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Sargento Zerbrowski, da Equipe Regional de Investigação Sobrenatural, ERIS, e sua adorável esposa, Katie, realizavam um churrasco anual em sua casa para todos os policiais que pudessem ir. Eles programavam para quando o pior do calor de verão já houvesse passado, mas ainda daria tempo de usar shorts curtos e camisetas. Este ano foi excepcionalmente frio, nas tardes dos últimos dias de agosto. Foi o mais fresco que tinham sido capaz de fazê-lo. O churrasco era familiar, beber bem pouco na melhor das hipóteses, e se você quisesse ficar bêbado, Katie Zebrowski poderia entregar-lhe a sua cabeça em uma cesta, figurativamente falando, antes de chutar o seu traseiro porta afora. Porque ela era poucos centímetros menor do que os meus 1,60m e parecia mais delicada; era sempre divertido vê-la enfrentar um grande e resistente policial bêbado e ganhar, mas parei de ir há alguns anos. Muitas crianças pequenas, não era minha coisa predileta, e muitas coisas de família. Quando eu era a única mulher solteira no churrasco, ou as esposas tentavam me juntar com alguém ou os homens solteiros tentavam flertar comigo, ou. . . Minhas habilidades sociais não eram boas, mas isso havia sido antes de Micah Callahan e Nathaniel Graison.

Eles haviam estado antes em jantares com policiais na casa dos Zerbrowskis, para um churrasco e um jantar, mas aqueles foram eventos muito menores. Katie e Zerbrowski haviam escolhido a dedo a lista de convidados com pessoas que lidariam melhor com o fato de que eu ia com dois homens, e teria me casado com ambos se a lei permitisse.

Eu não tinha a intenção de enfrentar o grande evento. Eu não era uma fã de multidões, e não quero ter que me indispor com policiais com quem teria que trabalhar mais tarde, por defender o meu estilo de vida para eles, mas Nathaniel era amigo de Katie no Facebook, e ela havia mencionado a quantidade de trabalho que estava tendo para terminar sua segunda graduação de mestrado, juntamente com o planejamento para a grande festa, por isso o meu maravilhoso namorado doméstico se ofereceu para ajudar, e foi assim que fomos convidados.

Nathaniel tinha estado cozinhando por dias, principalmente acompanhamentos, como salada de batata, salada de macarrão, e salada de repolho, que ele conseguia fazer com menos maionese, ou maionese light, ou algo que fosse mais saudável, mas ainda gostoso. Ele também fez um bolo com cobertura gelada e um lote de pães caseiros. Se fosse deixado para Micah e eu, tudo seria comprado em uma loja, e muito menos saudável, apesar de, olhando para a cobertura do bolo de chocolate, eu queria saber o que ele havia feito para torná-lo "mais saudável". Eu realmente esperava que nada. Eu gostava de bolo de chocolate.

Não era a única. Matthew, que tinha quatro anos, perguntou do seu assento de segurança para crianças na parte de trás:

— Quando podemos comer o bolo?

— Depois da carne e dos legumes — disse Nathaniel automaticamente, do banco traseiro. Temos sido constantemente a babá do Matthew nos últimos dois anos.

Eu estava dirigindo, então só podia olhar para Matthew e Nathaniel pelo retrovisor. Ele segurava o bolo em seu colo, porque bolos com cobertura e carros são sempre arriscados. Esta foi a primeira vez que alguma das esposas dos outros policiais havia realmente tratado Nathaniel como outra esposa, e ele estava um pouco nervoso sobre isso. Era bonitinho, e ele também. Ok, ele era lindo, com seu belo rosto de modelo, que aparecia ao redor dos óculos de sol. Eles escondiam os olhos lavanda, não azuis, mas a cor de lilás primavera. A camiseta azul que ele usava faria seus olhos mais próximos do azul, mas eles não eram. Nunca conheci ninguém com olhos cor de lavanda, mas eles eram apenas a cereja do bolo “lindo-demais-para-ser-meu” que era Nathaniel, porque a sua camiseta também mostrava os músculos de seus ombros e braços, e o inicio do seu peito. A camisa estava um pouco solta e caía em torno da parte superior do corpo, porque uma camiseta que se agarrava ao seu corpo seria apenas injustiça para os outros homens na festa.

Ele tinha o seu cabelo ruivo até os tornozelos em uma trança, e me dei conta que o cabelo dele era apenas um pouco mais vermelho do que o cabelo castanho-avermelhado de Matthew. Como eu nunca havia notado isso antes? Talvez fossem os cachos de Matthew que haviam finalmente crescido o suficiente para arrastar sobre a gola de sua camiseta azul, porque ele convenceu sua mãe, Monica Vespucci, a deixar o cabelo crescer como o tio Nathaniel, o tio Jean-Claude e o Tio Micah. Monica estava ausente por uma semana em uma conferência de negócios. Ela era uma advogada bem sucedida, e a viúva de um dos empregados de Jean-Claude, Robert, que foi seu companheiro vampiro por mais de cem anos. Isso o fez se sentir responsável pela família. Monica não tinha família na cidade, então ele sentiu que deveria intervir para ajudá-la com Matthew. Era um pensamento nobre, mas porque Jean-Claude era o chefe do Conselho Vampiro Americano, e geralmente morto para o mundo quando Matthew precisava ser pego na pré-escola, ou levado para a aula de dança, ele era incapaz de estar disponível 24 horas por dia quando Monica tinha viagens para fora do Estado ou uma conferência de negócios. Desde que o falecido marido de Monica também havia sido um vampiro, acabei de perceber que ela estaria quase no mesmo barco se ele estivesse vivo. Engraçado, as coisas que você não pensa quando você sai com vampiros.

Micah estava ao meu lado no banco do carona. Ele escolheu uma camiseta verde apertada, mas que não mostraria seus músculos da maneira que faria com Nathaniel, e ele tem 1,60m para os 1,75m de Nathaniel, então uma camiseta larga o teria feito parecer ainda menor e mais delicado. Seu rosto era um triângulo suave com apenas um pouco de comprimento extra na mandíbula, que o fazia parecer macho e não como uma mulher bonita e delicada. Com a camiseta mais apertada você poderia ver a definição de seu corpo, os músculos finos que ele conseguiu correndo, levantando pesos e praticando luta.

Meus músculos vieram das mesmas coisas, só que eu faço exercícios com armas mais do que ele, o regime havia colocado músculos no meu corpo delicado de menina. Realmente ganho músculos mais fácil do que ele, mas ganho músculos de menina, assim entre ele não ganhado muito e eu ganhado mais do que a maioria das mulheres, poderíamos trocar camisas e alguns de nossos jeans. Embora hoje ele estivesse com shorts jeans que não seriam confortáveis sobre a curva das minhas coxas. Nathaniel e eu estávamos com shorts de corrida, porque eles se encaixam melhor sobre as coxas mais abundantes que ambos tínhamos. Abundante era uma palavra que você usaria para nós dois, onde Micah era magro. Eu nunca havia saído com ninguém antes que fosse pequeno o suficiente para compartilhar minhas roupas. Eu meio que gostei.

Nós dois tínhamos longos cabelos cacheados passando dos nossos ombros, o seu, castanho escuro que fora loiro, quando ele era criança, o meu, verdadeiro preto que sempre foi assim. Nathaniel havia trançando o cabelo de Micah, e trançado a parte de cima do meu, por isso, ficaria um pouco mais fresco no calor. Não era habitual agosto ser tão quente, mas também não era tão frio como na maior parte do país. Estávamos ambos de óculos escuros contra o sol de verão de St. Louis, mas meus olhos eram apenas um sólido marrom agradável como os de Matthew, exceto um pouco mais escuro. Os olhos de Micah eram verdes ao redor da pupila com um círculo amarelo; dependendo da luz, seu humor, sua cor de camisa, eles poderiam parecer mais amarelos ou mais verdes, mas eles eram verde-amarelados, uma mistura de ambas as cores, e não humano. Ele era um homem-leopardo, e os seus olhos eram os olhos de sua forma animal, porque um homem muito mau o forçara em forma de leopardo por tanto tempo que, quando ele voltou para sua forma humana, seus olhos não mudaram de volta. Ele usava óculos de sol na maior parte do tempo, sabendo como incomuns seus olhos pareciam, mas, surpreendentemente, poucas pessoas perceberam o que estavam vendo. Elas apenas diziam: “Lindos olhos verdes”.

As pessoas veem o que elas esperam ver.

Policiais não, mas, logo, todos na festa sabiam que meus dois namorados eram homens-leopardos. Eles até mesmo sabiam que Micah era o chefe da Coligação para uma Melhor Compreensão Entre Humanos e Licantropos. Ele se tornara o rosto público para o seu grupo minoritário. Licantropia era uma doença, há menos de 20 anos, era legalizado matar alguém à vista por tê-la. Em alguns Estados do oeste, ainda hoje, se você matar um metamorfo e o exame de sangue provar isso, considera-se legítima defesa, independentemente das circunstâncias.

Eu estava no bairro onde Zerbrowski vivia atualmente, dirigindo por três estilos diferentes de casa, apenas de cores diferentes, acessórios diferentes, mas era um subúrbio americano, o que significava que as casas eram todas vagamente parecidas. A casa de Zerbrowski era o estilo rancho de um andar. Tinha uma calçada de tijolo e um gramado bem aparado que era verde o suficiente para mostrar que foi regado. Os arbustos estavam bem organizados e aparados rente à base, com um pequeno canteiro de flores em ambos os lados da calçada que levava à porta da frente. As flores eram toques brilhantes de amarelo, branco e vermelho.

O acostamento estava cheio, mas havia apenas um carro na frente da casa, e parei atrás dele. A última vez que estive aqui, toda a rua estava cheia de carros; desta vez, havia chegado mais cedo para que Nathaniel pudesse ajudar as outras "esposas" com as coisas de cozinha. A carne seria grelhada do lado de fora pelo Sr. Zerbrowski e quaisquer outros homens que ele permitisse perto de sua churrasqueira. O arranjo era todo muito tradicional, mas, a maioria dos policiais gostava de papéis tradicionais. Seus trabalhos podem ser cheios de merdas estranhas que acho que os fazem se apegar às coisas normais. Sou uma US Marschal para o ramo sobrenatural de serviço, o que significa que estou envolvida só em crimes que tem algum elemento sobrenatural. Quando eu não estava cumprindo um mandado ativo para o serviço de Marschal, o meu trabalho noturno era reanimar zumbis para a “Animadores Incorporated”. Ultimamente eu estava fazendo um monte de trabalho de história social, você sabe, ressuscitar os mortos e apenas perguntar-lhes o que aconteceu nesta data na batalha tal e tal.

Todos os meus trabalhos eram coisas estranhas, então eu deveria ser mais conservadora do que o resto dos policiais, e uma vez fui, mas foi antes de Jean-Claude, o vampiro mestre de St. Louis, me encontrar, antes de eu começar a considerar vampiros amigos e amantes em vez de cadáveres ambulantes e maus. Agora aqui estava eu, aparecendo com dois amantes que viviam comigo e uma criança, tudo sem o benefício de uma aliança de casamento. Matthew estava conosco por uma semana; esse foi o maior tempo que ele já esteve com a gente e ele estava aceitando isso como normal. Uma das razões que havíamos trazido Matthew ao invés de deixá-lo em casa, com um de seus outros "tios", foi porque Nathaniel percebeu que haveria outras crianças. Nathaniel apontara que Matthew era muito isolado das outras crianças quando ele não estava na escola. Monica era uma mãe solteira ocupada, não tinha muito tempo para arranjar passeios para ele, por isso trouxemos Matthew para que pudesse fazer amigos. Eu sabia que haveria algumas crianças de sua idade, e muitos mais velhos e mais novos. Poderia ser a maior quantidade de crianças que Matthew já esteve perto, exceto em um recital de dança. O pensamento era um pouco esmagador para mim, mas bom para o garoto.

Uma vez que o carro parou, soltei o cinto de segurança. Este foi o sinal para todos os outros soltarem os deles. Matthew poderia soltar seu próprio assento de segurança para crianças, que é como nós chamávamos agora, desde que se opôs ao "assento de bebê" como termo.

Nathaniel levou o bolo. Micah e eu dividimos as várias saladas com maionese light, então Matthew disse:

— O que posso levar?

Micah e eu nos entreolhamos. Não sei o que eu haveria dito, porque Nathaniel nos adiantou.

