Quando Vicki Bennett salvou a vida de Ryan Sullivan quando adolescente, foi o início de uma amizade que nunca vacilou, apesar de seu casamento fracassado com outra pessoa e a reputação de Ryan como um homem das mulheres. Então, quando ela de repente precisa de um namorado de mentira para se proteger e a sua carreira dos avanços de um homem poderoso, ele é a única pessoa que ela pode imaginar pedir isso.

Ryan vai fazer qualquer coisa para proteger Vicki de se machucar, mas quando os seus “falsos” beijos e carícias levam a uma noite incrivelmente sensual que nenhum deles pode resistir, terá ele cometido o maior erro de todos por irremediavelmente comprometer a sua amizade? Ou é possível que o que eles tanto procuraram tem estado ali o tempo todo... e a combinação perfeita de perverso e doce, amizade e amor, está finalmente ao seu alcance?

Quinze anos atrás, na Escola Secundária de Palo Alto, Victoria Bennett não conseguia tirar os olhos de Ryan Sullivan, que estava rindo com alguns dos caras da sua equipe de beisebol, enquanto se dirigia através do estacionamento da escola em direção à loja de arte na University Avenue.

Nenhuma das outras meninas de sua classe do décimo grau^[1] podia tirar os olhos dele, ou, então, pelo menos ela não conseguia tirar.

Não por isso, de qualquer maneira. A argila nos dedos e sua roupa manchada — juntamente com a “nova garota” assinalava como ela se sentia durante suas primeiras semanas em cada nova escola — sem conseguir evitar Ryan... ou sua aparência ridiculamente bonita.

Normalmente, ela poderia ter obtido mais de seu rosto bonito sem muita dificuldade. Como artista, ela sempre trabalhava para olhar abaixo da superfície das coisas, para tentar descobrir o que estava realmente no coração de uma pintura ou escultura ou música. Isso era para as pessoas, também. Especialmente os meninos, que, tanto quanto ela poderia dizer, só diziam a uma garota o que eles queriam ouvir por uma razão.

Não, o que a tinha presa em Ryan Sullivan foi o fato de que ele estava sempre rindo. De alguma forma, sem ser o palhaço da turma, ele tinha o dom de colocar as pessoas à vontade e fazê-los sentir-se bem.

Antes que ela pudesse parar a si mesma, colocou os dedos nos lábios... e perguntou como se sentiria se ele a beijasse.

Ela puxou a mão de sua boca. Não só porque sonhar com seus beijos era o limítrofe patético dado à improbabilidade absoluta desse cenário, mas porque ela precisava manter o foco em sua arte.

Ela não era apenas mais uma aluna do décimo grau, sonhando com o mais quente menino da escola.

Ela estava estudando seu Fauno^[2].

Vicki nunca tinha sido muito interessada em bustos esculturais antes. Velhos, mortos, caras excessivamente sérios, grisalhos realmente não faziam seu tipo. Mas só havia tomado alguns minutos perto de Ryan no almoço no seu primeiro dia no campus para ser inspirada para capturar o seu riso na argila. Ela desejou que pudesse chegar mais perto de toda aquela alegria fácil — apenas para descobrir como interpretá-lo de sua mente para a argila sob seus dedos.

Sim, ela pensou com um pequeno sorriso, estava perfeitamente disposta a sofrer por sua arte. Especialmente se isso significava olhar para Ryan Sullivan.

O sinal passou de vermelho para verde, e ela poderia ter pegado seu ritmo e atravessado do outro lado da rua. Mas, ela vinha tendo problemas em obter os cantos dos olhos e a boca para a direita de sua escultura de menino risonho.

Sabendo que não havia uma chance de que Ryan ou seus amigos fossem notá-la, em vez de deixar o terreno da escola, ela encurtou a distância entre eles, tão indiferente quanto podia, enquanto disfarçadamente o observava sob o véu da franja que tinha crescido muito mais sobre os olhos durante o verão.

Poucos segundos depois, seus amigos bateram as mãos um no outro, no alto^[3] e foram embora. Ryan inclinou-se para terminar de ajeitar a longa, estreita bolsa preta a seus pés, o que ela achava que seria seu material de beisebol.

O que, ela perguntou em um suspiro agradecido com a forma como os músculos de seus braços e ombros flexionaram quando ele pegou a bolsa, o que aconteceria se ela falasse com ele? E o que ele diria se lhe pedisse abertamente para posar para ela?

Ela estava à beira de rir em voz alta de seus pensamentos loucos quando ouviu um grito vindo do estacionamento. Em uma fração de segundo percebeu um carro fora-de-controle chicoteando direto para Ryan.

Não houve tempo para planejar ou pensar. Vicki correu através dos vários metros entre eles e atirou-se para ele.

“Carro!”

Felizmente, a corrida era natural para Ryan que se lançou imediatamente. Mesmo que ela fosse a única a tentar tirá-lo do caminho, menos de um segundo depois ele estava a levantando e jogando-a através da grama antes de pular para cobrir seu corpo com o dele.

Ela apertou os olhos bem fechados quando o carro inclinou passando, tão perto que ela podia sentir os pelos nos braços se elevando em seu rastro. Respirando com dificuldade, Vicki agarrou-se a Ryan.

Umidade atravessou seu rosto e ela percebeu tardiamente que lágrimas deviam ter surgido a partir do pouso tão difícil na grama.

Os segundos passaram como se estivessem em câmera lenta, um batimento cardíaco, batendo duro após o outro no peito de Ryan para o dela e, em seguida, novamente de volta dela para o seu. Ele era tão forte, tão quente, tão maravilhosamente real. Ela queria estar assim com ele para sempre, mais intimamente, mais perto do que já esteve com outro rapaz.

Apenas, quando as vozes estavam aumentando em todo o campus ao seu redor, foi que, de repente, a realidade do que tinha acontecido a atingiu.

Oh meu Deus, eles quase morreram!

Ela estava começando a se sentir fraca, quando ele levantou a cabeça e sorriu para ela.

“Oi, eu sou Ryan.”

A maneira como ele disse, como se ela já não soubesse quem ele era, a tirou do seu choque. Ele agiu como se fosse normal estar esparramado sobre uma menina. Que, de repente percebeu, provavelmente era. Para ele.

Definitivamente não era para ela, no entanto.

Seus lábios estavam secos e ela teve que lambê-los uma vez, duas vezes, antes de dizer: “Eu sou Vitória.” As palavras, “mas meus amigos me chamam de Vicki,” saíram antes que ela pudesse puxá-las para trás.

Seu sorriso alargou e seu coração começou a bater mais rápido. Não de choque neste momento, mas de seus puros hormônios adolescentes livres pelo seu belo sorriso.

“Obrigado por salvar minha vida, Vicki.” Um momento depois, seu sorriso desapareceu quando olhou as lágrimas rolando pelo seu rosto. Olhos que ela tinha visto cheios de risos tantas vezes durante as duas primeiras semanas de aula tornaram-se sério. “Eu te machuquei.”

Ela teria dito a ele que não, e que estava bem, mas todo o fôlego e palavras foram roubados de seu instante, quando ele escovou seus dedos sobre seu rosto para enxugar as lágrimas.

De alguma forma, ela conseguiu sacudir a cabeça, movendo os lábios para formar alguma palavra, mesmo que nenhum som foi seguido.

Seus olhos estavam escuros rindo agora, e mais intenso do que ela já tinha visto. “Você tem certeza? Eu não tive a intenção de cair tão duro com você.”

“Estou —”

Como ela deveria manter seu cérebro trabalhando quando ele tinha começado o processo lento e chocante doce de correr as mãos sobre a parte de trás de seu crânio, e depois para baixo até os ombros e os braços?

Mais uma palavra. Isso era tudo que ela precisava sair para responder a sua pergunta.

“Bem.”

“Bom.” Sua voz era profunda, mais rica do que qualquer um dos outros meninos, de quinze anos de idade. “Eu estou contente.”

Mas, quando ele olhou para ela, sua expressão continuou a crescer ainda mais intensa e ela se viu segurando a respiração.

Ele iria beijá-la agora? Tinha sua vida acabado de realizar sua especial fantasia após a aula, aquele em que a menina artista chamava a atenção do atleta e toda a escola virava a cabeça para baixo por seu par improvável, mas, em última análise perfeita e inevitável?

“Um dia, quando você precisar de mim, prometo que vou estar lá para você, Vicki.”

Oh. Ela engoliu em seco. Oh meu.

Ele não havia lhe dado um beijo... mas sua promessa se sentiu muito mais importante do que um mero beijo teria sido.

Antes que ela percebesse, ele estava de pé novamente e estendendo a mão para ajudá-la também. Instantaneamente sentindo o seu calor, os músculos rígidos pressionaram sua parte mais mole, e todas as mentiras que estava tentando dizer a si mesma sobre Ryan simplesmente ser um Fauno espalhou fora de alcance.

“Posso levá-la para casa?”

Surpresa que ele queria passar mais tempo com ela, rapidamente balançou a cabeça.

Ele parecia igualmente surpreso com a resposta dela, provavelmente porque nenhuma menina na terra jamais recusaria.

“Não, eu não posso levá-la para casa?”

Ela se atrapalhou para explicar. “Eu não estou indo para casa. Estava realmente indo para a loja de arte para pegar alguns suprimentos para um nova esculpi —”

Ela mal se conteve de divagar sobre o seu mais recente projeto. Por que Ryan Sullivan se importava? Além disso, ela lembrou ao seu coração acelerado com honestidade brutal, ele provavelmente tinha algumas das líderes de torcidas bonitas esperando por ele. E elas não precisavam de um carro fora-de-controle para fazê-lo deitar-se em cima delas.

Porque não importava o quão tentador foi acreditar que ela de repente seria escalada para um romance feliz-para-sempre de conto de fadas, a verdade era que ficar tão perto de Ryan tinha sido nada mais do que um acaso do destino.

Vicki permaneceu a estrela artística, e muitas vezes solitária, se movimentando-para-uma-nova-cidade-todos-os-anos com uma família militar em sua vida de adolescente.

Só que, por alguma estranha razão, ela não conseguia entender, por que Ryan não estava correndo na direção oposta ainda. Provavelmente porque ele sentiu que devia a ela depois que salvou sua vida. Afinal, não tinha ele apenas dito a ela que estaria lá para ela um dia quando realmente precisasse dele?

“O que você está indo pegar de suprimentos?” Ele fez a pergunta, como se estivesse verdadeiramente interessado, e não apenas agindo porque sentiu que deveria.

“Estou fazendo uma —” Espere, ela não poderia dizer-lhe o que estava fazendo. Porque estando esculpindo ele. “Eu trabalho com argila. Ultimamente, tenho tentado capturar expressões faciais específicas.”

“Quais?”

Nunca em um milhão de anos que ela pensou que iria falar com ele, e muito menos ter essa conversa longa. Mas, o que a chocou mais que tudo foi exatamente como ela se sentiu confortável com ele. Mesmo com todos os seus hormônios adolescentes em alerta máximo, Ryan foi, simplesmente, a pessoa mais fácil que já tinha estado ao redor.

E ela queria mais tempo com ele do que apenas cinco minutos roubados no gramado do ensino médio.

Seus nervos estavam começando a recuar um pouco no momento em que lhe disse. “Comecei com todas as expressões usuais que cada artista conhece melhor.” Ela jogou-se para ele. “Lágrimas. Dor. Sofrimento. Nada existencial.”

Seu riso a fez sentir como se pudesse flutuar por todo o caminho até a loja de arte e de volta.

“Parece divertido.”

“Ah, sim,” ela brincou de volta, “isso é um motim. É por isso que eu estou tentando algo diferente agora.” Ela respirou fundo antes de admitir: “Estou trabalhando em riso.”

“Riso, hein?” Ele sorriu para ela. “Eu gosto disso. Como está indo?”

Estando tão perto da potência total do seu sorriso fez sua respiração parar na garganta. Em um esforço para cobrir sua reação muito-óbvia para ele, ela franziu o rosto. “Coloque desta maneira, acho que já comecei a assemelhar todas as outras expressões.”

“Mesmo a uma nada existencial?”

Como se ela estivesse observando o dois à distância, Vicki soube que sempre olharia para trás naquele momento como o que mais importava. Aquele em que ela caiu de cabeça no amor com Ryan Sullivan. E não por causa de seu belo fora.

Mas porque ele a tinha escutado.

E, melhor ainda, porque a tinha apreciado.

“Especialmente aquele,” ela respondeu.

Ele pegou a bolsa da grama. “Parece incrível. Se importa se eu for junto?”

Ok, talvez os dois não se somassem no papel, mas Vicki não podia negar que eles haviam se conectado.

“Claro,” ela disse, “se você não tem nenhum outro lugar que tem de estar.”

Ele pendurou sua bolsa de equipamentos sobre o outro ombro e caminhou ao seu lado. “Nada mais importante do que sair com uma nova amiga.”

Desta vez, ela estava sorrindo para ele. Nas duas semanas desde que ela se mudou para Palo Alto, com sua família, não tinha feito um trabalho muito bom de fazer amigos na escola. Como criança do Exército que mais se mudava do que não, ela parou de fazer o esforço a um longo tempo atrás, quando percebeu o quanto era difícil, não só para entrar em grupos totalmente formados, mas também para manter amizades a longa distância, uma vez que ela inevitavelmente deixava a cidade.

Ryan fez tudo parecer tão fácil, embora, como se a única coisa que não faria sentido era relaxar completamente.

Até o final de sua viagem para a loja de arte e de volta, ela sabia tudo sobre seus sete irmãos, ele sabia que ela tinha dois irmãos menores aborrecedores, ele disse a ela que gostava de beisebol, ela disse a ele que amava sobre escultura, e tinha sido convidada para jantar na casa de Sullivan.

Era o começo de uma bela amizade.

A melhor que ela já teve.

Atualmente, São Francisco

Ryan Sullivan jogou as chaves do carro ao manobrista quando passou por ele. Os olhos do jovem se arregalaram quando percebeu que ele não apenas iria conduzir uma Ferrari ao estacionamento subterrâneo, mas que pertencia a um de seus ídolos esportivos.

“Sr. Sullivan, senhor, você não precisa de seu tíquete com manobrista?”

Ryan tomou suas responsabilidades para com os fãs a sério e fez questão de nunca decepcioná-los. Mas esta noite, a única coisa que importava era Vicki. Mesmo que uma meia dúzia de ligações perdidas ao longo dos anos os manteve de reencontrar-se em pessoa depois do colégio, eles haviam mantido contato através de chamadas de telefone e e-mail.

Vicki era sua amiga.

E ele não deixaria ninguém machucar um de seus amigos.

Ryan empurrou as portas de vidro escuras para o vestíbulo exclusivo do hotel e fez-se parar a tempo suficiente para fazer uma varredura rápida do salão brilhante. The Pacific Union Club não era o seu tipo de lugar — que era todo pretensioso como o inferno — ele não tinha pensado quais seriam os motivos usuais de Vicki estar, também.

Então, por que ela estava aqui? E por que não lhe disse que estava finalmente voltando para o norte da Califórnia, depois de tantos anos na Europa?

Ele tinha estado na festa de celebração do nascimento do bebê de seu irmão, Chase quando seus textos chegaram.

Eu preciso de sua ajuda. Venha rápido.

Ryan tinha amaldiçoado a cada uma das 35 milhas até a cidade da casa de sua mãe na Península. Ele mandou uma nova mensagem a Vicki e de novo para obter mais informações e para se certificar de que estava bem, mas ela não respondeu.

Ele não conseguia se lembrar da última vez que tinha estado tão preocupado com alguém... ou assim pronto para a batalha. Vicki não era o tipo de mulher que gritava a toa. Ela não teria enviado os textos apenas para tentar chamar sua atenção. Ela era a única mulher que ele já tinha conhecido além de suas irmãs e mãe que já tinha sido completamente real com ele, e que não queria nada com ele além de sua amizade.

Suas mãos grandes estavam em punhos apertados enquanto inspecionava o salão de coquetel, sua mandíbula apertou apertada.

Droga, onde estava?

Se alguém tivesse tocado Vicki da maneira errada, ou a machucado até um pouco mais leve, Ryan iria fazê-los pagar.

Ele era famoso por não ser só o lançador mais premiado na Liga de Beisebol Nacional, mas também um dos mais descontraídos. Muitas poucas pessoas tinham uma pista sobre as arestas ocultas de Ryan, mas não demoraria muito mais para demonstrá-las esta noite.

Ele agarrou a primeira pessoa de uniforme, seu aperto foi forte o suficiente sobre o braço superior do jovem que ele estremeceu. “Existe uma sala de reuniões privada?”

O jovem gaguejou. “S-sim, senhor.”

“Onde está?”

Sua mão tremia quando ele apontou. “Na parte de trás do bar, mas já está reservada esta noi —”

Ryan se atirou através do salão e não deveria ter sido tão difícil de passar através da multidão, mas parecia que cada pessoa no salão ou se levantou para comprar outra bebida ou estava tentando chamar sua atenção.

Quando ele encontrou uma porta sutilmente escondida apenas para o lado do bar, ele quase bateu para fora de suas dobradiças em sua pressa para abri-la.

Ryan viu o flash dos longos cabelos loiros de Vicki primeiro, as suas curvas assassinas em segundo.

Graças a Deus, ela estava aqui, e inteira.

Mas o alívio durou pouco, quando percebeu que ele a interrompeu e seu companheiro de coquetel da mesma maneira que a mão do homem estava deslizando em sua coxa.

Vicki pulou em seu assento quando Ryan entrou na sala. O terror que tinha estado em seu rosto quando o outro homem tocou a perna lentamente se transformou em alívio em sua chegada.

Seu companheiro, por outro lado, estava claramente surpreso ao ver Ryan... e ele não estava feliz com isso, também.

O homem estava, provavelmente, na casa dos cinquenta e era obviamente rico. Ou pelo menos queria que as pessoas achassem que ele era, realizando reuniões em um lugar como este, vestindo um terno feito à mão.

Rapidamente, conjurando uma expressão de surpresa, Vicki disse: “O que você está fazendo aqui tão cedo, querido?”

Ryan fez questão de não notar sua surpresa ao cumprimento de Vicki. Claramente, ela precisava fazer parecer que eles estavam juntos, porque o babaca rico que ela estava tendo uma bebida no salão privativo tinha sido atingido por ela. E não era de admirar.

Ela era linda.

Ela tinha sido uma adolescente bonita, mas agora Vicki era tudo o que amava em uma mulher, embrulhada em um pacote lindo. Cabelos longos que roçavam os volumosos seios, a curva doce de seus quadris de sua cintura, pernas assassinas em sandálias de salto alto.

Ah, sim, os anos tinham sido bons para sua velha amiga. Tão bom, de fato, que não precisou de qualquer capacidade de atuar para alcançar sua mão e puxá-la em seus braços.

“Desculpe ter chegado cedo, bebê. Eu poderia jurar que você disse que estaria livre pelas oito.”

Deus, ela se sentia tão bem. Quente e suave em todos os lugares certos. Ela cheirava tão bom, como flores desabrochando ao sol misturado com a dica de terra da argila que ela estava sempre trabalhando.

Permaneceu dura por um momento em seus braços antes de ela parecer lembrar-se de que estavam fingindo que estavam juntos. Suas mãos deslocaram ao redor da volta de Ryan, antes de se fixar apenas acima de seus quadris.

“Obrigado,” ela sussurrou enquanto o abraçava, antes de dizer uma ainda mais suave: “Eu sinto muito.”

Será que ela não sabia que não tinha absolutamente nada a desculpar? Ela salvou sua vida quando eles eram crianças. Ele lhe devia por isso, pelo resto de suas vidas.

Fingindo ser seu namorado por uma noite não era nem de perto a pagar de volta.

Especialmente quando isso significava que ele finalmente ia viver a sua fantasia secreta.

Seis anos depois que ela se afastou de Palo Alto, ele saiu da Califórnia para Nova York para surpreendê-la em sua formatura da faculdade. Ela não mencionou qualquer cara em sua vida nos e-mails que frequentemente enviava quando deveriam estar estudando, por isso, quando ele a viu caminhar para a cerimônia de formatura no braço de um homem mais velho que tinha claramente a reivindicado, e ela parecia tão feliz e radiante, o ciúme e frustração quase o matou.

Ele tinha chegado tarde demais novamente.

Ryan havia deixado sua formatura, sem nunca deixá-la saber que ele tinha vindo e a próxima coisa que ele sabia que havia uma mensagem de voz ofegante dela dizendo que havia fugido e estava se movendo para a França.

Ele não podia deixar de sentir que ele tinha acabado de perder algo vital... mesmo que nunca tinha tido qualquer coisa, além de ser um amigo em primeiro lugar. Para os próximos dez anos, ela viveu por toda a Europa com o marido, e depois de seu divórcio relativamente recente tinha se estabelecido em Praga. Ryan havia estado brincando com uma viagem para vê-la no final da temporada de beisebol. Em vez disso, ela veio para São Francisco. E ele estava muito feliz por isso.

Quando ela se afastou de seu abraço, ele enfiou os dedos juntos. Ele tinha visto o suficiente de seus irmãos e irmãs se apaixonarem no ano passado para saber como era suposto para olhar.

Sempre tocando.

Olhares adoradores.

Beijinhos quando pensava que ninguém estava olhando... e mesmo quando estavam.

“James, eu gostaria que você se conhecesse Ryan Sullivan. Meu n —”

Quando ela tropeçou momentaneamente no significado, ele a puxou mais para perto dele. “— Namorado. Ryan, este é James Sedgwick. Você sabe, eu já lhe disse que ele é uma das maiores autoridades sobre a arte moderna?” Ela deu um sorriso deslumbrante a Ryan que não chegou a seus olhos. “James e eu estamos discutindo meu mais recente projeto para a competição da Associação. Ele tem algumas sugestões muito construtivas para mim.”

“O que gostaria de beber, Sr. Sullivan?” James fez um gesto para a mesa de vidro muito cheia contra a parede.

“Chame-me de Ryan,” ele disse em uma voz tão fácil como poderia controlar, dado o fato de que queria bater a cabeça de James para a mesa de mármore. “Uma cerveja cairia ótimo, obrigado.”

“É claro. Se você vai desculpar-me por um momento.”

Ryan tinha contado com James ter a necessidade de sair para o bar para obter a bebida. Assim que o estranho saiu, ele disse. “O que inferno está acontecendo aqui, Vicki?”

Ela balançou a cabeça, parecendo muito pálida e preocupada com sua paz de espírito. “Eu vou dizer-lhe tudo mais tarde. Apenas continue jogando junto. Por favor.”

James voltou alguns segundos depois e Vicki tomou um gole de sua taça de vinho quando o homem entregou a garrafa de cerveja para Ryan com um claro desgosto. “O garçom me garantiu que você não precisaria de um copo. Devo felicitá-lo sobre o recorde em sua temporada, Ryan.” James voltou sua atenção para Vicki. “Estou surpreso que você não me disse quem era seu namorado antes. Estou muito impressionado...”

Desta vez, ela não tropeçou quando suavemente respondeu: “Eu não sabia que você era um fã de beisebol, James.” Ela virou-se para Ryan e sorriu. “Devia saber até agora que todo mundo é um fã seu, não devia?”

Ela disse isso com tanto carinho que até Ryan encontrou-se acreditando que eles eram um casal por um momento. Foi puro instinto para suavemente colocar a ponta de seu polegar sobre a gota do vinho à esquerda no canto de seu lábio inferior.

Seus olhos brilharam com o calor repentino do toque inesperado, e ele queria beijá-la, necessitava descobrir o quão doce ela iria saborear. Dizendo a si mesmo que isso iria ajudá-los a representar na frente desse cara, Ryan baixou a cabeça e pressionou sua boca na dela.

Tantos anos que ele esperou por este momento, doce Senhor, se não era ainda melhor do que pensava que seria. A superfície dos lábios saboreava a vinho tinto e açúcar e tudo o que Ryan queria fazer era aprofundar o beijo e manter a beijando-a por horas. Quando ele finalmente conseguiu puxar para trás da mais macia boca, mais doce que já provou, a pele de Vicki estava vermelha.

“James e eu estávamos falando sobre como ser capaz de aceitar uma crítica é um dos elementos mais importantes da grande criação da arte.” Sua voz parecia um pouco maior do que o habitual, Ryan estava satisfeito que um beijo tinha tido tal efeito sobre ela. “O que foi que você estava dizendo quando Ryan se juntou a nós?”

“Simplesmente, que qualquer um pode moldar a argila em formas,” James informou a Ryan com um aceno de cabeça. “Mas é preciso um verdadeiro artista para ir a direção correta. Tenho certeza que você experimentou a mesma coisa com seu técnico de arremesso, não é?”

Ryan encolheu os ombros, enquanto sua mão cerrava por trás das costas de Vicki. “É um dar e receber. O treinador confia na minha experiência de arremessar no monte.” Ele parou uma batida antes de acrescentar: “E eu não confio nele para abusar do seu poder de me convencer a fazer coisas que eu não deveria estar fazendo.”

A expressão suave de James não vacilou nem um pouco no aviso não tão sutil de Ryan. Vicki, por outro lado, apertou-lhe a mão com força o suficiente para ele saber que ela não estava totalmente satisfeita com a maneira como ele estava jogando a situação.

