Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

DECEPÇÃO FATAL

Segunda Parte

FOI FÁCIL A BASIL TREVES apanhar Barbara, já que esta fora a última hóspede a jantar. Conseguiu-o quando ela passou pela sala, tendo-se decidido a ir tomar um café pós-prandial, em vez de dar uma volta no alto da falésia em busca de uma errante brisa marítima.

- Sargento? - Como uma cobra, Treves sibilou o nome dela à maneira de um 007. - Não quis interromper-lhe a refeição. - Uma chave de parafusos na mão do hoteleiro indicava que este estivera a fazer qualquer arranjo na televisão de écran gigante. Nela, Daniel Day- Lewis jurava fidelidade eterna a uma mulher de seios érguidos, antes de se atirar por uma catarata. - Mas agora, como já terminou... se tiver um momento...?

Em vez de esperar pela resposta, tocou no cotovelo de Barbara com o polegar e o indicador, guiando-a firmemente até à recepção. Deslizou para trás da secretária e retirou umas folhas de computador da gaveta de baixo.

- Mais informações - disse, com ar de conspiração. - Pensei que era melhor não lhas dar enquanto estivesse ocupada com... bem, com outras pessoas. Sabe a quem me refiro. Mas como agora está livre... Está livre, não é verdade? Espreitou por cima do ombro dela como se esperasse que Daniel Day-Lewis atravessasse a sala de espingarda na mão, para a vir salvar.

- Completamente - Barbara gostaria de saber porque razão aquele homem odioso não faria nada para tratar da pele. Nessa noite estava a descamar significativamente para cima da barba. Parecia que tinha posto a cara num prato de migalhas de bolo.

- Excelente - disse ele. Deu uma olhadela à procura de curiosos, mas não tendo visto nenhum, decidiu mesmo assim continuar com cautela inclinando-se no balcão para falar confidencialmente, ao mesmo tempo que partilhava com ela o seu hálito cheirando a gin.

- Registos de telefonemas - desabafou intempestivo. - Graças a Deus, instalei no ano passado um novo sistema para conseguir um registo das chamadas interurbanas feitas pelos hóspedes. Anteriormente todos os telefonemas tinham de passar pelo PBX, tinha de os registar à mão e contar o tempo, das chamadas, claro, não dos registos. Um método profundamente antiquado e pouco preciso. Deixe-me dizer-lhe, sargento, que levava às mais desagradáveis discussões na hora de pagar a conta.

- Localizou as chamadas que Mr. Querashi fez para fora? - Perguntou

Barbara querendo encorajá-lo. Encontrava-se algo surpreendida. Com eczema ou sem ele, o homem demonstrava ser uma mina. - Brilhante, Mr. Treves.

O que temos então?

Como sempre ficou inchado com o uso do pronome no plural. Pôs as folhas de computador sobre a secretária de modo a que ficassem voltadas para ela. Barbara viu que ele assinalara com um círculo talvez duas dúzias de telefonemas. Começavam todos por dois zeros. Barbara percebeu que era uma lista de chamadas internacionais.

- Tomei a liberdade de continuar mais um pouco a investigação, sargento. Espero não ter passado das marcas. - Treves retirou um lápis de um suporte feito com conchas coladas a uma lata de sopa. Usou-o para apontar e continuou. - Estes números são do Paquistão: três de Carachi e um de Lahore. Fica no Punjab, sabia? E estes dois são da Alemanha, ambos de Hamburgo. Claro que não liguei para nenhum deles. Assim que vi o código internacional percebi logo que precisava de uma lista telefónica.

Os códigos dos países e das cidades vêm lá.

Parecia um pouco desgostoso por ter de o admitir. Como tanta gente, sem dúvida partira do princípio que o trabalho da polícia consistia em inves' tigações secretas, quando não se tratava de vigilâncias, tiroteios e perseguições de carro, em que camiões e autocarros chocavam uns com os outros e os maus conduziam loucamente por entre o trânsito da cidade.

- Só fez estas chamadas? - Perguntou Barbara. - Em todo o tempo que cá esteve?

- São as chamadas interurbanas - Corrigiu Treves. - Claro que não há registo das chamadas locais.

Barbara inclinou-se sobre a secretária e começou a examinar as folhas, página a página. Viu que os primeiros dias da estadia de Querashi, os tele' fonemas para fora tinham sido poucos e espaçados, e nessa altura para um único número de Carachi. Porém, nas últimas três semanas, as chamadas internacionais tinham aumentado, triplicando nos últimos cinco dias.

A grande maioria fora feita para Carachi. Telefonara apenas quatro vezes para Hamburgo.

Reflectiu. Entre as mensagens telefónicas, deixadas para Querashi enquanto este estivera fora, não havia nenhuma do estrangeiro, porque senão, certamente a agente Belinda Warner tê-lo-ia indicado à chefe, quando nessa tarde viera dar contas da pesquisa que levara para fazer. Assim, tinham sempre conseguido encontrá-lo ou, quando ele não estava, não deixavam recado para que ele lhes telefonasse mais tarde. Barbara olhou para a duração de cada telefonema e viu a confirmação daquilo que pensava: a chamada mais demorada levara quarenta e dois minutos e a mais curta treze segundos, tempo que de certeza não era suficiente para deixar um recado a alguém.

Mas o que intrigava Barbara, era o número elevado de telefonemas feitos tão perto da sua morte. Era evidente que precisava localizar quem quer que estivesse naqueles números. Olhou para o relógio e pensou que horas seriam no Paquistão.

- Mr. Treves - disse, preparando-se para se livrar do homem - o senhor é uma autêntica maravilha.

Ele levou a mão ao peito, a perfeita encarnação da humildade.

- Tenho todo o prazer em ajudá-la, sargento. Peça o que quiser de mim, seja o que for, e eu cumprirei o melhor que possa. E com toda a discrição, claro. Pode ter confiança. Sejam informações, provas, reminiscências, relatos de testemunhas oculares...

- Quanto a isso... - Barbara decidiu que era a altura ideal para saber a verdade sobre o sítio onde ele se entrava na noite em que Querashi morrera. Pensou qual seria a melhor maneira de lho perguntar, sem que ele o percebesse. - Na sexta-feira à noite, Mr. Treves. .

Imediatamente ele era todo ouvidos, as sobrancelhas erguidas e as mãos apertadas sob o terceiro botão da camisa.

- Sim? Sim? Sexta-feira à noite?

- Viu Mr. Querashi sair, não é verdade?.

Claro que vira, respondeu-lhe Treves. Estava no bar servindo brandy e vinho do Porto. Pelo espelho, vira Querashi descer as escadas. Mas não tinha já dado esta informação ao sargento?

Claro que tinha, afirmou ela apressadamente. Aquilo que ela queria saber era quem eram os outros que estavam no bar. Se Mr. Treves estava a servir as bebidas era lógico concluir que estava a servir outras pessoas. Não era assim? E se assim era, teria alguma dessas pessoas saído ao mesmo tempo que Querashi? Talvez para o seguir?

- Ah! - Treves ergueu o indicador, quando percebeu onde ela queria chegar. Continuou dizendo que as únicas pessoas que tinham saído do bar ao mesmo tempo que Querashi deixara o Burnt House, tinham sido a idosa Mrs. Porter, coitada, com o seu andarilho, que evidentemente não estava em estado de perseguir ninguém e os Reed, um casal de idade, de Cambridge, que tinham vindo comemorar o quadragésimo quinto aniversário de casamento. - Fazemos descontos especiais para casamentos e aniversários natalícios ou de casamento - confiou-lhe ele. - Atrevo-me a dizer que foram à procura do champanhe e dos bombons.

Quanto aos outros hóspedes do hotel, tinham ficado pelo bar ou pela sala até às onze e meia. Podia pôr as mãos no fogo por todos, disse. Estivera com eles toda a noite.

Óptimo, pensou Barbara. E ficou satisfeita porque ele não se apercebera que lhe dera o seu álibi completo. Agradeceu-lhe, deu-lhe as boas-noites e, com os registos debaixo do braço, subiu as escadas.

No quarto, foi directamente para o telefone que estava colocado sobre

uma das mesas-de-cabeceira, ao lado do candeeiro poeirento com a forma de um ananás. Com as folhas no colo, Barbara tocou na tecla para conseguir uma linha e depois marcou o primeiro número da Alemanha. Vários cliques e a ligação fez-se. Um telefone começou a ligar do outro lado do mar do Norte.

Quando o toque parou, respirou fundo para se identificar. Mas em vez

de uma voz humana, descobriu que estava a ouvir uma gravação. Uma voz masculina metralhava uma mensagem em alemão. Percebeu os números sete e nove duas vezes, mas para além disso e da palavra chiis no fim – que tomou por uma forma de despedida naquela língua - não apanhou mais nada. Depois do sinal deixou o nome, o número do telefone e um pedido para que a chamada lhe fosse devolvida, sempre com esperança que quem ouvisse a mensagem, falasse inglês.

Passou ao segundo número de Hamburgo e deu consigo a falar com uma voz de mulher que dizia qualquer coisa tão ininteligível como a voz masculina do atendedor de chamadas. Mas pelo menos ali havia um ser humano e Barbara não estava disposta a deixá-lo escapar.

Bolas, como desejava naquela altura ter estudado línguas estrangeiras na escola secundária! Tudo o que sabia dizer em alemão era: KBitte zwei BierN que não lhe parecia adequado à situação. Pensou e agora? Mas recompôs-se o suficiente para dizer:

- Ich spreche... Quer dizer... Sprechen vous... Não assim, não é... Ichbin ein a telefonar de Inglaterra... Raios me partam!

Aparentemente o estímulo fora suficiente porque a resposta veio em inglês, e as palavras eram surpreendentes.

- Aqui Ingrid Eck - disse a mulher tão bruscamente e com um sotaque tão cerrado, que Barbara pensou que só faltava ouvir Das Deutschlandlied z em música de fundo

- Aqui Polícia de Hamburgo. Was ist das, bitte? O que deseja?

Polícia? Pensou Barbara. A polícia de Hamburgo? A polícia alemâ?

Porque raio havia um paquistanês vivendo em Inglaterra telefonar à polícia alemã?

Disse:

- Desculpe. Daqui fala o sargento-detective Barbara Havers da New Scotland Yard.

- New Scotland Yard? - Repetiu a mulher. - Ja? Com quem deseja falar - disse falarrr - aqui neste local?

Por favor, duas cervejas. Em alemão no original. (N. da T. )

2 Hino nacional da Alemanha. (N. da T. )

- Não sei bem - disse Barbara. - Estamos a investigar um crime e a vítima.

- Têm uma vítima alemã? - Perguntou imediatamente Ingrid Eck, sempre com o seu sotaque e continuou dizendo: - Por favor, estará - disse estarrrá - algum cidadão alemão envolvido num homicídio?

- Não. A nossa vítima é um asiático. Mais precisamente paquistanês. Um homem chamado Haytham Querashi. E ele telefonou para esse número dois dias antes de ser morto. Estou a tentar localizar a chamada. Gostaria de falar com a pessoa para quem ele telefonou. Pode ajudar-me?

- Oh. Ja. Percebo. - Depois falou rapidamente em alemão com alguém, mas Barbara só percebeu as palavras England e Mord '. Várias vozes responderam, com muitas guturais, quase que como um homem que limpa a garganta de manhã. Barbara sentia-se cheia de esperanças ao ouvir o entusiasmo da" quela conversa, mas logo se desiludiu, quando a voz de Ingrid voltou à linha.

- Daqui fala outra vez Ingrid - disse. - Tenho desgosto de não podermos ajudar.

Desgosto, pensou Barbara, antes de perceber que era tenho pena.

- Deixe-me soletrar o nome - disse ainda. - Os nomes estrangeiros são estranhos quando se ouvem, não é verdade? Mas pode ser que escrito o reconheça. Ou talvez alguém se lembre.

Parando e recomeçando, interrompendo pelo menos cinco vezes para fazer correcções na ortografia, Ingrid ficou com o nome de Haytham Querashi. Disse naquele inglês criativo e hesitante que usava, que o mostraria e faria circular na esquadra, mas que a New Scotland Yard não deveria ter muitas esperanças numa resposta que os ajudasse. Trabalhavam muitas centenas de pessoas nas várias secções da Polizeihochhaus de Hamburgo e não havia maneira de dizer se a pessoa visada veria em breve esse nome. As pessoas começavam a ir de férias e a sua atenção estava mais focada nos problemas alemães do que nos ingleses.

Viva a União Europeia, pensou Barbara. Pediu a Ingrid que fizesse todos os possíveis, deixou o número de telefone e desligou. Limpou o rosto corado à ponta da camisola, pensando que desta vez seria difícil encontrar um falante de inglês do outro lado da linha nos próximos telefonemas. Já devia passar muito da meia-noite no Paquistão e como não falava uma única palavra de Urdu para poder explicar a um asiático porque lhe tinha interrompido o sono com a campainha do telefone, Barbara resolveu arranjar alguém que lhe fizesse o trabalho.

Subiu as escadas e atravessou o corredor até à zona do hotel onde ficara o quarto de Querashi. Deteve-se diante da porta onde ouvira na noite anterior o barulho da televisão. Azhar e Hadiyyah deveriam estar lá dentro. Era impensável que Basil Treves se tivesse desviado da sua filosofia separatista,

1 Inglaterra e assassinio. Em alemão no original. (N. da T. )

colocando asiáticos numa zona do hotel onde as delicadas sensibilidades dos hóspedes ingleses pudessem ser perturbadas por uma presença estrangeira.

Bateu devagar e pronunciou o nome de Azhar; depois voltou a bater. Lá dentro a chave girou na fechadura e ali estava ele na sua frente com um roupão castanho e um cigarro na mão. Por trás, o quarto encontrava-se na semi-obscuridade. A luz de um candeeiro de mesa-de-cabeceira estava obscurecida por um enorme lenço azul, mas a iluminação era no entanto suficiente para permitir a leitura. Um documento qualquer estava colocado ao lado da almofada.

- Hadiyyah já está a dormir? Pode chegar ao meu quarto? - Perguntou-lhe.

Ele ficou tão espantado com o pedido que Barbara sentiu-se corar, pensando na implicação que estava para lá das suas palavras. Disse apressadamente: "

- Preciso que me faça umas chamadas telefónicas para o Paquistão – e prosseguiu, explicando como lhes tinha chegado.

- Ah! - Ele olhou de relance o relógio de ouro que tinha no pulso magro. - Barbara, tem ideia das horas que são no Paquistão?

- É tarde.

- É cedo - corrigiu ele. - Extremamente cedo. Será que não seria melhor para si esperar até uma hora mais razoável?

- Quando se trata de um crime, acho que não - disse ela. Faz as chamadas por mim, Azhar?

Ele olhou para dentro do quarto. Por detrás dele Barbara viu a figura de Hadiyyah enrolada na segunda cama. Estava a dormir com um enorme sapo Cocas ao lado.

- Muito bem - disse Azhar, voltando para dentro do quarto. Se me der uns instantes para me vestir...

- Deixe-se disso. Não é preciso vestir-se. Provavelmente vai levar menos de cinco minutos. Venha.

Ela não lhe deu oportunidade de discussão. Seguiu pelo corredor em direcção às escadas. Ouviu atrás de si o som de uma porta a fechar-se, seguido do arranhar da chave na fechadura. Esperou por ele no cimo das escadas.

- Querashi telefonou para o Paquistão pelo menos uma vez por dia nas últimas três semanas. Quem quer que recebeu essas chamadas deve lembrar-se, se é que sabem que ele morreu.

- A família foi informada - disse Azhar. - Sem ser eles, não sei a quem pudesse ter telefonado.

1 Personagem do programa infantil de televisão Sesame Street, em português A Rua Sésamo. (N. d T. )

- É isso que vamos descobrir.

Abriu de par em par a porta do quarto e mandou-o entrar. Apanhou do chão a roupa interior, a camisola e as calças que vestira no dia anterior. Atirou-as para dentro do guarda-fatos dizendo, Desculpe a desarrumação, e conduziu-o à mesa-de-cabeceira, onde, sobre a cobertura desbotada, estavam os registos dos telefonemas.

- Cá estamos - disse. - Ponha-se à vontade.

Ele sentou-se e por um momento olhou para os papéis, com o cigarro na boca e uma coluna de fumo erguendo-se como uma serpente sobre a cabeça, qual serpente vaporosa. Bateu com os dedos nos números assinalados e finalmente olhou para ela.

- Tem a certeza que quer que eu telefone?

- Porque não havia de ter a certeza?

- Estamos em campos opostos, Barbara. Se as pessoas do outro lado da linha só falarem Urdu, como vai saber que lhe contei a conversa verdadeira?

Ele tinha razão. Antes de o ir buscar, Barbara não se preocupara com a sua idoneidade no que dizia respeito às informações. Nem pensara em tal coisa. Porque seria? No entanto disse:

- O nosso objectivo é o mesmo, não é verdade? Ambos queremos saber quem matou Querashi. Não creio que fizesse alguma coisa para esconder a verdade. Francamente nunca me pareceu ser desse género.

Ele olhou-a com uma expressão, que tanto poderia ser pensativa, esclarecida ou perplexa. Finalmente disse-lhe.

- Como queira. - e pegou no telefone.

Barbara tirou do saco o maço de cigarros, acendeu um e deixou-se cair no banquinho verde do toilette. Colocou um cinzeiro entre eles.

Azhar usou os dedos longos para afastar uma madeixa de cabelo negro que lhe caíra para a testa. Colocou o cigarro no cinzeiro e disse:

- Está a tocar. Tem aí um lápis? - E depois uns instantes mais tarde:

- é um gravador, Barbara. - Franziu a testa enquanto escutava. Escreveu umas notas no papel. Porém, não deixou qualquer mensagem no fim da gravação. - Este número - disse, colocando uma cruz num deles - é uma agência de viagens em Carachi. A World Wide Tours. A gravação dá-nos o orário em que estão abertos, que - sorriu e pegou no cigarro - não é de certeza entre a meia-noite e as sete da manhã.

Barbara olhou para o registo.

- Ele telefonou-lhes quatro vezes na semana passada. Que lhe parece? Planos para a lua-de-mel? A grande fuga ao casamento?

- Sem dúvida andava apenas a tratar da vinda da família, Barbara. Haviam de querer vir para festejar o casamento dele com a minha prima. Continuo?

Ela acenou afirmativamente. Ele passou ao número seguinte. A ligação fez-se e momentos depois falava Urdu. Barbara conseguia ouvir a voz no outro lado da linha. As palavras, a princípio hesitantes, logo se tornaram insistentes e entusiasmadas. A conversa continuou por alguns minutos, com algumas palavras em inglês, quando não havia correspondência na outra língua. Assim ela ouviu-o dizer o seu nome, bem como New Scotland Yard, Balford-le-Nez, Burnt House Hotel e Comando de Essex.

Quando desligou, ela quis saber:

- Bom, quem era? O que foi que eles... - mas ele ergueu a mão, impedindo-a de fazer mais perguntas e passou ao telefonema seguinte.

Desta vez falou durante mais tempo e fez anotações, à medida que uma voz masculina do outro lado da linha lhe transmitia algumas informações.

Barbara tinha vontade de arrancar o auscultador das mãos de Azhar para fazer mais perguntas. Mas obrigou-se a ter paciência.

Sem qualquer comentário, Azhar passou à quarta chamada mas então já Barbara reconheceu as primeiras palavras: um pedido de desculpas por telefonar àquela hora, seguido de uma explicação em que o nome de Haytham Querashi surgia mais do que uma vez. Esta última conversa foi a mais demorada de todas e, quando a concluiu, Azhar concentrou as suas atenções no registo telefónico até que Barbara falou.

A expressão dele era tão sombria que Barbara se sentiu tonta. Tinha-lhe entregue um item potencialmente importante para a investigação. Ele poderia fazer o que lhe apetecesse, incluindo mentir a respeito do que lhe tinham dito ou ir contá-lo ao primo, com comentários adequados.

Ela disse:

- Azhar?

Ele levantou-se. Pegou no cigarro. Depois olhou para ela.

- A primeira chamada foi para os pais.

- Era o número que já aparecia antes no registo?

- Sim. Estão... - deteve-se procurando ostensivamente a palavra ou a expressão adequada - compreensivelmente perturbados pela sua morte.

Queriam saber como ia a investigação. E gostariam de ter o corpo. Acham que não podem chorar o seu filho mais velho como deve ser sem terem o corpo, por isso perguntam se é preciso pagar à polícia para que lho mandem.

- Pagar?

Azhar continuou:

- A mãe de Haytham está sob vigilância médica, porque teve um colapso quando foi informada do crime. As irmãs sentem-se confusas, um irmão não diz palavra desde sábado à tarde e é a avó paterna que tem estado a tentar consolar a família. Mas tem o coração fraco pois tem uma angina de peito, está sob grande tensão e um ataque forte pode provocar-lhe a morte. A campainha do telefone assustou-os a todos.

Ele continuou a olhar para Barbara.

- Um assassinato é uma coisa muito feia, Azhar - disse ela. Desculpe, mas não é possível tornar as coisas mais fáceis, seja para quem for. E mentiria se lhe dissesse que o horror terminará quando prendermos alguém. Não termina. Nunca.

Ele assentiu. Distraído, esfregou a parte de trás do pescoço. Pela primeira vez, ela reparou que ele usava apenas as calças de pijama por baixo do roupão. Tinha o tronco nu e a pele morena parecia lustrosa à luz do candeeiro.

Barbara levantou-se e foi para a janela. Ouvia música vinda de fora, as notas hesitantes de alguém que, a certa distância, numa das casas sobre a falésia, estivesse a praticar clarinete.

- O número seguinte era de um mulla - disse Azhar por trás dela.

- É um chefe religioso, um homem santo.

- Assim como um ayatollah?

- Inferior. É um chefe religioso local e servia a comunidade em que Haytham cresceu.

Falava num tom tão sério, que Barbara se afastou da janela para olhar para ele. Viu que o seu ar era também muito sério.

- E o que queria ele do mulla? Tinha alguma coisa a ver com o casamento?

- Tinha a ver com o Corão - disse Azhar. - Queria falar a respeito do mesmo texto que tinha assinalado no livro: a passagem que eu lhe traduzi durante a reunião desta tarde. .

- A respeito de se livrar dos opressores?

Azhar acenou afirmativamente.

- Só que o seu interesse não estava na cidade onde havia opressores, como pensava o meu primo. Queria saber como havia de definir a palavra fraco.

Queria saber o que significava fraco? E telefonou para o Paquistão só para saber? Não faz sentido.

- Ha tham sabia o que quer dizer fraco, Barbara. Queria saber como havia de aplicar a definição. O Corão diz que os muçulmanos devem lutar pela causa dos fracos entre os homens. Queria discutir o modo de reconhecer quando alguém é fraco e quando não é.

- Porque queria lutar contra alguém? - Barbara voltou a sentar-se no banquinho, pegou o cinzeiro e apagou o cigarro.

- Que raio - disse mais para si do que para Azhar. - Que se prepararia para fazer?

- A outra chamada foi para um mufti - continuou Azhar. - É um especialista em lei islâmica.

- Como se fosse um advogado?

- Mais ou menos análogo. Um mufti é uma pessoa que faz interpretações legais da lei islâmica. Estudou para fornecer aquilo a que se chama fatwa.

- E que é...?

- Mais ou menos uma interpretação da lei.

- E o que queria ele desse fulano?

Azhar hesitou e Barbara percebeu que tinham chegado àquilo que lhe causara uma expressão tão séria. Em vez de responder logo, apanhou o cinzeiro e apagou o cigarro. Afastou pela segunda vez, o cabelo da testa. Olhou com toda a atenção para os pés que, tal como o peito, estavam nus. Eram, como as mãos, muito magros e tão arqueados e macios, que pareciam de mulher.

- Azhar - disse Barbara. - Por favor, não me abandone, não? Preciso de si.

- A minha familia...

- Também precisa de si. Eu sei. Mas todos queremos chegar a uma conclusão. Seja o assassino asiático ou inglês, não queremos que a morte de Querashi fique impune. Nem mesmo Muhannad pode desejar tal coisa, diga o que disser acerca de proteger o seu povo.

Azhar suspirou.

- Haytham pediu ao mufti uma resposta a respeito de um pecado.

Queria saber se um muçulmano, culpado de um grave pecado, poderia continuar muçulmano e assim fazer parte da grande comunidade muçulmana.

- Quer dizer, se continuaria a fazer parte da sua família?

- Parte da sua família e da comunidade em geral.

- E o que lhe disse o mufti?

- Falou-lhe nas usul alfigh: nas fontes da lei.

- Que são...?

Azhar ergueu a cabeça para a olhar nos olhos

- O Corão, o Sunrta do Profeta...

- Sunna?

- O exemplo do Profeta.

- Que mais?

- O consenso da comunidade e o raciocínio analógico... aquilo a que vocês chamam dedução.

sem olhar, Barbara pegou no maço de cigarros. Tirou um para ela e ofereceu a Azhar. Ele apanhou a carteira de fósforos do toilette, acendeu um, ofereceu-lho e depois serviu-se dele para acender o seu. Voltou para o seu lugar, na beira da cama.

- Então quando acabou de falar com o mufti, deve ter chegado a uma conclusão qualquer, certo? Já teria uma resposta para a pergunta. Um muçulmano com uma culpa grave pode manter-se muçulmano?

Ele respondeu por sua vez com outra pergunta.

- Como poderá alguém viver desafiando as doutrinas do Islão e mesmo assim considerar-se muçulmano, Barbara?

As doutrinas do Islão. A frase dava voltas no espírito de Barbara, ligando-se com tudo o que sabia a respeito de Querashi e das pessoas com quem ele contactara. Ao fazê-lo, viu a inevitável ligação entre a questão e a vida de Querashi. Sentiu-se entusiasmada porque o comportamento do asiático começava a fazer sentido.

- Há bocado, quando estávamos lá fora, disse-me que a homossexualidade era expressamente proibida pelo Corão.

- Pois disse.

- Mas ele tencionava casar-se. De facto tinha-se comprometido a casar. Tinha-se comprometido de tal modo que a família estava disposta a assistir à cerimónia e ele já tinha planeado a noite de núpcias.

- Essa conclusão parece razoável - disse Azhar com cautela.

- Então poderemos dizer que depois da sua conversa com o mufti, Haytham Querashi tinha-se decidido a viver segundo as doutrinas do Islão, para ficar como devia ser? - Entusiasmou-se com o assunto. - Poderemos dizer que ele andava em guerra consigo próprio, para ficar como devia ser, desde que chegara a Inglaterra? Afinal tinha-se comprometido a casar, mas sentia-se ainda atraído pelos homens, de quem jurara abdicar. Ao sentir-se atraído por eles, era certamente atraído para o local que eles frequentam, até para mais de um local. Assim, encontrou um fulano no mercado de Clacton que lhe agradou. Andaram um com o outro durante um mês, mais ou menos, mas ele não queria levar uma vida dupla, porque arriscava muita coisa; por isso quis acabar tudo. Só que quem acabou foi ele.

- O mercado de Clacton? - Perguntou Azhar. O que tem o mercado de Clacton a ver com tudo isto, Barbara?

Barbara percebeu o que tinha feito. Na sua ânsia de juntar os factos e as especulações já conseguidos, dera inadvertidamente a Azhar as informações que só Trevor Ruddock e os investigadores possuíam. Ao fazê-lo, pisara o risco.

Merda, pensou. Gostaria de voltar a trás, de apagar as palavras Mercado de Clacton e de as voltar a engolir. Mas não podia desdizer-se. Apenas podia contemporizar. Porém, esse não era um dos seus talentos. Oh, quem lhe dera estar na companhia do inspector Linley, pensou Barbara. Com o seu jeito especial para aquele tipo de conversa, num instante a salvaria daquela situação. Claro que, primeiro que tudo, ele nunca teria feito uma coisa assim, pois não era seu hábito pensar em voz alta na presença dos colegas. Mas isso era outra coisa.

Decidiu ignorar a questão dizendo com o ar mais pensativo possível.

- Claro que poderia estar a pensar noutra pessoa quando falou com o mufti - e ao dizer isto, apercebeu-se que provavelmente estaria muito perto da verdade.

- Quem? - Perguntou Azhar.

- Sahlah. Talvez tenha descoberto qualquer coisa a seu respeito que o fizesse sentir uma certa relutância em casar com ela. Talvez que, falando com o mufti, quisesse arranjar uma maneira de fugir ao contrato de casamento.

Será que um grave pecado de uma mulher, uma coisa que, se fosse revelada, resultaria em que ela fosse afastada do Islão, seria razão suficiente para anular um contrato de casamento?

Ele fez um ar céptico e depois abanou a cabeça.

- Anularia o contrato. Mas que pecado grave poderia a minha prima Sahlah ter cometido, Barbara?

Theo Shaw, pensou Barbara. Mas desta vez foi sensata e nada disse.

No meio da discussão tocaram à porta. A voz de Connie tornara-se tão

estridente que se Rachel não estivesse à porta da sala, não teria ouvido a campainha. Mas as duas notas musicais - a segunda parecia um pássaro estrangulado a meio de um chilreio - chegaram no momento em que a mãe tomava fôlego.

Connie ignorou os sons.

- Responde-me, Rachel! Responde-me e já! O que sabes tu deste assunto? Mentiste àquela mulher-polícia e agora estás também a mentir-me, mas eu não o vou permitir, Rachel Lynn. Não vou mesmo.

- Tocaram à porta, mãe. - disse Rachel.

- Connie. Chamo-me Connie, não te esqueças. E que se lixe a porta.

Ninguém a vai abrir enquanto não me responderes. Que tens tu a ver com o homem que morreu no Nez?

- Já disse - respondeu Rachel - que lhe dei o recibo para que ele visse como Sahlah gostava dele. Ela disse-me que estava preocupada.

Disse-me que achava que ele não acreditava nela e eu pensei que se ele visse o recibo...

- Tretas! - Gritou Connie. - Só aldrabices. Se isso é verdade eu sou o

Pai Natal. Porque não disseste à polícia quando ela te perguntou, ahn? Mas isso já nós sabemos, não é verdade? Não disseste porque só agora é que inventaste uma boa desculpa. Bem, se esperas que eu acredite nessa história de provares o amor eterno que essa rapariga de cor tinha pelo horroroso do noivo, então...

A campainha voltou a tocar. Três vezes seguidas. Connie abriu-a tão intempestivamente que a fez bater na parede.

- O quê? - Berrou. - Que raio se passa? Mas quem diabo és tu? E já

agora sabes que horas são?

Era uma voz jovem e masculina. E era deliberadamente delicada.

- Rachel está, Mrs. Winfield?

- Rachel? O que queres tu à minha Rache?

Rachel foi à porta, ficando por detrás da mãe que a tentava impedir com a anca.

- Quem é este coiso? - Perguntou-lhe Connie. - E porque diabo aparece a... Vai para o raio que te parta! Sabes que horas são?

Rachel viu que era Trevor Ruddock. Estava na sombra de modo que se encontrava protegido da luz da casa e dos candeeiros da rua. Mas mesmo assim era difícil esconder-se. Tinha pior aspecto do que o costume porque trazia uma t-shirt suja e rota à volta do pescoço, e as calças de ganga não eram lavadas havia tanto tempo que provavelmente conseguiriam ficar de pé sozinhas.

Rachel tentou passar à frente da mãe. Connie agarrou-a por um braço. - Nós ainda não acabámos, minha menina.

- Que se passa Trev? - Perguntou Rachel.

- Tu conheces este fulano? Perguntou Connie incrédula.

- Obviamente - replicou Rachel. - Se perguntou por mim é porque eu o conheço.

- Podemos falar um bocadinho? - Perguntou Trevor. Passou o peso do corpo e das botas, sem atacadores e sujas, para o cimento do primeiro degrau.

- Sei que já é tarde, mas esperava... Rachel, preciso de falar contigo, está bem? Em particular.

- Sobre o quê? - Perguntou Connie zangada. - O que tens a dizer a Rachel Lynn que não possas dizer em frente da mãe dela. Mas afinal quem és tu? Porque é que eu nunca te vi quando tu e Rachel se conhecem tão bem, que apareces aqui para falar com ela às onze e um quarto da noite.

Trevor olhou primeiro para Rachel e depois para a mãe. Voltou a olhar para Rachel. No rosto lia-se-lhe Queres que ela saiba? E Connie leu-lhe o pensamento como por telepatia.

Abanou o braço de Rachel.

- É com isto que tu tens andado? É com isto que tu andas escondida atrás das casas de praia? Desceste tanto que andas metida com este lixo.

Os lábios de Trevor estremeceram como se estivesse a controlar para não responder. Foi Rachel que o fez.

- Cala-te, mãe! - Soltou-se da mão de Connie e saiu para o pátio.

- Volta para dentro - disse a mãe.

- E tu deixa de falar como se eu fosse um bebé - retorquiu Rachel. Trevor é meu amigo e se me quer ver eu tenho de saber porquê. E Sahlah é minha amiga e se eu a quiser ajudar, vou fazê-lo. E nem a polícia, nem tu me vão fazer mudar de ideias.

Connie gritou-lhe:

- Rachel Lynn Winfield!

- Já sei como me chamo - disse Rachel. Ouviu a mãe respirar com dificuldade com a audácia da resposta. Pegou no braço de Trevor e levou-o para a rua onde ele tinha deixado a acelera muito velha. - Acabamos a nossa conversa depois de eu ter falado com Trevor - disse, voltando-se para a mãe.

A resposta foi a porta a bater.

- Desculpa - disse a Trevor parando no meio do caminho. - A minha mãe está furiosa. A polícia foi esta manhã à loja e eu escapei-me sem lhe dizer porquê

- Também foram à minha casa - disse. - Uma gaja sargento. Gorda e com a cara toda... - Pareceu recordar-se na presença de quem estava e do que poderia representar para ela a referência à cara amassada. - De qualquer modo - disse metendo a mão no bolso das calças - a polícia foi lá. Alguém na Malik lhe disse que Querashi me tinha despedido.

- Que chatice - disse Rachel. - Mas não pensam que tu fizeste alguma coisa, pois não? Quero dizer, para quê? Como se Mr. Malik não soubesse que Haytham te tinha despedido.

Trevor tirou as chaves do bolso. Fê-las girar nos dedos. Aos olhos de Rachel parecia nervoso, mas até o ouvir não soube porque era.

- Sim, mas a razão porque fui despedido não interessa - disse. O facto de o ter sido é que é. Segundo eles eu poderia ter acabado com ele para me vingar. É isso que pensam. Além disso eu sou branco. Ele é de cor, paquistanês. E com toda essa gente a fazer barulho por causa de crimes raciais...

- ergueu um braço e esfregou-o na testa.

- Merda de calor - disse. - Whew. Parecia que ia a arrefecer esta noite.

Rachel observava-o cheia de curiosidade. Nunca vira Trevor Ruddock nervoso. Agia sempre com o ar de quem sabia o que queria e consegui-lo era apenas uma questão de tempo. Fora sempre assim com ela, muito calmo e de conversa fácil. Disso não havia dúvida. Mas agora... Nunca vira Trevor assim, nem mesmo na escola, onde se destacara dos outros alunos pelas suas capacidades limitadas e um futuro a condizer. Mesmo nessa altura agia com segurança. O que não conseguia resolver mentalmente, resolvia-o à pancada.

- Sim, está calor - disse ela com todo o cuidado, à espera do que se ia seguir. Não poderia ser o que era costume. Ali não, com a mãe furiosa por trás das cortinas da sala e os vizinhos naquela rua congestionada, sempre desejosos de espreitar e ouvir através das janelas abertas. - Não me lembro de um tempo assim tantos dias seguidos, pois não? Estive a ler no jornal a respeito do aquecimento global. Talvez seja isso, não achas?

Mas era evidente que Trevor não viera para conversar acerca de ciência atmosférica, ou de qualquer outra. Voltou a pôr as chaves no bolso e mordeu o polegar, lançando uma olhadela às janelas da sala.

- Ouve - disse ele. - Olhou para a pele que tinha mordido. Esfregou o dedo na frente da camisola.

- Olha Rachel, podemos conversar um bocado?

- Já estamos a conversar.

Ele indicou a rua com a cabeça.

- Quer dizer... podemos dar uma volta?

Dirigiu-se para o passeio. Parou perto do portão enferrujado e indicou, mais uma vez com a cabeça, que queria que ela o seguisse.

Ela seguiu-o, mas disse:

- Não devias estar a trabalhar, Trev?

- Sim. Vou já. Mas primeiro tinha de falar contigo. Esperou que ela viesse ter com ele. Mas não foi mais adiante que a acelera. Montou-a e aconchegou o traseiro no acento. Concentrou a atenção nos manípulos e as mãos faziam-nos girar enquanto continuava:

- Olha lá, tu e eu... quer dizer... na sexta-feira à noite. Quando Querashi foi morto. Estávamos juntos. Lembras-te, não te lembras?

- Claro - disse ela, embora o calor que sentia no peito e no pescoço lhe dissesse que estava a corar.

- Lembras-te que horas eram quando nos separámos, não? Fomos para a casa lá pelas nove. Tínhamos aquela garrafa... era uma grande porcaria... como é que se chamava?

- Caldos - disse, acrescentando inutilmente. - É feita de maçãs.

É para depois do jantar.

- Bem, parece que a bebemos antes de comer, não? - Sorriu.

Ela não gostava de o ver sorrir. Não gostava de lhe ver os dentes. Não

gostava de se lembrar que ele nunca fora ao dentista. Nem gostava de aceitar o facto de ele não tomar banho todos os dias, de não usar escova-de-unhas e, principalmente, de que fosse tão cuidadoso em ocultar aqueles encontros que começavam na praia por baixo do pontão, o mais perto possível da água e acabavam na casa de praia, que cheirava a bolor e onde tapete grosso lhe fazia uma renda vermelha nas pernas quando ela se ajoelhava em frente dele.

Ama-me, ama-me era o que os gestos dela pediam. Vês como sei fazer-te sentir bem?

Mas isso fora antes de saber que Sahlah precisava da sua ajuda. Fora

antes de ter visto a expressão do rosto de Theo Shaw que a fizera perceber que ele ia abandonar a amiga.

- De qualquer modo - disse Trevor ao ver que ela não se ria da gracinha. - Lembras-te que às onze e meia ainda lá estávamos? Até tive de ir a correr para não chegar atrasado ao trabalho.

Ela abanou lentamente a cabeça.

- Não, Trev, não estávamos. Eu cheguei a casa às dez.

Ele sorriu ainda concentrado nos manípulos. Mesmo assim, quando ergueu a cabeça com um riso nervoso, não olhou para ela.

- Hei, Rache, não foi assim. Claro que eu não estava à espera que fosses olhar para o relógio, porque estávamos muito ocupados.

- Eu estava ocupada - corrigiu-o Rachel. - Não me lembro que tenhas feito nada depois de teres tirado o coiso para fora das calças.

Finalmente ele olhou para ela. Pela primeira vez, que ela se lembrasse, estava assustado. "

- Rachel - disse aflito. - Vá lá, Rachel, sabes como foi.

- Lembro-me que estava escuro - disse ela. - Lembro-me que me disseste para esperar dez minutos enquanto ias à casa, a terceira a contar do fim, na fila de trás. Era para... para que era Trev? Para a arejar disseste tu. Eu devia esperar debaixo do pontão e quando os dez minutos passassem ia atrás de ti.

- Não havias de querer lá entrar com aquele cheirete - protestou.

- E tu não havias de querer ser visto comigo.

- Não foi esse o caso - disse ele, e por uns instantes pareceu tão ofendido que Rachel quis acreditar nele. Quis acreditar que não queria dizer nada, que o único tempo que tinham estado juntos em público fora no restaurante chinês, convenientemente localizado a vinte quilómetros de Balford-le-Nez. Queria acreditar que o facto de ele nunca a ter beijado na boca só queria dizer que era tímido e andava a ganhar coragem. E principalmente, queria acreditar que o facto de ele se ter aproveitado dela exactamente quinze vezes, sem sequer perceber que a única coisa que ela ganhava com aquela actividade era a humilhação de tentar ter um futuro normal, significava apenas que ele não aprendera com o seu exemplo como haveria de dar alguma coisa. Mas ela não conseguia acreditar. Restava-lhe apenas a verdade.

- Cheguei a casa mais ou menos às dez, Trev. Sei porque não estava ninguém em casa e liguei a televisão. E até sei o que estive a ver, Trev., Metade daquele filme antigo com Sandra Dée e Troy Donahue. Aposto que conheces: eram miúdos, era Verão, apaixonam-se e andam um com o outro e afinal descobrem que o amor é mais importante do que estar assustado e esconder aquilo que realmente se é.

- Não lhes podes dizer? - Perguntou ele. - Não podes dizer que eram onze e meia? Rache, os chuis vão perguntar-te porque eu disse que estava contigo nessa noite. E estive. Se Lhes disseres que chegaste a casa às dez, não vês o que vão pensar?

- Espero que pensem que tiveste tempo de acabar com Haytham Querashi - respondeu.

- Não fui eu - disse. - Rache eu nem vi o gajo naquela noite. Juro. Juro. Mas se não confirmares o que eu disse, então eles pensam que eu estou a mentir. E se pensarem que eu estou a mentir sobre isso, então vão pensar que estou a mentir quando digo que não o matei. Não me podes ajudar? Que importância tem uma hora a mais.

- Uma hora e meia - corrigiu ela. - Tu disseste onze e meia.

- Muito bem. Uma hora e meia. O que é mais uma hora e meia? Tempo suficiente para mostrares que pelo menos pensaste uma vez em mim, pensou ela em silêncio. Mas afinal disse:

- Não vou mentir por ti, Trev. Há uns tempos poderia tê-lo feito. Mas agora não.

- Porquê? - A palavra era uma súplica. Pegou- lhe no braço e percorreu-lhe a pele nua com os dedos. - Rachel eu pensava que havia uma coisa especial entre nós. Não pensavas o mesmo? Quando estávamos juntos, era como... ei, era mágico, não achas? - Os dedos chegavam à manga da blusa e insinuavam-se no seu interior, pelo ombro, pela alça do soutien.

Ela queria tanto ser tocada que sentiu uma reacção húmida às perguntas dele. Entre as pernas, na parte detrás dos joelhos e no fundo da garganta, onde o seu coração parecia estar guardado.

- Rache...? - Os dedos tocavam a parte da frente do soutien. Era assim que deveria ser, pensou. Um homem tocava uma mulher que o desejava, que necessitava que se dissolvia.

- Por favor, Rache. Só tu me podes ajudar.

Mas esta fora também a única ocasião que ele a tocara com ternura e não como um estímulo apressado e impaciente que acabaria no seu próprio prazer.

A gaja precisa de um saco de plástico pela cabeça abaixo!

Tens cara de cu, Rachel Winfield!

Para ir ter contigo, um gajo tem de ir de olhos vendados.

Quando ele a tocou sentiu-se crispada, lembrando-se das vozes com que lutara durante toda a sua infância. Afastou a mão de Trevor Ruddock.

- Rache - Ele conseguiu mostrar-se ferido.

Sim. Ela sabia perfeitamente como era.

- Na sexta-feira cheguei por volta das dez - disse ela. - Se os chuis perguntarem é isso que eu vou dizer.

SAHLAH ESTUDAVA A SILHUETA das folhas das árvores reflectida pelo luar no tecto do quarto. Não se mexiam. Apesar da proximidade do mar, não se sentia uma brisa. Seria outra noite de calor sufocante em que só o pensar que os lençóis lhe podiam tocar na pele, era o suficiente para se imaginar a dormir envolta em película transparente.

Porém sabia que não dormiria. Dera as boas-noites à família às dez e meia, depois de ter suportado uma conversa tensa entre o pai e o irmão. Akram emudecera ao saber que Haytham tinha partido o pescoço. Muhannad aproveitara o mais possível a consternação do pai, anunciando tudo o mais que soubera na reunião com a polícia - e que era o suficiente para os ouvidos de Sahlah, bem como o que ele e Taymullah Azhar tinham planeado fazer a seguir. Akram dissera Isto não é um jogo Muhannad, e a discussão começara a partir daqui.

As palavras, sucintas da parte de Akram e entusiasmadas da parte de Muhannad, não só tinham colocado pai contra filho, mas também tinham ameaçado a paz do lar e da família. Claro que Yumn apoiara Muhannad. Wardah, que passara toda a vida a concordar com os homens, nada dissera, sempre com os olhos baixos no bordado. Sahlah tentara um entendimento entre os dois. Por fim ficaram num silêncio de tal modo eléctrico, que até o ar parecia cheio de faíscas. Incapaz de ficar sossegada, Yumn pusera-se de pé e aproveitara para meter um filme no vídeo. Quando a imagem granulada aparecera no ecrã mostrando um rapaz asiático atrás de um rebanho de cabras, com um pau na mão, ao mesmo tempo que uma cítara tocava e que o nome das personagens passava em Urdu, Sahlah deu as boas-noites. Só a mãe lhe respondera.

Agora era uma e meia. Estava na cama desde as onze. À meia-noite a casa ficara silenciosa, logo a seguir a ter ouvido o irmão na casa-de-banho, antes de se ir deitar. O chão e as paredes tinham deixado de ranger. E ela esperava, em vão, pelo sono.

Para dormir sabia que teria de abandonar todos os pensamentos e de se concentrar para se descontrair. Embora a descontracção parecesse possível, nunca conseguiria concluir a primeira actividade.

Rachel não telefonara, o que significava que não tinha conseguido as

informações necessárias para que ela fizesse um aborto. Sahlah só poderia tentar ter paciência e esperança em que a amiga não a traísse uma segunda vez.

Sahlah nunca lamentara a falta de liberdade imposta pelos pais, nem na altura em que suspeitara da sua gravidez. Nem sequer sentira desprezo por si própria por ter vivido tão docilmente sob as ordens dos pais, benignas amorosas, no entanto, implacáveis. Percebia que o ambiente de redoma, que desde há muito a fazia sentir-se tão protegida num mundo por vezes hostil, a bloqueava agora. As restrições que os pais lhe haviam imposto, tinham-na de facto resguardado. Mas também a tinham aprisionado. Só agora se apercebera disso, quando mais que nunca desejara ter o estilo de vida descontraído das jovens inglesas, esse modo de viver em que os pais pareciam planetas longínquos com uma órbita exterior ao sistema solar da vida das suas filhas.

Sahlah tinha consciência de que se fosse uma filha problemática, teria

sabido o que fazer. De facto, se assim fosse, teria provavelmente anunciado o que tencionava fazer. Teria sem hesitar, contado a história toda e não respeitaria os sentimentos de ninguém. Porque nesse caso a família nada significaria para ela, nem a honra e o orgulho dos pais, já para não falar no amor e na confiança que naturalmente sentiam pelos filhos.

Mas ela nunca causara problemas. Assim, proteger os pais que amava

era para si, da máxima importância, mais importante até que a sua felicidade pessoal, mais importante do que a própria vida.