— A bandeja de frutas e legumes — disse ele, apontando para uma grande e redonda bandeja de plástico duro, coberto com uma tampa de plástico rígido sobre todos os compartimentos individuais de cenoura e aipo, pequenos tomates, uvas, bolinhas de melão, fatias de maçã, e pimentões doces coloridos. Eu sabia que havia diferentes molhos em algum lugar, mas seria colocado para fora do tabuleiro mais tarde; agora a bandeja era quase indestrutível. Matthew poderia rolar de lado, como uma roda, para dentro da casa e tudo haveria ficado no lugar. Era brilhante, embora enorme, portanto Matthew se esforçou para ver sobre ou em torno dela. Ele parecia mais bonito do que o normal com a enorme bandeja, camisa azul, shortinhos de brim, e sandálias do Homem-Aranha. Não aparecia na parte de trás, mas eu sabia que os olhos do Aranha piscavam vermelhos na frente. A expressão muito séria de Matthew deixava-me saber que dizer-lhe o quão bonito ele parecia não seria legal. Às vezes eu tinha a mesma reação, então, não poderia culpá-lo.

Eu estava um pouco distraída do garoto bonito, pela trança de Nathaniel balançando para baixo no comprimento do seu corpo, enquanto caminhava ao lado e um pouco à frente de Matthew. Com a luz solar em ambos, sua cor de cabelo era ainda mais semelhante, e percebi que a camisa de Matthew e a camiseta de Nathaniel eram quase do mesmo tom de azul. Gostaria de saber se isso havia sido acidental. Matthew olhou para Nathaniel e copiou-o algumas vezes, mas o meu namorado também gostava de ter Matthew ao redor. Nathaniel ainda não começara a insinuar que ele queria uma criança nossa. Eu estava bem, se o garoto queria se vestir como Tio Natty, mas não estava bem com Nathaniel querer que eles combinassem. Sinto apenas como mais um pouco de pressão do meu companheiro doméstico.

— Você está franzindo a testa — disse Micah, inclinando-se para que ninguém mais fosse ouvir.

— Desculpe, só pensando muito, acho.

— Sobre o quê?

Mas Katie Zerbrowski abriu a porta e tivemos que nos apressar para alcançá-lo. Preocuparia-me mais tarde sobre Nathaniel tentando obrigar o meu relógio biológico a funcionar.

Katie tinha apenas 1,52m, talvez um centímetro menor. Mesmo Micah e eu não parecíamos tão delicados, tão pequenos. Ela tinha o cabelo castanho longo e ondulado que ia quase até a cintura, e fora assim por muito tempo, desde a faculdade. Zerbrowski havia dito isso com um sorriso feliz e um brilho em seus olhos. Eles estavam casados por quase 20 anos e ainda eram loucos um pelo outro. Deram-me a esperança de que talvez, apenas talvez, o amor poderia durar.

Eu tinha três anos, e contando, com Micah e Nathaniel, e seis anos de namoro com o Jean-Claude, mas durante esses seis anos havia um inferno de muitos rompimentos na nossa união, e logo, Micah e Nathaniel entraram em minha vida e algo sobre eles ajudou a estabilizar as coisas. Engraçado como a combinação certa de pessoas pode mudar tudo, mas ainda havia uma parte de mim que ficava esperando para que tudo fosse para o inferno. Pelo menos eu parei de cutucar e tentar quebrá-lo eu mesma, e isso foi um passo. Aplausos para terapia e amigos inteligentes que intervieram quando eu voltava para os velhos hábitos destrutivos.

Katie havia colocado presilhas no cabelo, o que manteve ordenadamente atrás de cada orelha, mostrando os brincos de diamante que Zerbrowski comprou para seu último aniversário. Seu vestido de verão era de um azul suave, e ela parecia tão bonita e fresca como as flores na sua porta.

Zerbrowski gritou atrás dela e caminhou em direção a nós sobre o novo piso de madeira que colocaram este ano. O piso brilhava com o polimento, e parecia tão fresco e limpo como o resto da sala. Katie combinava com a atmosfera fresca do cômodo. Zerbrowski estava usando um par de shorts cáqui e uma camisa de banda, muito amada e desbotada. Katie tentou vesti-lo apropriadamente durante a semana para o trabalho, mas nos fins de semana o seu acordo era que ele pudesse ficar confortável. Seus esforços para colocá-lo em bonitos ternos e gravatas eram realmente muito desperdiçados, porque ele parecia atrair manchas e ter as suas recém-passadas camisas amassadas como que por magia. Zerbrowski era como uma versão adulta e mais educada de Pigpen e Charlie Brown misturados, e Katie era a menininha ruiva inatingível, exceto que essa linda mulher vira além dos óculos com armação de arame e cabelo bagunçado e encontrou o amor de sua vida, das suas vidas. Como eu disse, eles me fizeram acreditar em toda essa coisa de amor verdadeiro.

Eles se beijaram automaticamente antes de Katie liderar o caminho em direção à cozinha, e Zerbrowski perguntou:

— Há qualquer outra coisa que precisa carregar?

— Não , isso é tudo — eu disse.

Todos nós colocamos a comida na grande ilha na cozinha “limpa-como-um-espelho”, com exceção de Matthew, que tinha que ficar na ponta dos pés, para tentar empurrar a bandeja de legumes na bancada. Dei-lhe o empurrãozinho que precisava, e que era seguro.

— Toda a comida parece incrível, Nathaniel — disse Katie.

— Obrigado, apreciei a oportunidade de ajudar, e tive ajuda — ele colocou as mãos nos pequenos ombros de Matthew.

Katie sorriu para o menino.

— Será que você ajudou a preparar tudo isso?

Ele assentiu com a cabeça.

— Tio Natty me ensinou a cozinhar, então vou ser capaz de ajudar a minha namorada quando eu crescer.

— Gosto do som disso, talvez você possa dizer ao meu filho que as mulheres gostam de um homem que sabe cozinhar.

— Eu posso — disse Matthew.

Zerbrowski riu.

— Bem, obrigado, Matthew e Nathaniel, por ajudar Katie.

— Você sabe, Zerbrowski, você poderia ter ajudado com seus dotes culinários — eu disse.

Katie riu, e combinava com o resto dela, fresco e bonito, se uma risada poderia ser assim.

— Oh, não, Anita, a única pessoa menos provável de ser útil na cozinha do que você é o meu marido. Juro, ele queimaria a água, se houvesse uma maneira de fazer isso.

Zerbrowski empurrou os óculos mais firmemente em seu nariz e sorriu para ela.

— Mas você me ama mesmo assim.

— Se você não houvesse sido um péssimo cozinheiro, talvez nunca tivéssemos namorado — disse ela.

— Eu não cozinho e isso nunca me ajudou a namorar. Como foi que te ajudou? — perguntei.

Eles olharam um para o outro, os rostos iluminados com um segredo compartilhado. Ele fez um pequeno gesto para ela.

Ela disse:

— Nos conhecemos na faculdade. Anita, provavelmente já sabe disso.

Assenti porque eu sabia. Na verdade ele me disse que ele a deixara bêbada para que concordasse com um encontro, mas eu tinha certeza que ele estava brincando, mas às vezes era difícil dizer com ele.

Katie continuou:

— Zerbrowski dizia que sabia quem eu era, porque costumava se sentar atrás de mim na aula de História Americana e olhar para o meu cabelo.

— Um cabelo muito bonito — disse ele, e foi em volta da ilha, para que ele pudesse colocar os braços sobre seus ombros.

— Obrigada, querido, mas eu não sabia quem ele era, até a noite do incêndio.

— Que incêndio? — perguntei.

Ela se aconchegou contra ele, debaixo do seu braço, o dela ao redor de sua cintura, e disse:

— Ele colocou fogo em seu dormitório, tentando fazer sopa.

Sorri para eles.

— Quão ruim foi o incêndio?

— Sopa partindo do zero é difícil — disse Nathaniel.

Zerbrowski balançou a cabeça.

— Não, abri uma lata de sopa de tomate Campbell e a próxima coisa que eu sabia era que o alarme de incêndio estava ligado, havia fumaça por toda parte, e chamas. O monitor do dormitório estava gritando para todos nós sairmos. Peguei o extintor de incêndio do salão e apaguei o fogo que podia ver, mas ainda tivemos que evacuar o dormitório.

Todos os adultos riram, até mesmo Zerbrowski, mas Matthew não entendeu a piada. Ele olhou para nós, claramente intrigado. Não tentei explicar a graça, aprendi que o humor é um conjunto de habilidades, como a socialização, e Matthew devia aprender sozinho. Explicar piadas perde a graça.

Katie disse:

— Eu estava voltando de um filme com amigos, e fomos ver o que estava acontecendo. Vi o meu futuro marido pela primeira vez, coberto de fuligem negra, o cabelo em todas as direções, o monitor do dormitório gritando e agitando o extintor de incêndio para ele.

— Amor à primeira vista? — perguntei.

Ela balançou a cabeça.

— Não, mas ele estava totalmente calmo no meio de tudo isso. Todo mundo estava com raiva, ou com medo, ou apenas confuso, mas ele não estava — ela o olhou com aquele olhar brilhante que era apenas para ele.

— Ela pensou que eu fosse corajoso — disse Zerbrowski.

— Você foi e é — disse ela.

Ele deu de ombros, mas parecia satisfeito.

— Ela reconheceu o meu cabelo e óculos na sala de aula no dia seguinte, e começou a falar comigo. Passei quase um semestre inteiro tentando criar coragem para falar com ela, e ela simplesmente aparece e faz isso por mim. Valeu totalmente a destruição da cozinha do dormitório e quase ser expulso.

Ela o beijou novamente, e então perguntou:

— Como vocês se conheceram?

Todos nós olhamos um para o outro, porque as nossas histórias não eram bonitas. Nathaniel disse:

— Eu estava no hospital, após ser atacado por alguém que queria ver o quanto de dano um metamorfo poderia curar. Anita veio visitar um amigo em comum. O amigo nos apresentou, e passei um montão de anos tentando convencê-la a dormir comigo.

Olhei para ele, porque era tudo verdade, mas tão purificado para o benefício dos Zerbrowskis que eu não reconheceria. A pessoa que o atacara era um cliente, porque Nathaniel fora um garoto de programa, de alto custo e muito especializado, quando nos conhecemos. Ele também fizera alguns filmes pornográficos, o que ele me deu como um presente, pensando que era sedutor. Às vezes pensava que nada menos do que a intervenção divina juntou Nathaniel a mim, porque quando você cita os acontecimentos, parecia improvável. No entanto, ali estávamos.

— Por que você não saiu com ele? — perguntou Katie.

— Não me lembro dele pedindo para namorar comigo, em primeiro lugar — eu disse.

— Eu tinha apenas o objetivo de ser seu amante, nunca sonhei que poderíamos namorar de verdade, e muito menos que seria minha rainha.

Movi-me para que eu pudesse ficar na ponta dos pés e beijá-lo, enquanto Matthew segurou sua mão e os Zerbrowskis sorriram para nós. Felizmente as pessoas casadas gostam de ver casais felizes.

— Oh, isso é tão doce, sua rainha, e você é seu rei? — perguntou Katie.

Nathaniel sorriu para mim, mas disse:

— Não, Micah é o nosso rei — ele olhou de mim para Micah, que ainda estava de pé sozinho. Não olhei para trás, para meu outro amor. Eu observava o rosto de Katie vacilar um pouco. Ela levava na boa nossa relação, mas ela realmente não entendia como eu poderia estar apaixonada por mais de uma pessoa, e que não era tão dinâmico quanto homem/mulher/homem. Zerbrowski apenas sorriu para todos nós. Se ele tinha um problema com a gente, eu não sabia nada sobre isso.

Micah notou a expressão momentânea de Katie, porque ele não veio para mais perto de nós. Isso não estava certo, porque se nós estaríamos aqui hoje, tinha que ser de verdade, não se escondendo. Estendi minha mão livre para ele, e depois de um momento de hesitação, ele veio até mim, até nós.

Beijei Micah, e, em seguida, houve tensão em sua mão quando Nathaniel se inclinou para um beijo também. Não é que eles não se beijam, mas em público nem sempre caía bem. Até eu fiquei tensa, porque não estava certa se Zebrowski estava seguro de sua masculinidade, ou Katie, por assim dizer.

— Vocês são apenas fofos juntos — disse Zebrowski.

Dei-lhe o sorriso que o comentário e a genuína expressão de felicidade no seu rosto mereciam. Katie abraçou o marido e sorriu para nós.

— Ele está certo, vocês são bonitos. Como você e Micah se conheceram?

Dissemos uma versão da verdade, mas deixamos tanto de fora que eu sempre pensava nisso como uma mentira. Micah já havia purificado a história para a mídia, porque ele era muito entrevistado como o chefe da Coligação para uma Melhor Compreensão entre Humanos e Licantropos, a questão surgira antes.

— Vim para a cidade na esperança de encontrar um lugar que compreenderia o que eu tentava fazer com a Coligação. Anita estava lá quando conheci os outros homens-leopardos, e foi amor à primeira vista para mim.

Peguei a mão dele na minha.

— Tive que ser convencida que a adição de outra pessoa na minha vida era uma boa ideia.

— Porque nunca vi você mais feliz, parece que foi — disse Zerbrowski.

Balancei a cabeça e beijei o Micah.

— Então você encontrou Nathanael e Anita ao mesmo tempo — disse Katie.

