um menino. Tão jovem, pensou Hoyt com uma enorme tristeza. Não mais de dez anos, tão pálido na morte; com seu cabelo loiro caindo sobre a testa.

As velas agonizavam, projetando uma luz mortiça que tremulava sobre sua pele e a dela.

Hoyt colheu com força a folha de aço e a levantou por cima de sua cabeça.

Então os olhos dela se abriram e se cravaram nos seus. A mulher gritou, mas Hoyt não percebeu medo algum nesse grito. Junto a ela, o menino abriu os olhos, mostrou as presas e deu um salto para caminhar pelo teto, como se fosse um lagarto.

—Mais perto —cantarolou Lilith—. Se Aproxime, feiticeiro, e traz contigo a sua bruxa. Converterei-a em minha mascote uma vez que tenha tirado até sua última gota de sangue. Acaso acredita que pode me tocar?

Quando ela saltou fora da cama, Hoyt sentiu que saía projetado para trás, atravessando um ar tão frio que notou fragmentos de gelo em sua garganta.

Logo se encontrou sentado dentro do círculo, olhando os olhos de Glenna. Eram grandes e escuros. De seu nariz caíam gotas de sangue.

Glenna s tapou o nariz com um nódulo enquanto lutava por recuperar o fôlego.

—A primeira parte funcionou —disse—. A parte de que não nos visse não saiu muito bem, obviamente.

—Ela também tem poder. E não carece de destreza.

—Alguma vez sentiu algo assim? —perguntou ela.

—Não.

—Tampouco eu. —permitiu-se um intenso tremor—. Vamos necessitar um círculo maior.

Antes de preparar a bagagem Glenna tomou seu tempo para limpar e ordenar todo o loft. Hoyt esteve de acordo. Ela não queria que ficasse nenhum rastro do que haviam tocado, nenhum eco, nenhum sedimento daquela escuridão em seu lar.

Finalmente, guardou os instrumentos e os livros no baú. Depois do que tinha visto, o que havia sentido, não pensava arriscar-se a escolher. Levava todo o lote, junto com seu estojo de viagem, a maior parte de seus cristais, alguns fornecimentos artísticos básicos, câmaras e duas malas.

Lançou um olhar ofegante ao cavalete que havia junto à janela e à pintura mal começada que descansava sobre ele. Se retornasse... não, corrigiu-se, quando retornasse, acabaria-a.

Permaneceu junto a Hoyt, estudando sua pilha de pertences enquanto ele também o fazia.

—Nenhum comentário? —perguntou—. Não há argumentos ou observações sarcásticas a respeito de como penso viajar com tudo isto?

—Com que fim?

—Uma atitude sábia. Agora devemos abordar a pequena questão dê tirar tudo isto daqui e levá-lo ao apartamento de seu irmão, na zona alta da cidade. Duvido que ele se mostre tão sábio como você. Mas o primeiro é o primeiro. —Brincou com seu colar enquanto pensava—. Acha que devemos levar tudo pessoalmente ou recorremos a um conjuro de transporte? Nunca tenho feito nada desta magnitude.

Hoyt a olhou imperturbável.

—Necessitaríamos três de seus táxis e a maior parte do que fica do dia para poder transportar todas estas coisas por nós mesmos.

De modo que também ele tinha estado considerando a situação.

—Visualiza o apartamento de Cian — ordenou—. O quarto onde passou a noite.

—De acordo.

—Se concentre. Encha sua mente com ele, os detalhes, a forma, a estrutura.

Ela assentiu e fechou os olhos.

—Estou fazendo.

Hoyt escolheu primeiro o baú, já que seria o objeto que albergava maior poder. Sua magia o ajudaria com sua tarefa. Caminhou a seu redor três vezes, logo inverteu o sentido e pronunciou as palavras ao mesmo tempo em que se abria ao poder.

Glenna lutou por concentrar-se no foco de sua atenção. Havia algo profundo e mais rico na voz do Hoyt, algo erótico na forma em que pronunciava esse idioma antigo. Sentiu na pele e em seu sangue o calor do que Hoyt estava agitando. Logo um súbito e sólido golpe de ar.

Quando abriu os olhos, o baú tinha desaparecido.

—Estou impressionada.

Embora, honestamente, o que estava era atônita. Ela era capaz, com um esforço e preparação consideráveis, de transportar objetos simples e pequenos a certa distância. Mas ele tinha feito desaparecer, eficaz e simplesmente, um baú que pesava mais de cem quilos.

Podia ver bem Hoyt, com as roupas agitadas pelo vento, no topo daquele escarpado da Irlanda do qual lhe tinha falado. Desafiando à tormenta, encarregando-se dela. E enfrentando algo ao qual nenhum homem deveria fazer frente, com fé e com magia.

Seu ventre se esticou de simples e absoluta luxúria.

—Era gaélica essa língua que falava?

—Irlandês —respondeu ele, tão obviamente distraído que ela não voltou a falar.

Hoyt voltou a caminhar em círculos ao redor das coisas de Glenna, agora junto às caixas que continham seu equipamento fotográfico e seu material artístico. Ela esteve a ponto de protestar e logo se recordou que devia ter fé. Apelando a esta, fechou novamente os olhos e visualizou o quarto de hospedes do apartamento de Cian. Ajudaria Hoyt tudo o que pudesse com seu próprio dom.

Levou quinze minutos completar uma tarefa que a ela, viu-se obrigada a reconhecer, teria levado horas; isso em caso de que sequer tivesse podido empreendê-la.

—Bom, isso foi... foi incrível.

A magia seguia nele, voltando opaco seu olhar, atravessando o ar entre eles. Glenna sentia que era como uma fita que os rodeava, unindo-os um ao outro. Sua excitação era tão intensa que teve que retroceder, rompendo de forma deliberada o vínculo que havia entre eles.

—Não pretendo ofender, mas está seguro de que minhas coisas estão onde as queremos?

Ele continuou olhando-a com aqueles olhos azuis e insondáveis, até que o calor que ela sentia no ventre foi tão forte que se perguntou se não faria brotar fogo das pontas de seus dedos.

Era quase demasiado, aquela pressão, aquela necessidade, o enlouquecido pulso de cada pulsado. Começou a retroceder outra vez, mas Hoyt elevou uma mão e fez que ficasse imóvel onde estava.

Glenna sentiu a atração, dele, fazia ele, com apenas possibilidade de resistir, de morder a correia e escapar. Permaneceu em troca onde estava, com os olhos fixos nos de Hoyt enquanto ele reduzia a distância que havia entre eles dando um só passo.

Logo nada foi fácil.

Hoyt a atraiu para ele de tal modo que ela expulsou o fôlego com um ofego, e esse ofego culminou em um gemido quando suas bocas se encontraram. O beijo, quente e embriagador atravessou sua cabeça, seu corpo, vaiando em seu sangue quando se aferrou ao homem.

As velas que tinha deixado na habitação se acenderam com uma chama viva.

Agressiva e ao mesmo tempo desesperada, Glenna afundou as mãos em seus ombros e se lançou de cabeça para a tormenta de sensações. Aquilo, aquilo era o que tinha estado desejando desde o primeiro momento em que o viu em seus sonhos.

Glenna sentiu as mãos dele em seu cabelo, em seu corpo, em seu rosto; e ali onde Hoyt a tocava estremecia. Agora não se tratava de um sonho, só de necessidade, calor e carne.

Hoyt não podia deter-se. Ela era como um festim depois do jejum, e o único que ele queria era saciar-se. Sua boca era suave e plena, e encaixava tão perfeitamente com a sua que era como se os deuses a tivessem formado com esse único propósito. O poder que tinha exercido havia retornado subitamente a ele, despertando um apetite impossível que lhe doía no ventre, na virilha, no coração, e que clamava ser satisfeito.

Algo ardia entre eles. Tinha-o sabido desde o primeiro instante, inclusive afligido de febre e dor, enquanto os lobos espreitavam além de sua fogueira. E o temia quase tanto como temia aquilo que estavam destinados a enfrentar juntos.

Hoyt a afastou, estremecido até os ossos. O que ambos tinham agitado ainda estava vivo no rosto de Glenna, entregue e tentador. Se ele o aceitava, se tomava, que preço ambos teriam que pagar por isso?

Sempre havia um preço.

—Peço desculpas. Eu... fiquei apanhado na cauda de um conjuro.

—Não se desculpe. É insultante.

“Mulheres”, foi tudo o que pôde pensar.

—E a tocar dessa maneira não o é?

—Se eu não tivesse querido que me tocasse dessa maneira, haveria-lhe dito isso, OH, não faça ilusões —acrescentou Glenna ao ver a expressão no rosto de Hoyt—. É possível que seja mais forte fisicamente, magicamente, mas eu posso controlar a mim mesma. E quando quiser uma desculpa, pedirei isso.

—Não posso encontrar meu equilíbrio neste lugar, ou contigo. —Agora a frustração brotava dele como antes o tinha feito a magia—. Eu não gosto, nem o que estou sentindo por você.

—Esse é seu problema. Só foi um beijo.

Hoyt a agarrou pelo braço antes que ela pudesse lhe dar as costas.

—Não acredito. Nem sequer neste mundo foi só um beijo. Você viu o que teremos que enfrentar. O desejo é uma debilidade que não podemos nos permitir. Todo nosso poder deve estar orientado para o que devemos fazer. Não penso arriscar sua vida ou o destino do mundo por uns poucos momentos de prazer.

—Posso assegurar que seriam mais que uns poucos, mas não tem nenhum sentido discutir com um homem que considera que o desejo é uma debilidade. Deixemos este assunto estacionado no momento e sigamos adiante.

—Não pretendo feri-la - começou a dizer Hoyt com certa tristeza e lhe dirigiu um olhar fulminante.

—Volta a se desculpar e se encontrará de trazeiro no chão. —Recolheu as chaves e a bolsa—. Quer apagar as velas? E saiamos daqui. Quero me assegurar de que minhas coisas chegaram sem problemas, e também devemos arrumar a questão dos vôos para Irlanda. Procurar a maneira de tirá-lo do país.

Glenna agarrou uns óculos de sol de uma mesa e os pôs. Grande parte da irritação desapareceu ao ver a expressão de desconcerto de Hoyt.

—Óculos de sol —explicou—. Reduzem o brilho do sol e, além disso, é uma manifestação de moda sexy.

Glenna abriu a porta, logo se voltou e passeou o olhar por seu loft, por suas coisas.

—Tenho que acreditar que retornarei a este lugar. Tenho que acreditar que voltarei a ver tudo isto.

Entrou no elevador e pulsou o botão do térreo, deixando atrás muito do que amava.

Quando Cian saiu de seu quarto, Glenna estava na cozinha preparando a comida. Ao retornar ao apartamento de seu irmão, Hoyt se tinha instalado no estúdio que havia junto à sala de estar, levando seus livros com ele. De vez em quando Glenna sentia algo que flutuava no ar e supunha que devia ser ele praticando algum conjuro.

Isso o mantinha afastado dela, mas não o mantinha fora de sua cabeça.

Glenna era muito cuidadosa com os homens. Desfrutava deles, sem dúvida, mas não se entregava de um modo imprudente. Que era exatamente o que tinha feito com Hoyt, e não podia negá-lo. Tinha sido pouco cautelosa, impulsiva e, pelo visto, tinha cometido um engano. E embora houvesse dito que só tinha sido um beijo, na realidade tinha sido um ato tão íntimo como Glenna nunca tinha experimentado.

Ele a desejava e disso não havia absolutamente nenhuma dúvida. Mas esse desejo não era algo que ele tivesse escolhido. E Glenna preferia ser escolhida.

O desejo não era uma debilidade, não em sua opinião... mas se era uma distração. Hoyt tinha razão quanto a que não podiam permitir-se distrações. Essa fortaleza de caráter e seu sólido bom senso era dois de seus traços mais atraentes. Mas considerando o sistema nervoso dela, eram também dois traços igualmente irritantes.

Assim, tinha decidido meter-se na cozinha e preparar a comida, porque isso era algo que a mantinha ocupada e a acalmava.

Quando Cian entrou, com aspecto limpo e descansado, ela estava picando verduras.

—Mi casa é, ao que parece, tu casa^[2].

Ela seguiu picando as verduras.

—Entre outras coisas, trouxe alguns produtos perecíveis de minha casa. Não sei se você come.

Cian olhou com suspicacia as cenouras cruas e as verduras com folhas.

—Uma das vantagens de meu destino é que não tenho que comer verduras, como um bom menino. —Mas tinha percebido o aroma do que Glenna estava cozinhando e se aproximou para cheirar o molho de tomates e especiarias que bulia em um recipiente—. Por outra parte, isto tem uma aparência muito tentadora.

Inclinou-se sobre a bancada para observá-la enquanto trabalhava.

—E você também.

—Não esbanje comigo seu duvidoso encanto. Não estou interessada.

—Poderia fazer algo nesse sentido, embora só fosse irritar Hoyt. Poderia resultar divertido. Ele tenta não te olhar, mas fracassa estrepitosamente.

A mão de Glenna vacilou, logo voltou a baixar a faca com força.

—Estou segura de que finalmente terá êxito. É um homem muito decidido.

—Sempre foi, se a memória não me falha. Sóbrio e sério, e tão preso por seu dom como um rato em uma jaula.

—É assim como vê seu dom? —Glenna deixou a faca sobre a bancada e se voltou para ele—. Como uma armadilha? Não o é, nem para Hoyt nem para mim. É uma obrigação, sim, mas também uma alegria e um privilégio.

—Já veremos a alegria que sentirá quando se encontrar no caminho de Lilith.

—Já esteve ali. Em minha casa fizemos um conjuro com o espelho. Está escondida em uma caverna que tem um monte de túneis. Perto do mar, acredito. Não muito longe desses escarpados onde Hoyt se enfrentou com ela. Lilith nos deu uma boa sacudida. A próxima vez não será tão fácil.

—Os dois estão loucos. —Abriu sua pequena geladeira e tirou uma bolsa de sangue. Seu rosto ficou tenso ante o pequeno som que Glenna não pôde reprimir—. Terá que se acostumar a isto.

—Tem razão. Farei-o. —Observou-o enquanto vertia o conteúdo da bolsa em uma taça de cristal esculpido e logo o metia no micro-ondas para esquentá-lo. Essa vez não pôde reprimir uma risada—. Sinto muito. Mas é algo tão fodidamente estranho.

Estudou-a, obviamente não notou segundas intenções e relaxou

—Quer um pouco de vinho?

—Claro, obrigado - respondeu ela—. Temos que viajar a Irlanda.

—Isso me disseram.

—Não. Temos que fazê-lo agora. Logo que possamos arrumar as coisas. Eu tenho passaporte, mas temos que encontrar a maneira de tirar Hoyt do país e de que possa entrar em outro. E necessitaremos também um lugar onde possamos ficar e, bom, treinar, praticar.

—Iguais —murmurou Cian, servindo uma taça de vinho para ela—. Não é uma questão simples, sabe? Delegar minhas responsabilidades; sobre tudo tendo em conta que o homem em quem confio para que leve o clube que há no térreo está decidido a unir-se ao exército sagrado de Hoyt.

