QUANDO Edward Carney despediu-se de sua esposa Percey, não imaginou que a estivesse vendo pela última vez.

Entrou em seu carro, estacionado numa preciosa vaga na rua 81 Leste, e logo estava penetrando no trânsito cerrado de Manhattan. Observador, notou a van preta parada a alguma distância de sua casa. Uma van de vidros espelhados, salpicados de lama. Ao passar pelo veículo de aparência maltratada, reconheceu a placa de West Virgínia e percebeu que era a mesma que vira passando pela rua nos últimos dias. Mas conforme o fluxo dos carros foi se normalizando, Carney pisou no acelerador para aproveitar os últimos segundos de um sinal amarelo e esqueceu-se completamente da van. Pouco depois já percorria a rodovia rumo ao norte.

Vinte minutos mais tarde, pegou o telefone no painel do carro e ligou para casa. Começou a ficar preocupado quando Percey não atendeu. Ela fora escalada para fazer aquele voo ao lado dele. Na noite anterior, tinham tirado cara ou coroa para decidir quem pilotaria, e ela tinha ganhado, dando-lhe um daqueles sorrisos de triunfo que eram sua marca registrada. Às 3:00h da manhã, todavia, ela acordou com uma enxaqueca terrível, a única doença capaz de deixá-la de cama. Tiveram de ligar para um co-piloto para substituí-la, e voltaram a dormir.

Aos 45 anos, Edward Carney era um sujeito esguio, que ainda usava o cabelo aparado ao estilo militar. Com a cabeça inclinada, ficou escutando o telefone chamar insistentemente, a quilômetros de distância, Quando a secretária eletrônica começou a responder, ele pousou o fone, um tanto preocupado.

Ao chegar às instalações da Hudson Air, no Aeroporto de Mamaroneck, em Westchester, encontrou um bolo pronto para comemorar o novo contrato assinado pela companhia. Fatias foram distribuídas entre os 10 ou 12 funcionários presentes, e Carney comeu distraidamente a sua enquanto conversava sobre o voo com Ron Talbot, cuja barriga proeminente sugeria um gosto especial por doces, embora sua dieta básica consistisse em café e cigarros. Talbot, que acumulava as funções de gerente de operações e gerente comercial da empresa, estava preocupado com o possível atraso da carga, e se perguntava se teria cobrado o preço mais acertado. Carney estendeu-lhe o resto de sua fatia de bolo e recomendou que relaxasse.

Voltou a pensar em Percey e dirigiu-se ao escritório, onde pegou o telefone. Nada de resposta, mais uma vez. A preocupação começou a se transformar em alarma. Pessoas que trabalham por conta própria nunca deixam de atender o telefone. Ele pousou o aparelho e considerou a possibilidade de ligar para algum vizinho para verificar se estava tudo em ordem. Mas nesse instante um enorme caminhão branco parou diante do hangar, em frente à janela do escritório, e dele desceu Tim Randolph, o co-piloto. Eram 6:00h da manhã, hora de pôr mãos à obra.

Lauren, a assistente de Talbot, aproximou-se de Carney usando um vestido azul que combinava com o logotipo da Hudson — a silhueta de um falcão sobrevoando um globo terrestre estilizado. A morena alta encostou-se em Carney e murmurou:

— Vai estar tudo bem, não vai?

— Sim, fique tranquila — disse ele.

Os dois se abraçaram por um momento. Ela lhe ofereceu um pedaço de bolo para comer durante o voo, mas ele recusou. Queria sair dali. Queria afastar-se daquela comemoração, daquele clima emotivo. Queria levantar voo e deixar tudo para trás.

E logo ele estava no ar, a cinco mil metros de altura, pilotando um Lear 35A, o melhor jato particular já fabricado: prateado, reluzente, esguio como uma lança. Seguia em direção ao nascente, onde um enorme disco alaranjado se elevava por entre enormes nuvens turbulentas, vermelhas e cor-de-rosa, onde se derramavam nesgas douradas de luz.

Os 1.100km até o aeroporto de O'Hare foram vencidos em menos de duas horas. O aeroporto de O'Hare é o mais movimentado do mundo, e a torre de controle colocou o Lear numa trajetória estática a oito mil pés de altitude, sobrevoando os subúrbios do lado oeste de Chicago.

Dez minutos depois, enquanto contemplava os pontos cintilantes das estrelas no céu metálico, Carney refletia: Veja, Percey, são todas as estrelas da noite... Nesse instante, teve o que foi provavelmente o único impulso antiprofissional de toda a sua carreira. Sua preocupação com Percey aumentou como uma febre repentina. Precisava desesperadamente falar com ela.

— Pegue os comandos — disse ele a Tim.

— Positivo — respondeu o co-piloto, assumindo o manche.

Do rádio da cabine emergiu a voz do operador de tráfego aéreo:

— Nono Charlie Juliet, descer a quatro mil pés. Manter direção.

— Positivo, Chicago — disse Tim. — Descendo de oito para quatro. Carney mudouli frequência do seu rádio para fazer uma chamada direta para o escritório da empresa. Quando conseguiu Ron Talbot do outro lado da linha, pediu para transferir a ligação para sua casa. Enquanto esperavam, ele e Tim repetiram a checagem rotineira de descida, verificando a velocidade e os flaps. Tim ergueu o microfone e falou:

— Chicago, aqui Nono Charlie Juliet, passando de cinco para quatro. Carney escutou, em sua própria linha, o ruído do telefone começando a tocar em sua casa, a centenas de quilômetros de distância.

"Vamos, Percey, atenda. Onde está você? Por favor..." O controlador de tráfego voltou a falar.

— Nono Charlie Juliet, reduzir velocidade para um-oito-zero. Contactar a torre. Boa noite.

— Positivo, Chicago. Um-oito-zero nós. Boa noite.

O telefone tocou pela terceira vez. "Onde está ela? O que há de errado?"

O nó que ele sentia na boca do estômago tornou-se mais apertado.

Os turboventiladores começaram a emitir um ruído áspero. As engrenagens hidráulicas puseram-se em movimento com um gemido. Após alguns segundos de estática, Carney escutou um clique do outro lado da linha.

Era a voz de sua mulher:

— Alô?...

Ele soltou uma risada de alívio. Começou a falar, mas nesse instante o avião sofreu um abalo violento, tão forte que numa fração de segundo os fones de ouvido foram arrancados de sua cabeça. Fagulhas e estilhaços de metal tomaram a cabine.

Aturdido, Carney agarrou instintivamente o manche descontrolado, usando a mão esquerda: sua mão direita havia desaparecido. Virou-se para Tim a tempo de vê-lo sumir através do rombo aberto na fuselagem.

— Oh, não, por favor, não...

Nesse instante a cabine inteira foi arrancada da fuselagem destroçada do avião, deixando as asas e os motores para trás, envoltos numa bola de fogo.

— Oh, Percey... — murmurou Carney, mas não havia mais nenhum microfone para captar suas últimas palavras.

ERAM DO TAMANHO de asteróides, e da tonalidade amarelada de ossos humanos.

Os grãos de areia cintilavam na tela do monitor. O homem sentado ao computador estava inclinado para a frente, com o pescoço dolorido, os olhos semicerrados de concentração.

À distância, ouviram-se trovões. O céu da manhã estava tingido por matizes de amarelo e de verde; uma tempestade estava se aproximando. Aquela era a primavera mais úmida de que se tinha notícia.

Grãos de areia...

— Ampliar — disse ele, e obedientemente a imagem no monitor duplicou de tamanho.

"Coisa estranha", pensou ele.

— Descer cursor. Pare.

Voltando a inclinar-se para a frente, ele estudou a imagem com interesse.

"A areia é um paraíso para o criminologista", refletiu Lincoln Rhyme. Formada de minúsculos fragmentos de rocha, tem a abençoada tendência de aderir às roupas do suspeito como tinta pegajosa, estabelecendo uma ligação inquestionável entre criminoso e vítima. Ela também fornece inúmeras pistas sobre os lugares por onde o suspeito andou. Areia opaca indica que ele esteve no deserto. Areia clara significa praia. Obsidiana, Havaí. Quartzo, Nova Inglaterra.

Mas Rhyme não tinha a menor idéia de onde teria vindo este tipo específico de areia. A maior parte das areias da área de Nova York era de quartzo e feldspato. Rochosa no estreito de Long Island, poeirenta no Atlântico. Mas esta era uma areia de grãos brancos, reluzentes, irregulares, misturada a minúsculas esferas vermelhas e anéis brancos que se assemelhavam a rodelas de lula. Aquele quebra-cabeça mantivera Rhyme acordado até as 4:00h da manhã. Ele tinha acabado de enviar uma amostra para um colega que trabalhava no laboratório criminal do FBI, em Washington.

Um movimento na janela atraiu seu olhar. Seus vizinhos — dois falcões peregrinos pequenos e parrudos — preparavam-se para ir caçar no Central Park. "Os pombos que se cuidem", pensou Rhyme, mas logo um ruído o fez virar a cabeça.

Passos subiam apressadamente a escada. Thom tinha permitido a entrada de visitantes, e Rhyme não gostava de visitas. Olhou aborrecido na direção do saguão. Dos vultos se aproximavam — um deles era corpulento, o outro não.

Uma batida rápida na porta entreaberta, e os dois entraram. Lon Sellitto era um detetive de primeiro escalão na polícia de Nova York. Ao lado dele vinha seu parceiro, o pequenino Jerry Banks, vestido com apuro num terno em xadrez cinza, estilo escocês, e com o topete louro empapado de fixador.

O homem mais volumoso relanceou os olhos em torno do quarto que Rhyme ocupava no segundo andar.

— Há qualquer coisa diferente aqui, Linc — disse ele. — O que é?

— Nada — respondeu Rhyme.

— Espere aí, já sei — disse Banks. — O lugar está limpo.

— Claro que está limpo — disse Thom, entrando no quarto por trás deles. Vestia calças marrom-claras imaculadamente passadas, camisa branca, e uma gravata colorida que Rhyme considerava muito espalhafatosa, embora ele próprio a tivesse comprado pelo correio. O ajudante estava a serviço de Rhyme há vários anos; mesmo tendo sido despedido duas vezes e pedido demissão uma vez, sempre fora recontratado pelo criminalista. Thom entendia de quadriplegia tanto quanto um médico. Rhyme costumava chamá-lo, dependendo do seu estado de espírito, de "minha mãe" ou "meu castigo".

Thom circundou os dois visitantes e prosseguiu:

— Ele não gostou muito, mas chamei as moças da Molly Maids para fazer uma faxina geral. Passou um dia sem falar comigo.

— O lugar não precisava de limpeza — disse Rhyme. — E agora não consigo encontrar mais nada.

— Mas ele não precisa encontrar nada — retomou Thom. — É para isso que estou aqui.

Não havia clima para prosseguir na discussão, e Rhyme voltou o seu rosto de traços regulares na direção de Sellitto.

— Muito bem — disse. — Do que se trata?

— Pegamos um caso. Talvez você possa ajudar.

— Estou muito ocupado.

— O que é aquilo? — perguntou Banks com um gesto, indicando o novo computador ao lado da cama de Rhyme.

— Ah... — disse Thom, com um entusiasmo cheio de ironia. — Ele agora está utilizando tecnologia de ponta. Mostre a eles, Lincoln.

— Eu não quero mostrar coisa nenhuma.

— Mostre como funciona — insistiu Thom.

— Não quero — retrucou Rhyme em tom brusco.

— Ele está encabulado — disse o jovem ajudante. — Não sei por que está agindo desse modo. Ainda ontem parecia muito orgulhoso do equipamento.

— Não é nada disso.

Naquele instante, a única coisa que interessava a Lincoln Rhyme eram os anéis microscópicos de lula e a areia a que estavam misturados. Thom prosseguiu:

— Há um microfone embutido no computador. O computador obedece às ordens dele.

Na verdade, Rhyme estava mais do que orgulhoso com o computador, que tinha um processador velocíssimo e um software capaz de reconhecer e entender suas ordens verbais. Bastava-lhe falar em voz alta para manobrar o cursor na tela com a mesma mobilidade de alguém usando um mouse ou um teclado. Através do mesmo sistema, Rhyme podia aumentar ou diminuir o aquecimento do quarto, ligar e desligar as luzes, controlar a TV e o aparelho de som e fazer chamadas telefônicas.

— Pode até escrever música — disse Thom aos visitantes.

— Oh, isso sim é algo muito útil — comentou Rhyme com sarcasmo. — Escrever música!

Para um tetraplégico tipo C-4 — a lesão de Rhyme tinha sido na quarta vértebra cervical — era fácil assentir com um gesto da cabeça. Ele conseguia também encolher os ombros, embora sem dar a esse movimento toda a carga de desdém que gostaria. A sua terceira acrobacia circense consistia em mover o anular da mão esquerda alguns milímetros em qualquer direção.

— Também serve para games — disse Thom.

— Não gosto de games. Nunca jogo.

Sellitto, cuja aparência lembrava a Rhyme uma enorme cama desarrumada, olhou para o computador e não pareceu muito impressionado.

— Estamos com um caso problemático, Lincoln — disse ele. — Formamos uma força-tarefa com os federais para dar conta dele.

— E estamos num beco sem saída — acrescentou Banks.

— E achamos que você ia querer nos ajudar — completou Sellitto.

— Estou envolvido noutro trabalho — Rhyme replicou. — Na verdade, é um trabalho para Fred Dellray.

O agente especial Fred Dellray, um veterano do FBI, era uma espécie de coordenador da maior parte dos agentes secretos do escritório do FBI em Manhattan. Ele próprio tinha sido um dos principais agentes secretos do departamento, e recebera menções de louvor por investigações que realizara infiltrando-se em grupos que iam desde os traficantes de drogas do Harlem até as organizações de militantes negros.

— Um dos agentes de Dellray desapareceu — completou Rhyme.

— Ele nos disse — falou Banks. — Um caso bem esquisito.

Rhyme revirou os olhos diante da expressão usada pelo outro, mas achou melhor não questioná-la. Há poucos dias o agente secreto Tony Panelli desaparecera de seu carro, perto do edifício Federal, na parte baixa de Manhattan, por volta das 9:00h da noite. O carro fora encontrado com o motor ligado e as portas abertas. Nenhuma mancha de sangue, nenhum indício de tiros disparados, nenhuma testemunha. Danado de esquisito, sem dúvida.

Dellray tinha à sua disposição os melhores departamentos criminais, entre eles o PERT, a Equipe de Investigação de Evidências Físicas. Mas o PERT fora criado por Rhyme, e era a ele que Dellray recorrera para trabalhar naquele caso. O investigador que trabalhara na cena do desaparecimento estava agindo em conjunto com Rhyme. Passara um pente fino no carro de Panelli, sem encontrar nenhuma impressão digital identificável. Recolhera dez sacos plásticos com resíduos; o único indício eram uns poucos grãos daquela estranha areia, os quais reluziam agora na tela do computador.

Lon Sellitto continuou.

— Vão designar outras pessoas para o caso Panelli, Lincoln. De qualquer modo, acho que você vai querer trabalhar neste.

O mesmo verbo, outra vez: querer. Rhyme percebeu que Sellitto estava hesitando.

— Tudo bem, Lon. De que se trata, afinal?

Sellitto fez um gesto com a cabeça na direção de Banks.

— Philip Hansen — disse o jovem detetive, num tom de quem explicava tudo com uma só dica.

Rhyme conhecia o nome, se bem que apenas através dos jornais. Hansen — um homem de negócios corpulento e atarefado — era dono de uma empresa de comércio por atacado de Armonk, em Nova York, a qual o tornara multimilionário. Mas o governo federal e o estado de Nova York estavam empenhados em fechar a empresa e colocar seu presidente na cadeia, porque a PH Distributors não vendia veículos militares de segunda mão, como apregoava, mas armamentos roubados de bases militares ou importados clandestinamente. No início do ano, dois soldados do exército tinham sido assassinados durante o roubo de um caminhão carregado de armas leves, na ponte George Washington, no caminho de Nova Jersey. Hansen estava por trás do caso — um fato que o procurador-geral de justiça sabia, mas não podia provar.

— Estamos levantando indícios para este caso — disse Sellitto —, mas está sendo difícil.

Banks completou:

— Na semana passada, no entanto, surgiu uma luz no fim do túnel. Hansen pilota aviões. Sua companhia tem armazéns de carga no aeroporto de Mamaroneck, aquele perto de White Plains. Examinamos os armazéns e não achamos nada. Mas na semana passada, com o aeroporto já fechado, havia três pessoas trabalhando lá, por volta da meia-noite. Essas três testemunhas viram um sujeito que corresponde à descrição de Hansen entrar no avião particular dele, com uma porção de sacos de lona de bom tamanho, e decolar. Sem autorização, sem plano de voo, nada. Voltou quarenta minutos depois, pousou, entrou no carro e saiu cantando pneus. Nada de sacos de lona.

— Quer dizer então que ele sabia que vocês estavam chegando perto e queria se livrar de algo que pudesse ligar a pessoa dele aos assassinatos — disse Rhyme. — Estava começando a perceber por que os agentes queriam sua ajuda. — O controle de tráfego aéreo tem alguma pista?

— La Guardiã o acompanhou por algum tempo, ao longo do estreito de Long Island. Numa certa altura ele desceu abaixo da linha do radar por mais de dez minutos.