Ryan conseguiu. Ela não queria chatear o cara. Mas tinha que saber quando mandou uma mensagem para ele hoje à noite, e então o chamou de querido no segundo que ele entrou na sala, que ele iria fazer uma maldição, para certificar-se de protegê-la.

Não importa o que.

“Parece que interrompi uma discussão importante,” disse ele com outro sorriso fácil que não chegava nem perto do sentimento. “Eu costumava fazer a mesma coisa quando Vicki e eu éramos crianças. Eu ia para sua casa para sair e ela mal me olhava quando estava trabalhando. Mas eu estava totalmente hipnotizado por ela e suas esculturas, mesmo aos quinze anos.”

De volta a escola, todo mundo esperava que ele ficasse com os outros atletas e as líderes de torcida, mas depois de um jogo de noite, ele estava sempre feliz em saber que iria encontrar Vicki em sua garagem em sua roda de envasamento. As mãos dela estariam cobertas de argila, com pequenos respingos sobre seu rosto e corpo.

Ela olhava para cima, para deixá-lo saber que o viu, mas não iria parar, não iria largar tudo por ele como todo mundo sempre fazia. Ele continuava a fazer piadas até que ela finalmente riria e diria que ele estava incomodando, mas depois eles conversavam. Por horas, às vezes, enquanto ela criava a sua arte bem diante de seus olhos. Ele nem sempre entendia o que ela estava fazendo com um propósito tão intenso. Mas mesmo que ele não era um especialista em arte moderna, sabia, sem dúvida, que ela era especial. Vicki nunca teve medo de atingir, ou ir para fora dos limites, ou estragar e começar uma centena de vezes em uma fileira.

“Vicki é muito, muito incrível, não é, James?”

James arreganhou os dentes para Ryan em que ele assumiu era para passar como um sorriso. “Como tenho certeza que ela te disse, que todos no Conselho da Associação estão ansiosos para seu projeto para fazer a marca. É por isso que eu estava tão satisfeito que possamos nos encontrar hoje à noite para tratar algumas questões específicas. Victoria não seria um concorrente para a Associação, se eu não achasse que ela tinha potencial.”

Potencial? Este asno pensou que Vicki tinha potencial?

Quando ela era adolescente já tinha potencial. Uma década e meia depois, suas esculturas eram nada menos que magistrais. Ryan devia saber, considerando que ele era dono de uma meia-dúzia.

Ele tinha uma escolha a fazer. Poderia pegar James pela garganta e bater contra a parede para minimizar o talento incrível de Vicki... ou poderia levá-los tanto o inferno fora de lá antes que ele falasse ou fizesse algo que arruinaria suas chances para a Associação que esse cara era responsável.

Virando-se para Vicki, ele afastou uma mecha de cabelo para trás de seu rosto. “Eu realmente sinto como um idiota por ter vindo num momento errado, bebê, mas Smith está segurando a exibição privada para nós esta noite, e você sabe o quanto ele valoriza a sua opinião.”

Ele trabalhou como um inferno para fingir arrependimento em ter que afastá-la.

“É melhor irmos para sua casa antes de ele lançar um de seus acessos de raiva de estrela de cinema.”

James levantou-se imediatamente, claramente mais do que um pouco chateado com a virada que tinha tomado a noite com Vicki. “Eu posso ver que você tem outros planos, Victoria. Enquanto estou desapontado que nós não fizemos mais progressos juntos, tenho certeza que se você estiver tão séria sobre a Associação como você parecia estar no início, você vai me deixar saber quando tiver tempo para se encontrar novamente em particular. Boa noite para vocês dois.”

“O que você está fazendo aqui sozinha com aquele idiota?”

Desde o dia em que ela se mudou no final do segundo ano na escola, sempre que Vicki tinha pensado em Ryan Sullivan, sempre o imaginou rindo.

Ele não estava rindo agora.

Pelo contrário, seu olhar era tão intenso que um arrepio correu por sua espinha.

Sua respiração tinha ido desde o primeiro momento que Ryan entrou na sala de coquetel privado. Não foi diferente da maneira como ela se sentiu ao redor dele aos quinze anos. Não era de admirar, já que ele só se tornou ainda melhor de olhar ao longo dos anos.

Não é mais um menino lindo, ele estava todo homem agora.

E, oh meu, a forma como Ryan a beijou, mesmo quando não era mais do que apenas seus lábios contra os dela...

Trabalhando para colocar seu cérebro para trabalhar novamente sobre o problema que tinha, ela estava preste a responder-lhe, quando olhou para suas mãos, ainda entrelaçadas.

A última coisa que queria era deixar sua mão ir, mas sabia melhor do que fingir que nada disso era real, não importava o quão tentador era para fazer exatamente isso. Assim, mesmo que ela queria segurar sua mão assim desde que eles eram adolescentes, Vicki se obrigou a deslizar os dedos dos seus.

“James entrou pela porta da Associação esta manhã e perguntou se ele poderia ficar para assistir-me trabalhar por um tempo. Achei que era parte de seu estilo de crítica. Você sabe, ele parecia tão interessado na minha técnica como na escultura acabada.”

“Quanto tempo ele ficou te vendo?”

“Vinte minutos, talvez.” Vinte minutos incrivelmente longos e nojentos em que ela sentiu como se James estivesse a estudando mais de perto do que o seu projeto. “A coisa é, antes de sair, ele realmente tinha algumas sugestões brilhantes para mim.”

Tão brilhantes que ela se deixou abater por seu comportamento um pouco assustador como interesse puramente artístico.

“E, mais tarde, em uma festa de boas-vindas a bordo da Associação que deu para todos os candidatos, ele me disse que os principais candidatos iriam estar se reunindo aqui depois.”

“Não era para ter outras pessoas aqui?”

“No momento em que cheguei, ele disse: todo mundo já havia partido e que estava feliz que fosse apenas nós esta noite, de modo que ele poderia me dar uma atenção especial.”

A bile subiu em sua garganta enquanto ela se lembrava da forma como ele se aproximou mais e mais durante a conversa e começou a tocar-lhe o braço e, em seguida, suas mãos — mesmo quando ele sabia como fora dos limites as mãos de um escultor estavam. O que ele disse para ela não tinha sido muito melhor: Eu treinei muitos outros escultores talentosos para a grandeza. É considerado uma honra para trabalhar debaixo de mim. Especialmente porque sei que você está sozinha, em São Francisco, eu sinto que realmente poderia ajudá-lo a fazer o seu caminho aqui, apresentando a todos que você deveria conhecer. Não soa tão bom para você, Victoria?

Era uma coisa em confiar no homem errado aos vinte e dois anos.

Mas ela estava no mundo da arte tempo suficiente até agora para saber melhor do que ser tão ingenuamente lisonjeado pela atenção de um homem poderoso.

“Jesus, Vicki, por que você não o chutou nas bolas e deu o fora daqui?”

“Eu queria,” disse ela suavemente, “mas o fato é que, independentemente do que você e eu pensamos nele, James Sedgwick é um dos líderes do mundo da arte de West Coast. A única coisa que eu poderia pensar em fazer que não afetasse as minhas chances na Associação era fingir que estava saindo com alguém para que ele não pegasse a minha rejeição pelos seus avanços pessoais e os transformasse contra mim. Isso foi quando fui para o banheiro para mandar mensagens de texto para você.” Ela rezou para que Ryan não só recebesse suas mensagens, mas que viesse de imediato.

Que ele tinha chegado, graças a Deus.

Mas mesmo depois de sua explicação, Ryan ainda disse: “Você precisa entregá-lo para o resto do Conselho da Associação.”

Ela suspirou. “Duvido que isso faria qualquer bem quando tudo que ele fez até agora poderia tão facilmente ser alegado como eu confundindo o apoio amigável para algo mais. Ele não fez, nem disse nada descaradamente ameaçador.”

“Eu o vi colocar as mãos em você,” Ryan rosnou.

“Ele é um crítico de arte e curador, com especialização em escultura, para que todos saibam que é um trabalho muito meloso em muitos aspectos. Tenho certeza que se eu levantar um escândalo e chamar isso sobre ele, ele iria apenas rir e dizer que é assim com homens e mulheres e esculturas igualmente. E, no final, iria apenas acabar com as minhas chances da Associação desviar a atenção para o meu projeto.”

Ryan olhou para ela por um longo momento. “Você realmente quer isso, não é?”

Nesses últimos meses que antecederam ao seu divórcio, o ex-marido de Vicki, Anthony tinha dito a ela uma e outra vez que a única razão que ela tinha tido qualquer sucesso em tudo era porque ele era um dos escultores mais importantes do mundo, e que ela seria nada sem ele. Desde então, ela tinha ouvido sussurros de amigos na Associação de arte da europeia que tinha vindo a trabalhar para transformar as pessoas contra ela. Ela não ficaria de todo surpresa ao descobrir que era verdade. O fato de sua esposa o deixar foi um impressionante golpe ao ego de Anthony que nunca tinha visto chegar.

Vicki tinha vindo para São Francisco para ganhar o concurso cobiçado e provar de uma vez por todas que ela tinha o que precisava para ser uma escultora. Não apenas para seu ex, mas para si mesma.

Era tempo para provar a si mesma que não havia desperdiçado sua vida perseguindo um sonho.

“Eu quero isso, Ryan.” Ela fez uma pausa. “Mas mais do que isso, preciso disso. É o próximo passo para mim e para a minha carreira, a maneira perfeita de começar de novo e construir minha reputação como escultora, nos Estados Unidos. Então, se eu ganhar o concurso —”

“Quando você ganhar,” ele cortou.

“— Eu quero saber o que tenho é por causa da qualidade do meu trabalho.” Não porque ela tinha concordado sob pressão para dormir com um dos membros do conselho.

“Eu queria matar o idiota por tocar em você.” Um músculo saltou na mandíbula de Ryan. “O inferno, eu ainda quero destruí-lo, mesmo por olhar para você do modo errado.”

“Todos esses anos, quando pensei em nos ver outra vez, nunca pensei que seria assim. Eu realmente sinto muito por ter envolvido você em minha bagunça.”

“Eu gosto de bagunças,” ele brincou com um sorriso travesso, que era tão famoso.

Como ela podia fazer qualquer coisa, além de sorrir de volta para o homem mais bonito que já tinha colocado os olhos? Vicki ficou surpresa ao descobrir que nada tinha mudado desde que eram adolescentes.

Ryan ainda era tão capaz de enviar calor através de seu corpo como era de fazê-la rir.

Ela nunca conheceu alguém como ele antes ou depois.

Seu cabelo era mais macio do que a maioria de seus irmãos, cheios de destaques devido a todo o seu tempo gasto no sol.

Sua camisa de manga longa de algodão teve um botão extra aberto na parte superior, dando-lhe um vislumbre da pele bronzeada apenas o suficiente para fazê-la perder a sua linha de pensamento mais uma vez.

“Prometa-me que você não vai ficar sozinha com ele novamente, Vicki.”

“Não se preocupe, não vou cometer o mesmo erro novamente. Obrigado novamente por ser meu namorado de dez minutos.”

“Dez minutos?” Ryan pareceu surpreso ao ser deixado fora do gancho tão facilmente. “Quando é que o Conselho vai decidir sobre o concurso?”

“Na próxima semana.”

“Nesse caso, quero me inscrever para ser seu namorado de uma semana.”

“O quê? Não. Você não pode fazer isso por mim.” Quando Ryan levantou uma sobrancelha para ela pela recusa rápida, ela disse: ”Sério, muito obrigado por me socorrer esta noite. Mas você não tem que fingir estar namorando comigo por uma semana. Se James perguntar sobre nós dois, vou explicar que nós tivemos uma briga e demos um tempo. E vou estar além de cuidadosa para não colocar-me em mais situações como esta com ele novamente.”

Infelizmente, Ryan parecia nada convencido.

“Você me pediu para vir aqui esta noite porque sentiu como se não tivesse outras opções, certo?”

Ela soltou um suspiro. “Certo.”

“Quando éramos crianças, você quase foi morta ao empurrar-me para fora do caminho do carro. Você me salvou, Vicki. Grande momento. Agora é a minha vez de retribuir o favor.”

Todo mundo pensava que Ryan Sullivan era tão calmo.

Era verdade que ele era rápido com o riso, que fazia tudo parecer fácil. Mas ela sabia o quanto custava para ele se manter calmo e focado para a sua facilidade. Quando ela estaria em sua roda de envasamento na garagem de seus pais, ele lançava bolas em um alvo fácil, que ele montou em sua garagem mais e mais até que seus dedos estivessem trabalhando no tempo para o baque constante da bola no alvo.

Agora, seu foco era para protegê-la de James e das intenções não puras. Ryan era bom demais para não apoiá-la. E ele não sonharia em ir embora se achasse que ela precisava dele.

Ele pegou a sua carteira e jogou uma nota de vinte em cima da mesa. “Vamos sair daqui. Este lugar me dá arrepios.”

Ela sentia o mesmo, cercado por todo lado de couro e veludo. Todos na Union Pacific Club pareciam que tinham vigas metálicas empurradas você-sabe-aonde.

Ryan levantou-se, então, esperou por ela para escorregar até a borda do sofá. E mesmo sabendo que seu beijo docemente sedutor tudo tinha sido parte de seu grande ato, ela era hiper ciente de seu corpo em torno dele.

O fato de que seu vestido estava subindo mais e mais alto até as coxas enquanto ela deslizava ao longo do sofá.

O conhecimento que ele tinha que ter uma visão perfeita do seu decote amplo. Os caros, sapatos de saltos altíssimos que ela colocou para fingir que não era uma pirralha do Exército e que ela pertencia a um lugar como este.

Sua mão estava quente em suas costas enquanto se dirigiam para a saída. Ela tentou lembrar a si mesma que não era diferente do que qualquer outro homem teria feito. Mas seu corpo se recusou a ouvir.

Como poderia, quando se sentiu tão bem por ser tocada por ele?

Ela nunca tinha ficado mais feliz pelo ar fresco. Agora tudo o que ela precisava fazer era PARAR DE PENSAR NAQUELE BEIJO e tudo ficaria bem. Que, infelizmente, significava que ela provavelmente deveria chamá-lo de noite. Porque a cada segundo que ela passasse com Ryan só fazia querer fazer de novo.

“Por que você não me chamou para dizer que estava de volta na cidade?”

“Sei como você está ocupado com a equipe e sua família e —” Suas meninas. “— Sua vida social.”

“Eu nunca estou muito ocupado para uma amiga.”

Era exatamente por isso que ela mandou uma mensagem a ele. Porque ela sabia que se alguém viria para ajudá-la, seria Ryan. Ele sempre foi diferente dos outros homens que ela conheceu. Não apenas porque era muito melhor de olhar do que o resto deles, mas porque nunca duvidou o quanto ele gostava dela.

Após o manobrista pedir um autógrafo, foi buscar o carro de Ryan, ele perguntou: “Onde é o seu hotel?”

Não querendo que ele visse onde ela estava hospedada, por enquanto, ela disse. “Na Mission. Mas posso pegar um táxi.” Um ônibus, na verdade, porque não tinha dinheiro para desperdiçar em um táxi.

Seus olhos se estreitaram. “Na Mission? De jeito nenhum. Nós vamos pegar suas coisas e você está se mudando comigo.”

Choque rolou através dela em sua sugestão. “Eu não posso morar com você, Ryan.”

“Claro que você pode.”

Ele tinha tanta certeza. Estava agindo como se tudo fizesse sentido, com ela morar com ele não fosse diferente do que dar-lhe uma carona para casa.

“Você tem uma vida e não posso simplesmente me jogar sobre ela.”

Honestamente, apenas o pensamento de estar em sua casa, enquanto ele estava fazendo amor com outra mulher sob o mesmo teto praticamente a fez pirar. Além disso, se ela estivesse sendo honesta consigo mesma, não tinha certeza se confiava em estar perto dele sem ceder à tentação de ficar nua e implorar que ele a levasse.

“Se eu soubesse que você estava vindo para a cidade,” disse Ryan quando puxou para o tráfego e foi em direção ao distrito de Mission. “Eu teria lhe pedido para ficar comigo. Depois de não conseguir vê-la por tanto tempo, estou planejando para mantê-la aqui por quanto tempo eu puder neste momento.”

Era impossível conter o sorriso. Ao longo dos anos, sempre que Ryan tinha mandado uma mensagem ou e-mail, ou se eles conseguissem pegar um ao outro no telefone por alguns minutos, ele nunca deixou de iluminar o seu dia.

Foi bom saber que ele parecia sentir da mesma forma.

Como tinha vindo os anos e se foram entre eles tão rápido? Ela se afastou da Área Bay, depois do segundo ano e arrastou seu caminho até a formatura do ensino médio no Centro-Oeste, antes de finalmente escapar para escola de arte em Nova York. Ela amava cada minuto de estar com as pessoas, finalmente, ela entendeu e que parecia entendê-la. Ainda assim, sempre sentiu falta de Ryan e tinha até tentado assistir na faculdade alguns jogos da World Series, na costa leste, mas as datas e horários dos jogos e seus testes sempre estavam em conflito.

Antes que ela percebesse, conheceu Anthony e se formou e estava casada e morando na Europa. Seu marido havia sido possessivo e ciumento de seus relacionamentos platônicos com outros homens.

Especialmente da amizade dela com Ryan.

Não admirava que nunca havia trabalhado para os dois para realmente se encontrarem novamente. Ela tinha estado muito preocupada em danificar o seu casamento, e Ryan tinha obviamente estado tão cauteloso em ficar no meio disso. Não foi até que ela finalmente deixou o casamento que sentiu que poderia chegar a Ryan novamente. Mas, então, de acordo com os tabloides, ele estava namorando uma herdeira do petróleo. Claro que ela não ia chorar no seu ombro. Não teria sido justo com ele ou com a namorada herdeira. No momento em que os tabloides declararam que sua relação tinha terminado, ela prometeu colocar as suas vidas de volta juntas, por conta própria, para que ela pudesse rir com ele de novo, em vez de perder mais tempo chorando.

Ela pensou que esta oportunidade na Associação ia ser uma oportunidade de finalmente conseguir sua vida de volta nos trilhos, em vez de, finalmente, ser uma razão para arrastar Ryan em sua vida bagunçada.

Ele não disse nada quando chegaram ao seu motel, mas ele não precisava. O olhar de desgosto em seu rosto dizia tudo.

“Você provavelmente deveria ficar no seu carro,” sugeriu. Não seria a cereja no topo do bolo, se o seu carro de luxo fosse assaltado ou roubado, em cima de tudo que ela já o fez passar esta noite?

“Dane-se o meu carro.” Ele olhou para os homens muito vadiando e as mulheres ociosas na calçada. “Eu vou com você.”

Enquanto subiam as escadas, os sons de gritos e lamentos e bebês chorando parecia como a trilha sonora perfeita para o fiasco de sua vida. Ela nunca foi uma mulher de poupar, e agora tinha meninas como essa zombando dela.

E agora, aqui estava ela, com seu próprio cavaleiro de armadura brilhante.

A única graça na coisa toda era Ryan. Mas mesmo que racionalmente ela sabia que ele não iria julgá-la, estava um pouco curta no pensamento racional agora.

Mortificada, por outro lado.

Especialmente quando Ryan chegou ao banheiro antes que ela pudesse ir e foi de cara ao conjunto de sutiã e calcinha que ela pendurou ao lavá-los na pia. Eles estavam secando no trilho do chuveiro enferrujado, suporte de toalha, e a maçaneta.

Ele estava chocado com o fato de que suas roupas interiores eram mais adequados a uma pervertida sexual de classe alta que uma mulher que tinha sido virgem até quase os vinte e dois anos e só tinha dormido com um homem em toda a sua vida?

Ela viu quando, quase em câmera lenta, Ryan pegou a calcinha e o sutiã combinando.

Sua respiração ficou presa na garganta quando seus dedos deslizaram sobre a renda.

“Bonitos.”

Ela mal teve fôlego suficiente em seus pulmões para dizer:

“Obrigado.” Ela se mexeu para o banheiro muito pequeno com ele.

“Eu posso pegar o resto deles.”

Só que, para chegar à renda colorida pendurada na haste da cortina, ela tinha que deslizar da pia e da banheira. Que foi bem onde Ryan estava de pé, ainda segurando suas peças intimas. Cada centímetro do seu corpo que entrou em contato com o seu se sentiu quente. Super-sensível. Aturdida, ela arrancou tão duramente um particularmente o impertinente fio dental rosa brilhante que quase rasgou.

Ela se forçou a parar, tomar um fôlego, para centralizar.

Ryan era seu amigo. Os dois nunca foram, e nunca iriam ser amantes.

Jamais.

Nunca.

Assim ficar toda afobada e sem fôlego e nervosa ao redor dele, era ridículo. Eles eram amigos, e amigos estariam rindo sobre isso.

Ela se virou e olhou apontando para a lingerie que ele ainda estava segurando. “Você pensa em manter para si mesmo? Não se preocupe, não vou julgá-lo por qualquer coisa,” ela brincou.

Ele segurou o sutiã até o peito. “Você acha que é a minha cor?”

Ela riu quando agarrou dele e pegou a pilha em cima de suas malas. As gavetas da cômoda tinham sido esvaziadas, de modo que ela estava pronta para ir, logo que fechou sua lingerie em uma de suas malas. Claro, Ryan tomou as malas dela, em seguida, abriu a porta para ela, sempre um cavalheiro perfeito.

Foi pena que, em vez de apreciar o fato, ela momentaneamente se viu desejando que ele agisse como um homem das cavernas em vez disso?

Vicki tentou não agir como uma idiota total quando Ryan puxou para o bairro de Cliff Mar das mansões à beira-mar.

Todos esses anos que eles haviam mantido contato por e-mail e os textos e telefonemas ocasionais, em sua cabeça ele ainda era o rapaz de quinze anos que gostava de subir a grande árvore no quintal de sua mãe. Claro, ela sabia que ele tinha tido as melhores opções ao sair da faculdade e era um dos melhores arremessadores de beisebol profissional. Mas ela nunca tinha realmente juntado tudo para o que a vida deveria ser agora, nunca havia comparado sua vida transitória com seu ex-marido, enquanto viajavam entre as colônias de artistas de vários países com a vida de Ryan de alto voo como um autêntico atleta celebridade.

Depois de deixar a área de seu motel decadente, os bairros de São Francisco tornaram-se progressivamente mais agradáveis.

Por tanto que ela queria acompanhar a vida de Ryan nos últimos anos, ela sempre foi cuidadosa — cuidadosa demais, tinha pensado muitas vezes desde o divórcio — para não esfregar a sua amizade com Ryan no rosto de Anthony. Então, ela realmente não tinha ideia de quanto o contrato anual de Ryan com os Hawks valiam mesmo que fosse provavelmente de conhecimento público.

“Aqui estamos.” Ele clicou abrindo o portão da frente e virou na entrada da garagem de uma casa à beira-mar positivamente deslumbrante de dois andares.

Tentando agir calmamente sobre isso, apesar do fato de que sua boca estava quase caindo aberta, ela brincou: “Sim, eu diria que o seu lugar é definitivamente pelo menos alguns degraus acima do meu motel.”

Ele sorriu para ela. “Eu tive um corretor de imóveis agressivo, uma de minhas primas de Seattle que estava trabalhando na cidade por um tempo. Ela sabia que eu não teria coragem para dizer não para ela.”

Vicki sorriu para isso, sabendo exatamente que tipo de otário Ryan era para seus parentes. Ele era tão doce, doce o suficiente para que seu coração derretesse mais do que as coisas que já tinha feito de hoje à noite.

“Quando eu disse a ela que o lugar era muito grande, ela jurou que o valor seria o dobro em menos de dez anos. Mas ela estava errada.”

“Como errada?”

Outro sorriso veio. “Triplicou.”

“Nesse caso, o chinês é por sua conta hoje à noite.”

Ele pegou suas três bolsas pesadas e ela seguiu com sua bolsa. Ela percebeu o jeito que ele favoreceu o seu braço que não arremessava quando eles estavam deixando o motel mais cedo. Agora, ela pegou o seu estremecer ligeiro quando ajustou uma das bolsas sobre o ombro direito.

Sabendo que ele era o tipo de homem que não iria deixá-la tirar isso dele, ela disse: “Ei, Ryan, há algo que quero ter certeza que me lembrei de ter colocado na bolsa. Você poderia colocá-la para baixo por um segundo?”

“Tenho certeza de que não houve nada esquecido em seu quarto,” ele disse quando colocou no chão da garagem de cimento.

“Você sabe como eu posso ser desorganizada. Pode levar metade da noite para procurar em tudo o que eu tenho aqui.”

“Eu vou colocar isso no quarto de hóspedes e voltar por esta.”

Assim que ela não podia ouvir seus passos mais, começou a arrastar a bolsa no chão, somente se preocupando em levantá-la, quando entrou na casa de chão de madeira. Ela tinha planejado trazê-la todo o caminho para o quarto de hóspedes, mas assim que viu a vista de suas janelas, os pés dela pararam de se mover.

