Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Nunca tive medo dos monstros, até que me converti em um. Agora tenho medo até de minha própria sombra.
Anna desconhecia a existência de licantropos, vampiros ou outras criaturas até que ela mesma se converteu em uma. Depois de sobreviver a um brutal ataque,.
Anna descobre que se transformou em uma mulher lobo. Durante três anos se vê obrigada a suportar os contínuos abusos a que é submetida pelos membros de sua Alcateia e a subsistir como uma loba total, o último escalão da hierarquia dos licantropos. Entretanto, graças à intervenção de um dos Alfas mais poderosos do país, Anna descobrirá que em realidade é uma Omega, o que a converte em um dos seres mais estranhos do grupo. O Alfa não demorará a reclamá-la como dele... Em todos os sentidos.

Prólogo

Noroeste de Montana
Parque Nacional Cabinet: Outubro
Ninguém sabia melhor que Walter Frise que o único lugar seguro era o mais afastado de todo o mundo. Seguro para eles é claro. O único problema é que seguia necessitando-os;
desejava o som das vozes humanas, suas risadas. Para sua vergonha, em ocasiões rondava pelas proximidades de um acampamento só para ouvir as vozes e imaginar que
eram dirigidas a ele.
Aquela era uma das razões pelas que estava estendido de barriga para baixo sobre as agulhas de kinnickinnic e velhos tamarack, à sombra de um grupo de árvores,
observando ao jovem que escrevia com um lápis em um caderno de espiral após ter recolhido uma amostra de excremento de urso e guardar o resultado na bolsa de saco
plástico em sua mochila.
Walter sabia que o menino não lhe descobriria: o Tio Sam se assegurou de que Walter soubesse ocultar-se e seguir uma pista, e décadas de solidão em um dos parques
naturais mais hostis dos Estados Unidos lhe tinham convertido em uma boa imitação de um daqueles índios milagrosamente invisíveis que povoavam os livros e filmes
favoritos de sua infância. Se não queria que lhe vissem, não lhe viam; e, além disso, aquele menino tinha todos os modos de um dona-de-casa de cidade. Não deveriam
lhe haver permitido que entrasse sozinho naquela região infestada de ursos pardos; alimentá-los com universitários não era muito boa ideia, já que poderiam ocorrer
coisas piores.
Não é que aquele dia os ursos estivessem perto. Como Walter, sabiam ler os sinais: nas próximas quatro ou cinco horas se produziria uma grande tormenta. Podia
senti-la em seus ossos, e aquele estranho não levava uma mochila o suficientemente grande para enfrentar a situação. Era cedo ainda para uma tormenta invernal, mas
aquela região era assim. Walter tinha visto nevar em agosto.
Aquela tormenta era a outra razão pela que seguia os passos do menino. A tormenta e o que fazer ante ela; fazia muito tempo que não se sentia tão agitado pela
indecisão.
Podia deixar que o menino partisse. A tormenta chegaria e lhe arrancaria a vida; aquela era a lei da montanha, da natureza selvagem. Uma morte limpa. Entretanto,
aquele menino era muito jovem. Tempos atrás tinha visto morrer tantos meninos que poderia pensar que estava habituado a isso. Pelo contrário, a ideia de mais um
era inconcebível.
Podia alertá-lo. Mas tudo em seu interior se rebelava ante aquela ideia. Fazia muito tempo que não falava com alguém cara a cara... A mera ideia lhe cortou a respiração.
Muito perigoso. Podia provocar outra lembrança. Fazia muito que não tinha uma, mas apareciam inesperadamente. Seria muito pior se tentasse alertar ao menino e
acabasse matando-o.
Não. Não podia arriscar-se a perder a pequena paz que tinha conseguido alertando àquele estranho; embora tampouco podia deixar que morresse de qualquer jeito.
Frustrado, tinha-lhe estado seguindo durante várias horas enquanto o menino entrava no bosque ignorando o perigo que lhe espreitava, afastando-se da estrada mais
próxima e da segurança. O saco de dormir indicava que planejava passar a noite à intempérie, o que tinha que significar que acreditava saber o que estava fazendo
ao entrar nos bosques. Por desgraça, era cada vez mais evidente que se tratava de uma falsa confiança. Era como ver June Cleaver1 passando mal. Triste, muito triste.
Como ver chegar aos recrutas ao Vietnã dispostos a converter-se em homens quando todo mundo sabia que não eram mais que bucha de canhão.
Aquele maldito menino estava despertando todo tipo de sentimentos que Walter preferia manter ocultos. Mas a irritação não era o suficientemente intensa para afetar
sua consciência. Tinha seguido ao menino durante dez quilômetros, incapaz de tomar uma decisão. A inquietação que sentia lhe impediu de perceber o perigo até que
o jovem estudante se deteve em seco em metade do atalho.
O espesso arbusto que os separava sozinho lhe permitia ver a parte superior de sua mochila. Portanto, fosse o que fosse o que lhe tinha feito deter-se, era mais
baixo que ele. As boas notícias eram que não se tratava de um alce. Pode-se raciocinar com um urso negro, inclusive com um pardo, se não estiver muito faminto (o
que, segundo sua experiência, não era muito habitual), mas os alces...
Walter desembainhou sua grande faca apesar de não saber ainda se pretendia ajudar ao menino ou não. Inclusive um urso negro seria uma morte mais rápida que a tormenta
que se avizinhava, embora um pouco mais sangrenta. E Walter conhecia o urso que estava acostumado a perambular por aquela zona, o que já era mais do que podia dizer
do menino. Moveu-se lentamente através do arbusto, sem fazer nenhum ruído apesar de estar acostumado a estava coberto de agulhas de álamo. Quando não queria fazer
nenhum ruído, não o fazia.
Um fraco rugido fez com que um calafrio lhe percorresse as costas, soltando suficiente adrenalina para perfurar a camada de ozônio. Não era um som habitual por
aquelas paragens, e ele conhecia todos os predadores que viviam no território.
Um metro mais e nada se interporia em sua linha de visão.
Viu um cão na metade do atalho; ou, ao menos, algo canino. Ao princípio, Walter pensou que se tratava de um pastor alemão pela cor de sua pelagem, mas havia algo
estranho nas articulações de suas patas dianteiras que o assemelhavam mais a um urso que a um cão. E era muito maior que qualquer cão ou lobo que tivesse visto alguma
vez. Tinha uns olhos de gelo, de assassino, e umas presas impossíveis.
Walter podia não saber como chamá-lo, mas sabia o que era. No rosto daquela besta espreitavam todos os pesadelos que atormentavam sua vida. Era a coisa que enfrentou
em três ocasiões no Vietnã e todas as noites após: a morte. Aquela era uma batalha para um guerreiro sangrento, maltratado e corrompido como ele, não para um inocente.
Saiu de seu esconderijo com um bramido selvagem desenhado para atrair a atenção e pôs-se a correr a toda velocidade, ignorando o protesto de uns joelhos muito
velhos para a batalha. Embora tinha passado muito tempo da última briga, não tinha esquecido a sensação do sangue circulando por suas veias.
-Corre, guri -disse ao passar como uma exalação junto ao moço com um sorriso feroz no rosto, preparado para enfrentar o inimigo.
Era possível que o animal fugisse. Tomou seu tempo estudando ao menino, e, em ocasiões, quando a comida de um predador arremete contra ele, o predador está acostumado
a dar meia volta. Mas, de algum modo, Walter sabia que aquela besta não era aquele tipo de animal; seus cegadores olhos dourados desprendiam uma inteligência perturbadora.
Pode ser que algo lhe impedisse de atacar ao jovem, mas com Walter não hesitou. Lançou-se sobre ele como se não estivesse armado. Talvez não era tão preparado
como acreditava, ou se tinha deixado enganar por sua aparência inofensiva sem compreender do que era capaz um velho veterano armado com uma faca e seu próprio braço.
Talvez se deixou levar pela fuga do menino, já que este tinha seguido o conselho de Walter na primeira chance e corria como uma bala perdida, e só via Walter como
um obstáculo que se interpunha a seu desejo de carne fresca e suculenta.
Mas Walter não era um menino indefeso. Tinha conseguido sua faca de um general inimigo a quem tinha assassinado na escuridão, como lhe tinham ensinado. A faca
estava coberta de amuletos mágicos gravados na folha, símbolos estranhos que já estavam enegrecidos, ocultando o que tempo atrás foi uma superfície chapeada. Apesar
de toda a parafernália exótica, era uma boa faca e se cravou profundamente no lombo do animal.
A besta era mais rápida que ele; mais rápida e mais forte. Mas ao levar o primeiro talho, deixou-a aleijada e aquilo decidiu o combate.
Walter não ganhou, mas se saiu com a sua. Manteve ocupada a besta e a deixou muito ferida. Aquela noite não poderia ir atrás do menino; e se este era preparado,
por então já teria que estar a meio caminho de seu carro.
Finalmente o monstro partiu, arrastando uma pata dianteira e sangrando por uma dúzia de feridas; embora não havia nenhuma dúvida de quem levou a pior parte. Walter
tinha visto morrer a muitos homens, e soube pelo aroma de intestino perfurado que tinha chegado sua hora.
Entretanto, o jovem estava a salvo. Talvez aquilo compensaria, de algum modo, todos os jovens que não tinham conseguido sobreviver.
Relaxou os músculos das costas e sentiu a erva seca e a terra sob seu peso. Ele estava acostumado ao frio sob seu corpo quente e suarento, e se sentiu aliviado.
Parecia-lhe adequado terminar sua vida ali, depois de salvar a um estranho, porque a morte de outro estranho tinha sido a causa que lhe trouxe pela primeira vez
àquele lugar.
Levantou-se o vento e teve a sensação de que a temperatura caía alguns graus, embora também podia dever-se à perda de sangue e à comoção. Fechou os olhos e esperou
pacientemente a morte, sua velha inimiga, que o reclamasse finalmente. A faca seguia em sua mão, se por acaso a dor era insuportável. As ferida no estômago não são
precisamente a forma mais rápida de morrer.
Entretanto, não foi a morte o que chegou com a primeira tempestade de neve da temporada.

Capítulo 1

Chicago: Novembro

Anna Latham tentou desaparecer no assento do passageiro.
Até aquele momento não compreendeu até que ponto sua confiança tinha estado ligada ao feito de ter Charles ao seu lado. Somente tinha estado com ele um dia e meio,
mas naquele tempo tinha trocado todo seu mundo... ao menos enquanto permaneceu a seu lado.
Sem ele, sua recém recuperada confiança tinha desaparecido. A simulada ausência só tinha servido para pôr em relevo toda sua covardia. Como se fosse necessário
recordar-lhe.
Observou ao homem que conduzia com ar descontraído o SUV alugado de Charles através do escasso tráfego posterior à hora do rush pela autoestrada coberta de neve
derretida como se fosse mais um habitante de Chicago em lugar de um visitante chegado dos bosques de Montana.
O pai de Charles, Bran Cornick, tinha o aspecto de um estudante universitário, um gênio da informática ou, talvez, um especialista em arte. Alguém sensível, doce
e jovem; mas ela sabia que não era nenhuma daquelas três coisas. Era o Marrok, ante quem respondiam todos os Alfas, e ninguém dominava a um homem lobo Alfa com doçura
e sensibilidade.
Tampouco era jovem. Sabia que Charles tinha quase duzentos anos, e isso significava que seu pai era ainda mais velho.
Olhou-o atentamente pela extremidade do olho, mas além de algo na forma das mãos e os olhos, não reconheceu nele ao Charles. Este tinha um aspecto de nativo americano
puro, como o tinha tido sua mãe, mas, mesmo assim, Anna acreditava que deveria encontrar alguma semelhança entre ambos, algo que lhe indicasse que o Marrok era o
mesmo tipo de homem que seu filho.
Sua mente desejava acreditar que Bran Cornick não lhe faria nenhum dano, que era diferente do resto dos lobos que conhecia. Mas seu corpo estava adestrado para
temer aos machos de sua espécie. quanto mais dominante era um homem lobo, mais probabilidades tinha que lhe fizessem mal. E não existia nenhum lobo mais dominante
que Bran Cornick, por muito inofensivo que fosse seu aspecto.
-Não deixarei que te ocorra nada -lhe disse sem olhá-la.
Anna cheirou seu próprio medo, portanto, ele também podia fazê-lo.
-Sei -conseguiu dizer, odiando-se a si mesma por lhes haver permitido que a convertessem em uma covarde.
Confiava em que ele acreditasse que não era mais que a reação natural ante a ideia de enfrentar aos outros lobos de sua Alcateia após ter precipitado a morte de
seu Alfa. Não queria que soubesse que também estava assustada com ele. Ou inclusive mais.
Bran sorriu sem convicção e não disse nada mais.
O estacionamento atrás do edifício de apartamentos de quatro andares de Anna estava cheio de carros que não conhecia. Entre estes, uma reluzente caminhonete cinza
com um pequeno reboque de cor laranja brilhante e branco com um peixe-boi gigante pintado em um de seus lados, em cima de um rótulo que anunciava a todo mundo que
circulasse a uma rua de distância que Florida era "O Estado Manatí".
Bran estacionou atrás do reboque sem deter-se e considerar que seu veículo bloqueava o beco. Bom, pensou Anna enquanto saíam do carro, já não teria que preocupar-se
mais pelo que pensasse seu caseiro. Partia para Montana. Seria Montana "O Estado dos Homens Lobo"?
Quatro lobos em forma humana lhes esperavam frente à porta de segurança, entre eles, Boyd, o novo Alfa. Seus desolados olhos a percorreram de cima abaixo. Anna
cravou a vista no chão depois do primeiro olhar e se manteve atrás de Bran enquanto passavam entre eles.
Afinal, estava mais assustada com eles do que com o Marrok. Que estranho, porque hoje não percebia nem o mais mínimo rastro da especulação nem da avareza que normalmente
faziam aflorar todos seus medos. Pareciam controlados... E esgotados. No dia anterior, o Alfa tinha sido assassinado, e aquilo doía a todos. Ela também o havia sentido,
mas o tinha ignorado porque acreditava que Charles não conseguiria sobreviver.
Ela era a responsável por aquela dor. Todos sabiam.
Recordou a si mesma que Leo precisava matar; tinha matado a muitos e autorizado a morte de outros tantos. Não voltaria a olhar a nenhum deles à cara. Tentaria
não falar com ninguém, confiando em que eles ignorassem a ela.
Embora estivessem ali para ajudá-la no traslado. Tinha tentado evitá-lo, mas não estava em condições de discutir com o Marrok. Aventurou um novo olhar rápido para
Boyd, mas naquela ocasião tampouco pôde ler nada em sua expressão.
Pagou a chave e abriu à fechadura com dedos duros pelo medo. Embora nenhum homem lobo fizesse movimento algum que indicasse sua impaciência, tentou ir depressa
enquanto sentia vários olhos cravados em suas costas. Em que estariam pensando? Estariam recordando o que algum deles lhe tinha feito? Ela não queria recordar. Não
queria.
Respira, repreendeu-se a si mesma.
Um deles se balançou ligeiramente e emitiu um som de ansiedade.
-George -disse Boyd, e o lobo relaxou.
Anna sabia que era seu medo o que estava esporeando ao lobo. Tinha que tranquilizar-se, e a pegajosa fechadura não era de grande ajuda. Se Charles estivesse ali,
poderia enfrentar a algo, mas Charles estava se recuperando de várias feridas de bala. Seu pai lhe havia dito que sua reação à prata era muito mais intensa do que
o habitual.
-Não esperava que viesse -disse Bran.
Anna supôs que se dirigia a ela dado que aquela manhã a tinha manipulado para conseguir que deixasse Charles sozinho.
Embora devia ter se dirigido ao Boyd, já que foi este quem lhe respondeu:
-Tinha o dia livre.
Até a noite anterior, Boyd tinha sido o terceiro. Mas agora era o Alfa da Alcateia do Subúrbio Oeste de Chicago. A Alcateia que Anna estava abandonando.
-Pensei que aceleraria um pouco as coisas -continuou Boyd. -Thomas concordou em dirigir a caminhonete até Montana.
Anna empurrou a porta, mas Bran não entrou imediatamente, de modo que ela se deteve na soleira, na entrada, e a sustentou aberta.
-Como estão as finanças de sua Alcateia? - perguntou Bran. -Meu filho me comentou que Leo lhe disse que necessitava dinheiro.
Anna percebeu como o típico sorriso seco do Boyd tingia suas palavras.
-E não mentia. Sua companheira era cara de manter. Não perderemos o imóvel, mas é a única notícia boa que me deu o contador. Conseguiremos algo com a venda das
joias da Isabella, mas nem perto do que Leo pagou por elas.
Anna podia olhar ao Bran, assim observou seus olhos enquanto estes avaliavam aos lobos que havia trazido Boyd como um general reconhecendo a suas tropas. Seu olhar
se deteve em Thomas.
Anna também lhe olhou, e viu o mesmo que o Marrok: jeans velhos com um buraco no joelho e tênis que tinha visto dias melhores. Bastante parecido ao que ela tinha
posto, salvo que seu buraco estava no joelho esquerdo em lugar de no direito.
-O tempo que se demora para ir e voltar de Montana porá em risco seu trabalho? -perguntou-lhe Bran.
Quando respondeu, em voz muito baixa, Thomas manteve seus olhos cravados nos tornozelos:
-Não, senhor. Trabalho na construção, e estamos em temporada baixa. Tenho a permissão de meu chefe; duas semanas de férias.
Bran extraiu um talão de cheques do bolso e, apoiando-se no ombro de um dos lobos para escrever sobre uma superfície estável, fez um cheque.
-Isto é para os gastos da viagem. Pensaremos em uma quantidade e terá o dinheiro em Montana, quando chegar.
O alívio iluminou os olhos de Thomas, mas não disse nada.
Bran cruzou a soleira da porta, passou junto à Anna e começou a subir as escadas. Assim que Bran deixou de observá-los, os outros lobos levantaram a vista para
olhar a Anna.
Esta levantou o queixo e enfrentou a seus olhares, esquecendo completamente sua decisão de não fazer precisamente isso até que foi muito tarde. Os olhos do Boyd
eram insondáveis, e Thomas seguia com a vista cravada no chão... mas os rostos dos outros dois, George e Joshua, eram fáceis de ler. Com a volta de Bran, a lembrança
do que ela tinha sido na Alcateia era totalmente visível em seus olhos.
E eles tinham sido os lobos de Leo tanto por sua inclinação como por seus atos. Ela não era nada, e tinha propiciado a morte de seu Alfa: se tivessem tido a coragem
necessária, a teriam matado.
Tentem, disse-lhes ela sem recorrer às palavras. Deu-lhes as costas sem baixar os olhos; ao ser companheira de Charles, em teoria, superava-lhes. Entretanto, não
só eram homens lobo, e sua parte humana jamais esqueceria o que lhe fizeram, com a inestimável ajuda de Leo.
Notou um peso no estômago e, com a tensão agarrando sua nuca, tentou manter o equilíbrio enquanto subiam as escadas até seu apartamento no quarto andar. Bran esperou
a seu lado enquanto Anna abria a porta. Afastou-se para deixar que Bran entrasse primeiro, mostrando aos outros que, ao menos ele, tinha seu respeito.
Bran se deteve na soleira e estudou o apartamento com o cenho franzido. Anna sabia o que estava vendo: uma mesa de jogo com duas cadeiras dobradiças maltratadas,
um futón e pouco mais.
-Disse-te que podia o ter preparado esta manhã -lhe disse Anna. Sabia que não era muito, mas lhe ofendeu o que revelava seu silêncio. -E que depois podiam recolher
as caixas.
-Não nos levará mais de uma hora recolhê-lo e carregá-lo na caminhonete -disse Bran. - Boyd, quantos de seus lobos vivem assim?
Ao ser convocado, Boyd passou junto à Anna, entrou no apartamento e franziu o cenho. Era a primeira vez que estava ali. Olhou a Anna, aproximou-se da geladeira
e a abriu: estava completamente vazia.
-Não sabia que estava tão mal. -Olhou para trás. - Thomas?
Ao ser convidado, Thomas também cruzou a soleira do apartamento.
Olhou a seu novo Alfa com um olhar de desculpa.
-Não sou tão mau, mas minha mulher também trabalha. As faturas são muito caras.
Thomas tinha um posto abaixo na estrutura da Alcateia como Anna, e, ao estar casado, nunca lhe tinham convidado a "jogar" com ela. Embora tampouco tinha protestado.
Anna supôs que não podia esperar-se muito mais de um lobo submisso, embora aquilo não impedia que não o recriminasse.
-Provavelmente cinco ou seis -disse Boyd com um suspiro. - Verei o que pode fazer-se.
Bran abriu sua carteira e entregou ao Alfa seu cartão.
-Chama o Charles a semana que vem e convoca uma reunião com seu contador. Se for necessário, podemos pedir um empréstimo. Não é muito seguro ter homens lobos famintos
e desesperados pelas ruas.
Boyd assentiu.
O negócio do Marrok pareceu concluir, os outros dois lobos passaram junto à Anna com uma exalação e George chocou-se deliberadamente contra ela. Anna se apartou
e cobriu o corpo com os braços de forma instintiva. George a olhou com expressão desdenhosa que ocultou rapidamente aos outros.
-Illegitimis nil carborundum -murmurou Anna.
Foi uma estupidez. Soube inclusive antes de que George lhe desse o murro.
Anna se agachou e o esquivou. Em lugar de um punho no estômago, acabou com um no ombro. Rodou pelo chão. O estreito corredor da entrada não lhe permitiria fugir
de um segundo golpe.
Embora não se produziu nenhum.
Boyd tinha ao George imobilizado no chão com o joelho sobre suas costas. George não resistia, simplesmente falava muito rápido:
-Não teria que havê-lo feito. Leo disse que não utilizamos o latim. Recorda-o?
Tempos atrás, Anna se tinha dado conta de que ninguém da Alcateia exceto Isabella, a quem tinha acreditado uma amiga, entendia o latim e, portanto, tinha-o usado
como uma forma de rebeldia secreta. A Leo custou bastante tempo descobri-lo.
-Leo está morto -disse Boyd com calma, sua boca a escassos centímetros da orelha do George. - Novas regras. Se quer seguir vivendo, será melhor que não golpeie
à fêmea de Charles diante de seu pai.
-Não deixa que os bodes lhe pisoteiem, verdade? -disse Bran da porta. Olhava-a como um pirralho que se acreditava mais preparado que ela. - Seu latim é horrível,
tem que melhorar a pronúncia.
-É culpa de meu pai -lhe disse ela enquanto se massageava o ombro. O hematoma desapareceria no dia seguinte, mas no momento era doloroso. - Fez um par de anos
de latim na universidade e o usava para divertir-se. Toda minha família acabou aprendendo algo. Seu adágio favorito era: "Interdum feror i upidine partium magnarum
europe vincendarum".
-"Às vezes sinto a necessidade de conquistar grandes zonas da Europa"? -disse Boyd com certa incredulidade. Aparentemente, Isabella não tinha sido a única em entender
seus atos de rebeldia.
Anna assentiu.
-Normalmente somente o dizia quando meu irmão ou eu nos comportávamos mau.
-E era sua frase favorita! -disse Bran, examinando-a como se fosse um inseto... embora um inseto que cada vez lhe caísse melhor.
-Meu irmão era bastante peralta -disse ela.
Bran sorriu lentamente e Anna reconheceu ao Charles naquele sorriso.
-O que quer que faça com este? -perguntou Boyd inclinando a cabeça para assinalar ao George.
O sorriso de Bran desapareceu de seu rosto e todos olharam a Anna.
-Quer que o mate?
O silêncio se impôs enquanto todos esperavam sua resposta. Pela primeira vez se deu conta de que o medo que tinha estado cheirando não era unicamente o seu. Marrok
os atemorizava a todos.
-Não - mentiu. Somente queria terminar de recolher o apartamento e acabar quanto antes com aquilo, para não ter que ver nunca mais ao George nem aos outros. -
Não. -Aquela vez o disse sinceramente.
Bran inclinou a cabeça e Anna viu como seus olhos adquiriam, de forma quase imperceptível, uma tonalidade dourada que fulgurou na penumbra do corredor.
-Ponha-se em pé.
Anna esperou até que todo mundo tivesse entrado em seu apartamento para abandonar o anonimato do patamar. Quando entrou, Bran estava desfazendo o futón até deixar
o colchão nu. Era como ver o presidente cortando a grama ou tirando o lixo na Casa Branca.
Boyd se aproximou dela e lhe entregou o cheque que tinha deixado na porta da geladeira. Seu último cheque.
-Suponho que quererá isto.
Anna o agarrou e o guardou no bolso da calça.
-Obrigada.
-Todos estamos em dívida contigo - lhe disse. - Nenhum de nós podia avisar ao Marrok quando as coisas começaram a ficar feias. Leo nos proibiu isso. Não pode nem
imaginar as horas que passei frente ao telefone tentando evitar seu controle.
Anna não se atrevia a lhe olhar aos olhos.
-Demorei bastante em reconhecer o que era -acrescentou com um sorriso amargo. - Não prestei atenção. Esforcei-me por não prestar atenção nem pensar nisso. Fazia
as coisas mais fáceis.
-Os Omegas são algo muito estranho -disse Bran.
Boyd não apartou os olhos dela.
-Entendi muito tarde o que estava fazendo Leo, por que te tratava daquele modo quando sempre tinha sido mais bem do tipo "mate-os rapidamente". Fazia muito tempo
que lhe conhecia, e jamais permitiu este tipo de abuso. Agora compreendo que o consumiu... Embora Justin parecia desfrutar com isso.
Anna controlou um estremecimento e recordou a si mesma que Justin também tinha morrido a noite anterior.
-Quando entendi que Leo não podia confiar que cumprisse suas ordens, quando soube que não era um lobo muito submisso, que era uma Omega... já era muito tarde.
-Suspirou. -Se te tivesse dado o número do Marrok faz dois anos, não teria demorado tanto em chamá-lo. De modo que lhes devo aos dois minhas desculpas mais sinceras
e meu agradecimento. - E então baixou o olhar, inclinando a cabeça para lhe mostrar seu pescoço
-Se assegurará...? -Anna tragou saliva para umedecê-la garganta. -Se assegurará que não volte a ocorrer? Com ninguém? Não sou a única a que fizeram mal. - Não
olhou ao Thomas. Justin tinha desfrutado muito atormentando ao Thomas.
Boyd inclinou a cabeça com solenidade.
-Prometo-lhe isso.
Anna assentiu ligeiramente com a cabeça, o que pareceu lhe satisfazer. Boyd agarrou uma caixa vazia das mãos de Joshua e se dirigiu apressadamente para a cozinha.
Haviam trazido caixas, fita adesiva e material de embalagem mais que suficiente para empacotar todos seus pertences.
Anna não tinha malas, de modo que agarrou uma das caixas e meteu nela todo o básico. Evitou olhar a ninguém. As coisas tinham mudado muito e não conhecia outro
modo de enfrentar à nova situação.
Estava no banheiro quando o telefone de alguém começou a soar. O ouvido de licantropo lhe permitiu seguir toda a conversa telefônica.
-Boyd? -Era um dos novos lobos, Rashid, o médico. Parecia aterrorizado.
-Eu mesmo. O que ocorre?
-O lobo da sala de segurança, está...
Apesar de Boyd e seu telefone estarem na cozinha, Anna pôde ouvir o estrépito através do auricular.
-É ele -sussurrou Rashid desesperado. -É ele. Está tentando sair... e está destroçando o quarto. Não acredito que o possa conter.
Charles.
Quando partiu estava grogue, mas aparentemente tinha aceito que partisse com seu pai enquanto ele se recuperava dos efeitos de várias balas de prata em seu organismo.
Ao que parece as coisas tinham mudado.
Anna agarrou a caixa e encontrou ao Bran na porta do banheiro.
Bran a olhou de cima abaixo, embora não parecia molesto.
-Parece ser que nos necessitam em outro lado -disse em tom acalmado, despreocupado. -Não acredito que faça mal a ninguém, mas a prata tem um efeito nele muito
mais intenso e imprevisível que nos outros lobos. Tem tudo o que necessita?
-Sim.
Bran olhou seu redor e seus olhos pousaram em Boyd.
-Diga a seu lobo que vamos para lá imediatamente. Se assegure de que tudo esteja recolhido e o apartamento limpo quando for.
Boyd inclinou a cabeça mansamente.
Bran agarrou a caixa e a colocou sob o braço. Continuando, estendeu a mão livre em um gesto passado de moda. Anna deslizou os dedos por seu cotovelo e Bran a escoltou
daquele modo até o SUV, afrouxando seu passo quando ela fazia gesto de pôr-se a correr.
Conduziu de volta à mansão Naperville, propriedade da Alcateia do Subúrbio Oeste, sem infringir nenhuma norma de tráfego mas sem perder tempo.
-A maioria dos lobos não poderiam escapar da sala de segurança -disse brandamente. - As barras têm prata, e há um montão de barras, mas Charles é filho de sua
mãe. Ela jamais teria permitido que a encerrassem com um pouco tão mundano como umas quantas barras e uma porta reforçada.
De algum modo, a Anna não surpreendeu que Bran soubesse como era a sala de segurança da Alcateia.
-A mãe de Charles era uma bruxa?
Embora Anna nunca tinha conhecido a uma, tinha ouvido certas histórias. E desde que era uma mulher lobo, tinha aprendido a acreditar na magia.
Bran negou com a cabeça.
-Nada tão bem definido. Nem sequer estou seguro de que pudesse praticar a magia... no estrito sentido da palavra. Os salish não dividem o mundo desse modo: mágico
e não mágico. Natural e sobrenatural. Fora o que fosse, não obstante, seu filho também o é.
-O que ocorrerá se consegue escapar?
-Seria melhor que chegássemos antes de que ocorresse -foi o que disse.
Quando saíram da autoestrada, reduziu a velocidade até o limite permitido. O único sinal de impaciência era o rítmico tamborilar de seus dedos sobre o volante.
Quando deteve o veículo frente à mansão, Anna desceu de um salto do SUV e correu à porta principal. Bran não pareceu ter muita pressa, mas de algum modo chegou à
porta antes que ela e a abriu.
Anna atravessou rapidamente o vestíbulo e desceu as escadas que levavam ao porão de três em três, com o Bran a seu lado. O silêncio reinante não era muito tranquilizador.
Normalmente, o único modo de distinguir a sala de segurança do resto dos quartos para convidados do porão era a porta de metal e a moldura. Entretanto, enormes
partes de gesso tinham sido arrancados da parede de ambos os lados, deixando ao descoberto as barras de prata e aço embutidos no muro. O papel de parede do interior
da sala estava pendurado feito farrapos como se tratasse de uma cortina, impedindo a Anna de observar o interior.
Frente à porta havia três lobos da Alcateia em forma humana. Anna percebeu seu medo. Sabiam o que havia naquele quarto; ao menos um deles tinha visto como Charles
matou a Leo apesar de ter recebido duas balas de prata.
-Charles -disse Bran em tom reprovador.
O lobo lhe respondeu com um rugido, um uivo rouco que embotou os ouvidos de Anna e que continha pouco mais que uma ira cega.
-Os parafusos saíam das dobradiças, senhor. Somente -disse um dos lobos com nervosismo, e Anna descobriu que o que sustentava entre as mãos era um chave de fenda.
-Sim -disse Bran com calma. -Não me cabe dúvida. Meu filho não reage muito bem à prata, e muito menos ao cativeiro. Teriam estado mais seguros se lhe tivessem
deixado sair... ou não. Minhas desculpas por lhes haver deixado sozinhos com ele. Pensei que estava em melhores condições. Subestimei a influência de Anna.
Deu a volta e estendeu a mão em direção a esta, que tinha se detido ao pé das escadas. Estava muito mais preocupada com os homens que havia no porão que pelo lobo
enfurecido. O corredor era muito estreito, e não o fazia muita graça os ter tão perto.
-Se aproxime, Anna -disse Bran.
Embora sua voz parecia suave, era uma ordem.
Anna passou o mais rápido que pôde junto aos outros lobos, com a vista cravada nos pés em lugar de em seus rostos. Quando Bran a agarrou pelo cotovelo, Charles
rugiu grosseiramente, embora Anna não soube como o tinha visto através do papel de parede pendente.
Bran sorriu e apartou a mão.
-De acordo. Mas está assustando-a.
Os rugidos se detiveram instantaneamente.
-Fala um pouco com ele-lhe disse Bran. -Eu levarei aos outros acima. Quando se sentir cômoda, abre a porta... embora seria boa ideia que esperasse a que deixasse
de rugir.
E a deixaram sozinha. Devia estar louca porque imediatamente se sentiu mais segura do que o tinha estado em todo o dia. O alívio ao sentir que o medo a abandonava
foi quase embriagador. O papel de parede se agitava ao ritmo dos movimentos de Charles e Anna pôde ver um brilho de sua pelagem avermelhada.
-O que te ocorreu? -perguntou-lhe ela. - Estava bem quando te deixei esta manhã.
Em forma de lobo não podia responder, mas deixou de rugir.
-Sinto-o -provou Anna. -Mas estavam empacotando as coisas em meu apartamento e tinha que estar ali. E precisava pegar um pouco de roupa antes de ir para Montana.
Charles golpeou a porta. Não o fez com a suficiente força para rompê-la, mas ficou claro o que queria.
Anna duvidou um instante, mas tinha deixado de rugir. Com um encolhimento de ombros mental, abriu o ferrolho e abriu a porta. Charles era maior do que recordava...
Ou talvez o parecia com o exibir as presas de forma tão proeminente. Emanava-lhe sangue da ferida na pata traseira esquerda, e esta lhe escorregava por sua garra.
Os dois buracos das costelas gotejavam profusamente.
Atrás dele, a habitação, que tinha estado decorada com muito gosto quando partiu pela manhã, estava agora um desastre. Charles tinha arrancado grande parte de
gesso das quatro paredes e do teto. Os farrapos do colchão estavam pulverizados por todo o chão, mesclados com os restos da cômoda.
Anna assobiou ao comprovar as imperfeições.
-Minha mãe.
Charles se aproximou dela coxeando e a farejou de cima abaixo. A escada rangeu e Charles deu a volta como um torvelinho e emitiu um rugido, colocando-se entre
ela e o intruso.
Bran se sentou no degrau superior.
-Não vou lhe ferir -comentou. E então olhou a Anna. -Não sei quanto entende agora mesmo, mas acredito que estará melhor em sua casa. Chamei ao piloto e me há dito
que está preparado para decolar.
-Pensei que tínhamos um par de dias. -Notou um nó no estômago. Chicago era seu lar. - Tenho que falar com o Scorchi e dizer ao Mick que parto, para que procure
a outra garçonete. E não pude falar ainda com minha vizinha para lhe contar o que ocorreu. -Kara ficaria preocupada.
-Tenho que retornar hoje a Montana -disse Bran. - Amanhã a primeira hora tenho que assistir ao funeral de um amigo que acaba de morrer. Ia deixar-te aqui para
que viesse dentro de uns dias, mas já não acredito que seja uma boa ideia. -Bran assinalou ao Charles com um movimento de cabeça. - Está claro que não está recuperando-se
tão bem como esperava. Preciso levá-lo para casa para que o examinem. Tenho um telefone. Pode chamar a sua vizinha e ao Mick para lhes explicar a situação?
Anna baixou o olhar para observar ao lobo que se havia interposto entre ela e seu pai para protegê-la. Não era a primeira vez que fazia algo assim.
Além disso, que outra alternativa tinha? Ficar na Alcateia de Chicago? Pode ser que Boyd fosse uma melhora substancial com respeito a Leo, mas... Não tinha nenhuma
vontade de ficar com eles.
Apoiou sua mão nas costas de Charles e deixou que sua pelagem a engolisse. Não teve que introduzi-la muito para consegui-lo, Charles era um lobo de grande tamanho.
Alterou sua posição até agarrar-se a ela; em nenhum momento apartou os olhos de Bran.
-De acordo -disse ela. - Me dê o telefone.
Bran sorriu e estendeu o braço. Charles não se moveu de onde estava, obrigando a Anna a inclinar-se para agarrar o aparelho enquanto ele olhava com frieza a seu
pai. Sua atitude fez rir a Anna, o que facilitou o trabalho de convencer a Kara de que partia a Montana por vontade própria.
Capítulo 2

Depois do desastre daquela manhã, Anna tinha temido o voo a Montana. Como nunca tinha subido em um avião, imaginou que seria horrível, especialmente no Lear para
seis passageiros e dois motores ao que Bran lhes acompanhou.
Bran se sentou no assento do copiloto, o que deixava livres os seis assentos de passageiros. Charles a obrigou a deixar para trás a primeira fila de assentos que
olhavam para diante com um uivo em forma de gemido e ficou olhando a última fila até que conseguiu que Anna se sentasse nela. Quando se acomodou no espaço entre
os assentos e colocou sua cabeça sobre os pés dela, Anna deixou a caixa no assento contíguo, colocou o cinto e aguardou a decolagem.
Não esperava passar bem, especialmente quando era evidente que Charles não o fazia. Movia-se tenso e mal-humorado a seus pés, grunhindo Brandamente quando o avião
sofria turbulências.
Entretanto, voar naquele pequeno avião era como montar na atração mais alta do mundo. Uma das agradáveis, como a roda gigante, embora com um ingrediente de perigo
que o fazia tudo muito mais excitante. Em nenhum momento pensou que cairiam em picado, como tampouco pensava que uma roda gigante de feira pudesse soltar-se e acabar
embutida no centro comercial. E nenhuma roda gigante do mundo tinha uma vista como aquela.
Nem sequer a brusca descida sobre um pedaço diminuto de terra que parecia menor que o estacionamento de um Wal-Mart lhe danificou a viagem. Voltou a conferir o
cinto e se agarrou à braçadeira com uma mão enquanto que com a outra sujeitava a caixa para evitar que caísse sobre Charles à medida que o aparelho perdia altitude.
Seu estômago se esforçou por seguir onde tinha estado um momento antes. Anna tirou o chapéu sorrindo quando o avião tocou o asfalto e ricocheteou um par de vezes
antes de que as rodas permanecessem definitivamente no chão.
O piloto rodou pela pista de aterrissagem e deteve o aparelho em um hangar o suficientemente amplo para conter dois aviões do mesmo tamanho, embora naquele momento
a outra parte do edifício estava vazia. Anna recolheu a caixa e seguiu Charles ao exterior. Coxeava visivelmente. Era evidente que estar quieto tanto tempo não lhe
tinha feito nenhum bem. Seguia interpondo-se entre ela e seu pai.
Uma vez em terra, Anna começou a tremer. Sua jaqueta era fina para Chicago, mas ali era pouco menos que adequada. No hangar não havia calefação e o frio lhe condensava
a respiração.
Não se tinha dado conta do perto que se mantinha Charles, e quando deu a volta para jogar uma olhada ao avião, golpeou-lhe com o joelho no flanco enfaixado. Embora
Charles não deu mostra alguma de que lhe tivesse incomodado, devia lhe doer bastante. Mas era culpa dele. Se não tivesse estado em cima dela, não lhe teria golpeado.
-Relaxe -lhe disse ela exasperada. -É muito pouco provável que seu pai me ataque.
-Não acredito que lhe preocupe o fato de que eu possa te machucar - disse Bran divertido. - Será melhor que lhe levemos a algum lugar afastado do resto dos machos,
para que relaxe um pouco.
O piloto, que lhes tinha seguido ao exterior e estava imerso em algum tipo de tarefa de manutenção, sorriu ante aquele comentário.
-Nunca pensei que veria esse velho índio tão exaltado.
Charles lhe dirigiu um olhar e o piloto baixou os olhos, embora não deixou de sorrir.
-Ouça, não me olhe. Trouxe-te para casa são e salvo, quase tão bem como o teria feito você, verdade, Charles?
-Obrigado, Hank. - Bran se voltou para Anna. - Hank tem que deixar preparado o avião, assim será melhor que vamos esquentando a caminhonete. - Colocou a mão sob
seu cotovelo assim que deixaram atrás o amparo do hangar e adentravam em vinte e cinco centímetros de neve. Charles rugiu e Bran lhe devolveu o rugido, exasperado.
- Já é suficiente. Basta. Não pretendo fazer nada de mau a sua dama, e a neve é muito perigosa.
Apesar de Charles deixar de fazer ruído, caminhava tão perto de Anna que esta acabou tropeçando com o Bran porque não queria lhe machucar. Bran a endireitou e
franziu o cenho ao lobo, mas não fez nenhum comentário mais.
Além do hangar, a pista de aterrissagem e dois sulcos na neve profunda que alguém tinha deixado recentemente, não havia sinal de civilização. As montanhas eram
impressionantes, muito mais altas, escuras e agrestes que as suaves colinas do Meio Oeste que conhecia. Embora pudesse cheirar a lenha queimada, o que significava
que não estavam tão isolados como parecia.
-Pensei que seria mais silencioso.
Não pretendia dizer nada, mas o ruído a inquietava.
-O vento entre as árvores -disse Bran. -E alguns pássaros que ficam todo o ano. Às vezes, quando não faz vento e baixa a temperatura, o silêncio é tão profundo
que pode senti-lo nos ossos.
Para Anna aquilo soou bastante horripilante, mas por sua voz pôde adivinhar que ao Bran adorava.
Conduziu-os à parte traseira do hangar, onde lhes esperava a caminhonete cinza coberta de neve. Extraiu uma escova para a neve da parte traseira do veículo e com
ela ficou a golpear o chão com ímpeto.
-Entra no carro -lhe disse. - Ponha em marcha o motor para que se vá esquentando. As chaves estão postas. -Apartou a neve que cobria a porta do passageiro e a
sustentou aberta para que ela entrasse.
Anna deixou a caixa no chão da cabine e subiu ao interior. A caixa dificultou o movimento de deslizamento pelo assento de pele da posição do passageiro a do condutor.
Charles entrou no veículo de um salto e fechou a porta enganchando-a com uma de suas garras. Apesar de ter a pelagem úmida e depois do estremecimento inicial, descobriu
que gerava um considerável calor corporal. A caminhonete ficou em marcha com um ronroneo, enchendo toda a cabine de ar frio. Assim que esteve segura de que continuaria
em marcha, deslizou-se ao assento central.
Quando o veículo ficou virtualmente limpo de neve, Bran voltou a guardar a escova na parte traseira e subiu de um salto ao assento do condutor.
-Hank não demorará muito. -deu-se conta de que Anna estava tremendo e franziu o cenho. - Lhe buscaremos uma jaqueta mais grosa e umas botas apropriadas para o
inverno de Montana. Chicago não é exatamente tropical, como é que não tinha casaco?
Enquanto Bran falava, Charles passou por cima dela, obrigando-a a transladar-se ao assento mais próximo a janela e acomodando-se entre Bran e Anna, apoiando a
metade de seu corpo no colo desta.
-Tinha muitas faturas que pagar: gás, eletricidade, água, o aluguel - disse Anna à ligeira. - Uff, Charles, pesas uma tonelada. As garçonetes não podem se permitir
muitos luxos.
A porta traseira se abriu e Hank subiu à caminhonete e colocou o cinto antes de soprar as mãos.
-Este maldito vento te mete nos ossos.
-Hora de ir para casa - concordou Bran. Pôs em movimento a caminhonete, embora circulasse por alguma estrada, esta devia estar enterrada sob a neve. - Primeiro
deixarei Charles e a sua companheira.
-Companheira? -Embora Anna não deixasse de olhar à frente, reconheceu o tom de surpresa na voz de Hank. - Não é de estranhar que o velho esteja tão excitado. Segue
em forma, Charles, bom trabalho. E além disso é muito bonita.
A Anna não fez muita graça que falassem dela como se não estivesse presente. Embora se sentisse muito intimidada para dizê-lo em voz alta.
Charles voltou a cabeça para Hank e levantou o lábio para lhe mostrar suas afiadas presas.
O piloto ficou a rir.
-Muito bem, muito bem. Mas bom trabalho, tio.
Foi então quando compreendeu algo do que não se deu conta no avião: Hank não era um homem lobo. E evidentemente sabia que Charles o era.
-Eu pensava que não podíamos dizer para ninguém -disse.
-Dizer o que? -perguntou Bran.
Anna olhou ao Hank.
-Dizer o que somos.
-Ah, isto é Aspen Creek - lhe respondeu Hank. - Todo mundo sabe dos homens lobo. Se não estiver casado com um, seu pai o é... ou ao menos um de seus pais o era.
Isto é o território do Marrok, e somos uma grande família feliz.
Era sarcasmo o que desprendia seu tom de voz? Não lhe conhecia o suficiente para estar segura.
Por fim o ar que lhe golpeava a cara se esquentou. Entre isso e Charles, começava a sentir-se cada vez menos como um cubinho de gelo.
-Pensava que os homens lobo não tinham família, só Alcateia -se aventurou.
Bran lhe dirigiu um rápido olhar antes de voltar a concentrar-se na estrada.
-Você e Charles devem ter uma longa conversa. Desde quando é uma mulher lobo?
-Há três anos.
Bran franziu o sobrecenho.
-Tem família?
-Meu pai e meu irmão. Não os vi desde... - encolheu-se de ombros. - Leo me disse que devia romper toda relação com eles... Porque caso contrário assumiria que
eram um risco para a Alcateia... E os mataria.
Bran voltou a franzir o cenho.
-Longe de Aspen Creek, os lobos não podem dizer a ninguém, salvo a seus companheiros, o que são; o dos companheiros é para sua própria segurança. Mas não é necessário
que deixe de se relacionar com sua família. -E quase para si mesmo, acrescentou: - Suponho que Leo temia que sua família pudesse interferir com o que pretendia te
fazer.
Podia chamar a sua família? Esteve a ponto de perguntar-lhe mas decidiu esperar para falar primeiro com Charles.

