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Series & Trilogias Literarias

Harry Clifton e a sua mulher, Emma, correm para o hospital para saber o destino do filho Sebastian, envolvido num acidente fatal. Mas quem morreu, Sebastian ou o seu melhor amigo Bruno?
Quando Ross Buchanan é obrigado a deixar a presidência da Barrington Shipping Company, Emma Clifton quer tomar o seu lugar. Mas Don Pedro Martinez tem a intenção de lá colocar o Major Alex Fisher, um homem que ele manipula e controla, para destruir a empresa da família justamente quando se planeava construir um novo navio de luxo.
Em Londres, a filha adotiva de Harry e Emma ganha uma bolsa de estudo para a conceituada Slade Academy of Art, onde se irá apaixonar por um colega, Clive Bingham, que a pede em casamento. As duas famílias estão encantadas, até ao momento em que a futura sogra de Jessica recebe a visita de uma velha amiga, Lady Virgínia Fenwick, ansiosa por libertar o seu veneno.
E depois, inesperadamente, Cedric Hardcastle, de quem nunca se ouviu falar, passa a ocupar um lugar na direção da Barrington. A situação gera um tumulto que ninguém tinha previsto e mudará para sempre a vida de todos os membros das famílias Clifton e Barrington.
A primeira decisão de Hardcastle será apoiar Emma Clifton ou o Major Alex Fisher para a presidência. E com essa decisão, tudo mudará.

Sebastian agarrou o volante do pequeno MG com mais força. O camião atrás dele tocou no para-choques traseiro e projetou o carro para a frente, fazendo voar a placa de matrícula.
Sebastian tentou avançar mais uns quantos centímetros, mas não podia ir mais depressa sem bater no camião da frente e ficar esmagado entre os dois como uma concertina.
Passados alguns segundos, foram impelidos para a frente uma segunda vez quando o camião atrás deles bateu na traseira do MG com mais força, fazendo-o ficar a trinta centímetros
do camião da frente. Só quando o camião de trás lhes bateu uma terceira vez é que as palavras de Bruno, Tens a certeza de que estás a tomar a decisão certa? vieram à cabeça
de Sebastian. Olhou de relance para o seu amigo Bruno, que estava lívido de medo, agarrado ao painel de instrumentos com ambas as mãos.
- Estão a tentar matar-nos - gritou ele. - Por amor de Deus, Seb, faz alguma coisa!
Sebastian olhou impotente para as faixas de rodagem no sentido sul e viu uma correnteza de veículos que rolava na direção oposta.
Quando o camião da frente começou a abrandar, soube que se queriam ter alguma hipótese de sobreviver, tinha de tomar uma decisão, e de tomá-la rapidamente. Olhou para o outro
lado da estrada, desesperadamente à procura de um intervalo no trânsito. Quando o camião de trás lhe bateu uma quarta vez, soube que não tinha outra opção.
Guinou o volante com firmeza para a direita e atravessou a alta velocidade o separador relvado em direção aos veículos que vinham
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em sentido contrário. Sebastian pisou o acelerador a fundo e rezou para conseguirem chegar à segurança dos vastos campos que se estendiam à sua frente antes de serem atingidos
por um carro.
Uma carrinha e um carro travaram e guinaram para evitar o pequeno MG enquanto este atravessava a estrada disparado à frente deles. Por um momento, Sebastian pensou que era
capaz de conseguir, até ver a árvore surgir ameaçadoramente à sua frente. Levantou o pé do acelerador e virou o volante para a esquerda, mas era demasiado tarde. A última
coisa que Sebastian ouviu foi Bruno a gritar.
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HARRY E EMMA
1957-1958

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Harry Clifton foi despertado pelo som do telefone a tocar.
Estava a meio de um sonho, mas não conseguia lembrar-se sobre o quê. Talvez o insistente som metálico fizesse parte do sonho. Virou-se com relutância e pestanejou diante dos
ponteiros verdes fosforescentes do relógio de cabeceira: 6h43. Sorriu. Só havia uma pessoa capaz de lhe telefonar àquela hora da manhã Agarrou no telefone e murmurou em voz
exageradamente sonolenta:
- Bom dia, minha querida. - Não houve resposta imediata e Harry ainda pensou, por um momento, se a telefonista teria passado a chamada para o quarto errado. Preparava-se para
pousar o auscultador quando ouviu soluçar. - És tu, Emma?
- Sim - foi a resposta.
- O que é que se passa? - perguntou ele suavemente.
- O Sebastian morreu.
Harry não respondeu de imediato, pois agora queria acreditar que ainda estava a sonhar.
- Como é isso possível? - acabou por dizer. - Ainda ontem falei com ele.
- Morreu esta manhã - disse Emma, manifestamente incapaz de pronunciar mais do que algumas palavras de cada vez.
Harry sentou-se muito direito, subitamente desperto.
- Num acidente de carro - continuou Emma entre soluços. Harry tentou permanecer calmo enquanto esperava que ela lhe
contasse exatamente o que tinha acontecido.
- Eles iam juntos para Cambridge.
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- Eles? - repetiu Harry.
- Sebastian e Bruno.
- O Bruno está vivo?
- Sim, mas está num hospital em Harlow e não têm a certeza se conseguirá sobreviver a esta noite.
Harry atirou o cobertor para trás e pôs os pés na alcatifa. Estava a tiritar e sentia-se maldisposto.
- Vou apanhar imediatamente um táxi para o aeroporto e embarcar no primeiro voo para Londres.
- Eu vou diretamente para o hospital - disse Emma. Não acrescentou mais nada e Harry ainda pensou por um momento que a chamada tinha caído. Depois, ouviu-a sussurrar: - Precisam
de alguém para identificar o corpo.
Emma pousou o auscultador, mas levou algum tempo até reunir energia suficiente para se levantar. Lá acabou por atravessar a sala em passo incerto, agarrando-se a várias peças
de mobília, como um marinheiro durante uma tempestade. Abriu a porta da sala e deu com Marsden especado no átrio, de cabeça baixa. Ela nunca tinha visto o velho criado demonstrar
a mais pequena emoção em frente de um membro da família e mal reconheceu a figura encolhida que se agarrava agora à armação da lareira para se amparar; a habitual máscara
de serenidade tinha sido substituída pela cruel realidade da morte.
- A Mabel fez-lhe a mala para uma noite, minha senhora - balbuciou ele -, e, se me permitir, eu levo-a de carro ao hospital.
- Obrigada, Marsden, é muito amável da sua parte - disse Emma enquanto ele lhe abria a porta da rua.
Marsden deu-lhe o braço enquanto desciam os degraus em direção ao carro; era a primeira vez que ele tocava na patroa. Abriu a porta, e ela entrou e deixou-se cair na poltrona
de pele, como se fosse uma mulher idosa. Marsden ligou a ignição, meteu a primeira e iniciou a longa viagem de Manor House até ao Princess Alexandra Hospital, em Harlow.
Emma apercebeu-se de repente de que não tinha telefonado aos irmãos para lhes dizer o que tinha acontecido. Ia telefonar a Grace e

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Giles nessa noite, quando era mais provável encontrá-los sozinhos. Aquilo não era coisa que quisesse partilhar na presença de estranhos. E depois sentiu uma dor lancinante
no abdómen, como se tivesse sido apunhalada. Quem ia dizer a Jessica que nunca mais ia ver o irmão? Alguma vez voltaria a ser a mesma rapariguinha alegre que andava sempre
atrás de Seb como um cachorro obediente, a abanar a cauda com adoração incontida? Jessica não devia saber a notícia pelos lábios de outra pessoa, o que significava que Emma
teria de regressar o mais depressa possível a Manor House.
Marsden parou junto à garagem local, onde abastecia normalmente o carro à sexta-feira à tarde. Quando o empregado da bomba viu a senhora Clifton sentada no banco de trás do
Austin A30 verde, levou a mão ao boné. Ela pareceu não o ver, e o jovem ficou a pensar se teria feito alguma coisa de mal. Encheu o depósito e depois levantou o capo para
verificar o óleo. Depois de fechá-lo, voltou a levar a mão ao boné, mas Marsden arrancou sem uma palavra e sem lhe deixar a habitual moeda de seis dinheiros.
- O que lhes deu? - murmurou o jovem enquanto o carro desaparecia de vista.
De volta à estrada, Emma tentou recordar as palavras exatas que o tutor de admissões da Faculdade de Peterhouse tinha usado quando lhe dera a notícia de forma titubeante.
Lamento ter de a informar, senhora Clifton, que o seu filho morreu num acidente de carro. Para além daquele simples enunciado, o senhor Padgett parecia saber muito pouco -
mas a verdade, como ele próprio explicara, é que não passava do mensageiro.
A cabeça de Emma estava cheia de perguntas. Porque é que o filho tinha ido de carro para Cambridge, quando ela lhe tinha comprado um bilhete de comboio dois dias antes? Quem
é que ia a conduzir, Sebastian ou Bruno? Iriam demasiado depressa? Teria rebentado algum pneu? Havia mais algum carro envolvido? As perguntas eram tantas, mas duvidava que
alguém soubesse todas as respostas.
Alguns minutos depois de o tutor ter telefonado, a polícia também ligara a perguntar se o senhor Clifton podia ir ao hospital para identificar o corpo. Emma explicou que o
marido estava em Nova
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Iorque numa digressão literária. Era capaz de não ter concordado em tomar o seu lugar se tivesse percebido que ele estaria de volta a Inglaterra no dia seguinte. Graças a
Deus que vinha de avião e não teria de passar cinco dias a fazer a travessia do Atlântico e a chorar sozinho.
Enquanto Marsden passava por cidades desconhecidas - Chippenham, Newbury, Slough - Don Pedro Martinez interrompeu os pensamentos de Emma por mais de uma vez. Seria possível
que ele estivesse a procurar vingar-se do que tinha acontecido em Southampton algumas semanas antes? Mas se a outra pessoa que estava no carro era o seu filho Bruno, isso
não fazia sentido. Os pensamentos de Emma voltaram a Sebastian, ao mesmo tempo que Marsden saía de Great West Road e virava para norte, em direção à A1; a estrada por onde
Sebastian viajara apenas algumas horas antes. Emma tinha lido uma vez que, em alturas de tragédia pessoal, a única coisa que as pessoas queriam era fazer recuar o tempo. Ela
não era diferente.
A viagem fez-se rapidamente, já que Sebastian raramente lhe saía da cabeça. Recordou o seu nascimento, quando Harry estava na prisão do outro lado do mundo; os seus primeiros
passos aos oito meses e quatro dias; a sua primeira palavra, "Mais", e o seu primeiro dia de escola, quando saltou do carro ainda antes de Harry ter tido tempo de travar;
e depois, mais tarde, na Beechcroft Abbey, quando o diretor tinha querido expulsá-lo, mas cancelara a punição depois de ele ganhar uma bolsa para Cambridge. Tanta expectativa
para o futuro, tanta coisa para concretizar, e tudo terminara num momento. E, finalmente, o terrível erro que cometera ao permitir que o secretário do Gabinete a convencesse
a deixar Seb envolver-se nos planos do executivo para levar Don Pedro Martinez à justiça. Se tivesse recusado o pedido de Sir Alan Redmayne, o seu único filho ainda estaria
vivo. Se, se...
Quando chegaram aos arredores de Harlow, Emma olhou de relance pela janela lateral e viu uma placa que indicava a direção do Princess Alexandra Hospital. Tentou concentrar-se
naquilo que esperavam dela. Passados alguns minutos, Marsden transpôs uns portões em ferro forjado que nunca se fechavam, antes de parar junto à entrada principal

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do hospital. Emma saiu do carro e começou a andar em direção à porta, enquanto Marsden ia à procura de um lugar para estacionar.
Ela deu o nome à jovem rececionista e o sorriso alegre no rosto da rapariga deu lugar a uma expressão condoída.
- Se fizer a gentileza de aguardar um momento, senhora Clifton... - disse ela ao mesmo tempo que pegava no telefone. - Vou avisar o senhor Owen de que está aqui.
- Senhor Owen?
- Era o médico de serviço quando o seu filho deu entrada, esta manhã.
Emma acenou com a cabeça e começou a andar impacientemente de um lado para o outro no corredor, as memórias confusas substituídas por pensamentos igualmente confusos. Quem,
porquê, quando... Só parou de andar de um lado para o outro quando uma enfermeira de gola engomada e elegantemente vestida perguntou:
- É a senhora Clifton? Emma acenou afirmativamente.
- Faça o favor de me acompanhar.
A enfermeira levou Emma ao longo de um corredor de paredes verdes. Não trocaram uma palavra. Mas também o que é que qualquer das duas poderia dizer? Pararam junto de uma porta
que exibia o nome "William Owen, cirurgião" A enfermeira bateu, abriu a porta e afastou-se para o lado para deixar Emma entrar.
Um homem alto, magro e calvo, com o ar lúgubre de um cangalheiro, levantou-se da secretária. Emma perguntou a si mesma se aquele rosto alguma vez sorriria.
- Boa tarde, senhora Clifton - disse ele, antes de a encaminhar para a única cadeira confortável que havia no gabinete. - Lamento imenso o facto de nos conhecermos em circunstâncias
tão tristes - acrescentou.
Emma sentiu pena do pobre homem. Quantas vezes por dia teria ele de dizer aquelas mesmas palavras? Pela sua expressão, as coisas não se iam tornando mais fáceis.
- Receio que haja uma série de papelada para preencher, mas temo que o médico-legista exija uma identificação formal antes de podermos pensar nisso.
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Emma inclinou a cabeça e desatou a chorar, desejando ter acatado a sugestão de Harry e tê-lo deixado realizar aquela insuportável tarefa. O senhor Owen saltou de trás da secretária,
agachou-se ao lado dela e disse:
- Sinto muito, senhora Clifton.
Harold Guinzburg não podia ter sido mais atencioso e solícito.
O editor de Harry tinha-lhe marcado passagem no primeiro voo disponível para Londres, em primeira classe. Pelo menos, estaria confortável, pensou Harold, embora achasse que
o pobre homem não ia conseguir dormir. Decidiu que aquela não era a altura certa para lhe dar as boas notícias, limitando-se a pedir a Harry que transmitisse a Emma as suas
sentidas condolências.
Quando Harry saiu do Pierre Hotel quarenta minutos depois, encontrou o motorista de Harold à sua espera no passeio para o levar ao Aeroporto de Idlewild. Harry subiu para
o banco de trás da limusina, pois não lhe apetecia falar com ninguém. Instintivamente, os seus pensamentos viraram-se para Emma e para aquilo que ela devia estar a passar.
Não gostava da ideia de ela ter de identificar o corpo do filho. Talvez o pessoal do hospital sugerisse que ela esperasse até ele voltar.
Harry nem pensou no facto de estar entre os primeiros passageiros a atravessar o Atlântico num voo direto, pois só conseguia pensar no filho e no quanto ele ansiava por ir
para Cambridge para iniciar o seu primeiro ano na universidade. E depois disso... presumira que com o dom natural de Seb para as línguas, ia querer ingressar no Ministério
dos Negócios Estrangeiros ou ser tradutor, ou até professor, ou...
Depois de o Comet ter descolado, Harry rejeitou a taça de champanhe oferecida pela hospedeira sorridente, mas como é que ela havia de saber que ele não tinha razões para sorrir?
Não explicou porque é que não queria comer nem dormir. Durante a guerra, quando estava atrás das linhas inimigas, Harry tinha-se treinado para estar acordado durante trinta
e seis horas, resistindo apenas à custa da adrenalina do medo. Sabia que não seria capaz de dormir até ter visto o filho pela

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última vez, e suspeitava que não o faria durante bastante tempo depois disso: a adrenalina do desespero.
O médico levou Emma em silêncio ao longo de um corredor sombrio até pararem junto a uma porta hermeticamente fechada, exibindo a simples palavra Morgue apropriadamente inscrita
a preto no painel de vidro martelado. O senhor Owen abriu a porta e afastou-se para o lado para deixar Emma entrar. A porta fechou-se atrás dela com um som abafado. A brusca
mudança de temperatura fê-la tremer de frio, e depois os seus olhos fixaram-se numa maca com rodas que estava no meio da sala. A ténue silhueta do corpo do filho era visível
debaixo do lençol.
Junto à cabeceira da maca, estava um auxiliar de bata branca, mas não falou.
- Está pronta, senhora Clifton? - perguntou docemente o senhor Owen.
- Sim - disse Emma com firmeza, com as unhas cravadas nas palmas das mãos.
Owen fez um aceno de cabeça e o agente funerário puxou o lençol para trás, revelando um rosto dilacerado e cheio de hematomas que Emma reconheceu de imediato. Ela gritou,
caiu de joelhos e começou a soluçar de forma descontrolada.
O senhor Owen e o agente funerário não ficaram surpreendidos com a reação previsível de uma mãe ao ver o filho morto, mas ficaram chocados quando ela disse baixinho:
- Não é o Sebastian.
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Quando o táxi parou à porta do hospital, Harry ficou surpreendido ao ver Emma junto à entrada, claramente à espera dele. Ainda mais surpreendido ficou quando ela correu em
direção a ele com o alívio estampado no rosto.
- O Seb está vivo - gritou ela muito antes de ter chegado ao pé dele.
- Mas tu disseste-me... - tentou dizer enquanto ela se abraçava a ele.
- A polícia cometeu um erro. Presumiu que era o dono do carro que estava ao volante e que, por isso, Seb devia estar no lugar do passageiro.
- Então o passageiro era Bruno? - disse Harry baixinho.
- Sim - disse Emma, sentindo-se um bocadinho culpada.
- Percebes o que isso significa? - perguntou Harry, soltando-a.
- Não. Onde é que queres chegar?
- A polícia deve ter dito a Martinez que o filho tinha sobrevivido, vindo ele a descobrir mais tarde que foi Bruno quem morreu, e não Sebastian.
Emma baixou a cabeça.
- Pobre homem - disse ela, enquanto entravam no hospital.
- A menos que... - disse Harry, sem terminar a frase. - Então, como está Seb? - perguntou ele calmamente. - Em que estado se encontra?
- Receio que esteja bastante mal. O senhor Owen disse-me que ficaram poucos ossos por partir. Parece que vai ficar no hospital

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durante vários meses, e pode acabar numa cadeira de rodas para o resto da vida.
- Agradece simplesmente o facto de estar vivo - disse Harry, pondo um braço à volta dos ombros da mulher. - Eles deixam-me vê-lo?
- Sim, mas só por alguns minutos. E aviso-te já, meu querido, ele está coberto de gesso e ligaduras, por isso é possível que nem o reconheças. - Emma deu-lhe a mão e fê-lo
subir até ao primeiro andar, onde se depararam com uma mulher de uniforme azul-escuro que andava de um lado para o outro, vigiando os doentes e dando de vez em quando uma
ordem ao seu pessoal.
- Miss Puddicombe - anunciou ela, estendendo a mão.
- Enfermeira-chefe para ti - sussurrou Emma. Harry apertou-lhe a mão e disse:
- Bom dia, enfermeira-chefe.
Sem mais uma palavra, a figura diminuta conduziu-os à Enfermaria Bevan, onde se encontravam duas filas de camas, todas elas ocupadas. Miss Puddicombe continuou a andar até
chegar a um doente que se encontrava na outra ponta da sala. Correu uma cortina à volta de Sebastian Arthur Clifton e depois retirou-se. Harry olhou para o filho. A perna
esquerda estava suspensa por uma roldana, enquanto a outra, igualmente engessada, estava assente na cama. A cabeça estava enfaixada em ligaduras, deixando-lhe um olho para
ver os pais, mas os seus lábios não se mexeram.
Quando Harry se inclinou para lhe beijar a testa, as primeiras palavras que Sebastian pronunciou foram:
- Como é que está o Bruno?
- Lamento ter de os interrogar a ambos depois de tudo aquilo por que passaram - disse o inspetor-chefe Miles. - Não o faria, se não fosse absolutamente necessário.
- E porquê essa necessidade? - perguntou Harry, que estava habituado a inspetores e aos seus métodos de obter informação.
- Ainda não estou convencido de que o que aconteceu na A1 tenha sido um acidente.
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- O que está a insinuar? - perguntou Harry, olhando diretamente para o inspetor.
- Não estou a insinuar nada, mas os nossos peritos efetuaram uma inspeção minuciosa ao veículo e pensam que há uma ou duas coisas que não batem certo.
- Por exemplo? - perguntou Emma.
- Para começar, senhora Clifton - disse Miles -, não conseguimos perceber porque é que o seu filho atravessou o separador central quando era mais do que óbvio que se arriscava
a ser atingido por um veículo que viesse em sentido contrário.
- Talvez o carro tenha sofrido alguma falha mecânica, não? - sugeriu Harry.
- Isso foi a primeira coisa que nos ocorreu - redarguiu Miles.
- Mas embora o carro tenha ficado muito danificado, nenhum dos pneus tinha rebentado e o eixo do volante estava intacto, o que é praticamente inédito num acidente deste género.
- Isso dificilmente constitui prova de que tenha sido cometido um crime - disse Harry.
- É verdade - disse Miles -, e só isso não teria sido suficiente para eu pedir ao médico-legista que comunicasse o caso ao Ministério Público. Mas apareceu uma testemunha
que prestou informações bastante inquietantes.
- O que é que ele disse?
- Ela - disse Miles, consultando o caderno de apontamentos.
- Uma tal senhora Challis disse-nos que foi ultrapassada por um MG descapotável que se preparava para passar três camiões que seguiam em comboio na faixa da esquerda, quando
o camião da frente mudou para a faixa da direita, embora não tivesse nenhum veículo à sua frente. Isto fez com que o condutor do MG tivesse de travar subitamente. A seguir,
o terceiro camião também passou para a faixa da direita, mais uma vez sem razão aparente, enquanto o do meio mantinha a velocidade, deixando o MG sem forma de ultrapassar
ou de voltar à segurança da faixa da esquerda. A senhora Challis disse ainda que os três camiões mantiveram o MG bloqueado nessa posição durante um tempo considerável - prosseguiu
o inspetor - até que o seu condutor atravessou inexplicavelmente o separador central em direção ao trânsito que rolava em sentido contrário.

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- Conseguiram interrogar algum dos motoristas dos três camiões? - perguntou Emma.
- Não. Não conseguimos localizar nenhum deles, senhora Clifton. E não pense que não tentámos!
- Mas isso é inconcebível - disse Harry. - Quem podia querer matar dois rapazes inocentes?
- Concordaria consigo, senhor Clifton, se não tivéssemos descoberto que Bruno Martinez não pretendia inicialmente acompanhar o seu filho na viagem para Cambridge.
- Como é que pode saber isso?
- Porque a namorada dele, uma tal Miss Thornton, nos informou que tencionava ir ao cinema com Bruno nesse dia, mas teve de cancelar à última hora porque apanhou uma constipação.
- O inspetor-chefe tirou uma caneta do bolso, virou uma página do caderno de apontamentos e olhou diretamente para os pais de Sebastian, antes de perguntar:
- Algum dos dois tem razões para acreditar que alguém possa ter querido fazer mal ao vosso filho?
- Não - disse Harry.
- Sim - disse Emma.
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- Certifica-te apenas de que desta vez acabas o trabalho - quase gritou Don Pedro Martinez. - Não deve ser muito difícil - acrescentou, enquanto se chegava para a frente na
cadeira. - Ontem de manhã, consegui andar pelo hospital sem qualquer espécie de oposição, e à noite deve ser muito mais fácil.
- Como quer que o liquide? - perguntou Karl, com espírito prático.
- Corta-lhe o pescoço - disse Martinez. - Só precisas de uma bata branca, um estetoscópio e um bisturi. Certifica-te apenas de que é afiado.
- É capaz de não ser boa ideia cortar o pescoço ao rapaz - sugeriu Karl. - É melhor sufocá-lo com uma almofada e deixá-los presumir que morreu em resultado das lesões.
- Não. Quero que esse Clifton tenha uma morte lenta e dolorosa. Na verdade, quanto mais lenta melhor.
- Compreendo o que sente, chefe, mas não queremos dar mais razões àquele inspetor para reabrir as investigações.
Martinez pareceu desapontado.
- Então está bem, sufoca-o - disse ele com relutância. - Garante apenas que levas o máximo de tempo possível.
- Quer que envolva o Diego e o Luis?
- Não. Mas quero que eles vão ao funeral, na qualidade de amigos de Sebastian, para poderem contar o que se passou. Quero ouvir que sofreram o mesmo que eu no momento em que
percebi que não tinha sido Bruno a sobreviver.

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- Mas e em relação...
O telefone em cima da secretária de Don Pedro começou a tocar. Ele atendeu.
- Sim?
- Tem o coronel Scott-Hopkins em linha - dis se-lhe a secretária. - Quer falar consigo sobre um assunto particular. Diz que é urgente.
Os quatro tinham reorganizado as suas agendas para poderem estar na sede do governo em Downing Street, às nove da manhã seguinte.
Sir Alan Redmayne, o secretário do Gabinete, tinha cancelado a reunião com M. Chauvel, o embaixador francês, com quem planeara discutir as implicações do possível regresso
de Charles de Gaulle ao Palácio do Eliseu.
O deputado Sir Giles Barrington não estaria presente na reunião semanal do governo-sombra, pois, como explicara ao senhor Gaitskell, líder da oposição, tinha surgido um problema
familiar urgente.
Harry Clifton não iria autografar exemplares do seu último livro, Os Laços de Família São Mais Fortes, na Hatchards, em Piccadilly. Tinha autografado antecipadamente uma centena
para tentar apaziguar o gerente, que não conseguiu esconder a sua deceção, sobretudo depois de ter sabido que Harry encabeçaria a lista dos mais vendidos no domingo.
Emma Clifton tinha adiado uma reunião com Ross Buchanan para discutir as ideias do presidente para a construção de um novo paquete de luxo que, caso o conselho de administração
o apoiasse, iria fazer parte da companhia de navegação Barrington.
Os quatro tomaram os seus lugares em torno da mesa oval no gabinete do secretário do Gabinete.
- Foi muito amável em receber-nos tão rapidamente - disse Giles da outra ponta da mesa. Sir Alan acenou com a cabeça. - Mas tenho a certeza de que compreende que o senhor
e a senhora Clifton receiem que a vida do filho ainda possa estar em perigo.
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- Eu partilho a mesma preocupação - disse Redmayne - e permita-me que lhe diga o quanto lamento o acidente que o seu rilho sofreu, senhora Clifton. Sobretudo, porque me sinto
parcialmente culpado pelo sucedido. No entanto, deixe-me assegurar-lhe que não tenho estado parado. Durante o fim de semana, falei com o senhor Owen, o inspetor-chefe Miles
e com o médico-legista local. Não podiam ter sido mais cooperantes. E tenho de concordar com Miles: não há provas suficientes de que Don Pedro Martinez tenha estado de alguma
forma envolvido no acidente. - O ar exasperado de Emma fez com que Sir Alan se apressasse a acrescentar: - De qualquer forma, prova e certeza são frequentemente coisas muito
distintas, e depois de saber que Martinez desconhecia que o filho se encontrava no carro na altura, concluí que ele é capaz de voltar a atacar, por mais irracional que isso
possa parecer.
- Olho por olho - disse Harry.
- É capaz de ter razão - disse o secretário do Gabinete. - É óbvio que ele não nos perdoou aquilo que considera ser um roubo de oito milhões de libras que lhe pertenciam,
mesmo tratando-se de dinheiro falso, e embora possa ainda não ter percebido que o governo esteve por trás dessa operação, não há dúvida de que acredita que o vosso filho foi
pessoalmente responsável por aquilo que aconteceu em Southampton e só tenho pena de, na altura, não ter levado suficientemente a sério o vosso compreensível receio.
- Ao menos, fico-lhe grata por isso - disse Emma. - Mas não é o senhor que está constantemente a pensar quando e onde é que Martinez irá atacar a seguir. E qualquer pessoa
pode entrar e sair daquele hospital tão facilmente como se fosse um terminal de autocarros.
- Tenho de concordar - disse Redmayne. - Eu próprio o fiz ontem à tarde. - Esta revelação provocou um silêncio momentâneo, que lhe permitiu continuar: - Contudo, posso assegurar-lhe,
senhora Clifton, que desta vez tomei as precauções necessárias para garantir que o seu filho já não corre perigo.
- Pode partilhar com o senhor e a senhora Clifton a razão para estar tão confiante? - perguntou Giles.
- Não, Sir Giles, não posso.

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- Porquê? - perguntou Emma.
- Porque, desta vez, tive de envolver o ministro do Interior, assim como o da Defesa, portanto estou obrigado à confidencialidade do Conselho Privado.
- Mas que disparate é esse? - exigiu saber Emma. - Tente não se esquecer de que estamos a falar da vida do meu filho!
- Se isto alguma vez vier a público - disse Giles, virando-se para a irmã -, nem que seja daqui a cinquenta anos, será importante mostrar que nem tu nem Harry tinham conhecimento
de que havia ministros da Coroa envolvidos.
- Fico-lhe muito grato, Sir Giles - disse o secretário do Gabinete.
- Só consigo suportar essas mensagens codificadas e pomposas, que vocês os dois estão constantemente a trocar - disse Harry -, se me garantirem que a vida do meu filho já
não está em perigo, pois, se acontecer mais alguma coisa a Sebastian, Sir Alan, só haverá um culpado.
- Aceito a sua admoestação, senhor Clifton. No entanto, posso confirmar que Martinez já não constitui uma ameaça para Sebastian ou para qualquer outro membro da sua família.
Sinceramente, contornei as regras até mais não poder para garantir que é literalmente mais do que a vida de Martinez merece.
Harry continuava com ar cético, e embora Giles parecesse aceitar a palavra de Sir Alan, percebia que teria de chegar a primeiro-ministro antes que o secretário do Gabinete
revelasse a razão da sua confiança, e talvez nem mesmo assim.
- Contudo - prosseguiu Sir Alan -, não nos devemos esquecer de que Martinez é um homem traiçoeiro e sem escrúpulos, e não tenho dúvidas de que há de querer encontrar alguma
forma de vingança. E desde que se cinja à letra da lei, não há grande coisa que se possa fazer em relação a isso.
- Pelo menos, desta vez vamos estar preparados - disse Emma, consciente daquilo a que o secretário do Gabinete aludia.
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O coronel Scott-Hopkins bateu à porta do número 44 de Eaton Square quando faltava um minuto para as dez. Passados alguns momentos, a porta foi aberta por um homem gigantesco
que fez o comandante do SAS sentir-se um anão.
- O meu nome é Scott-Hopkins. Tenho hora marcada com o senhor Martinez.
Karl fez uma ligeira vénia e abriu a porta o suficiente para permitir que a visita do senhor Martinez entrasse. Acompanhou o coronel ao longo do vestíbulo e bateu à porta
do escritório.
- Entre!
Quando o coronel entrou na sala, Don Pedro levantou-se da secretária e olhou para a visita com ar desconfiado. Não fazia ideia porque é que o homem do SAS precisava de vê-lo
com tanta urgência.
- Quer um café, coronel? - perguntou Don Pedro, depois de terem trocado um aperto de mão. - Ou talvez alguma coisa um pouco mais forte?
- Não, obrigado. É um bocadinho cedo para isso.
- Então sente-se e diga-me porque é que precisava de falar comigo com tanta urgência. - Fez uma pausa. - Tenho a certeza de que sabe que sou um homem muito ocupado.
- Sei muito bem quão ocupado tem andado ultimamente, senhor Martinez, por isso vou direto ao assunto.
Don Pedro tentou não mostrar qualquer reação enquanto se recostava na cadeira e continuava a olhar para o coronel.
- O meu único propósito é garantir que Sebastian Clifton terá uma vida longa e tranquila.
A máscara de confiança arrogante escorregou do rosto de Martinez.
- O que está a insinuar? - gritou ele, enquanto se agarrava com força ao braço da cadeira.
- Creio que sabe demasiado bem, senhor Martinez. No entanto, permita-me que esclareça. Estou aqui para assegurar que não voltará a acontecer nada de mal a nenhum membro da
família Clifton.
Don Pedro pôs-se em pé de um salto e apontou o dedo ao coronel.
- Sebastian Clifton era o melhor amigo do meu filho!

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- Não tenho dúvidas disso, senhor Martinez. Mas as minhas instruções não podiam ser mais claras e consistem simplesmente em avisá-lo de que, caso Sebastian ou qualquer outro
membro da sua família venha a estar envolvido noutro acidente, então os seus filhos Diego e Luis embarcarão no próximo avião para a Argentina e não irão viajar em primeira
classe, mas sim no porão, em duas caixas de madeira.
- Quem é que o senhor pensa que está a ameaçar? - berrou Martinez, com os punhos cerrados.
- Um bandido sul-americano de quinta categoria que, como ganhou algum dinheiro e vive em Eaton Square, pensa que se pode fazer passar por cavalheiro.
Don Pedro premiu um botão por baixo da secretária. Passado um momento, a porta abriu-se e Karl entrou de rompante.
- Põe este homem na rua - disse ele, apontando para o coronel
- enquanto eu ligo para o meu advogado.
- Bom dia, tenente Lunsdorf- disse o coronel quando Karl começou a avançar na sua direção. - Enquanto antigo membro das SS, saberá avaliar a situação precária em que o seu
patrão se encontra.
- Karl estacou. - Portanto, permita-me que lhe dê um conselho. Se o senhor Martinez não acatar as minhas condições, os nossos planos para si não incluem uma ordem de deportação
para Buenos Aires, onde tantos dos seus antigos colegas estão presentemente a definhar; não, temos outro destino em mente, onde irá encontrar vários cidadãos que ficarão mais
do que satisfeitos por poderem prestar depoimento sobre o papel que desempenhou como um dos homens de confiança de Himmler e dos extremos a que chegou para lhes arrancar informações.
- Está a fazer bluff- disse Martinez. - Nunca se safaria com uma coisa dessas.
- Conhece tão mal os britânicos, senhor Martinez - disse o coronel ao mesmo tempo que se levantava da cadeira e ia até à janela.
- Permitam-me que lhes apresente alguns espécimes típicos da raça da nossa ilha.
Martinez e Karl juntaram-se a ele e espreitaram pela janela. Do outro lado da rua, estavam três homens que ninguém queria ter como inimigos.
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- Três dos meus colegas de confiança - explicou o coronel.
- Um deles irá vigiá-los noite e dia, na esperança de que dêem um passo em falso. A esquerda está o capitão Hartley, que foi lamentavelmente expulso dos Dragoon Guards por
ter regado com gasolina a esposa e o amante, que estavam a dormir serenamente na altura, até ele acender um fósforo. Como é compreensível, depois de sair da prisão, teve dificuldade
em arranjar emprego. Foi nessa altura que o tirei da rua e voltei a dar algum propósito à sua vida.
Hartley brindou-os com um sorriso caloroso, como se soubesse que estavam a falar sobre ele.
- No meio, está o cabo Crann, carpinteiro de ofício. Ele gosta tanto de serrar que tanto lhe faz se é madeira ou osso... - Crann fitou-os de forma inexpressiva. - Mas confesso
- continuou o coronel - que o meu favorito é o sargento Roberts, um sociopata confesso. Inofensivo a maior parte do tempo, mas receio que nunca mais se tenha conseguido adaptar
à vida civil depois da guerra. - O coronel virou-se para Martinez. - Talvez não lhe devesse ter contado que fez fortuna a colaborar com os nazis, mas é claro que foi assim
que conheceu o tenente Lunsdorf. Um pormenor que é melhor não partilhar com Roberts, a não ser que você me aborreça a sério. É que não sei se sabe, mas a mãe do sargento Roberts
era judia.
Don Pedro afastou-se da janela e viu Karl a olhar para o coronel como se gostasse de estrangulá-lo, mas aceitasse que não era a altura nem o lugar para o fazer.
- Ainda bem que consegui a vossa atenção - disse Scott-Hopkins
- porque agora sinto-me ainda mais confiante de que saberão o que é melhor para vocês. Bom dia, meus senhores. Não é preciso acompanharem-me à porta.
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- Temos muita coisa para tratar na ordem de trabalhos de hoje - disse o presidente. - Por isso, ficaria muito grato se os outros administradores cingissem as suas intervenções
ao essencial.
Emma acabara por admirar a abordagem prática de Ross Buchanan quando presidia às reuniões do conselho de administração da Barrington Shipping Company. Nunca demonstrava preferência
por nenhum administrador em particular e ouvia sempre atentamente quem emitia uma opinião contrária à sua. De vez em quando, muito de vez em quando, até o conseguiam convencer
a mudar de ideias. Também possuía a capacidade de resumir uma discussão complexa, certificando-se de que a opinião pessoal de toda a gente se encontrava devidamente contemplada.
Emma sabia que alguns membros do conselho achavam as suas maneiras escocesas um tanto bruscas, mas ela considerava que eram apenas práticas e perguntava-se, por vezes, em
que é que a sua abordagem podia diferir da dele, caso alguma vez viesse a ser presidente. Afastou rapidamente a ideia e começou a concentrar-se no ponto mais importante da
ordem de trabalhos. Emma tinha ensaiado o que ia dizer na noite anterior, com Harry a fazer o papel de presidente.
Depois de Philip Webster, o secretário da companhia, ter acabado de ler a ata da última reunião e respondido às perguntas que surgiram, o presidente passou ao primeiro ponto
da ordem de trabalhos: a proposta de que o conselho de administração devia abrir concurso para a construção do MV Buckingbam, um paquete de luxo que iria juntar-se à frota
Barrington.
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Buchanan fez saber ao conselho que sentia que essa era a única via possível, se a Barrington's quisesse continuar a ser uma das companhias de navegação mais importantes do
país. Vários membros do conselho acenaram com a cabeça em sinal de concordância.
Depois de o presidente ter exposto os seus argumentos, pediu a Emma que apresentasse a opinião contrária. Ela começou por sugerir que, enquanto a taxa de juro se mantivesse
naquele máximo histórico, a companhia devia consolidar a sua posição e não arriscar uma soma tão grande em algo que, na sua opinião, tinha no máximo cinquenta por cento de
hipóteses de êxito.
O senhor Anscott, administrador não executivo, que tinha sido nomeado para o conselho de administração por Sir Hugo Barrington, o seu falecido pai, sugeriu que estava na altura
de fazer uma extravagância. Ninguém se riu. O contra-almirante Summers sentia que não deviam avançar com uma decisão tão radical sem a aprovação dos acionistas.
- Somos nós que estamos na ponte de comando - recordou Buchanan ao almirante - por conseguinte somos nós que devemos tomar as decisões. - O almirante franziu o sobrolho, mas
não fez qualquer comentário. No fim de contas, o seu voto falaria por si.
Emma escutou atentamente à medida que cada membro do conselho dava a sua opinião e depressa percebeu que os administradores estavam divididos de forma equitativa. Havia um
ou dois que ainda não se tinham decidido, mas desconfiava que se o assunto fosse a votação, o presidente sairia vencedor.
Passada uma hora, o conselho de administração continuava no mesmo impasse em relação à decisão, com alguns dos administradores a limitarem-se a repetir os seus argumentos
anteriores, o que deixava Buchanan visivelmente irritado. Mas Emma sabia que ele ia ter de acabar por avançar, uma vez que havia outro assunto importante que precisava de
ser debatido.
- Sou obrigado a dizer - disse o presidente na sua síntese - que não podemos adiar a decisão por muito mais tempo, portanto sugiro que, quando sairmos daqui, pensemos cuidadosamente
em qual é a nossa posição relativamente a este assunto. Sinceramente, o que está

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em causa é o futuro da companhia. Proponho que quando nos voltarmos a reunir no mês que vem, votemos no sentido de abrir o concurso ou de desistir da ideia.
- Ou, pelo menos, esperar até que as águas estejam mais calmas - sugeriu Emma.
O presidente avançou com relutância, e como os restantes pontos da ordem de trabalhos eram muito menos controversos, na altura em que Buchanan perguntou se havia mais algum
assunto a tratar, o debate aceso inicial tinha dado lugar a um ambiente mais descontraído.
- Tenho uma informação que é meu dever transmitir ao conselho - disse o secretário da companhia. - Devem ter reparado que a cotação das nossas ações tem subido de forma consistente
nas últimas semanas, e são capazes de se ter interrogado porquê, já que não fizemos nenhum anúncio importante nem emitimos qualquer projeção de lucros recentemente. Bem, ontem
esse mistério ficou resolvido quando recebi uma carta do gerente do Midland Bank em St. James's, Mayfair, a informar-me de que um dos seus clientes detinha sete e meio por
cento das ações da companhia e, consequentemente, iria nomear um administrador para o representar no conselho.
- Deixe-me adivinhar - disse Emma. - Não pode ser outro senão o major Alex Fisher.
- Temo que sim - disse o presidente, baixando a guarda de uma forma que lhe era pouco peculiar.
- E há algum prémio para adivinhar quem é que o bom major irá representar? - perguntou o almirante.
- Nenhum - respondeu Buchanan - porque estariam enganados. Embora deva confessar que quando soube da notícia, presumi, tal como vocês, que seria a nossa velha amiga, Lady
Virgínia Fenwick. No entanto, o gerente do Midland assegurou-me de que sua senhoria não é cliente do banco. Quando o pressionei para saber quem era o proprietário das ações,
ele disse delicadamente que não podia revelar essa informação, o que é gíria bancária para: não tem nada que ver com isso.
- Mal posso esperar para descobrir como é que o major vai votar a proposta para a construção do Buckingham - disse Emma com
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um sorriso forçado - porque de uma coisa podemos ter a certeza: quem quer que ele represente, certamente não estará a zelar pelos interesses da Barrington's.
- Garanto-lhe, Emma, que não quero que esse monte de esterco seja a pessoa que vai fazer pender a balança num sentido ou noutro.
Emma ficou sem palavras.
Outra das admiráveis qualidades do presidente era a sua capacidade para pôr de lado qualquer desacordo, por mais extremado que fosse, assim que as reuniões do conselho terminavam.
- Então, quais são as últimas notícias em relação a Sebastian? - perguntou ele, enquanto se juntava a Emma para uma bebida antes do almoço.
- A enfermeira-chefe diz-se muito satisfeita com os seus progressos. Apraz-me dizer que vejo uma melhoria visível cada vez que vou ao hospital. Já lhe tiraram o gesso da perna
esquerda e agora tem dois olhos e opinião sobre tudo, desde o seu tio Giles ser o homem certo para substituir Gaitskell como líder do Partido Trabalhista até os parquímetros
não passarem de outro estratagema do governo para nos sacar mais dinheiro ganho com tanto esforço.
- Concordo com ele em ambos os casos - disse Ross. - Esperemos que a sua exuberância seja o prelúdio de uma recuperação total.
- O cirurgião parece pensar que sim. O senhor Owen disse-me que a cirurgia moderna fez progressos rápidos durante a guerra pelo facto de haver tantos soldados a precisar de
ser operados e sem tempo para procurar uma segunda e terceira opiniões. Há trinta anos, Seb teria acabado numa cadeira de rodas para o resto da vida, mas hoje não.
- Ele ainda tem esperança de ir para Cambridge no próximo período?
- Creio que sim. Recebeu recentemente a visita do orientador, que lhe disse que podia ocupar o seu lugar na Peterhouse em setembro. Até lhe deu alguns livros para ler.
- Bem, não pode fingir que tem muita coisa que o distraia.