—Ah. Hoje passei grande parte do dia preparando a bagagem, transferindo meus muitos limitados recursos para poder pagar o aluguel de meu loft até outubro, cancelando entrevistas e passando a um sócio dois do que serão uns trabalhos muito lucrativos.

Cian retirou a taça de sangue do micro-ondas.

—E a que se dedica? O que são esses trabalhos tão lucrativos?

—Desenho de cartões de felicitação. Da variedade mística. E Pinto. Também faço um pouco de fotografia.

—É boa?

—Não, sou um desastre. É claro que sou boa. Obtenho dinheiro das fotos que faço nos casamentos. Logo me dedico à fotografia artística como uma atividade mais pessoal, e vendo algo ocasionalmente. Sou bastante regulável para poder me manter com meu trabalho. —Elevou sua taça de vinho—. O que me diz de você?

—Não poderia sobreviver outro milênio, de modo que partiremos esta noite.

—Esta noite? Mas isso é impossível...

—Adaptar-se —disse Cian simplesmente, e bebeu um gole.

—Devemos comprovar os vôos, comprar os bilhetes...

—Tenho meu próprio avião e licença de piloto.

—OH.

—Um bom piloto — assegurou-lhe. — Tenho várias décadas de horas de vôo, assim não deve preocupar-se por isso.

Vampiros que bebiam sangue em taças de cristal esculpido e possuíam aviões. Do que tinha que preocupar-se?

—Hoyt não tem nenhuma identificação, nem passaporte, nem documentos. Posso fazer um conjuro para que passe o controle de alfândegas, mas...

—Não é necessário.

Cian atravessou a cozinha, abriu um painel na parede que ela não tinha detectado, e deixou descoberta uma caixa forte.

Uma vez que a teve aberto, tirou dela uma pequena caixa de segurança, retornou junto à Glenna, deixou-a sobre a bancada e acionou a combinação.

—Hoyt pode escolher - disse Cian, e tirou da caixa meia dúzia de passaportes.

—Uau! —Glenna agarrou um dos passaportes, abriu-o e estudou a fotografia—. Resulta muito conveniente que sejam tão parecidos. A ausência de espelhos neste lugar me confirma que o que se diz a respeito de que os vampiros não se refletem neles é verdade. Não tem problemas em que o fotografem?

—Se experimentar usar comigo uma câmara de reflexão haverá um momento, quando intervier o espelho, em que se sentirá muito confusa. Uma vez disparado, o espelho desaparece... e ali estarei eu.

—Interessante. Trouxe minhas câmaras. Eu gostaria de fazer algumas fotos suas quando tivermos tempo para isso.

—Pensarei.

Glenna deixou o passaporte na caixa de segurança.

—Espero que seu avião tenha muito espaço de carga, porque tenho um monte de bagagem.

—Arrumaremos isso. Tenho que fazer algumas chamadas e preparar minhas malas.

—Espera, ainda nos falta um lugar onde nos alojar ali.

—Isso não será um problema - disse Cian enquanto abandonava a cozinha—. Tenho algo que nos virá muito bem.

Glenna suspirou e jogou uma olhada ao recipiente com o molho.

—Bom, ao menos primeiro desfrutaremos de uma boa comida.

Não era uma questão simples, nem sequer com o dinheiro e os contatos de Cian aplainando o caminho. Nesta ocasião, a bagagem e a carga deviam ser transportadas através dos meios convencionais. Glenna pôde ver como os três homens aos quais tinha unido seu destino procuravam alguma maneira de reduzir sua carga. Ela se encarregou de solucionar a questão com um firme: “Levo isso tudo...” e não se falou mais do assunto.

Não tinha nem idéia de que levava Cian na única mala ou nos dois grandes baús metálicos.

Não estava segura tampouco se queria sabê-lo.

Não era capaz de imaginar o aspecto que deviam ter para outros: dois homens altos e morenos, o enorme homem negro e a ruiva com suficiente bagagem para voltar a afundar o Titanic.

Ela desfrutava do privilégio de ser mulher e deixou nas mãos dos homens a tarefa de carregar as coisas no aeroplano, enquanto explorava o estilizado e elegantemente equipado avião particular de Cian.

Ele não temia gastar seu dinheiro, devia lhe reconhecer esse mérito. Os assentos eram de um azul profundo combinado com um couro cor manteiga, bastante generosos em suas dimensões para acomodar alguém do tamanho de King. Por sua parte, o tapete era bastante grosso para dormir sobre ele.

O avião contava com uma pequena e funcional sala de conferências, dois sofisticados banheiros e o que ela, a princípio, tomou por um acolhedor dormitório. Entretanto, ao ver que não tinha janelas nem espelhos e que contava com seu próprio meio banheiro se deu conta do que era: uma habitação para um vampiro.

Entrou na cozinha, aprovou-a e soube apreciar o fato de que Cian se encarregou de tê-la aprovisionada. Não passariam fome durante sua viagem a Europa.

Europa. Passeou um dedo por um dos assentos totalmente reclináveis. Sempre tinha pensado em viajar a Europa, em passar um mês ali. Pintando, tirando fotografias, explorando. Visitando lugares antigos, fazendo compras.

Agora ia viajar ali, e o faria muito por cima do nível de primeira classe, entretanto, não percorreria as colinas e os lugares sagrados, como tinha desejado.

“Bom, queria um pouco de aventura em sua vida —se recordou—. Agora já o tem.”

Fechou uma mão ao redor do colar que pendia de seu pescoço e rogou não só a força mas também a inteligência para sobreviver.

Quando os homens subiram ao avião, ela estava sentada em seu assento desfrutando de uma taça de champanha.

—Abri uma - disse a Cian—. Espero que não se importe. Pareceu-me o mais indicado.

—Sláinte - disse Cian e se dirigiu diretamente à cabine do piloto.

—Quer o tour de dois dólares? —perguntou- Glenna a Hoyt—. Quer dar uma olhada? —esclareceu-lhe—. Imagino que King já voou antes a bordo desta pequena beleza e a deve conhecer de cima abaixo.

—A seu lado, qualquer avião comercial é uma merda - respondeu King, e procurou uma cerveja em lugar do champanha—. O chefe sabe como dirigir este pássaro. —Disse a Hoyt com uma palmada no ombro—. Não tem que preocupar-se.

Como Hoyt parecia muito longe de estar convencido, Glenna ficou de pé e serviu outra taça de champanha.

—Aqui tem, bebe e relaxe. Passaremos aqui dentro toda a noite. Em um pássaro feito de metal e tecido - prosseguiu ela—. Uma máquina voadora. —Hoyt assentiu e, como tinha a taça na mão, bebeu o vinho espumoso—. É uma questão de ciência e mecânica.

Logo Hoyt se dedicou duas horas a ler a respeito da história e a tecnologia da aviação.

—Aerodinâmica.

—Exatamente. —King fez chocar a garrafa de cerveja contra a taça do Hoyt e logo contra a da Glenna—. Brindo por chutar alguns trazeiros.

—Parece como se o estivesse desejando. — comentou ela.

—Fodidamente certo. E quem não? Temos que salvar ao fodido mundo. O chefe esteve inquieto, eu estou inquieto. E isto é precisamente o que o médico me receitou como remédio.

—Não se preocupa que alguém possa morrer?

—Todo mundo morre. —Desviou o olhar para a cabine do piloto—. De uma maneira ou outra. Além disso, não é fácil acabar com um bode tão grande como eu.

Cian saiu da cabine.

—Meninos e garota, já podemos decolar. Agora terá que sentar-se e apertar os cintos.

—Vou contigo, capitão.

King seguiu Cian à cabine.

Glenna se sentou e sorriu a Hoyt enquanto dava umas palmadas no assento junto ao dele, disposta a tranqüilizá-lo em sua primeira viagem.

—Terá que prender o cinto de segurança. Deixa que o ensine como funciona.

—Sei como funciona. Tenho lido. —Estudou o broche metálico durante um momento e logo encaixou ambas as peças—. Para o caso de que haja turbulências. Bolsas de ar.

—Não parece muito assustado.

—Cheguei através de um portal no tempo — recordou-lhe, começou a brincar com o painel de comandos do assento, mostrando uma expressão divertida quando este se reclinava e voltava logo para sua posição original—. Acredito que desfrutarei. É uma maldita lástima que devamos ir sobre a água.

—OH, quase esquecia —disse Glenna, e colocando a mão na bolsa, tirou um frasco—. Bebe isto. O ajudará. Bebe —insistiu quando Hoyt franziu o cenho ao ver o pequeno frasco—. São ervas e alguns cristais em pó. Nada perigoso. Pode te ajudar com as náuseas.

A desconfiança era evidente em seu rosto, mas Hoyt bebeu a mescla de um gole.

—Tem uma mão generosa com o cravo-da-índia.

—Me agradecerá isso quando não tiver que usar a bolsa para vomitar.

Glenna ouviu o zumbido dos motores e sentiu a vibração debaixo dela.

—Espíritos da noite, nos concedam asas para iniciar este vôo. Mantenham-nos a salvo em suas mãos até que tenhamos posado em terra. —Olhou Hoyt—. Nunca está de mais.

Hoyt não sucumbiu, mas Glenna podia ver claramente que sua poção e sua vontade estavam liberando uma dura batalha para manter seu sistema estável. Preparou-lhe um pouco de chá, cobriu-o com sua manta e logo reclinou o assento e levantou o descanso para os pés.

—Tenta dormir um pouco.

Muito esgotado para discutir, Hoyt assentiu e fechou os olhos. Quando Glenna esteve segura de que estava cômodo, foi à cabine reunir-se com Cian e King.

Ouvia-se música. Nine Inch Nails, reconheceu o grupo. No assento do co-piloto, King tinha reclinado completamente o respaldo e roncava seguindo o ritmo da música. Glenna olhou através do pára-brisa e sentiu que o coração lhe dava um tombo.

Não se via nada mais que escuridão.

—Nunca tinha estado na cabine do piloto. A vista é incrível,

—Posso lhe jogar daqui se quiser se sentar um momento.

—Não. Estou bem. Seu irmão está tentando dormir um pouco. Não se sente muito bem.

—Hoyt estava acostumado a ficar verde quando cruzávamos o Shannon. Imagino que neste momento estará vomitando como um cão.

—Não, só tem náuseas. Dei-lhe algo para que bebesse quando decolamos e sua vontade de ferro aumenta o efeito. Necessita algo?

Cian voltou a vista para ela.

—Não é o anjo guardião dele?

—Estou muito cansada para dormir e muito intranqüila para me sentar, de modo que café, chá, leite?

—Não me importaria um pouco de café. Obrigado.

Glenna preparou uma pequena cafeteira e lhe levou uma xícara. Logo ficou de pé atrás dele, contemplando o céu noturno.

—Como era de pequeno?

—Como contei.

—Duvidou alguma vez de seu poder? Desejou alguma vez não ter recebido esse dom?

Era uma sensação estranha, ter uma mulher o interrogando a respeito de outro homem. Geralmente, se não estavam falando de si mesmos, perguntavam-lhe coisas sobre ele, tentando afastar o que alguma delas viam como uma cortina de mistério.

—Nunca me disse isso. E Hoyt o teria feito —disse Cian depois de um momento—. Estávamos muito unidos naquela época.

—Havia alguém, uma mulher, uma garota, para ele na Irlanda?

—Hoyt teve algumas garotas. É um feiticeiro, não um sacerdote. Mas nunca me falou de que houvesse nenhuma em especial. Nunca vi que olhasse a nenhuma dessas garotas como olha você. Eu te diria que tomasse cuidado, Glenna, mas os mortais são estúpidos quando se trata de amor.

—Eu diria que, se não for capaz de amar, não merece a pena lutar para enfrentar à morte. Lilith tinha um menino com ela. Hoyt lhe disse isso?

—Não, não o fez. Tem que entender que nisto não cabe nenhum sentimento, nenhuma ternura. Um menino é só uma presa fácil; e uma comida muito doce.

Glenna pensou que ia vomitar, mas conseguiu manter sua voz serena.

—Eu diria que esse menino teria uns oito ou dez anos - continuou—. Estava na cama com ela, nessas cavernas. Tinha-o transformado em algo igual a si mesmo. Fez esse menino como ela.

—E isso a emociona e a enfurece, bom, está bem então. A comoção e a fúria podem ser duas armas poderosas nas mãos adequadas. Mas recorda isto: se a encontrar com esse menino, ou com um como ele, deixa sua compaixão a um lado, porque a matará sem nenhum tipo de piedade a menos que você o mate primeiro.

Agora Glenna estudou Cian, aquele perfil tão parecido ao de seu irmão e, entretanto, tão completamente distinto. Queria lhe perguntar se alguma vez tinha transformado um menino em vampiro ou se alimentou dele. Mas tinha medo de sua resposta, e ela o necessitava.

—Poderia fazer algo assim; destruir um menino fosse o que fosse ao que pudesse ter-se transformado?

—Sem piedade e sem pensar. —Cian a olhou e ela soube que ele sabia a outra pergunta que lhe estava rondando a cabeça—. E se você não for capaz de fazer o mesmo, não é boa nem para nós nem para si mesma.

Glenna abandonou a cabine e retornou a seu assento para deitar-se junto a Hoyt. A conversa com Cian a tinha deixado gelada, de modo que se cobriu com sua manta até o pescoço e se aconchegou junto ao calor do corpo de Hoyt.

Quando finalmente dormiu, sonhou com meninos de cabelo muito loiros e presas manchadas de sangue.

Despertou sobressaltada e viu que Cian estava inclinado sobre ela. Um grito subiu até sua garganta até que se deu conta de que estava sacudindo Hoyt para que despertasse.

Jogou o cabelo para trás e passou os dedos pelo rosto para limpar-se um pouco. Os dois irmãos falavam em voz muito baixa e, conforme pôde comprovar em irlandês.

—Em inglês por favor. Não posso lhes seguir, especialmente com o sotaque.

Ambos voltaram para ela seus intensos olhos azuis, e Cian se ergueu ao mesmo tempo em que Glenna punha o respaldo de seu assento em posição vertical.

—Estou-lhe dizendo que fica aproximadamente uma hora de vôo.

—Quem está pilotando o avião?

—King tem se encarregado dos comandos no momento. Aterrissaremos ao amanhecer.

—Bem. Genial. —Mal pôde reprimir um bocejo—. Prepararei um café e o café da manhã de modo que... Ao amanhecer?

—Sim, ao amanhecer. Necessitarei uma boa capa de nuvens. A chuva seria um bem-vinda adicional. Pode fazê-lo? —perguntou a Hoyt—. Se não for assim, King se encarregará da aterrissagem. É capaz disso e eu passarei o resto do vôo e do dia na parte posterior do avião.

—Disse que podia fazê-lo e o farei —disse Hoyt.

—Podemos fazê-lo corrigiu Glenna.

—Bom, mas é importante que se apressem, de acordo? Chamusquei-me já um par de vezes e os asseguro que não é nada agradável.

—De nada - murmurou Glenna quando Cian partiu—. Procurarei algumas coisas em minha maleta de viagem.