Certamente mais importante do que a vida, pensou, rodeando automaticamente o ventre com as mãos. Mas tão depressa como fez o gesto, assim o desfez. Não te posso dar a vida, disse ao embrião que havia dentro dela.

Não posso dar a vida a uma coisa que só irá provocar a desonra aos meus pais e a destruição da minha família.

E também a tua própria desgraça, querida Sahlah. Ouviu a voz implacável da consciência dizer-lhe naquele tom trocista que ouvia noite após noite, semana após semana. Quem, senão tu mesma, tem a culpa da situação em que te encontras?

- Cabra, prostituta - insultara-a o irmão em surdina, de modo tão violento, que se sentia estremecer de cada vez que se lembrava. - Vais pagá- las, Sahlah, como todas as prostitutas pagam."

Ela fechou os olhos com força, como se dessa forma, a escuridão completa lhe livrasse o espírito dessa recordação, o coração da angústia e a consciência da enormidade do acto em que iria participar. Mas apenas conseguiu disparar setas de luz por detrás das pálpebras como se um ser interior que não conseguisse controlar, tentasse iluminar tudo aquilo que desejava manter escondido.

Voltou a abrir os olhos. As setas de luz continuavam. Perplexa via a luz piscar e deter-se, piscar e deter-se até que a parede parecia juntar-se ao tecto. Foi então que compreendeu.

Ponto, ponto, traço, pausa. Ponto, ponto, traço, pausa. Quantas vezes vira aquele sinal no último ano? Significava Sahlah, vem ter comigo. Queria dizer que Theo Shaw estava lá fora com uma lanterna para anunciar que a esperava no pomar.

Fechou os olhos. Pouco tempo atrás, ter-se- ia levantado a correr, teria feito sinais com a sua lanterna, e esgueirar-se-ia do quarto. Devagar, com chinelos que lhe abafassem o som dos passos, teria passado pelo quarto dos pais, hesitando um pouco para se assegurar do ressonar estrondoso do pai e do mais suave da mãe. Teria descido as escadas até à cozinha e daí sairia para a noite.

Ponto, ponto, traço, pausa. Ponto, ponto, traço, pausa. Mesmo com as pálpebras fechadas conseguia ver a luz.

Sentiu a urgência do sinal. A mesma urgência que lhe ouvira na voz quando lhe telefonara na noite anterior.

- Sahlah, graças a Deus - dissera. - Telefonei-te pelo menos cinco vezes desde que soube de Haytham, mas nunca atendeste e só de pensar em deixar-te um recado... Não me atrevi. Por ti. Foi sempre Yumn a atender. Sahlah, quero falar contigo. Precisamos de falar. Temos de falar.

- Já falámos - dissera-lhe.

- Não! Escuta. Percebeste mal. Quando disse que queria esperar, não tinha nada a ver com o que sinto por ti - falara rapidamente e em voz baixa. Parecia estar à espera que ela desligasse antes de ter tido a oportunidade de dizer tudo o que planeara e que provavelmente ensaiara. Mas também parecia estar com medo que alguém o ouvisse. E ela sabia por quem.

- A minha mãe precisa que eu a ajude a fazer o jantar - dissera. Agora não posso falar contigo.

- Pensas que foi por tua causa, não é verdade? Vi-o no teu rosto. Aos teus olhos sou um cobarde porque não disse à minha avó que me tinha apaixonado por uma asiática. Mas o facto de não o ter dito nada tem a ver contigo. Nada. Está bem? Só que não é a altura certa.

- Nunca pensei que tivesse alguma coisa a ver comigo - corrigiu-o ela.

Mas ela poderia mesmo não ter falado. Não o pudera desviar do caminho que aparentemente estava disposto a seguir, porque continuara apressado:

- Ela não está bem. Está a ficar com a fala afectada. Praticamente não

pode andar. Está fraca, precisa de ser tratada. Por isso tenho de ficar ao pé dela, Sahlah. E não posso pedir-te que venhas para esta casa, como minha mulher, só para te sobrecarregar com uma mulher idosa que pode morrer a qualquer momento.

- Sim - dissera ela. - Já me disseste tudo isso, Theo.

- Então, por amor de Deus, porque não me dás mais algum tempo?

Agora que Haytham morreu, podemos ficar juntos... agora pode ser, Sahlah, não vês? A morte de Haytham tinha de acontecer. Pode ter sido um sinal.

Como se a mão de Deus nos dissesse...

- Haytham foi assassinado, Theo - dissera. - Não creio que Deus tivesse fosse o que fosse a ver com isto.

Ele calara-se. Estaria chocado? Perguntou a si própria. Estaria horrorizado? Andaria à procura nos seus pensamentos para conseguir dizer alguma coisa com um tom sincero: palavras ternas de compaixão, que oferecessem condolências que não sentia? Ou passar-se-ia no seu espírito alguma coisa completamente diferente, a busca feroz de um meio mais subtil de se mostrar com uma imagem mais positiva.

Diz alguma coisa pensou ela. Faz uma simples pergunta que me sirva de sinal.

- Como sabes...? O jornal... Quando falava do Nez... Não sei porquê, mas pensei que tivesse tido um ataque de coração, ou que talvez tivesse caído. Mas assassinado? Assassinado?

Não disse, meu Deus como podes aguentar um horror assim?. Não disse, O que posso fazer para te ajudar? Não foi, Vou já ter contigo neste instante, Sahlah. Vou ficar ao teu lado, como deve ser, e vamos acabar com toda esta charada.

- A polícia disse esta tarde ao meu irmão - dissera ela.

Seguiu-se outro silêncio. Ouviu-o respirar e tentara interpretar essa respiração como tentara, momentos atrás, medir o significado da demora entre a revelação que lhe fizera e a reacção dele.

Finalmente dissera:

- Lamento que ele tenha morrido. Lamento o facto de ele estar morto.

Mas não posso fingir que tenho pena que tu não te cases este fim-de-semana. Sahlah, vou falar com a minha avó. Vou contar-lhe tudo, do princípio ao fim. Vejo agora que estive quase a perder-te. Assim que tivermos este projecto do reordenamento em prática, ela vai estar entretida e então conto-lhe.

- É assim que queres que ela esteja? Entretida? Porque se estiver entretida pode ser que não repare que a minha pele é de uma cor que ela acha ofensiva?

- Não disse nada disso.

- Ou será que nem sequer tencionas apresentar-nos? Talvez tenhas esperanças que esse projecto para a cidade a desgaste tanto, que dê cabo dela. Assim ficas livre e com o dinheiro dela.

- Não, por favor! Escuta!

- Não tenho tempo - dissera, e desligara no preciso momento em que Yumn aparecera no hall vinda da sala; o telefone estava ali, numa prateleira ao fundo das escadas.

A cunhada sorrira-lhe com tanta solicitude que Sahlah não teve dúvidas de que tinha ouvido a sua parte da conversa.

- Ai meu Deus, esse telefone ainda não parou de tocar desde que se soube da morte do pobre Haytham - dissera Yumn. - Os amigos dele têm sido tão simpáticos em telefonar para oferecer as suas condolências à jovem noiva. Mas ela afinal não vai ser uma noiva, não é verdade, querida Sahlah?

Só faltavam uns dias. Mas não importa. Deve consolar-te saber que tanta gente amava Haytham tanto como tu - Os olhos de Yumn riam enquanto o resto do rosto mantinha uma expressão adequadamente fúnebre.

sahlah virou-lhe as costas e foi ter com a mãe, mas ouviu o riso de Yumn atrás de si. Ela sabe, pensara Sahlah, mas não sabe tudo.

Agora, na cama, abria os olhos para ver se a lanterna lá fora continuava a mensagem. Ponto, ponto, traço, pausa. Ele estava à espera.

Estou a dormir, Theo, disse-lhe em silêncio. Vai-te embora. Vai para a tua avó. De qualquer modo não importa, porque mesmo que falasses, orgulhoso do nosso amor e sem temer a reacção da tua avó, eu não estaria livre para ir ter contigo. Lá no fundo és igual a Rachel, Theo. Vês a liberdade como um simples acto de vontade, como a conclusão lógica do reconhecimento dos desejos e necessidades de cada um e de que eles se tornem realidade. Mas eu não tenho esse tipo de liberdade, e se tentasse agarrá-la, ficaríamos ambos arruinados. Quando as pessoas que amam encontram o seu mundo destruído, o amor depressa morre e a atribuição da culpa ocupa o seu lugar. Vai-te embora, Theo, por favor, vai-te embora.

Voltou-se na cama para ficar de costas voltadas para a luz insistente, que piscava a mensagem. Mas mesmo assim continuava a vê-la por todo o quarto, reflectida no espelho. Recordava-se de ir a correr ao pomar para se encontrar com ele, das mãos estendidas ara a receber, dos lábios, da boca, do pescoço, dos ombros, dos dedos metidos nos seus cabelos.

E de outras coisas: da antecipação febril do momento, dos segredos, da troca de roupa com Rachel, para depois de escurecer, conseguir chegar disfarçada à marina de Balford; da viagem apressada pelo Wade com a maré-cheia utilizando, não o veleiro dos Shaw, mas o barquinho alugado por algumas horas na marina; de se sentarem numa parte baixa da Island junto a uma fogueira acendida por ele com lenha que apanhara; de sentir o vento nas ervas, de o ouvir sussurrar na alfazema.

Ele trazia o rádio e com música de fundo começaram a conversar. Nessa vez, tinham dito tudo o que o local de trabalho lhes proibira, maravilhando-se por descobrir que havia tanto para falar quando se estava a conhecer alguém. Mas nenhum deles tivera juízo suficiente para perceber que era fácil passar da conversa ao amor. E nenhum dos dois percebera como o amor levava à saudade e que negá-lo, só o tornava mais intenso.

Apesar de tudo o que acontecera nos últimos meses e dos últimos dias, sahlah continuava a sentir a saudade. Mas não iria ter com ele. Não poderia enfrentá-lo. Não queria ver no seu rosto uma expressão que pudesse – que sem dúvida poderia - comunicar-lhe o medo, a dor ou a recusa.

Temos todos de fazer o que é preciso, Theo, disse-lhe em silêncio. Embora não o desejemos, nenhum de nós pode mudar o caminho escolhido pelo outro, ou a ele imposto.

Na manhã seguinte, quando Barbara chegou à sala de reuniões, Emily Barlow estava ao telefone, a conversar com tanta animosidade, que a primeira concluiu que deveria ser com o superintendente.

- Não, Don - dizia. - Eu não leio pensamentos. Por isso não posso saber o que os paquistaneses planearam, senão quando o fizerem... e onde vou eu buscar um asiático que sirva de espião?... Isso, partindo que a New Scotland Yard não tem mais nada que fazer do que nos enviar um agente para se infiltrar numa organização que, tanto quanto conseguimos verificar, nunca cometeu um único crime... é isso que estou a tentar descobrir, por amor de Deus... Sim, podia. Se me desse a oportunidade de fazer mais alguma coisa para além de gritar consigo ao telefone duas vezes por dia.

Barbara conseguia imaginar os gritos zangados do homem do outro lado da linha. Emily levantou os olhos e escutou sem fazer comentários até que o superintendente acabou abruptamente a conversa desligando de repente. Barbara ouviu do outro lado, o estalo do auscultador com o descanso. Emily disse um palavrão quando o som lhe chegou ao ouvido.

- Esta manhã foram três vereadores ao gabinete dele - explicou Emily. - Ouviram dizer que iria haver protestos esta tarde e estavam preocupados com as lojas... fossem lá quais fossem. Mas repara que não se queixam de nada em concreto.

Continuou com o que estava a fazer antes da chegada de Barbara e do telefonema de Ferguson: pendurar uma fronha azul na janela do gabinete, talvez com intenção de reduzir o calor do dia. Olhou para trás enquanto usava a base de um agrafador para martelar os pionaises que iriam segurar a fronha à parede.

- Bom trabalho de maquilhagem - disse. - Agora já tens cara de gente.

- Obrigada. Não sei durante quanto tempo se vai manter, mas a verdade é que esconde as nódoas negras. No entanto pensei que levasse menos tempo a pintar-me. Desculpa ter faltado à reunião da manhã.

Emily fez um gesto de quem não deu importância ao facto. Disse a Barbara que esta não tinha de marcar ponto. Estava de férias. A ajuda para resolver o assunto dos paquistaneses era um bónus de oferta ao Departamento Criminal de Balford. Ninguém esperava que ela se fosse estafar com aquilo.

O inspector desceu da cadeira e continuou a pregar os pionaises com o agrafador, na parte de baixo da janela. Informou Barbara de que estivera no quiosque de jornais de Carnarvon Road em Clacton. Na noite anterior passara lá um quarto de hora de conversa com o dono. Era ele mesmo que estava na loja e quando ela lhe perguntara sobre um cliente paquistanês que usara o telefone para falar com um tal Haytham Querashi, ele respondera imediatamente:

- Deve ser de certeza Mr. Kumhar. Não se meteu para aí em sarilhos, não?

Fahd Kumhar era um cliente certo. Nunca lhe arranjara problemas ou dera preocupações; pagava sempre em dinheiro. Vinha pelo menos três vezes por semana comprar maços de Benson and Hedges. Por vezes também comprava o jornal. E pastilhas de limão. Adorava pastilhas de limão.

- Nunca perguntou a Kumhar onde vive - disse Emily. - Mas o fulano vai lá vezes suficientes para que possamos contactar com ele sem problemas. Pus um homem de vigia na lavandaria, do outro lado da rua. Quando Kumhar parecer o nosso homem segue-o e avisa- nos.

- A que distância fica o quiosque do mercado de Clacton? Emily sorriu maliciosa.

- A menos de cinquenta metros.

Barbara acenou afirmativamente. O local indicava que havia mais uma pessoa nas proximidades da casa-de-banho dos homens, o que daria oportunidade a confirmar a história de Trevor Ruddock. Contou a Emily os telefonemas para o Paquistão da noite anterior. Não acrescentou que Azhar os tinha feito e quando Emily não lhe pediu as explicações que conduziriam a esse pormenor, concluiu que a informação fora mais importante do que a maneira como a tinha conseguido.

Tal como Barbara, Emily interessou-se pelas discussões que Querashi tivera com o mufti.

- Então - disse. - Se a homossexualidade é considerada um pecado grave pelos Muçulmanos.

- É - disse Barbara. - Já consegui saber isso.

- Então há uma boa hipótese de que o nosso Trevor esteja a dizer a verdade. E que Kumhar, que andava pelas vizinhanças, também soubesse de Querashi.

- Talvez - disse Barbara. - Mas Querashi podia ter telefonado ao mufti a respeito do pecado de outra pessoa, não achas? Por exemplo de Sahlah. Se ela tivesse pecado com Theo Shaw, e acho que a fornicação é um pecado tão grande como os outros, seria banida. Calculo que isso libertaria Querashi da obrigação de casar com ela. Talvez fosse o que ele andava à procura: uma desculpa para se escapar.

- Isso havia de irritar os Malik - Emily agradeceu com a cabeça a Belinda Warner que entrara na sala com um fax na mão e lho entregara.

- Já disseram alguma coisa de Londres a respeito das impressões digitais do Nissan? - Perguntou-lhe Emily.

Telefonei para o laboratório - disse Belinda. - Perguntaram-me se eu sabia que os peritos recebiam todos os dias impressões digitais de vinte e seis mil pessoas e se havia alguma razão especial para as nossas terem prioridade.

- Vou telefonar-lhes - disse Barbara a Emily. - Não prometo nada, mas vou tentar abaná-los.

- O fax veio de Londres - continuou Belinda. - O professor Sidiqi já traduziu a página do livro que estava no quarto de Querashi. E Phil telefonou da marina. Os Shaw têm lá um barco, um veleiro grande, com cabina.

- E os asiáticos? - Perguntou Emily.

- Só os Shaw. Emily mandou a jovem embora e olhou pensativa para o fax, antes de o ler.

- Sahlah deu a pulseira a Theo Shaw - disse-lhe Barbara. - A vida começa agora. E o álibi dele parece geleia.

Mas o inspector observava ainda aofax de Londres. Leu-o em voz alta:

- Como poderemos não lutar pela causa de Alá e dos fracos entre os homens, mulheres e crianças que choram: Nosso Senhor! Levai-nos para fora desta cidade cujos habitantes são opressores! Oh, dai-nos com a vossa Presença um amigo que nos proteja! Oh, dai-nos com a vossa Presença um protector! Bom... - Atirou o fax para cima da secretária. - Fica tudo claro como lama.

- Parece que pudemos confiar em Azhar - disse Barbara. - É prati camente palavra por palavra a tradução que nos fez ontem. No que diz respeito ao seu significado, Muhannad argumenta que é sinal que alguém estava a causar chatices a Querashi. Concentrou-se principalmente na frase levai-nos para fora desta cidade.

- Afirma que Querashi era continuamente perseguido - esclareceu Emily. - Não temos a mínima prova disso.

- Então Querashi pode ter querido livrar-se do casamento - sugeriu Barbara. Gostava desta ideia, que apoiava a sua hipótese anterior. - Afinal não há-de ter ficado contente ao saber que a noiva andava metida com Shaw. É lógico que quisesse acabar tudo. Se calhar telefonou para o Paquistão para falar com o mufti sobre o assunto, mas usando palavras veladas.

- Diria que era mais provável ele pensar que não podia fingir durante quarenta e tal anos que gostava de mulheres e tentou livrar-se do casamento por causa disso, independentemente da conversa que teve com esse mufti. Então alguém aqui soube da sua relutância em casar com Sahlah e... - Fez uma pistola com o indicador e o polegar, apontou-a a Barbara e disparou o gatilho. - Tu completas a história.

- E qual é o papel de Kumhar? E as quatrocentas libras que passaram das mãos de Querashi para as dele?

- Quatrocentas libras não seriam um bom começo para um dote? Talvez Querashi tivesse intenção de casar Kumhar com uma das suas irmãs. Ele tinha irmãs, não é verdade? Acho que li isso num desses relatórios Indicou a confusão na secretária.

O raciocínio de Emily fazia sentido, mas provocava em Barbara um certo mal-estar, que não desapareceu quando Emily prosseguiu.

- A morte foi planeada ao mínimo pormenor, Barb. E o último tem de ser um álibi de ferro. Quem teve a paciência de seguir os movimentos nocturnos de Querashi, de estender o fio de arame e de ter o cuidado em não deixar qualquer pista atrás de si não deixaria de garantir um álibi para os seus movimentos de sexta-feira à noite.

- Muito bem - disse Barbara - Concordo. Mas como toda a gente, excepto Theo Shaw tem um álibi, e mais do que uma pessoa tinha razões para matar Querashi, não será preciso procurar mais nada? - Continuou, contando a Emily os outros telefonemas que Querashi fizera. Mas tinha apenas chegado à mensagem ininteligível no gravador de chamadas, quando Emily a interrompeu.

- Hamburgo? - Perguntou apressada. - Querashi telefonou para Hamburgo?

- Os números de Hamburgo estavam no registo telefónico. A propósito, a outra chamada era para uma esquadra central da polícia. Não consegui descobrir quem recebeu a chamada. Porquê? Hamburgo tem alguma coisa de especial?

Em vez de responder, Emily tirou da gaveta um saco de plástico com uma mistura de cereais e frutos secos. Barbara tentou esconder o seu ar culpado ao pensar no pequeno-almoço que tomara algum tempo atrás: um enorme prato de ovos, batatas, salsichas, cogumelos e bacon, nadando em colesterol e gordura. Mas nem que fosse o vivo retrato de judas... Emily estava tão absorvida nos seus pensamentos que nunca teria reparado.

- Em? - Disse. - O que foi?

- Klaus Reuchlein.

- Quem?

- Era o terceiro conviva daquele jantar em Colchester na sexta-feira à noite.

- Um alemão? Mas quando tu disseste que era estrangeiro pensei que te referias... - Com que facilidade se deixava arrastar pelos seus próprios preconceitos inconscientes e pelas ideias preconcebidas. Barbara pensara que estrangeiro significava asiático, quando uma das primeiras regras do trabalho da polícia era não penses nada.

- É de Hamburgo - disse Emily. - Rakin Khan deu-me o número dele. Se não acredita, e parece que não, disse ele, confirme com ele o álibi de Muhannad. Procurou nos papéis até descobrir a folha que queria. Leu o número. Barbara tirou do saco, com alguma dificuldade, o registo dos telefonemas e procurou o primeiro dos números de Hamburgo. Disse:

- Caramba!

- Isso deve querer dizer que telefonaste ontem à noite a Mr. Reuchlein

- Emily sorriu, inclinou a cabeça para trás e ergueu o punho no ar.

É isso, Barb. O Homem do seu Povo. O Político da Treta. Acho que agora vamos conseguir apanhá- lo.

- Temos uma ligação - concordou Barbara com cautela. - Mas pode ser apenas uma coincidência.

- Coincidência? - O tom de voz de Emily era incrédulo. - Acontece que Querashi telefonou para a mesma pessoa cujo nome foi apresentado para confirmar o álibi de Muhannad Malik...? Ora, Barb. Não é coincidência.

- E Kumhar? - Perguntou Barbara.

- Kumhar, o quê?

- Onde é que encaixa. Obviamente vive nas redondezas do mercado de Clacton, na mesma zona em que Trevor diz ter visto Querashi no engate.

É coincidência? E se for, como poderemos dizer que um facto constitui coincidência neste caso mas o outro aponta para o assassino de Querashi?

E se o caso de Kumhar não for uma coincidência, o que temos? Uma importante conspiração para matar Querashi, orquestrada pelos membros da sua comunidade? E se assim for, porquê?

- Não temos de saber porquê. O porquê é problema da acusação. Nós só temos de saber quem e como.

- Está bem - disse Barbara. - Está bem, Aceito. Mas sabemos que alguém ouviu um barco nessa noite. Os Shaw têm um barco. Sabemos que Ian Armstrong beneficiou directamente com a morte de Querashi. O álibi dele é muito mais fraco do que o dos outros todos. Também temos a afirmação de que Querashi era maricas. E sabemos que ele foi ao Nez para se encontrar com alguém, com uma pessoa com quem se costumava encontrar. Não sei como poderemos esquecer tudo isto para continuar a investigação na única direcção que nos leva a Muhannad. Não acho que seja um trabalho policial responsável, e nem sequer creio que tu o penses.

Imediatamente percebeu que tinha ido longe demais. A tendência que

tinha para falar, discutir, acusar e confrontar, nunca fora problema, enquanto trabalhara em Londres com o afável inspector Lindley, mas agora descontrolara-se. O inspector reagiu endireitando-se e as pupilas contrairam-se-lhe

até terem o tamanho da cabeça de um alfinete.

- Desculpa - disse Barbara apressadamente. - Que raio, desculpa.

Entusiasmo-me com estas coisas e não penso. Devia ter mordido a língua.

Emily ficara calada. Mantinha-se imóvel, excepto o indicador e os dedos médios da mão direita. Batia com eles alternadamente na mesa.

O telefone tocou. Não o atendeu. Nervosa, Barbara olhava.

O toque parou quinze segundos depois. Belinda Warner entrou na sala.

- Chefe, Frank está ao telefone - disse. - Já abriu o cofre do Barclays em Clacton. Diz que lá dentro estava um documento de uma empresa chamada Eastern Imports... - Aqui olhou para um bocado de papel onde tinha escrito as informações dadas pelo agente. - Fornecedores de mobiliário, tapetes e outros artigos para o lar, é o que lá diz. É uma empresa de importações do Paquistão. Estava também um envelope com parte de uma direcção lá escrita. Oskarstra3 e 15, mais nada. E uma página de uma revista que não se percebe para que é. Há também documentos de uma casa na First Avenue e os papéis de imigração de Querashi. É tudo, no que diz respeito ao cofre. Frank quer saber se há-de trazer as coisas para cá.

- Diga-lhe que use de uma vez por todas os miolos - exclamou Emily. - Claro que quero que traga as coisas para cá.

Belinda engoliu em seco e saiu apressadamente. Emily voltou-se para Barbara.

- Oskarstra3 e 15, - disse com ar pensativo mas de um modo que Barbara não pôde evitar. - E agora, onde pensas que seja esta morada?

- Passei das marcas - disse Barbara. De vez em quando tomo o freio nos dentes e pronto. Desculpas aquilo que eu disse?

- Não - respondeu Emily. - Não posso esquecê-lo.

Merda, pensou Barbara. Lá se iam os planos de trabalhar ao lado do inspector, para aprender alguma coisa com ela e ao mesmo tempo fazer com que Taymullah Azhar não se metesse em sarilhos. Tudo perdido por falar demais.

- Que diabo, Emily - disse.

- Continua.

- Desculpa. Desculpa mesmo. Nunca quis dizer... Oh, que raio. Barbara bateu com a palma da mão na cara.

- Não te pedi que continuasses com a choradeira - disse Emily. Por muito apropriada que seja. Quero é que continues com o que estavas a dizer.

Confusa, Barbara olhou para amiga, tentando ler nela uma tentativa irónica de a humilhar. Mas viu apenas interesse. Mais uma vez foi forçada a reconhecer as qualidades que eram tão essenciais naquela profissão: a capacidade de voltar atrás, o desejo de escutar e facilidade de alterar o decurso de uma acção, sempre que outro se apresentasse.

Barbara passou a língua pelos lábios, sentindo o sabor da leve camada de baton com que anteriormente os tinha pintado.

- Muito bem - disse, mas continuou hesitante, decidida a controlar a língua. - Esquece Sahlah e Theo Shaw por uns instantes. Suponhamos que a intenção de Querashi ao telefonar ao mufti era falar sobre a sua homossexualidade, como tu sugeriste. Ligou e perguntou se um muçulmano que comete um pecado grave continua a ser muçulmano, e estava a falar de si mesmo.

- Está bem - Emily apanhou uma porção da mistura de cereais com a palma da mão enquanto Barbara continuava.

- Ele sabia que um grave pecado o poderia banir, por isso decidiu acabar com o caso que tinha e disse-o ao outro tipo, quando se encontrou com ele. Mas o outro tipo, o amante, não queria romper. Pediu que se voltassem a encontrar. Querashi levou os preservativos, pensando que esse encontro poderia acabar numa despedida. Mais vale prevenir do que remediar.

Só que desta vez, o amante tinha fratado da morte de Querashi usando a velha desculpa: Se eu não te posso ter, mais ninguém pode.

- Querashi tornou-se numa obsessão - continuou Emily, parecendo ter sido ela a fazer a dedução e não Barbara. Olhou para a ventoinha articulada que descobrira no sótão no dia anterior. Ainda não a tinha ligado. Em repouso, as lâminas estavam cheias de pó. - Estou a ver como é, Barb, mas esqueces-te de uma coisa: o teu argumento de ontem. Porque teria o amante assassinado Querashi e depois arrastado o corpo? O que poderia ter sido tomado por um acidente tornou-se imediatamente suspeito por causa disso. E porque o Nissan foi destruído.

- A merda do Nissan - foi a resposta de Barbara, admitindo que Emily lhe destruíra a teoria. Mas, pensando nos acontecimentos de sexta-feira passada, um encontro secreto, uma queda fatal, um corpo fora do sítio, o carro remexido, começou a ver outra possibilidade. - Em, e se houver uma terceira pessoa em tudo isto?

- Um menage à trois, queres tu dizer?

- E se o suposto amante de Querashi não for o assassino? Tens aí as fotografias da cena do crime?

Mais uma vez o inspector procurou entre as fichas e os papéis que estavam em cima da secretária. Encontrou-as e colocou-as ela mesma dispostas sobre a secretária. Barbara foi para trás da cadeira do inspector e estudou as fotografias por cima do seu ombro.

- Muito bem - disse Emily - Vamos lá. Vamos ver como fica se o amante não for o assassino de Querashi. Na sexta-feira, se a intenção de Querashi era encontrar-se com alguém, então quando ele lá chegou, essa pessoa ou estava já no Nez à sua espera ou então ia a caminho do encontro. Concordas?

- Concordo - Barbara continuou a descrever a cena. - Por isso essa pessoa ou viu e ouviu Querashi cair ou encontrou-o morto no fundo da escada...

- Então, logicamente assumiu que tinha sido um acidente. Escolheria nesta altura duas maneiras de agir: deixar o corpo no mesmo sítio para que alguém o encontrasse ou ir comunicar o acidente.

- Certo. Se quisesse manter secreta a ligação, deixava o corpo. Se não se importasse que se viesse a saber.

- Comunicava - terminou Emily.

- Mas toda a cena muda se o amante de Querashi tiver visto nessa noite alguma coisa estranha.

Lentamente os olhos de Emily desviaram-se das fotografias para olhar para Barbara.

- Se o amante viu... - disse. - Caramba, Barbara. Quem quer que se tivesse ido encontrar com Querashi deve ter visto que era um assassínio quando ele caiu.

- Então o amante de Querashi está à espera, escondido. Vê o assassino colocar a armadilha com o arame, uma sombra que se move nas escadas. Não sabe o que está a ver, mas quando Querashi tropeça, percebe-o imediatamente. Até viu o criminoso retirar o arame.

- Mas não se pode aproximar pois não quer que se saiba que ele tem aquele caso - continuou Emily.

- Porque é casado - disse Barbara.

- Ou porque anda com outra pessoa.

- Em qualquer dos casos não se pode aproximar, mas quer fazer alguma coisa para mostrar à polícia que foi um crime e não um acidente.

- Por isso arrasta o corpo - concluiu Emily. - E destruiu o carro. Valha-me Deus, Barb, sabes o que significa isso?

Barbara sorriu.

- Temos uma óptima testemunha, chefe.

- E se o assassino sabe - acrescentou Emily muito séria - também poderemos ter alguém em perigo.

Yumn estava a mudar a fralda ao bebé, perto da janela, quando ouviu a porta da frente bater e passos afastarem-se em direcção à rua. Olhou para fora e viu Sahlah puxando a dupattá cor-de- âmbar sobre o cabelo espesso, apressando-se a chegar ao Micra que estava estacionado junto ao passeio. Mais uma vez ia chegar atrasada ao trabalho, mas sem dúvida a filhinha querida de Akram seria desculpada por este lapso infeliz.

Passara meia hora na casa-de-banho com a água a correr para a banheira abafando o som dos vómitos matinais. Mas ninguém percebia, pois não? Pensavam que se estava a lavar, o que era um ritual pouco vulgar nela

- Sahlah gostava de tomar banho à noite - mas que era compreensível por causa do calor que estava. Só Yumn sabia a verdade, Yumn que ficara a escutar à porta, recolhendo informações, como se fossem espigas de trigo em tempo de fome, representado pelas falhas de Sahlah em satisfazer a sua cunhada, a quem devia respeito, obediência e cooperação.

Que cabra, pensava Yumn enquanto via Sahlah entrar no carro e abrir as duas janelas. Escapava-se para ir ter com ele durante a noite, convidava-o a entrar no quarto enquanto a casa dormia, abria as pernas, juntava o corpo ao dele, movimentava as ancas e no dia seguinte conseguia ter um ar tão puro, inocente, frágil, doce, precioso... aquela prostituta. Era tal e qual um ovo podre que é perfeito por fora, mas quando se parte revela dentro de si a podridão.

O bebé choramingou. Yumn olhou para ele e viu que em vez de lhe ter retirado a fralda molhada, a enrolara inadvertidamente à volta de uma perna.

- Meu amor - disse, retirando-a rapidamente. - Desculpa a tua ammigee descuidada, meu Bishr.

Como que a responder-lhe ele palrou, agitando os braços e as pernas.

Ela observou-o. Nu, era magnífico.

Utilizou uma flanela húmida para o lavar, passando-lha pelas pernas e limpando-lhe cuidadosamente o pequeno pénis. Afastou a pele e passou

cuidadosamente a flanela à volta cantarolando:

- Bishr é o amorzinho da ammi-gee. Sim, sim és. És o amorzinho querido da amm i- gee.

Depois de o limpar não pegou imediatamente numa fralda limpa.

Em vez de o fazer, admirou-o. Pela sua constituição, força e tamanho, dir-se-ia que era exactamente como o pai.

A sua masculinidade afirmava-a como mulher. Era seu dever dar ao marido filhos-homem e ela tinha-o cumprido e tencionava continuar a fazê-lo até que o seu corpo lhe desse esse privilégio. Assim, não só cuidariam dela quando fosse velha, mas seria também muito estimada. Conseguiria ter mais glória do que a horrível Sahlah numa dúzia de vidas. Decerto esta não esperava ser tão fértil como Yumn e já tinha transgredido gravemente os preceitos da sua religião para que se pudesse redimir. Era uma mercadoria danificada, estragada e arruinada, nada podendo fazer. Não servia para mais nada senão para servir.

Era uma ideia encantadora.

- Sim - chilreou Yumn para o bebé, que ideia tão agradável.

Acariciou o apêndice insignificante entre as pernas da criança. Como parecia incrível que um pequeno bocado de carne pudesse determinar o papel que essa criança teria na vida. Mas fora assim que o Profeta ordenara.

- Os homens encarregam-se de nós - continuou Yumn a chilrear porque Alá fazia um melhor que o outro. Pequeno Bishr, ouve a ammi-gee.

Cumpre o teu dever: abriga, protege e guia. E procura uma mulher que

cumpra o seu.

Certamente Sahlah não o fizera. Representara o papel da filha obediente e cumpridora e da cunhada subserviente e dócil como lhe era exigido.

Mas era apenas uma representação. A verdadeira rapariga era aquela que se deitava numa cama cujas molas rangiam ritmicamente.

Yumn sabia-o. E intencionalmente calara-se. Não se calara completamente.

Não se poderiam permitir alguns tipos de hipocrisia. Quando aos vómitos matinais de Sahlah, se seguiu a concordância em casar com o primeiro homem que lhe fora apresentado como potencial marido, Yumn resolvera agir. Não permitiria a grande decepção da família quando soubessem que a meiga Sahlah enganara propositadamente o noivo.

Assim dirigira-se em particular a Haytham Querashi, escapando-se de casa numa das muitas noites em que Muhannad saíra. Apanhara o futuro noivo no hotel e sentada junto a ele no quarto minúsculo, cumprira o seu dever, como qualquer mulher religiosa, revelando o incrível impedimento para o próximo casamento da cunhada. Claro que Sahlah se poderia livrar da criança. Mas a virgindade, uma vez perdida, nunca poderia ser reposta.

Porém Haytham não reagira como Yumn esperara. A afirmação ela está estragada, tem dentro dela o filho de outro homem, não tinham levado onde a lógica e a tradição ditavam que levasse. De facto, Haytham ficara tão tranquilo com a revelação de Yumn, que esta se sentiu por uns instantes assustada, pensando ter confundido os acontecimentos, e os vómitos de Sahlah terem começado depois da chegada de Haytham e não antes, tornando-o o pai do filho de Sahlah.

Mas ela sabia que não era assim. Sabia que Sahlah já estava grávida quando Haytham chegara. Assim, a sua aquiescência em casar, tomada em qonjunto com uma completa placidez ao saber do pecado de Sahlah, só poderiam significar uma coisa. Ele sabia do estado dela e concordara em casar mesmo assim. Yumn percebera que a cabra estava salva. Estava salva da desgraça e da desonra, porque Haytham estava desejoso, pronto e preparado para a retirar de casa da família, assim que ela quisesse.

A situação não poderia ser mais injusta. Tendo sido forçada a suportar, durante quase três anos, os elogios que a sogra fazia às virtudes de Sahlah, Yumn sentira grande prazer em todas as oportunidades que lhe surgiam para a atormentar. Já ouvira o suficiente sobre a beleza de Sahlah, a sua arte a fazer aquelas bugigangas horríveis, os seus dotes intelectuais, a sua piedade religiosa, a sua perfeição física e, principalmente, o seu sentido do dever. Sobre esta última característica da sua bem-amada filha, Wardah era capaz de tecer elogios intoleráveis. Não se impedia de invocar a imagem dócil de Sahlah, sempre que Yumn lhe desagradava. Se o sevian ficava cozido demais, Wardah falava durante vinte minutos sobre as habilidades culinárias de Sahlah. Se se atrevia a omitir uma das cinco orações diárias, e muitas vezes deixava passar o namáz, ao nascer do Sol - ouvia um discurso sobre a devoção de Sahlah ao Islão. Se não limpava convenientemente o pó, não esfregava a banheira como devia ser ou não procurava todas as teias-de-aranha da casa, os seus hábitos desleixados eram comparados com os de Sahlah que, claro, era imaculada. Assim fora para Yumn uma fonte de grande prazer, o facto de ter consigo uma informação negativa a respeito da cunhada. E o prazer fora ainda maior, sabendo que poderia usar essa informação em seu proveito. Yumn quase tivera de desistir dos seus sonhos de manter Sahlah indefinidamente como refém dos seus desejos e ordens quando Haytham declarara a sua intenção de casar com ela, apesar dos seus pecados. Mas agora Yumn tinha, mais uma vez, o futuro da cunhada na palma da sua mão. E era aí que Sahlah Malik deveria ficar.

Yumn sorriu ao filho. Começou a envolvê- lo numa fralda limpa e macia.

- Como é boa a vida, meu pequeno deus - murmurou. E mentalmente, fez uma lista dos deveres que obrigaria Sahlah a cumprir, quando chegasse a casa nessa tarde.

A POSSIBILIDADE DE HAVER uma testemunha da morte de Querashi, reforçou e reajustou a investigação. O inspector Barlow começou a contactar com os seus homens, dizendo-lhes.

- Quem quer que tenha tido contactos com Querashi é, a partir de agora, uma testemunha potencial do crime. Quero o álibi confirmado de todos. Descubram quem quer que tenha ido ao Nez nessa noite.

Quanto a Barbara, encarregou-se de telefonar para o laboratório de - impressões digitais de Londres, usando a pouca influência que tinha, para os pressionar a tratarem das impressões do Nissan. Sabia que não havia muitas garantias. Só descobririam alguma coisa se as impressões digitais deixadas no automóvel tivessem sido deixadas por alguém com cadastro no país. Mas, se assim fosse, seria óptimo: conseguiriam uma identificação, algo de concreto, para além da pura especulação.

Barbara fez o telefonema. Como a maior parte dos serviços, o laboratório de impressões digitais não se entusiasmava com a interferência de outro ramo da lei, por isso usou a desculpa da inquietação racial na cidade para promover a sua causa. Por fim disse:

- Aqui, andamos a pisar campo minado e precisamos da vossa ajuda para resolver as coisas.

O laboratório entendeu. Todos queriam a identificação das impressões

digitais antes do fim do primeiro dia de investigação. Mas o sargento tinha de entender que uma força de trabalho tão especializada como aquela, só conseguia tratar de um determinado número por dia

- Não nos podemos arriscar a um erro - disse o chefe do departamento. - Principalmente quando da nossa conclusão podem resultar a inocência ou a culpa de alguém.

Certo, certo, certo, pensou Barbara. Pediu-lhe que fizesse o que podia

e voltou-se para Emily.

- Tenho muito menos influência do que pensava - disse-lhe com toda a sinceridade. - Vão fazer os possíveis. Que há de novo?

- A fotografia de Querashi - disse, retirando-a. Barbara viu que era a mesma fotografia do homem assassinado que aparecera na primeira página do Trending Standard. Querashi tinha um ar ao mesmo tempo solene e inofensivo. - Se Trevor Ruddock diz a verdade a respeito de Querashi e do engate, há uma possibilidade de alguém o ter visto no mercado de Clacton. E se alguém mais o viu, pode também tê-lo visto na companhia da nossa testemunha potencial. Barb, eu quero essa testemunha. Se é que Ruddock diz a verdade.

- Se - disse Barbara. - Tinha motivos de sobra para matar Querashi e ainda não comprovei o seu álibi. É preciso ver o cartão-de-ponto da semana passada. E também quero falar com Rachel. Há muitas pistas que vão dar a ela. Se queres saber, acho curioso.

Emily aprovou o plano. Pelo seu lado, ia trabalhar no aspecto homossexual do caso. Com o mercado por explorar e Fahd Kumhar para ser localizado, outras pistas pareciam levar a Clacton. Não queria ignorá-las.

- Se existe, essa testemunha é a chave de tudo isto - disse. Separaram-se no pátio de asfalto que servia de parque de estacionamento à velha esquadra. Num dos lados, uma espécie de gaiola de metal retorcido servia de gabinete ao agente que tratava das provas. Estava sentado num banco, em mangas de camisa e com um lenço azul atado à cabeça, para absorver a transpiração. Parecia observar o conteúdo dos sacos de provas e registá-lo num livro. A temperatura atingia máximas próprias para estrelar ovos. Na opinião de Barbara, o pobre infeliz tinha o pior trabalho de todos.

Descobriu também que, enquanto estivera na esquadra, o Mini, mesmo com todas as janelas abertas, concentrara tanto calor que era difícil respirar lá dentro. O volante parecia de fogo e os assentos queimavam-lhe através do tecido fino das calças. Olhou para o relógio e espantou-se por ainda não ser meio-dia. Não tinha dúvidas de que às duas da tarde ia sentir-se como uma perna de borrego bem passada.

A Racon Original and Artistic Jewellery estava aberta quando lá chegou. Connie Winfield e a filha trabalhavam com a porta escancarada. Pareciam estar a arranjar um novo stock de colares e brincos nos expositores, pois retiravam as coisas de uma caixa de cartão e prendiam-nas com alfinetes em placas cobertas de veludo creme.

Barbara observou-as durante uns instantes, sem dar a conhecer a sua presença. Sem querer, reparou em dois pormenores: entre as duas conseguiam dispor as bijutarias de maneira agradável e atraente e trabalhavam num silêncio hostil. A mãe deitava à filha olhares terríveis. Esta retribuía-lhe com uma expressão arrogante que demonstrava ser-lhe o desagrado da mãe indiferente.

As duas mulheres assustaram-se quando Barbara Lhes disse bom dia. Só Connie respondeu.

- Tenho as minhas dúvidas de que venha comprar alguma coisa - interrompeu o que estava a fazer e dirigiu-se ao balcão, onde tinha um cigarro aceso num cinzeiro em forma de meia-lua. Sacudiu a cinza e levou o cigarro aos lábios. Olhou para Barbara com ar hostil.

- Gostaria de dar uma palavrinha a Rachel.

- Então dê. E boa sorte. Eu bem gostaria de falar com ela, mas dali não tiro nada. Pode tentar. Estou desejando ouvir o que ela tem a dizer.

Barbara não tinha tenções de que a mãe fizesse parte do interrogatório.

- Rachel, pode vir cá fora? - Perguntou. - Vamos dar uma volta?

- Mas o que se passa? - Perguntou Connie. - Eu não disse que a deixava sair daqui. Temos de trabalhar. O que tem a dizer-lhe pode dizê-lo aqui, enquanto desembalamos as coisas.

Rachel pregou o colar que tinha na mão numa das seis pontas do painel. Connie pareceu entender o que estava implícito neste gesto.

- Rachel Lynn! - Continuou. - Nem sequer te atrevas...

- Podemos ir até ao parque - disse Rachel a Barbara. - Não é longe e sabia-me bem um intervalo.

- Rachel Lynn.

Rachel ignorou-a ostensivamente. Saiu da loja à frente de Barbara e continuou pelo passeio. Barbara ainda ouviu Connie gritar o nome da filha, primeiro zangada, depois suplicante, enquanto se dirigiam na direcção de Balford Road.

O parque em questão era um quadrado de relva cheio de sol, a pouca distância da igreja de São João. Rodeava-o um gradeamento de ferro-forjado, mas o portão estava aberto. Neste havia um letreiro que dava as boas-vindas

aos visitantes e chamava ao lugar PARQUE FALAK DEDAR. Barbara reparou que o nome era muçulmano. Interrogou-se o facto seria um indicativo da invasão que a comunidade asiática levava a cabo em Balford-le-Nez. Um caminho de betão junto à relva, levou-as a um banco que estava parcialmente à sombra de um laburno coberto de uma cascata de flores amarelas. Uma fonte sussurrava no meio do parque, mostrando uma jovem de véu, esculpida em mármore branco, que despejava água de um vaso para um pequeno lago em forma de concha. Depois de arranjar a saia fina, Rachel olhou para a fonte e não para Barbara.

Esta disse-lhe porque ali estava: para confirmar o seu paradeiro na noite de sexta-feira.

- Há quatro noites - recordou Barbara a Rachel, como se a jovem não se lembrasse. Quis mostrar que quatro noites não seria um espaço de tempo suficientemente grande para ser esquecido.

Rachel era certamente versada no processo dedutivo.

- Quer saber onde eu estava quando Haytham Querashi morreu disse.

Barbara concordou ser esse o seu objectivo.

- O seu nome aparece mais do que uma vez relacionado com este caso, Rachel - acrescentou. Não quis dizer tal coisa em frente da sua mãe...

- Pois - disse Rachel.

-... mas nunca dá boa impressão quando o nosso nome aparece durante a investigação de um crime. Fuma?

Rachel abanou a cabeça e voltou a olhar para a fonte.

- Saí com um rapaz chamado Trevor Ruddock - disse. - Trabalha no pontão. Mas acho mesmo que já o conhece. Ontem à noite disse-me que tinha falado com ele.

Passou a mão pelo desenho da saia, uma cabeça de pavão habilmente escondida nas espirais coloridas do tecido.

Barbara mudou de posição para tirar o bloco-notas do saco que trazia ao ombro. Folheou-o para ver o que escrevera na entrevista anterior com Trevor Ruddock. Ao fazê-lo viu que os olhos de Rachel tinham dado pelo movimento. A mão da jovem deixara de alisar a saia, como se percebesse que o mais pequeno movimento a poderia trair.

Barbara refrescou a memória a respeito da saída de Trevor com Rachel e depois virou-se para esta.

- Trevor Ruddock afirma que esteve consigo - disse. - É um pouco vago nos pormenores e é de pormenores que eu ando à procura. Por isso talvez me possa preencher as lacunas.

- Não vejo como.

- É fácil - Barbara segurava no lápis numa atitude expectante. - Que fizeram? - Perguntou.

- Fizemos?

- Na sexta-feira à noite. Onde foram? Foram comer fora? Foram tomar café? Ao cinema? Talvez tenham ido a um bar?

Rachel agarrou a cabeça do pavão com dois dedos.

- Está a brincar, não é verdade? - O tom era amargo. - Suponho que Trev lhe disse onde fomos.

- Talvez tenha dito - admitiu Barbara. - Mas gostaria de ouvir a sua versão, senão se importa.

- E se eu me importar?

- Então importa-se. Mas não é muito boa ideia, dado que uma pessoa foi assassinada. E quando alguém é assassinado o melhor é dizer a verdade. Porque; se mentir, os chuis vão querer saber a razão. E geralmente andam de volta até a conseguirem saber.

Os dedos da rapariga agarraram a saia com mais força. Se o pavão fosse verdadeiro, pensou Barbara, estaria a dar o suspiro final.