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- É curioso que fale nisso - disse Emma -, pois ele começou recentemente a mostrar um interesse enorme no futuro da companhia, o que constitui uma verdadeira surpresa. Na
verdade, lê as atas de todas as reuniões do conselho de uma ponta à outra. Até comprou dez ações, o que lhe dá o direito legal de seguir todos os nossos passos, e posso dizer-lhe,
Ross, que não é nada tímido a expressar as suas opiniões, sobretudo em relação à proposta para a construção do Buckingham.
- Sem dúvida influenciado pela opinião sobejamente conhecida da mãe em relação ao assunto - disse Buchanan a sorrir.
- Não, isso é que é curioso - disse Emma. - Parece haver outra pessoa que anda a aconselhá-lo sobre esse assunto em particular.
Emma desatou a rir.
Harry levantou os olhos desde a outra ponta da mesa de pequeno-almoço e pousou o jornal.
- Como não consigo encontrar nada minimamente divertido no Times esta manhã, podes partilhar a piada comigo.
Emma bebeu um gole de café antes de voltar ao Daily Express.
- Parece que Lady Virgínia Fenwick, única filha do nono conde de Fenwick, intentou uma ação de divórcio contra o conde de Milão. William Hickey dá a entender que Virgínia
irá receber cerca de duzentas e cinquenta mil libras, mais o apartamento em Lowndes Square, assim como a quinta no Berkshire.
- Nada mau para dois anos de trabalho.
- E é claro que o nome de Giles é mencionado.
- E vai continuar a ser sempre que Virgínia fizer as manchetes.
- Sim, mas o que dizem é bastante lisonjeiro, para variar - disse ela, voltando a olhar para o jornal. - "O primeiro marido de Lady Virgínia, Sir Giles Barrington, deputado
por Bristol Docklands, é apontado como futuro ministro do governo, caso o Partido Trabalhista ganhe as próximas eleições."
- Acho improvável.
- Que Giles seja ministro do governo?
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- Não, que o Partido Trabalhista ganhe as próximas eleições.
- "Ele revelou-se um formidável porta-voz da oposição" - prosseguiu Emma - "e ficou recentemente noivo da doutora Gwyneth Hughes, leitora no King's College, Londres." Bela
fotografia de Gwyneth, fotografia execrável de Virgínia.
- Virgínia não vai gostar disso - disse Harry, voltando ao Times. - Mas não há muito que ela possa fazer agora.
- Não estejas tão certo disso - retorquiu Emma. - Tenho a sensação de que o ferrão ainda não foi totalmente extraído desse escorpião.
Harry e Emma iam de Gloucestershire até Harlow de carro todos os domingos, para visitar Sebastian, com Jessica sempre a reboque, pois ela nunca perdia a oportunidade de ir
ver o irmão mais velho. Sempre que Emma virava à esquerda depois de passar os portões de Manor House para iniciar a longa viagem até ao Princess Alexandra Hospital, não conseguia
tirar da memória a primeira vez que tinha feito aquele percurso, quando pensava que o filho tinha morrido num acidente de carro. Emma agradecia apenas o facto de não ter telefonado
a Grace ou Giles para lhes dar a notícia e de Jessica estar a acampar nas Quantocks com o grupo de escuteiras quando o tutor ligou. Assim, só o pobre Harry tinha passado vinte
e quatro horas a pensar que não voltaria a ver o filho.
Jessica considerava as visitas a Sebastian o ponto alto da sua semana. Ao chegar ao hospital, mostrava-lhe a sua última obra de arte e depois de ter coberto cada centímetro
do seu gesso com imagens de Manor House, da família e dos amigos, passou para as paredes do hospital. A enfermeira-chefe pendurava os novos quadros no corredor do lado de
fora da enfermaria, mas admitia que não faltava muito tempo para que tivessem de migrar escada abaixo até ao piso inferior. Emma só esperava que Sebastian tivesse alta antes
que os presentes de Jessica chegassem à receção. Ficava um bocadinho embaraçada sempre que a filha presenteava a enfermeira-chefe com a sua última criação.
- Não precisa de ficar embaraçada, senhora Clifton - dizia Miss Puddicombe. - Devia ver os borrões que pais babados me dão,

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esperando que eu os pendure no meu gabinete. De qualquer forma, quando Jessica for membro da Real Academia, vou vender isto tudo e construir uma nova enfermaria com a receita.
Emma não precisava que lhe lembrassem o quão talentosa era a sua filha, pois sabia que Miss Fielding, a sua professora de Artes na Red Maids', contava candidatá-la a uma bolsa
para a Slade School of Fine Art e parecia confiante em relação ao resultado.
- É um grande desafio, senhora Clifton, ter de ensinar alguém que sabemos ser muito mais talentoso do que nós - dissera-lhe uma vez Miss Fielding.
- Nunca a deixe saber disso - replicou Emma.
- Toda a gente sabe - retorquiu Miss Fielding - e todos contamos com grandes coisas para o futuro. Ninguém ficará surpreendido quando lhe oferecerem um lugar nas escolas da
Real Academia, um feito inédito na Red Maids'.
Felizmente, Jessica parecia não ter consciência do seu talento raro, tal como não tinha de muitas outras coisas, pensou Emma. Ela tinha avisado Harry repetidamente de que
era apenas uma questão de tempo até a filha adotiva descobrir a verdade acerca do seu verdadeiro pai e sugerira que seria melhor ela saber a verdade pela boca de um membro
da família do que pela de um desconhecido. Harry parecia estranhamente relutante em sobrecarregá-la com a verdadeira razão para a terem ido buscar ao centro de acolhimento
do doutor Barnardo tantos anos antes, ignorando várias candidatas mais óbvias. Giles e Grace tinham-se oferecido ambos para explicar a Jessica como é que tinham acabado por
partilhar o mesmo pai, Sir Hugo Barrington, e porque é que a mãe tinha sido responsável pela sua morte prematura.
Assim que Emma estacionava o Austin A30 no parque do hospital, Jessica saltava lá para fora com a sua última pintura debaixo do braço e um chocolate de leite da Cadbury's
na outra mão, e ia a correr até chegar à cabeceira de Sebastian. Emma não acreditava que houvesse alguém capaz de amar mais o filho do que ela, mas se houvesse era Jessica.
Quando Emma entrou na enfermaria passados alguns minutos, ficou surpreendida e encantada ao encontrar Sebastian fora da cama pela primeira vez, sentado numa poltrona. Assim
que viu a mãe, levantou-se com esforço, firmou-se e beijou-a em ambas as faces; outro
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feito inédito. Quando é que chega o momento, pensou Emma, em que as mães deixam de beijar os filhos e os jovens começam a beijar as mães?
Jessica estava a contar pormenorizadamente ao irmão o que tinha feito durante a semana, por isso Emma empoleirou-se aos pés da cama e escutou alegremente as suas façanhas
uma segunda vez. Quando ela parou de falar o tempo suficiente para Sebastian intervir, este virou-se para a mãe e disse:
- Reli a ata da última reunião do conselho esta manhã. A mãe dá-se conta de que o presidente vai pedir uma votação na próxima reunião e que, desta vez, não se poderá furtar
a tomar uma decisão relativamente a avançar, ou não, com a construção do Buckingham, não dá?
Emma não fez qualquer comentário, enquanto Jessica se virava e começava a desenhar o velhote que estava a dormir na cama ao lado.
- Eu faria o mesmo, se estivesse na situação dele - continuou Sebastian. - Então, quem é que acha que vai ganhar?
- Ninguém vai ganhar - disse Emma - porque, independentemente do resultado, o conselho de administração vai continuar dividido até se poder demonstrar quem tinha razão.
- Esperemos que não, porque acho que tem um problema muito maior pela frente, que vai exigir que a mãe e o presidente trabalhem em sintonia.
- Fisher?
Sebastian acenou afirmativamente.
- E só Deus sabe como é que ele irá votar em relação à construção, ou não, do Buckingham.
- Fisher vai votar como Don Pedro Martinez o instruir para fazer.
- Como é que pode ter a certeza de que foi Martinez, e não Lady Virgínia, que comprou essas ações? - perguntou Sebastian.
- Segundo William Hickey, no Daily Express, Virgínia está a passar presentemente por outro divórcio complicado, por isso podes ter a certeza de que estará concentrada em quanto
conseguirá sacar ao conde de Milão antes de decidir como gastá-lo. De qualquer forma, tenho as minhas próprias razões para acreditar que Martinez está por trás desta última
compra de ações.

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- Eu próprio já tinha chegado a essa conclusão - disse Sebastian - porque uma das últimas coisas que Bruno me disse, quando íamos no carro a caminho de Cambridge, foi que
o pai tinha tido um encontro com um major e que tinha ouvido o nome "Barrington" durante a conversa.
- Se isso for verdade - disse Emma -, Fisher irá apoiar o presidente, quanto mais não seja para se vingar de Giles o ter impedido de se tornar deputado.
- Mesmo que o faça, não parta do princípio de que ele vai querer que a construção do Buckingham avance sem problemas. Longe disso. Ele vai mudar de lado sempre que achar que
tem oportunidade de prejudicar as finanças da companhia a curto prazo ou a sua reputação a longo prazo. Perdoe-me o cliché, mas pau que nasce torto nunca se endireita. Lembre-se
apenas de que o objetivo dele é exatamente o oposto do seu. A mãe quer que a companhia tenha sucesso, ele quer que ela fracasse.
- Porque é que ele havia de querer uma coisa dessas?
- Desconfio que sabe a resposta a essa pergunta, mamã. - Sebastian esperou para ver como é que ela reagia, mas Emma limitou-se a mudar de assunto.
- Como é que ficaste de repente tão cheio de sabedoria?
- Tenho aulas diárias com um perito. Além disso, sou o seu único aluno - acrescentou Sebastian sem mais explicações.
- E o que é que o teu perito me aconselha a fazer, se eu quiser que o conselho de administração me apoie e vote contra a construção do Buckingam?
- Ele congeminou um plano capaz de garantir que ganha a votação na próxima reunião do conselho.
- Isso não é possível enquanto o conselho estiver dividido de forma tão equilibrada.
- Oh, sim, é possível! - disse Sebastian. - Mas só se estiver disposta a usar os mesmos métodos que Martinez.
- O que é que tens em mente?
- Enquanto a família estiver na posse de vinte e dois por cento do capital da companhia - prosseguiu Sebastian -, tem o direito de nomear mais dois administradores para o
conselho. Portanto, a única
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coisa que precisa de fazer é cooptar o tio Giles e a tia Grace, e eles podem apoiá-la quando for a votação decisiva. Dessa forma, é impossível perder.
- Eu nunca poderia fazer uma coisa dessas - disse Emma.
- Porque não, quando está tanta coisa em jogo?
- Porque isso iria minar a posição de Ross Buchanan enquanto presidente. Se ele perdesse uma votação tão importante por a família se ter unido contra ele, não teria outra
opção a não ser demitir-se. E desconfio que haveria outros administradores a seguir-lhe o exemplo.
- Mas esse podia ser o melhor desfecho para a companhia a longo prazo.
- É possível, mas preciso que me vejam ganhar a discussão nesse dia, sem ter de recorrer à manipulação da votação. Esse seria o tipo de golpe baixo a que Fisher desceria.
- Minha querida mamã, ninguém a admira mais do que eu por optar sempre pela via mais nobre, mas quando lida com os Martinez deste mundo, tem de compreender que eles não têm
princípios morais e nunca hesitarão em fazer jogo sujo. Na verdade, ele rastejaria para dentro da sarjeta mais próxima se pensasse que isso o faria ganhar a votação.
Seguiu-se um longo silêncio até que Sebastian disse, muito baixinho:
- Mamã, quando acordei pela primeira vez depois do acidente, deparei-me com Don Pedro aos pés da cama. - Emma estremeceu. - Ele estava a sorrir e disse: "Como é que estás,
meu rapaz?" Abanei a cabeça e só nessa altura é que ele percebeu que eu não era o Bruno. O olhar que me lançou antes de se ir embora foi algo que nunca esquecerei para o resto
da vida. - Emma continuou sem dizer nada. - Mamã, não acha que está na altura de me contar porque é que Martinez está tão determinado em destruir a nossa família? É que não
foi muito difícil perceber que era a mim que ele queria matar na A1, e não o próprio filho.
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É sempre tão impaciente, subchefe Warwick, disse o patologista enquanto examinava o corpo mais atentamente.
Mas é ao menos capaz de me dizer há quanto tempo é que o corpo está na água?, perguntou o inspetor.
Harry estava a riscar a palavra há e a alterar está para esteve, quando o telefone tocou. Pousou a caneta e pegou no auscultador.
- Sim? - disse ele de forma um tanto abrupta.
- Harry, daqui fala Harold Guinzburg. Parabéns, está no oitavo lugar esta semana! - Harold telefonava todas as quintas-feiras à tarde para dizer a Harry em que posição estaria
na lista dos mais vendidos no domingo seguinte. - Há nove semanas seguidas que está nos primeiros quinze!
Harry tinha estado no quarto lugar um mês antes, a posição mais alta que tinha conseguido, e, embora não admitisse nem mesmo a Emma, ainda tinha esperança de se juntar ao
seleto grupo de escritores britânicos que conseguiam chegar ao topo dos dois lados do Atlântico. Os dois últimos policiais de William Warwick tinham ficado no primeiro lugar
na Grã-Bretanha, mas nos Estados Unidos esse lugar ainda continuava a escapar-lhe.
- As vendas são a única coisa que realmente importa - disse Guinzburg, quase como se estivesse a ler os pensamentos de Harry. - E de qualquer forma estou confiante de que
irá subir ainda mais na tabela quando sair a edição de bolso, em março. - A Harry, não passaram despercebidas as palavras irá subir ainda mais, em vez de irá chegar ao primeiro
lugar. - Como é que está Emma?
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- A preparar um discurso sobre porque é que a companhia não deve construir um novo paquete de luxo nesta altura.
- Não me soa a best-seller - disse Harold. - Então, diga-me, como é que vai Sebastian?
- Está numa cadeira de rodas. Mas o cirurgião assegurou-me de que não será por muito mais tempo e vão deixá-lo sair pela primeira vez na semana que vem.
- Bravo! Isso significa que ele vai para casa?
- Não, a enfermeira-chefe ainda não o deixa fazer uma viagem tão grande; talvez um passeio até Cambridge para visitar o tutor e tomar chá com a tia.
- Parece-me pior do que a escola. Seja como for, não deve faltar muito para ele se escapar.
- Ou ser posto na rua. Não sei bem o que acontecerá primeiro.
- Porque é que haviam de pô-lo na rua?
- Há uma ou duas enfermeiras que começaram a interessar-se mais por Sebastian à medida que lhe vão tirando as ligaduras e receio que ele não as desencoraje.
- A dança dos sete véus - disse Harold. Harry riu-se. - Ele ainda tem esperança de ir para Cambridge em setembro?
- Tanto quanto sei, sim. Mas mudou tanto desde o acidente que já nada me surpreenderia.
- Como é que ele mudou?
- Não é algo que eu consiga explicar. Acontece apenas que ele amadureceu de uma forma que eu não julgaria possível há um ano. E creio que descobri porquê.
- Parece intrigante.
- E é. Da próxima vez que for a Nova Iorque, conto-lhe os pormenores.
- Vou ter de esperar esse tempo todo?
- Sim, porque é como a minha escrita, não faço ideia do que irá acontecer quando viro a página.
- Então fale-me da nossa rapariga num milhão.
- Também o senhor? - disse Harry.
- Por favor, diga a Jessica que pendurei o desenho que ela fez de Manor House no outono no meu escritório, junto a um Rov Lichtenstein.

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- Quem é Roy Lichtenstein?
- É a última moda em Nova Iorque, mas não me parece que dure muito. Em minha opinião, Jessica desenha muito melhor. Por favor, diga-lhe que se ela me pintar um quadro de Nova
Iorque no outono, lhe dou um Lichtenstein pelo Natal.
- Não sei se ela já terá ouvido falar dele.
- Antes de desligar, será que posso perguntar como é que está a avançar o último livro de William Warwick?
- Avançaria muito mais depressa se não me estivessem constantemente a interromper.
- Desculpe - disse Harold. - Não me disseram que estava a escrever.
- A verdade é que Warwick tem pela frente um problema incontornável. Ou, para ser mais exato, eu é que tenho.
- É alguma coisa em que o possa ajudar?
- Não. É por isso que é o editor e eu o autor.
- Que tipo de problema? - insistiu Harold.
- Warwick encontrou o corpo da ex-mulher no fundo de um lago, mas tem praticamente a certeza de que ela foi morta antes de ser lançada à água.
- Então qual é o problema?
- O meu ou o de William Warwick?
- Primeiro o de Warwick.
- Ele vai ter de esperar pelo menos vinte e quatro horas até poder pôr as mãos no relatório do patologista.
- E o seu?
- Tenho vinte e quatro horas para decidir o que precisa de estar nesse relatório.
- O Warwick sabe quem matou a ex-mulher?
- Não tem a certeza. De momento, há cinco suspeitos, e cada um deles tem um móbil... e um álibi.
- Mas presumo que saiba quem o fez, não é verdade?
- Não, não sei - admitiu Harry. - Porque se eu não sei, o leitor também não sabe.
- Isso não será um bocadinho arriscado?
- Claro que sim. Mas também torna as coisas muito mais desafiantes, tanto para mim como para o leitor.
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- Mal posso esperar para ler a versão preliminar...
- Eu também.
- Desculpe. Vou deixá-lo voltar para o corpo da sua ex-mulher, no lago. Volto a telefonar daqui a uma semana para ver se já sabe quem a largou ali.
Quando Guinzburg desligou, Harry pôs o auscultador no lugar e olhou para a folha de papel em branco à sua frente. Tentou concentrar-se.
Então, qual é a sua opinião, Percy?
É demasiado cedo para fazer uma avaliação correta. Preciso de levá-la para o laboratório e fazer mais alguns testes antes de dar uma opinião fundamentada.
Quando é que me poderá entregar o relatório preliminar?, perguntou Warwick.
É sempre tão impaciente, William...
Harry levantou os olhos. De repente, percebeu quem é que tinha cometido o crime.
Embora Emma não estivesse disposta a aceitar a sugestão de Sebastian para cooptar Giles e Grace para o conselho de administração e assim assegurar que não ia perder a votação
crucial, continuava a considerar seu dever manter os irmãos informados daquilo que se estava a passar. Emma sentia orgulho em representar a família no conselho de administração,
embora soubesse bem que nenhum dos irmãos estava particularmente interessado naquilo que se passava na Barrington's à porta fechada, desde que recebessem os seus dividendos
trimestrais.
Giles estava preocupado com as suas responsabilidades na Câmara dos Comuns, que se tinham tornado ainda mais exigentes depois de Hugh Gaitskell o ter convidado a juntar-se
ao governo-sombra, para a pasta dos assuntos europeus. Isto significava que raramente o viam no seu círculo eleitoral, apesar de esperarem que continuasse a assegurar as funções
de deputado eleito por escassa maioria ao mesmo tempo que visitava regularmente os países cujo voto decidiria a adesão, ou não, da Grã-Bretanha à CEE. No entanto, o Partido
Trabalhista liderava as sondagens há vários meses e parecia

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cada vez mais provável que Giles viesse a ser ministro do governo depois das próximas eleições. Por isso, a última coisa de que ele precisava era que o distraíssem com os
problemas da companhia.
Harry e Emma ficaram encantados quando Giles anunciou finalmente o seu noivado com Gwyneth Hughes, não na coluna social do Times, mas na Ostrich Public House, bem no centro
do seu distrito eleitoral.
- Quero vê-los casados antes das próximas eleições - declarou Griff Haskins, o seu mandatário. - E se Gwyneth conseguir ficar grávida na primeira semana da campanha, ainda
melhor!
- Que romântico - suspirou Giles.
- Não estou interessado em romance - disse Griff. - Estou aqui para garantir que continuas com assento na Câmara dos Comuns depois das próximas eleições, porque se isso não
acontecer podes ter a certeza de que não farás parte do governo.
Giles queria rir-se, mas sabia que Griff tinha razão.
- Já marcaram uma data? - perguntou Emma, que tinha ido ter com eles.
- Para o casamento ou para as eleições gerais?
- Para o casamento, meu idiota!
- Dezassete de maio, no registo civil de Chelsea - disse Giles.
- É um grande contraste com St. Margarets, em Westminster, mas pelo menos desta vez eu e Harry estamos esperançados em receber um convite.
- Pedi a Harry para ser o meu padrinho - disse Giles. - Mas em relação a ti não tenho tanta certeza - acrescentou ele com um sorriso trocista.
A altura podia ter sido melhor, mas a única oportunidade que Emma teve para estar com a irmã foi na noite anterior à reunião decisiva do conselho de administração. Ela já
tinha entrado em contacto com os administradores que confiava que estavam dispostos a apoiar a sua posição, assim como com um ou dois que pareciam indecisos. Mas queria que
Grace soubesse que não conseguia prever para que lado tenderia a votação.
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Grace estava ainda menos interessada do que Giles no futuro da companhia e, numa ou duas ocasiões, até se esquecera de levantar o cheque dos dividendos trimestrais. Tinha
sido recentemente nomeada tutora sénior na Newnham, por isso raramente se aventurava para lá dos arredores de Cambridge. Emma lá conseguia tentá-la de vez em quando a ir a
Londres para uma visita à Royal Opera House, mas só para uma matinée, apenas com tempo suficiente para jantar antes de apanhar o comboio de regresso a Cambridge. Tal como
Grace explicava, não gostava de dormir numa cama estranha. Tão sofisticada a um nível e tão provinciana noutro, observara em tempos a sua querida mãe.
A produção de Luchino Visconti da obra Don Carlo de Verdi tinha-se revelado irresistível e Grace ainda jantara sem pressas, escutando atentamente enquanto Emma enunciava as
consequências de investir uma parte tão grande da reserva de capital da companhia num único projeto. Grace debicou a sua salada de verduras em silêncio, fazendo apenas um
ou outro comentário esporádico, mas sem dar opinião até o nome do major Fisher ter entrado na conversa.
- Soube de fonte fidedigna que ele também se vai casar daqui a algumas semanas - disse Grace, apanhando a irmã de surpresa.
- Mas quem é que se quer casar com essa vil criatura?
- Susie Lampton, ao que parece.
- Porque é que o nome não me é estranho?
- Ela andava na Red Maids' quando tu eras a representante da escola, mas como tinha menos dois anos do que tu, é pouco provável que te lembres dela.
- Só do nome - disse Emma. - Portanto, é a tua vez de me pôr ao corrente.
- Susie já era uma beldade aos dezasseis anos e sabia disso. Os rapazes paravam a olhá-la boquiabertos quando ela passava. Depois de sair da Red Maids', apanhou o primeiro
comboio para Londres e inscreveu-se numa importante agência de modelos. Quando começou a desfilar, Susie não fazia segredo do facto de andar à caça de um marido rico.
- Se for verdade, Fisher não é um grande partido.

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- Talvez não fosse na altura, mas agora que ela tem trinta e tal anos e os seus dias como modelo chegaram ao fim, um administrador da Barrington Shipping Company, com um milionário
argentino a apoiá-lo, pode muito bem ser a sua última hipótese.
- Estará assim tão desesperada?
- Oh, sim! - disse Grace. -Já foi abandonada duas vezes, uma delas no altar, e disseram-me que já gastou o dinheiro que o tribunal lhe atribuiu na sequência de uma ação bem-sucedida
por quebra de compromisso. Até empenhou o anel de noivado. Micawber não é um nome com que esteja familiarizada.
- Pobre mulher - disse Emma baixinho.
- Não precisas de perder o sono por causa de Susie - assegurou-lhe Grace. - Essa rapariga possui um curso de astúcia inata que não encontras no currículo de nenhuma universidade
- acrescentou, antes de terminar o café. - Olha, não sei de qual dos dois tenho mais pena, pois não creio que dure muito tempo. - Grace olhou para o relógio. - Tenho de me
apressar. Não posso dar-me ao luxo de perder o último comboio. - E sem mais uma palavra, beijou rapidamente a irmã em ambas as faces, saiu do restaurante e fez sinal a um
táxi.
Emma sorriu ao ver a irmã desaparecer na parte de trás de um táxi preto. A etiqueta podia não estar entre os seus pontos fortes, mas não havia mulher que Emma admirasse mais.
Várias gerações passadas e presentes de alunos em Cambridge só podiam ter beneficiado com o facto de serem ensinadas por ela na Newnham.
Quando Emma pediu a conta, viu que a irmã tinha deixado uma nota de libra no pratinho; não era mulher que gostasse de ficar em dívida com ninguém.
O padrinho entregou ao noivo uma simples aliança. Por sua vez, Giles colocou-a no terceiro dedo da mão esquerda de Miss Hughes.
- Eu vos declaro marido e mulher - disse o conservador do registo. - Pode beijar a noiva.
Sir Giles e Lady Barrington foram saudados por uma onda de aplausos. A receção que se seguiu teve lugar no Cadogan Arms, em
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King's Road. Giles parecia determinado em mostrar a toda a gente o contraste perfeito com o seu primeiro casamento.
Quando Emma entrou no pub, viu Harry a conversar com o mandatário de Giles, que tinha um grande sorriso no rosto.
- Um candidato casado obtém muito mais votos do que um divorciado - estava Griff a explicar a Harry antes de engolir a terceira taça de champanhe.
Grace estava a conversar com a noiva, que tinha sido não há muito tempo uma das suas doutorandas. Gwyneth recordou-lhe que tinha conhecido Giles numa festa que Grace dera
para comemorar o aniversário.
- O meu aniversário foi apenas uma desculpa para aquela festa - disse Grace sem mais explicações.
Emma centrou novamente a sua atenção em Harry, a quem Deakins acabara de se juntar, sem dúvida para trocar histórias sobre as suas diferentes experiências de serem o padrinho
de casamento de Giles. Emma não conseguia lembrar-se se Algernon era agora professor em Oxford. Tinha ar disso, mas a verdade é que já o tinha desde os dezasseis anos e, mesmo
que não usasse na altura aquela barba desleixada, o fato era o mesmo.
Emma sorriu quando viu Jessica sentada no chão de pernas cruzadas, a usar a parte de trás da folha de serviço para fazer um desenho de Sebastian - que tinha tido autorização
para sair do hospital para assistir à cerimónia, desde que estivesse de volta antes das seis da tarde - a conversar com o tio. Giles estava inclinado e escutava atentamente
aquilo que o sobrinho tinha para lhe dizer. Ela não precisava que lhe dissessem qual devia ser o assunto.
- Mas se Emma perder a votação... - disse Giles.
- É pouco provável que a Barrington's apresente lucro nos próximos tempos, portanto vai deixar de partir do princípio de que vai continuar a receber o seu dividendo trimestral.
- Há alguma boa notícia?
- Sim, se Ross Buchanan tiver razão quanto ao paquete de luxo, e ele é um gestor arguto, então a Barrington's terá pela frente um futuro risonho. E o tio pode ocupar o seu
lugar à mesa do governo sem ter de se preocupar em como sobreviver com o salário de ministro.

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- Devo dizer que estou encantado com o interesse que demonstras pelo negócio da família e só espero que continues a fazê-lo depois de teres ido para Cambridge.
- Pode ter a certeza que sim - disse Sebastian -, porque aquilo que mais me preocupa é o futuro da companhia. Espero que o negócio da família ainda exista quando eu estiver
pronto para assumir o lugar de seu presidente.
- Achas mesmo que é possível a Barrington's ir à falência? - perguntou Giles, parecendo nervoso pela primeira vez.
- Parece pouco provável, mas não ajuda o facto de o major Fisher ter sido novamente nomeado para o conselho de administração, pois estou convencido de que o seu interesse
na companhia é diametralmente oposto ao nosso. Na verdade, se Don Pedro Martinez for mesmo o homem que está por trás dele, não creio que a sobrevivência da Barrington's faça
parte do seu plano de longo prazo.
- Estou confiante de que Ross Buchanan e Emma se mostrarão à altura de Fisher, e mesmo de Martinez.
- Possivelmente. Mas lembre-se de que eles nem sempre estão em sintonia e que Fisher vai saber tirar partido disso. E mesmo que consigam levar a melhor sobre Fisher no curto
prazo, a única coisa que ele tem de fazer é esperar dois anos para que tudo lhe caia no colo.
- Onde é que tu queres chegar? - perguntou Giles.
- Não é segredo que Ross Buchanan tenciona reformar-se num futuro não muito distante, e disseram-me que ele comprou recentemente uma propriedade em Perthshire, convenientemente
situada perto de três campos de golfe e dois rios, o que lhe permitirá dedicar-se aos seus passatempos favoritos. Portanto, não faltará muito tempo para que a companhia tenha
de procurar um novo presidente.
- Mas se Buchanan se reformar, com certeza que a tua mãe seria a escolha óbvia para o lugar, não achas? No fim de contas, é membro da família e nós ainda controlamos vinte
e dois por cento do capital.
- Mas por essa altura Martinez também já pode ter adquirido vinte e dois por cento, ou até mais, pois sabemos de fonte segura que ele continua a comprar as ações da Barrington's
sempre que elas aparecem no mercado. E creio que podemos presumir que, no que toca ao presidente, deve ter em mente outro candidato.
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Quando Emma entrou na sala do conselho naquela sexta-feira de manhã, não ficou surpreendida por encontrar a maioria dos outros administradores já presentes. Só a morte seria
uma desculpa aceitável para não comparecer àquela reunião; aquilo a que Giles teria chamado uma ordem taxativa para votar.
O presidente estava a conversar com o contra-almirante Summers. Sem surpresas, Clive Anscott estava embrenhado na conversa com o seu parceiro de golfe, Jim Knowles, que já
informara Emma de que iam ambos apoiar o presidente na altura da votação. Emma juntou-se a Andy Dobbs e a David Dixon, que tinham deixado claro que a iriam apoiar a ela.
Philip Webster, o secretário-geral da companhia, e Michael Carrick, o diretor financeiro, estavam a analisar o projeto do arquiteto naval para o paquete de luxo proposto,
que tinha sido exposto na mesa da sala do conselho juntamente com algo que Emma nunca vira: um modelo à escala do MV Buckingham. Tinha de admitir que parecia muito sedutor,
e os rapazes gostam muito de brinquedos...
- Vai ser renhido - estava Andy Dobbs a dizer a Emma quando a porta da sala se abriu e o décimo administrador entrou.
Alex Fisher deixou-se ficar junto à porta. Parecia um bocadinho nervoso, como um caloiro no primeiro dia de aulas, que não sabe se os outros rapazes irão meter conversa com
ele. O presidente afastou-se imediatamente do seu grupo e atravessou a sala para o cumprimentar. Emma viu como Ross apertava a mão ao major com formalidade, e não como se
estivesse a cumprimentar um colega respeitado. No que tocava a Fisher, eram ambos da mesma opinião.

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Quando o relógio de parede ao canto da sala começou a bater as dez horas, as conversas pararam de imediato e os administradores tomaram os seus lugares à volta da mesa. Fisher,
como uma rapariga sem par no baile da igreja, continuou em pé até só haver um lugar vazio, como se estivessem a jogar ao jogo das cadeiras. Ocupou a cadeira vazia em frente
de Emma, mas não olhou na sua direção.
- Bom dia - disse o presidente quando todos se aquietaram. -- Permitam-me que abra a reunião saudando o regresso do major Fisher como administrador.
Só houve uma pessoa que articulou entredentes "Apoiado!", mas a verdade é que não fazia parte do conselho de administração quando Fisher o integrara pela primeira vez.
- É claro que esta é a segunda passagem do major pelo conselho, por isso já está acostumado aos nossos métodos e à lealdade que todos esperamos de qualquer membro do conselho
quando representa esta grande companhia.
- Obrigado, senhor presidente - respondeu Fisher. - E gostaria de dizer que estou encantado por voltar ao conselho. Permita-me que lhe assegure que farei sempre aquilo que
considerar ser o melhor para a Barrington's.
- Congratulo-me com isso - replicou o presidente. - No entanto, é meu dever recordar-lhe, como faço a todos os novos membros do conselho, que é contra a lei um administrador
comprar ou vender ações da companhia sem primeiro informar a Bolsa de Valores, assim como o secretário da companhia.
Se Fisher sentiu que esta farpa lhe era dirigida, não o demonstrou, pois limitou-se a acenar afirmativamente e a sorrir, embora o senhor Webster registasse diligentemente
as palavras do presidente em ata. Emma estava satisfeita, pois pelo menos desta vez tinha ficado registado.
Uma vez lida e aprovada a ata da última reunião, o presidente disse:
- Os membros do conselho devem ter reparado que há apenas um ponto na ordem de trabalhos da reunião de hoje. Como todos sabem, sinto que chegou a altura de tomar uma resolução
que vai decidir, e creio que não estou a exagerar, o futuro da Barrington's e
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talvez o futuro de um ou dois de nós, que servimos presentemente a companhia.
Foi óbvio que vários administradores foram apanhados de surpresa pelas observações iniciais de Buchanan e começaram a sussurrar entre si. Ross tinha atirado uma granada de
mão para o meio da mesa de reuniões, com a ameaça implícita de que se demitiria de presidente caso não ganhasse a votação.
O problema de Emma é que não tinha uma granada de mão para ripostar. Não podia ameaçar demitir-se, por várias razões, quanto mais não fosse porque não havia mais nenhum membro
da família disposto a tomar o seu lugar no conselho de administração. Sebastian já a aconselhara que, caso não ganhasse a votação, podia sempre sair do conselho de administração
e ela e Giles podiam vender as ações, o que teria a dupla vantagem de proporcionar um bom lucro à família e, ao mesmo tempo, de vencer Martinez de forma estratégica.
Emma olhou para o retrato de Sir Walter Barrington. Conseguia ouvir o avô a dizer: "Não faças nada de que te venhas a arrepender, minha menina!"
- Passemos então a uma discussão enérgica e sem restrições - prosseguiu Ross Buchanan. - Uma discussão em que espero que todos os administradores exprimam a sua opinião sem
medo ou parcialidade. - A seguir, lançou a sua segunda granada. - Com isso em mente, sugiro que a senhora Clifton abra o debate, não só porque se opõe ao meu plano de construir
um novo paquete nesta altura, mas também porque não devemos esquecer que representa vinte e dois por cento do capital da companhia e que foi o seu ilustre antepassado, Sir
Joshua Barrington, que fundou esta companhia há mais de cem anos.
Emma estava esperançada em ser uma das últimas pessoas a contribuir para a discussão, pois sabia bem que o presidente faria a síntese do debate e que o que ela dissesse podia
ter perdido algum impacto quando chegasse a altura de ele falar. Mesmo assim, estava decidida a apresentar os seus argumentos da forma mais convincente possível.
- Obrigada, senhor presidente - disse ela, olhando para as suas notas. - Começo por dizer que, seja qual for o resultado da discussão

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de hoje, sei que todos esperamos que continue à frente desta companhia durante muitos anos.
Esta declaração foi seguida de um coro de "Apoiado!" e Emma sentiu que, pelo menos, tinha reposto a cavilha de segurança numa das granadas.
- Como o presidente nos recordou, o meu bisavô fundou esta companhia há mais de cem anos. Ele era um homem que tinha a estranha capacidade de saber identificar uma oportunidade
e, ao mesmo tempo, de conseguir evitar perigos imprevistos, fazendo ambas as coisas com igual perícia. Gostava de ter a visão de Sir Joshua porque, nesse caso, saberia dizer-lhes
- disse ela, apontando para o projeto do arquiteto - se isto é uma oportunidade ou um perigo imprevisto. A minha maior reserva em relação a este projeto é o facto de estarmos
a pôr os ovos todos no mesmo cesto. Arriscar uma percentagem tão grande das reservas da companhia num único empreendimento pode muito bem vir a ser uma decisão de que nos
possamos vir todos a arrepender. No fim de contas, o futuro do negócio dos paquetes de luxo parece estar a mudar. Já houve duas grandes companhias de navegação a declararem
perdas este ano, citando o boom da indústria da aviação comercial como a razão para as suas dificuldades. E não é coincidência que a diminuição do número dos nossos próprios
passageiros transatlânticos mostre uma correlação quase perfeita com o aumento do número de passageiros aéreos durante o mesmo período. Os factos são simples. Os empresários
querem chegar às suas reuniões o mais rapidamente possível, e depois voltar para casa com a mesma rapidez. Isso é perfeitamente compreensível. Podemos não gostar da mudança
de fidelidade de que o público dá prova, mas seríamos tolos se ignorássemos as suas consequências a longo prazo. Creio que nos devíamos cingir à atividade que deu à Barrington's
a sua reputação mundial: o transporte de carvão, carros, maquinaria pesada, aço, géneros alimentícios e outros bens, e deixar a dependência dos passageiros para os outros.
Estou confiante em que, se continuarmos com a nossa atividade principal de navios de carga com cabinas para apenas uma dúzia de passageiros, a companhia irá sobreviver a estes
tempos conturbados e continuará a declarar um lucro consistente ano após ano, dando aos nossos acionistas um excelente retorno do seu
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investimento. Não quero apostar todo o dinheiro que esta companhia economizou tão cuidadosamente ao longo dos anos nos caprichos de um público volúvel.
Está na altura de lançar a minha granada de mão, pensou Emma enquanto virava a página.
- O meu pai, Sir Hugo Barrington, e não encontram nenhum quadro a óleo na parede desta sala para lembrar a sua administração, conseguiu dar cabo desta companhia no espaço
de dois anos, e Ross Buchanan precisou de toda a sua considerável perícia e engenho para a recuperar, razão pela qual lhe devemos ficar eternamente gratos. No entanto, para
mim, esta última proposta é um passo maior do que a perna e espero que o conselho a rejeite, em prol de continuarmos com a nossa atividade principal, que tão bem nos serviu
no passado. Portanto, convido o conselho a votar contra esta resolução.
Emma ficou encantada ao ver um ou dois membros do conselho de mais idade e que antes estavam indecisos a dizer agora que sim com a cabeça. Buchanan convidou os outros administradores
a fazerem as suas intervenções e, uma hora mais tarde, todos tinham dado a sua opinião, exceto Alex Fisher, que tinha ficado em silêncio.
- Major, agora que ouviu os pontos de vista dos seus colegas, talvez queira partilhar com o conselho aquilo que pensa.
- Senhor presidente - disse Fisher -, durante o último mês estudei detalhadamente as atas das reuniões do conselho anteriores sobre este assunto em particular e só tenho a
certeza de uma coisa: não nos podemos dar ao luxo de adiar por mais tempo e temos de tomar uma decisão num sentido ou noutro.
Fisher esperou que as exclamações de "Apoiado!" esmorecessem antes de continuar:
- Escutei com interesse os outros administradores, em particular a senhora Clifton, que me pareceu apresentar uma argumentação bem pensada com paixão considerável, recordando
a longa ligação da sua família à companhia. Mas antes de decidir como irei votar, gostaria de ouvir porque é que o presidente tem tanta certeza de que devemos avançar com
a construção do Buckingham nesta altura, já que ainda preciso que me convençam de que é um risco que vale a pena correr, e não um passo maior do que a perna, como a senhora
Clifton sugeriu.