— E vocês traçaram uma linha para ver a que distância ele poderia ter voado além do estreito. Têm mergulhadores trabalhando?

— Sim. Mas veja bem: nós sabíamos que assim que Hansen soubesse que tínhamos três testemunhas ia tentar sumir. Então demos um jeito de segurá-lo até segunda-feira. Mandado federal de prisão.

Rhyme soltou uma gargalhada.

— E o que o Sr. Hansen disse sobre isto?

— Nem uma palavra. Ele conhece as regras do jogo. O advogado nega tudo e está preparando uma ação por detenção ilegal, blá, blá, blá. Se encontrarmos os sacos, vamos ao grande júri na segunda-feira e bang, Hansen está fora de combate.

— Desde que haja alguma coisa nos sacos que o incrimine.

— Ah, é claro que existe alguma coisa.

— Como sabe?

— Porque Hansen está assustado. Ele contratou alguém para matar as testemunhas. Já conseguiu eliminar uma delas. Explodiu o avião do cara ontem à noite, sobre os subúrbios de Chicago.

"E agora", pensou Rhyme, "querem que eu encontre os tais sacos de lona."

— Vou precisar de mapas do estreito — começou. — E as plantas do avião.

— Bem, Lincoln, não foi para isto que viemos aqui — disse Sellitto.

— A questão não é encontrar os sacos — completou Banks.

— Não? Então qual é? — disse Rhyme, afastando uma mecha de seus cabelos negros da testa e encarando o jovem detetive com a testa franzida.

— Queremos que nos ajude a encontrar o assassino. O tal matador contratado por Hansen. Temos de detê-lo antes que ele encontre as oi uras duas testemunhas.

— E...?

Sellitto ainda guardava uma carta na manga. Enquanto olhava distraidamente pela janela do quarto, ele disse:

— Parece que é o Dançarino, Lincoln.

— O Dançarino da Morte? Tem certeza?

Sellitto assentiu com um gesto.

— Ficamos sabendo que ele executou um serviço em Washington algumas semanas atrás. Eliminou um assessor parlamentar que estava envolvido na questão do tráfico de armas. Localizamos telefonemas dados de um telefone público perto da casa de Hansen para o hotel onde o Dançarino estava hospedado. Tem de ser ele, Lincoln.

Na tela do monitor os grãos de areia, grandes como asteróides, lisos como os ombros de uma mulher, já não despertavam o interesse de Rhyme.

— Muito bem — murmurou ele. — Acho que temos um problema.

ELA LEMBRAVA muito bem da noite anterior, o chamado estridente do telefone mesclando-se ao ruído da , chuva que ela via cair pela janela do quarto. Olhou o aparelho com irritação, como se a empresa Bell Atlantic fosse responsável pela dor cruciante em sua cabeça. Por fim, rolou de lado e ergueu o receptor, logo após o quarto toque.

— Alô?

Do outro lado, escutou apenas o vazio cheio de ecos de uma ligação via rádio. Então uma voz, talvez uma risada.

Uma espécie de estrondo. Um clique. Silêncio. Nenhum sinal de linha, apenas o receptor mudo de encontro à sua orelha, envolto pelo eco distante que lembrava a rebentação das ondas numa praia.

— Alô?... Alô?...

Ela pousou o fone e adormeceu de novo. Meia hora depois, o aparelho voltou a tocar, com a notícia de que o Lear 9-CJ caíra pouco antes do pouso, arrastando para a morte seu marido e o jovem Tim Randolph.

Agora, naquela manha cinzenta, Percey Rachael Clay sabia que o misterioso chamado telefônico tinha sido de seu marido. Ron Talbot explicou-lhe que ele próprio fizera a conexão a partir do chamado do rádio do avião.

Percey desarrolhou o pequeno frasco metálico e tomou um gole. Havia lágrimas em seus olhos.

— Espere um pouco, Percey, devagar com isto, está bem? — disse

O homem sentado no sofá da sala, apontando para o frasco. — Por favor.

— Oh, tudo bem — respondeu ela, com voz áspera, tomando outro gole. — Não se preocupe. Mas por que diabos ele iria me ligar justo durante os procedimentos de pouso?

— Talvez estivesse preocupado com sua dor de cabeça — disse Brit Hale.

Tanto quanto Percey, Hale não dormira na noite anterior. Talbot também ligara para ele imediatamente após o acidente, e ele tinha vindo de Bronxville até ali para ficar com ela pelo resto da noite, ajudando-a a dar os telefonemas urgentes. Os dois se conheciam há muitos anos.

Hale tinha sido um dos primeiros pilotos da Hudson, trabalhando de graça durante meses até que a empresa começou a dar lucros. Sua aparência lembrava a de um professor magro, severo, mas na verdade eia um indivíduo brincalhão e descontraído — um perfeito contraste com Percey. Talvez fosse o co-piloto preferido dela.

— Ah, Brit... — disse ela, deixando-se cair no sofá ao lado dele. Hale envolveu-a com seu braço musculoso, enquanto ela apoiava a cabeça em seus ombros.

— Fique firme, garota — disse ele. — Promete?

— Preciso ligar para Talbot — disse ela. — Temos de fazer alguma coisa. A empresa...

A morte de Ed produzira um abalo violento em muitas vidas, e também na empresa aérea; um abalo que, neste último caso, bem podia ser fatal.

Tantas coisas para fazer... mas ela estava ali no sofá, paralisada. "Que coisa estranha", pensou, como se estivesse numa outra dimensão. "Não posso nem me mover. Oh, Ed..."

— Você precisa de café — anunciou Hale, erguendo-se e indo na direção da cozinha.

Isso significava: tem de parar de beber. Percey entendeu o recado. Arrolhou o frasco e o deixou cair sobre a mesa com um barulho metálico.

— Tudo bem, tudo bem — disse.

Ergueu-se e começou a caminhar pela sala. Olhou sua imagem no espelho. O rosto pequeno, com nariz arrebitado, lembrando um buldogue. Cabelos negros enroscando-se teimosamente em caracóis. Uma silhueta esguia e olhos negros que sua mãe afirmava repetidamente serem a sua parte mais bonita. Ou seja, a única.

Olhou pela janela para a rua, as árvores. Teve um vislumbre do tráfego, e alguma coisa brotou em sua mente.

Algo inquietante. O que era mesmo? O quê?

A campainha da porta soou, fazendo com que aquela sensação desaparecesse. Percey abriu a porta e deparou-se com dois volumosos policiais.

— Polícia de Nova York — disse um deles, enquanto ambos erguiam as credenciais. — Estamos aqui para cuidar da senhora até esclarecermos o que aconteceu com seu marido.

— Entrem — disse Percey. — Brit Hale está aqui.

Nesse instante ela olhou para a rua, por sobre os ombros dos policiais, e a sensação voltou à sua mente, agora com mais clareza.

— Há uma coisa que talvez vocês precisem saber — disse, e um dos policiais sacou rapidamente uma caderneta. — Havia uma van, uma van preta.

— ESPERE — disse Rhyme.

Lon Sellitto fez uma pausa em sua narração.

Rhyme estava ouvindo passos que se aproximavam. Ele os conhecia: nem muito pesados, nem muito leves. Não se tratava de uma dedução: ele já escutara muitas vezes o padrão sonoro daqueles passos.

O belo rosto de Amelia Sachs, rodeado de cabelos ruivos, surgiu no topo da escada, e Rhyme ficou observando-a enquanto ela entrava no quarto. Usava um uniforme azul-marinho, menos o boné e a gravata, e carregava uma sacola.

Jerry Banks dirigiu-lhe um sorriso. A atração que sentia por ela era visível e apenas um pouco inconveniente — não eram muitos os oficiais da polícia que, como a alta e esguia Amelia Sachs, já tinham sido modelos na avenida Madison. Mas o olhar de Banks passou tão em branco quanto sua atitude.

— Olá, Jerry — disse ela. E para Sellitto: — Olá, senhor.

— Você parece cansada — comentou Sellitto.

— Estou sem dormir — ela respondeu. Abriu a sacola e tirou dela uma dúzia de pequenos sacos plásticos. — Andei recolhendo amostras de areia.

— Muito bem — disse Rhyme. — Mas temos outra missão agora. Alguém está na cidade e temos de apanhá-lo.

— Um assassino — acrescentou Sellitto.

— Profissional? — perguntou Sachs. — Crime organizado?

— Profissional, sim — disse Rhyme. — Nenhuma conexão com o crime organizado, que a gente saiba. — O crime organizado era o maior mercado de trabalho para matadores de aluguel em todo o país. -Trabalha por conta própria. Nós o chamamos de Dançarino da Morte.

Ela ergueu uma sobrancelha.

— Por quê?

— Apenas uma de suas vítimas chegou perto dele e viveu o bastante para nos dar detalhes. Um homem branco, na casa dos trinta. Tem uma tatuagem na parte superior do braço: a Morte dançando com uma mulher em cima de um caixão.

— Investigaram a tatuagem? — perguntou ela.

— Claro — disse Rhyme. — Até os confins da Terra. Thom surgiu à porta.

— Com licença, dama e cavalheiros — disse. — Tenho um pequeno trabalho a fazer.

A conversação cessou enquanto o rapaz executava todas as manobras necessárias para mudar a posição de Rhyme, a fim de desobstruir seus pulmões. Com o tempo, os tetraplégicos acabam personificando i crias partes do corpo e desenvolvendo relações muito especiais com elas. Depois de ter a espinha partida durante uma investigação, anos más, os braços e as pernas de Rhyme tinham-se transformado em seus piores inimigos, e ele consumira uma enorme energia num esforço desesperado para obrigá-los a obedecer suas ordens. Mas eles acabaram ganhando e continuaram imóveis como toras de madeira. Depois dessa derrota, ele se concentrou nos pulmões e, após um ano de exercícios de reabilitação, conseguiu dispensar o respirador artificial e respirar por conta própria. Aquela havia sido sua única vitória sobre o próprio corpo, e ele mantinha em segredo um temor supersticioso de que os pulmões estavam apenas aguardando uma oportunidade para se vingar. Achava que morreria de enfisema ou de pneumonia em um ou dois anos.

Lincoln Rhyme não se preocupava, necessariamente, com a idéia de vir a morrer. Mas a morte podia chegar de numerosas maneiras, e ele estava decidido a não morrer de um modo desagradável.

Sachs perguntou:

— Alguma pista? Último endereço?

— O último endereço conhecido foi na área do Distrito de Columbia — disse Sellitto, em seu sotaque do Brooklyn. — Só isso. Nada mais. Ouvimos falar dele de vez em quando, e Dellray mais do que nós. O Dançarino pode se parecer com dez pessoas diferentes. Plástica, implantes faciais, silicone. Põe cicatrizes, remove cicatrizes. Ganha peso, perde peso. Planeja tudo. Prepara uma manobra para desviar as atenções e, então, ataca. Muito competente.

Sellitto parecia estranhamente pouco à vontade para um homem cujo trabalho diário era caçar criminosos.

Com os olhos fitando o espaço através da janela, Rhyme continuou.

— O trabalho mais recente do Dançarino em Nova York foi há cinco anos, em Wall Street. Fez um serviço rápido e limpo. Minha equipe de perícia técnica chegou à cena do crime e um dos rapazes levantou um papel amassado que havia numa lata de lixo. Detonou uma carga de explosivo plástico que matou os dois e destruiu todas as pistas.

— Sinto muito — disse Sachs.

Houve um silêncio desconfortável no grupo. Sachs fora aprendiz e assistente de Rhyme durante mais de um ano e tinha-se tornado também sua amiga. Algumas vezes chegara a passar a noite ali, dormindo no sofá, ou na enorme cama Clinitron de Rhyme, casta como uma irmã. Mas só falavam sobre investigações. Mantinham-se afastados de assuntos pessoais. O máximo que ela se permitiu em termos de comentários foi:

— Deve ter sido duro.

Rhyme esquivou-se da sua compaixão com um gesto de cabeça. Ficou olhando para a parede, enquanto dentro de si acumulava-se um vácuo de desespero ao recordar a cena horrível após a explosão.

Sachs perguntou:

— O sujeito que o contratou deu alguma pista sobre o Dançarino?

— Ele estava disposto a dar, mas não tinha muita coisa para dizer — respondeu Rhyme, respirando fundo. — Deixou o dinheiro e as instruções por escrito numa caixa de correspondência. Nunca se encontraram pessoalmente. O pior de tudo é que o contratante acabou mudando de idéia, mas isso não fez diferença. O Dançarino lhe disse: "Voltar atrás não é uma opção."

Sellitto passou para Sachs todas as informações sobre o caso Phillip Hansen: o voo clandestino com testemunhas e a bomba no avião.

— Quem são as outras testemunhas? — perguntou ela.

— Percey Clay, a mulher do piloto que morreu ontem. Ela é a presidente da empresa deles, a Hudson Air. O marido era vice-presidente. O outro vice é Britton Hale, um dos pilotos. Mandei guarda-costas para fazer companhia aos dois. Fred Dellray está providenciando um alojamento do Departamento de Justiça para escondê-los durante um tempo.

Lincoln Rhyme tinha deixado de prestar atenção ao que o detetive dizia. Sua mente ainda estava ocupada pelas lembranças da bomba deixada pelo Dançarino cinco anos atrás. A lata de lixo, com as bordas esgarçadas como as pétalas de uma flor. O cheiro sufocante de preparado químico. Os corpos dilacerados dos técnicos.

O zumbido do fax o arrancou de seu devaneio. Jerry Banks esperou alguns instantes e retirou a primeira página da mensagem.

— Relatório técnico sobre a queda do avião — anunciou.

A cabeça de Rhyme virou-se imediatamente na direção da máquina.

— Muito bem, meninos e meninas — disse ele. — Ao trabalho.

"LAVE. Lave tudo."

"Soldado! Essas mãos estão limpas?"

"Senhor! Estão quase, senhor!"

O homem, de compleição sólida, na casa dos trinta, estava parado no toalete de um café na avenida Lexington, mergulhado em sua tarefa.

Esfregando, esfregando, esfregando... Stephen Kall examinou as cutículas e os enormes nós dos dedos. Pareciam limpos. Nada de vermes. Nem um só.

Sentia-se bem depois de recolher a van preta e estacioná-la numa garagem subterrânea. Tinha retirado do veículo os instrumentos de que iria precisar e subido a rampa, misturando-se à multidão que passava pela avenida. Já tinha trabalhado antes em Nova York, mas nunca se acostumara com tanta gente.

"Eles me deixam arrepiado. Como se eu estivesse coberto de vermes."

E assim tivera de parar ali um instante, para se lavar.

"Soldado! Ainda não acabou com isso? Temos mais dois alvos para abater."

"Senhor! Quase, senhor! Preciso remover qualquer vestígio de prova antes de prosseguir na operação, senhor!"

A água quente jorrava sobre suas mãos. Ele esfregou-as com a esponja que sempre levava na bolsa. Espremeu o líquido cor-de-rosa do sabão pendurado sobre a pia e esfregou mais.

Stephen usava um uniforme de camuflagem, embora não fosse um uniforme militar. Vestia jeans, uma camiseta comum, de trabalho, e um casaco cinza salpicado de tinta. Presos ao cinto, tinha um telefone celular e uma trena. Parecia-se com qualquer outro operário urbano de Manhattan; ninguém pensaria em olhar duas vezes para um indivíduo vestido daquela forma, e usando luvas, numa manhã de primavera.

Saiu. A rua ainda cheia de gente. Mas agora suas mãos estavam limpas; não mais se sentia intimidado.

Parou na esquina e olhou através da rua para a casa onde o Marido e a Esposa tinham morado; agora, a casa era apenas da Esposa, porque o Marido tinha se transformado em um milhão de pedacinhos espalhados sobre a terra natal de Lincoln.

Duas testemunhas ainda estavam vivas; ambas tinham de morrer antes que o grande júri se reunisse na segunda-feira. Ele olhou seu enorme relógio de pulso. Eram 9:30h da manhã de sábado.

"Soldado! Há tempo bastante para alcançar os dois?"

"Senhor! Talvez eu não consiga agora, mas ainda tenho quase 48 horas, senhor! Mais do que suficiente para localizar e neutralizar ambos os alvos, senhor!"

Havia um carro da polícia diante da casa, algo com que ele já contava. Começou a descer a rua, caminhando ao longo da calçada, sentindo um formigamento nas mãos recém-lavadas. A mochila às suas costas pesava 30kg, mas ele mal notava a sua presença. Ao caminhar, tentou imaginar-se como um nova-iorquino comum, e não como Stephen Kall, ou qualquer outra das identidades que assumira nos últimos anos.

Virou-se de repente e parou diante da entrada de um prédio, na calçada oposta e exatamente em frente à casa da Esposa. Empurrou a porta do edifício, enquanto olhava na direção da larga janela fronteira da casa. Colocou um par de óculos de lentes amareladas, e o brilho na vidraça desapareceu: ele pôde ver as figuras que se moviam lá dentro.

Stephen curvou-se e abriu o zíper da mochila.

Um policial... não, dois policiais. Um homem com as costas voltadas para a janela. Talvez o Amigo, a outra testemunha que ele tinha sido contratado para eliminar. E, sim... lá estava a Esposa. Pequena. Feia. Jeito meio masculino. Estava usando uma blusa branca. Daria um bom alvo.

UMA TRANSFERÊNCIA trabalhosa para a cadeira de rodas Storm Arrow.