— Na verdade, conheci Nathaniel primeiro — disse Micah.

— E foi amor à primeira vista, também?

Micah balançou a cabeça.

— Não, eu nunca saíra com um homem antes, então não vi Nathaniel dessa maneira.

— Ele é o seu primeiro... namorado, então?

Micah assentiu, sorrindo, e deu a Nathaniel o olhar que foi com o sorriso, que fez os dois inclinarem em torno de mim e se beijarem novamente.

— Vocês são adoráveis juntos, mas tenha cuidado com as demonstrações públicas de afeto perto de alguns dos outros homens, e até mesmo de algumas das esposas.

Zerbrowski franziu a testa.

— Katie...

— Sinto muito, mas é apenas a verdade. Você e Anita devem saber o que poderia acontecer se eles fizerem isso no quintal.

— Eles não estão em público ainda. Estão com amigos, conosco — disse ele.

Eu queria dar um abraço apertado em Zerbrowski, mas ele ainda estava abraçando Katie, e eu não queria me afastar do meio dos meus homens.

— Não, está tudo bem, vivemos no meio das regras da Bíblia, Sra Zerbrowski. Sabemos que devemos ter cuidado em público — disse Micah. Sua voz era neutra quando disse isso, se ele se sentiu insultado não mostrou em sua voz, ou rosto. Ele era bom em esconder suas emoções quando tinha que fazer. Nós dois aprendemos a esconder.

— É a nossa cozinha e tem apenas nós agora. Você não precisa ter cuidado perto dos amigos — disse Zerbrowski.

Micah olhou para Nathaniel, mas foi o nosso namorado compartilhado que colocou o braço sobre seus ombros, puxando-o para mais perto. Micah hesitou, mas deslizou o braço em volta da cintura de Nathaniel e seu outro braço sobre os meus ombros, assim, estávamos educadamente abraçados. Nathaniel continuou segurando a mão de Matthew.

— Oh, não me chame de Senhora Zerbrowski, Micah, isso é no trabalho, e com a minha sogra. Por favor, é Katie, e meu inteligente marido está certo, somos amigos, e não deveria importar quando você está com amigos.

— Sei que nem todos os oficiais da polícia que virão hoje são nossos amigos — eu disse.

— Tio Natty é o príncipe? — perguntou Matthew. Ele estava pensando sobre o que considerava importante, enquanto os adultos estavam preocupados com coisas que ele tomou por concedido.

— Príncipe de quê? — perguntei.

— De você, seu príncipe, se você é rainha e tio Micah é rei, então é Natty o príncipe?

— Bem, na verdade, Anita é o príncipe encantado, mas quando ela foi promovida à rainha, peguei o título — disse Nathaniel.

Matthew fez uma careta para ele.

— Eu não entendo.

— Está tudo bem, Matthew. Sim, Nathaniel é o meu príncipe — eu disse.

Minha resposta pareceu agradá-lo, e ele deixou ir. Matthew estava me ensinando a não explicar demais, explicar apenas o suficiente para fazê-lo feliz, e não cavar o buraco verbal mais profundamente. Conversar com crianças é como testemunhar no tribunal, responder apenas o que é perguntado, sem elaborar e não voluntariar informações.

— Nathaniel e eu não vamos nos beijar na frente dos outros convidados — disse Micah.

— Aww — disse Nathaniel, e fez uma careta exagerada para nós.

Matthew disse:

— O que há de errado com beijar?

Micah sorriu para ele.

— Não há nada de errado em beijar.

— Eu não entendo — disse Matthew.

— Eu não acho que nós podemos explicar isso para você — eu disse.

Eu queria estar chateada com Katie, mas eu sabia que os policiais que estariam aqui hoje, e meus dois namorados se beijando não sairiam bem. Ela estava certa, mas eu odiava que inseguranças e preconceitos de outras pessoas se tornassem um risco, se os homens se tocassem muito em público. Literalmente, eles arriscavam ter outros homens gritando em seus rostos, ou mesmo tentando bater neles.

— Nós ainda temos algumas coisas para terminar antes da comida ficar pronta — disse Nathaniel — Por que vocês não levam Matthew lá fora?

Katie sorriu para o meu príncipe.

— Essa é uma ótima ideia. Além disso, Zerbrowski está morrendo de vontade de mostrar sua nova churrasqueira.

— É isso mesmo, ele sempre faz a carne, e nunca deixou nada pegar fogo — eu disse.

— Grelhar carne é a única coisa que ele pode fazer sem precisar de um extintor de incêndio, mas só deixá-lo perto do fogão ou forno é terrível — disse ela.

— Sei grelhar legumes muito bem — disse ele.

— Dar-te-ei isso — disse ela, e subiu na ponta dos pés para beijá-lo.

Nathaniel deu um beijo de despedida em Micah e eu. Normalmente, ele beijaria Micah mais profundamente, porque pode não ter outra chance por horas, mas começávamos a fazer menos dos beijos de língua na frente de Matthew, não apenas entre os homens, mas entre os homens e eu, ou qualquer um e alguém. Por quê? Porque Matthew gostava de imitar, e ele fora enviado para casa com um bilhete da escola. Nós devíamos explicar que certos tipos de beijos eram de adultos, e ele deveria ser um adulto para fazê-lo. Ele aceitou o nosso raciocínio e arquivou-o na mesma lista de dirigir um carro, beber, ou ser capaz de levantar pesos. Fez perfeito sentido para ele que era só mais uma coisa que ele não tinha idade suficiente para fazer, ainda.

Matthew deu um abraço de despedida em Nathaniel, e pegou a minha mão, em seguida, pegou a mão de Micah. Seguimos Zerbrowski quando ele liderou o caminho pela casa. Matthew estava quase pulando entre nós, animado sobre encontrar outras crianças, e brincar do lado de fora. Desejei que eu estivesse tão feliz por estar aqui. Olhei para Micah e ele encontrou meu olhar, ambos ainda com óculos de sol. Pensei que mantê-los-íamos no lugar; é sempre mais difícil manter os sentimentos de mágoa ou raiva, fora de seus olhos do que no resto de seu corpo. Nós sabíamos que vir aqui ia ser uma prova de fogo, e que foi corajoso da parte de Zerbrowski e Katie nos convidar, mas ela já havia mostrado que sua coragem não era tão forte quanto a dele. Ela era uma professora, e ele era um policial. Claro, talvez Katie estivesse apenas sendo realista, e era o resto de nós que estava enganando a nós mesmos. Quando você vive de uma forma que é muito diferente de todos os outros, você se machuca por isso. É justo? Não, mas ainda é o que acontece.

Eu queria ir para casa.

Zerbrowski nos levou para a porta de trás, para o terraço, com os outros convidados que chegaram cedo. Já havia meia dúzia de crianças brincando no quintal. Matthew estava tão animado que ele pulou para cima e para baixo para se livrar de uma parte da sua energia. Não há nenhuma maneira de voltar para casa sem decepcionar o garoto, ou mesmo Nathaniel, que estava finalmente na cozinha com os outros parceiros domésticos. Pelo nosso grande menino, e pelo nosso pequeno, sorriríamos e riríamos e teríamos um bom momento, mesmo que nos matem. Era proibido matar alguém hoje, embora, dependendo do nível de estupidez dirigido a nós, eu estava disposta a ver um pouco de confusão.

Matthew pediu permissão para ir brincar, nós balançamos a cabeça, e ele se foi. Juntou-se às crianças correndo e rindo como se os conhecessem por toda a sua vida. Eu meio que esperava alguma hesitação, ou timidez, mas não, as outras crianças o aceitaram com a mesma facilidade.

Zerbrowski abriu sua nova churrasqueira e começou a ficar eloquente sobre isso. Micah e eu ficamos com os braços em volta um do outro, fingindo que nos importávamos, ou, eu fingi, talvez Micah realmente fosse grelhar carne, se tivéssemos um churrasqueira.

Recebi cumprimentos dos outros policiais de: “Ei, Blake... Anita, é bom ver você...”

Em seguida, eles fecharam ao nosso redor e apresentaram as suas esposas; até agora eu era a única policial aqui. Apresentei Micah como meu namorado, mas parecia estranho não dizer que nosso outro companheiro estava na casa.

Tivemos um monte de: “Meu marido, minha outra metade, meu filho, Dan, Saul... não me disse que tinha um menino."

Demorou quase trinta minutos de conversa para tentar explicar que Matthew não era nosso, mas passava muito tempo com a gente. Uma vez que dissemos que ele era o nosso sobrinho e éramos Tio Micah e tia Anita, eles aceitaram mais facilmente. Eu originalmente fora inflexível, pois não éramos tios e tia de Matthew, então ele não poderia nos chamar assim, mas o deixava feliz, e isso fazia conversas como esta muito mais fáceis. Eu estava cansada do assunto muito antes das outras mulheres, porque elas perguntaram mais do que os rapazes. Eles eram homens e policiais, a maior parte dessa combinação aprende cedo a não fazer muitas perguntas pessoais. Micah me ajudou a encontrar um atalho para explicar:

— Sua mãe esta fora da cidade em uma viagem de negócios, e nós somos a única família aqui.

Em seguida, houve mais conversa fiada. Conheci mais cônjuges dos colegas policiais nos próximos minutos do que nunca, e porque eu era mulher, elas pareciam esperar que eu fosse tagarela. Eu não era. Ambos os homens comigo hoje eram mais facilmente sociáveis do que eu jamais seria. Micah fez o seu melhor para redirecionar a conversa para longe de mim, e para ele, mas as mulheres simplesmente não pareciam entender que eu era “o marido", e que a nossa "esposa" estava, na verdade, na cozinha com Katie. Claro, nós não tentamos explicar essa parte também.

Até o momento que Micah e eu conseguimos encontrar uma maneira de ficar sozinhos por alguns minutos, os meus nervos estavam em carne viva e eu estava quase agarrada a ele. Eu havia esquecido o quanto odiava encontros como este; havia muitas pessoas, eles eram amigos na melhor das hipóteses, conhecidos de trabalho, ou próximo de estranhos. Tocar Micah ajudou, mas fazia anos que estive em uma grande festa onde eu não tinha mais de meus amantes comigo, e nessas festas também estiveram vampiros e licantropos, o que significava que não era o mesmo tipo de socialização, ou eles já eram meus amigos. Eu não havia percebido o quanto eu me apoiava em meus amantes, que me ajudavam com a conversa fiada, ou tendo alguém junto para se amontoar em um canto com ódio da vida social. Micah era melhor nisso do que eu, mas ele me segurou firme também, as mãos acariciando minhas costas.

— Você está bem? — ele perguntou em voz baixa.

— Eu havia esquecido como sou ruim para essas coisas.

Ele falou com o rosto colado na linha do meu pescoço.

— Se é o nosso povo, é refrescante.

— Alguns deles são amigos, mas eles não são o nosso povo — sussurrei contra seu cabelo.

Micah levantou a cabeça, seu corpo tenso enquanto escutava.

— É Matthew.

— O que há de errado? — perguntei.

— Ele está com raiva, gritando.

Não perguntei como ele soube, com todo o ruído da multidão. Um dos benefícios de ser um licantropo era melhor audição, e descobrimos que os que tinham licantrópica felina podiam ouvir ruídos mais altos do que os caninos. Crianças pequenas tinham vozes estridentes.

Começamos a descer os degraus da plataforma, indo para o quintal do lado e às crianças, mas Zerbrowski me chamou.

— Posso falar com você um minuto?

— Nós estávamos indo ver o Matthew.

— Posso fazer isso — Micah disse — você vai falar coisas de policiais.

— Tem certeza?

Ele voltou alguns passos e me beijou.

— Tenho.

Ele começou a caminhar no meio da multidão, deixando-me com um sorriso idiota na cara.

— Terra para Anita — disse Zerbrowski.

— Desculpe, o que foi?

Ele sorriu para mim, e balançou a cabeça.

— O quê? — perguntei.

— Vocês são bons juntos, isso é tudo.

— Obrigada.

O sorriso desapareceu em torno das bordas.

— Mas preciso de você para ver algo na cozinha.

— Nathaniel está bem?

— Oh, ele está bem; um monte das outras mulheres acha que ele está muito bem — ele disse o último "bem" com sotaque do gueto.

Fiz uma careta para ele.

— O que você quer dizer?

— Você não percebeu que estamos perdendo um monte de mulheres?

Olhei em volta e era em sua maioria homens, nem todos, mas de repente um monte.

— Então, as mulheres foram para dentro para falar sobre outras coisas além de armas, esportes e trabalho policial. Não é assim que geralmente acabam divididos entre policiais e não policiais?

— Não assim no início do dia. Venha ver — ele fez sinal para segui-lo, e fui, querendo saber o que estava acontecendo.