—Eu não as necessito. —Hoyt fez a manta a um lado e se levantou—. Desta vez faremos a minha maneira. Depois de tudo é meu irmão.

—Que seja a sua maneira então. Como posso ajudar?

—Se concentre na visão em sua mente. Nuvens e chuva. Chuva e nuvens. —Recuperou seu cajado—. Quero que as veja, sinta-as, cheire-as. Densas e regulares, com o sol preso atrás de sua penumbra. Luz nebulosa, luz sem poder nem perigo. Olha-a, sinta-a, cheira-a.

Hoyt sustentou o cajado em ambas as mãos, separou as pernas para conseguir um maior equilíbrio, e depois o ergueu.

—Invoco a chuva, às negras nuvens que cobrem o céu. Invoca as nuvens, carregadas de chuva que cai do céu. Que forma redemoinhos e se aproxima e espessa se assenta.

Ela sentiu o conjuro sair girando dele, elevando-se para o ar. O avião estremeceu, corcoveou, tremeu, mas Hoyt permaneceu imóvel, como se estivesse ancorado em um chão de granito. Uma luz azul brotava da ponta de seu cajado.

Voltou-se para ela e assentiu.

—Isso deve bastar.

—Muito bem. Então irei preparar o café.

O avião aterrissou em meio de uma tênue escuridão enquanto a chuva caía como uma cortina cinza. Um tanto exagerado, na opinião de Glenna. Seria uma viagem espantosa do aeroporto até onde demônios fossem.

Desceu do avião e pisou em terra irlandesa. De repente sentiu. Uma conexão instantânea e surpreendente inclusive para ela. Teve a fugaz sensação da lembrança de uma granja; colinas verdes, cercas de pedra e uma casa Branca com roupa estendida em uma corda e agitada por um forte vento. Tinha um jardim diante com dálias grandes como pratos e lírios brancos.

Mas desapareceu quase tão depressa como tinha chegado. Perguntou-se se era sua lembrança de outro tempo, de outra vida, ou simplesmente uma chamada de seu sangue. A mãe de sua avó tinha nascido na Irlanda, em uma granja do condado de Kerry.

Ela tinha levado sua roupa de casa e sua melhor baixela - e sua magia aos Estados Unidos.

Glenna esperou que Hoyt descesse do avião. Para ele, esse seria sempre seu lar. Pôde vê-lo na satisfação desenhada em seu rosto. Já se tratasse de um aeroporto cheio de gente ou de um campo deserto, aquele era seu lugar no mundo. E uma parte, uma parte muito importante, agora o entendia, daquilo pelo que daria sua vida se com isso a salvava.

—Bem-vindo a casa.

—Não se parece em nada ao que era.

—Algumas parte se parecerão. —Agarrou-lhe a mão e a apertou brandamente—. Por certo, fez um bom trabalho com o tempo.

—Bom, isso ao menos me resulta familiar.

King desceu a seguir, molhado como uma foca. A chuva gotejava das grossas rastafaris de seu cabelo.

—Caín está se encarregando de que a maioria das coisas sejam transportadas no caminhão. Terão que agarrar agora o que necessitem ou possam levar. O resto estará a caminho em um par de horas.

—Aonde vamos? —perguntou Glenna.

—Caín tem uma casa aqui. —King deu de ombros— Ali é aonde vamos.

Tinham uma caminhonete mas, mesmo assim, foram um tanto apertados. E Glenna descobriu que era uma verdadeira aventura viajar sob a intensa chuva por caminhos molhados, muitos dos quais pareciam tão estreitos como o tronco de um salgueiro.

Viu sebes cobertas de fúcsias, e colinas cor esmeralda que se ondulavam para o céu cinza esvaído. Viu casas com flores no jardim dianteiro. Não como as que tinha visto em sua visão fugaz, mas bastante parecidas para fazê-la sorrir.

Havia algo naquele lugar que nunca lhe tinha pertencido. Agora possivelmente voltaria a lhe pertencer.

—Conheço este lugar —disse Hoyt——. Conheço esta terra.

—Vê? —Glenna lhe deu um tapinha na mão—. Sabia que parte disto resultaria conhecido.

—Não, este lugar, esta terra. —inclinou-se para frente para agarrar Cian pelo ombro—. Cian.

—Não incomode o condutor —ordenou Cian e afastou a mão de seu irmão antes de girar entre as sebes e continuar por uma estreita franja de terra que serpenteava através de um denso bosque.

—Deus! — exclamou Hoyt quase sem fôlego—. Deus bendito!

A casa era de pedra e se elevava sozinha entre as árvores, silenciosa como uma tumba. Velha e grande, com uma destacada torre e adornos deste modo de pedra. Em meio da penumbra cinza, a casa parecia deserta e como de outra época.

E, entretanto, havia um jardim na parte da frente, com rosas e lírios e dálias grandes como pratos. As dedaleiras subiam altas e habitavam entre as árvores.

—Ainda está aqui. —Hoyt falou com uma voz carregada de uma profunda emoção—. Sobreviveu. Ainda está em pé.

Glenna, entendendo agora o que estava ocorrendo, voltou a lhe apertar a mão.

—É seu lar.

—Que abandonei faz só uns dias. O lar do qual parti faz quase mil anos. Voltei para casa.

Não era o mesmo. Os móveis, as cores, a luz, inclusive o som dos passos ao caminhar por seu interior tinham mudado. Reconheceu algumas peças: alguns candelabros e um baú. Mas não estavam nos mesmos lugares.

Alguém tinha colocado lenhas na lareira mas ainda não estavam acesos. E tampouco havia cães deitados no chão ou meneando caudas a modo de saudação.

Hoyt se moveu pelas distintas estadias como um fantasma. Talvez fosse precisamente isso. Tinha nascido naquela casa, e grande parte de sua vida se desenvolveu sob seu teto ou em seus campos. Ele tinha brincado ali, trabalhado ali, comido e dormido naquela casa.

Mas isso tinha sido no passado, fazia já centenas de anos. De modo que, possivelmente, em certo sentido, sua vida também tinha terminado ali.

Sua alegria inicial ao ver novamente a casa se desvaneceu sob o peso da tristeza por tudo aquilo que tinha perdido.

Então, debaixo de um cristal, em uma das paredes, viu uma das tapeçarias que tinha tecido sua mãe. Aproximou-se dele, tocou o cristal com as pontas dos dedos enquanto a lembrança de sua mãe chegou voando para ele. Seu rosto, sua voz, sua fragrância eram tão reais como o ar que o rodeava.

—Foi a última tapeçaria que ela teceu antes que...

—Eu morresse. —Cian acabou a frase—. A recordo. Topei com ela em um leilão. Isso e algumas outras coisas com o passar do tempo. Pude comprar a casa faz ao redor de quatrocentos anos, mais ou menos. E a maior parte das terras também.

—Mas você já não vive aqui.

—Fica um pouco longe e não resulta adequado para meu trabalho ou para meus prazeres. Tenho um administrador a quem dei umas pequenas férias até que ordene que retorne. E geralmente venho aqui uma vez ao ano.

Hoyt tirou a mão do cristal que cobria a tapeçaria e se voltou.

—Está mudada.

—A mudança é inevitável. A cozinha foi modernizada. Há encanamentos novos e eletricidade. Apesar de tudo, segue havendo correntes de ar. Os dormitórios do segundo andar estão mobiliados, de modo que podem escolher. Eu irei dormir um momento.

Deu uns passos e logo se voltou.

—OH, e podem fazer que afaste a chuva se quiserem. King, quer me dá uma mão para levar estas coisas acima?

—Claro. São umas habitações muito bonitas, se não importar um pouco de calafrios.

King carregou o baú com a mesma facilidade com que outro homem tivesse pego uma mala e subiu a escada.

—Está bem? —perguntou Glenna a Hoyt.

—Não sei o que sou. —Foi até a janela e afastou os pesados cortinados para contemplar o bosque banhado pela chuva—. É aqui, este lugar, as pedras que colocaram meus antepassados. Sinto-me agradecido por isso.

—Mas eles não estão aqui agora. A família que você deixou atrás. É muito duro o que está fazendo. Mais duro para você que para o resto de nós.

—Todos o compartilhamos.

—Eu deixei atrás meu loft. Você deixou sua vida.

Glenna se aproximou dele e o beijou na face. Tinha pensado em oferecer-se para preparar comida quente, mas compreendeu que o que Hoyt necessitava nesse momento era solidão.

—Vou subir, escolher um quarto, tomar banho e me colocar na cama.

Hoyt assentiu sem deixar de olhar através da janela. A chuva se adaptava bem a seu estado de ânimo, mas era melhor acabar com aquele conjuro. Inclusive depois de havê-lo feito, a chuva continuou caindo, mas agora em forma de fina garoa vaporosa. A névoa arrastava-se através do terreno e se enroscava ao redor das matas de roseiras.

Poderiam ser ainda as de sua mãe? Era muito improvável, mas depois de tudo eram rosas. Isso teria gostado. Perguntou-se se, de algum jeito, o fato de ter seus filhos novamente na casa, juntos, também a agradaria.

Como podia sabê-lo? Como jamais ia saber?

Acendeu os lenhos dispostos na lareira. O fogo fazia que a casa tivesse mais aspecto de lar. Decidiu não subir a um quarto para descansar, ainda não. Mais tarde, pensou, levaria suas coisas à torre. Converteria-a de novo em seu lugar. De momento se envolveu na capa e saiu da casa sob a fina chuva do verão.

Primeiro se dirigiu para o arroio, onde as empapadas dedaleiras balançavam suas pesadas campainhas e os lírios tinham um laranja intenso. Nola adorava as esgrimir como se fossem lanças de fogo. Na casa deveria haver flores, pensou. Teria que agarrar algumas antes que anoitecesse. Na casa sempre tinha havido flores.

Deu um amplo passeio aspirando a fragrância do ar úmido, das folhas molhadas, das rosas. Seu irmão mantinha o lugar bem cuidado; Hoyt não podia dizer nada nesse sentido. Viu que o estábulo ainda estava ali... Não era o mesmo, mas estava no mesmo lugar. Era maior que o anterior, com um saliente de um lado, onde havia uma grande porta.

Encontrou-a fechada com chave, de modo que a abriu valendo-se de um pensamento concentrado. A folha se abriu para fora revelando um chão de pedra e uma espécie de carro. Não era como os de Nova Iorque, advertiu. Não como o táxi ou a caminhonete em que tinham viajado do aeroporto. Aquele carro era negro e quase roçava o chão. No capô exibia uma brilhante pantera prateada. Passou as mãos pela máquina.

Desconcertava-lhe que naquele momento houvesse tantos tipos diferentes de carros. Tamanhos, formas e cores diferentes. Se um deles era cômodo e prático, para que necessitavam tantos distintos?

Ali havia também um banco de trabalho muito grande e todos os tipos de ferramentas de aspecto fascinante penduradas da parede ou colocadas nas gavetas de um grande baú metálico vermelho. Passou uns minutos as examinando e também a pilha de madeira que tinha sido escovada e cortada em compridos pedaços.

Ferramentas, pensou, madeira, máquinas, mas nada de vida. Não havia cavalariços nem cavalo, não havia gatos caçando ratos. Não havia nenhuma ninhada de cachorrinhos para que Nola brincasse com eles. Fechou a porta atrás dele ao sair e pôs-se a andar pelo flanco do estábulo.

Dirigiu-se ao abrigo onde se guardavam os arnês dos cavalos, confortado de algum jeito pelo aroma de óleo e couro. Podia ver que o lugar estava bem organizado, igual estava a quadra do carro. Passou as mãos sobre uma cadeira de montar, agachou-se para examiná-la e descobriu que não era tão distinta a que tinha usado em sua época.

Brincou com rédeas e bridas e, por um instante, sentiu falta da sua égua do mesmo modo que teria feito com uma amante.

Entrou por uma porta. O chão de pedra apresentava uma leve inclinação, com duas baias a um lado e uma ao outro. Menores das que havia antes na casa mas melhores, conforme pôde notar. A madeira era suave e escura. Podia cheirar o feno e o grão e...

Agora se moveu depressa sobre o chão de pedra.

Na última das três baias havia um garanhão negro como o carvão. Hoyt teve um baque no coração ao vê-lo. Depois de tudo, ainda havia cavalos, e aquele, conforme podia ver, era magnífico.

O animal golpeou o chão com o casco e jogou as orelhas para trás quando Hoyt abriu a porta da baia. Continuando, o homem levantou ambas as mãos e começou a cantar brandamente uma melodia irlandesa.

Como resposta, o cavalo chutou a parte traseira da baia e soprou a modo de advertência.

—Está bem, está bem. Quem poderia culpá-lo por se mostrar desconfiado com um desconhecido? Mas só estou aqui para admirá-lo, para contemplar sua formosa natureza, isso é tudo. Aqui me tem, por que não me cheira? Vejamos o que é que pensa. Ah, eu disse que cheirasse não que mordesse.

Com um sorriso, Hoyt retirou a mão enquanto o cavalo lhe mostrava os dentes.

Continuou falando brandamente e permaneceu muito quieto enquanto o animal exibia todo seu repertório de bufos e golpes com os cascos no chão. Hoyt decidiu que o suborno era a melhor solução e conjurou uma maçã.

Quando viu o interesse refletido nos olhos do cavalo, levantou a fruta e lhe deu uma boa dentada.

—Deliciosa. Quer um pouco?

Agora o cavalo se aproximou, farejou, soprou e acabou por agarrar a maçã com os dentes da mão de Hoyt. Enquanto a mastigava, permitiu que o acariciasse.

—Eu deixei um cavalo atrás. Uma boa égua que me tinha acompanhado durante oito anos. Chamei-a Áster, porque tinha a forma de uma estrela justo aqui - Apoiou os dedos sobre a testa do garanhão—.sinto falta dela. Sinto falta de tudo. Apesar de todas as maravilhas do mundo, é muito duro estar longe de tudo aquilo que conhece.

Depois de alguns minutos partiu da baia e fechou a porta atrás dele. A chuva tinha cessado, de modo que agora podia ouvir o murmúrio do arroio e o som das gotas que caíam ao chão das folhas das árvores.

Haveria fadas ainda no bosque? Perguntou-se. Brincando e conspirando e observando as debilidades do homem? Estava muito cansado mentalmente para sair para buscá-las. Muito cansado em seu coração para empreender o solitário caminho para onde sabia que devia estar enterrada sua família.

Retornou à casa, agarrou suas coisas e subiu pela sinuosa escada em direção à torre mais alta.

Uma pesada porta lhe impedia o passo, uma porta profusamente gravada com símbolos e palavras mágicas. Hoyt passou os dedos sobre a madeira esculpida, sentindo o calor e o zumbido. Quem quer que tivesse feito aquilo, sem dúvida tinha algum poder.

Bem, não pensava ficar fora de seu próprio quarto de trabalho. Pôs mãos à obra para desfazer o conjuro que mantinha a porta hermeticamente fechada e utilizou seu próprio sentido da imprecação e a ira para esquentá-la.

Aquele era seu lar. E jamais em sua vida tinha havido uma porta fechada com chave para ele.