Ali, Rhyme assumiu o controle, colhendo com a boca o canudo plástico do comando de soprar e sugar. Fez a cadeira rumar na direção do elevador, para o lugar antes ocupado por um closet. O elevador levou-o para baixo, o andar térreo de sua casa, onde Thom e Amelia Sachs o esperavam.

Na década de 1890, quando a casa fora construída, o aposento que ele agora percorria tinha sido uma sala de estar, junto à sala de jantar, com cornijas em forma de flor-de-lis e assoalho de tábuas de carvalho. Agora as duas salas estavam transformadas num único espaço cheio de tubos de ensaio, um espectrômetro para analisar gases por cromatografia, e um caríssimo microscópio eletrônico acoplado a uma unidade de raios X. Também ali estavam os instrumentos mais comuns do ofício de criminalista: óculos protetores, luvas de borracha resistentes a cortes, béqueres, pinças, bisturis, frascos, sacos plásticos, bandejas. E 12 pares de pauzinhos: Rhyme aconselhava aos seus assistentes que manipulassem as provas como se estivessem comendo num restaurante oriental.

Rhyme manobrou até junto da mesa a cadeira de rodas, cujo brilho metálico tinha tonalidade cor de maçã. Thom afixou o apoio do microfone em torno de sua cabeça e ligou o computador.

Um instante depois, Sellitto e Banks apareceram na porta, juntamente com Fred Dellray, que tinha acabado de chegar. Era um homem alto e ossudo, com a pele escura como pneu de automóvel. Vestia um terno verde e uma camisa amarela de tonalidade estranha.

— Olá, Fred.

— Lincoln, Amelia...

— Olá — disse Sachs, entrando na sala.

Dellray atravessou o aposento a passos largos, postou-se junto à janela e cruzou os braços magros. Ninguém, nem mesmo Rhyme, era capaz de definir com exatidão a personalidade do agente federal. Ele vivia sozinho num pequeno apartamento, gostava de ler literatura e filosofia, e gostava ainda mais de jogar sinuca em bares de terceira categoria. Já pertencera à nata dos agentes secretos do FBI e tinha mais de mil prisões a seu crédito. Era apenas uma questão de tempo até acabar sendo reconhecido e executado por algum traficante de drogas ou chefe de quadrilha. Assim, ele tinha aceito com relutância a tarefa de coordenar os agentes secretos e informantes confidenciais.

— Bem, a rapaziada me disse que é o Dançarino da Morte que está na parada — comentou ele, no seu estilo característico. — O Dançarino... manda lá. Vamos ver se a gente pega o canalha desta vez.

— Algum detalhe sobre a explosão de ontem? — perguntou Sachs. Sellitto folheou o maço de anotações e páginas de fax.

— Ed Carney decolou às 6:18h — disse. — A Hudson Air tinha acabado de fechar um novo contrato para... tomem nota disto... transportar para hospitais órgãos humanos para transplante em todo o Meio-Oeste. Ouvi dizer que é uma atividade muito competitiva atualmente.

— Cabeças rolam — confirmou Jerry Banks, sorrindo da própria piada. Sellitto prosseguiu:

— O cliente desta vez era a US Medical and Healthcare. Carney tinha um roteiro de voo apertado. Chicago, Saint Louis, Memphis, Cleveland, pernoite em Erie e retorno esta manhã.

— Passageiros? — perguntou Rhyme.

— Somente a carga — resmungou Sellitto. — Todos os detalhes do voo são rotineiros. E aí, dez minutos antes de pousar em O'Hare, o avião explode.

— Algum relatório do Departamento de Segurança dos Transportes?— perguntou Rhyme.

— Não antes de dois ou três dias.

— Bem, não podemos esperar três dias! — exclamou Rhyme. A cicatriz rosada do respirador artificial continuava visível em sua garganta, mas Lincoln Rhyme ainda era capaz de gritar como um marinheiro.

— Vou chamar um colega em Chicago — disse Dellray. — Ele me deve um favor. Vou pedir para me mandar o que tiver sido levantado até agora.

Rhyme assentiu.

— Quero cada detalhe que eles tiverem. Precisamos disso.

— Bem, Linc — disse Sellitto —, o avião estava a l,5km de altitude quando explodiu. Os destroços estão espalhados por uma área enorme.

— Não quero saber — retrucou Rhyme. — Continuam buscando? Dellray foi ao telefone e discou para o agente do FBI em Chicago.

— Diga a ele que precisamos de todos os pedaços do avião onde o teste de explosivos dê positivo — disse Rhyme. — Estou falando em nanogramas, certo? Preciso dessa bomba.

Dellray transmitiu o recado, depois ergueu os olhos e balançou a cabeça e disse:

— O local foi liberado.

— O quê? — exclamou Rhyme. — Depois de 12 horas somente? Não se faz uma coisa dessas.

— As ruas tinham de ser abertas ao tráfego. Ele disse que...

— Os carros de bombeiros! — exclamou Rhyme de repente.

— O quê?

— Cada carro de bombeiros, cada ambulância, cada carro da polícia que esteve no local. Quero que mandem raspar os pneus de todos eles e mandem o resultado para cá.

Dellray conseguiu extrair do agente de Chicago a promessa de que iriam raspar os pneus de todos os carros presentes à emergência.

— Nada de "ao máximo" nem de "os possíveis" — disse Rhyme. — Todos. Dellray revirou os olhos, transmitiu a correção e desligou.

De repente, Rhyme gritou:

— Thom! Thom, onde está você?

Um instante depois, o onipresente ajudante surgiu à porta.

— Estava na lavanderia — disse ele.

— Esqueça a lavanderia. Precisamos de um cronograma. Vá escrevendo no quadro-negro, ali; o grande. — Rhyme olhou para Sellitto. — Quando é que as testemunhas vão se apresentar ao grande júri?

— Às 9:00h da manhã da segunda-feira. A van vai pegá-los às 7:00h. Rhyme olhou para o relógio na parede. Eram 10:00h da manhã do sábado.

— Temos exatamente 45 horas. Thom, escreva: Hora 1, de 45. — Passou os olhos pelos outros na sala e viu como seus olhares vacilavam. — Acham que estou sendo melodramático? Ou agarramos o Dançarino até as 7:00h da manhã de segunda-feira, ou nossas duas testemunhas estarão mortas. Não há alternativa.

Após uma breve hesitação, Thom pegou um giz e se pôs a escrever. O silêncio no aposento foi rompido pelo toque do telefone celular de Banks. Ele atendeu a ligação e ergueu os olhos para os demais.

— Temos algo — anunciou.

— O quê? — perguntou Rhyme.

— Os guardas da polícia que estão protegendo a Sra. Clay e a outra testemunha, Britton Hale. Ao que parece, a Sra. Clay lhes contou que havia uma van preta, que ela nunca vira antes, estacionada perto de sua casa durante os últimos dias. Placa de outro estado.

— Ela anotou o número? Ou o estado?

— Não. Disse que a van desapareceu por algum tempo na noite anterior, depois que o marido foi para o aeroporto.

A cabeça de Rhyme inclinou-se para diante.

—E...?

— E estava de volta hoje cedinho. E agora sumiu de novo.

— Vão para a Central, à toda! — gritou o criminalista.

UM TÁXI PAROU diante da casa da Esposa. Uma mulher idosa saltou e caminhou para a porta com passos vacilantes.

"Soldado! É um tiro seguro?"

"Senhor, cada tiro requer o máximo de concentração e firmeza. Mas posso disparar este tiro e infligir ferimentos letais, senhor."

A mulher subiu os degraus que conduziam à porta e desapareceu no vestíbulo. Um instante depois, Stephen a viu entrando na sala de visitas da Esposa. Algo branco passou diante de seus olhos — a blusa da Esposa. As duas mulheres se abraçaram. Outra silhueta. Um policial? Não. O Amigo. Ambos os alvos a trinta metros de distância.

A arma predileta de Stephen, seu Model 40, estava na van. Mas ele não precisaria de uma arma de atiradores de elite para aquele tiro; a Beretta de cano longo bastaria. Avaliou o alvo, calculando o ângulo de incidência, e o potencial de distorção e deflexão da vidraça. A mulher mais velha estava parada diretamente à frente da janela. Ele atiraria, a mulher cairia no chão e a Esposa e o Amigo instintivamente dariam alguns passos na direção dela, oferecendo alvos perfeitos.

Stephen puxou o cão da arma, engatilhando-a. Abriu a porta do edifício, bloqueou-a com o pé, enquanto olhava para a rua em ambas as direções. Ninguém.

"Respire, soldado. Respire... respire... respire..."

Segurou a arma, firme como uma rocha, em suas mãos elásticas. Começou a exercer uma pressão quase imperceptível sobre o gatilho, enquanto mirava o vulto da mulher.

"Respire... respire..."

A MULHER idosa enxugava as lágrimas, tendo a Esposa por trás dela.

Estavam mortas, estavam...

"Soldado!"

Stephen imobilizou-se e relaxou o dedo que pressionava o gatilho.

Luzes! Piscando em silêncio. As luzes vermelhas de um carro de polícia. Mais dois carros. Depois uma dúzia, e uma van da Unidade de Emergência. Todos convergindo de ambas as extremidades da rua.

"Trave sua arma, soldado."

Stephen abaixou a arma e recuou até o saguão imerso na penumbra.

Os policiais brotaram dos carros como água entornada de um vaso. Espalharam-se ao longo da calçada, olhando para os tetos das casas. Escancararam as portas da casa da Esposa, espatifando as vidraças. Cinco agentes da Operações Especiais, com uniforme completo, alinharam-se ao longo do meio-fio. A Esposa e o Amigo foram forçados a se deitar no chão. A senhora idosa também.

Mais carros. Stephen Kall sentiu-se intimidado. Coberto de vermes. O suor umedeceu-lhe as palmas das mãos e ele flexionou os pulsos, para que as luvas de pano o absorvessem.

"Bater em retirada, soldado."

Com uma chave de fenda, ele forçou a fechadura e empurrou para dentro a porta principal do prédio. Abaixou a cabeça e correu para a entrada de serviço, que dava para um pátio situado na parte posterior do edifício. Logo estava do lado de fora, descendo a avenida Lexington, caminhando na direção sul através da multidão, rumo à garagem subterrânea onde estacionara a van.

"Mais policiais. Senhor! Problema grave, senhor."

Tinham bloqueado a Lexington a cerca de três quarteirões ao sul, e estavam traçando um perímetro de segurança que tinha a casa da Esposa como centro. Detinham carros, examinavam pedestres, iam de porta em porta. Stephen viu dois policiais pedirem a um homem para descer do carro enquanto examinavam uma pilha de lençóis que ele trazia no banco traseiro. O que preocupou Stephen foi o fato de que o homem era de cor branca e tinha aproximadamente a sua idade.

Sua pele ficou arrepiada, percorrida por uma sensação úmida, como se vermes rastejassem por ela. Sentiu o suor brotar em sua testa e axilas. Estão em toda parte, pensou. Estavam à procura dele, no seu encalço. Surgiam dos carros, das ruas, das janelas.

A lembrança brotou novamente. O rosto na janela.

Respirou fundo.

Tinha acontecido há pouco tempo. Stephen fora contratado para matar um assessor do Congresso em Washington. Esperara durante quatro horas; quando a vítima chegou a sua casa em Alexandria, Virgínia, Stephen fez um único disparo. Um tiro certeiro, calculou ele, mas o homem tombou num pátio, num local onde não podia avistá-lo.

Stephen pulou o muro e foi até o corpo, certificando-se de que o tiro tinha sido fatal.

Mas então algo estranho aconteceu. Talvez fosse apenas um acaso, devido à queda do corpo, mas ele teve a impressão de que alguém tinha puxado a camisa para examinar o ferimento.

Stephen olhou ao redor, à procura de quem pudesse ter tocado no corpo. Do outro lado do pátio havia uma velha garagem, cujas janelas estavam sujas e cheias de manchas. Em uma delas viu, ou imaginou ver, um rosto que o fitava. Ele não pôde enxergar com clareza o homem ou a mulher, mas, fosse quem fosse, não parecia assustado. Não afastara o rosto, nem procurara esconder-se.

"Uma testemunha. Soldado, você deixou uma testemunha."

"Senhor, eliminarei imediatamente qualquer possibilidade de identificação."

Mas quando Stephen arrombou a porta com um pontapé, a garagem estava vazia. Ele entrou e ficou girando em círculos, devagar. Tinha sido apenas imaginação? Como seu padrasto, que costumava ver atiradores de tocaia nos ninhos de falcão das árvores de West Virginia?

Por fim, ele regressara ao seu hotel em Washington.

Stephen já tinha sido ferido a bala, espancado, esfaqueado. Nunca se deixara impressionar pela expressão no rosto de suas vítimas, antes ou depois de executá-las. Mas aquele rosto na janela era como um verme subindo-lhe pela perna.

Uma sensação de repulsa... Era exatamente o que voltava a sentir agora, observando as janelas escuras e lúgubres da rua por onde caminhava. Rezou para que não aparecesse um rosto numa delas.

O edifício onde guardara a van estava dentro do perímetro de buscas. Não poderia sair guiando sem ser detido pela batida policial. Caminhou depressa rumo à garagem e abriu a porta do veículo. Livrou-se da roupa de operário, vestiu uma calça jeans, uma camiseta preta, um casaco de náilon verde-escuro, botas e um boné de beisebol. A mochila continha seu laptop, alguns telefones celulares, suas armas menores, munição, binóculos, um gravador de fita, ferramentas e alguns pacotes de explosivos.

O fuzil Model 40 estava guardado no estojo de um baixo elétrico render. Ele o colocou no chão, ao lado da mochila, e pôs-se a pensar no que faria com a van. Era roubada; Stephen nunca a tocara sem estar usando luvas. Tinha removido o número do chassi; ele próprio falsificara as placas. Mesmo assim, decidiu abandoná-la. Deixou a garagem pelo elevador, levando seu equipamento. Ao sair do edifício, misturou-se à multidão, rumo à estação de metrô mais próxima.

PERCEY CLAY desvencilhou-se do detetive que procurava mantê-la deitada no chão. A mãe de Ed estava deitada a alguns metros de distância, o rosto imobilizado numa expressão de choque. Brit Hale tinha as costas coladas à parede e o corpo coberto pelos de dois enormes policiais.

— Sinto muito, Sra. Clay — disse um deles. — Nós...

— O que está acontecendo? — Percey parecia atônita.

— Recebemos um chamado urgente — explicou o detetive. — O comando acha que o homem que matou o Sr. Carney vai tentar matar vocês dois. O Sr. Rhyme acha que o assassino está na van preta que a senhora avistou.

— Mas já temos outros homens para cuidar de nós — retrucou ela, indicando com um gesto os dois policiais que haviam chegado antes.

Hale espiou pela janela e disse:

— Deve haver uns vinte guardas lá fora.

— Afaste-se da janela, por favor — disse o detetive, com firmeza. Percey passou o braço em volta da Sra. Carney.

— Está bem, mãe?...

— Mas o que está havendo? O que quer dizer tudo isto? — perguntou ela, ainda desnorteada.

— Eles dois podem estar em perigo — disse o detetive. — A Sra. Clay e o Sr. Hale. São testemunhas no caso Hansen. Temos ordens para levá-los até o comando.

Outro oficial apareceu no umbral.

— A rua está segura, senhor — disse.

— Podem nos acompanhar, por favor? Os dois.

— E a mãe de Ed? — perguntou Percey.

— A senhora mora aqui perto? — perguntou o detetive.

— Não. Estou na casa de minha irmã em Saddle River — disse ela.

— Vamos levá-la de volta. Um policial de Nova Jersey montará guarda na casa. Mas como a senhora não está envolvida no caso, não creio que haja motivo para se preocupar.

— Oh, Percey... — As duas mulheres se abraçaram.

— Vai dar tudo certo, mãe — disse Percey, esforçando-se para conter as lágrimas.

— Não, não vai — disse a mulher, com voz abatida. — Nunca vai dar certo.

Um policial a conduziu para o carro. Percey dirigiu-se ao detetive que estava ao seu lado:

— E nós, aonde vamos?

— Vamos encontrar Lincoln Rhyme. Vamos sair da casa andando; a senhora terá um policial de cada lado. Mantenha a cabeça abaixada. Vamos sair rapidamente e entrar naquela van ali adiante. Está vendo? Entre nela o mais depressa possível. Não olhe para fora e prenda o cinto de segurança. Vamos partir com velocidade. Alguma pergunta?

Percey desatarrachou a tampa do frasco e virou um gole de uísque.

— Sim. Quem diabos é Lincoln Rhyme?

THOM APARECEU na soleira da porta e fez um gesto, convidando alguém a entrar. Um homem bem vestido, cabelo com corte militar, cinquenta e poucos anos. O capitão Bo Haumann era o chefe das Unidades de Emergência da Polícia de Nova York — o equivalente, na polícia, a um grupo da SWAT. Grisalho e com tendões salientes no corpo magro, Haumann tinha exatamente a aparência do sargento implacável que tinha sido quando na ativa.

— É mesmo ele? — perguntou. — O Dançarino?

— É o que parece — disse Sellitto; Dellray confirmou com um aceno de cabeça.