Água sempre foi a sua fraqueza. Foi por isso que tinha escolhido ir para Praga depois de deixar o seu ex-marido.

O rio tinha a acalmado enquanto caminhava por horas ao longo dele, para fora da cidade e depois novamente quando sua mente tinha ficado quieta o suficiente para voltar.

Quando Ryan desceu as escadas, ela disse: “Sua visão é incrível.”

“É melhor daqui.”

Ele estendeu a mão para ela e ela esqueceu tudo sobre sua bolsa quando se moveu em direção a ele. Quando ela colocou a mão na sua, calor chiou por todo o caminho até seu braço.

Ele apontou com a mão livre. “Ilhas Farallon para a esquerda. Alcatraz para a direita. Céu para cima.”

Ela podia sentir seu sorriso sem a necessidade de olhar para ele.

Todos esses anos ela nunca tinha esquecido a beleza disso.

“Estou tão feliz por você,” ela disse a ele, “que tudo isso é seu.”

Ainda melhor foi que ela podia dizer o quanto ele apreciava. Ryan não era um daqueles caras que compravam algo como um símbolo de status. Independentemente do que ele disse sobre sua prima Agente Imobiliária empurrando o lugar para ele, se ele não tivesse adorado também, eles não estariam aqui agora.

“Estou feliz que você concordou em ficar por um tempo, Vicki.”

Ela estava tão preocupada em estar só com ele, mas agora que viu como a casa era enorme, percebeu que poderiam ir vários dias sem se verem, se quisessem.

Não, é claro, que ela não queria ver Ryan. Mas se ele precisasse de algum tempo sozinho — caso, tivesse com uma mulher — ela poderia facilmente desaparecer. Se nada mais, poderia sempre feliz ir caminhar na praia.

“Eu também estou.”

Ele pegou sua bolsa remanescente. “Vamos, vou lhe mostrar suas acomodações.”

Boba ela. Mesmo após essa pequena conversa ela tinha acabado de dar a si mesma, seu coração ainda estava palpitando ao redor com a ideia de estar em um quarto com Ryan. Silenciosamente lembrando-se de que ela não era mais uma adolescente, ela estava começando a segui-lo pela casa quando sua boca abriu em choque.

“Você está colecionando minhas esculturas?”

Ele tinha vários delas colocadas em todo o nível principal de sua casa. Não apenas isso, mas elas eram algumas de suas favoritas.

“Eu sempre fui um fã, Vicki.”

Sua resposta, simples sincera esquentou dentro e fora. Ainda assim, ela teve que perguntar: “Por que você não me disse que as queria? Eu teria dado a você.”

“É exatamente por isso que não fiz. O seu trabalho vale a pena um inferno de muito mais do que eu paguei por cada uma delas. Eu não posso te dizer quantas vezes ao longo dos anos, as pessoas tentaram comprá-las de mim.”

“Elas têm?”

“Todo o tempo. Por um lucro enorme.” Ele olhou para suas esculturas. “Minha resposta sempre foi, e sempre será, que elas não estão à venda. Para mim, elas são de um valor inestimável.”

Sentindo-se totalmente atordoada com o que acabara de lhe dizer, Vicki seguiu pela sala ao lado da cozinha aberta e subiu as escadas. Na metade do corredor, Ryan abriu uma das portas para um quarto que tinha outra visão grande da Baia de São Francisco e da Ponte Golden Gate.

Vicki fez o seu melhor para se concentrar na vista, em vez da cama grande no meio do quarto.

“Estou apenas ao lado,” ele disse em uma voz fácil e ela imediatamente olhou para a parede que ele fez um gesto, seu cérebro teve visões totalmente inadequadas. Aquelas onde Ryan estava se preparando para a noite, peças de vestuário caindo no chão, uma após a outra.

“Espero que você se sinta confortável aqui.”

Seus lábios e língua se sentiram muito, muito secos quando ela veio de volta à realidade. “Eu tenho certeza que vou.”

Perfeitamente confortável, e ainda assim ela já sabia que não seria capaz de dormir nada com Ryan apenas a uma parede de distância.

Sorriu para ele, mas ele congelou em seu rosto enquanto ela estudava sua expressão. Assim como havia sido anteriormente, esta noite, a expressão em seus olhos escuros era intensa antes de ser substituída por seu sorriso fácil.

“Peço o de sempre?”

Demorou mais tempo do que deveria para perceber que ele estava falando sobre o jantar. Tantas noites quando eram crianças, ele veio para a garagem de seus pais com algo para viagem.

Ela tinha aprendido a não comer muito no jantar com sua família, para que pudesse compartilhar as refeições com ele. Ele trabalhava metade do dia, então geralmente comia cerca de noventa por cento dos alimentos, mas adorava que ele sempre fazia questão de trazer mais de suas coisas favoritas de qualquer maneira.

“Parece ótimo.”

“Vá em frente e desfaça as malas, vou ligar para a entrega.”

Não foi até que ele saiu do quarto que ela poderia finalmente tomar uma respiração completa. Sabia que estava sendo ridícula, que eles eram adultos agora e certamente poderiam lidar come esta estreita proximidade novamente sem as coisas ficarem estranhas e complicadas. Mas só porque ela sabia disso intelectualmente, não quis dizer que seu coração — ou seu corpo — estava recebendo a mensagem.

Quantas fantasias ela tinha tido com ele ao longo dos anos? A partir dos quinze anos e indo a partir disso, quando as noites cresciam escuras e solitárias e ela recebia um e-mail dele que a fazia rir. A saudade que sentia dele naquelas noites tinha sido quase insuportável.

Foram às vibrações estranhas de James a única razão que ela mandou uma mensagem a Ryan hoje à noite? Sim, ela se sentiu ameaçada e não tinha opções... mas não estava também querendo desesperadamente ver Ryan? Se ela agarrou as coisas repulsivas sobre James como uma desculpa para ir e ver se ainda era importante para ele depois de todos esses anos?

Com raiva de si mesma, ela jogou suas roupas no armário bonito. Ela nunca tinha sido uma pessoa particularmente limpa — somente com seu material de arte que se preocupava com a organização, mas sabia, caso jogasse as coisas se tornaria confuso para alcançar de novo.

Pare.

Ela precisava parar. Acalmar-se. E desfrutar de estar com a única pessoa na Terra que ela sempre completamente adorou.

Vicki fez-se lentamente levar tudo de volta para fora do armário e dobrar cuidadosamente.

Seria assim que ela lidaria com tudo a partir de agora, prometeu a si mesma. Calmamente, cuidadosamente, de forma racional, em vez de seguir os impulsos — e paixões —que sempre a tinha conseguido em tantos problemas.

Ela respirou profundamente e trabalhou para centrar-se antes de descer para jantar com Ryan. Seu corpo inteiro formigava ainda do beijo que ele lhe dera na sala de coquetel, apesar do fato de que ele tinha estado simplesmente fingindo sentir algo por ela como parte de seu ato... não porque ele a queria e precisava dela e não pudesse viver sem ela.

Se quando eles tivessem que fingir de novo, ela precisava se lembrar de que esse segundo ou terceiro beijo não significaria nada mais do que o primeiro.

Calma.

Cuidadosa.

Racional.

Ela poderia ser todas essas coisas, por nenhuma outra razão do que ela precisava ser todas essas coisas em torno de Ryan.

Estava apenas indo para as escadas quando a voz profunda de Ryan levantou-se abaixo.

“Felicia? Na verdade, é por isso que estou chamando. Desculpe, tenho que cancelar. Não, não posso adiar. Não é por causa disso. Você sempre foi grande.”

Vicki não tinha a intenção de ouvir seu telefonema, mas ele não estava exatamente o fazendo em privado. Obviamente, ele estava cancelando um futuro encontro, com alguém chamado Felicia, e, assim como, obviamente, Felicia pensou que ele estava despejando-a porque ele tinha encontrado alguém melhor para se emaranhar nos lençóis.

Mal sabia Felicia que a mulher que tinha acabado de se mudar para a sua casa não ia nunca se aproximar dos lençóis de Ryan do que as do quarto de hóspedes.

Quando ela pensou que ele tinha terminado, ela começou a descer as escadas. Ela estava muito longe para voltar atrás quando o ouviu dizer, “Janey? Desculpe ligar tão tarde sobre isso, mas tenho que cancelar para esta semana. Não, na próxima semana, não vai funcionar. Não, você não deve pensar assim. É claro que nós sempre nos divertimos juntos.”

Vicki se encolheu quando Ryan livrou-se de outro pequeno telefonema desagradável... e puxou o ar fortemente em seu peito que ela não pode evitar, além de perguntar o quão “grande” seus encontros anteriores com Janey e Felicia tinham sido.

Depois de tantos meses de sentir como ele estava apenas tendo os movimentos — e tentando não deixar ninguém chegar perto de seu crescente descontentamento — o segundo que ele tinha recebido a mensagem de Vicki, tinha sido atingido com o tipo de adrenalina que costumava ter quando estava lançando um shutout^[4].

“Ainda um assassino de mulheres, hein?” Ela brincou.

Ele deu de ombros. “Havia alguns eventos que eu precisava ir esta semana.” Não era culpa de Felicia ou Janey que elas nunca chegariam à altura de Vicki, então ele tentou deixá-las ir fácil.

Ela levantou uma sobrancelha. “Eventos? Sou eu, Ryan. Você estava cancelando seus encontros com as mulheres que provavelmente gostam de você. E está apenas fazendo isso por causa da situação que arrastei você.” Ela balançou a cabeça. “Sei que se nós estivéssemos namorando, não faria sentido você estar saindo com outra pessoa, mas me sinto muito mal de você ter que cancelar as coisas com elas.”

“Não faça isso. Não era nada sério com nenhuma delas.”

“Só sexo quente, hein?” As palavras dela soaram como se estivesse brincando, mas sua expressão não era toda de brincadeira.

Em qualquer caso, ele não poderia responder a sua pergunta, quando seu cérebro era incapaz até mesmo de pensar em tocar outra mulher quando estava ao seu redor.

“Sério, Vicki, eu prefiro passar mais tempo com você.”

Ela piscou para ele algumas vezes antes de dizer:

“Eu sempre soube que podia contar com um velho amigo.”

Ryan sabia que era tudo o que ele já tinha sido para ela. Um amigo.

Mas após o beijo que ele lhe dera havia confirmado tudo o que já se perguntou sobre como seria se ela o deixasse ser mais do que apenas um amigo, isso era condenadamente frustrante.

A campainha do portão tocou e ele deixou a pessoa da entrega entrar, Ryan nunca quis viver atrás de uma cerca, mas as últimas vezes que eles ganharam a World Series, as coisas tinham saído um fora de controle até o ponto que ele estado realmente feliz por ter um nível extra de segurança.

O entregador olhou como se uma palavra de Ryan o faria desmaiar. “Sr. Sullivan, eu sou o seu maior fã.”

Tudo o que Ryan queria era ficar sozinho com Vicki.

Lembrando-se que ela estaria aqui, pelo menos, pela próxima semana, ele levou alguns minutos para falar de beisebol e dar um autógrafo e deixar Vicki tirar uma foto dos dois.

Quando ele fechou a porta e se dirigiu para a ilha da cozinha para colocar as caixas, ela estava sorrindo para ele. “Não é à toa que você é o herói de todo mundo,” disse ela suavemente. “Você não poderia ter sido melhor para o manobrista e depois com o menino. Nunca percebi o quanto trabalho deve ser para você ser tão bom no que faz.” Antes que ele pudesse responder, seus olhos arregalaram no pela quantidade de caixas que estavam cobrindo uma boa parte de seu balcão da cozinha. “Você acha que você tem comida suficiente?”

Ele deslizou sobre um banquinho de bar e passou-lhe um garfo. Eles sempre costumavam comer direto das caixas. “Você diz isso agora, mas vai estar me dando um tempo difícil depois que eu comer o último rolinho primavera.”

Ela puxou um banquinho de bar e espetou o pedaço de frango de limão. “Por que você não apenas me entrega a caixa de papelão antes que tenha comido todos?”

Por um momento, enquanto eles zombavam — lutando sobre os rolinhos primavera, sentiu-se como se nada tivesse mudado.

Nada, exceto o fato de que ele mal conseguia olhar para ela sem perder o fôlego.

Vicki sempre foi bonita, e ele tinha sido atraído por ela desde o primeiro dia, mas os anos passaram transformando uma adolescente bonita em uma mulher incrivelmente bela.

Uma que ele mal conseguia manter os olhos ou as mãos fora.

Em um esforço para manter suas mãos para si mesmo, Ryan pegou duas garrafas de cerveja da geladeira e entregou-lhe uma. Quando ambos tomaram um bom gole de suas garrafas, ele pegou mais duas e as colocou perto das caixas de comida.

“Agora que finalmente estamos juntos novamente,” disse ela, “preciso de você para me contar tudo que perdi sobre a sua vida.”

Ryan tinha sempre andando mais confortável no meio de uma família cheia de tagarelas ao invés de falar sobre si mesmo. “A vida foi boa,” disse ele, num sentido fraco de insatisfação tentando elevar sua cabeça.

Ele tinha tudo. Talvez não tanto quanto seus irmãos e irmãs que eram tão apaixonados e construíram uma nova vida, mas isso não queria dizer que ele tinha o direito de sentar e reclamar.

“Ainda estou pensando em jogar beisebol por alguns anos enquanto meu braço me deixar, passar um tempo junto com minha família, curtir minha nova sobrinha.” Ele pegou seu telefone celular e mostrou as fotos a Vicki do bebê que tinha tirado na festa. “Chase e sua esposa, Chloe, Emma nasceu algumas semanas atrás.” Ele não poderia ter sido mais feliz por seu irmão, que já tinha praticamente tirado mais fotos de sua filha que ele teve em toda a sua carreira como fotógrafo. “Emma é incrível.”

“Ela é linda, Ryan. Todos devem estar sobre a lua com ela.”

“Nós estamos. Eu estava na casa de minha mãe com todos eles quando você mandou a mensagem.”

“Oh não, não posso acreditar que o tirei longe de sua família.”

“A festa estava terminando de qualquer maneira.” Mas ele ficou porque não tinha outro lugar para estar. Ele não tinha ninguém para ir para casa mesmo um cão esperando ser alimentado. Costumava ser, feliz com toda essa liberdade. Foi apenas recentemente que ele começou a se sentir como se estivesse à espera de outra coisa.

Algo mais. “E você sabe como estou feliz que você me pediu para vir esta noite.”

“Não vou deixar você fora da minha vista tão facilmente,” disse a ele, “mas agora que você começou, por que não me conta sobre resto de sua família? Eu pensei que li sobre Marcus namorando com uma estrela pop?“

“Eu nunca vi isso vindo,” disse ele sobre o seu irmão mais velho que possuía a Vinícola Sullivan, “mas Marcus e Nicola é um jogo surpreendentemente perfeito, apesar de que ela é um pouco mais jovem do que ele. Certeza de que nós estaremos vendo outro compromisso na família em breve. Talvez até o Natal.”

“Outro casamento? Quantos já houve?”

“Gabe vai se casar com Megan neste inverno em Lake Tahoe. Summer é a filha de sete anos de idade, e ela é uma explosão total. Ele salvou Megan e Summer, quando seu apartamento pegou fogo no início deste ano e sua estação foi chamada para lutar contra isso.” Ao olhar horrorizado de Vicki, ele a deixou saber. “Todo mundo ficou bem. Gabe acabou no hospital por alguns dias, mas tenho certeza que ele não gostaria de perder esse fogo por nada. Na verdade, a festa do oitavo aniversário de Summer é em poucos dias, e sei que eles todos vão amar saber que você vai ir.”

“Claro que eu gostaria,” ela concordou com um sorriso, mesmo quando ficou maravilhada com a forma como Ryan estava integrando-a em sua vida sem sequer piscar.

“Zach se apaixonou por sua treinadora de cães e eles estão doentiamente felizes agora e vão acabar indo para o altar em algum ponto.” Ele ainda não podia acreditar o quão rápido seu irmão, proprietário da Autos Sullivan, tinha caído no amor por Heather. “Só Impertinente, Smith, e eu ainda estamos solteiros. Você nunca vai acreditar com quem Agradável terminou.” Normalmente, ele não teria usado os apelidos de Lori e Sophie, mas Vicki conhecia a família bem o suficiente para que também costumasse chamar as gêmeas Impertinente e Agradável quando elas eram crianças.

“Sophie está com Jake, não é?”

Ele olhou para ela em descrença. Ela realmente pensou que sua irmã bibliotecária e seu amigo dono do Irish Pub faziam um bom jogo? “Como você sabe disso?”

Ela encolheu os ombros como se fosse completamente óbvio. “Ela tinha estrelas nos olhos cada vez que olhava para ele quando éramos crianças. E ele sempre saiu de seu caminho para ficar longe dela. Fico feliz que ele finalmente cedeu e admitiu seus sentimentos por ela.”

Vicki estava tentando lhe dizer alguma coisa? Seria isso um sinal de que ela queria que ele, finalmente, tivesse coragem suficiente para fazer outra tentativa, após aquela primeira tentativa patética de beijá-la quando caíram tão duramente na escola?

Mas quando ele olhou para ela, ela estava pegando um recipiente de carne de porco mu shu e focando e tirar os pedaços de repolho com o garfo. Não exatamente olhando para ele com desejo em seus olhos.

Sentindo-se como um burro por sequer pensar em dar em cima dela, especialmente quando mal tinha se passado três horas desde que tinha reencontrado em pessoa depois de tantos anos de distância em continentes separados, ele disse: “O único problema foi que ele a engravidou de gêmeos antes de admitir uma coisa maldita para alguém. Incluindo ele. Ela estará ganhando em breve.”

“Gêmeos. Isso é incrível. Estou tão feliz por eles.” Ela pegou a segunda garrafa de cerveja e tomou outro gole.

“Sua vez,” disse ele, suas palavras um pouco rouca de querer tanto para pressionar seus lábios contra o ponto de pulsação em seu pescoço que ela inadvertidamente mostrou a ele quando inclinou a cabeça para trás.

“Bem, você já sabe sobre o meu casamento e o divórcio,” disse ela, limpando uns bons dez anos, em menos de uma dúzia de palavras. Mas ele podia ouvir a dor por trás de cada uma delas. “Depois de passar o ano passado em Praga, ouvi sobre esta oportunidade deste concurso, em São Francisco, e aqui estamos nós.”

Ryan poderia dizer que ela não queria falar sobre si mesma mais do que ele fazia, mas passou muito tempo pensando sobre o cara que tinha tido a sorte de casar com ela e, em seguida, foi estúpido o suficiente para a perder — ele tinha que pesquisar mais fundo isso.

“Foi o fato de que seu ex era também escultor uma parte do problema?”

“Estamos falando de estrelas em seus olhos,” disse ela em uma voz dura. “Eu tinha acabado de sair da escola de arte e ele era uma lenda.”

Ela colocou aspas em torno da palavra lenda. Ela tomou outro gole de sua garrafa como se precisasse de coragem do líquido para falar sobre isso. “Eu estava tão lisonjeada que ele estava me perseguindo, e ele fez a minha vida como um turbilhão louco, que antes que eu soubesse, estava casada. Até que um dia percebi que era mais feliz quando era solteira do que quando sendo casada. Ainda bem que fui inteligente o suficiente, pelo menos, não para adotar o seu último nome. Nunca poderia suportar a ideia de ser misturada com seu sucesso de qualquer forma, mesmo se ele achasse que me ensinou tudo que eu sei.”

Todos os instintos protetores de Ryan haviam sido despertados esta noite, e ouvir a dor vibrando em sua voz quando falou sobre seu ex o rasgou ainda mais. Graças a Deus ele estava lá para protegê-la de James esta noite, mas ela tinha estado tão sozinha com seu ex-marido.

“Ele machucou você, Vicki?”

Ela balançou a cabeça, mas não encontrou seus olhos. “Eu cometi um grande erro com Anthony, concentrando-me sobre ele em vez de mover a minha própria carreira para frente. Eu não vou ser estúpida o suficiente para deixar uma relação desviar-me de novo.” Ela encolheu os ombros como se tudo tivesse passado. “Estou bem, realmente. Isso se deve por ser jovem e estúpida.”

“Sou eu que você está falando,” disse a ela em um eco do que ela havia dito a ele alguns minutos antes. “Só porque não nos víamos há muitos anos não significam que não penso em você o tempo todo. Ainda sou seu amigo e você ainda pode me dizer qualquer coisa.”

“Eu sei. É só —” Ela lambeu os lábios e respirou. “Eu não estou tentando esconder coisas de você, Ryan. Especialmente depois do que você fez para mim esta noite. Pergunte-me qualquer coisa e prometo que vou responder. Melhor do que tenho até agora.”

Droga, ele não queria machucá-la mais, abrindo velhas feridas. “Conte-me sobre suas esculturas. O que você está trabalhando agora?”

O alívio no rosto dela era palpável e mesmo que ele soubesse que havia mais para a história com seu ex — um inferno de muito mais, mas a maior parte provavelmente iria irritá-lo e fazê-lo querer caçar o cara — Ryan ficou feliz quando a escuridão deixou seus olhos.

“Tenho trabalhado em uma peça chamada Overflow^[5]. Eu não sei se você se lembra, mas estava sempre tão inspirada pela água. Como isso se sente. Como isso se move. A forma como a luz e a cor jogam nela.”

Algumas de suas memórias favoritas quando adolescente eram dos dois caminhando ao longo das zonas úmidas à noite.

Não importa o frio que estava lá fora, Vicki sempre estava colocando as mãos na água. Ele sabia o quanto ela ama a visão do oceano, e sempre esperava que ele tivesse a chance de mostrar a ela pessoalmente.

Ele puxou sua cadeira para trás e pegou a mão dela para puxá-la fora do banco de bar e das portas francesas em sua sala de estar. “Claro que me lembro. É por isso que estou levando você para fora para pegar o último pôr do sol na praia.”

Ele pegou uma grossa, toalha de praia gigante de um recipiente de armazenamento na varanda e desceu as escadas atrás dela. Ela tirou os saltos altos, e seus pés descalços e as pernas eram lindas enquanto ela fazia seu caminho até a escada de sua casa para a praia abaixo.

Quando ela chegou ao fundo, deu um suspiro feliz.

“Eu amo a sensação da areia entre os dedos dos pés.”

Foi à coisa mais natural do mundo para envolver seus braços em volta dela por trás. Ela ficou dura por um momento, antes que finalmente relaxasse nele e inclinasse a cabeça para trás contra seu peito.

“Isso é o que eu venho trabalhando,” disse ela suavemente. “Tenho tentado esculpir água.”

“Parece incrível.”

“Mais como uma loucura, mas eu não posso parar de querer fazê-lo de qualquer maneira.”

O vento soprou as pontas dos cabelos contra o rosto e o sol estava ficando para trás da linha de água. Nesse momento Ryan queria mais do que já teve, com suas curvas suaves em seus braços, sua paixão por sua arte pulsando tão forte quanto seu coração batendo debaixo de seus braços.

“Eu não posso esperar para vê-lo.”

“Não parece muito ainda. Só um monte de bolhas que eu estou esperando que virão realmente se juntar no final. Cruze os dedos por mim, certo?”

Ele podia a sentir sendo puxada em direção ao oceano e disse: “Vá fazer isso já. Eu sei que você está morrendo de vontade de colocar as mãos na água.“

Ela riu quando o puxou para as ondas. O vento soprou seu vestido contra seu corpo e ele tinha certeza que ia envergonhar os dois quando ela finalmente percebesse o efeito que tinha sobre ele.

“Você é o único que não acha que sou estranha por fazer isso.”

Ela assobiou quando entrou na água fria, mas isso não a impediu de se abaixar para colocar as mãos.

Ryan já havia tirado os sapatos na casa, mas não se preocupou em arregaçar as calças antes de ficar ao seu lado e fazer a mesma coisa.

“Acho que isso faz de nós, dois estranhos, então. Porque tenho feito isso desde então, você sabe.”

Tinha sido uma forma de lembrar-se dela no início, mas depois percebeu que ela estava certa: A água o fez sentir diferente a cada momento.

Ela lançou-lhe um olhar de surpresa, antes de olhar para suas mãos e dizer: “Engraçado, eu nunca realmente pensei sobre o fato de que nós dois usamos nossas mãos para os nossos trabalhos.”

Sob a água, ele estendeu a mão para ela e tomou-lhe a mão. Seus olhos se encontraram com surpresa, mas ela não puxou para trás.

Em vez disso, ela fechou os olhos, e ele sabia que estava assistindo o modo que a conexão havia mudado a forma como a água se movia em torno de ambos.

Foi um dos melhores pores do sol que ele já tinha visto, mas Ryan não conseguia desviar os olhos de Vicki. Ele acariciou seu polegar sobre a palma da mão e ela estremeceu.

Muito cedo, ela deslizou a mão dele.

“Minhas mãos e os pés estão dormentes já,” foi sua desculpa quando se afastou dele para ir para a terra seca.

Ele deixou cair à toalha na areia quando eles chegaram, e depois se sentou sobre ela, sentou-se atrás dela para que ela pudesse apoiar em suas pernas da maneira que tantas vezes fizeram antes, quando adolescentes, sentados e assistindo as estrelas piscarem sobre as zonas molhadas.