—Que se abram os ferrolhos. —ordenou que—. É meu direito entrar neste lugar. É minha vontade que se rompa este conjuro.

A porta se abriu de par em par acompanhada por uma rajada de vento. Hoyt entrou junto com seu ressentimento, deixando que a porta se fechasse violentamente a suas costas.

A habitação estava vazia, salvo pela presença de pó e teias de aranha. E fria também, pensou. Fria e rançosa, e sem que se usasse em anos. Em outro tempo, essa habitação tinha contido a fragrância de suas ervas e a cera das velas, o calor de seu próprio poder.

Ao menos voltaria a ter isso, tudo voltaria a ser tal como o tinha sido. Havia muito trabalho que fazer e era ali onde tinha intenções de levá-lo a cabo.

De modo que limpou a lareira e acendeu o fogo. Subiu do térreo tudo o que necessitava: uma mesa, cadeiras. Na torre não havia eletricidade e isso o agradou. Ele criaria sua própria luz.

Colocou velas, tocou seus pavios para acendê-las. Sob sua tênue luz dispôs seus instrumentos e equipamento.

Com o coração e a mente sossegados pela primeira vez em muitos dias, estendeu-se no chão, diante do fogo, enrolou a capa a modo de travesseiro, apoiou a cabeça nela e adormeceu.

Sonhou.

Hoyt estava com Morrigan no topo de uma elevada colina. O terreno descendia em pronunciados desníveis, ondulações cortados com abismos sombrios espreitados pelo mecha distante de uma cadeia de montanhas escuras. A erva era grossa e estava salpicada de rochas. Algumas se elevavam como lanças, outras sobressaíam em forma de estratos cinza, plainas como mesas gigantes. O terreno subia e baixava e voltava a subir para as montanhas, onde a névoa se afundava em profundas cavidades.

Podia ouvir vaias em meio da névoa, a respiração ofegante de algo mais velho que o tempo. Naquele lugar flutuava a ira. Uma selvagem violência esperando manifestar-se.

Mas no momento, até onde alcançava a vista, nada agitava a terra.

—Este é seu campo de batalha — disse Morrigan—. Sua última posição. Haverá outros antes que chegue aqui. Mas é aqui aonde a atrairá a ela e a enfrentará com todos os mundos nesse dia.

—O que é este lugar?

—É o Vale do Silêncio, nas montanhas da Névoa, no Mundo do Geall. Sangue será derramado neste lugar, sangue do demônio e sangue humano. O que cresça depois aqui virá determinado pelo que você faça e quem esteja contigo. Mas não deve ficar nesta terra até o momento da batalha.

—Como farei para retornar outra vez aqui?

—Ensinarão a fazê-lo.

—Só somos quatro.

—Vêm mais. Agora deve dormir, porque quando despertar, deverá agir.

Enquanto ele dormia, a névoa se dissipou. Viu que nesse mesmo terreno elevado havia uma donzela. Era magra e jovem, com o cabelo castanho solto sobre os ombros, como correspondia a uma donzela. Levava uma vestimenta de rigoroso luto e seus olhos mostravam estragos do pranto.

Mas agora esses olhos estavam secos e cravados naquela terra desolada, como o tinham estado os seus. A deusa falou, mas suas palavras não eram para ele.

Seu nome era Moira e sua terra era Geall. Sua terra, seu coração e sua obrigação. Aquela terra tinha permanecido em paz desde que os deuses a tinham criado e os de seu próprio sangue tinham protegido essa paz. Agora, ela sabia, a paz se romperia, do mesmo modo em que estava quebrado seu coração.

Tinha enterrado sua mãe aquela mesma manhã.

—Eles a mataram como se fosse um cordeiro jovem.

—Conheço sua pena, filha.

Seus olhos inchados lançaram um duro olhar através da chuva.

—Sofrem os deuses, minha Senhora?

—Não fez mal a ninguém em sua vida. Que tipo de morte é essa para alguém que era tão bom, tão generoso? —Moira elevou as mãos, umas mãos que nunca havia sentido tão pequenas e vazias—. Mais sabedoria e astúcia? As que tenho não são suficientes.

—Foi-te concedido tudo o que necessita. Usa-o, aperfeiçoa-o. Há outros e a estão esperando. Deve partir agora, hoje.

—Partir? —Moira se voltou assombrada para olhar à deusa—. Meu povo perdeu sua rainha. Como posso os deixar e como pode me pedir isso? Terá que passar a prova; os próprios deuses assim o decidiram. Embora não seja eu quem deve ocupar o lugar de minha mãe, tomar a espada e a coroa, mesmo assim devo ficar aqui para ajudar a quem o faça.

—Ajudará partindo, e isso é o que querem os deuses. Este é seu dever, Moira de Geall. Partir deste mundo para podê-lo salvar.

—Fará que deixe meu lar, minha gente, em um dia como este? As flores ainda não se murcharam sobre a tumba de minha mãe.

—Crê que sua mãe quereria que ficasse chorando por ela e olhando como seu povo morre?

—Não.

—Deve partir, você e aquela pessoa em quem mais confie. Devem viajar até o Baile dos Deuses. Uma vez ali, entregarei-te uma chave, e essa chave a levará aonde tenha que ir. Encontra aos outros, forma seu exército. E quando retornar aqui, a esta terra, pelo Samhain, então lutará.

Lutar, pensou ela. A ela jamais tinham convocado para uma briga, só tinha conhecido a paz.

—Minha Senhora, não sou necessária aqui?

—Será. Agora te digo que deve partir ali onde a necessitam já. Se ficar, está perdida. E sua terra estará perdida, como estarão os mundos. Este é o destino reservado para você desde antes que nascesse. É a razão de que esteja aqui. Mas deve partir imediatamente. Depressa. Eles só esperam o crepúsculo.

A tumba de sua mãe estava ali, pensou Moira com desespero. Sua vida estava ali, e tudo o que conhecia.

—Estou de luto. Só uns dias mais, Senhora, suplico-lhe isso.

—Se ficar um só dia mais, isto é o que ocorrerá a seu povo, a sua terra.

Morrigan agitou um braço dissipando a névoa. Atrás dela se estendia a negra noite, onde só se via o feixe prateado da luz da lua fria. Os gritos atravessavam o ar. E logo se distinguiu fumaça e o resplendor alaranjado das chamas.

Moira viu o povo que dominava desde seu lar. As lojas e as cabanas estavam ardendo e esses gritos eram os que proferiam seus amigos, seus vizinhos. Homens e mulheres feitos pedaços, meninos que eram devorados por essas coisas horríveis que levaram sua mãe.

Viu como seu tio lutava contra eles, lançando estocadas com sua espada enquanto o sangue manchava seu rosto e suas mãos. Mas aquelas criaturas com presas e os olhos de um vermelho selvagem saltaram sobre ele das alturas, de baixo. Caíram sobre ele de todos os lados lançando alaridos que lhe gelaram os ossos. E enquanto o sangue regava a terra, uma mulher de grande beleza planava sobre a cena. Levava um vestido vermelho de seda, apertado ao corpo e adornado com jóias. Seu cabelo estava solto e caía dourado como a luz do sol sobre seus ombros brancos.

Nos braços sustentava um bebê ainda envolto em fraldas.

Enquanto o massacre continuava a seu redor, essa coisa de esplêndida beleza descobriu suas presas e as afundou no pescoço do bebê.

—Não!

—Mantém sua pena e sua ira aqui, e isto é o que ocorrerá. —A fúria gelada que cobria a voz de Morrigan atravessou o terror de Moira—. Tudo o que conhece será destruído, arrasado, devorado.

—O que são esses demônios? Que inferno os deixou soltos sobre nós?

—Aprende. Toma o que tem, o que é e busca seu destino. A batalha chegará. Deve se armar.

Despertou junto à tumba de sua mãe, tremendo pelos horrores que acabava de desprezar. Sentia o coração tão pesado como as pedras que tinha utilizado para assinalar a tumba.

—Não pude te salvar. Como poderia salvar alguém? Como posso impedir que essa coisa chegue até aqui?

Abandonar tudo o que tinha conhecido alguma vez, tudo o que tinha amado. Era muito fácil para os deuses falar do destino, pensou ela enquanto se obrigava a levantar-se. Olhou por cima das tumbas para as verdes e tranqüilas colinas, para a faixa azul do rio. O sol estava alto e brilhava com força, alagando de luz seu mundo. Ouviu o canto de uma cotovia e o distante mugido do gado.

Os deuses tinham sorrido aquela terra durante centenas de anos. Agora teria que pagar um preço, um preço de guerra, sangue e morte. E era seu dever pagá-lo.

—Sentirei falta de você todos os dias —disse em voz alta, e logo desviou o olhar por volta da tumba de seu pai—. Mas agora estão juntos. Farei o que devo fazer para proteger Geall. Porque sou quão único fica de vós. Juro aqui, neste chão sagrado ante aqueles que me deram a vida. Irei encontrar-me com desconhecidos em um mundo desconhecido, e entregarei minha vida se for minha vida o que pedem. É tudo o que posso oferecer agora.

Recolheu as flores que havia trazido com ela e as repartiu sobre ambas as tumbas.

—Me ajudem - implorou. Logo partiu.

Ele a estava esperando junto ao muro de pedra. Ela sabia que ele sofria sua própria aflição, mas lhe tinha dado o tempo que ela necessitava a sós. Era a pessoa em quem mais confiava. O filho do irmão de sua mãe, o filho daquele tio que ela tinha visto morrer em sua visão.

Ele se levantou agilmente quando ela se aproximou e simplesmente abriu os braços. Moira apoiou a cabeça em seu peito.

—Larkin.

— Os perseguiremos. Os encontraremos e acabaremos com eles. Aonde quer que estejam.

—Sei o que são essas criaturas e as encontraremos, as mataremos. Mas não aqui. Não agora. —separou-se dele—. Morrigan me visitou e me disse o que devia fazer.

—Morrigan?

Ao ver a expressão de cepticismo em seu rosto, ela esboçou um leve sorriso.

—Nunca chegarei a entender como alguém com suas habilidades pode duvidar dos deuses. —Elevou uma mão e lhe acariciou as faces —. Mas confiará em mim?

Ele agarrou seu rosto entre suas mãos e a beijou na testa.

—Sabe que o farei.

Quando Moira lhe contou o que a deusa havia dito, a expressão dele voltou a mudar. Sentou-se no chão e passou uma mão por seu arbusto de cabelo leonado. Tinha invejado seu cabelo desde que tinha memória, lamentando que a ela fosse concedida só uma cabeleira de castanho vulgar. Seus olhos também eram leonados, dourados, tinha pensado ela sempre, enquanto que os seus eram cinza como a chuva.

Larkin tinha sido dotado de uma maior estatura, além de outras coisas que ela também invejava.

Quando terminou de lhe explicar o que tinha acontecido, deixou escapar um suspiro com uma longa exalação.

—Virá comigo?

—Dificilmente poderia deixar que partisse sozinha. —Suas mãos se fecharam sobre a dela—. Moira, como pode estar segura de que essa visão não foi simplesmente um produto de sua dor?

—Sei. Só posso dizer que sei que o que vi era real. Mas se não for nada mais que dor, unicamente teremos desperdiçado o tempo que nos levará chegar até o Baile. Larkin, tenho que tentar.

—Então tentaremos juntos.

—Não diremos a ninguém.

—Moira...

—Me escute bem. —Lhe agarrou as mãos com um gesto peremptório—. Seu pai faria todo o possível para nos deter. Ou para nos acompanhar, em caso de que acreditasse em minhas palavras. Este não é o caminho, não é meu destino. Só um; isso me disse a deusa. Devia levar só um, aquele em quem eu mais confiasse. E esse só pode ser você. O deixaremos por escrito. Enquanto estejamos fora, ele governará Geall e o protegerá.

—Levará a espada... —começou a dizer Larkin.

—Não. A espada não deve abandonar este lugar. Esse foi um juramento sagrado e não serei eu quem o rompa. A espada ficará aqui até minha volta. Não ocuparei meu lugar até que possa elevá-la, e não a laçarei até que não tenha ganhado meu lugar. Há outras espadas. “Deve se armar”, disse-me ela, de modo que você deve fazer o mesmo. Se reúna comigo dentro de uma hora. Recorda, não deve dizer a ninguém.

Agora lhe apertou as mãos.

—Jura-me isso pelo sangue que compartilhamos. Pela perda que compartilhamos.

Como podia negar-lhe quando as lágrimas ainda estavam úmidas em suas faces?

—Juro. Não o direi a ninguém. —Esfregou-lhe ligeiramente os braços em um gesto de consolo—. Em qualquer caso, arrumado que estaremos de retorno para o jantar.

Moira se dirigiu velozmente a sua casa através do campo e colina acima, até o castelo onde sua linhagem tinha reinado sobre aquelas terras desde que foram criadas. Aqueles junto aos que passava inclinavam a cabeça para mostrar compaixão, e ela pôde ver as lágrimas que brilhavam nos rostos curtidos.

E sabia que quando essas lágrimas se secassem, muitos deles voltariam seu olhar para ela em busca de guia, de respostas. Muitos se perguntariam como governaria.

Ela também o fazia.

Cruzou o grande salão do castelo. Agora não havia risadas, tampouco soava música. Elevando as pesadas saias de seu vestido, subiu a escada que levava a seus aposentos.

Ali havia mulheres, tecendo, atendendo as crianças, falando em voz muito baixa de modo que pareciam pombas arrulhando.

Moira passou silenciosamente junto a elas e entrou em sua habitação. Trocou o vestido por roupa de montar e atou as botas. Não estava bem tirar tão cedo sua roupa de luto, tão facilmente, mas viajaria mais de pressa com a túnica e as botas. Recolheu o cabelo em uma trança e começou a preparar a bagagem para a viagem.

Não necessitaria mais do que pudesse carregar à costas, decidiu. Consideraria essa viagem como uma caçada, nisso, ao menos, tinha certo talento. De modo que tirou seu arco, a aljava com as flechas e uma espada curta e deixou tudo em cima da cama enquanto se sentava a escrever uma mensagem para seu tio.

Como diria a um homem que tinha sido como um pai para ela durante tantos anos que levava seu filho a lavrar uma batalha que não entendia, a lutar contra algo que era impossível conceber, em companhia de homens que não conhecia?

A vontade dos deuses, pensou ela, a boca tensa enquanto escrevia. Não estava segura se estava seguindo isso ou simplesmente sua própria ira. Mas iria de todos os modos.

     Devo fazê-lo - continuou com prudência—. Rogo-te que me perdoe por isso, e quero que saiba que vou só pelo bem de Geall. Peço-te que se não retornar para o Samhain, eleve a espada e governe em meu lugar. Quero que saiba que parto por ti, por Geall; e juro pelo sangue de minha mãe que lutarei até a morte para defender e proteger tudo aquilo que amo.

     Agora o deixo em suas mãos.

Dobrou a carta, esquentou a cera e a selou.

Prendeu a espada e pendurou o arco e a aljava do ombro. Uma das mulheres se aproximou apressadamente a ela quando saiu da habitação.

—Minha Senhora!

—Quero sair a cavalgar sozinha.