A sala de jantar era por onde se passava a partir da porta dos fundos, então pude ver que a mesa estava coberta de comida, à espera de Katie para dar a ordem "venha buscar". Mas eu sabia que o engarrafamento de mulheres se espalhando na sala de jantar, a partir da cozinha, não havia ajudado a cozinhar nada, porque se todas elas ajudaram, ou estavam ajudando, a cozinha não seria grande o suficiente para caber todos. Normalmente, as pessoas perguntam se podem ajudar e se a resposta for não, vão para fora beber algumas bebidas frias do cooler.

Ouvi a voz de Katie mais alta que o normal, gritando:

— Senhoras, obrigada pela oferta, mas Nathaniel e eu temos toda a ajuda que precisamos.

Três mulheres se viraram e começaram a andar longe da cozinha. Elas estavam rindo. Uma morena alta disse:

— Eu adoraria ajudar Nathaniel a terminar.

A morena mais baixa ao seu lado disse:

— Se eu não fosse casada ajudaria também — ela riu meio nervosa.

A terceira, uma loira, disse:

— Sou casada, não morta, ainda posso ter uma fantasia com ele.

A morena baixa deu-lhe um tapa de leve no braço.

— Você não trairia Tom.

— Por isto, eu poderia — sua voz caiu para um ronronar baixo.

A morena alta nos viu ali de pé, e tocou o braço da outra. Elas olharam para nós um pouco assustadas, provavelmente querendo saber se nós havíamos ouvido.

— Olá, senhoras, só estou vendo Katie e Anita queria ver Nathaniel. Ver como nossas metades estão com a comida — disse Zerbrowski.

Por ele colocar sua esposa e Nathaniel juntos, deixou claro que estavam em igualdade de títulos, esposa e... companheiro. As mulheres entenderam, porque, de repente, pareciam desconfortáveis. A loira decidiu não segurar, levantando o queixo definitivamente.

— Nathaniel pertence a você?

— Você faz parecer como um cachorrinho, mas se você quer dizer se é meu namorado, sim, ele pertence a mim.

— Sorte sua — disse ela.

— Sim, sou uma garota de sorte — eu disse, lutando para não deixar meu olhar hostil. A atitude dela já estava me irritando.

— Você realmente é — disse a morena baixa, segurando o braço da loira e mantendo todas em movimento.

Zerbrowski se inclinou e sussurrou: “Pare de olhar para elas, apenas deixe-as ir”

Me virei para que eu não pudesse continuar olhando para as mulheres.

— Apenas me irrita essa atitude.

— Ele é um cara bonito, Anita.

— Ainda me incomoda.

— Você está com ciúmes?

— Não da maneira que você quer dizer — eu disse.

— Há apenas um tipo de ciúme.

Balancei minha cabeça.

— Não estou com ciúmes, vendo as mulheres como uma concorrência, ou sendo insegura. Sei o que Nathaniel quer, e o que temos.

— Então o quê?

— Se um grupo de homens estranhos falasse a respeito de Katie na sua frente do jeito que falaram sobre Nathaniel na minha, como você se sentiria?

Ele parou de andar e só olhou para o espaço por um segundo. Ele tinha um olhar estranho em seu rosto. Ele finalmente balançou a cabeça e disse:

— Eu ficaria chateado. Poderia ter feito uma piada para deixar passar, mas ficaria chateado.

— Sim — eu disse.

— Mas você deve estar acostumada à “Prazeres Malditos” quando ele dança.

— Oh, isso é pior, mas isso é seu trabalho. Ele está tentando ser sexy e cobiçado, mas não aqui.

— Como você sabe que ele não está flertando com elas?

— Em primeiro lugar, ele está cozinhando. Ele pode se concentrar do modo como faço no campo de tiro. Em segundo lugar, ele quer se encaixar aqui como uma das “esposas” — fiz aspas na palavra — flertar não o fará ser convidado para mais encontros familiares.

— Katie me chamou, na esperança de que as mulheres estariam muito envergonhadas de flertar e demorar-se na frente de outro marido.

— Será que ajudou a limpar as mulheres para fora?

— A maioria delas.

— Então, por que me buscou?

— Porque Katie disse para fazer isso. Ela pareceu sentir que Nathaniel precisava de um pouco de tranquilidade.

Ainda havia muitas mulheres na cozinha. Geralmente havia, em festas como esta, porque se cansavam do clube dos meninos lá fora, mas a energia era diferente disso. Katie e Nathaniel moveram-se em torno da cozinha, mas as cinco mulheres extras na sala estavam no caminho.

Katie disse:

— Elise, por favor, você pode se mover. Preciso pegar algo do armário.

Elise era uma mulher alta. Ela deixara o cabelo grisalho, mas a maquiagem estava impecável, e os ossos de seu rosto a fariam bonita quando ela completasse oitenta anos, o que não tinha. Ela era ou uma jovem de quarenta anos, ou uma cinquentona muito bem preservada. Ela moveu-se fora do caminho de Katie, mas apenas o suficiente, porque outras duas mulheres também estavam encostadas no armário e não havia espaço para se movimentar sem perder de vista Nathaniel lavando pratos na pia. Katie gosta de limpar enquanto cozinha, e por isso ele a estava ajudando a fazer isso também.

Olhei, a partir das três últimas mulheres que estavam perto da porta. O que Nathaniel havia feito para conseguir essa reação? Sim, ele era lindo, mas isso era demais. Ele me viu e o alívio em seu rosto era claro, pelo menos para mim. Alguma coisa havia acontecido; Eu não sabia o que, mas aconteceu.

Fui até ele, e ele envolveu-se em torno de mim, me abraçando muito apertado, e apenas me segurou durante alguns segundos. Fez-me lembrar da minha reação lá fora com a multidão e as perguntas, quando agarrei Micah, mas Nathaniel era muito mais sociável do que qualquer um de nós. Ele afastou-se o suficiente para me beijar. Eu esperava um beijo bom, mas casto, considerando o público que tínhamos. Eu estava errada.

Ele beijou-me completa e profundamente, os dedos cavando e amassando em minhas costas, a forma como um gato trata uma almofada pouco antes das garras saírem e arranhá-la. Micah poderia ter trazido suas garras para fora assim, mas Nathaniel deveria perder a forma humana para fazê-lo, e eu sabia que seu controle era melhor do que isso. Para ele fazer algo tão felino aqui significava que estava muito nervoso, o beijo significava nervos, e também talvez a necessidade de provar que ele pertencia a mim para as outras mulheres recuarem.

Eu estava um pouco dura no início do beijo, porque era demais para mim ao redor dos outros policiais, ou de suas esposas, mas sua necessidade e seu nervosismo me forçaram a relaxar contra ele. Ele me explicaria mais tarde, e faria sentido. Eu acreditava nisso. Eu acreditava nele e sabia que teria uma razão para isso.

Ele recuou e disse baixinho:

— Senti sua falta — seus olhos eram incertos.

— Percebi — eu disse, e sorri para ele.

Tudo o que ele viu em meu sorriso, no meu rosto, tirou a incerteza de seus olhos, e a substituiu por carinho, felicidade, e aquele olhar que temos quando olhamos para alguém por quem estamos apaixonados, como se um peso que carregamos por toda a nossa vida fosse levantado quando olhássemos para o rosto do nosso amado.

— Uau, queria que meu marido me cumprimentasse na porta dessa maneira! — disse uma mulher com o cabelo castanho em duas tranças, blusinha e shorts.

Olhei para cima para encontrar várias muheres com olhos apreciativos, mas a energia no cômodo havia mudado para algo mais suave. Percebi que a energia fora quase predatória, a forma como pode ficar na “Prazeres Malditos” às vezes. Mulheres são mais agressivas sexualmente em clubes de strip-tease do que os homens, e suas energias podem ser muito mais nervosas. De repente, percebi que uma ou mais das esposas devem ter reconhecido Nathaniel do clube. É difícil para a maioria das pessoas tratá-lo como um ser humano de verdade, uma vez que vira você tirar a roupa no palco. A esposa, ou esposas, não fora capaz de resistir para contar a algumas das outras mulheres e elas queriam ver por si mesmas.

Se fosse uma stripper reconhecida pelos homens, seria muito mais dissimulado, já que um grupo de homens ali de pé, olhando para uma mulher parece assustadoramente muito rápido, mas no sentido inverso, as mulheres não vêem isso como predatório. Nunca lhes ocorreu que Nathaniel pode ficar tão desconfortável quanto uma dançarina com o tratamento. Ele era homem, homens gostavam da atenção de mulheres, ou esse era o pensamento. Na verdade, homens podem ficar tão envergonhados quanto às mulheres, e se sentir tão mal sobre si mesmos, eles simplesmente não estão autorizados a admitir isso.

— Ele é seu... — disse a elegante Elise, e ela deixou a frase sem terminar, como se quisesse que eu preenchesse o espaço em branco.

— Namorado — eu disse — Nós vivemos juntos por três anos —adicionei esta última parte, para deixar claro que não era apenas sexo quente e beijos de tirar o fôlego. A duração de um relacionamento conta para a maioria das pessoas, e os faz levar mais a sério.

— Um beijo de “Olá” como esse, depois de três anos juntos, isso é impressionante — disse Elise. Seu tom tinha certo desdém, nada que eu pudesse apelar, mas estava lá.

— Há quanto tempo você está com o seu marido? — perguntei.

— Cinco anos.

— Parabéns — eu disse, embora me perguntava por que apenas cinco anos. Ela tinha que ter mais de quarenta anos e os cabelos me fizeram querer dizer cinquenta, mas algumas pessoas ficam grisalhas cedo, seu rosto certamente não parecia ter cinquenta anos.

Ela deu um pequeno sorriso.

— Obrigada, Anita; é Anita Blake, certo?

Balancei a cabeça.

— Sim.

— É bom finalmente conhecê-la, depois de ouvir muito sobre você.

— Espero que tenha sido todas as coisas boas — eu disse, sorrindo, porque eu tinha quase certeza de que não seria. Minha reputação de ser a menina má, ou mesmo a policial que atira primeiro e pergunta depois, não me deixava bem com todos com um distintivo.

— O que mais poderia ser? — ela disse.

— A comida está pronta — disse Katie, a voz muito feliz.

— Vou deixar vocês então — disse Elise, e deslizou para fora da cozinha, alta e graciosa. As outras mulheres se arrastaram atrás dela.

— O que foi tudo isso? — perguntei.

— Foi terrível, elas foram tão rudes — disse Katie, e ela foi abraçar Zerbrowski.

— Rudes como? — perguntei.

— Algumas das esposas vieram apenas para uma espiada em Nathaniel, e estava tudo bem, mas as outras... Se fossem homens olhando para mim assim, me sentiria suja — ela estremeceu.

Zerbrowski acariciou seus cabelos, enquanto a abraçava.

— Você deveria ter me chamado mais cedo.

— Nós deveríamos ter feito Anita entrar e beijá-lo mais cedo — disse ela.

— Você tem esse efeito sobre as mulheres muitas vezes? — perguntou Zerbrowski.

Katie levantou a cabeça de seu peito e disse:

— Nathaniel foi um perfeito cavalheiro. Ele não fez nada para começar isso.

— Na verdade fiz, Katie, só não foi hoje — disse Nathaniel.

Eles olharam para ele. Apenas levantei a cabeça e olhei para ele ainda em seus braços.

— O que você quer dizer?

— Elas já me viram fazendo strip-tease. A maioria das pessoas tem dificuldade em tratar dançarinos como pessoas reais, uma vez que os viu tirarem a roupa.

— Vê-lo no palco não deveria tê-las feito ser tão rudes na nossa festa — disse Katie.

Nathaniel se moveu em meus braços e eu sabia que havia mais.

— O que é, Nathaniel?

— Trabalhei em uma festa de despedida de solteira para uma das esposas — ele cuidadosamente não disse qual delas era. Manteria segredo de seus clientes, mesmo que eles não mantiveram o seu.

— Por que isso importa? Isso foi seu trabalho e esta é a minha casa. É desrespeitoso para nós, assim como para você.

Nathaniel olhou para baixo e encontrou meus olhos. Foi um apelo mudo.

— Creio que foi uma festa muito lucrativa para você? — eu disse.

— Foi — disse ele.

— Assumo que elas sabem quanto vale seu dinheiro?

Ele assentiu com a cabeça.

— Eu não entendo — disse Katie.

Olhei para Zerbrowski.

— Você alguma vez foi a qualquer despedida de solteiro privada que tinha strippers?

— Talvez — disse ele.

Katie franziu o cenho.

— Você sempre me diz tudo, não provoque Anita agora.

Ele sorriu.

— Sim.

— Se você houvesse visto uma dançarina fazer um strip-tease e, em seguida, ela aparecesse como a namorada de um dos policiais que você conhece, como você reagiria?

— Honestamente?

— Isso seria bom — eu disse.

— Me perguntaria se o policial soubesse que sua namorada era stripper.

— Alguns policiais namoram strippers — eu disse.

— Sim, mas eles geralmente não as trazem para festas familiares.

— Você pode namorar strippers, mas você não os traz para casa para conhecer a família — disse Nathaniel. Ele parecia triste.