Após uma pausa, Haumann prosseguiu:

— Estou com duas equipes 32-E, em regime de dedicação exclusiva. Os agentes 32-E eram em sua maioria ex-militares que haviam recebido treinamento exaustivo em táticas de busca e vigilância, além de procedimentos de cerco e assalto, tiro ao alvo e resgate de reféns. Um homem franzino, de calvície pronunciada e óculos antiquados entrou na sala. Mel Cooper era o melhor técnico de laboratório da Divisão de Recursos e Investigações do departamento que Rhyme chefiara anos antes. Cooper jamais pusera os pés na cena de um crime, nem prendera um único suspeito; provavelmente já tinha esquecido como se disparava a pequena pistola que trazia a contragosto presa ao cinto. Não se sentia bem em lugar nenhum, a não ser sentado numa mesa de laboratório, com a cara metida num microscópio.

— Pensei que fosse examinar uma amostra de areia — disse ele. — Mas, pelo que estou vendo, trata-se do Dançarino.

"Existe apenas um lugar onde as notícias circulam mais depressa do que na rua", refletiu Rhyme, "e esse lugar é um departamento de polícia." Cooper prosseguiu:

— Desta vez vamos pegá-lo, Lincoln. Com certeza.

Enquanto Banks repassava com rapidez aos recém-chegados as informações sobre o caso, Rhyme percebeu por acaso uma mulher no vão da porta, cujos olhos escuros percorriam o aposento sem perder um só detalhe. Sem receio, sem desconforto.

— Sra. Clay? — perguntou ele, e ela assentiu com um gesto. Um homem magro apareceu no umbral. Rhyme presumiu que se tratava de Britton Hale e falou para ambos: — Entrem, por favor.

Ela encarou Rhyme e em seguida desviou os olhos para a parede coberta de instrumentos de pesquisa, onde Mel Cooper estava instalado.

— Pode me chamar de Percey — disse ela, voltando-se para Rhyme. — Você é Lincoln Rhyme?

— Isso. Sinto muito pelo seu marido.

Ela fez um gesto rápido com a cabeça, pouco à vontade com aquela manifestação de simpatia. Lincoln encarou o homem.

— É o Sr. Hale?

O piloto assentiu e deu um passo à frente, começando a estender a mão, mas só então percebeu que os braços flácidos do criminalista estavam presos por correias à cadeira de rodas. Ele emitiu um suspiro baixo e constrangido, enrubesceu e deu um passo para trás.

Rhyme apresentou os dois ao restante da equipe, exceto a Amelia Sachs, que por insistência sua tinha saído para trocar o uniforme por jeans e camiseta. Rhyme explicara que o Dançarino da Morte costumava matar policiais quando precisava desviar as atenções, e que por isso ela devia andar à paisana.

Privado de seu próprio corpo, Rhyme raramente prestava atenção às características físicas de outras pessoas. Mas Percey Clay era alguém difícil de ignorar. Tinha por volta de 1,60m de altura, mas parecia irradiar uma forma concentrada de energia. Seus olhos eram negros como a noite e muito atraentes. Só depois de desviar a atenção deles é que alguém prestava atenção ao seu rosto, que não era bonito — achatado, e um tanto masculino.

Ele percebeu que ela também o examinava à distância. Ao avistar Rhyme pela primeira vez, as pessoas geralmente ficavam vermelhas como um pimentão e obrigavam-se a fitar a sua testa, para que o olhar não deslizasse por distração até o seu corpo inválido. Mas Percey olhou uma vez para o rosto dele — que era bonito, com lábios e nariz delicados, e sem aparentar os quarenta e tantos anos que tinha — e logo em seguida para o torso e os membros imóveis, e depois para a reluzente cadeira de rodas Storm Arrow, o controle de soprar e sugar que a comandava, o jogo de fones de ouvido e microfone, o computador.

Thom entrou na sala e aproximou-se de Rhyme com os instrumentos para medir sua pressão.

— Agora não — disse o patrão.

— Agora sim — insistiu ele, e executou a tarefa. Depois aplicou o estetoscópio. — Não está mal, mas precisa de um pouco de descanso.

— Caia fora — resmungou Rhyme.

Virou-se para Percey Clay. Por ser um tetraplégico, um ser humano mutilado, a maioria dos visitantes lhe falava vagarosamente, ou até mesmo dirigia-se a ele através de Thom. Mas Percey falou-lhe num tom de voz normal.

— Acha que corremos perigo? — perguntou ela. — Brit e eu?

— Correm, sim. Um perigo muito grande.

Sachs entrou na sala e olhou para Percey e Hale. Rhyme fez as apresentações.

Hale falou para os policiais:

— Vocês vão ter alguém vigiando Percey, não é? O tempo todo?

— Pode apostar que sim — disse Dellray.

— Ótimo — disse Hale. — E acho que vocês deviam ter uma conversa muito séria com esse tal Philip Hansen.

— Uma conversa? — surpreendeu-se Sellitto. — Ele está incomunicável.

— Não pode ameaçá-lo, alguma coisa assim?

— Não faz diferença — disse Rhyme. — Ele não pode nos dizer nada que seja útil. O Dançarino nunca encontra seus clientes. E nunca diz a eles como pretende executar sua tarefa.

— O Dançarino? — perguntou Percey.

— É o nome pelo qual conhecemos esse assassino. O Dançarino da Morte.

— Um pouco sinistro — disse Hale, em tom de dúvida.

Percey olhou nos olhos de Rhyme, que eram quase tão escuros quanto os dela.

— O que aconteceu com você? Levou um tiro?

Sachs reagiu a essa pergunta imprevista, mas Rhyme respondeu com naturalidade.

— Eu estava examinando a cena de um crime, num edifício em construção. Uma viga caiu e quebrou meu pescoço.

— Parecido com o que houve com Christopher Reeve, aquele ator.

— Isso mesmo.

Hale comentou:

— Foi duro o que houve com ele. Mas, puxa vida, o sujeito é corajoso. Acho que eu me mataria se algo assim acontecesse comigo.

Rhyme olhou para Sachs, que retribuiu o olhar, e sua atenção voltou para Percey.

— Precisamos de sua ajuda. Temos de saber como ele conseguiu colocar aquela bomba no avião. Tem alguma idéia?

— Nenhuma — disse Percey, olhando para Hale, que também sacudiu a cabeça negativamente.

— Onde, exatamente, estava o avião antes de levantar voo?

— Em nosso hangar. Nós o estávamos preparando para os próximos voos.

— É fácil entrar nesse hangar? — perguntou Sellitto.

— Nos últimos dois dias temos equipes lá dentro 24 horas por dia.

— Conhece o pessoal dessas equipes? — perguntou Sellitto.

— São como uma família — disse Hale, defensivamente. Sellitto virou-se para Banks e disse:

— De qualquer modo, vamos anotar os nomes de todos, se não se incomodar. Banks, verifique todo mundo.

— Nosso gerente administrativo pode lhe fornecer uma relação de todo o pessoal.

— Vão ter de interditar o hangar — disse Rhyme. — Manter todo mundo fora dele. Todos.

— Ih... — disse Percey, virando-se para Hale. — Foxtrot Bravo? Ele encolheu os ombros e respondeu:

— Ron disse que vai levar pelo menos um dia a mais. Percey deu um suspiro.

— O Learjet que Ed estava pilotando era o único preparado para esses voos que contratamos. Temos outro voo marcado para amanhã à noite. Precisamos trabalhar sem parar para aprontar nosso outro avião, Foxtrot Bravo. Não podemos correr o risco de perder o contrato.

— Sinto muito — disse Rhyme —, mas vocês não têm opção.

Percey piscou os olhos.

— Quem é você para me dizer que não tenho opção?

— Ei, calma aí — disse Dellray. — Vocês não sabem ainda quem é esse bandido.

— Ele matou meu marido — disse ela, com uma voz cortante. — Eu sei quem ele é, perfeitamente. Mas ninguém vai me fazer perder o meu trabalho.

Rhyme perguntou, muito calmo:

— Pode nos conceder uma hora para fazer as buscas?

— Uma hora? — perguntou Percey, considerando a proposta.

Sachs deu uma risada e voltou seus olhos cheios de surpresa para o patrão.

— Buscas num hangar em apenas uma hora? Ah, o que é isso, Rhyme...

Rhyme manteve os olhos fitos em Percey, que respondeu:

— Tudo bem. Posso.

— Vou precisar de mais tempo, Rhyme — protestou Sachs.

— Não se preocupe, Amelia — disse ele. — Você não é a melhor que existe?

O tom brincalhão deixava claro que sua decisão já tinha sido tomada.

— Quem pode nos ajudar no local? — perguntou ele a Percey.

— Ron Talbot. E o nosso gerente de operações.

Sachs anotou o nome em sua caderneta.

— Posso ir agora? — perguntou ela.

— Ainda não — respondeu Rhyme. — Espere até recebermos dados sobre a bomba. Preciso de você para fazer a análise. — Virou-se para Fred Dellray. — E quanto à casa onde as testemunhas vão ficar?

— Encontramos um lugar que deve agradar à senhora — disse o agente virando-se para Percey. — No meio de Manhattan. O Departamento de justiça utiliza o local para os casos mais importantes. O único detalhe é que vamos precisar de alguém da polícia de Nova York para lhes fazer companhia. Alguém que conheça bem o Dançarino e que goste dele.

Todos se viraram para Jerry Banks.

— O quê? — perguntou ele. — O quê?

E, tentou em vão ajeitar o topete.

Percey Clay formara-se em engenharia com honras, tinha diplomas de especialização em mecânica de aeronaves e de centrais elétricas, e era possuidora de todos os tipos de licença que a Administração Aérea Federal podia conceder a um piloto. Uma mulher com esse currículo não podia se dar o luxo de ser supersticiosa. Mas enquanto o carro blindado da polícia cortava o Central Park rumo à casa onde ficaria sob vigilância, ela lembrou-se do velho ditado: aviões caem de três em três.

Do mesmo modo, as tragédias só aconteciam em trincas. Primeiro, Ed. Agora, um segundo golpe: a notícia que Ron Talbot lhe transmitia pelo celular diretamente do escritório da Hudson Air.

Estava espremida entre Brit Hale e o jovem detetive Jerry Banks. Hale mantinha os olhos cravados nela, e Banks olhava para fora, examinando os outros carros, os transeuntes, as árvores.

— A US Medical concordou em nos dar mais uma chance. — A respiração ofegante de Talbot sibilava junto ao ouvido de Percey. Mesmo sendo um dos melhores pilotos que ela conhecia, Talbot estava proibido de voar há anos devido à saúde precária. — Isso quer dizer que eles estão considerando a possibilidade de rescindir o contrato. O fato de ter sido uma bomba não nos livra inteiramente da responsabilidade.

— Mas vão nos deixar voar amanhã?

Uma pausa.

— Vão, sim. — Ela escutou Ron acender um cigarro.

— Vamos, Ron, diga logo tudo — insistiu. Ficava sempre impaciente quando recebia más notícias.

— Temos um problema com o Foxtrot Bravo — disse ele, com relutância.

— O que é?

O N695FB era o Learjet pessoal de Percey. Todos os que trabalhavam na Hudson Air sabiam que o November Sexto Nono Quinto Foxtrot Bravo era sua máquina de estimação. Seu filho. E, nas numerosas noites em que Ed voava, a lembrança do jato era bastante para fazê-la suportar a solidão.

Talbot continuou:

— Não sei se vamos conseguir fazer a adaptação a tempo.

— Continue.

— Muito bem — disse ele, por fim. — Stu pediu demissão. — Era Stu Marquard, o chefe dos mecânicos. — Vai trabalhar com Sikorsky. Já foi pára lá, na verdade.

Percey ficou atônita. Para que o Lear 35A pudesse prestar serviços à US Medical, a maioria das poltronas tinha que ser arrancada, para dar lugar a diversos freezers. Isto implicava uma profunda alteração nas partes mecânica e elétrica da aeronave. Sem Stu Marquard, Percey não conseguia imaginar como o avião poderia estar pronto para voar no dia seguinte.

— O que aconteceu, Percey? — perguntou Hale, vendo a expressão no rosto dela.

— Stu foi embora — sussurrou ela. — Foi trabalhar na empresa de helicópteros.

— Hale fitou-a com uma expressão chocada.

— Hoje?

Ela assentiu com um gesto. Do outro lado, Talbot continuou:

— Ele está com medo, Percey. Todo mundo sabe que foi uma bomba. Os policiais não dizem nada, mas todo mundo aqui está nervoso. Estão perguntando se vamos fechar por uns tempos até a situação se acalmar.

— Não, não vamos fechar — disse ela com firmeza. — Está tudo sob controle.

— Olhe... quanto ao Foxtrot Bravo, acho que eu mesmo posso fazer a maior parte do trabalho — disse Talbot, que também era um mecânico diplomado.

Faça o que puder, mas veja se consegue arranjar outro mecânico disse ela. — Conversamos depois.

Desligou. Continuava perplexa, sem entender como a Hudson Air podia ser uma empresa tão atarefada e mesmo assim viver à beira da falência. Como Ed, Brit Hale e os outros pilotos, Percey trabalhava sem parar; por que a Hudson vivia sempre por um fio? Tinham quase afundado no mês anterior, mas Ed dera um jeito de arrancar aquele contrato com a US Medical. Prometera a eles uma entrega rápida e eficiente. Se o Foxtrot Bravo não estivesse pronto no dia seguinte... Ela não queria nem pensar.

Enquanto o carro da polícia avançava pelo Central Park, Percey Clay contemplou os primeiros brotos da primavera desabrochando no parque. Ed adorava aquela área. Gostava de dar duas voltas completas ao redor do lago e depois voltar para o local onde ela ficava folheando um relatório de voo ou um manual de reparos de turboventilador a bebericar um WildTurkey, bourbon temperado com especiarias. Sorrindo, Ed vinha cutucar-lhe as costelas com os dedos fortes, para perguntar se não queria algo pouco saudável. Ao mesmo tempo, estaria furtando um ou dois goles da bebida.

Depois, ela recordou, ele se inclinava para beijá-la no ombro.

Ed... Todas as estrelas da noite...

Com os olhos rasos de lágrimas, Percey Clay tomou uma decisão, e pegou o celular.

A SIRENE soava. Lincoln Rhyme ficou esperando o efeito Doppler transformar o gemido agudo num som cada vez mais grave, à medida que o veículo fosse se afastando. Mas, ao chegar diante de sua porta, o som extinguiu-se bruscamente. Um instante depois, Thom fez entrar no laboratório do primeiro andar um jovem policial com o uniforme azul da polícia do estado de Illinois. O uniforme estava amarfanhado, com manchas de suor, e o policial carregava dois malotes pesados de lona e uma pasta marrom.

— A bomba! — exclamou Rhyme, satisfeito. — Chegou a bomba!

Surpreso diante daquele grupo heterogêneo de agentes da lei, o policial mal se deu conta de que Mel Cooper arrebatava os malotes de sua mão, enquanto Sellitto assinava rapidamente o recibo e o livro de protocolo e os devolvia.

— Obrigado, até logo, boa sorte — disse o rapaz, enquanto Thom, com um sorriso polido, escoltava-o para fora do aposento.

Rhyme chamou:

— Vamos trabalhar, Sachs, você está muito parada.

Ela lhe deu um sorriso gélido e caminhou para a mesa de Cooper.

"Qual é o problema agora?", perguntou-se Rhyme. Uma hora era mais do que o suficiente para examinar a cena de um crime, se era esse o motivo da irritação dela. Bem, ele a preferia assim, geniosa.

— Muito bem, Thom, vá ao quadro-negro. Precisamos fazer uma lista dos indícios. Desenhe umas tabelas. Coloque: CC-1, Chicago. O primeiro cabeçalho.

— CC?...

— Cena do Crime. O que mais podia ser?

O assistente apanhou o giz, espanou um pouco da poeira branca que tinha aderido à sua gravata e às suas calças de vinco impecável, e começou a escrever.

— O que temos aqui, Mel?... Sachs, ajude-o.

Os dois começaram a esvaziar os sacos e as pequenas caixas plásticas contendo cinza, pedaços de plástico e fragmentos de metal e fibra. Os objetos eram colocados em bandejas de porcelana. Os agentes que unham recolhido os destroços utilizaram magnetos montados sobre rolos, possantes aspiradores de pó e peneiras de malha fina, a fim de preservar cada fragmento.

Rhyme era uma autoridade em bombas. Depois que o Dançarino da Morte deixara seu pequeno embrulho letal naquela cesta de lixo em Wall Street, Rhyme tinha se dedicado a aprender tudo que pudesse a respeito de explosivos, e durante algum tempo os estudara numa unidade de elite do FBI.

Sachs remexeu nos sacos.

— Uma bomba não destrói a si própria?

— Nada se destrói completamente, Sachs. Tenha isto sempre em mente.

Ele moveu a cadeira para perto da mesa e, ao examinar os sacos, teve de concordar:

— É, esta aqui está complicada. Está vendo aqueles fragmentos de alumínio? O metal está despedaçado, em vez de torcido. Isso quer dizer que a taxa de detonação da bomba era muito alta. Mas, mesmo assim, restam de 60 a 90% de uma bomba, depois da explosão. Material é o que não nos falta.

— Não falta? — Dellray deu um riso sarcástico. — E mais difícil do que juntar os pedaços de um lustre depois da queda.

— Mas não estamos aqui para isso, Fred — disse Rhyme, sem perda de tempo. — Estamos aqui para prender o sujeito que o empurrou de cima do muro. — Começou a mover-se devagar ao longo da mesa. — O que acha disto, Mel? Estou vendo baterias... Isto aqui são fios...