Sua voz era tão cortante, sua atitude tão decidida, que só ouviu um ofego de assombro a suas costas quando se afastou pelo corredor.

Sentia um tremor no ventre, mas não se deteve. Quando chegou ao estábulo, disse-lhe ao cavalariço que se afastasse e selou ela mesma seu cavalo. Logo se voltou para o menino, seu rosto tenro e suave coberto de sardas.

—Quando se ocultar o sol deve ficar dentro de casa. Esta noite e todas as noites até que eu diga. Entendeste-me?

—Sim, minha senhora.

Ela fez dar meia volta ao cavalo, esporeou-o ligeiramente os flancos e se afastou a galope curto.

Não voltaria a vista atrás, pensou Moira. Não voltaria a vista atrás para contemplar seu lar, mas sim olharia para frente.

Larkin a estava esperando, sentado em sua sela enquanto seu cavalo mordiscava a erva.

—Sinto muito, levou-me tempo.

—Às mulheres sempre levam mais tempo.

—É muito o que estou te pedindo, Larkin. E se nunca retornamos?

Ele esporeou seu cavalo e se colocou junto a ela.

—Uma vez que não acredito que vamos a nenhuma parte, não estou preocupado. —Olhou-a com um sorriso tranqüilizador—. Só estou sendo complacente contigo.

—Não sentiria mais que alívio se tudo isto não fosse mais que isso.

Mas uma vez mais insistiu a seu cavalo que galopasse. O que fosse que lhes estivesse esperando, queria conhecê-lo quanto antes.

Larkin emparelhou com ela enquanto cavalgavam, como o tinham feito tantas vezes antes, através das colinas que brilhavam sob os raios de sol. Os ranúnculos salpicavam os campos de amarelo e proporcionavam às mariposas uma razão para dançar no ar, Moira viu como um falcão descrevia círculos no alto do céu e parte de seu abatimento deixou de pesar sobre seus ombros.

Sua mãe adorava observar o vôo do falcão. Dizia que era o pai da Moira, que as vigiava enquanto voava livre pelo céu. Agora rezou para que sua mãe também pudesse voar livre.

O falcão descreveu um círculo por cima do anel de pedras e lançou seu grito.

Os nervos fizeram que se sentisse intranqüila e tragou com dificuldade.

—Bem, já chegamos. —Larkin jogou o cabelo para trás—. O que sugere?

—Tem frio? Sente o frio?

—Não. Faz calor. O sol se faz sentir hoje com força.

—Algo está nos vigiando. —Ela estremeceu enquanto desmontava—. Algo frio.

—Aqui só estamos nós.

Mas quando Larkin saltou a terra de sua montaria, levou a mão ao punho da espada.

—Nos vê. —disse ela. Ouvia vozes em sua cabeça, murmúrios e sussurros. Como se estivesse em transe, Moira agarrou seu alforje da sela—. Agarra o que precise. Vêem comigo.

—Moira, está agindo de um modo muito estranho.

Larkin suspirou e agarrou seu próprio alforje, carregando-o sobre o ombro enquanto se apressava para alcançar Moira.

—Moira... seus olhos.

Ela os voltou para ele. Estavam quase negros e eram insondáveis. E quando abriu a mão, nela havia uma varinha de cristal.

—Estou unida, igual a você, a isto. Você é meu sangue.

Tirou sua espada, fez-se um corte na mão e a aproximou da de Larkin.

—Isso são tolices.

Entretanto, estendeu a mão e permitiu que lhe fizesse um pequeno corte na palma.

Moira embainhou a espada e uniu sua mão ensangüentada com a dele.

—O sangue é vida e o sangue é morte - disse—. E aqui abre o caminho.

Com sua mão obstinada a dele, Moira entrou no círculo de pedras.

—Os mundos esperam - começou, entoando as palavras que giravam dentro de sua cabeça—. O tempo flui. Os deuses vigiam. Repete as palavras comigo.

A mão de Moira pulsava dentro da de Larkin enquanto ambos repetiam as palavras.

O vento formou redemoinhos, agitando as altas ervas, levantando seus mantos. Larkin, instintivamente, rodeou Moira com seu braço livre, apertando-a contra ele enquanto colocava seu corpo a modo de escudo para protegê-la. Produziu-se um relâmpago de luz que os cegou.

Ela se colheu com força de sua mão e sentiu que o mundo dava voltas a seu redor.

Logo a escuridão. Erva Úmida, ar nebuloso.

Ambos permaneceram imóveis dentro do círculo de pedras, nessa mesma colina. Mas não era a mesma, conforme descobriu Moira. O bosque que se estendia mais à frente não era o mesmo.

—Os cavalos desapareceram.

Ela negou com a cabeça.

—Não. Somos nós que desaparecemos.

Larkin elevou a vista. Pôde ver a lua que deslizava atrás das nuvens. O vento minguante era bastante frio para senti-lo nos ossos.

—É de noite. Mal era meio-dia e agora é de noite. Onde demônios estamos?

—Onde devemos estar, isso é quão único sei. Temos que encontrar os outros.

Ele estava confuso e intranqüilo. E reconhecia que não tinha pensado além daquele momento. Mas isso se acabou, porque agora só tinha uma obrigação: proteger sua prima.

—O que vamos fazer será procurar um refúgio e esperar que amanheça.

Lançou-lhe o alforje e logo começou a sair do círculo de pedras. Enquanto o fazia começou a se transformar.

A forma de seu corpo, os tendões, os ossos. Pêlo em lugar de pele, leonado como seu cabelo, mas crina em lugar de cabelo. Agora havia um cavalo onde antes havia um homem.

—Bom, suponho que assim será mais rápido. —Ignorando o nó que tinha no estômago, Moira montou—. Cavalgaremos em direção para onde estaria nosso lar. Acredito que isso é o mais razoável... se é que algo de tudo isto tem sentido. Será melhor não galopar, se por acaso o caminho é diferente de que conhecemos.

Afastaram-se a trote, enquanto ela examinava as árvores e as colinas iluminadas pela luz da lua. Era uma paisagem quase idêntica, pensou, mas com sutis diferenças.

Havia um grande carvalho onde antes não tinha havido nenhum, e o murmúrio de um manancial na direção equivocada. O caminho tampouco era o mesmo. Fez que Larkin se separasse dele e se dirigisse em direção onde estaria seu lar se aquele fosse seu mundo.

Voltaram-se entre as árvores, escolhendo agora o caminho com muito cuidado, seguindo seu instinto e um atalho acidentado.

Ele se deteve, elevou a cabeça como se cheirasse o ar. Seu corpo se esticou debaixo de Moira enquanto girava. Ela sentiu que os músculos dele se inchavam.

—O que ocorre? O que é o que...?

Ele saiu a galope rapidamente, arriscando-se a se chocar contra os ramos baixos e as rochas ocultas enquanto o fazia. Moira, sabendo só que ele tinha pressentido o perigo que os espreitava, inclinou o corpo e se aferrou a sua crina. O que fosse chegou como um relâmpago, voando entre as árvores como se tivesse asas. Ela não teve tempo de gritar, tempo de tirar a espada curta antes que Larkin se elevasse e golpeasse a aquela coisa com os cascos.

A coisa lançou um grito e caiu em meio da escuridão.

Moira ia dizer-lhe que reatasse o galope, mas ele já a estava desmontando, recuperando de novo sua forma humana. Colocaram-se costas contra costas, com as espadas nas mãos.

—O círculo - sussurrou ela—. Se pudéssemos retornar ao círculo.

Ele negou com a cabeça.

—Cortaram-nos a retirada — respondeu—. Estamos cercados.

Agora se aproximavam lentamente, escorrendo-se furtivamente entre as sombras. Cinco, não seis, contou Moira enquanto o sangue lhe gelava nas veias. Suas presas brilhavam sob a trêmula luz da lua.

—Fica junto a mim —disse Larkin—. Não permita que a afastem de mim.

Uma daquelas coisas pôs-se a rir, um som que era horrivelmente humano.

—Percorreram um comprido caminho para morrer.

E saltou.

Glenna estava muito intranqüila para dormir, e vagava pela casa. Era bastante grande, supôs, para alojar todo um exército e, sem dúvida, suficiente para albergar a quatro relativos desconhecidos com conforto e certo grau de intimidade. Os tetos eram altos —embelezados com magníficas molduras de gesso— e havia escadas que se curvavam ou subiam em forma de caracol para outros aposentos. Alguns desses aposentos eram pequenos como celas, outros espaçosos, e estavam bem ventilados.

Os candelabros pendentes eram de ferro, trabalhados com um estilo intrincado e destro que se orientava para o gótico. Combinavam com a casa muito mais que qualquer objeto contemporâneo, ou até mesmo que a elegância do cristal.

Fascinada pelo que a rodeava, retornou em busca de uma de suas câmaras. Enquanto percorria a casa, ia fazendo pausas conforme ditava seu ânimo, enquadrando no visor uma parte de teto ou um abajur. Dedicou trinta minutos só aos dragões esculpidos no mármore negro da lareira que havia no salão principal.

Feiticeiros, vampiros, guerreiros. Dragões de mármore e casas antigas e isoladas em bosques densos e profundos. Uma grande quantidade de motivos para sua arte, pensou. Quando retornasse a Nova Iorque poderia incrementar notavelmente seus ganhos.

Terei que pensar positivo.

Cian devia ter dedicado um monte de tempo e dinheiro a modernizar, decorar e mobiliar novamente a casa, pensou. Mas Cian dispunha de ambas as coisas em grandes quantidades. Cores vivas, tecidos ricos, formosas antiguidades conferiam à casa uma atmosfera de luxo e estilo. E sim, pensou também, a casa se limitava a permanecer ali, ano após ano; vazia e com seus antigos ecos reverberando entre suas paredes.

Uma pena, realmente. Um desperdício de beleza e história. Ela detestava o desperdício.

Não obstante, era uma verdadeira sorte que Cian tivesse essa casa. Sua localização, seu tamanho e, supôs Glenna, sua história, convertiam-na em uma base de operações perfeita.

Encontrou a biblioteca e assentiu com aprovação. Ali havia três altas estantes que se elevavam até o teto, onde outro dragão —nesta ocasião de vidro de cores— lançava fogo e luz.

Havia candelabros mais altos que um homem e abajures profusamente trabalhados. Não duvidou nem por um instante que os tapetes orientais, do tamanho de um lago, fossem autênticos e que, possivelmente, teriam centenas de anos.

Aquela casa não era só uma boa base de operações, refletiu, e sim uma base extremamente confortável e acolhedora. Com sua imensa mesa de biblioteca, macias poltronas e a enorme lareira, considerou que aquele era um perfeito gabinete de trabalho.

Concedeu-se o prazer de acender a lenha na lareira e os abajures para dissipar a penumbra do dia cinza. Logo dispôs pela habitação os cristais, livros e velas que havia trazido com ela.

Embora também tivesse gostado de incluir algumas flores, era um começo. Sem no entanto necessitar mais. A vida não se limitava somente ao estilo, a sorte ou a magia.

—O que faz ruiva?

Glenna se voltou. King ocupava todo o vão da porta.

—Suponho que poderíamos chamar de preparar o ninho.

—Pois é um pedaço de ninho.

—Eu estava pensando o mesmo. E me alegra que esteja aqui. É justo o homem que necessito.

—Você e todas as mulheres. O que tem em mente?

—Coisas práticas. Você já esteve antes nesta casa, não é?

—Sim, um par de vezes.

—Onde estão as armas? —quando King arqueou as sobrancelhas ela abriu os braços—. Essas coisas chatas que se necessitam para fazer a guerra, ou isso ouvi, já que esta será minha primeira guerra. Acredito que me sentiria melhor se tivesse um par de morteiros ao alcance da mão.

—Não acredito que o chefe goste dessas intrigas.

—E o que é que gosta seu chefe?

King considerou a pergunta.

—O que é que tem aqui?

Glenna jogou uma olhada aos cristais.

—Só algumas das coisas que reparti aqui e lá para proteção, coragem, criatividade e demais. Este aposento me pareceu um lugar perfeito para planejar estratégia. Um centro de comando. O que? —perguntou ao ver que os lábios de King se curvavam em um amplo sorriso.

—Acredito que vai bem encaminhada.

King se dirigiu a uma das paredes cobertas de livros e passou seus dedos grandes e grossos sobre a borda esculpida.

—Não me diga que há um... painel secreto. —Glenna acabou a frase com uma risada encantada quando a parede se abriu.

—Este lugar está cheio deles. —King empurrou a parede, fazendo-a girar por completo, antes que Glenna pudesse dar uma olhada—. Não sei se o chefe quereria que farejasse por estes passadiços. Mas como disse arma. —Fez um amplo gesto—. Aqui tem armas.

Espadas, machados, maças, adagas, foices. Todo tipo de folhas brilhantes penduradas e expostas na parede. Havia também bestas, arcos largos, inclusive algo que pensou que era um tridente.

—Tudo isto é um pouco inquietante —disse ela, mas avançou uns passos e agarrou uma adaga.

—Um pequeno conselho —começou a dizer King—. Se escolher uma dessas adagas, algo que venha para você teria que estar muito perto para que possa te servir de alguma coisa.

—Uma boa observação. —Glenna deixou a adaga em seu lugar e agarrou uma das espadas—. Uau. É muito pesada. —Voltou a pendurá-la na parede e agarrou o que pensou que podia denominar-se em florete—. Melhor.

—Tem idéia de como se usa essa arma?

—hack, hack, hack, jab, jab? —Fez girar a folha como um ensaio, e se surpreendeu que gostasse da sensação que experimentou ao sustentar a arma na mão—. De acordo, não. Não tenho a menor idéia. Alguém teria que me dar algumas aulas.

—Acredita que seria capaz de cravá-la em alguém? —perguntou Cian entrando no aposento secreto—. Quebrar ossos, derramar sangue?

—Não sei — respondeu ela e baixou a fina espada. — Temo que seja algo que terei que averiguar. Vi o que era essa mulher, o que fez, o que estava com ela. Não penso entrar nesta guerra só com poções e conjuros. E estou fodidamente segura de que não vou ficar sem fazer nada se ela tentar me morder.

—Com isso pode os ferir, fazer que vão mais devagar, mas não poderá matá-los. Não poderá a menos que corte a cabeça.

Glenna fez uma careta e examinou a fina folha. Logo, com um gesto de resignação, voltou a deixar o florete em seu lugar e agarrou a pesada espada.

—Para poder brandir essa espada se necessita muita força.

—Então me porei forte, bastante forte para poder usá-la.

—Os músculos não são a única classe de força que necessitará.

Ela manteve o olhar fixo em seus olhos.

—Conseguirei a força que necessito. Você sabe como usar esta espada. Você e Hoyt e você também —disse a King—. Se acham que quando chegar o momento de lutar vou ficar comodamente sentada, revolvendo um caldeirão, sugiro que meditem de novo. Não me trouxeram até aqui para que uns homens me protejam. Não me concedeu este dom para que me comporte como uma covarde.

—Eu o farei —disse King com aquele grande sorriso novamente em seus lábios—. Eu gosto das mulheres que têm colhões.

Glenna agarrou o punho com ambas as mãos e cortou o ar com a pesada folha.