- Rachel - insistiu Barbara. - Há algum problema? Porque eu posso perfeitamente deixá-la voltar para a loja para pensar um pouco antes de falar comigo. Pode perguntar à sua mãe o que há-de fazer. A sua mãe parecia realmente preocupada consigo ontem e, de certeza, que se souber que a polícia quer saber o seu paradeiro na noite do crime vai aconselhá-la o melhor possível. A sua mãe ontem não me disse que...

- Está bem. - Aparentemente, Rachel não precisava que Barbara lhe desse mais explicações em relação à mãe. - O que ele disse é verdade. O que ele lhe contou é verdade. Está bem assim? É isso que quer ouvir?

- Quero ouvir os factos, Rachel. Onde estava juntamente com Trevor na sexta-feira à noite?

- Onde ele disse que tínhamos estado. Numa das casas da praia. É para lá que vamos quase todas as sextas-feiras à noite. Porque não há lá ninguém depois de escurecer e ninguém vê que Trevor Ruddock me levou para a marmelada. Aí tem. Era o que queria saber?

A jovem voltou a cabeça. Estava vermelha até à raiz dos cabelos. A luz do dia, crua e implacável, acentuava todas as suas deformidades faciais com precisão brutal. Vendo-a completamente, sem ser de perfil e sem estar escondida na sombra, Barbara não pôde deixar de pensar num documentário que vira uma vez na BBC e que explorava o que constituía a beleza de um ser humano. Simetria, era a conclusão do filme. O Homo-Sapiens era geneticamente programado para admirar a simetria. Se fosse esse o caso, pensava Barbara, Rachel Winfield não tinha a mínima possibilidade.

Barbara suspirou. Gostaria de dizer à rapariga que a vida não precisava de ser vivida assim. Mas a única alternativa que ela própria tinha para Lhe oferecer era a vida que ela, Barbara, levava e que levava sozinha.

- De facto - disse ela - o que estava a fazer com Trevor não me interessa nada, Rachel. O que faz e porque o faz, é consigo. Se fica feliz depois de uma noite com ele, melhor para si. Se não, deixe-se disso.

- Fico satisfeita - disse Rachel em ar de desafio. - Tanto quanto possível.

- Certo - disse Barbara. - Então a que horas se encontrou satisfeita para poder ir para casa? Trevor disse-me que eram onze e meia. Que me diz?

Rachel olhou para ela. Barbara reparou no facto de ela estar a morder o lábio inferior.

- Então como é? - Perguntou Barbara. - Ou esteve com ele até às onze e meia ou não esteve. - Não acrescentou o resto, porque sabia que a jovem compreenderia. Se Trevor Ruddock tivesse falado com ela ter-lhe-ia dito que se não confirmasse a história em todos os pormenores as suspeitas iriam para ele.

Rachel desviou mais uma vez o olhar para a fonte. A jovem que despejava a água era esguia e graciosa, com feições correctas e os olhos baixos. Tinha mãos pequenas e os pés, que mal se viam sob as vestes que lhe cobriam o corpo, eram também bem feitos e delicados. Ao olhar para a estátua, Rachel Winfield resolveu-se.

- Dez horas - disse com os olhos fixos na fonte. - Cheguei a casa por volta das dez.

- Tem a certeza? Olhou para o relógio? Não poderá estar enganada Rachel teve um riso triste.

- Sabe quanto tempo leva a aviar um tipo? Quando ele não quer mais

nada e quando é tudo o que se vai conseguir, para ele ou para outra pessoa qualquer? Deixe-me dizer-lhe. Não demora muito tempo.

Barbara sentiu toda a miséria que havia nas perguntas da jovem. Fechou o bloco e tentou responder-lhe o melhor possível. Em parte dizia a si própria que não era nada com ela, dar conselhos, curar feridas espirituais ou acalmar generosamente as máguas da alma. Por outro lado sentia uma certa afinidade com a jovem. Para Barbara, uma das lições mais amargas e mais difíceis da vida tinha sido o lento reconhecer do que era dar e receber amor. "

Ainda não aprendera totalmente a lição. E na sua profissão, muitas vezes imaginava se alguma vez a aprenderia.

- Não se venda por um preço tão baixo - resolveu finalmente dizer à jovem. Deixou cair o cigarro no chão enquanto falava e apagou-o com o sapato de ténis. Tinha a garganta seca do calor, do fumo e da rigidez dos músculos, que tentavam impedir aquilo que ela não queria sentir e muito menos recordar os preços com que também se tinha posto à venda. Decerto que alguém vai pagar o que pede, porque é uma pechincha. Mas o preço para si vai ser muito mais elevado.

Pôs-se de pé sem dar à jovem a oportunidade de lhe responder. Fez um aceno de agradecimento pela cooperação de Rachel e dirigiu-se para a saída.

Quase a chegar ao portão viu um jovem asiático que afixava numa das

barras de ferro forjado, um papel amarelo, tirado de um monte que trazia.

Quando chegou perto, ele foi-se embora e ela viu-o mais abaixo na rua a afixar outro aviso num poste telegráfico.

Curiosa, leu o cartaz. Era difícil não se reparar nas grandes letras negras no papel amarelo e havia um nome de homem escrito na parte superior:

FAHD KUMHAR.

Por baixo estava uma mensagem em inglês e em urdu.

O DEPARTAMENTO CRIMINAL DE BALFORD QUER INTERROGAR-TE. NÃO FALES

COM ELES SEM REPRESENTAÇÃO LEGAL. A JLIM'A PODE FORNECÊ-LA. TELEFONA, POR FAVOR.

A estas quatro frases seguia-se um número de telefone, que era repetido verticalmente no final da página para poder ser arrancado por quem passasse.

Pelo menos agora sabiam o que Muhannad Malik andava a fazer. Sentiu um misto de satisfação e alívio com o que o aviso amarelo lhe revelava inadvertidamente. Apesar de ter boas razões para o fazer, Azhar não transmitira ao primo o seu deslize da noite anterior. Se o tivesse feito, os avisos só teriam sido afixados em Clacton e concentrar-se-iam à volta do mercado.

Devia-lhe agora um favor. Enquanto caminhava na direcção da rua das lojas, Barbara não pôde deixar de perguntar a si mesma quando seria que Taymullah Azhar pediria a retribuição do favor.

Cliff Hegarty não conseguia concentrar-se. Não que fosse preciso grande concentração para fabricar o puzzle dos dois homens, o último a ser posto à venda pelas Distracções para Adultos. A máquina estava preparada para se mover sozinha. Tudo o que tinha a fazer era colocar o puzzle na posição correcta, escolher entre meia centena de possibilidades, a que queria para o puzzle, girar um mostrador, ligar o botão e esperar pelos resultados. Estava habituado a fazer tudo isto como parte da sua rotina diária. Quando não atendia os pedidos pelo telefone, preparava a edição do catálogo seguinte, ou embalava um ou outro artigo, de maneira inocente, para que um tarado qualquer das ilhas Hébridas com preferências por distracções de bom-gosto o recebesse sem que o carteiro soubesse de que se tratava.

Mas era diferente e por mais de uma razão.

Vira a polícia. Até falara com eles. Dois detectives à paisana, com um gravador, blocos e pastas, tinham-se dirigido para a fábrica de mostarda logo à hora de abertura. Outros dois tinham chegado vinte e um minutos mais tarde, também à paisana. Estes dois começaram as visitas às outras empresas da zona industrial. Por isso, Cliff sabia que para chegarem a ele, era apenas questão de tempo... de pouco tempo.

Poderia ter-se ido embora, o que teria, não só adiado o inevitável, mas também feito com que a polícia desse um salto a Jaywick Sands, para o apanhar em casa. Que merda, não podia ser e estava disposto a fazer fosse o que fosse para o impedir.

Por isso, quando se aproximaram, depois de terem visitado os fabricantes de velas para barcos e a fábrica de colchões, Cliff preparou-se para a entrevista, retirando as bijutarias e desenrolando as mangas da t-shirt para que a tatuagem que tinha no antebraço ficasse escondida. O ódio que os chuis tinham aos maricas era bem conhecido. Na opinião de Cliff, não valia a pena apresentar-se como tal, quando havia uma hipótese de que não o viessem a saber.

Tinham mostrado a identificação e apresentado como os agentes Grey e Waters. Grey falava, enquanto Waters tirava os apontamentos. Ambos davam olhadelas aos expositores que mostravam vibradores de duas cabeças, máscaras de cabedal e anéis de marfim e aço inoxidável para o pénis.

É uma maneira de ganhar a vida, amigos, gostaria ele de ter dito. Mas seria mais sensato calar a boca.

Estava satisfeito por ter ar condicionado. Se não estivesse a funcionar, estaria a suar em bica. E enquanto a transpiração se deveria em grande parte ao facto de trabalhar dentro de uma estrutura feita de aço, por outro lado também era dos nervos. Quanto menos mostrasse sintomas de ansiedade em frente da bófia, melhor.

Tinham trazido uma fotografia e perguntaram-lhe se conhecia o sujeito. Ele dissera-lhes que sim, que era Haytham Querashi, o tipo que tinha morrido no Nez. Trabalhava na fábrica de mostarda.

- Conhecia bem Querashi? Perguntaram-lhe a seguir.

Sabia quem era Querashi, se era isso que queriam saber. Conhecia-o o suficiente para acenar com a cabeça e dizer Bom dia, ou Está um calor horrível, não é verdade, amigo?

Cliff teve o cuidado de parecer o mais descontraído possível. Saiu do balcão para responder às perguntas e aí ficou de braços cruzados, equilibrando o peso do corpo quase só numa perna. Esta postura acentuava-lhe os músculos dos braços, o que considerava ser boa ideia. Um corpo musculoso

equivalia à masculinidade aos olhos dos normais. A masculinidade equivalia também à heterossexualidade, principalmente aos olhos dos ignorantes. E, segundo a experiência de Cliff, a maior parte dos polícias era assim.

A pergunta seguinte foi se conhecia Querashi fora da zona industrial.

Cliff perguntou-lhes o que queriam dizer. Claro que conhecia Querashi

fora da zona industrial. Se o conhecia aqui, conhecê-lo-ia em todos os lados.

Não havia de ter uma perda de memória depois do trabalho, pois não?

Eles não gostaram da brincadeira. Pediram-lhe para explicar se conhecia bem Querashi.

Disse-lhes que conhecia Querashi fora do local de trabalho, tal como o

conhecia aqui. Se o visse em Balford ou noutro lado qualquer, diria Olá, está um calor dos diabos, acenaria com a cabeça. Era tudo.

Onde poderia ter visto Querashi fora do local de trabalho? Perguntaram-lhe.

Cliff vira mais uma vez como os chuis torcem tudo a seu favor. Naquele instante teve raiva deles. Se não tivesse cuidado com o que dizia haveriam de imaginar que se passeava com as cuecas de Querashi.

Conteve-se e disse-lhes que nunca tinha visto o tipo fora da zona industrial. Que só lhes dissera que, se o tivesse visto saberia quem ele era e cumprimentá-lo-ia, do mesmo modo que cumprimentava todas as pessoas que conhecia. Ele era assim.

Simpático, disse o chui que se chamava Grey. Olhara propositadamente para os artigos do expositor.

Cliff não os desafiou dizendo um Que quer você dizer com isso?" Sabia que os chuis gostavam de armar chatices, porque essas chatices faziam com que a pessoa tomasse menos atenção. Já passara por isso mais de uma vez com a bófia. Bastara-lhe uma noite dentro, para perceber as vantagens de se manter calmo.

Mudaram de táctica com ele, perguntando se conhecia o nome de Fahd Kumhar.

Dissera-lhes que não. Admitiu que poderia conhecer Fahd Kumhar de vista porque conhecia de vista a maior parte dos asiáticos que trabalhavam na fábrica de mostarda. Mas não sabia os nomes deles. Explicou que esses nomes pareciam só uma enfiada de letras a representar ruídos e nunca se lembrava deles. Porque não chamariam aos filhos nomes como devia ser.

Por exemplo William, Charlie ou Steve?

Os chuis não ligaram ao seu ar simpático. Pelo contrário, voltaram a falar de Querashi. Ele já tinha visto Querashi acompanhado? A falar com alguém dentro da zona industrial?

Cliff disse-lhes que não se lembrava. Disse que era possível, mas não teria reparado. Havia sempre por ali muita gente, muitas idas e vindas, camiões a chegar, entregas a fazer, mercadoria a carregar.

Waters disse-lhe que Querashi poderia ter estado a falar com um homem. E apontando para o expositor perguntou a Cliff se ele e Querashi já tinham feito negócio.

Grey acrescentou que Querashi era maricas. Cliff sabia? A pergunta fora demasiado íntima para o pôr à vontade, parecera a lâmina de uma faca a cortar-lhe a pele. Cliff tentou afastar do espírito a conversa da manhã anterior, que tivera com Gerry na cozinha. Afastou dos ouvidos as palavras que tinham trocado: acusações de um lado, negações zangadas e defesas do outro.

E a fidelidade? Para onde foi?

A fidelidade, o quê? O que sei sobre o assunto é o que tu me dizes. E há uma enorme diferença entre o que um gajo pensa e um gajo sente.

Foi no mercado? Foi aí que aconteceu? Conheceste-o aí?

Muito bem, à tua vontade.

E o bater da porta pusera um ponto final na conversa. Mas não podia contar nada disto aos chuis. Nem podia deixar que os gajos se chegassem a Gerry.

Não, dissera com firmeza. Nunca tivera negócios com Haytham Querashi, e para ele era novidade que fosse maricas. Pensava que se ia casar com a filha de Akram Malik. Por isso seria que os chuis tinham a certeza de ter percebido bem?

Não há certezas numa investigação até que um suspeito vá dentro, informou-o Grey.

E Waters acrescentou que, se se lembrasse de alguma coisa que achasse que a polícia devia saber.

Cliff assegurou-lhes que ia pensar bem. Telefonaria se se lembrasse de alguma coisa.

Faça isso, dissera-lhe Grey. Dera mais uma olhadela à loja. Quando ele e Waters saíram, disse grande paneleiro, em voz bem alta para ter a certeza que Cliff ouvia.

Este viu-os afastarem-se. Quando desapareceram na carpintaria do outro lado do caminho, permitiu-se retomar os movimentos. Foi para trás do balcão, onde ficava a secretária, e atirou-se para a cadeira de madeira.

Tinha o coração a bater desenfreadamente, mas nem reparara nisso enquanto a polícia lá estivera. No entanto, assim que saíram sentiu-o a bater tanto e tão depressa que parecia ir saltar-lhe da boca e cair mesmo no meio do oleado azul que cobria o chão. Tinha de se controlar, dissera para consigo. Tinha de pensar em Gerry. Tinha de se concentrar em Gerry.

Na noite anterior o amante não dormira em casa. Cliff acordara de manhã para encontrar o outro lado da cama intacto, percebendo imediatamente que Gerry não voltara de Balford. Sentiu-se enjoado. Apesar de já estar tanto calor àquela hora, gelaram-se-lhe os pés e as mãos ao pensar o que a sua ausência poderia significar.

Ao princípio tentou dizer a si próprio que ele decidira simplesmente tra6alhar toda a noite. Afinal tentava terminar o restaurante do pontão antes do feriado. Ao mesmo tempo, nas horas vagas, trabalhava na recuperação daquela casa em Balford. Assim, Gerry tinha uma boa razão para não ter vindo a casa. Poderia ter ido directamente do primeiro para o segundo emprego uma coisa que de facto por vezes fazia; trabalhava até às três da manhã, se estava em vias de completar uma etapa do segundo projecto. Mas nunca tinha feito uma directa. E dantes, sempre que tencionava trabalhar até tarde, telefonava.

Desta vez não o fizera. Não tinha vindo dormir a casa. Quando Cliff se

sentou nessa manhã na beira da cama começou à procura de pistas nas suas conversas com Gerry, pormenores que o pudessem informar sobre o seu paradeiro e o seu estado de espírito, bem como do seu coração. Só que tinha de admitir que a última conversa fora mais uma discussão, uma daquelas disputas verbais em que os comportamentos passados se tornam subitamente uma marca de nível para medir as dúvidas presentes.

Tinham ido buscar tudo o que havia no seu passado em conjunto ou nos passados individuais de ambos e submeteram os factos a um exame íntimo completo. O mercado de Clacton; a casa-de-banho dos homens; as festas de homossexuais; o trabalho infindável de Gerry naquela casa elegante de Balford. As saídas e os passeios de Cliff que eram de fazer perder a cabeça, e as suas cervejas no Never Say Die; falaram em quem usava a moto, bem como em quem tinha levado o barco, quando e porquê. E quando já não tinham mais acusações a fazer um ao outro, discutiram aos gritos qual deles tinha uma família que aceitava que o filho fosse maricas e qual dos pais seria capaz de lhes dar uma sova, se soubesse a verdade.

Gerry evitava habitualmente as discussões, mas desta vez não o fizera.

E Cliff ficou a pensar para si que razão teria o amante, de costume tão meigo e sério, para se transformar num monstro, capaz de se atirar a ele, se tal fosse necessário.

Assim o dia começara mal e piorara depois: acordara e vira que Gerry se escapara, agora, ao olhar para a janela, lá estavam os polícias a interrogar toda a gente.

Agora na oficina, Cliff tentava concentrar-se no trabalho. Tinha de satisfazer as encomendas e cortar os puzzles, escolher fotografias que se pudessem mais tarde transformar naqueles passatempos e resolver se havia ou não de encomendar um lote de preservativos novos a Amesterdão. Tinha pelo menos dezasseis filmes para ver e críticas a escrever para o Crossdressers'

Quarterly. Mas viu que não conseguia pensar em mais nada do que nas perguntas a que os polícias o tinham feito responder e se conseguira ser convincente de modo a não aparecerem em Jaywick Sands para pedir a Gerry DeVitt que se pussesse à sua disposição naquele inquérito.

Barbara reparou que a aparência de Theo Shaw não era a de homem que tivesse dormido o sono dos justos. Tinha olheiras e os olhos estavam raiados de sangue dando-lhe o aspecto de um coelho albino. Quando Dominique Língua-Furada lhe anunciara a segunda visita de Barbara ao pontão, Theo começara por dizer bruscamente:

- Nem pensar. Diz-lhe... - mas calara-se abafando o que quer que lhe ia comunicar, ao ver Barbara aparecer logo atrás da rapariga.

- Ela quer ver os cartões-de-ponto da semana passada, Mr. Shaw disse Dominique. - Vou buscá-los ou não? Não quis fazer nada sem falar consigo.

- Eu trato do assunto - disse Theo e não fez outro comentário até Dominique ter chegado à recepção, meneando-se sobre os sapatos de cunha cor-de-laranja. Depois olhou para Barbara, que entrara no gabinete sem ter sido convidada, instalando-se numa das duas cadeiras de palhinha, em frente da secretária. - Cartões-de-ponto?

- No singular - disse Barbara. - Mais precisamente o de Trevor Ruddock da semana passada. Tem?

Ele tinha. O cartão estava no departamento de contabilidade, onde tratavam dos vencimentos. Se o sargento não se importava de esperar um minuto.

Barbara não se importava. Agradava-lhe ter mais uma oportunidade para examinar o gabinete de Theo Shaw. Mas ele pareceu perceber as suas intenções, porque em vez de se dirigir lá para ir buscar o dito cartão, pegou no telefone, marcou três números e pediu que lho trouxessem.

- Espero que Trevor não esteja metido em sarilhos - disse. Isso é que não esperas, pensou Barbara.

- É só para confirmar uns pormenores - disse Barbara fazendo um gesto na direcção da janela. - Parece que hoje há mais gente no pontão. O negócio deve estar a melhorar.

- Sim.

- Serve a causa.

- Qual causa?

- A do reordenamento. Os asiáticos também estão incluídos? No reordenamento, claro.

- Que pergunta tão estranha. Porque quer saber?

- Estive num sítio chamado Falak Dedar Park. Parece novo. Há uma fonte no meio: uma jovem com vestes árabes a despejar água. E o nome parece asiático. Por isso pensei que os asiáticos estivessem incluídos no vosso plano de reordenamento. Ou têm um, só deles?

- Toda a gente pode ser incluída - disse Theo. - A cidade necessita de investidores. Não tencionamos impedir ninguém de participar no projecto.

- E se alguém quiser fazer as coisas à sua maneira? Fazer um projecto próprio? Com uma ideia diferente do vosso reordenamento? O que acontece então?

- Parece-me que faz mais sentido para Balford aceitar o plano geralrespondeu Theo. - De contrário, acabamos por ter uma miscelânea arquitectónica, como a da margem sul do Tamisa. Tenho vivido aqui toda a minha vida e, francamente, não gostaria que tal coisa acontecesse.

Barbara acenou com a cabeça. O raciocínio dele fazia sentido. Mas sugeria também uma outra área em que a comunidade asiática podia estar em conflito com os primitivos moradores de Balford. Levantou-se da cadeira e aproximou-se dos planos de reordenamento em que reparara no dia anterior. Queria ver o modo como os planos afectavam certas zonas, como a industrial, na qual Akram Malik tinha investido tanto dinheiro com a sua fábrica de mostarda. Mas chamou-lhe a atenção um mapa da cidade que estava na parede, ao lado de uma planta, e de uma previsão do que seria a futura Balford.

O mapa indicava as zonas da cidade onde mais se investiria. Mas não foi isso que interessou Barbara. Pelo contrário, reparou na localização da marina de Balford. Ficava a oeste do Nez, na base da península. Com boa maré, quem saísse da marina pelo canal de Balford para entrar na baía de Penyhole, teria acesso fácil ao lado oriental do Nez, onde Haytham Querashi encontrara a morte.

- Tem um barco, não é verdade Mr. Shaw? - Perguntou ela. - Ancorado na marina?

Ele tinha uma expressão cautelosa.

- É da família. Não é só meu.

- É um veleiro, não é verdade? Costuma navegar à noite?

- Já o fiz - ele percebera onde ela queria chegar. - Mas na sexta-feira à noite, não.

Logo se veria, pensou Barbara.

O cartão de ponto de Trevor foi entregue por um senhor de idade, com ar de quem trabalhava no pontão desde o tempo em que este fora construído: Entrara no gabinete, com um fato de linho, camisa engomada e gravata, apesar do calor, e entregou-lhe o cartão respeitosamente dizendo:

- Faça favor, Mr. Shaw. Que dia tão bonito não é verdade? Parece uma dádiva dos céus.

Theo agradeceu-lhe, perguntou-lhe pelo cão, pela mulher e pelos netos, por essa ordem, e mandou-o embora. Entregou o cartão a Barbara.

Esta viu aquilo que já esperava. Trevor Ruddock não mentira nem dissera a verdade na entrevista que tivera com ele: o cartão indicava que tinha aparecido para trabalhar às onze e trinta e seis. Mas a acreditar em Rachel, então nessa noite só estivera com ela até às dez e ainda teria de justificar uma hora e meia. Agora tinha já motivo e oportunidade. Barbara pensou se os meios não estariam entre os objectos da sua mesa de trabalho onde fabricava aranhas.

Disse a Theo Shaw que ia precisar do cartão. Este não protestou, mas mesmo assim, acrescentou:

- Trevor é bom rapaz, sargento. Parece um malfeitor, mas é só aspecto. Pode estar metido em roubos sem importância, mas nunca num homicídio.

- As pessoas por vezes surpreendem-nos - disse Barbara. - Quando pensamos saber com quem lidamos, fazem coisas que nos levam a perguntar se afinal os conhecíamos.

Com esta frase Barbara tocara nalguma coisa: fora a nota certa, a corda errada ou um nervo sensível. Viu-o nos olhos dele. Esperou por um comentário que pudesse, de algum modo traí-lo, mas Theo não fez. Só disse as palavras do costume sobre ter muito prazer em puder ser útil à investigação. Depois despediu-se.

Mais uma vez no pontão, Barbara guardou o cartão no saco que trazia ao ombro. Conseguiu, pela segunda vez, evitar Rosália, a vidente romena, e abriu caminho por entre grupos de crianças que esperavam com os pais para ocuparem uma das diversões. Tal como na véspera, o barulho nesta zona coberta do pontão ecoava nas paredes e no tecto. Campainhas tocavam, apitos assobiavam, e o som do realejo, juntamente com o barulho das vozes aos gritos, contribuíam para que Barbara se sentisse atordoada, como se andasse às voltas dentro de uma máquina de flippers gigantesca. Livrou-se da cacofonia, dirigindo-se para a zona descoberta do pontão.

À sua esquerda girava a roda gigante. À direita, os donos das barracas tentavam convencer os visitantes a tentar a sua sorte e pontaria, a lançar moedas, a deitar abaixo garrafas de leite e a disparar espingardas de pressão de ar. Por trás, um dos carrinhos da montanha russa descia a toda a velocidade, tendo lá dentro um monte de passageiros aos gritos. Um comboiozinho a vapor apitava, dirigindo-se ao fim do pontão.

Barbara seguiu o comboio. Viu o restaurante ainda em obras, sobranceiro ao mar, e os operários em cima do telhado fizeram-na recordar que precisava de aclarar uma coisa com o capataz da obra, Gerry DeVitt.

No dia anterior, DeVitt estivera a soldar. Mas desta vez apareceu enquanto Barbara passava por cima de um monte de tubos metálicos, desviando-se de um monte de tábuas. Baixou a chama do maçarico e empurrou a máscara protectora para o alto da cabeça coberta por um lenço.

- O que precisa desta vez? - Não parecia nem indelicado nem impa ciente, mas havia algum ressentimento na sua voz. Barbara não era ali bem-vinda, nem tão pouco as suas perguntas. - Despache-se, está bem? Hoje temos muito que fazer e não podemos ficar na conversa com as visitas.

- Posso dar-lhe uma palavrinha, Mr. DeVitt?

- Parece-me que já a está a dar.

- Muito bem. Então vamos lá para fora, por causa do barulho - teve de levantar a voz para se fazer ouvir. Desta vez ninguém deixara de martelar, de bater ou de serrar, com a sua entrada.

DeVitt reajustou misteriosamente a garrafa que estava ligada ao seu equipamento. Depois conduziu-a para a parte do restaurante que ficava voltada para o fim do pontão. Saiu, passando por cima de um conjunto de caixilhos de janelas já montados, que estavam encostadas à porta. Perto do gradeamento do pontão meteu a mão no bolso das calças de ganga cortadas e tirou um pacote de pastilhas. Meteu uma na boca, virou-se para Barbara e disse:

- E então?

- Então, porque não me disse ontem que conhecia Haytham Querashi?

- Disse ela.

Ele franziu os olhos por causa da luz forte. Não fingiu que não tinha percebido.

- Tanto quanto me lembro - disse - não me perguntou. Quis saber se tínhamos visto uma gaja árabe no pontão. Não tínhamos. Ponto final.

- No entanto, disse-me que não se misturava com asiáticos - disse Barbara. - Falou de que os asiáticos têm os seus costumes e os ingleses tem os deles. Se os juntarmos, temos sarilhos, foi a sua conclusão.

- Continua a ser a minha conclusão

- Mas conhecia Querashi, não é verdade? Ele recebeu as suas mensagens telefónicas no Burnt House Hotel. Ora isso sugere que se misturou com ele.

DeVitt mudou de posição, para se encostar ao gradeamento do pontão, apoiando-se nos cotovelos. Estava de frente para ela e não para o mar do Norte, e olhava para a cidade. Talvez meditasse, talvez tivesse esperança de evitar o olhar do sargento.

- Não me misturei com ele. Estava a fazer-lhe uma obra na Primeira Avenida. Era aí que ele ia morar, depois do casamento.

- Então conhecia-o.

- Falei com ele uma dúzia de vezes, talvez mais. Mas foi só. Se acha que isso é conhecer, então conhecia-o.

- Onde o encontrou pela primeira vez?

- Aqui. Na casa.

- Na casa da Primeira Avenida? Tem a certeza?

Ele olhou-a.

- Sim. Foi isso mesmo.

- Como é que ele o contactou para lhe fazer a obra?

- Não me contactou - disse DeVitt. - Foi Akram Malik. Disse que tinha feito uns arranjos à pressa, há cerca de dois meses, e perguntou-me se aceitava a obra. Dei-lhe uma olhadela e pensei que conseguia. O dinheiro faz sempre jeito. Foi aí que conheci Querashi, na casa, já depois de ter começado o trabalho.

- Mas não trabalha aqui a tempo inteiro? Então quando vai para a Primeira Avenida? Ao fim-de-semana?

- E à noite também.

- À noite? - Barbara levantou instintivamente a voz. Ele olhou- a, desta vez com mais cautela.

- Foi isso que eu disse.

Ela analisou cuidadosamente DeVitt. Há muito tempo que sabia que um dos piores erros que um investigador pode fazer é tirar conclusões baseado nas aparências. Com uma constituição forte e o tipo de trabalho que realizava, DeVitt tinha ar de quem acabava o dia de trabalho com uma cerveja e depois na cama com a mulher ou a namorada. É verdade que usava um brinco - a mesma argola de ouro que lhe vira na véspera - mas Barbara sabia que brincos, anéis nos dedos dos pés, argolas no umbigo e nos mamilos, não queriam dizer nada na presente década.

- Pensamos que Mr. Querashi fosse homossexual - disse-lhe Barbara.

- Achamos que, na noite em que morreu, tencionava ir ter com o amante ao Nez. Ia casar dentro de dias, por isso talvez lá tenha ido para terminar essa relação de uma vez por todas. Se tentasse levar uma vida dupla depois de casar com Sahlah Malik, alguém acabaria por descobrir e ele tinha muito a perder.

DeVitt levou a mão à boca. O movimento era estudado, lento e firme, como se quisesse dizer que os seus nervos tinham ficado impassíveis com esta nova informação. Cuspiu a pastilha para a mão e depois atirou-a ao mar.

- Não conhecia os gostos do homem - disse DeVitt. - Nem se eram por homens, mulheres ou animais. Não discutíamos esses assuntos.

- Saía do hotel à mesma hora, várias noites por semana. E temos quase a certeza de que se ia encontrar com alguém. Quando o corpo foi encontrado, tinha três preservativos no bolso, por isso, acho que podemos concluir com segurança que o encontro era mais íntimo do que se fossem tomar um copo a um dos pubs depois do jantar. Diga-me uma coisa, Mr. DeVitt, Mr. Querashi ia muitas vezes à Primeira Avenida, para ver o adiantado da obra?

Desta vez, ela viu a reacção: o movimento forte de um músculo do maxilar. Ele não respondeu.

- Trabalha lá sozinho, ou alguns destes seus colegas o vão ajudar?Nesse momento indicou o restaurante com o queixo. Lá dentro alguém ligara um rádio portátil. Por sobre o ruído da obra, uma voz começou a cantar a respeito de ter uma vida para viver e muito amor para dar, ao mesmo tempo que a música aumentava de ritmo. - Mr. DeVitt? - Insistiu Barbara.

- Sozinho - disse ele.

- Ah - respondeu ela.

- O que quer isso dizer?

- Querashi ia muitas vezes ver como ia o seu trabalho?

- Uma ou duas vezes. Mas Akram também ia. E a mulher, Mrs. Malik.

- Olhou para ela. Tinha a cara húmida, o que sem dúvida poderia ser atribuído ao calor. O Sol estava alto e incidia sobre ambos, extraindo-lhes a humidade através dos poros. O seu próprio rosto também estaria húmido, se não lhe tivesse aplicado uma camada de pó, como segunda fase do seu processo de embelezamento. - Nunca sabia quando algum deles iria aparecer - acrescentou. - Fazia o trabalho e se resolviam lá ir para ver como iam as coisas, por mim, tudo bem. Esfregou o rosto na manga da t-shirt, acrescentando.

- Se é tudo o que quer de mim, gostaria de voltar ao trabalho. Barbara acenou afirmativamente deixando-o ir embora, mas quando ele estava já junto ao restaurante, falou mais uma vez:

- Jaywick Sands, Mr. DeVitt. É aí que mora? Era de onde vinham as suas chamadas para Querashi.

- Sim, vivo aí.

- Não vou lá há muitos anos, mas tanto quanto me lembro, não fica longe de Clacton. De facto são apenas uns minutos de carro. É isso, não é verdade?

Os olhos semicerraram-se-lhe.

- De que anda à procura sargento?

Barbara sorriu.

- Estou a ver se faço uma revisão à minha geografia. Há mil pormenores num caso como este. Nunca sabemos qual deles nos pode levar ao criminoso.

O TELEMÓVEL DE EMILY TOCOU no momento em que esta chegava ao lado oriental do Passeio da Marina, paralelo à praia, a caminho do pontão das diversões de Clacton-on-Sea. Acabara de travar para dar passagem a um grupo de idosos que atravessavam a rua, vindos do Lar de Cedar, três deles usando pirâmides e dois bengalas; o toque do telefone interrompeu-lhe os pensamentos a respeito daquilo que significaria para o caso uma testemunha do crime.

Era o agente Billy Honigman, que passara todo dia num Escort sem distintivo a alguns metros do Jackson and Son, o quiosque de Carnarvon Road.

A mensagem era simples:

- Apanhei-o, chefe.

Kumhar, pensou. Onde? Quis logo saber.

Honigman disse-lhe que seguira o paquistanês até uma casa em Chapman Road, quase à esquina do Jackson and Son. Parecia uma pensão. Um cartaz numa janela anunciava quartos para alugar.

- Vou a caminho - informou Emily. - Fique aí. Não se aproxime. Desligou. Quando os idosos se afastaram do carro, avançou e pouco mais de um quilómetro depois virou para Carnarvon Road. A Chapman Road saía para o lado esquerdo da rua das lojas. De um lado e de outro, alinhavam-se casas vitorianas, todas de construção idêntica, com tijolo escuro e janelas em arco, cujos caixilhos eram o único meio de se distinguirem entre si. Estavam pintados de cores variadas e, quando Emily chegou ao pé do agente Honigman, ele indicou-lhe uma casa, cuja cor escolhida era o amarelo. Ficava a vinte metros de onde Honigman estacionara o Escort.

- Vive ali - disse. - Comprou umas coisas no quiosque, jornais, cigarros e uma tablette de chocolate, e voltou imediatamente para casa. No entanto, parecia nervoso. Caminhava depressa, sempre a olhar para a frente, mas quando chegou à casa continuou a andar chegado a ela. Depois foi quase até ao fim da rua e olhou para todos os lados.

- Ele viu-o, Billy?

- Se calhar. Mas o que havia para ver? Um fulano à procura de um sítio para estacionar, antes de ir passar o dia na praia.

Tinha razão. Com a sua habitual atenção pelos pormenores, Honigman tinha atado uma cadeira desdobrável ao tejadilho do carro. A bem da coerência e do incógnito, vestira calções de caqui e uma camisa aberta, com um padrão decididamente tropical. Não parecia polícia.

- Vamos lá ver o que temos aqui - disse Emily, indicando a casa. Uma mulher com um caniche ao colo, abriu a porta. Ela e o cão eram espantosamente parecidos: cabelos brancos, focinho comprido e recém-chegados do cabeleireiro.

- Desculpem - disse. - O letreiro ainda está lá em cima, mas todos os quartos estão já alugados. Já sei que tenho de o tirar. Mas, por causa do lumbago, não consigo arrancá-lo da janela.

Referia-se ao aviso de quartos vagos, que ficava entre as cortinas de um branco diáfano e o vidro da janela em arco. Emily disse à mulher que não estavam ali à procura de quarto. Mostrou o crachá.

A mulher emitiu um balido. Disse que o seu nome era Gladys Kersey, e é Mrs. já agora, embora Mr. Kersey já tenha ido para Jesus, continuou, afirmando que estava tudo na mais perfeita ordem no seu estabelecimento, sempre estivera, estava e certamente estaria sempre. Enquanto falava, meteu o caniche debaixo do braço e o cão emitiu um latido, parecido com o balido da dona:

- Fahd Kumhar - disse Emily. - Gostaríamos de conversar com ele, Mrs. Kersey.

- Mr. Kumhar? Ele não está metido em sarilhos, pois não? Parece um jovem muito simpático. Muito limpo, lava as camisas brancas à mão com lixívia e fica com as mãos numa desgraça. Não fala grande coisa de inglês, mas vê sempre o noticiário da manhã na sala e eu sei que ele está a tentar aprender. Não está com problemas, pois não?

- Pode indicar-nos o quarto dele? - Emily tratou de falar num tom delicado mas firme.

Mrs. Kersey procurava um significado no pedido.

- Não é por causa daquele assunto de Balford, pois não?

- Porque pergunta?

- Por nada de especial - Mrs. Kersey ergueu mais o caniche. - Só que como ele é um deles. Sabe... - Interrompeu a frase, como se esperasse que Emily a completasse. Como Emily não o fez, Mrs. Kersey enterrou os dedos no pêlo fofo do cão e disse aos dois visitantes da polícia venham lá então.

O quarto de Fahd Kumhar era no primeiro andar no fundo da casa. Era um dos três quartos que davam para um pequeno vestíbulo quadrado. Mrs. Kersey bateu à porta com delicadeza, olhou para trás e chamou:

- Mr. Kumhar? Tem aqui umas pessoas para falar consigo. A resposta foi o silêncio.

Mrs. Kersey estava desconcertada.

- Vi-o entrar há menos de dez minutos - disse. - Até falámos. Ele é sempre muito delicado e nunca sai sem se despedir. - Bateu outra vez, agora com mais insistência.

- Mr. Kumhar? Está a ouvir?

Um som abafado de madeira a raspar na madeira vinha de dentro do quarto.

- Afaste-se, por favor - disse Emily. E quando Mrs. Kersey obedeceu, ela fez girar o puxador e disse: - Polícia, Mr. Kumhar.

Ouviu-se um ranger da madeira. Emily fez rapidamente girar o puxador. O agente Honigman passou por ela como um gato. Apanhou Fahd Kumhar por um braço justamente quando o outro tentava saltar da janela.

Mrs. Kersey teve tempo ainda de exclamar:

- Porquê, Mr. Kumhar? - Antes de Emily lhe fechar a porta na cara e na do cão.

Honigman conseguira também apanhar-lhe uma perna e puxara o paquistanês para dentro do quarto.

- Não tenha tanta pressa, amigo - disse, largando o homem no chão. Kumhar agachou-se no sítio em que caiu.

Emily assomou-se à janela. Lá em baixo estava o quintal da casa, mas era uma queda considerável da janela do primeiro andar. Não havia nada que pudesse amortecer a queda. Nem sequer havia um algeroz preso à casa para que tornasse a fuga fácil. Poderia ter partido uma perna com toda a facilidade, ao fugir da polícia.

Emily voltou-se para ele:

- Departamento de Investigação Criminal de Balford - disse. Continuou lentamente - Sou o inspector-detective Barlow. Este é o agente-detective Honigman. Compreende o meu inglês, Mr. Kumhar?

Ele conseguiu levantar-se. O agente Honigman dirigiu-se a ele. Kumhar levantou as mãos como se quisesse mostrar que não tinha armas.

- Papéis - disse. - Tenho papéis.

- Que se passa? - Honigman dirigiu a pergunta a Emily.

- Esperar, por favor, sim? - Disse Kumhar, levantando mais uma vez as mãos, mas agora diante do peito em posição defensiva. - Eu mostrar papéis. Sim? está bem? Vocês ver papéis.

Dirigiu-se a uma cómoda de verga. Quando tocou no puxador da gaveta de cima, Honigman disse:

- Espere aí amigo! Afaste-se Depressa. Para aqui. Afaste-se! As mãos de Kumhar ergueram-se mais uma vez.

- Não fazer mal - gritou. - Por favor. Papéis. Tenho papéis. Emily compreendeu. Eles eram da polícia. Ele era estrangeiro.

- Ele quer mostrar os documentos, Billy. Devem estar na gaveta Abanou a cabeça para o paquistanês.

- Não estamos aqui para inspeccionar os seus papéis, Mr. Kumhar.

- Papéis, sim - Kumhar acenava furiosamente com a cabeça. Começou a abrir as gavetas da cómoda de verga.

- Espere aí amigo! - Gritou Honigman.

O paquistanês saltou. Fugiu para junto do lavatório no canto do quarto. Por baixo estava um monte de revistas deitado abaixo. Pareciam muito lidas, com as páginas dobradas nas pontas e com manchas deixadas pelas chávenas de chá e café. Do sítio onde estava, junto à janela aberta, Emily leu os títulos: Country Life, Hello! Woman's Oum, Vanity Fair. Um dicionário Collier de capa mole estava entre elas. Parecia tão lido como as revistas. O agente Honigman revistou a gaveta que Kumhar começara a abrir.

- Aqui não há armas - disse, e depois fechou-a com força. Por seu lado, Kumhar observava todos os movimentos. Parecia controlar-se para não se atirar da janela abaixo. Emily analisava o modo como o evidente desejo que o homem tinha de fugir se encaixava no caso que tinha entre mãos.

- Sente-se, Mr. Kumhar - disse indicando a única cadeira que havia no quarto. Estava diante de uma mesa coberta de jornais, na qual uma casa de bonecas, parcialmente acabada, estava a ser construída. Provavelmente Kumhar tinha interrompido o trabalho na casa de bonecas para ir ao Jackson and Son. Também parecia que a chegada da polícia o tinha impedido de continuar o trabalho. Havia na mesa um tubo de cola destapado que já fora usado em cinco miniaturas de telhas. A casa era, sem sombra de dúvida, de traçado inglês: uma miniatura de vime e cartão do tipo de moradia que se podia encontrar em quase todo o país.

Kumhar atravessou a medo o quarto para chegar à cadeira. Andava de lado como se acreditasse que um movimento em falso fizesse com que o braço da lei o esmagasse. Emily mantinha a sua posição, junto à janela. Honigman colocou-se junto à porta. Lá fora o caniche ganiu ao de leve. Era óbvio que Mrs. Kersey não relacionara o facto de terem fechado a porta com o desejo de conversarem em particular.

Emily fez um gesto com a cabeça em direcção à porta. Honigman acenou afirmativamente. Abriu-a e em voz baixa disse algumas palavras à dona da casa. Deixou que espreitasse para dentro do quarto por um momento, para ter a certeza que o hóspede estava ileso. Como tinha assistido a muitos dramas políciais americanos, esperara encontrar Fahd Kumhar no chão, cheio de sangue e algemado. Vendo-o são e salvo, sentado na cadeira, engoliu em seco, aconchegou o caniche debaixo do queixo e retirou-se, Honigman fechou a porta.

- Haytham Querashi, Mr. Kumhar - disse Emily. - Por favor explique a sua relação com ele.

Kumhar colocou as mãos entre os joelhos. Era dolorosamente magro, com o peito côncavo e os ombros curvados. Estes estavam cobertos por uma camisa branca impecavelmente engomada, que, apesar do calor, estava abotoada no pescoço e nos punhos. Usava calças pretas; com um cinto de cabedal castanho, grande de mais para a sua cintura, ficando pendurado, como a cauda de um cão triste. Não respondeu. Engoliu apenas e os dentes morderam com força os lábios.

- Mr. Querashi passou-lhe um cheque de quatrocentas libras. O séu nome estava em várias mensagens telefónicas dirigidas a ele, no Burnt House Hotel. Se leu isto - indicou os jornais que serviam de protecção entre a mesa e a casa de bonecas - então sabe que Mr. Querashi está morto.

- Papéis - disse Fahd Kumhar, voltando a cabeça para a cómoda e para Honigman.

- Não estamos aqui por causa dos seus papéis - Emily falou mais lentamente e em voz mais alta, embora o seu verdadeiro desejo fosse poder sacudi-lo, para que compreendesse. Perguntava a si mesma porque diabo imigravam as pessoas para um país, cuja linguagem era para eles um mistério. Estamos aqui para falar de Haytham Querashi. Conhecia-o não é verdade? Haytham Querashi?

- Mr. Querashi, sim - as mãos de Kumhar contraíram-se-lhe nos joelhos. Tremia tanto que o tecido da camisa estremecia como se fosse soprado pela brisa.

- Ele foi assassinado, Mr. Kumhar. Estamos a investigar esse assassínio. O facto de ele lhe ter dado quatrocentas libras faz de si um suspeito. Para que foi o dinheiro?

Os tremores do asiático aumentaram de tal modo que parecia estar a ter um ataque. Emily pensava que ele tinha de a perceber. Mas quando ele respondeu fê-lo na sua própria língua. Cuspia uma enfiada de palavras incompreensíveis.

Emily interrompeu aquilo que sabia ser uma corrente de protestos de inocência.

- Em inglês, por favor, Mr. Kumhar - disse com impaciência. Ouviu o nome dele e percebe o que eu estou a perguntar. Como conheceu Mr. Querashi?

Kumhar continuou a falar incompreensivelmente.

- Onde o conheceu? - Perguntou Emily. - Porque lhe deu ele o dinheiro. O que fez com ele?

Mais palavras incompreenssíveis, desta vez num tom de voz mais elevado. Kumhar levou as mãos à garganta e começou a gemer.

- Responda, Mr. Kumhar. O senhor mora perto do mercado. Sabemos que Mr. Querashi lá ia. Viu-o alguma vez? Foi lá que se encontraram?

Parecia que o asiático repetia a palavra Allah vezes sem conta. Estava contida num cântico ritual. Espectacular, pensou Emily, eram horas de se virar para Meca.

- Responda às perguntas - disse, adaptando a altura da voz à dele. Encostado à porta, Honigman moveu-se.

- Acho que ele não a percebe, chefe.

- Oh, percebe muito bem - disse Emily. - Atrevo-me a dizer que quando lhe apetecer, vai falar inglês tão bem como nós.

- Mrs. Kersey disse que ele não falava grande coisa – continuou Honigman.

Emily ignorou-o. Ali sentado, diante dela, aquele homem era uma verdadeira fonte de informações sobre a vítima e ela tencionava abrir a torneira enquanto o tinha ali sozinho e à sua mercê.

- Conhecia Mr. Querashi do Paquistão? Conhecia a família dele?

- 'Ulaaa-'ika 'alaa Hudammir-Rabbihim wa 'ulaaaa-ika humul- Muf-lihuun - entoou.

Emily levantou a voz, acima da lengalenga.

- Onde trabalha, Mr. Kumhar? Como se sustenta? Quem paga este quarto? Quem lhe compra os cigarros, as revistas e os doces? Tem automóvel? O que faz aqui em Clacton?

- Chefe - disse Honigman, pouco à vontade.

- 'Innallaziina' aamanuu wa' amilus-saallhaati lanhum...

- Raios o partam! - Emily deu uma palmada na mesa. O asiático imediatamente se encolheu e ficou em silêncio.

- Leve-o - disse Emily ao agente.

- O quê? - Perguntou Honigman.

- Ouviu o que eu disse, agente. Leve-o. Quero-o em Balford. Quero-o sob custódia. Quero saber até que ponto é que ele percebe inglês.

- Certo - disse Honigman.