Aqui está o cronômetro. O que mais? Algum pedaço da caixa, ou do invólucro?

— Perto do lugar da explosão não vejo nada — disse Cooper.

— Interessante — comentou Rhyme, pensativo. — Como ele a terá colocado a bordo? Lon, leia o relatório de Chicago.

Sellitto leu alto:

— Difícil determinar o local exato da explosão... fogo e destruição muito intensos... o artefato parece ter sido colocado por trás e abaixo da cabine...

— Será que havia um depósito de cargas ali?... Talvez. Rhyme calou-se, mas sua cabeça ainda se movia de um lado para o outro, examinando os indícios.

— Espere! — gritou de repente. — Mel, o alumínio. Ponha no microscópio.

Cooper conectara a saída de vídeo de seu microscópio ao computador de Rhyme. O que Cooper via, Rhyme podia ver também. O técnico começou a preparar amostras de minúsculos fragmentos dentro de placas e a passar cada uma delas no microscópio.

Momentos depois, Rhyme comandou:

— Descer cursor. Duplo clique. — A imagem no monitor foi ampliada. — Veja, ali. A superfície externa do avião está amassada para dentro.

— Para dentro? — perguntou Sachs. — A bomba estava do lado de fora?

— Estou achando que sim. O que pensa disto, Mel?

— As cabeças daqueles rebites estão curvadas para dentro. Explosão de fora para dentro, sem dúvida. E isso explica isto aqui. — Usando óculos de aumento, Cooper estava esquadrinhando os fragmentos de metal como um caubói que contasse as cabeças de uma boiada. — Fragmentos de metal ferroso. Magnético. Por baixo da camada de alumínio havia aço.

— Alguma chance de achar algo impresso, Mel? Fale a verdade.

A resposta de Cooper foi uma risada curta, cética. Mas ele voltou a examinar o material com seu potente PoliLight. Não encontrou nada além dos resíduos da explosão.

— Nada — disse ele por fim.

— Quero cheirar isso — anunciou Rhyme. — Sabemos que é um explosivo potente. Quero saber de que tipo.

Sachs trouxe um saco até junto de sua cadeira e o abriu. Rhyme inalou e o reconhecimento foi instantâneo.

— RDX — disse ele.

— Acha que é C-Três ou C-Quatro? — perguntou Cooper.

— Não é C-Três — disse ele, voltando a aspirar o odor do explosivo como se fosse um vinho Bordeaux de boa safra. — O cheiro não é doce. Estranho... Estou sentindo algo diferente. Mel... passe isto no EG.

O técnico passou a amostra no espectrômetro de gases, que isolava os compostos e os identificava. A resposta era comparada a uma base de dados, o que em muitos casos era capaz de identificar até a marca do produto.

Cooper examinou os resultados.

— Tem razão, Lincoln. É RDX. E há óleo também. E... que coisa mais esquisita... amido.

— Amido! — exclamou Rhyme. — Foi isso que cheirei... farinha de grãos de guar!

As palavras de Rhyme apareceram transcritas na tela do monitor e Cooper riu.

— Como sabe? — perguntou ele.

-— Porque é dinamite militar. A gente não a vê com frequência.

— Militar, hem? — disse Sellitto. — Ponto para Hansen.

O técnico começou a montar amostras para passar no espectrômetro. As imagens apareciam ao mesmo tempo no monitor de Rhyme. Pedaços minúsculos de fibra de vidro ou de fios. Farrapos, estilhaços, pó.

Rhyme lembrou-se de uma imagem semelhante, anos atrás, em circunstâncias totalmente diferentes. Estava olhando através do tubo de latão de um calidoscópio que ele dera de presente de aniversário a uma amiga. Claire Trilling, bela, elegante. Os dois tinham passado a noite tomando uma garrafa de merlot e tentando adivinhar que tipo de cristais exóticos estavam produzindo aquelas imagens espantosas que viam através da lente. Por fim, Claire desatarraxou o fundo do tubo e os dois caíram na gargalhada. Pedaços de metal, lascas de madeira, um clipe de metal partido, percevejos de latão.

Rhyme afastou as recordações e concentrou-se na tela: um fragmento de papel pardo encerado... certamente do papel que embrulhara a dinamite. Fibras: do cabo do detonador. Um pedaço de carvão da bateria, do tamanho de uma borracha escolar.

— O contador de tempo — disse Rhyme. — Quero vê-lo.

Cooper ergueu um pequeno saco plástico. Dentro dele estava o coração da bomba, silencioso, frio, em estado quase perfeito. "Ah, temos aqui o seu primeiro deslize", concluiu Rhyme, dirigindo-se silenciosamente ao Dançarino. Por descuido, ele posicionara o contador por trás de uma lingueta de aço na embalagem que protegia a bomba, e no instante da explosão isso o poupara.

Rhyme inclinou-se para a frente, olhando para o pequeno mostrador retorcido.

— Passe tudo na ERC — pediu.

A ERC era a Coleção de Referências sobre Explosivos mantida pelo FBI, o maior banco de dados sobre explosivos em todo o mundo. Cooper digitou o número do modelo e o do fabricante do contador. Seu modem emitiu sinais e, instantes depois, o resultado surgiu.

— Nada bom — disse Cooper, fazendo uma careta. — Nenhum perfil específico corresponde ao desta bomba.

A maioria dos fabricantes de bombas caseiras obedece a um padrão: eles aprendem uma técnica e mantêm-se fiéis a ela. E, dada a natureza do produto com que estão lidando, talvez seja uma boa idéia não querer ser experimental demais. Se os estilhaços da bomba do Dançarino correspondessem aos de outro atentado na Flórida, ou na Califórnia, a equipe poderia colher pistas adicionais nesses outros casos. A bomba do Dançarino em Wall Street fora diferente, mas servira a um propósito igualmente distinto. Uma coisa Rhyme sabia ao certo sobre o Dançarino da Morte: ele adaptava seus instrumentos às necessidades específicas de cada trabalho.

— E aí? Está piorando? — perguntou Rhyme, vendo a expressão no rosto de Cooper.

— A Corporação Daiwana, em Seul, vendeu 142 mil iguais a este no ano passado. Não há nenhum código que nos permita identificar o comprador deste.

— Mas que ótimo. Que maravilha.

— Esta bomba... — interrompeu Dellray, mal-humorado. — Com que tipo de pessoa o nosso amigo teve que entrar em contato para preparar um artefato desse tipo?

Rhyme abanou a cabeça, desalentado.

— É um trabalho caseiro, Fred. Com exceção dos explosivos e do cabo do detonador, o Dançarino poderia ter comprado na loja da esquina tudo de que precisou. Mas, por que a instalou do lado de fora? — prosseguiu ele. — Percey disse que havia sempre gente em torno do avião. E como se explica que Ed Carney e o co-piloto não a tenham avistado quando fizeram a última inspeção externa?

— Porque — disse Sachs de repente — o Dançarino não poderia ter posto a bomba no avião antes de saber quem voaria nele.

Rhyme girou a cadeira de rodas na direção dela.

— Isso mesmo, Sachs! Ele está à espreita. Depois que Carney entrou no avião, ele deu um jeito de colocá-la. É melhor descobrir logo onde foi, Sachs. Mãos à obra.

— Vou ter apenas uma hora... ou menos, a esta altura — disse Amelia Sachs com um olhar frio na direção dele, ao se encaminhar para a porta.

— Mais uma coisa — comentou Rhyme. — O Dançarino é um sujeito diferente de quem quer que você já tenha investigado. — Ele se deteve, sem saber como explicar o que sentia. — Com ele, o que você vê não corresponde necessariamente ao que é de fato.

Ela ergueu uma sobrancelha, como quem indagasse: Aonde você quer chegar?

— Se você vir alguém fazendo um movimento estranho... atire primeiro.

— O quê? — ela riu.

— Pense primeiro em você, Amelia, e depois na cena do crime.

— Eu faço parte da cena do crime. Ele não vai me dar atenção.

Amelia Sachs guiava através de um túnel de árvores floridas, com unhas de um lado e um pequeno despenhadeiro do outro. Folhas verdes espalhavam-se pela paisagem e as forsítias amarelas brotavam por toda parte.

Sachs era uma mulher urbana, nascida no Hospital-Geral do Biooklyn, e tinha morado naquele mesmo bairro a vida inteira. Para ela, a natureza consistia no Prospect Park, que ela visitava aos domingos ou, nas noites ao longo da semana, nas áreas de preservação ambiental de Long Island, onde participava de "pegas" com outros parceiros, ao volante de um Dodge Charger com silhueta de tubarão, fugindo às patrulhas noturnas. Agora, ao volante de um veículo de resposta rápida da IRD, ela pisou no acelerador, ultrapassou uma van e fez a curva na direção de Westchester.

Estava pensando nas bombas, e em Percey Clay.

E pensava também em Lincoln Rhyme.

Alguma coisa nele estava diferente naquele dia. Algo significativo. Sachs trabalhava com ele há um ano, e a verdade é que considerava a inteligência de Rhyme estimulante, intimidativa e — algo que ela jamais confessara — extremamente sexy.

Isso não significava que fosse capaz de entendê-lo por completo. Por que ele considerava este caso do Dançarino da Morte algo tão especial? E por que lhe dera apenas uma hora para examinar o hangar? Pelo que ela podia avaliar, ele determinara isto apenas para fazer um favor a Percey. O que era surpreendente, partindo dele. Rhyme era capaz de interditar a cena de um crime por dias inteiros, se achasse necessário.

As questões agitavam-se em sua mente, e Amelia Sachs não gostava de perguntas sem respostas.

Mas não tinha mais tempo para especulações. Girou o volante do carro e pegou a larga transversal que conduzia ao Aeroporto Regional de Mamaronek. Um policial uniformizado fez sinal para que entrasse.

SACHS COLOCOU as luvas de látex e passou tiras de borracha em volta de seus sapatos, para certificar-se de que suas pegadas não seriam confundidas com as dos suspeitos. Em seguida, ligou o walkie-talkie Motorola do cinto ao conjunto de fones e microfone que trazia preso à cabeça.

— Estou aqui, Rhyme — anunciou.

— E onde é aqui, Sachs? — resmungou ele do outro lado.

— Na interseção das pistas do aeroporto. Entre uma fila de hangares. Na Hudson Air me informaram que o avião de Carney estava estacionado aqui.

Sachs olhou em redor, sentindo a incômoda sensação de estar super-exposta. O Dançarino bem poderia estar ali naquele mesmo instante — talvez para eliminar vestígios que tivesse deixado para trás, talvez para matar um policial e perturbar as investigações. Atire primeiro, dissera Rhyme.

Ela apanhou a caixa do microscópio e a mala que trouxera no carro. Lá dentro estavam os instrumentos de que iria necessitar: equipamento para colher impressões, pinças, pincéis, tesouras, um kit para coletar resíduos de disparos de arma de fogo.

Primeira tarefa: estabelecer o perímetro.

Ela usou a fita amarela de isolamento da polícia para cercar toda área.

Segunda tarefa: levar em conta a presença de câmeras ou microfones da imprensa.

— Nada de imprensa, graças a Deus. Pelo menos por enquanto.

— O que foi, Sachs? — perguntou Rhyme.

— Estou agradecendo a Deus por não haver repórteres aqui.

— Muito bonito, mas diga o que está fazendo agora.

— Ainda isolando a área.

Terceira tarefa: estabelecer a rota de entrada e de saída do criminoso.

Mas ela não tinha nenhum indício. O Dançarino poderia ter vindo de qualquer direção, talvez até guiando um carrinho de bagagens, ou um veículo de abastecimento.

Sachs colocou o par de óculos especiais e começou a examinar a pista com a haste metálica em cuja ponta estava a câmara do microscópio. Podia enxergar manchas e riscos brilhando na luminosidade verde-amarelada. Mas nada de pegadas.

Isto aqui foi lavado ontem à noite — disse uma voz por trás dela.

Ela girou nos calcanhares: havia um grupo de homens parados atrás da fita amarela. Aproximou-se com cautela, conferiu os documentos de nulos e pediu que se afastassem.

Que boa notícia. Cada vestígio, cada pegada do Dançarino tinha sido apagada. Ela falou ao microfone:

— Eles lavaram a pista ontem à noite, Rhyme. Mangueiras de alta pressão, ao que tudo indica.

— Essa não. Tudo bem, Sachs, vá em frente.

Amelia Sachs passou a hora seguinte caminhando pela área, primeiro indo para a frente e para trás numa mesma direção, depois fazendo movimento idêntico em sentido perpendicular. Comunicou a Rhyme que nada encontrou.

— Que é isso, Sachs? — disse ele. — Tenho certeza de que existe muita coisa. Tem que se esforçar mais um pouco. O Dançarino não é um criminoso qualquer.

"Ah, lá vem ele de novo."

— Sachs — sussurrou Rhyme —, tente entrar na mente dele. Sabe o que eu quero dizer.

Ela sabia exatamente. E odiava a idéia. Mas sabia, sim, e como. Os melhores criminalistas caminhavam pela cena de um crime não como policiais em busca de pistas, mas colocando-se no lugar do próprio assassino — sentindo os seus desejos, os seus impulsos, os seus medos. Rhyme tinha esse talento. E Sachs, embora tentasse negá-lo, também o possuía.

— Fale comigo — Rhyme falava num tom quase sedutor. — Você está andando por onde ele andou. Está pensando o que ele pensou.

Uma imagem brotou na mente dela: o céu noturno, as luzes do campo de pouso, o som dos motores, o cheiro deixado no ar pelos jatos.

— Vamos, Amelia. Você sabe que Ed Carney está nesse avião. Você precisa colocar a bomba nele. Você é capaz de matar qualquer pessoa, fazer qualquer coisa para conseguir isso. Você acha um jeito de desviar as atenções, você sabe usar as pessoas. Sua arma mais poderosa é a dissimulação.

Ela fechou os olhos e sentiu uma esperança sombria, uma sensação de alerta, um impulso de predador.

Ele prosseguiu, com voz suave:

— Onde você se escondeu?

Olhos abertos, agora.

— Toda a área está vazia — respondeu. — Os hangares estão trancados. Não há caminhões, nem becos, nem recantos.

— Está pensando em quê?

Luzes por toda parte. Fique escondida. Abaixe-se. Não há onde se ocultar.

Ela virou-se para o único lugar possível, o hangar no final da pista. Uma de suas janelas estava quebrada, fechada com tábuas pelo lado de dentro. Aproximou-se devagar. O chão era de cascalho; impossível procurar pegadas.

— Há uma janela. Tábuas por dentro. O vidro está partido.

— Está sujo? Ainda há pedaços de vidro na janela?

— Sim, e as bordas estão limpas. O vidro foi quebrado há pouco tempo.

— Tudo bem. Empurre as tábuas. Com força.

As tábuas se desprenderam e caíram dentro do hangar com ruído.

— O que foi isso? — gritou Rhyme. — Sachs, você está bem?

— Foi a tábua caindo — respondeu ela, assustada com a inquietação na voz dele.

Enfiou sua lanterna de halogênio pela janela e olhou.

— Está vazio. Alguns caixotes empoeirados. Há cascalho no chão.

— Foi ele! — gritou Rhyme. — Jogou cascalho no chão para pisar nele e não deixar pegadas. Muito bem, agora examine a janela e depois pule para dentro. Mas primeiro veja se não há armadilhas. Lembre-se daquela lata de lixo.

"Pare com isso, Rhyme. Pare."

— Está tudo OK, Rhyme. Nenhuma armadilha. Estou examinando o caixilho da janela. — O visor do microscópio mostrava apenas a leve marca deixada por um dedo envolto numa luva de algodão. — Não estou vendo fibras, apenas uma impressão deixada pelo tecido.

— Muito bem. É ele, Sachs. Não haveria nenhuma lógica em alguém arrombar a janela com luvas de algodão, quando não há nada aí dentro para ser roubado.

Ela usou o Dustbuster para recolher o indício e guardou-o na bolsa.

— Tudo bem, Rhyme. Vou levar isto para você, mais o vidro e o cascalho. Em quarenta minutos estarei aí.

Sachs guardou o equipamento no carro e rumou na direção da Hudson Air. Quando entrou no escritório de Ron Talbot, ele estava falando com um homem alto que tinha as costas voltadas para a porta.

— Achei o lugar onde ele se escondeu, Sr. Talbot — disse ela. — Podemos liberar a área, está à sua disposição.

Brit Hale voltou-se.

— Olá, detetive. Como está?

Ela começou a responder, mas logo se deteve. O que ele estava fazendo ali?

No mesmo instante, escutou um choro abafado e olhou na direção da sala de reuniões. Lá estava Percey Clay, sentada ao lado de uma bela morena. A mulher chorava; firme, apesar de abalada, Percey tentava confortá-la. Jerry Banks bebericava um café, parado junto à janela, observando um Learjet estacionado junto do hangar.

"Não, não, não..."

— Rhyme! — gritou Sachs ao microfone. — Ela está aqui!

— Quem? — perguntou Rhyme, em tom azedo. — E onde é aqui?

— Percey. E Hale também. Estão na Hudson Air.

— Não. Eles devem estar no esconderijo.

— Pois bem, não estão. Estão exatamente aqui na minha frente.