—Muito bem. Quando vai ser minha primeira lição?

Hoyt desceu a escada. Tentou não lamentar o que estava mudado, o que tinha desaparecido. Ele retornaria, voltaria para seu verdadeiro lar, sua família e sua vida.

Veria novamente as tochas que ardiam nas paredes e aspiraria outra vez o perfume das rosas de sua mãe no jardim. E caminharia junto aos escarpados que se elevavam perto de sua cabana no Chiarri, e saberia que o mundo já estava livre de quão canalhas tentavam destruí-lo.

Precisava descansar, isso era tudo. Descanso e solidão em um lugar que conhecia e entendia. Agora trabalharia e faria planos. Já tinha desaparecido aquela sensação de ser arrastado para algo que era incapaz de entender.

Tinha anoitecido e as luzes —aquelas luzes estranhas e intensas que eram produto da eletricidade e não do fogo— iluminavam a casa.

Irritou-lhe não encontrar ninguém, e tampouco podia cheirar que se estivesse preparando o jantar na cozinha. Era hora de pôr mãos à obra e de que outros entendessem que era necessário dar os passos seguintes.

Um som fez que se detivesse, logo deixou escapar o ar com um vaio. Seguiu o som de aços que chocavam. Logo girou por volta de onde antigamente havia uma porta e amaldiçoou ao comprovar que agora havia uma parede. Apertou o passo e irrompeu na biblioteca, onde viu que seu irmão brandia uma espada contra Glenna.

Não pensou; não duvidou um instante. Dirigiu seu poder para Cian e enviou a espada girando no ar até que esta caiu ao chão. Ao não encontrar oposição a sua estocada, Glenna feriu Cian no ombro.

—OH, merda.

Cian afastou a espada ao mesmo tempo em que Glenna a soltava com uma expressão de horror.

—OH, Deus! OH, Meu deus! É grave? Muito grave?

Correu para Cian.

—Atrás! —com outro golpe de poder, Hoyt fez que Glenna cambaleasse para trás e caísse sentada no chão —. Quer sangue? —perguntou a seu irmão enquanto agarrava a espada de Glenna—. Vêem pegar o meu.

King desprendeu uma espada da parede e a brandiu frente a Hoyt.

—Retrocede, menino feiticeiro. Agora.

—Não se meta nisto — disse Cian a King—. Se afaste. —Cian recolheu lentamente sua espada e olhou fixamente Hoyt—. Tenta.

—Basta! Basta agora mesmo. Que merda passa com vocês dois? —Sem importar as folhas das espadas, Glenna se interpôs entre os irmãos—. Cravei-lhe a espada, pelo amor de Deus. Deixa que examine a ferida.

—Ele a estava atacando.

—Ele não estava me atacando. Estava-me ensinando como se usa uma espada.

—Não é nada. —Com o olhar ainda ardendo e cravado nos olhos de Hoyt, Cian afastou Glenna—. Tenho a camisa rasgada e é a segunda vez que isto ocorre por sua culpa. Se tivesse querido seu sangue, não a teria pegado com uma espada, para desperdiçá-lo. Mas com o seu posso fazer uma exceção.

O fôlego de Glenna queria sair de sua boca, as palavras queriam brotar atropeladamente, mas se ela conhecia um pouco os homens, sabia que, naquele momento, só necessitaria o leve movimento de um dedo para que aqueles dois tipos se lançassem um contra o outro.

Falou portanto com tom seco: uma garota incomoda frente a dois meninos estúpidos.

—Isto é um erro, foi um acidente. Quero que saiba que aprecio que tenha vindo em meu resgate —disse a Hoyt—. Mas não necessitava nem necessito o cavalheiro branco. E quanto a você... —agitou um dedo ante o rosto de Cian—, você sabe muito bem o que devia parecer a cena a Hoyt, de modo que relaxe um pouco. E você —se voltou para King— já pode deixar de acrescentar lenha ao fogo.

—Né! Quão único tenho feito foi...

—Acrescentar mais problemas — interrompeu ela. — Agora vá procurar umas ataduras.

—Não as necessito. —Cian recolheu sua espada—. Minhas feridas curam depressa, um detalhe que conviria que recordasse. —Estendeu a mão para a espada de King. O olhar que Cian lhe dirigiu poderia ter sido de afeto, pensou Glenna. Ou de orgulho—. A diferença de nossa zangada bruxa, aprecio o gesto, King.

—Não há problema.

King lhe entregou a espada a Cian e depois deu de ombros olhando Glenna como se estivesse envergonhado.

Cian, agora desarmado, voltou-se para seu irmão.

—Quando era humano, não podia me vencer com a espada. E sabe fodidamente bem que não poderia fazê-lo agora tampouco.

Glenna apoiou uma mão sobre o braço de Hoyt e sentiu o tremor de seus músculos.

—Baixa a espada —disse com voz calma —Isto tem que acabar.

Depois deslizou a mão até sua mão e agarrou a espada.

—Terá que limpar a folha —disse Cian.

—Eu me encarregarei de fazê-lo. —King se separou da parede—. E, de passagem, prepararei um pouco de jantar. Tudo isto me deu fome.

Inclusive depois de que King partiu, Glenna sentiu que na habitação ficava ainda tanta testosterona que poderia havê-la talhado com um dos machados de Cian.

—Podemos continuar? —perguntou com voz enérgica—. Pensei que poderíamos utilizar a biblioteca como nosso centro de comando. E, considerando as armas que há aqui, e os livros de magia, guerra, vampiros e demônios, parece o mais apropriado. Tenho algumas idéias...

—Aposto que sim —resmungou Cian.

—Em primeiro lugar...

Glenna se aproximou da mesa e elevou sua bola de cristal.

—Não aprendeu nada a primeira vez? —perguntou Hoyt.

—Não quero procurar essa mulher. Já sabemos onde está. Ou onde estava.

Queria mudar o ambiente que reinava no aposento. Se tinha que haver tensão, pensou, ao menos que pudessem utilizá-la de um modo construtivo.

—Virão outros, nos disseram. Acredito que chegou o momento de encontrarmos alguns deles.

Hoyt tinha planejado fazer exatamente isso, mas não podia dizê-lo então sem ficar como um estúpido.

—Baixa isso. É muito cedo para usá-la depois da última vez.

—Limpei-a e recarregou —disse ela.

—Não importa. —voltou-se para o fogo que ardia na lareira—. Faremos isto a minha maneira.

—Uma frase que me soa familiar. —Cian se dirigiu a um armário e tirou uma pesada taça de conhaque—. Deixo-os com suas coisas. Beberei um pouco de brandy em outra parte.

—Por favor, fique. —Glenna lhe ofereceu um sorriso, e nele havia tanto uma desculpa como uma lisonja—. Se encontrarmos alguém, acredito que deveria estar aqui para vê-lo. É necessário que decidamos o que fazer. Todos devem decidir. De fato, deveria ir procurar King, para que estejamos os quatro juntos.

Hoyt fingiu ignorar a ambos, mas descobriu que não resultava tão simples fazer a mesma com essa pequena espetada interior que muito bem podia ser ciúmes. Ensiná-la a usar a espada e ela preocupada com um leve arranhão...

Estendeu as mãos e começou a concentrar-se no fogo, aproveitando sua irritação para provocá-lo.

—Uma boa idéia. —Cian assinalou Hoyt com a cabeça—. Mas parece que alguém já começou.

—Bom, para... Está bem, está bem. Deveríamos criar um círculo.

—Não necessito um círculo para isto. As bruxas sempre estão criando círculos e entoando versos. Por isso a verdadeira feitiçaria as evita.

Quando Glenna foi abrir a boca, Cian lhe sorriu e piscou um olho.

—Hoyt sempre foi muito arrogante. Brandy?

—Não. —Glenna voltou a deixar sua bola de cristal em cima da mesa e cruzou os braços—. Obrigado.

O fogo crepitou, as chamas se elevaram e começaram a devorar avidamente as lenhas.

Hoyt empregou sua própria língua, o idioma de sua terra e sangue para fazer que o fogo dançasse. Uma parte dele sabia que estava alardeando, prolongando o momento e o drama.

Com uma nuvem de fumaça e um vaio, as imagens começaram a formar-se entre as chamas. Sombras e movimento, formas e silhuetas. Agora se esqueceu de tudo salvo da magia e o propósito, de tudo salvo da necessidade e o poder.

Sentiu que Glenna se aproximava dele... em corpo e mente. Em magia.

As formas e as silhuetas se definiram no fogo.

Uma mulher montada a cavalo, o cabelo recolhido em uma longa trança sobre as costas, uma aljava de flechas pendurada no ombro. O cavalo era dourado e brilhante e avançava com um poderoso galope através do bosque escuro. Havia medo no rosto da mulher, e também férrea determinação enquanto cavalgava quase deitada sobre o lombo do animal com uma mão obstinada à crina.

O homem que não era um homem saltou do bosque e foi rechaçado. Mais criaturas cobraram forma, deslizando-se fora da escuridão, movendo-se para rodeá-los.

O cavalo estremeceu e, com um súbito relâmpago de luz, converteu-se em um homem, alto, magro e jovem. A mulher e ele se colocaram costas contra costas, as espadas desembainhadas. E os vampiros se lançaram sobre eles.

—Estão no caminho que leva ao Baile. —Cian saltou para onde estavam as armas e agarrou uma espada e um machado de duplo fio—. Fique com King - ordenou a Glenna ao mesmo tempo em que corria para a janela—. Fique ali e não deixe entrar ninguém. Nada nem ninguém.

—Mas...

Abriu a janela e pareceu sair... voando através dela.

—Hoyt... —começou Glenna. Mas ele já estava agarrando uma espada e uma adaga.

—Faz o que lhe disse — respondeu a ela, continuando, saltou também pela janela, quase tão velozmente como seu irmão.

Glenna não duvidou um instante. Seguiu-os.

Hoyt se dirigiu ao estábulo, lançando seu poder diante para abrir as portas. Quando o garanhão foi arremeter contra ele, Hoyt elevou as mãos para detê-lo. Não havia tempo para delicadezas.

—Retorna —gritou a Glenna.

—Vou contigo. Não perca tempo em discussões. Eu também estou metida nisto. —Quando ele agarrou um punhado de crina e saltou ao lombo do cavalo, ela jogou a cabeça para trás—. O seguirei a pé.

Hoyt a amaldiçoou, mas estendeu a mão para ajudá-la a montar.

O cavalo retrocedeu quando King apareceu no estábulo.

—Que merda está acontecendo aqui?

—Temos problemas —gritou Glenna—. No caminho que leva ao Baile. —Quando o cavalo voltou a retroceder, rodeou com seus braços o corpo de Hoyt e se apertou contra ele. —Vamos!

No clareira do bosque, Moira seguia lutando embora já não por sua vida. Eles eram muitos e também muito fortes. Acreditava que ia morrer e lutava por um pouco mais de fôlego, por cada precioso momento.

Não havia espaço nem tempo para que pudesse usar o arco, mas tinha sua espada curta. Ela podia feri-los, de fato o fazia. Quando a folha da espada penetrava na carne, aquelas coisas chiavam e alguns inclusive caíam. Mas voltavam a levantar-se e atacavam outra vez.

Não podia contar quantos eram, e não sabia tampouco contra quantos deles brigava Larkin. Mas sabia que, se ela caía, aqueles seres acabariam com ele. De modo que procurava manter-se em pé e conservar sua posição, lutava só para poder seguir lutando.

Dois deles a atacaram e, com uma mescla de ofegos e soluços, alcançou um com a espada. Um jorro de sangue brotou da ferida acompanhado de um horrível alarido enquanto os olhos vermelhos ficavam brancos. Ante o olhar horrorizado de Moira, um de seus companheiros se lançou sobre ele e começou a beber seu sangue. Mas chegou outro e o lançou voando pelo ar. Depois saltou sobre o ferido como um cão raivoso, ávidos de sangue e com os olhos vermelhos.

Ouviu que Larkin gritava seu nome e percebeu o horror em sua voz enquanto notava como umas presas roçavam seu pescoço; a queimadura lhe produziu uma dor insuportável.

Nesse momento, algo surgiu da noite, um guerreiro escuro armado com uma espada e um machado. A criatura que estava em cima dela foi lançada a um lado. Com os olhos muito abertos pelo assombro, Moira viu que o guerreiro baixava o machado com força e lhe cortava a cabeça. A criatura gritou e crepitou antes de converter-se em pó.

—Corte-lhes a cabeça — gritou o guerreiro a Larkin, logo voltou seus olhos azuis e ardentes para ela—. Usa suas flechas. A madeira através do coração.

Logo sua espada começou a assobiar e cortar.

Moira se levantou e tirou uma flecha da aljava que levava no ombro. Tentou relaxar a mão coberta de sangue para poder encaixar a flecha na corda do arco. “Chega outro cavaleiro”, pensou fracamente quando ouviu o trovejar de cascos sobre a terra.

Outra das criaturas se lançou sobre ela, uma garota muito jovem. Moira se virou mas não tinha tempo de disparar a flecha. A garota saltou e ficou empalada na mesma. Dela não ficou mais que o pó.

O cavaleiro recém-chegado saltou a terra brandindo a espada.

Larkin e ela não morreriam, pensou enquanto o suor caía sobre seus olhos. Não morreriam essa noite. Colocou uma flecha e disparou.

Os três homens tinham formado um triângulo de costas uns aos outros e estavam rechaçando seus inimigos. Um dos horríveis seres conseguiu deslizar-se para o cavalo, em cuja cadeira havia uma mulher que observava a batalha. Moira avançou engatinhando, tentando encontrar um ângulo de tiro, mas só conseguiu gritar uma advertência.

O segundo guerreiro se voltou rapidamente, com a espada elevada disposto ao ataque, mas a mulher fez que o cavalo se elevasse sobre suas patas traseiras e derrubasse seu atacante com os cascos dianteiros.

Quando a espada lhe cortou o pescoço, no chão só ficou sangue e pó.

No silêncio que seguiu, Moira caiu de joelhos, lutando contra uma terrível sensação de náusea e por levar ar a seus pulmões. Larkin se ajoelhou junto a ela e lhe passou as mãos pelo corpo, pelo rosto.

—Feriram-lhe, está sangrando.

—Não é grave. Não é grave. —Sua primeira batalha, pensou. E estava viva—. E você?

—Cortes, arranhões. Pode se levantar? Eu a levarei.

—Sim, posso me levantar, e não, não me levará. —Ainda de joelhos, Moira olhou o homem que tinha saído primeiro da escuridão do bosque—. Salvaste-me a vida. Obrigado. Acredito que viemos aqui para encontrá-lo, mas me sinto agradecida de que você nos tenha encontrado em troca. Sou Moira e chegamos através do baile, de Geall.

Ele se limitou a olhá-la durante um momento que pareceu interminável.

—Devemos retornar à casa. Não é seguro ficar aqui

—Meu nome é Larkin —disse este lhe tendendo a mão—.Luta como um demônio.

—Isso é bastante certo. —Cian deu umas palmadas—.Os levemos de volta —disse a Hoyt, e olhou para onde estava Glenna—. Vocês duas podem montar juntas.