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- Um homem sensato - disse o almirante. Emma ficou a pensar se teria julgado mal Fisher e se ele estaria
mesmo interessado naquilo que era melhor para a companhia. Depois, lembrou-se das palavras de Sebastian: pau que nasce torto nunca se endireita.
- Obrigado, major - disse Buchanan.
Emma não tinha dúvidas de que, apesar das suas palavras bem preparadas e pronunciadas, Fisher já tinha a decisão tomada e seguiria à letra as instruções de Martinez.
- Os membros do conselho estão bem cientes da minha opinião sobre o assunto - começou o presidente enquanto olhava para sete títulos numa única folha de papel. - Creio que
a decisão que vamos tomar hoje é óbvia. Será que esta companhia está disposta a dar um passo em frente ou deverá contentar-se em marcar passo? Não preciso de lhes lembrar
que a Cunard lançou recentemente dois novos navios de passageiros, a P&O tem o Canberra em construção em Belfast e a Union-Castle está a tratar de juntar o Windsor Castle
e o Transvaal Castle à sua frota sul-Áfricana, ao mesmo tempo que nós ficamos a assistir enquanto os nossos rivais, como piratas, tomam o controlo do alto-mar. Nunca haverá
melhor altura para a Barrington's entrar no negócio de passageiros, com transatlânticos no verão e cruzeiros no inverno. A senhora Clifton chama a atenção para o nosso
número de passageiros estar a diminuir, e tem razão. Mas isso é apenas porque a nossa frota está desatualizada e já não oferecemos um serviço que os nossos clientes não consigam
encontrar noutro lado a preço mais competitivo. E se decidirmos hoje não fazer nada, a não ser esperar pelo momento certo, como a senhora Clifton sugere, haverá outros certamente
que tirarão partido da nossa ausência e nos deixarão apeados no cais, como simples espectadores. Sim, é claro que, como o major Fisher observou, iremos correr um risco, mas
isso é precisamente o que grandes empresários como Sir Joshua Barrington
sempre estiveram dispostos a fazer. E deixem-me lembrar-lhes que este projeto não constitui o risco financeiro que a senhora Clifton sugeriu - acrescentou, apontando para
o modelo do paquete no centro da mesa -, porque podemos cobrir grande parte da despesa com a construção desta magnífica embarcação com as reservas que temos
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presentemente, e não iremos precisar de contrair grandes empréstimos bancários para financiá-lo. Tenho a sensação de que Joshua Barrington também aprovaria isto. - Buchanan
fez uma pausa e olhou à volta da mesa para os outros administradores. - Creio que nos confrontamos hoje com uma escolha simples: não fazer nada e contentar-nos em ficar na
mesma, na melhor das hipóteses, ou votar no futuro e dar a esta companhia a hipótese de continuar a ser líder no mundo da navegação, como tem feito desde há um século. Por
conseguinte, peço ao conselho que apoie a minha proposta e faça um investimento nesse futuro.
Apesar das palavras vibrantes do presidente, Emma ainda não tinha a certeza quanto ao resultado da votação. Depois, chegou o momento que Buchanan escolheu para tirar a cavilha
de segurança da sua terceira granada.
- Vou agora pedir ao secretário-geral da companhia que convide cada administrador a dizer se é a favor ou contra a proposta.
Emma presumira que, de acordo com o procedimento habitual da companhia, a votação seria secreta, o que lhe daria mais hipóteses de garantir uma maioria. No entanto, percebeu
que se levantasse uma objeção nesta fase final, isso seria visto como um sinal de fraqueza e reverteria a favor de Buchanan.
O senhor Webster tirou uma folha de papel de um dossiê à sua frente e leu a resolução em voz alta.
- Os membros do conselho são convidados a votar uma resolução proposta pelo presidente e secundada pelo administrador-executivo, nomeadamente que a companhia devia avançar
com a construção de um novo paquete de luxo, o MV Buckingham, no momento presente.
Emma tinha requerido a junção das últimas três palavras à resolução. Pois esperava persuadir alguns dos membros mais conservadores do conselho a esperar pela altura certa.
O secretário-geral da companhia abriu o livro de atas e leu o nome dos administradores, um por um.
- Senhor Buchanan.
- A favor da proposta - replicou o presidente, sem hesitar.
- Senhor Knowles.

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- A favor.
- Senhor Dixon.
- Contra.
- Senhor Anscott.
- A favor.
Emma foi pondo um visto ou uma cruz junto a cada nome da sua lista. Até agora, não havia surpresas.
- Almirante Summers.
- Contra - declarou ele, com igual firmeza.
Emma nem queria acreditar. O almirante tinha mudado de ideias, o que significava que, se todos os outros mantivessem as suas posições, ela não ia perder.
- Senhora Clifton.
- Contra.
- Senhor Dobbs.
- Contra.
- Senhor Carrick.
O diretor financeiro hesitou. Tinha dito a Emma que se opunha à ideia, pois tinha a certeza de que os custos iam disparar e, apesar das garantias de Buchanan, a companhia
acabaria por ter de contrair grandes empréstimos bancários.
- A favor - sussurrou Carrick.
Emma praguejou baixinho. Pôs uma cruz junto ao nome de Carrick e voltou a verificar a lista. Cinco votos de cada. Todas as cabeças se viraram para enfrentar o mais recente
membro do conselho, que tinha agora o voto do desempate.
Emma e Ross Buchanan estavam prestes a descobrir como é que Don Pedro Martinez teria votado, mas não porquê.

Páginas em branco
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DON PEDRO MARTINEZ
1958-1959

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- Por um voto?
- Sim - disse o major.
- Então, comprar aquelas ações já foi um investimento que valeu a pena.
- O que quer que eu faça a seguir?
- Continue a apoiar o presidente, para já, porque não deve faltar muito tempo para ele voltar a precisar do seu apoio.
- Não sei se estou a perceber.
- Não precisa de perceber, major.
Don Pedro levantou-se da secretária e foi até à porta. A reunião tinha acabado. Fisher seguiu-o rapidamente até ao átrio.
- Como vai a vida de casado, major?
- Não podia ir melhor - mentiu Fisher, que depressa se apercebera de que duas pessoas não podem viver com o mesmo que uma.
- Folgo muito em saber disso - disse Martinez, ao mesmo tempo que entregava ao major um envelope volumoso.
- O que é isto? - perguntou Fisher.
- Um pequeno bónus por ter concretizado o golpe - redarguiu Martinez enquanto Karl abria a porta da rua.
- Mas eu já estou em dívida para consigo - disse Fisher, fazendo desaparecer o envelope num bolso interior.
- E eu estou confiante de que me pagará em espécie - disse Martinez, reparando num homem sentado num banco do outro lado da rua, a fingir ler o Daily Mail.
- Ainda quer que eu vá a Londres antes da próxima reunião do conselho de administração?
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- Não, mas assim que souber quem é que ganhou o contrato para construir o Buckingbam, ligue-me.
- Será o primeiro a saber - disse Fisher. Simulou uma continência ao seu novo patrão antes de partir em direção a Sloane Square. O homem do outro lado da rua não o seguiu,
mas a verdade é que o capitão Hartley sabia exatamente onde é que o major ia. Don Pedro sorriu ao mesmo tempo que voltava para dentro de casa.
- Karl, diz a Diego e a Luis que preciso de falar imediatamente com eles, e também preciso de ti.
O mordomo fez uma vénia enquanto fechava a porta, certificando-se de que encarnava a personagem sempre que havia alguém a observar. Don Pedro voltou para o escritório, sentou-se
à secretária, sorriu e pensou na reunião que acabara de decorrer. Desta vez, não iam levar-lhe a melhor. Estava tudo preparado para acabar, não com um elemento, mas com a
família inteira. Ele não pretendia contar ao major qual seria o seu próximo passo. Tinha a sensação de que, apesar dos bónus regulares, o homem era capaz de se mostrar suscetível
debaixo de fogo e podia haver um limite para até onde estava disposto a ir. Don Pedro não teve de esperar muito tempo para ouvir bater à porta e para que se lhe juntassem
os únicos três homens em quem confiava. Os seus dois filhos ocuparam os seus lugares do outro lado da secretária, o que só serviu para lhe lembrar a ausência do filho mais
novo. Isso tornou-o ainda mais decidido. Karl ficou em pé.
- A reunião do conselho de administração não podia ter corrido melhor. Aprovaram por um voto a proposta de avançar com a encomenda do Buckingham, e foi o voto do major que
fez a diferença. A próxima coisa que precisamos de descobrir é qual o estaleiro que vai ganhar o contrato para o construir. Até sabermos isso, não podemos avançar com a segunda
parte do meu plano.
- E como ela é capaz de nos sair bastante cara - interveio Diego - tem alguma ideia de como vamos financiar toda a operação?
- Sim - disse Don Pedro. - Tenciono assaltar um banco.
O coronel Scott-Hopkins esgueirou-se para o interior do Clarence pouco antes do meio-dia. O pub ficava apenas a cerca de duzentos

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metros de Downing Street e era bem conhecido por ser frequentado por turistas. Foi até ao bar e pediu uma cerveja amarga e um gim tónico duplo.
- São três xelins e seis dinheiros, senhor - disse o barman.
O coronel pôs dois florins em cima do balcão, pegou nas bebidas e foi até um recanto que ficava na outra ponta, onde ficariam bem escondidos de olhares indiscretos. Pousou
as bebidas numa mesinha de madeira coberta de marcas circulares deixadas pelos copos de cerveja e pelas beatas dos cigarros. Olhou para o relógio. O chefe raramente se atrasava,
embora no seu trabalho os problemas tivessem o hábito de surgir à última hora. Mas não hoje, pois o secretário do Gabinete entrou no pub passados alguns momentos e foi direitinho
ao recanto.
O coronel levantou-se do lugar.
- Bom dia, senhor. - Nunca teria considerado a hipótese de tratá-lo por Sir Alan; era demasiado familiar.
- Bom dia, Brian. Como só tenho uns minutos, talvez me pudesse pôr ao corrente dos desenvolvimentos mais recentes.
- Martinez, os seus filhos Diego e Luis, assim como Karl Lunsdorf, estão claramente a trabalhar em equipa. No entanto, desde o meu encontro com Martinez, nenhum deles esteve
nas proximidades do Princess Alexandra Hospital, em Harlow, nem visitou Bristol.
- É bom saber disso - replicou Sir Alan enquanto pegava no copo. - Mas isso não significa que Martinez não esteja a trabalhar noutra coisa. Ele não é homem para recuar com
essa facilidade.
- Tenho a certeza de que tem razão. Embora ele não tenha ido a Bristol, isso não significa que Bristol não vá até ele.
O secretário do Gabinete ergueu o sobrolho.
- Alex Fisher trabalha agora para Martinez a tempo inteiro. Está de volta ao conselho de administração da Barrington's e vem informar pessoalmente o seu novo patrão em Londres
uma vez por semana, às vezes duas.
O secretário do Gabinete bebericou o seu gim duplo enquanto pensava nas implicações das palavras do coronel. A primeira coisa que teria de fazer era comprar algumas ações
da Barrington Shipping, para poder receber uma cópia das atas a seguir a cada reunião do conselho.
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- Mais alguma coisa?
- Sim. Martinez marcou uma reunião com o governador do Banco de Inglaterra na próxima quinta-feira de manhã, às onze horas.
- Então estamos prestes a descobrir quantas mais notas falsas de cinco libras esse maldito homem ainda tem na sua posse...
- Mas eu pensava que as tínhamos destruído todas em Southampton, em junho passado!
- Só as que ele tinha escondido na base da estátua de Rodin. Mas ele tem feito sair clandestinamente de Buenos Aires montantes mais pequenos ao longo dos últimos dez anos,
muito antes de qualquer de nós ter percebido o que andava a tramar.
- Porque é que o governador não se recusa simplesmente a negociar com ele, sabendo que são notas falsas?
- Porque o governador é um convencido e recusa-se a acreditar que alguém seja capaz de reproduzir uma cópia perfeita das suas preciosas notas de cinco libras. Por isso, Martinez
prepara-se para trocar todas as suas lâmpadas velhas por novas, e não há nada que eu possa fazer em relação a isso.
- Posso sempre matá-lo.
- Quem? O governador ou Martinez? - disse Sir Alan, sem saber muito bem se Scott-Hopkins estava a brincar.
O coronel sorriu. Não lhe faria diferença ser um ou outro.
- Não, Brian, não posso sancionar a morte de Martinez até ter um pretexto legal e, da última vez que vi, a contrafação não era crime punido com enforcamento.
Don Pedro sentou-se à secretária, a tamborilar impacientemente num mata-borrão enquanto esperava que o telefone tocasse.
A reunião do conselho estava marcada para as dez e, normalmente, terminava por volta do meio-dia. Já passavam vinte minutos do meio-dia, e ainda não tinha tido notícias de
Fisher, embora lhe tivesse dado instruções claras para telefonar assim que a reunião acabasse. No entanto, lembrou-se de que Karl tinha recomendado que Fisher não devia tentar
contactar o patrão até estar suficientemente longe de Barrington House, para ter a certeza de que nenhum outro membro do conselho presenciava o telefonema.

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Karl também aconselhara o major a escolher um local que nenhum dos outros administradores pensasse em frequentar. Fisher tinha optado pelo Lord Nelson, não só porque ficava
a menos de quilómetro e meio do estaleiro da Barrington's, mas porque estava situado na parte inferior do cais: um pub especializado em canecas de cerveja amarga, a ocasional
cidra, e que não precisava de ter em stock o xerez Harvey's Bristol Cream. Mais importante ainda, havia uma cabina telefónica do lado de fora da porta da frente.
O telefone tocou na secretária de Don Pedro. Ele agarrou o auscultador antes do segundo toque. Karl também aconselhara Fisher a não se identificar quando telefonasse de uma
cabina nem a perder tempo com conversa fiada, e a certificar-se de que transmitia a sua mensagem em menos de um minuto.
- Harland & Wolff, Belfast.
- Deus existe - disse Don Pedro.
A linha ficou muda. Era óbvio que não tinha sido discutido mais nada na reunião do conselho que Fisher sentisse que não podia esperar até ele viajar para Londres no dia seguinte.
Don Pedro pôs o auscultador no lugar e olhou para os três homens que estavam do outro lado da secretária. Cada um deles já sabia qual ia ser o seu próximo trabalho.
- Entre!
O chefe de caixa abriu a porta e afastou-se para o lado para deixar o banqueiro argentino entrar no gabinete do governador. Martinez entrou, vestindo um fato assertoado às
risquinhas, camisa branca e gravata de seda, tudo comprado a um alfaiate em Savile Row. Era seguido por dois guardas fardados que carregavam uma arca grande e velha que exibia
as iniciais BM. A fechar o cortejo, vinha um cavalheiro alto e magro que vestia um elegante casaco preto, colete cinzento, calças às risquinhas e gravata escura com riscas
azul-claras, para lembrar aos simples mortais que ele e o governador tinham frequentado a mesma escola.
Os guardas colocaram a arca no meio do gabinete, enquanto o governador saía da secretária e apertava a mão a Don Pedro. Olhou
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fixamente para a arca enquanto a sua visita abria os fechos e levantava a tampa. Os cinco homens olharam para filas e filas de notas de cinco libras muito bem empilhadas.
Não era um panorama invulgar para nenhum deles.
O governador virou-se para o chefe de caixa e disse:
- Somerville, estas notas têm de ser contadas e voltadas a contar e, se o senhor Martinez concordar com o número a que chegarem, serão depois cortadas às tiras.
O chefe de caixa acenou afirmativamente e um dos guardas baixou a tampa da arca e voltou a apertar os fechos. A seguir, os guardas levantaram lentamente a pesada arca e seguiram
o chefe de caixa para fora do gabinete. O governador não voltou a falar até ouvir a porta fechar-se.
- Talvez me queira fazer companhia, meu velho, e tomar um copo de Bristol Cream, enquanto esperamos para confirmar que os nossos números batem certo, o que acha?
Don Pedro tinha levado algum tempo a aceitar que "meu velho" era um termo afetuoso, até mesmo o reconhecimento de que era membro do clube, apesar de ser estrangeiro.
O governador encheu dois copos e estendeu um à sua visita.
- A sua saúde, velho companheiro.
- À sua saúde, velho companheiro - imitou Don Pedro.
- Surpreende-me - disse o governador depois de beber um gole - que tenha guardado uma quantia tão grande em dinheiro.
- O dinheiro tem estado guardado numa caixa-forte em Genebra nos últimos cinco anos, e lá teria continuado se o vosso governo não tivesse decidido imprimir notas novas.
- A decisão não foi minha, meu velho. Na verdade, até aconselhei a que não o fizessem, mas aquele palerma do secretário do Gabinete... escola errada, universidade errada -
murmurou entre goles -, insistiu que os alemães tinham falsificado as nossas notas de cinco libras durante a guerra. Eu disse-lhe que isso não era possível, mas ele não me
deu ouvidos. Parecia pensar que sabia mais do que o Banco de Inglaterra. Também lhe disse que enquanto a minha assinatura estivesse numa nota inglesa, o montante seria honrado
na totalidade.
- Não esperava outra coisa - disse Don Pedro, arriscando um sorriso.

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Depois disso, os dois homens tiveram dificuldade em arranjar um assunto em que se sentissem ambos à vontade. Só o polo (sem ser aquático), Wimbledon e a expectativa da abertura
da época de caça os entreteve tempo suficiente para o governador encher um segundo copo de xerez, mas ele não conseguiu esconder o seu alívio quando o telefone que tinha na
secretária finalmente tocou. Pousou o copo, agarrou no auscultador e escutou atentamente. O governador tirou uma caneta Parker de um bolso interior e escreveu um número. Depois,
pediu ao chefe de caixa para o repetir.
- Obrigado, Somerville - disse, antes de desligar. - Tenho o prazer de dizer que os números coincidem, meu velho. Não que eu alguma vez tenha duvidado disso - acrescentou
rapidamente.
Abriu a gaveta de cima da secretária, tirou para fora um livro de cheques e escreveu Dois milhões, cento e quarenta e três mil, cento e trinta e cinco libras, em caligrafia
bonita e vigorosa. Não conseguiu resistir a acrescentar a palavra apenas depois de juntar a sua assinatura. Sorriu ao entregar o cheque a Don Pedro, que verificou o número
antes de retribuir o sorriso.
Don Pedro teria preferido uma ordem de pagamento, mas um cheque assinado pelo governador do Banco de Inglaterra vinha logo a seguir na ordem de preferências. No fim de contas,
tal como a nota de cinco libras, tinha a assinatura dele.
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Saíram os três do número 44 de Eaton Square a horas diferentes durante a manhã, mas acabaram todos no mesmo destino.
Luis foi o primeiro a aparecer. Foi a pé até à estação de metro em Sloane Square e embarcou numa composição da Circle Line para Hammersmith, onde mudou de plataforma para
a Piccadily Line. O cabo Crann seguia-o de perto.
Diego apanhou um táxi até à estação de autocarros de Victoria e entrou num autocarro com destino ao aeroporto; a sua sombra juntou-se-lhe passado um instante.
Luis tornou fácil a Crann seguir-lhe todos os movimentos, mas estava a fazer apenas o que o pai lhe ordenara. Em Hounslow West, saiu do metro e apanhou um táxi para o Aeroporto
de Londres, onde consultou o quadro das partidas para confirmar que o seu voo partia daí a pouco mais de uma hora. Comprou o último número da Playboy na W. H. Smith e, como
não tinha bagagem para despachar, caminhou lentamente até à porta 5.
O autocarro de Diego deixou-o à porta do terminal poucos minutos antes das dez. Também consultou o quadro das partidas e descobriu que o seu voo para Madrid estava com um
atraso de quarenta minutos. Não tinha importância. Foi até ao Forte's Grill, comprou um café e uma sanduíche de presunto e sentou-se perto da entrada, para que o vissem bem.
Karl abriu a porta do número 44 alguns minutos depois de o avião de Luis ter levantado rumo a Nice. Seguiu em direção a Sloane Street, carregando um saco do Harrods que já
estava cheio. Pelo

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caminho, parou para ver as montras, não para admirar aquilo que exibiam, mas para olhar para os reflexos no vidro; um velho estratagema para ver se estava a ser seguido. E
estava, pelo mesmo homenzinho mal vestido que o seguia como uma sombra desde há um mês. Quando chegou ao Harrods, sabia que o seu perseguidor estava apenas a uns passos dele.
Um porteiro com um sobretudo verde comprido e um chapéu alto abriu a porta a Karl e cumprimentou-o. Orgulhava-se de reconhecer os clientes habituais.
Assim que Karl entrou no armazém, começou a andar rapidamente através da loja de miudezas, acelerando ao passar pelos artigos em pele e quase correndo ao chegar junto de seis
elevadores. Só um deles tinha a porta aberta. Já estava cheio, mas conseguiu arranjar um lugar. A sua sombra quase o alcançou, mas o ascensorista fechou a grade antes de ele
conseguir entrar. O perseguido não resistiu a sorrir ao perseguidor enquanto o elevador desaparecia de vista.
Karl só saiu quando o elevador chegou ao último andar. Depois, caminhou rapidamente através dos eletrodomésticos, mobília, livraria e galeria de arte, antes de chegar à escada
em pedra raramente usada no extremo norte da loja. Desceu os degraus a dois e dois e só parou de correr quando chegou ao rés do chão. Depois, atravessou as secções de roupa
para homem, perfumes, canetas e artigos de papelaria, até chegar a uma porta lateral que dava para Hans Road. Já no passeio, fez sinal ao primeiro táxi desocupado, entrou
e agachou-se para não ser visto.
- Aeroporto de Londres - disse.
Esperou até o táxi ter passado por dois conjuntos de semáforos, antes de arriscar espreitar pelo vidro de trás. Nem sinal do perseguidor, a menos que o sargento Roberts viesse
de bicicleta ou estivesse a conduzir um autocarro londrino.
Karl tinha visitado o Harrods todas as manhãs durante os últimos quinze dias, dirigindo-se à secção alimentar no rés do chão e comprando alguns artigos antes de regressar
a Eaton Square. Mas não hoje. Embora desta vez tivesse despistado o homem do SAS, sabia que não conseguiria repetir a gracinha do Harrods. E como era capaz de ter de viajar
para o mesmo destino com alguma frequência, eles
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não iam ter dificuldade em perceber para onde ia, por isso futuramente estariam à sua espera quando saísse do avião.
Quando o táxi o deixou à porta do terminal da Europa, Karl não comprou um exemplar da Playboy nem comprou um café, limitou-se a ir para a porta número 18.
O avião de Luis aterrou em Nice alguns minutos depois de o de Karl descolar. Luis tinha um maço de notas de cinco libras escondido no seu estojo de toilette e instruções que
não podiam ser mais claras: diverte-te, e não voltes antes de uma semana, pelo menos. Não era uma missão muito espinhosa, mas fazia parte do plano geral de Don Pedro.
O avião de Diego entrou no espaço aéreo espanhol com uma hora de atraso, mas como o seu encontro com um dos principais importadores de carne de vaca do país só estava marcado
para as quatro da tarde, ainda tinha muito tempo. Quando viajava para Madrid, ficava sempre no mesmo hotel, jantava no mesmo restaurante e visitava o mesmo bordel. A sua sombra
também se hospedava no mesmo hotel, comia no mesmo restaurante, mas ficava sentado sozinho num café do outro lado da rua sempre que Diego passava umas horas em La Buena Noche.
Sentia que não era despesa a que o coronel Scott-Hopkins fosse achar muita graça.
Karl Lunsdorf nunca tinha visitado Belfast, mas após várias noites a dizer "as bebidas são por minha conta", na Ward's Irish House, em Piccadilly, saiu àopub pela última vez
com resposta para quase todas as suas perguntas. Também jurou não voltar a beber uma caneca de Guinness na sua vida.
Ao sair do aeroporto, apanhou um táxi para o Royal Windsor Hotel, no centro da cidade, onde reservou três noites. Disse ao rececionista que podia ter de ficar mais tempo,
dependendo de como corresse o negócio. Já no quarto, trancou a porta, tirou as coisas do saco do Harrods e tomou um banho. A seguir, deitou-se em cima da cama, a pensar no
que planeava fazer naquela noite. Não se mexeu até as luzes da rua estarem acesas. Depois, consultou uma vez mais o mapa

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das ruas da cidade, para não precisar de voltar a vê-lo quando saísse do hotel.
Saiu do quarto pouco passava das seis e foi pela escada até ao rés do chão. Nunca usava o elevador do hotel - um espaço minúsculo, exposto e demasiado iluminado que faria
com que os outros hóspedes o recordassem com demasiada facilidade. Atravessou rapidamente o foyer, mas não de forma excessivamente rápida, e saiu para Donegall Road. Depois
de cem metros a ver montras, estava confiante de que ninguém o seguia. Estava uma vez mais por sua conta, atrás das linhas inimigas.
Não tomou o caminho mais direto para o seu destino, subindo e descendo ruas secundárias, de tal forma que um trajeto que levaria normalmente vinte minutos acabou por levar
pouco menos de uma hora. Mas ele não tinha pressa. Quando chegou finalmente a Falis Road, conseguia sentir as gotas de suor a perlar-lhe a testa. Sabia que o medo seria um
companheiro constante enquanto estivesse nos catorze quarteirões ocupados exclusivamente por católicos romanos. Não era a primeira vez na sua vida que se encontrava num sítio
de onde não tinha a certeza de sair vivo.
Com um metro e noventa, uma juba de cabelo farto e louro e pesando noventa e quatro quilos, sobretudo de músculo, não ia ser fácil a Karl passar despercebido. Aquilo que tinha
sido uma vantagem quando era jovem oficial das SS ia ser exatamente o oposto nas próximas horas. Só tinha uma coisa a seu favor: o sotaque alemão. Muitos dos católicos que
viviam em Falis Road odiavam ainda mais os ingleses do que os alemães, embora às vezes fosse uma competição bastante renhida. No fim de contas, Hitler tinha prometido reunificar
o norte e o sul quando ganhasse a guerra. Karl pensava muitas vezes qual o cargo que Himmler lhe teria dado se a Alemanha tivesse invadido a Grã-Bretanha, tal como ele recomendara,
em vez de cometer o erro desastroso de se virar para leste, em direção à Rússia. Era uma pena que o Fúhrer não tivesse lido mais livros de História. No entanto, Karl não duvidava
de que muitos daqueles que abraçavam a causa da unidade irlandesa não passavam de bandidos e criminosos que viam o patriotismo como uma oportunidade mal disfarçada de fazer
dinheiro. Algo que o IRA tinha em comum com as SS.
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Viu a tabuleta a oscilar com a brisa noturna. Se quisesse dar meia-volta, tinha de ser agora. Mas nem hesitou. Nunca esqueceria que tinha sido Martinez quem lhe possibilitara
fugir do país quando o Reichstag ficara ao alcance do fogo dos tanques russos.
Empurrou a porta verde com a tinta a descascar que dava para o bar, sentindo que passava tão despercebido quanto uma freira numa loja de apostas. Mas já tinha admitido que
não havia uma forma subtil de dar a saber ao IRA que estava na cidade. Não era questão de quem se conhecia... ele não conhecia ninguém.
Quando pediu um uísque Jameson 's, Karl exagerou o seu sotaque alemão. Depois, pegou na carteira, tirou uma nota de cinco libras e pô-la em cima do balcão. O barman olhou
para o dinheiro com ar desconfiado, sem ter sequer a certeza se teria troco suficiente na caixa.
Karl emborcou o uísque e pediu outro de imediato. Pelo menos, tinha de tentar mostrar que tinha alguma coisa em comum com eles. Sempre o divertira a quantidade de pessoas
que imaginava que homens grandes tinham de ser grandes bebedores. Depois do seu segundo uísque, olhou à volta da sala, mas não havia ninguém disposto a estabelecer contacto
visual. Devia haver umas vinte pessoas no bar, a conversar, a jogar dominó e a bebericar cerveja, todas elas a fingir que não tinham reparado no elefante que estava na sala.
Às 21h30, o barman tocou uma sineta e berrou que o bar ia fechar as portas, o que fez com que vários clientes acorressem ao balcão e pedissem outra bebida. Mesmo assim, ninguém
olhou segunda vez para Karl, quanto mais falar com ele. Deixou-se ficar por ali mais alguns minutos, mas nada mudou, por isso decidiu regressar ao hotel e voltar a tentar
no dia seguinte. Sabia que levariam anos até o tratarem como um local, se é que alguma vez o fariam, e ele só tinha uns dias para conhecer alguém que nunca teria considerado
a possibilidade de entrar naquele bar, mas que à meia-noite já saberia que Karl tinha lá estado.
Ao sair novamente para Falis Road, teve consciência de vários pares de olhos que observavam todos os seus passos. Passado um momento, dois homens, mais embriagados do que
sóbrios, começaram a atravessar a rua a cambalear sempre que ele o fazia. Abrandou para ter a certeza de que os seus perseguidores conseguiam ver onde é

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que ele ia passar a noite, para que pudessem transmitir essa informação a uma autoridade superior. Entrou no hotel, virou-se e viu-os escondidos nas sombras do outro lado
da rua. Subiu a escada para o terceiro piso e entrou no quarto, sentindo que provavelmente não poderia ter feito muito mais no seu primeiro dia na cidade do que deixá-los
cientes da sua presença.
Karl devorou todos os biscoitos de boas-vindas que tinham sido deixados no aparador, assim como uma laranja, uma maçã e uma banana que tirou da fruteira; era mais do que suficiente.
Quando tinha fugido de Berlim em abril de 1945, sobrevivera à custa da água dos rios lamacentos recentemente agitados por tanques e veículos pesados, e do luxo de um coelho
cru; até já lhe tinha comido a pele na altura em que atravessou a fronteira para a Suíça. Nunca dormiu debaixo de um teto, nunca andou pela estrada e nunca entrou numa vila
ou aldeia durante o trajeto longo e sinuoso até à costa mediterrânica, onde o puseram clandestinamente a bordo de um navio de carga como se fosse um saco de carvão. Decorreriam
mais cinco meses até sair do barco e pôr os pés em Buenos Aires. Foi imediatamente à procura de Don Pedro Martinez, cumprindo a última ordem que Himmler lhe dera antes de
se suicidar. Martinez era agora o seu comandante.
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Karl levantou-se tarde na manhã seguinte. Sabia que não se podia dar ao luxo de ser visto na sala de pequeno-almoço de um hotel cheio de protestantes, por isso comprou uma
sanduíche de bacon num café à esquina de Leeson Street, antes de regressar lentamente a Falis Road, que estava agora cheia de pessoas às compras, mães com carrinhos de bebé,
crianças de chucha na boca e padres vestidos de preto.
Já estava junto do Volunteer momentos antes de o proprietário ter aberto a porta. Reconheceu Karl de imediato - o homem das cinco libras -, mas não o demonstrou. Karl pediu
uma caneca de cerveja loura e pagou com o troco da sanduíche. Continuou encostado ao bar até à hora do fecho, apenas com duas pequenas pausas para ir à casa de banho. O seu
almoço foi um pacote de batatas fritas Smith's com sal numa saqueta azul. Ao fim da tarde, já tinha comido três pacotes, o que só lhe dava vontade de beber mais. Os habitantes
locais entravam e saíam e Karl reparou que um ou dois não pararam para beber nada, o que o fez sentir-se um pouco mais esperançado. Olharam sem olhar. Mas mesmo com o passar
das horas ninguém falava com ele ou olhava sequer na sua direção.
Quinze minutos depois de dizer que o bar ia encerrar, o barman gritou:
- Está na hora, senhores, por favor - e Karl sentiu que tinha desperdiçado outro dia. Enquanto se dirigia para a porta, até pensou no plano B, que envolvia trocar de lado
e estabelecer contacto com os protestantes.

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Assim que pôs os pés no passeio, um Hillman preto parou ao seu lado. A porta de trás abriu-se e, antes que ele pudesse reagir, dois homens agarraram nele, atiraram-no para
o banco de trás e fecharam a porta com força. O carro arrancou a toda a velocidade.
Karl levantou os olhos e viu um jovem que certamente ainda não tinha idade para votar a encostar-lhe uma arma à têmpora. A única coisa que o preocupava era que o jovem estava
claramente mais assustado do que ele, e tremia tanto que a arma tinha mais probabilidades de disparar de forma acidental do que intencional. Podia ter desarmado o rapaz num
ápice, mas como isso não serviria o seu propósito, não resistiu quando o homem mais velho sentado do outro lado lhe amarrou as mãos atrás das costas e depois lhe pôs um lenço
sobre os olhos. O mesmo homem revistou-o para ver se estava armado e tirou-lhe destramente a carteira. Karl ouviu-o assobiar enquanto contava as notas de cinco libras.
- Há muitas mais no sítio de onde essas vieram - disse Karl.
Seguiu-se uma discussão acesa, numa língua que Karl presumiu ser a sua língua nativa. Teve a sensação de que um deles queria matá-lo, mas tinha esperança de que o mais velho
se sentisse tentado pela possibilidade de obter mais dinheiro. O dinheiro devia ter levado a melhor, pois ele já não sentia a arma a tocar-lhe na testa.
O carro guinou para a direita e, passados momentos, para a esquerda. Quem é que eles estavam a tentar enganar? Karl sabia que eles estavam simplesmente a percorrer o mesmo
trajeto, pois não se arriscariam a sair do seu reduto católico.
De repente, o carro parou, uma porta abriu-se e Karl foi atirado para a rua. Se ainda estivesse vivo daí a cinco minutos, pensou, era capaz de viver o suficiente para receber
a pensão de velhice. Alguém o agarrou pelos cabelos e o obrigou a pôr-se em pé. Um empurrão no meio das costas impeliu-o através de uma porta aberta. Vinha um cheiro a carne
queimada de uma divisão ao fundo, mas ele desconfiava que alimentá-lo não fosse uma das suas prioridades.
Foi arrastado por um lanço de escadas acima até uma divisão que cheirava a quarto, e obrigado a sentar-se numa cadeira desconfortável em madeira. A porta bateu com estrondo
e deixaram-no sozinho. Presumiu que devia estar num esconderijo qualquer e que alguém
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mais velho, possivelmente um comandante da área, estaria agora a decidir o que deviam fazer com ele.
Não sabia dizer ao certo quanto tempo o deixaram à espera. Pareceram-lhe horas, cada minuto mais longo do que o anterior. Depois, de repente, a porta abriu-se e ouviu pelo
menos três homens a entrar no quarto. Um deles começou a andar à volta da cadeira.
- O que queres, inglês? - disse a voz áspera que andava à sua volta.
- Eu não sou inglês - disse Karl. - Sou alemão. Seguiu-se um longo silêncio.
- Então, o que queres, Kraut?
- Tenho uma proposta para vos fazer.
- Apoias o IRA? - outra voz, mais jovem e impulsiva, mas sem autoridade.
- Estou-me nas tintas para o IRA.
- Então porque é que arriscas a vida a tentar encontrar-nos?
- Porque, como disse, tenho uma proposta que são capazes de achar compensadora. Portanto, porque é que não desandam daqui para fora e vão buscar alguém que possa tomar decisões?
É que desconfio, meu jovem, que a tua mãe ainda te anda a ensinar a ir ao bacio.
Sentiu um soco na boca, seguido de uma troca de opiniões ruidosa e exaltada, com várias vozes a falar ao mesmo tempo. Karl sentiu o sangue a escorrer-lhe pelo queixo e preparou-se
para o segundo golpe, mas não chegou a acontecer. O homem mais velho devia ter levado a melhor. Passado um momento, três deles saíram do quarto e a porta bateu com estrondo.
Mas desta vez Karl sabia que não estava sozinho. Ter os olhos tapados há tanto tempo tornara-o mais sensível ao som e ao cheiro. Passou-se pelo menos uma hora até a porta
se voltar a abrir e um homem que usava sapatos, e não botas, entrar no quarto. Karl conseguia sentir que ele estava a poucos centímetros.
- Como se chama? - perguntou um homem com voz educada e quase sem sotaque.
Karl presumiu que a voz pertencia a alguém que tinha entre trinta e cinco e quarenta anos. Sorriu. Embora não o pudesse ver, aquele era o homem com quem tinha vindo negociar.
- Karl Lunsdorf.
- E o que o traz a Belfast, senhor Lunsdorf?