O abracei apertado.

— Você é a minha família.

Ele me recompensou com aquele seu sorriso brilhante, o verdadeiro, não o treinado, que as clientes pensavam que era real. Se elas pudessem olhar agora, teria conseguido mais de cem dólares a mais.

— Não quis dizer isso dessa forma, Nathaniel. Sei que você é a família da Anita —, disse Zerbrowski.

Nathaniel perdeu um pouco do sorriso em sua direção.

— Obrigado.

Em seguida, Katie teve um olhar estranho em seu rosto, e ela empalideceu.

— O que há de errado? — perguntou Zerbrowski.

— Há alguns anos, elas tentaram me contar sobre uma festa de despedida que um grupo de esposas foi quando Rosetti estava prestes a se casar. Disseram-me alguns detalhes e. . . Disse-lhes para parar, não queria ouvir — ela olhou para Nathaniel.

Ele estava muito quieto contra mim. Olhei para ele. O rosto dele estava cuidadoso, como se estivesse à espera de algo ruim acontecesse.

— Era sobre você que elas estavam falando? — perguntou Katie.

— Provavelmente — disse ele, em voz baixa.

Ela piscou para ele, olhos castanhos muito amplos.

— Mas elas disseram... que você. . .

Ela corou do pescoço até a raiz dos cabelos. Ela finalmente escondeu o rosto contra Zerbrowski.

— O que disseram foi que tive relações sexuais com alguém na festa.

Ela levantou a cabeça do peito de Zerbrowski e piscou para ele. O olhar era suficiente para dizer que era exatamente o que fora dito.

— As histórias, por vezes, são aumentadas, apesar do que elas decidiram dizer às pessoas, o sexo não aconteceu. Agora, aqui estou eu em pessoa, e cada mulher que ouviu a história estará se perguntando se era verdade; algumas estavam bêbadas o suficiente para acreditar que sim, e quem mentiu estará pirando porque estou aqui.

Katie domina-se o suficiente para dizer:

— Só preciso de um minuto. Se você pudesse colocar o resto da comida em cima da mesa e visse a massa no forno, já volto — Katie saiu pela porta com um Zerbrowski confuso arrastando atrás dela.

Olhei para Nathaniel.

— Se você diz que não houve sexo, acredito em você, mas o que você fez na festa que foi digno disso?

— Nada ilegal.

— Eu sabia, seu bobo.

Ele sorriu.

— Você nunca pensa menos de mim, não é?

— Por que eu deveria?

— Não te incomoda saber que, pelo menos, cinco mulheres aqui me viram nu?

Na minha cabeça, pensei, já que você fez alguns filmes pornográficos antes de nos conhecermos, pode haver muito mais pessoas que você viu nu, mas não disse isso em voz alta. Se trouxesse esse assunto à tona, nós brigaríamos, ou ele teria seus sentimentos feridos mais do que já estavam, e não era o que eu queria.

— Você não tira a sua tanga no clube — disse eu.

— Por dinheiro suficiente, faço isso em festas particulares.

Eu não sabia disso, e lutei para esconder meu rosto. Então pensei em outra coisa.

— Será que a dança no colo começa antes ou depois que tira sua tanga?

— A maioria antes, mas a noiva tem uma dança depois.

— Isso deve ter sido complicado.

— Dançar no colo sem roupa é sempre complicado — disse ele.

— Aposto.

— Você está chateada?

Honestamente, eu não tinha certeza, mas a única resposta que tive foi:

— Na verdade, não.

— Você não parece completamente feliz — disse ele.

— Ok, há quanto tempo foi essa festa?

— Há um ano, talvez um pouco mais — Seu rosto estava muito cuidadoso, pois ele disse isso observando o meu rosto para a raiva. Por vezes, ele observou assim, esperando por mim ou Micah ficar bravo com ele. Ele fora abusado fisicamente quando era criança, e com sete anos de idade ele teve que fugir, depois de testemunhar o assassinato de seu irmão mais velho. Ele me perguntou uma vez se havia um limite de tempo para que alguém pudesse ser condenado por assassinato. Eu lhe disse que não, uma pessoa poderia sempre ser acusada por homicídio, ao contrário de estupro ou abuso de crianças, o que deve ser denunciado como crime dentro de um determinado número de anos. Nathaniel assentira e deixou o pensamento ir. Não o provoquei nisso. Sua terapeuta disse que Nathaniel bloqueara a maior parte de sua infância a fim de sobreviver. O que ele lembrava era tão terrível que me preocupava; Quer dizer, o quão ruim poderia ser o resto? Sozinho nas ruas aos sete anos, Nathaniel fora encontrado por um homem que gostava de meninos; ele o alimentou, vestiu, cuidou dele, e antes que ele completasse dez anos de idade, começou a prostituí-lo. Dizer que Nathaniel teve uma infância difícil era como dizer que a Segunda Guerra Mundial fosse uma pequena disputa de fronteira. Transformar-se em um stripper na “Prazeres Malditos” fora um degrau a subir na escala social, parecia errado reclamar sobre um pouco de nudez. Se as coisas fossem diferentes e ele nunca fosse encontrado pelos homens-leopardos locais, Nathaniel provavelmente morreria de uma overdose de drogas antes que ele chegasse aos dezessete anos.

Os homens-leopardos insistiram para ele ficar livre de drogas antes que eles o fizessem um deles. Fiquei muito feliz porque viveu para nos encontrarmos, e que ele estava na minha vida.

— Então, a festa de despedida foi depois que estávamos vivendo juntos?

— Sim — disse ele, o rosto, a voz, a linguagem corporal muito cuidadosa.

Balancei a cabeça.

— Está tudo bem. Quero dizer, é estranho que a noiva e suas amigas estão aqui, mas está tudo bem. É o seu trabalho. Você tem levado na boa sobre eu ser baleada, esfaqueada, e quase morrer no meu trabalho, então preciso “ser homem” e levar na boa sobre as suas coisas.

— Você realmente não está irritada com isso?

Lambi meus lábios, e tentei pensar como explicar.

— Não estou irritada. É estranho e eu não estou certa de como agir em torno das mulheres.

— É estranho, e também não sei — disse ele.

Sorri para ele.

— Ok, então, descobriremos juntos, mas devemos dizer ao Micah quando chegarmos lá fora.

Nathaniel concordou, e me abraçou, sorrindo.

— Então me ajude a arrumar a comida na mesa. Vou verificar o ziti no forno.

— Ziti ao forno, por que é que nenhuma festa em St. Louis pode pular o ziti ao forno, ou mostaccioli assado? — perguntei.

Ele sorriu para mim.

— Não sei, mas não vou deixá-lo queimar — ele já estava se virando para o fogão.

Comecei a pegar um dos pratos da ilha da cozinha, mas senti o calor a tempo. Peguei dois pegadores de panela que achei na ilha e levei o prato de feijão cozido para o outro quarto. Eu deveria lembrar que um monte de coisas estava muito quente ao toque e sem alça.

Como é que eu me sinto sobre o fato de que havia outras mulheres aqui que viram meu amor pelado? Esta não era a pergunta certa. Nathaniel era como a maioria dos licantropos; ele não via nada de errado com a nudez, então um monte de gente o viu nu. Como é que me sinto sabendo que havia pelo menos uma mulher aqui que tivera uma dança no colo com meu amor pelado? Não, ainda não é a pergunta certa. Eu sabia que Nathaniel estava longe de ser virgem quando nos conhecemos. Inferno, a primeira vez que nos encontramos, ele ainda estava trabalhando como um garoto de programa de luxo, embora começasse como uma prostituta de rua, que foi onde ele começou antes que alguém vira o seu potencial e o fez subir de nível. Havia mais de uma razão que levara alguns anos para Nathaniel me convencer a sair com ele.

Não, o que me incomodou foi que as pessoas contaram detalhes íntimos sobre o meu amante, enquanto ele estava nu e sendo todo sexy. Isso me incomodou, e eu sabia que era estúpido, porque muitos dos seus clientes falavam sobre ele. Inferno, ele tinha um blog que incentivava as mulheres a referir-se a ele pelo seu nome artístico, Brandon, e sobre os outros dançarinos na “Prazeres Malditos”, para ajudar a melhorar os negócios. "Veja que tempo bom tivemos com Brandon na ‘Prazeres Malditos", mas isso era distante. Não li os comentários, porque ele era meu namorado. Aprendi a não levar os clientes do clube demasiado a sério se eu o visitasse nas noites que ele estava trabalhando. Eu mesma estive em um encontro com ele no passado, quando ele fora reconhecido pelos clientes, assim, por que isso me incomoda?

Não tenho uma boa resposta, então reconheci que me incomoda e guardei para depois. Eu pensaria sobre isso quando tivéssemos um pouco de privacidade para falar. Acho que o meu pedido era: Não mais esposas de policiais. Isso era um pedido razoável? Eu não sabia, então mantive minha boca fechada e ajudei a colocar comida na mesa, enquanto Nathaniel movia fácil e felizmente em torno da cozinha de Katie.

Finalmente chegamos ao terraço e estávamos de mãos dadas quando vimos Micah mover-se pela multidão. Nós acenamos e sorrimos quando ele nos viu, mas de repente nossa vista foi bloqueada por um homem grande. Ele tinha 1,83m, ombros largos, um cara grande. As grandes mãos já estavam cerrando os punhos mais e mais, quase do mesmo jeito que Nathaniel havia estado apertando as minhas costas, e de uma maneira a mostrar os nervos, uma luta por controle, assim como havia sido com Nathaniel. Mas esse cara não era um homem-leopardo, ele estava apenas com raiva.

Ouvi a voz de uma mulher atrás dele.

— Clint, não, por favor, não.

O homem era tão amplo que eu não podia olhar em volta dele para a mulher, ele apenas bloqueava tudo que estava muito perto. Mudei Nathaniel ligeiramente atrás de mim e ele me deixou fazer isso. Apreciei os homens na minha vida que não eram combatentes, e que me deixam dar um passo para a frente deles.

— Jefferson, certo? — eu disse.

— Saia do caminho, Blake, não tenho nada contra você.

— Se você está ameaçando meu namorado, então temos algo.

Zerbrowski estava ao nosso lado.

— Minha casa, minhas regras, Clint, sem brigas. — sua voz era leve, quase alegre, um tom para acalmar as coisas.

A voz de Clint resmungou entre os dentes, sua raiva era quase palpável.

— Ele fodeu minha esposa. Vou fodê-lo.

— Não fiz isso — disse Nathaniel.

Mantive meus olhos no centro muito grande do corpo de Clint. Antes de um braço, uma mão, uma perna, ou qualquer coisa se mover, o seu centro teve que se mexer, então era isso que eu vigiava. Eu já estava em uma posição sutil de combate, o que significava que eu estava pronta para chegar a ele, mas tentando não parecer que estava.

— Você está chamando a minha mulher de mentirosa?

— Ela pôde ter ficado bêbada demais para lembrar tudo, mas juro que não houve sexo.

Zerbrowski entrou em cena, não exatamente entre nós, mas próximo, e falou baixo.

— Clint, eu estava em sua despedida de solteiro, sei o que você fez com a sua stripper.

Clint franziu a testa e olhou para Zerbrowski. Era como assistir a uma pequena montanha virando-se. Zerbrowski tinha 1,70m, mas ele parecia frágil, em pé ao lado de Clint. Devo parecer minúscula.

— Não sei o que você quer dizer, Zerbrowski.

— Sim, você sabe, ou estava tão bêbado que não se lembra o que aconteceu naquela noite? — Sua voz não era alegre mais, mas baixa e séria. Seu rosto combinava com a sua voz, e de repente você podia ver o policial que passara mais de uma década fazendo os bandidos recuar.

— Eu me lembro — disse Clint, emburrado. Seu corpo foi relaxando, a raiva desvanecendo.

Zerbrowski estava quase sussurrando agora, duvido que qualquer pessoa ouvia, mas nós quatro podíamos ouvir.

— Você disse à sua esposa o que você fez?

Clint deu um passo para trás, com as mãos relaxando um pouco.

— Você está ameaçando contar a ela?

— Não, e você não vai começar uma briga na minha casa também, não é?

Ele balançou a cabeça.

— Não, aqui não.

Não gostei de como isso soava, e estava me debatendo se eu devia fazer uma ameaça para impedi-lo de ter um cara a cara com Nathaniel no clube, mas Nathaniel tinha algo melhor: a verdade.

— Sua esposa teve uma dança no colo, não tentou por mais, mas ela tinha uma amiga que fez. A outra mulher ficou chateada porque eu não iria dormir com ela, nem mesmo pelo dinheiro que estava oferecendo. Apenas pelo modo como ela agiu na cozinha, estou apostando que ela começou o boato, e deve ter aterrorizado a sua esposa com o pensamento que ela o enganara. Juro para você que tudo que fiz foi o meu trabalho, e que não inclui sexo real com qualquer pessoa.