Ele tinha se matado para manter as coisas platônicas na época, mas mesmo que ele deveria ter mais controle como um adulto do que como um adolescente com tesão, era exatamente o oposto.

“Isso é exatamente o que eu precisava.” Ela virou o rosto para sorrir para ele e ele estava a um fôlego de beijá-la quando ela disse. “Obrigado por ainda ser o único amigo que eu posso totalmente relaxar.”

Não preciso ser um gênio para ouvir o que ela estava dizendo, alto e bom som: Eu preciso de você para ser meu amigo, Ryan. Nada mais.

Portanto, apesar do quanto ele a queria, Ryan sabia que nunca iria se perdoar por ser como todos os outros caras que queriam algo dela... e tinha tomado dela sem pensar em nada, além de suas próprias necessidades e desejos.

Ela bocejou e recostou-se nele. “Você sabe, eu nunca fui muito de dormir, mas nas últimas noites dormi muito mal com todas aquelas camas baratas do motel esperando por mim para adormecer, para que pudessem fazer um banquete em mim.”

Suas palavras tinham crescido mais confusas e mais confusas enquanto falava e ele não se surpreendeu quando, poucos minutos depois, ela adormeceu em seus braços. Era extremamente tentador ficar assim com ela, para ouvir a sua respiração suave, para memorizar a sensação de suas belas curvas contra ele... e fingir que ela era mais que uma amiga.

Mordendo de volta uma maldição, Ryan facilmente levantou-a para levá-la para o quarto de hóspedes. Suas pernas estavam macias e suaves contra seu braço, onde o vestido subiu, e a sensação de seus seios contra o peito, seus quadris contra sua virilha, tornou difícil para ele pensar com clareza.

De alguma forma, fez os dois lances de escadas sem ceder ao desejo de beijar seus lábios lindos, mas mal conteve um gemido necessitado quando ela virou o rosto em seu pescoço e ele sentiu o hálito quente contra ele.

Ele estava respirando com dificuldade pelo tempo que foi para o quarto de hóspedes. Não por causa do seu peso — ele era forte e alto — mas por causa da luta para controlar sua excitação.

Quando a deitou na cama, seu lindo cabelo caiu sobre os travesseiros quando ela imediatamente se mexe para enrolar-se ao seu lado.

Sabendo que ele estava indo para passar o resto da noite desejando que pudesse estar lá em volta dela, Ryan mal confiou em ficar no quarto com ela por mais um minuto, muito menos tocá-la para acomodá-la debaixo dos lençóis, para que ela não acordasse com frio.

Mas, mesmo enquanto ele estava puxando as cobertas e se preparando para deslizar abaixo deles, sabia que ela não ficaria confortável para dormir em seu vestido de forma adequada. Ele ia ter que tirar... o que significava que ia ter que parar de ser um idiota e lembrar de como ser seu amigo.

Aquele que só aconteceu gostar dela como um louco.

Ryan era famoso por suas mãos firmes, e para o fato de que nada o irritava. Mas esta noite, só de pensar em despir Vicki tinha as mãos tremendo como uma folha de grama na brisa.

Ele agradeceu a Deus que seu zíper estava do lado do vestido para que pudesse alcançá-lo sem ter de tocá-la muito. Quando lentamente puxou para baixo, foi dividido entre querer que ela acordasse e estar rezando para que ela ficasse dormindo.

O que ela pensaria se o encontrasse a despindo no quarto escuro sem o seu consentimento? Será que ela o esbofetearia e o jogaria para fora?

Ou será que ela diria a ele para terminar o trabalho, tirando sua roupa de baixo, também, e então o convidando para pressionar beijos para a pele que tinha acabado de descobrir?

Quando o zíper foi baixo, ele não estava tendo nenhum controle, deixando sua mente vagar em fantasias quando deslizaria o vestido para fora suas curvas incríveis.

Você pode fazer isso, Sullivan.

Ele aprendeu cedo, quando os jogos de apostas eram altas e desciam com ele no monte do arremesso, quando se desligava de tudo, e a única coisa que precisava se concentrar era: fazer o suficiente de arremessos bons para atingir o bastão para fora.

Hoje à noite, o foco era totalmente em sair do quarto de hóspedes sem beijar Vicki. Ou acariciar sua mão sobre a curva de seu peito. Ou a acordando e pedindo-lhe para deixá-lo fazer amor com ela.

Seu vestido era feito de tecido liso e não demorou mais do que alguns puxões lentos na bainha para fazê-lo escorregar. Seu queixo caiu com a visão dela em um sutiã sem alças e calcinha de renda, ambos vermelho. A cor ousada parecia fogo lambendo por toda a sua pele pálida.

Ele sabia que era errado olhá-la assim, enquanto ela estava dormindo e ele estava todo babando. Sabendo que ainda precisava levá-la sob as cobertas, Ryan tentou obter um aperto, e jurou que quase tinha quando ela se mexeu um pouco, apenas o suficiente para que ele ficasse completamente fascinado pela maneira como os seios se moviam sob o sutiã.

Duro além do ponto de conforto — ele se deu sessenta segundos para colocá-la sob as cobertas e dar o fora do quarto.

Preparando-se para o toque de sua pele macia sob suas mãos, ele gentilmente a levantou da cama novamente antes de colocá-la de volta para baixo do lençol. Enquanto ele bloqueava cada onda de sensação, se ele não cometesse o erro de cheirar seu cabelo, ou ficar muito perto de sua boca deliciosa, poderia ser capaz de sair do quarto inteiro.

Ele quase tirou os braços dela quando de repente ela disse seu nome em seu sono, apertando os lábios para seu pescoço, e reforçando seu domínio sobre ele, como se não quisesse que ele saísse.

Ryan ficou completamente imóvel — por toda parte — além de sua ereção, que estava latejando dolorosamente contra o zíper de sua calça jeans. Suas mãos começaram a se mover com mente própria pelas costas, sobre seus quadris. Quando ela se aproximou dele, em vez de mais longe, ele quase cedeu à necessidade que não tinha pegado nele no primeiro momento que a tinha visto com James, na Union Pacific Club.

Isso tinha pego nele desde que tinha quinze anos de idade.

Ryan não queria apenas Vicki mais. Ele precisava dela.

Com um desespero que nunca tinha sentido antes de qualquer coisa ou pessoa, menos ela.

Preto e branco se transformou em um tom sujo de cinza como o impulso crescendo maior, mais forte, e ele oscilou entre o certo e o errado. E, no final, levou cada grama de autocontrole que possuía para deitar cuidadosamente Vicki de volta contra os travesseiros e cobri-la com os lençóis.

Ela confiava nele, o suficiente para que realmente tivesse dormindo em seus braços na praia. Ele nunca perdoaria se egoisticamente aproveitasse de sua vulnerabilidade sonolenta.

Especialmente quando ela tinha acabado de deixar isso perfeitamente claro para ele no jantar, e em seguida, novamente na praia, que precisava dele para ser seu amigo.

E apenas amigo dela.

Depois de deixá-la sozinha e suave e perfeitamente na cama, em vez de ir para o seu quarto, onde sabia que não iria dormir nada com Vicki apenas a uma parede de distância, ele se dirigiu para seu escritório de casa e pegou o telefone.

“Ei, Rafe, é Ryan.”

Seu primo trabalhava como detetive particular em Seattle.

Ryan sempre deu a Rafe ingressos maravilhosos quando eles jogavam no noroeste.

“Precisa de algumas dicas para o jogo de amanhã?” Seu primo brincou.

“Hoje não,” respondeu Ryan.

Percebendo que ele não estava brincando, Rafe disse. “O que há de errado? Está todo mundo bem na FS^[6]? Sua mãe está bem, certo?”

“Eles estão bem. Ótimos, na verdade. Estou ligando para um amigo meu. Preciso de você para desenterrar a sujeira de um de seus colegas.”

“Com certeza. Qual é o nome?”

Ryan ditou para ele.

“Vou te dar qualquer informação, logo que descobrir,” Rafe prometeu.

Uma voz feminina soou no fundo e Ryan disse: “Obrigado por sua ajuda. Você pode pendurar-se e rolar em cima dela agora.” O telefone ficou mudo imediatamente, seu primo, obviamente, estava ansioso para fazer exatamente isso.

Ryan examinou alguns novos contratos que poderiam ter esperado. Algumas horas mais tarde, quando não podia adiar para ir a cama por mais tempo, a situação era exatamente como tinha imaginado que seria. Toda vez que fechava os olhos, via Vicki em suas sensuais calcinha de renda vermelha e sutiã sem alça, chegando para ele e pressionando os lábios contra os dele.

Às cinco horas da manhã, finalmente desistiu e foi tomar uma ducha fria. Uma que não estava nem perto de frio suficiente.

Vicki teria alegremente permanecido sob os lençóis mais macios que já tinha dormido, se não fosse pelo cheiro incrível de bacon e ovos vindo da cozinha.

Quanto tempo tinha dormido? Ela não conseguia se lembrar de ir para a cama... ou, ela pensou quando olhou através da sala e viu seu vestido drapeado cuidadosamente sobre o braço de uma cadeira, tirando o vestido no que diz respeito a esse assunto.

Oh Deus, ela pensou quando sentiu seu rosto esquentar, tinha Ryan a despido ontem à noite? Ela tinha uma vaga lembrança de estar em seus braços, com os braços ao redor de seu pescoço, e sua pele quente sob seus lábios.

Ela ofegou em voz alta com o pensamento horrível que ela poderia ter se jogado para ele, virando-se para ofegar um gemido na realização ainda mais horrível que se ela tinha, o estado do lençol de sua cama e o estado intacto de sua roupa de baixo significava que ele não tinha certeza que não tinha deitado com ela.

Seu coração estava batendo duro quando ela tirou a calcinha e entrou no chuveiro. A pressão da água dos vários jatos do chuveiro caro caindo na cabeça e corpo parecia celestial, mas ela mal pode aproveitar enquanto se preocupava com o que tinha — ou não tinha — feito com Ryan ontem à noite.

Ela sabia que ele ia ser um cavalheiro total sobre ela se jogando para ele... mas isso não significava que ela não estaria para sempre extremamente mortificada sobre isso.

Não seria capaz de ficar sem saber o que tinha acontecido por mais um segundo, rapidamente se secou, o cabelo penteado para trás em um rabo de cavalo que ela pagaria mais tarde por isso, quando a parte superior de seu cabelo ficasse liso e a parte inferior pareceria um rabo de coelho, vestiu calças capri e uma blusa verde-exército.

Seu coração bateu quando fez seu caminho pelo corredor até as escadas.

No fogão, Ryan estava de costas para ela, mas assim que ele ouviu seus passos, se virou e disse: “Na hora certa. Café da manhã está quase pronto.”

Ela estudou cuidadosamente a sua expressão para qualquer estranheza, mas ele parecia tão descontraído como sempre.

Alívio inundou na desesperada esperança de que ela não tinha feito de si uma completa idiota na noite passada.

Ainda assim, o quase acidente foi um aviso muito bom para lembrar de manter a guarda em torno de Ryan. A última coisa que queria fazer era deixá-lo desconfortável de alguma forma.

Especialmente depois que ele correu para resgatá-la ontem à noite e agora estava deixando ela ficar em sua mansão à beira-mar.

“A cama estava boa?”

Ele entregou-lhe um prato cheio de bacon, ovos e torradas, e seu estômago roncou em apreciação. “Entre a cama e o chuveiro e agora o café da manhã, não tenho certeza de que você vai descobrir uma maneira de me fazer ir embora.”

Ela quis dizer isso como uma brincadeira, mas ele não fez mais do que sorrir para ela. “Parece bom para mim.”

Sua pele formigava sob a intensidade do seu olhar e ela disse a si mesma com firmeza para sair dessa constância de fantasiar que havia algo mais por trás de suas palavras do que realmente tinha. Ainda assim, ela precisava ter absoluta certeza de que não tinha cruzado a linha noite passada.

“Eu me sinto muito mal por dormir sobre você na noite passada. Você sabe o quanto sonolenta eu fico, especialmente depois de algumas noites sem dormir na Roach Central Station.”

Ele sentou-se no bar ao lado dela e derramou para ambos o café. Cheirava como o céu, mas ainda estava muito agitada por estar tão perto dele para fazer mais do que segurar a caneca em suas mãos.

“Meu ego vai superar isso eventualmente,” brincou ele, mas um momento depois, ela se surpreendeu ao ver seu amigo descontraído olhar um pouco nervoso. “Eu não acho que você ficaria confortável para dormir em seu vestido, obviamente.”

Agora era sua vez de brincar. “Contanto que você manteve os olhos fechados.”

As roupas rendadas eram sua grande mudança pós-divórcio, um último esforço para tentar se sentir um pouco sexy novamente. Agora, mesmo eles não eram exatamente práticos, ela usava sempre que podia simplesmente porque tinha sido tão caro e estava disposta fazer seu dinheiro valer a pena.

Não podia deixar de se perguntar se ele gostou do que viu, embora soubesse que morenas altas, tamanho trinta e seis eram seu tipo em vez de pequenas, loira, meninas curvilíneas como ela.

Ele ergueu as mãos, como se para admitir que ele tinha, de fato, tomado uma olhadinha ou duas. “Desculpe por isso. Perdoe-me?”

Se ele tivesse sido qualquer outra pessoa e ela não tivesse estado horrivelmente, terrivelmente atraída por ele — diria que, ele era gay — estaria rolando deixando por esse problema.

Sim, seria o que ela faria.

Ela fingiria que ele era gay.

Ou que ela era.

Na verdade, provavelmente seria mais seguro apenas fingir que ambos eram completamente, totalmente em sua própria equipe.

Obrigando-se a encolher os ombros, ela brincou: “Só para você saber, a próxima vez que eu pegar no sono em você, é melhor dormir com nada em tudo.”

Ryan engasgou com a mordida de ovos que acabara de pegar e ela silenciosamente se amaldiçoou por dizer exatamente a coisa errada para apaziguar a situação.

“Então,” disse ela um pouco brilhante, “o que está em sua agenda de hoje? Treino? Ou um jogo?” Ela amontoou um punhado enorme de bacon em sua boca para se fazer calar a boca.

Ryan bebeu um pouco de café para lavar o resto dos ovos antes de dizer: “Há um jogo a tarde.”

“Você estará arremessando?”

“Amanhã à noite. Qualquer chance que você possa ir?”

“Eu não posso hoje, mas amanhã esperançosamente vou.” Ela nunca tinha sido uma fã de beisebol, até que o tinha visto jogar na escola de seu lugar nas sombras do grande carvalho a alguma distância do campo. “O conselho virá esta tarde para fazer a verificação em todos os candidatos de bolsas deste ano.”

A expressão de Ryan apertou. “James vai estar lá?” Quando ela concordou, ele disse: “Certifique-se de que você não acabe sozinha com ele, Vicki.”

“Não se preocupe,” disse ela, “não vou ser tão estúpida nunca mais.”

“Ele enganou você.”

“Talvez, mas eu deveria ter sabido melhor, o suficiente para pelo menos confiar em meus instintos sobre ele quando me deu arrepios no estúdio. Em qualquer caso, entre pensar que você e eu estamos juntos e todas as pessoas que estarão no estúdio esta tarde, não posso imaginar que ele ira tentar qualquer coisa.”

“Serie melhor que não.” A expressão de seu amigo era feroz. “Você significa muito para mim. Por que não me dá o endereço do estúdio, só no caso.”

Ele apenas digitou em seu telefone quando isso tocou.

“É meu primo. Desculpe, preciso atender.” Ele colocou o telefone no ouvido. “Rafe, espere um segundo.”

Ele sacudiu em torno de uma gaveta da cozinha e tirou um conjunto de chaves do carro. “Eu gostaria de poder levá-la e buscar do estúdio, mas agora que a mudei do caminho para a periferia da cidade, por que não usa um dos meus carros assim você não estará presa na minha agenda?”

Ela sabia que ele estava certo, que não fazia sentido para ela tentar obter de Cliff Mar para a Mission no ônibus. Mas quando ela pegou as chaves, ela se sentia mais e mais como se estivesse se aproveitando dele. Não só ele estava jogando de seu namorado falso, mas também tinha dado a ela uma mansão à beira-mar para viver e agora ela possuía as chaves de um dos carros brilhantes em sua garagem.

Ryan deu-lhe um beijo distraído na bochecha antes que ele se afastou, mas ela poderia dizer que ele tinha quase esquecido dela quando saiu para falar com seu primo.

Vicki levou os pratos para a pia, em seguida, lavou e os secou ao tentar apreciar a vista do sol da manhã sobre o oceano apesar de se sentir como uma intrusa completa.

Enquanto observava o ouro, verde e azul da água mesclar, em seguida, quebrando contra a costa, um zumbido começou apenas sob sua pele.

Era esse sentimento que tinha quando a inspiração batia. Grande-tempo de inspiração.

Ela correu de volta para o quarto para colocar alguns flip-flops e pegar sua bolsa. Mesmo o luxuoso interior do Porsche conversível que Ryan tinha dado a ela para dirigir mal registrou como ela corria contra o tráfego em direção à garagem de estacionamento mais próxima ao estúdio.

Ela esperou tanto tempo para sentir essa onda de inspiração mais uma vez que poderia literalmente sentir a energia preste a explodir de seus dedos.

Vicki praticamente saiu correndo do estacionamento até o prédio do comitê da Associação que tinha aberto aos candidatos. Fazendo um caminho mais curto para seu pequeno estúdio, ela ligou o interruptor de luz, deixando cair a bolsa no chão, e pegando um novo recipiente de massa de modelar.

Mais tarde, se ela fizesse um modelo em escala reduzida, ela teria que fazer isso de tamanho completo com base de óleo de barro.

Era tão fácil pensar demais nesse sentimento, para parar e aprofundar para ver onde ele tinha vindo, querendo saber não só onde exatamente tinha vindo, mas também onde estava indo. Felizmente, depois de anos de experiência, Vicki sabia melhor do que cometer o erro de fazer qualquer dessas coisas.

Tudo que precisava fazer hoje era ir com isso, deixar o barro falar com ela através de seus dedos... e rezar para que tudo fizesse sentido, quando ela reapareceu.

Foi, de repente que ela percebeu, como confiar a maré do oceano para levá-la com ele antes de trazê-la de volta novamente, atualizada e renovada.

Deslizar em seus fones de ouvido e colocar uma gravação do oceano na repetição, ela colocou as mãos sobre o barro e fechou os olhos. Seguindo seus instintos, se deixou moldar e esculpir, apreciando o doce prazer da emoção fluindo do centro do peito, depois para baixo nos braços e fora de seus dedos.

O ritmo da água em seus ouvidos combinava com seu batimento cardíaco enquanto trabalhava de forma constante, perdida no tempo, para a sede ou a fome, para qualquer coisa, exceto a alegria pura, da doce de criação.

Ryan passou o telefone de volta no bolso e olhou para o oceano quando pensou sobre o que Rafe lhe tinha dito.

James Sedgwick estava limpo. Um pouco limpo demais, de acordo com seu primo. Ryan estava totalmente confiante de que se houvesse qualquer coisa para encontrar do cara, Rafe iria encontrá-lo.

Infelizmente, parecia que ele ia ter que esperar por seu primo para cavar mais fundo.

Enquanto esteve na linha com Rafe, Vicki tinha saído. Incapaz de evitar a sensação de que ele e Vicki tinham deixado as coisas em um lugar estranho no café da manhã, Ryan decidiu cair em seu estúdio para vê-la e seu projeto antes de ir para o estádio para um treino antes do jogo.

Enquanto dirigia de volta para uma das partes mais baixas de São Francisco, só de pensar em Vicki trabalhando nesta parte da cidade tornou difícil para manter sua natureza, possessiva de proteção em espera quando queria tanto ter certeza de que nada nunca pudesse machucá-la novamente.

Todos esses anos, se soubesse que ela não tinha sido feliz com o marido, ele teria—

O quê?

O que ele teria feito?

Perseguido-a do outro lado do mundo e pedido para quê? Para deixá-lo dormir com ela como qualquer idiota que queria um pedaço dela?

Ou, de repente viu-se perguntando, será que ele realmente teria implorando por algo mais?

Ryan passou vários minutos enfiando a cabeça em um estúdio após o outro, à procura de Vicki, antes de uma mulher com o cabelo azul e verde, finalmente ter pena dele. “Quem você está procurando?”

“Vicki Bennett.”

“Cadela de sorte. Talentosa como o inferno e agora você.” Ela apontou para o caminho ao longo do corredor. “Ela está no primeiro andar na parte de trás do edifício.”

Ele agradeceu e seu batimento cardíaco imediatamente chutou com o pensamento de ver Vicki de novo quando fez o seu caminho em direção a oficina dela, mesmo que ele só tinha tido o café da manhã com ela. A porta estava aberta alguns centímetros e ele colocou a mão na maçaneta, mas quando a viu, ele parou em seu caminho.

Se ver Vicki na última noite em seu sutiã e calcinha haviam abalado o seu mundo, chegando a vê-la com argila sob suas mãos, as pernas abertas em torno de sua mesa de trabalho, os pés descalços, os olhos fechados enquanto trabalhava... era uma maldita droga até agora —porque ele não achava que tinham inventado um termo melhor.

Algumas das melhores noites de sua vida tinha sido compartilhado com Vicki na garagem de seus pais. Ela tinha se acostumado com ele pendurado com ela enquanto trabalhava. Algumas noites, quando estava realmente trabalhando intensamente em algo, ele ia trabalhar em seu objetivo com um saco de beisebol. E nas noites em que ela se sentia frustrada e jogava o barro contra a parede, ele tomaria as mãos manchadas nas suas e a convenceria de que era tempo para uma caminhada nas zonas molhadas. Eles lavariam as mãos limpas na água e ele iria quer beijá-la tão ruim.

Ele poderia conseguir sexo em outros lugares. Muito, se ele quisesse. Mas não podia conseguir o que tinha com ela com mais ninguém.

Vicki era sua amiga, uma amiga de verdade que não se importava se ele era um grande jogador de beisebol. Não esperava que ele fosse o descontraído, o irmão Sullivan atlético. Ela não precisava dele para ser o cara que era suposto ter o mundo a seus pés.

Vicki nunca colocou qualquer pressão sobre ele para ser qualquer coisa. Só ele mesmo.

Ele sempre pensou que ela era bonita, mas ela nunca foi mais bonita do que quando estava profundamente, apaixonadamente criando.

Sol batia através das janelas ao longo das costas de seu quarto, iluminando sua pele bonita, seus cílios longos esvoaçantes sobre as maçãs do rosto. Ela estava mordendo o lábio inferior enquanto trabalhava e depois lambendo o local onde os dentes tinha pressionado uma pequena marca. Agora que ele finalmente tinha conseguido uma pequena amostra dela, Ryan queria muito mais.

Ele queria correr os lábios para baixo após a pulsação que batia na lateral do pescoço até a curva de seu ombro para que pudesse respirar o aroma limpo, doce de sua pele.

Ela era pequena, mas seus dedos eram longos e fortes enquanto trabalhava na argila. Mas não era apenas com as mãos que se moviam. Cada parte dela estava pelo menos um pouco em movimento, todo o caminho até os dedos dos pés. Ela pintou as unhas com listras do arco-íris e ocorreu-lhe que Vicki era tão bela e misteriosa como um arco-íris.

Uma que ele vinha perseguindo isso há anos sem nunca chegar perto de alcançar o pote de ouro no final.

Dizendo a si mesmo que, se ela não chegasse a um bom ponto de parada em breve, ele iria para fora do estúdio, Ryan inclinou-se contra a porta aberta e arrastou seu olhar dela para dar uma olhada no que ela estava trabalhando. Mesmo que ele possuísse várias de suas peças principais, vendo tantas esculturas em um lugar em um tempo provou mais uma vez o quão talentosa sua habilidade era.

Ela tinha sido uma adolescente talentosa, mas ela virou uma talentosa brilhante.

Vicki estava retirando seus fones de ouvido, e os olhos ainda fechados enquanto erguia os braços acima da cabeça para alongar, quando os abriu, viu-o de pé na porta. Um guincho pequeno de surpresa veio de seus lábios e ela quase caiu fora de seu assento.

“Ryan? Há quanto tempo você está aqui?”

Ele finalmente entrou em sua sala de trabalho. “O suficiente para ser lembrado mais uma vez o quão talentosa você é.”

Ela corou e chegou a empurrar uma mecha de cabelo para trás, atrás de sua orelha, respingo de argila em seu rosto. “Você precisa de algo?”

“Só para ver o seu estúdio e pedir desculpas por deixar você terminar o café da manhã sozinha.” Ele aproximou-se da escultura, que ela estava trabalhando. “É isso o que você estava me contando sobre a noite passada? Overflow?”

“Não, é algo novo que eu estava tentando, mas a inspiração veio em uma corrida esta manhã que eu ainda não tive a chance de olhar para ele ainda —”

Suas palavras caíram quando ela virou-se para a escultura. Balançou a cabeça como se não pudesse acreditar no que estava vendo.