- Aproximou-se do asiático e pegou-lhe num braço, obrigando-o a pôr-se de pé. A lengalenga de Kumhar começou de novo, mas desta vez rapidamente se desfez em lágrimas.

- Valha-me Deus - disse Honigman a Emily. - O que é que se passa com este gajo?

- É isso mesmo que eu quero saber - afirmou Emily.

A porta do número 6 de Alfred Terrace estava entreaberta quando Barbara chegou. De dentro da pequena casa vinha música aos berros e a televisão tinha o som tão alto como no dia anterior. Bateu no lado da ombreira desbotada, mas só um martelo pneumático em pleno funcionamento se conseguiria fazer ouvir.

Saiu do sol ardente e entrou para o hall. A escada, mesmo em frente dela, estava cheia de roupa já usada e pratos sujos. O corredor que dava para a cozinha estava atravancado por pneus vazios de bicicleta, um carrinho de bebé de lona, já estragado, dois baldes, três vassouras e um aspirador de saco com um rasgão de lado. À sua esquerda, a sala parecia estar a ser usada como depósito de mercadorias que iam ser mudadas de um lado para outro. À volta da televisão onde passava mais uma cena de tiros de um filme americano, havia caixas de cartão cheias do que parecia serem roupas, toalhas e artigos de casa.

Barbara achou tudo muito curioso. As caixas que ali estavam tinham artigos que iam desde um pequeno fogão a gaz já ferrugento, até uma amostra de meio ponto amarelecida, com as palavras Tenho de voltar ao mar. Isto considerado juntamente com o estado da casa, fez com que Barbara se interrogasse se os Ruddocks não estariam a planear uma partida rápida de Balford, estimulada pela sua anterior visita.

- Ei! Tire as patas daí, ouviu?

Barbara voltou-se. Charlie, o irmão de Trevor, entrara na sala, logo seguido deste e da mãe. Aparentemente os três tinham acabado de entrar em casa. Barbara não percebeu como não os tinha visto na rua. Talvez tivessem vindo dos lados de Balford Square, visto que Alfred Terrace formava um dos quatro lados da praça.

- Mas o que se passa aqui? - Perguntou Shirl Ruddock. - Quem é você para entrar pela casa de uma pessoa sem ser convidada?

Empurrou Charlie para o lado e entrou na sala. Cheirava a suor e emanava um forte odor a peixe, próprio de uma mulher que precisava de tomar banho. Tinha a cara suja de preto e os calções e a blusa leve estavam manchados de transpiração.

- Não tem o direito de entrar na casa das pessoas. Sei muito bem os meus direitos no que diz respeito à lei.

- Vai mudar de casa? - Perguntou Barbara, passando de uma caixa, para outra inspeccionando-a melhor, apesar das palavras de Shirl Ruddock.

- Os Ruddocks vão mudar de casa.

Shirl pôs as mãos na cintura.

- O que tem com isso? Se quisermos mudar de casa, mudamos. Não precisamos de avisar os chuis cada vez que saímos de casa.

- Mãe - disse Trevor, por trás dela. Tal como a mãe, estava encharcado em suor e todo sujo, mas não tinha mau feitio. Entrara também na sala. Três pessoas entre as caixas e os móveis perfaziam duas pessoas a mais. Charlie seguiu o irmão, aumentando o número.

- O que é que quer? - Perguntou Shirl. - Já falou com o meu Trev. E foi um lindo sarilho que arranjou cá em casa. Acordaram o pai dele com o barulho e ele precisa de descansar. O pai de Trev não está bem e você não ajudou nada.

Barbara gostaria de saber como é que alguém conseguia descansar naquela casa em que o barulho ensurdecedor era a característica dominant. Assim, estavam todos a gritar uns com os outros só para se fazerem ouvir, sobrepondo a voz aos choques dos veículos da televisão. A música rap juntava outro elemento ao caos sonoro daquela casa. Tal como no dia anterior, vinha lá de cima com o som tão alto que Barbara sentia as vibrações no ar.

- Quero falar com Trevor - disse Barbara à mãe do rapaz.

- Estamos ocupados - respondeu ela. - Não vê? Para além de parva não é também cega, pois não?

- Mãe - disse Trevor cauteloso.

- Não repitas o meu nome. Eu conheço os meus direitos. E sei que um polícia não pode entrar aqui e vasculhar as minhas coisas como se fossem dela. Venha mais tarde. Temos de fazer.

- Fazer o quê? - Perguntou Barbara.

- Não tem nada com isso - Shirl agarrou numa caixa e levantou-a à altura da cintura.

- Charlie - gritou. - Vamos continuar.

- Sabem o que parece irem mudar de casa enquanto a polícia investiga um homicídio? - Perguntou Barbara.

- Não me importa nada o que parece - replicou Shirl. - Charlie! Levanta-te da porcaria do sofá. Desliga a televisão. O teu pai logo tas dá se o voltas a acordar. - Virou as costas e saiu da sala.

Pela janela, Barbara viu-a atravessar a rua e entrar na praça onde estavam estacionados alguns carros. Charlie suspirou, apanhou outra caixa e seguiu a mãe.

- Não estamos a mudar de casa - disse Trevor, quando ele e Barbara ficaram sós. Dirigiu-se ao aparelho de televisão e baixou o som. A imagem manteve-se: um helicóptero perseguia um camião a arder. Estavam numa ponte e ia haver uma desgraça.

- Que se passa, então? - Perguntou Barbara.

- É o mercado de Clacton. Esta tralha é para a banca.

- Ah - disse ela. - Como a arranjaram?

O pescoço dele ficou vermelho.

- Não é fanada, se é o que está a pensar.

- Muito bem. Mas onde arranja estas coisas, Trevor?

- Ao fim-de-semana eu e a minha mãe vamos às vendas de coisas em segunda mão. Compramos o que podemos, arranjamo-las e depois vendemo-las por um preço mais alto, em Clacton. Não é grande coisa, mas sempre ajuda. - Tocou com a ponta da bota numa das caixas.

Barbara observou-o de perto, tentando avaliar se era ou não verdade. Já lhe mentira uma vez, por isso não acreditava muito. Mas, pelo menos desta vez, a história era razoável.

- Rachel não confirmou a história, Trevor - disse ela. - Temos de falar.

- Não matei o gajo. Não estive sequer perto do Nez na sexta-feira.

- Então ela não mentiu.

- Não tinha razões para lhe fazer nada. Claro que não gostei de ser despedido, mas eu arrisquei, quando roubei os frascos da fábrica. Sabia que tinha de pagar.

- Onde esteve na sexta-feira à noite? - Ele levou a mão fechada à boca e bateu nos lábios. Parecia um movimento nervoso. - Trevor? - Insistiu ela.

- Bom, está bem. Mas não vai servir de nada dizer-lhe, pois ninguém pode confirmar que é verdade. Por isso não vai acreditar em mim. De que vale?

- Vale para tentar limpar o seu nome, que é uma coisa que eu acho que devia estar desejoso de fazer. Gostava de saber porque não está. E é isso que me leva direita ao Nez. O seu cartão-de-ponto diz que entrou ao trabalho às onze e meia. Rachel disse-me que a deixou antes das dez. São - noventa minutos que tem de justificar, Trevor, e não é preciso ser um génio

para perceber que noventa minutos é tempo suficiente para uma pessoa ir das casas da praia até ao Nez e daí para o pontão.

Trevor olhou para a porta da sala, antecipando talvez a volta da mãe, que teria de vir buscar mais caixas para carregar o carro, antes de ir para o mercado.

- Já lhe disse vezes sem conta - repetiu teimosamente. - Não fui ao Nez naquela noite. E não matei o gajo.

- E não tem mais nada para me dizer?

- É tudo.

- Então vamos lá acima.

Ele ficou imediatamente aflito; era a imagem de alguém com alguma coisa para esconder. Sem a mãe ali para lhe dizer quais os seus direitos naquela situação, Barbara percebeu que estava em posição superior. Dirigiu-se às escadas. Ele foi a correr atrás dela.

- Não há nada lá em cima - disse. - E não tem o direito de ir... Ela voltou-se de frente para ele.

- Eu disse-lhe que andava à procura de alguma coisa, Trevor?

- D. d. disse que... - Gaguejou ele.

- Eu disse para irmos lá a cima. Quero ter esta conversa mais em particular.

Continuou a subir. A música rap vinha de dentro de um dos quartos, mas desta vez não era do de Trevor. Como lhe chegava ao mesmo tempo que o som de água a correr com força de uma torneira, Barbara concluiu que outro membro da família utilizava aquela música ininteligível para acompanhar o banho.

Entrou no quarto de Trevor, segurando a porta para que ele a seguisse e fechando-a depois de já lá se encontrarem. Uma vez lá dentro, ela dirigiu-se à mesa onde estava espalhada toda a parafrenália para fabricar aranhas."

Começou a mexer-lhe.

- O que está a fazer? - Perguntou ele. - Disse que queria falar em particular.

- Menti - respondeu Barbara. - Para que serve esta tralha toda? E jáagora, como é que um rapaz tão simpático se meteu nesta coisa das aranhas?

- Espere aí! - Exclamou quando a viu levantar uma colecção de aracnídeos para ver o que estava por baixo. - Vão partir-se.

- Ontem fiquei a pensar como será que as liga - admitiu Barbara.

Procurou por entre esponjas de vários tamanhos, bisnagas de tinta, molas de arame, contas pretas de plástico, alfinetes e cola. Pôs para o lado carretos de fio preto, amarelo e vermelho.

- Não tem nada que mexer aí - disse Trevor, zangado. Barbara reparou noutra coisa, quando deslocou para o lado duas enciclopédias velhas. Escondido entre os livros e a parede estava outro carreto. Este não tinha fio de algodão, mas de arame.

- Acho que tenho de mexer neste aqui - endireitou-se e mostrou-lhe a bobina. - quer contar-me alguma coisa?

- Alguma coisa de quê? De quê? É só arame velho, não vê?

- Vejo pois - meteu o carreto no saco.

- O que é que quer? Porque é que o vai levar? Não pode levar assim uma coisa do meu quarto. E não serve para nada, é só arame velho.

- Para que serve?

- Não serve para nada. Serve para segurar essa rede - fez um gesto com a cabeça na direcção da rede de pesca por cima da porta, onde os modelos das aranhas estavam pregados. - Serve para ligar o corpo das aranhas. Serve para... - procurava descobri outro uso. Porém, as palavras faltavam-lhe e avançou para ela. - Dê-me já esse arame! - Disse entre dentes. - Não fiz nada e não pode fazer parecer que o fiz. Não pode levar nada sem minha licença, porque...

- Isso é que posso - disse Barbara calmamente. - Posso levá-lo a si. Ele olhou-a espantado. Esbugalhou os olhos, a boca abriu-se-lhe, mas fechou-a logo a seguir.

- Quer vir sossegadinho, para termos uma conversa na esquadra, ou é preciso telefonar a pedir que mandem ajuda?

- Mas... não... porquê?... eu não fiz...

- Já mo disse. - respondeu ela. - Por isso espero que não se importe de tirar as impressões digitais, pois não? Uma pessoa inocente não precisa de se preocupar com o sítio onde as deixou.

Consciente da diferença de tamanho e de peso, Barbara não deu oportunidade de resistência a Trevor. Agarrou-lhe num braço e fê-lo sair do quarto e começar a descer as escadas sem conseguir protestar. Não teve a mesma sorte no caso da mãe.

Shirl carregava outra caixa - desta vez ao ombro - enquanto Charlie se revelava um inútil, brincando com a televisão. Viu Barbara e o filho mais velho a meio das escadas e deixou cair a caixa no chão.

- Espere aí! - Deu uma corrida para a escada a impedir-lhes o caminho.

- Não interfira, Mrs. Ruddock - disse-lhe Barbara.

- Sei muito bem o que vai fazer - replicou Shirl. - Conheço os meus direitos. Ninguém a deixou entrar em casa e ninguém concordou em falar consigo. Se pensa que pode pôr-se a dançar daqui para fora com o meu Trevor...

- O seu Trevor é suspeito num homicídio - disse Barbara, irritada e já sem paciência. - Por isso chegue-se para lá antes que eu leve para a esquadra mais alguém da família.

De qualquer modo ela avançou.

- Mãe! - Disse Trevor - Não preciso de mais problemas. Ouviu, mãe?

Charlie viera para a porta da sala. Lá em cima, Mr. Ruddock começara a gritar. Nesse momento o rapaz mais novo veio da cozinha a correr com um frasco de mel numa mão e um saco de farinha na outra.

- Mãe? - disse Charlie.

- Shirl! - Gritou Mr. Ruddock.

- Estão a ver! - Gritou Brucie entornando o mel e a farinha no meio do chão.

Barbara viu e ouviu tudo e concordou silenciosamente com a afirmação de Trevor. Os Ruddock não precisavam de mais problemas. Mas, como tantas vezes acontecia, aqueles que não precisavam das coisas é que eram abençoados com eles em grande quantidade.

- Tome conta dos miúdos - disse Trevor à mãe. Olhou na direcção das escadas. - Não deixe que ele lhes bata enquanto eu não estiver.

Muhannad apareceu para as orações da tarde. Sahlah não esperava que o fizesse. A discussão com o pai no dia anterior chegara até ao pequeno almoço daquele dia. Não houvera mais trocas de palavras sobre as actividades de Muhannad no que dizia respeito à investigação policial, mas a animosidade entre eles ainda pairava no ar.

- Preocupe-se à vontade por ter ofendido esses ocidentais, se é isso que quer - gritara Muhannad. - Mas não me peça que faça o mesmo. Não permitirei que a polícia interrogue um só que seja dos nossos, sem representação legal, e se isso tornar a sua posição na Câmara difícil, então terá de ser assim. Pode confiar, se quiser, no que aparentemente são a boa vontade e as intenções nobres desta comunidade nojenta, pai. Pode fazê-lo, porque, como ambos sabemos, o mundo tem muito espaço para idiotas.

Sahlah estremecera à espera que o pai lhe batesse. No entanto, embora uma veia lhe latejasse na cabeça quando respondeu, as palavras de Akram foram calmas:

- Muni, não vou fazer o que devia porque está aqui a tua mulher, cujo dever é obedecer-te e respeitar-te. Mas lá virá o dia em que serás forçado a perceber que não se ganha nada a fazer inimizades.

- Haytham está morto! - Foi a resposta de Muhannad batendo com um punho fechado na palma da outra mão. - Não foi esse o primeiro golpe que causou inimizades? E quem desferiu o golpe?

Sahlah retirara-se antes de Akram responder, mas não antes de reparar na agitação das mãos da mãe, que já se tinha enganado no bordado, e de observar Yumn cujo rosto ávido parecia absorver a altercação, como se as palavras zangadas lhe alimentassem o sangue. Sahlah sabia porquê. Qualquer antagonismo entre Akram e Muhannad tinha o potencial de afastar o filho do pai para mais perto da mulher. E era isso que Yumn queria desde o princípio: Muhannad só para si e completamente para si. A tradição não deixava que isso acontecesse. Ele tinha deveres para com os pais que o impediam. Mas a tradição voara pela janela, com a morte de Haytham.

Agora no pátio da fábrica de mostarda, Sahlah via o irmão escondido na sombra, detrás de três mulheres muçulmanas, enquanto os outros trabalhadores se viravam para o mihrab que Akram colocara na parede, para que todos pudessem dirigir as suas preces para Oriente, na direcção de Meca. Mas Muhannad não se curvou nem prostrou e quando o shahada foi recitado, os seus lábios não se moveram para declarar a sua fé: Não há outro Deus senão Alá e Maomé é o seu Profeta.

Estas palavras não eram ditas em inglês, mas toda a gente sabia o seu significado. O mesmo acontecia com a Fatlhah que se lhes seguia.

- Allhu Akbar - Sahlah ouviu o pai murmurar. E o coração doeu-lhe, precisando acreditar. Mas se Deus era tão grande, porque trouxera Ele tudo isto à sua família: um familiar contra o outro, todos os compromissos, entre eles, uma tentativa de mostrar quem tinha poder e quem era forçado, pela idade, pelo nascimento ou pelo temperamento, a submeter-se.

As orações continuavam. Dentro da fábrica, os poucos ocidentais que o pai empregava, aproveitavam o tempo como os colegas asiáticos. Havia muito tempo que Akram lhes dissera que podiam usar os períodos de tempo em que os muçulmanos rezavam em grupo, para rezar sozinhos ou para meditar. Mas Sahlah sabia que, pelo contrário, eles se apressavam a ir fumar lá para fora, satisfeitos por se poderem aproveitar da generosidade do pai, querendo manter-se na ignorância sobre os preceitos da sua religião e do seu modo de vida.

Mas Akram Malik não via. Nem reparava que, quando virava as costas, os lábios deles se curvavam ligeiramente, em sorrisos superiores, por causa dos seus modos estrangeiros. Também não observava a troca de olharesos olhos que se erguiam e o encolher de ombros - cada vez que levava os trabalhadores muçulmanos para o pátio onde rezavam.

Era o que faziam naquela altura, com uma devoção que Sahlah não conseguia fingir que sentia. Estava onde eles estavam, movia-se como eles e os lábios formavam as palavras devidas. Mas no seu caso era tudo fingido.

Um movimento fora do normal, chamou-lhe a atenção. Voltou-se. O primo banido - Taymullah Azhar - aparecera no pátio. Falava em surdina com Muhannad. O rosto deste último ficou rígido, como resposta a qualquer coisa que Azhar lhe estava a dizer. Logo a seguir acenou afirmativamente e indicou a porta com um movimento da cabeça. Os dois homens saíram juntos.

Akram ergueu-se da prostração final em frente da pequena congregação de crentes. Concluiu as preces com uma recitação do taslim, pedindo paz, misericórdia e as bênçãos de Deus. Quando Sahlah olhou para ele e ouviu as suas palavras, perguntou a si mesma se aquelas três graças seriam alguma vez conferidas à sua família.

Como sempre acontecia, os empregados de Malik voltavam calmamente ao trabalho. Shalah esperou pelo pai à porta.

Sem que ele notasse, observou-o por um momento. Estava a envelhecer e só agora a filha reparava. O cabelo estava cuidadosamente penteado e espalhado no alto da cabeça, mas era agora mais fino que nunca. O rosto já não era firme e o corpo - que ela sempre pensara ter uma força de ferro, parecia agora mole, como se a resistência o tivesse abandonado. A pele sob os olhos era escura e estava manchada debaixo das pestanas inferiores. O seu porte, sempre rápido e firme, parecia agora hesitante.

Queria dizer-lhe que nada tinha tanta importância como o futuro; o futuro que ele tanto esperara, em que ele plantara as raízes e a família numa pequena cidade do Essex, construindo aí a vida para os filhos e netos bem como para outros asiáticos que, como ele, tinham abandonado o seu país para seguir um sonho. Mas ela ajudara a impedir esse futuro. Qualquer referência que lhe fizesse adviria da necessidade de manter um segredo que naquele momento não tinha coragem de revelar.

Akram entrou no edifício. Fez uma pausa para fechar a porta à chave. Viu-a à espera perto do depósito de água fresca e veio ter com ela, aceitando o copo de papel que a filha lhe estendia.

- Pareces cansada, Abhy - disse. - Não precisas de ficar na fábrica. Mr. Armstrong pode tratar das coisas durante o resto da tarde. Porque não vais para casa? - Claro que ela tinha mais de uma razão para ser ela própria a fazer esta sugestão. Se ela saísse da fábrica enquanto o pai lá estava, ele descobriria imediatamente e havia de querer saber a razão. Rachel telefonou e é uma emergência, servira o seu objectivo no dia anterior, quando fora ter com a amiga à Clifftop Snuggeries. Não poderia usar a mesma desculpa outra vez.

Ele tocou-lhe no ombro.

- Sahlah, carregas o peso dos nossos problemas com uma força que eu não compreendo.

Sahlah não queria aquele elogio, porque lhe fazia doer a consciência. Procurou uma resposta adequada, qualquer coisa que se parecesse com a verdade, pois não conseguia continuar naquele processo em que se tinha envolvido nos últimos meses: construir um labirinto de mentiras, aparentar uma pureza de coração, de espírito e de alma que não possuía.

- Abhy, eu não estava apaixonada por ele. Esperava vir a amá-lo, como o pai e a mãe se amam. Mas ainda não tinha aprendido, portanto não sinto o desgosto que pensam que eu sinto.

Os dedos dele apertaram-lhe o ombro, depois fizeram-lhe uma festa na cara.

- Quero que saibas a devoção que sinto pela tua mãe. Era isso que eu desejava para ti e para Haytham.

- Era um bom homem - disse ela e reconheceu interiormente a verdade desta afirmação. - Escolheu-me um bom marido.

- Foi uma boa escolha, ou uma escolha egoísta? - Perguntou ele pensativo.

Lentamente caminharam pelo corredor da fábrica, passaram o vestiário e a sala dos empregados.

- Ele tinha muito para oferecer à família, Sahlah. Foi por isso que o escolhi. E todas as horas depois da sua morte, tenho perguntado a mim mesmo se eu o teria escolhido da mesma maneira se fosse corcunda ou tivesse uma doença. Tê-lo-ia escolhido de qualquer modo, só porque precisava dele?O gesto de Akram abarcava as paredes da fábrica. - Acreditamos em todas as falsidades quando o interesse nos guia. Depois, quando o pior nos acontece, nada mais resta do que arrependermo-nos das nossas acções. Queremos saber se alguma delas pode ter sido a causa da desgraça. Perguntamo-nos se uma acção alternativa não poderia ter evitado que acontecesse o pior.

- Não se culpe pela morte de Haytham - disse ela, consternada porque o pai parecia carregar aquele peso.

- Quem hei-de culpar? Quem mais o trouxe para este país? E porque era eu que precisava dele, não tu, Sahlah.

- Eu também precisava de Haytham, Abhy-jahn.

O pai hesitou antes de entrar no gabinete. Tinha um sorriso infinitamente triste.

- O teu espírito é tão generoso como puro - disse.

Nenhum outro elogio a poderia ter entristecido tanto. Nesse instante desejou contar a verdade ao pai. Mas reconheceu o egoísmo de tal desejo. Embora pudesse sentir o alívio de abandonar uma capa de bondade que não possuía realmente, fá-lo-ia à custa do espírito de um homem que nunca fora capaz de ver que o mal podia existir sob um exterior bondoso.

Foi o seu desespero em conservar a imagem que o pai tinha dela que a fizera dizer:

- Vá para casa, Abhy-jahn. Por favor. Vá para casa descansar. Como respósta beijou os seus próprios dedos e colocou-os no rosto da filha. Não disse mais nada e entrou mo gabinete.

Ela voltou à recepção, onde os seus deveres a esperavam, com o espírito ansioso por arranjar uma desculpa para se afastar da fábrica pelo tempo que precisáva, para fazer o que tinha de ser feito. Se dissesse que estava doente, o pai insistiria que alguém a acompanhasse a casa. Se ela dissesse que tinha havido uma emergência na Segunda Avenida - por exemplo que uma das crianças tinha desaparecido e Yumn estava em pânico - ele imediatamente entraria em acção. Se desaparecesse simplesmente... Mas como havia de ser? Como poderia causar ao pai mais preocupações e problemas?

Ficou sentada na recepção, olhando o peixe e as bolhas a flutuar no ecrã do monitor do computador. Havia trabalho a fazer mas naquele momento não se conseguia concentrar. Só conseguia dar voltas à cabeça: o que poderia fazer para preservar a família e simultaneamente salvar-se. Havia apenas uma opção.

A porta exterior abriu-se e Sahlah olhou para cima. Deus é grande, alegrou-se em silêncio quando viu quem entrara na fábrica. Era Rachel Winfield.

Viera de bicicleta. Estava encostada mesmo à entrada, já enferrujada pelo ar do mar. Trazia uma saia fina é transparente e, à volta do pescoço e nas orelhas, usava um colar e brincos criados por Sahlah, e feitos de contas e rupias.

Sahlah pensou que o modo de vestir de Rachel lhe dava alguma esperança, principalmente por causa das jóias. De certeza que queriam dizer que Rachel estava preocupada em ajudá-la.

Sahlah não a cumprimentou. Mas também não quis ficar desesperada pela gravidade do rosto da amiga. Tinham um problema sério. Rachel nunca consideraria de pouca importância o tornar-se cúmplice na tentativa de acabar com uma vida em desenvolvimento.

- Que calor - disse Rachel à laia de cumprimento. - Não me lembro de um calor assim. Parece que o Sol matou o vento e vai agora sorver o mar.

Sahlah ficou à espera. Só havia uma razão para a amiga vir à fábrica. Rachel era o seu caminho para poder começar a pôr a vida em ordem e a sua chegada sugeria que esse caminho estava ao seu alcance. Não seria fácil conseguir ausentar-se pelo período de tempo necessário para tratar do problema - havia muito que os pais se tinham habituado a saber dela durante todo o dia - mas com a ajuda de Rachel conseguiria inventar uma desculpa plausível para uma ausência, cuja duração garantiria o tempo de uma consulta num médico, numa clínica ou num hospital, onde alguém que soubesse do assunto acabasse com o pesadelo que vivera nos últimos...

Sahlah controlou-se para não cair no desespero. Rachel estava ali, disse para consigo. Rachel tinha vindo.

- Podemos conversar? - Perguntou Rachel. - Isto é - olhou para a porta que dava para os gabinetes da administração. - Talvez lá fora seja melhor do que aqui.

Sahlah levantou-se e seguiu a amiga até lá fora. Apesar do calor, sentia-se estranhamente fresca, mas a frescura estava-lhe debaixo da pele, como se as veias contrariassem o que os sentidos percebiam.

Rachel encontrou um sítio mais fresco onde o muro da fábrica lançava uma sombra na tarde quente. Enfrentou Sahlah olhando para trás, para toda a zona industrial, como se a fábrica de colchões exercesse sobre ela uma fascinação a que não pudera resistir.

Quando Sahlah começava a duvidar que a amiga lhe dissesse alguma coisa, Rachel finalmente falou.

- Não posso - disse.

A frescura da pele de Sahlah pareceu passar-lhe para os pulmões.

- Não podes, o quê?

- Já sabes.

- Não sei. Diz-me.

Rachel desviou os olhos da fábrica de colchões para o rosto de Sahlah. Esta perguntou a si própria porque nunca teria reparado que os olhos dela estavam mal colocados, um mais baixo do que o outro, e eram abertos demais - mesmo depois da plástica - para serem naturais. Era uma das feições de Rachel que Sahlah se habituara a ignorar. Rachel não tinha culpa de ter nascido assim. Ninguém tinha.

- Fartei-me de pensar - disse Rachel. - Nem dormi ontem à noite. Não posso ajudar-te com... sabes... com o que me pediste.

Ao princípio Sahlah nem queria acréditar que Rachel estivesse a falar do aborto. Mas não havia maneira de evitar a resolução implacável que via nas feições irregulares e estranhas da amiga.

- Não podes - foi tudo o que Sahlah conseguiu dizer.

- Sahlah, falei com Theo - disse Rachel rapidamente. - Já sei, já sei que não querias que o fizesse. Mas estás a pensar mal porque estás furiosa. É justo que Theo tenha alguma coisa a dizer em tudo isto. Tens de entender.

- Theo não tem nada a ver com isto - Sahlah ouvia o tom duro da sua voz.

- Diz isso a Theo - disse Rachel. - Foi vomitar no caixote do lixo, quando lhe disse o que pensavas fazer. Então, Sahlah não te ponhas assim. Já sei o que estás a pensar. O facto de ele vomitar não quer dizer que não te ajude. Eu pensei o mesmo ao princípio. Mas fartei-me de pensar esta noite e sei que, se esperares e deres às coisas uma oportunidade para acalmarem, e a Theo a hipótese de fazer o que deve...

- Tu não me ouviste - interrompeu-a Sahlah, por fim. Tinha o corpo rígido devido à necessidade de agir imediatamente. Reconheceu os efeitos do pânico, mas não conseguiu acalmá-lo. - Rachel, ouviste o que eu te disse ontem? Eu não posso casar com Theo, não posso ficar com ele, nem sequer falar com ele em público. Porque é que não entendes?

- Muito bem, já entendo - disse Rachel. - Talvez não queiras falar com ele durante algum tempo. Talvez mesmo até o bebé nascer. Mas assim que ele chegue... quer dizer, Theo é um ser humano, Sahlah. Não é um monstro. É um homem decente, que sabe o que tem de fazer. Outro fulano poderia afastar-se para sempre, mas não Theo Shaw. Não vai rejeitar o filho por muito tempo. Vais ver.

Sahlah sentiu-se como se tivesse caído no chão onde tinha os pés.

- E como é que achas que eu vou impedir que a minha família saiba de tudo isto? Que estou grávida? Que vou ter um bebé?

- Não podes - disse Rachel com um raciocínio perfeito, que não tinha a mínima ideia do que significava nascer-se mulher no seio de uma família asiática tradicional. - Vais ter de contar aos teus pais.

- Rachel! - O espírito de Sahlah passava de uma possibilidade para outra, cada uma apresentando-se como uma alternativa inaceitável a respeito do que fazer e de como o fazer. - Tens de me ouvir. Tens de tentar entender.

- Mas é mais do que o que está certo para ti, para Theo e para o bebé

- disse Rachel como se fosse a incarnação do bom senso. - Ontem à noite também me fartei de pensar no que está certo para mim.

- E o que é que isto tem a ver contigo? Só preciso que me dês algumas informações. E uma ajudinha para sair daqui, ou de casa dos meus pais, que me dê tempo suficiente para ir ao médico.

- Mas não é como se fosses ao mercado, Sahlah. Não podes aparecer e dizer a um fulano Tenho um puto cá dentro e quero ver-me livre dele, Vamos ter de lá ir mais do que uma vez... tu e eu... e...

- Eu não te pedi que fosses - disse Sahlah. - Só te pedi que me ajudasses com algumas informações. Mas eu posso tratar disso. E vou tratar. E quando o conseguir, tudo o que te peço é a tua boa vontade para me telefonares a pedir que faça uma coisa qualquer, qualquer coisa, que sirva de desculpa para que eu me afaste da casa dos meus pais durante tempo suficiente para ir para a clínica, ou para onde quer que essas coisas se façam.

- Olha para ti - disse Rachel. - Nem sequer queres dizer a palavra. Dizes essas coisas. Deveria perceber como te vais sentir quando te vires livre do teu filho.

- Sei muito bem como me vou sentir. Vou sentir-me aliviada. Vou sentir que retomei a minha vida. Vou saber que não destruí a fé que os meus pais têm nos filhos e que não desfiz a minha família, que não dei um golpe mortal no meu pai, nem fiz com que o meu mundo...

- Isso não vai acontecer - disse Rachel. - E mesmo que aconteça, será por um dia, por uma semana ou por um mês e depois acaba. Vão fazer as pazes contigo. Theo, a tua mãe e o teu pai. Até Muhannad.

- Muhannad - disse Sahlah - mata-me. Assim que eu não conseguir esconder o meu estado, o meu irmão mata- me, Rachel.

- Isso é um disparate - disse Rachel. - Sabes muito bem. Vai ficar aborrecido e talvez arranje um sarilho com Theo, mas não te vai tocar com um dedo. Por amor de Deus, és irmã dele.

- Por favor, Rachel. Tu não o conheces. Não conheces a minha família. Só vês o exterior, o que toda a gente vê, mas não sabes como é. Não sabes o que são capazes de fazer. Só vêem a desgraça.

- Mas vão ultrapassá-la - disse Rachel, com uma expressão definitiva na sua voz, que lançou sobre Sahlah uma onda de desespero. - Enquanto não fazem, eu tomo conta de ti. Sabes que tomarei sempre conta de ti.

Então Sahlah percebeu: o círculo tinha-se fechado. Tinham voltado ao mesmo sítio onde estavam no domingo à tarde, tinham voltado onde estavam na véspera. Estavam nas Clifftop Snuggeries, em espírito, senão em corpo.

- Além disso - disse Rachel num tom que indicava ter chegado à conclusão de todos os seus avisos. - Tenho de pensar na minha consciência Sahlah. E como achas que me vou sentir, sabendo que vou fazer parte de uma coisa que acho que não está certa? Tenho isso a considerar.

- Claro. - Os lábios de Sahlah formaram as palavras que ela não conseguia ouvir. Ao contrário, sentia-se como se tivesse sido retirada da presença de Rachel e de toda a zona industrial. Uma força invisível levava-a nas suas garras e afastava-a para longe, para longe, para longe... Não sentia o chão debaixo dos pés nem o sol escaldante que deixava frio, um gelo infinito no seu lugar.

E lá longe, Sahlah ouvia as palavras de despedida de Rachel:

- Não precisas de te preocupar, Sahlah. De verdade. Vais ver que tudo acaba em bem. Vais ver.

BARBARA ENTREGOU TREVOR RUDDOCK para que lhe tirassem as impressões digitais e em seguida acompanhou-o à sala de interrogatórios da esquadra. Entregou-lhe o maço de cigarros que pedira, juntamente com uma coca-cola, um cinzeiro e fósforos. Disse-lhe que pensasse com calma naquilo que tinha feito sexta-feira à noite e em quem, da sua sem dúvida infindável lista de amigos e conhecidos, poderia confirmar o álibi que iria fornecer à polícia. Fechando a porta à chave quando saiu, assegurou-se de que não teria acesso ao telefone para arranjar o álibi. Depois foi à sua vida.

Soube pela agente Warner que Emily também tinha trazido um suspeito.

- Um tipo de cor de Clacton - foi como Belinda o descreveu. Aquele dos registos do telefone do hotel.

Kumhar pensou Barbara. A vigilância em Clacton dera resultados mais depressa do que esperava.

Encontrou Emily a tratar das coisas para enviar a impressões digitais de Kumhar para Londres. Entretanto, estas iriam também para o laboratório de patologia de Peterborough, onde os agentes veriam se eram coincidentes com as encontradas no Nissan de Querashi. Barbara tratou de que as impressões digitais de Trevor Ruddock seguissem juntamente com as de Kumhar. De uma maneira ou de outra, pareciam estar mais perto da verdade.

- O inglês dele é uma merda - disse Emily laconicamente, quando voltaram para o gabinete. Limpou a cara com um papel de cozinha que retirou do bolso. Amarrotou-o e lançou-o para o cesto dos papéis. - Ou então está a fingir que não percebe nada. Em Clacton não conseguimos nada. Só uma lengalenga a respeito dos papéis, como se estivéssemos ali para o deportar imediatamente.

- Nega que conhecia Querashi?

- Não sei o que ele diz. Pode admitir, negar, mentir ou recitar poemas. É impossível dizer porque é tudo incompreensível.

- É preciso arranjar alguém que traduza - disse Barbara. - Não deve ser difícil, com a comunidade asiática aqui e isso...

Emily riu-se.

- Imagina se podemos confiar numa tradução exacta vinda daí. Caraças.

Barbara não podia discutir a perspectiva do inspector. Como poderiam confiar numa pessoa pertencente à comunidade asiática para fazer uma tradução explícita e objectiva, dado o clima de confronto racial em Balford-le-Nez?

- Poderíamos mandar vir alguém de Londres. Um dos agentes podia ir buscar aquele fulano da universidade, o que traduziu a página do Corão. Como se chama?

- Siddiqi.

- É isso. Professor Siddiqi. De facto eu podia telefonar para a Yard e pedir a um dos nossos homens para o ir buscar e o trazer aqui.

- Pode ser a nossa única alternativa - disse Emily. Entraram no gabinete dela, onde parecia estar mais calor do que no resto do edifício. O Sol da tarde aquecia a fronha que Emily pregara na janela, dando ao quarto uma sombra azulada, que sugeria a vida num aquário, sem que essa tonalidade fizesse fosse o que fosse para melhorar a aparência das pessoas.

- Queres que telefone? - Perguntou Barbara.

Emily sentou-se por detrás da secretária.

- Ainda não. Kumhar está fechado e gostaria de lhe dar tempo para perceber como é bom estar sob custódia. Alguma coisa me diz que a sua capacidade de cooperação precisa de ser oleada. E como está há pouco tempo em Inglaterra não vai reclamar os seus direitos. Tenho a faca e o queijo na mão, neste caso, e vou usar a faca, podes ter a certeza.

- Mas e se ele não falar mesmo inglês, Em... - disse Barbara em tom hesitante.

Emily ignorou as implicações de tais palavras: não estariam a perder tempo mantendo-o sob custódia, sem sequer fazer uma tentativa para arranjar um agente de confiança que falasse a língua dele?

- Daqui a umas horas, logo se vê - concentrou a atenção na agente Belinda Warner, que entrava no gabinete trazendo na mão um saco de provas selado.

- Entregaram isto - disse Belinda Warner - para lhe entregar a si. É o que estava no cofre de Querashi. No Barclays - acrescentou.

Emily estendeu a mão. Como se quisesse acalmar as preocupações de Barbara, disse à agente que telefonasse ao Professor Siddiqi, em Londres, e lhe perguntasse qual era a sua disponibilidade para, se fosse necessário, fazer a tradução das declarações de um suspeito paquistanês. - Ponha-o em stand-by - disse Emily. - Se precisarmos dele, vai ter de vir imediatamente.

Passou então ao conteúdo do saco, que na maior parte consistia em papéis. Havia um maço de documentos a respeito da casa na Primeira Avenida, um outro maço que continha os documentos de imigração de Querashi, um contrato de renovação e construção assinado por ele, por Gerry DeVitt e por Akram Malik e vários papéis soltos. Um deles era uma página rasgada de um bloco de espiral e, enquanto Emily o observava, Barbara pegou noutro.

- Outra vez Oskarstrae 15 - disse Emily, levantando os olhos do papel. Voltou-o e observou-o com mais atenção. - Não menciona a cidade, mas continuo a apostar que fica em Hamburgo. Que tens aí?

Era uma guia de remessa, disse-lhe Barbara. Vinha de uma firma chamada Eastern Imports. Mobiliário, artigos e acessórios para o lar - leu ela a Emily. - Importações da Índia, Paquistão e Bangladesh."

- Só Deus sabe o que importam do Bangladesh - comentou Emily num aparte desagradável. - Parece que os pombinhos se preparavam para mobilar a casa da First Avenue.

Barbara não tinha a certeza.

- Mas não há nada escrito na guia, Em. Se ele e a filha dos Malik tivessem comprado o tálamo nupcial e todos os etceteras, não haveria uma factura de todas essas despesas? Mas não. É uma guia de remessa em branco, da própria firma.

Emily franziu o sobrolho.

- Onde fica esse sítio, então Hounslow? Oxford? Nos Midlands?Que, como ambas sabiam, eram localidades com substanciais comunidades indianas e paquistanesas.

Barbara abanou a cabeça e tomou nota da direcção.

- Parkerston - disse.

- Parkerston? - Emily parecia incrédula. - Dá cá, Barb. Barbara assim fez. Ao mesmo tempo que Emily estudava a guia de remessa, afastou a cadeira da mesa e foi examinar o mapa da Península de Tendring, que estava na parede, logo a seguir a um mapa maior, da costa. Por seu lado, Barbara observou os outros três montes de documentos.

Os papéis de imigração pareciam estar todos em ordem. A documentação da casa da First Avenue também. A assinatura de Akram Malik aparecia em quase todos estes documentos, o que fazia sentido, pois a casa fazia parte do dote de Sahlah Malik. Barbara folheava o contrato de renovação, assinado por Gerry DeVitt quando um papel saiu de entre as páginas.

Reparou que era uma página de revista. Fora cuidadosamente rasgada e dobrada em quatro. Barbara abriu-a no colo.

Ambos os lados da página mostravam anúncios de uma secção da revista chamada Às Suas Ordens. Iam desde a International Company Services Limited, situada na ilha de Man, que aparentemente tratava de arranjar sociedades estrangeiras para a protecção da propriedade e evitar impostos, até à Lorrainne Electronics Discreet Surveillance, para os patrões que duvidavam da lealdade dos seus empregados; também a Spycatcher of Knights x bridge, oferecia o mais moderno equipamento em aparelhos de escuta para uma completa protecção do homem de negócios. Havia ainda anúncios de empresas de aluguer de automóveis, de apartamentos em Londres e de serviços de segurança. Barbara leu-os todos. Estava cada vez mais confundida por Querashi ter guardado este papel entre os outros documentos e pensava já que teria sido por engano, quando lhe saltou à vista um nome conhecido. World Wide Tours, leu, Viagens e Especialistas em Imigração.

Mais uma estranha coincidência, pensou. Um dos telefonemas feitos por Querashi do Burnt House Hotel, fora para esta mesma agência, salvo num pormenor. Querashi telefonara para a World Wide Tours de Carachi enquanto que esta World Wide Tours ficava na rua principal de Harwich.

Barbara foi ter com Emily, que continuava ao pé do mapa da costa, con templando a península a norte da baía de Pennyhole. Barbara, que nunca fora muito versada em geografia, só compreendeu que Hanvich ficava para norte do Nez e à mesma longitude deste, depois de ter olhado bem para o mapa. Ficava na foz do rio Stour e a ligação directa com o resto do país fazia-se por caminho-de-ferro. Sem qualquer intenção consciente, Barbara seguiu o símbolo da linha em direcção a Oeste. A primeira paragem, a pouca distância de Harwich, portanto não poderia pertencer a outra linha, era Parkeston.

- Em - disse Barbara, consciente das numerosas ligações que iam surgindo e faziam encaixar as peças. - Ele tinha aqui um anúncio de uma agência de viagens de Harwich, com o mesmo nome daquela em Carachi, para onde telefonou.

Mas percebeu que Emily não estava a ligar Carachi com Harwich nem Harwich com Parkeston. Ao contrário, observava um pequeno quadro informativo que aparecia no mapa sobre o azul do mar, a leste de Harwich. Barbara inclinou-se e leu.

Ferries de Harwich (Cais de Parkerston) para:

Holanda 6 a 8 horas Esbjerg 20 horas Hamburgo 18 horas Gotenburgo 24 horas

- Bem, bem, bem - disse Barbara.

- Interessante, não é verdade? - Emily afastou-se do mapa. Na secretária remexeu nos papéis, nas capas e nos relatórios, até encontrar a fotografia de Haytham Querashi. Estendeu-a a Barbara, dizendo:

- E que tal se fossemos esta tarde passear de carro?

- A Harwich ou a Parkeston? - Perguntou Barbara.

- Se lá esteve, alguém o há-de ter visto - respondeu Emily. - E se alguém o viu talvez nos possa dizer.

- Chefe? - Belinda Warner estava mais uma vez à porta. Olhou para trás de si, como se esperasse ser seguida.

- Que se passa? - Perguntou Emily.

- Os fulanos asiáticos. Mr. Malik e Mr. Azhar, estão aqui.

- Merda - Emily olhou para o relógio. - Não estou para aturar isto. Se pensam que podem aparecer quando lhe apetece para fazerem reuniões...

- Não é isso, chefe - interrompeu Belinda. - Ouviram falar no tipo de Clacton.

Por um momento Emily olhou para a agente como se não percebesse. Disse mesmo:

- Clacton.

- Sim - disse Belinda. - Mr. Kumhar. Sabem que ele cá está. Exigem vê-lo e não desistem enquanto não os deixar falar com ele.

- Grande porcaria - disse Emily.

Mas aquilo que não disse era o que Barbara sabia que ela tinha pensado: Era óbvio que os asiáticos conheciam a Lei das Provas Políciais e Criminais melhor do que o inspector previra. E Barbara apercebeu-se de que esse conhecimento íntimo dos seus direitos só poderia ter vindo de um sítio.

Agatha Shaw colocou o telefone no descanso e permitiu-se a um grito de triunfo. Se lhe tivesse sido possível, teria começado a dançar. Teria mesmo atravessado a sala aos saltos até chegar aos cavaletes onde ainda estavam, dois dias depois da sessão de câmara interrompida, as imagens de Balfórd concebidas pelos artistas e arquitectos. Depois tomá-los-ia nos braços para os beijar ruidosamente, como se fossem crianças adoradas por uma mãe.

- Mary Ellis! Mary Ellis! - Chamou então. - Venha imediatamente à biblioteca! - Plantou os três pés da pirâmide entre os seus e tentou levantar-se.

O esforço fê-la suar como um porco. Embora não lhe parecesse possível, pensou que se tinha levantado depressa demais, apesar da dificuldade. Uma tontura invadiu-a como uma rajada de vento.

- Ai - disse ela, a rir. Claro que tinha várias razões para se sentir tonta, Tonta de entusiasmo, tonta com as possibilidades, tonta com o êxito,

tonta de alegria. Que diabo. Tinha todo o direito de se sentir tonta. - Mary Ellis! Diabo de rapariga! Não me ouve chamar?

O bater das solas dos sapatos indicaram-lhe que finalmente a rapariga se aproximava. Chegou à biblioteca vermelha e ofegante.

- Valha-me Deus, Mrs. Shaw - disse. - Pregou-me cá um susto. A senhora está bem?

- Claro que estou bem - disse Agatha secamente. - Onde estava? Porque não veio assim que a chamei? Para que lhe pago eu, se depois tenho de ficar para aqui aos gritos como uma louca, sempre que preciso de si? Mary aproximou-se dela.

- A senhora queria que eu hoje mudasse os móveis da salinha. Não se lembra, Mrs. Shaw? Já não queria o piano ao pé da lareira e disse que os sofás estavam a perder a cor por estarem muito perto da janela. Até quis que os quadros...

- Está bem. Está bem - Agatha tentou sacudir a mão forte de Mary do seu braço. - Não me aperte tanto, menina. Não sou nenhuma inválida. Posso andar pelo meu pé, sabe muito bem.

Mary pegou-lhe com mais delicadeza.

- Sim, minha senhora - e esperou as ordens.

Agatha olhou-a. Perguntou mais uma vez a si mesma porque diabo tinha em casa ao seu serviço uma criatura tão patética. Aparte a falta de dotes intelectuais, que a tornavam inútil para conversar, Mary Ellis estava nas piores condições físicas que Agatha já vira. Se não, porque estaria a suar, vermelha e ofegante, só por ter arrastado o piano e mais alguns móveis leves?

- Mary, para que serve, se não vem imediatamente quando eu a chamo? - Perguntou Agatha.

Mary baixou os olhos.

- Não a ouvi, minha senhora. Mas estava em cima do escadote. Estava a tirar o retrato do seu avô e não o podia deitar ao chão, não é verdade?

Agatha sabia de que retrato a rapariga falava. Estava pendurado por cima da lareira era quase em tamanho natural, com uma moldura antiga... Pensando que a rapariga conseguira carregar com o quadro, Agatha olhou para Mary Ellis com o que mais se aproximava do respeito. Porém rapidamente afastou esse tipo de emoção.

Agatha pigarreou.

- A sua obrigação nesta casa é em primeiro lugar para comigo - disse à rapariga. - Veja se a partir de agora não se esquece.

- Sim, minha senhora - disse Mary, em tom mal-humorado.