Clint estava estudando Nathaniel como se ele não houvesse realmente olhado para ele antes, apenas como um homem bonito, que cruzara a linha com sua esposa. Agora, ele o via como algo mais, embora não estivesse certo do que exatamente. Eram tipos diferentes de homens.

Uma mulher loira pequena e magra ficou ao lado de Clint. Sua maquiagem estava manchada de lágrimas, e seus olhos cinzentos estavam arregalados e assustados. Ela começou a estender a mão para tocar o braço de Clint, então deixou sua mão cair antes que ela havia terminado o gesto.

Ela olhou para Nathaniel.

— Você está dizendo a verdade, não é?

— Juro para você: foi um inferno de uma dança no colo, mas não foi uma dança tão boa.

Ela começou a chorar baixinho, e conseguiu dizer:

— Por que Elise me diria que o que me lembrava só fora parte disso? Porque ela queria que eu pensasse que havíamos... Que fiquei tão bêbada que eu... — ela colocou as mãos sobre o rosto e só chorava.

A elegante Elise da cozinha fora a “amiga” da noiva. Ela havia sido nojenta na cozinha, aparentemente, ela sempre foi nojenta.

Clint colocou seu braço ao redor de seus ombros magros, e ele parecia muito grande para ela, como se o peso de sua mão fosse esmagá-la.

— Elise foi quem me disse que o stripper que você fodera estava aqui. Sinto muito, Crystal, eu não deveria ter acreditado naquela cadela malvada.

Crystal se aconchegou contra ele, ainda chorando.

— Por que ela mentiria? — Clint perguntou para ninguém em particular.

— Olhe deste modo — disse Nathaniel — eu estava vivendo com Anita quando fui contratado para a festa da sua noiva. Se ela descobrisse que eu estava fazendo isso com os clientes, ela não perdoaria isso. Eu não correria o risco de tê-la com raiva de mim, por nada.

Clint olhou para mim, depois para Nathaniel.

— Blake tem uma reputação. Acho que você não gostaria dela com raiva de você.

— É bom saber — disse eu — mas por que Elise queria que Crystal pensasse que te traiu? Por que ela queria começar uma briga aqui?

— Algumas mulheres gostam de mexer na merda, Anita — disse Zerbrowski — Elise sempre foi um dessas.

— A conhece há muito tempo? — perguntei.

— Tempo suficiente para saber que Nathaniel não é o primeiro cara que ela fez esta proposta, mas pode ser um dos poucos que a dispensou.

— Ela é linda — eu disse.

— Mais ou menos do tipo fria e malvada bruxa do norte — disse ele.

— Sim, ela não é o meu tipo também — eu disse.

Crystal disse:

— Ela me torturou com o pensamento de que eu te traí. Por que ela me odeia assim?

Clint ficou muito quieto, e havia um olhar estranho em seu rosto. Cristal não podia vê-lo, provavelmente, tão bem. Gostaria de saber se Clint foi um dos homens que Elise abordara. De alguma forma eu não tinha certeza de que ele a rejeitou, mas isso não era problema meu.

Zerbrowski havia notado, porque ele disse:

— Elise sempre foi ruim, mesmo para seus amigos.

— Pessoas assim não têm amigos, apenas vítimas com quem andam — eu disse.

Zerbrowski assentiu:

— Verdade.

Clint e Crystal se recompuseram, e ela saiu com o marido, aliviada, com as lágrimas ainda secando no rosto.

Micah caminhou para o terraço e se juntou a nós.

— Pensei que me juntar ao grupo poderia confundir as coisas — disse ele, e pegou a minha mão no lado oposto de Nathaniel.

— Se você houvesse se metido entre Clint na hora errada, a luta aconteceria — disse Zerbrowski.

Beijei Micah.

— Gosto que você só vá para o resgate quando for necessário.

Ele sorriu.

— Você estava indo bem.

— Por que Matthew estava chateado? — perguntei.

— Os outros meninos o estavam incomodando por fazer dança em vez de beisebol, ou artes marciais.

— O que você disse a ele?

— Estive certo de que as meninas ouviriam a nossa discussão. A maioria delas está na dança e não há meninos suficientes em qualquer escola de dança, como aprendi com Nathaniel, Jason e todas as outras pessoas que vão para as aulas.

Nathaniel sorriu.

— Você fez todas as meninas quererem dançar com Matthew.

Micah assentiu feliz. Ele se virou para Zerbrowski.

— Sua Kaitlin tem quantos anos?

— Dez.

— Ela está completamente apaixonada por Matthew, é triste que ele seja muito novo para acompanhá-la.

— Quando levamos Kaitlin ao balé, ela sempre sai perguntando: 'Onde estão os meninos para dançar com eles?'

— Eles estão jogando a pequena liga, ou tendo artes marciais — disse Micah.

As pessoas estavam passando por nós com pratos carregados com alimentos.

— É hora de finalmente comer alguns dos alimentos que você está preparando — disse eu.

— Temos meninos aqui — disse Nathaniel.

— Eles não vão dançar com as meninas — disse Zerbrowski.

— Aposto que vão — disse Nathaniel.

— Qual é a aposta? — perguntou Zerbrowski.

— Se eu conseguir um menino, além de Matthew, para dançar com uma das meninas, você limpa o resto dos pratos depois da festa.

Zerbrowski estudou seu rosto.

— E se eu ganhar?

— Eu limpo os pratos.

— Você ajudaria a limpar os pratos de qualquer maneira — disse Zerbrowski.

Nathaniel deu de ombros.

— É o que eu consegui pensar, e os pratos são uma tarefa que eu não gosto.

Zerbrowski sorriu.

— Ok, aceito.

Ele estendeu a mão e eles apertaram uma à outra. Era uma aposta.

Zerbrowski e Katie haviam alugado mesas e toldos para o pátio. Estavam no lado oposto da área que havia deixado aberta para as crianças brincarem, e onde estava o balanço. O tamanho do quintal fora um dos principais fatores decisivos na compra da casa, e hoje mostrou o porquê.

Houve mesa para as crianças assim como em reuniões familiares quando eu era pequena. Matthew estava sentado entre duas meninas, uma loira com cachos, a outra com cabelo marrom preso em tranças. Ele estava conversando alegremente. A loira estava respondendo-o de volta; a menina de tranças parecia mais calma, apenas ouvindo. Era estranho ter uma criança acompanhando em um evento como este; inferno, era estranho não estar sozinha. Eu fora parte de um "casal" por anos, mas raramente sentimos bem-vindos para trazer as minhas muitas pessoas para encontros comuns, como hoje.

Micah inclinou-se do seu assento ao meu lado, e perguntou:

— O que você está pensando tanto?

Sorri para ele.

— É estranho ter alguém sentado na mesa das crianças que é meu, nosso, para acompanhar.

— Estranho ruim ou estranho bom? — perguntou.

Empurrei com o garfo a comida no meu prato, tentando pensar sobre a questão ao invés de apenas responder.

— Bom, eu acho.

Nathaniel se inclinou do outro lado de mim, descansando sua bochecha contra o meu cabelo por um segundo, antes de dizer:

— Adoro ter Matthew aqui, e ele está gostando muito das outras crianças.

Concordei que era verdade. Fiquei um pouco tensa, esperando por ele para empurrar toda a coisa do bebê. Não fizera nenhum segredo sobre o fato de que queria ter filhos. Se ofereceu para desistir do seu emprego, ser um pai e dona-de-casa em tempo integral.

A mulher com as tranças marrons que fez parte do grupo na cozinha sentou-se em um local vazio do outro lado da nossa mesa. Tentei não ficar tensa.

— Sinto muito sobre antes, eu não sabia que você tinha um filho. Qual o nome dele? Nossa Becky e ele estão se entendendo muito bem.

— Está tudo bem — disse Nathaniel.

— O nome dele é Matthew — disse Micah.

Esperei por um deles para explicar que ele não era "nosso", enquanto eu trabalhava através de toda a ideia de esta mulher estranha ter visto meu docinho pelado e tendo um quase sexo com outra estranha. Eu estava bem com o trabalho de Nathaniel a maior parte do tempo, mas de vez em quando ficava além da minha zona de conforto, e fico sem saber como me sinto ou agir ou... Era apenas um daqueles momentos estranhos.

— Sou Jamie, Jamie Appleton. Meu marido Kevin está por aqui em algum lugar — Olhou para cima como se estivesse tentando localizá-lo e, finalmente, encontrou-o no terraço com Zerbrowski e um monte de outros homens conversando e rindo. Apontou para um homem alto, de cabelo curto, quase preto. — Aquele é o Kevin.

— Onde ele trabalha? — perguntei.

— Ele está na antidrogas agora, mas está buscando ser transferido.

— Aonde ele deseja se transferir?

— Homicídios ou sobrenatural — disse ela.

Ah, eu estava vendo por que ela sentou com a gente agora, e por que ela se desculpou. Ela estava fazendo política para o seu marido como um bom cônjuge faz, e eu estava em condições de falar bem de Kevin Appleton para a equipe sobrenatural se eu não estivesse chateada com toda a coisa “cobiçando-meu-namorado” de antes. Ou talvez Jamie realmente estivesse arrependida, e especialmente porque nossas "crianças" estavam brincando juntas. Talvez, e talvez o Papai Noel fosse um amigo meu ou eu estava sendo muito cínica? Talvez, mas eu duvidava.

— Há quanto tempo ele esteve na antidrogas? — perguntei.

— Cinco anos.

— A maioria das pessoas precisa de uma mudança depois de tanto tempo — eu disse.

— Será que você deseja se transferir? — perguntou ela.

Pensei sobre isso, e finalmente disse:

— Não tenho certeza. Minhas habilidades são um pouco especializadas para trabalhar em qualquer outro lugar.

Uma das meninas gritou. Isso nos fez olhar para cima. O menino em frente a Matthew estava tentando acertá-lo, mas a mesa era muito grande, então ele subiu na mesa e se dirigiu para Matthew.

Nós três levantamos e nos movemos em direção a luta, assim como um monte de adultos. Matthew levantou-se da mesa e tentou evitar o outro garoto, mas ele esperou muito tempo, e o outro menino lançou-se em Matthew e eles foram para o chão.

Foi o filho de Zerbrowski, Greg, que chegou lá primeiro, porque havia sido forçado a se sentar à mesa das crianças pequenas; aos doze anos tinha se ressentido. Ele pegou um copo de água gelada e jogou-o sobre os lutadores. No momento em que chegamos lá, que qualquer adulto chegou lá, os meninos ficaram em silêncio, molhados, e ofegantes, ainda emaranhados, mas não realmente lutando mais.

Peguei Matthew e um homem que eu não conhecia pegou o outro menino. Ambos tinham cabelos escuro e lisos, pele oliva, e a mesma estrutura óssea; exceto que o homem que tinha olhos cinzentos pálidos e o menino marrom e pareciam reflexo um do outro.

Matthew estava chorando, braços fechados em volta do meu pescoço. Seus cachos e camisa estavam úmidos quando agarrou-se a mim.

— Matthew, você está ferido? — perguntei. Eu queria fazê-lo me soltar para que pudesse verificar lesões, mas de alguma forma parecia mais importante segura-lo naquele momento.

Jamie Appleton estava segurando sua filhinha, Becky. Seu rosto tinha sangue. Eu estava apostando que o pé do outro garoto a tinha pegado quando passou por cima da mesa. Kevin Appleton caminhou entre a multidão.

Nathaniel estava acariciando os cabelos de Matthew, tentando fazê-lo olhar para cima, para que pudéssemos vê-lo melhor. Micah pairava em torno de nós, mas manteve a sua atenção sobre o outro pai. Percebi que não havia me ocorrido que a luta poderia se espalhar dos filhos para os adultos. Foi estúpido da minha parte baixar a guarda, só porque eu tinha uma criança chorando envolvida em torno de mim, mas era como se a sensação dele em meus braços houvesse atingido um interruptor e tudo que eu conseguia pensar era: “Matthew está ferido? Ele está bem?” Além de observar o menino e o homem, eu realmente não havia visto como uma ameaça. Estúpido, mas felizmente Micah não havia esquecido de que todo mundo pode ser uma ameaça em potencial sob as circunstâncias corretas.

O menino de cabelos escuros era maior do que Matthew, mas eu não tinha certeza de que ele era mais velho. O homem estava perguntando-lhe:

— O que aconteceu? Você conhece as regras sobre brigar, Cyrus.

— Ele é gay — disse Cyrus, seu rosto estava odioso quando disse isso.

O homem parecia envergonhado.

— Cyrus, peça desculpas.

Matthew levantou o rosto manchado de lágrimas do meu ombro.

— Gay não é ruim — disse ele, o lábio inferior ainda tremendo, lágrimas ainda arrastando pelo seu rosto.

O pai perguntou:

— O que você disse?

Micah disse:

— Ensinamos a Matthew que nenhuma orientação sexual é ruim, é apenas a maneira que as pessoas vêm a este mundo.