Ela aproximou-se dele, sua mão estendida, depois parou, como se estivesse com medo de chegar muito perto.

Mesmo que ainda era áspero em torno das bordas, ele poderia facilmente fazer a forma de duas mãos entrelaçadas. Parecia ondas quebrando em cima deles, com água em movimento sobre, sob e sob as mãos sem quebrar seu domínio um sobre o outro.

Ryan imediatamente piscou de volta para a noite anterior na praia, quando pegou a mão dela e ela deixou ficar por um tempo.

“É incrível, Vicki.”

“É só barro, áspero-puro,” disse ela, mas depois foi sentar-se no seu lugar quando suas pernas tinham estado à beira de desmoronar. “Ryan?” Ela levantou os olhos para ele e ele não podia dizer se ela estava triste ou feliz. “Eu —”

Ele teve que se mexer para mais perto dela, então, para colocar as mãos em seus ombros para tentar acalmá-la, se isso era o que ela precisava.

Ele podia sentir as respirações irregulares agitando antes que ela disse: “Eu tenho procurado por isso por tanto tempo.” Sem deixar ir de seus ombros, ele mexeu para que pudesse ver seu rosto melhor e foi recompensado com um sorriso lindo. “Isso não é perfeito. Vou ter que ter o tempo para esboçá-lo, para fazer uma maquete muito mais limpa para ver onde isso não está funcionando e onde está. Mas, pela primeira vez desde que cheguei aqui, mais do que isso, na verdade, muito mais tempo, acho que eu poderia realmente ter uma chance de criar algo bom.”

“Não apenas bom, Vicki. Algo incrível.”

Ela levantou-se de seu assento tão rapidamente quanto caiu dentro dele e jogou os braços ao redor de seu pescoço. Ele apertou um beijo para o topo de sua cabeça e as doçuras de suas curvas pressionaram contra ele.

Seu rosto estava radiante quando ela inclinou-se para olhar para ele.

“Estou feliz que você veio para compartilhar este momento comigo.”

Como ele conseguiu lutar contra a vontade de beijá-la, ele nunca saberia. “Eu também.” Ele olhou para as outras peças na sala. “Parece que você tem estado ocupada esta semana.”

Ela mal olhou para algo. “Dezenas de falsos começos é o que são. Eles podem ir para o lixo agora.”

“É melhor estar brincando.” Ele passou a mão em suas costas para pegar a mão dela, em seguida, puxou-a para uma estante com esculturas de ondas azuis que eram tão finas e translúcidas que quase parecia vidro. “Estas são incríveis. Como você pode até mesmo fazer o barro fazer isso?”

“Você sabe como. Você me viu jogar muita argila contra as paredes da garagem daquele ano tentando conseguir que ele fizesse o que eu queria fazer. Eu não jogo quase tanto em paredes mais, agradecidamente.”

“Lembra-se quando uma noite tentou me ensinar a fazer uma tigela?”

O riso de Vicki foi o melhor som do mundo. “Eu tive medo que mesmo um menino de cinco anos de idade colocasse suas habilidades de moldar a cerâmica uma vergonha.”

Ele tinha sido um menino de quinze anos de idade, com tesão tão distraído por sua proximidade, seu perfume, suas mãos sobre a sua quando ela tentou guiá-lo com o barro que, pela primeira vez em sua vida, ele não tinha sido perfeito. Além disso, ele não tinha gostado de não ser bom em alguma coisa logo de cara. Tinha sido mais fácil desistir cedo do que para considerar a possibilidade disso mais tarde.

“Eu preciso fazer uma pequena pausa para limpar a minha cabeça e as mãos antes de começar a trabalhar de novo.” Ela levantou a mão, então, pegou o outro e o estudou. Seus olhos brilhavam quando ela disse. “O que você acha de dar a essas mãos lendárias outra tentativa?”

Ele teve que trabalhar como o inferno para impedi-la de ver o quanto a ideia dela tentar algo com suas mãos lendárias o atraia. “Eu sou todo seu.”

Em sua resposta, seus olhos se encontraram novamente e ele pensou ter ouvido ela chupar em uma respiração rápida antes de balançar a cabeça. “Vai sentar. Eu só preciso cavar minha roda e barro fresco. Coloque isso.” Ela entregou-lhe um avental de plástico grosso. “Nós estamos indo para obter você todo bagunçado.”

Santo inferno, a forma como ela disse bagunçado, dessa forma atrevida tinha-lhe apenas estourando atrás de seu zíper. O que ele não daria para ficar bagunçado com ela.

Ainda bem que era plástico grosso marrom para cobrir sua ereção, ele sentou-se e gostou de assistir Vicki recolhendo tudo e colocando-o na frente dele. Ela sempre lambeu o canto onde os lábios superiores e inferiores vinham junto quando estava se concentrando, e vendo sua pequena língua rosa molhar a boca linda a cada poucos segundos tinha o feito perder o controle de si mesmo por uma fração de segundo e gemendo alto.

“Está tudo bem?”

Basta tomar sua pele lindamente corada seus grandes olhos verdes, o cabelo caindo de seu rabo de cavalo e escovação sobre os ombros, tinha ele perto de dizer. ”Não” agarrando-a pelo seu rabo de cavalo e arrastando a boca para a dele.

Em vez disso, ele forçou “Nunca estive melhor” de seus lábios.

“Ok, estamos prontos.” Ela puxou sobre outro banco ao lado dele e sentou-se perto o suficiente para que sua coxa ficasse contra a sua.

“Você não vai ficar suja?”

Ela estendeu os braços. “Você não notou? Eu já estou.”

Ele finalmente viu que ela tinha barro espalhado por todo lugar, a maior parte disso em seus seios perfeitos. O ar que entrava através da janela foi bom o suficiente para tê-los eriçados ligeiramente abaixo de seu sutiã.

Qual deles ela tinha colocado hoje? Foi o preto com o pequeno arco azul no centro ou — Seu tesão disparou novamente sob seus jeans quando ele rapidamente caiu mais profundo para baixo da encosta escorregadia que era Vicki.

Como ele poderia ter pensado em brincar com ela assim seria uma boa ideia? Mas era tarde demais para sair agora, mesmo que poderia ter se arrastado para longe dela.

“Ok, primeiro precisamos ir ao centro da argila. Isso é realmente importante, então você está no equilíbrio e não lute com ele o tempo todo. Você está confortável?”

Não. Ele precisava de um banho frio — de algumas horas na cama com ela — antes mesmo que pudesse chegar perto de ficar confortável.

Quando ele assentiu, ela disse. “Pressione os antebraços contra suas coxas assim,” e não intencionalmente lhe deu uma visão assassina para baixo de sua parte superior do top.

Renda rosa. Esse era o sutiã que ela tinha colocado esta manhã.

Pior ainda, era cortado baixo o suficiente para seus peitos cheios quase derramarem no topo.

Acabou, ele conseguiu fazer o que ela pediu, repetindo, “antebraços para coxas,” como um idiota.

Ela entregou-lhe uma poça molhada de cinza. “Ok, agora centre o barro na roda e lance firmemente até que grude.”

Sua pontaria foi certeira, e ela cantarolou em sua aprovação.

“Perfeito. Agora comece a girar lentamente com o pé e —”

O segundo que a roda começou a girar, a protuberância cinzenta grudou contra o aro da roda. Ele podia ver o quão duro Vicki estava tentando não rir.

“Vá em frente,” disse ela, “deixe ir.”

Sua risada imediatamente enche-se. “Eu só tive um retrospecto importante para os dias na nossa antiga garagem. Mas não se preocupe, não fico mais tão facilmente assustada. Acho que só preciso que você tenha uma ideia do jeito que está, quando estiver trabalhando. Então você vai ser capaz de fazê-lo por conta própria.”

Seu coração quase parou em seu peito quando ela se mexeu para trás e colocou os braços ao redor dele. “Nossa, eu não consigo alcançar o barro assim.” Ela se mexeu ao lado dele de novo, franzindo a testa. “Provavelmente, a única coisa que vai funcionar é se eu enfrentá-lo do outro lado ou—” Ela parou, balançou a cabeça.

“Ou o quê?”

“Eu poderia tentar estar entre as suas pernas.” Ela lhe deu um sorriso torto. “Você sabe, na posição clássica de Ghost^[7], mas sem o sexo depois.”

Ele trabalhou para manter o seu sorriso fácil, fazendo uma piada. “E aqui eu tinha certeza de que era o seu plano o tempo todo.”

O sorriso dela próprio vacilou por um minuto, suas bochechas em rubor antes dela balançar a cabeça e rir. “Você não sabe quantas piadas de Ghost eu ouvi nos últimos anos. Não posso acreditar que eu fiz apenas uma.” Ela era toda negócios novamente quando mexeu seu banquinho na frente do seu e empurrou a roda ligeiramente para fora para abrir espaço para os seus braços e pernas. “Ok, vamos fazer a mágica acontecer, não é?”

Inferno, sim, ele estava pronto para a magia. Mas já que ele não estava indo cada vez para chegar ao final com sua magia, ele tentou ser feliz com o que tinha.

Com as mãos pequenas, mas fortes sobre as suas, lançaram o barro no centro e começaram a formar em forma de cone.

“É isso aí,” ela encorajou. “Você pode sentir isso, não é?”

Doce Senhor, tudo o que podia pensar era que ela poderia ter falado com ele na cama, enquanto estava saboreando-a. Ele resmungou um sim e a deixou continuar manipulando suas mãos com a dela.

Ela acelerou a roda com o pé, então molhou ambas as mãos, uma após a outra para que seus dedos deslizassem e deslizasse umas contra as outras até que era difícil dizer onde uma começava e a outra terminava. Assim como na escultura, que estava trabalhando naquela manhã.

Mantendo a mão esquerda do lado de fora da roda, ela pressionou para baixo com a mão direita a partir do topo da argila. Alguns segundos depois, ela manobrava as mãos novamente para que eles estivessem pressionando em ambos os lados para forçá-la para cima.

“Nós estamos prontos para fazer a abertura agora. Nós vamos ter que trabalhar juntos para manter nossas mãos realmente ainda para que o buraco não fique todo vacilante.”

Sua voz soava ofegante e ele podia sentir seu coração batendo através de suas costas contra seu peito, onde ele estava pressionado contra ela.

“Comece com o polegar,” disse ela um pouco antes de mudar seu polegar direito no centro da parte superior do monte, em seguida, segurou firme com a mão esquerda, “e então, quando você sentir que estamos profundo o suficiente, você vai usar ambas as mãos para alargar a abertura, assim.”

Ryan não poderia dar sentido a uma palavra do que ela disse, depois de profunda o suficiente, não com todo o sangue correndo de seu cérebro e batendo ao sul. Felizmente, Vicki estava movendo suas mãos para ele no barro e tudo o que ele tinha a fazer era deixar-se levar por ela.

“Como se sente por irmos tão longe?”

“Ótimo.”

Ela abrandou a roda e recuou a pressão de suas mãos sobre o barro quando olhou por cima do ombro para ele. “Você quer tentar puxar para cima dos lados?”

Pensando que ele mal teve que mover a cabeça para frente em tudo para beijá-la, ele desabafou: “Deus, sim, eu quero tentar.”

Seus olhos arregalaram. “Se eu soubesse que estaria tão entusiasmado com isso, eu não teria deixado você sair tão cedo quando éramos crianças.”

Ele levou várias batidas para descobrir o que ela estava falando. Finalmente, bateu-lhe o que ele tinha dito... e que idiota devia ter soado. Em qualquer caso, era o melhor que eles não tivessem feito isso como adolescentes, porque não havia nenhuma maneira que ele teria tido um controle então. Mesmo como um adulto, não havia muito folga deixado o controle agir.

Antes que ele pudesse descobrir como voltar atrás de sua declaração anterior, ela voltou para a roda e disse:

“Oops, vai espremer se não se mover. Tão rápido e sujo que você vai chegar na mão esquerda e puxar as paredes. Em três. Um. Dois. Três.”

Ele tentou deixar suas mãos ir soltas na dela de novo, mas com as palavras — e o visual rápido de jogar sujo — mais e mais em sua cabeça, ele não conseguia controlá-lo. Em menos de cinco segundos, o barro debaixo de suas mãos passou de um bem formada quase tigela — a uma bolha casual.

Ela exclamou com espanto no momento exato em que ele amaldiçoou.

Então os dois começaram a rir, sacudindo-a de volta contra seu peito.

“Eu tinha tanta certeza de que você estava indo para obtê-lo desta vez.”

“Acho que isso prova que não sou tão bom com as mãos depois de tudo,” brincou.

Ela riu de novo na sua declaração extremamente imprecisa e ele foi finalmente deixar-se desfrutar da sensação de seus quadris contra as coxas, seu rabo de cavalo fazendo cócegas no pescoço, quando uma figura apareceu na porta.

Ryan sentiu Vicki tensa no corpo inteiro... e suas próprias mãos apertou no barro até que escoou para fora cinza e viscoso entre os dedos.

“James.” Sua voz tremeu um pouco sobre o nome do homem, mas era perfeitamente estável novamente um momento posterior. “Eu não esperava que você viesse por até esta tarde com o restante da diretoria.”

“Olá, Victoria. Ryan.“

Vicki empurrou a roda de envasamento longe e se levantou.

Ryan se mexeu com ela e acenou com a saudação. “Oi.”

Ele fez com que as duas letras saíssem tão ameaçador quanto possível e foram facilmente traduzidas para ler: a magoe e vou encontrar uma maneira de prejudicá-lo de volta.

James concentrou sua atenção em Vicki. “O seu trabalho solo se transformou em um projeto em grupo?”

Ele estava sorrindo, mas Ryan não comprou isso. Ele estava preste a avançar sobre o homem, mas Vicki colocou a mão em seu braço antes que pudesse obter o seu punho mais perto para o rosto do idiota.

“Ryan e eu estávamos fazendo uma pausa em conjunto.”

Apesar de quão confuso, ele poderia dizer que ela estava, parecia extraordinariamente calma. “Existe alguma coisa que você precise antes desta tarde, James?”

“Queria que você fosse a primeira a ouvir a boa notícia sobre Anthony.”

Ouvir o nome de seu ex-marido da boca do babaca teve Ryan vermelho vendo. Vermelho sangue.

Pânico — e calor em seus calcanhares, fúria na sensação — deslizou pela espinha de Vicki. Ela deveria saber que seu ex não seria capaz de manter-se fora de seu negócio.

Não ajudou, é claro, que James e Anthony tinham sido amigos há muitos anos. Na verdade, não ficaria surpresa ao descobrir que James tinha estado a entrar em contato com Anthony, simplesmente para tentar obter sob sua pele.

“Como ele está?” Ela perguntou em uma voz fácil como se lembrou de desempenhar o seu papel de namorada feliz envolvendo seus braços firmemente em torno de Ryan e apoiando-se em seu peito largo.

Ela pensou ter visto um flash do rosto de surpresa de James em sua resposta relaxada e estava contente que ela conseguiu.

“Muito bem, na verdade. E muito generoso para fazer o favor a todos nós de entrar no Conselho da Associação em uma data tão tardia.”

Vicki não conseguia parar os olhos de alargar desta vez.

Anthony tinha se juntado ao conselho da Associação?

Ryan segurou seu soco. “Você está dizendo que Anthony vai votar no projeto de Vicki?”

Apesar do fato de que James estava usando sua melhor cara de poquer, era perfeitamente claro para Vicki quão satisfeito ele estava com o rumo dos acontecimentos. Ele tinha encontrado a maneira perfeita de puni-la por recusar os seus avanços.

“Sim, ele, juntamente com o restante da diretoria. Ele e eu estávamos passando por cima as esculturas dos outros, mas é claro que ele já está bastante familiarizado com o seu.” Ele deu um olhar de compreensão a Vicki. “Enquanto ele está entendido que ele tem uma familiaridade especial com suas habilidades, eu não tenho nenhuma dúvida de que ele será bem capaz de julgar seu projeto no mérito sozinho sem favorecer indevidamente a você.”

Favorecendo-a? Nada poderia estar mais longe da verdade.

Vicki estava bem no fundo de sua lista de favoritos... e tem sido desde muito antes de eles se divorciaram.

Ela podia sentir Ryan eriçado com a necessidade de defender e proteger. Ela apreciou a forte amizade que estava por trás desse desejo, mas apenas ter ele aqui com ela foi o suficiente.

Ela não mordeu a isca, mas precisava saber.

“Quando ele vai vir para São Francisco?”

“Enquanto ele vai julgar através de fotos e vídeo, pedi-lhe para espremer a cerimônia de premiação em sua agenda muito ocupada.” James sorriu para os dois. “Acredito que ele está fazendo planos de viagem quando nós falamos.”

Vicki não se incomodou de sorrir de volta. Por que deveria, quando não havia nenhum ponto? Sua recusa em dormir com James tinha abaixado a tampa em seu caixão. A chegada de Anthony para votar contra sua bolsa-escultura a pregou para baixo.

Ainda assim, ela se recusou a dar James a satisfação de pensar que ele e seu ex tinham a quebrado. Quando não era tão claramente o que eles estavam atrás.

Empurrando para baixo a raiva longe o suficiente para ser civil, ela disse: “Eu sei que você tem tantas demandas sobre o seu tempo, James,” com uma voz suave, mas de aço. “Eu realmente aprecio tendo alguns momentos para parar para me ver.”

Foi educado a forma como o dispensou. Um mesmo que ele não podia ignorar.

“Foi um prazer vê-lo novamente, Sr. Sullivan. Boa sorte com o seu jogo desta tarde.”

Assim que ele saiu, Ryan disse: “Eles não podem fazer isso, quando sabem que ele era casado com você. Não há nenhuma maneira que ele pode julgar o seu trabalho com qualquer tipo de imparcialidade.”

“É claro que eles podem fazer isso. E suspeito que eles estão entusiasmados com o drama de tudo isso, todos se sentem como se estivessem coreografando um reality show suculento.” Ela estreitou os olhos. “Eu não vou dar-lhes esse drama.”

Ryan puxou-a para ele e segurou-a lá por vários momentos doces. Ela colocou os braços ao redor dele, também, e deixou a batida do seu coração contra sua bochecha acalmar. E fortalece-la. Ela o conhecia bem o suficiente, e tinha bom senso suficiente do poder que ele devia exercer através da fama e fortuna, para adivinhar o quão difícil seu amigo estava trabalhando para empurrar para trás a sua necessidade de cuidar de toda a situação confusa para ela.

“Não tenho que estar no estádio por mais alguns minutos, se você quiser sair daqui por um tempo.”

Vicki nunca tinha sido uma desistente, mas finalmente foi empurrada diretamente até a borda do seu limiar para trás. “Eu não posso deixá-los ganhar,” disse ela suavemente. “Então isso significa que preciso terminar o que comecei aqui.”

Ryan passou a mão em seus cabelos. “Isso não é por isso que você precisa para terminá-lo, Vicki.”

Surpresa, ela olhou para ele. “Claro que é.”

Ele puxou-a para o barro que tinha vindo a moldar com as mãos em uma corrida de inspiração quando entrou em trinta minutos atrás. “É por isso que você precisa para terminar.” Ele fez uma pausa para dar-lhe tempo para estudar o início que ela estava tão animada sobre antes de James vir para esmagá-la como um erro.

“Porque seu projeto é incrível.”

Mais uma vez, ela se perguntava o que teria feito sem Ryan lá.

“Você vai ficar bem?”

Ela tomou uma respiração profunda. “Sim, acho que sim.” Um arrepio rápido moveu por ela. “Eu ainda sinto um pouco nojenta, mas bem.” Ela tentou sorrir para ele. “Estou contente que você estava aqui, no entanto. Mas não é só por causa dele.” Ela se sentiu subitamente tímida.

“Foi divertido ensinar-lhe como trabalhar na roda novamente. Talvez pudéssemos tentar de novo algum dia quando ambos tivermos mais tempo?”

“Me diverti com isso.” Ele tirou o avental, que ela tinha dado a ele e deu-lhe um beijo na testa quando devolveu a ela. “E com você.”

Vicki desesperadamente queria ler mais em cada palavra que ele disse, em cada escovada de sua pele contra a dela, até mesmo para o beijo amigável que roçou em sua testa. No mínimo, a visita de James tinha sido um bom lembrete de que qualquer coisa além da amizade com Ryan era apenas um jogo que estavam jogando.

“Eu não quero que você chegue tarde para o estádio por minha causa.”

“Se ele voltar, novamente, sem o resto do conselho —”

Desta vez, ela foi a um beijo em sua bochecha. Assim como um beijo amigável como o seu tivesse sido. “Pare de se preocupar. Depois do que ele acabou de ver, não pode pensar que não estamos numa relação.”

Ela corou quando percebeu, tarde demais, o que acabava de dizer implícito... que apenas duas pessoas que estavam namorando teria estado tão perto, tão brincalhão um com o outro na roda de envasamento. Ela moveu-se rapidamente para limpar a bagunça que ela e Ryan tinham feito.

“Como soa o som de goulash depois de ganhar o jogo? É uma especialidade de Praga.”

“Você não tem que cozinhar hoje à noite, Vicki.”

“Eu quero. Cozinhar sempre me equilibram quando as coisas dão erradas.”

Ele deu-lhe um olhar que perguntou sem palavras apenas quantas vezes ela teve que lidar com erradas antes. “Parece tão bom que vou manter a minha reunião pós-jogo rápida.”

Ele estava claramente relutante em sair, então ela colocou as mãos em suas costas e empurrou-o para a porta. “Vai ser um superstar. Eu vou te ver hoje à noite.”

Quando ele finalmente saiu, fechando a porta atrás de si, ela queria desmoronar. Tanto da fúria e frustração com o que James e Anthony estavam puxando, e de quão difícil ela estava trabalhando para manter seus sentimentos por Ryan escondidos.

Ela olhou mais de perto a sua nova escultura. Ela sabia o que sentiu quando estava fazendo isso... e sabia o que sentia quando olhou para isso. Ryan tinha sentido isso também, ela estava certa disso. Ele não podia ser treinado na arte ou na escultura, mas ela valorizava a sua opinião. E ela acreditou nele quando disse que achava que era fantástico.

Claro, havia outras coisas que ela sentiu durante a última hora, além da raiva por seu ex entrar em sua vida e James tentando intimidá-la.

Porque, quando ela olhou para cima para encontrar Ryan observando-a da porta, ela foi atingida com um nível de boba, estúpida, tonta que nunca tinha sentido com ninguém antes. Não, desde que era uma adolescente, de qualquer maneira, quando ouvia Ryan puxando seu carro clássico reconstruído até o meio-fio fora da garagem de seus pais.

Tinha sido tão fácil se deixar levar pela memória com ele e reviver aquela noite, quando tentou ensiná-lo a fazer uma tigela. Apenas, nunca teria sido ousada o suficiente aos quinze anos para ficar entre as pernas dele assim.

Ela sabia melhor hoje, não sabia? Estar perto dele, com as mãos nas suas enquanto seu coração batia forte e firme contra ela por trás, sua respiração em seu pescoço nu, era o limite estúpido quando estava tentando mantê-lo em torno dele.

Mas como ela poderia resistir?

Uma batida na porta e, em seguida, sua nova amiga, Anne, pôs a cabeça dentro. A estilista estava em seus vinte e poucos anos, com cabelo verde brilhante e azul e um número impressionante de piercings. Ela também passou a ser um artista brilhante com olhos extremamente sábios.

“Será que o cara mais bonito que já vi a encontrou?”

Vicki tinha que rir pela descrição muito-muito-precisa de Ryan. Ela estava contente de sentir a adrenalina através de seu riso, substituindo parte da raiva e frustração, se não o desejo persistente.

“Ele fez.”

“E?” Anne levantou a mão. “Não, não importa. Não quero ter que te odiar ainda mais do que atualmente faço, então provavelmente é melhor se você não me der nenhum detalhe. Então,” ela perguntou com uma mudança muito rápido de assuntos, “você está pronta para esta tarde?”

Os membros de diretoria — e James — estariam aqui em menos que quatro horas, junto com alguém filmando o progresso do requerente para enviar para seu ex na Itália.

Fortemente afastando a sensação de derrota iminente que iria ser, ela disse, “Esperançosa. Você?”

Anne deu de ombros. “Quem sabe. Eles amam o que eu estou trabalhando ou odeiam. Mas, honestamente, se eles fazem ou não, eu me importo não muito.”

“Espere um minuto.” Vicki estava confusa. “Eu pensei que você queria a bolsa.”

“Oh, eu faço. Mal. O dinheiro seria fabuloso, para não mencionar os contatos.” Anne deu de ombros. “Nada muda se eu gosto ou não do meu projeto, no entanto. Então não se preocupe com as suas opiniões é fora de propósito, você não acha?”

Vicki teve que concordar. Porque Anne estava certa. Além de certa, na verdade. “Como você consegue ser tão inteligente, tão jovem?”

“Cicatrizes de batalha, bebê. Depois que percebi que eu me batia mais do que jamais poderia, decidi começar com bondade em casa.” Ela fez uma cara engraçada. “Eu tenho que encontrar uma maneira de dizer mais sexy que isso.”

“Não, você não,” Vicki disse suavemente. “A bondade é incrivelmente sexy.”