Como com o voo, a casa de Charles era diferente de como a tinha imaginado. Ao descobrir que estava em uma região separada de Montana, pensou que viveria em uma
daquelas casas enormes de troncos, ou um pouco muito velho, como a mansão da Alcateia. Mas a casa onde Bran os deixou não era grande nem era feita de troncos. Justamente
o contrário, parecia uma casa singela ao estilo rancho, pintada com uma estranha combinação de cinza e verde. Levantava-se na vertente de uma colina e olhava para
uma série de campos cercas de pastoreio ocupados por cavalos.
Anna se despediu de Bran com um gesto da mão enquanto este se afastava na caminhonete. Então carregou com a caixa, a qual parecia um pouco desmantelada após haver-se
molhado no chão da cabine, e subiu as escadas com Charles em seus calcanhares. Apesar de que os degraus estavam cobertos por uma ligeira camada de neve, teve a sensação
de que normalmente os mantinha impolutos.
Teve um momento de pânico quando se deu conta de que não tinha pedido ao Bran que abrisse a porta, mas o pomo cedeu facilmente sob sua mão. Supôs que se todo mundo
em Aspen Creek conhecia o segredo dos homens lobo, evitariam por todos os meios lhes roubar algo. Apesar de tudo, para sua natureza de cidade, resultava-lhe estranho
que Charles deixasse sua casa aberta enquanto estava na outra ponta do país.
Quando abriu a porta se esqueceu completamente do tema das fechaduras. Pode ser que o exterior da casa fosse mundano, mas o interior não o era absolutamente.
Como o chão de seu apartamento, o daquele salão também era de madeira, mas o parquet de Charles tinha um desenho em madeira escura e clara que recordou aos chãos
nativos americanos. Grossos tapetes persas de aspecto suave cobriam a parte central do salão e a sala de jantar. Na parede do fundo havia uma enorme lareira de granito,
formosa e utilizada com frequência.
Diversas poltronas e cadeiras de aspecto confortável se misturavam com mesas de bordo feitas à mão e prateleiras. O quadro pintado a óleo de uma cascata rodeada
de um pinheiro poderia ter estado pendurado em um museu e calculou que provavelmente custaria mais do que ela ganharia em toda sua vida.
Da porta se via a cozinha, onde as bancadas de granito cinza de brilho sutil contrastavam com as escuras vitrines de carvalho de estilo rústico com as irregularidades
necessárias por serem feitas à mão, como ocorria com o mobiliário do salão. Os eletrodomésticos de aço inoxidável debruados de negro deveriam ter resultado muito
modernos, mas de algum modo harmonizavam com o conjunto. Embora não era uma cozinha muito grande, nada do que continha tivesse estado desconjurado em uma mansão.
Anna ficou de pé, empapando de neve o chão cuidadosamente polido e completamente consciente de que nem ela nem sua caixa encaixavam naquele lugar. Se tivesse tido
outro lugar ao que ir, teria dado meia volta e teria partido, mas o único que lhe esperava fora era o frio e a neve. Inclusive se naquele povoado havia táxis, somente
restavam quatro dólares na carteira, e ainda menos na conta corrente. O cheque de seu bolso a levaria a meio caminho de Chicago, se e quando encontrasse um banco
para descontá-lo e uma estação de ônibus.
Charles tinha passado junto a ela e adentrou a casa, mas se deteve ao dar-se conta de que não lhe seguia. Olhou-a atentamente e ela rodeou com mais força a úmida
caixa. Talvez ele também o estava pensando melhor.
-Sinto-o -lhe disse, apartando os olhos de seu olhar dourado. - Sinto pelas moléstias, sinto-o por não ser mais forte, melhor, o que seja.
Uma labareda de poder lhe percorreu a pele e voltou a posar seus olhos nele bruscamente. Charles se tinha deitado no chão e tinha começado a transformar-se em
humano.
Era muito cedo, e estava muito ferido. Fechou apressadamente a porta exterior com o quadril, deixou a caixa no chão e se aproximou dele.
-O que está fazendo? Detenha-se.
Mas já tinha começado e não se atreveu a tocá-lo. A transformação era dolorosa, em qualquer dos dois sentidos, e inclusive um pequeno roçar podia provocar uma
grande agonia.
-Maldito seja, Charles.
Inclusive depois de três anos sendo uma mulher lobo, a Anna não gostava de presenciar a transformação; nem a sua nem a de outro. Havia algo horrível no fato de
observar como os braços e as pernas de alguém se retorciam e se dobravam. E além disso estava aquela parte em que o estômago se agitava onde não havia nem pelo nem
pele para ocultar o músculo e o osso.
Com Charles tinha sido diferente. Havia-lhe dito que sua transformação era mais rápida devido à magia de sua mãe ou ao feito de ter nascido sendo já um homem lobo:
quase lhe tinha parecido formoso. A primeira vez que o viu transformar-se, ficou assombrada.
Aquela vez não ocorreu o mesmo. Foi tão lenta e horrível como a sua. Charles se tinha esquecido das bandagens, e estes não estavam feitos para trocar com ele.
Anna sabia que cedo ou tarde se rasgariam, mas aquilo não significava que não fora doloroso.
De modo que se pegou à parede para evitar tocá-lo, e depois correu para a cozinha. Abriu várias gavetas freneticamente até encontrar o que continha os objetos
agudos e afiados, entre eles, umas tesouras. Depois de decidir que havia menos probabilidades de feri-lo com umas tesouras que com uma faca, agarrou as tesouras
e retornou ao salão.
Anna se dedicou a cortar enquanto ele continuava transformando-se, ignorando os sonoros rugidos e esforçando-se por introduzir a folha sob a roupa muito rodeada.
A pressão adicional seria dolorosa, mas era muito melhor que esperar a que a tensão sobre o tecido a fizesse finalmente rasgar-se.
O ritmo da transformação se diminuiu cada vez mais, até o ponto que Anna acreditou que ia ficar apanhado entre uma forma e a outra: estava acostumada a ter pesadelos
sobre aquilo. Finalmente, ficou feito um novelo a seus pés, completamente humano.
Anna pensou que isso era tudo, mas então seu corpo nu começou a cobrir-se de roupa, flutuando sobre sua pele como esta tinha flutuado ao redor de sua carne durante
a transformação. Nada do outro mundo, uns simples jeans e uma camiseta branca, mas jamais tinha ouvido que um homem lobo pudesse fazer algo semelhante. Autêntica
magia.
Não sabia a que outro tipo de magia poderia chegar a realizar. Eram muitas as coisas que desconhecia dele; do único que estava segura era que, quando estava a
seu lado, seu coração se acelerava e seu habitual estado de semipânico se desvanecia.
Começou a tremer, e então se deu conta de que a casa estava gelada. Charles deve ter desligado a calefação quando partiu para Chicago. Anna olhou a seu redor e
encontrou uma pequena colcha dobrada sobre uma cadeira de balanço e cobriu Charles tentando não roçar muito sua pele hipersensível.
Charles estava estendido com a bochecha pega ao chão, tremente e ofegante.
-Charles?
Sentia o impulso de tocá-lo, mas depois de uma transformação, isso seria o último quereria. Devia sentir sua pele nova e em carne viva.
A manta escorregou de seu ombro e quando a levantou para colocá-la de novo em seu lugar, viu uma mancha escura que se estendia rapidamente por suas costas. Se
as feridas tivessem sido normais, a transformação as teria curado muito mais que aquilo. As ferida provocadas por balas de prata demoravam muito mais em curar.
-Tem um estojo de primeiro socorros? -perguntou-lhe.
O estojo de primeiro socorros de sua Alcateia estava equipado com o necessário para fazer frente as feridas que pudessem produzir-se durante as brigas meio sérias
que estalavam quando a Alcateia se reunia. Impossível pensar que Charles estivesse pior preparado que sua... que a Alcateia de Chicago.
-Lavabo. -A dor fazia que sua voz soasse a cascalho.
O banheiro estava depois da primeira porta que abriu, uma espaçosa habitação com uma banheira de patas em forma de garras, uma grande ducha com biombos e uma pilha
de porcelana branca com pedestal. Em um rincão havia um armário roupeiro. Na estante inferior encontrou um estojo de primeiros socorros de tamanho industrial que
transladou ao salão.
A habitualmente morena e cálida pele de Charles tinha agora uma cor cinzenta. Também tinha a mandíbula contraída pela dor e os olhos escuros e brilhantes por culpa
da febre; os matizes dourados que despediam harmonizavam pendente que levava em uma de suas orelhas. Incorporou-se e a colcha formava redemoinhos no chão.
-Foi uma estupidez. A transformação não ajuda muito às feridas de prata -lhe repreendeu. Sua repentina irritação se viu alimentada pela dor que Charles se infligiu
a si mesmo. - A única coisa que conseguiu é utilizar toda a energia que seu corpo necessita para curar-se. Deixa que volte a te enfaixar e te traga algo de comer.
-Ela também estava faminta.
Charles lhe sorriu; um sorriso muito débil. Então fechou os olhos.
-De acordo.
Tinha a voz rouca. Anna teria que lhe tirar a maior parte da roupa com a que se cobriu.
-De onde tirou a roupa?
Poderia ter pensado que era a roupa que levava posta quando se transformou de humano a lobo, mas ela tinha ajudado a lhe despir para que o médico de Chicago pudesse
examiná-lo. A parte das bandagens, não levava nada posto quando se transformou em lobo.
Charles meneou a cabeça.
-Como quiser. Não tem importância.
Os jeans eram Levi's, desgastados na zona dos joelhos, e a camiseta tinha uma etiqueta do Hanes. Anna se perguntou se em algum lugar haveria alguém que naqueles
momentos estava correndo em roupa interior.
-Que doce -disse enquanto lhe subia a camiseta com cuidado para comprovar a ferida do peito. - Embora isto seria mais fácil se não te tivesse vestido.
-Sinto-o -disse com um grunhido. - É o costume.
Uma bala lhe tinha atravessado o peito à altura do esterno. O buraco das costas era pior, muito maior que o de diante. Se houvesse sido humano, ainda estaria em
urgências, mas os homens lobo são resistentes.
-Se puser um emplastro adesivo por diante -lhe disse ele- poderei sustentá-lo. Terá que pôr outro nas costas e depois envolvê-lo tudo com uma atadura de veterinário.
-Como?
-Essa coisa vermelha que parece uma atadura de esportista. Ater-se-á sozinha, assim não terá que apertá-la. Certamente necessitará dois cilindros para cobrir tudo
bem.
Anna cortou a camiseta com as tesouras que tinha encontrado na cozinha. Então abriu de um puxão o pacote de emplastros adesivos e colocou um sobre a ferida aberta
do peito, tentando não pensar no buraco que atravessava seu corpo e que lhe saía pelas costas. Pressionou o emplastro com mais força da que se acreditava capaz.
Rebuscou no estojo de primeiro socorros em busca da atadura de veterinário e encontrou uma dúzia de cilindros ao fundo. A maioria eram marrons ou negros, mas havia
uns quantos de outras cores. Como estava zangada com ele por ferir-se a si mesmo quando poderia haver ficado em forma de lobo uns dias mais, agarrou um par de cilindros
de cor rosa shock.
Charles soltou uma gargalhada quando os tirou da caixa, e o esforço deveu lhe produzir bastante dor porque sua boca se contraiu e teve que respirar levianamente
durante um momento.
-Foi meu irmão quem os pôs aí -disse quando o pior tinha passado.
-Também fez algo para encher o saco dele? -perguntou-lhe ela.
-Segundo ele, era o único que ficava no escritório quando preencheu o estojo de primeiro socorros -disse com um sorriso.
Tinha vontade de lhe fazer umas quantas perguntas mais sobre seu irmão, mas todo o desejo de zombar dele se desvaneceu ao ver suas costas. Nos escassos minutos
que tinha demorado para organizar os elementos da bandagem, formou-se um atoleiro de sangue na zona entre sua pele e a parte superior de seus jeans. Teria que lhe
haver deixado a camiseta posta enquanto o fazia.
-Tarditas et procrastinatio odiosa est -se disse enquanto abria com as tesouras um pacote de emplastros adesivos.
-Fala latim? -perguntou-lhe ele.
-Não, somente sei um montão de citações. Essa é de Cicerón, mas seu pai me disse que minha pronúncia é lamentável. Quer que lhe traduza isso?
O rastro da primeira bala, a que tinha recebido protegendo-a, tinha deixado uma queimadura em diagonal sobre a ferida mais grave. apesar de que lhe doeria uns
dias, não era muito importante.
-Não falo latim -lhe disse ele. -Mas sei um pouco de francês e espanhol. Deixar as coisas para mais tarde não é boa ideia?
-Mais ou menos.
Tinha piorado as coisas: necessitava um médico para aquilo.
-Não passa nada -disse ele, respondendo à tensão em sua voz. - Se limite a cortar a hemorragia.
Vencendo a náusea, pôs mãos à obra. Mas antes lhe recolheu a suarenta cabeleira, que lhe chegava à altura da cintura, e a passou por cima do ombro.
Não havia emplastros o suficientemente grandes para cobrir a ferida das costas, de modo que agarrou dois e os sustentou em seu lugar com uma ligeira pressão do
joelho enquanto lhe rodeava o torso com a atadura de veterinário. Charles sujeitou um extremo sem que ela o pedisse e a manteve pressionada à altura de suas costelas.
Anna aproveitou aquela ancoragem para dar a primeira volta à atadura.
Fez-lhe mal. Charles deixou de respirar, limitando-se a dar pequenos e débeis fôlegos. Proporcionar primeiros auxílios a um homem lobo estava cheio de perigos.
A dor podia provocar que o lobo perdesse o controle, como tinha ocorrido aquela manhã. Entretanto, Charles se manteve completamente imóvel enquanto lhe colocava
a bandagem muita apertada para que sujeitasse os emplastros em seu lugar.
Anna utilizou os dois cilindros e se esforçou por não fazer nenhum comentário sobre o bem que lhe sentava o rosa shock sobre sua pele morena. Quando um homem está
a ponto de desmaiar por culpa da dor, não é muito conveniente fixar-se em quão formoso é. Sua suave pele morena se estendia sobre uns músculos tensos e uns ossos...
talvez se não tivesse desprendido aquele aroma tão irresistível face ao sangue e ao suor, Anna poderia ter mantido a distância.
Dela. Ele era dela, sussurrou aquela parte dela que não se preocupava com as questões humanas. Por muitos que fossem seus temores sobre as rápidas mudanças que
se estavam produzindo em sua vida, sua metade de lobo se sentia muito cômoda com os acontecimentos dos últimos dias.
Agarrou um pano da cozinha, molhou-o e limpou o sangue do peito enquanto ele se recuperava de seus ásperos primeiros auxílios.
-Também tem sangue na perna da calça -lhe disse ela. - Tenho que te tirar os jeans. Pode fazê-los desaparecer magicamente como apareceram?
Charles meneou a cabeça.
-Agora não. Nem sequer para alardear.
Anna valorizou as dificuldades de tirar uns jeans e acabou agarrando as tesouras que tinha usado antes. Estavam bastante afiadas e cortaram o duro tecido com a
mesma facilidade com que tinham talhado a camiseta, deixando-o unicamente com a cueca de cor verde escura.
-Espero que esteja acostumado a ser resistente -disse em um murmúrio para tentar distanciar-se da ferida. -Seria uma lástima manchá-lo.
O sangue se estendeu por todo o elaborado desenho do chão. Por sorte, os tapetes persas estavam muito longe para correr perigo.
A segunda bala lhe tinha atravessado a panturrilha. Tinha muito pior aspecto que no dia anterior; estava mais torcida e ressecada.
-O sangue não o danificará -disse como se sangrasse sobre seu chão periodicamente. -O ano passado lhe aplicaram quatro capas de poliuretano. Não lhe acontecerá
nada.
Não ficavam mais bangagens rosas no estojo de primeiro socorros, de modo que para a perna escolheu a seguinte cor mais ridícula: um verde chartres. Como o rosa,
a pátina brilhante lhe sentava muito bem. Anna utilizou todo o cilindro e outro par de emplastros para evitar que a bandagem se soltasse, e o deixou preparado, deixando
a colcha, a roupa e o chão empapados de sangue. A roupa dela tampouco se livrou.
-Quer que te acompanhe à cama antes de recolher todo este desastre ou prefere uns minutos para te recuperar?
-Esperarei -disse ele.
Enquanto ela tinha estado ocupada com a bandagem, seus olhos escuros tinham adquirido o tom amarelado do lobo. Face ao chilique daquela manhã que tinha estremecido
aos lobos de Chicago, seu controle parecia ser muito, muito bom, pois lhe tinha permitido permanecer imóvel enquanto ela se ocupava das feridas. Entretanto, não
havia razão alguma para tentar a sua sorte.
-Onde está a máquina de lavar roupa? -perguntou-lhe após agarrar uma muda da caixa.
-No porão.
Demorou um minuto em localizar o porão. Finalmente abriu uma porta na pequena parede entre a cozinha e o salão que tinha confundido com um armário e encontrou
a escada. A máquina de lavar roupa estava ao extremo de um porão inacabado; o resto era um ginásio equipado com impressionante minuciosidade.
Arrojou as bandagens e a roupa de Charles em uma cesta junto à máquina de lavar roupa. No porão também havia uma piscina. Encheu-a de água fria e introduziu tudo
o que ainda podia salvar-se. Deixou que se empapasse durante uns minutos enquanto trocava de roupa, introduzindo também sua camiseta e jeans manchados de sangue.
Junto à secadora encontrou um balde de cinco litros cheio de trapos limpos e pregados e agarrou uns quantos para limpar o chão.
Charles não reagiu quando Anna retornou a seu lado: tinha os olhos fechados e o rosto sereno. Deveria ter tido um aspecto ridículo sentado com uma cueca manchada
de sangue e umas tiras rosas e verdes ao redor do corpo, mas simplesmente tinha o aspecto de Charles.
O sangue no chão desapareceu tão facilmente como ele tinha prometido. Anna lhe deu uma última passada e ficou em pé para retornar ao porão com os trapos manchados,
mas Charles lhe agarrou a perna com um movimento de sua enorme mão e ela ficou imóvel, perguntando-se se finalmente teria perdido o controle.
-Obrigado -lhe disse bastante civilizadamente.
-Disse-te que estava disposta a algo, mas se me obriga a te enfaixar outra vez, terei que lhe matar -lhe disse ela.
Charles sorriu com os olhos ainda fechados.
-Tentarei não sangrar mais do que o necessário -lhe prometeu, soltando-a para que seguisse com suas tarefas.
Assim que a máquina de lavar roupa ficou em movimento no porão, empreendeu a tarefa de esquentar burritos congelados no micro-ondas. Se ela tinha fome, ele devia
estar desfalecido.
Não encontrou café, mas havia chocolate instantâneo e uma grande variedade de chás. Depois de chegar à conclusão de que o que precisavam era açúcar, pôs a ferver
água para fazer chocolate quente.
Quando o deixou preparado, levou um prato e uma taça de chocolate ao salão e os deixou no chão frente a ele. Charles não abriu os olhos nem se moveu, de modo que
Anna o deixou sozinho.
Passeou pela casa até encontrar seu dormitório. Não foi complicado. Apesar de todos os luxos do mobiliário e a decoração, não era uma casa excessivamente grande.
Somente havia um quarto com uma cama.
Aquilo fez que se detivesse um instante com um sentimento desagradável.
Apartou os lençóis. Ao menos não teria que enfrentar ao tema do sexo durante uns quantos dias. Charles não estava na melhor forma para fazer ginástica agora mesmo.
Sua natureza de lobo lhe tinha ensinado, entre outras coisas, a ignorar o passado, viver o presente e não pensar muito no futuro. Funcionava, sempre e quando o presente
fosse suportável.
Sentia-se cansada; cansada e completamente desconjurada. Fez o que tinha aprendido a fazer aqueles últimos anos: reunir à força de seu lobo. Era algo que somente
outro lobo poderia perceber, e sabia que se olhava em um espelho, somente encontrava o reflexo de seus próprios olhos marrons. Entretanto, sob sua pele podia sentir
ao Outro. Tinha utilizado ao lobo para suportar coisas às que sua metade humana não teria conseguido sobreviver. Por agora, dava-lhe uma maior fortaleza e a isolava
de suas preocupações.
Percorreu com a mão os lençóis verde bosque -ao Charles parecia gostar muito de verde- e retornou ao salão.
Charles seguia sentado no chão, com os olhos abertos, e tanto o chocolate como os burritos que lhe tinha deixado no chão haviam desparecido. Bom sinal. Entretanto,
tinha a vista desfocada, e seu rosto estava ainda mais pálido do normal, com profundas linhas produzidas pela tensão.
-Vamos à cama -disse ela da segurança da soleira da porta.
Melhor não surpreender a um homem lobo ferido, inclusive um em forma humana e com problemas para manter a verticalidade.
Charles assentiu com a cabeça e aceitou sua ajuda. Inclusive em forma humana era muito grande, uns trinta centímetros maior que seu metro e sessenta. Também pesava
muito.
Se tivesse sido necessário, poderia ter carregado ele, mas lhe haveria custado muito e lhe teria feito mal, de modo que lhe passou o ombro por debaixo do braço
e lhe ajudou a chegar até seu dormitório.
Tão perto dele, resultava-lhe impossível não responder ao aroma de sua pele. Cheirava a macho e a parceiro. Empurrada por aquele aroma, deixou-se inundar na segurança
de sua natureza de lobo, acolhendo a satisfação da besta.
Charles não fez som algum durante o trajeto até seu dormitório, embora ela podia sentir o alcance de seu medo na tensão de seus músculos. Estava ardendo e febril,
e aquilo a preocupava. Jamais tinha visto um homem lobo com febre.
Charles sentou na cama com um assobio. Embora o sangue no cinto de sua cueca mancharia os lençóis, Anna não se sentiu muito cômoda para comentar-lhe Parecia a
ponto de derrubar-se; antes de decidir transformar-se em humano tinha estado muito melhor. Teria que haver pensado melhor, de algo tinha que lhe servir ser tão velho.
-Por que não ficou em forma de lobo? -recriminou-lhe.
Uns olhos de gelo se cravaram nos seus com uma profundidade amarela que tinha mais de lobo que de homem.
-Ia partir. O lobo não tinha forma de te dizer que não o fizesse.
Tinha passado por tudo aquilo somente porque lhe preocupava que ela pudesse ir-se? Romântico... e estúpido.
Anna pôs os olhos em branco, exasperada.
-E aonde demônios teria ido? E que mais te dava se acabava morrendo sangrando?
Charles baixou a vista deliberadamente.
O fato de que aquele lobo, aquele homem tão dominante que inclusive os humanos se apartavam quando passava a seu lado, oferecesse-lhe a vantagem a deixou sem fôlego.
-Meu pai te teria levado aonde desejasse -lhe disse ele brandamente. -Estava bastante seguro de que podia te convencer do contrário, mas subestimei a gravidade
de minhas feridas.
-Estúpido -lhe disse ela amargamente.
Charles levantou a vista para olhá-la, e fora o que fosse o que viu em seu rosto, fez-lhe sorrir, embora sua voz permaneceu séria quando respondeu ao insulto.
-Sim. Faz-me perder o julgamento.
Charles começou a tombar-se na cama e Anna lhe colocou rapidamente o braço ao redor do corpo, justo por cima da bandagem, lhe ajudando a estender-se sobre o colchão.
-Prefere se tombar de lado?
Charles negou com a cabeça e mordeu o lábio. Anna sabia por experiência própria quão doloroso podia resultar o fato de estender-se na cama quando está gravemente
ferido.
-Quer que chame a alguém? -perguntou-lhe. -Ao médico? A seu pai?
-Não. Estarei bem depois de dormir um pouco.
Anna lhe olhou com semblante cético que ele não viu.
-Há algum médico? Ou alguma pessoa que saiba mais de medicina que eu pelos arredores? Como, por exemplo, um escoteiro de dez anos?
O rosto de Charles se iluminou com um sorriso passageiro que animou sua sóbria beleza até o ponto de provocar em Anna uma pontada no coração.
-Meu irmão é médico, mas provavelmente seguirá no estado de Washington. -Duvidou um instante. -Embora talvez não. Certamente voltará para o funeral.
-Funeral?
Então recordou o funeral do amigo de Bran, a razão pela qual Bran não tinha podido ficar mais tempo em Chicago.
-Amanhã -respondeu ele, embora não era isso ao que ela se referia. Como não estava muito segura de querer saber mais sobre quem tinha morrido e por que, não lhe
fez mais perguntas. Charles ficou em silêncio e Anna pensou que ficou dormido até que voltou a falar: -Anna, não confie em ninguém.
-Como?
Apoiou-lhe a mão na frente. Não estava mais quente.
-Se decide aceitar a oferta de meu pai e parte, recorda que não faz nada sem um motivo. Se fosse um homem singelo, não seria tão velho como é, nem teria tanto
poder como tem. Quer-te para poder te utilizar. -Abriu seus olhos dourados e lhe sustentou o olhar. -É um bom homem. Mas também é muito realista, e seu realismo
lhe diz que ter a uma Omega pode significar que não terá que voltar a matar a um amigo.
-Como o do funeral de amanhã? -disse ela.
Sim, esse era o plano que tinha estado percebendo.
Charles assentiu uma só vez, com convicção.
-Não poderia ter feito nada com esse, ninguém podia fazer nada. Mas talvez o seguinte...
-Seu pai não deixaria que eu partisse? -converteu-se em uma prisioneira?
Charles captou sua impaciência.
-Não queria dizer isso. Ele não está acostumado a mentir. Disse-te que faria todo o possível para te deixar partir se isso é o que quisesse, e isso é o que fará.
Tentará te convencer para que vá aonde mais te necessite, mas não se oporá a sua decisão.
Anna lhe olhou e seu lobo interior se relaxou.
-Você tampouco poderia me reter aqui contra minha vontade.
Suas mãos se moveram com uma velocidade assustadora, lhe sujeitando os pulsos antes de que ela pudesse reagir. Seus olhos reluziram passando de um dourado gentil
a um brilhante ambarino de lobo enquanto lhe dizia com voz rouca:
-Não esteja tão segura, Anna. Não esteja tão segura.
Teria que ter sentido medo. Ele era muito maior e forte que ela, e a velocidade de seus movimentos pretendia provocar nela aquele sentimento. Apesar de tudo, Anna
não compreendia a necessidade de tudo aquilo a menos que Charles queria assegurar-se de que o entendia. Não obstante, com a influência de seu lobo, não podia sentir
medo dele; lhe pertencia e jamais lhe faria mal, como ela tampouco o faria a ele de forma consciente.
Anna se inclinou para diante e apoiou a frente sobre a sua.
-Conheço-te -lhe disse. -Não pode me enganar.
Aquela convicção a ajudou a serenar-se. Poderia ser que fizesse muito pouco tempo que lhe conhecia, muito pouco, mas em muitos sentidos lhe conhecia melhor do
que ele se conhecia a si mesmo.
Surpreendentemente, Charles ficou a rir; uma risada silenciosa que confiava que não lhe doesse muito.
-Como conseguiu te convencer Leo para que te comportasse como um lobo submisso?
Todas aquelas surras, todas aquelas cópulas com homens que detestava. Baixou o olhar para observar as cicatrizes nos pulsos que sustentava Charles. Tinha usado
uma faca de prata, e se não tivesse perdido a paciência, se tivesse esperado a retornar à segurança de sua casa, agora poderia estar morta.
Leo tinha tentado desarmá-la porque sabia que não era total. Era algo completamente distinto. Não tinha querido que ela soubesse. Não formava parte da estrutura
da Alcateia, Charles lhe tinha contado finalmente que ela não era nem dominante nem total. Ela era um Omega. Seja o que fosse o que isso significasse.
A mão de Charles viajou rapidamente de seus pulsos a suas bochechas. Separou-a dele até que pôde contemplar seu rosto.
-Anna? Anna, sinto muito. Não pretendia...
-Não foi você -lhe disse ela. -Estou bem. -Voltou a enfocar a vista e se deu conta de que Charles parecia ainda mais cansado que momentos antes. - Precisa dormir.
Ele a olhou atentamente, assentiu e a soltou.
-No salão há um televisor. Ou pode jogar com o computador de meu escritório. Tenho...
-Eu também estou cansada.
Pode ser que se sentisse tentada a dar meia volta e sair com o rabo entre as pernas, mas não era estúpida. Sabia que o que sua mente exausta necessitava para assimilar
as mudanças abruptas de sua vida era dormir. A mudança de Chicago às montanhas de Montana era o de menos: Omega e valorizada, não total e desprezada; um companheiro
e tudo o que isso implicasse. Aquilo era muito melhor que o que deixava para trás, mas não significava que não fora traumático.
-Importa-te se dormir aqui?
Manteve um tom de voz tímido. Não queria misturar-se onde não a queriam. Aquele era seu território, mas seu lobo se mostrava resistente a lhe deixar só e ferido.
Aquela necessidade lhe parecia estranha. Estranha e perigosa, como se o que ele era pudesse alargar a mão e tragar-lhe inteira, ou transformá-la até que não pudesse
reconhecer-se a si mesma. Embora estava muito cansada para enfrentar-se àquilo, nem sequer para averiguar se desejava fazê-lo.
-Por favor -disse ele, e aquilo foi suficiente.



Ele sabia que Anna estava bem. Quão único precisava era descansar.
Depois de retornar do banheiro com uma puída camisa de flanela e umas calças de pijama desbotadas, tombou-se a seu lado feito um novelo e ficou adormecida pouco
depois. Embora ele também estivesse exausto, descobriu que não desejava desperdiçar nem um segundo do tempo que podia passar com ela entre seus braços, seu presente
inesperado.
Não sabia o que ela opinava dele. Antes de que lhe disparassem, tinha planejado dedicar mais tempo a cortejá-la. Desse modo ela se sentiria mais segura dele antes
de arranca-la de seu território.
A expressão de seu rosto quando tinha entrado em sua casa... Anna emitiu um som e ele afrouxou um pouco a pressão de seus braços. Feito-se mal a si mesmo com aquela
transformação, e demoraria muito mais em recuperar-se em forma humana, mas se a tivesse perdido, a ferida que lhe tivesse provocado teria sido muito mais difícil
de curar.
Era uma mulher forte. Tinha sobrevivido ao trato imposto por Leo e tinha saído mais ou menos graciosa. Sabia que não era certo o que havia dito sobre sua falta
de opções. Se não a tivesse distraído, teria fugido dele. O cansaço que sentia agora e a dor provocada pela transformação haviam valido a pena. Tinha esperado muito
tempo para encontrar a alguém como ela e faria todo o possível por não perdê-la.
Resultava estranho ter a uma mulher em sua cama. Embora, ao mesmo tempo, parecia-lhe que sempre tinha estado aí. Era dela. Embora ela tinha a mão estendida sobre
a ferida de seu peito, ignorou a dor em altares de um sentimento muito mais feroz e ditoso. Dela.
A voz do Marrok flutuou em sua cabeça e despareceu, como uma corrente cálida. O funeral será às nove da manhã. Se não puder assistir, diga-me isso e Samuel virá;
depois quer lhe examinar as feridas.
Bran não era um autêntico telepata; podia enviar mas não receber. Samuel lhe havia dito em uma ocasião que Bran nem sempre tinha sido capaz de fazer sequer aquilo,
mas em algum momento após converter-se em Alfa tinha desenvolvido aquele talento.
E necessito algo de ti...
A voz de seu pai se foi apagando e Charles soube que não queria que escutasse aquela parte. Ou ao menos que seu pai não pretendia que a escutasse.
Nunca tinha questionado a fé no Deus de seu pai, nem a de seu avô nos espíritos, porque conhecia ambos os mundos. Deus raramente lhe falava, embora às vezes lhe
alertava ou lhe emprestava consolo e fortaleza. Entretanto, os espíritos eram mais exigentes, embora também menos caridosos, e Charles tinha aprendido a reconhecer
quando um deles lhe estava incomodando.
-Sinto-o -sussurrou a Anna quando alargou o braço para agarrar o telefone, o qual, felizmente, não estava muito longe da cama. Não obstante, Anna nem se moveu.
Marcou o número do telefone de seu pai.
-Não poderá assistir? Está pior?
Inclusive antes de que existisse o reconhecimento de chamadas, seu pai sempre tinha sabido quem lhe estava chamando. Com Charles, fazia tempo que tinha deixado
de perder tempo com as saudações e passava diretamente à medula da questão.
-Estou bem, papai -disse Charles. Quando Anna despertou, seus músculos se esticaram ligeiramente contra seu corpo. -Mas tem algo mais que me dizer.
Produziu-se uma pausa.
-Se tivesse sabido que sua mãe era a filha de um xamã, jamais a teria eleito como companheira.
Repetia o mesmo desde que seu filho mostrou sinais de ter herdado os talentos de sua mãe. Charles sorriu: seu pai sabia perfeitamente que não podia mentir a outro
homem lobo, ou ao menos não a um de seus filhos. Nem sequer através do telefone.
-De acordo -disse Bran quando Charles não fez gesto de continuar. A frustração fez que sua voz soasse muito afiada. -Se produziu uma morte nas montanhas Cabinet.
Um caçador de alces apareceu feito pedaços faz um par de dias, o último dia da estação. Disse-me isso um de nossos contatos com os guarda-florestal. Amanhã sairá
nos jornals. Oficialmente o atribuem ao ataque de um urso pardo.
-Um lobo solitário? -perguntou Charles.
-Talvez. Ou possivelmente alguém que tenta me dizer que fazer pública a existência dos licantropos não é muito boa ideia.
Anna estava completamente imóvel a seu lado. Estava acordada e não perdia nem um detalhe da conversa.
Bran continuou.
-O Parque Nacional Cabinet está justo em nosso pátio traseiro, onde era evidente que receberia a mensagem. Faz mais de quinze ou vinte anos que não tínhamos a
um lobo solitário em Montana. -A maioria eram o suficientemente preparados para manter-se afastados do território pessoal do Marrok. -Os guardas também fizeram um
relatório faz coisa de um mês sobre um monstro com o que topou um universitário. A poucos quilômetros de onde encontraram ao caçador morto. O estudante disse que
essa coisa saiu do bosque. Rugiu-lhe e lhe mostrou as presas e as garras. Todos concluíram que se tratava de um puma, mas o estudante ficou feito furioso ante a
sugestão de que não sabia reconhecer a um puma. Sustentou que se tratava de um monstro até que lhe convenceram de que trocasse sua história.
-Por que segue com vida? -perguntou Charles, e sentiu como Anna se esticava ainda mais. Tinha interpretado mal sua pergunta. De modo que continuou, mais por ela
que por seu pai: - Se era um lobo solitário, não teria permitido que escapasse depois de lhe ver -esclareceu para tranquilizar a Anna.
Fazia muito tempo que não tinha que matar a uma testemunha. A maior parte das vezes podiam recorrer à incredulidade geral ante o mundo sobrenatural e, pelo menos
na zona Noroeste, às histórias sobre o Big Foot. Uma das Alcateias do Oregón tinha convertido em passatempo a criação de rastros do Big Foot depois de que os danos
que um de seus novos lobos provocou em um carro fossem atribuídos a este.
-O estudante assegurou que um velho louco apareceu do nada com uma faca na mão e lhe disse que saísse dali -disse Bran. -E isso foi o que fez.
Charles demorou um minuto em processar a informação.
-Um velho louco que casualmente passava por ali quando um homem lobo decidiu matar a esse guri? Um velho nem sequer poderia distrair a um homem lobo.
-Não disse que a história tinha sentido. -A voz de seu pai soava seca. - E não estamos seguros de que o monstro fosse um homem lobo. Não lhe prestei muita atenção
até que o caçador foi assassinado na mesma zona só um mês mais tarde.
-E o que tem que esse? Está seguro de que o caçador foi uma vítima de um homem lobo?
-Meu informante é Heather Morrell. Sabe diferenciar as vítimas de um urso pardo das de um homem lobo.
Apesar de que Heather era humano, tinha crescido em Aspen Creek.
-De acordo -concordou Charles. - Quer que investigue um pouco? Demorarei uns dias em estar a ponto. -E não queria deixar a Anna só. - Pode enviar a outro?
Teria que ser alguém o suficientemente dominante para controlar a um lobo solitário.
-Não quero enviar a ninguém que possa acabar morto.
-Só eu.
Charles também podia utilizar um tom seco.
-Só você -reconheceu Bran brandamente. -Mas não te enviarei ferido. Samuel está aqui para assistir ao funeral. Ele pode investigá-lo.
-Não pode enviar ao Samuel.
Sua resposta foi imediata. A negativa foi muito brusca para ser simplesmente instintiva. Em ocasiões os espíritos de sua mãe lhe ajudavam a planejar o futuro.
Naquela ocasião quem esperou foi seu pai, lhe deixando tempo para averiguar por que era tão má ideia. Não gostou da resposta que foi a sua mente.
-Desde que retornou do Texas está estranho -disse Charles finalmente.
-Tem tendências suicidas. -Bran verbalizou. -O enviei para Mercy para ver se ela podia acordá-lo. Por isso o mandei a Chicago e não a Washington.
Pobre Mercy, pobre Samuel. Charles acariciou o braço de Anna com um dedo. Graças a Deus, graças a todos os espíritos, seu pai nunca tinha tentado emparelhá-la
a ele. Olhou a Anna e agradeceu a seu pai por havê-lo enviado a ele a Chicago em lugar de Samuel.
Os espíritos responderam a sua prece impulsiva interferindo com maior intensidade.
-Samuel é duro -disse ao tempo que repassava as imagens de alerta que lhe enviavam. -Mas é um curandeiro, e não acredito que seja o que requeira esta situação.
Irei eu. Terá que esperar um par de dias, mas irei.
A inquietação que lhe tinha invadido desde que seu pai contatasse com ele se desvaneceu. Sua decisão parecia ser a mais acertada.
Embora seu pai não pensava o mesmo.
-Ontem recebeu três balas de prata, ou me perdi algo? E esta manhã perdeu o controle.
-Duas balas e um arranhão -o corrigiu Charles. - Coxearei ligeiramente pelo atalho. Não acontece nada a meu controle.
-Deixará que Samuel te examine e depois falaremos. -Seu pai desligou abruptamente. Mas sua voz continuou na cabeça de Charles: - Não quero perder a meus dois filhos.
Charles desligou e disse a Anna:
-Dispara.
-Bran, o Marrok, vai fazer pública a existência dos homens lobo?
Falou quase em murmúrios, como se o encontrasse inconcebível.
-Acredita que já sabe muita gente equivocada -lhe disse. - Os computadores e a ciência têm feito que cada vez seja mais difícil nos ocultar. Papai confia em poder
controlá-lo melhor se ele for o que inicia o fluxo de informação em lugar de esperar a que nossos inimigos ou algum idiota inocente decidam fazê-lo por nós.
Anna se relaxou apoiando-se nele enquanto refletia sobre aquilo.
-Isso fará a vida muito mais interessante.
Charles ficou a rir, acolheu-a entre seus braços e, finalmente, caiu em um sonho reparador.


















Capítulo 3

Sim havia um povoado. Embora não era nada do outro mundo, tinha um posto de gasolina, um hotel e um edifício de tijolo e pedra de dois andares com um pôster na
fachada que o identificava como a Escola de Aspen Creek. Além da escola, escondida entre as árvores e apenas visível de outro lugar que não fosse o estacionamento,
levantava-se uma igreja de pedra. Se não tivesse sido pelas indicações de Charles, Anna não a teria encontrado nunca.
Anna fez avançar a enorme caminhonete verde pelo estacionamento da igreja até uma praça desenhada para um veículo muito menor. Era o único oco que ficava. Apesar
de não a ter visto nenhuma casa, o estacionamento estava cheio de caminhonetes e SUVs.
A caminhonete de Charles era mais velha que ela, embora parecesse recém saída de fábrica. Tinha menos de oitenta mil quilômetros, se podia confiar no velocímetro;
uns três mil quilômetros ao ano. Charles lhe havia dito que não gostava de dirigir.
Anna desligou o motor e observou com ansiedade como Charles abria a porta e saía da caminhonete. O salto não pareceu lhe afetar. A mancha na atadura rosa não era
maior aquela manhã do que o tinha sido a noite anterior. Mas, mesmo assim, parecia esgotado, e a Anna preocupava o enrijecimento que se percebia sob sua pele.
Se tivessem estado em Chicago, assistindo a uma reunião de sua velha Alcateia, não lhe teria permitido acudir. Muitos lobos podiam tirar partido de sua debilidade.
Ou ao menos tivesse tentado lhe deter com maior convicção do que tinha empregado aquela manhã.
Tinha-lhe comunicado suas reticências com a cabeça cuidadosamente inclinada, como lhe tinham ensinado. Segundo sua experiência, aos lobos dominantes não gosta
que lhes questione seu valor, e às vezes reagem airadamente. Não obstante, Anna não temia que Charles pudesse lhe fazer dano.
Limitou-se a lhe dizer:
-Ninguém se atreverá a me desafiar. Meu pai os mataria se não o conseguisse eu antes. E não estou precisamente indefeso.
Anna não tinha tido a coragem de seguir questionando sua decisão. Quão único pôde fazer foi confiar em que tivesse razão.
Depois de cobrir as bandagens com uma jaqueta escura, tinha que admitir que seu aspecto transmitia algo menos indefeso. O contraste entre a jaqueta formal e o
cabelo até a cintura, trançado e coberto de miçangas, resultava estranhamente irresistível. É obvio, seu rosto exótico e atrativo, sem esquecer seu corpo de músculos
tensos e desenvolvidos, significava que estaria impressionante levasse o que levasse.
Ele estava muito mais elegante que ela. Teve que por jeans e uma camisa amarela abotoada ao pescoço porque quão único tinha além disso eram duas camisetas. Quando
agarrou o necessário em sua casa, não sabia que teria que assistir a um funeral.
Suspirou e abriu a porta da caminhonete lentamente para evitar ralar o Subaru estacionado junto à caminhonete. Charles a esperava frente ao veículo e alargou seu
braço no que se estava convertendo em um gesto familiar, por muito passado de moda que estivesse. Ela deslizou seu braço no dele e deixou que marcasse o ritmo até
a igreja.
Embora em público deixou de coxear, Anna sabia que numerosos olhos sagazes estariam observando a rigidez com que caminhava. Anna levantou a vista para observar
seu rosto quando começaram a subir os degraus, mas não pôde ler absolutamente nada em seu semblante: já tinha posta a cara pública, completamente inexpressiva.
O interior da igreja parecia uma colmeia, com centenas de vozes que se entrelaçavam e das que somente podia extrair uma palavra aqui e outra lá mas nada que tivesse
sentido. Reconheceu a presença de lobos, mas também de humanos. Toda a congregação desprendia o inconfundível aroma da dor, revestido de ira e ressentimento.
Quando entraram na capela viram que todos os bancos estavam ocupados, e inclusive que algumas pessoas permaneciam de pé ao fundo da sala. Deram a volta quando
entraram ela e Charles, e todos observaram a ela, uma estranha, a única pessoa em toda a igreja que levava jeans. E uma camisa amarela.
Agarrou com mais força o braço de Charles. Ele baixou o olhar até seu rosto e, continuando, continuou observando tudo o que lhe rodeava. Antes de deixar para trás
o terceiro banco, todo mundo pareceu encontrar algo urgente que atraiu sua atenção para outro lugar.
Anna apertou seu antebraço com maior intensidade em sinal de agradecimento e se fixou no interior do edifício. Recordou-lhe a igreja em que tinha crescido: madeira
escura, altos tetos e planta em forma de cruz. O púlpito estava situado justo frente à nave pela que tinham entrado, a uns sessenta centímetros por cima do chão
principal. Depois deste, várias filas de bancos estavam orientadas para a congregação.
Enquanto se aproximavam da parte dianteira da igreja, Anna compreendeu que se equivocou ao pensar que todos os bancos estavam ocupados. Na primeira fila da esquerda,
Bran estava sentado sozinho.
Apesar do traje cinza carvão, qualquer que lhe tivesse visto ali sentado teria pensado que esperava o ônibus em lugar de estar em um funeral. Tinha os braços estendidos
a ambos os lados e os cotovelos apoiados no respaldo do banco; as pernas estiradas e cruzadas à altura da panturrilha, os olhos cravados ou no corrimão frente a
ele ou no infinito. Seu rosto não revelava muito mais que a habitual expressão de Charles, e aquilo a inquietou. Não fazia muito que lhe conhecia, mas a cara do
Marrok estava acostumado a ser mais expressiva; não estava desenhada para permanecer tão rígida.
Parecia isolado, e Anna recordou que o homem ao que todo o povo tinha ido a despedir pela última vez tinha morrido às mãos de Bran. Um amigo, conforme lhe havia
dito ele mesmo.
A seu lado, Charles emitiu um fraco grunhido que atraiu a atenção de seu pai. Bran olhou em sua direção e elevou uma sobrancelha, o que interrompeu seu ensimesmamento.
Deu-lhe um tapinha ao banco junto a enquanto perguntava a seu filho:
-O que? Esperava que me agradecessem isso?
Charles deu a volta repentinamente, de modo que Anna ficou com o rosto sobre seu peito. Entretanto, Charles não a olhava a ela a não ser ao resto de pessoas que
ocupavam o santuário, as quais voltaram a desviar o olhar. Quando seu poder percorreu a igreja como uma rajada de vento, impôs-se um silêncio sepulcral.
-Idiotas -disse Charles o suficientemente alto para que lhe ouvissem todos os presentes.
Bran ficou a rir.
-Sente-se antes de que os assuste de verdade. Não sou um político, não me interessa o que opinem de mim. Sempre e quando me obedecerem.
Depois de um momento, Charles concordou, e Anna se encontrou sentada entre um e o outro.
Assim que Charles se sentou com a vista posta à frente, reataram-se os murmúrios, agarraram velocidade e recuperaram seu nível anterior. Havia correntes subterrâneas
o suficientemente profundas para afogar-se nelas. Anna não pôde evitar sentir uma estranha.
-Onde está Samuel? -perguntou Charles olhando a seu pai por cima da cabeça de Anna.
-Agora mesmo chega. -Bran disse aquilo sem olhar para trás, mas Quando Charles se voltou, Anna fez o mesmo.
O homem que avançava lentamente pelo corredor central era tão alto como Charles, e suas feições eram a versão dura de Bran. Aquela dureza fazia que tivesse um
aspecto menos agradável e juvenil que seu pai. Anna o encontrou estranhamente atraente, embora não tão bonito como Charles.
Apesar de levar o cabelo despenteado e desgracioso, conseguia de algum modo parecer limpo e elegante. Em uma mão segurava uma gasta capa de violino e na outra
uma jaqueta azul escuro ao estilo do oeste.
Quando tinha alcançado virtualmente a primeira fila de bancos, deu a volta e deu um repasse a todos os rostos presentes com um só olhar. A seguir se fixou em Anna
e seu rosto se iluminou com um doce sorriso; um sorriso que também tinha visto fugazmente no rosto de Charles. Com aquele sorriso, Anna pôde ver além das diferenças
superficiais e captar as similitudes ocultas, as quais tinham mais que ver com a forma dos ossos e o movimento que com uma semelhança de traços.
Samuel se sentou junto ao Charles e com ele trouxe o aroma penetrante da neve sobre o couro. Seu sorriso se ampliou, começou a dizer algo mas se deteve quando
uma quebra de onda de silêncio percorreu a multidão de trás para diante.
O sacerdote, embainhado em roupas clericais fora de moda, avançou lentamente pelo corredor central com uma Bíblia de aspecto antigo sob o braço. Quando ocupou
sua posição na parte frontal, a sala estava em silêncio.
Sua idade avançada disse a Anna que não era um homem lobo, embora tinha uma presença que fez que seu "Bem-vindos e obrigado por oferecer seu respeito a nosso amigo"
soasse bastante cerimonioso. Depositou a Bíblia no suporte de livro com uma óbvia precaução por não deteriorar mais a gasta pele das tampas. Abriu brandamente a
pesada coberta com relevos e deixou a um lado o marcador de páginas.
Leu uma passagem do décimo quinto capítulo da primeira carta de Paulo aos Corintios. E o último verso o recitou olhando à frente.
-"Onde está, morte, sua vitória? Onde está seu aguilhão?"
Deteve-se e percorreu a sala com o olhar, mais ou menos como fez Charles, e então disse:
-Pouco depois de que transladasse a este lugar, Carter Wallace veio a minha casa às duas da madrugada para agarrar a mão da minha mulher quando nosso labrador
teve sua primeira ninhada. Não me cobrou nada porque disse que se cobrasse por abraçar a mulheres formosas, seria um gigolô e não um veterinário.
Separou-se do púlpito e se sentou na cadeira de madeira com aspecto de trono que havia a um lado do estrado. Produziu-se o som de uns pés arrastando-se e do rangido
da madeira e uma mulher mais velha ficou em pé. Um homem de cabelo castanho brilhante a acompanhou com o passar do corredor com uma mão sob seu cotovelo. Quando
passaram junto a seu banco, Anna cheirou seu lobo.
A anciã demorou uns quantos minutos em subir as escadas que levavam ao púlpito. Era tão pequena que teve que subir a um tamborete. O homem lobo ficou atrás dela
e a sujeitou pela cintura para que não perdesse o equilíbrio.
-Carter veio a nossa loja quando tinha oito anos - disse com uma voz frágil e velada. -Me deu quinze centavos. Quando lhe perguntei para que eram, disse-me que
uns dias atrás ele e Hammond Markham tinham estado ali e que Hammond tinha roubado um caramelo. Perguntei-lhe por que vinha ele em lugar do Hammond para trazer o
dinheiro. Disse-me que Hammond não sabia que lhe trazia o dinheiro. -riu e se secou uma lágrima. - Me assegurou que era o dinheiro do Hammond, que o tinha roubado
de seu porquinho aquela mesma manhã.
O homem lobo que a tinha acompanhado levou a mão da anciã aos lábios e a beijou. Continuando, levantou-a em seus braços, apesar de seus protestos, e a levou até
o lugar que ocupavam entre a concorrência. Marido e mulher, não o neto e a avó que aparentavam ser.
A Anna percorreu um calafrio, repentinamente agradecida de que Charles fosse um homem lobo como ela e não um humano.
Outras pessoas se levantaram e contaram mais historias ou leram versos da Bíblia. Houve lágrimas. O falecido, Carter Wallace, ou melhor dizendo, o Dr. Carter Wallace,
pois parecia claro que tinha sido o veterinário do povo, era um homem muito querido.
Charles estirou as pernas e inclinou a cabeça. A seu lado, Samuel jogava distraidamente com a capa de pele do violino, esfregando uma zona gasta da mesma.
Anna se perguntou a quantos funerais deveriam ter assistido, a quantos familiares e amigos tinham enterrado. Ela também tinha amaldiçoado muitas vezes seu corpo
regenerador e eternamente jovem, sobretudo quando dificultava tanto o suicídio. Mas a tensão nos ombros de Charles, o nervosismo de Samuel e a imobilidade de Bran
lhe fizeram descobrir que existiam outras coisas que convertiam a imortalidade virtual em uma maldição.
Perguntou-se se Charles teria tido alguma vez uma esposa. Uma mulher humana que envelhecia enquanto ele não o fazia. O que se sentiria ao ver que a gente que conhecia
desde pequena se fazia velha e morria enquanto ainda não lhe tinha saído nem o primeiro cabelo cinza?
Olhou para Charles. Havia-lhe dito que tinha duzentos anos, e seu pai e seu irmão eram ainda mais velhos. Teriam assistido a muitíssimos funerais.
Um nervosismo crescente na congregação interrompeu seus pensamentos. Olhou a seu redor e viu uma garota avançando pelo corredor central. Não havia nada nela que
justificasse a primeira vista aquela agitação. Embora estava muito longe e rodeada de muita gente para poder cheirá-la, havia algo nela que a assinalava como humana.
A garota subiu as escadas e a tensão fez vibrar o ar quando passou as folhas da Bíblia e observou ao auditório por debaixo de suas pestanas.
Pôs um dedo sobre a página e leu:

Porque, esta é a mensagem que ouvistes desde o começo: Que nos amemos uns aos outros. Não como Caim, que era do maligno, e matou a seu irmão. E por que causa lhe
matou? Porque suas obras eram más, e as de seu irmão justas.