O homem olhou para Micah.

— Por que você... — então olhou de Micah para Nathaniel e eu — oh, sim, esqueci.

— Esqueceu-se do quê? — perguntei, e meu tom era o suficiente para fazer Micah tocar em meu ombro.

— Que todo mundo diz que seus namorados são... — ele parou como se não soubesse como terminar a frase.

— Meus namorados são o quê? — perguntei.

— Não vamos fazer isso na frente das crianças — disse ele.

Eu disse:

— Estamos ensinando a Matthew que nenhuma orientação sexual é ruim, e que o amor entre adultos é sempre precioso e deve ser valorizado. O que você está ensinando ao pequeno Cyrus?

O rosto do homem nublou-se, o início de raiva, ou talvez atingi um ponto dolorido.

Kevin Appleton estava segurando um guardanapo no nariz de sua menina.

— Seu filho tirou sangue da minha menina. Que tipo de menino chuta uma menina na cara?

— Cyrus, você chuta?

— Não, papai, não acerto meninas.

— Ele fez — disse Becky, empurrando a mão do pai longe, para que ela pudesse apontar um dedo dramático —Ele me chutou, na cara!

Zerbrowski e Katie estavam lá agora, tentando descobrir o que fazer com os seus hóspedes, mas foi seu filho, Greg, que disse:

— Desculpe-me, desculpe-me, todo mundo.

Zerbrowski teve que usar sua voz policial para dizer:

— Todo mundo cale-se por um minuto.

Todos olhamos para ele.

Greg parecia um pouco desconfortável com todo mundo olhando para ele. Tinha os cachos escuros de seu pai, mas a estrutura óssea delicada de Katie, então era um garoto bonito, e parecia ainda mais jovem do que doze.

— Sei o que começou a luta.

— Conte-nos? — Zerbrowski disse, com a mão no ombro de seu filho.

— Cyrus aqui disse a Matthew que apenas meninos gays brincavam com as meninas. Matthew disse que gostava de brincar com meninas e meninos. Ele totalmente não conseguiu entender que estava sendo insultado. Cyrus perguntou: “O que significa isso?” A menina loira disse a Cyrus que ele estava sendo chato, assim como na escola, e beijou Matthew na bochecha, que é quando Cyrus tentou acerta-lo.

O pai de Cyrus olhou para seu filho.

— Isso é verdade?

Cyrus não olhava para o pai ou qualquer outra pessoa. Era difícil olhar duro quando você está sendo segurado nos braços de alguém, mas fez o seu melhor para parecer, mesmo cruzando os braços em seu peito redondo.

— Cyrus, fiz uma pergunta, não me faça perguntar duas vezes.

— Sim — ele finalmente disse, muito mal-humorado.

— Não sei o que deu nele, mas sinto muito.

Kevin Appleton disse:

— Quando Becky faz algo errado, pede desculpas ela mesma.

O pai de Cyrus olhou para Appleton, mas disse:

— Peça desculpas à menina, Cyrus.

— Não tive a intenção de machucá-la. Queria machucá-lo! — ele apontou seu próprio dedo dramático para Matthew.

— Matthew não começou a luta, Cyrus, você fez. Desculpe-se com os dois, agora.

Ele virou um cara fazendo beicinho para Becky.

— Me desculpe, por te machucar, eu não queria.

— Não aceito! — disse Becky. Seus olhos estavam escuros e furiosos. Eu gostava dela.

— Agora, peça desculpas a Matthew.

— Não — disse Cyrus. Era uma palavra muito firme, quis dizer isso.

— Cyrus, peça desculpas, agora.

— Não vou.

— Talvez se você disse a ele porque está pedindo desculpas — disse Nathaniel.

O pai olhou intrigado.

— Ele sabe porque está pedindo desculpas.

— Será que ele está pedindo desculpas pela luta, tentar chamar Matthew de nomes ruins ou estar com ciúmes? — perguntou Nathaniel.

— Não entendo isso — disse o homem.

— Lamenta por dizer coisas feias a Matthew? — perguntou Nathaniel.

Cyrus parecia querer jogar punhais, mas finalmente disse:

— Me desculpe, por te dizer coisas feias.

— Você aceita seu pedido de desculpas? — perguntei a Matthew suavemente.

Matthew assentiu.

— Lamenta que você começou a briga? — perguntou Nathaniel.

— Me desculpe, por brigar com você, Matthew.

Matthew balançou a cabeça.

— Não gostei disso. Se Becky não pode aceitar suas desculpas, não aceito também.

Alguém havia encontrado gelo para colocar no rosto de Becky. Ela estava chorando de novo, dizendo:

— Está frio!

— Realmente sentimos muito, não sentimos, Cyrus? — disse o pai.

— Sim — Cyrus disse emburrado.

— Você pode se comportar o resto do dia ou temos que ir embora?

— Não quero ir.

— Então me prometa, sem mais brigas.

Ele prometeu, mas não como se estivesse feliz com isso, ou realmente quis dizer isso. Mantivemos um olhar mais atento sobre Matthew, apenas no caso. Não quero devolvê-lo para sua mãe machucado.

Eles foram para um lado. Fomos para outro. Eu disse a Greg:

— Raciocínio rápido, com a água.

Ele me deu um sorriso que era a copia do vai-a-merda do Zerbrowski, e de repente era tão filho de seu pai. Isso me fez sorrir só por vê-lo.

— Obrigado, Anita.

Zerbrowski abraçou por trás, porque ele estava ficando muito grande para um abraço público.

— Este é o meu garoto — sorriram um para o outro, e foi um bom momento.

A menina loira de cabelos encaracolados veio com uma mulher atrás que era tão loira e de olhos azuis como ela.

— Mamãe, este é Matthew, ele faz balé, assim como eu, e ele lutou contra Cyrus para mim.

Eu tinha certeza de que Matthew não via a si mesmo como defensor da honra da pequena loira. Comecei a dizer alguma coisa, mas Matthew estava olhando inteiramente muito satisfeito consigo mesmo para eu estragar o momento.

A menina era Jeannette, a mãe era Jean, e o pai era o detetive Mitchell Forbes. Forbes perdera a maior parte de seu cabelo, então adicionei cinco anos a sua idade, mas quando tive mais tempo para olhar para o seu rosto, e o corpo tonificado que mostrava em sua camisa pólo e bermuda, subtraí os cinco anos e coloquei trinta e poucos anos no máximo.

— Obrigada por cuidar da nossa menina, Matthew. Foi muito corajoso da sua parte.

Eu não tinha certeza de como eu me sentia sobre essas dinâmicas assumidas, que a menina precisava ser salva e que o menino fez o salvamento. Parecia sexista e crianças de seis anos, na realidade, não havia muita diferença em potencial físico. Jeannette poderia ter “protegido” a si mesma, assim como Matthew, com treinamento em artes marciais, talvez até melhor.

— Você sabe, as meninas podem se proteger — disse eu.

Jeanette e Jean olhou para mim como se eu estivesse falando em outra língua, piscando os olhos grandes e azuis para mim. Em seguida, Jean envolveu a mão livre no braço musculoso do marido, ainda segurando a mão de Jeannette na outra.

— Mitchell e eu nos conhecemos porque um homem perdeu o controle em um bar e Mitchell me salvou. Eu nem sabia que ele era um policial então, só que era tão grande, forte e dominante — ela sorriu para ele com muito amor em seu rosto, e ele sorriu para ela com o mesmo calor. Foi um bom olhar, então por que isso me incomodou?

Nathaniel colocou seu braço sobre meus ombros.

— Anita me resgatou... de mim mesmo — acho que ele acrescentou a última parte para não perguntarem do que eu lhe resgatara.

Parte do resgate incluira matar pessoas, o que a polícia tendia a desaprovar.

Virei-me e sorri para ele.

— Obrigado, gatinho, mas você me salvou também.

Ele beijou-me então, e percebi que era verdade. Ele pegara uma arma e atirou em alguém para me salvar uma vez, mas me salvou de muitas outras maneiras. Você realmente pode resgatar alguém, ou algo, sem resgatar um pedaço de si mesmo ao mesmo tempo?

Matthew nos abraçou, envolvendo os braços pequenos em torno de nossos pescoços antes de nos afastarmos. O abraçamos de volta, os braços de Nathaniel em volta de mim enquanto eu segurava o garoto. A mão de Micah estendeu até tocar o lado de seus cachos ainda úmidos, e Nathaniel abriu o braço o suficiente para deixar Micah entrar no abraço.

Matthew gritou “Abraço em grupo!” com uma voz feliz.

Ele fez toda a família Forbes rir. Jeannette disse:

— Pegue-me, papai, quero um abraço em grupo, também — isso fez todos os adultos rirem, e os Forbes fizeram seu próprio abraço em grupo.

Acabamos com um encontro com Jeannette Forbes e Becky Appleton. Ambas tinham cinco e estavam no jardim de infância, mulheres mais velhas. Matthew foi precoce.

Os primeiros vaga-lumes saíram, e as crianças correram tentando pegá-los. Parecia que havia mais insetos cintilantes quando eu era uma garotinha. Era apenas nostalgia da minha parte ou era verdade? Me perguntei se alguém havia feito um estudo sobre isso em algum lugar. Olharia online.

Assegurei-me que todas as crianças sabiam que vaga-lumes eram somente para capturar e libertar, e que ninguém rasgou os abdomens brilhantes dos insetos e apertou-os contra sua pele como jóias macabras. Eu fizera isso uma vez quando criança e me senti horrível depois. As outras crianças não haviam entendido por que isso me incomodou, mas agora eu poderia explicar para a próxima geração que vaga-lumes eram para olhar, não rasgar.

Micah havia me ajudado a guiar as crianças perseguindo vaga-lumes para que os mais jovem como Matthew pudessem ter a chance de ver as luzes piscando de perto ou até mesmo tê-los rastejando sobre as pequenas mãos.

Eu não tinha certeza de aonde Nathaniel havia ido, até que saiu para o quintal e ajoelhou-se sussurrando para Matthew. Seu sorriso mostrou-se na luz suave do terraço. Depois de falar com ele, foi até Becky e Jeannette primeiro, em seguida, algumas das outras meninas, e se espalhou através das outras crianças dizendo algo que não entendi direito. Em seguida, a maioria das crianças entre três e dez correram em direção à casa. O número de meninos diminuiu à medida que as idades aumentaram, e o número de garotas permaneceu o mesmo. Na verdade, alguns dos meninos mais velhos pareciam ofendidos. Eu tinha uma ideia do que Nathaniel e Matthew estavam fazendo, e Micah e eu seguimos atrás deles, de mãos dadas.

Katie, Zerbrowski, e também seus filhos estavam na sala de estar com o mobiliário empurrado para trás contra as paredes para que o piso de madeira estivesse limpo e brilhante sob as luzes do teto.

Nathaniel havia tomado os sapatos, e disse:

— Kaitlin e eu já nos alongamos — ele estendeu a mão.

Kaitlin Zerbrowski havia se trocado com collants, sapatilhas de balé e um tutu translúcido. Colocou seus longos cabelos castanhos, assim como sua mãe, no alto, em um rabo de cavalo apertado. Parecia mais alta, mais magra com a roupa, e se movia graciosamente para pegar a mão de Nathaniel.

Zerbrowski usou um controle remoto para ligar o sistema de som que ia com a TV de tela grande, mas funcionou muito bem com os alto-falantes espalhados por todo o quarto. Música de Balé que não reconheci de repente estava em todos os lugares, em um lindo som surround.

Nathaniel e Kaitlin começaram a dançar.

Ele fizera parceria com algumas das meninas mais velhas na escola de balé, onde tinha aulas, e eu sabia que ele e Kaitlin mostravam algumas coreografias simples. Eu estava apostando esta era a música que já estava praticando, e Nathaniel era um aprendiz rápido. Segurou a mão dela enquanto ela subiu na ponta das sapatilhas. Caiu de joelhos para que ela pudesse fazer um belo arabesco. Levantou-se e ajudou com seu equilíbrio para piruetas. Todo o tempo se movia graciosamente ao seu lado, e no final a levantou sobre sua cabeça com os braços.

Kaitlin manteve seu corpo na posição perfeita, enquanto ele fez isso, o que mostrou que ela tinha força que não mostrava em seu corpo esguio. Ele caminhou com cuidado e facilmente em um pequeno círculo ao redor da sala, antes de derramá-la através de seus braços para que ela voltasse para a ponta de suas sapatilhas no chão novamente.

A música parou e todos aplaudiram. Tivemos um grande público nesse momento. Kaitlin estava sorrindo tanto como nunca havia visto, brilhando com ele. Nathaniel caiu de joelhos para que ela pudesse abraçá-lo, então ela correu para a mãe.

— Mamãe, te disse que eu poderia fazê-lo! Eu disse que, se tivesse alguém para me segurar eu poderia fazê-lo apenas como um bailarino de verdade!