Era algo que Ryan tinha provado com ela de novo e de novo.

“Você quer um café?” Quando Vicki sacudiu a cabeça, sua amiga sorriu e disse com precisão incrível. “Nesse caso, vou deixar você voltar aos seus pensamentos sujos sobre o Sr. Lindo.”

Oh Deus, ela era tão transparente?

Naquela noite, quando Ryan entrou pela porta, seu sorriso fez formigamento nos tipos de lugares que amigos não deveriam receber formigamento enquanto olhavam um para o outro. Ainda assim, ela tentou não bater em si mesma muito por ser uma mulher normal com hormônios normais. É claro que ela tinha formigamento com ele. Quem não teria?

Foi uma coisa de sentir esses zumbidos de desejo pelo homem lindo caminhando em sua direção. Era outra coisa completamente diferente ser estúpida suficiente para realmente fazer algo sobre eles.

É claro, ele com certeza não tornaria isso mais fácil para ela encher-se dos perfeitamente normais e humanos hormônios femininos quando a puxou contra ele para um abraço. Oh, o que seria se apenas se derretesse aqui contra ele...

“Cheira incrível. Você encontrou tudo o que foi necessário na cozinha?”

“Você está brincando?” Obrigou-se a sair de seus braços. “Chefs profissionais não estão tão bem. Eu não sabia que você gostava de cozinhar.”

Ele parecia um pouco envergonhado. “Eu não gosto. Uma das mulheres que estava namorando há algum tempo estava tomando aulas de culinária, então...”

Ela voltou para o fogão durante a tentativa de parecer que não se incomodava em tudo que outra mulher tinha cozinhado para Ryan aqui, uma mulher que provavelmente tinha sido alta e magra, com seios perfeitos e uma bunda pequena. Desde que Vicki não poderia evitar a falta de centímetros de altura — ou os extras em torno de seus quadris — ficou silenciosamente dizendo a si mesma para parar de agir como um idiota.

Claro, isso não ajudava que se lembrava de tudo muito vividamente de seus encontros na escola, mesmo tendo visto algumas das fotos de suas belas companheiras nestes últimos anos na imprensa internacional. Era a única inconveniência de conhecer alguém tão bem por tanto tempo. Não havia muito que poderia ficar escondido, mesmo que você quisesse que ficasse.

Querendo empurrar o momento um pouco estranho, ela disse alegremente. “Eu peguei os últimos lances do seu jogo. Parabéns pela vitória.” Ryan não tinha arremessado, mas ela gostou dos vislumbres dele no banco.

“É um bom grupo este ano.” Ele pegou uma fatia de pimentão de sua tabua de corte. “Se tudo continuar indo bem, acho que teremos uma boa chance de ganhar o World Series de novo.”

Quando ele abriu uma garrafa de vinho tinto, ela lançou um olhar para a garrafa e depois para ele. “Podemos concordar de antemão que se eu dormir em você de novo esta noite, nós dois vamos fingir que nunca aconteceu e que possa totalmente tomar minha bebida?”

“Concordo,” disse ele com um sorriso. Entregou-lhe um copo antes de derramar o seu próprio e levantando-o em um brinde. “Aqui está por finalmente continuarmos a roda de envasamento de hoje.”

Ela riu quando bateu com seu copo contra o seu.

“E a ex-namoradas que foram absolutamente loucas na Williams-Sonoma.” Em sua expressão confusa, ela riu de novo e disse: “É uma loja de utensílios de cozinha.”

Ela estava prestes a tomar um gole quando ele se inclinou como se estivesse compartilhando um segredo. “Ela não poderia cozinhar nada que valesse a pena.”

Alívio não deveria ter borbulhado por saber que ela tinha algo a mais do que uma supermodelo que já havia agraciado sua cozinha. Mas esqueceu de tudo sobre ser pequena quando conseguiu seu primeiro gole de vinho.

Um gemido escapou de seus lábios. “Meu Deus. O que é isso?”

Depois de um sabor extremamente suave, ela não ficaria surpresa ao descobrir que isso custava mais do que a sua renda mensal em Praga.

“Uma das safras especiais de Marcus.”

Ela tomou outro gole e fechou os olhos para realmente saborear o gosto. “No entanto, outra razão pela qual você tem a melhor família de sempre. Você não sabe quantas vezes eu desejei que eu fosse um Sullivan.”

Seus olhos abriram de repente quando ela percebeu o que somente iria — estupidamente — desabafou. Rapidamente colocando seu copo de vinho para baixo, ela se ocupou em reduzir o fogo, chapeando suas saladas, e os trouxe para a mesa pequena perto das janelas, em vez da grande sala de jantar do outro lado da cozinha.

Ryan seguiu com seus copos de vinho. Assim que se sentaram, ele disse a ela: “Eu sempre adorei quando você vinha a nossa casa. Todos nós.”

Ela enfiou o garfo em um pepino e tentou não tomar muito brilhante com suas palavras doces. Não ajudou que ele era a pura fantasia feminina em sua camisa, gravata e calças escuras.

Ryan em jeans e camiseta era delicioso. Vestindo roupas que o favoreciam, era uma merda. Especialmente quando ela pensou sobre estender a mão para ajudá-lo com sua gravata e, em seguida, descobrir seus músculos bronzeados um botão de cada vez —

“Como foi sua reunião com a diretoria da Associação? Eles devem ter adorado sua nova ideia.”

Ela pensou sobre isso por um minuto antes de dizer: “Você nunca pode realmente dizer o que eles estão pensando quando colocam seus rostos de pôquer.”

Ocorreu-lhe como era bom ser capaz de compartilhar esses sentimentos com um amigo verdadeiro, que a conhecia desde os primeiros anos, quando ela estava trabalhando tão duro apenas para capturar o riso com o barro. Com quase ninguém, ela teria sentido que precisava fazer sua resposta brilhante e ágil.

Foi ainda melhor quando ele disse: “Se eles não amarem isto — deixando James ou o seu ex influenciá-los de forma alguma — eles todos são idiotas.”

“Falou como um verdadeiro amigo,” disse ela enquanto sorria por cima da mesa para ele. “Na verdade, Anne disse algo interessante para mim esta tarde que ainda estou processando.”

“Ela é a única com o cabelo azul e verde?”

“Era laranja alguns dias atrás,” Vicki disse com uma risada. “Ela foi provavelmente e a única pessoa lá esta noite que não se importava com a opinião das pessoas sobre seu trabalho e não vai viver e morrer em cada sorriso ou carranca.”

“Ela não está pedindo uma bolsa, também?”

“Ela está. E sei o quanto ela quer. Mas no final do dia, a coisa mais importante para ela é que está orgulhosa de seu trabalho. Não se um grupo aleatório de pessoas poderosas acha que ela é talentosa o suficiente para receber uma subvenção.”

“Você não está orgulhosa de seu trabalho, Vicki?”

Era uma boa pergunta. Uma que ela estava tentando descobrir a resposta por um tempo muito longo.

“Eu tive alguns momentos grandes,” disse ela lentamente, “mas às vezes eu me pergunto, se são suficientes para fazer tudo valer a pena.”

Ryan pousou o garfo. “Você sabe quantos arremessos eu lanço, em média, em um jogo?” Quando ela balançou a cabeça, ele disse “Quase cento e vinte. Quantos desses, você acha que são grandes arremessos?” Ele não esperou por ela para responder. “Vinte. Talvez trinta. Alguns caras batem por isso, mas meu treinador da Liga inferior teve a certeza que eu soubesse que o beisebol não era sobre ser perfeito. Era de se divertir primeiro, ganhar em segundo.”

“Parece que você teve um treinador muito bom.”

“Um dia eu espero que eu seja tão bom com meus filhos, como meu pai foi com todos nós.”

O coração de Vicki virou-se para um esmagamento. “Eu gostaria de ter conhecido seu pai.” Ela olhou para ele e pensou: “Embora, suponho que de uma maneira eu tenho, só por conhecer você e seus irmãos. Ele era obviamente um homem extraordinário por ter criado uma família tão maravilhosa.”

O olhar de resposta de Ryan era tão intenso que ela se perguntou por um momento se ela tivesse dito algo errado. Finalmente, ele disse: “Contanto que você ame o que você está fazendo, Vicki, tudo vale a pena.”

Essa vibração em sua barriga com a forma como ele estava olhando para ela a teve com sensação de tontura quando tirou suas saladas e trouxe grandes pratos de goulash e pedaços de pão duro.

“Como foi o seu encontro depois do jogo?” Ele não tinha dito a ela com quem era, mas ela assumiu que tinha algo a ver com os Hawks.

“Foi tudo bem. Pensei que seria mais fácil para as pessoas se animarem sobre esportes trazendo de volta para as escolas, mas demorou três meses para pegar o nosso primeiro doador sério. Felizmente, acho que esse casal está muito perto.”

Ela não conseguia entender como diferente Ryan era de seu ex-marido. Se Anthony já fizesse algo de bom para alguém, ele iria transmiti-los aos quatro ventos. Ryan nem ao menos teria mencionado o seu trabalho de caridade, se não tivesse perguntado sobre sua reunião?

“Você está levantando dinheiro para trazer os esportes de volta à escola?”

“Os esportes são meu primeiro alvo, e depois os programas de artes se podemos conseguir o suficiente para ambos.”

Ela sabia que estava sorrindo para ele como uma louca, mas ele era tão grande. “Acho que isso é tão fantástico, Ryan. Porque, sinceramente, não sei se eu seria uma escultora, se não fosse pela aula que tomei na oitava série. Sr. Barnsworth disse-me que o cinzeiro que fiz na sua classe pertencia a um museu. Tornar-se um professor de arte sempre foi o meu plano substituto. Pelo menos até os distritos se livrarem de todos eles.”

“P.E. professor era o meu plano substituto.”

“Você estava pensando em ser um professor do ensino médio?”

“Até os Scouts vierem me chamar, sim, eu era.”

Como podia não ter sabido isso sobre ele? E por que é que isso tinha que torná-lo ainda mais bonito? Ela podia imaginar o que teria sido como nos corredores de sua antiga escola, se ele se tornasse um professor em vez de um jogador de beisebol profissional. Cada vez que o Sr. Sullivan caminhasse pelo corredor, rindo as garotas teriam estado enlouquecidas.

“Eu o substitui por um tempo,” disse a ele, “logo após a faculdade.” Até que ela se casou com Anthony e ele apoiou-os tanto com suas esculturas. Ela tinha sido grata, mas não tão grata, quanto ele esperava que fosse.

“Oh homem, aposto que os vagabundos sortudos em suas classes não ouviam uma palavra do que dizia.”

Ela nunca tinha pensado em si mesma como objeto de paixões adolescentes. Ryan estava certo? Será que ela tinha sido?

“Isso pode explicar por que tudo parecia tão espaçoso o tempo todo.”

“Eles provavelmente não querem vir até a frente da classe, também.”

Ela quase cuspiu seu gole de vinho. “Apenas coma. Frio não é muito bom.”

Finalmente, Ryan deu uma mordida do goulash. E depois outra. E depois mais uma, antes de dizer, com a boca cheia: “Eu não acredito que você fez isso.” Ele empurrou outra mordida dentro “É a melhor coisa que já provei.”

“Obrigado, mas nós dois sabemos que o molho italiano de espaguete da sua mãe é melhor. Apenas um pouco,” brincou ela, “mas ainda melhor.”

Fazia anos desde que ela sentou-se à mesa de jantar turbulenta, lotada dos Sullivan, mas nunca tinha esquecido como boa a comida sempre tinha sido. Ou o quanto divertido tinha sido estar cercada por todas as risadas.

“A propósito,” disse ela depois de terem comido tanto em um silêncio por alguns minutos. “Estava pensando mais sobre as séries de acontecimentos mais recente com Anthony juntando-se a diretoria. Eu realmente não acho que James vai tentar nada de novo, não sabendo que meu ex-marido estará vindo da Itália.” Ela largou o garfo e empurrou o resto de seu goulash a distância. “Você é incrível para entrar e fingir ser meu namorado, mas eu não posso deixar você continuar colocando sua vida real em espera por mim.”

Ele estava franzindo a testa para ela, quando ele disse. “Não vou colocar nada em espera.”

“Ouvi você cancelar seus encontros,” ela lembrou.

“Se eu soubesse que você estava de volta na cidade, eu teria cancelado os encontros de qualquer maneira.” Ele pegou os pratos e se dirigiu até a pia. Quando ela se levantou para ajudar a limpar as panelas que tinha usado, ele serviu-lhe um copo de vinho. “Você cozinhou. Eu vou limpar.”

Não devia ter sido nada sexual sobre o que ele disse. Eles estavam falando sobre os pratos sujos, pelo amor de Deus. E, no entanto, o comando sutil para relaxar enviou uma onda de calor no fundo em sua barriga. Mas mesmo quando ela estendeu a mão para puxar um banquinho em sua ilha de cozinha, Vicki não conseguiu deixar de apreciar a grande imagem que ele fazia — um homem forte acotovelado fundo em espuma, mesmo que ele poderia facilmente ter um empregado em tempo integral — para atender a todas as suas necessidades.

Era por isso que, em vez de se sentar, ela pegou um pano de prato limpo e começou a secar os pratos que ele tinha acabado de lavar. Ela precisava encher as mãos com algodão e porcelana e mantê-las ocupados demais para preenchê-las acidentalmente com os músculos rígidos de Ryan, ao invés.

“Hei,” ele disse com uma sobrancelha levantada enquanto a observava colocar os pratos secos a distância. “Pensei que você estava relaxando com um copo de vinho?”

“Eu estava, e agora estou ajudando a limpar.”

Ela fingiu que não viu o olhar em seus olhos que lhe disse que não estava acostumado a ser ignorado quando queria uma mulher para fazer alguma coisa. Será que ele era assim na cama, também?

Será que ele lhe diria como queria e esperava que ela se comportasse, se ela queria ele entre —

Ela pegou seu olhar escuro sobre ela e quase deixou cair o copo de vinho da mão, quando percebeu que tinha acabado de ser pega fantasiando sobre ele. Movendo-se para colocar o copo longe, rezou para que ele não conseguisse descobrir o que estava fazendo com seus dedos. Deus, ela esperava que ele não pudesse dizer como estava excitada a partir de nada mais do que secar pratos ao lado dele na pia.

“Eu não quero você deixando cair a guarda em torno dele, Vicki. Ainda não. Vamos esperar mais alguns dias antes de deixarmos o ato de sermos namorados de mentira.”

Como ela poderia culpar Ryan por se preocupar com ela quando era a única que tinha o arrastado para a sua situação de pânico vinte e quatro horas atrás?

E por que foi tão ruim quando ele chamou seu ato exatamente o que era?

“Se isso vai fazer você se sentir melhor, acho que nós poderíamos fazer isso.”

“Isso vai me fazer sentir melhor. Muito melhor.”

Trabalharam bem juntos, logo tiveram os pratos limpos e guardados e ele estava levando seus copos de vinho para a sala de estar. Ele colocou-os lado a lado na mesa de café e clicou na TV.

“O que você quer ver?”

Duas horas no sofá ao lado de Ryan. Como na terra ia sobreviver a isso?

“Um filme de terror.”

Ele lançou-lhe um olhar surpreso. “Sério? Você quer assistir a um filme de terror?”

“Amo-os.” Na verdade não, mas talvez se ela estivesse assustada o suficiente, poderia esquecer todos os arrepios malditos que tomavam sobre suas células, um por um.

“Pensei que você fosse de comédias independentes na escola?”

Calor espalhou-se por ela por se lembrar de algo tão pequeno sobre ela. Ele estava certo. Adorava filmes como O Balconista e O Casamento de Muriel, e mais ainda, o fato de que os cineastas tinham seguido a sua visão e encontrado tal sucesso. Ela esperava por uma fração de sucesso para si mesma um dia. Ela ainda fazia.

“Não se preocupe,” ela brincou: “Não vou contar a ninguém, se você precisa para cobrir os olhos durante as cenas de terror.”

“Nada como saber que minha amiga está me cobrindo,” brincou ele de volta quando começou a percorrer os filmes disponíveis. “Que tal isso?” Halloween estava na tela plana. “É um clássico.” Ele sorriu e acrescentou: “Este primeiro foi praticamente independente.”

“Parece ótimo.” Ela enrolou-se sob os pés dela e puxou um cobertor dobrado sobre o braço do sofá em seu colo, apesar de estar tão perto de Ryan que já se sentia muito quente e não precisaria disto.

Depois de ter visto alguns filmes de terror, principalmente através de suas pálpebras fechadas e a mão que não podia evitar, além de manter sobre seus olhos, ela sabia o suficiente para esperar bastante sangue imediatamente e morte. Em vez disso, Halloween começou com um casal de adolescentes ficando quentes e deitados em um sofá.

Vicki agarrou o cobertor firmemente em seus punhos quando tentou manter a respiração lenta e mesmo quando o beijo ficou mais quente e mais quente. Seu coração parecia que ia bater fora de seu peito no momento em que os adolescentes se separaram e se dirigiram para o quarto no andar de cima da menina.

Graças a Deus, ela pensou quando se deixou relaxar de volta para as almofadas. Talvez, se ela estivesse realmente com sorte, um dos adolescentes seria cortado na próxima cena.

Normalmente, ela teria tido medo de ver o irmão louco empunhando uma faca de cozinha grande, mas qualquer coisa era melhor do que continuar a assistir as duas crianças, que eram da idade dela e de Ryan quando se encontraram, moendo e triturando um contra o outro. Sim, ela estava totalmente preparada para —

“Oh meu Deus!”

O menino na tela mergulhou a faca em sua irmã e Vicki não conseguiu impedir de saltar para os braços de Ryan e enterrar a cabeça em seu peito.

Ryan imediatamente desligou a TV. Suas mãos acariciaram-lhe pelas costas e mesmo que em algum lugar no fundo de sua mente, ela sabia a má ideia que era para chegar perto dele, não podia nem pensar em se mexer de seu colo enquanto seu coração ainda estava batendo tão forte e ela não podia obter a imagem de jorrar o sangue para fora de sua cabeça.

“Está tudo bem, Vicki,” disse ele em uma voz suave. “É apenas um filme mudo. Não é real.”

“Eu sei,” disse ela, mas sua voz tremia quando confessou: “Eu só assisti os filmes de Chucky, com o boneco que ganhava vida.” Esses filmes tinham sido assustadores, mas nada como o corte que tinha acabado de testemunhar.

“Nós poderíamos ter visto outra coisa. Só porque sou um cara não significa que não posso ver um filme meloso, de vez em quando.”

Até então, o medo havia diminuído o suficiente para ela se sentir um pouco idiota. “Eu não sei o que achei que era”

Ela deveria ter pensado melhor antes de levantar a cabeça e olhar para ele em vez de se mover a primeira volta, mas entre seu horror desbotamento e excitação crescente, seu cérebro não estava funcionando muito bem. Infelizmente, com a boca tão perto que ela podia sentir praticamente o gosto do vinho vermelho nos lábios, já era tarde demais para conseguir pensar direito.

As mãos de Ryan acalmaram em suas costas e seus braços apertaram ao redor dela. Ela não podia olhar para longe de seus olhos, que estavam crescendo mais escuros a cada segundo. Tudo o que ela precisava fazer era inclinar para frente e ela poderia beijá-lo do jeito que ela estava morrendo de vontade de beijá-lo pela metade de sua vida... e não apenas porque eles estavam dando um show para alguém.

Só que, assim que Vicki estava prestes a fechar a lacuna entre eles, seu cérebro finalmente voltou a funcionar com todas as razões por que não devia, a maioria dos quais começava e terminava com uma visão cristalina de Ryan tentando ser gentil, ajudando-a a sair de seu colo... e longe de sua boca. Ele busca tão difícil as palavras certas para dizer a ela, enquanto estava lisonjeado por sua atenção, valorizava sua amizade demais para fazer qualquer coisa para prejudicá-la.

E ela estaria se sentindo como tola quando estava se convencendo de que tinha sido bom para ceder à tentação.

Movendo tão rapidamente quanto possível, ela saiu do colo de Ryan. “Você sabe o que? Tenho um grande dia amanhã e você tem que arremessar, de modo e provavelmente devemos ir para a cama.” Ela levantou-se, então, concentrando-se em dobrar o cobertor em um retângulo perfeito.

Ela estava colocando o cobertor sobre o braço do sofá, quando Ryan também se levantou e disse: “Você está certa, nós provavelmente devemos pular o filme esta noite.”

Vicki forçou a voltar à decepção que ele também claramente queria ficar longe dela.

Era o melhor. Ela não arriscaria sua amizade.

Especialmente agora, quando finalmente estavam juntos novamente, depois de anos em lados diferentes do mundo.

Ela estava a meio caminho até as escadas para o quarto de hóspedes com Ryan um passo atrás dela, quando ele perguntou: “Qualquer chance de você ser capaz de assistir o jogo de amanhã?”

Se tivesse sido qualquer outra pessoa que estava inadequadamente cobiçando, ela teria dito não por autopreservação.

No entanto, não só que ela não queria deixar Ryan para baixo, mas ela também queria muito vê-lo jogar novamente.

Ela sorriu para ele quando colocou a mão na maçaneta. “Eu não perderia isso.”

Ele sorriu de volta, mas não apagou essa intensidade escura em seus olhos. “Ótimo.” Ele fez uma pausa, e ela podia jurar que ele estava lutando sobre algo antes que finalmente falasse: “Boa noite, Vicki.”

Depois que ela entrou em seu quarto e fechou a porta atrás dela, caiu contra a cama e colocou a cabeça entre as mãos. Ela chamou Ryan para ajudá-la de uma situação complicada com James. Só que, ela estava começando a se sentir como se tivesse entrado em algo mais sério com Ryan.

Uma onde suas fantasias quase incontroláveis de ser mais que um amigo corriam o risco de quebrar além da amizade que sempre guardou tão bem.

Ryan se sentiu como o inferno na manhã seguinte. Duas noites praticamente sem dormir combinado com um tesão que não iria parar — na praia na primeira luz do dia, tentando fugir do que parecia ser uma ressaca. Ele estava lançando hoje e sabia melhor do que empurrar-se muito difícil, mas depois de sua fuga, ele foi direto para o ginásio em sua casa de qualquer maneira.

Ele ainda podia sentir a respiração quente de Vicki em seus lábios da noite passada, quando ela pulou em seus braços e a forma como suas curvas suaves tinham pressionado contra sua virilha e no peito, quando ela o deixou afastar — acalmar seus temores. Apesar do quanto o filme tinha assustado, ele não poderia lamentar o fato de que ele tinha sido capaz de segurá-la por alguns momentos incríveis por causa disso.

Doce Jesus, ele nunca quis beijar alguém do jeito que queria beijá-la. E ele quase se convenceu de que seria bom para dar ao impulso poderoso, quando ela se mexeu de seu colo e praticamente subiu as escadas para o quarto para ficar longe dele.

Ele ofereceu-lhe o seu quarto, porque ela precisava de um amigo para ajudá-la.

Nunca perdoaria se ela achasse que ele esperava qualquer tipo de pagamento sexual pelo favor, mas a maneira como ele estava agindo com ela, não podia culpá-la por pensar isso.

Adicionado a isso estavam as suas preocupações sobre a rapidez com que ela parecia querer sair de sua “relação”. Assim que ele terminou seu treino, ele ia chamar Rafe para pedir mais informações sobre James.

Dura rocha bateu enquanto ele trabalhava com os equipamentos antes de passar para os pesos livres. Mas mesmo que ele estava frustrado como o inferno por uma excitação que não tinha absolutamente nenhuma saída onde Vicki estava em causa, ele não era estúpido o suficiente para empurrar-se após a pontada em seu ombro direito. Ele pegou uma toalha limpa na prateleira contra a parede e limpou seu rosto quando desceu para a cozinha.

Vicki olhou para cima atrás do liquidificador quando desligou. “Quer compartilhar a minha vitamina de frutas?”

“Parece ótimo. Obrigado.” Ele distraidamente esfregou seu ombro, quando pegou um bloco de gelo do congelador para colocar sobre ele. “Você dormiu bem?”

“Como eu não poderia naquela cama?”

Seu sorriso parecia um pouco demasiado brilhante, mas, novamente — ele estava mal-humorado hoje — e com um tesão — bastardo.

“Seu braço está doendo?” Ela deslizou um copo cheio para ele, e ele bebeu agradecido.

Ele deu de ombros. “Coloco gelo sempre depois de um treino.”

“Eu tinha uma amiga que trabalhava com mármore. Até o final de seu projeto, ela começou a doer muito ruim.” Ela deu-lhe um sorriso hesitante. “Ela alega que as minhas massagens são a razão que ela foi capaz de chegar até o fim.” Ela flexionou os dedos na frente dele. “Você está olhando para as mãos de uma escultora realmente forte.”

Oh, inferno. Não havia nada que ele desejasse mais no mundo do que uma de suas massagens, mas não estava certo de que tinha a força de vontade esta manhã para realmente se controlar se ela o tocasse.

“Eu aprecio a oferta —”

O rosto dela caiu, mas rapidamente colocou aquele sorriso muito brilhante sobre ele. “Tenho certeza de que você tem massagistas surpreendentes entre os treinadores da equipe que realmente sabem o que estão fazendo.”