-Shawna. A neta do Carter -lhe disse Charles em um sussurro. - Isto vai ficar feio.
-Não estudou o suficiente -disse Samuel com o mínimo tom de voz mas com um sutil toque de humor: - Na Bíblia há passagens mais mordazes que As de João.
A garota continuou recitando uns quantos versos mais e depois olhou diretamente ao Marrok, que se viu obrigado a lhe sustentar o olhar. Embora Anna não percebeu
o poder do Alfa, a garota baixou o olhar após pouco mais de segundo meio.
-Esteve em uma escola longe daqui -disse Charles com aquela voz quase silenciosa. Qualquer, licantropo ou não, que estivesse mais longe dele que Anna não poderia
havê-lo escutado. -É jovem e está segura de si mesma, e já se mostrava contrária ao poder que exerce papai em Aspen Creek muito antes de que Doc Wallace tomasse
a fatal decisão de converter-se em homem lobo. Entretanto, trazer tudo isto a seu funeral é imperdoável.
Ah. De repente compreendeu a tensão e a ira presentes na sala. Carter Wallace tinha sido transformado. A transição não tinha saído bem e Bran se viu obrigado a
matá-lo.
Segundo Bran, Carter tinha sido seu amigo. De algum modo, enquanto observava seu rosto decomposto, Anna compreendeu que não devia ter muitos amigos.
Alargou o braço por cima de seu ombro, onde a mão do Marrok pendurava de forma casual, e a agarrou entre as suas. Foi um ato impulsivo: assim que se deu conta
do que tinha feito, ficou imóvel. Mas, para então, Bran já tinha agarrado sua mão com uma força que traiu sua postura aparentemente casual. Embora lhe machucasse,
Anna não acreditava que fosse intencional. Depois de uns instantes, o apertão se fez menos intenso.
No púlpito, Shawna começou a falar de novo, sua amargura aparentemente desbocada provinha de sua incapacidade para sustentar o olhar de Bran.
-Meu avô estava morrendo de câncer de ossos quando o Marrok lhe convenceu para que se transformasse. O avô nunca quis ser um homem lobo, mas, débil e doente, deixou-se
convencer.
Anna teve a sensação de que aprendeu o discurso de cor e que o tinha ensaiado frente ao espelho.
-Fez-lhe caso a seu amigo. -apesar de a que não voltou a olhar ao Bran, nem sequer Anna, quem não tinha conhecido ao falecido, teve alguma dúvida a quem se referia
com aquilo. - De modo que em lugar de morrer de sua enfermidade, morreu com o pescoço quebrado porque Bran decidiu que não era um homem lobo suficientemente bom.
Talvez o avô pensasse que era uma morte mais digna.
Embora não chegou a dizer "Mas eu não", aquilo foi o que ressonou pela sala após abandonar o púlpito.
Anna estava disposta a odiá-la. Entretanto, quando a garota passou a seu lado com o queixo levantado em sinal de desafio, descobriu que tinha os olhos avermelhados
e inchados.
Durante um momento acreditou que Charles ia levantar-se de um salto. Podia sentir como a ira fervia em seu interior, mas foi Samuel quem ficou em pé. Deixou a
capa do violino no banco antes de dirigir-se ao púlpito.
Como se não tivesse captado a atmosfera reinante, inundou-se na história de um jovem Carter Wallace que escapou do controle de sua mãe e se internou três milhas
nos bosques antes de que finalmente seu pai o encontrasse a menos de um metro de uma irritada serpente de cascavel. O pai de Carter, um homem lobo, matou à serpente,
o que encolerizou ao pequeno Carter.
-Jamais vi o Carter tão zangado. -Samuel sorriu. - Estava convencido de que aquela serpente era sua amiga, e o pobre Henry, o pai de Carter, estava muito chocado
para discutir com ele.
O sorriso de Samuel se desvaneceu, e deixou que o silêncio se estendesse antes de reatar o bate-papo.
-Shawna não estava aqui quando se produziu o debate, de modo que perdoarei o fato de que não esteja bem informada -disse. - Meu pai não acreditava que fosse uma
boa ideia que Carter se enfrentasse à transformação. Disse a todos nós, inclusive ao Doc, que era muito bondoso para estabilizar a seu lobo.
O púlpito rangeu de forma inquietante sob seu peso e Samuel abriu as mãos deliberadamente.
-Embora agora me envergonho, fiz caso a seu filho Gerry e, entre os dois, seu filho e seu médico, persuadimo-lhe de que o tentasse. Meu pai, sabendo que um homem
tão doente como Doc corria um grande risco, encarregou-se pessoalmente de sua transformação, e o conseguiu. Mas tinha razão. Carter não podia nem aceitar nem controlar
ao lobo que levava dentro. De ter sido outra pessoa, teria morrido em fevereiro com os outros que não superaram a transformação. Mas Gerry, o mais adequado para
fazê-lo, não estava disposto a isso. E sem seu consentimento, meu pai sentia que ele tampouco podia.
Respirou profundamente e olhou à neta do Carter.
-Esteve a ponto de matar a sua mãe, Shawna. Eu mesmo a atendi e posso testemunhar que foi a sorte e não um impulso por parte de Carter o que lhe salvou a vida.
Você mesma pode perguntar-lhe como poderia suportar um homem que dedicou toda sua vida ao serviço de outros ter estado a ponto de matar a sua própria filha? Ela
mesma lhe pediu ao Marrok em minha presença que fizesse o que seu irmão não estava disposto a fazer. Então, o lobo do Carter estava muito descontrolado para poder
pedi-lo ele mesmo. Assim não, meu pai não tentou persuadir ao Carter para que se transformasse, mas sim foi o único que assumiu a responsabilidade de pôr fim a todo
aquele desastre.
Quando Samuel terminou, percorreu lentamente com os olhos a sala enquanto as cabeças se inclinavam em sinal de submissão. Assentiu uma só vez e retornou a seu
lugar junto ao Charles.
Quão seguintes subiram ao estrado evitaram o olhar do Marrok e seus filhos, mas Anna pensou que era mais bem devido à vergonha que à ira que tinha dominado a sala
fazia somente um quarto de hora.
Finalmente, o sacerdote ficou em pé.
-Tenho aqui uma carta que Carter me entregou faz umas semanas -disse. - Devia abrir-se uma vez falecido, o que acreditava que se produziria logo, de um modo ou
outro.
Abriu a carta e se colocou os óculos.

Amigos -leu. - Não chorem minha perda. Eu não o farei. Os acontecimentos do último ano me demonstraram que não é muito boa ideia interferir nos planos de Deus. Vou
ao encontro de minha amada esposa com alegria e alívio. Tenho uma última vontade. Bran, velho bardo, canta algo em minha honra no funeral.

A igreja estava silenciosa. Charles sentiu um resistente afeto pelo falecido. Que Deus abençoe ao Carter, quem, como ele, tinha sido um curandeiro. Sabia o que
estava por vir, e também como tomaria a gente, incluído o Marrok.
Ficou em pé e lhe alargou a mão a seu pai. Bran pareceu surpreender-se, algo muito pouco habitual nele. Embora não lhe agarrou a mão, soltou a de Anna e também
ficou em pé. Anna deixou descansar a mão no colo, como se a deixasse dolorida.
-Sabia que Doc ia fazer isso? -disse Charles a Samuel em um sussurro, assinalando com a cabeça a capa do violino enquanto seguiam a seu pai até o pódio.
Se o tivesse sabido, ele também teria trazido algo para tocar. Assim as coisas, ficava relegado ao piano, o qual tinha três teclas desafinadas que obrigavam a
certa improvisação.
Samuel negou com a cabeça.
-Tinha planejado tocar algo em lugar de falar. -E acrescentou um pouco mais alto enquanto abria a capa e extraía o violino: - O que cantará, papai?
Charles olhou a seu pai, mas não pôde ler sua expressão. Muitos funerais, muitos amigos falecidos, pensou.
-"Simples Gifts" -disse depois de um momento.
Charles se sentou ao piano enquanto Samuel afinava o violino. Quando seu irmão assentiu com a cabeça, Charles começou a tocar a introdução da melodia Shaker2.
Era uma boa escolha, pensou. Nem triste, nem abertamente religiosa, e encaixava com Carter Wallace, quem tinha sido um homem singelo. Além disso, era uma canção
que os três conheciam perfeitamente.

'Tis the gift to b gentle, 'tis the gift to b fair, 'Tis the gift to wake and breathe the morning air, To walk every day in the path that we chose, Is the giß
that pray we will never never lose.

Quando a suave voz de seu pai terminou o primeiro verso, Charles se deu conta de que a canção também encaixava com seu pai. Embora Bran era um homem sutil, suas
necessidades e desejos eram muito singelos: manter viva e segurar a sua gente. Por aquele objetivo estava disposto a ser imensamente desumano.
Olhou a Anna, sentada só no banco. Tinha os olhos fechados e seguia com os lábios as palavras de Bran. Perguntou-se como soaria sua voz ao cantar e se encaixaria
com a de seu pai. Não estava muito seguro de que cantasse bem apesar de a que lhe havia dito que tinha trabalhado em uma loja de instrumentos musicais vendendo violões
quando conheceu o lobo que a atacou e que a transformou contra sua vontade.
Anna abriu os olhos e lhe devolveu o olhar. O impacto foi tão intenso que se surpreendeu a si mesmo de que seus dedos continuassem tocando a melodia.
Dela.
Se ela chegasse a conhecer a intensidade de seus sentimentos, largaria-se sem pensar-lhe duas vezes. Não estava acostumado a ser tão possessivo, nem à alegria
selvagem com que ela enchia seu coração. Afetava a seu controle, de modo que voltou a concentrar-se na música. A música era fácil de controlar.


Anna teve que fazer um esforço por não cantar em voz alta. Se a audiência tivesse sido estritamente humana, o teria feito. Mas ali havia muita gente cujo sentido
do ouvido era tão bom como o seu.
Uma das coisas que mais odiava do fato de ser uma mulher lobo era que tinha tido que deixar de escutar a muitos de seus músicos preferidos. Seu ouvido percebia
o mais mínimo tremor ou o penugem mais insignificante na gravação. Embora os poucos cantores que podia seguir escutando...
A voz de Bran era limpa e perfeitamente afinada, mas o que de verdade lhe arrepiava o cabelo da nuca era seu timbre quente e intenso.
Enquanto entoava a última nota, o homem sentado atrás dela se inclinou para diante até pegar a boca virtualmente em seu pescoço.
-De modo que Charles trouxe um brinquedo, não? Pergunto-me se o compartilhará. -A voz tinha um ligeiro acento.
Anna se moveu sobre o banco até sentar mais longe que pôde e olhou fixamente para Charles, mas este estava fechando a capa do violino sobre as teclas do piano
e lhe dava as costas.
-Assim que te deixa como a um cordeiro rodeado de lobos -disse o lobo em um sussurro. -Alguém tão suave e tenro o passaria melhor com outro homem. Alguém a quem
goste que lhe toquem.
Apoiou-lhe as mãos sobre os ombros e tentou puxá-la.
Anna se livrou de seu abraço, esquecendo o funeral e ao resto da gente. Estava cansada de que todo mundo a tocasse a vontade. Ficou em pé de um salto e deu a volta
para enfrentar ao homem lobo, que voltou a apoiar as costas no respaldo do banco e a observou com um sorriso. As pessoas que se sentavam a seu lado se apartaram
para lhe dar todo o espaço disponível, o que dizia muito mais coisas dele que a serena expressão de seu rosto.
Anna teve que admitir que era adorável. Seu rosto era refinado e elegante; sua pele, como a de Charles, curtida e bronzeada. Tanto seu nariz como seus olhos escuros
assinalavam ao Oriente Médio, embora seu acento era hispânico. Anna tinha muito bom ouvido para os acentos.
Parecia de sua mesma idade, vinte e três ou vinte e quatro anos, mas, por alguma razão, soube que era muito, muito velho. E desprendia algo selvagem, doentio,
que a obrigava a mostrar-se cautelosa.
-Deixa-a em paz, Asil -disse Charles, e apoiou suas mãos no mesmo lugar de suas costas que havia tocado o outro lobo. - Se a molesta, arrancar-te-ei as tripas
e as darei de comer aos corvos.
Anna se deixou acolher por seu calor corporal e se surpreendeu ao dar-se conta de que tinha razão, ou ao menos que sua primeira reação não tinha sido medo a não
ser ira.
O outro lobo ficou a rir e seus ombros se agitaram com crueldade.
-Muito bem -disse. - Muito bem. Alguém teria que fazê-lo. -Então aquele estranho senso de humor se desvaneceu de seu rosto e o esfregou cansativamente-. Não fica
muito. -Olhou além de Anna e Charles. - Te disse que os sonhos haviam regressado. Sonho com ela virtualmente todas as noites. Tem que fazê-lo logo, antes de que
seja muito tarde. Hoje.
-De acordo, Asil -a voz de Bran soou monótona e cansada. -Mas hoje não. Nem tampouco amanhã. Pode esperar um pouco mais.
Asil deu a volta para olhar à congregação, que tinha estado presenciando tudo em completo silêncio, e lhes falou com uma voz limpa e sonora.
-São afortunados ao ter a alguém que sabe o que se deve fazer e o faz. Têm um lugar ao que podem chamar lar, um lugar seguro, graças a ele. Eu tive que deixar
a meu Alfa para vir aqui porque o amor que sentia por mim lhe impedia de pôr fim à loucura que me consome. -deu a volta e cuspiu simbolicamente sobre seu ombro esquerdo.
- Um amor débil que trai. Se soubessem o que sinto, o que sentiu Carter Wallace, saberia a bênção que representa Bran Cornick, que mata aos que precisam morrer.
E então Anna compreendeu que o que o lobo pedia ao Bran era sua morte.
Impulsivamente, Anna se separou de Charles. Apoiou um joelho no banco no que tinha estado sentada e alargou o braço para rodear com a mão o pulso de Asil, a qual
pendurava sobre o respaldo do banco.
Asil emitiu um som, produto da comoção mas não se apartou. Enquanto lhe sujeitava, o aroma que desprendia a loucura, a enfermidade, desvaneceu-se. Ele a olhou
fixamente e o branco de seus olhos reluziu com força enquanto as íris se reduziam até transformar-se em duas pequenas linhas ao redor das pupilas escuras.
-Omega -disse em um sussurro, respirando com dificuldade.
Atrás dela, Charles deu um passo à frente mas não a tocou. Anna percebeu como se esquentava a pele fria sob seus dedos. Todos permaneceram completamente imóveis.
Anna sabia que a única coisa que devia fazer era lhe soltar a mão, mas se sentia estranhamente relutante em fazê-lo.
A comoção refletida no rosto de Asil se desvaneceu, e a pele ao redor de seus olhos e sua boca expressou um pesar que foi crescendo e aprofundando-se até desaparecer
onde ficam os pensamentos íntimos para não ser descobertos por observadores muito agudos. Asil alargou o braço e lhe tocou o rosto ligeiramente, ignorando o grunhido
de advertência de Charles.
-Mais presentes dos que tinha imaginado. -Sorriu intensamente, tanto com os olhos como com a boca. -É muito tarde para mim, querida. Desperdiça seus dons com meu
velho corpo. Mas te agradeço a pausa. -Olhou ao Bran. - Hoje e amanhã, e possivelmente também ao dia seguinte. Ver o Charles, o outrora lobo solitário, preso pela
armadilha do amor, acredito que isso me divertirá durante muito tempo.
Soltou-se com um giro do pulso, capturou a mão de Anna com a sua e, com um malicioso olhar ao Charles, deu-lhe um beijo na palma. Então a soltou e partiu da igreja.
Sem pressa, mas sem perder tempo.
-Tome cuidado com esse -lhe advertiu Charles, embora não parecia aborrecido.
Alguém pigarreou e Anna olhou a seu redor para encontrar-se com os olhos do sacerdote. Este lhe sorriu e depois dirigiu o olhar ao resto da congregação. A interrupção
do serviço não pareceu lhe incomodar. Talvez estava habituado às interrupções dos homens lobo. Anna notou como se ruborizava e voltou a sentar-se no banco... Desejando
poder afundar-se ainda mais nele. Acabava de interromper o funeral de um homem que nem sequer conhecia.
-Chegou o momento de ir terminando com isto -disse o sacerdote. -Nossa dor chegou a seu fim, e, quando partirmos, devemos recordar uma vida plena e um coração
aberto a todos. Por favor, inclinemos nossas cabeças para uma prece final.






Capítulo 4

Noroeste de Montana, Parque Nacional Cabinet

Walter não sabia por que tinha sobrevivido ao ataque da besta, como tampouco compreendia como tinha sobrevivido a três missões no Vietnã quando a maioria de seus
amigos, seus camaradas, não podiam dizer o mesmo. Talvez tinha tido sorte em ambos os casos. Ou talvez o destino lhe proporcionasse algo mais.
Como, por exemplo, outros trinta anos perambulando sozinho pelos bosques.
Se o fato de ter sobrevivido ao ataque da besta já era algo improvável, o que veio a seguir foi simplesmente insólito. O primeiro que notou foi o desaparecimento
da dolorosa artrite que afetava a seus ombros e joelhos, assim como a pontada de uma velha ferida no quadril. O frio tinha deixado de lhe incomodar.
Ao não dispor de espelho, custou-lhe mais tempo dar-se conta de que tanto seu cabelo como sua barba tinham recuperado a cor que tiveram durante sua juventude.
Foi então quando começou a fixar-se nas anomalias. Era mais rápido e forte do que tinha sido. As únicas feridas que não se curaram com a mesma e surpreendente
rapidez que as de seu estômago eram as que torturavam sua alma.
De fato, não compreendeu o que lhe tinha ocorrido realmente até a manhã depois da primeira lua cheia, quando despertou com sangue na boca, sob suas unhas e em
seu corpo nu: os sinais do que tinha feito, pelo que se converteu, cristalino como diamantes. Somente então soube que se converteu no inimigo, e chorou ante a perda
de seu último traço de humanidade.


Aspen Creek, Montana

Com o braço de Charles lhe rodeando o ombro, Anna seguiu ao resto da gente até o gélido estacionamento da igreja. Detiveram-se na calçada a observar como se esvaziava
lentamente de carros. Poucas pessoas que saíam naquele momento olharam a Anna, mas nenhum deles se deteve.
Quando ficaram virtualmente sozinhos, Anna tirou o chapéu sob o cauteloso escrutínio de uns olhos cinzas, face ao sorriso amistoso que lhe deu de presente Samuel.
-Assim que você é o cãozinho extraviado que meu irmão trouxe para casa? É mais baixa do que esperava.
Resultou-lhe impossível sentir-se ofendida quando era evidente que não tinha sido aquela a intenção; pelo menos não a tinha chamado puta.
-Sim -disse ela, fazendo um esforço por não ocultar-se de seu olhar nem tagarelar sem parar, como estava acostumada a fazer quando estava nervosa.
-Samuel, esta é Anna. Anna, meu irmão Samuel -disse Charles a modo de apresentação.
Depois de decidir que a breve apresentação de seu irmão não era a mais adequada, seu irmão o tentou por sua conta.
-O Dr. Samuel Cornick, irmão mais velho e torturante. Prazer em conhecê-lo, Anna...
-Latham -disse ela, desejando que lhe ocorresse algo mais interessante que dizer.
Samuel lhe sorriu de forma encantadora, embora Anna se deu conta de que aquilo tampouco suavizou seus olhos.
-Bem-vinda à família.
Deu-lhe uns golpezinhos na cabeça, sobretudo, pensou ela, para irritar ao Charles.
-Deixa de flertar com minha companheira -foi a única coisa que disse este.
-Se comporte -disse Bran. -Samuel, se importaria de levar ao Charles ao hospital para lhe dar uma olhada a suas feridas? Tenho um trabalho para ele, mas se não
se recuperar logo, terei que enviar a outra pessoa. Acredito que não se está curando tão rapidamente como deveria. Samuel encolheu os ombros.
-Claro. Não há problema. -Olhou a Anna. -Embora possa ser que demoremos um pouco.
Anna riu, não era estúpida. Samuel queria falar com Charles sem que ela estivesse presente. Ou talvez quem o queria era Bran e ele somente estivesse colaborando.
Charles também se deu conta, já que, com serenidade, disse-lhe:
-Por que não volta para casa com a caminhonete? Samuel ou papai me acompanharão quando terminarmos.
-Claro -lhe disse ela com um sorriso fugaz.
Não tinha motivos para sentir dor, repreendeu-se a si mesma com severidade. Deu meia volta e se dirigiu a passo rápido para a caminhonete.
Não seria mal passar um pouco de tempo sozinha. Havia certas coisas sobre as que desejava refletir sem Charles a seu lado lhe nublando o julgamento.



Charles quis grunhir ao perceber seu alívio quando se separou dele, implícito em sua rápida retirada em direção à caminhonete.
Controlou a ira irracional que sentia por Samuel, que com tanto encanto a tinha afastado dali após responder às ordens que Bran lhe comunicasse mentalmente. Sempre
percebia quando seu pai falava com Samuel; algo na expressão deste nunca mentia.
Samuel esperou a que Anna subisse à caminhonete e saísse do estacionamento para dizer:
-Matou ao lobo que abusou dela?
-Está morto.
Por alguma razão, Charles não pôde apartar os olhos do veículo. Embora não gostasse de separar-se dela, sabia que não devia preocupar-se. Em Aspen Creek ninguém
tocaria algo que lhe pertencesse. Além disso, todo o povo sabia o que era ela graças ao espetáculo de Asil no funeral.
Inclusive as poucas pessoas que não tinham assistido ao funeral, como a companheira de seu pai -que tinha deixado clara sua postura com sua ausência- saberiam
antes de uma hora. Mesmo assim, não gostava da ideia de deixá-la sozinha. Nada absolutamente.
-Charles? -disse seu irmão com calma.
-Por isso te pedi que a deixasse partir -disse Bran em um murmúrio. - Queria que visse as mudanças por si mesmo. Ontem se comportou do mesmo modo quando a perdeu
de vista. Anna é uma Omega, e acredito que seu efeito sobre ele está mascarando os sintomas. Acredito que não lhe extraíram toda a prata.
-Quando lhe dispararam?
-Faz dois dias. Três balas. Alguém lhe deu um tiro que deixou uma queimadura nas costas, outro tiro lhe atravessou o peito e saiu por trás, o terceiro lhe atravessou
a panturrilha. Todas de prata.
Charles observou como a caminhonete tomava com precaução o desvio que a levaria a sua casa.
-É mais sensível à prata que... Charles!
Umas mãos fortes lhe agarraram pelos ombros e seu pai lhe tocou a cara, lhe capturando com o olhar de um modo muito mais efetivo que seu irmão com as mãos.
-Tenho que ir -disse a seu Alfa.
Sentia o coração na garganta. Não podia pensar, não podia ficar ali. Devia protegê-la, por muito maltratado que se sentisse.
-Espera -lhe disse seu pai, e a ordem lhe envolveu o corpo como se fossem correntes, lhe imobilizando quando quão único desejava era ir atrás daquela caminhonete.
-Samuel tem que te examinar. Enviarei a Sage para que cuide dela, de acordo?
O tato de seu pai, sua voz e algo mais lhe ajudaram a pôr em ordem seus pensamentos. Tinha perdido o controle.
Fechou os olhos e confiou no tato de seu pai para acalmar ao lobo e começar a pensar com maior claridade.
-Tornei-o a fazer, verdade? -perguntou, embora não necessitava a confirmação de Bran. Respirou profundamente e assentiu com a cabeça. - Sage, de acordo.
Não queria a ninguém em sua casa; seu pai e seu irmão, sim, mas o resto só quando era estritamente necessário. Mesmo assim, tampouco queria que Anna estivesse
sozinha. Sage serviria.
Não faria mal a sua Anna e a protegeria até que ele chegasse. Manteria afastado aos outros machos. Algo inquietante se assentou em seu interior com mais força.
Não obstante, observou como seu pai chamava a Sage de seu telefone e escutou como lhe perguntava se podia encontrar-se com Anna em sua casa. Então permitiu que o
levassem a reboque até o hospital no carro de Samuel. Seu pai lhes seguiu no Humvee.
-Papai me contou que teve que matar ao Gerry -disse seu irmão.
Gerry era o filho do Doc Wallace, o responsável por ferir um número considerável de pessoas e matar a outras tantas em sua busca por achar uma droga que pudesse
implicar ao Bran em um arrevesado complô para obrigar ao bom doutor a aceitar sua dupla natureza. Ao Gerry não tinham preocupado os danos colaterais.
Samuel assentiu com uma expressão séria.
-Não me deixou outra opção.
Apesar de estar distraído pela necessidade de proteger a sua companheira e a ardência de umas feridas que não se estavam curando como deveriam, Charles escutou
o que seu irmão não disse. De modo que ele o verbalizou.
-Está-te perguntando a quanta gente estaríamos dispostos a matar para proteger a papai. A quantos torturaríamos e assassinaríamos.
-Exato -murmurou seu irmão. - Matamos a gente por nosso pai. Tanto a lobos como a inocentes. O que nos faz tão diferentes para que Gerry tivesse que morrer e nós
tenhamos sobrevivido?
Se Bran enviou ao Samuel ao Tri-Cities com Mercy para curar sua melancolia, não tinha funcionado muito bem. Charles se esforçou por separar de sua mente de sua
companheira e pensar em algo que ajudasse a seu irmão. Sem o Bran lhe tocando, era muito mais complicado ordenar seus pensamentos do que deveria ter sido.
-Nosso pai manteve às Alcateias seguras e controladas. Sem sua liderança, seríamos tão caóticos e estaríamos tão disseminados como os lobos europeus. E o nosso
número em mortos humanos seria muito maior. Qual teria sido o resultado se o plano do Gerry tivesse tido êxito? -perguntou Charles.
Sage se ocuparia de Anna por ele. Não existia razão alguma que explicasse aquela necessidade infernal e incontrolável de estar com ela.
-Gerry pensava que seu pai aceitaria ao lobo para poder derrocar ao Marrok -murmurou Samuel. -Quem pode dizer que não tinha razão? Talvez tivesse conseguido salvar
a seu pai. É pior o que fez ele que quando papai te envia a matar a alguém?
-E se Gerry tivesse tido razão? Se todos seus planos tivessem chegado a bom porto, se o único que necessitava seu pai era um motivo para aceitar a seu lobo, e
se, com a ajuda da nova droga do Gerry, tivesse matado a papai e se converteu no Marrok, então, o que? -perguntou Charles. - Doc era um bom homem, mas como acha
que lhe tivesse sentado ser o Marrok?
Samuel refletiu uns instantes e depois suspirou.
-Não era o suficientemente dominante. Teria se produzido um grande caos enquanto os Alfas se enfrentavam pela supremacia, e Gerry tentaria matá-los a todos como
um chacal se escondendo entre as sombras. -Estacionou frente ao hospital mas não fez gesto de descer do carro. - Mas, de todos os modos, não mataria por papai? Inclusive
se não fosse necessário para a sobrevivência dos lobos deste país? Estava tão equivocado Gerry?
-Infringiu as leis -disse Charles.
Sabia que para seu irmão aquele tipo de coisas nunca eram nem brancas nem negras. Samuel, ao contrário que ele, nunca se tinha visto obrigado a aceitar as coisas
tal qual eram. Percorreu mentalmente os acontecimentos em busca de algo que pudesse utilizar.
-Gerry matou a gente inocente. Não para a sobrevivência da Alcateia, mas sim por uma vã esperança na sobrevivência de seu pai. -Sorriu fracamente quando algo,
justo o que necessitava, foi em sua ajuda. - Se você ou eu matássemos a algum inocente para proteger a papai, e não para a sobrevivência de todos nós, ele mesmo
nos mataria.
A tensão abandonou os ombros de Samuel.
-Sim, faria-o, não é certo?
-Sente-se melhor ao estar do lado dos anjos, verdade? - perguntou Charles enquanto seu pai se detinha junto a seu veículo
Samuel sorriu cansadamente.
-Direi a papai que lhe chamou-o de anjo.
Charles saiu do carro e respondeu ao olhar surpreendido de seu pai por cima do capô do veículo de Samuel com um encolhimento de ombros.



Samuel acendeu as luzes da clínica e os conduziu a uma das salas de reconhecimento.
-Muito bem, velho -disse. - Vejamos esses buracos de bala.
Mas seu sorriso se desvaneceu Quando Charles começou a brigar com a jaqueta.
-Espera -lhe disse, e abriu uma gaveta para agarrar umas tesouras. Quando viu o semblante de Charles, sorriu fracamente. - Ouça, é somente uma jaqueta. Pode comprar
outra.
-Provadores -grunhiu Charles. - Quatro provadores e uma viagem à cidade para que me olhem de cima abaixo. Não, obrigado. Papai, poderia me ajudar a me tirar isto
e manter a seu filho e suas tesouras afastados de mim?
-Deixa as tesouras, Samuel -disse Bran. - Suponho que se tiver podido ficar a poderemos tirar-lhe sem ter que cortá-la. Não grunha, Charles.
Conseguiu desfazer-se dela com ajuda, mas lhe deixou empapado em suor e a seu pai murmurando palavras tranquilizadoras. Nem sequer lhe pediram ajuda para lhe desabotoar
a camisa.
Samuel observou atentamente a bandagem de veterinário rosa e em seu rosto se desenhou um sorrisinho.
-Isto não foi tua ideia.
-Anna.
-Acredito que começa a me gostar dessa loba. Pode que se assuste com muita facilidade, mas resistiu ao Asil sem titubear. E alguém que se atreve a te envolver
de cor-de-rosa...
Quando Samuel cortou o ridículo tecido rosa e viu as feridas, as do peito e as das costas, ficou sério de repente. Aproximou o nariz a uma delas e a farejou antes
de voltar a enfaixá-lo com uma atadura um pouco menos espetacular.
Charles se surpreendeu ao descobrir que preferia as ataduras rosas porque tinha sido ela quem as tinha posto.
-Quase te perco por culpa desta, irmãozinho. Mas cheira a limpa e parece estar curando-se bastante bem. Baixa as calças, quero ver essa perna que estiveste tentando
não coxear.
Charles não gostava de tirar a roupa. Supunha que sua parte índia pesava muito. Isso e sua aversão por mostrar suas feridas. Não gostava que outros vissem suas
debilidades, nem sequer seu pai e seu irmão. Baixou as calças a contra gosto.
Samuel franziu o cenho inclusive antes de retirar o brilhante emplastro elástico de cor verde. Assim que o fez, aproximou o nariz e apartou a cabeça bruscamente.
-Quem limpou isto?
-A Alcateia de Chicago tinha um médico.
Não havia muitos médicos que fossem homens lobo. Ele somente conhecia o Samuel. O médico da Alcateia de Chicago era um dos novos lobos que Leo tinha estado ocultando
ao Marrok. O fato de estar rodeado de tanto sangue e carne dificultava que um homem lobo pudesse concentrar-se em sua tarefa médica; embora nunca tinha visto que
incomodasse Samuel.
-Era um médico ruim -grunhiu seu irmão. -Posso cheirar a prata desde metro e meio.
-Pobre capacitação como lobo -lhe corrigiu Charles. -Nenhum novo lobo de Leo sabe o que fazer com seu focinho, inclusive Anna. Duvido muito que soubesse reconhecer
a prata.
-E tenho a suspeita de que também estava muito assustado de ti -disse seu pai do canto em que se havia autoexilado. -Não é precisamente um bom paciente.
-Sobe à mesa -disse Samuel. - Vou ter que escavar um pouco. Papai, vai ter que me ajudar com isto.
Doeu-lhe muito mais que o tiro, mas Charles permaneceu imóvel enquanto Samuel escavava e pinçava em sua perna. O suor cobria sua testa, e conteve com muita dificuldade
a necessidade de transformar-se e atacar, unicamente porque seu pai lhe segurava com força.
Tentou não prestar atenção ao que fazia seu irmão, mas lhe resultou impossível ignorar completamente os comentários sobre as manobras. Quando Samuel lhe orvalhou
a ferida com soro fisiológico, todos os músculos de seu corpo se esticaram em sinal de protesto, e não pôde conter um bufo. Mas...
-Sinto muito, velho, ainda fica um pouco mais.
E continuou escavando e cortando. Embora não queria gritar, não pôde deter o uivo de lobo quando Samuel voltou a lhe orvalhar a ferida com soro fisiológico, nem
o grunhido de alívio quando Samuel começou a enfaixá-lo, o que assinalava o fim da tortura.
Enquanto Charles estava ainda abatido tentando recordar como se respirava, Samuel lhe disse:
-Não posso ficar aqui, papai.
Charles deixou de preocupar-se com sua perna e observou Samuel, que não parecia estar em condições de voltar a viver sozinho. Chegou à conclusão de que seu pai
já sabia; ao Bran lhe dava muito melhor a gente que a ele.
Bran não respondeu. Ficou a dar voltas lentamente no pequeno tamborete que havia em um canto da sala.
Ao cabo de um momento, Samuel decidiu continuar; indubitavelmente, era o que Bran tinha pretendido.
-Não posso ficar. Muita gente que espera muito de mim. Não quero formar parte da Alcateia.
Bran continuou girando sobre o tamborete.
-Então, o que fará?
Samuel sorriu; um brilho fugaz que provocou em Charles uma pontada no coração pela falta de autêntico sentimento atrás daquela expressão. Fora o que fosse o que
lhe tinha ocorrido a seu irmão durante os anos que tinha vivido sozinho, aquilo lhe tinha trocado, e Charles temia que a mudança fora irrevogável.
-Pensava em ir atazanar um pouco mais a Mercy.
Apesar de que tanto sua voz como a expressão de seu rosto pareciam casuais, a tensão de seu corpo revelava sua preocupação.
Talvez papai não estivesse tão equivocado quando decidiu unir os caminhos de Samuel e Mercy, embora, segundo sua experiência, os romances não eram nem tranquilos
nem indolores. Talvez Samuel não necessitasse tranquilidade e calma.
-E o que passa com o Adam? -perguntou Charles a seu pesar.
Mercy vivia no Tri-Cities, no estado de Washington, e o Alfa da Alcateia de Columbia não era o suficientemente dominante para conter a sua Alcateia com Samuel
no meio. E Adam fazia muito tempo que era Alfa para adaptar-se a outro posto.
-Já falei com ele -respondeu Samuel rapidamente.
-Está de acordo em que ocupe seu posto?
Charles não o via claro. Outro lobo possivelmente sim, mas não Adam.
Samuel se relaxou apoiando-se no balcão e sorriu.
-Não vou ocupar seu posto, velho. Somente ficarei em seu território como um lobo mais. Disse que não lhe importava.
O Marrok se esforçou por adotar uma expressão neutra, e Charles soube qual era a fonte de sua preocupação. Durante os dois últimos anos, desde que retornou do
Texas, Samuel tinha tido que recorrer muitas noites à estabilidade da Alcateia, e um lobo solitário não tinha Alcateia a que recorrer.
Samuel, como seu pai -e Asil-, era muito velho. A idade era algo muito perigoso para os homens lobo, apesar de que esta nunca parecia lhe haver afetado muito.
Até que retornou fazia uns anos após ter vivido sozinho durante mais de uma década.
-Embora, é obvio -continuou Samuel, -não sabe que viverei com Mercy.
Adam também sentia algo por sua pequena coiote, recordou de repente Charles.
-Assim Mercedes decidiu te perdoar?
-Mercy? -Os olhos de Samuel viajaram até sua testa, embora pela primeira vez em muito tempo as sombras abandonaram seu semblante. - Nossa Mercy? A que alguma vez
se zanga inclusive quando deveria fazê-lo? É obvio que não.
-Então como conseguiu que o aceitasse?
-Ainda não o tem feito -disse com confiança. - Mas o fará.
O plano que parecia ter em mente fez que seus olhos se iluminassem com sua antiga alegria de viver. Seu pai também se deu conta. Charles se precaveu de que tinha
tomado uma decisão definitiva.
-De acordo -disse Bran de repente. - De acordo. Sim, vá. Acredito que será o melhor.
Fora qual fosse o problema de Samuel, voltar a Aspen Creek não lhe tinha ajudado muito. Talvez Mercedes tivesse mais sorte. Sempre e quando não acabasse matando
ao Samuel, ou a seu pai, por pô-la na linha de fogo.
Charles, cansado de estar de barriga para baixo e em roupa interior, ergueu-se e lutou com o zumbido em seus ouvidos que ameaçava voltando a prostrá-lo.
-Como se sente? -perguntou-lhe Samuel recuperando a pose de médico.
Charles fechou os olhos e fez inventário.
-Já não tenho vontade de jogar a porta abaixo e fugir, embora isso poderia dever-se a que já aconteceu o pior.
Samuel sorriu.
-Não. Poderia te torturar um pouco mais se quisesse.
Charles lhe olhou fixamente.
-Estou muito melhor, obrigado.
Embora ainda lhe doía, começava a sentir-se mais ele mesmo, algo que não tinha conseguido desde que recebeu os disparos. Perguntou-se por que o envenenamento com
prata lhe tinha feito sentir um anseio protetor tão intenso por Anna. Jamais havia sentido algo semelhante.
-Muito bem. -Samuel olhou a seu pai. - Nem amanhã nem ao outro. Se fosse outra pessoa, lhe diria dez dias como mínimo, mas Charles não é estúpido e, além disso,
é muito forte. Depois de lhe extrair a prata, irá se curar tão rápido como é habitual nele. Na quarta-feira, os estranhos nem sequer saberão que lhe ocorreu algo,
assim não correrá perigo de ser atacado porque algum idiota pensa que pode lhe derrotar. Mas se lhe envia sozinho para frente de uma Alcateia, necessitará um pouco
mais de músculo, ao menos durante as próximas duas semanas.
Charles olhou a seu pai e esperou sua decisão. Percorrer as Cabinets em metade do inverno não era precisamente sua ideia de diversão. Aquelas montanhas não eram
muito acolhedoras com os viajantes. Mesmo assim, podia fazer quão muito melhor qualquer outro ao que seu pai pudesse recorrer, ferido ou não, especialmente se não
era somente um lobo solitário a não ser um ataque ao território de seu pai.
Finalmente, Bran assentiu.
-Necessito a ti. Posso esperar uma semana.
-O que fará com o Asil? -perguntou-lhe Charles. - Apesar de todos os esforços do Reverendo Mitchell, de Samuel e do próprio Doc Wallace, a Alcateia não pinta muito
bem. Se tiver que matá-lo, haverá consequências.
Bran sorriu fracamente.
-Sei. Asil veio para ver-me faz coisa de um mês queixando-se de seus sonhos e me pediu que lhe ajudasse de novo a terminar com seu sofrimento. Em circunstâncias
normais não me teria preocupado, mas se trata do Mouro.
-Com quem sonha? -perguntou Samuel.
-Com sua companheira falecida -disse Bran. - Morreu após ser torturada. Embora não quer falar disso, sei que se sente culpado porque estava viajando quando aconteceu.
Disse-me que tinha deixado de sonhar com ela quando se uniu a nossa Alcateia. Mas faz um mês retornaram os sonhos. Acorda desorientado e... Às vezes não no mesmo
lugar no que se deitou.
Era muito perigoso, pensou Charles, ter a um lobo com os poderes do Mouro perambulando desorientado.
-Acha que sua morte pode esperar? -perguntou Samuel.
Bran sorriu, naquela ocasião sinceramente.
-Acredito que sim. Temos a uma Omega para lhe ajudar. - Seu pai olhou para Charles e o sorriso se ampliou grandemente. - Não vai abandonar-te por ele, Charles,
por muito que Asil tente te morder a cauda.