Zerbrowski apertou a mão de Nathaniel e fez o abraço cara, com um só braço.

— Sei que este é um plano covarde para ganhar a nossa aposta, mas vale a pena vê-la tão feliz.

Nathaniel sorriu para ele. Matthew estava sentado no chão, lutando com a sandália do Homem-Aranha. Micah ajudou a tirá-los, e quando estava descalço, correu para Nathaniel. Ele o pegou e em seguida, disse:

— Quem quer dançar tem que alongar.

As meninas correram em massa em direção a eles. Os meninos se seguraram. Foi Jeannette dos cachos loiros que agarrou um dos meninos e puxou-o para o grupo. Kaitlin passou pelos meninos entre oito anos e adolescentes e olhou-os como se estivesse em uma concessionária de carros usados.

Ela declarou: “Você está em boa forma.” Ou: “Você acha que é forte o suficiente para fazer isso?”. Eu estava apostando que Nathaniel a treinara no palavreado social, tanto quanto a dança. Greg Zerbrowski tinha alguns dos meninos mais velhos no chão. Eu não conseguia ouvir o que ele disse para eles, mas eles deram olhares secretos para algumas das meninas mais velhas, que haviam caminhado graciosas para o chão em grupos, rindo. Aprenda a dançar, e você pode segurar as meninas perto sem ninguém ficar bravo com você.

Elas persuadiram, intimidaram e constrangeram um número surpreendente de meninos no chão. Entre eles estava Cyrus, que Jeannette havia arrastado pelo chão, pessoalmente, o que significou para mim que sabia exatamente o efeito que tinha sobre o menino. Isso me fez pensar se ela beijou Matthew para começar a briga. Certamente que não. Ela não podia estar ciente disso tão cedo, podia?

Nathaniel e Kaitlin lideraram o alongamento e os exercícios de aquecimento. Um dos meninos mais velhos, cerca de quatorze anos, disse:

— Esta é uma das coisas que fazemos antes da prática de beisebol.

Nathaniel disse:

— A dança é esporte e precisa de alongamento, assim como você faz para beisebol ou qualquer outro esporte.

O alongamento lembrou aos garotos uma grande quantidade de suas práticas esportivas e parecia colocá-los mais à vontade. Zebrowski colocou mais música e desta vez Nathaniel e Kaitlin ajudaram Matthew e Becky através de uma pequena dança. Apoiou Becky enquanto ela subiu na ponta dos pés, tentando completar um circulo meio círculo utilizando o braço para mover-se, é uma das primeiras coisas que você aprende em balé, ou tenta aprender. Matthew fez sua parte como o cara, metade de um casal de balé, o que significava que era principalmente um adereço para a menina, mas fez com o melhor de sua capacidade, o rosto sério.

Jeannette queria sua vez com Matthew. Era um pouco mais graciosa do que Becky, mas também era mais alta, por isso era mais difícil para Matthew ser parceiro dela. Nathaniel pegou Cyrus, o mais alto e mais robusto dos meninos assistindo.

— Não posso fazer isso — disse Cyrus.

— Você tem uma altura melhor para Jeannette, e assistiu Matthew fazê-lo, apenas tente e Kaitlin e eu te ajudaremos.

Foi Jeannette tomando sua mão que convenceu Cyrus a tentar. Nathaniel ajudou Cyrus a descobrir como ficar em pé, como segurar sua parceira de balé, e Cyrus teve a mesma concentração séria, em seu rosto, que Matthew. Ele foi realmente capaz de cair em um joelho e prepará-la enquanto ela subia na clássica postura de uma perna só. Ela estava apenas na ponta dos pés, sem sapatilhas, mas as linhas de seu corpo estavam todas lá. Me perguntava por quanto tempo ela estava tendo aulas.

Kaitlin mostrou aos meninos mais novos alguns movimentos básicos, enquanto Nathaniel combinava as crianças mais velhas. Greg Zerbrowski conseguiu aparecer magicamente ao lado de uma menina alta, de pernas longas que era, provavelmente, três anos mais velha, mas a maioria dos meninos mais velhos ainda zombava de tudo, por isso ele foi o mais alto disposto a apoiá-la.

A menina subiu na ponta dos pés, mesmo sem os sapatos especiais para que isso aconteça. Você podia ver os músculos de suas coxas e panturrilhas, como por magia debaixo de suas calças. Greg segurou-a, ela se preparou, e seu corpo chegou malditamente perto de vibrar com o esforço para segurar, para dar toda a força que precisava para ficar com ela. Ele não tinha conhecimentos de dança, logo não poderia "dançar" com ela, mas por Deus, era um bom suporte para ela mostrar o quão bem dançava.

Greg estava suando e sem fôlego no momento em que fez seus arcos, mas a garota abraçou com força e disse:

— Isso foi ótimo, se você tomar lições, pode dançar com a gente!

Ele corou, e parecia tanto com seu pai que me fez sorrir. Um dos meninos mais velhos, que estava lá naquela noite, dezesseis e grande pelo levantamento de peso, provavelmente seu esporte fosse futebol ou luta, deu um passo ao lado. Ele tinha a força que Greg não tinha ainda, e ele apoiou sua bailarina facilmente, embora fosse menos fluido; definitivamente não sabia dançar, mas foi ótimo segurando, apoiando e ajudando em sua dança. No final, sua bailarina perguntou se Nathaniel poderia levantá-la, porque nunca tivera qualquer um forte o suficiente para fazê-lo antes.

O garoto havia dito:

— Você pode me mostrar? — então Nathaniel levantou a menina em primeiro lugar, a queda de cabelo quase preto derramou pelo braço quando ela se inclinou sobre ele, segurando a pose e provando o quão forte ela era, porque segurar seu corpo no espaço como esse é uma das coisas mais difíceis que você pode fazer. Em seguida, ele ajudou a bailarina e seu parceiro fazer o movimento.

Ele observou, de modo que, se ela caísse não iria se machucar. As primeiras vezes o movimento não foi muito bom, de modo que continuou praticando até que o elevador fosse forte e seguro, e podia segurá-la quase tão firme quanto Nathaniel.

Quando eles terminaram e ele ajudou a sua bailarina para seus pés, o garoto disse:

— Meus braços se sentem como depois de levantar pesos pesados. Isso foi um treino sério.

— Você está levantando uma pessoa inteira acima de sua cabeça, e fazendo com que pareça gracioso e fluido, enquanto você faz isso — disse Nathaniel.

— Uau, é tudo que posso dizer. Posso sentir meus músculos do braço se contraindo.

— Isso significa que você deu tudo de si — disse Nathaniel.

A bailarina de cabelo escuro colocou um beijo na bochecha do garoto.

— Muito obrigada, eu gostaria que tivéssemos caras na nossa escola que fossem tão fortes quanto você.

Ele olhou para ela e disse:

— Onde você tem aulas?

O plano covarde funcionou melhor do que o esperado. Ouvi vários meninos pedindo aulas de dança, falando sobre o quão difícil havia sido e que queriam ser mais fortes para que pudessem levantar a garota.

A música mudou para algo lento e não de balé. Zerbrowski pegou a mão de Katie e levou-a para a pista. Ele estava sorrindo, ela estava sorrindo, e eles dançaram sem problemas, graciosamente, como se pudessem ler movimentos um do outro antes de acontecer.

— Zerbrowski, você consegue dançar — eu disse.

— Aulas de Dança de Salão foram o meu presente para Katie por nosso décimo terceiro aniversário. Dê-me alguns anos e até mesmo eu posso aprender — disse ele enquanto girava com Katie pelo chão.

Nathaniel veio até mim e estendeu a mão. O que mais eu poderia fazer, peguei-a e o deixei me segurar em seus braços. Fiquei na ponta dos pés, mesmo com os sapatos que eu usava não tinha os saltos de sapatos de dança.

Como é que sei como fazer dança de salão?

Todos aprendemos, logo não podíamos desonrar Jean-Claude nos grandes bailes e festas de vampiros que às vezes tinha que participar, como parte da política vamp. Os mais antigos e poderosos vampiros gostam de um espetáculo e um show. Nós, na verdade, começamos a ter aula de dança uma vez por mês no “Dança Macabra”, o clube de dança que Jean-Claude possuía, porque ele nunca perdia uma oportunidade de ganhar dinheiro às custa de uma necessidade. Tivemos que aprender as danças antigas para que pudéssemos mostrar aos outros vampiros que éramos civilizados. Ele ensinou-lhes para os seres humanos que queriam dançar com vampiros, que política e o capitalismo era um pacote pequeno e agradável, que era a principal doçura vampírica.

Havia, na verdade, alguns casais que se juntaram a nós, incluindo Jamie e Kevin Appleton. Greg Zerbrowski voltou para sua bailarina e ofereceu-lhe a mão. Ela pegou sorrindo e a levou para a pista de dança e mostrou que seu pai havia lhe ensinado mais do que apenas como jogar uma bola curva.

Várias das mulheres arrastaram seus maridos sem jeito para a pista de dança, mas um número deles se recusou. Nathaniel me beijou levemente, e me entregou a Micah, que provou que ele podia dançar também. Nathaniel foi para Jean Forbes e pediu permissão do marido para dançar com ela. Desde que se recusou a fazê-lo, o que poderia fazer mais que dizer que sim.

Jean não sabia como fazer este tipo de dança, mas Nathaniel era um bom parceiro e levou-a através dos movimentos enquanto ela ria.

Um monte de meninos buscou parceiras de dança, incluindo Matthew, que estava com Becky Appleton. Não fiquei surpresa ao ver Jeannette Forbes com Cyrus ou que ele não era tão bom como Matthew tentando fazer esta nova dança. Matthew o pegou melhor o movimento da música do que qualquer um dos outros meninos mais novos. Algumas das meninas estavam conduzindo os seus parceiros, ao invés de serem conduzidas, e isso também estava bom. Dançando assim era um dos lugares que eu estava perfeitamente satisfeita em não estar no comando.

Micah me moveu sem esforço, nossos braços formando a estrutura para manter nossos corpos no espaço e no tempo com os outros. Odiei quando começamos a aprender, mas, na verdade, agora era relaxante ser conduzida em vez de conduzir.

As esposas alternaram com Nathaniel, Micah, Zerbrowski, Greg, e até mesmo Kevin Appleton. Katie, Jamie Appleton e eu ajudamos alguns dos maridos, mas a maioria quis assistir ou se afastar.

O jogador de futebol ficou para aprender com sua bailarina de cabelo escuro. Jean conseguiu que seu marido Mitchell tentasse. Movia-se sem jeito, mas eu não conseguia decidir se era porque ele não podia dançar, ou porque não era capaz de dar seu braço a torcer o bastante para conseguir.

Eu meio que esperava que a “bonita-mas-assustadora” Elise tentaria dançar com Nathaniel, mas ela não estava aqui. Perguntei a Zerbrowski e descobri que Clint e Crystal a haviam confrontado sobre sua mentira na frente do marido de Elise, e que os haviam deixado com uma luta verdadeiramente espetacular entre eles. Aparentemente, o marido não sabia que ela tentou dormir com Nathaniel. Karma: o que vai, volta, e às vezes morde.

O resto de nós dançou.

Ficamos para ajudar os Zerbrowskis a limpar depois que a maioria dos outros convidados haviam ido embora. Zerbrowski lavou os pratos, assobiando para si mesmo enquanto fazia. Como ele disse, ver Kaitlin feliz vale a pena totalmente. Matthew adormeceu no meio do chão, como se suas baterias houvessem se esgotado de uma vez. Pensei em acordá-lo, mas estava tão profundamente adormecido que nem se moveu quando Nathaniel o pegou para levar para o carro.

Katie e Zerbrowski me abraçaram se despendido. Kaitlin e Greg já em seus quartos estavam dormindo. Katie abraçou os meus homens em despedida, Zerbrowski apertou a mão de Micah e deu um tapinha no ombro de Nathaniel.

— Você fez mês da nossa filha — disse ele.

Nathaniel sorriu.

— Foi um prazer, ela é uma boa dançarina e ela foi muito boa em ajudar a ensinar as crianças mais jovens.

— Ela quer ter a sua própria escola de balé um dia, depois que se tornar uma bailarina, é claro — disse Katie.

— Claro — disse Nathaniel sorrindo.

Saímos à noite úmida de verão, insetos noturnos enchendo a escuridão com um zumbido alto. Foi necessário dois de nós para prender Matthew em seu assento de segurança, porque estava tão adormecido que ficava deslizando para fora, mas conseguimos, em seguida, Micah pediu para dirigir para casa. Ele quase nunca pedia para dirigir, então dei-lhe as chaves. Se fosse um daqueles homens que sempre insistiu em dirigir, teria lutado contra ele, mas Micah nunca tenta controlar, então não tenho que lutar para manter o controle.

A vida é como a dança, às vezes um conduz, outras vezes, é o outro, se você fizer isso direito é bonito, mesmo quando é difícil.

                                                    Laurell K. Hamilton         

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