Droga. Ele tinha acabado de ferir seus sentimentos. Era a última coisa que queria fazer.

“Na verdade, uma massagem seria grande.” Quando ela hesitou, ele disse, “Onde você me quer?”

“Uma das cadeiras da cozinha é provavelmente melhor, então você estará na altura certa.”

Ele desejou que sua ereção abaixasse enquanto se sentava na cadeira. Ele podia sentir seu cheiro fresco e limpo enquanto ela se movia atrás dele e teve que se preparar para o momento em que suas mãos o tocaram. No momento em que ela colocou-as sobre os seus ombros, os músculos nunca tinha estado mais apertado.

“Deixe-me saber se você precisa mais duro. Ou mais suave.”

Sua ereção imediatamente disse suas ideias do que era certo e errado em uma amizade para tomar uma caminhada.

Vicki começou a esfregar o céu e inferno em um só quando o prazer e a tortura chegaram para ele quebrando em ondas. Felizmente, ela não disse nada, então ele não teve também. Ela abriu as portas francesas para seu deck e ele trabalhou para focar as ondas batendo na costa, em vez de quão boa ela cheirava... ou o fato de que ela parecia saber exatamente como ele gostava de ser tocado. Porque se ela sabia como esfregar seus ombros, isso queria dizer que ela também sabia exatamente como a esfregar —

Ele xingou em voz alta.

Vicki saltou para trás. “Eu te machuquei?”

“Não.” Como diabos ele ia se levantar sem que ela visse o que seus toques inocentes tinham feito com ele? Para baixo, menino! “Foi ótimo. Acabei de me lembrar algo que deveria ter cuidado na noite passada.” Ou seja, batendo seu desejo por ela no chão.

Até o momento que ele teve sua ereção sob controle o suficiente para virar, ela estava pegando as chaves e a bolsa do balcão.

“Eu deveria ir agora, de qualquer maneira. Vou te ver no estádio esta tarde.”

Ela foi embora antes que ele pudesse pedir desculpas por ser um idiota.

Seu telefone tocou exatamente quando estava preste a entrar em um banho muito frio. Quando viu que era Rafe, Ryan desligou a água e atendeu. “Você encontrou alguma coisa.”

“Talvez. James Sedgwick está em algumas coisas muito assustadoras. S & M^[8] pesado, principalmente, o que não é fora do comum, considerando algumas das coisas que eu vejo.”

“Mas você ainda não está convencido de que ele está limpo.”

“Esse seu amigo que estava incomodando é um escultor, certo?”

Um músculo saltou na mandíbula de Ryan enquanto ele abrira os dentes o tempo suficiente para dizer: “Ela é.”

“Estou achando que ela é bonita, não é?”

Ryan pensou sobre o modo que ela olhou na noite anterior no sofá, seus grandes olhos verdes ligeiramente dilatados na sala escura, a boca gorda e implorando para ser beijada. “Você não pode imaginar o quão bonita.”

“Tanto quanto eu posso dizer, a cada ano ele pega uma menina assim como a sua amiga para ser sua. E depois, no final de cada ano, após o envio da menina em seu caminho com algum prêmio de carreira, ele recebe uma em substituição. Acho que ele está querendo que sua amiga preencha sua vaga atual.”

Ryan quase esmagou o celular na mão, enquanto olhava cegamente para o oceano. “Isso. Nunca. Esta. Indo. Para. Acontecer.”

Apenas o pensamento do olhar pervertido em Vicki enquanto fantasiava sobre amarrá-la e feri-la para obter seus chutes sexuais, tinha os punhos de Ryan em um aperto.

Vicki pensou que poderia “romper” e tudo ainda estaria bem. Ela pensou que ela exagerou aos avanços do idiota.

Se alguma coisa acontecesse com ela, Ryan não só nunca perdoaria a si mesmo, ele ia acabar na cadeia — porque mataria James, sem piscar um olho.

Foi quando a verdade bateu duramente em Ryan o suficiente para sacudir com a força de um terremoto rolando debaixo de seus pés.

É claro que a amizade de Vicki significava muito para ele.

E foi também porque sempre a quis, desde o primeiro momento que pousou em cima dela na escola. Foi por isso que, nos últimos dias, tinha sido fácil se concentrar em sua amizade primeiro e depois a querer. Querer, o desejo fundo que sentia por ela, como seus motivos para querer protegê-la e mantê-la perto.

Mas a verdadeira razão estava muito mais longe, muito mais profunda, do que amizade.

Ryan não queria apenas Vicki, não apenas ansiava sua risada, suas curvas, sua boca debaixo dele.

Ele a amava.

E todas as outras mulheres que tinha estado desde aquele dia que ela entrou em sua vida tinham apenas preenchido o espaço reservado para a coisa real.

Ryan programou sua chegada ao estacionamento dos Hawks a fim de interceptar Judy, uma repórter da ESPN. Alguns dos jornalistas eram todos negócios, mas desde que ele foi praticamente responsável por apresentá-la ao marido alguns anos atrás, eles sempre tiveram um relacionamento amigável.

Ainda assim, só porque eles eram amigáveis, não significava que ela não iria liberar a sujeira toda e tudo o que ela poderia cavar em cima dele.

Hoje, em particular, ele estava contando com Judy para fazer seu trabalho.

“Como está o John?”

Ela sorriu, parecendo tão feliz sobre seu casamento agora como tinha alguns anos atrás, quando participou de seu casamento. “Ótimo, obrigado, embora nós recentemente adotamos um filhote de cachorro que está sempre correndo em círculos. E coco praticamente para todos os lugares.”

“Deixe-me saber se você precisa de um treinador de cães. Eu conheço uma das melhores.”

“Honestamente, vou aceitar qualquer ajuda que possa conseguir.”

Depois que ele deu o nome de Heather e o número da Top Dog, ela desceu para a ordem normal dos negócios.

“Tem sido um grande ano para você até agora. Mais um jogo antes de ir aos playoffs^[9]. Como você está se sentindo sobre o jogo de hoje à noite?”

“Nunca me senti melhor.”

Sua sobrancelha levantou-se em sua resposta enfática. “Sério? Alguma razão especial por quê?”

Ryan sorriu e inclinou-se mais perto. “Na verdade, existe.”

Apesar de todos os disparates com James e Anthony, Vicki não conseguia se lembrar da última vez que teve um bom dia no estúdio. Era provavelmente todo o desejo sexual reprimido que ela estava canalizando em seu trabalho, que a teve chutando em um entalhe.

Senhor sabia que tinha que colocar tudo o que desejava para baixo em algum lugar.

Ela parou para esticar as costas e pescoço e apreciar a forma como o sol estava se infiltrando nas janelas em seu pequeno quarto, quando ela pulou da cadeira com uma maldição, seu iPod e fones de ouvido caindo para o chão.

Porcaria, já eram seis horas!

Ela estava planejando voltar para a casa de Ryan tomar um banho e secar o cabelo em sua apresentação, talvez até mesmo colocar um pouco de maquiagem antes de sair para o jogo.

Em vez disso, ela mal teve tempo de lavar as mãos e tirar para fora a argila manchando sua calça e blusa e colocando o velho vestido florido, desbotado e flip-flops que usara para o estúdio. Vicki gemeu quando percebeu que seus seios estavam meio caindo do vestido. Ela não estava planejando usá-lo em público, mas consolou-se com o fato de que ninguém estaria olhando para ela. Especialmente se algum dos irmãos ou irmãs de Ryan vinham para o jogo e estavam sentados perto dela.

Ryan havia sido o melhor amigo do mundo para ela esta semana, e não podia sequer conseguir chegar a um de seus jogos a tempo. Ela chupou.

Como não havia tempo para fazer a diferença com produtos de maquiagem e rímel, ela não se preocupou em olhar para o seu reflexo na janela quando pegou sua bolsa, óculos de sol, e as chaves do carro de Ryan do balcão de azulejos. Ela não queria nem saber o quão ruim o cabelo frisado estava.

Quinze minutos mais tarde, quando chegou no estacionamento especial atrás do estádio que Ryan tinha dito a ela para usar, ela teve que se esforçar em torno de sua bolsa para encontrar o cartão chave especial que a deixava passar na porta. No momento em que ela lidou com a rigorosa guarda com vinte perguntas e ID verificação, um rugido alto de aplausos do estádio disse que o jogo tinha começado. Uma gota de suor escorreu entre os seios enquanto ela estacionava entre dois escandalosamente carros caros importados. Não era de admirar que era como Fort Knox ficar aqui.

Ela estava fazendo o caminho para a entrada do estádio quando sentiu um zumbido contra seu quadril. Ela enraizou em torno de sua bolsa novamente para o telefone dela e se surpreendeu ao ver várias mensagens de texto e chamadas não atendidas de Ryan.

Chame-me logo que você conseguir isso.

Primeiro texto de Ryan tinha entrado há várias horas, mas ela tinha seus fones de ouvido, enquanto estava trabalhando e não tinha pensado para verificar o telefone dela. Ele sabia que ela sempre ouvia música enquanto trabalhava, mas ele provavelmente não percebeu que não podia ouvir em um estúdio da forma que ela fazia na garagem de seus pais, e sempre tinha que usar fones de ouvido.

Depois de quinze minutos ele mandou uma mensagem de novo.

Não há recepção de celular por um tempo. Se eu não pegar, vem pelo estádio cedo e pergunte por mim.

E, em seguida, cinco minutos atrás, ele tinha enviado mais um.

Jogo está preste a começar. Onde você está?

Pegando o ritmo, ela mostrou seu bilhete na porta. As entranhas do estádio eram um labirinto de caminhos de corredores escuros e demorou uma eternidade para encontrar a porta certa e sair para a luz.

Ela ainda estava caçando para sua fila e assento quando sentiu braços fortes vindo em torno de seu pescoço.

“Vicki!” Ela imediatamente reconheceu a irmã de Ryan, Lori.

Aquela era a Impertinente. “Eu não posso acreditar que o tempo passou desde que eu vi você. Eu estava tão empolgada quando Ryan me disse que estava vindo hoje. Ele me pediu para ficar de olho em você.”

Quando Lori agarrou a mão dela e puxou para baixo os passos para os seus lugares, ela rapidamente encheu de forma rápida do fogo que tinha sido como uma menina.

“Sophie não estava se sentindo bem para vir ao jogo de hoje. Juro que ela está grávida para sempre. Você sabe que ela está tendo gêmeos, certo? Ainda bem que ela está tendo dois, porque eu estou totalmente fora da coisa toda de criança, depois de assistir a esposa de Chase ficar tão grande.” Lori parou um passo antes de sua fila. “Você se lembra de Zach, certo? Esta é sua noiva, Heather. Eu ganhei uma aposta de que ele se apaixonaria por ela.”

Vicki não conseguia segurar o riso do monólogo de trem descontrolado do pensamento de Lori quando ela disse Olá para Zach e Heather.

Ela estava apenas para se sentar em seu assento, quando uma voz, baixa instantaneamente reconhecível disse. “Desculpe o atraso.”

Oh Deus. Vicki não podia acreditar que Ryan tinha esquecido de lhe dizer que Smith Sullivan estava vindo para o jogo. Ele iria pagar por essa surpresa.

Mas antes que ela pudesse se virar para dizer o inferno para uma das maiores estrelas de cinema do mundo, o turno virou e Ryan saiu para o monte do arremessador.

Ele parou a meio caminho de olhar para cima para as arquibancadas, e ela podia ver o alívio em seu rosto bonito quando a viu.

Ela acenou antes de pensar melhor de chamar a atenção para si mesma assim. Ele piscou para ela antes de sair para fazer o seu trabalho.

Quando dezenas de olhos se voltaram para ela, não só porque Ryan tinha apenas piscado para ela, mas também porque Smith Sullivan estava sentado ao lado dela, Vicki percebeu o quão surreal sua vida se tornou.

Uma semana atrás, ela estava alugando um apartamento em Praga ao fazer uma troca diária entre alimentos e argila.

Agora, não só ela estava vivendo em uma mansão à beira-mar e dirigindo um carro esporte em São Francisco, também estava saindo com as crianças mais legais do quarteirão.

Na superfície, parecia que ela tinha vindo de uma maneira muito longe de ser a garota de arte estranha-nerd da escola.

Engraçado como as aparências podiam ser enganosas.

É claro que, agora que ela e Ryan não precisam fingir estar namorando por muito tempo, toda essa diversão estranha de carros de luxo e amigos famosos acabariam.

Na verdade, ela não iria sentir falta de nenhum do luxo.

Era Ryan que ela sentiria falta.

“Não me lembro,” disse Lori. “Você já encontrou Smith quando éramos crianças? Ou ele já estava na faculdade?”

Quando Vicki conseguiu sacudir a cabeça como um idiota, sem problemas Smith disse: “É muito bom conhecer você, Vicki. Então, como você conhece está Impertinente?”

Smith era ainda maior, melhor ainda em pessoa do que estava na tela. Mas, estranhamente, apesar de sua fama a fez se sentir mais do que um pouco nervosa, ela ficou surpresa ao perceber que não estava ficando toda quente e incomodada por ele. Apenas um Sullivan fazia suas partes femininas formigarem.

Pena que Sullivan era muito bom amigo para sequer pensar em estragar as coisas, acrescentando quaisquer benefícios para ele.

“Ryan e eu éramos amigos na escola. Acabei de me mudar de volta para São Francisco.”

Smith sorriu para ela e ela perdeu a respiração um pouco.

Ok, então talvez ela não queria pular em cima dele, mas era apenas uma humana. E milhares de milhões de mulheres ficariam felizes ao redor do mundo e teria ficado sem fôlego se eles tivessem estado em sua flip-flops logo em seguida.

“Movida da onde?”

“Praga foi o último lugar que eu morei.”

“Ela é uma escultora.” Lori enfiou um punhado de balas de geleia na sua boca. “Uma fantástica. Quer um pouco?”

Vicki levou alguns dos doces coloridos, mas não se atreveu a colocar qualquer um em sua boca apenas no caso de que ela fizesse algo super constrangedor como engasgar com eles.

“O que Ryan pensa de suas esculturas?” Smith perguntou.

Vicki sentiu presa no olhar de Smith, tinha certeza de que ele podia ver exatamente como ela se sentia por seu irmão mais novo. Ela corou quando finalmente respondeu: “Ele sempre foi muito encorajador.”

Lori inclinou-se para dizer: “Ele tem um monte delas e acha que suas esculturas são a maravilhosas, Smith. E eu também. Nós todos fazemos.” Ela virou-se para Vicki. “Depois de Ryan mencionar que estava de volta na cidade e trabalhar na Associação, Heather e eu fomos pela galeria da Associação na noite passada e compramos algumas dessas esculturas de água lindas para o meu lugar. Um dia, quando eu for rica, eu quero uma das grandes. Eu tinha que puxar todos os meus truques para comprá-los debaixo de Heather, não foi?”

Heather sorriu para Lori com o que Vicki só poderia descrever como irritação afetuosa. “Eu os vi primeiro e depois ela comprou quando eu estava de costas.”

“Desculpe a minha irmã é tão pirralha,” Zach disse a sua namorada, e Vicki não poderia faltar o jeito que ele olhou para ela como se ela fosse a mulher mais bonita do mundo inteiro.

“Não finja que você não ensinou tudo o que ela sabe sobre ser subserviente,” murmurou Heather, fazendo Zach rir antes que ele a beijasse, como se eles não estivessem sentados no meio de um estádio de beisebol com ingressos esgotados.

“Eles fazem isso o tempo todo,” disse Lori com um piscar de olho que tinha Vicki rindo novamente.

A namorada de Zach era muito bonita de uma forma não-chamativa, e totalmente para a Terra. Quem teria pensado que o conquistador Zach, que tinha um ano pela frente de Ryan na escola, iria estabelecer-se com uma mulher tão adorável, despretensiosa?

Lori interrompeu suas reflexões dizendo a Smith, “A arte de Vicki é bonita e inteligente e super sexy.”

“Não estou surpreso de ouvir isso,” disse Smith em sua voz profunda e bilhões de dólares.

Vicki sentiu-se lavar todo o caminho para o peito com a insinuação de que ele achava que ela era sexy, e Lori jogou uma bala de geleia para ele.

“Tire algum tempo fora do relógio, Smith.” Ela fez uma cara a Vicki. “Apenas o ignore. Ele não suporta quando uma mulher não cai por ele. Zach também era assim,” disse ela com um movimento de seu polegar sobre seu ombro,

“Até que ele encontrou o amor verdadeiro.”

Lori disse as palavras um pouco sarcástica, embora fosse claro que Zach e Heather eram descontroladamente, e verdadeiramente, apaixonados um pelo outro.

“Você foi casada por um tempo, certo, Vicki?”

“Eu era.”

“Você sente falta?”

Ela ficou surpresa com a pergunta de Lori. “Ser casada ou estar com o meu ex?”

“Estou supondo que você se divorciou de seu ex porque ele era um asno.” Lori respondeu.

Uma risada borbulhou para fora da boca de Vicki. “Eu não sabia que você o conhecia,” ela brincou.

Lori sorriu de volta antes de esclarecer: “Eu quero dizer estar com outra pessoa. Sabendo que você vai acordar e ver a mesma pessoa a cada manhã. Ter alguém que é sempre a primeira pessoa que você chama com boas e más notícias. Sabendo que quando você cair no sono em frente à televisão com ele no final do dia, em vez de ter sexo macaco quente, isso não significa que você não o ama.”

“Meu ex era também escultor e ele —” Vicki fez uma pausa. “— Ele abraçou o estilo de vida do artista, se isso faz algum sentido. Não havia um monte de rima ou razão para a nossa hora.”

Ou qualquer tipo de responsabilidade. Foi o que ela achava que era tão emocionante sobre ele em primeiro lugar. A única coisa que ele tinha feito tradicionalmente foi o de se casar com ela. Mas ele tinha seus motivos para isso, a maioria deles tendo a ver com o que detinha o poder na relação, desde o primeiro dia que ela conheceu-o como a escultora sonhadora jovem.

Vicki ficou surpresa ao perceber que a única pessoa com quem ela nunca tinha feito qualquer das coisas que Lori tinha listado era Ryan.

Felizmente, só então o turno começou e ela podia deixar a conversa cair fora para treinar o seu olhar sobre o campo onde Ryan estava jogando em seu primeiro arremesso do jogo. Ele era magnífico. Todo o talento cru a partir de quando ele era criança tinha amadurecido para o estrelato atlético.

Em questão de minutos, ele bateu para fora cada um dos batedores. A multidão gritava seu nome e ela se surpreendeu quando ele sorriu para ela novamente.

Então, de repente, os cânticos se transformaram em aplausos.

“Oh meu Deus. Eu não acredito que nenhum de vocês disse nada.” Lori deu um pequeno som feliz e jogou os braços ao redor de Vicki. “Parabéns!”

Sobre o ombro de Lori, Vicki finalmente viu a razão para aplausos de todos.

PARABÉNS RYAN SULLIVAN E VICKI BENNETT PELO SEU NOIVADO!

Uma imagem de Ryan estava na metade da tela enorme e outra foto de Vicki rindo de alguma coisa que Lori havia dito poucos minutos antes ao lado dele, com uma dúzia de corações vermelhos e rosa em camadas entre suas fotos.

James não poderia ser feliz com Anthony vindo para trás em sua vida? Será que ele tinha que ir para a imprensa sobre seu relacionamento com Ryan, e depois torná-lo duplamente pior levantando diante e dizendo à imprensa que eles estavam envolvidos, em vez de apenas namorar?

Quando olhou para trás em direção ao campo, Ryan ainda estava de pé no monte olhando para ela. Ela sabia que precisava se recompor, mas como poderia quando sua grande mentira tinha ido para fora de forma que nunca tinha planejado?

Ela sentiu como se tudo estivesse acontecendo em câmera lenta quando Ryan colocou a mão aos lábios e soprou-lhe um beijo.

A multidão aplaudiu de novo, desta vez tão alto que suas orelhas, na verdade, começaram a tocar. Smith colocou seu braço ao redor dela, inclinou-se e disse: “Sorria, se puder, Vicki.” Sua voz era calma. Calmante. “Olhe para Ryan e finja que são apenas vocês dois aqui. Um sorriso. Isso é tudo que você precisa dar a ele, então você vai estar fora do gancho por agora.”

De alguma forma, Vicki conseguiu seguir Smith passo-a-passo, o tempo todo tentando se convencer de que eles provavelmente olhariam para trás e morreriam de rir sobre isso um dia.

De alguma forma, ela conseguiu não só sorrir de volta para Ryan, mas também mandar um beijo de volta.

Um ator total depois de todos os seus anos como atleta de estrela, Ryan chegou para o ar com a luva e pegou o “Beijo,” soprado a ele.

“Bem feito,” Smith murmurou, e ela estava além de contente que a estrela de cinema grande estava lá para treiná-la através dos momentos mais terríveis de sua vida.

“Assim que o jogo acabar, eu preciso saber de tudo,” disse Lori. “Absolutamente tudo.”

O brilho temporário que tinha transitado por ela quando ela e Ryan estavam sorrindo um para o outro imediatamente drenou. Vicki absolutamente, positivamente detestava mentir para família de Ryan. Mas precisava falar com ele primeiro e descobrir o seu plano em conjunto antes que ela confessasse tudo aos seus irmãos.

Foi o jogo mais longo de beisebol da vida de Ryan.

Ele nunca perdeu um jogo profissional, salvo quando estava no banco suficiente ferido ou doente para os médicos da equipe, mas ele tinha estado à beira de largar e para sair para caçar Vicki.

Depois de ter chamado para o número do estúdio de arte sem parar por uma hora e meia, alguém tinha finalmente atendido e disse-lhe que ela não estava lá, mas eles tinham certeza que ela tinha estado trabalhando durante toda a tarde.

Mas então, quando ela não estava sentada com seus irmãos no início do jogo, o pânico voltou.

Por quinze anos, ele mal tinha a visto e agora ele estava pirando, se não ouvisse de volta em questão de minutos. Ele sabia que estava agindo como um louco, mas não poderia evitar. Não quando estava preocupado tanto sobre James conseguir a pegar e ela descobrir o que ele tinha feito antes que tivesse a chance de explicar a ela.

Ryan havia estado no jogo da fama tempo suficiente para esperar que a história de seu envolvimento batesse na Internet muito danado de rápido. Mas descobriu um estranho no estádio que podia dizer algo para Vicki sobre isso, talvez felicitá-la, não que a gestão Hawks seria cega a ela com as felicitações de tela grande.

Ele sabia que não deveria ficar chateado com eles. Quando um de seus jogadores estava feliz, eles eram felizes. Se ele e Vicki realmente tinham estado noivos, não teria sido um grande negócio, além do fato de que ela estava claramente desconfortável em estar no centro das atenções.

Mas, quando tudo era uma mentira, que ele tinha orquestrado porque não podia suportar a ideia de deixá-la sair de sua vida antes que tivesse a chance de convencê-la de que eles poderiam ser mais do que amigos, tudo isso somado a um grande pedaço enorme de falhas.

Os repórteres estavam alinhados para falar com ele. Um após o outro, todos disseram a mesma coisa: “Outro shutout^[10], Ryan. Parece que o amor combina com você.”

Ele sabia que isso era parte de seu trabalho, dando-lhes as entrevistas de que necessitavam para seus jornais e programas de TV e blogs, mas depois de apenas um punhado de minutos, ele não poderia mais fazer isso.

Especialmente quando olhou para as arquibancadas e viu que Vicki estava completamente cercada. Seus irmãos e irmã estavam com ela, mas ele era o único que realmente precisava estar lá. Protegendo-a. Explicando tudo para ela.

E rezando para que pudesse fazer o seu som de noivado falso como fazia sentido.

O grupo de repórteres imediatamente se abriu para ele, mas quando ele se apressou para chegar as arquibancadas, o proprietário da equipe o deteve. “Parabéns, Ryan. Tanto na vitória espetacular e suas próximas núpcias.”

Este era o cara que assinava os cheques gordos de Ryan. Ele teve que diminuir o ritmo, encontrar um sorriso, e sair um “Obrigado.”

“Estou ansioso para brindar a você pessoalmente na noite de amanhã na celebração da equipe.”

Ryan não queria nada mais do que tirar Vicki fora, para reclamá-la como sua frente na de seus companheiros e patrões. Mesmo que ela não fosse sua.

E ele não tinha sequer chegado perto de reclamá-la.

Dez filas abaixo da seção de sua família, do estádio, ele podia ouvir todo mundo falando de Vicki ao menos uma vez.

“Parabéns!”

“Estamos tão felizes por você!”

“Como é ser noiva do melhor arremessador no beisebol?”

“Já decidiram por uma data?”

“Onde está seu anel?”

Ryan tentou manter sua calma e forçou seu caminho no meio da multidão de simpatizantes. Ele desejou que tivesse pensado nessa coisa toda melhor, que percebesse o quanto seria colocar Vicki aos olhos do público. Mesmo que ele estava acostumado, essa histeria de noivado foi bastante brutal.