Anna chegou à conclusão de que a sala de Charles, apesar de não estar decorada com esmero, era quente e acolhedora. Entretanto, não era seu lar. Perambulou inquieta
pelas habitações até ficar finalmente no dormitório, sentada em um canto do chão com as pernas encolhidas, abraçando o corpo com as mãos. Não queria chorar. Estava
se comportando como uma estúpida: nem sequer sabia por que estava tão chateada.
Tinha-lhe incomodado que a tirassem de cima, e ao mesmo tempo, havia sentido uma onda de alívio quando descobriu-se sozinha na caminhonete.
Homens Lobo e violência, Homens Lobo e morte: foram unidos como os plátanos e a manteiga de amendoim. Talvez aqui estava mais segura que em Chicago, mas todos
eram uns monstros.
Embora tampouco era culpa deles, dos lobos de Montana. Somente tentavam viver o melhor possível com aquela maldição que os convertia em bestas desumanas. Inclusive
Charles. Inclusive o Marrok. Inclusive ela. Os homens lobo tinham suas regras: em ocasiões um homem devia matar a seu melhor amigo pelo bem de todos. Os machos humanos
envelheciam enquanto que os homens lobo continuavam sendo jovens. Os lobos como Asil tentavam que outros lhes atacassem porque queriam morrer... ou matar.
Começou a respirar entrecortadamente. Se alguém tivesse matado a Leo e a sua companheira anos atrás, muitíssima gente seguiria com vida... e ela seria uma estudante
na Northwestern a ponto de obter um título em teoria musical em lugar de... o que?
Devia encontrar um trabalho, algo que lhe desse um propósito e uma vida mais à frente do fato de ser uma mulher lobo. Trabalhar de garçonete no Scorci's lhe tinha
salvado em mais sentidos que o simples cheque a fim de mês. É difícil desfrutar-se na autocompaixão quando tem que gastar as solas dos sapatos de oito ou dez horas
ao dia. Apesar de tudo, duvidava que naquele lugar encontrasse um trabalho de garçonete.
A campainha soou.
Ficou em pé de um salto e, embora se esfregou as bochechas com energia, descobriu que tinha as bochechas secas. A campainha voltou a soar, de modo que se apressou
para a porta principal. Justamente o contrário, disse-se. Fazia tão somente uns minutos quão único desejava era estar sozinha e agora corria atrás de uma distração.
Captou fugazmente a silhueta de um Lexus cinza metalizado antes de fixar-se na mulher que esperava no alpendre. Sua expressão era afável e amistosa. Tinha um cabelo
escuro e sedoso trancado à francesa e quase tão largo como o de Charles.
Mulher lobo, disse-lhe seu olfato.
A mulher sorriu e alargou uma mão.
-Meu nome é Leah -lhe disse. - A mulher do Marrok.
Anna estreitou sua mão e a soltou rapidamente.
-Entremos para conversar, de acordo? -disse a mulher amavelmente.
Anna sabia que Charles não gostava de sua madrasta. Embora tampouco gostava dos aviões, nem dos carros, nem dos telefones celulares. Além disso, não existia razão
alguma para sentir-se inquieta. Além disso, não havia forma de negar-se sem ofendê-la.
-Entre -a convidou educadamente enquanto se apartava.
A mulher do Marrok passou com brio por seu lado e entrou na sala. Uma vez no interior, deteve-se inspecionar a sala minuciosamente, como se fosse a primeira vez
que a via. Anna teve a incômoda sensação de que tinha cometido um engano lhe deixando entrar na casa. Talvez Charles não o permitia; não podia achar outra explicação
à fascinação que parecia sentir Leah pelos móveis de Charles.
A menos que todo aquele exame fosse um jogo de poder desenhado para deixar claro que Anna não era nem a metade de interessante que a habitação. Enquanto Leah seguia
com sua inspeção, Anna optou por aquela última explicação; não era uma sala tão grande para lhe dedicar tanto tempo.
-Não é como eu esperava -murmurou Leah finalmente.
Deteve-se frente a um violão feito à mão que se pendurava da parede à altura suficiente para que a chaminé não danificasse a madeira. Poderia tratar-se de um ornamento,
embora os trastes estavam gastos pelo uso.
Anna não disse nada nem se moveu do lugar que ocupava junto à porta.
Leah deu a volta para olhá-la, e seu rosto já não refletia nenhum tipo de cortesia ou cordialidade.
-Teve que conformar-se com o que havia, não é assim? Teve que partir a Chicago para encontrar a uma boneca, a uma mulher que não representasse nenhuma provocação
para ele, verdade? Me diga, senta-se quando lhe ordena isso?
O rancor que se ocultava depois do ataque o convertia em algo muito mais pessoal que o habitual desejo de pôr em seu lugar a um lobo menor. Leah, apesar de ser
a companheira do Marrok, parecia ciumenta. Também queria ao Charles?
A porta se abriu e uma segunda mulher apareceu na casa trazendo consigo uma ventania de ar gelado e perfume francês. Era alta e magra, como uma modelo de passarela.
Vestia roupa cara. Seu cabelo castanho com reflexos loiros ficava enfatizado pelo brilho dourado de suas maçãs do rosto e, sobretudo, por uns olhos de um azul assustador.
Anna a reconheceu do funeral; não só era formosa, mas também espetacular, e a combinação a fazia memorável. A recém chegada fechou a porta atrás dela e tirou o
agasalho impermeável, deixando-o como quem não quer a coisa sobre ela na cadeira mais próxima. Seguia vestida com a saia e o pulôver escuros daquela manhã.
-Venha, Leah, "sente-se e fique quieta" Acredito que pode fazê-lo melhor, querida - Tinha uma voz grossa e um acento sulino. Dirigindo-se a Anna, acrescentou:
- Sinto ter entrado deste modo, mas me pareceu que necessitava que te resgatasse de nossa rainha puta.
-Sai, Sage. Isto não tem nada que ver contigo -lhe ordenou Leah com dureza, embora não parecia ofendida pelo insulto.
-Carinho -disse a mulher com doçura, - eu adoraria mas recebi ordens do chefe; um degrau por cima do teu. -Seus brilhantes olhos azuis se posaram em Anna. -Você
deve ser a Anna de Charles. Meu nome é Sage Carhardt. Sinto muito o recebimento, mas se Charlie quiser, ela acabará com o rabo entre as pernas. O Alfa quer muito
a seus filhos.
-Se cale -disse Leah bruscamente, e seu poder percorreu toda a habitação, obrigando a Sage a dar dois passos para trás
Que estranho, Anna tivesse jurado que Sage era a mais dominante das duas... Mas então se deu conta de que a energia cheirava ao Marrok. Uma mulher ocupa seu lugar
na Alcateia graças a seu parceiro, pensou. Apesar de sabê-lo, nunca tinha presenciado o poder real.
-Você. - Leah se dirigia agora a Anna. - Sente-se no sofá, estarei contigo em um minuto.
Uma mulher prudente teria obedecido, pensou Anna com pesar. A mulher que tinha sido fazia somente uma semana se encolheria, sentado e esperado o que o destino
lhe proporcionasse. A nova Anna, a companheira de Charles, uma Omega e alguém que não formava parte da Alcateia, levantou o queixo e disse:
-Não, obrigada. Acredito que será melhor que vá e volte quando me... -Embora fazia três anos que era mulher lobo, chamar o Charles seu companheiro não soava bem,
e tampouco era seu marido. - Quando voltar Charles.
A vacilação lhe tirou da declaração parte de sua força.
Sage sorriu e aquilo iluminou seu rosto de satisfação.
-Isso, Leah, por que não volta Quando Charles esteja aqui? Eu adoraria vê-lo.
Mas Leah não lhe estava prestando atenção. Franziu o cenho com perplexidade enquanto seguia olhando a Anna.
-Sente-se - disse com uma voz profunda e carregada de poder que novamente rodeou a Anna sem tocá-la.
Anna também franziu o cenho.
-Não. Obrigada.
Lhe ocorreu uma coisa e, antes de refletir sobre isso, disse:
-Vi Sage no funeral, mas o Marrok estava sozinho. Por que não lhe acompanhou?
-Bran não pintava nada ali -disse Leah com um arranque de ira. -Matou ao Carter. E agora pretende chorar sua morte? Não pude evitar que assistisse. Embora nunca
me faz muito caso de todos os modos. Seus filhos são seus conselheiros; eu somente sou a substituição de seu amor perdido, a incomparavelmente, formosa e sacrificada
puta Índia. Não posso lhe deter, mas tampouco lhe apoiarei. -Quando terminou de falar, uma lágrima descia por sua bochecha. A secou e a observou com uma expressão
de horror. Então voltou a olhar a Anna com idêntica expressão. -OH, Deus. OH, Meu deus. É uma dessas. Teria que havê-lo sabido antes, teria que ter sabido que Charles
traria algo como você a meu território.
Partiu com uma corrente de ar frio e poder vibrante, deixando a Anna lutando por não mostrar o desconcertada que se encontrava.
-Teria pago por presenciar isso. -O sorriso continuava iluminando o rosto do Sage. -OH, querida -cantarolou, - estou tão contente de que Charles tenha te trazido
com ele. Primeiro Asil e depois Leah. A vida vai se fazer muito mais interessante por aqui.
Anna secou suas úmidas mãos nas laterais dos jeans. Tinha percebido algo estranho na resposta de Leah, imaginando se tivesse estado tentada a dizer algo mais.
Tragou saliva e se esforçou por parecer calma e hospitaleira.
-Quer algo de beber?
-Claro -disse Sage. -Embora conhecendo Charles, suponho que não terá nada interessante. Tomarei um chá e te falarei de mim. Depois poderá me falar de ti.



Charles teve que permitir que seu pai lhe ajudasse a subir ao Humvee.
-Sim, bom -disse seu pai com um rastro de grunhido lhe dizendo quão preocupado tinha estado por ele, - isso te ensinará a te agachar mais rápido a próxima vez.
-Sinto-o -se desculpou enquanto se acomodava no assento do passageiro.
-Bem -disse Bran fechando a porta com suavidade. - Não deixe que volte a ocorrer.
Charles colocou o cinto. Provavelmente sobreviveria a um naufrágio, mas dado o modo de conduzir de seu pai, o cinto o manteria preso ao assento.
O calor abrasador que tinha impedido que lhe limpasse a cabeça tinha desaparecido, mas ainda não estava bem de tudo. Apesar da sopa que Samuel lhe tinha esquentado
no micro-ondas e lhe tinha obrigado a ingerir, sentia-se tão fraco como um cachorrinho. O Irmão Lobo estava inquieto desejando a escuridão.
Um lugar seguro onde curar-se.
-De verdade vai deixar que Samuel seja um lobo solitário? -perguntou-lhe quando pôs em marcha o veículo. O Marrok era possessivo e territorial, não era habitual
que deixasse ir a alguém que lhe pertencia. A última vez que Samuel partiu, não lhe tinha pedido permissão, simplesmente desapareceu. Charles demorou um par de anos
em localizá-lo.
-Estou tão satisfeito de que Samuel tenha encontrado algo, o que seja, em que dedicar seu tempo que inclusive poderia chantagear ao Adam se fosse necessário.
-Ainda não o tem feito? - Adam, o Alfa de Tri-Cities3, caía-lhe bem, mas lhe surpreendia que o Marrok não tivesse tido que forçar um acordo: não muitos Alfas teriam
aceito de boa vontade a um lobo solitário tão dominante como Samuel em seu território.
-Ainda não... -disse seu pai pensativamente. -Embora me parece que terei que ajudar um pouco ao Samuel com a Mercedes. Ela não parecia muito feliz quando o enviei
a ela a última vez.
-Samuel sabe como arrumar-se com a Mercedes.
-Isso espero. - Bran deu uns golpezinhos com os dedos sobre o volante. - Eu gosto de sua Anna. Parece tão delicada e tímida, como uma flor que se murcharia ante
a primeira palavra afiada, e então faz algo como enfrentar o Asil.
Charles recostou novamente os ombros no assento enquanto corcoveavam sobre uma esquina congelada e pegavam o atalho que levava a sua casa.
-Deveria vê-la com um pau de macarrão nas mãos.
Não tentou ocultar sua satisfação. Cada vez se sentia melhor. Os ouvidos tinham deixado de lhe zumbir, e tinha recuperado o controle. Algo de comer e umas horas
de sono e virtualmente teria recuperado a normalidade.
-Quer entrar? -perguntou mais por educação que por um desejo real.
-Não. -Seu pai negou com a cabeça. -Envie também para Sage casa. Quererá conversar contigo, mas você e Anna precisam estar a sós. Quando terminou o serviço Anna
parecia bastante alterada.
Charles olhou a seu pai bruscamente.
-Pensava que era somente uma reação ao funeral. Muita gente que não conhecia.
-Não, havia algo mais.
Charles repassou mentalmente a última parte do serviço funerário, mas não ocorreu a que podia referir-se seu pai.
-Eu não notei nada.
-Claro que o fez. -Seu pai lhe olhou com um sorriso irônico. - Por que acha que estava tão frenético quando partiu?
-O assunto com o Asil? -Se Asil a tinha alterado, talvez Charles poderia ocupar-se dele e desse modo seu pai não tinha que voltar a preocupar-se.
Bran negou com a cabeça e ficou a rir.
-Hei-te dito mil vezes que posso falar mentalmente com as pessoas, mas que não posso receber seus pensamentos. Não sei o que lhe preocupava. Pergunte-lhe você.
Milagrosamente, chegaram até a porta de sua casa sem nenhum percalço. Charles desceu do Vee e pensou por um instante que os joelhos não fossem sustentar seu peso.
Seu pai lhe observou atentamente, mas não lhe ofereceu ajuda.
-Obrigado. - Odiava sentir-se débil, e ainda odiava mais quando as pessoas tentavam cuidar dele. Ao menos o tinha odiado até que apareceu Anna.
-Entra em casa antes de que caia -foi o único que lhe disse seu pai. - Com isso me conformo.
Seja pelo fato de mover-se ou pelo frio, os joelhos deixaram de lhe tremer e começou a caminhar de novo com normalidade assim que alcançou a porta.
Seu pai fez soar um par de vezes a buzina e saiu como uma exalação assim que sua mão tocou o pomo da porta. Charles entrou na casa e encontrou a Sage e Anna sentadas
no salão, uma frente à outra, com uma taça de chá diante delas sobre a mesa. Entretanto, seu olfato lhe disse que Anna havia recebido outra visita.
Embora se tinha sentido ridículo quando seu pai chamou a Sage para que fosse a sua casa, o rastro de Leah lhe fez sentir-se orgulhoso de sua paranoia. Leah não
tinha demorado muito em fazer o primeiro movimento.
Sage deixou de falar com Anna e o repassou com o olhar de cima a baixo.
-Charlie - disse - parece um desastre. Ficou em pé de um salto, beijou-lhe na bochecha e partiu à cozinha para deixar a xícara de chá na pia.
-Obrigado -disse ele com frieza.
Sage sorriu.
-Vou e os deixo sozinhos, como um par de recém casados. Anna, não deixe que te encerre em sua tumba privada. Me chame quando quiser e iremos às compras a Missoula
ou algo assim.
Deu um tapinha em Charles no ombro antes de partir tão alegre.
Anna deu um sorvo a seu chá e lhe olhou com olhos escuros e insondáveis. Pela manhã recolheu o cabelo com uma fita e sentia falta dos cachos cor mel que estavam
acostumados a ficar pendurados de ambos os lados de seu rosto.
-Chamou-te "Charlie" -lhe disse ela.
Charles levantou uma sobrancelha.
Anna sorriu, uma expressão repentina que lhe iluminou o rosto.
-Não te pega.
-Sage é a única que insiste em me chamar desse modo -admitiu. -Felizmente.
Anna ficou de pé.
-Quer um chá? Ou algo de comer?
No carro tinha sentido fome, mas, de repente, quão único desejava era dormir. Nem sequer tinha vontade de percorrer o corredor.
-Não, acredito que irei à cama.
Anna levou sua xícara à cozinha e pôs as duas xícaras na lava-louça. Apesar de suas palavras, Charles a seguiu.
-O que te há dito seu irmão? -perguntou-lhe ela.
-Ainda ficava um pouco de prata na panturrilha. Eliminou-a toda.
Anna ficou lhe olhando fixamente.
-Não foi divertido, verdade?
Charles não pôde evitar sorrir ante seu comentário.
-Não.
Lhe passou o braço sob seus ombros.
-Venha, está cambaleando. Vamos à cama antes de que caia no chão.
Não lhe incomodou absolutamente que lhe ajudasse. Inclusive poderia lhe haver chamado Charlie e não lhe haveria dito nada, sempre e quando não se separasse dele.
Anna lhe ajudou a tirar a roupa. Não havia tornado a colocar a jaqueta do traje, de modo que não foi tão doloroso. Enquanto ele se metia na cama, ela baixou as
persianas e apagou a luz. Quando lhe cobriu com a manta, Charles lhe agarrou a mão.
-Ficará comigo? -perguntou-lhe.
Estava muito cansado para falar, mas não queria deixá-la só com o que fora que seu pai tinha percebido que a inquietava.
Ela ficou imóvel, e o aroma de seu medo repentino pôs a prova o controle recém recuperado depois de que seu irmão lhe extraíra os últimos restos de prata. Não
havia nada que matar salvo fantasmas, assim controlou a quebra de onda de ira protetora e esperou a ver que fazia ela. Poderia lhe haver soltado a mão, e estava
disposto a isso, mas somente se ela fazia gesto de se separar dele.
Não sabia por que a tinha assustado quando tinham dormido juntos a noite anterior, até que ela posou seus olhos em sua mão entre as suas. Alguém a tinha agarrado,
pensou, provavelmente mais de uma vez. Ao tempo que a ira começava a crescer em seu interior, Anna girou a mão e a fechou sobre a sua.
-De acordo -disse ela com voz rouca.
Depois de um segundo, liberou sua mão e se sentou na cama para tirar as sapatilhas de esporte. Tombou junto a ele com as calças e a camisa postas, seu corpo tenso
e pouco disposto.
Charles deu a volta, lhe dando as costas com a esperança de que aquilo lhe indicasse que não ia pressioná-la mais. Surpreendeu-se ao descobrir que lhe pedir que
ficasse não tinha sido sozinho por seu bem. Sentia-se mais seguro a seu lado. Adormeceu escutando sua respiração.



Cheirava muito bem. À medida que seu corpo se relaxava, Anna pôde sentir como a tensão também abandonava o seu. Apesar de não estar ferida, também estava esgotada.
Cansada de estar em uma vitrine, cansada de pensar sobre o que deveria estar fazendo, cansada de duvidar se tinha escapado de um poço para cair em outro pior.
Tinha muitas perguntas. Não lhe tinha perguntado pela estranha reação de sua madrasta, nem sobre o Asil, porque por seu aspecto parecia que ia ficar adormecido
assim que deixasse de mover-se. Que é mais ou menos o que tinha ocorrido.
Anna olhou o pulso, mas não encontrou novos hematomas; não lhe tinha feito nenhum dano. Não sabia por que o tato de sua mão ao redor do pulso lhe tinha provocado
aquele pânico. Seu lobo se encarregava de manter bem ocultos a maior parte dos abusos que tinha recebido. Entretanto, seu corpo conservava a lembrança de um violento
apertão e de alguém lhe gritando enquanto a machucava... e ela estava presa e não podia escapar dele.
O pulso lhe acelerou e sentiu aproximá-la transformação à medida que seu lobo se preparava para voltar a protegê-la. Respirou o aroma de Charles e se deixou envolver
por ele, tranquilizando ao lobo. Charles nunca lhe faria mal, tanto seu lobo como ela estavam seguros disso.
Depois de um momento, Anna reuniu a coragem necessária e se introduziu sob as mantas. Quando viu que Charles não despertava, aproximou-se ainda mais dele, sobressaltando-se
cada poucos minutos já que seu corpo continuava lhe recordando que ele era muito mais forte e que podia lhe machucar.
Sabia por conversas alheias que normalmente os lobos ansiavam o contato. Os homens da Alcateia de Chicago se tocavam uns aos outros muito mais do que o habitual
entre os heterossexuais. Entretanto, estar perto de outro lobo nunca havia lhe trazido nem paz nem consolo.
Sempre podia recorrer a seu lobo para que a ajudasse, como tinha feito a noite anterior. Então podia deitar-se junto a ele e respirar sua fragrância com cada nova
baforada. Mas com ele adormecido, acreditou que tinha chegado o momento de enfrentar-se só a seus problemas. O lobo sempre podia resolver o problema imediato, mas
Anna queria poder tocá-lo sem sua ajuda.
O problema era a cama. A fazia sentir vulnerável, lhe dificultando o fato de aproximar-se mais a ele. Asil havia dito que ao Charles tampouco gostava que lhe tocassem.
Perguntou-se qual seria o motivo. Não parecia lhe importar quando era ela quem lhe tocava; justamente o contrário.
Anna alargou lentamente a mão até que sentiu os lençóis mornos por seu calor corporal. Apoiou os dedos sobre ele e sentiu como seu corpo se contraía pelo pânico.
Alegrou-se de que estivesse adormecido, desse modo não tinha que presenciar como retirava a mão e encolhia os joelhos sobre seu vulnerável estômago. Fez um esforço
por não tremer porque não queria que a visse daquele modo: como uma covarde.
Disse a si mesma que a esperança era muito mais teimosa que o desespero.

Capítulo 5

Anna percorreu metodicamente as gavetas: Charles ia despertar faminto. Por sorte, tinha a casa abastecida para um cerco. Pensou em preparar um prato italiano -lhe
dava bastante bem a cozinha italiana- mas não sabia se ao Charles gostava. Um guisado lhe pareceu a melhor opção.
O freezer de congelados do porão estava cheio de carne envolta em papel transparente e perfeitamente etiquetada. Subiu à cozinha com um pacote de carne de alce
para guisar e a deixou no balcão para que se descongelasse. Apesar de que nunca tinha comido carne de alce, supôs que carne de guisado era sempre carne de guisado.
Na geladeira encontrou cenouras, cebolas e aipo. Agora o único que lhe faltava eram as batatas. Não havia na geladeira, nem sob o balcão; nem sobre a geladeira
ou sob a pia.
Alguém tão meticuloso como Charles devia ter batatas em algum lugar. A menos que não gostasse. Estava inclinada com a cabeça em uma gaveta inferior, cantando em
voz baixa "onde, oh, onde estão minhas pequenas batatas", quando o som de um móvel lhe fez levantar a cabeça repentinamente e golpear-lhe com o bordo o balcão.
O telefone estava no dormitório, de modo que esperou a que Charles o agarrasse enquanto se esfregava a cabeça, mas continuou soando.
Fez um encolhimento mental de ombros e tentou encontrar as batatas com ajuda de seu olfato: Charles lhe havia dito que não utilizava o suficiente seu nariz. Mas
se havia batatas na cozinha, seu aroma ficaria camuflado pelas especiarias e a fruta.
O telefone pendurado na parede começou a soar. Era um velho aparelho de dial rotatório fabricado meio século antes da invenção do reconhecimento de chamadas. Ficou
olhando-o com crescente frustração. Aquela não era sua casa. Depois do décimo toque se decidiu a atender.
-Olá?
-Anna? Diga ao Charles que fique, por favor. -Não cabia dúvida de quem era: Bran.
Dirigiu um rápido olhar à porta do dormitório com o cenho franzido. Se todo aquele ruído não lhe tinha despertado ainda, significava que precisava descansar.
-Está dormido. Quer que lhe dê alguma mensagem?
-Temo que isso não me serve. Por favor, acorde-o e lhe diga que preciso falar com ele.
Era uma ordem. O "por favor", pensou, era somente uma amostra de cortesia.
De modo que deixou o auricular pendurando e foi despertar ao Charles. Antes de chegar à porta, esta se abriu. Vestiu-se com calças jeans e uma camiseta.
-É papai? -perguntou-lhe.
Quando ela assentiu, Charles passou rapidamente por seu lado e agarrou o telefone.
-O que necessita?
-Temos um problema -Anna ouviu que dizia Bran. -Te necessito... e traz também a Anna. Tão rápido como podem.
Bran necessitava ao Charles. Charles era sua mão executora, seu assassino. Habitualmente punha em perigo sua vida por seu pai. Anna ia ter que acostumar-se a aquilo.
Anna estava pondo a jaqueta Quando Charles pendurou o telefone. Retornou ao dormitório e voltou a sair dele com umas meias três quartos e umas botas na mão.
-Pode me ajudar com as botas? -disse-lhe. - Ainda me custa me agachar.



Anna conduziu o veículo como alguém que não nunca circulou por uma estrada congelada. Possivelmente nunca o tinha feito. Mas aquela manhã o tinha feito melhor,
e Charles não acreditava que a estrada estivesse em piores condições.
Evidentemente, fosse o que fosse o que a inquietava, continuava ali. Podia cheirar sua ansiedade, embora não sabia o que fazer para remediá-la.
Se suas costelas tivessem estado em melhores condições, ele mesmo se teria encarregado de conduzir, mas se conformou lhe indicando a direção que devia seguir.
Quando a caminhonete começou a entrar no atalho que levava a casa de seu pai e Charles se segurou com mais força à porta, Anna reduziu ainda mais a velocidade. Uma
SUV cor verde giz com distintivos do governo estava estacionado junto à porta principal: Serviço Florestal. Fosse qual fosse a razão pela que seu pai lhe tinha chamado
devia ter alguma relação com o lobo solitário das Cabinets. Talvez tinha aparecido outro corpo.
Anna deteve o veículo atrás do SUV.
-Cheira isso? -perguntou a Anna enquanto esta rodeava a caminhonete até onde ele a esperava.
Anna inclinou a cabeça e refletiu sobre o que estava cheirando.
-Sangue?
-Fresco -disse ele, - Você se importa?
-Não. Deveria?
-Se fosse como qualquer outro lobo, e não uma Omega, agora mesmo estaria faminta.
Anna franziu o cenho e Charles respondeu a seu olhar:
-Sim, eu também. Mas sou o suficientemente velho para que não me incomode.
Não se incomodou em bater na porta; seu pai lhe teria ouvido chegar. Seguiu o rastro do sangue até o dormitório de convidados.
Samuel tinha estado ali. Apesar de não reconhecer ao homem de meia idade deitado sobre a cama, reconheceu a limpa disposição das bandagens. O homem era tão humano
como Heather Morrel, que estava sentada junto à cama lhe sustentando a mão.
Heather levantou a cabeça. Charles viu o brilho de pânico em seu semblante mas não fez nada por mitigá-lo. Assustar às pessoas formava parte do que lhe convertia
em um assassino tão eficaz. Além disso, até que não falasse com seu pai e soubesse o que estava ocorrendo, nada do que pudesse dizer aliviaria sua dor.
-Onde está o Marrok? -perguntou.
-Está-te esperando em seu escritório -lhe disse ela.
Deu um passo atrás e fez gesto de ir, mas Heather disse seu nome brandamente.
E ele se deteve.
-Jack é um bom homem -sussurrou Heather.
Charles olhou por cima do ombro e viu que lhe estava olhando fixamente. Poderia haver perguntado a que se referia, mas antes queria falar com seu pai.
Embora Anna não disse nada, recebeu por sua crescente tensão que tinha captado parte do assunto. A menos que seu instinto lhe enganasse, tinha sérias dúvidas sobre
a sobrevivência do amigo de Heather, Jack.
De modo que se limitou a assentir e se dirigiu ao escritório com Anna em seus calcanhares.
O fogo estava aceso: um mau sinal. Papai só o acendia quando algo lhe preocupava. Seu pai estava sentado com as pernas cruzadas no chão frente ao lar e com a vista
fixa nas chamas.
Charles se deteve na soleira mas Anna passou junto a ele e aproximou as mãos ao fogo. Nenhum dos três falou durante um momento.
Finalmente, Bran suspirou, ficou em pé e caminhou lentamente ao redor de Charles.
-Como se sente? -perguntou-lhe quando voltou a situar-se frente a ele.
Ardia-lhe a perna, e ainda estava muito fraco para poder correr. Apesar de que não queria lhe mentir a seu pai, tampouco gostava de enumerar suas dores e achaques.
-Melhor. O que necessita?
Bran se cruzou de braços.
-Esta semana já matei a alguém contra minha vontade; não quero voltar a fazê-lo.
-Jack tem que morrer?
Queria seu pai que o fizesse ele? Olhou a Anna com certa ansiedade enquanto esta se aproximava mais ao fogo e se encurvava, lhe dando as costas a ambos. Ele tampouco
queria matar a ninguém mais aquela semana.
Bran se encolheu de ombros.
-Não. Deve-se fazer, eu me encarregarei. Espero poder evitá-lo. É um dos companheiros de Heather. Estavam trabalhando no bosque, fazendo um trabalho para os Serviços
de Emergência. Procuravam a outro caçador desaparecido quando foram atacados por um homem lobo. Não há nenhuma dúvida do que era. Heather o viu claramente. Disparou-lhe
e o espantou; esteve levando balas de prata desde que identificou ao assassino do outro caçador. Disse-me que seu amigo Jack fez a conexão entre seu atacante e o
caçador morto enquanto perdia e recuperava a consciência de caminho para aqui.
-Trouxe-o aqui porque se transformou?
-Ela diz que poderia havê-lo feito, mas Samuel não está de acordo. Os danos não são maciços, e não se cura o suficientemente rápido. -Fez um daqueles gestos que
lhe saíam tão bem; aquele dizia: Sou somente um amador, deixo isso aos peritos. Conforme parece, seu problema tem mais que ver com a perda de sangue que com a ferida
em si. E nossa Heather se arrepende de havê-lo trazido desde que Samuel fez sua declaração.
-No que está pensando?
Charles não podia evitar pensar que Anna estava escutando tudo. Uma parte dele queria ocultar-lhe protegê-la do lado desagradável de sua vida. Entretanto, negava-se
a ter uma relação com sua companheira apoiado em meias verdades e segredos. Além disso, ela já sabia muito sobre quão desagradável podiam chegar a ser certas coisas.
Bran se recostou em sua cadeira e suspirou.
-Se um guarda florestal afirmar que foi atacado por um homem lobo, um homem tão experiente e respeitado como Jack, as pessoas lhe acreditarão. E, antes de ficar
pouco comunicativa, Heather me disse que Jack é um homem sincero. Se acreditar que outros podem correr perigo, difundirá a notícia tanto como possa, por muito absurda
que possa parecer a verdade.
Charles sustentou o olhar que lhe dirigiu seu pai. Em outras circunstâncias poderiam deixá-lo passar. Se matavam ao lobo problemático e não se produziam mais mortes,
o incêndio que pudesse provocar o guarda se consumiria por falta de combustível. Não obstante, seu pai acreditava que não demorariam muito em sair à luz pública.
Em questão de meses. Não podiam permiti-la má publicidade.
Para ganhar um pouco de tempo e pensar se existia alguma saída para aquele dilema, Charles perguntou:
-Como conseguiu tirá-lo dali?
Charles conhecia as Cabinets. Naquela época do ano, a maior parte daquelas montanhas só podiam percorrer-se com raquetes ou a quatro patas. Heather não era uma
mulher lobo e, portanto, não podia carregar com alguém que pesasse mais que ela.
-Chamou a seu tio. Tag o tirou dali.
Ah. De modo que aquela era a razão pela que Bran parecia meramente pensativo e não completamente encerrado em si mesmo, seu estado habitual quando devia resolver
algum assunto desagradável.
Charles olhou a seu pai com um sorriso de alívio.
-Vá com a mucosa -disse Charles. Embora Heather tinha quarenta e três anos, Charles a tinha visto nascer e ainda a considerava uma menina pequena, e, o que era
ainda mais importante, seu imponente tio, Colin Taggart, também. - Assim se fizer o que deveria fazer e elimina a este aparentemente respeitável e responsável inocente,
enfrentaria a um levante?
Tag era extremamente protetor com aqueles que considerava deles, e o fato de resgatar àquele guarda, convertia-o automaticamente em dele. Se Bran decidia eliminar
ao guarda de Heather, teria que recorrer ao Tag para que o levasse a cabo. Graças a Deus.
Bran emitiu um suspiro que queria expressar que estava sendo utilizado.
-Sentir-me-ia mais tranquilo se não tivesse que te enviar ferido gravemente a perseguir um lobo solitário. Estou bastante seguro de que se eliminarmos a ameaça,
e demonstramos ao Jack que seu atacante era um criminoso além de um monstro, quão único desejará será conservar a paz e a tranquilidade. Necessito a esse lobo morto
antes de que Jack se recupere e exija que lhe deixemos partir.
-Não pode enviar a ninguém mais? -perguntou Anna em voz baixa.
Bran negou com a cabeça.
-Isto deve realizar-se de forma rápida e silenciosa, e permanente. Charles é o único em quem posso confiar para manter às autoridades humanas afastadas se as coisas
ficam feias. -Sorriu ligeiramente. - E sei que não se unirá ao assassino neste carnaval de carne humana.
Charles observou a seu pai brevemente: não poderia havê-lo expresso em menos palavras... nem de um modo mais desesperado.
-Não é provável que o lobo seja mais dominante que eu, de modo que não poderá me enganar nem me recrutar -explicou a Anna. - E se as coisas ficarem "feias", minha
magia pode encobrir as provas. Não sou tão bom como uma bruxa de verdade, mas não acredito que enviem a um grupo de forenses de primeira classe às montanhas.
-Além disso, não existe nenhum outro lobo em Aspen Springs que possa enfrentar a um assassino destas características sem perder seu rastro. -Bran se deu a volta
para olhar a Anna, quem seguia com a vista cravada no fogo. -Matar a um ser sensível é muito mais viciante que caçar coelhos sob a luz da lua. Entre outras coisas,
Aspen Creek é um santuário para os lobos problemáticos, ou para quem está em vias de sê-lo. Os lobos que poderiam caçar a outro homem lobo já estão o suficientemente
recuperados para retornar ao mundo. Normalmente não os retenho mais do necessário.
-De modo que todos os lobos de sua Alcateia são psicóticos? -perguntou Anna.
Charles não soube se o havia dito em brincadeira ou não. Talvez, pensou, agora que refletia nisso com maior parada, não estava tão longe da verdade.
Bran jogou a cabeça para atrás e estalou em gargalhadas.
-Absolutamente, querida. Mas não estão preparados para isto. Se acreditasse estar pondo a vida de Charles em perigo, enviaria a outro. Será incômodo, e complicado,
mas não existe outro lobo em todo o país que conheça as Cabinets tão bem como meu filho. E apesar de estar ferido, pode dominar a qualquer lobo que exista.
-Vai enviar lhe sozinho?
Charles não reconheceu nada naquelas palavras, mas era evidente que seu pai tinha intuído algo que lhe intrigava.
-Não necessariamente. -E adotou a expressão que estava acostumado a utilizar quando achava uma solução satisfatória a um problema que lhe tinha estado torturando.
Charles demorou muito tempo em compreender ao que se referiam e, quando o fez, não pôde lhe deter. -Pode lhe acompanhar.
-Não -disse Charles com autoridade, embora também com a inquietante sensação de que era muito tarde. Bran não lhe prestou a mais mínima atenção. -Não será divertido.
Essas montanhas são muito duras, e é uma garota de cidade.
-Sou uma mulher lobo -disse ela com o queixo levantado. -Não deveria me custar muito me adaptar a um ambiente hostil, não acha?
-Não tem roupa adequada, nem luvas, nem botas -grunhiu Charles desesperado. Sabia que seu pai já tinha tomado uma decisão, embora não tinha nem ideia de por que
se mostrava tão decidido. -Nesta época do ano têm que usar-se raquetes, e ela não tem experiência. Irá me atrasar.
Seu pai estava acostumado a pôr aquela expressão quando queria utilizá-lo.
-Mais que a ferida de sua panturrilha? -cruzou-se de braços e se balançou na cadeira com os calcanhares. Devia reconhecer a obstinada negativa no rosto de Charles,
já que suspirou e passou ao galês: - Necessitam tempo para arrumar certas coisas entre vós. Ela não confia em nenhum de nós. Aqui há muita gente que lhe morderia
o rabo. -Seu pai era um cavalheiro, jamais diria algo contra sua companheira, mas os dois souberam que se referia a Leah. -Anna tem que te conhecer, e você não é
precisamente fácil nesse sentido. Leve-a daqui e passem alguns dias sozinhos. Lhe sentará bem.
-Para que me veja matar ao intruso? -Charles lhe respondeu na mesma língua que tinha utilizado seu pai. Anna sabia o que era ele, mas não queria ter que esfregar-lhe
pela cara. Embora estava acostumado a aterrorizar às pessoas, não queria fazer o mesmo com ela. - Estou seguro de que servirá para que esteja muito mais segura de
mim.
-Talvez.
Não havia volta quando seu pai decidia o curso dos acontecimentos, e todo aquele que se interpor em seu caminho acabava deitado como um pino de boliche.
Ao Charles não gostava de ser um pino de boliche. Olhou a seu pai em silêncio.
O velho bardo sorriu fracamente.
-De acordo -disse Charles em inglês. - Muito bem.
Anna levantou o queixo.
-Tentarei não te atrasar.
E Charles se sentiu como se lhe tivesse dado um murro no estômago: quão único tinha conseguido é que ela se sentisse rechaçada, justamente o contrário do que tinha
pretendido. Apesar de que as palavras não eram seu forte, tentou arrumar a situação de todos os modos.
-Não me preocupa que me atrase -lhe disse. - Papai tem razão. Com esta perna não vou bater nenhum recorde de velocidade. Isto não vai ser divertido, não nessas
montanhas e no inverno.
Não queria que lhe visse matar outra vez. Às vezes estava bem, e o outro lobo resistia, como tinha feito Leo. Mas outras gritavam e suplicavam. E, apesar de a
tudo, devia matá-los.
-De acordo -disse Anna.
A tensão de sua voz lhe disse que ainda não tinha arrumado o dano, embora não podia lhe mentir lhe dizendo que queria que fora com ele. Não queria. E embora sabia
que a capacidade de Anna para captar uma mentira era bastante imprevisível, negava-se a lhe mentir a sua companheira.
-Entendo-o -disse Anna sem apartar a vista do chão. -Não será divertido.
-Farei uma chamada para que lhes abram a loja -disse Bran. Resultava impossível saber o que pensava, salvo que tinha decidido não ajudar ao Charles. - Equipa-a
com todo o necessário.
Charles desistiu e dirigiu sua atenção a algo que controlava melhor.
-Lhes diga que estaremos ali em uma hora -disse. - Primeiro tenho que falar com Heather e Tag. Sairemos pela manhã.
-Agarra meu Humvee -disse Bran extraindo uma chave de seu chaveiro. - Chegarão mais longe que com sua caminhonete.
Por que está sendo tão útil?, pensou Charles com frustrado rancor. Bran não podia ler as mentes, mas o fugaz sorriso no rosto de seu pai lhe disse que não lhe
custava muito ler a expressão de seu filho.

Charles não se surpreendeu ao encontrar Heather lhes esperando. Estava frente à porta do quarto de convidados, apoiada na parede e com a vista cravada em seus
pés. Não a levantou quando se aproximaram dela, mas disse:
-Matei-o trazendo-o aqui, não é certo?
-Tag partiu para casa? -perguntou Charles.
Então Heather lhe olhou, lhe examinando o rosto.
-Disse que já tinha suficiente sangue para alguns dias e partiu para ver um filme.
-Jack estará bem -disse Anna, aparentemente impaciente pela neutralidade de Charles. -Charles e eu nos ocuparemos do homem lobo que lhe atacou. Esperemos que com
isso seu amigo não perca a cabeça com a imprensa.
Heather olhou a Anna durante um segundo.
-Graças a Deus que há alguém por aqui que não atua como se a informação fosse mais valiosa que o ouro. Deve ser a Omega de Chicago.
Anna sorriu, embora se deu conta de que devia praticar mais.
-Os lobos deveriam ser bastante reservados, não é certo? Se te servir de algo, acredito que o fato de que trouxesse aqui ao outro lobo... Chamava-se Tag?... Foi
o que desequilibrou a balança.
Heather olhou para Charles pela extremidade do olho e este soube que aquilo é o que tinha pretendido quando chamou a seu tio lhe pedindo ajuda. Mesmo assim, percebeu
a verdade em sua voz quando disse:
-Foi o único que me ocorreu. Sabia que se o pedia, viria.
Tag era assim.
-Poderíamos despertar ao Jack? -perguntou Charles.
-Está descansando - lhes disse ela. -Agora está dormido, não inconsciente.
O humano era mais velho que Heather. Tinha a cara pálida e tensa. Assim que Heather o despertou, o aroma de seu pânico alagou a habitação.
Interessante, pensou o Irmão Lobo ao reconhecer a uma presa ferida. Comida fácil.
Charles ainda não tinha descoberto se o Irmão Lobo dizia as coisas a sério ou se brincava, pois nunca lhe tinha permitido alimentar-se de um humano. Tinha a incômoda
suspeita de que não era nem o um nem o outro. Fez retroceder ao Irmão Lobo e esperou a que o humano lhe visse por cima do ombro de Heather.
-Meu nome é Charles -disse. - Sou um homem lobo. Heather, não vou comê-lo.
Apesar de que Heather finalmente se apartou, Charles estava convencido de que tivesse preferido ficar entre ambos para proteger a seu amigo.
-Por que nos atacou? -disse Jack em um sussurro, fazendo um esforço para que as palavras saíssem de sua boca.
-Não fui eu -lhe disse Charles. - Pergunte a Heather. Ela lhe dirá isso. Ouvimos falar do lobo solitário faz uns dias. Eu estava ferido, e meu pai queria esperar
até que me recuperasse para me enviar atrás dele. Pensávamos que, terminada a temporada de caça, não haveria muito perigo se esperássemos um par de semanas.
-Ferido?
Charles apertou os dentes para controlar ao lobo, o qual demonstrava abertamente sua desaprovação, enquanto desabotoava a camisa e se voltava. A queimadura que
lhe atravessava os ombros era mais que evidente, mas tinha estado cheirando seu próprio sangue desde que Anna entrou no atalho, assim estava bastante seguro de que
a bandagem que lhe cobria a ferida das costas estaria manchada de sangue.
Embora nem Jack nem Heather representavam uma ameaça, ao Irmão lobo lhe dava o mesmo: mostrar as debilidades a outros estava mau. Entretanto, era importante que
Jack compreendesse por que tinham esperado. Se queriam que não contasse nada, Jack devia entender que, em circunstâncias normais, eram capazes de controlar aos seus.
-Queimadura de bala -disse Jack.
-E dois mais que deram no branco -confirmou Charles, voltando a fechar camisa.
-Jack antes era policial -apontou Heather.
Durante aqueles minutos tinha mantido a vista apartada, para evitar olhar para Charles, um gesto que este agradeceu.
-Tive alguns problemas em Chicago faz uns dias - disse Charles.
-Deveria te curar -sussurrou Jack.
Charles negou com a cabeça.
-Não se houver um homem lobo caçando humanos. -Olhou a Heather. -Houve alguma provocação?
Ela se encolheu de ombros.
-Não estou segura. Simplesmente saiu do nada e atacou. Existem muitas razões para que aquele lobo solitário o fizesse. Talvez estabeleceu seu território ou deve
proteger a alguém ou algo.
-Embora também poderia estar caçando -concluiu Charles. - Não podemos nos permitir o luxo de esperar a que encontre uma nova vítima.

Anna seguiu Charles escada abaixo em busca do tio de Heather, Tag. As escadas terminavam em um estreito corredor cheio de portas metálicas, cada uma com grossas
barras de ferro preparadas para baixar sobre os suportes instalados a ambos os lados.
Em uma das portas, as barras estavam baixadas. Quem estivesse atrás dela, tinha estado fazendo ruído até que eles chegaram ao corredor. Então o corredor ficou
em completo silêncio, e Anna pôde sentir como escutava seus passos enquanto se aproximavam.
Poderia haver perguntado para Charles, mas este parecia encerrado em si mesmo. Não sabia se estava molesto com ela ou simplesmente pensativo. De qualquer dos dois
modos, não queria lhe incomodar. Já o tinha feito suficiente. Teria que lhe haver dito que ficaria em casa.
Mas aquilo teria significado que partiria sozinho, ferido, para enfrentar a um lobo solitário desconhecido. Seu pai parecia confiar em que podia arrumar-lhe sozinho,
mas ele não tinha estado em sua casa ontem de noite quando Charles estava muito dolorido inclusive para mover-se sem sua ajuda.
Se Charles decidia que não a queria a seu lado, o que podia fazer ela?
Havia uma porta um pouco mais aduladora ao final do corredor; não tinha nem ferrolhos nem chaves. Entretanto, enquanto se aproximavam dela, Anna ouviu o som de
uma explosão.
-Uau -disse alguém com feroz satisfação.
Charles abriu a porta sem chamar.
Anna teve uma fugaz visão de uma enorme tela de televisão conectada a uma grande variedade de lustrosas caixas negras e alto-falantes mediante o arco íris formado
por uma rede de cabos. Entretanto, o que captou sua atenção e a manteve foi o homem corpulento deitado sobre um sofá como um gato doméstico gigante. E "gigante"
é a palavra que melhor o definia.
Charles era um homem alto, mas Anna estava disposta a apostar que Colin Taggart era uns centímetros mais alto que ele e alguns mais de largo. Apesar do frio, levava
postas umas enormes sandálias Birkenstock por cima de grossas meias três quartos de lã, usadas e desfiadas, mas limpas. Umas calças soltas cor cáqui ficavam cobertas
por uma camiseta manchada que lhe pendurava por debaixo das coxas. Tinha o cabelo de uma espetacular cor laranja e tão tosco como a crina de um pônei; tinha-o encaracolado
e emaranhado de tal forma que poderia dever-se tanto a um estilo deliberado como a simples despreocupação. Apartou-se toda a juba do rosto com uma grossa borracha
de cabelo manchada de tinta.
Não estava no funeral, pensou Anna. Lembraria dele. Provavelmente estivesse nas montanhas resgatando a sua sobrinha.
Sua pele tinha a palidez típica dos celtas, com numerosas sardas lhe povoando as bochechas. Entre o tom de sua pele e suas afiadas facções poderia ter tido tatuado
"Irlandês" na testa. Cheirava a uma estranha variedade de incensos que envolvia um agradável aroma a terra que Anna não sabia exatamente onde se localizar. Parecia
quinze ou vinte anos mais jovem que sua sobrinha, e o único que ambos tinham em comum eram os olhos cinzas.
Depois de uma rápida olhada em Charles quando entraram na habitação, Tag voltou a dirigir sua atenção ao televisor para contemplar o final da explosão. Então apontou
o comando a distancia na direção aproximada do televisor e deteve o filme.
-Bom -disse em uma voz surpreendentemente aguda. - Não cheira a morto.
Não era um soprano, mas um homem de sua corpulência deveria soar como um tambor grande. Soava mas bem como um clarinete: seu acento era igual ao de um locutor
de televisão.
-Se o amigo de Heather mantém a boca fechada, estará a salvo -disse Charles. - Saímos de caça a primeira hora da manhã. Agradeceria se pudesse fazer umas coisas
por mim.
Anna compreendeu que a pose relaxada tinha sido uma artimanha quando o outro lobo se incorporou e se permitiu o luxo de deslizar-se pelo sofá e utilizar o impulso
para ficar em pé. Tudo com a controlada velocidade e elegância de um bailarino da corte.
De pé, ocupava mais espaço do que lhe corresponderia na reduzida habitação. Anna deu um passo atrás involuntário que passou desapercebido aos dois homens.
Tag sorriu, mas seus olhos desprendiam cautela e os manteve cravados em Charles.
-De acordo. Sempre e quando não matar a meu pequeno amigo, estarei encantado de te agradar.
-Necessito que tanto você como Heather recordem onde estavam exatamente quando lhes atacou, melhor sobre um mapa. A ver se podemos localizar com exatidão onde
estava a outra vítima do homem lobo, e também o estudante. -Charles olhou a Anna, repassando-a de acima debaixo de um modo impessoal antes de dirigir de novo sua
atenção ao outro homem. -Depois te passe por casa do Jenny e comprova se tiver roupa suja, algo com seu suor.
Os olhos do lobo se aumentaram.
-Vais fazer isso do rastro? Harrison é mais ou menos de sua mesma estatura. Quer que agarre algo de sua roupa para ti?
-Perfeito. Encontraremo-nos em minha casa em um par de horas com o mapa e a roupa.
-Bran não executará ao homem de Heather.
Embora foi uma afirmação, a voz do Tag estava tinta de certa incerteza.
Charles se encolheu de ombros.
-Pelo menos ainda não. A menos que dita fazer alguma estupidez.
A Anna aquilo não pareceu muito tranquilizador. Entretanto, Tag o considerou suficiente.
-De acordo -disse com um assentimento. - Vejo-lhes em um par de horas.