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- Preciso da vossa ajuda.
- O que é que tem em mente?
- Preciso de alguém que acredite na vossa causa e trabalhe na Harland & Wolff.
- Tenho a certeza de que já sabe que são muito poucos os católicos que arranjam trabalho na Harland &Wolff. É um sistema fechado. Receio que tenha sido uma viagem perdida.
- Há um punhado de católicos, cuidadosamente escrutinados, admito, que lá trabalham em áreas especializadas, instalações elétricas, canalização e soldadura, mas só quando
a gerência não consegue encontrar um protestante com as aptidões necessárias.
- Está bem informado, senhor Lunsdorf. Mas mesmo que conseguíssemos encontrar um homem desses, apoiante da nossa causa, o que é que ia querer que ele fizesse?
- A Harland & Wolff acabou de ganhar um contrato com a Barrington Shipping...
- Para construir um paquete de luxo chamado Buckingham.
- Agora é a sua vez de estar bem informado - disse Karl.
- Nem por isso - disse a voz educada. - A primeira página dos dois jornais locais trouxe o desenho do paquete proposto pelo arquiteto no dia a seguir à assinatura do contrato.
Portanto, senhor Lunsdorf, diga-me algo que eu não saiba.
- Os trabalhos para o paquete começam algures no próximo mês, com data de entrega à Barrington's a quinze de março de 1962.
- E o que é que espera que possamos fazer? Acelerar o processo ou retardá-lo?
- Fazê-lo parar.
- Não é tarefa fácil, com tantos olhos desconfiados sempre de atalaia.
- Seriam bem recompensados.
- Porquê? - disse a voz áspera.
- Digamos apenas que represento uma companhia rival que gostaria de ver a Barrington Shipping em dificuldades financeiras.
- E como é que ganhamos o nosso dinheiro? - perguntou a voz educada.
- Em função dos resultados. O contrato estipula que a construção do navio deve ser efetuada em oito fases, com datas específicas
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para cada uma delas. Por exemplo, a primeira fase tem de estar concluída por ambas as partes a um de dezembro deste ano o mais tardar. Proponho que vos paguemos mil libras
por cada dia de atraso para qualquer uma das fases. Assim, se o atraso fosse de um ano, teríamos de vos pagar trezentas e sessenta e cinco mil libras.
- Eu sei quantos dias tem um ano, senhor Lunsdorf. Se concordássemos com a vossa proposta, esperaríamos um pagamento adiantado como prova de "boa vontade".
- De quanto? - exigiu saber Karl, sentindo-se pela primeira vez em pé de igualdade.
Os homens sussurraram entre si.
- Creio que um pagamento inicial de vinte mil libras ajudaria a convencer-nos da vossa seriedade - disse a voz educada.
- Dê-me as referências da vossa conta bancária e eu transfiro a totalidade amanhã de manhã.
- Nós entramos em contacto - disse a voz educada. - Mas não antes de pensarmos melhor na sua proposta.
- Mas não sabem onde eu moro.
- No número quarenta e quatro de Eaton Square, Chelsea, senhor Lunsdorf. - Foi a vez de Karl ficar sem palavras. - E se concordarmos em ajudá-lo, senhor Lunsdorf, esperemos
que não cometa o erro de subestimar os irlandeses, como os ingleses têm feito desde há quase mil anos.
- Então, como é que perderam Lunsdorf de vista?
- Ele escapou-se do sargento Roberts, no Harrods.
- Quem me dera conseguir fazer isso, às vezes, quando ando às compras com a minha mulher - disse o secretário do Gabinete. - E Luis e Diego Martinez? Também se escaparam?
- Não, mas eles serviram apenas de cortinas de fumo para nos manterem ocupados enquanto Lunsdorf fugia.
- Quanto tempo é que Lunsdorf esteve fora?
- Três dias. Voltou a Eaton Square na sexta-feira à tarde.
- Não pode ter ido muito longe durante esse tempo. Se fosse homem de apostas, creio que o mais provável seria Belfast, tendo em

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conta que passou várias noites durante o último mês a beber Guinness no Wards Irish House em Piccadilly.
- E Belfast é onde estão a construir o Buckingham. Mas ainda não percebi exatamente o que é que Martinez anda a tramar - disse Scott-Hopkins.
- Nem eu, mas posso dizer-lhe que ele depositou recentemente mais de dois milhões de libras na filial do Midland Bank em St. James e que começou imediatamente a comprar mais
ações. Não deve faltar muito para conseguir colocar um segundo administrador no conselho.
- Talvez esteja a planear adquirir a companhia.
- E para a senhora Clifton a ideia de Martinez gerir o negócio da família seria suficientemente humilhante. Roubar o meu bom nome...
- Mas Martinez podia perder uma fortuna, se tentasse fazer isso.
- Duvido. Esse homem já deve ter um plano de contingência, mas diabos me levem se sei qual é.
- Há alguma coisa que possamos fazer?
- Não muito, a não ser aguardar na esperança de que um deles cometa um erro. - O secretário do Gabinete terminou a sua bebida antes de acrescentar: - É em alturas como esta
que gostava de ter nascido na Rússia. Por esta altura, seria chefe do KGB e não teria de perder tempo a cumprir regras.
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- Ninguém tem culpa - disse o presidente.
- Talvez, mas parece que são problemas inexplicáveis, uns atrás dos outros - disse Emma. Começou a ler em voz alta a longa lista que tinha à sua frente. - Um incêndio numa
plataforma de carga que impede a construção durante vários dias; uma caldeira parte as suas correias ao ser descarregada e acaba no fundo da baía; uma intoxicação alimentar
que resulta em setenta e três eletricistas, canalizadores e soldadores serem mandados para casa; uma greve selvagem...
- Qual é o ponto da situação? - perguntou o major Fisher.
- Estamos a ficar muito atrasados - redarguiu Buchanan. - Não há hipótese da primeira fase ficar concluída no final do ano. Se as coisas continuarem assim, há pouca esperança
de respeitar o calendário original.
- E quais são as consequências financeiras de não conseguir cumprir as datas? - indagou o almirante.
Michael Carrick, o diretor financeiro da companhia, consultou os seus números.
- Até agora, os custos a mais são de cerca de trezentas e doze mil libras.
- Podemos cobrir a despesa extra com as nossas reservas ou vamos ter de recorrer a algum empréstimo de curto prazo? - perguntou Dobbs.
- Temos mais do que o suficiente para cobrir o défice inicial na conta de capital - disse Carrick. - Mas teremos de fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para compensar
o tempo perdido ao longo dos próximos meses.

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Ao nosso alcance, escreveu Emma no bloco que tinha à sua frente.
- Nestas circunstâncias - disse o presidente - talvez fosse mais sensato adiar qualquer anúncio em relação à data do lançamento à água, já que começa a parecer que teremos
de rever as previsões ori
ginais, tanto em termos de prazos como em termos financeiros.
- Quando foi vice-presidente da P&O - disse Knowles - alguma vez se deparou com um problema deste género? Ou estamos a
viver uma situação fora do comum?
- É uma situação muito invulgar. De facto, nunca me deparei antes com nada assim - admitiu Buchanan. - Qualquer construção tem os seus reveses e surpresas, mas as coisas normalmente
acabam
por se equilibrar no longo prazo.
- A nossa apólice de seguro cobre algum desses problemas?
- Conseguimos acionar algumas coberturas - disse Dixon -, mas as companhias de seguros impõem sempre limites, e num ou dois
casos já os ultrapassámos.
- Mas com certeza que a Harland & Wolff é diretamente responsável por alguns destes atrasos - disse Emma -, por isso, podemos invocar as cláusulas de penalização constantes
do contrato.
- Quem me dera que fosse assim tão fácil, senhora Clifton - disse o presidente -, mas a Harland & Wolff está a contestar praticamente todos os nossos pedidos, argumentando
que não foram diretamente responsáveis por nenhum dos atrasos. Tornou-se um campo de batalha para os advogados, o que nos está a custar ainda mais dinheiro.
- Consegue ver um padrão nisto tudo, senhor presidente?
- Não sei se estou a perceber o que está a insinuar, almirante.
- Equipamento elétrico defeituoso vindo de uma companhia normalmente fiável em Liverpool, uma caldeira que estava a ser descarregada de um barco de Glasgow e que foi parar
ao fundo da baía, a nossa equipa apanha uma intoxicação alimentar que não se estende a mais nenhum setor do estaleiro, embora a comida fosse servida pelo mesmo fornecedor
de Belfast...
- O que está a insinuar, almirante?
- Há demasiadas coincidências para o meu gosto, que acontecem precisamente ao mesmo tempo que o IRA começa a mostrar a sua força.
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- Está a fazer uma extrapolação dos diabos - sugeriu Knowles.
- Pode ser que esteja a exagerar - admitiu o almirante -, mas a verdade é que nasci no condado de Mayo, de pai protestante e mãe católica romana, por isso talvez seja uma
característica do território.
Emma olhou de relance para o outro lado da mesa e viu Fisher a escrevinhar furiosamente, mas pousou a caneta assim que deu pelo seu interesse. Ela sabia que Fisher não era
católico, e o mesmo sucedia com Don Pedro Martinez, cujo único credo era o interesse pessoal. No fim de contas, ele tinha-se disposto a vender armas aos alemães durante a
guerra, portanto porque é que não havia de negociar com o IRA, se isso servisse o seu objetivo?
- Esperemos que consiga apresentar um relatório mais positivo quando nos voltarmos a reunir, no mês que vem - disse o presidente, sem parecer muito convencido.
Depois de terminada a reunião, Emma ficou surpreendida por ver Fisher sair rapidamente da sala sem falar com ninguém; outra das coincidências do almirante?
- Posso dar-lhe uma palavrinha, Emma? - perguntou Buchanan.
- Volto já, senhor presidente - disse Emma, antes de seguir Fisher pelo corredor e de vê-lo desaparecer escada abaixo. Porque é que não se limitara a apanhar o elevador que
ali estava? Ela entrou nele e premiu o botão que dizia R/C. Quando as portas se abriram no piso térreo, não saiu de imediato, vendo Fisher passar pela porta giratória e sair
do edifício. Quando chegou à porta, Fisher já estava a entrar no carro. Ela deixou-se ficar no interior do edifício e viu-o arrancar em direção ao portão. Para sua surpresa,
ele virou à esquerda, rumo à parte inferior das docas, e não à direita, em direção a Bristol.
Emma abriu a porta e correu para o seu carro. Quando chegou ao portão, olhou para a esquerda e viu o carro do major ao longe. Preparava-se para o seguir quando um camião passou
à frente dela. Praguejou, virou à esquerda e escondeu-se atrás dele. Os veículos que vinham em sentido oposto impediam-na de ultrapassar. Tinha percorrido apenas cerca de
oitocentos metros quando viu o carro de Fisher estacionado em frente do Lord Nelson. Ao aproximar-se, viu o major

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dentro da cabina telefónica que havia em frente do pub a marcar um número.
Manteve-se atrás do camião e continuou a conduzir até já não conseguir ver a cabina telefónica pelo retrovisor. Nessa altura, deu meia-volta e fez lentamente o percurso contrário
até voltar a ver a cabina. Parou na berma, mas deixou o motor a trabalhar. Pouco depois, o major saiu da cabina, voltou para o carro e arrancou. Ela não o seguiu até ele ter
desaparecido de vista. No fim de contas, sabia exatamente para onde é que ele se dirigia.
Quando Emma voltou a transpor o portão do estaleiro alguns minutos depois, não ficou surpreendida por ver o carro do major estacionado no lugar habitual. Apanhou o elevador
para o quarto piso e foi diretamente à sala de jantar. Vários administradores, incluindo Fisher, estavam em pé junto a uma longa mesa de apoio, a servir-se do buffet. Emma
pegou num prato e juntou-se-lhes, antes de se sentar ao lado do presidente.
- Queria falar comigo, Ross?
- Sim. Há algo que precisamos de discutir com muita urgência.
- Agora não - disse Emma, quando Fisher tomou o seu lugar, em frente dela.
- Espero que seja importante, coronel, porque acabei de sair de uma reunião com o chefe da maioria parlamentar.
- Martinez tem um novo motorista.
- E? - disse o secretário do Gabinete.
- Costumava ser o homem de mão de Liam Doherty.
- O comandante do IRA em Belfast?
- Esse mesmo.
- Como é que ele se chama? - disse Sir Alan, pegando num lápis.
- Kevin Rafferty, conhecido como "Quatro Dedos".
- Porquê?
- Um soldado britânico foi um bocadinho longe demais durante o interrogatório, segundo me disseram.
- Então, vai precisar de mais um homem para a sua equipa.
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- Nunca tinha tomado chá na sala Palm Court - disse Buchanan.
- A minha sogra, Maisie Holcombe, trabalhou no Royal Hotel
- explicou Emma. - Mas nesse tempo, não deixava que Harry ou eu lá entrássemos. "Muito pouco profissional", costumava dizer.
- Outra mulher que estava claramente à frente do seu tempo
- disse Ross.
- E só sabe da missa metade - disse Emma -, mas deixemos Maisie para outra ocasião. Primeiro, quero pedir desculpa por não me ter mostrado disposta a falar consigo durante
o almoço ou, pelo menos, enquanto Fisher pudesse ouvir o que dizíamos.
- Mas com certeza que não desconfia que ele tenha alguma coisa que ver com os nossos problemas atuais, não é verdade?
- Não diretamente. Na verdade, até esta manhã, começava a pensar que ele podia ter encetado nova vida.
- Mas ele não podia ser mais solidário durante as reuniões do conselho.
- Concordo. Só esta manhã é que descobri com quem está realmente a sua lealdade.
- Não estou a perceber - disse Ross.
- Lembra-se de ter pedido para falar comigo no final da reunião e de eu ter de me ir embora?
- Sim, mas o que é que isso tem que ver com Fisher?
- Segui-o e descobri que ele tinha saído para fazer um telefonema.
- Tal como mais um ou dois administradores, sem dúvida.
- Sem dúvida, mas eles terão feito os seus telefonemas nas instalações da companhia. Fisher saiu do edifício, foi de carro em direção às docas e fez o telefonema a partir
de uma cabina em frente de um pub chamado Lord Nelson.
- Não posso dizer que conheça.
- Provavelmente, foi por isso que o escolheu. O telefonema levou menos de dois minutos e ele voltou à Barrington's a tempo do almoço, antes que alguém desse pela sua ausência.

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- Pergunto-me por que razão sentiu necessidade de fazer um segredo tão grande em relação à pessoa a quem estava a ligar...
- Por causa de uma coisa que o almirante disse, e que significava que Fisher tinha de informar imediatamente o homem que está por trás dele e não podia correr o risco de ser
ouvido.
- Não me diga que pensa que Fisher está envolvido de alguma forma com o IRA?
- Fisher não, mas Don Pedro Martinez sim!
- Don Pedro quê?
- Creio que chegou a altura de lhe falar sobre o homem que o major Fisher representa, de como é que o meu filho Sebastian o conheceu e da importância de uma estátua de Rodin
chamada O Pensador. Depois, vai começar a perceber aquilo que temos de enfrentar.
Nessa noite, três homens embarcaram em Heysham no ferry com destino a Belfast. Um levava uma maleta de ferramenta, outro levava uma pasta e o terceiro nada. Não eram amigos,
nem sequer conhecidos. Na verdade, tinham sido apenas as suas aptidões e convicções que os haviam reunido.
A viagem para Belfast levava normalmente cerca de oito horas e, durante esse tempo, a maior parte dos passageiros tentava dormir um pouco; mas não aqueles três homens. Foram
até ao bar, compraram três canecas de Guinness, uma das poucas coisas que tinham em comum, e encontraram lugares na coberta superior.
Concordaram que a melhor altura para executarem o trabalho seria por volta das três da manhã, quando a maior parte dos outros passageiros teriam adormecido ou estariam embriagados
ou demasiado exaustos para se ralarem com o assunto. A hora marcada, um deles deixou o grupo, passou por cima de uma corrente com um aviso que dizia reservado À tripulação
e desceu silenciosamente a escada do convés até ao porão de carga. Encontrou-se rodeado por grandes caixas de madeira, mas não lhe foi difícil localizar as quatro que procurava.
No fim de contas, estavam claramente marcadas com o nome Harland & Wolff. Com a ajuda de um martelo de unha, aliviou os pregos das quatro caixas, num total de 116. Quarenta
minutos depois,
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juntou-se aos seus companheiros e disse-lhes que estava tudo pronto. Sem mais uma palavra, os seus dois colegas desceram até ao porão.
O maior dos dois homens, que com orelhas de couve-flor e nariz partido parecia um pugilista peso-pesado reformado, possivelmente porque o era, tirou os pregos da primeira
caixa e depois arrancou as ripas de madeira, deixando à mostra um painel elétrico com centenas de fios vermelhos, verdes e azuis. Destinava-se à ponte de comando do MV Buckingham
e permitiria que o capitão mantivesse contacto com todas as secções do navio, desde a sala das máquinas até à cozinha. Um grupo de engenheiros eletrotécnicos tinha levado
cinco meses a construir aquele equipamento notável. Um jovem pós-graduado da Queen's University, em Belfast, com uma licenciatura em Física e um alicate, levou vinte e sete
minutos a desmantelá-lo. Recuou para admirar o seu trabalho, mas apenas por um momento, antes de o pugilista pôr as ripas laterais da caixa novamente no lugar. Depois de verificar
que continuavam sozinhos, começou a trabalhar na segunda caixa.
Esta continha duas hélices em bronze que tinham sido ternamente forjadas por uma equipa de artesãos em Durham. O trabalho tinha-lhes levado seis semanas, e sentiam-se justamente
orgulhosos da sua obra. O pós-graduado abriu a pasta, tirou uma garrafa de ácido nítrico, desenroscou a tampa e despejou lentamente o conteúdo nas ranhuras das hélices. Quando
a caixa fosse aberta mais tarde, nessa manhã, as hélices pareceriam prontas para a sucata, e não para serem instaladas.
O conteúdo da terceira caixa era aquilo que o jovem licenciado mais desejoso estava de ver e, quando o seu musculoso colega abriu um dos painéis laterais e revelou o prémio,
não ficou desapontado. O computador de navegação Rolex era o primeiro do género e iria aparecer em todo o material promocional da Barrington's, explicando aos potenciais passageiros
por que razão deviam, no que tocava à segurança, preterir todos os outros a favor do Buckingham. Só precisou de doze minutos para transformar a obra-prima única em material
obsoleto.
A última caixa continha uma magnífica roda do leme em madeira de carvalho e latão construída em Dorset, que qualquer capitão teria orgulho em manobrar na sua ponte de comando.
O jovem sorriu.

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Como o tempo se estava a esgotar e a roda do leme já não servia para nada, deixou-a em toda a sua glória.
Depois de o colega ter voltado a colocar a última ripa, voltaram os dois para o convés superior. Se alguém tivesse tido a infelicidade de os interromper durante a última hora,
teria descoberto porque é que o ex-pugilista ganhara a alcunha de "Destruidor".
Mal voltaram a aparecer, o seu colega voltou a descer a escada de caracol. O tempo já não estava do lado dele. Com a ajuda de um lenço e de um martelo, voltou a pregar cuidadosamente
cada um dos 116 pregos no seu sítio. Estava de roda da última caixa quando ouviu a sirene do navio tocar duas vezes.
Quando oferry aportou no cais Donegall, em Belfast, os três homens desembarcaram com um intervalo de quinze minutos entre si, ainda sem saberem o nome uns dos outros e destinados
a nunca mais se encontrarem.
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- Deixe-me assegurar-lhe, major, que não consideraria a hipótese de fazer negócio com o IRA em circunstância alguma - disse Don Pedro. - Não passam de um bando de rufiões
assassinos, e quanto mais depressa estiverem todos trancafiados na prisão de Crumlin Road, melhor para todos nós.
- Fico satisfeito por saber disso - disse Fisher - porque, se eu pensasse que estava a fazer acordos com esses criminosos nas minhas costas, teria de apresentar imediatamente
a minha demissão.
- E isso é a última coisa que quero que faça - protestou Martinez. - Não se esqueça que o vejo como o próximo presidente da Barrington's, e talvez num futuro não muito distante.
- Mas ainda falta algum tempo para Buchanan se reformar.
- Isso pode acontecer mais cedo, se ele sentir que deve apresentar a demissão.
- Porque é que havia de fazê-lo, se acabou de aprovar o maior programa de investimento na história da companhia?
- Ou o maior fiasco, porque se esse investimento vier a revelar-se imprudente depois de ele ter arriscado a sua reputação para garantir que o conselho o apoiava, o único culpado
será o homem que o propôs, tendo em conta que a família Barrington foi sempre contra a ideia.
- Possivelmente. Mas a situação teria de piorar muito para ele considerar a hipótese de demissão.
- Não sei se poderá piorar muito mais - disse Martinez, empurrando um exemplar do Daily Telegraph sobre a secretária. Fisher olhou fixamente para o cabeçalho: A polícia acredita
que o IRA está por

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trás da sabotagem no ferry de Heysham. - Isso vai atrasar a construção do Buckingham mais seis meses, e não se esqueça que isto está tudo a acontecer durante o mandato de
Buchanan. O que mais terá de correr mal para ele começar a equacionar a sua posição? Digo-lhe já que se a cotação das ações cair ainda mais, vai ser despedido antes de ter
hipótese de se demitir. Portanto, tem de começar a pensar seriamente em ocupar o lugar dele. Pode não voltar a ter uma oportunidade como esta.
- Mesmo que Buchanan saia, a escolha óbvia para o substituir seria a senhora Clifton. Foi a família dela que fundou a firma, ainda detém vinte e dois por cento do capital
e é estimada pelos outros administradores.
- Não tenho dúvidas de que é a favorita, mas há muitos favoritos que caem à primeira barreira. Por isso, sugiro que continue a apoiar lealmente o atual presidente, porque
ele é capaz de ter o voto do desempate. - Martinez levantou-se do lugar. - Lamento ter de deixá-lo, mas tenho uma reunião com o meu banco para discutir este assunto. Telefone-me
esta noite. Por essa altura, sou capaz de ter uma notícia interessante para lhe dar.
Depois de Martinez ter subido para o banco de trás do seu Rolls-Royce e de o motorista se ter juntado ao trânsito matinal, disse:
- Bom dia, Kevin. Os teus rapazes fizeram um belo trabalho no ferry de Heysham. Quem me dera ter visto a cara das pessoas quando abriram as caixas na Harland & Wolff. Então,
e o que planeiam fazer a seguir?
- Nada até nos pagar as cem mil libras que ainda nos deve.
- Vou tratar disso esta manhã. Na verdade, é uma das razões para ir ao banco.
- Fico satisfeito por saber disso - replicou Rafferty. - Seria uma pena se perdesse outro dos seus filhos tão pouco tempo depois da lamentável morte de Bruno.
- Não me ameaces! - gritou Martinez.
- Não era uma ameaça - disse Rafferty, parando no semáforo seguinte. - É só por gostar de si é que o deixava escolher qual dos seus filhos queria que sobrevivesse.
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Martinez recostou-se no banco e não voltou a abrir a boca enquanto o carro continuava o seu percurso, até parar finalmente à porta do Midland Bank, em St. James's.
Sempre que Martinez subia os degraus do banco, tinha a sensação de estar a entrar noutro mundo, onde o faziam sentir que não pertencia. Preparava-se para agarrar no puxador
da porta quando esta se abriu e apareceu um jovem.
- Bom dia, senhor Martinez. O senhor Ledbury está ansioso por vê-lo. - Sem mais uma palavra, levou um dos clientes mais importantes do banco diretamente ao gabinete do gerente.
- Bom dia, Martinez - disse o gerente quando Don Pedro entrou na sala. - Estamos com um tempo bem ameno para esta época do ano.
Martinez tinha levado algum tempo a aceitar que, quando um inglês deixa de tratar alguém por senhor e passa a tratá-lo simplesmente pelo apelido, isso constitui um elogio
porque está a tratá-lo como seu igual. Mas só quando começa a tratá-lo pelo primeiro nome é que passa a ser considerado um amigo.
- Bom dia, Ledbury - disse Martinez, mas ainda não sabia bem como responder à obsessão inglesa com o tempo.
- Quer um café?
- Não, obrigado. Tenho outra reunião ao meio-dia.
- Claro. Em conformidade com as instruções que nos deu, continuámos a comprar ações da Barrington's sempre que aparecem no mercado. Como sabe, agora que está na posse de vinte
e dois e meio por cento do capital da companhia, tem direito a nomear mais dois administradores para se juntarem ao major Fisher no conselho. No entanto, devo sublinhar que
se a sua comparticipação aumentar para vinte e cinco por cento, o banco tem o requisito legal de informar a Bolsa de Valores de que pretende fazer uma oferta pública de aquisição
da totalidade da companhia.
- Isso é a última coisa que quero fazer - disse Martinez. - Vinte e dois e meio por cento é o suficiente para o meu objetivo.
- Excelente, então a única coisa de que preciso é dos nomes dos dois novos administradores que escolheu para o representar no conselho de administração da Barrington's.

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Martinez tirou um envelope de um bolso interior e entregou-o ao gerente bancário. Ledbury abriu-o, tirou para fora o formulário de nomeação e analisou os nomes. Embora ficasse
surpreendido, não fez comentários. A única coisa que disse foi:
- Como seu banqueiro, devo acrescentar que espero que os lamentáveis reveses que a Barrington's sofreu recentemente não constituam um problema para si a longo prazo.
- Nunca estive tão confiante em relação ao futuro da companhia.
- Fico encantado por ouvir isso, pois a compra de um tão grande número de ações fez estragos consideráveis no seu capital. Esperemos que a cotação não caia ainda mais.
- Verá que a companhia vai fazer em breve um anúncio que deverá agradar simultaneamente a acionistas e à City.
- Isso são boas notícias. Há mais alguma coisa que possa fazer por si, neste momento?
- Sim - disse Martinez. - Queria que transferisse cem mil libras para uma conta em Zurique.
- Lamento ter de informar o conselho que decidi demitir-me do cargo de presidente.
A reação imediata dos colegas de Ross Buchanan foi de choque e incredulidade, rapidamente seguidos de um protesto quase universal. Houve um administrador que manteve o silêncio:
o único que não tinha ficado surpreendido com o anúncio. Depressa ficou claro que quase todos os administradores não queriam que Buchanan se demitisse. O presidente esperou
que toda a gente se aquietasse, antes de continuar.
- Fico sensibilizado com a vossa lealdade, mas é meu dever informá-los de que um grande acionista deixou bem claro que já não gozo da confiança dele - disse, sublinhando a
palavra dele. - Recordou-me, e com razão, que dei toda a minha força à construção do Buckingham, o que na sua opinião se revelou insensato, na melhor das hipóteses, e irresponsável,
na pior. Já falhámos as primeiras duas datas de conclusão e os gastos, neste momento, já estão dezoito por cento acima do orçamentado.
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- Mais uma razão para continuar ao comando - disse o almirante. - O comandante deve ser a última pessoa a abandonar o navio quando há uma tempestade iminente.
- Neste caso, creio que a nossa única esperança é eu abandonar o barco, almirante - disse Buchanan. Houve um ou dois administradores que baixaram a cabeça e Emma receou que
não houvesse nada que pudesse dizer para fazer Buchanan mudar de ideias. - Diz-me a experiência - continuou ele - que sempre que surgem circunstâncias como as que agora enfrentamos,
a City procura uma nova liderança para resolver o problema, e depressa. - Ross olhou para os seus colegas e acrescentou: - Devo dizer que não creio que tenham de procurar
fora dos atuais administradores para encontrar a pessoa certa para ocupar o meu lugar.
- Talvez se nomeasse a senhora Clifton e o major Fisher como vice-presidentes conjuntos - sugeriu Anscott -, isso pudesse acalmar os nervos dos mandachuvas que ocupam a Square
Mile.
- Receio que veriam isso pelo que é, Anscott: um compromisso de curto prazo. Se em algum momento no futuro a Barrington's precisar de contrair ainda mais empréstimos, o vosso
novo presidente não pode ir aos bancos de chapéu na mão, mas com confiança, a palavra mais importante no dicionário da City.
- Iria ajudar, Ross - era a primeira vez que Emma tratava o presidente pelo nome próprio durante uma reunião do conselho -, se eu deixasse claro que a minha família tem total
confiança na sua administração e deseja a sua continuidade como presidente?
- Eu ficaria sensibilizado, é claro, mas a City ficaria indiferente e veria isso como um simples gesto. Embora, pessoalmente, Emma, fique muito grato pelo seu apoio.
- E também pode contar sempre com o meu - interveio Fisher. - Vou apoiá-lo até ao fim.
- O problema é esse, major. Se eu não me for embora, poderá muito bem ser o fim, o fim desta grande companhia tal como a conhecemos, e eu não poderia viver com isso. - O presidente
olhou à volta da mesa, para o caso de alguém querer manifestar a sua opinião, mas agora pareciam todos aceitar que a sorte estava lançada.
- Às cinco da tarde, depois de a Bolsa de Valores ter encerrado, vou anunciar que, por razões pessoais, apresentei a minha demissão

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como presidente do conselho de administração da Barrington Shipping. No entanto, se concordarem, continuarei encarregado do expediente diário da companhia até ser nomeado
um novo presidente.
Ninguém levantou qualquer objeção. A reunião terminou passados alguns minutos e Emma não ficou surpreendida ao ver Fisher sair rapidamente da sala. Regressou vinte minutos
mais tarde, para almoçar juntamente com os seus colegas.
- Vai precisar de jogar o seu único trunfo - disse Martinez depois de Fisher lhe ter contado em pormenor o que acontecera na reunião do conselho de administração.
- E qual é ele?
- Você é homem, e não existe uma companhia listada publicamente no país que tenha como presidente uma mulher. Na verdade, há poucas que tenham uma mulher no conselho.
- Emma Clifton tem o hábito de romper com a tradição - recordou-lhe Fisher.
- Talvez, mas consegue lembrar-se de algum outro administrador que não consiga suportar a ideia de ter uma mulher como presidente?
- Não, mas...
- Mas?
- Sei que Knowles e Anscott votaram contra a entrada de mulheres no Royal Wyvern Golf Club em dias de jogo.
- Então, faça-os saber o quanto admira a sua posição baseada em princípios e que teria feito o mesmo se fosse membro do clube.
- Fiz, e sou - disse o major.
- Nesse caso, são dois votos que estão no papo. E o almirante? No fim de contas, é solteiro.
- É uma possibilidade. Lembro-me de que se absteve quando o nome dela foi proposto pela primeira vez para membro do conselho.
- Um eventual terceiro voto.
- Mas mesmo que eles me apoiassem, são só três votos e tenho a certeza de que os outros administradores iam apoiar a senhora Clifton.
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- Não se esqueça de que vou nomear mais dois administradores no dia antes da reunião. Isso dar-lhe-á seis votos, o que é mais do que suficiente para desequilibrar a balança
a seu favor.
- Não se os Barrington ocuparem todos os outros lugares do conselho. Nesse caso, ainda precisaria de outro voto para ter a garantia da vitória, pois se o resultado for um
empate, tenho quase a certeza de que Buchanan daria o voto do desempate à senhora Clifton.
- Então, vamos precisar de ter outro administrador empossado na próxima quinta-feira.
Ambos os homens se calaram até que Martinez disse:
- Sabe de alguém que tenha um dinheirinho de lado, tendo em conta que as ações estão muito baratas neste momento, e que não queira que a senhora Clifton seja a próxima presidente
da Barrington's?
- Sim - disse Fisher sem hesitar. - Conheço alguém que detesta Emma Clifton ainda mais do que o senhor, e ela conseguiu recentemente um acordo de divórcio generoso.
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- Bom dia - disse Ross Buchanan- e sejam bem-vindos a esta assembleia-geral extraordinária. Só há um ponto na ordem de trabalhos de hoje: nomear um novo presidente para a
Barrington Shipping Company. Gostaria de começar por dizer que tem sido um privilégio ser o vosso presidente durante os últimos cinco anos e que sinto uma enorme tristeza
por ter de renunciar a esse cargo. No entanto, por razões que não preciso de voltar a referir, sinto que é a altura certa para abandonar a função e deixar outra pessoa ocupar
o meu lugar.
A minha primeira responsabilidade - prosseguiu ele - é apresentar os acionistas que estão hoje aqui connosco e que têm direito a votar numa AGE, tal como estabelecido nos
estatutos da companhia. Há uma ou duas pessoas sentadas a esta mesa que não são estranhas ao conselho de administração, enquanto outras podem não ser tão conhecidas. A minha
direita está o senhor David Dixon, o diretor executivo da companhia, e à minha esquerda o senhor Philip Webster, secretário da companhia. A sua esquerda, o nosso diretor financeiro,
o senhor Michael Carrick. Ao seu lado, está o contra-almirante Summers, e a seguir a senhora Clifton, o senhor Anscott, o senhor Knowles, o major Fisher e o senhor Dobbs,
todos eles administradores não executivos. A eles, juntam-se hoje indivíduos ou representantes de companhias que têm uma grande participação acionista na Barrington's, incluindo
o senhor Peter Maynard e a senhora Alex Fisher, ambos nomeados pelo major Fisher, uma vez que ele representa agora vinte e dois e meio por cento da companhia. - Maynard sorriu
abertamente,
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ao passo que Susan Fisher baixou a cabeça e corou quando toda a gente se virou para olhar para ela.
- Em representação da família Barrington e dos seus vinte e dois por cento estão Sir Giles Barrington e a sua irmã, a doutora Grace Barrington. Os outros dois indivíduos aqui
presentes que também cumprem o requisito legal de votar nesta ocasião são Lady Virgínia Fenwick - Virgínia deu umas palmadinhas nas costas de Fisher, deixando toda a gente
ciente de quem apoiava - e - o presidente consultou as suas notas - o senhor Cedric Hardcastle, que representa o Farthings Bank, que detém presentemente sete e meio por cento
do capital da companhia.
Toda a gente à volta da mesa se virou para olhar para a única pessoa com quem nenhum deles se cruzara anteriormente. Vestia um fato cinzento de três peças, camisa branca e
uma gravata de seda azul que já tinha visto melhores dias. Não devia ter mais de um metro e cinquenta e sete e era completamente calvo, à exceção de um semicírculo de cabelo
ralo e grisalho que mal lhe chegava às orelhas. Como usava óculos de lentes grossas e aros de tartaruga, era quase impossível adivinhar-lhe a idade. Cinquenta? Sessenta? Talvez
até setenta? O senhor Hardcastle tirou os óculos, revelando olhos de um cinzento metálico e Emma teve a certeza de já o ter visto antes, mas não conseguia lembrar-se onde.
- Bom dia, senhor presidente - foi a única coisa que ele disse, embora aquelas quatro palavras revelassem o condado de que era oriundo.
- Passemos então ao assunto que aqui nos traz - disse Buchanan. - Na data-limite, às dezoito horas de ontem, havia dois candidatos que tinham permitido que os seus nomes fossem
apresentados como potenciais presidentes: a senhora Emma Clifton, proposta por Sir Giles Barrington e secundada pela doutora Grace Barrington, e o major Alex Fisher, proposto
pelo senhor Anscott e secundado pelo senhor Knowles. Ambos os candidatos vão agora falar ao conselho sobre a forma como vêem o futuro da companhia. Peço ao major Fisher que
dê início ao debate.
Fisher não saiu do seu lugar.
- Sinto que seria cortês da minha parte deixar a senhora falar primeiro - disse ele, brindando Emma com um sorriso caloroso.

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- Que amabilidade a sua, major - replicou Emma -, mas eu fico satisfeita por acatar a decisão do presidente e deixá-lo ser o primeiro.
Fisher pareceu um bocadinho enervado, mas recompôs-se rapidamente. Folheou as notas e olhou demoradamente à volta da mesa, antes de começar a falar.
- Senhor presidente, membros do conselho de administração. Considero um grande privilégio o simples facto de ser considerado como candidato para a presidência da Barrington
Shipping Company. Enquanto homem nascido e criado em Bristol, sempre estive ciente desta grande companhia, da sua história, da sua tradição, assim como da sua reputação, que
se tornou parte do grande património marítimo de Bristol. Sir Joshua Barrington era uma figura lendária, e Sir Walter, que tive o privilégio de conhecer - Emma pareceu surpreendida,
a menos que "conhecer" o avô significasse cruzar-se com ele em dia de distribuição de prémios na escola, há cerca de trinta anos -, foi responsável por pôr esta empresa cotada
em bolsa e por construir a sua reputação como uma das principais companhias de navegação, não só deste país, como do mundo inteiro. Mas, infelizmente, já não é assim, em parte
porque o filho de Sir Walter, Sir Hugo, não esteve à altura do desafio e, embora o nosso atual presidente tenha feito muito para recuperar a reputação da firma, uma série
de acontecimentos recentes a que é alheio conduziu à falta de confiança entre alguns dos nossos acionistas. Aquilo que os outros administradores têm de decidir hoje - disse
Fisher, olhando uma vez mais à volta da mesa - é quem está mais bem apetrechado para lidar com a crise de confiança. Dadas as circunstâncias, sinto que devo mencionar as minhas
credenciais no que toca a travar batalhas. Servi o meu país como jovem tenente em Tobruk, descrita por Montgomery como uma das batalhas mais sangrentas da história. Tive a
sorte de sobreviver àquela chacina e fui condecorado no campo de batalha.
Giles pôs a cabeça entre as mãos. Gostaria de contar ao conselho de administração o que realmente acontecera quando o inimigo surgira no horizonte do Norte de África, mas
sabia que isso não ia ajudar a causa da irmã.
- A minha batalha seguinte deu-se quando enfrentei Sir Giles Barrington na qualidade de candidato do Partido Conservador nas
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últimas eleições gerais - disse Fisher, sublinhando a palavra Conservador, já que sentia que era pouco provável que, tirando Giles, alguma das pessoas à volta daquela mesa
tivesse votado alguma vez no Partido Trabalhista - pelo círculo de Bristol Docklands para um lugar que estava nas mãos dos trabalhistas, perdendo por um mero punhado de votos,
e só depois de três recontagens. - Desta vez, agraciou Giles com um sorriso.
Giles teve vontade de se pôr em pé de um salto e tirar o sorriso do rosto de Fisher, mas lá conseguiu conter-se.
- Por isso, creio que posso dizer com alguma convicção que conheci o triunfo e o fracasso e, para citar Kipling, tratei esses dois impostores da mesma forma.
E agora - prosseguiu - permitam-me que fale em alguns dos problemas com que a nossa distinta companhia se confronta no presente. E sublinho no presente. Há pouco mais de um
ano, tomámos uma decisão importante, e deixem-me recordar ao conselho que nessa altura apoiei totalmente a proposta do presidente para construir o MV Buckingham. No entanto,
desde então, houve uma sucessão de calamidades, algumas inesperadas, outras que devíamos ter previsto, que fizeram com que nos atrasássemos em relação ao calendário estabelecido.
Em resultado disso, pela primeira vez na história da companhia, tivemos de considerar a hipótese de ir aos bancos pedir um empréstimo para nos ajudar durante estes tempos
conturbados.
Se eu fosse eleito presidente, permitam-me que lhes diga quais as três mudanças que faria de imediato. Em primeiro lugar, ia convidar a senhora Clifton para vice-presidente,
para a City não ter dúvidas de que a família Barrington continua totalmente empenhada no futuro da companhia, tal como sucede há mais de um século.
Ouviram-se vários "Apoiado!" à volta da mesa, e Fisher sorriu para Emma pela segunda vez desde que se juntara ao conselho de administração. Giles tinha de admirar o descaramento
do tipo, pois ele devia saber que Emma não consideraria a hipótese de retribuir o gesto, já que acreditava que Fisher era o responsável pelos atuais problemas da companhia,
e de certeza que nunca concordaria em ser sua vice.