—Posso andar —começou a dizer Moira, só para sentir que era elevada do chão e depositada sobre o lombo do cavalo.

—Devemos sair daqui —disse Cian em tom peremptório—. Hoyt, vá a frente e você Larkin, fica junto às mulheres. Eu irei atrás.

Hoyt apoiou a mão no pescoço do garanhão ao passar junto a este e olhou Glenna.

—Cavalga muito bem.

—Monto desde que tinha quatro anos, então não volte a pensar em me deixar atrás. —Logo se voltou para olhar Moira—. Sou Glenna. Prazer em conhecê-la.

—É a pura verdade se disser que, nunca em toda minha vida, alegrei-me mais de conhecer alguém.

Quando o cavalo ficou em marcha, Moira se aventurou a olhar para trás. Não pôde ver o guerreiro. Parecia haver-se dissolvido na escuridão.

—Como se chama? O guerreiro que chegou a pé?

—Chama-se Cian. Hoyt é o que marcha adiante. São irmãos e há muito que explicar de ambos. Mas uma coisa é fodidamente segura, conseguimos sobreviver a nossa primeira batalha. E chutamos o trazeiro de alguns vampiros.

Em circunstâncias normais, Moira teria se considerado uma convidada, e teria se comportado como tal. Mas ela sabia que esse não era o caso de jeito nenhum. Agora Larkin e ela eram soldados e formavam parte do que era um exército muito pequeno.

Podia parecer absurdo, mas se sentia aliviada ao ver que não era a única mulher do grupo.

Uma vez dentro da casa, instalou-se em uma maravilhosa cozinha. Um homem enorme, com a pele escura como o carvão, estava ocupado nos fogões, embora não acreditava que se tratasse de um criado.

—Curaremos a ferida —disse Glenna—. Se quiser se lavar antes, acompanharei-a ao andar de cima.

—Não até que estejamos todos aqui.

Glenna ergueu a cabeça.

—Muito bem então. Não sei o resto de vocês, mas eu quero um copo.

—Eu mataria por um —disse Larkin com um breve sorriso—. Na realidade, parece-me que isso é o que acabo de fazer. Não acreditei o que me dizia. —Apoiou sua mão sobre a da Moira—. Sinto muito.

—Está bem, não tem importância. Estamos vivos e no lugar onde devíamos estar. Isso é quão único importa.

Moira elevou a vista quando a porta se abriu. Mas era Hoyt quem chegava, não o homem que chamavam Cian. Ainda assim, ficou de pé.

—Não o agradecemos como corresponde que tenham vindo em nossa ajuda. Eles eram muitos. Estávamos perdendo terreno até que vocês chegaram.

—Estávamos esperando-os.

—Sei. Morrigan me deixou ver você. E a você —acrescentou, assinalando a Glenna —Isto é a Irlanda?

—Sim.

Mas...

Moira apoiou uma mão sobre o ombro de Larkin.

—Meu primo acredita que a Irlanda é um conto de fadas, inclusive agora.

Nós dois viemos de Geall, que foi criada pelos deuses com uma parte da Irlanda para que prosperasse em paz e fosse governada pelos descendentes do grande Finn.

—Você é o sábio, ou deveria dizer a sábia - constatou Hoyt.

—Bom, Moira ama seus livros, disso não resta dúvida. Isto está muito bom —disse Larkin bebendo um gole de seu vinho.

—E você o que adota muitas formas —acrescentou Hoyt.

—Esse seria eu, assim é.

Quando a porta voltou a abrir-se, Moira sentiu que a sensação de alívio a percorria por dentro como uma maré.

Cian a olhou brevemente e depois a Glenna.

—Necessitam que a atendam.

—Não quis mover-se daqui até que não estivesse toda a turma reunida. Por que não se serve outra taça de vinho, Larkin? Moira, vêem acima comigo.

—Tenho tantas perguntas —comentou esta.

—Todos as temos. Falaremos durante o jantar.

Glenna agarrou Moira pela mão e juntas saíram da cozinha.

Cian se serviu uma taça e se sentou à mesa. Tinha a camisa manchada de sangue.

—Sempre acostuma levar sua mulher a lugares estranhos?

Larkin bebeu outro gole de vinho.

—Ela não é minha mulher e sim minha prima e, de fato, foi ela quem me trouxe . Moira teve uma visão ou um sonho ou algo místico... algo que não é incomum nela. É um pouco extravagante. Mas estava absolutamente decidida a fazer isto, e eu não teria podido detê-la em seu empenho. Essas coisas que vimos ali fora, algumas vieram a Geall. Mataram sua mãe.

Larkin bebeu outro comprido gole de vinho.

—A enterramos esta mesma manhã, se é que o tempo é o mesmo aqui. Cortaram-na em pedaços, isso foi o que lhe fizeram. Moira viu tudo.

—Como conseguiu sobreviver para contar?

—Não sabe. Ao menos... bom, na realidade não quis falar disso. Não até agora.

No piso superior da casa, Moira se lavou na ducha tal como Glenna a tinha ensinado a fazê-lo. O puro prazer da água caindo sobre seu corpo a ajudou a mitigar suas dores e feridas, e considerou o calor da água como algo próximo a um milagre.

Quando o sangue e o suor desapareceram de seu corpo, vestiu o robe que Glenna lhe tinha deixado e saiu do banheiro para encontrar sua nova amiga esperando-a no dormitório.

—Não estranha que falemos da Irlanda como se fosse um conto de fadas. Isso é o que parece.

—Tem melhor aparência. Um pouco de cor nas faces. Demos uma olhada a essa ferida que tem no pescoço.

—Arde muito. —Moira tocou a ferida com os dedos—. Mas é apenas pouco mais que um arranhão.

—Segue sendo a mordida de um vampiro. —Glenna a examinou cuidadosamente e franziu os lábios—. Não há orifício entretanto, ou é apenas perceptível, e isso é bom. Tenho algo que deveria ajudar.

—Como sabiam onde encontrar-nos?

—Vimo-los no fogo.

Glenna procurou o bálsamo adequado entre suas coisas.

—Você é a bruxa.

—Mmmm-hmmm. Aqui está.

—E o que chamam Hoyt é o feiticeiro.

—Sim. Ele tampouco é deste mundo... ou melhor não deste tempo. Parece como se nos estivessem recolhendo de todas as partes. Como o sente?

—Frio. —Moira deixou escapar um suspiro enquanto o bálsamo acalmava o ardor da ferida. Olhou Glenna—. Delicioso, obrigado. E Cian, que tipo de homem é?

Glenna duvidou. Sinceridade total, decidiu. A honestidade e a confiança tinham que ser consubstancial a seu pequeno batalhão.

—É um vampiro.

Moira se levantou de um salto. Estava novamente muito pálida.

—Por que diz isso? Ele lutou contra eles, salvou-me a vida. Agora inclusive está na cozinha, dentro da casa. Por que diz que é um monstro, um demônio?

—Não o disse, porque não considero que seja nenhuma dessas duas coisas. Cian é um vampiro e leva sendo-o há novecentos anos. Quem o transformou no que é se chama Lilith, e é dela de quem temos que nos preocupar. Cian é o irmão de Hoyt, Moira, e jurou lutar, igual ao resto de nós.

—Se o que diz é certo... Ele não é humano.

—Seu primo se transforma em um cavalo. Eu diria que isso o faz também algo diferente de humano.

—Não é o mesmo.

—Talvez não. Não tenho todas as respostas. Quão único sei é que Cian não pediu o que lhe fizeram faz centenas de anos. Que nos ajudou a chegar até aqui e que foi o primeiro em sair da casa para lutar junto a vocês quando os vimos no fogo. Sei como se sente.

Moira viu em sua memória o que tinham feito a sua mãe, voltou a ouvir os terríveis gritos, cheirou o sangue.

—Não pode sabê-lo.

—Bom, sei que a princípio eu tampouco confiava nele. Mas agora sim. Totalmente. E sei que o necessitamos para ganhar esta guerra. Toma. Trouxe um pouco de roupa. Sou mais alta que você mas pode dobrar a bainha da calça até que encontremos algo que se assente melhor. Agora desceremos, comeremos e falaremos de todo este assunto. E já veremos como se desenvolvem os acontecimentos.

Aparentemente comeriam na cozinha, como se fossem uma família ou os criados. Moira se perguntou se poderia engolir um bocado, mas descobriu que seu apetite era enorme. O frango frito estava suculento e ia acompanhado de montes de batatas e feijões.

O vampiro comeu muito pouco.

—Nós já estamos reunidos —começou Hoyt— e ainda devem unir-se alguns outros em algum ponto que ainda não conhecemos. Mas o grupo devia começar conosco e assim foi. Amanhã começaremos a treinar, a aprender. Cian você é quem melhor sabe como lutar contra eles. Você estará encarregado. Glenna e eu trabalharemos com a magia.

—Eu também quero treinar —disse Glenna.

—Então estará muito ocupada. Precisamos descobrir nossos pontos fortes e nossos pontos fracos. Devemos estar preparados quando se lavrar a batalha final.

—No mundo de Geall —disse Moira— no Vale do Silêncio, nas montanhas da Névoa. No sábado do Samhain. —Evitando os olhos de Cian olhou Hoyt—. Morrigan me mostrou isso.

—Sim. —Hoyt assentiu—. A vi ali.

—Quando chegar o momento, voltaremos a atravessar o Baile e partiremos para o campo de batalha. Está a cinco dias de caminho, de modo que terá que partir com tempo suficiente.

—Há no Geall gente que lutará a nosso lado?

—Todos lutarão a nosso lado. Todos morrerão por salvar nosso lar, e os mundos. —O peso de suas palavras caiu sobre ela—. Só tenho que pedir.

—Tem muita fé em sua gente —comentou Cian.

Agora ela o olhou, obrigou-se a encontrar-se com seus olhos. “Azuis — pensou — e bonitos. Voltariam-se vermelhos como os de um demônio quando se alimentasse de sangue humano?”

—Assim é. E em meus compatriotas, e na humanidade. E se não a tivesse, ordenaria-os que o fizessem. Porque quando retornar devo ir à Pedra Real e, se for digna disso, se não houver ninguém que possa igualar-se a mim conseguirei tirar a espada de sua bainha, e então serei a rainha de Geall. Não verei meu povo sacrificado como se fossem cordeiros por essa coisa que se converteu no que é. Se tiverem que morrer, o farão lutando.

—Tem que saber que a pequena escaramuça em que se viu envolvida esta noite não foi nada. Nada. Quantos havia ali? Oito, dez deles? Se apresentarão em batalha aos milhares. —Cian ficou de pé—.Ela teve quase dois mil anos para formar seu exército. Seus camponeses terão que fazer algo mais que transformar seus arados em espadas se quiserem sobreviver.

—Então o farão.

Cian inclinou a cabeça.

—Se prepare para treinar duramente, e não amanhã, terá que começar esta noite. Esqueceste-o irmão, mas eu durmo durante o dia.

E uma vez dito isto, partiu.

Glenna fez um gesto a Hoyt e deixou os outros com King. Voltou a vista para a cozinha e o corredor. Não tinha idéia de aonde podia ter ido Cian.

—Temos que falar. Em particular.

—Temos que trabalhar.

—Não discutirei isso, mas é necessário que antes você e eu falemos de algumas coisas. A sós.

Hoyt franziu o cenho, mas assentiu. Se ela queria privacidade, havia um lugar onde estava seguro de que a encontraria. Subiu a escada em direção a seu quarto na torre seguido de Glenna.

Ela passeou pelo quarto estudando suas áreas de trabalho, seus livros e ferramentas. Foi até cada uma das estreitas janelas, abriu as folhas de cristal que estavam ali da época de Hoyt e voltou às fechar.

—Bonito. Muito bonito. Pensa compartilhar a riqueza?

—A que se refere?

—Também necessito um lugar para poder trabalhar; mais ainda, diria que você e eu necessitamos um lugar onde possamos trabalhar juntos. Não me olhe desse modo.

Glenna fez um gesto displicente enquanto se aproximava da porta e a fechava.

—De que modo?

—Como dizendo “Sou um feiticeiro solitário e não quero bruxas.” Estamos unidos, entre nós e com outros. De algum jeito que só Deus sabe, temos que nos transformar em uma unidade. Porque Cian tem razão.

Glenna se aproximou novamente a uma das janelas e olhou para a escuridão apenas quebrada pela luz da lua.

—Cian tem razão. Ela terá milhares junto a ela. Nunca olhei tão longe, nunca pensei em um pouco tão grande, embora, Meu Deus, há algo que seja maior que um Apocalipse? É claro, ela terá um exército de milhares de vampiros. Nós somos apenas um punhado.

—É tal como nos disseram —recordou Hoyt—. Nós somos os primeiros, o círculo.

Ela se voltou, e embora seus olhos sustentassem o olhar de Hoyt, ele notou o medo refletido neles. E a dúvida.

—Todos nós somos desconhecidos e estamos muito longe de estar preparados para unir nossas mãos em um círculo e entoar algum conjuro de unidade. Estamos intranqüilos e receamos os outros. Inclusive ressentidos, no caso de seu irmão e de você.

—Eu não estou ressentido com meu irmão.

—É claro que está. —Glenna afastou o cabelo do rosto e Hoyt também pôde ver frustração nela—. Faz só duas horas o ameaçou com sua espada.

—Pensei que ele...

—Sim, sim, e agradeço que tenha se deslocado a me resgatar.

Seu tom indiferente insultou seu sentido de cavalheirismo e o irritou.

—Não tem nenhuma fodida importância.

—Se em algum momento realmente me salva a vida, Hoyt, minha gratidão será sincera, prometo-lhe isso. Mas defender à dama só formava parte do assunto entre vocês, e me haver respondido como fez só foi uma pequena parte de por que Cian esteve a ponto de lutar contigo. Você sabe, eu sei e Cian também sabe.

—Se esse for o caso, não há necessidade de que siga falando disso.

Glenna se aproximou dele. Hoyt comprovou não sem satisfação que não era o único que estava irritado.

—Está furioso com Cian por ter permitido que o matassem e, pior ainda, que o transformassem no que é agora. Ele está furioso contigo por havê-lo arrastado a esta situação, obrigando-o a recordar quem era antes que Lilith lhe cravasse suas presas no pescoço. Tudo isso não é mais que uma perda de tempo e energia. De modo que temos que deixar de lado todas essas emoções, ou temos que as usar. Porque, tal como estão as coisas, tal como estamos nós, ela nos aniquilará, Hoyt. E eu não quero morrer.

—Se tiver medo...

—É claro que tenho medo. Acaso é estúpido? Depois de tudo o que vimos e enfrentado esta noite, seríamos uns imbecis se não tivéssemos medo. —Apertou as palmas das mãos contra suas faces, tentando recuperar o ritmo de sua respiração—. Sei o que devemos fazer, mas não sei como fazê-lo. E você tampouco sabe. Nenhum de nós sabe.

Glenna baixou as mãos e foi para ele.