Charles estacionou o Humvee em frente à casa, provavelmente porque não cabia na garagem. Estava tenso e coxeava ligeiramente, mas quando Anna tentou carregar os
pacotes que tinham recolhido na loja, Charles se limitou a olhá-la. Ela levantou ambas as mãos em sinal de rendição e lhe deixou carregar os pacotes.
Não tinha feito nenhum comentário pessoal desde que abandonaram o escritório de seu pai.
-Talvez deveria ir com outra pessoa -disse ela finalmente enquanto fechava a porta ao frio invernal. - Outro lobo poderia te ser mais útil.
Charles deu a volta e a olhou fixamente. Tirou as luvas com parcimônia enquanto seguia olhando-a com seus olhos negros a tênue luz da casa. Devolveu-lhe o olhar
durante um ou dois segundos antes de baixar os olhos.
-Eu não gosto de levar reforços para matar -lhe disse depois de um momento. - Muitos lobos tendem a danificar as coisas.
Tirou a jaqueta e a deixou deliberadamente sobre o respaldo do sofá.
-Enfrentamos a um homem lobo que mata a humanos. Poderia ser um infiltrado, alguém que tenta evitar que meu pai revele pouco a pouco nossa existência aos humanos.
Embora tenha estado refletindo sobre isso e não acredito que seja o caso. Tem que ser uma pessoa desesperada para ocultar-se nas Cabinets nesta época do ano, quando
poderia estar muito mais confortável na Missoula ou Kalispell. Onde além disso atrairia muito mais atenção. Mover-se pelas montanhas em pleno inverno é muito complicado
para um ataque planejado ou um assassino habitual. Acredito que enfrentamos a um lobo solitário. Alguém que não sabe muito e que tenta manter-se afastado do mundo.
Perigoso, como demonstrou repetidamente, mas nada que não possa controlar.
-Farei o que me diga -disse Anna ao chão, sentindo-se estúpida por insistir em lhe acompanhar e doída porque ele não a quisesse a seu lado. - Tentarei não te incomodar.
-Nem sequer me teria passado pela cabeça te levar comigo se não tivesse sido pela insistência de meu pai - disse ele lentamente. - E me teria equivocado.
Suas palavras a agarraram completamente despreparada. Com a suspeita de que lhe tinha interpretado mal, levantou a vista e se topou com um sorriso envergonhado.
-Acredito -disse ele - que inclusive um homem lobo merece uma oportunidade, não acha? Um lobo solitário oculto nas Cabinets resulta bastante desesperado, e existe
uma possibilidade de que também ele seja uma vítima, como o caçador morto ou Jack. Mas, se fosse eu sozinho, inclusive se soubesse com total segurança que estava
louco ou fora de controle além de sua responsabilidade, provavelmente teria que matá-lo de todos os modos. Olhe o que tem feito com o Asil esta manhã. Se vier comigo,
pode ser que possamos lhe dar uma oportunidade a este lobo.
Apesar de que parecia dizê-lo com sinceridade, Anna mediu suas palavras:
-Não está zangado? Não teria preferido que mantivesse a boca fechada?
Charles percorreu a distância que lhes separava e a beijou. Quando se apartou, o coração de Anna pulsava acelerado, e não só de medo. Sentiu seu pulso contra sua
garganta. Cheirava a bosque coberto de neve.
-Não -murmurou ele. - Não quero que se cale. -Percorreu-lhe brandamente a mandíbula com um dedo. - Tag chegará em qualquer momento. Será melhor que vá preparando
a comida.
Apesar de estar ainda dolorido e lhe assegurar que não era um grande cozinheiro, preparou o guisado que ela tinha estado organizando quando chamou Bran. Embora
a enviou em busca das batatas, as quais estavam armazenadas em um saco no porão, pareceu satisfeito de encarregar-se de todo o trabalho.
Observou-lhe cozinhar, e a euforia provocada pelo beijo se desvaneceu. Frente a ela tinha a um homem habituado a estar sozinho, a depender de si mesmo. Não a necessitava,
embora ela dependia completamente dele.
Enquanto esperavam que o guisado fervesse a fogo lento, Charles ligou a pequena televisão da sala de jantar, o único aparelho que tinha visto na casa, e uma mulher
alegre com batom brilhante lhes disse que ao dia seguinte faria mais frio. Charles se sentou e ela tomou assento ao outro lado da mesa de carvalho.
-Isso é o mais local que conseguiremos -lhe disse Charles enquanto viam a previsão meteorológica. - Missoula e Kalispell.
Anna não soube por que não permitia que a televisão enchesse o silêncio.
-Seu pai me disse que te perguntasse se eu poderia contatar minha família - disse Anna enquanto a locutora informava sobre as vendas de Natal durante o fim de
semana: baixa nas vendas em referência ao ano anterior, aumento das compras por Internet.
-Ocorre algo?
-Não sei. Não falei com eles desde pouco depois de minha transformação.
-Não fala com sua família há três anos? - Charles franziu o cenho. Então sua cara se iluminou pela súbita compreensão. - Não lhe permitia isso.
Anna lhe olhou fugazmente.
-Leo disse que mataria a qualquer humano que tivesse a mínima suspeita do que somos. E que qualquer contato prolongado com minha família era causa suficiente para
sua eliminação. Seguindo suas indicações, zanguei-me por algo que disse minha cunhada e não voltei a falar com eles.
-Idiota -cuspiu Charles antes de sacudir a cabeça. -Você não. Leo. Por que...? Suponho que pensava que sua família se oporia ao trato que estava recebendo e que
armariam um escândalo, e acredito que tinha razão. Se quer chamar agora, adiante. Ou se preferir, quando acabarmos com isto podemos ir fazer-lhes uma visita. Certas
coisas se explicam melhor em pessoa.
Notou como lhe ressecava a garganta e teve que conter umas repentinas e estúpidas lágrimas.
-Sinto-o -conseguiu dizer.
Charles se inclinou para ela mas, antes de que pudesse dizer alguma coisa, ambos ouviram o inconfundível som de um carro aproximando-se.
Sem bater na porta, Tag entrou na casa como uma brisa cálida, com uma bolsa de papel em uma mão e um mapa na outra.
-Aí estão. -deteve-se e farejou atentamente. - Me digam que há de sobra para os três. Levo horas com seus recados e ainda não comi nada.
-Se sirva você mesmo -disse Charles com brutalidade ao comprovar que Tag tinha soltado todos os sacos e já estava na cozinha.
Anna lhe ouviu mover potes durante um momento e depois lhe viu aparecer no salão com três terrinas de guisado em suas grandes mãos. Deixou um frente a Anna, outro
frente a Charles e o último em um lugar próximo a ele. Outra viagem à cozinha e retornou com três copos de leite e colheres. Serviu os pratos com tal profissionalismo
que Anna pensou que devia ter trabalhado em algum restaurante.
Não deixou de olhar ao Charles enquanto se sentava, e Anna se deu conta de algo que tinha estado percebendo desde fazia tempo. Apesar de seu comportamento casual,
Tag tinha medo de Charles, como também o tinha tido Sage apesar daquele "Charlie".
Existia uma razão, pensou Anna, para que a companheira de Bran, Leah, tivesse vindo quando Charles estava ocupado em outro lugar, e também para que a casa lhe
resultasse tão pouco familiar.
Anna tinha reconhecido o medo de Heather, mas Heather era humana. Os outros eram licantropos, e suas reações eram reconhecíveis pelos sutis movimentos de seus
corpos, como a vigilância constante do Tag.
Tag comeu um par de ruidosas colheradas ante as quais a mãe de Anna teria respondido com uma bofetada na mão, e a seguir disse ao Charles:
-Precisa comer. Leo nunca soube cuidar dos presentes que recebia.
-Anna não foi um presente -disse Charles. -Ele a caçou.
O semblante do Tag se esticou.
-Transformou a uma Omega pela força?
Comoção, pensou Anna, e incredulidade.
-Não -disse Charles. - A caçou, e quando deu com ela, enviou a um cão raivoso atrás dela.
-Só a um bode louco lhe ocorreria atacar a uma Omega. Matou-lhe?
A naturalidade da voz do Tag era muito estudada para ser real.
-Sim.
-Também a Leo?
-Sim.
-Bem feito.
Tag voltou a olhá-la, sem que naquela ocasião seus olhos se encontrassem, e continuou comendo.
-Por então ainda não era uma Omega -disse Anna. - Era simplesmente uma humana.
Charles a olhou com um sorriso fugaz e retornou a seu guisado.
-Quando nasceu já era uma Omega, do mesmo modo que meu pai era dominante e perigoso desde que começou a caminhar, humano ou não. O homem lobo só o atira a superfície,
e a idade o apura.
-Não sabia? -perguntou Tag.
-Leo fez todo o possível por mantê-la ignorante e sob seu punho -lhe disse Charles.
Tag levantou uma emaranhada sobrancelha ruiva em sua direção.
-Nunca gostei de Leo, muito dissimulado para meu gosto. É muito difícil para um lobo dominante fazer mal a um submisso se este estiver são. Nossos instintos nos
empurram a protegê-los. Os Omega estão um passo mais à frente. Quando foi humano, teria que ter sido muito mais frágil do que é agora, o que aumentaria esses instintos.
Uma Omega humana somente poderia ser atacada por um cão raivoso, um lobo sedento de sangue.
Os dois homens tinham continuado comendo antes de que Anna decidisse questionar sua afirmação.
-Nenhum lobo na Alcateia de Leo parecia ter muitos problemas para me machucar, para me pegar.
Os olhos do Tag se encontraram com os de Charles, e Anna recordou que baixo aquela alegria se ocultava um lobo.
-Teria que lhes haver flanco -disse Charles severamente. -Se Leo não lhes tivesse empurrado, lhe teriam deixado em paz.
-Nenhum enfrentou a ele? -perguntou Tag.
-Já se tinha desfeito dos mais fortes -disse Charles. - Tinha ao resto sob seu punho. Dançavam a seu ritmo.
-Está seguro de que o matou? -perguntou Tag.
-Sim.
Os olhos do Tag voltaram a posar-se na Anna.
-Bom.
Assim que terminaram de comer, Tag aproximou o mapa que havia trazido e o estendeu sobre a mesa.
Anna recolheu os pratos sujos e os esfregou, enquanto Charles e Tag resmungavam sobre o mapa.
-Todos os ataques se produziram a poucos quilômetros do lago Baree -estava dizendo Tag quando Anna retornou e ficou a observar o mapa por cima do ombro de Charles.
-Conforme ouvi, nesses bosques há uma velha cabana, embora nunca a vi.
-Sei onde está. É uma boa ideia. -Charles assinalou com o dedo um ponto do mapa. -Está por esta zona, não muito longe dos ataques. Faz uns dez ou quinze anos que
não estive no lago Baree no inverno. Ainda é esta a melhor estrada?
-É a que eu peguei. Será melhor que pegue este atalho daqui. -Tag o assinalou sobre o mapa mas Anna não viu nenhum atalho.
-Muito bem -disse Charles. - Depois percorreremos a pé o caminho do Silver Butte.
-Bem. O primeiro ataque se produziu aqui. -E Tag assinalou ligeiramente os arredores do lago Baree. -Justo no atalho que está acostumado a utilizar no verão, a
uns três quilômetros do lago. O cadáver do caçador foi encontrado aqui, aproximadamente a um quilômetro do lago. Provavelmente chegou através do caminho do Silver
Butte, como farão vocês amanhã. Para estar a princípios de outubro há muita neve; em temporada de caça a velha estrada de serviço seria impraticável. Heather e Jack
foram atacados aqui, a uns seis quilômetros de sua caminhonete. Eu pude me aproximar um quilômetro mais em meu veículo, de modo que no Humvee poderão avançar algo
mais.
Charles cantarolou algo e depois disse:
-Pode ser que tenha piorado. Poderíamos tentar chegar ao Vimy Ridge.
Tag soltou uma breve gargalhada.
-O lugar ideal para ocultar-se. Eu não gostaria de ser o lobo que te seguisse em um lugar como esse a finais do verão, e menos ainda em pleno inverno. Por sorte,
o lago Baree é o que mais se aproxima de uma excursão de verão em todo o parque Cabinet. -Tag olhou a Anna. -Não será fácil, acredite. Mas se pode fazer. O único
modo de chegar ao Vimy Ridge com este tempo é em helicóptero. A neve pode alcançar os quatro metros em algumas zonas altas, como, por exemplo, nos contrafortes do
Baree. Vai com este velho lobo, assim lhe faça caso em tudo, porque se não, por muito que seja uma mulher lobo, acabaremos procurando seu corpo congelado.
-Não é necessário que a assuste -disse Charles.
Tag se inclinou sobre a cadeira e sorriu.
-Não está assustada, verdade, pipoca? -E naquela última frase Anna percebeu um rastro de acento irlandês, ou talvez cokney Pode ser que tivesse um bom ouvido,
mas necessitava mais de três palavras.
Tag olhou ao Charles. - Heather teve que subir bastante para poder me chamar. Na maior parte das Cabinets ainda não há cobertura. Estacionei aqui -assinalou o
mapa com o dedo- e após caminhar um trecho encontrei cobertura. Sugiro-lhes que estacionem por ali e deixem os telefones no carro.
Charles lhe olhou com dureza.
-Em caso de que não se trate de um lobo solitário?
-Você e Bran não são os únicos que sabem somar dois e dois -disse Tag. -Se isto for um ataque premeditado, será melhor que os vilões não possam te rastrear graças
a esse singelo localizador que hoje em dia levam todos os celulares.
-Não pretendia fazê-lo -confirmou Charles. Voltou a inclinar-se sobre o mapa. - Pelos ataques, parece que Baree é o centro deste território mas...
-Assim que começa a cair a neve, não está acostumado a haver muita gente nem ao leste nem ao oeste do lago -disse Tag convencido. - O lago Baree pode ser tanto
o centro do território como seu limite.
Charles franziu o cenho.
-Não acredito que lhe encontremos ao leste. Se estava nesse grande vale ao outro lado da cordilheira que o separa do Baree, a extensão natural onde estabeleceria
seu território seria através do vale e possivelmente até o lago Buck ou inclusive Wanless, mas não além da cordilheira. Nesta época do ano é quase impossível viajar
do vale ao Baree, nem sequer a pé.
-Então ao oeste.
Charles percorreu com o dedo a distância desde o Baree até um par de lagos menores.
-Acredito que iremos ao Baree e dali viajaremos ao oeste, por cima dos lagos Bear, através do Iron Meadows e voltaremos atrás até esta montanha e Vee. Se por então
não dermos com ele, acredito que será o momento de avisar a toda a Alcateia.
-Tome cuidado, no Bear existe um alto perigo de avalanches -disse Tag, mas Anna percebeu a aprovação em seu tom de voz.
Passaram algo mais de tempo planejando uma rota que lhes levaria uns quatro dias a pé. Quando terminaram, Tag se levou a mão à frente como se tocasse um chapéu
invisível.
-Encantado de lhe conhecer, senhora -disse a Anna.
Continuando, sem lhe dar tempo a responder, partiu tão precipitadamente como tinha chegado.








Capítulo 6

-Cai-lhe bem -disse Charles enquanto pregava o mapa.
-Como sabe? -perguntou ela.
-Não fala com os que lhe caem mau. -Começou a dizer algo mais mas o pensou melhor e levantou a cabeça para ficar olhando a porta com o cenho franzido. -Não sei
o que quererá?
Assim que Anna centrou sua atenção, também ouviu como se aproximava um veículo.
-Quem? -perguntou ela, mas ele não respondeu, simplesmente saiu do salão, mostrando-se pouco resistente a que lhe seguisse.
Charles abriu a porta de repente ao lobo do funeral: Asil. Tinha uma mão levantada com a intenção de golpear a porta. Na outra levava um buquê de flores composto
principalmente por rosas amarelas, embora também havia algumas de cor violeta que pareciam margaridas.
Asil se adaptou rapidamente à nova situação, dando de presente a Anna um sorriso enquanto evitava o olhar de Charles. Pode ser que fosse a resposta adequada ante
um lobo obviamente molesto e mais dominante que ele, salvo pelo fato de que seus olhos seguiam cravados na Anna.
-Vim me desculpar -disse Asil. - Com a dama.
Anna se deu conta de que era quase trinta centímetros mais baixo que Charles, uns dois ou três centímetros mais alto que ela.
Ao estar junto ao Charles, descobriu que ambos tinham a pele escura, iguais olhos e o cabelo; negros sob a luz artificial. Entretanto, o tom da pele era distinto,
e as feições de Asil eram mais afiadas, mais do Oriente Próximo que nativas americanas.
-Para minha dama -disse Charles lentamente, com o rastro de um grunhido na voz.
Asil sorriu abertamente, o lobo pintado em seu rosto tão somente um instante.
-Para sua dama, é obvio. É obvio. -Entregou as flores ao Charles e acrescentou brandamente: - Não tem seu aroma, Charles. Desde aí o engano.
Olhou para Charles timidamente e voltou a sorrir. Deu a volta e retornou com a cauda entre as pernas por onde tinha vindo. O veículo ainda seguia com o motor ligado.
Anna cobriu o corpo com os braços para proteger-se da ira que percebia em Charles, embora não compreendeu por que lhe tinham incomodado tanto as últimas palavras
de Asil.
Charles fechou a porta e lhe estendeu o buquê de flores. Entretanto, havia uma selvageria na tensão de seus ombros e de sua linguagem corporal que obrigaram a
Anna a colocar as mãos atrás das costas e dar um passo atrás. Não queria ter nada a ver com as flores de Asil se provocavam tal ira em Charles.
Então ele a olhou atentamente, não só através dela, e algo se esticou com mais força nos músculos de sua cara.
-Não sou nem Leo nem Justin, Anna. As flores são para você. São formosas e cheiram muito bem, muito melhor que a maioria das flores de estufa. Asil tem uma, e
quase nunca corta suas flores. É sua forma sincera de te agradecer a ajuda desta manhã. Somente me provocou para divertir-se um pouco. Deveria as aceitar.
Suas palavras não encaixavam com a fúria que podia captar com o olfato. E embora Charles pensasse que não sabia utilizá-lo de um modo muito eficaz, tinha aprendido
a lhe fazer mais caso que a seus ouvidos.
Embora não pôde lhe olhar aos olhos, agarrou o ramo e se encaminhou à cozinha. Não sabia onde procurar um vaso. Ouviu um ruído atrás dela e Charles deixou sobre
o balcão um dos jarros de cerâmica do salão.
-Isso servirá -lhe disse ele.
Quando ela não fez gesto de mover-se, ele mesmo encheu o jarro de água. Lentamente -para não assustá-la, pensou ela, - agarrou o ramo, cortou o extremo inferior
das flores e as dispôs no jarro com mais eficácia que bom gosto.
Demorou um pouco em superar a súbita sacudida produzida pelo pânico e a conseguinte vergonha que sentia por sua covardia. E tampouco queria arrumar as coisas dizendo
algo inadequado. Ou fazendo algo inadequado.
-Sinto-o -disse. Tinha o estômago tão tenso que custava respirar. - Não sei por que sou tão idiota.
Charles terminou de colocar a última flor, uma das lilás. Lentamente, lhe dando a oportunidade de rechaçar seu gesto, colocou um dedo sob o queixo e a manteve
levantada.
-Faz menos de uma semana que me conhece -lhe disse. - Não importa como se sinta às vezes. Não é tempo suficiente para aprender a confiar em mim. Não passa nada,
Anna. Sou paciente. E não te farei mal se posso evitá-lo.
Ela levantou o olhar, esperando uns olhos negros mas encontrando em seu lugar uns dourados, entretanto, sua mão seguia sendo suave, inclusive com o lobo tão perto
da superfície.
-Sou eu o que deve te pedir desculpas -disse ele. Desculpava-se, pensou ela, tanto por seu lobo como por seu breve estalo de mau gênio. - Isto também é novo para
mim. -Um sorriso fugaz desapareceu tão rapidamente como tinha chegado. A estranha expressão infantil lhe dava um aspecto envergonhado apesar do sutil rastro de dureza.
- Não estou acostumado a me sentir ciumento, nem a perder o controle com tanta facilidade. Não são somente as feridas de bala, embora tampouco ajudam muito.
Ficaram um momento mais daquele modo, com a mão dele sob seu queixo. Anna tinha medo de mover-se e provocar a ira do lobo que tingia seus olhos de amarelo ou fazer
algo que pudesse lhe ferir do modo em que lhe tinha ferido com sua covardia. Não sabia o que esperava Charles dela.
Ele foi quem finalmente rompeu o silêncio.
-Meu pai me disse que havia algo que se preocupava quando te partiu da igreja esta manhã. Era pelo Asil? Ou por outra coisa?
Anna deu um passo para um lado. Ele o permitiu, mas sua mão passou de seu rosto a seu ombro, e ela não pôde dar outro passo porque aquilo significaria desfazer-se
dele definitivamente. Se não conseguia controlar-se, Charles pensaria que não era mais que uma neurótica idiota.
-Não estava preocupada com nada. Estou bem.
Charles suspirou.
-Sete palavras e duas mentiras. Anna, vou ter que te ensinar a farejar as mentiras, assim não voltará a tentá-lo comigo. -Quando apartou a mão, Anna teve vontade
de gritar pela perda, apesar de a que uma parte dela não queria saber nada dele. - Poderia me dizer simplesmente que não quer falar disso.
Cansada de si mesmo, Anna se esfregou a cara, inchou as bochechas e soltou o ar como um cavalo ofegante.
-Pareço uma confusão -lhe disse ela. -Basicamente não estou segura do que sinto nem por que... e ainda não quero falar das outras coisas.
Ou nunca. Com ninguém. Era uma estúpida covarde e se colocou em uma situação em que se sentia impotente. Quando retornassem das montanhas, procuraria trabalho.
Com dinheiro no banco e algo construtivo que fazer, poderia voltar a orientar-se.
Charles inclinou a cabeça.
-Entendo-o. Arrancaram-lhe tudo o que te parecia familiar, lançaram-lhe entre estranhos e todas as normas que conhecia desapareceram da noite para o dia. Lhe custará
um tempo te acostumar. Se tiver alguma pergunta, seja o que for, não o duvide nem um instante, me pergunte. Se não querer falar comigo, pode recorrer a meu pai ou...
A Sage? Cai-te bem Sage?
-Sim.
Tinha alguma pergunta? Apesar de saber que sua intenção não era tratá-la como a uma menina, não lhe custou muito lhe transladar a irritação que sentia consigo
mesma. Charles não estava sendo condescendente, somente tentava ajudá-la. Não era culpa dela que seu tom tranquilizador lhe pusesse nervosa, especialmente quando
sabia que seguia molesto por algo. Caía-lhe bem Sage? Como se tivesse que lhe buscar amigos.
Estava farta de sentir-se assustada e desorientada. Ela queria respostas. Tinham-lhe ensinado a não perguntar; os homens lobo guardavam seus segredos como ouro
em pano. Perfeito.
-O que há dito Asil para que passasse de estar irritado a completamente enfurecido?
-Ameaçou-me te arrebatando de meu lado -lhe disse ele.
Anna repassou a conversação mas continuou sem compreender.
-Quando?
-Faz falta muito mais que esta atração que sentimos para que nos convertamos em um casal. Quando me disse que não cheirava, estava-me dizendo que sabia que ainda
não tínhamos completado nosso emparelhamento e que te considerava uma presa disponível.
Anna franziu o cenho.
-Não temos feito amor -lhe disse ele. - E existe uma cerimônia sob a lua cheia para consolidar nossos laços. Uma espécie de bodas. Sem isso, Asil pode seguir jogando
contigo sem medo de represálias.
Outra coisa mais da que não tinha ouvido falar. Se tivesse sido dez anos mais jovem, teria se posto a espernear.
-Não há nenhum manual? -disse acaloradamente. -Algum livro onde possa aprender todas essas coisas?
-Poderia escrevê-lo você -lhe sugeriu ele.
Se não tivesse estado lhe olhando os lábios, jamais teria percebido o tom sarcástico de sua resposta. Considerava-a graciosa?
-Talvez o faça -disse ela sombria, e deu a volta, salvo que não havia nenhum lugar ao que ir. Seu dormitório?
Encerrou-se no banheiro e abriu a ducha para cobrir qualquer outro som: uma segunda barreira, pois a porta que tinha fechado não lhe parecia suficiente.
Observou seu reflexo em um espelho que começava a empanar-se. A imagem imprecisa somente serviu para reforçar a ilusão de que estava olhando a uma estranha, alguém
a quem desprezava por sua covardia e suas incertezas, alguém que somente servia para servir mesas. Embora tampouco era algo novo: odiou-se a si mesma do momento
em que se converteu naquele... monstro.
E um monstro especialmente patético.
Tinha os olhos inchados, as bochechas pálidas. Recordou como se apartou aterrorizada de Charles atrás de sua breve demonstração de mau gênio, como se tinha desculpado
por lhe haver obrigado a levá-la com ele naquela expedição. E aquilo fez que se desprezasse ainda mais a si mesma. Ela não era assim.
Não era culpa de Charles.
Então, por que estava tão zangada com ele?
Despiu-se apressadamente e se meteu na ducha, sentindo um pouco de alívio quando a água muito quente atravessou o estúpido matagal de emoções que a devoravam por
dentro.
E naquele instante de claridade, compreendeu por que se havia sentido tão irritada ao final do funeral, e também por que estava tão zangada com Charles.
Até aquele momento não se deu conta do muito que desejava recuperar sua humanidade. Sabia que era impossível, que nada podia desfazer a magia que tinha provocado
a transformação contra sua vontade. Mas isso não significava que o quisesse.
Durante três anos tinha vivido entre monstros, tinha sido um deles. Então apareceu Charles, tão diferente de todos, e ela tinha posto todas suas esperanças nele.
Mas não era justo. Não era culpa dela que uma parte dela tivesse decidido que não só estava deixando atrás sua Alcateia, mas também os monstros.
Charles nunca lhe tinha mentido. Tinha-lhe contado que era a mão executora de seu pai, e ela não o tinha posto em dúvida. Tinha-lhe visto brigar e matar. E apesar
disso, de algum modo tinha conseguido convencer-se a si mesma que em Montana as coisas seriam diferentes. Que poderia ser normal, humana, todos os dias salvo durante
a lua cheia, e que inclusive isso seria diferente ali, onde poderia fugir sem fazer mal a ninguém.
Teria que haver-se dado conta de que não seria assim. Era uma mulher inteligente.
Charles tampouco tinha a culpa de ser um monstro.
Sob os efeitos da prata, era compreensível a destruição que tinha provocado na cela de segurança da Alcateia de Chicago. Mas aquela noite, ao enfrentar ao Asil,
tinha-lhe demonstrado que não era muito diferente dos outros machos de sua espécie: irado, possessivo e perigoso.
Anna se tinha deixado enganar ao pensar que somente era um problema da Alcateia de Chicago. Que a destruição que Leo e seu parceiro tinham provocado era a causa
da terrível situação em que se encontrava a Alcateia.
Tinha desejado um cavalheiro embainhado em uma brilhante armadura. A voz da razão em meio da loucura, e Charles a tinha proporcionado. Sabia ele que era isso o
que tinha estado desejando? Tinha-o feito deliberadamente?
Enquanto a água emaranhava seu cabelo e corria por seus olhos e bochechas como se fossem lágrimas, a última pergunta esclareceu seu medo mais profundo: é obvio
que Charles não tinha pretendido ser seu cavalheiro de forma deliberada, simplesmente ele era assim.
Era um homem lobo o suficientemente dominante para controlar ao Alfa de uma Alcateia sem os recursos típicos de um Alfa. Era o executor de seu pai, um assassino
temido inclusive pelos outros membros de sua Alcateia. Poderia ter sido como Justin: cruel e desumano.
Mas, em lugar disso, conhecia a loucura própria de sua natureza e era capaz não só de controlá-la mas sim de utilizá-la em altares de algo melhor. A sua mente
acudiu a repentina imagem de Charles dispondo as flores enquanto seu lobo desejava a pior das violências.
Charles era um monstro. O assassino de seu pai. Não se permitiria a si mesmo voltar a acreditar em uma mentira. Se Bran o tivesse ordenado, teria matado Jack,
apesar de saber que o humano era somente uma vítima, que provavelmente era um bom homem. Mas não tinha sido casual. Ela tinha sido seu bálsamo Quando Bran descobriu
uma alternativa à morte do humano.
Seu parceiro era um assassino, embora não gostava de sê-lo. Observando as coisas mais atentamente, sentiu-se bastante impressionada pela forma em que Charles tinha
conseguido comportar-se tão civilizadamente e continuar cumprindo com o que se esperava dele.
A água começou a esfriar-se.
Anna ensaboou o cabelo, recreando-se na rapidez com que este se enxaguava: em Chicago a água era muito mais branda. Ele colocou um aparelho de ar condicionado
que cheirava a ervas e hortelã e reconheceu nele o aroma que desprendia o cabelo de Charles. Por então a água já estava desagradavelmente fria.
Dedicou um bom momento a escovar o cabelo para desembaraçá-lo enquanto se concentrava em não sentir nada. Aquilo era bom; tinha-o aperfeiçoado durante os últimos
três anos. Quando enfrentasse de novo a ele, não queria voltar a comportar-se como uma imbecil chorona e assustada de seus sentimentos. Tinha que controlar seus
medos.
Conhecia um modo de consegui-lo. Apesar de ser um engano, permitiu-se fazê-lo, embora somente fosse aquela noite, porque se tinha comportado como uma idiota ao
ocultar-se no lavabo.
Ficou olhando fixamente seu reflexo e viu como seus olhos marrons empalideciam até o azul prateado e voltavam de novo para marrom. Com aquilo era suficiente. Sentiu
como a envolvia a força e a audácia do lobo, lhe proporcionando calma e aceitação. Acontecesse o que acontecesse, sobreviveria. Já o tinha feito antes.
Se Charles era um monstro, era-o mais por necessidade que por escolha.
Vestiu-se com a camisa amarela e a calça jeans e abriu lentamente a porta do banheiro.
Charles, ainda com os olhos dourados, estava apoiado na parede frente ao lavabo. Além dos olhos, era a personificação do relaxamento, embora Anna sabia que os
olhos eram a chave.
Ela mesma tinha comprovado os seus no espelho antes de abrir a porta.
-Cheguei à conclusão de que deve saber quem é Asil -lhe disse como se não se produziu uma pausa na conversa.
-Muito bem.
Anna ficou na soleira, com o banheiro quente e saturado de vapor a suas costas.
Charles falou lentamente e com claridade, como se cada palavra lhe custasse um grande esforço.
-Asil não é seu verdadeiro nome, embora quase todo mundo lhe chama assim. Também lhe chamam o Mouro.
Anna ficou tensa. Embora sabia muito pouco sobre os de sua própria espécie, tinha ouvido falar do Mouro. Um lobo com o que era melhor não relacionar-se.
Charles percebeu sua reação e entreabriu os olhos.
-Se existir um lobo neste mundo mais velho que meu pai, esse é Asil.
Anna se deu conta de que esperava um comentário, de modo que lhe perguntou:
-Não sabe quantos anos tem?
-Sim sei. Asil nasceu pouco antes que Carlos Martel, o avô de Carlomagno, derrotado pelos mouros na batalha do Tours.
A expressão de Anna lhe obrigou a precisar:
-Século VIII D.C.
-Isso significa que...
-... tem uns mil e trezentos anos.
Anna também se apoiou na parede. Tinha percebido o peso dos anos no Asil, mas jamais tivesse imaginado que fossem tantos.
-De modo que de quem não está seguro é de seu pai, não? -Mil e trezentos eram muitos anos.
Charles encolheu os ombros. Ficava claro que aquela reposta não era muito importante para ele.
-Papai é muito velho. -E apartou seus olhos ambarinos dela. - Asil chegou aqui faz uns anos, quatorze ou quinze, para pedir a meu pai que lhe matasse. Ficou a
viver com a promessa da morte assim que meu pai decidisse que estava realmente louco.
Charles sorriu fugazmente.
-Asil aceita a meu pai como seu Alfa. Entretanto, resulta-lhe difícil que eu seja mais dominante que ele. Por isso acredito que papai é mais velho que ele; minha
juventude relativa é como um espinho cravado em seu casco.
Anna refletiu sobre aquilo.
-Não lhes contou nada de seu Alfa na Europa? Não recordo nenhuma menção sobre seu Alfa em todas as histórias que circulam sobre ele. -Existiam milhares de histórias
sobre o Mouro. Virtualmente era um herói popular -ou um vilão- entre os lobos.
-Não é fácil ser um Alfa -disse Charles. - Suporta muita responsabilidade, muito trabalho. Alguns dos lobos mais velhos são muito bons ocultando sua natureza.
Essa é uma das razões pelas que os Alfas não gostam que os velhos lobos se estabeleçam em sua Alcateia. Asil é muito dominante. -Voltou a sorrir, embora aquela vez
foi mas bem uma exibição de dentes. - Levava aqui um par de meses quando me interpus entre ele e um de nossos residentes humanos. Não se surpreendeu ao descobrir
que era mais dominante que ele.
-Podia submeter-se a seu pai porque é mais velho, e os outros Alfas... bom em realidade não se submetia a eles. Mas ter que te obedecer a ti quando é muito mais
jovem e nem sequer um Alfa...
Charles assentiu.
-De modo que me provoca e eu lhe ignoro. E então me provoca ainda mais.
-É o que ocorreu ontem à noite? -Anna sabia que sim. - Me utilizou para te provocar.
Charles inclinou a cabeça em um gesto que era mais lupino que humano.
-Não exatamente. O Mouro tinha uma companheira, mas a perdeu faz uns duzentos anos. Morreu antes de que eu nascesse, assim não cheguei a conhecê-la, mas dizem
que era uma Omega, como você. -encolheu-se de ombros. - Nunca me disse diretamente, nem meu pai tampouco. Existem muitas histórias sobre o Mouro, e até que não vi
sua reação no funeral do Doc, tinha acreditado que eram simples exageros, como muitas outras lendas associadas a seu nome.
A calidez que lhe tinha proporcionado a ducha estava desaparecendo, e a água fria dos últimos instantes a deixou congelada, ou talvez era a lembrança daqueles
velhos olhos de lobo na igreja.
-E sua reação foi pensada?
Pelo assentimento de Charles soube que tinha feito a pergunta correta.
-Quando descobriu o que foi, deixou de me incomodar para chegar até ti e começou a interessar-se realmente por ti. -Respirou profundamente. - Por isso quando ameaçou
te cortejar, me custou tanto manter o controle, porque sabia que ia a sério.
Anna decidiu refletir sobre aquilo mais tarde e manteve a atenção na conversa para não afastar o dela sem querer.
-Por que me fala de Asil? É uma advertência?
Charles apartou o olhar e a máscara voltou a cobrir seu rosto.
-Não. -Duvidou uns instantes e, com uma voz mais suave, acrescentou: -Não acredito. Pareceu-te uma advertência?
-Não -disse ela finalmente, frustrada pela precaução com a que lhe proporcionava uma informação que quase podia sentir; algo que mantinha a seu lobo virtualmente
na superfície.
Antes de poder lhe perguntar pelo que lhe inquietava, Charles lhe disse, com a vista ainda no chão e tão rápido como pôde:
-Asil queria que soubesse que se, durante o tempo que fica até a próxima lua cheia, decide não me escolher, podia ter a ele. -Não lhe via a cara, mas percebeu
seu amargo sorriso. - E sabia que podia me obrigar a lhe dizer isso.
-E por que me conta isso? -Sua voz era suave.
Charles voltou a olhá-la.
-Tem direito que, apesar de sermos compatíveis, pode me rechaçar.
-Você pode rechaçar a mim?
-Não sei. Jamais tinha ouvido falar de um emparelhamento ao reverso, como o nosso: o Irmão Lobo te escolheu, escolheu a sua loba e me obrigou a te seguir. Embora
tampouco importa, não quero te rechaçar.
Em alguns aspectos, sua loba a fazia ver as coisas com maior claridade, mas sua loba tinha eleito àquele homem e não se andava com rodeios quando tinha que lhe
indicar o que opinava de outros. Obrigou-se a apartar-se um pouco dela para poder pensar com mais claridade o que ia dizer-lhe.
-E por que ia fazer algo assim?
Queria que o rechaçasse?
Sentia a garganta seca como papel de lixa. Tanto sua natureza humana como a animal necessitavam Charles como a uma drogada, necessitavam todas as coisas que ele
parecia lhe prometer: segurança, amor, esperança... um lugar ao que pertencer. Esfregou as mãos contra as coxas como se aquilo fora a lhe aliviar a tensão.
-Espero que não o faça -disse ele em um sussurro. - Mas deve conhecer suas opções.
Charles mantinha as mãos tensas sobre as coxas.
Anna percebeu um aroma penetrante nele que não tinha cheirado até então. Maldito Leo, por sua culpa devia enfrentar a todo aquilo como uma ignorante. Tivesse dado
seu braço direito por saber o que sentia Charles naquele momento, por saber quando lhe dizia a verdade e quando simplesmente tentava não lhe fazer dano.
Charles esperava sua resposta, mas ela não sabia o que dizer.
-Opções.
Optou pela neutralidade. Charles abriu e fechou os punhos duas vezes. As narinas se alargaram e a olhou com uns chamejantes olhos amarelos.
-Opções -grunhiu ele em um tom tão baixo que Anna sentiu a vibração em seu peito. -Asil propagará o rumor e acabará rodeada de lobos dispostos a dar sua vida por
te ter como companheira.
Tremia dos pés a cabeça, e se recostou na parede com mais força, como se temesse equilibrar-se sobre ela em qualquer momento.
Estava-lhe falhando. Estava perdendo o controle e não lhe ajudava; não sabia como fazê-lo.
Anna voltou a respirar profundamente e tentou desfazer-se de todas suas inseguranças. Tinha diante a um homem tentando comportar-se de forma honrável, lhe oferecendo
uma opção por muito duro que fosse para ele. Era o correto, e aquela certeza a tranquilizou. Permitiu que retornasse seu lobo para lhe oferecer a confiança que necessitava.
Por sua culpa, Charles tremia como um alcoólico que deseja a genebra, porque acreditava que ela devia conhecer suas opções, sem lhe importar que seu lobo sentisse
que a estava perdendo. Não cabia dúvida de que era seu cavalheiro.
A loba de Anna não gostou de perceber sua infelicidade. Queria atá-lo a ela, aos dois, com correntes e amor até que ele não voltasse a pensar na possibilidade
de abandoná-los.
-De acordo -disse ela tão energicamente como pôde sob o peso daquela revelação, um peso que fez que sentisse confortável e segura enquanto tentava conter as lágrimas.
Pelo menos conseguiu que a voz lhe soasse simplesmente rouca. -Eu gosto de que possamos fazer algo para solucionar este pequeno embrulho.
Ele ficou olhando como se lhe custasse processar o que acabava de dizer. Se contraíram as pupilas e voltou a abrir as narinas.
Então se separou da parede e se equilibrou sobre ela, seu enorme corpo empurrando-a com uma intensidade ameaçadora contra o marco da porta. Mordeu-lhe no pescoço
freneticamente, alcançando um nervo que lhe enviou descargas pela espinha dorsal e fez que lhe dobrassem os joelhos.
À medida que sua pele desprendia um intenso aroma almiscarado, levantou-a nos braços em um movimento espasmódico e descoordenado que lhe fez golpear-se dolorosamente
o ombro contra a porta. Anna permaneceu imóvel enquanto ele a levava em braços pelo corredor: conhecia as reações de um lobo no cio e sabia que o melhor era submeter-se
mansamente.
Entretanto, não pôde evitar lhe tocar o rosto para comprovar se o matiz avermelhado em suas bochechas estava mais quente que o resto de seu corpo. E então seus
dedos se detiveram na comissura de sua boca, onde frequentemente o mais sutil dos gestos delata o regozijo de outro modo dissimulado.
Charles girou ligeiramente a cabeça e lhe mordeu o polegar com a suficiente força para que o sentisse mas não para lhe machucar. Talvez, pensou ela enquanto lhe
soltava o polegar e lhe deslocava a cabeça para lhe apanhar o lóbulo da orelha com outra dentada que lhe provocou uma quebra de onda de calor do lóbulo até lugares
imprevistos, talvez ela também estava no cio. De algo estava segura: jamais se havia sentido daquele modo.
Apesar de que não havia ninguém mais na casa, Charles fechou a porta com o pé, encerrando-os na escura calidez do dormitório.
Seu dormitório.
Mais que tombá-la na cama o que fez foi cair com ela, ao tempo que emitia sons prementes mais lupinos que humanos. Ou possivelmente era ela quem fazia os ruídos.
Charles lhe arrancou as calças e ela lhe devolveu o favor. Sentiu-se bem com o pesado objeto entre as mãos, embora ainda era mais agradável sentir a cálida sedosidade
de sua pele sob os dedos. Ele tinha as mãos calosas, e embora era óbvio que se esforçava por fazê-lo com doçura, de vez em quando a mordia ao tentar colocá-la como
desejava enquanto seguia em cima dela.
Sob o domínio da loba, não se sentia ameaçada por ele absolutamente. A loba sabia que não lhe faria mal.
Anna entendeu sua paixão porque ela sentia o mesmo: como se nada fosse mais importante que o tato de uma pele contra a outra, como se fosse morrer se a abandonava.
O medo e sua habitual aversão pelo sexo -nem sequer a loba tinha sido o suficientemente forte para suportar o que os outros lhe tinham feito- eram algo tão longínquo
que nem sequer pareciam uma lembrança.
-Sim -lhe disse ele. - Já vou.
-Agora -lhe ordenou ela energicamente, embora não estava muito segura do que queria que lhe fizesse exatamente.
Ele ficou a rir, uma gargalhada que retumbou em seu peito.
-Paciência.
Sua camisa se rasgou e o sutiã não demorou para lhe ocorrer o mesmo. Sua pele nua sentiu a camisa de flanela de Charles. Anna puxou-a freneticamente e a rasgou,
fazendo saltar botões pelo ar e, antes de consegui-lo, esteve a ponto de estrangulá-lo. Sua urgência pareceu lhe excitar, e lhe colocou os quadris em posição com
uma sacudida.
Anna emitiu um gemido quando lhe sentiu dentro dela, embora se movia com muita lentidão para seu gosto. Mordeu-lhe o ombro para lhe indicar que não fosse tão cuidadoso.
Charles grunhiu algo denso que poderiam ter sido palavras ou outra coisa. Somente liberou o controle que tinha estado contendo com as pontas dos dedos desde que
Asil partiu quando teve a segurança de que ela estava preparada.
A primeira vez foi rápida e violenta, embora não o suficientemente rápida para ela. Pouco depois de terminar, ele começou de novo, daquela vez se encarregou de
marcar o ritmo e a conteve quando ela tentava acelerá-lo.
Anna jamais havia se sentido nem um pouco parecido, nem a paz e a satisfação com que ficou adormecida. Poderia acostumar-se àquilo.

Anna despertou no meio da noite com o pouco familiar som da caldeira ficando em marcha. Enquanto dormia, apartou-se dele. Charles estava deitado no outro extremo
da cama, com o rosto depravado. Roncava ligeiramente, quase um ronrono, o que lhe fez sorrir.
Alargou uma mão para ele, mas se deteve. E se despertava molesto por perturbar seu sonho?
Ela sabia perfeitamente que não lhe tivesse importado. Mas seu lobo, quem lhe tinha ajudado a superar tudo o que lhe tinham feito, quem lhe tinha permitido desfrutar
de suas carícias, também dormia. Anna se aninhou em seu lado da cama, decidindo-se finalmente a deslizar-se e pegar-se a suas costas. Sua inquietação deveu lhe incomodar,
já que a rodeou repentinamente com os braços e a acolheu com seu corpo. O súbito alarme que sentiu ante seu brusco movimento despertou ao lobo.
Charles lhe passou um braço por cima da cintura e lhe disse:
-Dorme.
Com o lobo protegendo-a, pôde entregar-se e sentir como seu calor corporal lhe relaxava os músculos e ossos, como se inundava na aceitação de sua presença. Anna
lhe agarrou o pulso com uma mão e a sustentou sobre seu ventre antes de que o sonho voltasse a vencê-la. Era dele.