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- Em segundo lugar - continuou Fisher - ia de avião para Belfast amanhã de manhã, sentava-me com Sir Frederick Rebbeck, presidente da Harland & Wolff e renegociava o nosso
contrato, chamando a atenção para o facto de a sua companhia ter recusado sistematicamente assumir a responsabilidade por qualquer dos lamentáveis reveses que ocorreram durante
a construção do Buckingham. E em terceiro lugar, contrataria uma empresa de segurança de topo para guardar qualquer equipamento que seja enviado para Belfast em nome da Barrington's,
para que não pudesse voltar a acontecer um ato de sabotagem como o que teve lugar no ferry de Heysham. Ao mesmo tempo, subscreveria novas apólices de seguro que não tivessem
páginas de cláusulas de penalização em letra pequenina. Finalmente, devo acrescentar que se tiver a felicidade de me tornar vosso presidente, começarei a trabalhar esta tarde
e não descansarei até que o MV Buckingham seja lançado ao mar e dê à companhia um bom lucro sobre o seu investimento.
Fisher sentou-se no meio de aplausos entusiásticos, sorrisos e acenos de aprovação. Ainda antes de as palmas se extinguirem, Emma percebeu que tinha cometido um erro tático
ao permitir que o seu adversário fosse o primeiro. Ele tinha contemplado a maioria dos pontos que ela pretendia referir e agora, na melhor das hipóteses, ia parecer que estava
de acordo com ele e, na pior, que não tinha ideias próprias. Que bem que ela se lembrava de Giles ter humilhado aquele mesmo homem em Colston Hall durante a recente campanha
eleitoral. Mas o homem que aparecera naquela manhã em Barrington House era uma pessoa diferente e bastou olhar para o irmão para confirmar que também ele tinha sido apanhado
de surpresa.
- Senhora Clifton - disse o presidente. - Talvez queira partilhar as suas ideias com o conselho de administração...
Emma levantou-se de forma vacilante enquanto Grace levantava o polegar para lhe mostrar que estava tudo bem, fazendo-a sentir-se como uma escrava cristã prestes a ser lançada
aos leões.
- Senhor Presidente, deixe-me começar por dizer que tem diante de si uma candidata relutante, porque se tivesse escolha o senhor continuaria a ser o presidente desta companhia.
Só quando decidiu que não tinha outra alternativa a não ser demitir-se é que eu considerei a possibilidade de ocupar o seu lugar e de continuar a tradição
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da longa ligação da minha família a esta companhia. Permita-me que comece por confrontar aquilo que alguns membros do conselho podem considerar a minha maior desvantagem:
o meu sexo.
Esta observação provocou um ataque de riso, algum motivado pelo nervosismo, embora Susan Fisher parecesse solidária.
- Padeço - continuou Emma - pelo facto de ser uma mulher num mundo de homens e, sinceramente, não há nada que possa fazer em relação a isso. Sei que será preciso um conselho
de administração com muita coragem para nomear uma mulher como presidente da Barrington's, sobretudo nas circunstâncias difíceis que enfrentamos presentemente. Mas aquilo
de que esta companhia agora precisa é de coragem e inovação. A Barrington's está numa encruzilhada e a pessoa que hoje selecionarem terá de escolher qual o caminho a seguir.
Como sabem, quando o conselho decidiu, no ano passado, que devíamos avançar com a construção do Buckingham, opus-me à ideia e votei em conformidade. Portanto, é mais do que
justo deixar o conselho saber qual a minha posição atual relativamente a essa questão. Em minha opinião, não podemos considerar a possibilidade de voltar atrás, pois isso
significaria humilhação e até esquecimento para a companhia. O conselho tomou a sua decisão de boa-fé e temos a obrigação perante os nossos acionistas de não nos afastarmos
e culpar terceiros, mas sim de fazer tudo o que está ao nosso alcance para compensar o tempo perdido e para assegurar que somos bem-sucedidos a longo prazo.
Emma olhou para uma página de notas que repetia praticamente tudo o que o rival já tinha dito. Ela avançou, esperando que o seu entusiasmo e energia natural superassem o facto
de os colegas estarem a ouvir as mesmas ideias e opiniões enunciadas uma segunda vez.
Mas quando chegou à última linha do discurso, conseguia sentir o interesse do conselho a desaparecer. Giles tinha-a avisado de que iria acontecer algo de inesperado na altura,
e acontecera. Fisher tinha elevado a parada.
- Permita-me que conclua as minhas observações, senhor presidente, dizendo que seria um grande privilégio para esta Barrington poder juntar-se aos seus ilustres antepassados
e presidir ao conselho, sobretudo numa altura em que a companhia enfrenta dificuldades tão

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reais. Sei que com a vossa ajuda conseguirei ultrapassar essas dificuldades e recuperar o bom nome da Barrington's, bem como a sua reputação de excelência e probidade financeira.
Emma sentou-se com a sensação de que o seu boletim de avaliação devia dizer Podia ter feito melhor. Só esperava que Giles tivesse razão acerca de outra das suas afirmações.
Quase todas as pessoas à volta da mesa já tinham decidido como é que iam votar muito antes de a reunião ter sido formalmente iniciada.
Depois de os dois candidatos terem apresentado os seus argumentos, foi a vez de os membros do conselho darem a sua opinião. A maioria queria dizer o que pensava, mas não houve
grandes manifestações de inteligência ou originalidade durante a hora seguinte, e apesar de se recusar a responder à pergunta "Nomearia o major Fisher como seu vice?", Emma
continuava a sentir que o resultado estava equilibrado. Mas isso foi até Lady Virgínia falar.
- Só quero fazer uma observação, senhor presidente - arrulhou ela, acompanhada por um intenso pestanejar. - Não creio que as mulheres tenham sido postas no mundo para presidir
a conselhos de administração, enfrentar líderes sindicais, construir paquetes de luxo ou ter de angariar avultadas somas em dinheiro junto dos banqueiros da City londrina.
Por mais que admire a senhora Clifton e tudo o que ela conseguiu, vou apoiar o major Fisher e só espero que ela aceite a generosa oferta do major para ser vice-presidente.
Cheguei aqui de mente aberta, disposta a dar-lhe o benefício da dúvida, mas infelizmente ela não esteve à altura das minhas expectativas.
Emma tinha de admirar a presença de espírito de Virgínia. Era óbvio que tinha memorizado cada palavra do seu guião muito antes de ter entrado naquela sala, ensaiando até as
pausas dramáticas, embora conseguisse de alguma forma dar a ideia de que nunca tivera intenção de intervir até ao último momento, quando não lhe restara outra opção a não
ser fazer uns quantos reparos improvisados. Emma só gostava de saber quantas das pessoas sentadas à volta da mesa se teriam deixado enganar. Giles não, seguramente, pois estava
com ar de ser capaz de estrangular a ex-mulher.
Quando Lady Virgínia se voltou a sentar, só havia duas pessoas que não tinham dado a sua opinião. O presidente, cortês como sempre, disse:
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- Antes de passarmos à votação, queria saber se a senhora Fisher ou o senhor Hardcastle gostariam de dar o seu contributo.
- Não, obrigada, senhor presidente - deixou escapar Susan Fisher, antes de voltar a baixar a cabeça. O presidente olhou para o senhor Hardcastle.
- É muito amável em perguntar, senhor presidente - redarguiu Hardcastle - mas só quero dizer que escutei todos os contributos com grande interesse, em particular os dos dois
candidatos, e que, tal como Lady Virgínia, já decidi quem vou apoiar.
Fisher sorriu para o homem do Yorkshire.
- Obrigado, senhor Hardcastle - disse o presidente. - A menos que alguém pretenda dizer mais alguma coisa, chegou a altura de os membros do conselho votarem. - Fez uma pausa
momentânea, mas ninguém falou. - O secretário da companhia vai agora chamar sucessivamente pelos vossos nomes. Por favor, digam-lhe qual o candidato que apoiam.
- Vou começar pelos administradores executivos - disse Webster - antes de convidar o resto do conselho a votar. Senhor Buchanan?
- Não vou apoiar nenhum dos candidatos - disse Buchanan.
- No entanto, se o resultado da votação for um empate, votarei, como é prerrogativa do presidente, na pessoa que acho que devia ser o próximo presidente.
Ross tinha passado várias noites em branco a debater-se com a pergunta de quem lhe devia suceder e tinha acabado por se decidir a favor de Emma. Mas o discurso retumbante
de Fisher e a fraca resposta de Emma tinham-no feito reconsiderar. Ainda não conseguia votar em Fisher, por isso decidira abster-se e deixar que os seus colegas tomassem a
decisão. Mesmo assim, se a votação resultasse num empate, teria de apoiar Fisher com alguma relutância.
Emma não conseguiu esconder a sua surpresa e desapontamento perante a decisão de Ross de não votar. Fisher sorriu e riscou o nome do presidente, que tinha estado até então
na coluna Clifton.
- Senhor Dixon?
- Senhora Clifton - disse o diretor executivo sem hesitar.
- Senhor Carrick?

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- Major Fisher - disse o diretor financeiro.
- Senhor Anscott?
- Major Fisher. - Emma ficou desapontada, mas não surpreendida, porque sabia que isso significava que Knowles também ia votar contra ela.
- Sir Giles Barrington?
- Senhora Clifton.
- Doutora Grace Barrington?
- Senhora Clifton.
- Senhora Emma Clifton?
- Não vou votar, senhor presidente - disse Emma. - Vou abster-me. - Fisher acenou com a cabeça em sinal de aprovação.
- Senhor Dobbs?
- Senhora Clifton.
- Lady Virgínia Fenwick?
- Major Fisher.
- Major Fisher?
- Vou votar na minha pessoa, como é meu direito - disse Fisher, sorrindo do outro lado da mesa para Emma.
Quantas vezes é que Sebastian implorara à mãe para não se abster, pois tinha a certeza de que não havia qualquer possibilidade de Fisher se comportar como um cavalheiro?
- Senhora Fisher?
Susan olhou para o presidente, hesitou por um momento e depois murmurou nervosamente:
- Senhora Clifton.
Alex virou-se e fitou a esposa com ar incrédulo. Mas, desta vez, Susan não baixou a cabeça. Em vez disso, olhou para Emma e sorriu. Emma, parecendo igualmente surpreendida,
pôs um visto junto ao nome de Susan.
- Senhor Knowles?
- Major Fisher - disse ele, sem hesitar.
- Senhor Maynard?
- Major Fisher.
Emma verificou os vistos e as cruzes no seu bloco. Fisher ia à frente por seis contra cinco.
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- Almirante Summers? - disse o secretário da companhia. Houve um silêncio que pareceu interminável a Emma, mas que na realidade durou apenas alguns segundos.
- Senhora Clifton - acabou ele por dizer. Emma arfou. O velhote inclinou-se e sussurrou: - Sempre tive dúvidas em relação a Fisher e, quando ele votou em si mesmo, percebi
que estava certo o tempo todo.
Emma não sabia se havia de rir ou dar-lhe um beijo, mas o secretário da companhia interrompeu os seus pensamentos.
- Senhor Hardcastle? - Mais uma vez, toda a gente que estava na sala centrou a sua atenção no único homem de quem ninguém sabia nada. - Quer fazer a gentileza de nos comunicar
a sua decisão? - Fisher franziu o sobrolho. Seis para ambos. Se Susan tivesse votado nele, o voto de Hardcastle seria irrelevante, mas ainda estava confiante de que o homem
do Yorkshire o ia apoiar.
Cedric Hardcastle tirou um lenço do bolso de cima, tirou os óculos e limpou-os antes de falar.
- Vou abster-me e permitir que o presidente, que conhece ambos os candidatos muito melhor do que eu, decida quem é a pessoa certa para lhe suceder.
Susan Fisher puxou a cadeira para trás e esgueirou-se silenciosamente da sala do conselho enquanto o presidente recém-eleito tomava o seu lugar à cabeceira da mesa.
Tinha corrido tudo bem, até agora. No entanto, Susan sabia que a próxima hora seria vital, se quisesse levar a cabo o resto do seu plano. Alex nem sequer comentara quando
ela se oferecera nessa manhã para o levar de carro para a reunião do conselho, para ele se poder concentrar no seu discurso. O que ela não lhe dissera era que não o levaria
de volta.
Durante algum tempo, Susan aceitara que o seu casamento era uma farsa e nem conseguia lembrar-se da última vez que tinham feito amor. Perguntava-se muitas vezes por que razão
concordara em casar com ele. O aviso constante da mãe: "Se não te acautelas, minha menina, ainda acabas por ficar na prateleira", também não tinha ajudado. Fosse como fosse,
pretendia agora limpar as prateleiras todas.

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Alex Fisher não conseguiu concentrar-se no discurso de aceitação de Emma, pois ainda estava a tentar arranjar uma forma de explicar a Don Pedro que a mulher tinha votado contra
ele.
Originalmente, Martinez tinha proposto que Diego e Luis o representassem no conselho de administração, mas Alex persuadira-o de que se havia coisa que assustasse mais os administradores
do que o pensamento de ter uma mulher como presidente seria o facto de a companhia poder ficar nas mãos de um estrangeiro.
Decidiu que diria simplesmente a Don Pedro que Emma tinha ganho a votação, sem mencionar o facto de a mulher não o ter apoiado. Nem queria pensar no que aconteceria se Don
Pedro viesse alguma vez a ler a ata.
Susan Fisher estacionou o carro à entrada de Arcádia Mansions, abriu a porta com a sua chave, apanhou o elevador para o terceiro piso e entrou no apartamento. Foi rapidamente
até ao quarto, ajoelhou-se e tirou duas malas que estavam debaixo da cama. Depois, começou a esvaziar um dos guarda-fatos, tirando seis vestidos, dois fatos, várias saias
e um vestido de baile, que não sabia se alguma vez voltaria a usar. A seguir, passou à cómoda, abrindo uma gaveta de cada vez, e tirou para fora as suas meias, roupa interior,
blusas e camisolas de lã, que quase acabaram de encher a primeira mala.
Quando se levantou, os seus olhos pousaram numa aguarela do Lake District pela qual Alex pagara bom dinheiro quando estavam em lua de mel. Ficou encantada ao descobrir que
era mesmo à medida do fundo da segunda mala. Depois, foi até à casa de banho e juntou todos os seus artigos de toilette, um roupão e várias toalhas, enfiando-os em todo o
espaço que restava na segunda mala.
Na cozinha, não havia muita coisa que ela quisesse, a não ser o serviço de jantar Wedgwood, um presente de casamento da mãe de Alex. Embrulhou cuidadosamente cada peça nas
páginas do Daily Telegraph e pô-las em dois sacos de compras que encontrou por baixo do lava-louça.
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Deixou o serviço verde de chá de que nunca gostara muito, quanto mais não fosse por estar todo lascado e já não ter espaço na segunda mala. "Socorro", disse ela em voz alta,
quando percebeu que ainda havia muita coisa que queria levar, mas que tinha as duas malas cheias.
Susan voltou ao quarto, pôs-se em cima de uma cadeira e tirou de cima do guarda-fato o velho malão de Alex, dos tempos de escola. Arrastou-o até ao corredor, desapertou as
correias e continuou com a sua missão. A prateleira do fogão de sala rendeu um relógio de mesa que Alex dizia ser um bem de família e três fotografias com molduras de prata.
Tirou as fotografias e rasgou-as, guardando apenas as molduras. Gostava de levar a televisão, mas era demasiado grande e, de qualquer forma, a mãe não teria aprovado.
Depois de o secretário da companhia ter encerrado a reunião, Alex não se juntou aos outros administradores para almoçar. Saiu rapidamente da sala sem falar com ninguém, com
Peter Maynard atrás dele. Don Pedro tinha dado dois envelopes a Alex, cada um deles contendo mil libras. A mulher de certeza que não ia receber as quinhentas que ele lhe prometera.
Já no elevador, Alex tirou um dos envelopes do bolso.
- Pelo menos, cumpriu a sua parte - disse ele, passando-o a Peter.
- Obrigado - disse Maynard com gratidão, embolsando o dinheiro. - Mas o que é que deu a Susan? - acrescentou, enquanto a porta do elevador abria no rés do chão. Alex não respondeu.
- Quando os dois homens saíram de Barrington House, Alex não ficou surpreendido por ver que o seu carro já não estava no lugar habitual, mas ficou perplexo ao encontrar outro
carro que não reconheceu a ocupar o seu lugar de estacionamento.
Um jovem que segurava uma maleta Gladstone estava em pé, junto à porta da frente do carro. Assim que viu Alex, começou a andar em direção a ele.

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Finalmente, exausta de tanto esforço, Susan entrou no escritório de Alex sem bater, sem esperar encontrar alguma coisa que valesse a pena juntar aos seus despojos: mais duas
molduras, uma de prata e uma de couro, e um abre-cartas de prata que ela lhe oferecera pelo Natal. Mas como só era banhado a prata, decidiu que podia ficar para ele.
O tempo estava a esgotar-se e não lhe parecia que faltasse muito para Alex estar de volta, mas precisamente quando se preparava para vir embora, viu um envelope volumoso com
o seu nome escrito. Abriu-o e nem queria acreditar no que os seus olhos viam. Continha as quinhentas libras que Alex lhe prometera se ela fosse à reunião do conselho e votasse
nele. Ela tinha cumprido a sua parte, quer dizer, pelo menos metade, por isso enfiou o dinheiro na mala e sorriu pela primeira vez nesse dia.
Susan fechou a porta do escritório e deu rapidamente a volta ao apartamento, uma vez mais. Tinha-se esquecido de alguma coisa, mas de quê? Oh, sim, é claro! Voltou apressadamente
ao quarto, abriu o armário mais pequeno e sorriu pela segunda vez quando viu as filas e filas de sapatos do tempo em que trabalhava como modelo. Demorou a pôr todos no malão.
Quando se preparava para fechar a porta do armário, os seus olhos pousaram numa fila muito bem feita de sapatos de couro preto e castanho, todos engraxados como se estivessem
prontos para entrar num desfile. Sabia que eles eram o orgulho e a alegria de Alex. Todos feitos à mão pela Lobb de St. James's e, como ele tantas vezes fazia questão de lhe
recordar, iam durar uma vida.
Susan pegou no sapato esquerdo de cada par e largou-os dentro do velho malão de Alex. Também levou um chinelo, uma galocha e uma sapatilha do pé direito, antes de se sentar
em cima da tampa do malão e de apertar as correias.
Por fim, arrastou o malão, as duas malas e os dois sacos até ao patamar e fechou a porta de uma casa a que não mais voltaria.
- Major Alex Fisher?
- Sim.
O jovem entregou-lhe um envelope comprido e amarelado e disse:
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- Recebi instruções para lhe dar isto, senhor. - Sem mais uma palavra, virou-se, voltou para o seu carro e arrancou. O encontro tinha terminado em menos de um minuto.
Um Alex confuso abriu nervosamente o envelope e tirou para fora um documento com várias páginas. Quando viu as palavras na folha de rosto, Pedido de divórcio: senhora Susan
Fisher c. major Alex Fisher, sentiu as pernas fraquejar e agarrou-se ao braço de Maynard, para se apoiar.
- Qual é o problema, companheiro?

Páginas em branco
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CEDRIC HARDCASTLE
1959

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Na viagem de comboio de regresso a Londres, Cedric Hardcastle pensou uma vez mais em como acabara a participar na reunião do conselho de administração de uma companhia de
navegação em Bristol. Tudo começara quando tinha partido a perna.
Durante praticamente quarenta e cinco anos, Cedric tinha levado aquilo que até o seu vigário local teria descrito como uma vida sem mácula. Durante esse tempo, tinha construído
uma reputação de probidade, integridade e grande discernimento.
Depois de sair da escola de Huddersfield, aos quinze anos, Cedric tinha-se juntado ao pai no Farthings Bank, na esquina da rua principal, onde não era possível abrir conta,
a menos que se fosse um homem nascido e criado no Yorkshire. Todos os empregados tinham interiorizado desde o seu primeiro dia como estagiários a filosofia preponderante do
banco: Tomem conta das moedas de dinheiro que as libras tomarão conta de si próprias.
Aos trinta e dois anos, Cedric foi nomeado o mais jovem gerente de uma filial na história do banco, e o pai, que continuava como empregado de caixa, reformou-se mesmo a tempo
de não ter de tratar o filho por "senhor".
Cedric foi convidado a juntar-se ao conselho de administração do Farthings algumas semanas antes de fazer quarenta anos e toda a gente presumiu que não faltaria muito para
ele deixar o banco do pequeno condado e, tal como Dick Whittington, rumar para a City londrina; mas não Cedric. No fim de contas, ele era acima de tudo um homem do Yorkshire.
Tinha casado com Beryl, uma rapariga de Batiey, e o filho de ambos, Arnold, fora concebido durante umas férias
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em Scarborough e nascera em Keighley. Nascer no condado era uma necessidade se quisesse que o filho entrasse para o banco.
Quando Bert Entwistle, presidente do Farthings, morreu de ataque cardíaco aos sessenta e três anos, nem foi preciso votar para decidir quem o iria substituir.
Depois da guerra, o Farthings tornou-se um daqueles bancos que eram frequentemente referidos nas secções financeiras dos jornais nacionais como estando "prontos para serem
adquiridos". No entanto, Cedric tinha outros planos, e apesar de várias propostas de instituições de maior dimensão, todas elas rejeitadas sem discussão, o novo presidente
tratou de fortalecer o banco e de abrir novas filiais, de forma que passados alguns anos era o Farthings que estava a proceder às aquisições. Durante três décadas, Cedric
tinha gasto todo o dinheiro que punha de lado, bónus ou dividendos, a comprar ações do banco, de modo que quando fez sessenta anos não era apenas presidente, mas também o
acionista maioritário, com cinquenta e um por cento do Farthings.
Aos sessenta anos, quando a maior parte dos homens começam a pensar em reformar-se, Cedric era responsável por onze filiais no Yorkshire e uma presença na City londrina, e
não andava seguramente à procura de alguém que o substituísse como presidente.
Se teve algum desapontamento na vida, foi o seu filho Arnold. O rapaz tinha-se saído bem na escola de Leeds, mas depois rebelara-se, aceitando um lugar em Oxford em vez da
bolsa que lhe tinham oferecido na Universidade de Leeds. Pior ainda, o rapaz não quis juntar-se ao seu pai no Farthings, preferindo ser advogado estagiário em Londres. Isto
significava que Cedric não tinha ninguém a quem entregar o banco.
Pela primeira vez na sua vida, considerou uma oferta pública de aquisição por parte do Midland. Ofereceram-lhe uma soma que lhe teria permitido passar o resto da vida a jogar
golfe na Costa del Sol, de chinelos, a beber Hortícks e a aconchegar-se na cama por volta das dez. Mas o que ninguém, a não ser Beryl, parecia perceber em relação a Cedric
Hardcastle era que a atividade bancária não era apenas o seu trabalho... Era o seu passatempo e, enquanto ele fosse o acionista

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maioritário do Farthings, o golfe, os chinelos e a Horlicks teriam de esperar mais alguns anos. Disse à mulher que preferia esticar o pernil sentado à secretária do que ao
décimo oitavo buraco.
Por acaso, quase esticou o pernil uma noite, ao regressar ao Yorkshire. Mas nem mesmo Cedric podia ter previsto o quanto a sua vida ia mudar quando se viu envolvido num acidente
de carro na A1, numa sexta-feira a altas horas da noite. Estava exausto, na sequência de uma série de reuniões prolongadas na sede do banco na City e devia ter ficado em Londres
e passado a noite no seu apartamento. Mas ele preferia sempre ir logo para Huddersfield e passar o fim de semana com Beryl. Adormeceu ao volante e, depois disso, só se lembrava
de ter acordado no hospital com ambas as pernas engessadas; a única coisa que ele tinha em comum com o jovem que ocupava a cama ao lado.
Sebastian Clifton era tudo aquilo que Cedric reprovava. Era um homem do sul emproado, irreverente, com falta de disciplina, tinha opinião sobre tudo e, pior do que isso, parecia
partir do princípio de que tudo lhe era devido. Cedric perguntou imediatamente à enfermeira-chefe se podia mudar para outra enfermaria. Miss Puddicombe recusou o seu pedido,
mas referiu que havia dois quartos particulares disponíveis. Cedric ficou no mesmo sítio; ele não desbaratava o dinheiro.
Durante as semanas que se seguiram ao seu aprisionamento, Cedric não sabia dizer qual dos dois ganhara mais influência sobre o outro. De início, as perguntas infindáveis do
rapaz sobre a atividade bancária deixavam-no irritado, até que acabou por ceder e tornar-se relutantemente no substituto do seu tutor. Quando a enfermeira-chefe perguntou,
foi obrigado a admitir que o rapaz não só era extremamente inteligente, como também nunca era preciso dizer-lhe a mesma coisa duas vezes.
- Então está satisfeito por não o ter mudado, não é verdade? - brincou ela.
- Bem, não iria tão longe - disse Cedric.
Havia mais dois bónus por ser tutor de Sebastian. Cedric gostava muito das visitas semanais da sua mãe e irmã; duas senhoras formidáveis, ambas com os seus problemas. Não
levou muito tempo a perceber que Jessica não podia ser filha da senhora Clifton, e quando Sebastian lhe contou finalmente toda a história, a única coisa que disse foi:
- Está na altura de alguém lhe dizer.
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Também se tornou claro para Cedric que a senhora Clifton estava a enfrentar algum tipo de crise no negócio da família. Sempre que visitava o filho no hospital, Cedric virava-se
e fingia dormir, enquanto, com o beneplácito de Sebastian, escutava cada palavra que eles trocavam.
Jessica vinha muitas vezes até ao seu lado da cama, para poder esboçar o seu novo modelo, o que significava que Cedric tinha de manter os olhos fechados.
As visitas ocasionais do pai de Sebastian, Harry Clifton, do seu tio Giles e da sua tia Grace ajudaram Cedric a pôr mais peças num puzgle colorido que ia sendo feito lentamente.
Não foi difícil perceber aquilo que Martinez e Fisher estavam a tramar, embora não soubesse o que os motivava, em parte porque nem mesmo Sebastian parecia saber a resposta
a essa pergunta. No entanto, quando foi da votação sobre se haviam ou não de avançar com a construção do Buckingham, Cedric sentiu que o instinto da senhora Clifton, ou aquilo
a que as mulheres chamam intuição, era capaz de estar certo. Por isso, depois de consultar os estatutos da companhia, disse a Sebastian que como a mãe controlava vinte e dois
por cento do capital da companhia, tinha direito a ter três representantes no conselho, o que devia ser mais do que suficiente para impedir a aprovação da proposta. A senhora
Clifton não acatou o seu conselho e perdeu a moção por um voto.
No dia seguinte, Cedric comprou dez ações da Barrington Shipping, para poder acompanhar as deliberações regulares do conselho de administração. Cedric só precisou de algumas
semanas para perceber que Fisher estava a preparar-se para ser o próximo presidente. Se Ross Buchanan e a senhora Clifton tinham uma fraqueza em comum, era a sua ingénua convicção
de que toda a gente se regia pelos mesmos princípios morais que eles. Era uma pena que o major Fisher não tivesse princípios e que Don Pedro Martinez não tivesse moral.
Cedric esquadrinhava regularmente o Financial Times e o Economist à procura de qualquer informação sobre a razão para as ações da Barrington's estarem em queda livre. Se o
IRA estava envolvido, como um artigo no Daily Express sugeria, então Martinez tinha de ser o elo de ligação. O que Cedric não compreendia era o porquê de Fisher

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estar disposto a alinhar nisso. Precisaria assim tanto do dinheiro? Preparou uma lista de perguntas para Sebastian fazer à mãe nas suas visitas semanais, e não precisou de
muito tempo para estar tão bem informado sobre o funcionamento da Barrington Shipping Company como qualquer membro do conselho de administração.
Quando Cedric estava totalmente recuperado e em condições de receber alta do hospital e regressar ao trabalho, tinha tomado duas decisões. O banco ia comprar sete e meio por
cento da Barrington Shipping, a participação mínima para lhe permitir ter um lugar no conselho de administração e votar para decidir quem devia ser o próximo presidente da
companhia. Quando telefonou ao seu corretor no dia seguinte, ficou surpreendido ao descobrir que havia muito mais pessoas a comprar as ações da Barrington's, claramente com
o mesmo objetivo em mente. Isto significou que Cedric acabou por ter de pagar um pouco mais do que esperava e, embora isto fosse contrário à sua prática habitual, tinha de
concordar com Beryl, estava a divertir-se imenso.
Após vários meses como espectador, mal podia esperar para ser apresentado a Ross Buchanan, à senhora Clifton, ao major Fisher, ao almirante Summers, etc. Contudo, a segunda
decisão que ele tomou teve um alcance muito maior.
Mesmo antes de Cedric ter alta do hospital, Sebastian recebeu uma visita do seu orientador em Cambridge. O senhor Padgett deixou claro que, se ele quisesse, podia ocupar o
seu lugar na Peterhouse em setembro próximo.
Uma das primeiras cartas que Cedric escreveu quando voltou à sua secretária na City foi para oferecer a Sebastian um trabalho de férias no Farthings Bank, antes de ele ir
para Cambridge.
Ross Buchanan saiu do táxi alguns minutos antes da hora marcada com o presidente do Farthings. A sua espera no átrio do número 127 de Threadneedle Street estava o assistente
pessoal do senhor Hardcastle, que o acompanhou ao gabinete do presidente, no quinto andar.
Cedric levantou-se da secretária quando Buchanan entrou. Apertou calorosamente a mão à sua visita e encaminhou-o para uma das
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duas confortáveis cadeiras junto à lareira. O homem do Yorkshire e o -escocês depressa descobriram que tinham muitos interesses em comum, quanto mais não fosse a preocupação
mútua com o futuro da Barrington Shipping.
- Vejo que a cotação das ações subiu um bocadinho, ultimamente - disse Cedric. - Por isso, talvez as coisas estejam a começar a acalmar.
- É verdade que o IRA parece ter perdido o interesse em perseguir a companhia a cada passo, o que deve ser um grande alívio para Emma.
- Poderá ser simplesmente porque os seus pagamentos secaram? No fim de contas, Martinez deve ter investido uma soma considerável a comprar vinte e dois e meio por cento do
capital da companhia, para depois fracassar na sua tentativa para eleger o próximo presidente.
- Se é assim, porque é que não acaba com isto e pronto?
- Porque Martinez é claramente um homem obstinado que se recusa a admitir quando é derrotado, e não creio que seja o tipo de pessoa para se enroscar a um canto a lamber as
feridas. Temos de aceitar que deve estar simplesmente à espera do momento certo. Mas do momento certo para quê?
- Não sei - disse Ross. - Aquele homem é um enigma, praticamente indecifrável. A única coisa que eu sei é que, no que toca aos Barrington e aos Clifton, é uma questão pessoal.
- Isso não é surpresa, mas pode muito bem acabar por ser a sua ruína. Ele devia lembrar-se do lema da máfia: quando se trata de matar um rival, deve ser por uma questão de
negócio e nunca por uma questão pessoal.
- Não o via como mafioso.
- Não se deixe enganar, Ross. O Yorkshire já tinha máfia muito antes de os italianos terem rumado a Nova Iorque. Nós não matamos os nossos rivais, só não os deixamos passar
a fronteira do nosso condado. - Ross sorriu. - Quando me deparo com alguém tão traiçoeiro quanto Martinez - continuou Cedric, parecendo outra vez sério - tento pôr-me no seu
lugar e perceber exatamente o que é que pretende. Mas no caso de Martinez, ainda há qualquer coisa que me escapa. Tinha esperança que pudesse preencher essas lacunas.

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- Eu também não sei a história toda - admitiu Ross -, mas aquilo que Emma Clifton me contou é digno de um policial de Harry Clifton.
- Tem assim tantas reviravoltas? - disse Cedric, que se recostou na cadeira e não voltou a interromper até Ross lhe ter contado tudo o que sabia sobre um leilão na Sotheby's,
uma estátua de Rodin que continha oito milhões de libras de dinheiro contrafeito e um acidente de carro na A1 que nunca tinha sido explicado de forma satisfatória.
- Martinez pode ter feito uma retirada tática - concluiu Ross -, mas não estou convencido de que tenha abandonado o campo de batalha.
- Se nós os dois trabalhássemos em conjunto - sugeriu Cedric
- talvez conseguíssemos proteger a senhora Clifton e permitir-lhe continuar a recuperar a prosperidade da companhia, assim como a sua reputação.
- O que é que tem em mente? - perguntou Buchanan.
- Bem, para começar, esperava que concordasse em juntar-se ao conselho de administração do Farthings como administrador não executivo.
- Sinto-me lisonjeado.
- Não devia. Traria ao banco uma dose considerável de experiência e conhecimentos em muitos domínios, nomeadamente no da navegação, e de certeza que não há ninguém mais bem
qualificado para acompanhar o nosso investimento na Barrington's. Porque é que não pensa no assunto e depois me diz, quando tomar uma decisão?
- Não preciso de pensar - disse Buchanan. - Seria uma honra fazer parte do vosso conselho de administração. Sempre tive muito respeito pelo Farthings. "Tomem conta das moedas
de dinheiro que as libras tomarão conta de si próprias" é uma filosofia com que vários outros estabelecimentos cujo nome não direi poderiam beneficiar.
- Cedric sorriu. - E de qualquer forma - acrescentou Buchanan
- considero a Barrington's um assunto pendente.
- Também eu - disse Cedric levantando-se, atravessando a sala e premindo um botão debaixo da secretária. - Quer ir almoçar comigo ao Rules? Assim, pode explicar porque é que
mudou de ideias
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no último minuto e deu o voto de desempate à senhora Clifton, quando era óbvio que inicialmente tencionava apoiar Fisher.
Buchanan ficou mudo de espanto, mas o silêncio foi interrompido por uma pancada na porta. Levantou os olhos e viu o jovem que o tinha recebido no átrio.
- Ross, creio que ainda não conhece o meu assistente pessoal.
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Toda a gente se pôs em pé quando o senhor Hardcastle entrou na sala. Sebastian levara algum tempo a habituar-se à estima que os trabalhadores do Farthings nutriam claramente
pelo seu presidente. Mas quando se dormiu na cama ao lado da de um homem durante meses a fio e se teve oportunidade de vê-lo com a barba por fazer, de pijama, a urinar para
dentro de uma garrafa e a ressonar, é muito difícil sentir essa reverência por ele, embora poucos dias depois do seu primeiro encontro, Sebastian tivesse passado a respeitar
o banqueiro de Huddersfield.
O senhor Hardcastle fez sinal para que se sentassem e ocupou o seu lugar à cabeceira da mesa.
- Bom dia, meus senhores - começou, olhando para os colegas à sua volta. - Convoquei esta reunião porque o banco está perante uma oportunidade extraordinária que, se for gerida
corretamente, pode abrir uma nova fonte de rendimento que poderá beneficiar o Farthings durante muitos anos.
Tinha captado a atenção da equipa.
- O banco foi recentemente abordado pelo fundador e presidente da companhia japonesa Sony International, que espera obter um empréstimo de curto prazo a juro fixo predeterminado
no valor de dez milhões de libras.
Cedric fez uma pausa para poder estudar as expressões nos rostos dos catorze executivos de topo sentados à volta da mesa. Iam da manifesta indignação ao que oportunidade mais
emocionante, passando por quase todos os estados intermédios No entanto, Cedric tinha preparado a próxima secção da sua apresentação com todo o cuidado.
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- A guerra acabou há catorze anos. Mesmo assim, alguns de vocês podem sentir, tal como expresso de forma tão nítida pelo editorial do Daily Mirror esta manhã, que nunca deveremos
considerar a hipótese de negociar com esse "bando belicista de filhos da mãe japonas". No entanto, um ou dois de vocês também são capazes de ter reparado no sucesso que o
Westminster teve quando assinou um acordo de parceria com o Deutsche Bank para construir uma nova fábrica da Mercedes em Dortmund. Estão a oferecer-nos uma oportunidade semelhante.
Quero fazer uma pequena pausa e pedir a cada um de vós que pense como será o negócio daqui a quinze anos. Não hoje, e certamente não há quinze anos. Continuaremos a exibir
os mesmos velhos preconceitos ou teremos seguido em frente e abraçado uma nova ordem que aceita que há uma nova geração de japoneses que não deve ser condenada pelo passado?
Se alguém nesta sala se sente incapaz de lidar sequer com a ideia de fazer negócio com os japoneses porque isso iria reabrir feridas dolorosas, está na altura de deixar clara
a sua posição, pois, sem o vosso apoio incondicional, esta aventura não terá hipóteses de sucesso. A última vez que pronunciei estas palavras entredentes foi em 1947, quando
permiti finalmente que um natural do Lancashire abrisse conta no Farthings.
A onda de riso que se seguiu ajudou a quebrar a tensão, embora Cedric não duvidasse que ainda iria enfrentar a oposição de algum do pessoal mais antigo, e que alguns dos seus
clientes mais conservadores eram até capazes de considerar a hipótese de mudar as suas contas para outro banco.
- Agora, a única coisa que lhes posso dizer - continuou ele - é que o presidente da Sony International e dois dos diretores da sua companhia planeiam visitar Londres dentro
de cerca de seis semanas. Deixaram claro que não somos o único banco que estão a contactar, mas ao mesmo tempo deram-me a saber que somos, presentemente, a opção favorita.
- Porque é que a Sony havia sequer de pensar em nós, senhor presidente, quando há vários bancos de maior dimensão especializados nessa área? - perguntou Adrian Sloane, chefe
do balcão de câmbio.