- Vá, lá, não amue menina. Agradeço-lhe que ande a mudar a mobília. Mas vamos manter as coisas numa perspectiva adequada. Vá lá, dê-me o seu braço. Quero ir ao campo de ténis.

- Ao campo de ténis? - Perguntou Mary incrédula. - O que quer a senhora ir fazer ao campo de ténis, Mrs. Shaw?

- Quero ver em que estado está. Quero voltar a jogar.

- Mas a senhora não pode... - Mary engoliu o resto da frase, quando viu o olhar que Agatha lhe lançava.

- Não posso jogar? - Disse Agatha. - Que disparate, claro que posso fazer tudo. Se posso chegar ao telefone para angariar os votos necessários nesta cidade sem que os eleitores tenham sequer visto os planos... - Deu uma gargalhada. - Também posso fazer tudo o resto.

- Mary Ellis não pediu explicações sobre o assunto da Câmara, como a patroa teria gostado. Agatha estava desejosa, mesmo ávida por contar a alguém

o seu triunfo. Era com Theo que ela gostaria de ter falado, mas nos últimos dias, o neto nem sequer estava onde devia, por isso nem sequer se incomodara em telefonar-lhe para o pontão. Esperava que o que tinha dito fosse o suficiente para que uma pessoa, mesmo com as capacidades limitadas de Mary Ellis quisesse continuar a conversa. Mas não dera resultado. Mary continuava muda.

- Que diabo, menina - disse Agatha - Não tem miolos dentro dessa cabeça? Tem? Não. Ora que me importa, afinal? Dê-me o seu braço e leve-me até lá fora.

Saíram da biblioteca em direcção à porta da rua. Com público à sua disposição, Agatha tratou de se explicar.

Falava dos planos de reordenamento para Balford-le-Nez, disse à companheira. Quando Mary emitiu uns sons guturais para mostrar que tinha compreendido, Agatha continuou. A facilidade com que conseguira convencer Basil Treves no dia anterior, sugerira que poderia fazer o mesmo, se investisse nuns telefonemas para os restantes vereadores.

- Excepto Akram Malik - disse. - Não vale a pena tentar. Além disso, nesta altura deu outra gargalhada - quero que o velho Akram enfrente um fait accompli 1.

- Vai haver uma festa? - Perguntou Mary interessada.

Meu Deus, pensou Agatha aborrecida.

- Não é uma festa sua parva - disse - Um fait, um fait accompli. Não sabe o que quer dizer? Não importa.

Não queria afastar-se do assunto. Treves fora o mais fácil de todos, confiou, pelo que pensava acerca das pessoas d cor. Apanhara-o na noite anterior. Mas os outros não se tinham apressado a tomar o seu partido.

- No entanto, acabei por convencê-los a todos, no fim - disse. - Isto é todos os que eu preciso que votem. Se não tivesse aprendido mais nada com os negócios nestes últimos anos, pelo menos sei que um homem, ou uma mulher, se recusa a investir dinheiro, se esse investimento for muito baixo e ainda por cima dê algum lucro. Os vereadores investem, a cidade melhora, os veraneantes chegam e toda a gente lucra.

Em silêncio, Mary parecia digerir o esquema de Agatha.

- Já vi os planos - disse. - São aqueles que estão naquela estante da biblioteca.

- E em breve - disse Agatha - vai vê-los concretizados. Um centro de lazer, uma rua das lojas reestruturada, hotéis renovados. O Passeio da Marina e a Esplanada dos Príncipes reconstruídos. Espera para ver, Mary e Ellis. Balford- le-Nez vai ser o espectáculo da costa.

- Eu gosto como está - disse Mary. Tinham já saído de casa e seguiam pelo caminho que a ela levava. O sol estava tão quente que Agatha o sentia no chão. Depois olhou para os pés e percebeu que saíra de chinelos, em vez de ter calçado os sapatos, e o calor das pedras do chão atravessava as solas finas. Franziu os olhos ao lembrar-se

há quanto tempo não saía de casa. A luz era quase impossível de suportar.

- Como está? - Agatha puxava pelo braço de Mary Ellis, levando-a para o roseiral, no lado norte da casa. A relva acompanhava um declive

1 Um facto consumado. Em francês no original. (N. da T. )

suave, por trás dos arbustos, e o campo de ténis ficava na base desse declive. Era um campo de barro mandado construir por Lewis para lhe dar de presente, no seu trigésimo quinto aniversário. Antes da trombose jogava três vezes por semana, nunca muito bem, mas sempre com uma firme determinação de ganhar.

- É preciso ter visão, menina. A cidade vai ficar arruinada. As lojas fecham na rua principal, os restaurantes estão vazios, os hotéis que agora existem, têm mais quartos para alugar do que pessoas há na rua. Se ninguém der alento a Balford, dentro de três anos viveremos num cadáver em decomposição. Há potencial nesta cidade, Mary Ellis. Só é preciso é que alguém com visão o entenda.

Conseguiram chegar ao roseiral. Agatha deteve-se. Reparou que estava a respirar com dificuldade... tudo graças à porcaria do derrame, pensava com irritação. Arranjou a desculpa de que queria observar os arbustos para descansar um pouco. Que raio. Quando voltaria a ter forças?

- Bolas! - Explodiu. - Porque não fizeram uma pulverização a estas rosas? Veja bem, Mary. Olhe para estas folhas. Os pulgões estão a comer à minha conta e ninguém faz nada! Tenho de ser eu a ensinar o maldito jardineiro? Quero estas plantas pulverizadas, Mary Ellis, e hoje!

- Sim, minha senhora - disse Mary Ellis. - Vou telefonar a Harry. Ele não se costuma descuidar com as rosas, mas o filho teve uma apendicite há duas semanas e sei que ele está preocupado porque não o trataram bem.

- Vai ter de se preocupar com coisas mais graves do que a apendicite, se deixar os pulgões comerem as minhas rosas.

- O filho tem só dez anos, Mrs. Shaw, e não lhe tiraram toda a porcaria. Harry disse-me que já fez três operações e ainda está todo inchado. Pensam que...

- Mary, tenho ar de quem quer discutir assuntos de natureza pediátrica? Todos temos os nossos problemas. Mas, apesar disso, continuamos a cumprir as nossas responsabilidades. Se Harry não consegue, então vai ser despedido.

Agatha virou as costas às rosas. A bengala ficara enterrada na terra fresca de um canteiro. Tentou libertá-la mas sentiu que não tinha força para tanto.

- Raios me partam! - Puxou com força e quase perdeu o equilíbrio.

Mary segurou-a por um braço - Deixe de me tratar como se eu fosse um bebé. Não preciso dessas coisas. Deus do céu, quando acabará este calor?

- Mrs. Shaw, a senhora está a aborrecer-se - Havia uma cautela na voz de Mary, que se assemelhava ao tom de voz dos criados do século dezoito com medo de serem chicoteados. Ouvi-la era pior do que lutar contra a miserável bengala.

- Não estou a aborrecer-me - disse Agatha entredentes. Deu um puxão final à bengala e soltou-a, mas o esforço dificultou-lhe a respiração.

Porém não deixaria que uma função tão básica como a respiração a derrotasse. Apontou para o relvado que ficava por detrás das roseiras e resolveu-se mais uma vez a avançar.

- Não acha que era melhor descansar? - Perguntou Mary. - Está a ficar um pouco vermelha e...

- De que estava à espera, com este calor? - Perguntou Agatha. - Não preciso de descansar. Quero ver o meu campo de ténis e quero vê-lo já.

Mas caminhar na relva era pior do que andar junto aos canteiros onde pelo menos havia um caminho empedrado. Aqui o solo era irregular e a relva, queimada pelo Sol, escondia as falhas. Agatha tropeçava e endireitava-se, tropeçava e endireitava-se. Afastava-se de Mary e resmungava, sempre que a rapariga, solicita, pronunciava o seu nome.

Diabos levassem o jardim, praguejava em silêncio. Como se pudera esquecer da natureza da relva? Teria anteriormente os movimentos tão ágeis, que nem notara as anomalias perniciosas do solo?

- Se quiser podemos descansar - disse Mary Ellis. - Vou buscar água.

Agatha continuava. Já tinha o destino à vista. Faltavam cerca de trinta metros. Ali estava, como um cobertor de terra, com a rede no seu lugar e os limites marcados no chão a tinta branca à espera do jogo seguinte. O campo estremecia com o calor, e uma ilusão óptica fazia parecer que dele saía fumo.

Uma gota de transpiração escorregou-lhe da testa e entrou-lhe num olho. Depois mais outra. Percebeu que tinha o peito apertado e sentia o corpo como se estivesse apertado num lençol de borracha. Cada movimento era uma luta, enquanto Mary Ellis deslizava, simplesmente, junto dela como uma pena ao vento. Maldita juventude. Maldita saúde. Maldita a ilusão de que a juventude e a saúde lhe davam uma espécie de hegemonia naquela casa.

Agatha sentia a superioridade silenciosa da rapariga e conseguia até ler os seus pensamentos: velha patética, cadela doente. Bom, logo veria. Toda a gente havia de ver. Faria com que os vereadores se curvassem à sua von tade. Instilaria vida nova em Balford-le-Nez. Recuperaria a sua força e redefiniria os objectivos da sua vida.

- Mrs. Shaw... - dizia Mary, em tom aflito. - Não acha que é melhor descansar? Podemos sentar-nos debaixo do limoeiro. Vou buscar-lhe qualquer coisa para beber.

- Que disparate! - Agatha reparou que mal conseguia dizer as palavras. - Quero... ver... o ténis...

- Por favor, Mrs. Shaw. A sua cara está vermelha como um tomate. Tenho medo que...

- Medo de quê? - Agatha tentou rir, mas mais parecia estar a tossir. Porque seria que o campo de ténis parecia estar mais longe do que quando tinham saído de casa? Parecia que estavam a caminhar havia anos e o destino, como uma miragem, não estava mais perto. Como poderia ser? Avançava arrastando a bengala, arrastando a perna e sentia como se estivesse a ser puxada, primeiro para trás e depois para baixo como se tivesse um enorme peso ao pescoço. - Está... a... segurar-me - disse ofegante. - Diabo...

de rapariga. Está a segurar-me, não é verdade?

- Não, Mrs. Shaw, não estou - disse Mary, em voz mais alta e assustada. - Mrs. Shaw nem lhe estou a tocar com a minha mão. Por favor páre.

Vou buscar uma cadeira e uma sombrinha por causa do Sol.

- Que disparate... - sem energia, Agatha sacudiu a rapariga. Mas percebeu que tinha deixado de se mexer. Parecia que era agora a paisagem que se mexia. O campo de ténis ficava lá ao longe, parecendo fundir-se no Wade que, em forma de cavalo verde, ficava para lá do canal de Balford.

Alguma coisa lhe dizia que Mary Ellis estava a falar, mas não percebia

as palavras. Percebeu que a cabeça lhe começara a descair e a tontura que sentira na biblioteca a invadia agora, como uma corrente. Embora quisesse pedir ajuda, ou pelo menos dizer o nome da rapariga, apenas um som estranho lhe saía dos lábios. O braço e a perna tornaram-se pesados, como se fossem âncoras adormecidas, que não conseguia levantar do chão.

Ouviu um grito vindo de longe.

Osol escaldava.

O céu ficara branco.

- Aggie! - Exclamou Lewis

- Mãe? - disse Lawrence.

A visão reduziu-se-lhe a um pequeno ponto antes de cair.

Trevor Ruddock conseguira encher a sala de interrogatórios com tanto fumo que era desnecessário Barbara acender um cigarro. Quando veio ter com ele viu-o através de uma neblina cinzenta, sentado à mesa preta de metal, tendo aos pés um monte de pontas de cigarro apagadas. Entregara-lhe um cinzeiro, mas aparentemente apenas o chão cheio de cinza e beatas o poderiam ajudar a prestar depoimento.

- Já teve tempo para pensar? - Perguntou-lhe Barbara.

- Tenho de fazer um telefonema - disse ele.

- Quer um advogado? É um estranho pedido da parte de quem afirma não ter nada a ver com o assassinato de Querashi.

- Quero telefonar - disse.

- Está bem. Mas na minha presença, claro.

- Não tenho de...

- Errado. Tem. - De modo algum tencionava dar a Trevor a mínima oportunidade de fabricar um álibi. Como sem dúvida já o tentara com Rachel Winfield, a sua honestidade deixava muito a desejar. Trevor zangou-se.

- Admiti que tinha fanado coisas da fábrica, não admiti? Disse que Querashi me tinha despedido. Disse-lhe tudo o que sabia do gajo. Se o tivesse morto, acha que o faria?

- Já pensei nisso tudo - disse Barbara em tom agradável. Sentou-se com ele à mesa. A sala não tinha ventilação, por isso o ar estava pesado, e sentia uma espécie de sauna entrar-lhe nos pulmões. O fumo dos cigarros que fumara não ajudava e não havia vantagem em não se sentar ao pé dele.

- Esta manhã estive a falar com Rachel.

- Sei muito bem - foi a resposta. - Se me foi buscar foi porque falou com ela. Ela deve ter-lhe dito que nos separámos às dez. Muito bem, foi assim. Separámo-nos às dez, agora já sabe.

- Claro que já sei. Mas ela disse-me mais outra coisa, que eu não consegui perceber, visto que você se recusou a dizer-me o que foi fazer na sexta-feira à noite, quando a deixou. Se eu juntar o que ela me contou, com o que você me contou de Querashi e misturar os dois factos com a sua actividade secreta de sexta-feira, só há uma possibilidade. E é dela que temos de falar os dois.

- E o que é? - Parecia nervoso. Mordeu o indicador e cuspiu a pele.

- Teve alguma vez relações sexuais com Rachel?

Ele ergueu o queixo, em parte para a desafiar, em parte por estar embaraçado.

- E se tiver tido? Ela disse-lhe que não queria, ou isso? Porque, se disse, a minha memória diz-me o contrário.

- Responda só, Trevor. Alguma vez teve relações sexuais com Rachel?

- Muitas vezes - Sorriu. - Quando lhe telefono e lhe digo o dia e a hora, ela vem logo a correr. E quando tém outras coisas para fazer, muda os planos. Tem um fraquinho por mim. - Franziu o sítio onde estariam as sobrancelhas, se não as tivesse rapado. - Ela disse-lhe o contrário?

- Estou a falar de relações sexuais, sem roupa - explicou Barbara, passando por cima das outras afirmações. - Ou, para melhor dizer, relações sexuais sem roupa interior.

Ele mordeu mais uma vez o dedo e olhou para ela.

- O que é que quer saber?

- Acho que sabe. Alguma vez teve relações vaginais com Rachel?

- Há montes de maneiras. Não preciso de fazer as coisas como os velhos.

- Claro. Mas não me respondeu, pois não? O que eu quero saber é se penetrou a vagina de Rachel Winfield. De pé, sentado, ajoelhado ou numa trotinete. Não estou interessada nos pormenores. Só no acto em si.

- Fizemos, claro. Aquilo que, você disse. O acto. Ela fez o dela e eu fiz o meu.

- Com o seu pénis dentro dela?

Ele pegou no maço de cigarros.

- Mas que merda é esta? Já lhe disse que fizemos. Ela disse-lhe que eu a tinha violado?

- Não. Ela disse uma coisa ainda mais estranha. Disse-me que o sexo consigo é uma rua de sentido único. Você não fez nada, mas deixou que Rachel Winfield tocasse a sua flauta, Trevor, não foi?

- Espere lá aí! - Tinha as orelhas vermelhas. Barbara reparou que quando o sangue lhe latejava na jugular, a aranha que tinha tatuada no pescoço parecia ganhar vida.

- Você abria as calças sempre que estavam juntos? - Continuou Barbara. - Mas Rachel não recebia nada em troca. Nem sequer uma festinha lá em baixo, se é que me está a perceber.

Ele não o negou, mas os dedos apertaram o maço de cigarros, amachucando-o.

- É isto que eu imagino - continuou ela. - Ou você é um idiota completo no que diz respeito às mulheres, pensando que deixar que uma gaja lhe ponha a boca entre as pernas é o mesmo que a pôr no caminho do céu, ou não gosta de fêmeas, o que explicaria a razão de se limitar a que lhe façam sexo oral. Como é Trevor? É um idiota ou um maricas disfarçado?

- Não sou.

- Não é qual?

- Nem uma coisa nem outra! Gosto de raparigas e elas gostam de mim. Se Rachel lhe disser o contrário...

- Não tenho muito a certeza. - disse Barbara.

- Posso dar-lhe o nome de raparigas - declarou furioso. - Dúzias e dúzias de raparigas. Centenas. A primeira vez tinha dez anos e digo-lhe que ela gostou muito. Sim, não fui mais longe com Rachel Winfield. Nunca o fiz e nunca o farei. E o que é que tem? Ela é tão feia, que só há-de ir para a cama com um cego. E eu não o sou, se por acaso ainda não deu por isso.

- Meteu o dedo no maço e tirou um cigarro. Parecia ser o último, pois fez uma bola com o maço vazio e atirou-o para um canto da sala.

- Bom, está bem - disse Barbara. - Já sei que a estrada da sua vida está cheia de sexo e de mulheres abandonadas, que lhe fazem um sorriso de orelha-a-orelha sempre que o vêem. Pelo menos em sonhos. Mas não se

trata de sonhos, Trevor. Trata-se da realidade, e a realidade é um assassínio. Só tenho a sua palavra de que viu Haytham Querashi no engate de homens no mercado de Clacton, e parece-me que há boas razões para pensar que o engate era você.

- Isso é uma mentira nojenta! - Pôs-se de pé tão depressa, que a cadeira caiu para trás.

- Ai é? - Perguntou Barbara, com calma. - Sente-se, por favor. Ou chamo um agente para me ajudar. - Esperou até que ele endireitasse a cadeira e se sentasse. Tinha atirado o cigarro para cima da mesa e voltou a pegar-lhe, acendendo um fósforo com a unha suja. - Está a ver, não está? - Perguntou Barbara. - Trabalhavam juntos na fábrica. Ele despediu-o com a desculpa do roubo de uns frascos de mostarda; chutney e compota. Mas talvez não tenha sido por isso que ele o despediu. Talvez o tenha feito porque se ia casar com Sahlah Malik e não o queria por ali, recordando-lhe quem era.

- Quero o meu telefonema - disse Trevor. - Não tenho mais nada a dizer-lhe. - Está a ver que as coisas estão negras, não é verdade?Barbara apagou o seu cigarro, tendo o cuidado de usar o cinzeiro e não o atirar para o chão. - A declaração da homossexualidade de Querashi, juntamente com o felatio e mais nada com Rachel...

- Já expliquei tudo isso!

-... e a morte de Querashi numa altura em que você não tem um álibi. Então diga-me, Trevor, será que está mais inclinado a contar-me o que andou a fazer na sexta-feira à noite? Se, claro, não matou Querashi.

Ele fechou a boca, olhando para ela, em ar de desafio.

- Muito bem - disse ela. - Seja como quiser. Mas veja lá se não está a ser idiota.

Deixou-o, para que se acalmasse, e foi procurar Emily. Ouviu-a antes de a ver. A voz dela, juntamente com uma voz masculina cheia de animosidade, vinham do andar de baixo. Barbara espreitou pelo corrimão e viu Emily discutindo frente-a-frente com Muhannad Malik. Taymullah Azhar estava mesmo atrás do primo

- Não me explique quais são os direitos - dizia Emily, irritada, enquanto Barbara descia a escada. - Eu conheço a lei. Mr. Kumhar está detido por uma ofensa que dá prisão. Estou no direito de me assegurar que nada interfira com potenciais provas ou ponha alguém em risco.

- Quem está em risco é Mr. Kumhar. - Muhannad tinha um rosto inflexível. - E se se recusar a que nós o vejamos, só há uma razão.

- Pode explicar-se?

- Quero verificar as suas condições físicas. E não finja que nunca usou a expressão resistência à polícia" para justificar que um tipo apanhe pancada enquanto está na esquadra.

- Acho - dizia Emily asperamente, quando Barbara chegou ao seu lado - que tem andado a ver muita televisão, Mr. Malik. Não é meu hábito espancar suspeitos.

- Então não tem objecções a que o possamos ver.

Quando Emily lhe ia oferecer réplica, Azhar interpôs-se.

- A Lei de Evidência Policial e Criminal também indica que o suspeito tem direito a que um amigo, um parente ou outra pessoa que conheça seja imediatamente avisado de que está sob custódia. Pode dizer-nos o nome da pessoa que foi informada, inspector Barlow?

Falou sem sequer olhar na direcção de Barbara, mas mesmo assim ela teve a certeza que ele percebera o seu estremecimento. Os direitos eram muito bonitos, mas quando ultrapassavam a capacidade da polícia os respeitar, até os bons oficiais recusavam cumprir a lei à risca. Azhar tinha a certeza que era o que se passara. Barbara esperou para ver se Emily tirava do chapéu um amigo ou parente de Fahd Kumhar.

Ela nem se incomodou.

- Mr. Kumhar não identificou ninguém que quisesse avisar.

- Ele sabe que tem esse direito? - Perguntou Azhar, com astúcia.

- Mr. Azhar, ainda não tivemos oportunidade de falar com ele o tempo suficiente para lhe ler os seus direitos.

- É o costume - fez notar Muhannad. - Isolou-o, porque é a única maneira de ele ficar tão confuso que não se vai recusar a cooperar com ela.

Azhar não discordou da análise da situação feita pelo primo. Mas também não deixou que esta o inflamasse.

- Mr. Kumhar nasceu neste país, inspector? - Perguntou calmamente. Barbara sabia que nesse momento Emily estaria provavelmente a amaldiçoar a hora em que Kumhar tivera aquela conversa incompreensível a respeito de papéis. Dificilmente poderia negar ao homem o estatuto de imigrante, principalmente quando a lei era específica acerca dos direitos de quem tinha esse estatuto. Se Emily prevaricasse agora, mesmo que fosse só para descobrir que Fahd Kumhar estava envolvido no assassínio de Haytham Querashi, corria o risco de, mais tarde, ver o caso virado do avesso no tribunal.

- Nesta altura - disse ela - gostaríamos de interrogar Mr. Kumhar sobre a relação que tinha com Haytham Querashi. Trouxêmo-lo para a esquadra porque ele nos pareceu relutante em responder às perguntas na sua residência.

- Deixe-se de evitar o problema - disse Muhannad. - Kumhar é ou não cidadão inglês?

- Não parece ser - respondeu Emily, mas falou para Azhar e não para Muhannad.

- Ah - Azhar parecia até certo ponto confortado por esta afirmação. Barbara percebeu porquê, quando ele fez uma outra pergunta.

- Que tal fala ele inglês?

- Não lhe fiz um teste.

- Mas não é muito bem, pois não?

" - Que merda, Azhar. Se o inglês dele...

Azhar interrompeu a afirmação irritada do primo com o simples gesto , de erguer a mão.

- Então inspector - disse. - Tenho de lhe pedir acesso imediato a Mr. Kumhar. Não vou insultar a sua inteligência ou os seus conhecimentos, da lei fingindo que a senhora não sabe que os únicos suspeitos que têm direito indiscriminado a visitas são os estrangeiros.

Ganhou, pensou Barbara sem puder evitar sentir admiração pelo paquistanês. O trabalho de Azhar podia ser ensinar microbiologia na universidade, mas não se descuidava quando se tratava de proteger os seus compatriotas na arena dos cavaleiros brancos. Subitamente, percebeu que não precisava de se ter preocupado com a atrapalhação do homem quando viera para Balford-le- Nez. Via-se perfeitamente que tinha a situação, pelo menos nos seus contactos com a polícia, completa e satisfatoriamente sob controle.

Por seu lado, Muhannad tinha um ar triunfante com esta reviravolta dos acontecimentos. Com delicadeza intencional disse:

- Se nos mostrar o caminho, inspector Barlow...? Gostaríamos de dizer à nossa gente que Mr. Kumhar está bem. É compreensível que se sintam ansiosos por saber se está a ser bem tratado enquanto se encontrar nas vossas mãos.

Não havia muito espaço para manobras políticas. A mensagem era suficientemente clara. Muhannad Malik poderia mobilizar o seu povo para uma outra marcha, manifestação ou distúrbios. Também os poderia mobilizar para se manterem em paz. A escolha e a responsabilidade seríam do inspector Emily Barlow.

Barbara viu que o inspector ficara com os cantos dos olhos rígidos. Era a reacção mais evidente que Emily ia mostrar aos dois homens.

- Venham comigo - disse.

Sentia-se como se estivesse apertada por ferros. Não eram ferros que a prendessem nos pulsos e nos tornozelos, mas ferros que a encerravam da cabeça aos pés.

Lewis falava-lhe dentro da cabeça. Falava dos filhos, da empresa, do seu amor infernal por aquele Morgan antigo que nunca funcionara bem, gastasse ele o dinheiro que gastasse. Depois Lawrence substitui-o. Mas tudo o que dizia era, amo-a, amo-a, mãe, porque não compreende que eu a amo e que queremos viver juntos?. E depois até aquela cabra sueca falou, com uma conversa de psicóloga que deveria ter aprendido enquanto jogava vólei numa praia da Califórnia: O amor que Lawrence tem por mim não pode diminuir o que ele sente por si, Mrs. Shaw. Percebe, não é verdade? E não quer a felicidade dele? E a seguir veio Stephen, dizendo, a vida é minha, avó. Não a pode viver por mim. Se não me aceita como sou, então concordo consigo: é melhor ir-me embora.

Todos eles falavam sem parar. Precisava de ter com que apagasse o cérebro. Naquele momento não tinha dores, apenas as vozes sem fim, insistentes.

Apercebeu-se de que queria discutir com elas, de lhes dar ordens, de as submeter à sua vontade. Mas só conseguia ouvi-las, prisioneira da sua inoportunidade, da sua irracionalidade e do seu ruído constante.

Queria levar as mãos à cabeça. Queria combatê-las dentro de si. Mas os ferros mantinham-lhe o corpo na mesma posição e cada membro tinha um peso impossível de levantar.

Teve consciência da luz. Nesta altura as vozes diminuíram. Porém foram substituídas por outras vozes. Agatha tentava perceber as palavras.

Ao princípio pareciam arrastadas:

- Não é muito diferente do que acontece ao coração - dizia alguém a explicar. Mas é um ataque no cérebro.

- Ataque no cérebro? O que quereria aquilo dizer? - Agatha gostaria muito de saber. Onde estava? Porque estava deitada tão quieta? Podia ter pensado que tinha morrido e estava a ter uma experiência extracorporal, mas estava firme e definitivamente dentro do seu corpo, muito consciente da sua presença.

- Oh meu Deus e está muito mal?

Agora era a voz de Theo, e Agatha comoveu-se ao ouvi-la. Theo, pensou. Theo estava ali. Theo estava com ela, no quarto, ali perto. As coisas não podiam ser assim tão más.

Ficara tão aliviada por ter ouvido a sua voz, que apenas apanhou partes de palavras durante alguns minutos. Trombose, ouviu. Depósito de colesterol.

Oclusão da artéria. E hemipárese do lado direito.

Então percebeu. E o que sentiu naquele momento foi um desespero tão profundo, que aumentou dentro dela como se fosse um balão, na forma do grito que não conseguia emitir, que ameaçava matá-la e que o faria, se fosse possível, pensou com dificuldade. Oh, meu Deus, e podia acontecer.

Lewis tinha-a chamado. Lawrence chamara-a. Mas, teimosa como sempre, não se tinha juntado a eles. Tinha ainda coisas para fazer, sonhos para realizar e problemas para resolver, antes de deixar de viver. Então, quando a trombose a tinha atacado e o coágulo lhe assaltara o cérebro, roubando-lhe o oxigénio, fosse por que tempo fosse, o corpo e o espírito de Agatha Shaw lutaram ferozmente. E não morrera.

Agora as palavras estavam a tornar-se mais claras. Na luz que enchera o seu campo de visão começava a distinguir formas. Destas formas, as pessoas emergiam, ao princípio indistintas umas das outras.

- A artéria cerebral média do lado esquerdo do cérebro foi mais uma vez afectada - dizia uma voz de homem, que ela agora reconhecia. Era o Dr. Fairclough, que a tratara da outra vez. - Pode ver pela paralisia dos músculos faciais. Enfermeira, use outra vez a agulha, por favor. Vê?

Não há reacção. Se voltarmos a picar-lhe o braço, teremos os mesmos resultados. Inclinou-se sobre a cama. Agora Agatha via-o claramente. Tinha um nariz grande, com poros do tamanho de cabeças de alfinetes. Usava óculos com as lentes manchadas e oleosas. Como conseguiria ver alguma coisa através delas?

- Agatha? - Chamou. - Conhece-me, Agatha? Sabe o que lhe aconteceu?

Que homem tão estúpido, pensou Agatha. Como poderia ela não saber o que lhe tinha acontecido? Pestanejou com grande esforço. Aquela acção tão simples cansou-a.

- Sim. Muito bem - disse o Dr. Fairclough. - Teve outra trombose, minha amiga. Mas já está melhor. E Theo está aqui.

- Avó - parecia tão encorajador, como se ela fosse um cãozinho abandonado e ele a tentasse fazer sair do esconderijo. Estava muito longe, afastado, para que ela o pudesse ver nitidamente, mas bastava a sombra dele para se sentir mais confortada, o que era sinal que tudo poderia voltar a melhorar.

- Porque diabo quis ir ao campo de ténis? - Perguntou Theo. Valha-me Deus, avó, se Mary não estivesse consigo... Nem sequer chamou a ambulância. Pegou em si e trouxe-a para cá. O Dr. Fairclough acha que foi isso que lhe salvou a vida.

Quem diria que aquela parva tinha tanta presença de espírito? Pensava Agatha. Se bem se lembrava, as únicas coisas que Mary Ellis fazia numa emergência era gaguejar, piscar os olhos e fazer pender o nariz sobre o lábio superior.

- Ela não reage - disse Theo, e Agatha percebeu que ele se tinha voltado para o médico. - Será que me ouve, ao menos?

- Agatha - disse o médico. - Mostre a Theo que consegue ouvir o que ele diz.

Lentamente, e mais uma vez com grande esforço, Agatha pestanejou. Parecia que o gesto lhe levava toda a energia e sentia a tensão do movimento na garganta.

- O que estamos aqui a ver - disse o médico, com aquela maldita voz de quem transmite informações, que sempre causara comichões a Agatha - chama-se afasia expressiva. O coágulo impede que o sangue, e portanto o oxigénio, passe para o lado esquerdo do cérebro. Como essa zona é responsável pela realidade racional orientada para a palavra, a fala foi afectada.

- Mas ela está pior que da última vez. Nessa altura dizia algumas palavras. Porque é que agora não diz nada? Avó, consegue dizer o meu nome? Consegue dizer o seu?

Agatha fez um esforço para abrir a boca. Mas o único som que foi capaz de emitir soou-lhe como Agh. Tentou uma segunda vez, e depois a terceira. Sentiu que aquele grito, como um balão tentava mais uma vez sair dos seus pulmões.

- A trombose desta vez foi mais grave - dizia o Dr. Fairclough. Colocou a mão sobre o ombro esquerdo de Agatha. Ela sentiu que ele o apertava amigavelmente. - Agatha, não se esforce. Descanse agora. Está em excelentes mãos. E Theo está aqui, se precisar dele.

Afastaram-se da cama e saíram do seu campo de visão, mas, mesmo assim, ainda ouvia algumas palavras ditas em voz baixa.

-... não há nenhuma poção mágica, infelizmente - dizia o médico... vai precisar de uma extensa reabilitação.

-... terapia? - isto vinha de Theo.

- Física e da fala.

-... hospital?

Agatha esforçava-se para ouvir. Intuitivamente sabia que o neto perguntava porque era exactamente aquilo que ela estava desesperada para saber: qual era o prognóstico para o seu caso? Deveria esperar ficar no hospital, imobilizada numa cama com grades como uma boneca de trapos, até ao dia da sua morte?

- Realmente é positivo - dissera o Dr. Fairclough, voltando para a sua cabeceira, para partilhar com ela o resto das informações. Deu-lhe umas palmadinhas no ombro, depois tocou-lhe com os dedos na testa, como se a estivesse a abençoar.

Médicos, pensou ela. Quando não pensavam que eram o Papa é porque já se consideravam o próprio Deus.

- Agatha, a paralisia que sente, vai melhorar com o tempo e com a fisioterapia. A afasia... bem, readquirir a fala é mais difícil de prever. Mas, com cautela, com cuidados de enfermagem e, principalmente, com vontade de recuperar, ainda pode viver vários anos. - O médico voltou-se então para Theo. - Porém tem de querer viver. Tem de ter uma razão para viver.

Lá isso tinha, pensou Agatha. Que se lixasse, tinha mesmo. Havia de recriar aquela cidade de acordo com a sua concepção do que deveria ser uma estância balnear. Trataria de tudo da sua cama, do caixão ou até da cova. O nome Agatha Shaw significaria alguma coisa para além de um casamento abortado, que terminara cedo de mais, de uma maternidade falhada, com filhos que ou se tinham espalhado pelo globo ou tinham encontrado uma morte prematura e uma vida definida pelas pessoas que tinha perdido. Assim tinha o desejo de viver e aguentar tudo. Desejo de sobra.

O médico continuava.

- Ela tem muita sorte em dois aspectos e neles podemos basear as nossas esperanças de recuperação. Está em excelentes condições físicas: o coração, os pulmões, a massa óssea, os músculos. Tinha o corpo de uma mulher de cinquenta anos e, acredite-me, que agora lhe vai servir.

- Foi sempre muito activa - disse Theo. - Ténis, vela, equitação. Até à primeira trombose, praticou tudo isso.

- Hmm. Sim. E só lhe fez bem. Mas há mais coisas na vida do que manter o corpo em forma. O coração e a alma também têm de estar em condições. E isso consegue-o através de si. Não está sozinha no mundo. Tem uma família e a família dá às pessoas razões para continuar. - O médico

ria ao fazer as últimas perguntas, tão certo estava das respostas. - Olhe, não está a pensar ir para algum lado, agora, Theo? Não planeou nenhuma

expedição a África? Nenhuma viagem a Marte?

Houve um silêncio. Nele, Agatha ouvia o som dos monitores, aos quais estava ligada. Borbulhavam e assobiavam, longe da sua vista, atrás da sua cabeça.

Gostaria de pedir a Theo que se mantivesse no seu campo de visão. Desejava dizer-lhe quanto o amava. Sabia que o amor era uma idiotice e uma estupidez. Era um disparate e uma ilusão, que apenas causava feridas e tristeza. Era, de facto, uma palavra que nunca usara abertamente na vida. Mas agora tê-la-ia dito.

Sentia saudades dele, de o tocar e de lhe pegar. Sentia-o nos braços, até às pontas dos dedos. Sempre pensara que o tocar servia para disciplinar. Porque não percebera que também servia para criar laços?

O médico ria outra vez, mas desta vez o riso era forçado.

- Valha-me Deus, não se ponha assim, Theo. Você não é especialista neste campo nem vai ter de reabilitar a sua avó sozinho. É a sua presença na vida dela, que é importante. É a continuidade. Pode dar-lhe isso.

Theo aproximou-se o suficiente para que ela o visse. Olhou-a nos olhos, os dele estavam tristes. De facto, tinham a mesma expressão do dia em que ela chegara àquele lar que cheirava a urina para onde ele e Stephen tinham sido levados, imediatamente a seguir à morte dos pais. Ela dissera-lhes:

- Vamos embora, meninos - E como não estendera a mão a nenhum dos dois, Stephen partira à sua frente. Mas Theo estendera a mão e agarrara-se-lhe ao cós da saia.

- Vou ficar com ela - disse Theo. - Não vou a lado nenhum.

COMO AGENTE DE LIGAÇÃO, Barbara estabeleceu um compromisso que todos os presentes consideraram aceitável. Emily detivera a procissão fora da sala dos interrogatórios e aí informara os dois homens que o acesso

a Fahd Kumhar se limitaria apenas a um contacto visual, poderiam verificar as suas condições físicas, mas não lhe poderiam perguntar nada. Estas regras básicas provocaram imediatamente uma discussão entre o inspector e os paquistaneses, com Muhannad a querer retirar ao primo o controle das negociações.

Depois de ter ouvido ameaças de distúrbios iminentes na comunidade, Barbara sugeriu que Taymullah Azhar, pessoa de fora e sobre quem não recaía a mínima suspeita, agisse como intérprete. Fahd Kumhar ouviria os seus direitos em inglês, Azhar traduziria tudo o que ele não entendesse e Emily gravaria toda a comunicação, para ser verificada pelo Professor Siddiqi, em Londres. Isto parecia cobrir todas as possibilidades do que poderia acontecer na sala. Todos concordaram que era uma alternativa mais viável do que uma infindável altercação no corredor. Assim, o compromisso foi aceite, como todos os compromissos: todos concordaram, mas ninguém gostou.

Emily empurrou a pesada porta de carvalho com o ombro e fê-los entrar numa sala pequena. Fahd Kumhar estava sentado a um canto, o mais longe possível do agente que o acompanhava e que, estranhamente, usava calções e uma camisa havaiana. Estava encolhido na cadeira, como se fosse um coelho perseguido por cães de caça, e quando viu a identidade dos recém'r -chegados, o seu olhar saltou de Emily para Barbara e depois para Azhar e Muhannad. Parecia que o seu corpo reagia, sem haver, da sua parte, qualquer intenção de o fazer. Com os pés, empurrou a cadeira ainda mais para o canto. Ou estava assustado ou queria fugir, pensou Barbara.

Conseguia cheirar o seu pânico incipiente. O odor ácido a suor masculino, tornavam o ar irrespirável. Só gostaria de saber como iam os asiáticos interpretar o estado de espírito do homem.

Não se interrogou durante muito tempo. Azhar atravessou a sala e colocou-se em frente da cadeira. Quando Emily ligou o gravador disse.

- Vou apresentar-me e apresentar o meu primo - a seguir falou em urdu.

Kumhar desviou o olhar de Azhar para Muhannad e depois outra vez para Azhar, o que indicou que as apresentações tinham sido feitas.

Quando Kumhar se queixou, Azhar estendeu o braço e colocou a mão no braço que o outro ainda mantinha diante do peito, num gesto de defesa.

- já lhe disse que tinha vindo de Londres para o ajudar - disse Azhar. Continuou na sua língua-nativa, repetindo em inglês as perguntas que fazia e as respostas de Kumhar.

- Fizeram-lhe mal? - Perguntou. - A polícia tratou-o com violência, Mr. Kumhar?

Emily interpôs-se imediatamente:

- O senhor sabe que esses não eram os nossos parâmetros, Mr. Azhar. Muhannad lançou-lhe um olhar de desprezo.

- Não podemos dizer-lhe qual são os seus direitos enquanto não soubermos se eles já foram violados - disse. - Olha para ele Azhar. Parece feito de gelatina. Vês nódoas negras? Olha para os pulsos e para o pescoço.

O agente que se mantivera na sala depois da entrada dos outros, levantou-se ao ouvir isto.

- Ele esteve muito sossegado até que esta gente aqui entrou.

- Veja lá quem é esta gente - ripostou Muhannad. - Nós não entrámos aqui sem o inspector Barlow, não é verdade?

Ao ouvir isto, Kumhar gemeu involuntariamente. Disse rapidamente umas palavras que não pareciam dirigir-se a nenhum deles.

- Que se passa? - Perguntou Emily.

Azhar convenceu o homem a afastar do peito um dos braços. Ele desabotoou os punhos da camisa branca e examinou-lhe os pulsos dizendo:

- Ele disse: Proteja-me. Não quero morrer.

- Diz-lhe que eu trato do assunto - disse Muhannad. - Diz-lhe...

- Alto aí - disse Barbara zangada. - Fizemos um acordo, Mr. Malik. Simultaneamente Emily irritou-se:

- Já chega. Fora daqui, os dois. Já.

- Primo - disse Azhar num tom conciliador. Falou para Kumhar, explicando a Emily e a Barbara que o estava a tentar acalmar, dizendo-lhe que nada tinha a temer da parte da polícia e que a comunidade asiática garantiria a sua segurança.

- É muito simpático da sua parte - disse Emily azeda. - Mas já passaram das marcas. Quero-os fora daqui. Agente, dê-me uma ajuda... À porta, o agente levantou-se. Era enorme. Ao vê-lo, Barbara pensou se parte do medo de Kumhar não teria a ver com o facto de estar encerrado

com aquele homem, do tamanho de um gorila das montanhas.

- Inspector - disse Azhar. - Peço desculpa, por mim e pelo meu primo. Mas como vê, Mr. Kumhar está em pânico e creio que será vantajoso para todos fazer com que ele perceba quais são os seus direitos, perante a lei. Mesmo que ele faça um depoimento, temo que, no seu actual estado, possa ser desacreditado por ter sido feito em condições de tensão extrema.

- Eu corro o risco - disse Emily, mostrando-lhe com o seu tom de voz, que não acreditava naquela preocupação.

Mas Azhar tinha razão. Barbara procurou sair do impasse, servindo ao mesmo tempo os interesses da polícia em manter a paz na comunidade e evitando que fosse quem fosse ficasse envergonhado. Pensou que a melhor abordagem seria afastar Muhannad do caminho.

- Inspector? - Disse. - Posso dar-lhe uma palavrinha...? E quando Emily foi ter com ela ao pé da porta, sem tirar os olhos dos paquistaneses, Barbara murmurou: - Seja como for, não vamos conseguir nada do fulano no estado em que está. Ou mandamos vir o Professor Siddiqi para o acalmar e lhe dizer quais são os seus direitos legais, ou deixamos que Azhar... Mr. Azhar... o faça, na condição de Muhannad calar aquela boca. Se preferirmos a primeira alternativa, vamos secar à espera que o professor chegue, o que vai levar mais de duas horas. Entretanto, Muhannad vai falar ao seu povo do estado de espírito de Mr. Kumhar. Se formos pela segunda alternativa, amansamos a comunidade muçulmana e avançamos com a nossa causa.

Franzindo as sobrancelhas, Emily cruzou os braços.

- Que raio. Detesto ter de ceder àquele sacana - disse entredentes:

- Estamos a servir os nossos próprios interesses - disse Barbara. Cedemos aparentemente.

Barbara sabia que tinha razão. Mas também sabia que a antipatia do inspector pelo paquistanês, juntamente com tudo o que Muhannad Malik fazia para a fomentar, a poderiam levar a ver as coisas de maneira diferente. Emily estava numa posição difícil. Não podia mostrar fraqueza nem arriscar-se a atear uma situação, já de si inflamada.

Finalmente o inspector respirou fundo e, quando falou, parecia aborrecida com todo o procedimento.

- Se me garante o silêncio do seu primo durante o resto da reunião, Mr. Azhar, pode então informar Mr. Kumhar dos seus direitos.

Azhar anuiu.

- Primo? - Perguntou a Muhannad.

Muhannad acenou, em concordância. Mas colocou-se à vista do assustado asiático, de pernas abertas e braços cruzados, sólido como um guarda.

Por seu lado, Fahd Kumhar não percebera nada da discussão incendiada entre a polícia e os seus irmãos asiáticos. Continuava na sua posição de coelho e parecia não saber para onde haveria de olhar. Olhava para toda a gente com uma velocidade que sugeria que as palavras de Azhar, calmas ou não,

não o sossegavam. Como Muhannad cumpriu a sua parte do contrato, embora com pouca

elegância, Azhar conseguiu comunicar a Kumhar as informações essenciais.

Percebia que estava detido para interrogatório acerca da morte de Haytham Querashi?

Percebia, percebia. Mas nada tinha a ver com aquela morte, nada, nem sequer conhecia Mr. Querashi.

Percebia que tinha o direito de ter um advogado consigo enquanto estava a ser interrogado pela polícia?

Ele não conhecia nenhum advogado, tinha os seus papéis em ordem e tentara mostrá-los à polícia. Nunca conhecera Mr. Querashi.

Queria que lha arranjassem um advogado?

Tinha a mulher no Paquistão, tinha dois filhos que precisavam dele. Precisavam do dinheiro para...

- Pergunte-lhe porque foi que Haytham Querashi lhe passou um cheque de quatrocentas libras, se os dois nunca se encontraram - disse Emily.

Barbara lançou-lhe um olhar surpreendido. Não esperava que o inspector jogasse uma das cartas na presença dos paquistaneses. Viu que Muhannad, reagindo às palavras de Emily semicerrava os olhos quando, em silêncio, tomou conhecimento desta informação, antes de se voltar para o homem sentado na cadeira.

Mas a resposta de Kumhar foi exactamente a mesma. Não conhecia Mr. Querashi. Devia ser um engano, talvez houvesse outro Kumhar. Era um nome muito vulgar.

- Aqui não - foi a resposta de Emily. - Termine, Mr. Azhar. É claro que Mr. Kumhar precisa de algum tempo para pensar na sua situação.

Mas alguma coisa em toda a conversa de Kumhar chamara a atenção de Barbara.

- Ele continua a falar dos papéis - disse. - Pergunte-lhe se ele tem alguma coisa a ver com uma agência chamada World Wide Tours, aqui ou no Paquistão. Tratam de assuntos de imigração.

Se Azhar reconheceu o nome por causa dos telefonemas que fizera para o Paquistão a seu pedido, disso não deu sinais. Agiu apenas como tradutor, para o facto de Kumhar não saber nada da World Wide Tours, tal como não sabia de Haytham Querashi.

Assim que Azhar completara o processo de informar Kumhar dos seus direitos legais, levantou-se e afastou-se da cadeira. Mas mesmo isto não fez com que o jovem se descontraísse. Kumhar voltara à sua posição original, com os punhos fechados debaixo do queixo. O rosto escorria suor. A camisa fina colava-se-lhe ao corpo esquelético. Barbara reparou que não usava peúgas por baixo das calças pretas e, onde o pé se juntava com o sapato a pele parecia irritada. Azhar estudou-o durante bastante tempo, antes de se voltar para Barbara e Emily.

- Era melhor que um médico o examinasse - disse. - Neste momento é perfeitamente incapaz de tomar qualquer decisão a respeito da sua representação legal.

- Muito obrigado - disse Emily num tom extremamente delicado. O senhor já registou o facto de que ele não tem nódoas negras. Já viu que tem aqui alguém que evita que lhe aconteça algum mal. E sabe agora que ele está plenamente consciente dos seus direitos...

- Não o saberemos, até que os reivindique - interrompeu Muhannad.

-... O sargento Havers pode actualizá-los a respeito da investigação e depois podem retirar-se. - Continuou Emily, como se não tivesse ouvido Muhannad. Voltou-se para a porta que o agente abriu para ela passar.

- Um momento inspector - disse Azhar, calmamente. - Se não tem acusações a fazer a este homem apenas o pode manter sob custódia durante vinte e quatro horas. Gostaria que ele o soubesse.

- Diga-lhe - disse Emily.