Quando despertou, ainda não tinha amanhecido.
-Bom dia -lhe disse, sua voz um ruído surdo junto a sua orelha.
Sentia-se tão bem que fingiu que seguia adormecida.
Ele a envolveu entre seus braços e deu duas voltas sobre a cama rapidamente. Anna conseguiu dar um grito antes de que ambos caíssem ao chão, ela em cima dele,
o quadril sobre seu estômago vibrando por sua risada silenciosa.
-De modo que assim estamos, né? -disse ela em um murmúrio e, antes de recordar as feridas, apertou-lhe com os dedos o músculo sob suas costelas.
-Não, basta já -grunhiu ele meio em brincadeira enquanto lhe agarrava a mão para que não voltasse a lhe fazer cócegas. Deu-lhe a impressão de que o estava passando
bem, de modo que não deveu lhe fazer dano. -Nos espera uma missão, mulher, e nos está atrasando.
-Estraga prazeres -disse ela contornando-se ligeiramente e lhe deixando claro que provavelmente aceitaria um pequeno atraso na expedição.
Então se contornou com mais determinação sobre ele e se desfez de seu abraço.
-Bom dia -lhe disse. -É hora de ir-se.
E saiu nua do quarto a caminho do banheiro.
Charles a observou partir com agradecimento, consciente da faísca de autêntica felicidade que lhe iluminava a alma. Aquela manhã não parecia derrotada, e aquele
ligeiro movimento de seus quadris lhe disse que se sentia muito bem.
Ele a tinha feito sentir-se daquele modo. Quanto tempo fazia que não provocava aquele tipo de felicidade em outra pessoa?
Permaneceu deitado no chão, desfrutando daquela sensação até que sua consciência lhe obrigou a reagir. Tinham uma missão. Quanto antes adentrassem os bosques,
antes retornariam, livres para voltar a jogar.
Com esse objetivo, comprovou o estado de suas feridas. Ainda lhe doíam, e lhe atrasariam grandemente, mas como Samuel lhe tinha prometido, sentia-se muito melhor.
E não só graças a Anna.
Estava-se vestindo e recolhendo o equipamento de inverno do armário -teria que encontrar outro lugar para guardar tudo aquilo para que Anna dispusesse da metade
do armário- quando Anna retornou ao quarto. Ia envolta em uma toalha, e teve a sensação de que a ducha lhe tinha feito perder parte de sua ousadia.
Decidiu lhe deixar um pouco de intimidade.
-Preparei o café da manhã enquanto se veste.
Manteve os olhos cravados no chão ao passar a seu lado. Se não tivesse sido por seu ouvido desenvolvido, não teria captado seu nervoso "Vale".
Embora jamais teria deixado de perceber o acre aroma de medo que desprendia. Deteve-se onde estava e observou como mantinha os ombros encurvados a modo de submissão
enquanto se ajoelhava no chão junto à caixa onde guardava a roupa.
Tentou recuperar a conexão entre ambos... mas se deu conta de que não era mais intensa que a do dia anterior ou a do dia em que se conheceram.
Embora nunca tinha tido um casal, sabia como deviam ir as coisas. O amor e o sexo uniriam seu lado humano e então o lobo decidiria, ou não. Dado que parecia evidente
que seus lobos já tinham eleito, pelo menos o seu, estava convencido de que o sexo selaria aquela união.
Observou-a atentamente. As protuberâncias da espinha dorsal e o contorno afiado de sua omoplata, um sinal visível do sofrimento que tinha experimentado na Alcateia
de Leo, revelavam claramente que precisava ganhar um pouco de peso. As piores feridas não eram manifestas: os homens lobo não deixavam ter visíveis feridas.
Abriu a boca para dizer algo mas se deteve. Devia refletir sobre certas coisas antes de saber o que tinha que lhe perguntar. Ou sobre quem.



Preparou-lhe o café da manhã. Ainda era muito cedo para as perguntas que desejava lhe fazer. Não obstante, e apesar de a estar distraíndo, desfrutou com a satisfação
que lhe proporcionava ver como comia, embora não lhe olhou nenhuma só vez.
-Sairemos um pouco mais tarde que o planejado -disse ele repentinamente enquanto pegava as panelas e as introduzia na lava-louça. -Tenho que falar com Heather
para que me faça um par de recados, e também tenho que ver outra pessoa.
Embora Anna seguia na sala de jantar, seu silêncio era revelador. Ainda se sentia muito intimidada por ele ou pelo que aconteceu a noite passada para indagar mais
a fundo. Agradecia-o. Não tinha intenção de lhe mentir, mas tampouco tinha vontade de lhe dizer com quem pretendia falar.
-Posso me encarregar dos pratos -se ofereceu ela.
-De acordo.
Secou as mãos e se deteve para beijá-la na parte superior da cabeça, um beijo rápido e desapaixonado que não aumentaria sua tensão mas que serviria para que o
Irmão Lobo soubesse a quem pertencia. Ela era dele, querendo ou não.
Heather continuava na casa de seu pai, dormindo no quarto contíguo a de seu sócio. Com olhos cansados e meio adormecida, realizou várias chamadas, fez alguma sugestão
e organizou as coisas até que Charles ficou satisfeito.
Aquilo lhe deixava tão somente a uma pessoa a que encontrar. Felizmente, descobriu que às cinco e meia da manhã a maior parte das pessoas é fácil de localizar.









Capítulo 7

Asil sonhou com uma casa familiar: pequena e bem construída, uma casa pensada para um clima quente com laranjeiras bem cuidados frente a porta. Deteve-se junto
ao banco, em uma posição onde a sombra da laranjeira de maior tamanho incidiria quando o sol alcançasse seu apogeu. Enquanto percorria com um dedo a tosca juntura
entre duas peças que formavam o respaldo do banco, desejou em vão dispor de um pouco de tempo para arrumá-la.
Apesar de saber o que ia ocorrer a seguir, não pôde permanecer junto ao banco, não quando Sarai estava em casa. Não tinha nenhuma fotografia dela, e nenhum dos
retratos com que tinha tentado imortalizá-la faziam justiça. Seus talentos artísticos eram bastante limitados. Somente podia vê-la em sonhos.
Deu um passo adiante e já estava na porta principal. Metade loja, metade cozinha, a habitação teria que ter sido utilitária, mas Sarai tinha pendurado cestas de
novelo e tinha colocado ladrilhos com flores pintadas no chão, convertendo-a em um lugar muito agradável. Na mesa de trabalho no fundo da habitação, seu parceiro
triturava com mãos rápidas e competentes um ramo de canela até convertê-la em pó.
Respirou fundo para saborear seu aroma, realçado pela especiaria com a que trabalhava, como era habitual nela. Seu aroma favorito era Sarai e baunilha, embora
Sarai e canela tampouco estava nada mal.
Para ele era muito formosa, embora sabia que outros não opinavam o mesmo. Tinha as mãos calosas e fortes, com umas unhas perfeitamente recortadas. A curta saia
de seu vestido revelava uns potentes músculos consequência tanto de seu trabalho como das corridas em forma de lobo pelas colinas das proximidades. Seu nariz, da
que sempre se queixava, era largo e forte, com um delicioso empinado na ponta.
Alargou o braço mas não pôde tocá-la.
-Sarai?
Quando ela não se deu a volta, compreendeu que aquela noite foi um pesadelo. Lutou por liberar-se como o tivesse feito um de suas primos selvagens com uma pata
apanhada em uma armadilha de ferro, mas não pôde soltar a pata nem abrir a armadilha que o mantinha ali parecido. De modo que teve que observar, impotente, como
voltava a acontecer.
Uns cascos arranharam os paralelepípedos que ele mesmo tinha colocado no exterior da porta para o barro afastado da casa. Sarai estalou a língua ligeiramente contra
o paladar para mostrar sua irritação; sempre tinha odiado que a interrompessem quando mesclava seus remédios.
Mesmo assim, deixou sobre a mesa o morteiro e o tolo e sacudiu o avental. Apesar de estar irritada, sabia que jamais deixaria escapar a um cliente. Nunca devia
rechaçar o dinheiro, sobretudo naqueles tempos. E, para o Sarai, um visitante não representava nenhum perigo.
Um soldado humano não era nenhuma ameaça para uma mulher que também era um licantropo, e a chegada ao poder de Napoleão tinha interrompido aquela outra guerra
muito mais perigosa. As poucas famílias com sangue de bruxa que ficavam na Europa por fim tinham deixado de aniquilar-se entre elas, obrigadas a proteger-se dos
ataques de um combate muito mais mundano. Não tinha razão para estar preocupada, e não pôde ouvir os frenéticos intentos de Asil por alertá-la.
A porta se abriu e durante um instante Asil viu o mesmo que Sarai.
A garota na soleira da porta era magra e de compleição frágil. Tinha o cabelo escuro, normalmente despenteado e encaracolado, mas naquela ocasião recolhido em
um macacão, embora o estilo severo somente conseguia lhe dar um aspecto mais juvenil. Tinha dezesseis anos. Como Sarai, tinha o cabelo e os olhos escuros, mas ao
contrário que sua mãe adotiva, suas feições eram refinadas e aristocráticas.
-Mariposa, carinho -exclamou Sarai. - O que faz cavalgando sozinha tão longe de casa? Há soldados por toda parte! Se queria vir para ver-me, deveria ter-me dito
e teria enviado ao Hussan para que te acompanhasse.
Fazia mais de duzentos anos que ninguém lhe chamava daquele modo, e o mero som daquele nome lhe provocou uma pontada no coração.
A boca de Mariposa se esticou ligeiramente.
-Não queria te incomodar. Sei cuidar de mim mesma.
Inclusive em sonhos, Asil se deu conta de que a voz soava estranha, muito distinta do habitual: fria. Sua Mariposa, sua pequena mariposa, era uma menina muito
emotiva que ia da ira ao ressentimento e deste à alegria em um abrir e fechar de olhos.
Sarai lhe franziu o cenho.
-Ninguém está o suficientemente a salvo. Não nestes tempos. -Mas inclusive enquanto a arreganhava, acolheu entre seus braços à menina que tinha criado como se
fora sua. - Cresceu, pequena. Deixa que te olhe. -Deu dois passos atrás e meneou a cabeça. - Não tem bom aspecto. Encontra-se bem? Linnea me prometeu que se ocuparia
de ti... mas vivemos tempos escuros.
-Estou bem, Sarai -lhe disse Mariposa, mas à voz da menina lhe ocorria algo, soava monótona e segura. Estava mentindo.
Sarai voltou a franzir o cenho e se levou as mãos a cintura.
-Sabe perfeitamente que não pode me mentir. Alguém te tem feito mal?
-Não -respondeu Mariposa em voz baixa.
Asil sentiu como seu poder a rodeava, um poder muito distinto a como tinha sido quando a enviassem pela primeira vez com os de sua espécie para que a adestrassem.
Sua magia era então selvagem e fresca, mas aquele poder era tão escuro e frio como sua voz.
Sorriu, e durante um minuto Asil pôde ver a menina que tinha sido uma vez em lugar de à bruxa em que se converteu.
-Aprendi muito da Linnea. Ensinou-me o modo de me assegurar de que ninguém volte a me fazer dano. Mas necessito sua ajuda.
A campainha da porta despertou ao Asil antes de ter que presenciar de novo a morte de Sarai. Estava deitado em sua cama, cheirando o suor produto do medo e o desespero.
Seu próprio suor.



Charles se acomodou no balanço do velho lobo e tentou desfrutar da concepção nativa do tempo. Era um truque que nunca tinha conseguido dominar de tudo; seu avô
sempre lhe havia dito que o espírito de seu pai era muito intenso nele.
Sabia que Asil tinha ouvido a campainha pelo som da ducha, e não esperava que Asil tivesse a cortesia de lhe atender rapidamente, em especial quando sua visita
se produzia a uma hora tão inoportuna da manhã. Ele e Anna sairiam bastante tarde, embora de todos os modos sua presa não era precisamente uma peça que se pescasse
ao amanhecer. E aquilo era muito mais importante para ele que capturar a um lobo solitário, inclusive um que matava a gente.
Depois de falar com Heather em casa de Bran, esteve tentado de voltar para sua casa em lugar de ir a de Asil. O aroma de sua madrasta foi o único que lhe impediu
de bater na porta do dormitório de Bran. Aquela manhã, Charles não se sentia com vontade de dançar ao som que com toda probabilidade marcaria Leah. Quando lhe tirasse
de suas casinhas (coisa que ocorreria), seu pai interviria: ninguém, nem sequer seus filhos, podiam mostrar-se desrespeitosos com a companheira do Marrok. E, portanto,
teriam acabado discutindo.
De modo que recorreu à única pessoa além de seu pai que podia compreender o que tinha ocorrido, que saberia por que o vínculo entre ele e Anna não era completo:
Asil, cuja companheira tinha sido uma Omega. Asil, que sentia tanta animosidade por ele como Leah, embora por distintos motivos.
O Irmão Lobo pensou que aquele bate-papo matinal tinha muitas probabilidades de lhe divertir. Diversão ou luta, e o lobo se regozijava tanto em uma como na outra.
Charles suspirou e observou o bafo de seu fôlego desaparecer no ar frio da manhã. Podia ser um esforço inútil. Uma parte dele queria lhe dar um pouco de tempo.
Somente porque a parte lenta do processo de emparelhamento, quando o lobo aceitava ao lobo, concluíra assim que a viu pela primeira vez, não significava que a outra
parte tivesse que ser igualmente rápida.
Mas algo lhe dizia que havia outra coisa que não se solucionava unicamente com o tempo. E alguém cujo pai era um homem lobo e cuja mãe tinha sido uma curandeira
sabia quando devia deixar-se guiar por sua intuição.
A porta atrás dele se abriu repentinamente.
Charles continuou balançando-se tranquilamente no balanço do alpendre. Os encontros com Asil sempre começavam com algum tipo de jogo de poder.
Depois de uns minutos, Asil passou junto ao balanço e se aproximou da grade que rodeava o alpendre. Subiu a ela de um salto, com um pé nu sobre o corrimão e uma
perna dobrada. A outra pendurava descuidadamente pelo outro lado. Somente levava postos jeans, e o cabelo úmido, onde não lhe tocava a pele, começou a cristalizar-se
com o frio, fazendo jogo com as marcas chapeadas que lhe percorriam as costas: Asil era um dos poucos homens lobo que conhecia que tinha cicatrizes. As marcas das
costas enlaçavam com a que lhe percorria as costelas, onde lhe tinha ferido outro homem lobo; quase no mesmo lugar que as suas, pensou Charles. Embora as cicatrizes
de Asil as tinham produzido garras, não buracos de bala.
Asil sempre se comportava com muita afetação, e Charles ainda não sabia se era um pouco deliberado ou um velho hábito.
Em lugar de olhar Charles, Asil contemplou os bosques além de sua casa, os quais ainda estavam revestidos pelas sombras da primeira hora da manhã. face à ducha,
Charles podia cheirar o medo e a angústia. E recordou o que Asil havia dito no funeral: desde fazia uns dias tinham retornado os sonhos.
-Meu pai poderia te ajudar a fazê-los mais suportáveis -disse Charles em um sussurro.
Asil emitiu uma risada áspera, inclinou a cabeça e se beliscou o nariz.
-Este não. Já não. Por certo, o que faz aqui em uma manhã tão maravilhosa?
Realizou um gesto grandiloquente que pretendia monopolizar o inverno, o frio e a hora do dia em um único e pretensioso movimento de seu braço.
-Quero que me conte tudo o que sabe sobre os lobos Omega -disse Charles.
Os olhos de Asil se abriram em um gesto de surpresa comicamente exagerado.
-Já tem problemas, cachorrinho?
Charles se limitou a assentir.
-Anna não sabe nada dos homens lobo. Seria de grande ajuda que ao menos um dos dois soubesse algo sobre sua natureza de Omega.
Asil o olhou fixamente durante um instante e a diversão superficial se desvaneceu.
-Isto pode nos levar um pouco de tempo -disse finalmente. - Por que não entra e toma uma xícara de chá?
Charles se sentou a uma mesa pequena e observou como Asil preparava o chá como se fosse uma gueixa: cada movimento era significativo e preciso. Fora qual fosse
o sonho que tinha tido, tinha conseguido que não levasse a cabo seu habitual jogo de homem lobo paranoico. Ao lhe ver daquele modo, Charles compreendeu que a maior
parte dos histrionismos de Asil eram uma calculada representação. Aquilo é o que ocorria quando estava realmente preocupado: movimentos exageradamente precisos,
traslado contínuo de coisas sem razão aparente.
Não o convertia em alguém menos louco ou perigoso, mas ao menos compreendeu a razão pela que seu pai não havia se desfeito de Asil; ainda.
-O chá não tem o mesmo sabor aqui -disse o Mouro deixando uma delicada taça de porcelana debruada em ouro para Charles. - A altitude não permite que a água se
esquente o suficiente. O melhor chá é o que se prepara ao nível do mar.
Charles levou a taça aos lábios e deu um sorvo, esperando que Asil tomasse assento.
-Muito bem -começou o outro lobo sentando-se na mesa frente a Charles, - o que quer saber dos Omegas?
-Não estou seguro. -Charles percorreu o bordo da taça com um dedo. Agora que estava ali, mostrava-se resistente a expor seu problema com Anna a um homem que queria
ser seu inimigo.
Finalmente se decidiu por lhe dizer:
-Por que não começa por me contar o que os diferencia exatamente dos lobos submissos?
Asil arqueou as sobrancelhas.
-Bom, se ainda acha que sua companheira é total, vai levar uma grande surpresa.
Charles não pôde evitar um sorriso.
-Sim. Isso já o deduzi sozinho.
-Nós, que somos dominantes, estamos acostumados a acreditar que isso determina a fila: os que obedecem e os obedecidos. Dominante e submisso. Mas também estão
os que protegem e os que são protegidos. Um lobo submisso é capaz de proteger a si mesmo: pode lutar, matar com a mesma determinação que qualquer outro. Mas um lobo
submisso não sente o instinto do combate, ao menos não como os dominantes. São algo muito valioso para a Alcateia. Uma fonte de equilíbrio e determinação. Por que
existem os lobos dominantes? Para proteger aos que estão por debaixo, mas proteger a um submisso é muito mais gratificante porque estes nunca esperarão a que esteja
ferido ou a que lhes dê as costas para comprovar se for realmente dominante. É fácil confiar em um lobo submisso. E o desejo de protegê-los e cuidá-los mantém unida
à Alcateia.
Deu um sorvo de chá e soprou.
-Ao expressar tudo isto em inglês pode parecer que estou falando de relações sexuais... soa ridículo.
-Se se sentir mais cômodo em espanhol, adiante -ofereceu Charles.
Asil se encolheu de ombros.
-Não importa. Tudo isso já sabe. Aqui há uns quantos lobos submissos. Conhece sua determinação.
-Quando conheci a Anna, pela primeira vez em minha vida o lobo ficou adormecido.
Uma vez quebrado o gelo, Asil deixou de olhar sua xícara para olhar ao Charles.
-Sim - ele sussurrou- Isto é. Podem fazer que seu lobo descanse, que se relaxe.
-Não sempre sinto o mesmo quando estou com ela.
Asil ficou a rir e cuspiu um pouco de chá em sua xícara, depois do qual, olhou-a compungido e a deixou sobre a mesa.
-Espero que não, sobretudo se for sua companheira. Por que quereria estar com alguém que te castra desse modo continuamente? Passar de dominante a submisso com
sua mera presença? Não, ela não deve te acalmar todo o tempo.
Limpou os lábios com um guardanapo. Quando terminou, voltou-a a dobrar e a deixou junto à xícara.
-Quanto tempo faz que é uma mulher lobo?
-Três anos.
-Então suponho que por agora tudo é instinto. O que significa que se não sentir os efeitos continuamente, ou se sente segura a seu lado o... tem-na tão inquieta
que não pode achar a tranquilidade que necessita para compartilhá-la contigo. -Um sorriso lupino. -Qual diria que é a explicação? Quanta gente conhece que não sinta
medo de ti de um modo ou outro?
-É isso o que te preocupa? -perguntou-lhe Charles com sincera curiosidade. - Você não me teme.
Asil ficou imóvel.
-É obvio que te temo.
-Não tem o suficiente sentido comum para fazê-lo. - Charles meneou a cabeça e retornou a sua pergunta. - Os Omegas têm uma função similar aos submissos dentro
da Alcateia, embora com maior intensidade, não é certo?
Asil voltou a rir, aquela vez sinceramente.
-Agora tenho que me defender dizendo "é obvio que tenho o sentido comum necessário para te temer"?
Charles, cansado de jogos, limitou-se a suspirar.
-Existe uma diferença entre ser submisso e Omega. Posso senti-la, mas não sei o que significa. Em lugar de aceitar as ordens de todo o mundo, não seguem as de
ninguém. Isso o entendo.
-Um Omega tem todos os instintos de amparo de um Alfa mas não as tendências violentas -disse Asil, molesto por ter que retomar aquela conversação. - Sua Anna vai
resultar-te muito útil. Se assegurará de que toda a Alcateia seja feliz e os protegerá de algo que ameace lhes fazer dano.
Isso era. Quase podia atar os cabos soltos. O lobo de Anna não era violento... unicamente forte e protetor. Como tinham afetado a seu lobo os ajustes que se viu
obrigada a realizar ao converter-se em mulher lobo? E os abusos sistemáticos?
Pensando em voz alta, Charles disse:
-A dor faz que o dominante seja mais violento, justamente o contrário do que ocorre aos submissos. O que ocorre a um Omega quando é torturado?
Se tivesse estado pensando no Asil em lugar de em Anna, jamais o teria expresso daquele modo.
O semblante do Mouro empalideceu e seu aroma corporal flutuou descontroladamente. Ficou em pé de repente, atirando ao chão a cadeira e lançando a mesa contra a
parede do fundo da sala, onde deixou de dar voltas após chocar violentamente contra esta.
Charles se levantou lentamente e deixou a xícara de chá na mesa mais próxima.
-Sinto muito, Asil. Não pretendia te fazer recordar coisas que é melhor esquecer.
Asil permaneceu imóvel durante uns instantes, ao bordo de um ataque, e então todos seus músculos se relaxaram. Parecia ter até a alma cansada. Saiu da habitação
sem dizer uma palavra.
Charles lavou sua xícara e a pôs a secar na pia. Normalmente não era tão descuidado. A companheira de Asil tinha sido torturada até a morte por uma bruxa que utilizou
sua dor e sua morte para aumentar seu poder. Por muito que encontrasse ao Asil irritante especialmente após seu último e mais eficaz método de tortura: Anna, jamais
teria utilizado deliberadamente a morte de sua companheira para martirizá-lo. Entretanto, tampouco conseguiria nada com outra desculpa.
Murmurou uma prece que protegesse à casa, como o irmão de sua mãe lhe tinha ensinado, e partiu.

Anna agradecia que aquela vez fosse Charles quem conduzisse. As estradas geladas não pareciam preocupar muito ao Charles, apesar de a ter patinado o suficiente
como para que Anna mantivesse segurando firmemente a braçadeira que havia sobre a janela.
Aquela manhã não lhe havia dito muitas coisas quando retornou à casa após falar com a guarda florestal. Seus olhos pareciam distantes, como se o homem atento e
brincalhão que tinha conseguido despertar tivesse desaparecido.
Era culpa dela.
Não esperava sentir aquilo quando obrigou a seu lobo a retirar-se enquanto tomava uma ducha. Os dois necessitavam um descanso após ter mantido um equilíbrio perfeito,
e Anna confiava em que o lobo se levasse consigo aquele desejo que lhe retorcia as vísceras. Anna nunca havia sentido algo semelhante por nenhum homem. E lhe resultava
embaraçoso e inquietante ao mesmo tempo.
Apesar da longa ducha, aquela sensação não desapareceu. Pode que se encontrou melhor de não ter sido pelo bom humor exibido por ele aquela manhã... Embora não
estava segura. Sentir tão intensamente lhe fazia muito vulnerável, e tinha medo de que seu rosto a delatasse.
Quando teve que sair da ducha, esforçou-se tanto para que ele não percebesse a intensidade de seus sentimentos que não se deu conta de como seu estranho acanhamento...
Seu medo... Afetavam a ele. Charles tinha chegado a suas próprias conclusões; todas equivocadas, temia.
Observou seu semblante compungido. Não sabia como solucioná-lo. O movimento do veículo aproximou seu rosto à roupa emprestada que levava posta. Levantou o braço,
cheirou a manga da camisa e enrugou o nariz.
Anna teve a sensação de que Charles não tinha afastado os olhos da estrada, mas de todos os modos lhe ouviu dizer:
-Não empresta.
-É estranho cheirar a humano - disse ela. - Não pensa muito em seu aroma até que se produz alguma mudança.
Antes de partir, Charles tinha pegado a roupa que Tag trouxe no dia anterior e lhe tinha feito vestir-se com uma suja camiseta e um moletom igualmente sujo. Então
lhe tinha percorrido o corpo com suas mãos de um modo algo impessoal, recitando uma litania em uma língua desconhecida para ela, a um tempo nasal e musical. Quando
terminou, Anna cheirava como a mulher humana a que pertencia aquela roupa, e ele como um humano.
Charles lhe havia dito que sabia um pouco de magia, um dom que tinha herdado de sua mãe. Perguntou-se que outras coisas poderia fazer, embora lhe parecesse descortês
perguntar-lhe diretamente. Nunca tinha estado com alguém que pudesse praticar magia, e aquilo a fez sentir-se um pouco mais intimidada. Na Alcateia de Chicago circulavam
histórias sobre gente com poderes mágicos, mas nunca lhes tinha prestado muita atenção: já tinha suficientes problemas tentando ser uma mulher lobo.
Anna estendeu os dedos sobre a coxa e os estirou.
-Deixa de lhe preocupar-se - disse Charles com uma voz doce, mas sem a inflexão que estava acostumado a utilizar com ela, como se dirigisse a alguém que acabasse
de recolher na estrada.
Aquela manhã, quando deixou de lhe falar, deu-se conta de que o tinha estado fazendo de um modo diferente.
As montanhas cobertas de neve, mais altas que a Torre Sears, erigia-se a ambos os lados da estrada, tão frite e sólidas como o homem a seu lado. Perguntou-se se
aquele seria seu semblante habitual quando trabalhava. Talvez se isolasse do mundo para poder matar a alguém que não conhecia de nada em altares da segurança da
Alcateia. Talvez não fora culpa dela.

Anna estava incômodada e assustada. E se esforçava por ocultá-lo. Asil lhe havia dito que todo o mundo lhe tinha medo. Desejou saber o que podia lhe dizer para
solucioná-lo. Para, solucionar algo, o que fora.
Desde que partiu da casa de Asil, lhe tinha estado dando voltas ao assunto. Ou melhor dizendo, assuntos, embora começava a acreditar que eram simplesmente dois
aspectos da mesma questão. O primeiro era o medo que lhe tinha provocado aquela manhã, ou possivelmente medo pelo prazer que tinham experimentado ambos a noite anterior.
Tinha a suficiente experiência para saber que ela o tinha passado muito bem. Não pareceu lhe preocupar até que se meteu na ducha. Dado que sua casa não estava povoada
de monstros (além dele), estava bastante seguro de que algo em Anna tinha que ter trocado.
Um dos sinais nas que estavam acostumados a fixar-se quando vigiavam a um novo homem lobo eram as mudanças súbitas de personalidade ou de humor sem motivo aparente,
um indício de que a besta começava a controlar ao humano. Se não fizesse três anos que Anna era uma mulher lobo, e além disso uma Omega, Charles teria pensado que
a besta se estava fazendo com o controle.
Embora também podia estar ocorrendo justamente o contrário. Segunde Asil, os Omegas têm o mesmo instinto de amparo que os Alfas. Podia ser que seu lobo a tivesse
dominado durante a última noite?
Seu pai ensinava aos novos lobos que a besta formava parte deles, que não era mais que uma série de necessidades que deviam ser satisfeitas. Aquilo parecia ajudar
à maioria deles durante a transição. Assustar-lhes dizendo que tinham a um monstro vivendo em suas cabeças evidentemente não lhes ajudaria a fazer-se com o controle
necessário que lhes permitisse seguir interatuando com o vasto mundo.
Tratava-se de uma ficção valiosa que, tal e como o via Charles, em ocasiões podia chegar a ser certa. Seu pai, por exemplo, parecia harmonizar ambas as naturezas
sem problema. Entretanto, a maioria dos lobos que sobreviviam, com o tempo acabavam por considerar o lobo como uma entidade separada.
Charles era incapaz de recordar um instante em que não fora consciente de ter duas almas que faziam pulsar um único coração. O Irmão Lobo e ele viviam em harmonia
durante a maior parte do tempo, recorrendo às habilidades especializadas de cada um em função do objetivo. Por exemplo, o encarregado da caça era o Irmão Lobo, mas
se a presa era humano ou outro homem lobo, Charles passava a ser o executor.
Ao longo dos anos Charles tinha visto como os homens lobo cuja parte humana e animal estavam completamente separadas -como Doc Wallace- não sobreviviam muito tempo.
Ou atacavam a alguém mais velho e forte que eles ou Charles devia matá-los porque não podiam controlar ao lobo.
Um homem lobo que sobrevivia aprendia a integrar ao homem e ao animal e deixava que o primeiro ocupasse o assento do condutor durante a maior parte do tempo; salvo
durante a lua cheia, quando ficavam furiosos... Ou quando os atacavam. Torturar a um dominante significava que o lobo tomaria o controle. Torturar a um submisso
significava que somente ficaria o humano.
Com todos os instintos de amparo de um Alfa e nem um ápice de suas tendências violentas... Além dos três anos de abusos, era provável que o lobo de Anna tivesse
descoberto um modo de protegê-la. Isso explicaria por que Leo jamais conseguiu dobrá-la.
Possivelmente quando se assustou por sua agressão da noite anterior, seu lobo tinha tomado o controle. E possivelmente por isso suas almas humanas não tinham conectado
do modo em que o tinham feito seus lobos.
Embora houvesse algo que não encaixava, pois Charles teria que ter percebido o ascendente de seu lobo. Inclusive se lhe tivesse passado por cima a mudança em seus
olhos, os quais passavam do marrom ao azul céu, teria que ter reconhecido a mudança em seu aroma.
Charles estava bastante seguro de que era algo que lhe tinha feito Leo, ou que este tinha obrigado a alguém a fazer. Aquela era a raiz de seus problemas atuais.
Zangar-se com ela não lhe ia ajudar em nada, daquilo estava seguro. De modo que deixou de pensar nas diversas formas de tortura que poderia aplicar a Leo, quem,
de todos os modos, já estava morto, e tentou centrar-se em encontrar uma solução.
Para Charles lhe dava melhor assustar as pessoas que aliviar aquele temor. Não sabia como tratar o tema do que tinha ocorrido aquela manhã, a noite anterior ou
a razão pela que seu emparelhamento não se completou sem piorar ainda mais as coisas.
Se as coisas não melhorassem, iria a seu pai para lhe pedir conselho... Ou, que o céu os ajudasse a todos, outra vez a Asil. Se lhe explicava tudo com claridade,
pode ser que Asil risse dele, mas era um cavalheiro e não deixaria que a Anna ocorresse nada mau.
Aquilo lhe deixava com uma tarefa pendente: Anna devia saber que os outros machos ainda podiam oferecer-se a ela, já que era algo perigoso tanto para ela como
para quem estivesse perto dele quando algum o tentasse.
E porque tinha o direito, ou seja, que podia aceitar a qualquer dos outros machos. Ao menos, isso era o que opinava Asil. Charles pensou que, assim que o vínculo
entre seus lobos se completou, aquilo o converteu em permanente, embora não conhecia ninguém a quem lhe tivesse acontecido antes que a parte humana conectasse. Talvez
Anna pudesse encontrar a outra pessoa que não a assustasse tanto como parecia fazê-lo ele.

O Humvee era um oásis artificial, pensou Anna. Os assentos de pele com calefação e o clima controlado da cabine pareciam desconjurados na ilimitada extensão de
bosques congelados e silenciosos.
Os troncos escuros, quase negros, das árvores de folha perene contrastavam de um modo inóspito com a brancura da neve. De vez em quando, alguma estrada, distinguível
mais pelo modo em que interrompia a linha de árvores que pelos sulcos deixados pelos veículos, surgia da autoestrada pela que circulavam. À medida que esta se foi
estreitando até não ser mais que uma cicatriz branca entre agrestes montanhas, Anna se perguntou se o término "autoestrada" era o mais adequado.
-Nosso vínculo de emparelhamento não se fez permanente a noite anterior -disse ele repentinamente.
Ela ficou olhando enquanto sentia a familiar sacudida de pânico. O que significava aquilo? Faria algo mal?
-Disse que quão único devíamos fazer era...
Descobriu que não podia dizer a seguinte palavra. À fria luz do dia soava muito crua.
-Parece ser que me equivoquei -lhe disse ele. -Acreditava que após superar a parte mais complicada, quão único faltava era a consumação.
Anna não soube o que lhe responder.
-Provavelmente seja melhor assim -disse ele bruscamente.
-Por que?
Não tinha sabido se seria capaz de dizê-lo, mas quando o fez, pareceu-lhe que simplesmente transmitia curiosidade e não aquele sentimento de pânico que lhe bloqueava
as palavras na garganta.
Apesar de tudo, não conseguiu que sua voz soasse com a desinteressada neutralidade que tinha pretendido.
-A razão principal pela que não queria que viesse hoje comigo é que não queria que me visse matar de novo, pelo menos não tão logo. Mas fui o assassino de meu
pai durante mais de cento e cinquenta anos, e não acredito que isso vá trocar no futuro. É justo que, antes de escolher, veja-me como sou quando me possui a caça.
O volante rangeu sob a pressão de suas mãos, mas sua voz continuou tranquila, quase indiferente.
-Na Alcateia de meu pai há uma série de lobos dispostos a adorar o chão que pisa. Lobos que não são assassinos. -Respirou brevemente e tentou sorrir para tranquilizá-la,
embora ficasse em algum ponto intermédio que o único que conseguiu foi mostrar seus dentes fortes e brancos. - E não todos estão loucos.
De novo tentava a afastar dele.
Anna olhou suas mãos e viu que tinha os nódulos brancos pela tensão. De repente, pôde voltar a respirar. Dizer-lhe que ainda podia procurar a outro o estava pondo
muito nervoso, desbaratando a calma aparente que mantinha do café da manhã. Anna recordou o ataque de ciúmes da última noite e sentiu como a confiança lhe acalmava
o coração: Charles a amava, independentemente de quão estúpida tinha sido aquela manhã. Podia aceitá-lo. Não podia seguir tendo vergonha pelo fato de querer estar
com ele para sempre, verdade? Em uma semana ou duas o superaria. E dentro de um ano a intensidade do que sentia por ele deixaria de assustá-la definitivamente.
Sentindo-se melhor, Anna se acomodou no confortável assento do Vee para poder ter uma melhor perspectiva de Charles. Do que tinha estado falando antes de lhe oferecer
a possibilidade de deixá-lo?
Sobre o fato de ser um assassino.
-Conheci a outros assassinos - disse. -A Alcateia de Leo tinha ao Justin. Recorda-lhe? Justin era um assassino. - esforçou-se por deixar clara a diferença entre
ambos. - Você é justo. - Aquela não era a forma, soava muito estúpido.
-"Uma rosa sempre será uma rosa..." - citou Charles, apartando o rosto dela.
Anna respirou profundamente para comprovar se seu olfato podia lhe ajudar a decifrar o que Charles sentia, mas o único que pôde cheirar foi aos dois estranhos
que lhes tinham emprestado a roupa. Talvez Charles conseguisse controlar-se melhor que outras pessoas.
Charles era um homem prudente. Prudente tanto com o que dizia como com a gente que lhe rodeava. Anna só tinha necessitado passar uma noite com ele para dar-se
conta daquilo. Preocupava-se com a gente. Preocupava-se com ela, por seu pai, inclusive pelo amigo de Heather. Seu estômago se estabilizou a medida que as pistas
e as ações isoladas tomavam sentido de conjunto. Para um homem que se preocupava tanto por outros deveria ter resultado muito duro aprender a matar, por muito necessário
que fosse, pensou Anna.
-Não - disse ela com firmeza.
Frente a eles e um pouco à direita, uma série de picos espetaculares se erigiam desafiantes contra o céu. As cúpulas nevadas, sem rastro algum de árvores ou vegetação,
reluziam ao sol de tal modo que inclusive através das luas tintas lhe deslumbraram os olhos e chamaram a seu lobo. Aquele era um lugar onde um homem lobo podia correr.
-Um assassino sempre é um assassino - lhe disse ela. - Mas você segue umas normas, aplica a justiça, de modo que não se castigue muito por fazer bem seu trabalho.

Sua opinião, depois da derrota da última noite, agarrou ao Charles com a guarda baixa. Quando a olhou, já tinha fechado os olhos e se dispunha a tirar uma soneca.
Sua Anna, que não fazia nem cinco minutos tinha estado aterrorizada dele. Não era exatamente a reação que provocava na gente quando lhes contava que era um assassino.
A estrada pela que circulavam tinha mais sulcos do que os habituais naquela época do ano, certamente pelos veículos do serviço de emergências. Confiava em que
não se cruzassem com nenhum.
Quão chamadas tinha feito Heather pela manhã deveriam assegurar que nenhum outro voluntário inexperiente ou excursionista amador adentrasse naqueles bosques. Pretendia
reduzir ao máximo o dano que podia provocar o lobo solitário.
Por expressa petição de Charles, Heather lhes tinha informado que o homem que procuravam levava muito tempo desaparecido e que, certamente, por então somente procuravam
pouco mais que um cadáver, por isso era melhor deixar de arriscar mais vidas. Também lhes tinha falado do Jack -embora responsabilizasse a um puma do ataque - e
lhes recordou que se estava aproximando uma borrasca.
As poucas pessoas que seguiam batendo o terreno concentravam seus esforços a uns trinta quilômetros ao oeste do lugar onde Jack tinha sido atacado pelo lobo solitário,
nas proximidades do lugar no que o homem desaparecido tinha deixado sua caminhonete, uma zona muito afastada do cenário no que o lobo solitário estava acostumado
a fazer suas aparições. Charles e Anna não deveriam cruzar-se com nenhum rastreador.
A estrada começava a fazer-se mais abrupta. As rodas do Humvee rangiam e gemiam continuamente ao avançar sobre a neve profunda. À esquerda, de vez em quando alcançava
a vislumbrar o riacho congelado, embora a maior parte do tempo ficava oculto pela espessa vegetação da parte baixa do vale. À direita, cabos elétricos de alta tensão
se estendiam entre inóspitas torres metálicas ao longo de uma fileira estéril aberta em metade do bosque. Aqueles cabos, e sua ocasional manutenção, eram as únicas
razões pelas que existia aquela solitária estrada de serviço pela que circulavam.
Um jorro de ar quente evitou que o para-brisa se congelasse. O calor no interior do veículo fazia que a paisagem invernal resultasse quase surrealista, algo que
não ia com eles. E apesar de que normalmente aborrecia aquela sensação, tinha sofrido muitas vezes as inclemências da neve e o frio no lombo de um cavalo ou a quatro
patas para desprezar as comodidades que proporcionava um veículo moderno.
A inclinação se fez ainda mais pronunciada e Charles diminuiu a marcha grandemente enquanto o Vee saltava e ricocheteava sobre pedras e fossas ocultas pela neve.
As rodas começaram a patinar, de modo que reduziu ainda mais a velocidade e apertou o botão que bloqueava os eixos. O ruído despertou a Anna.
Em ocasiões a largura adicional do Humvee não resultava muito útil. Viu-se obrigado a colocar as rodas da parte esquerda do veículo sobre o aterro para manter
as da parte direita sobre a estrada. A inclinação do veículo fez que Anna olhasse pela janela, fechasse os olhos e se encolhesse sobre seu assento.
-Se cairmos, certamente não morrerá -disse ele.
-Perfeito -disse ela em um tom impertinente que Charles agradeceu ao não reconhecer nele nem o mais mínimo sinal de medo, pelo menos não dele. Desejou saber se
o responsável por aquilo era o lobo ou Anna. - Não tenho que me preocupar com uns quantos ossos quebrados ou esmagados porque provavelmente não morrerei, não é isso?
-Talvez deveríamos ter vindo no velho Land Rover do Tag -lhe disse ele. -É quase tão bom como este em terreno escarpado, mas muito mais estreito. Embora seja mais
difícil de conduzir, tem uma calefação péssima e não passa dos cem na autoestrada.
-Acreditava que estávamos em um Parque Nacional -disse ela com os olhos entreabertos. -Não está restringido o caminho aos veículos motorizados?
-Sim, mas estamos em uma estrada. Por aqui se pode circular.
-Isto é uma estrada?
Charles lançou uma gargalhada ante seu tom irônico e Anna lhe respondeu com um gesto grosseiro.
Alcançaram o cume e Charles conseguiu avançar uns três quilômetros mais através das árvores até que o terreno se fez muito acidentado para continuar. Alguém tinha
passado por ali de motos de neve -provavelmente o serviço de emergência- mas a maioria das marcas de veículos desapareciam meio quilômetro depois. A última o fez
a uns trezentos metros, supôs que a do Tag.

-Quanto tempo estaremos fora? -perguntou Anna ajustando a mochila junto ao Vee.
-Isso depende da presa -lhe disse ele. - Levamos provisões para quatro dias. Caminharemos em um círculo que nos trará de volta a este lugar. Se por então não topar
conosco, deixaremos de nos fazer passar por humanos e lhe daremos caça. -encolheu os ombros. - Estas montanhas têm uma extensão de uns três mil quilômetros quadrados,
de modo que pode nos custar um pouco encontrá-lo se sua intenção é permanecer oculto. Se está protegendo seu território e acredita que somos intrusos humanos, nos
caçará e economizará muito tempo.
Anna tinha ido um par de vezes de excursão com sua família em Wisconsin quando era pequena, embora a nenhum lugar tão isolado como aquele. Quando respirava muito
forte, o ar lhe congelava as fossas nasais, e notou as pontas das orelhas frias antes de que Charles as cobrisse com o gorro.
Adorou aquilo.
-Devemos manter um ritmo lento -lhe disse Charles, - isso lhe indicará que somos humanos, além do aroma.
Embora o ritmo que começou a marcar pareceu a Anna muito vigoroso.
Caminhar com raquetes de neve não era tão difícil como tinha imaginado. Assim que Charles lhe ajustou as correias adequadamente, disse-lhe que os outros sistemas
para caminhar pela neve não eram muito úteis. As novas raquetes eram um dos poucos inventos da vida moderna que parecia passar sem reservas.
Anna teve que engatinhar um pouco para seguir seu ritmo. Se aquilo era um passo lento, perguntou-se se habitualmente corria quando estava nos bosques, inclusive
em forma humana. Não dava a sensação de que lhe incomodassem as feridas, e aquela manhã não tinha as bandagens manchadas de sangue.
Apartou aquela linha de pensamentos que a levaria a perguntar-se por que tinha podido fixar-se tão atentamente nas bandagens aquela manhã. Apesar de tudo, não
pôde evitar lhe olhar e sorrir, embora mais para si mesma que para ele. Rodeada de neve por toda parte e embutida em numerosas capas de roupa e o agasalho impermeável,
sentia-se isolada dos terrores que lhe provocava a intimidade e podia apreciar melhor o lado bom das coisas.
E Charles tinha muitos lados bons. Conhecia perfeitamente a amplitude de seus ombros sob seu agasalho impermeável e o modo em que sua pele se obscurecia ligeiramente
detrás de suas orelhas. Sabia que seu aroma o fazia pulsar o coração mais depressa, e como o peso de seu corpo a ancorava mais que prendia.
Ao caminhar atrás dele, a salvo daquele penetrante olhar que sempre via coisas que a incomodavam, podia observá-lo quanto desejasse.
Apesar das raquetes de neve, movia-se com elegância. Detinha-se de vez em quando e contemplava as árvores, tentando distinguir, conforme lhe disse, qualquer movimento
fora do comum. Nos bosques, o lobo se fazia mais presente. Podia vê-lo no modo em que usava seu nariz, às vezes detendo-se com os olhos fechados para respirar e
conter o fôlego. E no modo em que se comunicava com ela, mais com gestos que com palavras.
-Veremos mais animais aqui que mais adiante, quando estivermos a maior altura -disse após assinalar com o dedo um cervo que lhes observava meio oculto depois de
um denso arbusto. - Quase todos os animais grandes ficam aqui, onde não faz tão frio e há mais comida e menos neve.
E isso foi a única coisa que disse durante muito tempo, inclusive quando se detinha para lhe entregar um pouco disto ou daquilo que pretendia que comesse, sustentando
silenciosamente carne-seca ou um pequeno pacote de maçãs secas. Quando rechaçou o segundo punhado deste último, as introduziu no bolso.
Embora normalmente preferisse a conversa ao silêncio, não sentiu nenhum impulso de interromper os sons do bosque com suas palavras. Havia algo naquele lugar que
exigia ser reverenciado, e de todos os modos teria resultado muito complicado falar e resfolegar ao mesmo tempo.
Ao cabo de um momento, a atmosfera reinante começou a lhe parecer horripilante, o que resultava especialmente estranho tendo em conta que era uma mulher lobo.
Não esperava que as árvores fossem tão escuras, e a sombra da montanha fazia que parecesse muito mais tarde que o que era.
De vez em quando sentia um déjà vu. Custou-lhe um momento concretizá-lo, e então se deu conta de que tinha a mesma sensação que quando percorria o centro de Chicago.
Embora as montanhas fossem muito mais altas que os arranha-céus, os picos que pareciam cravados no céu lhe produziam a mesma sensação de claustrofobia.
A volumosa mochila de cor amarela de Charles, escolhida para obter a máxima visibilidade, como a sua de rosa shock, era um elemento tranquilizador. Não só pelo
matiz civilizado que contribuía sua presença naquele lugar, mas também porque o homem que a conduzia parecia mover-se pelo território com a mesma confiança com que
ela o fazia por seu velho apartamento. O rifle negro não era tão tranquilizador. Anna sabia disparar -seu pai estava acostumado a levá-la ao campo de tiro- mas aquele
rifle se parecia tanto ao 38 de seu pai como um lobo a um caniche.
A primeira vez que subiram por um pendente escarpado, Anna teve que deter-se e pensar o melhor modo de subi-lo com raquetes de neve. Caminhar com aquilo os atrasava
muito e já começava a notar as coxas tensas pelo cansaço. Charles ficou atrás dela durante toda a ascensão. Levou-lhes mais de uma hora, mas valeu a pena.
Quando alcançaram a cúpula e se detiveram brevemente entre as árvores, Anna ficou muda de assombro ao contemplar a vista que se abria ante eles. O vale pelo que
tinham estado ascendendo, pintado de branco e verde glacial, estendia-se até onde lhes alcançava a vista. Era espetacular... E solitário.
-Sempre foi assim? Em todas as partes? -perguntou Anna quase em um murmúrio.
Charles, quem se encontrava mais adiante porque somente se deteve quando o fez ela, jogou uma rápida olhada à paisagem.
-Não -disse. - Os páramos4 sempre foram páramos. Esta primavera te levarei às missões a fazer um pouco de escalada. Se você gostar disto, aquilo te vai encantar.
De modo que ele também a tinha estado observando, pensou Anna, e se tinha dado conta do muito que estava desfrutando.
-As missões são ainda mais espetaculares, embora muito complicadas se tenta as atravessar. Vamos, abaixo e pouca no meio. Embora isto tampouco vai ser fácil. Quando
começaram a proteger as zonas selvagens, quão único ficava por aqui era bastante escarpado.
Meteu a mão no bolso e tirou uma barrinha de muesli.
-Coma-a.
E ficou olhando até que Anna tirou uma luva e deu uma dentada à barra antes de fazer o mesmo ele.
-Comporta-te como uma galinha com seus pintinhos -lhe disse ela, não muito segura de se mostrar-se irritada ou não. Charles grunhiu.
-Se fosse humana, sentiria o frio. Somente estamos a uns quantos graus abaixo de zero, mas não subestime a montanha. Está consumindo muita energia para manter
seu calor corporal, e além não tem precisamente o peso necessário para combater. De modo que vá se acostumando porque seguirei te alimentando quando o considerar
necessário, pelo menos enquanto dure esta expedição.






