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- Pode não acreditar, Adrian, mas no ano passado fui entrevistado pelo Economist, e na fotografia tirada em minha casa, em Huddersfield, é visível em segundo plano um rádio
transístor da Sony. O destino é feito de caprichos como esse.
- John Kenneth Galbraith - disse Sebastian.
Seguiu-se uma série de aplausos de um ou dois funcionários que não teriam normalmente considerado a hipótese de interromper o presidente, o que fez com que Sebastian fizesse
algo que raramente fazia: corar.
- É bom saber que temos pelo menos uma pessoa culta na sala .- disse o presidente. - Dito isto, voltemos ao trabalho. Se alguém quiser discutir este assunto em privado, não
têm de marcar hora, basta virem ter comigo.
Quando Cedric voltou para o gabinete, Sebastian seguiu-o rapidamente e desculpou-se de imediato pela observação intempestiva.
- Não é preciso, Seb. Na verdade, até ajudaste a desanuviar o ambiente, ao mesmo tempo que aumentaste o teu estatuto entre os funcionários mais antigos. Esperemos que isso
encoraje um ou dois a fazer-me frente no futuro. Mas passemos a assuntos mais importantes. Tenho um trabalho que preciso que faças.
- Finalmente - disse Sebastian, que estava farto de acompanhar clientes importantes para cima e para baixo no elevador, apenas para levar com a porta na cara assim que eles
entravam no gabinete do presidente.
- Quantas línguas falas?
- Cinco, se contar com o inglês. Mas o meu hebraico está um bocadinho enferrujado.
- Então tens seis semanas para obter conhecimentos razoáveis de japonês.
- Quem é que decide se são razoáveis?
- O presidente da Sony International.
- Ah, então não há motivo para me sentir pressionado.
- A Jessica disse-me que, quando estiveram de férias na villa da família na Toscana, aprendeste italiano em três semanas.
- Aprender não é dominar - disse Sebastian. - De qualquer forma, a minha irmã tem tendência para exagerar - acrescentou,
126

olhando para um desenho de Cedric na cama do Princess Alexandra Hospital, intitulado Retrato de Um Moribundo.
- Não tenho outro candidato em mente - disse Cedric, entregando-lhe um prospeto. - A Universidade de Londres oferece presentemente três cursos de japonês, iniciado, intermédio
e avançado. Assim, poderás passar duas semanas em cada um deles. - Pelo menos, Cedric teve a bondade de se rir.
O telefone que estava em cima da secretária do presidente começou a tocar. Ele atendeu, ficou a ouvir durante alguns instantes e depois disse:
- Jacob, obrigado por me devolveres a chamada. Precisava de falar contigo sobre o projeto da mina boliviana, porque sei que és o principal financiador...
Sebastian saiu da sala, fechando a porta silenciosamente atrás dele.
- O protocolo é a chave para compreender o espírito japonês - disse o professor Marsh enquanto olhava para as fiadas sucessivas de rostos expectantes. - É tão importante como
dominar a língua.
Sebastian depressa descobrira que as aulas dos cursos de nível iniciado, intermédio e avançado tinham lugar a horas diferentes do dia, o que lhe possibilitava assistir a quinze
aulas por semana. Isto, combinado com as horas que tinha de dedicar a inúmeros livros, um gravador e uma dúzia de cassetes, significava que mal tinha tempo para comer ou dormir.
O professor Marsh tinha-se habituado a ver o mesmo jovem sentado na primeira fila das suas aulas, tirando notas a toda a velocidade.
- Vamos começar pela vénia - disse o professor. - É importante compreender que a vénia nos círculos japoneses revela muito mais do que o aperto de mão para os britânicos.
Não há diferentes graus de aperto de mão, a não ser firme ou frouxo, e em resultado disso o aperto de mão não revela a posição social dos intervenientes. No entanto, para
os japoneses, há todo um código no que toca a vénias. Começando pelo topo, só o imperador não faz vénia a ninguém. Quando se conhece alguém de posição idêntica, ambos fazem
um

127
aceno de cabeça... - O professor fez um movimento de cabeça comedido. - Mas se, por exemplo, o presidente de uma companhia tivesse uma reunião com o seu diretor-geral, o presidente
faria um mero aceno de cabeça, ao passo que o diretor-geral faria uma vénia, dobrando-se a partir da cintura. Se um operário se cruzasse com o presidente, faria uma vénia
pronunciada, para que os seus olhos não se encontrassem, e o presidente até poderia ignorar a sua presença e limitar-se a passar por ele.
- Portanto - disse Sebastian mais tarde, depois de ter regressado ao banco -, se eu fosse japonês e o senhor presidente, eu faria uma vénia pronunciada para mostrar que sabia
o meu lugar.
- No dia de São Nunca - disse Cedric.
- E o senhor - disse Sebastian, ignorando o comentário - faria um aceno de cabeça ou passaria simplesmente por mim. Por isso, quando vir o senhor Morita pela primeira vez,
e já que a reunião tem lugar no nosso país, deve deixá-lo ser o primeiro a fazer um aceno de cabeça, depois retribuir o cumprimento e a seguir trocar os cartões de visita.
Se quer mesmo impressioná-lo, o seu cartão deve estar em inglês de um dos lados e em japonês do outro. Quando o senhor Morita apresentar o seu diretor-geral, este fará uma
vénia pronunciada, mas o senhor limitar-se-á a fazer outro aceno de cabeça. E quando ele apresentar a terceira pessoa do grupo, esta vai fazer uma vénia ainda mais pronunciada,
ao passo que, mais uma vez, o senhor se limitará a fazer um aceno de cabeça.
- Então, só tenho de ir fazendo acenos de cabeça. Há alguém a quem deva fazer uma vénia?
- Só ao imperador, e não me parece que ele ande agora à procura de um empréstimo de curto prazo. O senhor Morita verá que o está a pôr acima dos colegas e, igualmente importante,
os colegas dele apreciarão o respeito que demonstrou pelo seu presidente.
- Parece-me que esta filosofia devia ser posta imediatamente em prática no Farthings - disse Cedric.
- E depois temos a etiqueta mais complicada, quando jantarem juntos - continuou Sebastian. - Num restaurante, o senhor Morita deve pedir primeiro e ser servido primeiro, mas
não pode iniciar a sua
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refeição antes do senhor. Os colegas não podem começar antes dele, mas devem acabar pouco antes dele.
- Imagina se estivesses num jantar de festa com dezasseis pessoas e fosses a pessoa mais nova presente...
- Apanhava uma indigestão - disse Sebastian. - Contudo, no final da refeição, o senhor Morita não sai da mesa até o senhor se levantar e lhe pedir para o acompanhar.
- E quanto a mulheres?
- Uma questão delicada - disse Sebastian. - Os japoneses não entendem porque é que um inglês se levanta quando uma mulher entra na sala, permite que a sirvam primeiro e não
levanta a faca e o garfo até a sua esposa o fazer.
- Estás a sugerir que seria melhor deixar Beryl em Huddersfield?
- Era capaz de ser mais sensato, dadas as circunstâncias.
- Então e se tu viesses jantar connosco, Seb?
- Teria de ser o último a pedir, o último a ser servido, o último a iniciar a refeição e o último a sair da mesa.
- Outra estreia - disse Cedric. - A propósito, quando é que aprendeste tudo isso?
- Esta manhã - disse Sebastian.
Sebastian teria desistido das aulas de nível iniciado no final da primeira semana se não se tivesse distraído. Tentava concentrar-se naquilo que o professor Marsh estava a
dizer, mas era frequente dar consigo a olhar para trás, na direção onde ela estava. Embora fosse muito mais velha do que Sebastian, talvez tivesse trinta ou mesmo trinta e
cinco anos, era muito atraente e os rapazes no banco tinham-lhe assegurado que as mulheres que trabalhavam na City preferiam muitas vezes homens mais novos.
Sebastian virou-se e voltou a olhar na mesma direção, mas ela estava concentrada naquilo que o professor estava a dizer. Ou estaria apenas a fazer-se difícil? Só havia uma
maneira de descobrir.
Quando a aula finalmente terminou, seguiu-a à saída da sala e decidiu que ela era igualmente atraente vista por trás. Uma saia travada revelava um par de pernas esguias que
ele teve prazer em seguir até

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ao bar dos alunos. Ele sentiu-se mais confiante quando ela foi direitinha ao balcão e o barman pegou imediatamente numa garrafa de vinho branco. Sebastian sentou-se no banco
ao lado dela.
- Deixe-me adivinhar, um copo de Chardonnay para a senhora e eu bebo uma cerveja.
Ela sorriu.
- É para já - disse o barman.
- Chamo-me Seb.
- E eu Amy - replicou ela. O sotaque americano apanhou-o de surpresa. Estaria prestes a descobrir se as raparigas americanas eram tão fáceis como os tipos lá do banco diziam?
- Então o que é que faz quando não está a aprender japonês?
- perguntou Sebastian enquanto o barman punha as duas bebidas no balcão.
- São quatro xelins.
Sebastian entregou-lhe duas meias coroas e disse:
- Fique com o troco.
- Deixei há pouco tempo a vida de hospedeira de bordo - dissse ela.
Isto está cada vez melhor, pensou Sebastian.
- O que é que a fez desistir?
- Andam sempre à procura de gente mais nova.
- Mas não pode ter mais de vinte e cinco anos!
- Quem me dera - disse ela antes de beber um gole de vinho.
- E qual é o seu trabalho?
- Sou banqueiro de investimento.
- Parece emocionante.
- Pode crer que é - disse Sebastian. - Ainda hoje fechei um negócio com Jacob Rothschild para comprar uma mina de estanho na Bolívia.
- Ena! Isso faz com que o meu mundo pareça muito banal. Então porque é que anda a aprender japonês?
- O chefe do balcão do Extremo Oriente acabou de ser promovido e eu faço parte da lista de candidatos selecionados para ocupar o seu lugar.
- Não será um bocadinho novo para um cargo de tanta responsabilidade?
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- A banca é coisa para gente nova - disse Sebastian, enquanto ela terminava o vinho. - Posso oferecer-lhe outro?
- Não, mas obrigada. Tenho muitas revisões para fazer, por isso é melhor ir para casa para o professor não me apanhar em falta amanhã.
- Posso ir consigo e fazemos as revisões juntos.
- Parece tentador - disse ela -, mas está a chover, por isso precisamos de um táxi.
- Deixe isso comigo - disse ele, brindando-a com um caloroso sorriso. Sebastian saiu do bar quase a correr, em direção à chuva torrencial. Levou algum tempo a encontrar um
táxi e quando finalmente fez sinal a um para parar, só esperava que ela não morasse muito longe, pois estava reduzido a uns trocos. Viu-a por trás da porta de vidro e acenou-lhe.
- Para onde é, chefe?
- Não tenho a certeza, não sei onde é que a senhora mora - disse Sebastian, piscando o olho ao taxista. Virou-se e viu Amy a correr para o táxi, e tratou de abrir rapidamente
a porta de trás para ela não ficar encharcada. Ela deslizou para o seu lugar e ele preparava-se para lhe fazer companhia quando uma voz por trás dele disse:
- Obrigado, Clifton. Foi muito amável em arranjar um táxi para a minha mulher com este tempo horrível. Até amanhã - acrescentou o professor, enquanto fechava a porta.
131
15
- Bom dia, senhor Morita. Prazer em conhecê-lo - disse Cedric, acenando elegantemente com a cabeça.
- O prazer é todo meu, senhor Hardcastle - arriscou ele, retribuindo o cumprimento. - Permita-me que lhe apresente o meu diretor-geral, o senhor Ueyama. - Deu um passo em
frente e fez uma vénia respeitosa. Cedric voltou a fazer um aceno de cabeça. - E o meu secretário particular, o senhor Ono - que fez uma vénia ainda mais pronunciada, mas
Cedric limitou-se uma vez mais a fazer um breve aceno.
- Faça o favor de se sentar, senhor Morita - disse Cedric, e depois ficou à espera de que o seu convidado se sentasse antes de ocupar o seu lugar à secretária. - Espero que
tenha tido um voo agradável.
- Sim, obrigado. Consegui dormir umas horas entre Hong Kong e Londres, e foi muito atencioso da sua parte ter mandado um carro e o seu assistente pessoal para nos ir buscar
ao aeroporto.
- Foi um prazer. E o vosso hotel é confortável?
- Muito satisfatório, obrigado, e muito perto da City.
- Fico encantado por saber disso. Bem, vamos tratar de negócios?
- Não, não, não! - disse Sebastian, pondo-se em pé de um salto. - Nenhum cavalheiro japonês consideraria a possibilidade de discutir negócios até lhe terem oferecido chá.
Em Tóquio, a cerimónia do chá seria executada por uma gueixa e poderia durar trinta minutos ou mais, consoante a importância do seu cargo. É claro que ele pode declinar a
oferta, mas está na mesma à espera de que lha faça.
132

- Esqueci-me - disse Cedric. - Um erro tolo, que não irei cometer nesse dia. Graças a Deus que vais lá estar para me salvar caso isso aconteça.
- Mas não poderei fazê-lo - disse Sebastian. - Estarei sentado ao fundo da sala, com o senhor Ono. Estaremos a tirar notas da vossa conversa, e nenhum de nós consideraria
a hipótese de interromper o nosso chefe.
- Então, quando é que me é permitido falar de negócios com ele?
- Só depois de o senhor Morita ter bebido o primeiro gole da sua segunda chávena de chá.
- Mas, durante a conversa prévia, devo falar da minha mulher e família?
- Só se ele tocar no assunto primeiro. É casado com Yoshiko há onze anos e ela acompanha-o de vez em quando nas viagens que faz ao estrangeiro.
- Têm filhos?
- Ele tem três filhos pequenos: dois rapazes, Hideo, de seis anos, e Masao, de quatro, e uma rapariga, Naoko, que tem apenas dois.
- Posso dizer-lhe que o meu filho é advogado e que foi recentemente nomeado conselheiro da Coroa?
- Só se ele falar primeiro nos seus próprios filhos, o que é muito pouco provável.
- Compreendo - disse Cedric. - Ou, pelo menos, penso que sim. Achas que os presidentes dos outros bancos se vão dar a este trabalho todo?
- É bom que dêem, se quiserem tanto o contrato como o senhor.
- Fico-te muito grato, Seb. Então, como é que vai o teu japonês?
- Estava a ir bem até eu ter feito figura de parvo e tentado seduzir a mulher do professor.
Cedric não conseguia parar de rir enquanto Sebastian lhe fazia o relato completo do que tinha acontecido na noite anterior.
- Encharcado, dizes tu?

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- Até aos ossos. Não sei o que se passa comigo e com as mulheres, porque parece que não tenho o mesmo poder de atração que os outros rapazes lá do banco.
- Eu digo-te o que acontece com os outros rapazes - disse Cedric. - Depois de beberem umas quantas cervejas, querem fazer-te crer que dão lições a James Bond. Mas deixa-me
que te diga que a maior parte deles é só conversa!
- Teve o mesmo problema quando tinha a minha idade?
- Claro que não - disse Cedric. - Mas a verdade é que conheci Beryl quando tinha seis anos e não voltei a olhar para outra mulher desde então.
- Seis anos? - disse Sebastian. - Ainda é pior do que a minha mãe. Ela apaixonou-se pelo meu pai quando tinha dez anos, e depois disso o pobre homem nunca mais teve hipótese.
- Nem eu - admitiu Cedric. - Sabes, Beryl era a aluna que distribuía o leite na escola primária de Huddersfield, e se eu queria receber dois decilitros extra... miúda mais
mandona. E continua a ser, agora que penso nisso. Mas eu nunca quis outra pessoa.
- E nunca olhou sequer para outra mulher?
- Olhar, sim, mas não mais do que isso. Quando se encontra ouro, porquê ir à procura de latão?
Sebastian sorriu.
- Então, como é que eu vou saber que encontrei ouro?
- Vais saber, meu rapaz. Acredita que vais saber.
Sebastian passou as últimas duas semanas antes da data prevista para a aterragem do avião do senhor Morita no Aeroporto de Londres a assistir a todas as aulas que o professor
Marsh tinha para dar, sem voltar a olhar para trás, uma vez que fosse, para a sua mulher. A noite, voltava para casa do seu tio Giles em Smith Square e, depois de um jantar
leve, em que abandonava a faca e o garfo a favor dos pauzinhos, voltava para o seu quarto, lia, ouvia gravações e fazia vénias em frente de um espelho de corpo inteiro.
Na noite antes de o pano subir, sentia que estava pronto. Bem, meio pronto.
134

Giles já começara a habituar-se a ver Sebastian fazer uma vénia todas as manhãs, quando entrava na sala do pequeno-almoço.
- E o tio tem de reconhecer a minha presença com um aceno de cabeça, caso contrário não me posso sentar - dizia Sebastian.
- Estou a começar a gostar disto - disse Giles, enquanto Gwyneth entrava para se lhes juntar. - Bom dia, minha querida - disse ele, ao mesmo tempo que ambos os homens se levantavam
dos seus lugares.
- Temos um belo Daimler estacionado à porta de casa - disse Gwyneth, sentando-se em frente de Giles.
- Sim, vai levar-me ao Aeroporto de Londres para ir buscar o senhor Morita.
- Ah, é claro, hoje é o grande dia.
- Sem dúvida - disse Sebastian. Bebeu o sumo de laranja até à última gota, pôs-se em pé de um salto, saiu a correr para o corredor e mirou-se uma vez mais ao espelho.
- Gosto da camisa - disse Gwyneth, pondo manteiga numa torrada -, mas a gravata é um bocadinho... antiquada. Acho que a de seda azul que usaste no nosso casamento seria mais
apropriada.
- Tem razão - disse Sebastian, e desatou imediatamente a correr escada acima, desaparecendo no seu quarto.
- Boa sorte - disse Giles, quando ele já vinha a descer novamente a escada.
- Obrigado - gritou Sebastian por cima do ombro ao sair de casa.
O motorista do senhor Hardcastle estava junto à porta de trás do Daimler.
- Acho que vou consigo à frente, Tom, já que é esse o meu lugar quando regressarmos.
- Como queira - disse Tom, sentando-se ao volante.
- Diga-me - disse Sebastian quando o carro virou à direita, deixando Smith Square rumo ao Embankment - quando era jovem...
- Calma aí, meu rapaz! Só tenho trinta e quatro anos.

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- Desculpe, eu reformulo. Quando era solteiro, quantas mulheres é que... bem, percebe o que quero dizer, antes de se casar?
- Quantas mulheres papei? - disse Tom.
Sebastian ficou corado como um tomate, mas lá conseguiu dizer:
- Sim.
- Anda a ter problemas com as miúdas, não é verdade?
- Numa palavra, sim.
- Bem, não tenciono responder a essa pergunta, meritíssimo, tendo em conta o facto de que isso iria sem dúvida incriminar-me. - Sebastian riu-se. - Mas não tantas como gostaria,
e não tantas como disse aos meus amigos.
Sebastian voltou a rir-se.
- E como é a vida de casado?
- Ora sobe, ora desce, como a Tower Bridge. O que é que motivou isto tudo, Seb? - perguntou Tom enquanto passavam por Earl's Court. - Encontrou alguém de quem gosta, foi isso?
- Quem me dera! Não, é só porque sou uma desgraça no que toca às mulheres. Parece que estrago tudo sempre que conheço uma rapariga de quem gosto. Arranjo sempre maneira de
transmitir os sinais errados.
- O que não é muito inteligente, tendo em conta que tem tudo a seu favor, não é verdade?
- O que quer dizer com isso?
- É um rapaz bem-parecido dentro do estilo snobe, bem-educado, fala como deve ser, vem de uma boa família... Portanto, o que mais quer?
- Mas não tenho um chavo.
- Possivelmente. Mas tem potencial, e as raparigas gostam de potencial. Acham sempre que podem explorá-lo em seu benefício. Por isso, acredite em mim, não vai ter nenhum problema
nesse departamento. Quando começar, nunca mais vai olhar para trás.
- Que desperdício, Tom, devia ter sido filósofo!
- Grande lata, meu rapaz! Não fui eu que consegui um lugar em Cambridge. Porque digo-lhe uma coisa, se tivesse oportunidade, trocava de lugar consigo.
Um pensamento que nunca tinha passado pela cabeça de Sebastian.
136

- Note-se que não estou a queixar-me! Tenho um bom emprego, o senhor Hardcastle é uma jóia, e Linda é uma mulher às direitas. Mas se tivesse o seu início de vida, com certeza
que não seria motorista!
- E o que é que seria?
- Por esta altura, já tinha uma frota de carros e havia de me tratar por senhor.
De repente, Sebastian sentiu-se culpado. Tomava tanta coisa como certa, sem nunca pensar no que estava a acontecer na vida das outras pessoas, ou no quão privilegiado elas
o podiam considerar. Ficou calado durante o resto da viagem, dolorosamente ciente de que o nascimento era o primeiro bilhete de lotaria da vida.
Tom quebrou o silêncio quando saiu de Great West Road.
- É verdade que vamos buscar três japonas?
- Comporte-se, Tom. Vamos buscar três cavalheiros japoneses.
- Não me interprete mal, não tenho nada contra esses filhos da mãe amarelos. É evidente que só foram para a guerra porque foi o que os mandaram fazer.
- Ah, também é historiador - disse Sebastian enquanto o carro parava junto ao terminal do aeroporto. - Tenha a porta de trás aberta e o motor a trabalhar quando eu voltar,
Tom, pois estes três cavalheiros são muito importantes para o senhor Hardcastle.
- Estarei aqui, em sentido - disse Tom. - Até pratiquei a minha vénia, não é verdade?
- Muito pronunciada, no seu caso - disse Sebastian, a sorrir.
Embora o painel das chegadas mostrasse que o avião estava dentro do horário, Sebastian tinha chegado com uma hora de antecedência. Comprou um café morno num café pequeno e
cheio de gente, pegou num exemplar do Daily Mail e leu sobre dois macacos que os americanos tinham mandado para o espaço e que tinham acabado de regressar à Terra em segurança.
Foi duas vezes à casa de banho, verificou três vezes a gravata - Gwyneth tinha razão - e subiu e desceu inúmeras vezes o espaço por onde saíam os passageiros, ensaiando "Bom
dia, senhor Morita, bem-vindo a Inglaterra", em japonês, seguido de uma vénia pronunciada.

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- O voo número mil e vinte e sete da Japan Airlines proveniente de Tóquio acabou de aterrar - anunciou uma voz afetada pelo altifalante.
Sebastian escolheu imediatamente um lugar junto à porta das chegadas, de onde teria uma boa vista dos passageiros quando saíssem da alfândega. O que ele não tinha previsto
era que houvesse um número tão grande de empresários japoneses a desembarcar do voo 1027, e não fazia ideia de como era o senhor Morita ou os seus colegas.
Sempre que três passageiros saíam juntos pela porta, ele dava imediatamente um passo em frente, fazia uma vénia pronunciada e apresentava-se. Conseguiu acertar da quarta vez,
mas já estava tão enervado que fez o seu pequeno discurso em inglês.
- Bom dia, senhor Morita, bem-vindo a Inglaterra - disse ele, antes de fazer uma pronunciada vénia. - Eu sou o assistente pessoal do senhor Hardcastle e tenho um carro à espera
para vos levar ao Savoy.
- Obrigado - disse o senhor Morita, revelando de imediato que o seu inglês era muito superior ao japonês de Sebastian. - Foi muito amável da parte do senhor Hardcastle dar-se
a este trabalho todo.
Como Morita não fez qualquer tentativa para apresentar os seus dois colegas, Sebastian levou-os imediatamente para fora do terminal. Ficou aliviado por encontrar Tom em sentido
junto à porta aberta do carro.
- Bom dia, senhor - disse Tom, fazendo uma vénia pronunciada, mas o senhor Morita e os seus colegas entraram para o carro sem registar a sua presença.
Sebastian saltou para o lugar da frente e o carro juntou-se ao trânsito lento para entrar em Londres. Manteve-se calado durante a viagem até ao Savoy, enquanto o senhor Morita
conversava em voz baixa com os colegas na sua língua materna. Quarenta minutos depois, o Daimler parou à porta do hotel. Três porteiros apressaram-se a vir até à traseira
do carro e começaram a descarregar a bagagem.
Quando o senhor Morita saiu para o passeio, Sebastian fez uma vénia pronunciada.
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- Volto às onze e meia, senhor - disse ele em inglês -, para poderem chegar a horas à reunião com o senhor Hardcastle, ao meio-dia.
O senhor Morita lá se dignou fazer um aceno de cabeça ao mesmo tempo que o gerente do hotel dava um passo em frente e dizia:
- Bem-vindo ao Savoy, Morita San. - Fez uma vénia pronunciada.
Sebastian só voltou para o carro depois de o senhor Morita ter desaparecido através das portas giratórias do hotel. - Temos de voltar ao escritório, e o mais rápido possível.
- Mas as minhas instruções são para ficar aqui - disse Tom, sem se mexer - para o caso de o senhor Morita precisar de usar o carro.
- Estou-me nas tintas para quais foram as instruções - disse Sebastian. - Vamos voltar ao escritório, e é já, portanto toca a acelerar.
- A responsabilidade é sua - disse Tom, antes de descer a toda a velocidade pelo lado errado da rua e desembocar na Strand.
Vinte e dois minutos depois, pararam à porta do Farthings.
- Faça inversão de marcha e mantenha o motor a trabalhar - disse Sebastian. - Volto o mais depressa possível. - Saltou do carro, correu para dentro do edifício, foi até ao
elevador mais próximo e, ao chegar ao quinto andar, percorreu o corredor e entrou no gabinete do presidente sem bater. Adrian Sloane virou-se e não fez qualquer tentativa
para esconder a sua reprovação por ver a sua reunião com o presidente interrompida de forma tão abrupta.
- Pensei que te tinha dado instruções para ficares no Savoy - disse Cedric.
- Aconteceu uma coisa, senhor presidente, e só tenho uns minutos para o informar.
Sloane pareceu ainda mais desagradado quando Hardcastle lhe pediu para os deixar sozinhos e voltar daí a alguns minutos.
- Então, qual é o problema? - perguntou ele a Sebastian assim que a porta se fechou.
- O senhor Morita tem uma reunião com o Westminster Bank às três da tarde e outra com o Barclays amanhã de manhã, às dez. Ele

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e os seus assessores estão preocupados com o facto de o Farthings ainda não ter feito muitos empréstimos a empresas e o senhor vai ter de convencê-los de que é capaz de gerir
um negócio dessa envergadura. A propósito, eles sabem tudo sobre si, incluindo que deixou de estudar aos quinze anos.
- Então, ele sabe ler inglês - disse Cedric. - Mas como é que conseguiste o resto da informação? Sim, porque não acredito que eles a tenham dado voluntariamente.
- E não deram. Mas eles não fazem ideia de que eu falo japonês.
- Vamos manter as coisas assim - disse Cedric. - Pode vir a ser útil mais tarde. Mas, por agora, é melhor voltares para o Savoy e depressa.
- Mais uma coisa - disse Sebastian enquanto se dirigia para a porta. - Não é a primeira vez que o senhor Morita fica no Savoy. Na verdade, o gerente do hotel cumprimentou-o
como se ele fosse um hóspede habitual. E acabei de me lembrar de que eles esperam conseguir três bilhetes para o My Fair Lady, mas que lhes disseram que está esgotado.
O presidente pegou no telefone e disse:
- Descubra qual é o teatro onde está a peça My Fair Lady e ponha a bilheteira em linha.
Sebastian saiu a correr da sala e percorreu o corredor, desejando que o elevador estivesse no último andar. Não estava, e pareceu levar uma eternidade a voltar. Quando finalmente
apareceu, parou em todos os pisos durante a descida. Saiu do edifício a correr, saltou para dentro do carro, olhou para o relógio e disse:
- Temos vinte e seis minutos para estar de volta ao Savoy. Sebastian não se conseguia lembrar de outra altura em que o
trânsito estivesse tão lento. Todos os semáforos pareciam ficar vermelhos precisamente quando eles se aproximavam. E porque é que as passadeiras estavam tão cheias de peões
àquela hora da manhã?
Tom virou para Savoy Place às 11h27 e deparou-se com uma frota de limusinas estacionadas a deixar sair os seus passageiros à porta do hotel. Sebastian não se podia dar ao
luxo de esperar, por isso, com as palavras do professor Marsh na cabeça, Os japoneses nunca se atrasam para uma reunião e consideram um insulto não chegarmos a horas, saltou
do carro e começou a correr pela rua abaixo em direção ao hotel.
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Mas porque é que não usei o telefone do hotel?, estava ele a perguntar-se muito antes de ter chegado à entrada principal. Mas era tarde demais para se preocupar com isso.
Passou a correr pelo porteiro e empurrou as portas giratórias, impelindo uma senhora para a rua bastante mais depressa do que ela pretendia.
Olhou para o relógio no foyer .11h29. Caminhou rapidamente até aos elevadores, verificou a gravata ao espelho e respirou fundo. O relógio bateu duas vezes, as portas do elevador
abriram-se e saiu o senhor Morita mais os seus dois colegas. Obsequiou Sebastian com um sorriso, mas a verdade é que pensava que o jovem estava ali há uma hora.
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Sebastian abriu a porta, para deixar que o senhor Morita e os seus dois colegas entrassem no gabinete do presidente.
Quando foi ao seu encontro para os cumprimentar, Cedric sentiu-se alto pela primeira vez na vida. Preparava-se para fazer uma vénia quando o senhor Morita lhe estendeu a mão.
- Encantado por conhecê-lo - disse Cedric, apertando-lhe a mão enquanto se preparava novamente para fazer uma vénia, mas Morita virou-se e disse:
- Permita-me que lhe apresente o meu diretor-geral, o senhor Ueyama. - Este deu um passo em frente e também apertou a mão a Cedric. O presidente também teria apertado a mão
ao senhor Ono, se este não estivesse a segurar uma grande caixa com ambas as mãos.
- Façam o favor de se sentar - disse Cedric, tentando regressar ao guião.
- Obrigado - disse Morita. - Mas, primeiro, é uma ilustre tradição japonesa trocar presentes com um novo amigo. - O secretário particular avançou e entregou a caixa ao senhor
Morita, que a entregou a Cedric.
- Mas que amabilidade a sua - disse Cedric, parecendo ligeiramente embaraçado enquanto as suas três visitas continuavam em pé, claramente à espera de que ele abrisse o presente.
Não teve pressa, tirando primeiro a fita azul, cuidadosamente atada num laço, e depois o papel dourado, enquanto pensava no que poderia dar a Morita, para retribuir o gesto.
Teria de sacrificar o seu Henry Moore? Olhou de relance para Sebastian, mais esperançado do
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que expectante, mas ele parecia igualmente embaraçado. A tradicional troca de presentes devia ter sido falada numa das poucas aulas a que faltara.
Cedric tirou a tampa da caixa e até arfou enquanto levantava com todo o cuidado uma linda e delicada jarra turquesa e preta. Sebastian, que estava ao fundo da sala, deu um
passo em frente, mas não disse nada.
- Magnífica - disse Cedric. Tirou um arranjo de flores de cima da secretária e pôs a requintada jarra oval no seu lugar. - Quando voltar futuramente ao meu escritório, senhor
Morita, irá sempre encontrar a sua jarra na minha secretária.
- Fico muito honrado - disse Morita, fazendo uma vénia pela primeira vez.
Sebastian deu outro passo em frente até ficar a cerca de trinta centímetros do senhor Morita. Virou-se para o presidente:
- Tenho a sua permissão para fazer uma pergunta ao nosso ilustre convidado, senhor?
- Claro - disse Cedric, na esperança de estar prestes a ser salvo.
- Posso saber o nome do ceramista, Morita San? O senhor Morita sorriu.
- Shoji Hamada - replicou.
- É uma grande honra receber um presente feito por um dos tesouros vivos da vossa nação. Se o presidente soubesse, ter-lhe-ia oferecido um presente similar da autoria de um
dos melhores ceramistas ingleses, que escreveu um livro sobre a obra do senhor Hamada. - Todas as horas infindáveis de conversa com Jessica estavam finalmente a revelar a
sua utilidade.
- O senhor Bernard Leach - disse Morita. - Tenho a felicidade de ter três das suas peças na minha coleção.
- No entanto, o nosso presente, escolhido pelo meu presidente, embora não seja tão valioso, é contudo oferecido com o mesmo espírito de amizade.
Cedric sorriu. Mal podia esperar para descobrir qual era o seu presente.
- O senhor presidente obteve três bilhetes para o espetáculo My Fair lady desta noite, no Theatre Royal, Drury Lane. Com a vossa

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permissão, irei buscá-los às sete horas ao vosso hotel e acompanhá-los-ei ao teatro, onde a cortina se levanta às sete e meia.
- Não consigo pensar num presente mais agradável - disse o senhor Morita. Virando-se para Cedric, acrescentou: - Fico sensibilizado com a sua amável generosidade.
Cedric fez uma vénia, mas percebeu que não era altura para dizer a Sebastian que já telefonara para o teatro e que lhe tinham dito que estava tudo esgotado durante os próximos
quinze dias. Uma voz lânguida informara-o: "Pode sempre juntar-se à fila para os bilhetes devolvidos", e era exatamente isso que Sebastian iria fazer durante o resto do dia.
- Faça o favor de se sentar, senhor Morita - disse Cedric, tentando recompor-se. - Talvez queira tomar um chá?
- Não, obrigado, mas tomo um café, se for possível.
Cedric pensou pesarosamente nas seis diferentes misturas de chá da índia, Ceilão e Malásia que tinha escolhido na Carwardine's no início da semana, e que tinham sido todas
rejeitadas numa frase. Premiu uma tecla no seu telefone e rezou para que a sua secretária bebesse café.
- Café, por favor, Miss Clough. Espero que tenham tido um voo agradável - disse, depois de ter pousado o telefone.
- Demasiadas escalas, receio. Espero ansiosamente pelo dia em que pudermos viajar diretamente de Tóquio para Londres.
- Boa ideia! - disse Cedric. - E espero que o vosso hotel seja confortável.
- Eu fico sempre no Savoy. Está tão bem localizado em relação à City.
- Sim, claro - disse Cedric. Tinha metido outra vez o pé na argola.
O senhor Morita inclinou-se para a frente, olhou para a fotografia em cima da secretária do senhor Cedric e disse:
- Esposa e filho?
- Sim - disse Cedric, sem saber se devia entrar em mais detalhes.
- A esposa era a colega que distribuía o leite e o filho é conselheiro da Coroa.
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- Sim - disse Cedric, completamente desorientado.
- Os meus filhos - disse Morita, que tirou a carteira de um bolso interior e retirou duas fotografias que pôs na secretária, à frente de Cedric. - Hideo e Masao estão a estudar
em Tóquio.
Cedric estudou as fotografias e percebeu que tinha chegado a altura de rasgar o guião.
- E a sua esposa?
- A senhora Morita não pôde vir a Inglaterra desta vez, porque a nossa filha mais nova, Naoko, está com varicela.
- Lamento - disse Cedric, ao mesmo tempo que batiam suavemente à porta e Miss Clough entrava com uma bandeja de café e biscoitos de manteiga. Cedric preparava-se para beber
o seu primeiro gole quando Morita sugeriu:
- Talvez esteja na altura de falarmos de negócios, não?
- Sim, é claro - disse Cedric, pousando a chávena. Abriu um dossiê que tinha em cima da secretária e recordou os pontos importantes que sublinhara na noite anterior. - Gostava
de dizer desde já, senhor Morita, que este tipo de empréstimo não é a área onde o Farthings granjeou a sua reputação. No entanto, como desejamos construir uma relação de longo
prazo com a sua distinta empresa, espero que nos dê a oportunidade de mostrar a nossa capacidade. - Morita acenou afirmativamente. - Tendo em conta que o montante que pretendem
é de dez milhões de libras, com um cupão de reembolso de curto prazo de cinco anos, e tendo estudado os vossos números de cashflow mais recentes, e tendo simultaneamente em
conta a taxa de câmbio atual do iene, consideramos uma percentagem realista...
Agora que estava de volta a terreno familiar, Cedric descontraiu pela primeira vez. Quarenta minutos depois, tinha apresentado as suas ideias e respondido a todas as perguntas
do senhor Morita. Sebastian sentia que o seu chefe não se podia ter saído melhor.
- Posso sugerir que redija um contrato, senhor Hardcastle? Eu não tinha dúvidas de que era o homem certo para fazer isto, muito antes de ter saído de Tóquio. Depois da sua
apresentação, ainda estou mais convencido. Tenho hora marcada com outros dois bancos, mas isso é simplesmente para assegurar aos meus acionistas que estou a

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considerar alternativas. Tomem conta dos rin que os ienes tomarão conta de si próprios.
Ambos os homens se riram.
- Se estiver livre - disse Cedric - talvez me queira fazer companhia ao almoço. Abriu recentemente um restaurante japonês na City, e tem recebido excelentes críticas, por
isso pensei...
- É melhor pensar duas vezes, senhor Hardcastle, porque eu não viajei seis mil milhas para ir a um restaurante japonês. Não, vou levá-lo ao Rules, e vamos comer rosbife e
pudim Yorkshire, o que é apropriado para um homem de Huddersfield, creio eu. - Ambos os homens desataram a rir outra vez.
Quando saíram do escritório alguns minutos depois, Cedric ficou para trás e sussurrou ao ouvido de Sebastian:
- Bem pensado, mas como não há bilhetes disponíveis para o espetáculo My Fair Ladydesta noite, vais ter de passar o resto do dia na fila para os bilhetes devolvidos. Esperemos
que não chova, senão vais ficar outra vez encharcado - acrescentou, antes de se juntar ao senhor Morita no corredor.
Sebastian fez uma profunda vénia enquanto Cedric e as suas visitas entravam no elevador e desapareciam em direção ao rés do chão. Deixou-se ficar pelo quinto andar mais uns
minutos e só chamou o elevador quando teve a certeza que eles já deviam ir a caminho do restaurante.
Depois de Sebastian sair do banco, fez sinal a um táxi.
- Theatre Royal, Drury Lane - disse, e quando pararam à porta do teatro passados vinte minutos, a primeira coisa que viu foi que a fila para os bilhetes devolvidos nunca mais
acabava. Pagou ao taxista, entrou no teatro e foi direitinho à bilheteira.
- Suponho que não tenha três bilhetes para esta noite, não é verdade? - implorou.
- E supõe muito bem, meu querido - disse a mulher sentada no interior do cubículo. - É claro que pode juntar-se à fila para os bilhetes devolvidos, mas sinceramente não deve
haver muitos antes do Natal. Tem de morrer alguém para este espetáculo ter bilhetes devolvidos.
- O preço não me importa.
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- Isso é o que dizem todos, meu querido. Temos pessoas na fila que dizem que fazem vinte e um anos, outras que celebram as bodas de ouro... um homem estava tão desesperado
que até me propôs casamento.
Sebastian saiu do teatro e ficou especado no passeio. Olhou uma vez mais para a fila, que parecia ter aumentado ainda mais nos últimos minutos, e tentou pensar no que havia
de fazer a seguir. Depois, lembrou-se de algo que uma vez tinha lido nos policiais do pai. Decidiu que ia tentar descobrir se resultaria tão bem para ele como resultara para
William Warwick.
Desceu a encosta em direção à Strand, esquivando-se ao trânsito da tarde, chegando ao Savoy Place alguns minutos depois. Foi à receção e perguntou à funcionária qual era o
nome do porteiro-chefe.
- Albert Southgate - respondeu ela.
Sebastian agradeceu-lhe e foi até à secretária do porteiro, como se fosse um hóspede.
- O Albert está por aí? - perguntou ele ao porteiro.
- Creio que foi almoçar, senhor, mas vou ver. - O homem desapareceu numa salinha ao fundo.
- Bert, está aqui um senhor a perguntar por ti.
Sebastian não teve de esperar muito até aparecer um homem mais velho, com um casaco azul comprido adornado com galões dourados nos punhos, botões dourados reluzentes e duas
filas de medalhas de campanha, uma das quais reconheceu. Olhou Sebastian com ar cansado e perguntou:
- Em que posso ajudá-lo?
- Tenho um problema - disse Sebastian, ainda a pensar se poderia arriscar. - O meu tio, Sir Giles Barrington, uma vez disse-me para falar com o Albert se ficasse no Savoy
e precisasse de alguma coisa.
- O cavalheiro que ganhou a Cruz Militar em Tobruk?
- Sim - disse Sebastian, apanhado de surpresa.
- Não houve muitos que sobrevivessem a esse episódio. A coisa foi feia. Em que posso ajudar?
- Sir Giles precisa de três bilhetes para My Fair Lady.
- Quando?

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- Esta noite.
- Deve estar a brincar.
- O preço não lhe importa.
- Espere um bocadinho. Vou ver o que posso fazer. Sebastian viu Albert sair do hotel, atravessar a rua e desaparecer
em direção ao Theatre Royal. Pôs-se a andar de um lado para o outro no foyer, olhando de vez em quando ansiosamente lá para fora, para a Strand, mas passou-se mais meia hora
até o porteiro-chefe voltar a aparecer segurando um envelope. Entrou no hotel e entregou o envelope a Sebastian.
- Três lugares reservados, fila F, bancadas centrais.
- Fantástico. Quanto lhe devo?
- Nada.
- Não compreendo - disse Sebastian.
- O chefe da bilheteira pediu para dar lembranças a Sir Giles. O irmão dele, o sargento Harris, foi morto em Tobruk.
Sebastian sentiu-se envergonhado.
- Bom trabalho, Seb, salvaste o dia. Agora, a única coisa que ainda tens de fazer hoje é certificar-te de que o Daimler fica à porta do Savoy até sabermos que o senhor Morita
e os seus colegas já estão enfiados em segurança na cama.
- Mas do hotel ao teatro são só uns duzentos metros.
- Isso pode ser muito se estiver a chover, como o teu breve encontro com a mulher do professor Marsh te devia ter ensinado. Além disso, se não fizermos esse esforço, podes
ter a certeza de que alguém o fará.
Sebastian saiu do carro e entrou no Savoy às seis e meia da tarde. Dirigiu-se ao elevador e esperou pacientemente. O senhor Morita e os seus dois colegas apareceram logo a
seguir às sete horas. Sebastian fez uma vénia pronunciada e entregou-lhes um envelope que continha três bilhetes.
- Obrigado, meu jovem - disse o senhor Morita. Atravessaram o foyer, passaram pelas portas giratórias e saíram do hotel.
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- O carro do presidente vai levá-los ao Theatre Royal - disse Sebastian, enquanto Tom abria a porta traseira do Daimler.
- Não, obrigado - disse Morita. - Caminhar vai fazer-nos bem. - Sem mais uma palavra, os três homens partiram em direção ao teatro. Sebastian voltou a fazer uma vénia pronunciada,
antes de se juntar a Tom no banco da frente do carro.
- Porque é que não vai para casa? - disse Tom. - Não precisa de ficar aqui e, se começar a chover, levo o carro até ao teatro e trago-os.
- Mas eles podem querer ir jantar a seguir ao espetáculo, ou ir a uma discoteca. Conhece alguma discoteca?
- Depende daquilo que procuram.
- Desconfio que isso, não. Mas seja como for, vou ficar aqui até eles estarem enfiados em segurança na cama, para citar o senhor Hardcastle.
Não choveu uma única gota e às dez da noite já Sebastian sabia tudo o que havia para saber acerca da vida de Tom, incluindo em que escola andara, onde estivera aboletado durante
a guerra e onde trabalhara antes de se tornar motorista do senhor Hardcastle. Tom estava a falar sobre a mulher querer ir a Marbella nas próximas férias, quando Sebastian
disse "Oh, meu Deus!" e deslizou no banco para não ser visto enquanto dois homens elegantemente vestidos passavam em frente do carro e entravam no hotel.
- O que está a fazer?
- A evitar alguém que esperava não voltar a ver.
- Parece que o espetáculo já acabou - disse Tom, quando hordas de espectadores tagarelas começaram a chegar à Strand. Passados alguns minutos, Sebastian avistou os três homens
que lhe estavam confiados a regressar ao hotel. Precisamente antes de o senhor Morita chegar à entrada, Sebastian saiu do carro e fez uma vénia pronunciada.
- Espero que tenha gostado do espetáculo, Morita San.
- Não podia ter sido melhor - respondeu Morita. - Há muitos anos que não me ria assim, e a música era maravilhosa. Hei de agradecer pessoalmente ao senhor Hardcastle quando
estiver com ele, amanhã de manhã. Por favor, vá para casa, senhor Clifton, pois não voltarei a precisar do carro esta noite. Desculpe tê-lo mantido acordado.

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- Foi um prazer, Morita San - disse Sebastian. Ficou no passeio e viu os três entrar no hotel, atravessar o foyer e. dirigir-se para os elevadores. O seu coração começou a
bater mais depressa quando viu dois homens avançar, fazer uma vénia e apertar a mão ao senhor Morita. Sebastian ficou pregado ao chão. Os dois homens falaram com Morita durante
alguns momentos. A seguir, este dispensou os colegas e acompanhou os dois homens ao American Bar. Sebastian queria desesperadamente entrar no hotel e observar mais de perto,
mas sabia que não podia correr esse risco. Em vez disso, voltou a entrar relutantemente no carro.
- Sente-se bem? - perguntou Tom. - Está branco como a cal.
- A que horas é que o senhor Hardcastle se deita?
- Às onze, onze e meia, depende. Mas sabemos sempre se ele ainda está levantado porque tem a luz do escritório acesa.
Sebastian olhou para o relógio: 22h43.
- Então, vamos descobrir se ainda está acordado.
Tom entrou na Strand, atravessou Trafalgar Square, continuou pelo Mali abaixo até Hyde Park Corner e chegou à porta do número 37 de Cadogan Place pouco passava das onze da
noite. A luz do escritório ainda estava acesa. Sem dúvida, o presidente devia estar a conferir pela terceira vez o contrato que contava que os japoneses assinassem na manhã
seguinte.
Sebastian saiu lentamente do carro, subiu os degraus e tocou à campainha. Passados alguns momentos, a luz do vestíbulo acendeu-se e Cedric abriu a porta.
- Lamento incomodá-lo a esta hora da noite, senhor presidente, mas temos um problema.
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- A primeira coisa que tens de fazer é contar a verdade ao teu tio - disse Cedric. - E com isso quero dizer toda a verdade.
- Eu conto-lhe tudo assim que voltar, esta noite.
- É importante que Sir Giles saiba o que fizeste em nome dele, pois ele vai querer escrever e agradecer ao senhor Harris, do Theatre Royal, assim como ao porteiro-chefe do
Savoy.
- Albert Southgate.
- E tu também tens de escrever e agradecer a ambos.
- Sim, é claro. E volto a pedir desculpa, senhor. Sinto que o desiludi, pois tudo isto acabou por ser uma perda de tempo.
- Estas experiências raramente são uma completa perda de tempo. Sempre que fazes uma proposta para um novo contrato, mesmo que não sejas bem-sucedido, aprendes sempre qualquer
coisa que te vai ser útil para o próximo.
- O que é que eu aprendi?
- Para começar, japonês, já para não falar de uma ou duas coisas sobre ti próprio de que tenho a certeza que virás a tirar partido um dia mais tarde.
- Mas a quantidade de tempo que o senhor e o seu pessoal perderam com este projeto... juntamente com muito dinheiro do banco.
- Terá acontecido a mesma coisa com o Barclays ou o Westminster. Se conseguires uma taxa de sucesso de um em cinco com projetos deste género, isso é considerado típico - acrescentou,
ao mesmo tempo que o telefone na sua secretária começava a tocar. Ele atendeu e, passado um momento, disse: - Sim, mande-o entrar.