— Não! Não! Não! — gritou Rhyme, enfurecido. Houve um curto silêncio e ele voltou a falar. — Pergunte ao Banks se ele pelo menos fez manobras de despistamento antes de chegar aí.

Jerry Banks, pouco à vontade, confessou que não.

— Ela insistiu muito para passar por aqui; precisava entrar em contato com um mecânico.

— Sachs, o Dançarino está aí, em alguma parte. Eu sei que ele está.

— Mas como ele poderia? — perguntou Sachs, olhando pela janela.

— Diga a eles para se abaixarem — insistiu Rhyme. — Vou pedir ao Dellray que mande um veículo blindado do escritório do FBI em White Plains.

Sachs ergueu a voz:

— Jerry, não deixe ninguém sair. — Ela correu até a porta e varreu o campo de pouso com o olhar. — Mas como, Rhyme? Como ele poderia chegar aqui?

— Não faço idéia. Como é o lugar em termos de segurança?

— Uma cerca de arame. Policiais na entrada, checando documentos.

— Mas não checam os documentos da polícia, certo?

Sachs olhou os guardas uniformizados à distância, lembrando o gesto casual com que tinham permitido sua entrada.

— Oh, Rhyme, há uma dúzia de carros aqui. Ele pode estar em qualquer um.

Ela chamou um dos policiais, observou com cuidado seu rosto e documentos e decidiu que ele merecia confiança. O guarda examinou rapidamente os uniformes e os rostos dos demais, e fez uma checagem com a Central. Não havia desconhecidos no grupo e nenhum dos guardas destacados para o local estava faltando.

— Mas a patrulha aérea de White Plains encontrou um corpo num depósito de lixo — disse o policial. — Morto há cerca de uma hora.

Um trabalho nauseante.

— Pergunte a ele se o rosto e as mãos estavam destruídos — disse Rhyme.

— O quê?

— Pergunte!

Ela fez a pergunta e o policial piscou, tomado de surpresa.

— Sim, senhora. Bem... as mãos pelo menos.

Rhyme exclamou:

— E onde ele está agora? O corpo?

Ela transmitiu a pergunta.

— No rabecão. Está sendo levado para o necrotério do condado.

— Não — disse Rhyme. — Mande levá-lo para aí, agora mesmo. Ele tem a resposta de como o Dançarino vai tentar se aproximar daí.

As PESSOAS pensam que o instrumento mais importante para um atirador de tocaia é o rifle, mas não é assim. É o telescópio.

"Como chama-se isto, soldado? Um visor telescópico? Uma luneta?"

"Não, senhor. É um telescópio. Este aqui é um Redfield variável, três por nove. Não existe nada melhor, senhor."

O telescópio montado no Model 40 tinha pouco mais de trinta centímetros de comprimento e pesava apenas cerca de 300g. Um compensador de paralaxe tinha sido fixado pelo engenheiro óptico na fábrica, de tal maneira que, ao ser centralizada sobre o coração de um homem a quatrocentos metros, a alça de mira não se moveria quase nada se a cabeça do atirador se mexesse da esquerda para a direita.

Escondido numa touceira de mato a trezentos metros do hangar da Hudson Air, Stephen tinha a arma nos braços. O Model 40, um rifle de 7.62mm das forças da OTAN, tinha alcance efetivo de mil metros, embora Stephen já tivesse abatido alvos a 1.300m. Através do telescópio ele esquadrinhou as instalações da Hudson Air. Não conseguia localizar a Esposa, mas logo ela estaria ali. Captara a voz dela pelo grampo que instalara na linha telefônica do escritório; ela falava com alguém chamado Ron.

Stephen arrastou-se para a frente até se achar sobre uma pequena elevação, ainda oculto pelos arbustos; tinha então uma vista muito melhor do hangar e do escritório, separados dele por um terreno plano coberto de mato rasteiro e por duas pistas asfaltadas. Um belo lugar para abater alguém. Amplo, quase sem esconderijos.

Duas pessoas estavam paradas diante da porta da frente, um guarda fardado, da polícia local ou estadual, e uma mulher de cabelos ruivos, semi-ocultos sob um boné de beisebol. Muito bonita. Uma policial, mas em trajes civis. Ele podia ver o volume de uma pistola Glock ao seu cinto. Ele ergueu o medidor de distância e enquadrou a imagem da mulher no visor. Girou o aro do transferidor: 288m.

A grama ao seu redor se agitou. Vermes, pensou ele.

Aquele rosto na janela. Ele colocou a alça de mira no peito da policial.

"Soldado, qual é o lema do atirador de tocaia?"

"Senhor, o lema é: 'Uma chance, um tiro, uma morte'."

As condições eram excelentes. O ar úmido impulsionaria o projétil. Ele arrastou-se, recuando, até ficar ao abrigo da pequena elevação, e inseriu cinco cartuchos na arma. Voltando à posição anterior, fincou o cotovelo esquerdo na terra e colou o rosto e o polegar direito à coronha.

Era difícil enxergar o interior do escritório, mas Stephen julgou ter vislumbrado a Esposa. Sim, sim, lá estava ela. Parada junto a um homem corpulento que fumava um cigarro. Mas logo um homem louro e jovem, de terno, usando um distintivo, fez com que os dois se afastassem.

"Paciência. Ela vai aparecer de novo. Não fazem idéia de que você está aqui. Você pode esperar o dia inteiro, Enquanto os vermes não..."

Luzes piscando outra vez. Uma ambulância da polícia entrou na área de estacionamento. A policial ruiva correu na direção do veículo.

Stephen respirou fundo.

DEPOIS de conversar rapidamente com o médico, Sachs entrou na parte traseira da ambulância e abriu o zíper do saco plástico onde estava guardado o cadáver. Enquanto calçava luvas de borracha, ela ia falando:

— Sem documentos, Rhyme. Ninguém tem idéia de quem é ele. As mãos foram amputadas por algo com uma lâmina muito afiada, como uma navalha.

— Percey está em segurança? E Hale?

— Estão no escritório. Longe das janelas.

— A van deve chegar aí em dez minutos. E o corpo, está vestindo o quê?

— Só roupa de baixo — disse Sachs, examinando o cadáver.

— Procure a causa da morte.

Após um breve exame, ela a encontrou.

— Apunhalado com uma arma de lâmina estreita, na base do crânio. É um homem gordo, barrigudo. Braços bronzeados. Unhas dos pés grandes, um brinco barato na orelha. As cuecas são da Sears e estão puídas.

— Muito bem, parece ser um operário. Trabalhador braçal ou entregador. Vamos pensar. Por que o Dançarino não quis deixar o corpo à prova de identificação? Se quisesse, poderia ter arrancado os dentes. Haverá mais alguma coisa que ele não quer que a gente descubra?

— Algo nas mãos da vítima? — sugeriu Sachs.

— Talvez. Algo que ele não poderia limpar do corpo facilmente.

— Óleo? Graxa?

— Talvez ele estivesse entregando combustível — disse Rhyme.

Sachs relanceou um olhar pelo aeroporto. Havia dúzias de entregadores de combustível, membros das equipes de apoio, mecânicos, operários de construção envolvidos com a ampliação de um dos terminais.

— O sujeito é grande? — prosseguiu Rhyme. — Provavelmente ele suou durante o dia. Talvez tenha enxugado a testa ou cocado a cabeça. Examine o couro cabeludo, Sachs.

Ela obedeceu e encontrou o que procurava.

— Estou vendo manchas. Manchas azuis. Uns respingos brancos também. É tinta, Rhyme. Ele trabalha na pintura.

O documento de identidade provavelmente estava manchado de tinta, ou então o Dançarino o falsificou de algum modo. Ele está em algum lugar do aeroporto, Sachs. Mantenha Percey e Hale deitados no chão. Ponha guardas em volta deles e mande todo mundo disponível a procura do Dançarino. A SWAT está a caminho.

Ele observava a policial de cabelos ruivos, agachada na parte traseira da ambulância. Através do telescópio Redfield, ele não podia ver claramente o que ela fazia, mas começou a sentir-se pouco à vontade.

Ela saltou da ambulância e olhou ao redor, esquadrinhando o espaço aberto em volta do campo de pouso.

"Algo está acontecendo, soldado."

"Estou percebendo, senhor."

A ruiva começou a gritar ordens para outros policiais. Um deles correu de volta para o carro. Depois, o outro. Ele viu os olhos penetrantes da ruiva observando tudo ao redor. Alinhou a alça de mira com seu queixo bem delineado.

Ela se deteve e pareceu estar falando sozinha.

Não, não estava falando sozinha. Tinha um suporte de plástico na cabeça e estava falando a um microfone. Pelo modo como inclinava a cabeça e fazia pequenos sinais de aquiescência, parecia estar recebendo ordens de alguém. "Quem?" Imaginou ele. "Alguém que sabe que estou aqui. Alguém que está à minha procura. Alguém que pode me observar através de uma vidraça e desaparecer um segundo depois."

Um calafrio percorreu-lhe a espinha, fazendo-o estremecer. A alça de mira do telescópio oscilou, descontrolada. Quando voltou a enquadrar a ruiva, ela estava apontando para a van que ele roubara do pintor. Estava a duzentos metros do ponto onde ele se escondia, num estacionamento reservado para os que trabalhavam na construção. A pessoa com quem ela se comunicava tinha descoberto como ele se infiltrara no aeroporto.

Aquela sensação de medo. Vermes pegajosos subindo pelas pernas.

"O que devo fazer?", indagou-se. Uma chance, um tiro...

"Estão aqui, muito perto: a Esposa e o Amigo." Poderia liquidar tudo em pouco tempo. Cinco segundos; não precisaria de mais do que isso.

"Preciso fazer com que saiam, venham para a linha de tiro. Não tenho muito tempo. Pense."

Se quer pegar uma corça, ameace o filhote.

Stephen respirou devagar. Para dentro... para fora. Para dentro... para fora. Enquadrou o alvo. Começou a aplicar pressão sobre o gatilho.

O estrondo ecoou por todo o campo de pouso. Os policiais jogaram-se ao chão, puxando as armas. Um segundo tiro, e outro jato de fumaça brotou do motor do avião estacionado dentro do hangar.

A policial ruiva estava agachada, tentando descobrir de que direção vinham os tiros, apontando a pistola Glock para todos os lados. Eliminá-la?

"Negativo, soldado. Concentre-se no seu alvo."

Atirou outra vez. Outro pedaço do avião voou pelos ares.

De repente lá estava ela — a Esposa — abrindo caminho pela porta da frente do escritório, lutando contra o policial louro que tentava detê-la. Alvo incerto, ainda. "Deixe que ela venha."

Apertou o gatilho. Outro disparo. Um vidro da cabine se estilhaçou.

A Esposa, com o horror estampado no rosto, conseguiu abrir caminho e correr até o hangar para fechar as portas e proteger seu filhote.

Recarregar. Ele enquadrou a retícula da mira no peito da Esposa. A arma disparou no instante em que o policial louro jogou-se sobre ela, e os dois rolaram para trás de um desnível do terreno. Um tiro perdido. "Tenha calma", ele disse a si mesmo.

Ao longe, ouviram-se vários tiros de pistola. Voltou a olhar para a ruiva. Ela olhava em sua direção, esperando ver o clarão do próximo disparo, os olhos apertados de concentração.

Stephen engatilhou o Model 40.

AMELIA Sachs avistou um breve clarão e percebeu onde o Dançarino da Morte estava escondido. O visor telescópico do rifle tinha refletido a claridade das nuvens.

— Ali — gritou ela, apontando para os dois policiais que se ocultavam atrás do carro. Um pequeno grupo de árvores, a trezentos metros de distância. Os policiais começaram a correr, dando a volta por trás de um hangar próximo, para atacá-lo pelo flanco.

— Sachs! — chamou Rhyme. — O que está...

— Percey — disse ela. — Ele está atirando para atraí-la.

— Deite-se no chão, Sachs. No chão!

Sachs sentiu um espasmo de pânico percorrer-lhe as costas.

— Percey! — gritou ela. A mulher tinha mais uma vez se desvencilhado de Jerry Banks e ficado de pé. Estava correndo para a porta do hangar. — Não!

Os olhos de Sachs estavam fitos no local onde tinha avistado o brilho no telescópio do Dançarino da Morte. "Muito longe", pensou ela. Não posso atingir nada a esta distância."

"Se tiver calma vou conseguir. Ainda tenho 11 balas."

O assassino voltou a atirar. Um instante depois uma bala passou zunindo, a alguns centímetros do rosto dela. Sachs sentiu o deslocamento do ar e ouviu o silvo do projétil.

Soltou um gemido e deixou-se cair no chão.

"Não. Tive uma chance de atirar antes que ele recarregasse a arma. Mas agora é tarde."

Ela ergueu o rosto e a pistola, mas perdeu a coragem. Abaixou a cabeça novamente e, sem olhar, disparou cinco vezes. Mas sabia que estava atirando às cegas.

"Vamos, garota. Fique de pé. Mire e dispare. Você ainda tem seis balas e mais dois pentes no cinto. Vamos!"

A lembrança do zunido da bala, todavia, a manteve pregada ao chão. O máximo que conseguiu foi erguer a cabeça o bastante para ver Jerry Banks alcançar Percey e empurrá-la para trás da carreta de um gerador. Quase ao mesmo tempo ouviu-se o tiro. Banks girou sobre si próprio, como um bêbado. Em seu rosto uma expressão de surpresa seguida de assombro e, depois, mais nada.

—E ENTÃO? — perguntou Rhyme.

Lon Sellitto desligou o celular.

— Ainda não sabem — respondeu.

O rosto mole e suado do detetive estava pálido. Considerado uma lenda viva entre os investigadores de homicídios, Sellitto não se deixava abater facilmente. Mas naquele instante seu pensamento estava a quilômetros de distância, no hospital de Westchester, onde Jerry Banks, em estado grave, estava sendo submetido a uma cirurgia. Eram 2:00h da tarde de sábado, e o homem estava na mesa de operação há mais de uma hora.

Sellitto, Sachs, Rhyme e Cooper estavam no andar térreo da casa de Rhyme, dentro do laboratório. Dellray tinha saído para verificar alguns detalhes de segurança no esconderijo das testemunhas. Agentes do FBI de White Plains tinham trazido Percey e Hale do aeroporto, usando táticas de despistamento. Sachs tinha vasculhado a nova cena do crime: o local onde o atirador se escondera, a van do pintor, o carro no qual o Dançarino fugira do aeroporto — uma van da empresa fornecedora de refeições — e partira imediatamente para Manhattan com os indícios que recolhera.

— Vamos ver o que temos — disse Rhyme, voltando-se para ela e para Cooper. — Alguma bala do rifle?

Roendo uma unha já desgastada, Sachs respondeu:

— Eram balas explosivas. — Ela parecia amedrontada; seus olhos estavam irrequietos como passarinhos. Estendeu um saco plástico. -Isto é o que restou de uma delas.

Cooper derramou o conteúdo do saco numa bandeja de porcelana e mexeu nos fragmentos.

— Balas com ponta de cerâmica. Não há vestígios.

Ouviu-se um ruído na porta de entrada, e Thom apareceu ao lado de dois agentes do FBI. Por trás deles vinham Percey Clay e Brit Hale. Percey dirigiu-se a Sellitto.

— Como está ele? — Seus olhos escuros registraram a frieza no olhar dele, mas não se intimidaram. — Quero dizer, Jerry.

Sellitto não respondeu. Foi Rhyme quem falou.

— Está na mesa de cirurgia. Ela tinha o rosto contraído.

— Espero que dê tudo certo.

Amelia Sachs virou-se e disse com frieza:

— Ah, você "espera"? — Bem mais alta que Percey, ela deu um passo na direção da outra, que se manteve firme, encarando-a. — Um pouco tarde para isto, não acha? Ele está lá por sua causa.

— Ei, agente — interrompeu Sellitto.

Sem se alterar, Percey respondeu:

— Não pedi a ele para correr atrás de mim.

— Estaria morta, se ele não o tivesse feito.

— Talvez. Não podemos saber. Sinto muito se ele foi ferido. Eu...

— Ah, sente muito? Sente mesmo? O bastante para doar um pouco de sangue? Para empurrar a cadeira de rodas, caso ele não possa mais andar? Para fazer um discurso na hora do enterro?

Rhyme a interrompeu:

— Amelia, vamos devagar. Não foi culpa dela. O Dançarino se antecipou a nós, e foi só.

Sachs encarou Percey, de cima a baixo.

— Quando correu para a linha de fogo, o que imaginou que Jerry iria fazer?

— Olha, eu não imaginei nada, certo? Apenas tive uma reação.

— Agente — disse Hale —, ela fez o que qualquer piloto teria feito.

— Exatamente — completou Rhyme. — É isso que estou dizendo, Sachs. É assim que o Dançarino age.

— Bem, estou me divertindo muito — disse Percey secamente, dirigindo-se à porta. — Mas tenho de voltar ao aeroporto.

— O quê? — exclamou Sachs, atônita. — Está maluca?

— Isso é impossível — disse Sellitto, emergindo de seu abatimento.

— Reformar meu avião já era um problema grande — replicou Percey. — Agora, temos danos a reparar. E como todos os mecânicos de Westchester são uns covardes, pelo que acabei de ver, eu mesma vou ter de fazê-lo.

Não acho que seja uma boa idéia, Sra. Clay — comentou Sellitto. — Estará protegida no nosso esconderijo, mas, fora dele, não podemos responder pela sua segurança. Vai ter de ficar lá até segunda-feira e...