Capítulo 8

-Saímos mais tarde do que o que esperava - disse Charles a Anna. - Apesar de tudo, avançamos a bom ritmo. O lago Baree ainda está a um quilômetro ou algo assim,
mas acamparemos aqui antes que anoiteça. O vento tem feito cair quase toda a neve das árvores, e os ramos nos protegerão se nevar esta noite.
Anna olhou ao seu redor sem convicção.
Sua expressão fez rir a Charles.
-Confia em mim. Estará cômoda esta noite. O difícil é levantar-se pela manhã.
Anna pareceu aceitar suas explicações, coisa que agradeceu.
-Quando chegaremos ao lugar onde Heather e Jack foram atacados?
-Não iremos lá -lhe disse ele. - Não quero me aproximar desse lugar com este aroma. Quero que pareçamos presas, não uma espécie de investigadores oficiais.
-Acha que ao lobo lhe importa que sejamos uma coisa ou a outra?
Charles tirou a mochila e a deixou sobre uma rocha que sobressaía da neve como uma baleia emergindo do oceano.
-Se for um lobo solitário defendendo seu território, não. Se estiver aqui para causar problemas a meu pai, não atacará às pessoas que possa contar ao mundo o que
está fazendo.
Anna lhe imitou e deixou a mochila em um lugar espaçoso de neve. Charles extraiu um pacote de passas de um bolso da manga de seu agasalho impermeável; o último
que tinha à mão, de modo que teria que repô-lo pela manhã. Ela o aceitou com um suspiro de vitima, mas o abriu e começou a comer dele.
Com Anna ocupada, Charles dedicou uns segundos a examinar o lugar que tinha escolhido para acampar. Havia um melhor perto do lago ao que tinha tentado chegar à
primeira hora da tarde para que Anna pudesse recuperar-se bem. Não obstante, tinha experiência com outros novatos que tinha levado às montanhas, e sabia que o primeiro
dia de caminhadas não era o decisivo, a não ser o terceiro ou o quarto.
Entretanto, a primeira regra quando um adentra os bosques é ser flexível. Poderiam ter chegado ao primeiro cume antes do anoitecer, mas pensou que era mais importante
deixar que Anna descansasse após sua primeira caminhada.
Já tinha dormido ali antes. A rocha não tinha trocado desde que era menino. A última vez... Refletiu sobre aquilo um minuto, mas não pôde precisar quando tinha
sido. Os arbustos na base da rocha não estavam ali da última vez, e reconheceu o toco da velha conífera que lhe tinha protegido do vento do leste a última vez que
passou ali à noite. Apoiou o dedo gordo no podre toco e a madeira se esmiuçou. Cinquenta anos, talvez setenta.
Charles estendeu um tecido impermeável no chão, mas não se incomodou em instalar a barraca. Enquanto o tempo se comportasse, não tinha intenção de fazê-los tão
vulneráveis a um ataque. Se pudesse evitá-lo, quase nunca utilizava a barraca, e nunca se estava dando caça a algo que também podia lhe caçar a ele. A barraca bloqueava
sua visão, amortecia os sons e dificultava os movimentos. Havia-a trazido pela Anna, mas somente se fosse estritamente necessário.
Embora a velha conífera estivesse muito úmida para fazer fogo com ela, havia mais árvores cansadas. Meia hora depois, tinha recolhido uma generosa quantidade de
lenha seca extraída dos cadáveres de um par de velhos abetos.
Quando retornou, Anna estava encarapitada na grande rocha, junto a sua mochila e com as raquetes apoiadas na base da mesma. Ele também tirou as suas e se dispôs
a acender uma pequena fogueira, consciente de estar sob o atento olhar de Anna.
-Pensava que os índios acendiam fogo com um pau - disse ela quando viu que extraía da mochila uma lata e um acendedor.
-Sei como fazê-lo -disse ele. - Mas eu gostaria de comer algo quente nas próximas horas. Com o Sterno e um Bic tudo é muito mais fácil.
Voltavam a estar bem, pensou ele. Tudo tinha começado quando Anna ficou adormecida no carro, e durante a ascensão tinha conseguido relaxar ainda mais. Até que,
durante os últimos quilômetros, tinha-lhe pego pelo agasalho impermeável em várias ocasiões para lhe assinalar isto ou aquilo: os rastros de um lobo, um corvo que
lhes observava do ramo alto de um pinheiro ou um coelho com a pelagem branca do inverno.
-O que você gostaria de comer? -perguntou-lhe ele após ter a fogueira como desejava e colocar sobre ela uma chaleira com neve.
-O que seja, menos carne-seca - disse ela. - Estou cansada de mascar.
-O que te parece frango agridoce? -perguntou-lhe.

Charles verteu o azeite de oliva e entregou a Anna o papel de alumínio. Ela olhou o conteúdo com certa reticência.
-Não parece frango agridoce - disse.
-Tem que prestar mais atenção a seu olfato - admoestou ele antes de provar o guisado. Embora não podia comparar-se com o jantar da noite anterior, tampouco estava
tão mal para algo ao que lhe jogava água e lhe comia isso. - E ao menos o frango agridoce não tem o aspecto de comida para cães.
Anna se inclinou para jogar uma olhada ao interior de seu envelope.
-Aagg. Por que têm que fazer isso?
-Só podem secar coisas pequenas -lhe disse ele apartando o envelope antes de que Anna colocasse o cabelo dentro. - Come.
-Então -perguntou Anna de novo desde sua atalaia sobre a rocha, - quanto durará nosso disfarce olfativo?
Agradou-lhe comprovar que, depois da primeira colherada, Anna engolia sua comida como um lenhador.
-Não importa -lhe disse ele enquanto fazia o mesmo com a sua, - sempre e quando continuarmos falando sobre o que fazemos para que possa nos ouvir qualquer lobo
que se encontre nas proximidades.
Anna deixou de comer e abriu a boca para desculpar-se, mas se deteve meia palavra e franziu o cenho. Charles se perguntou se devia sorrir para lhe indicar que
lhe estava tirando o sarro; mas ela se deu conta antes, o que demonstrou com um gesto de sua colher.
-Se houvesse um homem lobo dentro de seu campo auditivo, saberia. Responde à pergunta.
Quase nunca falava de sua magia com ninguém, nem sequer com seu pai, já que o Irmão Lobo lhe dizia que quanto menos gente soubesse, mais eficaz seria como arma.
Entretanto, o Irmão Lobo não tinha nenhuma objeção em contar a Anna tudo o que queria saber.
De modo que após tragar uma parte de vitela, admitiu:
-Não sei. O tempo necessário, a menos que deixemos zangados os espíritos e decidam ajudar a nossos inimigos.
Anna deixou de comer pela segunda vez, nesta ocasião para olhá-lo fixamente.
-Esta vez não me tirou o sarro, verdade?
Ele encolheu os ombros.
-Não. Não sou um bruxo, de modo que não posso manipular o mundo a minha vontade. Quão único posso fazer é pedi-lo, e se os espíritos se mostram compassivos, concedem-me
isso.
Anna tinha uma colherada de comida na boca, de modo que teve que tragar-lhe antes de perguntar:
-É cristão? O...
Ele assentiu.
-Mais que o jumento de Balaão. Mas, além disso, ao ser um homem lobo, sei que também existem outras coisas: demônios, vampiros, espíritos e coisas pelo estilo.
Assim que descobre que esse tipo de coisas circulam pelo mundo, deve admitir a presença de Deus. É a única explicação possível para entender por que o diabo ainda
não se fez com o mundo e escravizou à raça humana. Deus faz que o diabo se mantenha oculto entre sombras. -terminou a comida e guardou a colher.
-O jumento de Balaão? -Murmurou Anna para si, e então conteve o fôlego. -O jumento de Balaão viu um anjo. Significa isso que você também viu um?
Charles sorriu fracamente.
-Só uma vez, e não estava interessado em mim... Embora siga me acompanhando. - De fato, tinha-lhe dado forças na metade da noite. - Embora Deus exista, isso não
significa que não haja espíritos nestes bosques.
-Rende culto aos espíritos?
-Por que teria que fazê-lo? -Não estava louco nem era um estúpido, e um homem tinha que ser uma coisa ou a outra para atrever-se a propiciá-los. - Somente conseguiria
que me dessem mais trabalho, e meu pai basta e sobra para isso.
Anna franziu o cenho, de modo que decidiu explicar-lhe melhor.
-De vez em quando me ajudam nisto ou aquilo se o peço, mas a maioria das vezes necessitam que eu lhes ajude. E já não há tanta gente como antes que possa ouvi-los,
o que significa que os poucos que podemos temos mais trabalho. Meu pai me carrega com o trabalho de três pessoas. Se me dedicasse a procurar espíritos, não teria
tempo nem para me atar os sapatos. Samuel dedica muito tempo a refletir sobre o lugar que ocupam os espíritos na Cristandade, mas não me preocupa tanto.
Pensou que ia ter que lhe recordar que devia terminar a comida, mas Anna ficou olhando um instante e meteu na boca outra colherada.
-O que faz se lhe pedem que faça algo mau?
Charles negou com a cabeça.
-A maior parte dos espíritos são mais bem agradáveis ou desagradáveis que bons ou maus. -E como ainda sentia aquela intensa necessidade de tomar o cabelo, acrescentou:
- Salvo os espíritos que se alimentam de cérebros e que vivem nestes bosques esperando que algum incauto excursionista acampe embaixo destas árvores. Não se preocupe,
não deixarei que se aproximem de ti.
-Insensível - disse a seu frango agridoce, embora não parecia molesta.
Um lobo uivou em algum lugar da escuridão que lhes rodeava. Estava muito longe, um lobo selvagem, pensou. Vinte anos atrás não havia lobos nas montanhas de Montana,
mas durante a última década se produziu um fluxo contínuo do Canadá. O som lhe fez sorrir. Seu pai temia que não houvesse espaço no planeta para os predadores, mas
ele imaginava que se os humanos tinham permitido aos lobos retornar ao lugar que já tinham ocupado anteriormente, com o tempo também podiam habituar-se à presença
dos homens lobo.

Walter encontrou o cadáver, embainhado em roupa de caça laranja, apoiado em uma árvore. Por seu aspecto, tinha caído de um grupo de rochas junto a um atalho de
caça que serpenteava pela margem de um escarpado não muito alto. Apesar de ter uma perna quebrada, tinha conseguido arrastar-se alguns metros. Provavelmente tinha
morrido de frio fazia uns dias.
Aquele homem devia ser a razão pela que todos aqueles rastreadores tinham estado percorrendo os bosques. Devia haver-se extraviado, já que ninguém com um pouco
de sentido comum sairia para caçar por uma zona tão afastada da estrada mais próxima sem algum animal de carga. Era um lugar tão afastado da zona que estavam batendo,
que as possibilidades de que lhe encontrassem estavam em algum ponto entre poucas e nenhuma. Quando chegasse a primavera ficaria pouco para se encontrar.
Pensou em enterrar o corpo, mas teria que cavar através de vinte e cinco ou trinta centímetros de neve e outros vinte de chão congelado. Além disso, não levava
nenhuma pá. Os pés do homem eram do mesmo tamanho que os do Walter, de modo que lhe tirou as botas, além das luvas e a jaqueta, embora deixasse o colete laranja.
Deixar a arma foi uma decisão mais complicada, mas a munição era difícil de encontrar e não queria revelar sua posição quando a utilizasse.
Inclinou a cabeça e começou a recitar uma prece. Não era a mais adequada, já que a única que recordava era a que estava acostumado a entoar quando criança antes
de ir para a cama. Apesar de tudo, centrou-se nela porque lhe ajudava a ignorar a sua besta interior, a qual via o caçador simplesmente como carne fresca. Estava
faminta, e não lhe importava de onde vinha.
Estava terminando a prece quando ouviu o uivo do demônio. Notou como um rugido pugnava por sair de sua garganta: o desafio a seu inimigo. Não obstante, conseguiu
contê-lo. Conhecia o modo em que o mal estava acostumado a espreitar... Durante um instante retornou à guerra junto ao Jimmy, passando sigilosamente de uma sombra
a outra enquanto se aproximavam da barraca de seu comandante. Os soluços da menina atenuavam seus passos.
Por um instante viu o rosto de Jimmy tão claramente como se estivesse de novo a seu lado. E de repente voltava a estar no presente, de pé junto ao cadáver de um
homem; o corpo congelado de um homem ao que lhe tinha fatiado o pescoço com sua faca, como fez com o do oficial no comando fazia tantos anos.
Aquela menina nunca tinha contado a ninguém o que tinha ocorrido apesar de que ele e Jimmy se esconderam entre a maldade durante semanas. Também poderiam ter matado
a ela, mas aquilo lhes teria convertido no monstro que tinha sido seu comandante. Oficialmente, morreu pelo disparo de um franco-atirador. Ele e Jimmy se riram com
ironia daquilo. Os franco-atiradores não estavam acostumados a utilizar facas.
Agachou-se e recolheu o corpo. Não podia permitir que o encontrassem com uma ferida de faca no pescoço. Levaria-o a algum lugar mais afastado dos atalhos habituais.
Carregou com o corpo aproximadamente o meio quilômetro e o deixou com suavidade sob um matagal de uvas do Óregon. Lambeu os lábios e notou o sabor do sangue. Surpreso,
olhou o corpo e viu que a ferida do pescoço estava limpa, com a pele ao redor reluzindo ligeiramente pela saliva.
Agarrou um punhado de neve e limpou a boca, dividido entre a fome e a náusea. Apesar de tudo, sabia que não tinha podido sorver muito porque o corpo estava congelado.
Afastou-se dali o mais rápido que pôde sem pôr-se a correr.

-Anna?
Charles terminou de subir a zíper dos dois sacos de dormir.
Não lhe respondeu. Despojou-se do agasalho impermeável e as botas e voltou a encarapitar-se à rocha. Estava descalça, com os meias três quartos de lã na mão.
De ter estado em outro lugar, Charles teria acreditado que estava desfrutando da vista, mas se encontravam rodeados de árvores e quão único podia ver eram mais
árvores. De fato, mais que contemplar a paisagem, esforçava-se por não olhar os sacos de dormir. Assim que terminaram de comer, havia tornado cerrar-se em si mesma.
A temperatura tinha descido dez graus depois do pôr do sol, e fazia muito frio para que continuasse sobre a rocha descalça e sem agasalho impermeável. Pode ser
que fosse uma mulher lobo, mas sua pele acabaria por congelar-se de todos os modos.
Entretanto, não ia conseguir que se metesse dentro dos sacos sem recorrer à força ou a coação. Ele também tirou as botas e guardou as meias três quartos na mochila.
Extraiu um par de meias três quartos limpas e as colocou no fundo do saco, para que estivessem quentes na manhã seguinte.
Havia trazido um cobertor de reposição. Sacudiu-o e lhe cobriu os ombros com ele. Então se aproximou da rocha e se sentou a seu lado. Embora não havia muito espaço,
conseguiu acomodar-se junto a ela, ombro com ombro.
-Meus primos cortejavam a suas mulheres com mantas -lhe disse sem olhá-la.
Ela não disse nada, limitou-se a erguer os dedos gordos dos pés e a esfregar-lhe para que entrassem em calor.
-Chama-se manta de atração -disse ele. - Um deles se aproximava da garota que estava cortejando e alargava lentamente um braço. -Charles sustentou uma ponta da
manta e rodeou o ombro de Anna com um braço. -E a envolvia com a manta. Se a garota não lhe rechaçava, ele se aproximava ainda mais. -Charles a atraiu para ele,
e ela se moveu para um lado até que ambos ficaram completamente cobertos pela manta.
-Manta de atração? -Parecia divertida, embora seu corpo seguisse tenso.
O lobo, pensou ele, mas não de todo. Se não tivesse dedicado toda sua atenção, provavelmente não teria percebido o inconfundível aroma de seu lobo misturado com
o da fragrância característica de Anna.
-Meu irmão Samuel é ainda mais habilidoso com ela que eu -lhe disse ele enquanto se movia até ficar frente a ela, com seus frios pés em cima dele.
Anna respirou profundamente e deixou escapar o ar de uma só vez, formando uma densa nuvem produto da condensação. Charles notou como seu corpo começava a relaxar-se.
-Me fale do emparelhamento -disse ela.
Charles a abraçou com mais força.
-Para mim também é novo.
-Alguma vez se emparelhou?
-Não. -Respirou seu aroma corporal e deixou que penetrasse em seu interior e que lhe esquentasse o peito. - Já te contei quase tudo. A maior parte do cortejo é
similar ao dos humanos. Depois se casam e, habitualmente, seu lobo a aceita como casal.
-O que ocorre se não o faz?
-Porque não o faz. -Não sentia nem a metade de otimismo do que seu comentário sugeria. - Quando te conheci, tinha decidido deixar de procurar uma companheira.
-Não pôde evitar sorrir ao recordar o desconcerto que tinha sentido durante seu primeiro encontro. -O Irmão Lobo te escolheu como minha companheira assim que te
viu, e eu somente posso aplaudir seu bom gosto.
-O que teria passado se me tivesse odiado?
Charles suspirou sobre seu cabelo.
-Que não estaríamos aqui. Eu não gostaria de acabar como meu pai e Leah.
-Ele a odeia?
Charles se encolheu de ombros.
-Não. Parece-me. Não sei. -Como tinham chegado a aquele tema?-Ele nunca disse nada, nem em um sentido nem em outro. Mas as coisas não vão muito bem entre eles.
Uma vez me disse, faz muito tempo, que seu lobo necessitava uma companheira para substituir a minha mãe.
-Então, o que saiu mal? -perguntou Anna à medida que seu corpo se apaziguava pego ao dele.
Charles negou com a cabeça.
-Não tenho intenção de fazer essa pergunta ao Marrok e te sugiro que você tampouco o faça.
Anna recordou outra coisa.
-Disse algo sobre uma cerimônia sob a lua cheia.
-Assim é -disse ele. - Existe uma cerimônia sob a lua para consagrar nossa união, suponho que uma espécie de cerimônia matrimonial, embora algo mais privada. Quando
isso ocorra, significará que também pertence à Alcateia de meu pai. - Notou como Anna se esticava: a cerimônia da Alcateia, durante a qual se compartilhava a carne
e o sangue do Alfa, literalmente, podia resultar bastante aterradora se não estava preparado para ela. Por que o teria feito Leo quando tinha feito mal todo o resto?
Decidiu que era algo que podiam discutir em outro momento, quando não estivesse tentando relaxá-la e fazê-la descer da rocha para que se metesse com ele no saco
de dormir. - Se o prefere, também podemos fazer uma cerimônia na igreja. Poderia convidar a sua família.
Anna girou a cabeça para poder lhe olhar à cara.
-Como sabe que o vínculo não é completo?
-É algo similar à magia da Alcateia -lhe disse ele. - Alguns lobos quase não podem senti-la. A magia da Alcateia é o que permite a um Alfa recorrer a seus lobos
para ser mais rápido ou curar-se mais depressa. O que permite controlar aos lobos sob seu poder ou encontrá-los quando os necessita.
Anna ficou imóvel.
-Ou saciar sua ira? Acredito que é o que fez Isabella: desfrutava quando os membros da Alcateia se enfrentavam entre eles.
-Sim -confirmou Charles. -Embora nunca vi o meu pai fazer isso. Mas entende o que quero te dizer?
-Sim. O que do emparelhamento é um pouco parecido?
-A uma escala menor. Varia segundo os casais, às vezes é só uma questão de saber onde está sua companheira. Meu pai diz que isso é o único que o une a Leah. Para
outras é algo mais. O casal de um dos lobos de Oklahoma é cego, mas quando está junto a ele pode ver. A coisa mais habitual como ser capaz de compartilhar a força
ou qualquer das outras coisas que um Alfa extrai de sua Alcateia.
Charles ficou em silêncio, esperando seu seguinte pergunta.
-Tenho os dedos dos pés gelados -sugeriu pouco depois.
-Sinto-o -disse ela, e Charles lhe acariciou a bochecha com o polegar.
Normalmente evitava o contato físico dado que permitia ao outro aproximar-se dele, uma cercania que não podia permitir-se se queria manter seu emprego como capanga
de seu pai. Mas, como resultado disso, o Irmão Lobo estava faminto. Com Anna, saltava-se as normas habituais. Existiam razões que o explicavam: ela era sua companheira
e não lhe faria mal nem sequer se seu pai o ordenava. Era uma Omega e existiam poucas probabilidades de que se convertesse em uma loba solitária. Mas a autêntica
razão, admitiu finalmente, era que não podia resistir à sensação da pele de Anna contra a sua.
-Roma não ganhou em um dia -lhe disse ele. -Vamos dormir. -E então, quando a notou tensa junto a ele, disse-lhe: - Faz muito frio para outras coisas mais interessantes.
Anna ficou imóvel.
-Não o diz a sério, verdade?
Charles enterrou seu frio nariz no pescoço de Anna, provocando nela uma risada efêmera.
-Está melhorando. Que tal se te digo que está muito cansada?
Charles saiu de debaixo da manta e lhe cobriu os ombros com ela. Então a pegou no colo e desceu de um salto da rocha, dobrando os joelhos para amortecer a queda.
Esqueceu-se das feridas; enquanto a carregava até os sacos de dormir, a panturrilha começou a lhe dar ferroadas de dor que ignorou como pôde. O peito tampouco estava
muito contente com ele, mas quando Anna se acomodou a seu lado sob os sacos, faria falta algo mais que um par de feridas de bala para lhe fazer sentir infeliz.
Anna dormiu muito antes que ele.

Detiveram-se no lago Baree, mas o único sinal de que alguém tivesse estado nas proximidades eram os sulcos de uma moto de neve que cruzavam as águas geladas. Era
um parque natural, mas também era Montana. As motos de neve não lhe preocupavam tanto como os motociclistas porque as primeiras não deterioravam a vegetação. Fazia
um par de anos se topou com dois motociclistas e os tinha seguido até o lago Wanless, a uns trinta quilômetros da estrada mais próxima, onde finalmente estacionaram
os veículos e ficaram a nadar. Ainda se perguntava quanto tempo demoraram para chegar à estrada sem as velas.
No inverno, não era fácil deslocar do lago Baree Bear. Com a ajuda do Tag, tinha marcado no mapa uma rota que parecia viável, mas se resultava ser muito escarpada,
encontraria outra. Quão único queria era que o lobo solitário lhes visse e lhes desse caça.
Mas não pôde tirar-se da cabeça os sulcos da moto de neve. A maior parte das Cabinets eram muito agrestes para circular com elas. Embora se somente queria chegar
ao lago Baree e retornar, por exemplo, para encontrar algumas vítimas e que a imprensa decidisse que o responsável era um homem lobo, era uma boa opção.
Uma Alcateia organizada de renegados, decididos a impedir que Bran revelasse a existência dos homens lobo, exigiria um tratamento muito diferente ao de um lobo
solitário. Teria presente as motos de neve e estaria preparado para enfrentar a múltiplos oponentes se era necessário.
Anna era uma boa companheira. Era evidente que o estava passando muito bem, apesar da passageira tensão daquela manhã. Não se queixou quando o atalho se fez exigente
e lhe obrigou a aplicar mais músculo. A maior parte do tempo avançava em silêncio, o que lhe permitia concentrar sua atenção nos outros monstros do bosque. Dado
que de vez em quando tentava ser sigiloso, agradeceu que Anna não falasse em excesso. Levantou-se bastante alegre e relaxada, e tinha continuado desse modo... Até
que chegaram a um vale pequeno e escarpado.
Charles reconheceu seu crescente nervosismo pelo modo em que se reduzia a distância entre ambos.
Quando se decidiu a falar, estava tão perto dele que lhe golpeou acidentalmente a parte traseira da raquete com a sua.
-Sinto muito.
O tropeção lhe enviou uma descarga de dor pela panturrilha, mas jamais a teria recriminado.
-Tranquila. Encontra-te bem?
Viu como baralhava a possibilidade de lhe mentir educadamente e como o descartava.
-Isto é um pouco horripilante -disse finalmente.
Charles pensava o mesmo: havia uma série de lugares nas Cabinets que transmitiam aquela sensação. Embora não estava muito seguro, pareceu-lhe que aquele lugar
era ainda pior que o habitual; certamente pior que a zona montanhosa que tinham percorrido no dia anterior.
O comentário de Anna lhe fez inspecionar mais atentamente a zona em que se encontravam, no caso dela tinha percebido algo que a ele lhe tinha escapado. Mas não
viu nada fora do comum, nem nada mais ameaçador que um precipício que se elevava frente a eles e que inundava com sua sombra tanto o vale como as árvores verdes
e negras que cresciam densamente a ambos os lados. Embora não descartasse a presença de outro tipo de forças.
Os espíritos das montanhas não eram muito hospitaleiros, não como os Bitterroots ou os Pintlers. Não aceitavam de boa vontade a presença de intrusos.
Pode ser que a atividade dos espíritos fosse mais intensa naquele vale... Ou pode ser que tivesse acontecido algo. Quanto mais voltas lhe dava, mais convencido
estava de que era algo mais que uns simples espíritos fazendo travessuras. Não estava seguro de que se devia a algo ocorrido fazia uma semana ou cem anos, mas algo
escuro estava sepultado sob toda aquela neve.
-É uma mulher lobo -lhe disse ele. -Não deveria te afetar tanto.
Anna deu um bufo.
-Nunca tive medo dos monstros, até que me converti em um. Agora tenho medo até de minha sombra.
Charles percebeu o escárnio dirigido a si mesma e lhe respondeu com outro bufo.
-Mentira. Eu... -Respirou profundamente e deixou de falar, colocando-se na direção do vento para voltar a captar o rastro.
Anna ficou imóvel, lhe observando. Charles esperou até que o aroma se fez mais intenso; a seu perseguidor não preocupava que pudessem localizá-lo.
-Cheira-o? -perguntou-lhe ele em voz baixa.
Anna agarrou o ar e fechou os olhos.
-Árvores, a pessoa que nos emprestou a roupa e... -ficou tensa assim que percebeu quão mesmo ele. - Gato. Algum tipo de gato. Uma pantera?
-Quase -lhe disse ele. - Um lince, acredito. Bastante chateado, mas inofensivo para nós.
-Genial -disse ela. - O que é...? -Naquela ocasião tocou a ela deter-se. -O que é isso?
-Um coelho morto -disse ele com satisfação. -Começa a confiar em seu olfato. -Voltou a agarrar ar e o pensou melhor. - Poderia ser um camundongo, mas provavelmente
é um coelho. Por isso o lince segue perto, lhe interrompemos a refeição.
Surpreendia-lhe ter encontrado um lince naquele lugar: os gatos normalmente se mantinham afastados das zonas que transmitiam aquela sensação. Poderia ter chegado
ali empurrado por outro predador?
Anna estava pálida.
-Odeio que uma parte de mim sinta fome ao cheirar carne crua.
Não lhe tinha incomodado cheirar o sangue de Jack. Embora não fizesse mais de uma hora que não comia nada e começava a ter fome. Seu corpo consumia calorias rapidamente
para manter a temperatura adequada. Entretanto, estivesse ou não faminta, não era o momento de que se alimentasse com carne de verdade; tinha que afastar-se daquele
pequeno impulso. De modo que entregou uma bolsa de bolachas de manteiga de amendoim e a obrigou a seguir adiante. A manteiga de amendoim faria que começasse a beber
de seu cantil; não estava seguro de que se estivesse hidratando corretamente.
Continuaram avançando até deixar atrás o vale, e também aquela sensação perturbadora, o que confirmou sua suspeita de que não se tratava da atividade dos espíritos.
-Hora de comer -disse enquanto lhe oferecia uma barrinha de cereais e uma tira de carne-seca.
Anna o agarrou, apartou quase toda a neve que cobria uma árvore cansada e subiu nela.
-Tudo era normal até chegar a esse vale. Agora me sinto cansada e congelada, e só é a uma da tarde. Como o fazem os humanos?
Charles se sentou junto a ela enquanto mascava sua própria carne-seca; caia muito melhor que o pemmican5 apesar de que não era nem a metade de energético ao carecer
de gordura.
-A maioria nem o tenta, sobretudo nesta época do ano. Impus um ritmo mais forte do que o habitual para sair do vale, por isso está mais cansada. -Franziu o cenho.
- Não suou, verdade? Tem as meias três-quartos molhadas? Trouxe uma muda. Se lhe molham, podem congelar-se, e isso significa que poderia perder um dedo.
Anna meneou as raquetes, as quais estavam a uns trinta centímetros do chão.
-Pensava que os homens lobo fossem indestrutíveis e imortais.
Algo em seu semblante disse a Charles que estava pensando nas surras que tinha recebido para tentar que aceitasse algo para o que não se sentia preparada.
-Te Voltaria crescer -disse Charles ao tempo que tranquilizava ao Irmão Lobo, a quem não gostava de nada ver sofrer a Anna. -Embora não seria muito agradável.
-De acordo. -E, como quem não quer a coisa, acrescentou: - Estão secos.
-Diga-me isso assim que deixem de está-lo.

Começava a notar o peso das raquetes. Dirigiu a Charles um olhar de recriminação, sentindo-se segura porque o fez a suas costas. Apesar das feridas de bala, era
evidente que não lhe custava avançar. Mal coxeava enquanto escalavam a vertente de outra montanha. Tinha reduzido o ritmo, mas aquilo não a ajudou como esperava.
Se não lhe tivesse prometido que acampariam no cume da montanha que avançavam naquele momento, provavelmente se teria desabado ali mesmo.
-Não fica muito -lhe disse ele sem olhar atrás.
Era indubitável que seus fôlegos lhe indicavam tudo o que precisava saber sobre o nível de seu cansaço.
-Em parte é por culpa da altitude -lhe disse ele. - Está habituada a mais oxigênio no ar e deve respirar mais frequentemente para compensar a diferença.
Estava-lhe oferecendo desculpas, o que provocou que sua espinha dorsal se enrijecesse. Ia terminar aquela ascensão embora lhe custasse a vida. Cravou o bordo da
raquete na neve para impulsionar seu seguinte passo, quando um grito selvagem ressoou através das árvores, lhe arrepiando o cabelo da nuca enquanto o uivo se estendia
pelas montanhas.
-O que foi isso? -perguntou.
Charles a olhou por cima do ombro com um sorriso sombrio no rosto.
-Homem lobo.
-Sabe de onde veio?
-Do leste -disse ele. -Pelo tempo em que demorou para chegar o som, diria que está a uns quilômetros daqui.
Apesar de que não deveria sentir medo, não pôde evitar um estremecimento. Depois de tudo, ela também era uma mulher lobo, não? E tinha visto o Charles limpar o
chão com seu anterior Alfa apesar de ter recebido vários disparos.
-Não te fará mal -disse Charles.
Anna não disse nada, mas ele a contemplava fixamente e seus olhos se suavizaram.
-Se você não gostar que utilize meu olfato para saber o que sente, poderia usar perfume. Costuma ser bastante eficaz.
Anna farejou o ar, mas somente captou o aroma das pessoas que tinham emprestado a roupa ao Charles.
-Você não usa perfume.
Sorriu abertamente, seus dentes brancos contra seu rosto moreno.
-Muito estranho para meu gosto. Tive que aprender a controlar minhas emoções. -Então eliminou um pouco da geada que tinha ficado aderida no joelho de Anna e acrescentou
com pesar: -Até que te conheci.
Recomeçou a marcha montanha acima, deixando-a confundida atrás dele. Quem era ela para poder afetar daquele modo a um homem como ele? Por que ela? Somente porque
era uma Omega? De algum modo soube que não era somente isso. Não com aquele reconhecimento irônico ainda no ar. Pertencia-lhe.
Só para assegurar-se, contou os dedos sob as luvas. Fazia só uma semana estava servindo mesas no Scorci´s, jamais tinha ouvido falar de Charles nem sabia como
caminhar com raquetes de neve. Nem sequer tinha a remota esperança de voltar a sentir algo ao beijar a um homem. Agora avançava pela neve com uma temperatura abaixo
de zero e um sorriso estúpido no rosto, a caça de um homem lobo, ou, melhor dizendo, seguindo Charles enquanto este caçava a um homem lobo.
Estranho. E bastante agradável. E existiam outros incentivos para seguir ao Charles. A paisagem, por exemplo.
-Está rindo? -perguntou Charles com sua voz de Sr. Spock.
Olhou-a por cima do ombro e a seguir executou um daqueles giros complicados e necessários quando leva raquetes de neve e quer trocar de direção. Tirou uma luva
e lhe tocou o nariz, justo onde sabia que se congregavam mais sardas. Seus dedos se moveram até percorrer a covinha de sua bochecha esquerda.
-Eu gosto de ver-te feliz -lhe disse ele com o olhar fixo nela.
O olhar deteve sua risada, mas não a cálida e confusa sensação em seu estômago.
-De verdade? -disse ela sarcasticamente. -Então me diga que este foi o último declive e que este lugar tão plano no que estamos agora é onde vamos acampar e que
não tenho que dar um passo mais por hoje.

Anna lhe contemplava como um gato em frente a um bolo, e ele não tinha a menor ideia de por que o fazia. Não estava habituado àquilo. Ele era muito bom em interpretar
as intenções das pessoas, maldita seja. Tinha muita experiência, e o Irmão Lobo estava acostumado a ter muita empatia. Apesar de tudo, não tinha nem ideia de por
que continuava olhando-o com aquele riso secreto dançando ainda em seus olhos.
Inclinou-se até que pôde apoiar a cabeça contra seu gorro de lã e fechou os olhos, desfrutando de seu aroma e deixando que seu calor corporal se estendesse até
seu coração. Seu aroma liberou as ataduras que o manietavam e lhe percorreu todo o corpo como a fumaça de um cachimbo.
Nem rastro do aroma humano neles, mas, ao estar completamente absorto nela, não pôde evitar deixar-se ir.
Não obstante, teria que havê-lo ouvido. Ou cheirado. Algo.
Em um segundo passou de estar junto à Anna a estar de boca para baixo sobre a neve com algo a suas costas - um homem lobo, concluiu muito tarde seu olfato- e Anna
debaixo.
Umas presas se cravaram no duro tecido de sua jaqueta e lhe rasgaram a mochila. Ignorou ao homem lobo pelo bem de Anna e levantou todo seu peso (e o do outro homem
lobo) para permitir que ela saísse de debaixo de seu corpo, apesar de saber que provavelmente seria uma decisão fatal.
Anna saiu a rastros com a mesma rapidez com que o teria feito o ajudante de um mago. Entretanto, não fez caso a sua ordem que a ameaçava se saísse correndo.
O lobo atacante não pareceu reparar em sua presença. Estava tão ocupado rasgando a mochila de Charles que não prestava atenção a nada mais. Charles concluiu que
se tratava de um lobo fora de controle após comprovar que não soltava seu objetivo inicial apesar de existir outro perigo mais urgente. Embora tampouco se queixasse
por isso.
A forma humana de Charles era um pouco mais frágil que a do lobo, mas quase igualmente forte. Sem Anna debaixo dele, não demorou nem um segundo em rasgar as correias
das raquetes e liberar seus pés.
A ambos os lados voaram pacotes de alumínio como o confete em umas bodas: comida. Indubitavelmente, a Samuel lhe teria ocorrido algo gracioso naquela situação:
vejamos quem dos dois acaba sendo a comida fria.
Grunhindo pelo esforço, Charles estirou as pernas com toda a velocidade e poder que pôde reunir e, aquele movimento, unido ao peso do outro homem lobo rasgou definitivamente
o tecido da jaqueta e a mochila de Charles. Sujeitando-se unicamente ao tecido, o lobo caiu de costas enquanto esta se rasgava; uma patada e o lobo se deslocou trezentos
metros pelo ar. Não o suficientemente perto mas tampouco muito longe. Ficou entre o Charles e Anna; mais perto dela.
Enquanto se desfazia dos últimos restos de sua mochila -rasgando sem piedade algo que ameaçasse limitando seus movimentos, -Charles refletiu sobre a estranha natureza
do ataque. Nem sequer um lobo solitário fora de controle teria permitido que uma simples mochila lhe impedisse de alcançar seu objetivo. Charles tinha recebido uma
dentada ou um golpe em algum lugar de seu corpo, mas além disso estava completamente ileso.
O lobo ficou em pé, mas não fez nenhum gesto de atacar. Estava assustado. O aroma de seu medo alagou o ar enquanto cravava seus olhos nos de Charles, desafiando-o.
Não obstante, ficou onde estava, entre Charles e Anna. Como se estivesse protegendo-a.
Charles entreabriu os olhos e tentou localizar ao lobo; tinha conhecido a muitos durante sua vida. Cinza sobre cinza era muito comum, embora estava ainda mais
magro que o lobo de Anna, quase cadavérico. Seu aroma não lhe resultava familiar. Tampouco cheirava a Alcateia, mas sim mais bem a abetos, cedros e granito; como
se nunca se deu um banho com sabão ou xampu ou algum outro dos produtos da vida moderna.
-Quem é? -perguntou Charles.
-Quem é? -repetiu Anna, e o lobo a olhou a ela.
Com os olhos acesos, igual a Charles. Quando fazia aquilo, podia conter a qualquer lobo que quisesse de um modo tão eficaz a como o fazia Bran, embora este o conseguisse
simplesmente com a força de vontade. Anna fazia que desejasse aninhar-se a seus pés para se deleitar com a paz que transmitia.
Charles percebeu o momento em que o lobo se deu conta de que não havia nenhum humano ao que proteger. Cheirou o aumento de sua ira e seu ódio, e como estes se
desvaneciam ao alcançar a Anna, deixando atrás de si... Só desconcerto.
O lobo fugiu ao trote.
-Encontra-te bem? -perguntou Charles enquanto se tirava a roupa o mais rápido que pôde. Poderia ter utilizado a magia para fazê-lo, mas não queria arriscar-se
a esgotá-la para aquilo quando mais tarde podia lhe resultar mais útil. A maldita bandagem que lhe cobria as costelas era resistente, e lhe doeu quando o fez farrapos
com as unhas à medida que estas se alargavam. Um fragmento de correia da raquete se enredou com o cordão de uma bota. Partiu o cordão pela metade.
-Estou bem.
-Não se mova daqui -lhe ordenou enquanto permitia que o Irmão Lobo fluír através dele e lhe deixasse sem fala.
Estremeceu quando sua outra forma veio acompanhada da chamada da caça e a cada minuto que passava sua forma humana se ia afastando.
-Aqui estarei -lhe disse ela, e, à medida que a forma do lobo se assentava e solidificava, mais palavras fluíam através dele. -Não lhe faça mal.
Assentiu antes de desaparecer no bosque. Naquela viagem não ia ter que matar a ninguém. Com a ajuda de Anna, conseguiria salvar aquele lobo solitário.

Assim que Charles partiu, Anna começou a tremer, como se alguém lhe tivesse tirado o agasalho impermeável e a tivesse deixado nua no meio do gelo e a neve. Olhou
ao seu redor nervosa enquanto se perguntava por que as sombras das árvores lhe pareciam subitamente mais profundas. Os abetos, que um instante antes eram simples
árvores, agora pareciam equilibrar-se sobre ela com uma ameaça silenciosa.
-Sou um monstro, maldita seja - disse em voz alta.
A modo de resposta, o vento deixou de soprar e se impôs o silêncio; um silêncio denso e pesado que parecia ter vida própria, embora nada se movesse nem produzisse
nenhum som. Inclusive os pequenos pássaros, os carvoeiros e trepadores azuis, permaneciam imóveis.
Anna olhou fixamente as árvores e se tranquilizou. Embora a sensação de que alguém a estava observando não deixava de aumentar. Seu olfato lhe dizia que não havia
nada, mas tampouco tinha detectado a presença do lobo que lhes tinha jogado em cima. Agora que este se escapuliu, seus sentidos continuavam completamente alerta.
Um pouco realmente útil.
Entretanto, ao pensar no lobo, recordou a estranha sensação que lhe tinha invadido fazia uns instantes, como se pudesse ver diretamente sua alma através daquela
pele tão estranha, sentir seu sofrimento, suas necessidades. Tinha estendido a mão e lhe tinha perguntado seu nome; uma parte dela estava convencida de que se aproximaria
e lhe responderia.
Quando, em lugar disso, tinha fugido, aquele estranho convencimento a abandonou. Não podia precisar a maior parte dos sentimentos que lhe tinha transmitido o lobo;
sentia-se como uma cega vendo as cores pela primeira vez. Embora estivesse bastante segura de que tinha atacado para protegê-la, e que tinha feito todo o possível
por não ferir o Charles.
Algo a estava observando. Farejou o ar, mas unicamente reconheceu os aromas habituais do bosque.
Percorreu o perímetro da clareira, mas não detectou nada nem com os olhos, nem com o ouvido, nem com o olfato. Decidiu voltar a tentá-lo, mas teve a mesma sorte.
Uma terceira vez não ia servir de muito. Tinha que acalmar-se, porque se não acabaria saindo em busca de Charles completamente aterrorizada. Sim, aquilo lhe impressionaria
muito.
Embora tampouco tivesse feito nada até agora para lhe impressionar.
Cruzou os braços sobre o estômago, justo onde lhe tinha começado a formar um nó por algum tipo de emoção que não podia nem queria precisar. Raiva, provavelmente.
Tinha resistido durante três anos porque, por muito mal que soasse, necessitava à Alcateia. Era uma exigência visceral sem a qual seu lobo não podia subsistir.
De modo que lhes tinha permitido que lhe arrebatassem todo seu orgulho e que Leo controlasse seu corpo para fazê-la circular entre seus lobos como uma puta.
Por um instante pôde cheirar o fôlego de Justin em sua cara, o peso de seu corpo sujeitando o seu, a dor nos pulsos e a pressão no nariz, que lhe tinha quebrado
com um golpe preciso de sua mão estendida.
O sangue lhe escorregou pelo lábio, caiu sobre seu novo agasalho impermeável e salpicou a neve. Surpreendida, levou-se a mão à cara. Apesar de que segundos antes
tinha notado que lhe sangrava como a noite que lhe golpeasse Justin, não lhe acontecia nada.
Mas o sangue seguia ali.
Agachou-se, agarrou um punhado de neve e a pressionou contra o nariz até sentir um agradável formigamento. Levou a mão ao nariz e aquela vez não havia nem rastro
de sangue em sua mão, por isso concluiu que tinha deixado de sangrar. A pergunta era: por que tinha começado a fazê-lo? E por que se recordou de Justin?
Talvez, pensou, a hemorragia nasal tinha que ver com a altitude. Charles saberia. Agarrou um pouco mais de neve limpa e esfregou a cara com ela, assim como uma
parte manchada da mochila. Tocou o nariz e comprovou que seus dedos estavam limpos. Fosse qual fosse a causa, a hemorragia se deteve. Esfregou as manchas do agasalho
impermeável, mas quão único conseguiu foi estender ainda mais o sangue.
Com um suspiro, procurou um lugar onde guardar a roupa manchada. Tirou-se a mochila quando começou a inspecionar o curso. Estava ilesa, rodeada de envelopes de
alumínio pulverizados formando extravagantes desenhos sobre a neve, junto aos restos da mochila de Charles.
Típico dos homens, pensou com certa exasperação, deixar que a mulher se encarregue de recolher a desordem.
Juntou a roupa dispersa de Charles e a sacudiu para eliminar a neve. Guardou-a em sua mochila e começou a colocar sobre ela os envelopes de comida liofilizada6.
Com um pouco de ordem, pôde guardar a maior parte da comida que não tinha sofrido imperfeições em sua mochila, mas não havia forma de preenchê-la com nada mais.
Contemplou com frustração os restos da mochila de Charles, o saco de dormir e as raquetes.
Se não se encontrassem em metade de um parque nacional, não lhe teria preocupado tanto, mas ali não podiam deixar nada atrás deles. Observou com atenção a mochila
feita farrapos. O fuzil também tinha sofrido danos. Embora não sabia muito de armas, suspeitava que para funcionar o cano teria que estar reto.
Não obstante, teve sorte ao encontrar sob os restos da mochila o tecido isolante sobre a que tinham dormido aquela noite.
Cheirou algo ao agachar-se para estender o duro tecido sobre a neve. Fez todo o possível por não reagir ao aroma enquanto recolhia os restos do ataque e os empilhava
no centro. Tudo menos o fuzil. Apesar de estar torcido, continuava sendo tranquilizadoramente sólido.
Fora quem fosse quem a observava, mantinha-se completamente imóvel: um humano, não um homem lobo.
Terminou fazendo um fardo com o tecido que seria fácil de transportar. Quando Anna transladou o improvisado vulto junto a sua mochila, ouviu como seu observador
saía de entre as árvores, a suas costas.
-Parece que tem um pequeno problema entre as mãos - disse uma voz agradável. - Se topou com um urso?
Parecia bastante agradável. Anna se deu a volta para olhar à mulher que tinha saído do bosque após ter estado observando-a durante um tempo suspeitosamente comprido.
Como Anna, levava raquetes de neve, embora também se ajudasse com uns paus de esqui. Uns olhos marrons a observavam por debaixo de um gorro, mas o resto de seu
rosto permanecia oculto depois de um cachecol de lã. Sob o gorro cinza, uns cachos morenos se precipitavam sobre seus ombros.
Anna respirou profundamente, mas seu olfato lhe disse que era humana. Seria tão pobre o ouvido de um humano para confundir a luta entre dois homens lobo com o
ataque de um urso? Não tinha nem a mais remota ideia.
-Um urso, isso. -Anna sorriu para tentar dissimular o tempo que tinha demorado para responder. -O sinto, ainda estou um pouco aturdida, e tampouco me sinto muito
a gosto com a Mãe Natureza em plena ação. Sim, um urso. Afugentamo-lo, e então nos demos conta de que levou uma de... -O que podia ser tão vital para que um humano
saísse detrás de um urso?- ... das mochilas em que guardávamos o acendedor.
A outra mulher jogou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada.
-Não é isso o que sempre ocorre? Meu nome é Mary Allen. O que faz aqui em metade do inverno se não está habituada à alta montanha?
-Meu nome é Anna... Cornick. -De algum modo lhe pareceu que o melhor era utilizar o sobrenome de Charles. Anna olhou a Mary Allen com outro sorriso irônico. -Não
faz muito que nos casamos. Você também deve estar procurando o caçador, verdade? Disseram-nos que não encontraríamos a ninguém tão longe. Pode ser que eu seja uma
novata, mas meu marido está curtido nestes lances.
-Sou do serviço de emergências - lhe disse Mary.
-Não se supõe que devem ir em duplas? -perguntou Anna.
Não estava segura daquilo, mas parecia o mais lógico. Heather e Jack trabalhavam juntos.
Mary se encolheu de ombros.
-Minha companheira está por aqui perto. Discutimos e foi embora zangada. Mas lhe acontecerá logo e deixará que a apanhe. -Sorriu de forma intrigante. -Tem muito
mal humor.
A mulher deu um passo em direção a Anna, mas se deteve de repente e olhou a seu redor. Anna também o percebeu: um poderoso vento maligno soprando entre as árvores.
Algo emitiu um rugido.