Azhar assim fez. Kumhar não pareceu aliviado com a novidade. De facto não parecia ter um ar diferente do que quando tinham entrado na sala.

- Diz-lhe também - disse Muhannad - que alguém da Jum'a o há-de vir buscar à esquadra e levá-lo a casa ao fim das vinte e quatro horas. E disse com um olhar significativo para os elementos da polícia - que é melhor que estes agentes tenham uma boa razão para o manter aqui, se não for solto a tempo.

Azhar olhou para Emily, como se esperasse pela sua reacção ou que ela lhe desse autorização para passar as informações. Emily fez um aceno rápido.

Ouviram a palavra Jum'a entre as outras proferidas por Azhar.

Lá fora, no corredor, Emily dirigiu os seus comentários finais a Muhannad Malik.

- Espero que informe todas as partes interessadas do bem estar de Mr. Kumhar - disse.

A implicação era óbvia: fizera a sua parte e esperava que ele cumprisse o que prometera.

Tendo dito isto, deixou-os na companhia de Barbara.

Quando Emily subiu ao primeiro andar, irritada por ter deixado que os dois paquistaneses se mostrassem superiores no encontro com Fahd Kumhar, disseram-lhe que o superintendente Ferguson a esperava ao telefone. Fora informada por Belinda Warner quando ia entrar para a casa-de-banho.

- Não estou disponível - respondeu.

- Já é a quarta vez que telefona, desde as duas da tarde, inspector informou-a Belinda, com uma inflexão de voz que indicava uma simpatia fraternal.

- Ah sim? Bom, então aquele botão para repetir a chamada deveria ser retirado desse maldito telefone. Falo com ele quando puder, agente.

- Então o que lhe digo? Ele sabe que cá está. A recepção disse-lhe. A lealdade da recepção era maravilhosa, pensou Emily.

- Diga-lhe que tenho um suspeito e que ou o interrogo, ou passo o tempo todo a conversar com um superintendente idiota ao telefone.

Dizendo isto abriu a porta da casa-de-banho e entrou. Abriu a torneira do lavatório. Retirou seis toalhas de papel do suporte e pô-las debaixo de água. Quando estavam completamente encharcadas torceu-as e esfregou com elas o pescoço e o peito, debaixo dos braços, a testa e as faces.

Deus, pensou, como detestava aquele asiático horroroso. Odiava-o desde que o vira pela primeira vez, ainda adolescente, o orgulho dos pais, já com um futuro diante dele, por onde apenas tinha de continuar para ter êxito. Enquanto o resto do mundo tinha de se esforçar para vencer na vida, Muhannad Malik já tinha a sua preparada. Mas seria que compreendia esse facto? Mostrara algum sinal de que o tinha entendido? Claro que não. Porque as pessoas a quem já tinham entregue a vida numa bandeja de platina, não possuíam o tipo de perspectiva que Lhes permitia reconhecer o afortunados que eram.

E ali estava, com o Rolex, o anel, as malditas botas de pele de cobra e o cordão de ouro, visível sob a t-shirt impecavelmente passada a ferro. Ali estava, com um carro clássico, os óculos de sol Oakley e um corpo que anunciava o tempo que tinha para o esculpir diariamente. No entanto, só sabia falar dos problemas que tinha, que a vida era difícil e que a sua existência estivera sempre cheia de racismo, de ódio e de preconceito.

Mas ela odiava-o e tinha razões para isso. Durante os últimos dez anos ele procurara preconceitos raciais debaixo de cada pedra que encontrava no caminho, e ela estava completamente farta, não só dele, como também de ter de medir todas as palavras, todas as perguntas e todas as suas inclinações naturais, sempre que se encontrava perto dele. Quando a polícia se encontrava em situação de ter de apaziguar os próprios suspeitos - e ela suspeitava da acção de Muhannad em quase todas as infracções da lei cometidas em Balford, desde o dia em que o conhecera - é porque estava em desvantagem, como era o caso agora.

Achava a situação intolerável e, enquanto refrescava a pele escaldante com as toalhas molhadas, amaldiçoava o superintendente Ferguson, Muhannad Malik, a morte do Nez e toda a comunidade asiática. Nem conseguia acreditar que tinha acedido à sugestão de Barbara e deixado que os paquistaneses vissem Kumhar. Devia tê-los posto na rua pelas orelhas. Melhor ainda, deveria ter prendido Taymullah Azhar no momento em que o vira à entrada da esquadra, quando trouxera Kumhar. Informara rapidamente o maldito primo que a polícia prendera um suspeito asiático. Emily não tinha dúvidas que tinha sido ele que correra a avisar Muhannad e os seus compatriotas. Mas afinal, quem era este Azhar? Que direito tinha de aparecer na cidade e desafiar a polícia como se fosse um advogado caro, o que de certeza não era.

Era a questão da sua identidade; com a agravante de se sentir ultrapassada por ele, que levaram Emily de volta ao seu gabinete. Até àquele momento esquecera o pedido que fizera à unidade de Serviços Secretos, para obter informações sobre o paquistanês desconhecido que viera para o meio deles no domingo à tarde. Os serviços secretos de Clacton já estavam na posse do pedido havia mais de quarenta e oito horas. Embora não fosse muito tempo para esses serviços, seria o suficiente para conseguir as informações reunidas em Londres, caso Taymullah Azhar tivesse alguma vez atraído a atenção.

O tampo da sua secretária estava cheio de pastas, documentos e relatórios. Levou cerca de dez minutos a organizá-los. Nada viera ainda sobre Azhar.

Bolas. Queria qualquer coisa a respeito do homem, para incluir nas suas disputas verbais, mesmo que fosse um facto sem importância ou um segredo, cuja revelação feita por si ou por Barbara Havers, lhe indicasse que ele não era tão seguro, na presença da polícia, como aparentava ser. Um pormenor interessante sobre um adversário funcionava como meio de lhe retirar a superioridade. E embora soubesse que ainda detinha essa superioridade, de facto as informações eram suas e podia mostrá-las ou retê-las, conforme achasse melhor - queria que os asiáticos percebessem que a possuía.

Agarrou no telefone e marcou o número dos Serviços Secretos.

Emily estava ao telefone quando Barbara foi ter com ela. Pelo timbre

da sua voz, era evidente que fazia um telefonema pessoal. Estava à secretária, com uma mão a segurar a testa enquanto a outra segurava o auscultador perto do ouvido, e dizia:

- Acredita que conseguia fazê-lo duas vezes, esta noite. Até três – e depois riu. Era um riso rouc que serve de pontuação dentro de uma conversa entre amantes.

e Barbara pensou que Emily não havia de estar a falar com o chefe.

- A que horas? - Perguntava. - Hummm. Acho que consigo. Mas ela não se irá admirar?... Gary ninguém leva três horas a passear o cão! E riu mais uma vez, com qualquer que fosse a conversa de Gary. Mudou de posição na cadeira.

Barbara afastou-se, disposta a sair do gabinete antes do inspector levantar a cabeça. Mas chegou o movimento. Emily ergueu os olhos e levantou a mão para que Barbara ficasse, indicando com um dedo que ia terminar a conversa.

- Sim, está bem - disse. - Dez e meia. E desta vez não te esqueças dos preservativos.

Sem qualquer embaraço, desligou.

- O que lhes disseste? - perguntou a Barbara.

Barbara observou-a, sabendo muito bem que estava corada. Por seu lado, Emily era toda ela uma profissional. Nada na sua expressão mostrava a mais leve suspeita que tivesse acabado de marcar para mais tarde, um encontro com um homem casado. No entanto fora exactamente o que estivera a fazer: a marcar uma enérgica actividade de colchão com o mesmo tipo que mandara embora no domingo à noite. Podia ter estado a marcar uma consulta no dentista.

Emily parecia ler os pensamentos de Barbara com perfeita exactidão.

- Tabaco, álcool, úlceras, enxaquecas, doenças psicossomáticas ou promiscuidade - disse. - Escolhe o veneno Barbara, que eu já me decidi.

- Sim, bom - disse Barbara, encolhendo os ombros com a intenção de lhe mostrar que era membro de uma irmandade de mulheres que praticavam o sexo para reduzir o stress. A verdade é que estava a morrer por fumar um cigarro - e não por um homem - e sentia a falta da nicotina formar-se, desde as pontas dos dedos até aos olhos, apesar de ter fumado três cigarros e meio durante a reunião com Azhar e o primo. - Desde que dê resultado.

- Para mim dá - Emily suspirou e passou os dedos pelo cabelo. Uma pequena cortina de toalhas de papel húmidas caía por cima do candeeiro apagado que tinha sobre a secretária; ela pegou numa para esfregar a parte de trás do pescoço.

- Juro por Deus que este tempo parece o Verão em Nova Deli. Já lá foste? Não? Ainda bem. Não gastes dinheiro mal gasto. Aquilo é uma porcaria. O que lhes disseste?

Barbara fez o relatório. Dissera aos asiáticos que a polícia descobrira e examinara conteúdo do cofre que Querashi alugara no Barclays, que Siddiqi confirmara a tradução da página do Corão encontrada no quarto do hotel, que estavam a verificar as chamadas telefónicas feitas e recebidas e que tinham outro suspeito, para além de Kumhar, que fora naquele momento detido para ser interrogado.

- Qual foi a reacção de Malik? - Perguntou Emily.

- Pressionou.

Pressionar era pouco. Muhannad Malik exigira conhecer a raça e identidade do segundo suspeito. Pedira uma lista do conteúdo do cofre de Querashi. Exigira a completa definição da palavra verificar, no que dizia respeito aos telefonemas. Queria entrar em contacto com o Professor Siddiqi, para ter a certeza que este compreendia a natureza do crime que tinha ocorrido em Balford-le-Nez.

- Bolas. Tem cá um descaramento - disse Emily, quando Barbara concluiu. - O que lhe disseste?

- Não tinha de lhe dizer nada - respondeu Barbara. - Azhar fê-lo

por mim.

Fizera-o da maneira habitual, com o à vontade que certamente adquirira ao tratar com a polícia, de outros casos de direitos de imigrantes e das respectivas ramificações da lei. Isto fez com que Barbara se interrogasse acerca do vizinho. Catalogara-o como professor universitário e pai de Hadiyyah durante os quase dois meses de conhecimento. Mas que mais seria? Naquele momento, gostaria muito de saber qual a importância das informações que não possuía sobre ele.

- Tu gostas do outro fulano, de Azhar - disse Emily com astúcia. Porquê?

Barbara sabia que deveria dizer porque o conheço de Londres, porque somos vizinhos e gosto muito da filha dele, mas em vez disso, o que disse foi:

- É um pressentimento. Parece honesto. Parece querer, tanto como nós, chegar ao fundo do que aconteceu a Querashi.

Emily riu, com ar céptico.

- Não apostes, Barbara. Se ele se entende com Muhannad é porque tem intenções que nada têm a ver com o que aconteceu no Nez. Ou não leste nas entrelinhas daquilo que disse, no nosso encontro com Azhar, Malik e Fahd Kumhar?

- Que entrelinhas?

- A reacção de Kumhar quando eles entraram na sala de interrogatórios. Viste, não é verdade? O que achas que significa?

- Kumhar esconde qualquer coisa - admitiu Barbara. - Nunca vi ninguém tão nervoso por estar sob custódia. Mas isso é que interessa, não é Em? Está sob custódia. Então onde é que tudo isto nos leva?

- Leva-nos a uma ligação entre os fulanos. Kumhar olhou para Azhar e Malik e quase sujou as calças.

- Estás a dizer-me que ele já os conhecia?

- Azhar talvez não. Mas digo-te que conhecia Muhannad Malik. De certeza que o conhece. Tremia tanto que o podíamos utilizar para agitar os martinis de James Bond. E, acredita-me, a reacção dele não tinha nada a ver com o facto de estar aqui fechado.

Barbara sentiu a certeza dela e prosseguiu com cuidado.

- Mas, Em, olha para a situação. Ele está sob custódia, é um suspeito na investigação de um crime num país estrangeiro, cuja língua não fala. Nem sequer para se conseguir fazer entender para sair da cidade, se quisesse fugir. Não será razão que baste para que ele...

- Sim - disse Emily com impaciência. - Está bem. O inglês que ele fala não dava nem para chamar um cão. Então o que estava a fazer em Clacton? E, mais ainda, como foi que lá chegou? Não estamos a falar de uma cidade com um enorme número de asiáticos. Estamos a falar de uma cidade com tão poucos, que basta perguntar pelo paradeiro de um único paquistanês no Jackson and Son, para que o proprietário saiba logo que andávamos à procura de Kumhar.

- E então? - Perguntou Barbara.

- Eles não têm exactamente uma cultura de espíritos livres. Estas pessoas apoiam-se umas às outras. Por isso, o que estava Kumhar a fazer em Clacton, sozinho, quando todos os outros estão aqui em Balford? Barbara gostaria de argumentar que Azhar estava em Londres sozinho, apesar de ter uma família tão grande noutra região do país, facto que ela só há pouco tempo tinha sabido. Queria dizer-lhe que a comunidade asiática em Londres estava situada principalmente em Southall e Hounslow, enquanto Azhar vivia em Chalk Farm e trabalhava em Bloomsbury. Seria muito característico? Gostaria ela de perguntar. Mas não podia fazê-lo sem ameaçar a sua posição na investigação.

Emily continuou a insistir:

- Ouviste o agente Honigman. Kumhar estava bem, até que os dois fulanos entraram na sala. O que achas?

Poderia ter sido por qualquer razão, pensou Barbara. Poderiam também dar-lhe a volta, para que pudesse significar o que quisessem. Pensou em recordar ao inspector o que Muhannad dissera: Os asiáticos não tinham entrado sozinhos na sala. Mas, discutir uma simples conjectura parecia infrutífero naquele momento. Pior, parecia provocatório. Assim, escondeu-se atrás do estado de espírito de Kumhar.

- Se Kumhar já conhece Malik - disse. - Então qual será a ligação entre eles?

- De certeza que é alguma aldrabice. O mesmo que Muhannad andava a fazer quando era rapaz: uma coisa arriscada que não lhe pudesse ser imputada. Mas as suas ofensas de adolescente, aquelas infracções menores da lei, deram lugar aos delitos importantes que agora comete.

- Que delitos importantes?

- Quem diabo sabe? Roubos, carros, pornografia, prostituição, drogas, contrabando, envio de armas para o Oriente, explosivos, terrorismo. Não sei o que é, só sei uma coisa: Há dinheiro metido no assunto. Senão, como se poderia explicar o carro de Muhannad? O Rolex? As roupas, as jóias?

- Em, o pai é o dono de uma fábrica enorme, aqui na cidade. A família deve estar cheia de massa. E ele deve ter recebido um dote muito jeitoso dos sogros. Porque é que Muhannad não havia de se exibir um pouco?

- Porque não é costume. Podiam estar cheios de massa, mas investiam-na nas Mostardas Malik. Ou mandavam-na para o Paquistão. Ou usavam-na para ajudar outros membros da família a entrar no país. Ou poupavam para os dotes das mulheres. Mas, acredita-me, que não seria para utilizar em carros clássicos ou em bugigangas. De maneira nenhuma. - Emily atirou as toalhas molhadas para o caixote do lixo. - Barbara, juro, Malik não presta. Aos dezasseis anos já não prestava e a única mudança dessa altura para agora é que está ainda pior. Agora, utiliza a Jum'a como capa. Age como Homem do seu Povo, mas a verdade é que é um fulano capaz de cortar o pescoço à mãe, se com isso pudesse comprar outro diamante para pôr no anel.

Carros clássicos, diamantes, um relógio Rolex. Barbara teria dado um pulmão para, nesse momento, poder fumar um cigarro no gabinete de Emily, tão nervosa se sentia. Sentia-se mais perturbada pela paixão inconsciente por detrás das palavras do inspector, do que por aquilo que elas realmente representavam. Já passara por isso. Chamava-se Falta de Objectividade e não levava a um destino decente para um polícia. Só que Emily Barlow era um polícia decente. E era um dos melhores.

Barbara procurava uma maneira de equilibrar o caso. - Espera - disse. - Temos Trevor Ruddock sem álibi e com uma hora e meia de sexta-feira à noite para justificar. Temos as impressões digitais a serem verificadas. Mandei toda aquela tralha das aranhas para o laboratório

analisar. E queres deixá-lo ir embora, para ir atrás de Muhannad? Ruddock tinha arame no quarto, Em. Tinha um carreto inteirinho.

Emily olhou para a parede do gabinete e para o quadro com anotações que lá estava pendurado. Não disse nada. Durante o silêncio dela tocaram telefones e alguém gritou:

- Valha-me Deus, pá. Deixa de te armar em parvo.

Sim. E agora? pensava Barbara. Vá lá Emily não me deixes ficar mal."

- Precisamos verificar nos arquivos - as palavras de Emily eram decisivas. Barbara ficou desiludida.

- Os arquivos? Mas achas que se Muhannad estivesse realmente metido num crime importante, irias encontrar tal coisa por resolver nos arquivos da polícia?

- Vamos encontrá-lo, seja onde for - respondeu Emily. - Acredita-me. Mas não conseguiremos se não procurarmos.

- E Trevor? Que faço com ele?

- Deixa-o ir embora.

- Deixo-o...? Barbara cravou as unhas na parte inferior do braço. Mas Em, podemos fazer com ele o que estamos a fazer com Kumhar. Podemos deixá-lo aí até amanhã à tarde. Podemos interrogá-lo de quarto em quarto de hora. Juro-te que ele esconde alguma coisa e até sabermos o que é... - Solta-o Barbara - disse o inspector firmemente.

- Mas nem sequer sabemos das impressões digitais. O arame dele foi mandado para o laboratório e quando falei com Rachel... - Barbara já não , sabia que mais dizer.

- Barb, Trevor Ruddock não vai fugir. Sabe que o que tem a fazer é manter a boca fechada e ficamos de mãos atadas. Por isso deixamo-lo ir, enquanto esperamos os resultados do laboratório. Entretanto tratamos dos asiáticos.

- Tratamos deles, como?

Emily conferiu o que havia a fazer. O arquivo da polícia de Balford, bem como o das comunidades circundantes mostraria se alguma coisa pouco honesta, ligada a Muhannad, tinha acontecido; o conteúdo do cofre de Querashi tinha de ser bem observado; os escritórios da World Wide Tours, em Harwich, receberia a visita de um agente com a fotografia de Querashi na mão; uma polaróide de Kumhar seria mostrada nas casas perto do Nez; de facto deveriam mostrar também a fotografia de Kumhar na World Wide Tours, só para prevenir.

- Vou reunir-me com a equipa daqui a cinco minutos - disse Emily. Levantou-se e a inflexão da voz mostrava que a entrevista tinha terminado.

- Vou distribuir as tarefas para amanhã. Queres fazer alguma destas coisas Barb?

A insinuação era transparente: era Emily Barlow que dirigia a investigação e não Barbara Havers. Trevor Ruddock sairia dentro de uma hora. Começariam a investigar os paquistaneses. Um paquistanês em particular. Um paquistanês que tinha um bom álibi.

Barbara entendeu que nada mais havia a fazer.

- Vou à World Wide Tours - disse. - Acho que me vai fazer bem ir a Harwich.

Barbara viu o Thunderbird azul-turquesa assim que se dirigiu ao parque de estacionamento do Burnt House Hotel hora e meia mais tarde. Era difícil não reparar nele, brilhante, primitivo e exótico, entre Escorts poeirentos, Volvos e Vauxhalls. Parecia que alguém dava todos os dias brilho ao descapotável. Desde as jantes cintilantes até à curva cromada do pára-brisas, de tão imaculado que estava, poderia ser usado como sala móvel de operações. Estava estacionado no fim de uma fila de carros, ocupando dois lugares, para que ninguém lhe riscasse a pintura quando saísse de uma máquina menos potente. Barbara ainda pensou em usar o baton recém-comprado para escrevér a palavra egoista no pára brisas, como comentário pouco subtil, mais à prepotência do condutor, do que à ocupação por ele feita no parque de estacionamento. Mas limitou-se a uma imprecação adequada e espremeu o Mini num buraquinho das traseiras do hotel, fragantemente localizado perto do contentor do lixo proveniente da cozinha.

Muhannad Malik estava lá dentro, provavelmente conspirando com Azhar, depois de lhe terem recusado todas as oportunidades de observar as provas. Tal coisa não lhe tinha agradado. E ainda lhe agradara menos, quando o primo o informara de que a polícia não tinha qualquer obrigação de se reunir com os asiáticos, quanto mais de lhes mostrar as provas. Muhannad ficara irritado, mas, se estava zangado com o primo, não o mostrou. Pelo contrário, dirigiu contra Barbara toda a sua antipatia e desprezo. Já adivinhava a alegria com que a receberia, se por acaso se cruzasse com ele no hotel. Barbara esperava ardentemente que tal coisa não acontecesse.

A combinação do fumo dos cigarros com fragmentos de conversas, disse-lhe que os hóspedes estavam no bar a tomar o seu aperitivo de xerez e a estudar a lista, antes da refeição. O menu era invariável como as marés - carne de porco, frango, solha, carne de vaca - mas não tinha qualquer impacto na alteração do hábito dos residentes, que o observavam com a devoção de estudiosos da Bíblia. Barbara viu-os quando se dirigia às escadas. Primeiro um duche, resolveu. Depois um whisky.

- Barbara! Barbara! - Um bater de pés no chão encerado acompanhou o seu nome. Hadiyyah, muito bem vestida de seda alaranjada, vira-a pela janela do bar e entrara imediatamente em acção. Barbara hesitou recuando. Se esperava escapar-se a um encontro inesperado nessa noite com Muhannad Malik, fingindo não conhecer o primo anteriormente a terem vindo para Balford-le-Nez, agora não havia remédio. Azhar não fora suficientemente rápido para deter a filha. Levantou-se mas ela já saltitava pela sala. Uma mala branca de pôr ao ombro com o formato da lua, dançava-lhe entre o cotovelo e o chão.

- Venha ver quem aqui está - disse Hadiyyah. É o meu primo, Barbara. Chama- se Muhannad. Tem vinte e seis anos, é casado e tem dois filhos que ainda usam fraldas. já me esqueci dos nomes deles, mas sei que me vou lembrar logo que os vir.

- Ia agora mesmo para o quarto - disse-lhe Barbara. Evitou olhar para o bar, esperando irracionalmente, que ninguém reparasse que estava a conversar com a miúda.

- Oh, é só um minuto. Quero que o conheça. Perguntei-lhe se queria comer aqui connosco, mas ele disse que a mulher estava em casa, à espera dele. E a mãe e o pai. Também tem uma irmã - suspirou de puro prazer, com os olhos muito vivos. - Imagine Barbara, antes de hoje eu nem sequer sabia. Não sabia que tinha uma família para além da minha mãe e do meu pai. E o meu primo Muhannad é tão simpático. Quer vir conhecê-lo?

Azhar viera até à porta do bar. Por trás dele, Muhannad tinha-se levantado do cadeirão de couro que estava de frente para a janela. Tinha uma bebida na mão e levou-a aos lábios, terminando-a antes de colocar o copo numa mesa próxima.

Barbara telegrafou a pergunta a Taymullah Azhar. O que hei-de dizer? Mas Hadiyyah agarrara-se-lhe à mão e qualquer tentativa de pretender que a amizade apenas datava de dois dias antes, devido ao amor mútuo pela obras culinárias do Burnt House Hotel, foi deitada por terra com as suas palavras.

- Pensou o mesmo, não foi Barbara? É porque nunca fazemos como se tivéssemos uma família. Espero agora vê-los em Londres. Podem lá ir ao fim-de-semana. E depois podemos convidá-los para os nossos churrascos, não podemos?

Claro, queria Barbara dizer. Sem dúvida que nesta altura Muhannad Malik sentia crescer-lhe água na boca, desesperado por ter oportunidade de provar uma das espetadas grelhadas do sargento- detective Barbara Havers.

- Primo Muhannad - cantarolou Hadiyyah. - Venha conhecer a minha amiga Barbara, que vive em Londres. Nós moramos num rés-do-chão e Barbara mora numa casinha muito amorosa, nas traseiras do prédio. Conhecê-mo-la porque entregaram por engano o frigorífico dela na nossa casa. O pai levou-lho. Ficou com óleo na camisa. Tirámos o mais possível, mas ele já não gosta de a levar para a Universidade.

Muhannad veio ter com eles. Hadiyyah deu-lhe a mão. Agora dava as mãos aos dois - a Barbara e ao primo - e não poderia ter um ar mais satisfeito, se lhes tivesse arranjado o casamento.

O rosto de Muhannad era um estudo de estimativa, como se um computador tivesse começado a processar informação no seu cérebro, colocando-a nas categorias adequadas. Barbara imaginava os títulos: traição, engano, decepção. Falou com Hadiyyah mas olhava para o pai desta.

- Que prazer em conhecer a tua amiga, priminha. Já a conheces há muito tempo?

- Oh, há semanas, semanas e semanas - cantarolou Hadiyyah. Costumamos ir comer gelados a Chalk Farm Road e já fomos ao cinema e ela até foi à minha festa de anos. Por vezes vamos ver a mãe dela a Greenford. Divertimo-nos muito, não é Barbara?

- Que coincidência que se tenham encontrado no mesmo hotel em Balford-le-Nez - disse Muhannad intencionalmente.

- Hadiyyah - disse Azhar. - Barbara acabou de voltar para o hotel e parece que lhe saíste ao caminho quando ela ia para o quarto. Se tu...

- Dissemos-lhe que vínhamos para o Essex, está a ver? - Hadiyyah

forneceu, com toda a simpatia as informações ao primo. - Tivemos de lhe dizer, porque eu tinha deixado uma mensagem no gravador de chamadas dela. Tinha-a convidado para irmos comer um gelado e não queria que ela pensasse que me tinha esquecido. Por isso fui a casa dela dizer-lhe e depois o pai também lá foi e depois dissemos que vínhamos para a praia.

Só que o pai não me disse que o primo vivia aqui, primo Muhannad. Fez-me uma surpresa. Então agora já conhece a minha amiga Barbara e ela já o conhece a si.

- Pois já - disse Azhar.

- Mas talvez não tenha sido tão cedo quanto deveria - disse Muhannad.

- Escute, Mr. Malik - interrompeu Barbara, mas a aparição de Basil

Treves interpôs- se.

Vinha do bar, ocupado como sempre, com os pedidos do jantar na mão.

Como sempre cantarolava. Porém ao ver Barbara com os paquistaneses, calou-se naquilo que parecia ser a quinta nota da canção principal do filme Música no Coração.

- Ah! sargento Havers - disse. - Teve um telefonema. De facto foram até três do mesmo homem. - Lançou um olhar especulativo a Muhannad e depois a Azhar, antes de acrescentar misteriosamente mas com um ar de indiscutível importância que servia para sublinhar a sua posição de compatriota, colega investigador e amigo em geral da detective da Scotland Yard.

- Sabe, sargento. Aquela nossa preocupação alemã? Deixou dois números: o de casa e o directo para o escritório. Pu-los aos dois no cacifo da sua chave e, se esperar apenas um momento...

Assim que se afastou para ir buscar as mensagens, Muhannad falou:

- Primo, falamos mais tarde, espero eu. Hadiyyah, boa noite. Foi...

O seu rosto suavizou-se com a sinceridade das palavras que pronunciava e com a outra mão fez-lhe uma festa na cabeça num gesto de ternura. Curvou-se e beijou-a na testa. - Foi um verdadeiro prazer conhecer-te por fim.

- Vem cá outra vez? Posso conhecer a sua mulher e os seus meninos?

- Claro - sorriu. - Dentro em breve.

Deixou-os então e Azhar, lançando um rápido olhar a Barbara, saiu do hotel atrás dele. Barbara ouviu-o dizer preocupado:

- Muhannad, um momento - ao aproximar-se da porta. Gostaria de saber que diabo iria dizer ao primo, à laia de explicação. Fosse como fosse, a situação não tinha bom aspecto.

- Aqui estou - Basil Treves voltara para o pé deles, com as mensagens para Barbara flutuando-lhe entre os dedos. - Foi muito delicado ao telefone. Surpreendente para um alemão. Janta cá hoje, sargento?

Disse-lhe que assim seria e Hadiyyah pediu:

- Sente-se ao pé de nós, sente-se ao pé de nós!

Treves parece não gostar desta volta nos acontecimentos, tal como já acontecera ao pequeno-almoço de segunda-feira, quando Barbara atravessara a barreira invisível que o hoteleiro erguera entre os seus hóspedes brancos e os de outra cor. Deu uma palmadinha na cabeça de Hadiyyah. Olhou para ela, com aquela condescendência benigna que se reserva para os animais a que se é fortemente alérgico.

- Sim, sim, se ela quiser - disse alegremente, apesar da aversão dos seus olhos. - Ela pode sentar-se onde quiser, minha querida.

- Que bom, que bom, que bom! - Descansada, Hadiyyah afastou-se. Logo a seguir, Barbara ouviu-a conversar com Mrs. Poter no bar do hotel.

- Era a polícia - disse Treves confidencialmente. Indicou com a cabeça as mensagens telefónicas que Barbara tinha na mão. - Não quis dizer isso na frente de... daqueles dois. Sabe, todo o cuidado é pouco com estrangeiros.

- Claro - disse Barbara. Controlou o desejo de dar um murro na cara de Treves e de lhe saltar em cima dos pés. Subiu então as escadas para o quarto.

Atirou o saco para cima de uma das camas e dirigiu-se para a outra. Estendeu-se e examinou as mensagens. Tinham o nome da mesma pessoa: Helmut Kreuzhage. Telefonara às três da tarde e depois às cinco e às seis e um quarto. Olhou para o relógio e decidiu tentar encontrá-lo primeiro no escritório. Marcou o número alemão e abanou-se com o tabuleiro de plástico do qual retirara do bule de metal.

- Hier ist Kriminalhauptkommisar Kreuzhage.

Boa, pensou. Lentamente, identificou-se em inglês, pensando em Ingrid e no seu fraco domínio da língua-mãe de Barbara. O alemão mudou imediatamente de idioma e disse:

- Sim, sargento Havers. Fui eu quem atendeu aqui em Hamburgo os telefonemas feitos por Mr. Haytham Querashi. - Falava com um sotaque muito leve e com voz agradável e melíflua. Devia ter confundido Basil Treves, pensou Barbara, pois nada se parecia com a voz de um Nazi do cinema do pós-Guerra.

- Óptimo - disse Barbara muito satisfeita e agradeceu-lhe por lhe ter telefonado. Esclareceu imediatamente todas as circunstâncias que rodeavam o facto de o ter procurado.

Do outro lado da linha, ele emitiu um som preocupado, quando ela lhe contou do arame, dos velhos degraus de cimento e da queda fatal de Haytham Querashi.

- Quando vi os registos dos telefonemas feitos por ele reparei que o número da Polícia de Hamburgo estava entre eles. Estamos a investigar todas as pistas possíveis.

- Receio que pouco possa ajudá-la - disse Kreuzhage.

- Lembra-se das suas conversas com Querashi? Ele telefonou mais do que uma vez para a polícia de Hamburgo.

- Oh, ja, lembro-me muito bem - respondeu Kreuzhage. - Queria dar algumas informações a respeito de umas actividades que se passavam numa certa morada em Wandsbeck.

- Wandsbeck?

- Ja. Uma comunidade no sector ocidental da cidade.

- Que tipo de actividades?

- Era aí que, receio bem, o senhor se tornava muito vago. Descrevia-as apenas como actividades que envolviam Hamburgo e o porto de Parkeston em Inglaterra.

Barbara sentiu cócegas nas pontas dos dedos. Que raio. Seria realmente possível que Emily Barlow tivesse razão?

- Parece-me uma operação de contrabando - disse ela. Kreuzhage tossiu por causa do catarro. Era um irmão fumador, percebeu Barbara, mas mais viciado do que ela. Afastou o telefone da cara e cuspiu. Ela estremeceu e prometeu a si própria fumar menos.

- Eu hesitaria em limitar ao contrabando as minhas conclusões - disse

o alemão.

- Porquê?

- Porque quando o senhor mencionou o porto de Parkeston, cheguei à mesma conclusão. Sugeri-lhe que telefonasse para Davidwachean der Reeperbahn. É a polícia portuária aqui de Hamburgo. Seriam eles os mais indicados para tratar de casos de contrabando, compreende? Mas acho que ele não estava disposto a isso. Nem sequer quis ouvir falar disso, o que me sugeriu que as suas preocupações não tinham a ver com contrabando.

- Então o que é que ele lhe disse?

- Disse apenas que tinha informações sobre uma actividade criminosa que estava a ter lugar numa certa morada de Wandsbek, embora ele não soubesse que era em Wandsbeck, claro. Só que era em Hamburgo.

- Oskarstrae 15? - Adivinhou Barbara.

- Calculo que tenha encontrado a direcção entre as coisas dele. Ja, era essa a morada. Fomos lá mas não encontrámos nada.

- Estaria na pista errada? Seria noutra cidade alemã?

- Não há maneira exacta de o saber - respondeu Kreuzhage. - Pode

muito bem ter tido razão a respeito das actividades ilícitas, mas Oskarstrasse 15é um grande prédio de apartamentos com cerca de oitenta unidades por trás de uma porta fechada. Não tínhamos qualquer pretexto para revistar essas unidades e não o podíamos fazer por causa de um senhor que telefonava de outro país.

- Suspeitas infundadas?

- Mr. Querashi não tinha provas concretas, sargento Havers. Ou, se as

tinha, não estava disposto a dar-mas. Mas pela maneira apaixonada e sincera como falava, coloquei o prédio sob vigilância durante dois dias. Fica perto do Eichtalpark, por isso foi fácil colocar os meus homens numa zona em que não pudessem ser vistos. Mas não tenho efectivos suficientes para... como se diz... situar o prédio?

- Cercar o prédio.

- É esse o termo, ja, isso mesmo. Não tenho efectivos nem recursos financeiros para cercar um edifício do tamanho de Oskarstra / 3 e 15 por um período de tempo que teria de ser definido, se estivessem a ter lugar actividades ilegais. E ainda por cima com tão poucas razões.

A posição dele era compreensiva, pensou Barbara. Sem dúvida, invadir com tropas as casas e os apartamentos de cada um, tinha passado de moda na Alemanha, depois da guerra.

Mas de repente lembrou-se.

- Klaus Reuchlein - disse ela.

- Ja? E ele é...? - Kreuzhage aguardou com delicadeza.

- É um fulano que vive em Hamburgo - disse Barbara. - Não tenho a direcção dele, mas tenho o número de telefone. Gostaria de saber se há possibilidades de que ele more na Oskarstra/3e 15.

- Isso - disse Kreuzhage, pode com certeza ser verificado.

E mais... Era suficientemente simpático para lamentar o facto. Continuou dizendo-lhe - em tom sombrio e como conhecedor do mal que os outros são capazes de fazer - que havia muitas áreas de ilegalidade que se poderiam espalhar pelo mar do Norte e ligar a Inglaterra à Alemanha. Prostituição, falsificação, comércio de armas, terrorismo, extremismo, espionagem industrial, assalto a bancos, roubo de obras de arte... Aquele polícia inteligente não limitava as suas suspeitas ao contrabando, quando dois países apareciam ligados de modo criminoso.

- Tentei dizer isso a Mr. Querashi - disse - para que ele pudesse ver a dificuldade da tarefa que desejava que eu realizasse. Mas ele insistiu que uma investigação à Oskarstrae 15 nos forneceria as informações de que necessitávamos para fazer uma prisão. Mas Mr. Querashi nunca tinha estado na Oskarstra3e 15. - Barbara ouviu-o suspirar. - Uma investigação? Por vezes as pessoas não entendem a forma como a lei regula aquilo que nós, polícias, podemos e não podemos fazer.

Verdade. Barbara pensou nos dramas que via na televisão, programas em que os chuis extraiam com regularidade as confissões aos suspeitos, que passavam de provocadores a colaboradores no espaço de uma hora. Disse-lhe algumas palavras para mostrar que concordava e pediu a Kreuzhage para averiguar o paradeiro de Klaus Reuchlein.

- Também lhe telefonei - explicou. - Mas tenho um pressentimento que ele não me vai retribuir o telefonema.

Kreuzhage assegurou-lhe que faria o que pudesse. Ela desligou. Passou uns instantes sentada na cama, deixando que a colcha horrorosa se empapasse com o suor das suas pernas. Quando recuperou a energia, foi para o duche e lá ficou, com demasiado calor, sem mesmo se entusiasmar com um medley de rock'n'roll, de que tanto gostava.

DEPOIS DO JANTAR, BARBARA acabou por ir ao pontão das diversões, só porque Hadiyyah lhe tinha estendido o convite. Com os seus habituais modos impulsivos e generosos a pequenita anunciara:

- Tem de vir connosco, Barbara. Vamos ao pontão, o pai eu, e a Barbara tem de vir também. Tem de vir, não tem, pai? É muito mais divertido se ela também vier.

Esticara o pescoço para olhar para o pai, que ouvira o convite com ar sóbrio. Foram os últimos a acabar de jantar e terminavam o seu sorbet-du jour. Nessa noite era de limão e tiveram de o consumir rapidamente, antes que o calor o reduzisse a papas. Hadiyyah agitara a colher no ar enquanto falava, lançando pingos de limão para a toalha.

Barbara teria preferido sentar-se calmamente na relva a olhar para o mar. Misturar-se com os visitantes, sem dúvida odoríferos, à procura de prazer no pontão de Balford, não era uma actividade muito sedutora. Mas Azhar estivera preocupado durante todo o jantar, permitindo que a filha conduzisse alegremente a conversa na direcção e com a duração que muito bem lhe apetecesse. Este comportamento era tão pouco habitual nele, que Barbara sabia ter de estar ligado com a partida de Muhannad Malik do Burnt House Hotel e com o que quer que os dois homens tivessem dito no parque de estacionamento. Assim, concordara em acompanhar Azhar e a filha ao pontão das diversões, quanto mais não fosse para ver se conseguia saber o que se tinha passado entre ele e o primo.

Assim, às dez horas encontrava-se no pontão, empurrada pelas massas queimadas pelo Sol, as narinas invadidas por odores variados de loções, suor, peixe frito, hamburgers e pipocas. O barulho era ainda mais ensurdecedor de noite do que de dia, possivelmente porque os responsáveis das diversões ficavam mais desesperados para arranjar clientes, à medida que se aproximava a hora do fecho. Assim, gritavam para conseguir a atenção das pessoas, tentando convencer os transeuntes a lançar bolas ou a fazer pontaria a patos, e para conseguirem ser ouvidos, tinham de gritar mais alto do que a música de realejo do carrossel ou que os apitos, campainhas, pancadas e explosões mecânicas do salão de jogos.

Foi para aí que se dirigiram, levados por Hadiyyah que lhes dava a mão.

- Que bom, que bom, que bom! - cantarolava, sem notar que o pai e a amiga se mantinham em silêncio.

À volta deles uma multidão suada ocupava os jogos de vídeo e flipper, no meio de um ruído contínuo. As crianças corriam por entre as máquinas, a rir e a gritar. Um grupo de rapazes conduzia carros de corrida virtuais, acompanhados pelos gritos de admiração das amigas. Uma fila de mulheres de idade estava sentada a um balcão a jogar bingo, sendo os números gritados ao microfone, por um homem vestido de palhaço, cuja maquilhagem já sofrera todos os danos possíveis naquele calor infernal. Barbara reparou que não havia um único asiático no salão de jogos.

Por seu lado, Hadiyyah parecia não se importar fosse com o que fosse: o barulho, o cheiro, a temperatura, a multidão e o facto de ser uma das duas pessoas que pertenciam a uma minoria. Largou a mão do pai e a de Barbara e cirandava por ali ora num pé ora noutro.

- A máquina! - Exclamou. - Pai, a máquina dos bonecos! - E correu na direcção desse jogo.

Quando a apanharam estava colada à máquina, com o nariz no vidro, para melhor observar o seu conteúdo. Estava cheia de animais de pelúcia: porquinhos cor-de-rosa, vacas malhadas, girafas, leões e elefantes.

- A girafa, a girafa - cantarolou, apontando com o dedo para o animal que queria que o pai ganhasse para ela. - Pai apanhas a girafa para mim? Ele é muito bom nisto, Barbara. Espere só. - Girou num só pé, agarrada ao braço do pai, e puxou-o até à máquina. - Quando ganhares a girafa para mim, tens de ganhar outra coisa para Barbara. Um elefante, pai. Lembras-te do elefante que ganhaste para a mãe? Lembras-te que eu o cortei todo? Eu não queria, Barbara. Tinha só cinco anos e estava a brincar aos veterinários. Precisava de lhe fazer uma operação. Mas saiu-lhe o recheio, quando o cortei. A mãe ficou tão furiosa que se fartou de gritar. Não foi, pai?

Azhar não respondeu. Pelo contrário, dedicou toda a sua atenção à máquina. Conseguiu, tal como Barbara pensava que o fizesse: com a concentração solene que utilizava para tudo. Falhou a primeira tentativa e a segunda. Mas nem ele nem a filha desanimaram.

- Está só a praticar - informou Hadiyyah em tom de confidência. Praticas sempre primeiro, não é pai?

Azhar continuou. À terceira tentativa posicionou o guindaste, soltou o gancho com precisão e apanhou a girafa que a filha queria. Hadiyyah gritou deliciada e abraçou-se ao animal de pelúcia, como se fosse o presente que mais desejara nos seus oito anos de vida.

- Obrigado, obrigado! - Exclamou e abraçou-se à cintura do pai. Vai ser a minha recordação de Balford, é para me lembrar destas férias tão boas. Experimenta outra vez, por favor, pai, sim? Experimenta um elefante, para ser a recordação de Barbara.

- Fica para a outra vez, miúda - disse Barbara apressadamente. A ideia de que Azhar lhe oferecesse um animal de pelúcia era desconcertante. Não queremos gastar a nossa fortuna só num sítio, pois não? E se jogássemos flipper? Ou fossemos para o carrossel?

O rosto de Hadiyyah iluminoú-se. Correu à frente deles em direcção à porta, esgueirando-se por entre a multidão. Para lá chegar tinha de passar pelo jogo de carros virtuais, e na pressa de se divertir, meteu-se entre o grupo que estava à volta da máquina.

Aconteceu tudo muito depressa, de modo que nem se percebia se tinha sido um acidente ou um acto intencional. De repente Hadiyyah desaparecera dentro da massa de corpos adolescentes, vestidos com roupas ligeiras. Logo a seguir estava estendida no chão.

Alguém desatou a rir, uma gargalhada que mal se distinguia sobre o ruído rouco do salão de jogos. Mas foi o suficiente para que Barbara a ouvisse e atirou-se ao grupo sem pensar em mais nada.

- Merda. Paquistaneses - dizia alguém.

- Olha só o vestido.

- É modelo especial da Oxfam .

- Parece que vai ser recebida pela rainha.

Barbara agarrou a t-shirt fina e suada do rapaz que estava mais perto dela. Puxou-o de tal maneira que ele ficou a dois centímetros do seu rosto.

- A minha amiguinha parece ter tropeçado numa coisa qualquer. Tenho a certeza de que um dos senhores gostaria de a ajudar, não é verdade?

- Vai-te lixar, ó cabra - foi a resposta sucinta.

- Nem penses - disse ela.

- Barbara - disse Azhar por trás dela, no tom razoável que lhe era habitual.

Em frente dela, Hadiyyah tentava pôr-se de pé por entre as Doc Martens, sandálias e ténis que a rodeavam. O vestido de seda ficara todo sujo com a queda e por baixo do braço a costura descosera-se. Parecia mais espantada do que magoada. Olhava à sua volta, tentando compreender aquela súbita confusão.

Barbara agarrou com mais firmeza a camisola do rapaz.

- Pensa bem, valentão - disse com ar calmo. - Eu disse-te que a minha amiguinha precisava de ajuda.

- Merda, Sean. Eles são dois e nós somos dez - alguém avisou, à esquerda de Barbara.

- Certo - disse Barbara com ar simpático, falando para Sean e não para o que o aconselhara. - Mas creio que nenhum de vós terá um destes.

1 Associação de caridade que ajuda as crianças dos países do Terceiro Mundo. Entre outras coisas, angaria fundos através da venda, nas suas lojas, de roupas em segunda mão. (N. da T. )

- Meteu a mão livre no saco e tirou de lá a identificação da polícia. Abriu com força e pô-la à frente de Sean. Estava demasiado perto para que ele a pudesse ler, mas a intenção também não era essa.

- Ajuda-a - disse.

- Não lhe fiz nada.

- Barbara - disse Azhar mais uma vez.

Ela viu-o pelo canto do olho. Dirigia-se a Hadiyyah.

- Deixe-a - disse Barbara. - Um destes jovens - deu outro puxão na camisola - está desejoso de provar que é um cavalheiro. Não é Sean? Porque se um destes jovens - outro puxão ainda com mais força na camisola - não provar o que tem de ser provado, todos eles vão esta noite para a esquadra, de onde podem então telefonar aos seus paizinhos.

Porém Azhar ignorou as palavras de Barbara. Foi ter com a filha e ajudou-a a pôr-se de pé. Os adolescentes deram-lhe espaço suficiente para que o fizesse.

- Não te magoaste, Hadiyyah? - Apanhou a girafa que lhe fugira das mãos durante a queda.

- Oh, não! - Choramingou. - Pai está toda estragada. Barbara olhou, segurando ainda na camisola do rapaz. A girafa acabara por ficar manchada de ketchup e a cabeça fora pisada por um sapato.

Um rapaz riu à socapa, fora do alcance da visão de Barbara. Mas antes que ela reagisse, Azhar disse:

- Isto pode arranjar-se com facilidade - Falou como um homem que sabia de tudo na vida. Afastou-se do grupo com as mãos nos ombros de Hadiyyah.

Barbara viu que a pequenita curvava os ombros desanimada. Teve vontade de bater em Sean e de lhe levar um joelho directamente aos testículos; em vez disso libertou-o e limpou as mãos às calças.

- É óptimo atacar meninas de oito anos - disse. - Porque não vão celebrar o feito heróico para outro lado qualquer?

Passou por eles e saiu do salão de jogos atrás de Azhar e da filha. Durante uns momentos não reparou para onde tinham ido porque os visitantes pareciam agora ser mais. Por todos os lados havia uma massa de calças de couro negras, brincos no nariz, argolas nos mamilos, coleiras de cão e correntes. Parecia haver por ali um congresso de sadomasoquistas.

A seguir avistou os amigos. Estavam à direita, e Azhar conduzia a filha para fora do pavilhão, dirigindo-se à zona descoberta do pontão. Foi ter com eles.

-... manifestação de medo da parte das pessoas - dizia Azhar a Hadiyyah que estava de cabeça baixa. - As pessoas têm medo daquilo que não entendem, Hadiyyah. E é isso que conduz as suas acções.

- Eu não ia fazer mal - disse Hadiyyah. - Sou muito pequena para fazer mal a alguém.