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- Vou-me embora, senhor?
- Não, fica aí. Gostava que conhecesses o meu filho. - A porta abriu-se e entrou um homem que só podia ser descendente de Cedric Hardcastle: talvez tivesse mais dois ou três
centímetros, mas tinha o mesmo sorriso caloroso, ombros largos e a cabeça quase calva, embora com um semicírculo de cabelo ligeiramente mais farto que ia de orelha a orelha,
fazendo-o parecer um frade do século XVII. E, tal como Sebastian estava prestes a descobrir, o mesmo espírito incisivo.
- Bom dia, pai, bons olhos o vejam. - E o mesmo sotaque do Yorkshire.
- Arnold, este é Sebastian Clifton, que me tem ajudado nas negociações com a Sony.
- Prazer em conhecê-lo, senhor - disse Sebastian, enquanto trocavam um aperto de mão.
- Sou um grande admirador...
-... dos livros do meu pai?
- Não, acho que nunca li nenhum. Já me chega de inspetores durante o dia, sem ter de ler sobre eles à noite.
- Então, queria dizer da minha mãe, a primeira mulher presidente de uma companhia cotada em bolsa?
- Não, quem muito admiro é a sua irmã Jessica. Que talento!
- acrescentou, acenando em direção ao desenho do pai na parede.
- E o que é que ela anda a fazer agora?
- Acabou de se inscrever na Slade, em Bloomsbury, e está prestes a começar o primeiro ano.
- Então tenho pena das pobres almas que estiverem no mesmo ano.
- Porquê?
- Ou vão adorá-la ou detestá-la, pois estão prestes a descobrir que não estão ao nível dela. Mas voltemos a assuntos mais práticos - disse Arnold, virando-se para o pai. -
Preparei três cópias do contrato, tal como acordado por ambas as partes, e depois de assinadas tem noventa dias para conseguir o empréstimo de dez milhões por um período de
cinco anos a uma taxa de dois vírgula vinte e cinco por cento. Os zero vírgula vinte e cinco são a sua percentagem sobre a transação. Também devo mencionar...
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- Não vale a pena - disse Cedric -, pois tenho a sensação de que já não estamos na corrida para este.
- Mas quando falei com o pai ontem à noite, parecia muito convencido.
- Digamos apenas que as circunstâncias se alteraram desde então, e pronto - disse Cedric.
- Lamento saber disso - disse Arnold. Reuniu os contratos e preparava-se para os voltar a pôr dentro da pasta quando a viu pela primeira vez.
- Nunca o considerei um esteta, pai, mas isto é soberbo - disse ele, pegando cuidadosamente na jarra japonesa que estava na secretária do pai. Estudou a peça mais atentamente
antes de verificar a base. - E logo de um dos tesouros nacionais do Japão!
- Nem eu a ti - disse Cedric.
- Shoji Hamada - disse Sebastian.
- Onde é que a descobriu?
- Não fui eu - disse Cedric. - Foi um presente do senhor Morita.
- Bem, não acabou de mãos completamente vazias com este negócio - disse Arnold, ao mesmo tempo que ouviam bater à porta.
- Entre - disse Cedric, perguntando-se se poderia ser... a porta abriu-se e Tom entrou. - Pensava que te tinha dito para ficares no Savoy - disse o presidente.
- Não valia a pena, senhor. Eu estava à espera à porta do hotel às nove e trinta, de acordo com as suas instruções, mas o senhor Morita não apareceu. E sendo ele um cavalheiro
que nunca se atrasa, decidi falar com o porteiro, que me disse que os três hóspedes japoneses tinham deixado o hotel num táxi logo depois das nove.
- Nunca pensei que isso fosse possível - disse Cedric. - Devo estar a perder o jeito.
- Não se pode ganhar sempre, pai, como tantas vezes me recorda - disse Arnold.
- Os advogados parecem ganhar mesmo quando perdem - replicou o pai.
- Deixe-me dizer-lhe o que vou fazer - disse Arnold. - Abdico dos meus honorários chorudos e imerecidos em troca desta bugigangazinha insignificante.

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- Põe-te a andar.
- Bem, então vou andando, já que não há muito mais que possa fazer aqui.
Arnold estava a pôr os contratos na sua maleta Gladstone quando a porta se abriu e o senhor Morita e os seus dois colegas entraram, ao mesmo tempo que vários sinos de igreja
na Square Mile começavam a bater as onze badaladas.
- Espero não estar atrasado - foram as primeiras palavras do senhor Morita enquanto apertava a mão a Cedric.
- Mesmo em cima da hora - disse Cedric.
- E você - disse Morita olhando para Arnold - só pode ser o filho indigno de um grande pai.
- Sou, sim senhor - disse Arnold enquanto trocavam um aperto de mão.
- Preparou os contratos?
- Sim, preparei.
- Então a única coisa de que precisam é da minha assinatura e depois o seu pai pode continuar a trabalhar. - Arnold tirou os contratos novamente da sua Gladstone e pô-los
em cima da secretária. - Mas antes de assinar, tenho um presente para o meu novo amigo, Sebastian Clifton, e foi por isso que esta manhã tive de sair do hotel tão cedo.
O senhor Ono deu um passo em frente e entregou uma caixinha ao senhor Morita, que por sua vez a deu a Sebastian.
- Nem sempre bom rapaz, mas, como dizem os britânicos, tem o coração no sítio certo.
Sebastian não disse nada enquanto desatava a fita vermelha e tirava o papel prateado, antes de levantar a tampa da caixa. Tirou para fora uma jarra minúscula vidrada a carmesim
e amarelo. Não conseguia tirar os olhos dela.
- Por acaso, não anda à procura de um advogado? - perguntou Arnold.
- Só se souber dizer o nome do ceramista, sem olhar para a base.
Sebastian entregou a jarra a Arnold, que admirou demoradamente a forma como o vermelho escorria sobre o amarelo, criando fios cor de laranja, antes de arriscar uma opinião:
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- Bernard Leach?
- Afinal, este filho sempre serve para alguma coisa!
Ambos os homens se riram, enquanto Arnold devolvia a peça requintada a Sebastian, que disse:
- Não sei como lhe agradecer, senhor.
- Mas quando o fizeres, certifica-te de que o fazes na minha língua materna.
Sebastian ficou tão surpreendido que quase deixou cair a jarra.
- Não sei se estou a perceber, senhor.
- Claro que sim, e se não me responderes em japonês, não me restará outra opção senão dar esta jarra de presente ao filho de Cedric.
Toda a gente ficou à espera de que Sebastian falasse.
- Arigatou gozaimasu. Taihenni kouei desu. Isshou taisetsuni itashimasu.
- Francamente impressionante. A sintaxe requer um pouco mais de atenção, mas impressionante, de qualquer forma.
- Mas, Morita San, como é que percebeu que eu falava a sua língua se eu nunca pronunciei uma palavra em japonês na sua presença?
- Aposto que foram os três bilhetes para My Fair Lady - disse Cedric.
- O senhor Hardcastle é um homem perspicaz e foi por isso que o escolhi para me representar.
- Mas como? - repetiu Sebastian.
- Os bilhetes foram uma coincidência demasiado grande - disse Morita. - Pensa nisso, Sebastian, enquanto eu assino o contrato. - Tirou uma caneta de tinta permanente do bolso
de cima e entregou-a a Cedric. - Tem de assinar primeiro, caso contrário os deuses não irão abençoar a nossa união.
Morita viu Cedric assinar os três contratos, antes de juntar a sua própria assinatura. Ambos os homens fizeram uma vénia e depois apertaram a mão.
- Tenho de ir a correr para o aeroporto e apanhar um avião para Paris. Os franceses andam a causar-me muitos problemas.
- Que tipo de problemas? - perguntou Arnold.

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- Infelizmente, não é nada em que me possa ajudar. Tenho quarenta mil rádios transístores parados num armazém. A alfândega francesa recusa deixar-me distribuí-los aos meus
fornecedores até cada uma das caixas ter sido aberta e inspecionada. Presentemente, estão a despachar duas por dia. A ideia é atrasar-me o mais possível, para os fabricantes
franceses poderem vender o seu produto de qualidade inferior a clientes mais impacientes. Mas eu tenho um plano para os derrotar.
- Mal posso esperar para ouvir qual é - disse Arnold.
- Na realidade, é simples. Vou construir uma fábrica em França, empregar habitantes locais e depois distribuir o meu produto de qualidade superior sem ter de me ralar com
os funcionários da alfândega.
- Os franceses vão perceber o que está a tramar.
- Tenho a certeza que sim, mas nessa altura já toda gente vai ser como Cedric e querer um rádio Sony na sala de estar. Não me posso dar ao luxo de perder o avião, mas primeiro
gostava de dar uma palavrinha em particular ao meu novo sócio. - Arnold apertou a mão a Morita, antes de sair da sala com Sebastian. - Cedric - disse Morita, sentando-se em
frente da secretária do presidente. - Alguma vez se deparou com um homem chamado Don Pedro Martinez? Ele veio falar comigo ontem à noite, a seguir ao espetáculo, juntamente
com um tal major Fisher.
- Só conheço Martinez de nome. No entanto, conheci o major Fisher, que o representa no conselho de administração da Barrington Shipping Company, onde também me encontro como
administrador.
- Em minha opinião, esse Martinez é a maldade em pessoa, ao passo que Fisher é fraco e desconfio que dependa do dinheiro de Martinez para se manter à tona.
- Percebeu isso depois de um único encontro?
- Não, depois de vinte anos a lidar com homens daqueles. Mas este é inteligente e desonesto, e não deve subestimá-lo. Desconfio que, para Martinez, até mesmo a vida é uma
simples mercadoria.
- Fico grato pelo seu discernimento, Akio, mas ainda mais pela sua preocupação.
- Posso pedir-lhe um pequeno favor em troca, antes de partir para Paris?
156

- O que quiser.
- Gostaria que Sebastian continuasse a ser o elo de ligação entre as nossas duas companhias. Poupar-nos-ia a ambos muito tempo e problemas.
- Quem me dera poder conceder-lhe esse favor - disse Cedric -, mas o rapaz vai para Cambridge em setembro.
- O Cedric foi para a universidade?
- Não, deixei de estudar aos quinze anos e, depois de umas semanas de férias, juntei-me ao meu pai, no banco.
Morita acenou com a cabeça.
- Nem toda a gente é talhada para a universidade, e até há quem seja limitado pela experiência. Creio que Sebastian encontrou a sua vocação natural e, consigo como mentor,
até é possível que o Cedric tenha encontrado a pessoa certa para vir a ocupar o seu lugar.
- Ele é muito novo - disse Cedric.
- Também a vossa rainha, e ela subiu ao trono aos vinte e cinco anos. Cedric, estamos a viver num admirável mundo novo!

Páginas em branco
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GILES BARRINGTON
1963

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- Tens a certeza de que queres ser o líder da oposição? - perguntou Harry.
- Não, não tenho - disse Giles. - Quero ser primeiro-ministro, mas tenho de passar um tempo na oposição antes de poder esperar pôr as mãos nas chaves do número dez de Downing
Street.
- Podes ter conservado o teu lugar nas últimas eleições - disse Emma -, mas o teu partido perdeu as eleições gerais de forma esmagadora. Começo a perguntar-me se o Partido
Trabalhista alguma vez conseguirá ganhar outras eleições. Parece destinado a ser o partido da oposição.
- Sei que é isso que parece agora - disse Giles -, mas estou convencido de que, quando chegarem as próximas eleições, as pessoas já vão estar fartas dos Conservadores e achar
que está na altura de mudar.
- E é claro que o caso Profumo não ajudou - disse Grace.
- Quem é que decide quem vai ser o próximo líder do partido?
- Boa pergunta, Sebastian - disse Giles. - Apenas os meus colegas eleitos na Câmara dos Comuns, duzentos e cinquenta e oito no total.
- Isso é um eleitorado minúsculo - disse Harry.
- É verdade, mas a maior parte fará sondagens nos seus círculos eleitorais para descobrir quem é que as hostes prefeririam ver na liderança do partido, e no que toca aos deputados
filiados em sindicatos, irão votar no homem que o seu sindicato apoiar. Portanto, quaisquer deputados do sindicato da marinha mercante de círculos eleitorais
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como Tyneside, Belfast, Glasgow, Clydesdale e Liverpool devem
apoiar-me.
- Um homem - repetiu Emma. - Quer isso dizer que dos duzentos e cinquenta e oito deputados do Partido Trabalhista, não há uma única mulher que possa esperar liderar o partido?
- Barbara Casde é capaz de decidir entrar nas listas, mas sinceramente não tem a mínima hipótese. Mas sejamos realistas, Emma, há mais mulheres sentadas nas bancadas trabalhistas
do que do lado conservador do Parlamento, por isso se alguma vez uma mulher conseguir chegar a Downing Street, aposto que será socialista.
- Mas porque é que alguém há de querer ser líder do Partido Trabalhista? Deve ser um dos trabalhos mais ingratos do país.
- E ao mesmo tempo, um dos mais excitantes - disse Giles. - Quantas pessoas têm hipótese de fazer a diferença, de melhorar a vida das pessoas, e de deixar um legado meritório
à próxima geração? Não se esqueçam que eu nasci no proverbial berço de ouro, por isso talvez esteja na altura de retribuir.
- Ena! - disse Emma. - Eu votava em ti.
- É claro que todos te iremos apoiar - disse Harry. - Mas não creio que haja muito que possamos fazer para influenciar duzentos e cinquenta e sete deputados com quem nunca
nos cruzámos e dificilmente nos viremos a cruzar.
- Não é esse o tipo de apoio que procuro. É mais de ordem pessoal, porque devo avisar todos quantos estão sentados a esta mesa que podem contar uma vez mais com a imprensa
a vasculhar as vossas vidas privadas. Podem sentir que já chega disso, e eu não posso censurarvos.
- Desde que falemos todos a uma só voz - disse Grace - e nos limitemos a dizer que estamos encantados com o facto de Giles se candidatar a líder do seu partido porque sabemos
que é o homem certo para o lugar e estamos confiantes na sua vitória, depressa se hão de aborrecer e passar a outro assunto.
- É precisamente nessa altura que começam à procura de algo de novo - disse Giles. - Por isso, se alguém quiser admitir alguma coisa mais grave do que uma multa de estacionamento,
agora é a vossa oportunidade.

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- Espero que o meu próximo livro chegue ao primeiro lugar na lista de best-sellers do New York Times - disse Harry - por isso talvez seja melhor avisarte que William Warwick
vai ter um caso com a mulher do chefe da polícia. Se achas que isso pode prejudicar as tuas hipóteses, Giles, posso sempre adiar a publicação para depois das eleições. - Toda
a gente se riu.
- Francamente, querido - disse Emma -, William Warwick devia ter um caso com a mulher do presidente da câmara de Nova Iorque, pois isso darte-ia mais probabilidades de chegar
a número um nos Estados Unidos.
- Não é má ideia - disse Harry.
- Agora num tom mais sério - disse Emma -, talvez seja a altura certa para dizer a todos que a Barrington's está a esforçar-se por se manter à tona e que as coisas não vão
ser mais fáceis durante os próximos doze meses.
- Até que ponto é grave? - perguntou Giles.
- A construção do Buckingham está com um atraso superior a um ano e embora não tenhamos tido grandes reveses ultimamente, a companhia teve de pedir muito dinheiro aos bancos.
Se pudesse ser demonstrado que os nossos créditos são superiores ao nosso valor patrimonial, os bancos podiam exigir o pagamento desses empréstimos e até podíamos ir ao fundo.
Esse é o pior cenário possível, embora não seja uma impossibilidade.
- E quando é que isso pode acontecer?
- Não num futuro previsível - disse Emma -, a menos, é claro, que Fisher considere que lavar a nossa roupa suja em público pode jogar a seu favor.
- Martinez não o deixa fazer isso enquanto tiver uma participação tão grande na companhia - disse Sebastian. - Mas isso não significa que ele vá ficar sentado a ver, se o
tio decidir candidatar-se.
- Concordo - disse Grace. - E ele não é a única pessoa que ia ficar feliz em minar essa candidatura.
- Em quem estás a pensar? - perguntou Giles.
- Para começar, em Lady Virgínia Fenwick. Essa mulher adoraria lembrar a qualquer deputado com quem se cruzasse que és divorciado e que a deixaste por outra mulher.
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- Virgínia só conhece conservadores, e eles já tiveram um primeiro-ministro que era divorciado. E não te esqueças - acrescentou Giles, pegando na mão de Gwyneth - que agora
tenho um casamento feliz com essa outra mulher.
- Sinceramente - disse Harry - acho que devias estar mais preocupado com Martinez do que com Virgínia, pois é óbvio que ele continua à procura de qualquer desculpa para prejudicar
a tua família, como Sebastian descobriu quando foi trabalhar para o Farthings. E, Giles, és um prémio muito maior do que Seb, por isso aposto que Martinez fará tudo o que
estiver ao seu alcance para garantir que nunca virás a ser primeiro-ministro.
- Se eu decidir candidatar-me - disse Giles -, não posso passar a vida a espreitar por cima do ombro, a pensar o que é que Martinez andará a tramar. Para já, tenho de me concentrar
em alguns rivais que estão mais próximos.
- Quem é o teu maior rival? - perguntou Harry.
- Harold Wilson é o favorito entre os corretores de apostas.
- O senhor Hardcastle quer que ele ganhe - disse Sebastian.
- Porquê, meu Deus do céu? - perguntou Giles.
- Não tem nada que ver com Deus - disse Sebastian. - É também uma questão de proximidade. Ambos nasceram em Huddersfield.
- Muitas vezes, é algo tão aparentemente insignificante quanto isso que pode fazer com que alguém te apoie ou não - suspirou Giles.
- Talvez Harold Wilson tenha alguns esqueletos no armário suscetíveis de despertar o interesse da imprensa - disse Emma.
- Que eu saiba, não - disse Giles -, a menos que isso inclua ter-se formado com distinção em Oxford e, depois, ter sido o primeiro classificado no concurso para a função pública.
- Mas não combateu na guerra - disse Harry. - Por isso, a tua Cruz Militar pode ser uma vantagem.
- Denis Healey também ganhou uma Cruz Militar e é bem capaz de se candidatar.
- Esse é demasiado espertalhão para vir a liderar o Partido Trabalhista - disse Harry.

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- Bem, tu não terás seguramente esse problema, Giles - disse Grace. Giles brindou a irmã com um sorriso forçado, ao mesmo tempo que a família desatava a rir.
- Ocorre-me um problema que Giles pode ter de enfrentar...
Olharam todos para Gwyneth, que não tinha falado até então. -
Sou a única intrusa nesta sala - disse ela -, alguém que entrou para a família pelo casamento, por isso talvez veja as coisas de uma perspetiva diferente.
- O que torna as tuas opiniões ainda mais relevantes - disse Emma -, por isso não hesites em dizer-nos o que te preocupa.
- Se o fizer, receio que isso signifique abrir uma ferida purulenta - disse Gwyneth de forma hesitante.
- Não deixes que isso te impeça de nos dizer o que estás a pensar - disse Giles, dando-lhe a mão.
- Há outro membro da vossa família, que não está nesta sala, e que em minha opinião é uma bomba-relógio ambulante.
Seguiu-se um longo silêncio, antes de Grace dizer:
- Tens toda a razão, Gwyneth, porque se algum jornalista tropeçar no facto de que a menina que Harry e Emma adotaram é na verdade meia-irmã de Giles e tia de Sebastian, e
que o seu pai foi morto pela mãe depois de lhe ter roubado as jóias e de a ter abandonado em seguida, a imprensa teria um dia em cheio!
- E de a mãe se ter depois suicidado, não te esqueças! - disse Emma baixinho.
- O mínimo que podem fazer é contar a verdade à pobre criatura - disse Grace. - No fim de contas, ela agora está na Slade e tem uma vida própria, por isso a imprensa não teria
dificuldade em encontrá-la, e se isso acontecesse antes de lhe terem contado...
- Não é assim tão fácil - disse Harry. - Como todos sabemos demasiado bem, Jessica sofre de surtos de depressão e, apesar do seu indubitável talento, perde muitas vezes a
confiança em si própria. E como só faltam algumas semanas para os exames do meio do período, agora não é propriamente a altura ideal.
Giles decidiu não lembrar ao cunhado que o avisara pela primeira vez há mais de uma década de que nunca haveria uma altura ideal.
- Eu podia falar com ela - ofereceu-se Sebastian.
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- Não - disse Harry com firmeza. - Se alguém o vai fazer, tenho de ser eu.
- E o mais depressa possível - disse Grace.
- Por favor, avisa-me depois de teres falado com ela - disse Giles, antes de acrescentar: - Há mais alguma bomba para a qual considerem que devo estar preparado? - Seguiu-se
um longo silêncio antes que Giles prosseguisse. - Então, obrigado a todos por me terem dispensado o vosso tempo. Eu comunico-lhes a minha decisão final ainda esta semana.
Agora, tenho de deixá-los, pois preciso de voltar para o Parlamento. É lá que estão os eleitores. Se eu decidir candidatar-me, dificilmente me porão a vista em cima durante
as próximas semanas, já que andarei a fazer cumprimentos efusivos, discursos intermináveis, a visitar círculos eleitorais longínquos e a passar as noites livres que tenho
a pagar bebidas aos deputados trabalhistas no Annie's Bar.
- Annie's Bar? - disse Harry.
- O bar mais popular na Câmara dos Comuns, frequentado sobretudo por deputados trabalhistas, por isso é para aí que vou agora.
- Boa sorte - disse Harry.
A família levantou-se em uníssono e aplaudiu-o enquanto ele saía da sala.
- Ele tem alguma hipótese de ganhar?
- Oh, sim! - disse Fisher. - É muito popular entre a arraia-miúda nos círculos eleitorais, embora Harold Wilson seja o favorito entre os deputados, e são eles os únicos que
vão votar.
- Então vamos fazer um grande donativo para o fundo de campanha de Wilson, em dinheiro vivo, se necessário.
- Isso é a última coisa que precisamos de fazer - disse Fisher.
- Porquê? - exigiu saber Diego.
- Porque ele o devolveria.
- Porque é que havia de fazer isso? - perguntou Don Pedro.
- Porque não estamos na Argentina, e se a imprensa descobrisse que a campanha de Wilson contava com o apoio de um estrangeiro, ele não só perderia, como seria obrigado a retirar-se
da disputa.

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Na verdade, não só devolveria o dinheiro, como tornaria público que o fizera.
- Como é que se pode ganhar umas eleições sem dinheiro?
- Não é preciso muito dinheiro se o eleitorado for composto apenas por duzentos e cinquenta e oito deputados, a maior parte dos quais passa o tempo todo no mesmo edifício.
Pode ter de se comprar uns selos, fazer uns telefonemas, pagar ocasionalmente uma rodada no Annie's Bar, e depois disso já se esteve em contacto com quase todo o eleitorado.
- Então, se não podemos ajudar Wilson a ganhar, o que é que podemos fazer para assegurar que Barrington perde? - perguntou Luis.
- Se há duzentos e cinquenta e oito eleitores, com certeza que conseguimos subornar alguns deles - disse Diego.
- Não com dinheiro - disse Fisher. - A única coisa que interessa a essa gente é o favorecimento.
- Favorecimento? - repetiu Don Pedro. - O que raio é isso?
- Para os deputados mais jovens, um candidato pode dar a entender que estão a ser considerados para um trabalho nas primeiras bancadas e, para os mais velhos, que se vão reformar
nas próximas eleições gerais, que a sua experiência e sabedoria seria muito apreciada nos Lordes. E para aqueles que não têm esperança de alguma vez vir a ocupar um cargo,
mas que ainda lá estarão depois das próximas eleições, o líder do partido tem sempre vagas que precisam de ser preenchidas. Conheci um deputado que a única coisa que queria
era ser presidente do Comité de Catering da Câmara dos Comuns, porque são eles que escolhem os vinhos que constam na carta.
- Okay, então, se não podemos dar dinheiro a Wilson nem subornar os eleitores, o mínimo que podemos fazer é reciclar toda a porcaria que temos em relação à família Barrington
- sugeriu Diego.
- Não vale muito a pena, quando a imprensa ficará muito feliz em fazê-lo sem a nossa ajuda - disse Fisher. - E vão fartar-se passados uns dias, a menos que arranjemos algo
de novo para lhes dar. Não, temos de pensar numa coisa que vá garantidamente para as manchetes dos jornais e, ao mesmo tempo, o deixe arrumado com um só golpe.
- É óbvio que tem pensado bastante nisso, major - disse Don Pedro.
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- Tenho de admitir que sim - disse Fisher, parecendo bastante satisfeito consigo mesmo. - E creio que sou capaz de ter arranjado algo que vai finalmente acabar com Barrington.
- Então, desembuche!
- Há uma coisa de que um político nunca recupera. Mas para tramar Barrington, vou precisar de criar uma pequena equipa e o sentido de oportunidade terá de ser perfeito.
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Griff Haskins, o mandatário do Partido Trabalhista para Bristol Docklands, decidiu que teria de deixar de beber se queria que Giles tivesse alguma hipótese de se tornar líder
do partido. Griff deixava sempre de beber durante um mês antes de quaisquer eleições e, depois delas, metia-se nos copos durante pelo menos um mês, dependendo de terem ganhado
ou perdido. E como o deputado pelo círculo de Bristol Docklands tinha regressado sem problemas às bancadas verdes com uma maioria reforçada, sentira que tinha direito a folgar
uma noite, uma vez por outra.
Não era boa altura quando Giles telefonou ao seu mandatário na manhã a seguir a este ter feito uma farra para lhe dizer que se ia candidatar a líder do partido. Como Griff
estava a curar a ressaca na altura, voltou a ligar uma hora depois para se certificar de que tinha ouvido bem o que o deputado dissera. E tinha.
Griff telefonou imediatamente à sua secretária, Penny, que estava de férias na Cornualha, e a Miss Parish, a funcionária mais experiente do partido, que admitiu que estava
a morrer de tédio e que só ganhava vida durante as campanhas eleitorais. Disse a ambas para estarem na plataforma sete da estação de Temple Meads às quatro e meia dessa tarde,
se queriam trabalhar para o próximo primeiro-ministro.
Às cinco horas, estavam os três sentados numa carruagem de terceira classe de um comboio com destino a Paddington. No dia seguinte, ao meio-dia, Griff já tinha montado um
escritório na Câmara dos Comuns e outro em casa de Giles, em Smith Square. Ainda precisava de recrutar mais um voluntário para a sua equipa.
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Sebastian disse a Griff que ficaria encantado em cancelar os seus quinze dias de férias para ajudar o tio Giles a ganhar as eleições, e Cedric concordou em dilatar o período
para um mês, já que o rapaz só tinha a beneficiar com a experiência, embora Sir Giles fosse a sua segunda escolha.
O primeiro trabalho de Sebastian foi fazer uma tabela de parede que listasse os 258 deputados trabalhistas que tinham direito a votar e, depois, pôr um visto ao lado de cada
nome, para mostrar a categoria em que recaíam: voto certo em Giles, visto vermelho; voto certo noutro candidato, azul; e indecisos - a categoria mais importante de todas -
verde. Embora a tabela fosse ideia de Sebastian, foi Jessica quem fez o produto final.
Na primeira contagem, Harold Wilson tinha 86 votos certos, George Brown 57, Giles 54 e James Callaghan 19, com os indecisos a atingir o número crucial de 42. Giles percebeu
que a sua tarefa imediata era livrar-se de Callaghan e depois ultrapassar Brown, porque se o deputado por Belper desistisse, Griff calculava que a maior parte dos votos viria
para Giles.
Após uma semana de campanha, era óbvio que Giles e Brown não estavam separados por mais de um ponto percentual na corrida para o segundo lugar e, embora Wilson estivesse claramente
à frente, os analistas políticos estavam todos de acordo em que se Brown ou Barrington desistissem, seria uma disputa muito renhida.
Griff nunca parava de andar pelos corredores do poder, feliz por poder combinar encontros privados com o candidato para qualquer deputado que se declarasse indeciso. Havia
vários que se iam manter indecisos até ao último momento, pois nunca tinham gozado de tanta atenção na sua vida, além de estarem desejosos de acabar a apoiar o vencedor. Miss
Parish não largava o telefone, e Sebastian tornou-se os olhos e ouvidos de Giles, constantemente a correr entre a Câmara dos Comuns e Smith Square, mantendo toda a gente atualizada.
Giles fez vinte e três discursos durante a primeira semana da campanha, embora raramente merecessem mais de um parágrafo nos jornais do dia seguinte, e nunca na primeira página.
Quando faltavam apenas duas semanas e Wilson começava a parecer uma certeza, Giles

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decidiu que estava na altura de se afastar da linha do partido e de correr um risco. Até mesmo Griff ficou surpreendido com a reação da imprensa na manhã seguinte, quando
Giles apareceu em todas as primeiras páginas, incluindo na do Daily Telegraph.
- Há demasiada gente neste país que não está disposta a trabalhar um dia que seja - dissera Giles a uma assistência composta por dirigentes sindicais. - Se alguém estiver
bem e de boa saúde e tiver recusado três empregos num período de seis meses, deve perder automaticamente o direito ao subsídio de desemprego.
Estas palavras não foram recebidas com aplausos arrebatados e a reação inicial dos seus colegas no Parlamento foi desfavorável; deu um tiro no pé, era a expressão que os seus
rivais não paravam de repetir. Mas à medida que os dias iam passando, cada vez mais jornalistas começaram a sugerir que o Partido Trabalhista tinha finalmente encontrado um
potencial líder que vivia no mundo real, e que queria claramente que o seu partido governasse, em vez de estar eternamente destinado a ser oposição.
Os 258 deputados regressaram aos seus círculos eleitorais no fim de semana e depressa descobriram uma onda de apoio a favor do deputado eleito por Bristol Docklands. Uma sondagem
de opinião na segunda-feira seguinte confirmou isso mesmo e pôs Barrington a dois pontos de Wilson, com Brown em terceiro lugar a grande distância e James Callaghan em quarto.
Na terça-feira, Callaghan desistiu da corrida e disse aos seus apoiantes que ia votar em Barrington.
Quando Sebastian atualizou a tabela de parede nessa noite, Wilson tinha 122 e Giles 107, com 29 ainda indecisos. Griff e Miss Parish só precisaram de mais vinte e quatro horas
para identificar os 29 deputados que, por uma ou por outra razão, ainda estavam sem saber o que fazer. Entre eles, estavam deputados do influente grupo fabiano, que totalizavam
11 votos cruciais. Tony Crosland, o presidente do grupo, solicitou um encontro privado com os dois candidatos mais bem posicionados, deixando saber que estava desejoso de
ouvir os seus pontos de vista sobre a Europa.
Giles sentiu que o seu encontro com Crosland tinha corrido bem, mas sempre que consultava a tabela, Wilson continuava à frente. No entanto, a imprensa começava a escrever
as palavras "a par" nas
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suas manchetes quando a disputa entrava na última semana. Giles sabia que ia precisar de um golpe de sorte providencial, se quisesse ultrapassar Wilson nos últimos dias. Este
surgiu na forma de um telegrama entregue no seu gabinete na segunda-feira da última semana da campanha.
A Comunidade Económica Europeia convidou Giles para fazer o discurso principal na sua conferência anual em Bruxelas, apenas três dias antes da eleição para a liderança. O
convite não mencionava que Charles de Gaulle tinha desistido à última hora.
- Esta é a tua oportunidade - disse Griff - não só para brilhares no palco internacional, como de captar aqueles onze votos da Sociedade Fabiana. Isso podia fazer toda a diferença.
O tema escolhido para o discurso era Será que a Grã-Bretanha está pronta para aderir ao Mercado Comum? E Giles sabia exatamente o que pensava sobre o assunto.
- Mas quando é que eu vou ter tempo para escrever um discurso tão importante?
- Depois do último deputado trabalhista se ter ido deitar, e antes do primeiro se levantar na manhã seguinte.
Giles teria rido, mas sabia que Griff estava a falar a sério.
- E quando é que eu durmo?
- No avião, na viagem de regresso de Bruxelas.
Griff sugeriu que Sebastian acompanhasse Giles a Bruxelas, enquanto ele e Miss Parish ficavam em Westminster a vigiar os indecisos.
- O teu voo parte do Aeroporto de Londres às duas e vinte - disse Griff -, mas não te esqueças de que em Bruxelas é mais uma hora, portanto só aterras por volta das quatro
e dez, o que te dá tempo mais do que suficiente para chegar à conferência.
- Não será um bocadinho em cima da hora? - perguntou Giles. - Eu vou discursar às seis.
- Eu sei, mas não me posso dar ao luxo de te deixar perder tempo num aeroporto, a menos que esteja cheio de deputados que ainda não se decidiram. Agora, a sessão em que vais
usar da palavra

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deve durar cerca de uma hora, por isso deve acabar por volta das sete, bem a tempo de apanhares o voo das oito e quarenta de regresso a Londres, onde a diferença horária trabalhará
a teu favor. Apanha um táxi assim que chegares, porque quero que estejas de volta ao Parlamento a tempo para a votação da Lei das Pensões, às dez.
- Então, o que esperas que faça agora?
- Vai começar a tratar do teu discurso. Tudo depende disso.
Giles passou todos os momentos que teve livres a aprimorar o seu discurso, a mostrar as primeiras versões à sua equipa e principais apoiantes e, quando o pronunciou pela primeira
vez em sua casa, em Smith Square, pouco depois da meia-noite, para uma assistência composta por um só homem, Griff declarou-se muito satisfeito. Chegou mesmo a elogiá-lo.
- Amanhã de manhã, vou distribuir cópias confidenciais aos principais órgãos de imprensa, com a indicação de que só faz fé o texto proferido. Isso dar-lhes-á tempo mais do
que suficiente para preparar editoriais e artigos de fundo para os jornais do dia seguinte. E penso que talvez seja melhor deixar Tony Crosland ver o texto preliminar, para
ele se sentir incluído no processo de decisão. E para os jornalistas preguiçosos que apenas leiam o discurso por alto, tratei de sublinhar a passagem com mais probabilidades
de chegar às manchetes.
Giles virou algumas páginas do discurso até se deparar com o marcador de Griff. Não desejo ver a Grã-Bretanha envolvida noutra guerra europeia. A melhor juventude de muitas
nações derramou o seu sangue em solo europeu, e não apenas nos últimos cinquenta anos, mas ao longo do passado milénio. Juntos, temos de tornar possível que as guerras europeias
só possam ser encontradas nas páginas dos livros de História, onde os nossos filhos e netos podem ler sobre os nossos erros e não os repetir.
- Porquê esse parágrafo em particular?
- Porque alguns jornais não só irão reproduzi-lo palavra por palavra, como não conseguirão resistir a chamar a atenção para o facto de o teu rival nunca ter visto um tiro
disparado em combate.
Giles ficou encantado por receber uma nota manuscrita da parte de Tony Crosland na manhã seguinte, a dizer o quanto tinha gostado
172

do discurso e que estava ansioso por ver a reação da imprensa no dia seguinte.
Quando Giles subiu a bordo do voo da BEA para Bruxelas nessa tarde, acreditava pela primeira vez que podia ser o próximo líder do Partido Trabalhista.
173
20
Quando o avião aterrou no Aeroporto de Bruxelas, Giles ficou surpreendido por encontrar Sir John Nicholls, o embaixador britânico, ao fundo da escada, ao lado de um Rolls-Royce.
- Li o seu discurso, Sir Giles - disse o embaixador enquanto eram levados para fora do aeroporto antes de qualquer outro passageiro ter chegado sequer ao controlo dos passaportes
-, e, embora os diplomatas não devam ter opinião, devo dizer que achei que era uma lufada de ar fresco. Contudo, não sei muito bem qual será a reação do seu partido.
- Estou na expectativa de que onze deputados sintam o mesmo que o senhor.
- Ah, é dirigido a eles - disse Sir John. - Sou de raciocínio lento!
A segunda surpresa de Giles surgiu quando pararam à porta do Parlamento Europeu e foi recebido por uma grande multidão de funcionários, jornalistas e fotógrafos, todos à espera
para cumprimentar o orador principal. Sebastian saltou do banco da frente e abriu a porta de trás a Giles, algo que nunca tinha feito antes.
O presidente do Parlamento Europeu, Gaetano Martino, avançou e apertou a mão a Giles, antes de o apresentar à sua equipa. A caminho da sala de conferências, Giles encontrou
várias outras eminentes figuras políticas da Europa, e todas lhe desejaram boa sorte - e não estavam a referir-se ao discurso.
- Se fizer a gentileza de esperar aqui - disse o presidente depois de terem subido ao palco -, vou fazer algumas considerações iniciais e depois passo-lhe a palavra.
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Giles revira o seu discurso uma última vez no avião, fazendo apenas uma ou duas pequenas emendas, e quando finalmente o devolveu a Sebastian, já o sabia praticamente de cor.
Giles espreitou através de uma abertura nas compridas cortinas pretas e viu mil europeus notáveis à espera para ouvir os seus pontos de vista. O seu último discurso em Bristol
durante a campanha para as eleições gerais tinha contado com uma assistência de trinta e sete pessoas, incluindo Griff, Gwyneth, Penny, Miss Parish e o cocker spaniel de Miss
Parish.
Giles ficou nervosamente nos bastidores enquanto ouvia o senhor Martino descrevê-lo como um desses raros políticos que não só dizem o que pensam, como não permitem que a última
sondagem de opinião seja a sua bússola moral. Quase conseguia ouvir Griff a dizer "Apoiado!", em tom de reprovação.
-... e estamos prestes a dar a palavra ao próximo primeiro-ministro da Grã-Bretanha. Minhas senhoras e meus senhores, Sir Giles Barrington.
Sebastian apareceu ao lado de Giles, entregou-lhe o discurso e sussurrou:
- Boa sorte!
Giles foi até ao centro do palco por entre aplausos prolongados. Ao longo dos anos, tinha-se habituado aos flashes de fotógrafos excessivamente entusiasmados e até ao zumbido
das câmaras de televisão, mas nunca tinha vivido algo parecido com aquilo. Pôs o discurso no atril, recuou um passo e esperou até a assistência se aquietar.
- Há uns quantos momentos na História - começou Giles - que determinam o destino de uma nação, e a decisão da Grã-Bretanha de se candidatar à adesão ao Mercado Comum é certamente
um deles. É claro que o Reino Unido continuará a desempenhar um papel no palco mundial, mas tem de ser um papel realista, um que se conforme com o facto de que já não governamos
um Império sobre o qual o sol nunca se põe. Sugiro que chegou a altura de a Grã-Bretanha aceitar o desafio desse novo papel ao lado de novos parceiros, trabalhando em conjunto
como amigos, esquecendo animosidades antigas. Nunca mais quero ver a Grã-Bretanha envolvida noutra guerra europeia. A melhor juventude de muitas nações derramou o seu sangue
em solo europeu, e não apenas nos últimos cinquenta anos, mas ao longo do

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passado milénio. Juntos, temos de tornar possível que as guerras europeias só possam ser encontradas nas páginas dos livros de História, onde os nossos filhos e netos possam
ler sobre os nossos erros e não os repetir.
Giles ia descontraindo um pouco mais a cada nova vaga de aplausos, de forma que, quando chegou à última parte, sentia que dominava toda a sala.
- Quando eu era miúdo, Winston Churchill, um verdadeiro europeu, visitou a minha escola em Bristol para entregar os prémios. Eu não ganhei nenhum, e é praticamente a única
coisa que tenho em comum com esse grande homem - isto foi recebido com gargalhadas ruidosas -, mas foi por causa do seu discurso nesse dia que fui para a política, e foi por
causa da minha experiência na guerra que me juntei ao Partido Trabalhista. Sir Winston disse estas palavras: "A nossa nação enfrenta hoje outro desses grandes momentos na
História em que o povo britânico pode ser uma vez mais chamado a decidir o destino do mundo livre." Eu e Sir Winston podemos ser de partidos diferentes, mas nesse ponto estamos
indubitavelmente de acordo.
Giles olhou para a audiência compacta, com a voz a subir de tom a cada frase.
- Nós, que estamos hoje nesta sala, podemos ser de nações diferentes, mas chegou a altura de trabalharmos em uníssono, não em prol dos nossos interesses egoístas, mas no interesse
das gerações vindouras. Deixem-me terminar dizendo que, independentemente daquilo que o futuro me reservar, podem ter a certeza de que me dedicarei a essa causa.
Giles recuou um passo enquanto toda a gente na sala se levantava. Só conseguiu deixar o palco passados vários minutos, e mesmo assim rodeado de parlamentares, funcionários
e simpatizantes, enquanto saía da câmara.
- Temos cerca de uma hora até termos de voltar para o aeroporto - disse Sebastian, tentando parecer calmo. - Precisa que eu faça alguma coisa?
- Encontra um telefone para podermos ligar a Griff, a saber se houve por lá alguma primeira reação ao discurso. Quero ter a certeza
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de que isto não é apenas uma miragem - disse Giles enquanto trocava apertos de mão e agradecia às pessoas as suas felicitações. Até deu um ou outro autógrafo; mais uma estreia.
- O Palace Hotel fica do outro lado da rua - disse Sebastian. - Podíamos telefonar de lá.
Giles acenou afirmativamente, enquanto continuava a avançar lentamente. Passaram-se mais vinte minutos até estar de volta aos degraus do parlamento, a despedir-se do presidente.
Ele e Sebastian atravessaram rapidamente a larga avenida e foram até ao ambiente relativamente tranquilo do Palace Hotel. Sebastian deu o número a uma rececionista que ligou
para Londres e quando ouviu uma voz do outro lado da linha disse:
- Vou passar a chamada.
Giles pegou no telefone e foi saudado pela voz de Griff.
- Acabei de ver o telejornal das seis na BBC - disse ele. - És a notícia de abertura. O telefone não para de tocar com pessoas que querem uma entrevista tua. Quando regressares
a Londres, haverá um carro à espera no aeroporto para te levar diretamente à ITV, onde Sandy Gall te vai entrevistar nas últimas notícias da noite, mas não te demores, porque
a BBC quer que fales com Richard Dimbleby no Panorama, às dez e meia. Não há nada de que a imprensa mais goste do que de um candidato com poucas probabilidades que consegue
recuperar à última hora. Onde estás agora?
- Estou prestes a partir para o aeroporto.
- Ótimo. Telefona-me assim que aterrares. Giles pousou o telefone e sorriu para Sebastian.
- Vamos precisar de um táxi.
- Não me parece - disse Sebastian. - O carro do embaixador acabou de chegar e está estacionado lá fora, à espera para nos levar de volta ao aeroporto.
Enquanto atravessavam o foyer do hotel, um homem estendeu a mão e disse:
- Parabéns, Sir Giles! Uma grande exibição. Esperemos que faça desequilibrar a balança.
- Obrigado - disse Giles, que conseguia ver o embaixador junto ao carro.