—Quero que você e eu sejamos honestos. Vamos depender um do outro, temos que confiar um no outro, de modo que sejamos sinceros. Só somos um punhado, com poder, sim, com habilidades, mas um punhado contra um número incalculável de inimigos. Como podemos sobreviver a isso, e muito menos alcançar a vitória?

—Reuniremos mais gente.

—Como? —Glenna levantou as mãos—. Como? Nesta época, neste lugar, as pessoas não acreditam nessas coisas, Hoyt. Qualquer um que vá por aí falando de vampiros, feiticeiros, batalhas apocalípticas e missões encomendadas pelos deuses é considerado um excêntrico no melhor dos casos, ou o metem em uma cela com paredes acolchoadas.

Glenna, necessitando o contato físico, passou uma mão por seu braço.

—Temos que enfrentar isso. Aqui não há nenhuma cavalaria que virá em nosso resgate. Nós somos a cavalaria.

—Expõe-me os problemas, mas nenhuma solução.

—Talvez —disse ela com um suspiro—. Talvez. Mas não se podem encontrar soluções até que se exponham os problemas. Eles nos superam em número de uma maneira entristecedora. Vamos enfrentar essas criaturas, a falta de uma palavra melhor, que só podem ser mortas de um número limitado de maneiras. Estão controladas ou dirigidas ou governadas por um vampiro de enorme poder e, bom, com uma enorme sede. Não sei muito a respeito da guerra, mas sim sei quando as probabilidades estão contra mim. De modo que devemos igualar essas probabilidades.

Ela falava com um bom senso que ele não podia discutir. O fato de que Glenna pudesse falar desse modo era, em sua opinião, um tipo de coragem.

—Como?

—Bom, não podemos simplesmente sair e cortar algumas centenas de cabeças, não seria prático. De maneira que devemos encontrar a maneira de cortar a cabeça do exército. A cabeça dela.

—Se fosse algo tão simples, já se teria feito.

—Se fosse impossível, não estaríamos agora aqui. —Frustrada, Glenna deu uns leves golpes com o punho no braço de Hoyt—. Quer colabora comigo?

—Temo que não tenha outra alternativa.

Agora em seus olhos havia aflição, uma leve sombra desse sentimento.

—Realmente lhe é tão desagradável? Assim que me vê?

—Não. —Agora havia vergonha no olhar do homem—. O sinto. Não, desagradável não. Difícil. Perturbadora. É perturbador, seu aspecto, seu perfume, sua maneira de ser.

—OH. —Os lábios dela se curvaram lentamente—. Isso é muito interessante.

—Não tenho tempo para você, nesse sentido.

—Em que sentido? Quero que seja específico. —Ela sabia que não era justo jogar com ele dessa maneira. Mas era um autêntico alívio ser simplesmente humana.

—Há vidas em jogo.

—Que sentido tem viver sem sentir nada? Eu sinto coisas por você. Você agita coisas dentro de mim. Sim, é difícil, e é perturbador, mas isso me diz que estou aqui, e que o ter medo não é quão único há. Necessito isso, Hoyt. Preciso sentir algo mais que medo.

Ele levantou a mão para acariciar sua face com os dedos.

—Não posso prometer que a protegerei, mas sim que o tentarei.

—Não estou pedindo que me proteja. Não estou pedindo nada mais que a verdade... por agora.

Hoyt manteve sua mão sobre o rosto de Glenna, levantando a outra para emoldurá-lo entre ambas enquanto baixava os lábios. Os dela se abriram para recebê-los, oferecendo-se. E ele se dedicou a sentir, ou seja, com a mesma necessidade que ela experimentava.

A ser humano.

Foi um lento fogo no sangue, uma progressiva tensão nos músculos, uma agitação no pulso... dela e dele.

Era tão fácil, pensou ele, tão fácil afundar-se no calor e a suavidade. Estar envolto por ela na escuridão e permitir-se esquecer, por um momento, por uma hora, tudo aquilo que se estendia diante deles.

Os braços de Glenna deslizaram por seu corpo, apertando-se contra sua cintura enquanto se elevava nas pontas dos pés para que seus lábios se unissem mais intensamente aos dele. Ele saboreou sua boca, sua língua e a promessa que albergava. Aquilo podia ser dele. E ele queria acreditar mais do que jamais tinha acreditado em nada em toda sua vida.

Os lábios da Glenna se moveram sobre os seus, formando seu nome, uma vez, depois duas. Nesse instante se acendeu uma súbita faísca e seu calor percorreu sua pele e ardeu em seu coração.

Atrás deles, o fogo da lareira, que tinha ficado reduzido a uns poucos rescaldos, avivou-se como uma dúzia de tochas

Hoyt a afastou ligeiramente, mas sem separar as mãos de suas faces. Podia ver o fogo dançando em seus olhos.

—Há verdade nisto —sussurrou—. Mas não sei o que é.

—Eu tampouco sei. Mas me sinto melhor por isso. Mais forte. —Olhou para o fogo—. Juntos somos mais fortes. E isso significa algo.

Glenna retrocedeu uns passos.

—Vou trazer minhas coisas aqui. Trabalharemos juntos e descobriremos o que significa.

—Acha que nos deitar juntos é a resposta?

—Pode sê-lo, ou pode ser que seja uma das respostas. Mas ainda não estou preparada para me deitar contigo. Meu corpo está, — reconheceu ela — mas minha mente não. Quando me entrego a um homem, para mim significa um compromisso. Um compromisso importante. Você e eu nos comprometemos o bastante. Agora ambos devemos estar seguros de que estamos dispostos a entregar mais.

—Então que foi isto?

—Contato —disse ela tranqüilamente—. Prazer. —Agarrou-lhe a mão—. Conexão. Faremos magia juntos, Hoyt, magia importante. Para mim é algo tão íntimo como o sexo. Vou conseguir o que necessito, fazer que apareça.

As mulheres, pensou ele, eram umas criaturas místicas e poderosas inclusive sem a bruxaria. Se acrescentássemos a isso uma dose de poder, um homem estava em uma grande desvantagem.

Acaso seu perfume não seguia o envolvendo, e seu sabor não permanecia ainda em seus lábios? Armas de mulher, pensou. O mesmo que escapulir-se.

Ele faria muito bem em proteger-se contra essa classe de coisas.

Glenna tinha intenção de trabalhar ali, em sua torre, junto a ele. Isso tinha muito sentido. Mas como se supunha que um homem podia trabalhar quando seus pensamentos eram arrastados indevidamente para a boca da mulher, ou a sua pele, seu cabelo, sua voz?

Possivelmente fosse inteligente de sua parte utilizar algum tipo de barreira, ao menos de maneira temporária. Foi até sua mesa de trabalho e se dispôs a preparar precisamente isso.

—Suas poções e conjuros terão que esperar —disse Cian da porta—. E também o romance.

Hoyt continuou trabalhando.

—Cruzei com Glenna na escada. Sei quando uma mulher teve as mãos de um homem sobre ela. Pude cheirar você em seu corpo. Não é que o culpe —acrescentou Cian quase com inapetência enquanto entrava e passeava pelo quarto da torre—. Tem uma bruxa realmente sexy. Desejável —acrescentou ante o olhar gélido de seu irmão—. Tentadora. Leve-a à cama se quiser, mas mais tarde.

—A quem levo para cama e quando, não é de sua incumbência.

—Com quem, certamente não, mas quando já é outra história. Utilizaremos o salão principal para o treinamento de combate. King e eu já começamos a prepará-lo. Não penso acabar com uma estaca de madeira cravada no coração só porque você e a ruiva estejam muito ocupados para treinar.

—Isso não será um problema.

—Não penso deixar que o seja. Os recém chegados são entidades desconhecidas. O homem luta bem com a espada, mas se preocupa em proteger sua prima. Se ela não pode valer-se por si mesma na batalha, teremos que encontrar alguma outra tarefa que lhe dar.

—É seu trabalho fazer que ela seja útil no combate.

—Trabalharei nisso —prometeu Cian—. E o mesmo farei com o resto de vocês. Mas necessitaremos algo mais que espadas, estacas, muito mais que músculos.

—Teremos. Deixe-me essa parte, Cian —disse antes que seu irmão abandonasse o aposento—. Voltou a vê-los alguma vez? Sabe como foi sua vida, o que foi deles?

—Viveram e morreram, como fazem todos o seres humanos.

—Isso é quão único são para você?

—As sombras são o que são.

—Você os amou alguma vez.

—Meu coração também pulsou alguma vez.

—É essa a medida do amor? Um batimento do coração?

—Podemos amar, inclusive nós somos capazes de amar. Mas amar um ser humano? —Cian meneou a cabeça—. Isso só traria desgraças e tragédia. Seus pais fizeram de mim o que fui. Lilith fez de mim o que sou.

—E sente amor por ela?

—Por Lilith? —Seu sorriso foi lento, reflexivo e carente de todo humor—. A minha maneira. Mas não deve preocupar-se. Isso não impedirá que a destrua. Agora desça e veremos de que madeira é feito.

—Todos os dias duas horas de combate corpo a corpo —anunciou Caín quando estiveram reunidos—. Duas horas de treinamento com armas, todos os dias. Duas horas de resistência e duas horas de artes marciais. Trabalharei com vocês de noite. King se encarregará do treinamento durante o dia, então podem praticar fora de casa.

—Necessitamos tempo para o estudo e a estratégia também —Assinalou Moira.

—Então encontrem tempo para essas tarefas também. Eles são mais fortes que vocês, e mais malvados do que ninguém pode imaginar.

—Sei o que são essas criaturas.

Cian se limitou a olhá-la.

—Isso é o que você acha.

—Tinha matado algum deles antes de hoje? —perguntou Moira.

—Sim, mais de uma vez.

—Em meu mundo, as pessoas que matam aos de sua mesma espécie são malvados e escória.

—Se não o tivesse feito, agora ambos estaríamos mortos.

Cian se moveu tão depressa que nenhum deles teve a mínima possibilidade de reagir. Um segundo depois, estava atrás de Moira, com um braço lhe rodeando a cintura e uma faca apoiada em sua garganta.

—É claro, não necessito a faca.

—Não a toques. —Larkin apoiou a mão no cabo de sua faca—. Não deve lhe pôr as mãos em cima.

—Então me impeça isso convidou Cian, e arrojou sua faca a um lado—. Imagina que acabo de lhe romper o pescoço. —Apoiou ambas as mãos a cada lado da cabeça de Moira e logo lhe deu um leve empurrão que a enviou onde estava Hoyt. — Pode vingá-la. Venha, me ataque.

—Não atacarei o homem que lutou costas contra costas junto a mim.

—Agora não estou contra suas costas, não é? Demonstra um pouco de coragem, ou acaso os homens de Geall não têm?

—Temos muito.

Larkin tirou sua faca e, agachado, começou a descrever um círculo ao redor de Cian.

—Deixa já de brincar — burlou este—. Estou desarmado. Você leva vantagem. Use-a... depressa.

Larkin investiu, fez uma finta e logo tentou apunhalar Cian, mas de repente se encontrou estendido de costas no chão, com sua faca longe dele.

—Nunca tem vantagem sobre um vampiro. Primeira lição.

Larkin jogou o cabelo para trás e sorriu.

—É melhor que eles.

—Grandemente.

Cian, com expressão divertida, estendeu-lhe a mão e ajudou Larkin a levantar-se.

—Começaremos com algumas manobras básicas e veremos o que parecem. Escolham um competidor. Têm um minuto para derrubar seu rival... sem armas. Quando eu disser que troquem, escolham outro. Se movam depressa e sem olhares. Agora.

Cian viu que seu irmão duvidava e que a bruxa o aproveitava para lançar-se usando seu corpo para desequilibrá-lo e depois colocava um pé atrás dele para derrubá-lo.

—Treinamento de defesa pessoal —explicou Glenna—. Vivo em Nova Iorque.

Enquanto ela sorria, Hoyt lhe fez uma varredura por trás que acabou com o traseiro de Glenna golpeando duramente contra o chão.

—Argh, Primeira petição, um tapete amaciado para o chão.

—Troquem de oponente!

Todos se moveram através do salão, manobraram, lutaram corpo a corpo. Mas era mais brincadeira e competição que treinamento. Mesmo assim, pensou Glenna, ela receberia sua ração de machucados. Enfrentou Larkin e sentiu que ele duvidava. De modo que lhe sorriu com uma careta sedutora e, quando a risada iluminou os olhos dele, agarrou-o por um braço e o lançou por cima de seu ombro.

—Sinto muito. Eu gosto de ganhar.

—Troquem de oponente.

O enorme corpanzil de King ocupou todo seu campo visual e Glenna elevou e elevou a vista até encontrar seus olhos.

—Eu também.

Ela começou a mover-se por instinto, agitando ligeiramente as mãos, entoando um cântico. Quando ele sorriu desconcertado, Glenna lhe tocou o braço.

—Por que não se senta? —disse.

—De acordo.

Quando King obedeceu, ela olhou por cima do ombro e viu que Cian a estava observando. Ruborizou-se ligeiramente.

—É provável que vá contra as regras e é pouco provável que eu seja capaz de consegui-lo no fragor da batalha, mas acredito que deveria contar.

—Não há regras. Ela não é a mais forte —disse aos outros, elevando a voz—. Tampouco é a mais rápida. Mas é a mais preparada. Utiliza a astúcia e o engenho tanto como o músculo e a velocidade. Agora lhe falta adquirir força —disse a Glenna—. E ser mais rápida.

Pela primeira vez, Cian sorriu.

—E busca uma espada. Começaremos a praticar com as armas.

Ao acabar a seguinte hora, Glenna estava banhada em suor. O braço com que sustentava a espada lhe doía como um dente cariado, do ombro até a mão. A excitação do trabalho, de estar fazendo algo tangível, converteu-se fazia muito em um doloroso esgotamento.

—E eu que pensava que estava em boa forma —se queixou Glenna a Moira—. Todas essas duas horas de pilates, de ioga, de pesos... embora talvez para você o que digo soe a chinês.

—Está fazendo bem. —Moira também se sentia débil e torpe.

—Mal posso me sustentar sobre as pernas. Faço exercício regularmente, um duro treinamento físico e, em troca, tudo isto está me convertendo em um merengue. Parece fatigada.

—É que foi um dia muito duro.

—Para dizer de uma maneira suave.

—Senhoritas? Não queria as interromper mas deveriam voltar a se unir ao grupo. Ou possivelmente prefeririam que nos sentássemos a falar das últimas tendências da moda?

Glenna deixou sua garrafa de água no chão.

—São quase as três da manhã — replicou a Cian—. Uma hora perigosa para os comentários sarcásticos.

—E a melhor hora para o inimigo.

—Pode ser, mas nem todos nós estamos no mesmo fuso horário. Hoje Moira e Larkin fizeram uma viagem exaustiva e tiveram que enfrentar umas boas-vindas muito desagradável. Precisamos treinar, nisso tem toda a razão. Mas se não descansarmos não conseguiremos ser mais rápidos. Olhe-a —acrescentou Glenna, assinalando Moira—. Mal pode sustentar-se em pé.

—Estou bem —respondeu Moira em seguida.

Cian a olhou longamente.

—Então culparemos ao cansaço por sua lamentável atuação com a espada e de seu pobre estado físico.