- Ah, mas eles não têm medo que Lhes façam mal, khushi. Eles têm é medo que se saiba que têm medo. Aí vem Barbara. Vamos continuar a nossa noite? Não me parece bem, deixar que um grupo de estrangeiros determine se nos vamos ou não divertir neste nosso passeio.

Hadiyyah ergueu a cabeça. Barbara sentiu o coração apertado ao olhar para a carita da amiga.

- Acho que os aviões chamam por nós, miúda - disse alegremente, indicando a diversão mais próxima: os aviõezinhos que subiam e desciam à volta de uma coluna central. - Que tal?

Hadiyyah observou os aviões durante uns instantes. Trazia consigo a girafa suja, mas nessa altura entregou-a ao pai e endireitou os ombros.

- Adoro os aviõesinhos - disse.

Ficaram a vê-la porque não podiam acompanhá-la. Algumas das diversões eram só para crianças: as miniaturas dos jipes do Exército, o comboio, os helicópteros e os aviões. Outras destinavam-se a ocupantes maiores e nessas andavam os três, passando das chávenas à roda gigante e a seguir para a mon tanha-russa, conseguindo sempre esquecer a desilusão e a tristeza. Só quando Hadiyyah insistiu em andar três vezes consecutivas nos barquinhos à vela

- Fazem o meu estômago ir para cima e para baixo explicou -, é que Barbara conseguiu falar a sós com Azhar.

- Desculpe o que aconteceu - disse-lhe. - Tirara um cigarro e oferecera-lhe outro. Ela aceitou. Ele acendeu ambos. - Que coisa tão aborrecida. Logo nas férias dela e tudo.

- Gostaria de a proteger de todos os aborrecimentos - Azhar olhava para a filha e sorria ao vê-la rir, porque o estômago subia e descia com a onda simulada, que se erguia e despenhava sob o pequeno navio. - Mas é esse o desejo de todos os pais extremosos, não é verdade? É um desejo razoável, mas ao mesmo tempo impossível de realizar. - Levou o cigarro à boca e manteve os olhos fixos em Hadiyyah. - De qualquer modo, muito obrigado disse.

- De quê?

Ele voltou a cabeça na direcção do salão de jogos.

- Por ter vindo em seu auxílio. Foi muito boa.

- Mas que diabo, Azhar. Não há outra como ela. Gosto dela, adoro-a. O que esperava que eu fizesse? Por minha vontade não teríamos saído da quele sítio com o rabo-entre-as-pernas, acredite.

Azhar voltou-se para Barbara.

- Ainda bem que a conheço, sargento Havers.

Barbara sentiu-se corar.

- Sim, bom... - disse. Com alguma confusão meteu o cigarro na boca enquanto observava as casas de praia, umas iluminadas por lâmpadas que imitavam os antigos candeeiros a gás, outras na escuridão. Apesar do calor da noite, a maior parte delas estava às escuras pois os seus ocupantes já se tinham retirado para os hotéis ou pensões, onde passavam a noite.

- Desculpe aquilo no hotel, Azhar - disse. - Com Muhannad. Vi o Thunderbird quando entrei no parque de estacionamento, mas pensei que o pudesse evitar se fosse logo pela escada acima. Estava desesperada para tomar um duche, senão ter-me-ia acalmado num pub ou coisa assim. Provavelmente era isso mesmo que eu deveria ter feito.

- Era inevitável que o meu primo soubesse que nos conhecemosdisse-lhe ele. - Devia ter-lho dito logo. Como não o fiz, pôs em questão a minha lealdade em relação aos meus compatriotas. E tem razão.

- Parecia bastante aborrecido quando saiu do hotel. Como lhe explicou as coisas?

- Tal como você mas explicou - disse Azhar. - Disse-lhe que a sua presença tinha sido solicitada pelo inspector Barlow e que foi uma surpresa tão grande para si como para mim, o ver-se envolvida numa situação em que no lado oposto está uma pessoa conhecida.

Barbara sentia-o a olhar para si e corou ainda mais. Ainda bem que os barcos lançavam uma sombra sobre si. Pelo menos sentia-se ao abrigo do escrutínio habitual de Azhar.

Sentiu um forte desejo de lhe contar a verdade. Só que, naquele momento, já não sabia qual era ela. Parecia ter perdido o seu controle durante os últimos dias. E, sinceramente, já não conseguia dizer em que altura é que os factos se tinham tornado tão incertos. Queria compensá-lo de algum modo, para reparar as mentiras que tinha dito. Mas, tal como ele dissera, representavam ambos forças opostas.

- Como é que Muhannad reagiu a essa informação? - Perguntou.

- O meu primo tem mau feitio - respondeu Azhar. Sacudiu para o chão a cinza do cigarro. - É de natureza a ver inimigos em toda a parte. Para ele foi fácil concluir que a nota cautelosa que nos últimos dias tentei imprimir às nossas conversas, já eram prova da minha duplicidade. Sente-se traído por um dos seus, o que neste momento torna as coisas difíceis entre nós. Porém, não deixa de ser razoável. A decepção é um sentimento difícil de perdoar numa relação.

Barbara sentiu que ele tocava na sua consciência como num violino. Para apaziguar a dor da culpa e o desejo de absolvição, continuou a falar do primo.

- Você não o enganou de má-fé, Azhar. Ele não lhe perguntou se me conhecia, pois não? Porque havia de lho ter dito voluntariamente?

- Isso é uma coisa que neste momento Muhannad tem dificuldade em aceitar. Assim - lançou-lhe um olhar cheio de pedidos de desculpa - a utilidade que eu tinha para o meu primo, pode bem ter terminado. E a sua para o inspector Barlow também.

Barbara viu imediatamente o que ele queria dizer.

- Caramba, quer isso dizer que Muhannad vai contar a Emily sobre nós? - Mais uma vez sentiu-se corar. - Quero dizer... nós não. Nós não temos nada. Mas sabe o que...

Ele sorriu.

- Não tenho maneira de saber o que Muhannad pode fazer, Barbara. A maior parte das vezes ele não dá contas do que faz. Há dez anos que não o via, mas, quando adolescente, era exactamente a mesma coisa.

Barbara pensou nisto, pensou em todas as implicações de Muhannad não dar contas do que fazia, principalmente em relação à entrevista dessa tarde com Fahd Kumhar.

- Azhar - disse ela. - A reunião de hoje, na esquadra... Ele deitou o cigarro para o chão e pisou-o. Por trás deles a volta dos barcos terminava novamente. Hadiyyah pediu só mais uma vez. O pai consentiu, deu o bilhete ao homem e ficou a ver a filha fazer-se outra vez ao mar. Depois disse:

- A reunião?

- Com Fahd Kumhar. Se, como você diz, Muhannad nunca dá contas daquilo que faz, há alguma possibilidade de ele já conhecer o homem? Quer dizer, antes de ter entrado na sala?

Azhar pareceu, ao mesmo tempo cauteloso, alerta e, mais do que isso, pouco disposto a falar. Barbara gostaria que o primo dele estivesse presente naquela altura, para ver a quem é que Azhar era verdadeiramente leal.

- Só pergunto porque a reacção de Kumhar foi tão exagerada. Poder-se-ia pensar que ficaria aliviado quando vos visse, mas não me pareceu que assim fosse. Estava cheio de medo, não é verdade?

- Ah - disse Azhar - é um problema de classes, Barbara. A reacção de consternação, subserviência e ansiedade da parte de Mr. Kumhar é fruto da nossa cultura. Quando ouviu pronunciar o nome do meu primo, reconheceu o membro de um grupo social e económico mais elevado que o seu. O nome dele, Kumhar, é aquilo a que chamamos Kami, a casta dos artesãos e trabalhadores, carpinteiros, oleiros e outros. O nome do meu primo, Malik, indica que é membro dos senhores da terra da nossa sociedade.

- Está a dizer-me que ele tremia daquela maneira por causa de um apelido? - Barbara sentiu dificuldade em acreditar na explicação. - Que diabo, Azhar! Estamos em Inglaterra e não no Paquistão.

- Por isso espero que entenda o que eu quis dizer. A reacção de Mr. Kumhar não é muito diferente do desconforto de um inglês na presença de outro inglês, cuja pronúncia da língua ou escolha de vocabulário revele a classe a que pertence.

Diabo do homem. Era sempre tão astuto e consistente.

- Com licença?

A voz vinha detrás deles. Barbara e Azhar voltaram-se e viram uma jovem de mini-saia e cabelo louro pela cintura que estava pouco à vontade junto a um caixote de lixo a deitar por fora. Trazia uma girafa idêntica àquela que Azhar conseguira apanhar para a filha, e alternava o peso do corpo, ora num pé ora noutro, olhando timidamente de Azhar para Barbara, para os barcos e novamente para Azhar.

- Procurei-vos por todo o lado - disse. - Estava com eles. Isto é estava lá. Lá dentro. Quando a miúda... - baixou a cabeça e examinou a girafa antes de a estender na direcção deles. - Dê-lhe isto, por favor? Não queria que ela pensasse... Essa malta está sempre a armar-se. É o que costumam fazer. São assim mesmo.

Pôs o animal de pelúcia nas mãos de Azhar, sorriu fugazmente, e apressou-se a voltar para junto dos companheiros. Azhar viu-a partir e disse baixinho algumas palavras:

- Que a conduta deles não te ofenda - disse com um sorriso e um aceno na direcção da rapariga. - Porque não ofendem Alá.

Hadiyyah não poderia ter ficado mais contente com a nova girafa. Apertou-a alegremente contra o peito, encostando o queixo à cabeça do animal. Porém recusou separar-se da outra girafa.

- Ela não tem culpa de ter ficado salpicada de ketchup - disse como se se tratasse de uma amiga pessoal. - Acho que a podemos lavar, não é pai? E se o ketchup não sair podemos fingir que fugiu de um leão quando era pequena.

A imaginação das crianças", pensou Barbara.

Passaram mais uma hora a gozar as atracções do pontão: perderam-se no Palácio dos Espelhos, ficaram intrigados com a exposição dos hologramas, atiraram bolas para um cesto, tentaram a sorte no tiro ao arco e escolheram o que haviam de imprimir nas t-shirts de recordação. Hadiyyah decidiu-se por um girassol, Azhar escolheu um comboio a vapor - embora Barbara não o imaginasse a vestir outra coisa menos formal do que as camisas de linho imaculadas - e Barbara preferiu o desenho de um ovo partido sobre um chão pedregoso, perto de um muro, com as palavras HUMPTY-DUMPTY1 MEXIDO, impressas em arco sobre a gravura.

Hadiyyah suspirava de prazer quando se dirigiam à saída. As atracções começavam já a fechar e, como resultado, o barulho diminuíra consideravelmente e o número de pessoas também. Agora restavam principalmente casais, rapazes e raparigas que procuravam as sombras com a mesma avidez com que tinham procurado os jogos e divertimentos. Aqui e ali um casal entrelaçado encostava-se aos varões do pontão. Uns olhavam as luzes de

1 Personagem em forma de ovo que faz parte de uma antiga canção infantil. (N. da T. )

Balford, espalhadas pela costa, outros ouviam o barulho do mar batendo lá em baixo, nas estacas e outros ignoravam tudo, à excepção da companhia e do prazer de terem outro corpo junto ao seu.

- Isto - anunciou Hadiyyah sonhadora - é o sítio mais bonito do mundo. Quando crescer vou passar aqui as minhas férias todas. E a Barbara vem comigo, não vem? Porque vamos ser amigas para sempre. E o pai vem connosco, não é, pai? E a mãe também. E então, quando o pai ganhar outro elefante para a mãe eu não vou cortá-lo no chão da cozinha. - Suspirou novamente, com as pálpebras já pesadas. - Temos de comprar uns postais, pai acrescentou, tropeçando por não ter sido capaz de levantar um pé à altura suficiente para subir um degrau. - Temos de mandar um postal à mãe.

Azhar parou. Tirou as duas girafas das mãos da pequenita e entregou-as a Barbara. Depois pegou na filha ao colo, com as pernitas à volta da cintura.

- Eu posso andar - protestou sonolenta. - Não estou cansada. Nem um bocadinho.

Azhar deu-lhe um beijo na cabecinha. Ficou por uns momentos imóvel, com a filha nos braços, como que invadido por uma emoção que queria sentir, mas não mostrar.

Ao vê-lo, Barbara sentiu uma saudade que não quis identificar e muito menos experimentar. Por isso, remexeu o saco de plástico onde estavam as três t-shirts dobradas e meteu as duas girafas dentro dele, alterando a posição do saco no seu braço. Naquele momento deixara cair a armadura diária de troça e ironia. Ali, no pontão, na companhia do pai e da filha, as circunstâncias sugeriam que deveria rever os elementos da sua vida pessoal.

Mas não era pessoa para aceitar tais sugestões, por isso buscou uma ocupação intelectual, emocional e psicológica para o espírito. Encontrou-o sem dificuldade: na direcção deles vinha Trevor Ruddock, que tinha acabado de sair do pavilhão profusamente iluminado.

Trazia um fato-de-macaco azul-claro, vestimenta tão pouco de acordo com ele, que Barbara calculou que fosse o uniforme usado pelas equipas de manutenção e limpeza que se ocupavam do pontão depois do fecho. Mas não fora o fato-de-macaco que a fizera olhar mais uma vez e com mais atenção para o jovem Mr. Ruddock. Afinal, ele trabalhava no pontão. Fora solto da esquadra umas horas antes. A sua presença nas Atracções Shaw nem sequer era ilógica, devido à hora. Mas a enorme mochila que trazia às costas era um acessório menos razoável no elegante conjunto.

Como adaptava os olhos à diferença de luz entre o pavilhão e o pontão, Trevor não viu Barbara nem os companheiros. Dirigiu-se a uma arrecadação, no lado oriental do pavilhão, abriu a porta com uma chave e entrou lá para dentro.

Quando Azhar começou mais uma vez a dirigir-se para a saída, Barbara colocou-lhe a mão no braço.

- Espere aí - disse ela,

Ele seguiu-lhe a direcção do olhar e, nada vendo, voltou a olhar para ela perplexo.

- Acont...?

- É só uma coisinha que eu quero confirmar. - disse ela. Afinal a arrecadação era um esconderijo perfeito para o contrabando. Era evidente que Trevor Ruddock tinha na sua posse, mais alguma coisa do que o jantar. Com a proximidade de Balford a Harwich e Parkeston... não fazia sentido deixar passar esta oportunidade.

Trevor apareceu, sem a mochila, conforme Barbara reparou, empurrando um carro enorme. Estava equipado com vassouras e escovas, baldes e pás de lixo, uma mangueira enrolada e um conjunto de frascos e latas não identificáveis. Barbara concluiu que seriam produtos de limpeza e desinfectantes. A limpeza das Atracções Shaw era um assunto importante. Por momentos pensou até que a mochila de Trevor poderia conter os seus instrumentos de limpeza. Era uma possibilidade, e sabia que havia apenas uma maneira de descobrir.

Ele dirigiu-se para o fim do pontão, com intenções óbvias de entrar no pavilhão pelo lado do restaurante em obras. Barbara aproveitou a oportunidade. Agarrou o cotovelo de Azhar e levou-o até à arrecadação. Experimentou a porta que Trevor fechara atrás de si. Viu que estava com sorte. Não a voltara a fechar à chave.

Entrou.

- Fique de vigia - pediu ao amigo.

- Vigia? - Azhar transferiu o peso de Hadiyyah de um braço para o outro. - Porquê, Barbara? O que vai fazer?

- É só para confirmar uma teoria - disse ela. - É um instante. Ele não disse mais nada e como ela não o podia ver, assumiu apenas que estava a fazer o seu papel e a verificar se alguém se dirigia à arrecadação com intenções de lá entrar. Por seu lado, Barbara considerava aquilo que Helmut Kreuzhage lhe dissera de Hamburgo nessa tarde: Haytham Querashi suspeitara que alguém estava envolvido numa actividade ilegal, que incluía Hamburgo e os portos ingleses mais próximos.

Contrabando de droga seria a actividade ilegal mais óbvia, apesar do que o Kriminalhauptkommisar Kreuzhage lhe dissera, para desencorajar essa linha de pensamento. Envolvia muito dinheiro, principalmente se a droga fosse heroína. Mas uma actividade ilegal que envolvesse contrabando podia não se limitar aos narcóticos. Havia a considerar a pornografia, bem como pedras preciosas, tais como diamantes, explosivos e armas de pequeno porte, qualquer dos quais poderia ser transportado para o pontão numa mochila e

escondido numa arrecadação. Olhou à volta, procurando a mochila, mas nada viu. Começou a busca. A única luz que havia lá dentro provinha da -porta, parcialmente aberta, mas era suficiente para conseguir ver assim que os seus olhos se adaptassem à semiobscuridade. A arrecadação estava mobi lada com um conjunto de armários e revistou-os rapidamente. Apenas encon trou cinco latas de tinta, pincéis, rolos, fatos-de-macaco e oleados, juntamente com outros produtos de limpeza.

Para além dos armários havia ainda duas grandes gavetas e uma arca. As gavetas continham ferramentas para pequenas reparações: chaves de para fusos, alicates, pés-de-cabra, pregos, parafusos e uma pequena serra. Mas nada mais.

Barbara passou à arca. A tampa rangeu de um modo que seria provavelmente ouvido em Clacton. A mochila estava lá dentro e tinha estrutura de alumínio como as que os estudantes usam quando andam à boleia durante as férias, decididos a conhecer o mundo.

Cheia de ansiedade, sentindo e acreditando que por fim ia chegar a algum lado, Barbara tirou lá de dentro o saco e abriu-o no chão. Ficou desanimada quando viu o que continha. E a esperança deu rapidamente lugar à confusão.

A mochila continha uma variedade de artigos inúteis, pelo menos inúteis para os seus actuais objectivos: Esvaziou o saco onde havia saleiros em forma de farol, de pescador, de âncora e de baleia; moinhos-de-pimenta com a forma de escoceses e piratas; um serviço de chá de plástico; duas bonecas Barbie sujas, três pacotes de cartas de jogar intactos e selados; uma caneca comemorativa do breve casamento do Duque e da Duquesa de Iorque; um pequeno táxi de Londres com falta de uma roda; dois pares de óculos-escuros de criança; uma caixa fechada de nogá; duas raquetes de ping-pong, uma rede do mesmo jogo e uma caixa de bolas.

Que diabo, pensou Barbara. Era um fracasso total.

- Barbara - ouviu Azhar dizer do outro lado da porta. - Nesta direcção vem um rapaz que saiu do pavilhão. Acabou de sair de lá.

Ela voltou a guardar tudo, tentando colocar todos os artigos tal como os encontrara. Azhar voltou a chamar por ela, mas desta vez com maior urgência.

- Vou já, vou já - murmurou em resposta. Voltou a meter a mochila na arca e foi ter com Azhar lá fora.

Esperaram perto do gradeamento, onde as sombras eram mais profundas, logo atrás dos barquinhos à vela. O recém-chegado dobrava a esquina da arrecadação, dirigiu-se à porta, sem hesitar, lançou um olhar sub-reptício à esquerda e à direita e entrou.

Barbara conhecia o rapaz de vista, já o tendo encontrado em duas ocasiões. Era Charlie Ruddock, irmão mais novo de Trevor.

- Quem é, Barbara? - Perguntou Azhar em surdina. - Conhece-o? Com a cabeça no ombro do pai, Hadiyyah profundamente adormecida, murmurou qualquer coisa, como que em resposta à pergunta.

- Chama-se Charlie Ruddock - disse Barbara.

- Porque o vigiamos? E de que andava à procura naquela arrecadação?

- Não sei exactamente - disse. E quando ele pareceu não acreditar, continuou. - É verdade, Azhar. Não sei. Este caso é o diabo. Poderia ser racial como você queria que fosse.

- Como eu queria que fosse? Não Barbara. Não sou...

- Está bem, está bem. Como algumas pessoas queriam que fosse. Mas está a parecer-me que também poderia ser outra coisa.

- O quê? - Perguntou ele. Mas tal como se ela lho tivesse comunicado leu-lhe no rosto a relutância em partilhar informações. - Não se vai explicar, pois não?

Foi salva de ter de responder a esta pergunta. Charlie Ruddock saía da arrecadação. E às costas trazia a mochila que Barbara acabara de examinar. Cada vez mais curioso, pensou ela. Que diabo se passaria exactamente?

Charlie voltava para o pavilhão. Barbara disse Vamos" e começou a segui-lo.

As luzes dos divertimentos estavam já apagadas e o número de visitantes reduzia-se a alguns casais à procura do escuro e algumas famílias que reuniam os seus membros antes de partir. O barulho acalmara. Os cheiros tinham-se desvanecido. Nas atracções, nos carrosséis e dentro das barracas de comida rápida, aqueles cujo modo de vida era o pontão, preparavam-no para o dia seguinte.

Com tão poucos visitantes, a maior parte dirigindo-se para a saída era fácil seguir um jovem que fazia exactamente o contrário, ainda por cima com uma mochila às costas. Quando Barbara e os amigos atravessaram o pontão em direcção ao mar, ela viu o caminho que ele tomava e considerou o que tinha visto e ouvido naquela noite.

Haytham Querashi fora insistente, dizendo que alguma coisa se passava entre a Alemanha e Inglaterra. Como tinha telefonado para Hamburgo, seria razoável pensar que ele acreditava que a actividade tinha origem nessa cidade. Os ferries alemães saíam de Hamburgo para o porto de Parkeston, perto de Harwich. Mas Barbara não estava mais perto de saber o que se passava, se é que se passava alguma coisa - entre os dois países e quem estava envolvido se é que alguém estava - nessa actividade, do que estivera quando o estado do Nissan abandonado de Querashi indicara a possibilidade de contrabando.

O facto do Nissan ter sido todo rasgado, tinha já posto em questão tudo a respeito de Querashi. E as condições do carro não tinha já acentuado a possibilidade de contrabando? E se assim fosse, estaria Querashi envolvido? Ou estaria ele, homem de convicções religiosas profundas, que até telefonara para o Paquistão, só para discutir um verso do Corão, a tentar avisar a respeito de uma actividade ilegal? E fosse o que fosse que Querashi tivesse feito, como seria que Trevor Ruddock lá encaixava? Ou o irmão Charlie?

Barbara sabia como Muhannad Malik, e talvez Azhar, reagiriam a essas questões finais. Afinal os Ruddock eram brancos.

Mas naquela noite ela já tivera provas suficientes do que já sabia, a respeito das interacções raciais. Os adolescentes que tinham incomodado Hadiyyah e a jovem que tentara corrigir o erro eram o microcosmos humano de uma população mais numerosa e, como tal, justificavam aquilo em que Barbara acreditava: alguns dos seus compatriotas eram xenófobos imbecis; outros, afinal, não o eram.

Mas, perguntava ela a si própria, de que adiantava ter chegado a essa conclusão para a investigação do assassínio de Querashi? Principalmente numa situação em que os únicos suspeitos sem álibi eram brancos?

Lá à frente, Charlie Ruddock chegara à parte do pavilhão do lado de terra e parara. Barbara e os amigos imitaram-no, observando-o. Estava no extremo sul do pontão, montando uma velha bicicleta cheia de ferrugem. Atrás dele, os proprietários da Cabana da Lagosta colocavam as protecções de metal nas janelas. A pouca distância Balford Balloons and Rock já fechara as portas. As filas de casas de praia que se estendiam na marginal para sul destes dois estabelecimentos comerciais pareciam uma aldeia abandonada. As portas e as janelas estavam firmemente trancadas e o único som emitido na sua vizinhança mais próxima era o eco das ondas do mar a bater na costa.

- O rapaz está metido nalguma, não é verdade? - Perguntou Azhar.

- E tem a ver com o assassínio de Haytham.

- Não sei, Azhar - disse Barbara com sinceridade, enquanto olhavam para Charlie montado na velha bicicleta, a pedalar na direcção do Nez. Está metido nalguma. Isso é óbvio. Mas o que é, juro por Deus que não sei.

- Quem diz isso? O sargento ou Barbara? - Perguntou Azhar baixinho. Ela desviou o olhar de Ruddock para o homem que estava ao pé de si.

- Não há qualquer diferença entre as duas - disse ela. Azhar acenou com a cabeça e mudou a filha de posição.

- Percebo. Mas talvez devesse haver.

ÀS DEZ DA MANHÃ, BARBARA estava na estrada de Harwich. Tinha

telefonado a Emily assim que o despertador tocara e apanhara o inspector ainda em casa. Contou-lhe o que o Kriminalhauptkominisar Kreuzhage de Hamburgo lhe tinha dito e o que tinha visto no pontão na noite anterior. Deixou de fora o facto de lá ter estado acompanhada por Taymullah Azhar e pela filha deste quando vira Trevor Ruddock, o irmão e a mochila e disse a si mesma que uma longa explicação acerca da sua relação com os paquistaneses iria quebrar aquela frágil clareza que tinham conseguido trazer à investigação.

Teve consciência de que o facto de não ter mencionado os seus companheiros do pontão, não tinha a mínima importância, pois assim que Barbara mencionou o assunto da sua conversa com Helmut Kreuzhage, Emily não quis saber de mais nada. O inspector estava animada, descansada e completamente acordada. Fosse o que fosse que ela e o desconhecido Gary tivessem feito para mitigar o stress a seguir ao trabalho, tinha, de certeza, dado resultado.

- Uma ilegalidade qualquer? - Disse. - Em Hamburgo? Muito bem, Barb. Eu bem disse que Muhannad estava metido em qualquer coisa esquisita, não disse? Pelo menos agora estamos na pista do que possa ser.

Barbara foi cautelosa nas palavras que disse a seguir:

- Mas Querashi não deu ao inspector Kreuzhage qualquer prova sobre

o tipo de actividade ilegal que se estava a desenrolar. E não mencionou nomes, nem sequer o de Muhannad. Quando vigiou o Oskarstra/3e 15, não conseguiu nada, Em. Os homens dele não viram nada que não estivesse dentro da legalidade.?

- Muhannad vai cobrir as pistas. É o que anda a fazer há mais de dez anos. E sabemos que, quem quer que tenha morto Querashi, cobriu as pistas como um profissional. A questão é esta: em que estará Muhannad metido?

Contrabando? Prostituição? Roubos internacionais? O quê?

- Kreuzhage não fazia a mínima ideia. Não iniciou exactamente uma investigação, e o pouco que fez não deu para descobrir nada. Por isso, penso que se não há provas de uma actividade ilegal na Alemanha...

- Então teremos de a descobrir aqui, não é verdade? - Foi a resposta de Emily. - E a fábrica dos Malik pode perfeitamente ser o ponto de partida para vários empreendimentos, desde falsificação a terrorismo. Só lá se poderão encontrar as provas. Pelo menos uma vez por semana, fazem expedição de mercadorias. Quem sabe o que mais vai metido naquelas caixas, para além dos frascos de mostarda e de geleia.

- Mas Em, os Malik não eram as únicas pessoas que Querashi conhecia, portanto não podem ser os únicos suspeitos nesse caso de Hamburgo, pois não? Trevor Ruddock também trabalhava na fábrica. Não podemos esquecer o arame que lhe encontrei no quarto, e temos de ter em consideração o amante de Querashi, se é que alguma vez o vamos descobrir.

- Barbara, seja o que for, vai levar-nos a Muhannad.

Barbara pensava em tudo isto a caminho de Harwich. Tinha de admitir que havia uma certa lógica na conclusão de Emily a respeito de Muhannad e da fábrica de mostarda. Mas sentia-se estranhamente pouco à vontade com a rapidez com que o inspector chegara a esta conclusão. Emily considerara o estranho comportamento dos Ruddock, declarando simplesmente Andam ao lixo e mais nada, e informara-a que a avó de Theo Shaw tivera um acidente vascular extenso na tarde anterior, como se o facto ilibasse o jovem de qualquer intervenção na morte de Querashi.

- Vou também mandar chamar esse tal Professor Siddiqi de Londres, para servir de tradutor quando eu interrogar Kumhar.

- E Azhar? - perguntou Barbara. - Não pouparia tempo se o usasses como tradutor? Ele poderia lá ir sem Muhannad.

Emily rejeitou tal ideia.

- Não tenho qualquer intenção de deixar que Muhannad ou o seu primo se voltem a aproximar desse fulano. Kumhar é o nosso caminho para a verdade, Barb, e não me vou arriscar a dar com tudo em pantanas, tendo um deles a cheirar lá por perto quando o interrogar. Kumhar deve saber alguma coisa a respeito da fábrica. Muhannad é o director de vendas das Mostardas Malik. E o director de vendas supervisiona o departamento de expedição. Em que sítio do esquema pensas tu que essa informação encaixa?

O inspector Linley teria chamado às deduções de Emily trabalho policial intuitivo, um trabalho proveniente de uma longa experiência e uma consciência aguçada do que sentia enquanto os suspeitos eram interrogados e as provas se acumulavam. Mas Barbara aprendera da maneira mais difícil a ter consciência do que se passava dentro de si, como membro de uma equipa de investigação, e as suas sensações, depois da conversa tida com Emily, não lhe agradavam.

Considerou-as de todos os ângulos, observando-as como um cientista examina um ser alienígena. Certamente que, se Muhannad Malik estivesse envolvido numa conduta ilegal, teria motivos para matar Querashi, se este o tentasse denunciar. Mas a existência dessa possibilidade não deveria obviar a culpa potencial de Theo Shaw e Trevor Ruddock, já que ambos tinham motivos para se verem livres de Querashi e nenhum deles tinha um álibi decente.

Mas era exactamente o que se passava, pelo menos no espírito de Emil Barlow. Quanto mais pensava que ela tinha rejeitado Trevor Ruddock e Theo Shaw como suspeitos, mais sentia que as suas dúvidas se transformavam numa pergunta pouco agradável: estaria Emily a reagir à intuição ou a outra coisa?

O próprio inspector Kreuzhage o dissera de Hamburgo: não havia provas de coisa alguma. Por isso, exactamente, em que baseava Emil as conclusões intuitivas?

Barbara recordou-se do êxito fácil da amiga durante os três cursos que

tinham feito juntas em Maidenstone e dos elogios que recebera dos seus instrutores, aliados à admiração dos outros detectives. Não houvera, então dúvidas no espírito de Barbara que Emily era um polícia acima da média.

Não era apenas boa naquilo que fazia, era soberba. A promoção apenas com trinta e sete anos, sublinhava o facto. Então, interrogava-se porque seria que agora questionava a capacidade de Emily Barlow?

Como há muito tempo era parceira do inspector Linle, Barbara fora obrigada, mais do que uma vez, a não só a examinar os factos de um caso, como também os seus próprios motivos porque suspeitava de um desses factos e não de outros. Muitas vezes praticara esta actividade em que estava envolvida agora que percorria os campos de trigo a caminho de Harwich. Só que desta vez não examinava os factos que mais a preocupavam numa investigação nem porque o fazia. Pelo contrário, estudava as razões do seu próprio desconforto.

O resultado deste estudo não lhe agradava muito pois concluíra que poderia ser ela própria quem estava a causar problemas na investigação da morte de Querashi. Seria que o colocar a culpa nos paquistaneses atingia demasiado da casa do sargento-detective Barbara Havers. Talvez não sentisse o mínimo incómodo ao ver Muhannad Malik acusado de tudo, desde rufião a chulo se Taymullah Azhar e a filha não pairassem na periferia da investigação.

Esta conclusão perturbou-a mais do que o necessário. Percebeu que não queria entrar em especulações sobre quem tinha ou não clareza de espírito acerca da investigação. Não queria, de modo nenhum, reflectir sobre os seus sentimentos a respeito de Azhar e de Hadiyyah.

Dirigiu-se a Harwich decidida a procurar informações objectivas. Seguiu a rua principal em direcção ao mar e encontrou a World Wide Tours, metida entre uma loja de comida rápida e uma garrafeira que anunciava reduções nos preços do amontillado.

A World Wide Tours compreendia uma sala enorme, com três secretárias nas quais trabalhavam duas mulheres e um homem. Estava sumptuosamente decorada, mas de forma antiquada, o que era estranho. As paredes estavam forradas a papel e nelas estavam penduradas em molduras douradas gravuras representando famílias de viajantes do princípio do século. A secretária, as cadeiras e as estantes eram de mogno pesado. Havia cinco vasos com grandes palmeiras e sete fetos enormes, pendurados no tecto, onde girava uma ventoinha que lhes agitava as folhas. Em todo o cenário havia um ambiente vitoriano artificial, que fez com que Barbara tivesse vontade de inundar o edifício com uma mangueira de incêndio.

Uma das duas mulheres perguntou a Barbara o que desejava. A outra falava ao telefone, enquanto o colega do sexo masculino examinava um ecrã de computador e murmurava:

- Vá lá, Lufthansa!

Barbara exibiu o crachá. Numa placa com o nome viu que falava com alguém que se chamava Edwina.

- Polícia? - Perguntou esta, apoiando três dedos na concavidade da garganta, como se esperasse ser acusada de alguma coisa mais perversa do que ter aceite trabalhar num escritório de mau gosto, que parecia acabado de sair de um livro de Charles Dickens. Olhou para os colegas. O homem, cujo nome, conforme estava inscrito na placa, era Rudi, bateu no teclado do computador e fez deslizar a cadeira na direcção delas. Fez o papel de eco de Edwina quando repetiu a terrível palavra; o terceiro funcionário terminou a conversa telefónica. Conforme Barbara pôde ver, esta pessoa chamava-se Jen e garrava-se à cadeira com as duas mãos, como se temesse levantar voo de repente. Barbara pensou, e já não o fazia pela primeira vez, que a chegada de um agente da autoridade, trazia sempre ao de cima as culpas subconscientes das pessoas.

- Isso mesmo - disse Barbara. - Da New Scotland Yard.

- Scotland Yard? - A pergunta viera de Rudi. - Veio de Londres até aqui? Espero que não haja problemas.

Pode bem ser que haja, pensou Barbara. O parvo falava com um sotaque alemão.

Quase conseguia ouvir a voz educada e elegante do inspector Lynley a citar a primeira regra do trabalho policial: Não há coincidências num homicídio. Barbara examinou o jovem dos pés à cabeça, gorducho como uma pipa de vinho, cabelo ruivo, espetado, já a rarear-lhe no alto da cabeça, não parecia ter ar de quem tinha, recentemente, cometido um assassinato. Mas também quem o tinha?

Tirou do saco as fotografias e mostrou primeiro a de Querashi, dizendo.

- A cara deste homem é-vos familiar?

Os outros dois juntaram-se à volta da secretária de Edwina, com os ombros curvados, examinando o retrato que Barbara colocara no meio. Examinaram-no em silêncio, enquanto por cima das suas cabeças os fetos sussurravam com a ventoinha do tecto. Passou quase um minuto até que alguém respondesse; a seguir, foi Rudi quem falou, mas para os colegas e não para Barbara.

- Este não foi o tipo que veio perguntar pelos bilhetes de avião?

- Não sei - disse Edwina, em ar de dúvida, os dedos puxando-lhe a pele da garganta.

- Sim, lembro-me dele - disse jen. - Fui eu que o atendi, Eddie. Tu tinhas saído. - Olhou de frente para Barbara. - Entrou aqui, quando foi, Rudi? Talvez há três semanas. Não me lembro exactamente.

- Mas lembra-se dele? - Perguntou Barbara.

- Sim, claro. Isto é... não há assim muitos.

- Vêem-se poucos asiáticos aqui, em Harwich - disse Rudi.

- E o senhor é de...? - Perguntou Barbara encorajando-o embora tivesse quase a certeza da resposta.

- Hamburgo - disse.

Bom, bom, bom, pensou ela.

- Sou natural de Hamburgo - disse ele. - Mas estou cá há sete anos.

- Bom, está bem - disse ela. - Este homem chamava-se Haytham Querashi e estou a investigar o seu assassinato. Foi morto a semana passada em Balford-le-Nez. Que espécie de bilhetes de avião queria ele?

Diga-se, em abono da verdade, que todos eles ficaram surpreendidos, ou consternados, quando a palavra assassinato foi pronunciada. Baixaram a cabeça e examinaram a fotografia de Querashi, como se fosse a relíquia de um santo. Jen foi a única a responder. Ele pedira bilhetes de avião para a família, explicou a Barbara. Queria trazê-los do Paquistão para Inglaterra. Era um grupo de pessoas: irmãos e irmãs, pais, tudo. Queria que viessem para ficar cá definitivamente.

- Vocês têm uma agência no Paquistão - observou Barbara. Em Carachi, não é verdade?

- E também em Hong Kong, Istambul, Nova Deli, Vancouver, Nova Iorque e Kingston - disse Edwina, com orgulho. - Somos especializados em viagens internacionais e imigração. Temos técnicos em todos as agências.

Fora provavelmente por isso mesmo que Querashi tinha escolhido a World Wide Tours e não qualquer outra agência de Balford, acrescentou Jen. Fizera perguntas acerca da possibilidade da imigração da família. Ao contrário da maior parte da agências sempre preocupadas em extrair dinheiro aos clientes, a WWT tinha reputação internacional - reputação internacional de que muito nos orgulhamos foi assim que ela o disse - pela sua rede mundial de contactos com advogados especialistas em imigração.

- Reino Unido, União Europeia, Estados Unidos - disse ela. - Somos a agência de viagem das pessoas que transitam pelo mundo e queremos tornar mais fácil esse trânsito.

Só conversa, pensou Barbara. A jovem parecia um anúncio. Lá se ia a ideia de que Querashi tentava escapar-se da cidade uns dias antes do casamento. Afinal parecia pretender manter a sua parte do acordo de casamento. De facto parecia até que tinha estado a fazer também planos para a família.

Barbara puxou da fotografia de Fahd Kumhar. Com esta o resultado foi diferente. Nenhum deles conhecia este asiático. Nenhum deles o tinha visto. Barbara observava-os de perto, procurando a indicação de que um deles

estava a mentir. Mas nenhum pestanejou sequer.

Falhara, pensou. Agradeceu-lhes a colaboração e saiu do escritório. Eram onze da manhã e já escorria suor. Como também estava cheia de sede, entrou no Whip and Whistle, no outro lado da rua. Aí conseguiu que o dono lhe dis pensasse cinco cubos de gelo, sobe os quais deitou limonada. Levou a bebida para uma mesa perto da janela, juntamente com um pacote de aperitivos de sal e vinagre, atirou-se para cima dum banquinho, acendeu um cigarro e preparou-se para gozar o intervalo.

Já tinha consumido metade dos aperitivos, três quartos da limonada e todo o cigarro, quando viu que Rudi saía da World Wide Tours e atravessava a rua. Olhava para a direita e para a esquerda, depois novamente para a direita, de um modo que Barbara considerou demasiado cauteloso, podendo ser apenas provocado pelo receio de um europeu pouco habituado ao trânsito inglês ou a um acto furtivo. Apostou no último e, quando Rudi começou a subir a rua, engoliu o resto da limonada e deixou na mesa o pacote meio de aperitivos.

Uma vez na rua viu-o à esquina abrindo a porta de um Renault. O seu Mini estava estacionado à distância de dois carros, portanto quando o alemão pôs o automóvel a trabalhar e se enfiou no trânsito ela fez o mesmo. Uns instantes depois seguia atrás dele.

Claro que qualquer coisa o poderia ter feito sair da agência de viagens: uma consulta no dentista, um encontro de natureza sexual, uma ida ao calista ou um almoço antecipado. Mas como se seguira à sua visita, a saída de Rudi era demasiado estranha para não ser investigada.

Seguiu-o à distância. Ele tomou a A120 para sair da cidade. Conduzia sem respeitar o limite de velocidade e dirigiu-se directamente a Parkerston, a mais de três quilómetros da agência de viagens. Porém não virou na direcção do porto, dirigindo-se antes a uma zona industrial antes dessa estrada.

Barbara não podia arriscar-se a segui-lo até lá. Mas estacionou perto, na faixa de emergência, e ficou a ver o Renault parar lá ao fundo, junto a um armazém pré-fabricado, de chapa metálica. Naquele momento, Barbara teria trocado o exemplar autografado de O Selvagem Lascivo por um par de binóculos. Estava longe de mais para ler o letreiro do edifício.

Ao contrário dos outros armazéns daquela zona este estava fechado e parecia desocupado. Mas, quando Rudi bateu à porta, alguém o fez entrar. Dentro do Mini, Barbara vigiava. Nem sabia o que esperava ver e nada viu. Suava em silêncio no carro abafado e passou um quarto de hora, que mais lhe pareceu um século, até Rudi de lá sair. Não tinha na sua posse sacos de heroína, nem os bolsos cheios de dinheiro ilegal, nem vídeocassetes com crianças em posições comprometedoras, nem armas ou explosivos e nem sequer vinha acompanhado. Saiu do armazém, tal como lá entrara: de mãos vazias e só.

Barbara sabia que ele a havia de ver se ela se mantivesse à entrada da zona industrial, por isso voltou a entrar na A120, com a intenção de voltar para trás e dar uma volta por entre os armazéns, logo que Rudi partisse. Mas quando procurou um sítio adequado para fazer inversão de marcha, viu um enorme edifício de pedra, situado numa estrada lateral. O letreiro da estrada anunciava THE CASTLE HOTEL em letra gótica. Lembrou-se do folheto que encontrara no quarto de Haytham Querashi. Entrou no parque de estacionamento do hotel, tomando a decisão de matar outro coelho com a cajadada que já desferira.

O Professor Siddiqi não era, de modo algum, aquilo que Emily Barlow esperara que fosse. Estava à espera de um homem moreno, de meia-idade com cabelo negro penteado para trás, revelando uma testa inteligente, olhos cor-de-carvão e pele cor-de-tabaco. Mas o homem que se lhe apresentou aconpanhado pelo agente Hesketh, que o tinha ido buscar a Londres, era muito louro, com olhos definitivamente cinzentos e a pele tão branca que mais parecia a de um cidadão da Europa do norte do que de um asiático. Parecendo ter trinta e poucos anos, era um homem compacto, mais baixo até do que ela. Era de constituição forte, parecendo um praticante amador de luta-livre.

Sorriu quando a viu modificar rapidamente a sua expressão de espanto num ar de indiferença. Estendeu-lhe a mão, para a cumprimentar, e disse:

- Não saímos todos do mesmo molde, inspector Barlow. Ela não gostou de ser tão rapidamente compreendida, principalmente por alguém que não a conhecia. Ignorou a observação e disse bruscamente:

- Obrigado por ter vindo. Quer tomar alguma coisa, ou vamos já tratar deste assunto com Mr. Kumhar?

Ele pediu um sumo de toranja e, enquanto Belinda Warner saiu para o ir buscar, Emily explicou a situação que provocara a vinda do professor.

- Vou gravar toda a entrevista - disse, como conclusão. - As minhas perguntas em inglês, a sua tradução, as respostas de Mr. Kumhar e as suas traduções.

Siddiqi era suficientemente inteligente para fazer as suas deduções.

- Pode confiar na minha integridade - disse. - Mas, como até agora não nos conhecíamos, nunca esperei que confiasse em mim sem primeiro se certificar.

Tendo sido estabelecidas as regras principais e ficado implícitas as menos importantes, Emily levou-o para que conhecesse o seu compatriota asiático.

Kumhar em nada beneficiara com a noite passada sob custódia. Estava, se possível, ainda mais ansioso do que na tarde anterior. Pior, estava encharcado em suor e deitava um fedor a fezes como se não lhe tivesse sido possível usar a casa-de-banho.

Siddiqi olhou para ele e virou-se para Emily.

- Onde é que meteram este homem? E que diabo lhe fizeram? Mais outro que adora ver filmés pró-IRA, pensou Emily, aborrecida. Guilford e Birmingham tinham feito um trabalho inestimável pela causa da polícia.

- Foi mantido numa cela que pode visitar, Professor - disse. - E não lhe fizemos nada, a menos que servir-lhe o jantar e o pequeno-almoço possa hoje em dia ser considerado tortura. Está calor nas celas. Mas não está mais do que no resto do edifício, ou em toda esta maldita cidade. Ele dir-lhe-á o mesmo, se Lho quiser perguntar.

- É o que vou fazer - disse Siddiqi. E disparou uma série de perguntas para Kumhar, sem sequer se dar ao trabalho de as traduzir. Pela primeira vez desde que tinha sido trazido para a esquadra, Kumhar perdeu o ar de coelho assustado. Abriu as mãos e estendeu-as a Siddiqi como se este lhe tivesse lançado uma bóia de salvação.

Era um gesto de súplica e, aparentemente, foi assim que o professor o viu. Estendeu também as duas mãos para o homem e trouxe-o para a mesa que ficava no meio da sala. Falou mais uma vez, mas agora traduzindo tudo para Emily.

- Apresentei-me e disse-lhe que estava aqui para traduzir as suas perguntas e as respostas dele. Disse-lhe que a senhora não lhe queria fazer mal. Espero que seja verdade, inspector.

Mas o que se passava com aquela gente? Perguntava Emily a si própria. Viam iniquidade, preconceitos e brutalidade em toda a parte. Não respondeu directamente. Em vez disso ligou o gravador, disse a data, a hora e o nome dos presentes.

- Mr Kumhar - disse depois. - O seu nome estava entre as coisas que pertenciam a um homem que foi assassinado, Mr. Haytham Querashi. Pode explicar-me porquê?

Esperava que ele respondesse com a mesma ladainha do dia anterior e uma enfiada de desmentidos. Ficou surpreendida. Kumhar fixou os olhos em Siddiqi, enquanto este lhe traduzia a pergunta e quando respondeu - com um extenso número de palavras - não tirou os olhos do professor. Siddiqi ouviu, acenou afirmativamente e, a certa altura, interrompeu-o para lhe fazer uma pergunta. Depois voltou-se para Emily.

Conheceu Mr. Querashi perto de Weeley, na A133. Ele, isto é, Mr. Kumhar estava a pedir boleia e Mr. Querashi parou para o levar. Isto passou-se há quase um mês. Mr. Kumhar tinha estado a trabalhar como trabalhador agrícola e andara pelos campos deste país. Não estava satisfeito com o dinheiro que ganhava nem com as condições de trabalho, por isso decidira procurar outro emprego.

Emily considerou o assunto, de sobrolho franzido.

- Porque não o disse ontem? Porque negou conhecer Mr. Querashi? Siddiqi voltou-se para Kumhar que olhava para ele com a ansiedade de um cachorrinho disposto a agradar. Antes de Siddiqi acabar a pergunta já Kumhar respondia, desta vez dirigindo a resposta para Emily.

- Quando me disse que Mr. Querashi tinha sido assassinado - traduziu Siddiqi. - Tive medo que pensasse que eu estava metido no assunto. Menti para me proteger de ficar sob suspeita. Estou num país novo e nada quero fazer que possa pôr em risco a minha vinda para cá. Por favor, compreenda que lamento muito ter mentido. Mr. Querashi foi muito bom para mim e eu traí a sua bondade por não ter dito imediatamente a verdade.