Capítulo 9

Asil podava rosas mortas em sua estufa. Apesar de não ser nem a metade de formosas que as da Espanha, resultavam uma melhora considerável em relação às flores
que tinha adquirido em princípio. Suas rosas espanholas tinham sido o resultado de séculos de cuidadoso cultivo. Quando teve que as abandonar, não pensou muito nisso,
mas agora lamentava sua perda.
Embora não tanto como perder a Sarai.
Confiava em que alguém se encarregou delas, mas o estado em que tinha deixado sua propriedade teria significado quase com toda segurança a morte das flores antes
que alguém decidisse o que fazer com o imóvel. Mesmo assim, tinha estado intercambiando caules e cepas com outros aficionados de rosas durante décadas antes de ver-se
obrigado a fugir, de modo que seu trabalho não tinha sido completamente em vão. Em algum lugar do planeta provavelmente floresceriam os descendentes de suas rosas.
Talvez se Bran lhe permitisse viver uns quantos anos mais, poderia viajar para as encontrar.
Alguém golpeou com os nódulos brandamente na porta interior e a seguir a abriu sem esperar resposta. Nem sequer se incomodou em levantar a vista. Sage tinha estado
invadindo sua estufa virtualmente desde que a construiu, tempo atrás teria feito pedaços a qualquer que ousasse interromper sua solidão. Não obstante, pegar a Sage
seria tão gratificante como pegar a um cachorrinho: quão único conseguiria seria sentir-se como um maltratador.
-Olá? Olá? -chamou Sage, embora seu olfato lhe dissesse exatamente onde se encontrava.
Era sua forma habitual de aparecer. Asil acreditava que o fazia para assegurar-se de que aquele dia não se sentia especialmente dado à reclusão. Tinha tido um
par de dias como aqueles após instalar-se em Aspen Creek. Quando Sage começou a lhe visitar, perguntou-se se em realidade o Marrok a enviava para comprovar se seguia
o suficientemente são para deixar que continuasse vivendo. De ser assim, somente o fazia por prudência, e a Asil fazia tempo que tinha deixado de lhe importar.
-Estou aqui -disse ele sem incomodar-se em subir a voz.
Teria-lhe ouvido embora o houvesse dito em um sussurro, e já não gostava de aparentar que era humano.
Não levantou os olhos de seu trabalho quando ela se aproximou e se colocou a suas costas. Seus padrões de beleza tinham evoluído ao longo dos anos, mas embora
não o tivessem feito, Sage teria despertado o desejo nele.
Sarai frequentemente lhe tinha golpeado sonoramente na cabeça por olhar a outras mulheres, embora soubesse que não era capaz de desencaminhar-se. Agora que já
não estava, mal olhava a alguma. O fato de flertar não lhe parecia uma deslealdade a sua companheira falecida, mas tinha descoberto que jogava muito em falta suas
recriminações. Embora, é obvio, ante a possibilidade de irritar ao cometido Charles, tinha deixado de lado com satisfação todas aquelas lembranças.
-Olá, Asil. Está rindo, morreu-se alguém? -Evidentemente não esperava que respondesse a aquilo, de modo que continuou: -Quer que te ajude em algo?
-Estou podando as flores murchas -lhe disse apesar de que podia vê-lo por si mesmo.
Às vezes se mostrava muito impaciente com tudo aquilo: conversas sem sentido que reproduziam outras que tinha tido centenas, milhares de vezes. Também lhe cansava
a gente com a que devia tratar os mesmos temas uma e outra vez.
Perguntou-se como conseguia Bran manter aquele aspecto de sincero interesse ante os insignificantes problemas de sua gente. Mesmo assim, pensou Asil com certa
perplexidade amarga e autoimposta, não devo estar tão cansado da vida quando me agarrei com todas minhas forças à oportunidade que me ofereceu Bran.
Sage respondeu a seu silêncio com uma alegria implacável. Era uma das coisas que mais gostava dela, o fato de que jamais tivesse que desculpar-se por seus voláteis
estados de ânimo.
Quando Sage tirou a jaqueta e se colocou justo a sua direita para começar com a seguinte fila de arbustos, soube que estava disposta a lhe escutar. Se não tivesse
sido assim, teria começado pelo outro extremo da estufa, onde não interromperia seu trabalho.
-O que opina da companheira de Charlie? -perguntou ela.
Asil emitiu um grunhido. Tinha sido uma estupidez provocar ao menino de Bran, mas não tinha podido evitá-lo: não era habitual pilhá-lo com a guarda baixa. E Anna
recordava muito a Sarai; não no aspecto físico -Sarai era tão escura como ele- mas ambas transmitiam a mesma serenidade interior.
-Bom, me cai bem -disse Sage. -Tendo em conta o modo em que abusou dela seu antigo Alfa, tem mais integridade do que poderia esperar-se.
Asil mostrou certa comoção.
-Abusou de uma Omega?
Sage assentiu.
-Durante anos. Suponho que Leo era todo um personagem. Matou a metade de sua Alcateia ou deixou que sua companheira desequilibrada o fizesse por ele. Inclusive
ordenou a um de seus lobos que forçasse a transformação de Anna. O que não entendo é por que Charles não massacrou a toda a Alcateia: nenhum deles fez nada por protegê-la.
Custava tanto agarrar o telefone e chamar o Bran?
-Se Leo o proibiu, não podiam fazê-lo -disse Asil distraído. Ele tinha conhecido a Leo, o Alfa da Alcateia de Chicago, e lhe tinha caído bem. - A menos que fossem
tão dominantes como Leo, o que é bastante improvável.
Leo tinha sido um Alfa poderoso, e, teria posto a mão no fogo, um homem honorável. Talvez Sage estivesse equivocada. Asil cortou umas quantas rosas com as pontas
murchas e lhe perguntou:
-Sabe por que fez Leo todas essas coisas?
Sage levantou a vista de sua tarefa.
-Suponho que a idade tinha desenquadrado a sua companheira. Matou a todas as fêmeas da Alcateia por ciúmes, e depois converteu a homens atraentes, somente por
diversão. Parece ser que Leo confiava em que uma Omega na Alcateia tranquilizasse a sua instável companheira. E funcionou, mais ou menos. Para manter a Anna controlada
fez com que a maltratassem.
Asil se deteve enquanto um calafrio lhe percorria as costas. Quando se falava de uma fêmea sem parceiro no seio de uma Alcateia, o término "mau trato" era algo
extremamente perturbador, muito pior que "abuso". A definição de "abuso" naquela época diferia grandemente do predominante durante a primeira parte de sua vida.
O término "mau trato" não tinha trocado tanto.
-Como a maltrataram? -perguntou com voz rouca ao recordar subitamente a estranha ira que tinha reconhecido em Charles.
Uma imagem fugaz foi a sua mente: o semblante de Anna por cima do ombro de Charles. Estava assustada?
Arrependeu-se por sua afeição criar problemas. O que tinha feito?
Sage introduziu os dedos na terra. Era evidente que estava recordando o brutal ataque do que ela tinha sido vítima e que tinha propiciado que procurasse refúgio
em Aspen Creek uns anos antes de sua chegada. Também deveria desculpar-se por isso. Torpe, torpe, Asil.
-O que você acha que lhe fizeram? -disse ela finalmente com a voz marcada pela dor.
-Por Alá -disse Asil brandamente.
Jamais tinha conseguido desenquadrar ao Charles daquele modo. E tinha deixado que aquela pobre criatura enfrentasse às consequências após acreditar que todos os
Omega eram capazes de tranquilizar a sua companheira. Não se tinha dado conta de que Anna tinha passado por uma situação muito traumática. Estava claro que Bran
deveria lhe haver matado faz muito tempo.
-O que ocorre?
-Tenho que falar com o Charles -disse Asil soltando a faca e ficando em pé.
Estava fazendo muito velho e complacente, e aquilo o fazia acreditar frequentemente que sabia tudo. Tinha pensado que o menino estava esperando a que se curassem
suas feridas para consumar o vínculo, quando, em realidade, o que estava fazendo era tentar dar à garota um pouco mais de tempo.
O fato de que Charles tivesse vindo àquela manhã para lhe perguntar sobre os Omegas podia significar que algo ia mal... E, depois de compreender aquilo, deu-se
conta de que Charles não se referiu a Sarai quando se interessou pelas consequências da tortura em uma Omega. Referia-se a Anna.
-Agora mesmo é um pouco complicado falar com o Charles -disse Sage friamente. -Se foi com a Anna a perseguir um lobo solitário nas Cabinets. Ali não têm cobertura.
-As Cabinets? -Franziu o cenho ao recordar a claudicação que Charles tinha tentado dissimular durante o funeral do dia anterior. Embora aquela manhã parecesse
estar em melhor estado, Asil tinha percebido certa rigidez em seus movimentos. -Está ferido.
-Mmm. -Sage assentiu. - Ouvi que lhe dispararam em Chicago. Balas de prata. Mas há um lobo solitário solto que está atacando gente. Matou a um e feriu a outro
em menos de uma semana. O companheiro de Heather Morrell é o que resultou ferido. Se quisermos que a imprensa não intervenha, devemos capturar ao lobo o quanto antes
possível, para que não faça mal a ninguém mais. E a quem mais pode enviar Bran para lhe seguir o rastro? Samuel não é o mais adequado, e além disso esta manhã saiu
para Washington. Conforme parece, ao Bran preocupa que possa tratar-se de um ataque orquestrado pelos lobos europeus. Se causarem suficientes problemas, pode ser
que Bran reconsidere a decisão de fazer pública a existência dos homens lobo. De modo que necessita um lobo dominante.
Fazia muito tempo que a Asil tinha deixado de lhe surpreender o fato de que Sage soubesse tanto sobre o que ocorria na Alcateia do Marrok.
-Poderia me haver enviado - disse Asil, embora sem prestar muita atenção a suas próprias palavras.
Era uma boa notícia que Anna tivesse ido com Charles. Significava que sua provocação não tinha causado um dano irreparável.
Sage lhe olhou fixamente.
-A ti? Sério? Assisti a sua atuação de ontem na igreja.
-Poderia me haver enviado - repetiu Asil.
Sabia que Sage estava começando a suspeitar que sua loucura fosse fingida. Bran provavelmente pensava o mesmo, já que não lhe tinha matado apesar de a suas repetidas
petições: quinze anos de "ainda não". Era uma lástima que tanto Sage como Bran estivessem tão equivocados. Sua loucura era algo extremamente sutil que podia provocar
a morte de todos eles quando menos o esperassem.
Asil era um perigo para todos os que lhe rodeavam, e se não fosse um covarde teria obrigado Bran a enfrentar ao problema assim que chegou a Aspen Creek, ou qualquer
outro dia após.
Ao menos poderia haver-se encarregado do lobo solitário; ao Bran devia isso e muito mais.
-Não acredito que as feridas de Charles fossem muito importantes -disse ela em tom conciliador.
De modo que Charles tinha conseguido ocultar a Sage a autêntica gravidade de suas feridas. Embora ele não se deixasse enganar. Fazia falta muito para que o velho
lobo se movesse com tanta dificuldade no funeral, diante de tanta gente.
Asil respirou profundamente. Charles era um tipo duro, e conhecia as Cabinets melhor que ninguém. Apesar de estar ferido, um lobo solitário não seria competidor
para ele. Tudo iria como a seda. A próxima vez que os visse se asseguraria de desculpar-se ante ambos. Confiava em não ter provocado nenhum dano irreparável com
sua perseguição. Havia se sentido tão ciumento. A paz que Anna prometia lhe tinha feito recordar...
Ah, Sarai, estaria tão decepcionada.
-Encontra-te bem?
Asil voltou a ajoelhar-se e a agarrar as tesouras.
-Sim.
Mas por que enviariam os europeus só um lobo? Talvez não fossem eles. Possivelmente Charles necessitasse ajuda.
Suspirou. Devia uma desculpa ao menino. Uma desculpa que não podia esperar. Se soubesse de onde tinham saído, poderia rastrear Charles e assegurar-se de que não
tinha feito um dano irreparável ao vínculo entre ele e sua companheira.
-Tenho que falar com Bran -disse.
Voltou a deixar as tesouras no chão e saiu pela porta como uma exalação, fechando atrás dele a porta da estufa.
Quando deixou atrás a sala de despressurização, o ar gelado o envolveu como o manto da rainha do inverno. O contraste entre o exterior e o ar artificialmente quente
e úmido da estufa lhe obrigou a ofegar antes que seus pulmões se aclimatassem. Sage saiu pouco depois enquanto colocava a jaqueta, mas Asil não a esperou.

-Não estou seguro de que sejam os europeus -lhe disse Bran com calma depois de que Asil lhe expressasse em términos pouco diplomáticos sua opinião sobre a decisão
de enviar a um convalescente Charles depois da pista de um inimigo desconhecido. -O mais provável é que seja um lobo solitário. As Cabinets são um lugar isolado
e muito atraente para alguém que deseja fugir do que se converteu. Inclusive se for obra dos europeus, somente há um lobo. Se fossem dois, Heather não teria podido
escapar do que lhes atacou.
Deteve-se, mas Asil se limitou a cruzar os braços e lhe fazer saber mediante a linguagem corporal que seguia acreditando que Bran se comportou como um estúpido.
Bran sorriu e pôs os pés sobre a mesa de seu escritório.
-Não o enviei sozinho. Inclusive se fossem dois ou três lobos, Charles e Anna as arrumarão. Se fossem mais de três os tivesse detectado assim que se aproximassem
tanto a Aspen Creek.
Aquilo tinha sentido. Então por que sentia aquele temor crescente? Por que todos seus instintos lhe diziam que enviar ao Charles atrás daquele lobo era uma estupidez?
E em que momento tinha deixado de preocupar-se com o Charles para fazê-lo pelo objeto de sua perseguição? Pelo homem lobo ao que perseguiam.
-Que aspecto tem esse lobo?
Trocou o peso de seu corpo de um pé ao outro, mas não se incomodou em controlar-se. Estava muito ocupado refletindo sobretudo aquilo.
-Como um pastor alemão - disse Bran. -Cor canela com bolinhas brancas e uma franja negra no lombo, com algo de branco nas patas dianteiras. As descrições do estudante
e de Heather coincidem.
A porta do escritório de Bran se abriu e Sage entrou como uma exalação.
-Há...? Vejo que está aqui. O que ocorre?
-Nada -disse Bran amavelmente. - Asil, volta para casa. Quero que descanse. Avisarei-te assim que saiba algo.
Asil passou junto a Sage sem reparar nela. Tinha deixado de estar preocupado por Charles. Aquele tipo de pelagem era comum nos pastores alemães, mas não nos homens
lobo.
Sarai tinha sido assim: canela e marrom escuro com uma franja negra nas costas. Com a pata dianteira esquerda branca.
Muito zangado para controlar sua força, partiu o cabo da porta de seu carro e teve que entrar nele pela porta do passageiro. Não recordava o caminho até sua casa;
somente sentia a urgente necessidade de ocultar-se, mais imperiosa que a necessidade de obedecer a seu Alfa.
Não se incomodou em estacionar o carro; aquela noite teria que suportar os elementos, como ele. Foi a seu dormitório e abriu o armário. Desprendeu o cabide com
sua camisa favorita, desfiada pelo uso e o tempo. Já não cheirava a Sarai, nem sequer para seu olfato, mas havia tocado sua pele e era o único que ficava dela. Colocou-a
sobre a almofada e se meteu na cama, esfregando a bochecha contra a camisa. Por fim tinha acontecido, pensou. Estava louco. Não podia ser Sarai. Em primeiro lugar,
jamais teria matado a alguém sem um motivo. E em segundo, estava morta. Ele mesmo a tinha encontrado, uns dias depois de morrer. Tinha recolhido seu pobre corpo
e o tinha lavado. Tinha-o queimado com sal e água benta. Ao saber quem a tinha matado, queria eliminar toda possibilidade de que lhe devolvesse a vida, apesar que
nem a família de Mariposa nem a bruxa a que a tinham enviado para adestrá-la pertenciam ao tipo de bruxas que jogam com a morte.
Não, não era Sarai.
Doía-lhe o estômago, a garganta, e os olhos lhe ardiam por culpa das lágrimas... E pela velha ira que corria por suas veias. Deveria ter matado à bruxa, mas, em
lugar disso, tinha fugido. Enquanto a assassina de sua esposa seguia com vida, ele tinha fugido porque lhe tinha pavor ao que se converteu Mariposa. Havia-se sentido
aterrorizado da bruxa que lhe perseguia, como tinha açoitado a Sarai.
Embora, quando não pôde seguir fugindo, quando compreendeu que o tempo não ia acabar com ela como deveria fazê-lo, refugiou-se ali. Para morrer e retornar finalmente
junto a sua adorada esposa. Entretanto, deixou que o Marrok e, mais tarde, suas rosas lhe convencessem para que esperasse.
E agora lhe tinha encontrado. Talvez tivesse deixado de lhe buscar ao fazer-se mais poderosa com cada novo ano até que chegou um ponto em que deixou de lhe necessitar.
Talvez o poder do Marrok lhe protegesse como protegia ao resto da Alcateia.
Enquanto seguia ofegando na cama, a convicção de que tinha chegado sua hora se fez cada vez mais evidente. Dobrou a camisa com supremo cuidado sobre o travesseiro
e retornou rapidamente à porta principal. Aquela vez convenceria ao Bran.
Mas não pôde abrir a porta, nem sequer pôde tocar o pomo. Rugiu de raiva, mas aquilo não trocava nada. Não podia desobedecer ao Bran. Estava tão aflito que não
se deu conta de que Bran lhe tinha dado uma ordem cortante: até o dia seguinte teria que permanecer ali, na casa em que tinha vivido os últimos anos, ocultando-se
da assassina de sua mulher.
Amanhã, então. O pensamento o acalmou. Mas antes arrumaria o que tinha quebrado. Amanhã ajudaria ao Charles com o lobo solitário, lhe ofereceria todo seu apoio
para que conseguisse relacionar-se com uma Omega, e então tudo se teria acabado. Notou como o alívio lhe percorria o corpo e encontrou as forças necessárias para
sorrir. Se Bran não estava disposto a matá-lo, até ontem, estava convencido de que Charles estaria encantado de lhe fazer aquele favor.
Quando retornou à cama se sentia relaxado, o peso dos anos aliviado pela proximidade do final. Acariciou a camisa com uma mão e imaginou que ela estava ao seu
lado.
A dor foi desaparecendo paulatinamente, amortecido pelo convencimento de que logo teria desaparecido para sempre e seria substituído pela paz e a escuridão. Mas,
por agora, só ficava o vazio. Deveria haver ficado adormecido, mas a curiosidade, seu pecado mais urgente, obrigou-lhe a refletir sobre o lobo que estava matando
a gente inocente tão perto do território do Marrok.
Asil conteve o fôlego e se incorporou sobre a cama. Um lobo assassino que se parecia muito a sua querida esposa. Perto do território do Marrok ou perto de Asil?
E também estavam os sonhos... Os sonhos sempre eram mais intensos quando a bruxa estava perto.
Sarai caçando humanos? Esfregou os olhos. Sarai mal saía de caça as noites de lua cheia. Além disso, Sarai estava morta.
Apesar do horror de imaginar à bruxa tão perto, descobriu que em seu coração havia esperança. Entretanto, sabia que Sarai estava morta, do mesmo modo que sabia
que Mariposa lhe arrebatou de algum modo o vínculo que unia a sua companheira.
Aquilo teria que ter estado fora de seu alcance, fora do alcance de qualquer bruxa. Os lobos mantinham oculta sua magia ao resto dos lobos. Se uma das famílias
tivesse descoberto o modo de apropriar do vínculo entre homens lobo, com toda segurança o teriam utilizado mais de uma vez; e por então teria que ter ouvido algo
sobre isso. Provavelmente tinha sido um acidente, um efeito secundário de algo mais, mas durante todos aqueles anos nos que tinha estado fugindo, não tinha conseguido
averiguar o que era, a menos que fora a imortalidade que Mariposa parecia ter obtido com a morte da Sarai.
Apesar de que se esforçava por mantê-lo tudo tão oculto como podia, às vezes podia sentir o impulso daquele vínculo. Como se Mariposa tentasse usá-lo como o tinha
feito o primeiro dia, antes que ele se desse conta de que algo andava mau.
Sarai tinha penetrado em sua mente. Soube que algo não ia bem, mas a distância entre ambos lhe impedia de compreender o que era exatamente. Então despertou em
metade da noite com lágrimas nos olhos, embora não recordava o que tinha estado sonhando. Tinha alargado o braço... Para tocar a loucura alheia.
Tinha percorrido o caminho até em casa correndo, durante dois dias, com o vínculo cuidadosamente oculto em seu interior para não voltar a tocar... Aquela monstruosidade.
E quando encontrou o corpo de Sarai e a casa impregnada do aroma de magia e a Mariposa, soube o que tinha acontecido.
Dois meses mais tarde, a bruxa começou a lhe caçar: nunca chegou a descobrir o que queria exatamente dele. Ele, que nunca tinha fugido de ninguém, agora fugia
de uma garota que logo que alcançava sua segunda década naquele mundo. Porque tinha conseguido levar a Sarai, não podia garantir que não fizesse o mesmo com ele.
Era muito velho, muito poderoso para converter-se no instrumento de uma bruxa, morto ou vivo.
E sua Sarai estava morta. Apartou qualquer esperança vã que aninhasse em seu coração. Embora ela estivesse morta, talvez Mariposa tivesse descoberto um modo de
usar a forma de seu lobo, uma ilusão possivelmente.
Parecia possível. Três ataques, e em dois deles a vítima tinha escapado. Os humanos não escapam do ataque de um homem lobo.
Asil não estava familiarizado com a magia negra. Sua mulher tinha sido uma herborista; tinha sido ela quem lhe ensinou a criar novelo de interior. Tinha vendido
seu novelo a bruxas até que as vinganças entre famílias o converteram em um negócio muito perigoso. As ilusões eram um dos princípios básicos da bruxaria. Mas criar
uma ilusão que pudesse ferir ou matar a alguém... Jamais tinha ouvido algo semelhante. Não obstante, a suspeita de que Mariposa estava atrás dos ataques se converteu
em uma convicção: raciocinou ainda mais para encontrar Charles e lhe contar a que se enfrentava.
Além disso, sua personalidade não lhe permitia que outros lutassem suas batalhas. E se aquela era uma das travessuras de Mariposa, significava que ele era o objetivo.
Fechou os olhos, mas voltou a abri-los quase imediatamente. Estava fazendo uma montanha de um grão de areia. Bran se tinha referido ao homem lobo como "ele". Era
um simples lobo solitário. Estava permitindo que seus medos lhe dominassem.
Mas quem viu o lobo solitário não tinha sido um homem lobo, disse-lhe uma voz interior. Um par de humanos distinguiriam se o lobo era uma fêmea? As mulheres lobo
não eram muito comuns: Bran poderia ter concluído que era um macho sem pensar-lhe duas vezes.
Fazia mais de meio século que não via a bruxa. Desde que chegasse ao novo continente não tinha percebido seu aroma. Havia talher seu rastro e lhe tinha pedido
ao Bran que mantivera em segredo sua presença em Aspen Creek.
E se estava ali e o buscava, por que não tinha vindo ainda a por ele?
Não era ela... esperou que lhe alcançasse de novo o alívio. Provavelmente não era ela.
Sarai era inalcançável para ele. Levava dois séculos morta: ele mesmo a tinha enterrado. Jamais tinha ouvido falar de uma ilusão que pudesse fazer mal a alguém.
Talvez a ilusão fosse o corpo que enterrou...
Descansa, disse-lhe Bran, e Asil notou como seu corpo se relaxava face à frenética atividade de sua mente. Pôs o alarme às 12:01, um alarme que logo que utilizava.
Pode que Bran lhe tivesse ordenado descansar até amanhã, mas Asil podia interpretar esse "amanhã" como quisesse. E pela manhã, sairia em busca de respostas.

Anna descobriu que estava se movendo inclusive antes de pensar em fazê-lo. Mary estendeu a mão e lhe arrancou um molho de seus cabelos quando Anna se colocou em
posição, entre a humana e o que fosse que tinha saído de entre as árvores. Pareceu-lhe um homem lobo, mas o vento não cooperava e afastava o aroma dela. Teria dado
meia volta o lobo que perseguia Charles?
Entretanto, o monstro que emergiu de entre as sombras dos arbustos era muito maior que o outro. Parecia um pastor alemão, com a exceção de que pesava uns cinquenta
quilos mais, tinha presas mais largas e se movia mais como um gato que como um cão.
Havia dois homens lobo.
E se havia mais? E se Charles tinha saído atrás da pista de um lobo e lhe tinham cercado?
O homem lobo ignorou à outra mulher, centrando-se totalmente em Anna. Quando se equilibrou sobre ela, Anna também correu. As raquetes não lhe ajudaram muito, mas
não tinha que ir muito longe, e além ela também era uma mulher lobo.
Três pernadas e recolheu da neve o fuzil quebrado de Charles pelo canhão. Plantando os dois pés na neve, fez-o oscilar contra o monstro atacante com a experiência
de quatro verões de softball e a força de uma mulher lobo.
Ficou claro que o outro lobo não esperava que Anna tivesse tanta força. Nem se tinha incomodado em esquivar seu golpe. Ninguém ia utilizar nunca mais aquele rifle,
mas Anna golpeou totalmente ao lobo no ombro com um rangido que falava de ossos quebrados. Aproveitou o impacto para rodar pelo chão, mas emitiu um uivo de dor enquanto
voltava a ficar de quatro patas.
Algo lhe roçou o ombro e o lobo voltou a uivar ao tempo que começava a lhe emanar sangue do quadril. Uma rocha de pequeno tamanho golpeou o chão. O lobo olhou
por cima do ombro de Anna e com um último grunhido desapareceu entre as árvores. Anna não fez gesto de ir atrás dele, mas manteve os olhos cravados no bosque, justo
por onde o lobo com aspecto de pastor alemão se esfumou.
-Encontra-te bem, carinho?
O som da cautelosa voz de Charles lhe fez girar a cabeça com um alívio sincero. Pensava que tinha sido ele quem tinha arrojado a pedra, mas também poderia ter
sido o companheiro desaparecido de Mary. Deixou cair os restos do rifle e correu a seus braços.
-Ouça - disse ele enquanto Anna lhe abraçava. -Somente era um cão. Um cão muito grande. Está a salvo.
Apesar de estarem interpretando o papel de humano, seus braços a pressionaram com força contra seu casaco; um casaco vermelho escuro que lhe assentava muito melhor
que o agasalho impermeável de diversas cores que o lobo tinha despedaçado.
Era uma sorte, pensou, que pudesse vestir-se depois de transformar-se, porque de não ser assim tivessem tido sérios problemas para explicar por que perseguia um
urso com seu traje de aniversário.
-Miúdo lançamento - lhe disse em um sussurro enquanto reprimia uma risada pouco apropriada.
Tinha-o feito, pensou. Defendeu-se do ataque de um monstro e tinha ganhado. Ao sentir-se segura entre os braços de Charles, a alegria eclipsou o resto de sentimentos
que tinha tido até então. Não só tinha evitado que fizesse mal a ela, mas sim também tinha defendido a outra pessoa.
Inalou uma última vez pelo nariz e se separou do calor que emitia Charles. A mulher estava agachada, com os olhos muito abertos, apoiada no tronco de uma árvore.
-Mary, este é meu marido, Charles. Charles, esta é Mary...
-Allen - disse a mulher com a voz tremente. -Mãe de Deus, o que era isso?

Evidentemente, Anna acreditava que a mulher era uma simples montanheira. A jaqueta de Anna estava manchada de sangue, mas tinha o aspecto de ser simplesmente produto
de uma hemorragia nasal, bastante frequente quando se estava a grande altura. Charles esfregou o rosto de Anna com sua mão e deixou que seu rosto se iluminasse com
a expressão a que Samuel tinha apelidado como a do "Velho e Bom Índio".
Samuel sempre dizia que resultava aterrador ver aquela expressão jovial e saber o que se ocultava por trás dela. Embora a maioria das pessoas não fosse tão perspicaz
como seu irmão.
-Prazer em conhecê-lo.
Charles deixou que o sorriso alcançasse seus olhos e que estes se iluminassem ao olhar à mulher.
Tinha o rosto coberto para proteger do frio, de modo que não pôde observá-la como tivesse desejado. Embora tampouco importasse muito. Sua memória olfativa era
muito mais confiável que a visual, e seu nariz lhe dizia que não a tinha visto antes.
Seguia pensando que havia dois homens lobo nas proximidades. Mas antes as tinha visto com o primeiro monstro à mão.
Soltou a sua companheira e deu duas pernadas para frente, duas pernadas que lhe situaram, não acidentalmente, entre Anna e a outra mulher.
-Sinto ter estado perseguindo a esse...
Podia arrepender-se se cometia uma distração; não queria admitir ainda que ia depois da pista de um homem lobo. Não é que aquela mulher soubesse o que era o que
ele e Anna tinham afugentado, mas se ainda não se deu conta de que eles eram também homens lobo, não queria que acabasse por descobri-lo. E se o fazia, bom, então
não queria que soubesse que ele sabia que ela era um ser sobrenatural, ou ao menos um que usava magia. Daria-lhe tão pouca informação como pudesse. De modo que se
deteve meia frase, mas antes que a pausa se alargasse muito, Anna a terminou por ele.
-...urso estúpido. -Anna lhe dirigiu um olhar de repreensão como se acreditasse que sua pausa se devia a que estava a ponto de dizer um palavrão. Não tinha esperado
que fosse tão rápida. -Encontrou a mochila com o acendedor?
Era isso o que se supunha que estava fazendo? Negou com a cabeça.
-Recorda que dizem que os ursos correm mais que os humanos? Pois é verdade. Sobretudo quando lhe deixam sem raquetes e deve caminhar sobre a neve.
Aquele lobo era uma das presas mais inteligentes que tinha procurado. Não lhe tinha visto nem ouvido antes do ataque, e tinha desaparecido com a mesma rapidez
com que tinha aparecido. Ao princípio pensou que Anna lhe tinha distraído e que por isso não lhe tinha ouvido aproximar-se, embora jamais lhe tivesse ocorrido algo
semelhante. Não obstante, havia algo estranho no modo em que esse lobo tinha desaparecido.
Assim que compreendeu que lhe tinha perdido a pista, Charles não se incomodou em voltá-la para recuperar e deu meia volta. Não queria arriscar-se a que o lobo
houvesse retornado para atacar a Anna. Assim que o deixou ir e retornou. Bem a tempo, conforme podia comprovar.
Mary Allen se endireitou e deu um tropeção, como se tivesse perdido o equilíbrio. O movimento a deixou frente a ele, com uma mão sobre seu peito. Sentiu como a
malha do feitiço desarmava todas suas defesas.
O aroma da fúria de Anna se propagou por todo o bosque, Estava ciumenta? Aquela era uma situação muito perigosa para permitir que algo lhe distraísse... mas, não
sabia Anna que não estava interessado em ninguém mais?
-Não deveria haver ursos nesta altitude e nesta época do ano -disse a mulher.
Parecia agitada. Charles não pôde decidir se sabia o que era ou não.
-Os ursos não dormem todo o inverno, senhora -disse Charles olhando-a de cima como se não lhe importasse a mão em seu peito, embora sim lhe importava. Tivesse-lhe
importado inclusive se não lhe arrepiasse a pele. Não era uma feérica, decidiu. Nem tampouco um espírito ou um demônio; topou-se com ambos naquelas paragens uma
ou duas vezes. Era algo humano. Tampouco uma feiticeira, embora seu lobo reagisse ante ela como se fosse: algo maligno então. -A hibernação não é continuada. Despertam
de vez em quando. Não é algo muito habitual, embora de vez em quando apareçam inclusive em metade do inverno. Má sorte que nos tenhamos topado com um. Embora o lobo
que te atacou era realmente estranho.
Magia negra, a isso cheirava. Uma bruxa, então, uma bruxa negra. Maldita seja. Teria preferido enfrentar-se a uma dúzia de demônios que a uma bruxa negra.
-Não há cães selvagens? -perguntou Anna à ligeira. -Pensava que formavam Alcateias, como os lobos.
-Este lugar é muito isolado para isso -lhe disse Charles sem apartar o olhar da bruxa. - De vez em quando aparece um cão solto, mas a maior parte dos cães domésticos
não poderiam sobreviver um inverno de Montana sem ajuda.
Algo se agitou atrás da mulher e Charles deixou que seus olhos se desfocassem para ver com mais claridade o espírito. A sombra de um lobo lhe mostrou as presas
e desapareceu subitamente, como se necessitasse outra advertência além de seu olfato para saber que aquela mulher era perigosa.
Talvez fosse o momento de esclarecer algumas coisas antes que Anna decidisse sentir-se ferida e não só ciumenta.
Charles se desfez de sua máscara e sorriu amavelmente a Mary, que não estava o suficientemente atenta para perceber a presença do Irmão Lobo. Ou isso ou desfrutava
com o perigo, já que se apoiou ainda mais em sua mão enquanto olhava para cima.
-Embora souber que um animal doméstico não teria sobrevivido a este inverno não importa muito, verdade, Mary Allen? Sabia perfeitamente que era um homem lobo.
A mulher adotou um semblante carente de expressão. Se não tivesse sabido o que era, o teria confundido por uma expressão de surpresa.
-Um quê? Os homens lobo não existem.
Tentou lhe olhar aos olhos, mas não o conseguiu; tinha-os estado evitando todo o tempo. Embora uma mulher acostumada a olhar aos olhos de um homem sem pestanejar,
às vezes esquecia não fazê-lo com um homem lobo. Não retrocedeu, mas Charles viu em sua cara que desejava fazê-lo.
-Não? E tampouco existem as bruxas?
A voz de Charles se suavizou ainda mais.
Mary deixou cair sua mão.
-Quem é?
-Não. -Charles sacudiu a cabeça. - Acredito que é você quem deve responder a essa pergunta.
-Estou procurando o caçador desaparecido - disse ela.
Até onde podia perceber, estava-lhe dizendo a verdade. Charles franziu o cenho enquanto tentava convertê-la em uma verdade pela metade.
-Para salvá-lo? -disse em um sussurro. - Ou para te fazer com sua magia?
Mary lhe olhou com um sorriso triste.
-Duvido muito que isso tenha importância agora mesmo. Esteve perdido nos bosques com um lobo solitário. Quantas probabilidades acha que tem de encontrá-lo com
vida?
-De modo que sabia do homem lobo?
Mary levantou o queixo.
-O homem lobo é a razão que me trouxe até aqui. -Verdade. - Quem é? E por que sabe tantas coisas de bruxas e homens lobo?
Era possível que fosse quem dizia ser. Charles sabia que algumas bruxas estavam acostumadas a trabalhar para diversas agências governamentais. Também sabia que
pelo mero feito de que ser uma bruxa negra não significava que não pudesse estar procurando o homem desaparecido. De vez em quando, as bruxas aceitavam certos trabalhos,
e às vezes, embora somente fosse por acaso, uma bruxa negra podia unir-se ao bando dos anjos.
Não obstante, Mary tinha sido muito cuidadosa com suas respostas, e Charles não descartava o que lhe sugeriam os espíritos. Não era sua aliada. Normalmente o espírito
do lobo era seu guia, embora às vezes pensasse que teria sido mais irônico se o tivesse sido o do cervo ou o do coelho. Embora a exibição de presas não significasse
necessariamente que fora sua inimizade, indicava pouca predisposição a ser sua aliada.
-Nos encarregaremos do homem lobo - lhe disse ele. - Não é teu assunto.
-Sim o é - disse ela com calma.
Outra vez a verdade. Naquela ocasião, toda a verdade. Interessante que uma bruxa considerasse que um homem lobo era um assunto que a concernia.
-Não quer te intrometer em meu caminho - lhe disse Mary brandamente, seu fôlego lhe acariciando o rosto com um fluxo doce.
-Não - disse ele, dando um passo atrás e agitando a cabeça, embora não pôde recordar contra o que estava objetando.
-Agora me toca te fazer algumas perguntas.
Se tivesse sido capaz, teria amaldiçoado sua própria arrogância, a qual lhe tinha impedido de agarrar a Anna do braço e sair correndo assim que se deu conta do
que era aquela mulher. Pelo contrário, quão único pôde fazer foi esperar a que a bruxa começasse com suas perguntas.

Bruxa. Charles a tinha chamado daquele modo e ela não o tinha negado. Embora Anna soubesse que significava algo, não podia precisar exatamente o que. A bruxa lhes
tinha estado seguindo? Ou ia atrás dos homens lobo?
Fora o que fosse não se apartava das mãos de Charles logo, Anna o faria por ele, usando um método que implicaria dor e talvez sangue.
O impulso violento a agarrou despreparada, e a vacilação durou o suficiente para que fosse Charles quem se separasse da bruxa. Tinha ocorrido algo, algum equilíbrio
tinha trocado. O ar cheirava ligeiramente a ozônio, como se, apesar da época do ano, estivesse a ponto de estalar uma tormenta elétrica.
Arrepiou-lhe o pelo da nuca. Como se necessitasse mais evidências de que algo não ia bem. Lástima que o pelo não pudesse lhe dizer o que ocorria exatamente e o
que podia fazer para remediá-lo.
-Estou procurando um homem - disse Mary com uma voz que continuava soando como a de uma animadora. - Se chama Hussan, embora também lhe conhece pelo nome de Asil
ou o Mouro.
-Conheço-lhe - respondeu Charles.
Sua voz soava espessa e relutante.
-Ah - disse ela com um sorriso. - É um homem lobo. Pertence ao Marrok? Asil também está em Aspen Creek? É um dos lobos do Marrok?
Anna olhou ao Charles com o cenho franzido, mas a este não pareciam lhe incomodar as perguntas da bruxa, nem a quantidade de informação que obtinha delas.
Charles se limitou a assentir com rigidez e disse:
-Sim -como se lhe estivessem arrancando as palavras.
Algo ia muito mal. Anna deu um passo para um lado e os restos do rifle produziram um ruído seco ao se chocar com o bordo de alumínio de sua raquete.
A bruxa murmurou uma palavra e a lançou contra Anna com um movimento de seus dedos, deixando-a completamente imóvel.
Charles emitiu um grunhido.
-Tranquilo, não lhe tenho feito mal - lhe disse a bruxa. -Não tenho intenção de me enfrentar ainda ao Marrok, de modo que não farei nada a seus lobos. Suponho
que ela também o é, não? Isso explicaria por que pôde golpear com tal força a meu guardião. Me diga, qual acha que é a forma mais rápida de que Asil venha até aqui?
-Asil nunca sai de Aspen Creek - lhe disse Charles, sua voz áspera pela ira.
Anna guardou sua ira para si mesma; era muito melhor alternativa que o pânico. Seu lobo se revolveu assim que o chamou. Que a contivessem contra sua vontade era
algo que detestava inclusive mais que Anna.
Anna não sabia quase nada de magia, nem sequer se a magia que conhecia era algo habitual em todas as Alcateias. Leo lhe havia dito que não precisava saber nada,
e ela não tinha tido a coragem para voltar a perguntar-lhe. Não sabia o que podia fazer Charles, ou o que não podia fazer, mas estava bastante segura de que não
estariam ali respondendo as perguntas da bruxa se Charles pudesse fazer algo para evitá-lo. Tinha medo de que sua ignorância e estupidez tivessem consequências para
ambos.
Quando seu lobo lhe pediu para tomar o controle, Anna o permitiu. Se ela não podia fazer nada com sua metade humana no comando, talvez ao lobo fosse melhor.
Embora não começou a transformar-se, sua percepção do mundo mudou: as sombras se retiraram. Podia ver mais longe e com maior claridade, embora a beleza e intensidade
das cores se esfumaçaram. O silêncio não era tão profundo como tinha acreditado. Havia pássaros nas árvores; podia ouvir o suave som de suas patinhas ao passar de
um ramo a outro.
Embora o mais interessante que percebeu foi à rede luminosa que imobilizava Charles mediante pegajosos fios amarelos e verdes. Ao não poder baixar a cabeça, não
pôde distinguir a rede que também envolvia a ela. Não obstante, a sensibilidade de sua pele lhe permitiu sentir os suaves filamentos como se tratasse de uma rede
de fio dental.
Se somente tivesse estado ela em perigo, Anna estava convencida de que teria permanecido no mesmo lugar até a chegada da primavera. Seu lobo se submeteu submissamente
a todas as surras e a todo o sexo não desejado, lhe proporcionando unicamente a força necessária para aguentá-lo e um lugar no que ocultar-se quando se fazia insuportável.
Mas seu companheiro estava em perigo. Um rugido de ira começou a crescer sob seu diafragma, lhe dificultando a respiração, mas a prudência lhe disse que devia esperar
o momento oportuno.
-Se morrer, a quem enviaria o Marrok? -perguntou a bruxa.
A ameaça velada propiciou em Anna um rugido que ficou amortecido pela resposta de Charles. Uma ira abrasadora pugnava contra o feitiço que a mantinha imóvel.
-Viria ele mesmo.
A bruxa franziu os lábios como se tentasse decidir se aquilo era o que realmente desejava.
Anna tinha os pés imobilizados, mas com o lobo ao comando pôde mover a mão apesar da agonia provocada pelo feitiço da bruxa. Agarrou o extremo da rede em forma
de cabo que a rodeava corno se fosse uma vilã de um gibi do Spiderman. Enrolou-o várias vezes ao redor de sua mão e depois a passou à outra.
Não podia olhar durante muito tempo os múltiplos filamentos que a imobilizavam porque lhe deslumbravam os olhos e começava a lhe doer a cabeça, mas não tinha necessidade
de fazê-lo: o cabo mágico da bruxa passava por cima de suas mãos, de modo que sabia onde estava.
Colocou a mão livre justo onde o cabo se alargava para formar a rede ao redor de seu corpo e estirou com ambas as mãos. Tinha esperado que se rompesse ou que ficasse
como estava, como se fora um cabo de verdade, mas, em lugar disso, começou a apertar ainda mais, rodeando-a com mais força à medida que tentava desfazer-se dele,
como se fosse elástico.
Se a bruxa tivesse olhado em sua direção, teria visto o que Anna estava fazendo. Mas a bruxa só tinha olhos para o Charles.
Dominante, pensou Anna com satisfação, era algo mais que uma simples fila na Alcateia. A presença de Charles exercia tal fascinação que, ao entrar em qualquer
lugar, todo mundo lhe olhava. E a aquilo devia acrescentar o frágil aspecto de Anna e sua absoluta carência de domínio. Seria necessário um esforço monumental por
parte da bruxa para fixar-se em Anna enquanto Charles estivesse presente. Um esforço que Mary Allen não estava fazendo.
Anna deixou de prestar atenção à sessão de perguntas e respostas relutantes. Todo seu ser estava centrado em seu trabalho. Inclusive as coisas elásticas terminavam
por romper-se em algum ponto.
Anna ficou imóvel quando o cabo se dissolveu sozinho. A bruxa não pareceu dar-se conta de que já não mantinha a Anna sujeita.
E agora o que?
Concentrou-se na rede que rodeava ao Charles.
Tinha que ser muito rápida.
Os homens lobo são muito rápidos.
Equilibrou-se até situar-se entre ambos e agarrou os cabos mágicos com ambas as mãos. O feitiço que a bruxa usava com o Charles era muito mais potente. Quando
tocou os cabos, sentiu uma quebra de onda de dor que lhe irradiou da pele até os ossos e que se assentou em sua mandíbula com um mal-estar intenso e agudo. Começou
a cheirar a carne chamuscada, mas não havia tempo para avaliar os danos. Um violento puxão e o feitiço se desvaneceu.
Entretanto, Anna não se deteve. Recolheu o fuzil quebrado da neve e o lançou com todas suas forças. Golpeou à bruxa na cara com um ruído seco.
Colocou-se em posição de ataque, mas Charles a agarrou pelo braço e a empurrou para a afastar dele.
-Corre - lhe gritou. - Sai de sua linha de visão.