— Segunda-feira? Oh, não... Vocês não compreendem. Eu tenho que pilotar aquele avião amanhã à noite, para levar uma carga da US Medical.

— Só uma pergunta — interrompeu a voz gélida de Amelia Sachs. — Quem mais pretende matar?

Percey deu um passo à frente e respondeu bruscamente:

— Perdi meu marido ontem à noite. Não vou perder também a minha empresa. Vocês não podem me dizer aonde posso ir ou não. A não ser que me prendam.

— Muito bem — disse Sachs. Com um gesto rápido, puxou um par de algemas e as colocou em volta dos pulsos da outra. — Você está presa.

— Sachs — disse Rhyme, contendo a irritação. — Solte-a. Agora.

Sachs replicou:

— Você é um civil, não pode me dar ordens. A acusação é "expor-se ao perigo por imprudência". Se Jerry morrer, será "homicídio por negligência".

— Está se metendo num terreno perigoso, agente — disse Sellitto.

— Amelia! — Rhyme voltou a adverti-la, com voz fria.

Ela virou-se para encará-lo. Ele a tratava sempre pelo sobrenome, e ouvir seu nome de batismo na voz dele soou-lhe como uma bofetada.

As correntes nas algemas de Percey tilintaram. Com voz calma, Rhyme disse:

— Por favor, retire essas algemas e me deixe a sós com Percey por alguns minutos.

Sachs hesitou. Seu rosto era uma máscara sem expressão.

— Por favor, Amelia.

Sem uma palavra, ela abriu as algemas.

NO HALL, do lado de fora do laboratório, Sachs caminhou até a janela e ficou observando as próprias unhas, roídas, estragadas. Costumava colocar bandagens quando uma delas estava muito ferida. "Hábitos", pensou. "Maus hábitos. Por que não paro logo com isso?"

Sellitto postou-se ao lado dela, contemplando o céu acinzentado. tempestades de primavera se formavam no céu.

— Veja só, agente — disse ele com suavidade —, tudo bem, ela causou um problema. Mas o nosso erro foi ter permitido que ela causasse esse problema. Não me sinto bem dizendo isto, mas a culpa foi de Jerry.

— Não — disse Sachs. — Você não entende.

— O quê?

— Eu estraguei tudo. Não foi culpa de Jerry, nem de Percey.

— Você? Sachs, foram você e Rhyme que descobriram o Dançarino lá no aeroporto. Se não fosse por vocês, ele teria abatido todos, um a um.

Ela balançou a cabeça.

— Não. Eu vi a posição do Dançarino antes do tiro que acertou Jerry. Eu tinha um alvo bem preciso. Mas... ele atirou contra mim e me joguei no chão. Tive pelo menos uns três segundos para atirar, porque eu sabia que ele estava recarregando manualmente.

Sellitto fez um muxoxo.

— E daí? Está se achando culpada porque não ficou de pé e proporcionou um alvo melhor a um atirador de elite? O que é isso, agente! E você queria dar um tiro de trezentos metros com uma Glock 9? Nem sonhando.

— Talvez eu não o acertasse, mas pelo menos o manteria abaixado.

"Como explicar?", ela se perguntou. Atirar bem e guiar em velocidade eram as duas coisas de que ela se orgulhava. Ela podia ter salvo Jerry. Podia até ter atingido o assassino.

Estava furiosa consigo mesma, furiosa com Percey por tê-la colocado naquela situação. E furiosa com Rhyme também.

A porta se abriu e Percey pediu a Hale que entrasse. Ele desapareceu dentro do laboratório. Alguns minutos mais tarde, ele mesmo abriu a porta e disse:

— Ele está chamando vocês todos.

Quando Sachs entrou, Percey estava sentada numa velha poltrona, perto de Rhyme. Por um instante, Sachs teve a sensação ridícula de que os dois eram um casal, marido e mulher.

— Chegamos a um acordo — anunciou Rhyme. — Brit e Percey irão para o esconderijo de Dellray. Talbot fará os consertos no avião. Garanti a ela que poderá fazer o voo amanhã à noite, tenhamos ou não capturado o Dançarino.

— E se eu simplesmente a levar presa? — perguntou Sachs, irritada.

— Não creio que seja uma boa idéia — disse Rhyme. — Ela ficará ainda mais exposta: ser levada à corte, depois à detenção, uma porção de transportes... O Dançarino teria muito mais chances para alcançá-la.

Amelia Sachs hesitou, depois deu-se por vencida, assentindo com um gesto de cabeça. Rhyme tinha razão, como geralmente acontecia. Mas, com ou sem razão, as coisas sempre eram feitas do modo que ele queria. Ela era uma assistente, mais nada. Uma funcionária. Não passava disso aos olhos dele.

Rhyme prosseguiu:

— Minha idéia é a seguinte. Percey e Hale irão para o esconderijo. Mas precisamos preparar uma cilada, e vou precisar de você, Lon.

Sellitto inclinou-se para diante.

— Tem certeza disso, Lincoln?

Os olhos de Rhyme viraram-se para Percey. Os dois trocaram um olhar cujo significado Sachs não entendeu, mas que não a deixou satisfeita.

— Sim — disse Rhyme. — Tenho certeza.

— Muito bem — disse Sellitto. — Pode falar.

AOS OLHOS de Percey Clay, o esconderijo na rua 35 não pareceu particularmente seguro. Era uma casa de três andares em tijolos marrons, como tantas outras naquele quarteirão, próximo à Biblioteca Morgan.

Estacionaram no beco ao lado, e ela e Hale foram levados às pressas para dentro, pela entrada do porão. A porta de aço foi fechada e trancada por dentro. Os dois se viram diante de um homem de trinta e tantos anos, esguio, com cabelos castanhos que começavam a rarear. Ele sorriu.

— Olá — disse, mostrando sua identidade da polícia de Nova York.

— Sou Roland Bell. De agora em diante, peçam esta identificação a qualquer pessoa que virem, mesmo que seja um cara tão simpático quanto eu.

Ouvindo seu sotaque, Percey perguntou:

— Não me diga que você é da Carolina do Norte.

— Sem dúvida. — Ele riu. — Sou de Hoggston. Morei quatro anos em Chapel Hill. Pelo que me disseram, você é de Richmond.

— Era. Há muito tempo.

— E o senhor, Sr. Hale?

— Michigan — respondeu Hale, apertando a mão do detetive.

— Muito bem. Sou detetive na seção de homicídios, mas estou trabalhando na proteção de testemunhas porque tenho um talento especial para manter pessoas vivas. Portanto, serei a babá de vocês por algum tempo. Por favor, lembrem-se de que tudo que eu lhes pedir para fazer é para o bem de vocês, certo? Agora, vamos ver as acomodações de luxo onde vocês vão ficar.

Enquanto subiam as escadas, Bell continuou:

— Nossos amigos no Departamento de Justiça sabem o que fazem. Aquelas janelas da frente não parecem muito seguras vistas de fora, não é mesmo? Bem, aqui temos nossa sala da frente. Dêem uma olhada.

Não havia janelas. Placas de aço tinham sido colocadas sobre elas, pelo lado de dentro.

— Da rua, parecem apenas janelas às escuras — explicou Bell. — Todas as outras janelas têm vidro à prova de bala. Mas mesmo assim convém ficarem afastados delas e manterem as persianas corridas. A saída de incêndio e o teto estão cheios de sensores, e temos câmeras de vídeo por toda parte. Só um fantasma com anorexia poderia se infiltrar aqui. — Ele caminhou através de um salão, apontando. — Seu quarto fica ali, Sra. Clay.

— Já que vamos morar juntos por um tempo, pode me chamar de Percey.

— Tudo bem. E o seu é aquele outro...

— Brit.

Os quartos eram pequenos, sombrios, silenciosos. Bell disse algo no seu walkie-talkie, e um instante depois dois policiais uniformizados apareceram no corredor.

— Eles vão estar aqui 24 horas por dia. Se precisarem de algo, é só chamar.

— Para falar a verdade, estou precisando de algo — disse Percey, mostrando seu frasco metálico.

— Bem — disse Bell —, se precisa de mim para ajudar a esvaziá-lo, sinto muito, estou em serviço, mas agradeço. Se quiser ajuda para enchê-lo, não há problema.

DEPOIS de conversar com Sellitto, Rhyme — juntamente com Sachs e Cooper — repassou os indícios colhidos na cena do crime.

— Isto é do hangar onde ele esperou pelo avião — disse Sachs, erguendo um saco plástico. Ela e Cooper espalharam o material sobre uma larga folha branca, com a ajuda de pincéis e, colocando óculos de aumento, começaram a examiná-lo. Cooper usou uma pinça para recolher vários fragmentos e colocá-los à parte. — Acho que encontramos fibras.

Um momento depois, Rhyme estava examinando os fios minúsculos na tela do computador.

— O que acha disso, Mel? Papel, não é?

— Sim.

Falando ao microfone, Rhyme ordenou ao computador uma varredura nas imagens microscópicas.

— Parece que são de dois tipos. Um parece branco, ou amarelo-claro. O outro tem um tom de verde.

— Verde? Será dinheiro? — sugeriu Sachs.

— Tem o bastante para passar no espectrômetro, Mel? — pediu Rhyme.

Cooper disse que sim e pôs mãos à obra. Examinou a tela.

— Não há traços de algodão nem de soda cáustica; deve ser papel barato. E a tinta não é de óleo, é solúvel em água.

— Então não é dinheiro — concluiu Rhyme. Voltou a ampliar a imagem na tela. Os detalhes já começavam a se perder quando avistou algo. — Essas manchas amarelas, Mel. O que é isso? Cola?

O técnico aplicou o olho ao microscópio.

— Sim. Cola de envelope, eu diria.

Então algo fora entregue ao Dançarino da Morte num envelope branco — um bilhete, talvez. Mas o que seriam aquelas fibras verdes? Sachs, que tinha acabado de fazer uma ligação, aproximou-se.

— Ron Talbot, da Hudson Air, disse que foi Philip Hansen quem alugou aquele hangar — anunciou ela. — Nosso cerco está se fechando.

Ótimo, pensou Rhyme. Embora o seu objetivo não fosse propriamente levar o Dançarino da Morte a um tribunal com uma porção de provas esmagadoras. O que ele queria era a cabeça do canalha fincada num poste.

— Muito bem. Vamos ver as outras amostras.

Rhyme guiou a cadeira para junto do computador e pediu-lhe para ampliar as imagens do contador de tempo encontrado nos destroços do avião de Carney. Tinha a vaga esperança de deparar com uma impressão digital, mesmo parcial. Quem fabrica uma bomba em geral imagina que suas impressões são destruídas pela explosão, e prefere trabalhar sem luvas ao montar os componentes mais delicados. Mas a explosão em si não destrói necessariamente todas as marcas. Rhyme pediu a Cooper para girar a posição do contador na imagem do SuperGlue e, quando constatou-se que aquilo nada revelou, pediu-lhe que espalhasse pó magnético sobre ele. Nenhum resultado.

Por fim, ele solicitou que a amostra fosse bombardeada por um leixe de lasers, a técnica mais recente para revelar impressões quase invisíveis, e manteve os olhos fixos no monitor.

De repente, soltou uma gargalhada. Apertou os olhos, examinou novamente.

— Mas será que... Veja, Mel. No canto inferior direito.

Cooper não conseguiu avistar coisa alguma. Sachs tampouco.

A imagem ampliada do computador de Rhyme tinha encontrado algo que o microscópio óptico de Cooper deixara passar. Na lingueta de metal que tinha protegido o contador, evitando que fosse reduzido a migalhas, havia um leve crescente de estrias, riscos entrecruzados e bifurcações. A marca não tinha mais que O,15cm de largura, e talvez a 1,2cm de comprimento.

— É uma digital — disse Rhyme, enquanto Cooper se aproximava para examinar melhor a imagem.

— Não há o bastante para proporcionar uma comparação — disse ele, os olhos fitos na tela.

Existe um total de 150 características individuais nas estrias em uma única impressão digital, mas um especialista consegue demonstrar que duas impressões são iguais usando apenas de 8 a 16 detalhes coincidentes. Infelizmente, aquela imagem não tinha elementos suficientes. Mesmo assim, Rhyme estava animado. O criminalista incapaz de apertar o botão de um microscópio comum tinha encontrado algo que passara despercebido aos demais. Algo que ele provavelmente não teria percebido, caso fosse "normal".

Imprimiu uma cópia e pediu a Thom para pendurá-la no mural, junto a uma folha de papel com as palavras fibras verdes.

— RON, é Percey. Como vai tudo aí?

— Ainda estamos chocados — disse ele. — Como está Brit?

— Brit está furioso, eu estou furiosa. Que confusão. Oh, Ron.

— E o detetive, o tal que foi ferido?

— Não sabem ainda. Como está o Foxtrot Bravo?

— Podia ter sido mais grave. Já substituí a janela da cabine. Não houve fendas na fuselagem. Temos de repor parte da cobertura. Estamos tentando encontrar outro extintor de incêndio, mas acho que não haverá problema.

— O que mais?

— O combustor vai ter de ser substituído.

— O combustor? Substituir? Oh, não.

— Liguei para o setor de distribuição da Garrett, em Connecticut. Eles concordaram em entregar um amanhã, mesmo sendo domingo. Posso fazer a instalação em duas ou três horas.

— Eu devia estar aí — murmurou ela. — Falei a eles que iria ficar quieta, mas...

— Onde você está, Percey?

E Stephen Kall, que escutava a conversa, estava pronto para anotar o endereço. Apertou o receptor à orelha e esperou. Mas a Esposa disse apenas:

— Em Manhattan. Eles têm uns mil policiais à nossa volta. Estou me sentindo como o papa, ou o presidente.

Ron perguntou:

— Eles vão pegar esse cara? Têm alguma pista?

"Sim, será que têm?", pensou Stephen.

— Não sei — disse ela.

Enquanto escutava o diálogo, Stephen observava o laptop aberto à sua frente. Uma mensagem dizendo Por favor, espere piscava sem parar na tela. O grampo fora conectado a uma caixa de distribuição da Bell Atlantic, perto do aeroporto, e através dele Stephen vinha gravando todas as conversações do escritório da Hudson Air desde a semana anterior. O fato de a polícia ainda não ter descoberto esse grampo o deixava surpreso.

— Tenho procurado outros pilotos — disse Ron, pouco à vontade.

— Só precisamos de um. Um co-piloto. Eu vou fazer esse voo. Uma pausa.

— Você? Não acho uma boa idéia, Percey. Pensei que fosse ficar escondida até o grande júri.

— Lincoln concordou em me deixar fazer o voo, se eu ficar aqui até amanhã.

— Quem é Lincoln?

Sim, pensou Stephen. Quem é Lincoln?

— Bem, é aquele sujeito esquisito que... — A Esposa hesitou, como se quisesse dizer algo sobre ele, mas não soubesse exatamente o quê. Stephen ficou desapontado quando ela disse apenas: — Ele trabalha junto com a polícia, tentando pegar ao assassino.

— Percey, nós podemos adiar esse voo. Posso falar com a US Medical.

— Não — disse ela. — Eles não vão aceitar mais desculpas. Se não pudermos fazer o voo, eles vão contratar alguém. Quando vão entregar a carga?

— Às 6:00h, 7:00h, por aí.

— Estarei aí no fim da tarde. Vou ajudar você com o combustor.

— Percey... — A respiração de Ron Talbot era sibilante. — Tudo vai acabar bem.

— Se consertarmos o avião a tempo, tudo vai ficar ótimo.

— Você deve estar passando por maus momentos — disse ele.

— Não tanto — disse Percey.

Ainda não, Stephen completou, silenciosamente.

SELLITTO SURGIU à porta e todos os olhos se voltaram para ele.

O detetive deu um suspiro.

— Ele vai escapar. Mas perdeu o braço. Estava muito mutilado. Não deu para salvá-lo.

— Oh, não — sussurrou Rhyme. — Posso falar com ele?

— Não — disse o detetive. — Está sedado.

Rhyme pensou no jovem policial, lembrou do modo como ele ajeitava o topete, como acariciava a antiga cicatriz de navalha no queixo delicado.

— Sinto muito, Lon — disse.

O detetive fez um gesto com a cabeça, semelhante ao que Rhyme fazia para minimizar atitudes de simpatia.

— Temos outras coisas com que nos preocupar — disse ele.

De fato. Rhyme e Sachs olharam para o quadro-negro onde estavam anotados os principais indícios recolhidos. Estavam repassando tudo, minuciosamente, porque esse era o método de trabalho. Mas Rhyme sentia-se frustrado.

Edmond Locard, o famoso criminalista francês, dizia que toda vez que o criminoso e a vítima entram em contato há uma troca de indícios entre os dois. Indícios microscópicos, às vezes, mas sempre a transferência de algo, de um para o outro. Agora, Rhyme tinha a impressão de que se havia alguém capaz de desmentir o Princípio de Locard, esse alguém era o Dançarino da Morte.

Fechou os olhos e apoiou a cabeça no encosto da cadeira. Um instante depois, ouviu-se a voz de Thom.

— São quase 11:00h. Hora de ir para a cama.