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- Chamo-me Pierre Bouchard. Sou o vice-presidente da Comunidade Económica Europeia.
- Claro - disse Giles, parando para lhe apertar a mão. - Estou ciente, senhor Bouchard, de todo o trabalho incansável que desenvolveu para ajudar a Grã-Bretanha com a sua
candidatura para se tornar membro de pleno direito da CEE.
- Fico sensibilizado - disse Bouchard. - Pode dispensar-me um momento para discutir um assunto particular?
Giles olhou de relance para Sebastian, que olhou para o relógio.
- Dez minutos, não mais. Eu vou informar o embaixador.
- Creio que conhece o meu bom amigo, Tony Crosland - disse Bouchard, enquanto levava Giles em direção ao bar.
- É verdade. Dei-lhe ontem uma cópia confidencial do meu discurso.
- Tenho a certeza de que o teria aprovado. É tudo aquilo em que a Sociedade Fabiana acredita. O que é que quer beber? - perguntou Bouchard quando chegaram ao bar.
- Um malte puro, com muita água. Bouchard fez sinal ao barman e disse:
- Eu bebo o mesmo.
Giles subiu para um banco, olhou à volta da sala e viu um grupo
de jornalistazecos políticos sentados ao canto, a reler os seus artigos.
Um deles levou a mão à testa numa continência fingida. Giles sorriu.
- O que é importante perceber - disse Bouchard - é que De Gaulle fará qualquer coisa para impedir a Grã-Bretanha de ser membro do Mercado Comum.
- "Só por cima do meu cadáver", se bem recordo as suas palavras exatas - disse Giles enquanto pegava na sua bebida.
- Esperemos não ter de esperar tanto tempo.
- É quase como se o general não tivesse perdoado aos britânicos por terem ganho a guerra.
- A sua saúde! - disse Bouchard antes de emborcar a sua bebida.
- Saúde! - disse Giles.
- Não se pode esquecer de que De Gaulle tem os seus próprios problemas, quanto mais não seja...
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De repente, Giles sentiu-se prestes a desmaiar. Agarrou-se ao bar, tentando equilibrar-se, mas a sala parecia girar à sua volta. Deixou cair o copo, deslizou do banco e caiu
no chão.
- Meu caro amigo - disse Bouchard, ajoelhando-se ao lado dele -, sente-se bem? - Levantou os olhos ao mesmo tempo que um homem que estava sentado a um canto da sala se apressou
a ir ter com eles.
- Sou médico - disse o homem, inclinando-se, afrouxando a gravata de Giles e desabotoando-lhe o colarinho. Pôs dois dedos no pescoço de Giles e depois disse com urgência para
o barman: - Chame uma ambulância, ele teve um ataque cardíaco.
Dois ou três jornalistas apressaram-se a vir até ao bar. Um deles começou a tirar notas enquanto o barman pegava no telefone e marcava apressadamente três números.
- Sim? - disse uma voz.
- Precisamos de uma ambulância. Depressa, um dos nossos clientes teve um ataque cardíaco.
Bouchard pôs-se em pé.
- Doutor - disse ele, dirigindo-se ao homem ajoelhado ao lado de Giles -, vou lá para fora esperar pela ambulância, para lhes dizer onde se devem dirigir.
- Sabe o nome daquele homem? - perguntou um dos jornalistas quando Bouchard saía dali.
- Não faço ideia - disse o barman.
O primeiro fotógrafo acorreu ao bar vários minutos antes da chegada da ambulância e Giles teve de enfrentar mais flashes, embora não tivesse total consciência do que se estava
a passar. A medida que a notícia se espalhava, vários outros jornalistas que tinham estado no centro de conferências a transmitir os seus artigos sobre o bem recebido discurso
de Sir Giles Barrington tinham largado os seus telefones e atravessado a rua a correr até ao Palace Hotel.
Sebastian estava a conversar com o embaixador quando ouviu a sirene, mas não ligou até a ambulância parar à porta do hotel e dela saírem dois técnicos de emergência médica
devidamente equipados que correram para o interior empurrando uma maca.

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- Não acha que... - começou Sir John, mas Sebastian já estava a subir os degraus para entrar no hotel. Parou quando viu os dois técnicos a vir com a maca na sua direção. Só
precisou de olhar uma vez para o paciente para confirmar os seus piores receios. Quando eles colocaram a maca na parte de trás da ambulância, Sebastian saltou lá para dentro,
a gritar:
- É o meu chefe! - Um dos técnicos acenou afirmativamente, enquanto o outro fechava as portas.
Sir John seguiu a ambulância no seu Rolls-Royce. Quando chegou ao hospital, apresentou-se e perguntou à rececionista se Sir Giles Barrington estava a ser visto por um médico.
- Sim, senhor, está a ser examinado no Serviço de Urgências pelo doutor Clairbert. Se Sua Excelência tiver a bondade de se sentar, tenho a certeza de que ele há de vir informá-lo
assim que completar o exame.
Griff voltou a ligar a televisão para ver o serviço noticioso das sete na BBC, esperando que o discurso de Giles ainda fosse a notícia de abertura.
Giles continuava a ser a notícia de abertura, mas Griff levou algum tempo a aceitar quem era o homem que estava deitado na maca. Já estava na política há demasiado tempo para
não saber que Sir Giles Barrington já não era candidato à liderança do Partido Trabalhista.
Um homem que tinha passado a noite no quarto 437 do Palace Hotel entregou a sua chave na receção, registou a saída e pagou a conta em dinheiro. Apanhou um táxi para o aeroporto
e, uma hora mais tarde, embarcou no avião de regresso a Londres para o qual Sir Giles tinha lugar reservado. Ao chegar ao Aeroporto de Londres, pôs-se na fila à espera de
um táxi e, quando chegou a sua vez, subiu para o banco de trás e disse:
- Eaton Square, número quarenta e quatro.
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- Estou perplexo, embaixador - disse o doutor Clairbert depois de ter examinado o seu paciente uma segunda vez. - Não consigo encontrar nenhuma anomalia no coração de Sir
Giles. Na verdade, até está em excelente forma para a idade. No entanto, só terei a certeza quando o laboratório me enviar os resultados de todas as análises, o que significa
que terá de passar cá a noite, só para ter a certeza absoluta.
Na manhã seguinte, Giles dominava as primeiras páginas da imprensa nacional, tal como Griff esperara que acontecesse.
Porém, as manchetes das primeiras edições, A Par (Express), Tudo em Aberto (Mirror), Nasceu um Estadista? (The Times), tinham sido rapidamente substituídas. A nova primeira
página do Daily Mail resumia tudo muito bem: Ataque cardíaco acaba com as hipóteses de Barrington vir a liderar o Partido Trabalhista.
Os jornais de domingo traziam todos perfis detalhados do novo líder da oposição.
A maior parte das primeiras páginas mostrava uma fotografia de Harold Wilson, aos oito anos, à porta do número 10 de Downing Street, vestindo a sua melhor roupa de domingo
e usando um boné com pala.
Giles apanhou o avião de regresso a Londres na segunda-feira de manhã, acompanhado por Gwyneth e Sebastian.
Quando o avião aterrou no Aeroporto de Londres, não havia um único jornalista, fotógrafo ou operador de câmara para o felicitar; tinha passado à história. Gwyneth conduziu-os
de volta a Smifh Square.
- O que é que o médico recomendou que fizesses depois de voltares para casa? - perguntou Griff.
- Não fez nenhuma recomendação - disse Giles. - Ele ainda está a tentar perceber porque é que fui parar ao hospital.

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Foi Sebastian quem chamou a atenção do tio para um artigo que vinha na página 11 do The Times, que tinha sido escrito por um dos jornalistas que estava no bar do Palace Hotel
quando Giles sofrera o colapso.
Matthew Castle tinha decidido ficar em Bruxelas durante alguns dias e investigar um pouco mais, pois não estava totalmente convencido de que Sir Giles tivesse sofrido um ataque
cardíaco, embora ele próprio tivesse visto o incidente desenrolar-se diante dos seus olhos.
Ele relatava que, em primeiro lugar, Pierre Bouchard, o vice-presidente da CEE, não tinha estado em Bruxelas para ouvir o discurso de Sir Giles nesse dia, já que tinha ido
ao funeral de um velho amigo em Marselha; em segundo lugar, o barman que tinha telefonado a pedir uma ambulância só tinha marcado três números e não dera nenhuma morada a
quem quer que estivesse do outro lado da linha; em terceiro lugar, o St. Jean Hospital não tinha registo de alguém ter telefonado do Palace Hotel a pedir uma ambulância e
não tinha sido capaz de identificar os dois técnicos de emergência médica que tinham levado Sir Giles numa maca; em quarto lugar, o homem que saíra do bar para esperar pela
ambulância nunca chegara a regressar, e ninguém tinha pago as duas bebidas; em quinto lugar, o homem que estava no bar, que disse ser médico e afirmou que Sir Giles tinha
sofrido um ataque cardíaco não tinha sido visto desde então; e em sexto lugar, o barman não se apresentou para trabalhar no dia seguinte.
Talvez aquilo não passasse de uma série de coincidências, sugeria o jornalista, mas se não fosse, será que o Partido Trabalhista podia ter hoje um líder diferente?
Griff regressou a Bristol na manhã seguinte e, como não era provável haver eleições durante pelo menos um ano, passou o mês seguinte a meter-se nos copos.

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JESSICA CLIFTON
1964

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- Esperam que eu perceba o que isto representa? - disse Emma, olhando mais atentamente para a pintura.
- Não há nada para perceber, mamã - disse Seb. - Escapou-lhe o principal.
- Então, diz-me o que é, pois eu ainda me lembro quando Jessica costumava desenhar pessoas. Pessoas que eu reconhecia.
- Ela já passou essa fase, mamã. Está a entrar agora no seu período abstrato.
- Receio que me pareçam apenas borrões de tinta.
- Isso é porque não está a olhar para isso com o espírito aberto. Ela já não quer ser Constable ou Turner.
- Então, quem é que ela quer ser?
- Jessica Clifton.
- Mesmo que tenhas razão, Seb - disse Harry, olhando mais atentamente para Borrão Número Um -, todos os artistas, até mesmo Picasso, reconheciam influências externas. Portanto,
por quem é que Jessica se sente influenciada?
- Peter Blake, Francis Bacon, e admira um americano chamado Rothko.
- Nunca ouvi falar de nenhum deles - admitiu Emma.
- E provavelmente eles nunca ouviram falar de Edith Evans, Joan Sutherland ou de Evelyn Waugh, que vocês os dois tanto admiram.
- Harold Guinzburg tem um Rothko no escritório - disse Harry. - Disse-me que lhe custou dez mil dólares, e eu recordei-lhe que isso era mais do que o adiantamento que recebi
da última vez.
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- Não deve pensar dessa maneira - disse Sebastian. - Uma obra de arte vale aquilo que alguém pagar por ela. Se é verdade para o seu livro, porque é que não há de ser igualmente
verdade para uma pintura?
- Atitude de banqueiro - disse Emma. - Não vou lembrarte do que Oscar Wilde disse sobre preço e valor, pois receio que me acuses de ser antiquada.
- Não é antiquada, mamã - disse Sebastian, pondo um braço à volta dela. Emma sorriu. - É positivamente pré-histórica!
- Admito ter quarenta anos - protestou Emma, olhando para o filho, que não conseguia parar de rir. - Mas isto é mesmo o melhor que Jessica é capaz de fazer? - perguntou, virando
novamente a sua atenção para a pintura.
- É o trabalho de licenciatura, que irá determinar se lhe oferecem uma pós-graduação nas escolas da Real Academia em setembro. E ainda é capaz de lhe render um ou dois xelins.
- Estes quadros estão à venda? - perguntou Harry.
- Oh, sim! A exposição de licenciatura é a primeira oportunidade para uma série de jovens artistas mostrarem o seu trabalho ao público.
- Pergunto-me quem comprará este tipo de coisas - disse Harry, olhando à volta da sala cujas paredes estavam cobertas de pinturas a óleo, aguarelas e desenhos.
- Pais babados, espero - disse Emma. - Então vamos todos ter de comprar um da Jessica, incluindo tu, Seb.
- Não precisa de me convencer, mamã. Volto às sete, quando a exposição abrir, com o livro de cheques em riste. Já escolhi o que quero: Borrão Número Um.
- É muito generoso da tua parte.
- A mamã não percebe mesmo!
- Então, onde está o próximo Picasso? - perguntou Emma, ignorando o filho enquanto olhava à volta da sala.
- Provavelmente, com o namorado.
- Não sabia que Jessica tinha um namorado - disse Harry.
- Creio que ela está a pensar apresentar-vo-lo esta noite.
- E o que faz o namorado?

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- Também é artista.
- É mais novo ou mais velho do que Jessica? - perguntou Emma.
- Da mesma idade. Está na mesma classe, mas sinceramente não tem a classe dela.
- Muito engraçadinho - disse Harry. - E ele tem nome?
- Clive Bingham.
- E já o conheceste?
- Sim, eles raramente se separam, e sei que ele a pede em casamento uma vez por semana, pelo menos.
- Mas ela é demasiado nova para pensar em casar - disse Emma.
- Não é preciso ser matemático, mamã, para perceber que se a mãe tem quarenta e três anos e eu vinte e quatro, devia ter dezanove quando eu nasci.
- Mas era diferente, nesse tempo.
- Pergunto-me se o avô Walter concordou consigo, na altura.
- Concordou, sim! - disse Emma, dando o braço a Harry. - O avô adorava o teu pai.
- E vocês vão adorar o Clive. Ele é mesmo boa pessoa e não tem culpa de não ser um grande artista, como poderão ver por vós mesmos - disse Sebastian, guiando os pais através
da sala para eles poderem ver o trabalho de Clive.
Harry olhou para o Autorretrato durante algum tempo antes de dar uma opinião.
- Já percebo porque é que achas a Jessica tão boa, pois não acredito que alguém compre isto.
- Felizmente, tem pais ricos, portanto isso não deve ser problema.
- Mas como a Jessica nunca se interessou por dinheiro e ele não parece ter qualquer talento, o que é que a atrai?
- Como quase todas as raparigas que estão no curso pintaram Clive em alguma altura ao longo dos últimos três anos, é óbvio que Jessica não é a única pessoa que o acha bem-parecido.
- Não se ele tiver este aspeto - disse Emma, olhando mais atentamente para o Autorretrato.
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Sebastian riu-se.
- Esperem e vejam antes de darem a vossa opinião. Embora deva avisá-la, mamã, que para os seus padrões é capaz de achá-lo um bocadinho desorganizado, até mesmo perdido. Mas
como todos sabemos, Jess quer sempre tomar conta de todos os animais vadios que encontra, possivelmente por ela própria ser órfã.
- Clive sabe que ela foi adotada?
- É claro - disse Sebastian. - Jessica nunca esconde esse facto. Diz a toda a gente que lhe pergunta. Na escola de artes, é um bónus, quase uma distinção.
- E vivem juntos? - sussurrou Emma.
- São ambos estudantes de artes, mamã, por isso acho que é muito possível.
Harry riu-se, mas Emma ainda parecia chocada.
- Pode ser uma surpresa para si, mamã, mas Jess tem vinte e um anos, é bonita e talentosa, e posso dizer-lhe que Clive não é o único rapaz que a acha especial.
- Bem, estou desejosa de conhecê-lo - disse Emma. - E se não quisermos chegar atrasados à cerimónia de entrega dos prémios, é melhor irmos mudar de roupa.
- Já que estamos a falar nesse assunto, mamã, por favor não apareça esta noite com ar de quem é presidente da Barrington Shipping Company, e como se estivesse a preparar-se
para presidir a uma reunião do conselho de administração, pois isso iria deixar Jessica embaraçada.
- Mas eu sou a presidente da Barrington's.
- Esta noite, não, mamã. Esta noite, é a mãe de Jessica. Por isso, se tiver umas calças de ganga de preferência velhas e desbotadas, irá muito bem.
- Mas eu não tenho calças de ganga, nem velhas nem desbotadas.
- Então, vista qualquer coisa que estivesse a pensar dar para o bazar de caridade do vigário.
- E que tal as minhas calças de jardinagem? - disse Emma, sem tentar esconder o seu sarcasmo.
- Perfeito. E a camisola mais velha que encontrar, de preferência com buracos nos cotovelos.

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- E como é que achas que o teu pai se deva vestir para a ocasião?
- O pai não é problema - disse Sebastian. - Ele parece sempre um escritor desempregado e mal arranjado, por isso vai integrar-se perfeitamente.
- Devo lembrarte, Sebastian, que o teu pai é um dos autores mais respeitados...
- Mamã, adoro-os a ambos. Admiro-os a ambos. Mas esta noite pertence a Jessica, por isso por favor não a estrague.
- Ele tem razão - disse Harry. - Eu costumava ficar mais enervado com o que a minha mãe ia vestir no dia da distribuição dos prémios do que com o facto de ganhar ou não o
prémio de Latim.
- Mas o papá disse-me que o senhor Deakins ganhava sempre o prémio de Latim.
- Tens razão - disse Harry. - Deakins, o teu tio Giles e eu podíamos estar todos na mesma classe, mas tal como Jessica, Deakins pertencia a uma classe diferente.
- Tio Giles, queria que conhecesse o meu namorado, Clive Bingham.
- Olá, Clive - disse Giles, que tinha tirado a gravata e desabotoado a camisa momentos antes de entrar na sala.
- É aquele deputado que está na moda, não é? - disse Clive, enquanto trocavam um aperto de mão.
Giles ficou sem saber o que dizer enquanto olhava para o jovem que usava uma camisa amarela às bolinhas de colarinho aberto e gola grande e mole, e umas calças de ganga justas.
Mas o cabelo louro revolto, os olhos de um azul-nórdico e o sorriso cativante fizeram-no perceber porque é que Jessica não era a única mulher naquela sala que estava sempre
a olhar para Clive.
- Ele é o maior - disse Jessica, dando um abraço caloroso ao tio - e devia ser o líder do Partido Trabalhista.
- Bem, Jessica - disse Giles -, antes de decidir qual dos teus quadros...
- Demasiado tarde - disse Clive -, mas ainda pode comprar um dos meus.
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- Mas eu quero um Jessica Clifton original para juntar à minha coleção.
- Então, vai ficar desapontado. A exposição abriu às sete, e todos os quadros de Jessica foram comprados em poucos minutos.
- Não sei se hei de ficar encantado com o teu triunfo, Jessica, ou zangado comigo mesmo por não ter vindo mais cedo - disse Giles, dando um segundo abraço à sobrinha. - Parabéns!
- Obrigada, mas tem de ir ver os trabalhos de Clive, são muito bons.
- Por isso é que ainda não vendi nenhum. A verdade é que já nem mesmo a minha família os compra - acrescentou ele, ao mesmo tempo que Emma, Harry e Sebastian entravam na sala
e iam imediatamente ao seu encontro.
Giles nunca tinha visto a irmã vestir alguma coisa que não fosse a última moda, mas esta noite parecia que tinha acabado de sair do barracão de jardinagem. Em comparação,
Harry estava uma elegância. E seria possível que tivesse um buraco na camisola? As roupas são uma das poucas armas das mulheres, tinha-lhe dito Emma uma vez. Mas não esta
noite... e, depois, percebeu tudo.
- Linda menina - sussurrou.
Sebastian apresentou os pais a Clive e Emma teve de admitir que ele não era nada parecido com o autorretrato. A palavra que lhe veio à cabeça foi atraente, embora o aperto
de mão fosse um bocadinho frouxo. Centrou a sua atenção nos quadros de Jessica.
- Será que estes pontos vermelhos significam...?
- Vendidos - disse Clive. - Mas como já expliquei a Sir Giles, vão ver que não enfermo do mesmo problema.
- Então já não há nenhuma obra de Jessica para venda?
- Nenhuma - disse Sebastian. - Eu avisei-a, mamã!
Estava alguém a bater num copo na outra ponta da sala. Todos se viraram e viram um homem de barba numa cadeira de rodas a tentar chamar a atenção de toda a gente. Estava mal
vestido, com um casaco de bombazina castanha e calças verdes. Sorriu para as pessoas ali reunidas.
- Senhoras e senhores - começou ele - peço a vossa atenção por alguns momentos. - Toda a gente parou de falar, virando-se para o orador. - Boa noite e bem-vindos à Exposição
de Licenciatura

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em Belas-Artes da Slade School. O meu nome é Ruskin Spear e, na qualidade de presidente do painel de jurados, a minha primeira tarefa
é anunciar os vencedores em cada categoria: desenho, aguarela e pintura a óleo. Pela primeira vez na história da Slade, uma mesma aluna venceu as três categorias.
Emma estava desejosa de descobrir quem seria essa notável jovem artista, para poder comparar o seu trabalho com o de Jessica.
- Sinceramente, ninguém ficará surpreendido, a não ser possivelmente a própria vencedora, ao saber que a estrela da escola este ano é Jessica Clifton.
Emma sorriu de orgulho enquanto toda a gente que estava na sala aplaudia, ao passo que Jessica se limitava simplesmente a baixar a cabeça e a agarrar-se a Clive. Só Sebastian
sabia realmente o que lhe ia na alma. Os seus demónios, como ela lhes chamava. Jessica nunca parava de falar sempre que estavam sozinhos, mas assim que se tornava o centro
das atenções, metia-se dentro da sua concha como uma tartaruga, esperando que ninguém desse por ela.
- Se Jessica quiser vir até aqui, vou presenteá-la com um cheque de trinta libras e com a Taça Munnings.
Clive deu-lhe um ligeiro empurrão e toda a gente aplaudiu enquanto ela ia ter relutantemente com o presidente dos jurados, com as faces a tornarem-se mais coradas a cada passo
que dava. Quando o senhor Spear lhe entregou o cheque e a taça, houve uma coisa que se tornou perfeitamente clara: não ia haver discurso de agradecimento. Jessica apressou-se
a voltar para junto de Clive, que parecia tão encantado como se ele próprio tivesse ganho o prémio.
- Também posso anunciar que ofereceram um lugar a Jessica nas escolas da Real Academia, para iniciar em setembro a sua pós-graduação, e eu sei que os meus colegas da Real
Academia estão todos desejosos que ela se junte a nós.
- Espero que toda esta adulação não lhe suba à cabeça - sussurrou Emma a Sebastian, enquanto se virava e via a filha a agarrar a mão de Clive.
- Não há perigo, mamã. Ela é praticamente a única pessoa na sala que não se dá conta de como é talentosa. - Nesse momento,
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apareceu ao lado de Emma um homem elegante que ostentava um laço de seda vermelho e um fato assertoado.
- Permita-me que me apresente, senhora Clifton. - Emma sorriu para o desconhecido, perguntando-se se seria o pai de Clive. - O meu nome é Julian Agnew. Sou negociante de arte
e só queria dizer o quanto admiro o trabalho da sua filha.
- É muito gentil em dizer isso, senhor Agnew. Conseguiu comprar algum quadro de Jessica?
- Comprei-os todos, senhora Clifton. A última vez que fiz isso foi com um jovem artista chamado David Hockney.
Emma não queria admitir que nunca tinha ouvido falar em David Hockney, e Sebastian só o conhecia porque Cedric tinha meia dúzia de quadros dele na parede do seu escritório,
mas não era de estranhar, pois Hockney era do Yorkshire. Não que Sebastian estivesse a prestar muita atenção ao senhor Agnew, já que tinha a cabeça noutro lugar.
- Então, isso significa que vamos ter outra oportunidade de comprar um dos quadros da minha filha? - perguntou Harry.
- Com certeza que sim - disse Agnew -, porque estou a planear fazer uma exposição individual das obras de Jessica na próxima primavera, altura em que espero que ela já tenha
pintado mais algumas telas. E claro que vos enviarei um convite, a si e à senhora Clifton, para a noite de abertura.
- Obrigado - disse Harry - e prometo que não iremos chegar atrasados.
O senhor Agnew fez uma ligeira vénia, depois virou-se e dirigiu-se para a porta sem mais uma palavra, sendo óbvio que não estava interessado em nenhum dos outros artistas
cujo trabalho estava exposto nas paredes. Emma olhou de relance para Sebastian e viu que ele estava a olhar fixamente para o senhor Agnew a atravessar a sala. Depois, avistou
a jovem mulher ao lado do negociante de arte e compreendeu porque é que o filho tinha ficado aparvalhado.
- Fecha a boca, Seb.
Sebastian pareceu embaraçado, uma experiência rara que muito agradou a Emma.

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- Bem, suponho que é melhor irmos dar uma olhadela às pinturas de Clive - sugeriu Harry -, o que também nos pode dar oportunidade de conhecer os pais dele.
- Eles não se deram ao trabalho de aparecer - disse Sebastian. - Jess disse-me que nunca vêm ver as coisas que ele faz.
- Que estranho - disse Harry.
- Que tristeza - disse Emma.
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- Gosto muito dos teus pais - disse Clive - e o teu tio Giles é espetacular! Até eu votava nele, embora os meus pais não fossem gostar.
- Porquê?
- São ambos conservadores assumidos. A minha mãe não ia permitir a presença de um socialista lá em casa.
- Tenho tanta pena que eles não tenham vindo à exposição. Iam sentir tanto orgulho em ti.
- Não me parece. A mãe nunca gostou que eu tivesse ido para Artes. Queria que eu fosse para Oxford ou Cambridge, e não admitia que eu não era suficientemente bom.
- Então, provavelmente também não vão gostar de mim.
- Como é que não haviam de gostar de ti? - disse Clive, virando-se para a encarar. - És a aluna da Slade mais premiada de sempre e, ao contrário de mim, ofereceram-te um lugar
na Real Academia. O teu pai é autor de best-sellers, a tua mãe presidente de uma companhia cotada em bolsa e o teu tio faz parte do governo-sombra. Ao passo que o meu pai
é presidente de uma companhia de pasta de peixe, e espera ser nomeado como próximo Alto Xerife do Lincolnshire, e isso só é possível porque o meu avô fez fortuna a vender
pasta de peixe.
- Mas ao menos tu sabes quem é o teu avô - disse Jessica, descansando a cabeça no ombro dele. - Harry e Emma não são os meus verdadeiros pais, embora sempre me tenham tratado
como sua filha, e talvez porque eu e Emma até somos parecidas, as pessoas presumem que ela é a minha mãe. E Seb é o melhor irmão que uma rapariga

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podia ter. Mas a verdade é que sou órfã e não faço ideia de quem são os meus verdadeiros pais.
- Alguma vez tentaste descobrir?
- Sim, e disseram-me que é política rigorosa dos centros do doutor Barnardo não revelar qualquer informação acerca dos pais
biológicos sem a sua autorização.
- Porque é que não perguntas ao teu tio Giles? Se alguém souber, é ele.
- Porque mesmo que saiba, não será possível que a minha família tenha as suas razões para não me contar?
- Talvez o teu pai tenha sido morto na guerra e condecorado no campo de batalha depois de um ato de heroísmo, e a tua mãe tenha morrido de desgosto.
- E tu, Clive Bingham, és um romântico incorrigível, que devia parar de ler Biggles e experimentar A Oeste Nada de Novo.
- Quando fores uma artista famosa, vais usar o nome Jessica Clifton ou Jessica Bingham?
- Estarás por acaso a pedir-me outra vez em casamento, Clive? É que já é a terceira vez esta semana.
- Reparaste. Sim, estou, e tinha esperança de que viesses comigo ao Lincolnshire este fim de semana, para conheceres os meus pais e podermos oficializar as coisas.
- Adorava - disse Jessica, abraçando-o.
- Note-se que ainda preciso de visitar uma pessoa antes de poderes ir ao Lincolnshire - disse Clive. - Portanto, não faças ainda a mala.
- Foi muito gentil em receber-me tão rapidamente, senhor.
Harry ficou impressionado. Podia ver que o jovem se dera a muito trabalho. Tinha aparecido à hora marcada, vestia casaco e gravata, e os sapatos brilhavam como se estivesse
em parada. Estava claramente muito nervoso, por isso Harry tentou pô-lo à vontade.
- A tua carta dizia que querias falar comigo acerca de um assunto importante, por isso só pode ser uma de duas coisas.
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- Na verdade, é muito simples, senhor - disse Clive. - Gostava que me desse autorização para pedir a mão da sua filha em casamento.
- Mas que coisa mais formidavelmente antiquada.
- Não é mais do que Jessica esperaria de mim.
- Não achas que são ambos demasiado jovens para pensar em casar? Talvez devessem esperar, pelo menos até Jessica terminar a pós-graduação na Real Academia.
- Com todo o respeito, Sebastian disse-me que sou mais velho do que o senhor era quando pediu a senhora Clifton em casamento.
- É verdade, mas isso foi em tempo de guerra.
- Espero não ter de ir para a guerra, senhor, só para provar o quanto amo a sua filha.
Harry riu-se.
- Bem, suponho que enquanto futuro sogro tenho de perguntar quais são as tuas perspetivas. Jessica disse-me que não te ofereceram um lugar nas escolas da Real Academia.
- Tenho a certeza de que isso, para si, não foi propriamente uma surpresa.
Harry sorriu.
- Então, o que tens feito desde que saíste da Slade?
- Tenho estado a trabalhar numa agência de publicidade, na Curtis Bell & Getty, no departamento de design.
- E isso é bem pago?
- Não, senhor. O meu salário é de quatrocentas libras por ano, mas o meu pai complementa-o com uma pensão de mais mil libras, e os meus pais ofereceram-me o aluguer de um
apartamento em Chelsea como presente do meu vigésimo primeiro aniversário. Portanto, temos mais do que o suficiente.
- Tu tens noção de que a pintura é, e sempre será, o primeiro amor de Jessica, e que ela nunca irá deixar que nada interfira com a sua carreira, como esta família tomou consciência
no dia em que ela entrou na nossa vida?
- Eu também estou ciente disso, senhor, e farei tudo o que estiver ao meu alcance para garantir que ela realiza a sua ambição. Seria uma loucura não o fazer, com o talento
que ela tem.

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- Ainda bem que pensas assim - disse Harry. - Mas apesar do seu grande talento, há nela uma insegurança que terás, por vezes, de gerir com compaixão e compreensão.
- Também estou ciente disso, senhor, e é algo que eu gosto de fazer por ela. Faz-me sentir muito especial.
- Posso perguntar-te o que é que os teus pais pensam de quereres casar com a minha filha?
- A minha mãe é uma grande admiradora sua, assim como da sua esposa.
- Mas eles sabem que não somos os pais de Jessica?
- Oh, sim, mas, como diz o meu pai, isso não é culpa dela.
- E disseste-lhes que queres casar com Jessica?
- Não, senhor, mas nós vamos a Louth este fim de semana, e tenciono dizer-lhes, embora imagine que não seja propriamente uma surpresa.
- Então, a única coisa que me resta é desejar que sejam felizes juntos. Ainda estou para conhecer rapariga mais generosa e mais terna neste mundo. Mas talvez todos os pais
sintam a mesma coisa.
- Eu sei muito bem que nunca serei suficientemente bom para ela, mas juro que não a irei desiludir.
- Tenho a certeza de que não - disse Harry -, mas tenho de te avisar que também há o reverso da medalha. Ela é uma jovem sensível, e se alguma vez traíres a sua confiança,
irás perdê-la.
- Nunca faria nada para que isso acontecesse, acredite!
- Tenho a certeza da tua sinceridade. Bem, então telefona-me, se ela disser que sim.
- Pode ter a certeza de que telefono, senhor - disse Clive ao mesmo tempo que Harry se levantava da cadeira. - Se não tiver notícias minhas no domingo à noite, significa que
ela recusou o meu pedido. Outra vez.
- Outra vez? - disse Harry.
- Sim. Já pedi a Jess em casamento por várias vezes - admitiu Clive - e ela recusou sempre. Tenho a sensação de que alguma coisa a preocupa e que não quer falar sobre isso.
Partindo do princípio de que não sou eu, esperava que pudesse lançar alguma luz sobre isso.
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Harry hesitou durante algum tempo, antes de dizer:
- Vou almoçar amanhã com Jessica, por isso sugiro que fales com ela antes de viajarem para o Lincolnshire, e seguramente antes de darem a notícia aos teus pais.
- Se acha que é necessário, claro que sim.
- Acho que é capaz de ser aconselhável, dadas as circunstâncias - disse Harry enquanto a sua mulher entrava na sala.
- Devo depreender que há motivo para felicitações? - perguntou Emma, o que deixou Harry a pensar se a mulher tinha estado a ouvir a conversa. - Se assim é, não podia estar
mais satisfeita.
- Ainda não, senhora Clifton. Mas esperemos que já seja oficial no fim de semana. Se assim for, vou tentar mostrar-me digno da sua confiança e da do senhor Clifton. - Virando-se
para Harry, acrescentou: - Foi muito gentil em receber-me, senhor.
Os dois homens trocaram um aperto de mão.
- Conduz com cuidado - disse Harry, como se estivesse a falar com o seu próprio filho.
Ele e Emma foram à janela e viram Clive entrar no carro.
- Então decidiste contar finalmente a Jessica quem é o pai dela?
- Clive não me deixou outra opção - disse Harry, enquanto o carro fazia o caminho de acesso e passava os portões de Manor House. - E só Deus sabe como é que o rapaz vai reagir
quando descobrir a verdade.
- Estou muito mais preocupada com a reação de Jessica - disse Emma.
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- Detesto a A1 - disse Jessica. - Traz-me sempre tantas memórias tristes.
- Alguma vez chegaram a alguma conclusão sobre o que realmente aconteceu nesse dia? - perguntou Clive, enquanto ultrapassava um camião. Jessica olhou para a esquerda e depois
olhou para trás. - O que estás a fazer?
- Estou só a certificar-me - disse ela. - O veredito do médico-legista foi morte acidental. Mas eu sei que Seb continua a culpar-se pela morte de Bruno.
- Mas isso não é justo, como ambos sabemos.
- Diz isso a Seb - disse Jessica.
- Onde é que o teu pai te levou a almoçar ontem? - perguntou Clive, querendo mudar de assunto.
- Tive de cancelar no último minuto. O meu orientador queria discutir qual o quadro que eu devia apresentar para a exposição de verão da Real Academia. Por isso, o meu pai
vai levar-me a almoçar na segunda-feira, embora tenha de admitir que pareceu ficar desapontado.
- Talvez houvesse alguma coisa em particular que ele quisesse falar contigo.
- Nada que não possa esperar até segunda-feira.
- Então e qual foi o quadro que tu e o teu orientador escolheram?
- Borrão Número Dois.
- Boa escolha!
- O senhor Dunstan parece estar confiante de que a Real Academia o vai considerar.
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- Era o quadro que eu vi encostado à parede lá no apartamento, antes de nos virmos embora?
- Sim. Eu tencionava dá-lo de presente à tua mãe este fim de semana, mas infelizmente todas as obras propostas para a exposição têm de dar entrada até à próxima quinta-feira.
- Ela vai ficar orgulhosa por ver o quadro da sua futura nora exposto lado a lado com os da Real Academia.
- Todos os anos são apresentados à Real Academia mais de dez mil quadros, e só são escolhidas algumas centenas, portanto não comeces já a mandar os convites. - Jessica voltou
a olhar para a esquerda e para trás, enquanto Clive ultrapassava outro camião. - Os teus pais fazem alguma ideia do motivo por que lá vamos este fim de semana?
- Eu não podia ter dado uma pista mais clara, do estilo quero que conheçam a rapariga com quem vou passar o resto da vida.
- E se eles não gostarem de mim?
- Eles vão adorarte, e que importa se não gostarem? Eu não podia amarte mais do que já amo.
- És tão querido - disse Jessica, inclinando-se e beijando-o na face. - Mas eu ia importar-me se os teus pais ficassem com dúvidas. No fim de contas, és o seu único filho,
por isso é natural que estejam um bocadinho de pé atrás, até nervosos.
- Não há nada que deixe a minha mãe nervosa e o meu pai não vai precisar que ninguém o convença assim que te conhecer.
- Quem me dera ter a autoconfiança da tua mãe.
- É mais forte do que ela, minha querida. Ela foi para a Roedean, onde a única coisa que ensinam é a ficar noiva de um membro da aristocracia e, como acabou por casar com
o rei da pasta de peixe, vai ficar toda entusiasmada com a ideia de a tua família se juntar à nossa.
- O teu pai importa-se com esse género de coisas?
- Mesmo nada. Os operários da fábrica tratam-no por Bob, coisa que a minha mãe reprova. E elegeram-no presidente de tudo o que havia num raio de trinta quilómetros da nossa
casa, desde o Clube de Snooker de Louth à Sociedade Coral de Cleethorpes, e o pobre homem é daltónico e não tem ouvido.
- Estou desejosa de o conhecer - disse Jessica, enquanto Clive saía da A1 e começava a seguir as placas para Mablethorpe.