Emily reparou que o suor que cobria a pele do homem parecia uma fina camada de óleo de fritar. Que ele lhe tinha mentido no diaanterior era um facto verídico. O que teria de ser questionado era se lhe estava ou não a mentir hoje.

- Mr. Querashi sabia que estava à procura de emprego? - Perguntou. Sabia, respondeu Kumhar. Falara a Mr. Querashi nos seus problemas com o emprego na quinta. A maior parte da conversa que tinham tido no carro versara esse assunto.

- Mr. Querashi ofereceu-lhe emprego?

Nesta altura, Kumhar fez um ar espantado. Um emprego? Perguntou. Não, não lhe oferecera emprego. Mr. Querashi apenas o levara até à sua residência.

- E passou-lhe um cheque de quatrocentas libras - acrescentou Emily. Siddiqi ergueu uma sobrancelha, mas traduziu sem fazer qualquer comentário.

Era verdade que Mr. Querashi lhe dera o dinheiro. Era a bondade em pessoa e Mr. Kumhar não queria mentir, dizendo que este presente de quatrocentas libras era um empréstimo. Mas o Corão decretava-o e os Cinco Pilares do Islão exigiam o pagamento do zakat àqueles que necessitassem. Assim ao dar-lhe quatrocentas libras.

- O que é o zakat? - interrompeu Emily.

- Esmolas para os necessitados - respondeu Siddiqi. Kumhar olhava-o ansioso sempre que o ouvia falar inglês e a sua expressão sugeria que tentava perceber e absorver cada palavra. - Exige-se que os muçulmanos ajudem no bem-estar económico dos membros da sua comunidade. Damos apoio a pobres e a outros necessitados.

- Quer dizer que, ao dar a Mr. Kumhar quatrocentas libras, Haytham Querashi estava simplesmente a cumprir um dever religioso?

- Exactamente - disse Siddiqi.

- Não lhe estava a comprar nada?

- Nada como? - Siddiqi fez um gesto na direcção de Kumhar. O que poderia este pobre homem vender-lhe?

- Talvez o seu silêncio. Mr. Kumhar vive há algum tempo próximo do mercado de Clacton. Pergunte-lhe se alguma vez viu lá Mr. Querashi.

Siddiqi olhou para ela por breves instantes, como se tentasse perceber o significado da pergunta. Depois encolheu os ombros e voltou-se para Kumhar, repetindo a pergunta na sua língua.

Inflexível, Kumhar abanou a cabeça. Emily não precisou de tradução para saber que nunca, nem uma única vez, nem em qualquer altura ele próprio tivesse estado no mercado.

- Mr. Querashi era director de produção de uma fábrica daqui. Poderia ter oferecido emprego a Mr. Kumhar. No entanto, Mr. Kumhar diz que esse assunto nunca foi falado por eles. Será que deseja alterar essa afirmação?

Não, disse-lhe Kumhar por meio do intérprete. Apenas conhecia Mr. Querashi como um benfeitor que lhe fora enviado pela bondade de Alá. Mas tinham algo em comum, que os ligava. Ambos tinham famílias no Paquistão e queriam trazê-las para este país. Embora no caso de Querashi fossem os pais e os irmãos e no de Kumhar fosse a mulher e dois filhos, a intenção era a mesma e, assim, existia entre eles uma maior compreensão do que a que poderia ter existido entre dois estranhos que se tivessem encontrado numa estrada.

- Mas um trabalho permanente não seria mais benéfico do que quatrocen tas libras para quem quer trazer a família para este país? - Perguntou Emily.

- Para que lhe poderia ter chegado o dinheiro em comparação com o salário de um empregado da Mostardas Malik que fizesse horas extraordinárias?

Kumhar encolheu os ombros. Não tinha maneira de explicar a razão pela qual Mr. Querashi não lhe oferecera emprego.

Siddiqi interrompeu com um comentário:

- Mr. Kumhar era um viajante, inspector. Ao oferecer-lhe fundos, Mr. Querashi cumpriu as suas obrigações para com ele. Nada mais se lhe exigia.

- Parece-me que este homem, que segundo Mr. Kumhar era todo bondade, poderia ter auxiliado tanto o seu bem-estar futuro como as suas necessidades presentes.

- Não poderemos saber quais seriam as suas intenções a respeito de Mr. Kumhar - observou o Professor Siddiqi. - Apenas podemos interpretar as suas acções. Infelizmente a sua morte impede-nos de o fazer.? E não teria sido muito conveniente, pensou Emily.

- Mr. Querashi alguma vez se tentou atirar a si, Mr. Kumhar? - Perguntou.

Siddiqi olhou para ela, absorvendo a súbita mudança de assunto. - Está a perguntar.

- Creio que a pergunta é suficientemente clara. Recebemos a informação de que Querashi era homossexual. Gostaria de saber se Mr. Kumhar tinha recebido mais alguma coisa para além do dinheiro dele.

Kumhar escutou a pergunta com alguma consternação. Respondeu com uma certa aflição e horror: não, não, não! Mr. Querashi era um homem bom. Era um homem honrado. Não poderia ter aviltado o seu corpo, bem como a sua alma eterna com um tal comportamento. Não era possível, tratava-se de um pecado contra tudo aquilo em que os Muçulmanos acreditavam.

- E onde estava o senhor na sexta-feira à noite?

No seu alojamento em Clacton. E Mrs. Kersey, a sua anfitriã mais do

que generosa, teria todo o prazer em o confirmar ao inspector.

A entrevista estava concluída e foi isso que Emily recitou para o gravador. Quando desligou, Kumhar falou a Siddiqi com ar aflito.

- Esperem aí! - Disse Emily zangada.

- Ele só quer saber se já pode voltar a Clacton - disse Siddiqi. É compreensível que esteja ansioso por deixar este sítio, inspector.

Emily considerou a possibilidade de conseguir mais informações do paquistanês se o deixasse suar um pouco mais numa cela sufocante à saída do vestiário. Se insistisse mais duas ou três vezes, poderia extrair-lhe um pormenor que a levasse mais perto do assassino. Mas, ao fazê-lo, corria também o risco de que a comunidade asiática voltasse para a rua. Fosse qual fosse o membro da Jum a que viesse buscar Kumhar para o levar a Clacton nessa tarde procuraria algo que fosse útil à sua causa e que pudesse ser utilizado como meio de inflamar o povo. Comparou esta possibilidade com a potencial informação que conseguisse obter do asiático que tinha à sua frente.

Dirigiu-se finalmente à porta e abriu-a de par em par. O agente Honigman estava à espera no corredor.

- Leve Mr. Kumhar ao vestiário - disse. - Veja se ele toma um duche. Que alguém lhe dê o almoço e roupas decentes. E diga ao agente Hesketh que leve o professor a Londres. - Voltou-se para Siddiqi e para o outro homem. - Mr. Kumhar, ainda não terminámos, por isso nem sequer pense em abandonar aqui a zona. Se o fizer, vou atrás de si e arrasto-o até aqui pelos tomates. Percebeu?

Siddiqi lançou-lhe um olhar irónico.

- Suponho que ele entendeu onde queria chegar - disse.

Ela deixou-os e voltou para o gabinete do primeiro andar. Havia muito

tempo que tinha aprendido a confiar nos seus instintos durante uma investigação e estes gritavam-lhe que Fahd Kumhar possuía mais informações do que aquelas que lhe fornecera.

Que se lixasse a lei e a proibição de tortura e o que, sem esta, tinha acontecido aos direitos da polícia. Uns minutos num instrumento da Idade Média e aquele verme vomitaria tudo ao inquisidor. Mas assim, ia-se embora com os seus segredos intactos, enquanto ela ficava com uma enorme dor de cabeça e com espasmos nos músculos.

Meu Deus, era de enlouquecer. E o pior era que uma breve entrevista com Fahd Kumhar destruíra o resultado de quatro horas de ardentes exercícios com Gary na noite anterior.

Tinha vontade de arrancar a cabeça a alguém. Tinha vontade de gritar à primeira pessoa que lhe aparecesse à frente. Tinha vontade de...

- Chefe?

- O que é? - Exclamou Emily. - O que é? O que é? Belinda Warner hesitou à entrada do gabinete de Emily. Trazia uma longa folha de fax numa mão e na outra uma mensagem telefónica cor-de-rosa. Tinha um ar consternado e atreveu-se a espreitar lá para dentro, para ver se percebia a razão pela qual o inspector estava tão mal-disposta.

- Boas notícias, chefe.

- Até que enfim!

Mais descansada a agente entrou no gabinete.

- Falaram de Londres - disse agitando em primeiro lugar a mensagem e depois ofax. Os serviços secretos e o laboratório. Encontraram o dono das impressões digitais que estavam no Nissan. E está aqui um relatório do fulano asiático, Taymullah Azhar.

O Castle Hotel nem por isso se parecia com um castelo. Era antes como que uma fortaleza baixa e tinha balaustradas em vez de ameias no telhado. Era monocromático no seu exterior, construído inteiramente em pedra, tijolo e estuque amarelos, mas a falta de cor fora mais do que compensada no seu interior.

O átrio era extremamente colorido e o tema predominante era o cor-de-rosa. O tecto era fúcsia guarnecido com cornijas dentadas em tom rosado. As paredes estavam cobertas com um papel às riscas da cor do algodão-doce e o tapete era castanho com jacintos. Era como se entrasse dentro de um bombom enorme, pensou Barbara.

Na recepção, um homem de meia-idade, de fato, via-a atravessar o vestíbulo com ar expectante. A placa de identificação dizia que se chamava Curtis e os seus modos sugeriam boas-vindas ensaiadas em frente do espelho, na privacidade do lar. Primeiro apareceu um leve sorriso, depois foi o contacto visual com ela; a seguir descobriu os dentes para colocar depois a cabeça de lado, com ar de interesse e uma sobrancelha erguida; enquanto esperava, pegou num lápis.

Quando, com cortesia estudada, lhe ofereceu os seus préstimos, ela mostrou o crachá. A sobrancelha desceu. O lápis caiu. A cabeça endireitou-se. De Curtis-na-Recepção, transformou-se em Curtis- muito-Cauteloso.

Barbara mostrou outra vez as fotografias, colocando Querashi e Kumhar lado a lado.

- Este homem foi morto no Nez a semana passada - explicou laconicamente. - Este outro está na esquadra a conversar com o nosso inspector. Viu algum deles?

Curtis descontraiu-se um pouco. Enquanto ele estudava as fotografias, Barbara reparou que, numa caixa de metal colocada sobre o balcão havia um monte de folhetos. Apanhou um e viu que era igual ao que encontrara no quarto de Querashi. Havia outros e ela folheou-os. Aparentemente o Castle Hotel aumentava o volume dos seus negócios nestes tempos difíceis, oferecendo preços especiais para fins-de-semana, bailes, provas de vinho e programas para o Natal, Ano Novo, Dia dos Namorados e Páscoa.

- Sim - Curtis pronunciou a palavra, de um sopro só, com ar pensativo. - Sim, de facto sim.

Barbara abandonou a leitura dos folhetos e olhou para ele. Colocara de lado a fotografia de Kumhar. Porém apanhara a de Querashi e segurava-a entre o polegar e o indicador.

- Viu-o?

- Realmente, sim. Lembro-me muito bem porque nunca tinha visto um asiático no Cabedal e Rendas. Normalmente não apreciam essas coisas.

- Como? - Perguntou Barbara confundida. - Cabedal e Rendas? Curtis procurou na caixa de metal e retirou um folheto que Barbara não vira. A capa era completamente negra, com uma diagonal de renda sobreposta. A palavra Cabedal estava impressa no triângulo superior e a palavra Rendas no inferior. No interior havia um convite para um baile mensal que tinha lugar no hotel. E as fotografias dos bailes anteriores, que o acompanhavam, não deixavam dúvidas sobre a clientela a que se dirigiam.

Um ponto mais para Trevor Ruddock, pensou Barbara.

- Isto é um baile de homossexuais? - Perguntou a Curtis. - Não é um divertimento que se encontre vulgarmente na província, pois não?

- Os tempos são difíceis - replicou com simplicidade. - Uma empresa que feche as portas a potenciais lucros não dura muito tempo.

Era verdade, pensou Barbara. Basil Treves bem poderia utilizar o mesmo estratagema, depois de considerar os lucros e as perdas no fim do ano fiscal.

- E o senhor viu Querashi num desses bailes?

- No mês passado. De certeza. Como já disse, vêem-se de facto, muito poucos asiáticos por aqui. Por isso, quando cá apareceu reparei nele.

- Tem a certeza que ele veio por causa do baile. Não terá vindo jantar? Ou talvez tomar uma bebida?

- De certeza que veio para o baile, sargento. Não veio como travesti, nada disso. Até nem parece ter tipo para isso. Não vinha maquilhado, não trazia enfeites. Percebe o que eu quero dizer. Mas não há dúvida quanto à razão que o trouxe ao Castle.

- Engatar outro fulano?

- Seria difícil. Não estava sozinho. E o companheiro não tinha ar de quem gostasse de ser trocado por outro.

- Então trazia par.

- Evidentemente.

Aqui estava a primeira confirmação da história de Trevor Ruddock a respeito da sexualidade de Querashi. Mas a simples confirmação não ilibava Trevor.

- Como era o tipo? Isto é, o par de Querashi - perguntou Barbara. Curtis forneceu-lhe uma descrição confusa e de uma maneira geral inútil, pois tudo acerca do homem em questão era pouco definido: altura média, constituição média, peso médio. Não servia nem para localizar um relâmpago no meio de uma trovoada, excepto num pormenor. Quando Barbara perguntou se o par de Querashi tinha alguma tatuagem visível, especificamente uma teia de aranha no pescoço, Curtis disse que não. De certeza que não, tinham sido as suas palavras, que esclareceu ao explicar:

- Quando vejo uma tatuagem, nunca a esqueço, porque só de pensar em fazer uma perco a força nas pernas. Tenho fobia às agulhas - acrescentou. - Se alguém precisar que eu dê sangue, acho que desmaio.

- Certo - disse Barbara.

- Como podem as pessoas fazer o que fazem ao corpo só porque é moda... - estremeceu. Mas logo a seguir ergueu rapidamente um dedo, como que se o que acabara de afirmar lhe recordasse qualquer coisa. Espere! - Disse. - O homem tinha uma argola no lábio, sargento. Sim, de certeza que tinha. Também usava brincos. E não era só um. Veja bem que tinha pelo menos quatro em cada orelha.

Era de uma coisa assim que Barbara andava à procura. A argola no lábio confirmava a afirmação de Trevor. Por fim tinham a confirmação: Querashi era maricas.

Agradeceu a Curtis a ajuda que lhe tinha dado e voltou para o carro. Demorou-se um pouco à procura dos cigarros e fumou um à sombra de uma árvore coberta de poeira, pensando naquilo que a confirmação da história de Trevor poderia significar para o caso.

Azhar dissera que a homossexualidade era um pecado muito grave para os Muçulmanos; seria uma ofensa suficientemente séria para que um homem fosse banido da família e expulso para sempre. Assim, era considerada uma aberração suficientemente grave para ser mantida em grande segredo. Mas se alguém descobrisse um segredo assim, seria este suficientemente tenebroso ou diferente para alguém tirar a vida a Querashi? Certamente que seria um insulto à família Malik o facto de Querashi os ter usado como cobertura para uma vida clandestina. Mas não seria uma vingança maior, se em vez de o terem morto, o tivessem denunciado à sua própria família, para que o assunto fosse tratado à maneira tradicional?

Se a sua homossexualidade fosse a chave para o que lhe tinha acontecido no Nez, qual seria o papel de Kumhar? E os telefonemas para a Alemanha e para o Paquistão? E as discussões com o mulla e o mufti? E a morada em Hamburgo? E os papéis que estavam no cofre do banco?

Pensando nestes últimos pormenores, Barbara deitou fora o cigarro e dirigiu-se ao Mini. Esquecera-se da visita de Rudi à zona industrial. Valia a pena investigar enquanto ali estava. Levou menos de cinco minutos a voltar para trás. A segurou-se de que o Renault de Rudi não estava à vista, antes de entrar na área onde estavam situados os armazéns.

Estes eram pré-fabricados e tinham duas cores: chapa ondulada, verde por baixo e prateada por cima. Junto de cada um deles havia uma recepção, construída em tijolo cor de poeira. Não havia uma única árvore naquela propriedade; sem os efeitos cálidos da sombra, o calor irradiava das estruturas, produzindo o efeito de miragem. No entanto, o armazém no qual Rudi desaparecera e que ficava no fim do atalho, estava completamente fechado, a enorme porta e a fileira de janelas altas todas encerradas. Isto contrastava com todos os outros armazéns, cujas portas e janelas estavam abertas de par em par, esperançosas de captar a mais leve brisa.

Barbara arranjou um lugar para o Mini a alguma distância do armazém de Rudi. Estacionou-o a seguir a uma fila de contentores de lixo vermelhos e brancos, por detrás dos quais pendiam uns arbustos com ar sequioso. Limpou a testa com as costas da mão, arrependeu-se amargamente por ter saído do Burnt House sem uma garrafa de água, admitiu a sua estupidez ao fumar o cigarro que lhe aumentara a sede ainda mais; abriu então, a porta do carro.

A zona industrial éra formada por dois caminhos, um perpendicular ao outro. Havia uma fila de armazéns em cada um deles e a proximidade a que a zona estava do porto de Parkeston, tornavam-nos ideais para o armazenamento temporário de mercadorias acabadas de entrar ou prontas para sair do país. Letreiros debotados pelo sol indicavam o conteúdo de cada um deles: artigos de electrónica, electrodomésticos, loiças e vidros, artigos para o lar, equipamentos de escritório.

O armazém em questão era mais subtil ao anunciar o seu objectivo e o que nele estava guardado. Barbara teve de caminhar através do calor até chegar a dez metros do escritório adjacente e ser capaz de ler o pequeno letreiro colocado sobre a porta: IMPORTAÇÕES ORIENTAIS estava escrito a preto, e por baixo MOBILIÁRIO E ACESSÓRIOS.

Bom, bom, bom, pensou Barbara e, mentalmente, tirou o chapéu ao inspector Lynley. Parecia ouvi-lo dizer com satisfação:

- Está a ver sargento. Afinal não há mesmo coincidências quando se trata de um homicídio.

Ou Rudi se escapara do escritório da Wide World Tours porque subitamente adquirira o gosto por decoração de interiores e procurava satisfazê-lo o mais depressa possível decorando de novo o seu estúdio, ou sabia mais do que se tinha mostrado disposto a dizer. Em qualquer dos casos só havia uma maneira de saber.

A porta do escritório estava fechada à chave, por isso Barbara bateu com força. Quando ninguém apareceu resolveu espreitar através de um vidro cheio de pó: lá dentro havia provas de ocupação recente: sobre uma secretária via-se um almoço de pão, queijo, uma maçã e presunto às fatias.

Ao princípio pensou que só com um código secreto conseguiria que lhe abrissem a porta. Mas quando bateu pela segunda vez, agora com mais força, chamou a atenção de alguém dentro do armazém. Pela janela viu que a porta de comunicação entre o escritório e o edifício maior se abria. Um homem magro e de óculos - tão esquelético, que a ponta do cinto se enrolava na fivela e depois estava metida para dentro das calças - entrou e fechou cuidadosamente a porta atrás de si.

Usou o indicador para pôr os óculos no devido lugar, enquanto se dirigia à porta. Barbara reparou que teria cerca de um metro e oitenta, mas parecia mais magro, devido à má postura.

- Peço muitas desculpas - disse, muito delicado, quando abriu a porta. - Quando vou lá para trás, fecho tudo.

Lá parra trás, pensou Barbara. Outro alemão. Tinha uma roupa muito desportiva para um empresário. Usava calças de algodão com uma t-shirt branca. Calçava ténis, mas sem peúgas. No rosto bronzeado, tinha suíças castanho-claras, do mesmo tom do cabelo.

- Scotland Yard - disse ela apresentando-lhe o crachá. Ele franziu as sobrancelhas, ao ver a identificação. Mas quando ergueu o rosto, havia nele uma expressão equilibrada de inocência e preocupação. Nada perguntou e nada disse. Esperou apenas que ela continuasse, utilizando o instante antes dela começar a falar para enrolar uma fatia de presunto e dar-lhe uma dentada, segurando-a como se fosse um charuto.

Barbara sabia por experiência que a maior parte das pessoas não conseguia conservar-se em silêncio diante da polícia. Mas este alemão parecia capaz de o fazer indefinidamente.

Barbara puxou das fotografias de Haytham Querashi e Fahd Kumhar pela terceira vez. Enquanto estudava cada uma, o alemão deu outra dentada no presunto e pegou numa fatia de queijo.

- Este já eu vi - disse indicando Querashi. - Este não. Ele, eu não vi. - Pronunciou fi em vez de vi e o inglês que utilizava parecia ter sido menos praticado que o de Rudi.

- Então onde viu este homem? - Perguntou Barbara. O alemão colocou o queijo numa fatia de pão escuro.

- No jornal. Foi morto a semana passada, sim? Vi a fotografia depois, talvez no sábado ou no domingo. Não me recordo bem. - Disse talfez e recorrdo. Deu uma dentada no pão com queijo e mastigou lentamente. Não tinha nada para beber com o almoço, mas não parecia importar-se apesar do calor, da carne salgada e da mistura pastosa de pão e queijo que tinha na boca. Só de o ver mastigar e engolir, Barbara ainda ficou com mais vontade de beber um copo de água.

- E antes do jornal? - Perguntou ela.

- Se eu o vi antes disso? - Esclareceu. Fi. - Não. Porque pergunta?

- Porque ele tinha uma guia de remessa da Eastern Imports entre as suas coisas. Estava fechada no cofre de um banco.

O alemão deixou de mastigar por uns instantes.

- Muito estranho - disse. - Posso...? - E voltou a pegar na fotografia. Tinha uns belos dedos com as unhas tratadas.

- Normalmente, quando se guardam papéis no cofre de um banco é porque têm alguma importância - disse Barbara. - Não faz muito sentido guardá-los por outra razão, não acha?

- Claro, claro. Tem toda a razão - replicou o homem. - Mas uma pessoa pode querer guardar uma guia de remessa entre os seus papéis importantes, quando nela está registada uma compra. Se este senhor tivesse comprado móveis que ainda não nos tivessem chegado, poderia querer guardar...

- Não havia nada escrito nessa guia de remessa. Excepto no que diz respeito ao nome e à direcção desta firma, o papel estava em branco.

O alemão abanou a cabeça verdadeiramente perplexo.

- Então não sei dizer... - respondeu. - Será que a guia de remessa foi entregue a esse senhor por outra pessoa? Fazemos importações do Oriente e, se no futuro, ele quisesse comprar uma mobília... - Encolheu os ombros fazendo um pequeno trejeito com a boca, esse gesto típico do homem europeu que significa quem sabe?.

Barbara considerou as possibilidades. Era verdade que o que este homem lhe estava a dizer fazia, em parte, sentido. Mas só para explicar a existência da guia de remessa entre as coisas de Querashi. Para explicar a sua presença no cofre de um banco seriam necessários mais um ou dois saltos mentais.

- Sim - disse ela. - Provavelmente tem razão. Importa-se que dê

uma vista de olhos, já que estou aqui? Também gostava de arranjar a minha

casa.

O alemão acenou afirmativamente dando outra dentada no pão com queijo. Chegou-se à secretária e tirou de lá uma capa, depois outra e ainda mais outra. Abriu-as com uma mão, enquanto que com a outra enrolava outra fatia de presunto.

Barbara viu que eram catálogos de tudo, desde mobílias de quarto, a cozinhas e candeeiros.

- Então não tem a mercadoria no armazém? - Perguntou, pensando: se não tem para que quer então o armazém?

- De facto temos - disse. - Temos remessas por atacado. Estão no armazém.

- Óptimo - disse Barbara. - Posso dar uma olhadela. Não consigo decidir-me só com fotografias.

- Temos o stock muito em baixo - disse ele, parecendo pela primeira vez pouco à vontade. - Se não se importasse de voltar... talvez no sábado que vem?

- Só quero ver - disse Barbara, com ar agradável. - Gostaria de ter uma ideia do tamanho e dos materiais antes de me decidir.

Ele não parecia convencido, mas embora com alguma relutância, disse:

- Se não se importar com o pó e com uma retrete que avariou... Ela garantiu-lhe que não se importava nada - o que são o pó e as retretes partidas, quando se anda à procura dos sofás perfeitos? - E foi atrás dele pela porta interior.

Não tinha bem a certeza do que estava à espera. Mas o que encontrou dentro do ventre cavernoso do armazém, não era um cenário para fazer filmes duvidosos, nem um sítio de visionamento de vídeos de pornografia hard-core, não havia caixas de explosivos, nem se fabricavam metralhadoras Llzi. Encontrou exactamente um armazém de móveis: três conjuntos de sofás, mesas de casa de jantar, cadeirões, candeeiros e camas. Tal como o homem tinha dito, o stock era reduzido. Estava coberto com capas de plástico cheias de pó. Mas pensar que esses móveis escondiam outras coisas, era levar a imaginação longe demais.

E também dissera a verdade a respeito da retrete. O armazém cheirava a esgoto como se duzentas pessoas tivessem usado a casa-de-banho sem puxar o autoclismo. Barbara viu a fonte do aroma através de uma porta entreaberta ao fundo do armazém: uma retrete tinha deitado por fora para o chão de cimento, inundando uns bons metros do armazém.

O alemão reparou na direcção do olhar dela.

- Já três vezes que chamo os canalizadores nos últimos dois dias. Como vê, não serviu de nada. Desculpe, é tão desagradável - e apressou-se a ir fechar a porta da casa-de-banho tendo cuidado ao pisar o chão inundado. Riu-se, quando viu um cobertor e uma almofada encharcada que estavam perto de uns armários ao lado da casa-de-banho. Apanhou o primeiro e dobrou-o cuidadosamente, guardando-o no armário mais próximo. A última foi atirada para um caixote do lixo que estava perto de uns armários.

Veio juntar-se a Barbara e tirou do bolso um canivete suíço.

- Os nossos sofás são da melhor qualidade - disse. - São estofados à mão. Quer escolha lã ou seda. .

- Sim - disse Barbara. - Já tenho ideia. Bom material. Não é preciso destapá-los.

- Não quer ver? - Verr, pronunciou ele.

- Já vi, muito obrigada.

O que tinha visto era que o armazém era igual aos outros do parque industrial. Tinha uma porta enorme, que deslizava em calhas de metal e permitia a entrada de grandes camiões. Era evidente que os camiões entravam e saíam no espaço rectangular que ia da porta ao extremo do edifício.

Nesse espaço, o chão de cimento estava manchado de óleo com nódoas que pareciam continentes, flutuando no mapa com um mar, de cor cinzenta.

Caminhou nessa direcção, fingindo examinar os móveis por baixo das capas de plástico. O edifício não tinha isolamento, pelo que parecia uma sauna. Barbara sentia o suor escorrer-lhe nas costas e entre os seios bem como do pescoço até à cintura.

- Que calor - disse. - Não é mau para os móveis? O calor não os seca ou assim?

- Os nossos móveis vêm do Oriente, onde o clima é muito menos temperado do que o de Inglaterra - respondeu. - Este calor não é nada, em comparação.

- Hum. Acho que tem razão - inclinou-se para examinar as manchas de óleo no chão do armazém. Quatro manchas eram antigas, com montinhos de porcaria, parecendo a representação das montanhas no mapa de cimento. Três eram mais recentes. Numa delas um pé descalço, do tamanho do de um homem, deixara uma pegada perfeita.

Quando Barbara se levantou, viu que o alemão a observava. Parecia perplexo e os olhos dirigiam-se alternadamente para ela, para as manchas e para os móveis.

- Passa-se alguma coisa? - Perguntou.

Ela passou o polegar pelas manchas de óleo.

- Deveria limpar isto, é perigoso. Alguém pode escorregar e partir uma perna, se principalmente se andar por aqui a correr descalço.

- Claro, sem dúvida. - replicou.

Ela não tinha razão para se demorar mais, mas tinha a sensação de não ter visto ainda tudo o que havia para ver. Gostaria muito de saber do que andava à procura, mas se se passava alguma coisa pouco legal dentro do armazém, não estava à vista. A única razão para continuar era uma sensação de vazio dentro de si, um sentir persistente que identificava como algo incompleto. Era apenas instinto, mais nada. No entanto, como poderia reagir em relação a ele, quando questionava continuamente Emily Barlow por fazer o mesmo? O instinto era óptimo, mas, de certa maneira, tinha de ser confirmado por provas.

Rudi tinha saído da World Wide Tours poucos minutos depois dela, dizia para consigo. Viera directamente para aqui. Entrara neste mesmo edifício. Se esses factos não quisessem dizer nada, então o que se passava?

Suspirou, perguntando a si mesma se a sensação de vazio no estômago não seria apenas devida a uma necessidade de se alimentar, uma vingança por ter deixado um terço do pacote de aperitivos na mesa do pub em Harwich. Meteu a mão no saco e tirou de lá o bloco-notas. Rabiscou o número de telefone do Burnt House Hotel numa página, que arrancou e entregou ao alemão, dizendo-lhe para lhe telefonar se se lembrasse de alguma coisa pertinente, particularmente o modo como uma guia de remessa da Eastern Imports fora parar às coisas de um morto.

Ele examinou o papel com toda a solenidade. Com a máxima precisão, dobrou-o ao meio, e depois em quatro.

- Sim - disse. - Se já viu tudo...? - E sem esperar pela resposta dela, fez um gesto de delicadeza na direcção do escritório.

Aí, Barbara fez o habitual: agradeceu-lhe a ajuda; recordou-o da gravi dade da situação e acentuou a importância da cooperação com a polícia.

- Compreendo, sargento - disse. - Estou já a dar voltas à cabeça para tentar perceber a ligação desse homem com a Eastern Imports.

Por falar em ligações... pensou ela. E enquanto ajustava a alça do saco, para que lhe pesasse menos no ombro, disse:

- Muito bem - e dirigiu-se à porta onde parou. Recordou o que sabia de história da Europa a partir daí fez a pergunta:

- O seu sotaque parece austríaco. De Viena ou Salzburgo?

- Por favor - disse, colocando a mão no peito, reagindo à ofensa que Barbara deliberadamente lhe provocara. - Sou alemão.

- Ah, desculpe. É difícil distinguir. De onde é?

- De Hamburgo - respondeu.

De onde havia de ser, pensou ela.

- E o seu nome? - Precisava de saber, para fazer o relatório ao inspector.

- Com certeza. É Reuchlein - replicou e soletrou-o para que ela percebesse melhor. - Klaus Reuchlein.

Lá no fundo do seu espírito, Barbara ouviu o inspector Lynley dar uma gargalhada.

KREUZHAGE DISSE QUE REUCHLEIN paga a renda de dois apartamentos na Oskarstrasse 15 - concluiu Barbara - Mas todos os apartamentos do prédio são pequenos estúdios, apenas, com cozinha e casa-de-banho, por isso, segundo Kreuzhage, se um tipo tiver dinheiro, pode usar um dos apartamentos como quarto e o outro como sala. Principalmente, se receber visitas e não quiser que elas se sentem na cama. Assim, o facto dos dois apartamentos não tem importância, dissera ele. Embora possa ter levantado as suspeitas de Querashi, por este ser do Paquistão, onde a maior parte das pessoas vive, como Kreuzhage diz, de modo mais humilde.

- E ele tem a certeza que é Klaus Reuchlein quem alugou os apartamentos? Klaus e não outro nome qualquer?

- É Klaus, sim - Barbara bebeu o resto do sumo de cenoura que Emily lhe oferecera, quando mais uma vez se reuniram no gabinete do inspector para comparar as notas da investigação. Fez o que pôde para evitar uma careta, quando a língua registou o sabor. Não admirava que as pessoas que comiam comida saudável fossem tão esqueléticas, pensou. Tudo o que ingeriam, cancelava imediatamente o desejo de as repetir.

- Segundo ele, um dos seus homens viu o contrato de arrendamento e a assinatura. A menos que Klaus Reuchlein seja o equivalente alemão do nosso John Smith e haja milhares deles, então é o mesmo homem.

Emily acenou afirmativamente. Olhou para o quadro na parede oposta onde estavam discriminadas as actividades da equipa do Departamento Criminal junto do número de identificação. Tinham começado havia cinco dias com a actividade A1. Barbara reparou que já tinham chegado à A320.

- Estamos cada vez mais perto dele - disse Emily. - Eu sei Barb, este Reuchlein, prende-se-lhe ao pescoço. Tanta coisa para salvar de nós os seus compatriotas. Alguém os devia salvar dele.

Barbara parara no Burnt House antes de vir para a esquadra. Aí recebera o recado de que o Kriminalhauptkommisar Kreuzhage tinha telefonado, deixando uma mensagem enigmática que dizia que a informação pertencente aos interesses do sargento em Hamburgo fora obtida. Ela telefonara-lhe imediatamente, mastigando uma sanduíche de queijo e pickles, arranjada por Basil Treves, que teve de ser subtilmente desencorajado de ficar à porta do quarto, para ouvir a conversa. Kreuzhage confirmara em primeiro lugar as suas suspeitas de que a morada de Hamburgo coincidia com o número de telefone para aonde Querashi ligara, pouco antes de morrer, e quando o fez ela experimentou a mesma sensação que o inspector sentia naquele momento: uma certeza cada vez maior de que se estavam a aproximar da verdade. Mas, ao combinar essa certeza com o que vira na Eastern Imports, e que não era nada de extraordinário, excepto uma retrete estragada e uma almofada no chão, o espírito encheu-se-lhe de perguntas, em vez de lhe fornecer as respostas. A sua intuição dizia-lhe que tudo o que vira e ouvira naquele dia estava, de uma maneira ou de outra, ligado se não com o assassínio de Querashi, pelo menos com ele, mas o cérebro recusava-se a dizer-lhe como.

Belinda Warner entrou no gabinete dizendo:

- Já investiguei o arquivo, chefe. Fiz a lista de tudo o que é ilegal. Quere-a agora ou só à tarde na reunião com a equipa?

Emily respondeu estendendo-lhe a mão.

- Isto vai dar-nos corda para o enforcar - disse ela a Barbara.

O documento tinha várias páginas, eram folhas de computador que relatavam infracções e crimes, menores e não só, que tinham sido comunicados à polícia de Balford desde o princípio do ano. A agente Warner sublinhara a amarelo as actividades que estavam dentro da categoria de pequenas ilegalidades e, por isso, interessavam ao inspector. Eram essas actividades que Emily leu em voz alta.

Seis carros roubados desde Janeiro, um por mês e todos eles já locali zados, encontrados em sítios que iam desde o caminho das marés, que ia da Horsey Island ao campo de golfe de Clacton-on- Sea. Coelhos mortos colocados à porta da directora da escola primária. Quatro actos de fogo posto: dois nos baldes do lixo colocados na rua para serem despejados, um num marco-de-correio perto do Wade e outro no cemitério da igreja de São João, onde uma cripta fora arrombada e coberta com graffiti. Quatro cacifos da praia arrombados. Vinte sete assaltos, alguns dos quais a casas, a tentativa de abrir uma máquina de trocos na lavandaria, a invasão de inúmeras casas de praia na marginal e o roubo da caixa de um restaurante chinês. Um assalto por esticão no pontão das diversões. Três zodíacos insufláveis roubados do Aluguer de Barcos East Essex, na marina de Balford, um deles encontrado abandonado na baixa-mar, a sul da ilha de Skipper e os outros dois com os motores avariados em pleno Wade.

Emily abanou a cabeça aborrecida com esta última queixa.

- Se Charlie Spencer desse tanta atenção aos barcos, como dá aos resultados das corridas de Newmarket, não nos dava chatices uma vez por semana.

Mas Barbara pensava no que ouvira e vira na tarde da véspera, no que descobrira na noite anterior e em como essas coisas se relacionavam com um dos relatórios que Emily acabara de ler. Gostava de saber porque não teria descoberto logo a verdade. Rachel Winfield revelara-lhe. Só que não percebera toda a sua abrangência.

- Em, os arrombamentos a essas casas de praia. O que roubaram de lá? Emily olhou para ela.

- Ora, Barbara. Não pensas que esses assaltos são a ligação que procuramos.

- Talvez não estejam ligados com a morte de Querashi - concordou Barbara. - Mas cabem nalgum lado. Que levaram de lá?

Emily folheou as páginas. Parecia ler agora com mais atenção do que antes a informação, mas rejeitou a sua importância dizendo:

- Saleiros, pimenteiros. Valha-me Deus é só lixo. Quem havia de querer amostras de bordados? Ou um conjunto de badmington? Compreendo que se leve um fogão a gás; pode ser usado ou vendido, mas e que tal isto? Uma fotografia emoldurada de uma bisavó a conversar debaixo de uma sombrinha de praia?

- É isso mesmo - disse Barbara rapidamente. - Era isso: vender o que tinha sido roubado. É essa tralha de que as pessoas se vêem livres nas vendas de coisas em segunda mão, Em. Era esse lixo que os Ruddock transportavam ontem de casa para o carro. E foi tralha dessa que eu, ontem à noite, no pontão, encontrei na mochila de Trevor Ruddock. Foi o que ele esteve a fazer quando depois de se despedir de Rachel Winfield e antes de ter entrado ao trabalho no pontão: roubando coisas das casas de praia para aumentar o rendimento familiar.

- E que, se tiveres razão...

- Podes apostar.

-... o iliba da nossa lista. - Emily inclinou-se avidamente sobre o relatório. - Mas e que raio, vai lá voltar a colocar Malik?

O telefone tocou e ela disse um palavrão. Levantou o auscultador e continuou a estudar o relatório.

- Fala Barlow - disse. - Ah... Muito bem Frank. Trá-lo para ser interrogado. Vamos já ter contigo. - Colocou o auscultador no descanso e atirou o relatório para cima da secretária. - Finalmente o laboratório conseguiu identificar as impressões digitais do Nissan de Querashi - disse a Barbara. O agente Eyre já trouxe o rapaz para cá.

O rapaz foi fechado na sala de interrogatórios anteriormente ocupada por Fahd Kumhar. Bastou olhar para ele para que Barbara percebesse que tinham encontrado o amante putativo de Querashi. Coincidia perfeitamente com a descrição. Era um homem magro e pequeno, com cabelo louro, muito curto, um brinco na sobrancelha e vários nas orelhas, em cujo lóbulo estava pendurado um alfinete de ama com uma capa de plástico na parte superior, daqueles que eram geralmente usados nas fraldas dos bebés. Também tinha uma argola no lábio, esta era de prata e tinha um berloque pendurado. Uma t-shirt fina e com as mangas arrancadas revelava um bíceps tatuado com o que, ao princípio parecia ser um enorme lírio com as palavras Toma-me por baixo. Porém, um olhar mais atento revelou que os estames das flores eram afinal um pénis. Que encanto, pensou Barbara, deliciada com o toque subtil.

- Mr. Cliff Hegarty - disse Emily fechando a porta. - Muito obrigado por cá ter vindo responder a algumas perguntas.

- Tanto quanto percebi, não tinha outra alternativa - disse Hegarty. Quando falou, deixou ver os dentes mais perfeitos que Barbara já vira. Dois tipos apareceram ao pé de mim e perguntaram-me se eu não me importava de vir à esquadra. Gosto da maneira como os polícias falam, como que a dizerem-nos que temos sempre outra alternativa quando se trata de colaborar nos inquéritos.

Emily não perdeu tempo e foi direita ao assunto. Disse-lhe que as suas impressões digitais tinham sido encontradas no carro de um homem assassinado chamado Haytham Querashi. O carro fora encontrado na cena do crime. Poderia Mr. Hegarty explicar como as deixara lá?

Hegarty cruzou os braços. Era um movimento que punha ainda mais em evidência a tatuagem.

- Se quiser posso telefonar a um advogado - disse, e quando falou a argola do lábio reflectiu a luz do tecto.

- Pode - respondeu Emily. - Mas como ainda não lhe li os seus direitos, essa necessidade de um advogado intriga-me.

- Eu não disse que precisava, nem disse que queria um. Só disse que, se quisesse podia telefonar a um.

- E então?

Lambeu rapidamente os lábios como se fosse um lagarto.

- Posso dizer-lhe o que quer saber e estou disposto a fazê-lo. Mas tem de me garantir que o meu nome não aparece na imprensa.

- Não tenho o costume de garantir nada a ninguém - Emily sentou-se do outro lado da mesa. - E, considerando o facto de as suas impressões digitais terem sido encontradas no local do crime, o senhor não está em posição de fazer acordos.

- Então não falo.

- Mr. Hegarty - interrompeu Barbara. - Conseguimos identificar as suas impressões digitais através de Londres. Acho que sabe o que isso quer dizer: a identificação feita por Londres indica que tem registo criminal. Quer que eu lhe diga que é um pouco suspeito para uma pessoa, quando as impressões digitais de um delinquente aparecem associadas a um homicídio e o delinquente e essa pessoa coincidem na sua identidade?

- Nunca fiz mal a ninguém - disse Hegarty, defendendo-se. - Nem em Londres, nem em lado nenhum. E não sou um delinquente. O que fiz foi entre dois adultos e, só porque um deles pagava, não quer dizer que eu tenha tido de forçar alguém. Além disso, nessa altura era um miúdo. Se os chuis dessem mais atenção aos verdadeiros crimes e menos atenção aos tipos que ganham a vida honestamente, usando o corpo, tal como um mineiro ou um cavador usam o seu, então este país seria um sítio melhor para se viver.

Emily não discutiu a inspirada comparação entre os trabalhadores manuais e os prostitutos.

- Olhe, um advogado não lhe pode afastar o nome dos jornais, se acaso é para isso que o quer. E não posso garantir que alguém do Standard não tenha já acampado à sua porta quando chegar a casa. Mas, quanto mais depressa sair daqui, menos provável será essa possibilidade.

Ele pensou no assunto, lambendo os lábios com os seus modos de lagarto. Tinha os bíceps contraídos e o falo que fazia de estames da flor flectia-se sugestivamente. Finalmente disse:

- Então é assim, está bem? Há outro fulano. Ele e eu estamos juntos há algum tempo. Há quatro anos, para ser mais preciso. Não quero que ele saiba... bem, aquilo que vos vou dizer. Ele tem já algumas suspeitas, mas não sabe. E eu quero que assim continue.

Emily consultou um bloco que trouxera da recepção, quando viera para cima.

- O senhor tem uma empresa - disse. - Já percebo.

- Merda. Não posso dizer a Gerry que andam atrás de mim por causa das Distracções. Ele já não gosta que eu trabalhe nelas. Anda sempre atrás de mim para que eu arranje um trabalho limpo... limpo, de acordo com o que ele considera limpo... e se descobre que tenho chatices com os chuis...

- E estou a ver que a empresa está situada na Zona Industrial de Balford - continuou Emily sem se perturbar. - Onde também está situada a Mostardas Malik. Que era o sítio onde Mr. Querashi trabalhava. Claro que vamos falar com todos os empresários da zona industrial, durante a nossa investigação. Agrada-lhe mais, Mr. Hegarty?

Hegarty respirou fundo para não protestar mais. Percebera claramente a mensagem implícita.

- Sim, claro - disse. - Tudo bem.

- Então - Emily ligou bruscamente o gravador. - Comece por nos contar o modo como conheceu Mr. Querashi. Estamos certos ao assumir-mos que o conhecia, suponho.

- Conhecia - disse Hegarty. - Sim conhecia o tipo.

Tinham-se encontrado no mercado de Clacton. Cliff habituara-se a lá ir quando queria descansar do trabalho. Ia fazer as compras e também para o que ele chamava dar umas voltinhas, percebem? É uma chatice tão grande quando se está só com um parceiro dia e noite. Dar umas voltinhas quebrava a monotonia, percebem? Era só isso, umas voltinhas.

Vira Querashi a mexer nuns lenços Hermes, falsificados. Não lhe ligara muita importância - Nunca gostei muito de carne escura - até que o asiático levantara a cabeça e olhara para ele.

- Já o vira perto da Malik - disse Hegarty. - Mas nunca falara com ele nem lhe ligara. Mas quando ele olhou para mim, compreendi. Era o olhar de um maricas, sem dúvida. Por isso fui à casa-de-banho. Ele seguiume imediatamente. E foi assim que começou.

Amor sincero, pensou Barbara.

Pensara que fosse um encontro fortuito, explicou Hegarty, que era o que queria e o que geralmente obtinha quando ia ao mercado de Clacton. Mas Querashi não quisera assim. O que Querashi tinha querido era uma ligação permanente, embora ilícita. O facto de Cliff ter outro compromisso, vinha de encontro às necessidades essenciais do paquistanês.

- Disse-me que estava noivo da filha de Malik, mas que ia ser um casamento só no papel. Ela precisava dele para ficar como deve ser. Ele precisava dela pelas mesmas razões.

- Ficar como deve ser? - Interrompeu Barbara. - A rapariga é lésbica?

- Está grávida - respondeu Hegarty. - Pelo menos foi o que Hayth me disse a respeito dela.

Mas que raio, pensou Barbara.

- Mr. Querashi tinha a certeza dessa gravidez? - Perguntou Barbara.

- Foi a miúda que lhe disse - continuou ele. - Disse-lhe assim que se conheceram. Ele achou que estava bem pois embora pudesse ter ido para a cama com ela, isso dava-lhe um trabalhão. Se conseguissem fazer com que a criança passasse por ser dele, melhor. Teria aparentemente cumprido o seu dever de marido na noite do casamento e, se a criança fosse um rapaz, seria óptimo e não teria de se preocupar mais com a mulher.

- E continuaria a sair consigo?

- Era essa a ideia, sim. A mim servia-me, porque, como já lhe disse, ter sempre o mesmo tipo todos os dias... - levantou os dedos, como se estivesse a encolher os ombros. - Assim variava um pouco e não era sempre Gerry, Gerry, Gerry.

Emily continuou a conduzir Hegarty lentamente, mas o espírito de Barbara trabalhava a toda a velocidade. Se Sahlah Malik estava grávida, e Querashi não era o pai, apenas uma pessoa o poderia ser. A vida começa agora ganhou um novo significado; e também o facto de que Theodore Shaw não tinha álibi para a noite do crime. Só teria sido preciso meter-se no barco na marina de Balford e navegar pelo canal principal, rodear a ponta norte do Nez e aceder à zona onde Haytham Querashi caíra e morrera. A questão era: conseguiria ter tirado o barco da marina sem ser visto?

- Usávamos a guarita na praia - explicava Hegarty a Emily. - Não havia outro lugar assim seguro. Hayth tinha uma casa nas Avenidas, para onde iria viver, quando casasse com a rapariga, mas não podíamos ir para lá porque Gerry trabalhava lá de noite. Estava a arranjá-la.

- E encontrava-se com Querashi nas noites em que Gerry trabalhava?