Às vezes é fácil minimizar as necessidades do corpo, até mesmo esquecer que temos um corpo — ocasiões em que é preciso transcender as limitações físicas e trabalhar além da própria resistência. Mas Lincoln Rhyme tinha um corpo que não podia ser esquecido. Escaras podiam levar a envenenamento do sangue. Secreções nos pulmões podiam causar pneumonia. A mera exaustão física podia provocar um derrame.

Há muitas maneiras de morrer.

— Vamos para o quarto — disse Thom.

— Mas eu tenho de...

— Dormir. Você tem de dormir.

Rhyme cedeu. O Dançarino provavelmente nada tentaria antes da manhã seguinte. Além disso, Rhyme admitia que estava exausto.

— Tudo bem, Thom. — Ele guiou a cadeira rumo ao elevador, mas voltou-se no meio do caminho. — Só mais uma coisa... Sachs, poderia subir daqui a alguns minutos?

Ela concordou e ficou observando a porta do pequeno elevador fechar-se automaticamente.

SACHS esperou dez minutos, dando tempo a Rhyme para se preparar. Ela estava acostumada à maneira sem-cerimônia com que ele se expressava — como a maioria dos inválidos, ele ligava pouco para certas convenções de comportamento. Mas ela também sabia que havia certos rituais domésticos que ele preferia executar sem testemunhas. Resolveu aproveitar aquele intervalo para tomar uma chuveirada, no andar térreo, e trocar de roupa.

Quando subiu, encontrou Rhyme deitado em sua cama Clinitron. O quarto estava à meia-luz. Rhyme esfregava a cabeça de encontro ao travesseiro, como um urso cocando as costas no tronco de uma árvore. A Clinitron era a cama mais confortável do mundo. Era um bloco maciço de cerca de meia tonelada, recheado com minúsculas esferas de vidro, entre as quais o ar aquecido circulava.

— Ah, Sachs. Você trabalhou bem hoje.

"Sim, exceto pelo fato de que por minha culpa Jerry Banks perdeu um braço. E o Dançarino conseguiu fugir."

Ela caminhou até o bar e serviu-se de uma dose de Macallan. Olhou para Rhyme, erguendo uma sobrancelha.

— Aceito — disse ele. — Um pouco de leite materno. O orvalho do nepente.

Ela descalçou os sapatos e foi até a janela. Lá estavam os falcões-reais. Belas aves. Não eram muito grandes — teriam entre trinta e quarenta centímetros. Minúsculos, se comparados a um cão. Mas para um pássaro, eram ameaçadores. Seus bicos eram como as garras do monstro da série de filmes Alien.

— Você está bem, Sachs? Fale a verdade.

— Sim, estou.

— Quer passar a noite aqui?

Sachs nunca dormia tão bem quanto nas noites que passava lá. Nunca se sentira tão à vontade na companhia de um homem, desde o seu último namorado, Nick. Ela e Rhyme costumavam deitar lado a lado e conversar. Ela lhe contava sobre as competições de tiro, sobre sua mãe, sua afilhada, sobre seu pai — a vida produtiva que ele tivera e sua morte lenta e dolorosa. Ela falava sobre assuntos pessoais muito mais do que ele. Mas tudo bem. Gostava de ouvir qualquer coisa que ele estivesse disposto a dizer; sua mente jamais deixava de surpreendê-la.

Ele lhe contava histórias antigas de Nova York, falava sobre crimes da máfia dos quais o resto do mundo jamais tomara conhecimento, sobre cenas de crimes tão sem vestígios que parecia não haver qualquer esperança até que era encontrada uma simples partícula de poeira, um respingo de saliva, o cabelo ou a fibra de tecido que incriminava o suspeito — ou melhor, que revelava a identidade dele a Rhyme e a mais ninguém. Não... a mente dele jamais cessava de trabalhar. Sachs sabia que, antes de ser imobilizado, ele percorria as ruas de Nova York à cata de amostras de solo, ou de plantas, ou de rochas — qualquer coisa que pudesse ajudá-lo a solver um caso. Era como se toda a inquietação física tivesse se transferido das suas pernas inúteis para o seu cérebro, que passava a noite percorrendo a cidade, mesmo que só na imaginação.

Mas, naquela noite, havia algo diferente. Rhyme estava distraído. Ela não ligava para seu mau humor, o que era uma sorte, porque era algo a que Rhyme recorria com frequência. Mas não gostava quando o sentia ausente.

Sentou-se na borda da cama.

Rhyme começou a conversar; aparentemente, era aquele o motivo pelo qual a chamara.

— Sachs, Lon me contou o que aconteceu no aeroporto.

Ela encolheu os ombros, e ele prosseguiu:

— Não havia nada que você pudesse fazer, a não ser levar um tiro também. Você agiu certo: tentou se proteger. Ele deu o primeiro tiro para calcular o desvio; não tenha dúvida de que teria acertado você no segundo.

— Eu tive dois ou três segundos para responder. Podia tê-lo acertado.

— Não seja teimosa, Sachs.

O fervor nos olhos dela o silenciou.

— Quero pegá-lo, custe o que custar — disse ela. — E tenho a impressão de que você também quer, tanto quanto eu. E você também estaria disposto a correr riscos. — Ela fez uma pausa e completou, com segunda intenção: — Talvez você esteja correndo riscos.

Esta frase provocou em Rhyme uma reação maior do que ela esperava. Ele piscou, virou a cabeça para o outro lado. Não disse nada, porém; limitou-se a tomar um pouco de scotch pelo canudinho.

Movida por um impulso, ela indagou:

— Posso lhe fazer uma pergunta? Se não quiser responder, tudo bem.

— Vá em frente, Sachs. Segredos, entre nós dois? Acho difícil.

Com os olhos baixos, ela falou:

— Lembro que certa vez falei a você sobre Nick. Como eu me sentia, e como foi duro o que acabou acontecendo entre nós.

Ele assentiu e ela continuou:

— E eu perguntei se você já tinha se sentido daquele modo em relação a alguém, talvez a Blaine, sua esposa... E você disse que sim, mas não com ela.

Ela ergueu os olhos para Rhyme.

Ele se refez depressa, mas não o bastante. E ela percebeu que tinha lotado num nervo exposto.

— Lembro, sim — disse ele.

— Quem era ela? Olhe, se você não quiser falar sobre isso...

— Não me importo. O nome dela era Claire. Claire Trilling.

— Como vocês se conheceram?

— Bem... — Ele riu diante de sua própria relutância em continuar. — Lá no departamento.

— Ela era policial? — Sachs estava surpresa. — E o que houve?

— Era uma relação complicada. — Rhyme abanou a cabeça. — Eu era casado. Ela era casada. Só que não éramos casados um com o outro.

— E então se separaram?

— Não teria dado certo, Sachs. Blaine e eu estávamos fadados a nos divorciar, ou acabaríamos nos matando um ao outro. Mas Claire... ela se preocupava com a filha pequena, achava que o pai poderia pedir a custódia da garota caso eles se divorciassem.

— Você ainda a vê? Claire?

— Não. É coisa do passado. De qualquer modo, ela não trabalha mais na polícia.

— Vocês terminaram depois do seu acidente?

— Não, não, foi antes.

— Mas ela soube que você se acidentou?

— Não — disse Rhyme, depois de outra hesitação.

— Por que não disse a ela?

Uma pausa.

— Houve uma série de motivos. Engraçado, você lembrar disso hoje. Há anos que não penso nela.

Ele deu um sorriso casual e Sachs sentiu uma dor percorrê-la de cima a baixo, porque era evidente que ele mentia. Claro que ele tinha estado pensando nessa mulher. Ela tinha certeza. Sachs não acreditava em intuição feminina, mas acreditava, e muito, em intuição de detetive.

Claro que era ridículo sentir o que estava sentindo. Não era ciumenta e não tolerava o ciúme. Nunca sentira ciúmes do trabalho de Nick, que era agente secreto da polícia, e passava semanas inteiras circulando pelas ruas. Tampouco das prostitutas louras com quem ele era obrigado a conviver durante suas missões.

E, além de ficar enciumada, que mais podia esperar em relação a Rhyme? Por diversas vezes ela tinha conversado com a mãe a respeito dele. Ela geralmente fazia um comentário sarcástico do tipo: "E tão bom tratar bem os aleijados..." E isto resumia tudo o que a relação entre os dois poderia vir a ser.

Era mais do que ridículo... mas ela estava, sim, enciumada. E não eram ciúmes de Claire, e sim de Percey Clay. Percey não era uma mulher atraente; isso, no entanto, não queria dizer nada: Sachs não conseguia esquecer o modo como ela e Rhyme tinham-se olhado naquela tarde, sentados lado a lado.

Tomou outro gole do uísque. Pensou nas noites que ela e Rhyme tinham passado ali, falando sobre casos antigos e bebericando aquele destilado excelente.

"Que beleza", pensou ela. "Agora estou piegas. Que sentimento maduro!"

— Quer mais um pouco? — perguntou ela, servindo-se de outra dose.

— Não.

Quase sem pensar, deitou-se ao lado dele, pousando a cabeça sobre o travesseiro. "É engraçado como nos acostumamos com as coisas", refletiu. Rhyme não podia, é claro, pousar a cabeça dela sobre o peito e passar o braço em volta dos seus ombros. O gesto equivalente era inclinar a cabeça na direção da sua. Nesta posição, os dois tinham adormecido inúmeras vezes.

Naquela noite, contudo, ela sentia uma certa tensão, uma certa cautela por parte dele. Sentiu que o estava perdendo. E tudo que conseguia pensar era em tentar reaproximar-se. Fragmentos das palavras dele flutuaram pela sua memória, enquanto ele falava sobre Claire e depois sobre o Dançarino. Ela virou a cabeça na direção do rosto de Rhyme e observou seus lábios. Beijou-o na face, depois no canto da boca, depois pousou os lábios em cheio sobre os dele.

— Sachs, não... Escute... Não — disse ele, mas ela não lhe deu ouvidos.

Sachs jamais comentara com Rhyme, mas alguns meses atrás comprara um livro intitulado OAmante Inválido. Ficara surpresa ao descobrir que mesmo um tetraplégico pode fazer amor e ser pai de uma criança. Claro que não pode experimentar sensações físicas, mas ela considerava essas sensações apenas parte de algo muito maior. Era a proximidade que tinha importância. E ela desconfiava que Rhyme devia sentir o mesmo.

Beijou-o novamente. Com mais intensidade.

Depois de uma leve hesitação, ele retribuiu o beijo. Ela não se surpreendeu ao ver como ele beijava bem. A primeira coisa que notara nele, depois dos olhos escuros, fora os seus lábios perfeitos.

E então ele afastou o rosto.

— Não, Sachs.

— Pssst... Quieto.

— Mas é que...

É o quê?, pensou ela. Que pode não dar certo? Estava indo tudo bem. Oh, como ela queria estar ali, face a face, o mais perto possível dele. Queria fazê-lo entender que era o homem perfeito para ela. Que ela o considerava um homem completo. Soltou o cabelo e deixou-o cair sobre Rhyme, beijando-o novamente. Ele retribuiu. Os dois ficaram com as bocas coladas durante o que pareceu a ela um minuto inteiro. Mas, de súbito, ele abanou a cabeça bruscamente, afastando-se.

— Não — sussurrou.

Ela tinha esperado uma ironia, tinha esperado uma reação apaixonada, na pior das hipóteses um comentário brincalhão. Mas o "não" soou fraco, vazio, e ouvir a voz dele soar daquela forma a feriu bem no fundo da alma.

Seu rosto enrubesceu de vergonha. A única coisa que lhe veio à mente foram as numerosas vezes em que tinha saído com algum homem que considerava um amigo e de repente ele começava a tentar boliná-la como um adolescente. Naquelas horas, a voz dela vinha carregada da mesma decepção que ela reconhecia agora na de Rhyme. Entendeu por fim que era isso que ela significava para ele.

Uma colega. Uma parceira. Uma amiga com "A" maiúsculo.

— Sinto muito, Sachs, mas não posso. Há... complicações.

Complicações? Não havia nenhuma que ela pudesse detectar.

Exceto, é claro, o fato de que ele não a amava.

— Sinto muito — disse ela, bruscamente. — Que estupidez. Acho que tomei muito uísque. Você sabe, não tenho muita resistência.

Ela tinha um sorriso formal no rosto ao erguer-se da cama.

— Sachs, preciso falar uma coisa.

— Não.

Ela não queria ouvir mais nem uma palavra. Queria sumir dali.

— Sachs...

— Tenho de ir agora. Volto amanhã cedinho.

O CHEIRO DE café tomava a casa inteira.

O sol tinha acabado de nascer, e eles estavam planejando uma estratégia para pegar o Dançarino da Morte numa armadilha.

Será que funcionaria? Ele se deixaria apanhar na cilada? Rhyme achava que sim. Mas havia uma outra questão. Que tipo de problema isto iria trazer-lhes? O Dançarino já era bastante perigoso em seu próprio território. Como reagiria, quando encurralado? Olharam o mapa tático preparado por Dellray.

— Está todo mundo em suas posições? — perguntou Rhyme.

Sim. Tanto as unidades do Serviço de Emergência 32-E quanto os agentes da SWAT do FBI, sob o comando de Dellray, estavam a postos. Tinham se deslocado para o local durante a noite, através de esgotos, porões e telhados de edifícios, usando uniformes de camuflagem urbana. Rhyme estava convencido de que o matador estava rondando o esconderijo das testemunhas.

— Tem certeza de que ele está indo para lá, Linc? — perguntou Sellitto.

Certeza?, pensou Rhyme, irritado. Quem poderia ter certeza de alguma coisa com o Dançarino da Morte? Sua arma mais poderosa é o despistamento.

Ele respondeu acidamente:

— Sim. Tenho 92,7% de certeza.

Sellitto soltou uma risada breve e sarcástica.

Nesse instante a campainha soou. Um momento depois, surgiu na porta um homem de meia-idade, atarracado, que Rhyme não conhecia. O suspiro que Dellray soltou ao vê-lo era indício de problemas.

O homem se identificou como Reginald Eliopolos, assistente do procurador de justiça no Distrito Sul de Nova York. Rhyme lembrou-se, então: era o promotor encarregado do caso Philip Hansen.

— Você é Lincoln Rhyme? Hum-hum... Ouvi boas coisas a seu respeito — disse ele, dando um passo à frente. — Fred, é bom falar com você. Ouvi dizer que vocês estão montando uma grande operação aqui. Sem consultar o pessoal lá de cima, mas, bem, eu sei como é lazer essas coisas de improviso. — Ele caminhou até o microscópio, aplicou o olho ao visor e resmungou, embora fosse um mistério para Rhyme o que ele pudesse estar enxergando ali, já que o equipamento estava desligado.

— Talvez você pudesse... — começou Rhyme.

— Entrar logo no assunto da nossa caçada? — Eliopolos girou nos calcanhares para encará-lo. — Claro, agora mesmo. Temos um veículo blindado em nossa garagem, aqui na cidade. Daqui a uma hora, quero as testemunhas no caso Hansen dentro dele. Percey Clay e Brit Hale. Eles irão para a área de proteção federal de Shoreham, em Long Island. Ficarão lá até a hora de prestar testemunho. Fim da caçada. Que tal?

— Acha que é uma boa idéia?

— Acho, sim. Nós achamos isto mais sensato do que usar as testemunhas como isca numa vingança pessoal do Departamento de Polícia de Nova York.

Sellitto suspirou.

Eliopolos mantinha a atenção voltada para Rhyme.

— Diga-me... Vocês pensaram mesmo que ninguém se lembraria de que este é o assassino que matou dois dos seus técnicos, cinco anos atrás?

Bem, hum, Rhyme de fato tinha esperanças de que ninguém se lembrasse. E agora que não tinha passado em branco, ele e sua equipe estavam navegando em águas turbulentas.

— Mas, calma, calma — prosseguiu Eliopolos. — Não precisamos começar uma guerra interna. Para quê? Tudo que nós queremos é Hansen.

Para falar a verdade, Rhyme já nem lembrava mais da existência de Philip Hansen, e ao ouvir o nome dele entendeu por fim quais as intenções de Eliopolos.

— Vocês têm alguns agentes bons lá em Shoreham, não é? — perguntou, num tom inocente. — Explicou a eles o quanto o Dançarino é perigoso?

Uma pausa.

— Conversei com eles, sim.

— E quais são as instruções deles?

— Instruções — ecoou Eliopolos. Ele não era bobo.

Rhyme deu uma risada e olhou para Sellitto e Dellray.

— Estão vendo? Nosso amigo promotor tem três testemunhas para derrubar Hansen. Ele tem Percey, tem Hale... e tem o próprio Dançarino. Ele está usando Percey como isca, também.

— A única diferença — riu Dellray — é que ele vai colocá-la numa armadilha.

— O que vocês de fato estão pensando — prosseguiu Rhyme, dirigindo-se ao promotor — é que o caso que têm contra Hale não é suficiente, seja lá o que for que Percey e Hale tenham visto.

Eliopolos tentou a tática da franqueza.

— Bem, eles na verdade nem viram Hansen. E mais duas coisas: primeira, talvez não encontremos os tais sacos de lona e, segunda, talvez os indícios estejam inutilizados.

Sellitto interveio:

— Mas se vocês pegarem o assassino contratado por Hansen, ele poderá ser usado para derrubar o patrão. Que tipo de atenuante vocês lhe ofereceriam?

— Não sei. Isto não chegou a ser discutido.

— Tem um mandado? — perguntou Rhyme.

— Achei que vocês estariam dispostos a cooperar.