Smith não estava em qualquer lugar para ser visto, mas a julgar pela meia dúzia de homens grandes de preto, Ryan suspeitava que seu irmão tinha chamado sua equipe de segurança para vigiar Vicki. Lori teve seu braço ao redor dela, e sua irmã mais nova estava fazendo mais do que falar para a multidão. Zach e Heather estavam acompanhando do outro lado de Vicki, seus irmãos e irmãs faziam todo o possível para vigiar a mulher que era tudo para ele.

Só por isso, Ryan lhes devia muito mais do que poderia pagar de volta.

Finalmente, ele estava perto o suficiente para alcançá-la, puxá-la para ele e pressionar um beijo no topo de sua cabeça. Ela cheirava tão bem, como argila e mulher, e ele fechou os olhos por um momento com o prazer de segurá-la abalou por ele.

Quando ele finalmente olhou para a multidão, estavam todos à espera que ele falsse alguma coisa. Deslizando sua mão através de Vicki, ele sorriu e disse: “Muito obrigada por seu apoio e entusiasmo. Vocês têm a minha promessa pessoal de que vamos fazer o nosso melhor para ganhar os playoffs e tomar a World Series novamente este ano.” Ele fez questão de alargar o seu sorriso quando ele disse, ”mas para os próximos dias, eu tenho certeza que vocês vão entender tudo, se tudo que quero é estar sozinho com a minha noiva.”

Com isso, ele deixou Lori, Zach, e Heather lidarem com a multidão. Ele mexeu-se com Vicki através das arquibancadas e através de uma das portas de volta para o clube, não parando até que eles atingiram uma das gaiolas de batedor privada.

“Eu tinha tanta certeza de que tudo estava bem, que James iria nos deixar em paz,” disse ela, logo que a porta se fechou atrás deles fechada. “E eu não posso acreditar que ele disse que estávamos noivos em vez de apenas namorando! É como se ele sabia exatamente o que fazer para tentar forçar sua mão e fazer você admitir que não estamos realmente juntos.”

Sua voz estava tremendo e Ryan sentiu como se tivesse engolido cimento que havia endurecido no centro de seu intestino quando ela acrescentou. “Eu sinto muito, eu te arrastei para isso, Ryan. Se eu pudesse fazer tudo de novo, não teria dito a primeira mentira. Eu deveria saber que iriam rolar em algo maior. Mentiras sempre fazem isso.”

Os últimos oito innings^[11] do jogo deveria ter comprado a ele tempo para descobrir como lhe dizer a verdade, sem soar como um completo vazio.

Eles não tinham.

“Não se importe a si mesma para confiar em seus instintos sobre James,” ele disse a ela, mas mesmo que quis dizer cada palavra, sabia que estava protelando. Ele precisava de apenas ser um homem e dizer já. “Você está certa sobre ele ser um babaca desagradável, mas ele não foi a pessoa que vazou a notícia de nosso envolvimento para a imprensa.”

“O que quer dizer que não foi ele?”

Ela estava franzindo a testa com tanta força que Ryan tinha que chegar para suavizar o polegar entre as sobrancelhas. Ele queria pressionar um beijo lá, queria toda essa porcaria para ir embora para que pudesse começar tudo de novo.

“Tem que ser ele. Você e eu e James são os únicos que sabemos que nós deveríamos estar namorando.”

“Eu estava tentando localizar você toda a tarde para explicar.”

“Explicar o que, Ryan?”

“Por que eu tive que fazer isso.”

Ela olhou para ele em choque. “Você fez isso?”

“Meu primo Rafe é um investigador. Ele fez algumas investigações em James. Esse cara é um classe A de idiota. E não quero que ele venha em qualquer lugar perto de você. Eu estava preocupado que um cara como ele não teria sequer piscado em jogar um namorado para um tolo. Mas se ele achava que estávamos nos casando —” O olhar em seus olhos, horror misturado com a raiva, o deteve. Teve-o, dizendo: “Depois de falar com Rafe, tudo o que eu podia pensar era mantê-la segura.”

“Você deveria ter me perguntado primeiro.” Cada palavra vibrou com a emoção que ela deu um passo para trás dele. “Por que você não me pediu em primeiro lugar?”

Porque eu não quero que você me deixe.

Ryan passou a mão sobre o rosto. “Sinto muito, Vicki.”

“Você sabia que eles iam fazer isso do parabéns na tela... e comigo usando este vestido horrível?”

“Não.” Ele estendeu a mão para ela e tomou-lhe a mão, mesmo que estava perfeitamente claro o quão chateada estava com ele. Mas ele não poderia estar se sentindo como se estivesse perdendo ainda mais por ela, não depois de finalmente ter a chance de estar perto pelos últimos dias. “Eu juro que não fiz. E você está linda com esse vestido.”

“Parece que eu acabei de lavar o chão.”

“Nesse caso, cada indivíduo que vê um esfregão a partir de agora vai ter uma ereção.” Ela olhou para ele por um longo momento, tempo suficiente para ele se preocupar que tinha a perdido para sempre. “Eu sei que estraguei tudo, Vicki, mas não posso suportar a ideia de que nada aconteça com você.”

Finalmente, seus olhos suavizaram. “Eu ainda gostaria que você tivesse falado comigo sobre isso primeiro para que eu pudesse convencê-lo a não fazer isso, mas sei que você teve a melhor das intenções.”

Ryan estava trabalhando para convencer-se disso toda a tarde, mas a verdade era que tinha tido apenas, muitos motivos egoístas em fazer o que fez como tinha sido abnegado.

“Nós precisamos dizer a sua família a verdade, pelo menos.”

“Não.” A palavra saiu bruscamente. E dura o suficiente para que as sobrancelhas de Vicki subissem.

“Eu odiei mentir para eles hoje.”

“Eles entenderiam se eles soubessem a razão.”

Contando a sua família a verdade sentiu-se como o início de uma escorregadia na encosta onde Vicki acabaria deslizando para fora de seu alcance. Mas ele já tinha começado a conquistar o seu caminho já.

“Eu não vou mentir para sua família mais. Confio neles e sei que você também.” Ela puxou a mão da dele e cruzou os braços sob os seios. “Se você não vai dizer-lhes, eu vou.”

Ele sabia que ela estava esperando por sua resposta, mas ele mal conseguia pensar em nada, além de beijar sua boca linda, ligeiramente franzida de sua irritação com ele. O desejo foi forte o suficiente para que ele não tivesse a chance de fazer nada, além de pressionar os lábios nos dela suavemente.

Um suspiro de surpresa soou contra sua boca quando descruzou os braços para que ela pudesse cair contra ele.

“Você está certo,” disse a ela. “Vamos dizer-lhes. No café da manhã, amanhã de manhã? Nós vamos contar a minha mãe, também. Eu sei como ela vai ficar feliz em vê-la de volta na cidade outra vez e saber que estamos passando tempo juntos. Você era a única menina que eu já trouxe para casa.”

“Eu fui?”

“Você é.”

Ele estava tão perto de beijá-la novamente, quando ela de repente deu um passo para longe dele e de seus braços. “Eu só espero que eles não me odeiem por estar te usando.”

“Ninguém jamais poderia odiá-lo.” O telefone tocou em sua bolsa e ele disse. “Você verificou seu telefone desde que o placar anunciou durante o jogo?”

Ela balançou a cabeça e puxou-o para fora. “Oh meu Deus. Eu tenho quarenta e cinco chamadas não atendidas.”

Ela deixou cair o telefone como se fosse uma batata quente e ele pegou apenas antes de atingir o chão. Rapidamente percorrendo as chamadas, ele viu que era todos dos suspeitos de costume: jornalistas, blogueiros, colunistas de fofocas que tinham facilmente conseguido seu número de celular privado.

Droga, ele deveria ter pensado nisso bem antes da entrevista improvisada a ESPN esta tarde.

Ele queria ajudar Vicki... não machucá-la ainda mais, com toda essa atenção da mídia que ela não queria.

Então, novamente, ele se viu pensando, talvez se eles pudessem usar a atenção da mídia para obter mais olhos em suas esculturas, isso não seria nada mal em tudo.

“Só mais uma coisa,” ele disse a ela antes de sair da gaiola de batidas.

“Há mais?”

Inferno sim, havia mais.

Não foi o fato de que ele só percebeu que estava apaixonado por ela, por exemplo.

Mas mesmo que ele estava claramente um burro total por ter transmitido a notícia de seu noivado falso muito grande e sem consultá-la primeiro, ele não era muito estúpido o suficiente para também deixar escapar esta noite a palavra de quatro letras.

Amigos para amor — ia precisar de um inferno de transição muito melhor do que isso. Ele precisava do resto desta semana com ela, se estava indo para descobrir como retirá-la. Pelo menos uma semana.

Assim, para esta noite, ele deixaria apenas mais uma bomba cair sobre ela.

“Os proprietários estão nos dando uma festa amanhã à noite para comemorar o fim da temporada regular e nos enviando fora para os playoffs. Eu tenho certeza que você e eu somos os convidados de honra.”

Ela tomou uma respiração profunda, que levantou os seios até o topo do vestido de uma maneira chocantemente sexy. “Smith disse-me tudo que eu precisava fazer era sorrir. Talvez eu só posso continuar fazendo isso.”

Ryan fez uma nota mental para dar a seu irmão estrela de cinema ainda outra rodada de agradecimento por ajudar Vicki com um grande conselho.

“Bem, você acontece de ter um sorriso muito — muito lindo.” Ele puxou a mão até a boca e deu um beijo a ela. “O que você diz de irmos a minha praia com bebida suficientes e pizza para esquecer tudo isso por um tempo?”

O sorriso que Vicki deu-lhe quase teve Ryan esquecendo de manter as quatro letrinhas para si mesmo.

Na manhã seguinte, enquanto caminhavam de seu carro estacionado em direção à lanchonete na esquina, Ryan esfregou um círculo suave em suas costas. “Relaxe. Eles são seus amigos, e não um pelotão de fuzilamento. Você não dormiu bem, não é?”

Será que ele tinha ideia do que fez para ela quando olhava assim? Como se ela fosse a única pessoa no mundo que importava?

Ela não conseguia fingir de novo que ela, na verdade, dormiu bem na sua cama de hóspedes impressionante. “Eu não sou uma pessoa que dorme grande.”

Ela nunca tinha sido, nem mesmo quando era uma criança.

Quase como se tivesse que estar pronta e alerta para jogar suas coisas em um saco e partir para a próxima cidade a qualquer momento. Ainda assim, a noite passada tinha sido uma noite particularmente ruim. Mais do que nunca, queria ir para o quarto e subir em sua cama, apenas para que ele pudesse segurá-la em seus braços.

Mas não foi o que a teve piscando uma vez, duas vezes, então simplesmente ofegante.

O rosto dela estava na primeira página dos jornais no balcão atrás dele.

Vicki leu a manchete em voz alta: “Quem é a mulher misteriosa noiva do solteiro mais cobiçado de São Francisco?” Cada palavra era mais oca do que a que veio antes dela. O jornal tinha conseguido uma foto antiga sua, e muito pouco lisonjeira da imagem, dela.

A mandíbula de Ryan apertou quando ele puxou para longe do meio-fio. “Ignore-o. Nós vamos ser notícia de ontem em breve.”

Seus irmãos já estavam na mesa no momento em que entraram. Vicki foi surpreendida pelo restaurante discreto que os Sullivans tinham escolhido para irem. Então, novamente, ela supunha que teriam que conhecer lugares fora do caminho das pessoas se queriam se reunir com Smith e Ryan e serem deixados sozinhos.

Lori pulou para dar aos dois um abraço simultâneo, e sua energia era tão contagiante que Vicki sorriu apesar de seu mau humor.

Sophie empurrou para fora da cabine marrom desbotada antes que Vicki pudesse dizer-lhe para ficar onde estava.

“Oh meu, você está linda, Sophie! Parabéns.”

Outra irmã gêmea de Ryan abraçou, ou tentou de qualquer maneira, com a barriga grande e redonda entre eles. “É tão bom ver você de novo, Vicki. Tem sido um tempo muito longo.”

“Para quando é esperado?”

Sophie riu. “Não em breve.” Ela colocou a mão em seu estômago. “Eu acho que eles estão começando a ficar um pouco feliz demais lá dentro.”

Gabe foi o próximo a puxá-la para um abraço. Ele olhava cada polegada de bombeiro acidentado. “Olhe para você,” brincou ela, “todo crescido.”

“O mesmo vale para você,” disse ele, puxando para trás apenas o suficiente para dar-lhe um olhar agradecido o suficiente para fazê-la corar.

Chase tinha estado na escola, ao mesmo tempo em que ela e Ryan tinham ido, e mesmo que ela nunca chegou a conhecê-lo muito bem, ela foi seguindo a sua fotografia por um longo tempo.

Ele estendeu a mão e apertou a dela. “É muito bom ver você de novo, Vicki.”

“Você também. E tenho que dizer que sou uma fã da sua fotografia.”

“O mesmo de você,” disse Chase com um sorriso. “Suas esculturas são fantásticas.”

Ryan deslizou para dentro da cabine grande e puxou-a ao seu lado, segurando sua mão no topo da mesa quando todo mundo se acomodou em seus lugares.

“Você conheceu Smith no jogo de ontem,” disse Ryan, “então acho que todos nós estamos bem aqui. Estamos indo para Palo Alto para falar com a mãe sobre tudo depois do almoço.”

A garçonete de cabelos grisalhos veio para tomar os pedidos e Vicki não a viu tremer de emoção ou reconhecimento em seus olhos quando ela olhou para Smith ou Ryan. Estava claro que ela não poderia se importar menos quem estava comendo no restaurante naquela manhã.

Mesmo que Vicki duvidava que ela poderia engolir uma coisa, ela pediu uma salada de frutas.

“Ela também vai querer bacon e uma pilha pequena de panqueca,” Ryan disse a garçonete, antes que fizesse seu próprio pedido.

Uma parte dela queria rebelar-se, para dizer a garçonete que não queria essas coisas, mas sabia que Ryan estava apenas tentando cuidar dela. Ele era o tipo de homem que não suportava vê-la machucada. E não tinha sido por isso que ela mandou uma mensagem a ele? Porque ela sabia que ele iria largar tudo e vir para ajudá-la?

E, no entanto, ela continuou a se perguntar como muito do que ele tinha feito por ela na semana passada tinha sido porque ele ainda sentia que lhe devia para saldar uma dívida por salvar sua vida quando eles eram crianças. Afinal, não tinha sido uma das primeiras coisas fora de sua boca naquela noite, quando ela pediu desculpas por arrastá-lo em sua bagunça?

Assim que a garçonete foi para a parte de trás, Ryan lançou-lhe um sorriso e ela sabia que ele estava preste a dizer a seus irmãos a verdade. Mas Vicki já havia decidido que ela precisava ser a única a explicar.

“Nós não estamos realmente noivos,” disse ela em uma voz que não poderia ser ouvida por ninguém, além da família de Ryan em sua mesa de canto.

Os olhos de todos moveram automaticamente para ela e as mãos ligadas nas de Ryan sobre a mesa, mas apesar de seus dedos imediatamente endurecerem, ele só apertaram ainda mais.

“Eu odiei mentir para vocês ontem,” disse ela a Lori e Smith. “Em todos os lugares que me mudei quando criança, sua família foi a única que me acolheu e me fez sentir como se eu pertencesse.” Sua voz caiu para um sussurro. “Eu sinto muito.”

Ryan deu um beijo na testa. “Você não tem nada que se desculpar.”

Lori falou primeiro. “Estou totalmente chateada de ouvir que você não está realmente indo para se casar com o meu irmão, porque você seria uma adição tão grande para a nossa família, mas tenho que admitir que pensei que você parecia um pouco surpresa com o público dando parabéns no jogo de ontem. Algo parecia fora. Então, o que está acontecendo com vocês? E que história é essa de noivado?”

“Bem, nós não estamos namorando também,” ela esclareceu para eles, mesmo que Ryan ainda estava a segurando e ela estava rezando para que ele não fosse deixar passar em breve. Obrigou-se a encontrar os olhos de seus irmãos. “O longo e o curto é que eu acabei em uma situação com um dos membros do conselho, que estará votando em minha bolsa. Ryan entrou em cena quando parecia fazer sentido para fingir que estávamos namorando.”

Os olhos de Sophie estavam arregalados de choque e preocupação.

“Você está bem?”

“Estou bem,” disse ela, “graças a Ryan, que foi quando eu entrei em pânico.”

“Então, você disse a ele que estava se casando com Ryan—” Gabe começou.

“Não, isso tudo partiu de mim.” Os olhos de todos se viraram para Ryan. “Quando eu descobri o que aquele bastardo sádico era, eu não podia suportar a ideia dele, mesmo chegando perto de Vicki novamente. Parecia que um noivado podia fazer um trabalho ainda melhor de mantê-lo longe do que apenas deixá-lo pensar que estávamos namorando, pelo menos até que ela ganhasse a bolsa em poucas semanas. Eu sou o único que disse ao repórter sobre nós ontem. Infelizmente, eu não fui capaz de chegar a Vicki para deixá-la saber dessa nova reviravolta antes que a equipe decidisse que o parabéns público estava em ordem.”

“Qual é o poder que esse cara tem sobre a escolha da bolsa?” Chase perguntou.

Ela abriu os dentes suficientes para dizer: “Muito.”

“E o ex-marido acaba de ser convocado para a diretoria,” acrescentou Ryan através de seus próprios dentes.

Smith deu um olhar duro a Ryan antes de voltar para ela.

“Merda isso acontece o tempo todo no que trabalho. Mas nunca em meus filmes se eu posso evitar. Quem é ele? Eu gostaria de fazer algumas chamadas.”

Oh Deus, a última coisa que ela precisava era de Smith Sullivan se envolvendo. Discussão sobre o drama suculento. Sem mencionar o fato de que as pessoas estariam com medo de ter alguma coisa a ver com ela e suas esculturas, apenas no caso de olhar errado e ela correr aos Sullivans sobre eles.

“Eu aprecio isso, Smith,” ela disse, “mas é ruim o suficiente que eu amarrei Ryan nessa confusão. Eu não quero que você se envolva, também.”

A garçonete veio com uma bandeja enorme colocando para baixo seus cafés da manhã e eles pararam de discutir a situação. Enquanto a mulher enchia os copos de café, Vicki pensou novamente como grande todos eles eram.

O que, de repente ela se perguntou, como seria realmente casar-se com a família Sullivan?

Mas ela já sabia. Seria fantástico.

Além de Ryan, que era o que ela mais sentiu falta quando eles partiram da Califórnia no final do seu segundo ano.

Passar tempo com a mãe de Ryan e irmãos em sua cozinha, pendurados em volta no quintal, sentindo-se como se ela fosse parte de uma família. Ela tinha estado no amor com Ryan desde o início, mas não tinha levado muito tempo para se apaixonar por sua família, também.

Agora, quando ela olhou para todos eles, isso a golpeou novamente o quanto eles estavam lá um para o outro. E mesmo que ela sabia que eles tinham os seus argumentos e irritações como qualquer família, ficou claro o quanto todos eles se amavam, também, e que não havia nada que eles não fariam um pelo outro. Não importa o que.

Daí a reunião desta manhã.

No entanto, de alguma forma, ela conseguiu trabalhar sua habitual não — magia sobre eles vindo aqui hoje para pedir a cada um deles para mentir por ela.

“Eu não posso fazer isso,” disse ela, de repente, e todos pararam com garfos a meio caminho de suas bocas. “Eu não posso pedir a todos vocês que mintam por mim.” Ela olhou para Ryan. “Precisamos dizer ao resto do mundo que o nosso compromisso não é real.”

“Não.”

A voz de Ryan foi dura. Inflexível. Até mesmo seus irmãos pareciam surpresos por ele. Mas ela tinha visto ele assim várias vezes na semana passada, cada vez que estava bravo ou preocupado em seu nome.

Ela sabia que achava que devia a ela uma dívida, mas ela teria salvado centenas de vezes e nunca pediria nada em troca que não fosse a chance de ser seu amigo.

“Eu não quero a bolsa tão mal, se vem à custa dos meus amigos. E se isso significa mesmo mais mentiras estou saindo em busca de outra.”

A mão de Ryan segurou seu rosto, acalmando-a de dizer algo mais. Seu toque era suave, o suficiente para fazer seu olhar em seus olhos.

“Nos dois fingindo estarmos noivos não está prejudicando ninguém, Vicki. Tudo que importa para mim é a sua segurança, e que você e sua arte não sejam injustamente penalizados porque você é uma mulher bonita.”

Ela sentiu-se corar, tanto no modo íntimo que ele estava tocando na frente de todos, e o fato de que ele só a chamou de bonita na frente de sua família.

“Eu acho que Ryan está certo, Vicki,” Sophie disse suavemente. “A beleza pode, infelizmente, ser uma responsabilidade em torno dos homens, às vezes. Especialmente os mais poderosos que pensam que têm o direito em tudo o que vê.”

Vicki foi subitamente atingido por uma memória da primeira vez que ela conheceu seu ex-marido. Ela tinha estado com um grupo de graduados da escola de arte e estudantes em turnê de alguns estúdios. Anthony tinha dado uma olhada para ela e a reinvidicou.

Primeiro, ao insistir que trabalhasse fora de seu estúdio. Segundo, e muito pior, por lentamente, mas seguramente convencê-la de que ela era muito melhor fazendo estátuas de pessoas e animais, em vez das esculturas de natureza que mais inspirava nela, e tinha estado interessada em criar até então.

Na época, não tinha ocorrido a ela que ele estava abusando de seu poder. Mas não tinha? Especialmente desde que ela tinha sido tão jovem e tão inexperiente que ele parecia um deus como todo conhecimento de um mundo que ela tanto desejava ser parte?

“Eu concordo,” disse Chase. “Chloe teve alguns problemas com seu ex-marido e eu teria feito qualquer coisa para protegê-la. Ela acabou espetando-o com um par de tesouras, que o levou para baixo muito bem, mas eu odiei que a sua situação chegou a isso.”

Gabe assentiu. “Atendo chamadas com muitos incidentes que começam da maneira que você está descrevendo. Parece que você confiou em seus instintos e foi inteligente para chamar Ryan antes que qualquer coisa pudesse acontecer.”

“Além disso, nós adoramos ter segredos de família como esse,” disse Lori com um pequeno sorriso. “E quem sabe, talvez vocês serão inspirados a realmente ficar juntos realmente pelo tempo que você conseguir a bolsa.”

Sem saber o que dizer para isso absolutamente mortificada com a pequena pressão que Lori tinha acabado de colocar em Ryan para lançar-lhe em namoro, Vicki disse: “Desculpe-me,” e correu para o banheiro.

“Jesus, Lori, você poderia ter feito ela se sentir mais à vontade?”

“Desculpe,” disse Lori, mesmo que ficou claro que ela não sentiu nada. “Eu realmente, realmente gosto de Vicki e acho que vocês dois seriam perfeitos juntos.”

Ryan não estava realmente irritado com Lori. Ele estava chateado com ele mesmo. Jurando, ele disse. “Vocês provavelmente se lembram como grudado eu estava nela na escola.”

Gabe parecia confuso. “A forma como eu me lembro, vocês dois eram apenas amigos na escola.”

“Nós éramos.”

“E você estava sempre saindo com outras meninas, não é?” Lori perguntou em voz muito inocente.

Ele sabia que a pergunta de Lori era para o irritar. “Eu era um idiota. Mas isso não importa, porque ela não estava interessada. Ela ainda não está.”

“Por que você não apenas lhe diz como você se sente e que você gostaria que tudo fosse real?”

Ele perguntou a si mesmo essa pergunta milhares de vezes por agora, mas cada vez que vinha para a mesma razão inquebrável. “Eu não posso arriscar perdê-la como uma amiga, me abrindo para ela.”

Ele quis dizer quando disse que ela não deveria ter que pagar um preço por ser bonita. Não apenas com algum idiota que tinha poder sobre a sua carreira, mas como seu amigo que mal conseguia se lembrar de manter as mãos longe dela.

Ryan passou a mão sobre o rosto. “Além disso, seu ex era um babaca que ela não está exatamente procurando um substituto agora.” Ele olhou para cima e percebeu seus irmãos e irmãs estavam olhando para ele como se ele estivesse falando grego. “O que?”

Sophie olhou ao redor da mesa, antes de dizer: “Eu acho que estamos todos um pouco atordoados. Não sobre o que você e Vicki estão fazendo com a coisa toda de noivado falso. Isso parece fazer sentido, estranhamente. Mas porque —” Ela fez uma pausa para pesar suas palavras. “— Tudo sempre pareceu tão fácil para você.”

“Bem, não é,” disparou ele.

“Diga-nos o que você precisa e nós vamos fazer isso,” disse Smith.

Ryan tinha certeza de que o subtexto por trás da pergunta de seu irmão tinha tanto a ver com ajudá-lo a obter Vicki se apaixonar por ele, como fez com a certeza de algum idiota na Associação machucá-la.

Sabendo que não havia nada que alguém pudesse fazer para levá-la a mudar seus sentimentos, que ela era forte demais para ser manipulado por alguém, ele disse: “Se alguém perguntar sobre nós, só volte a nossa história de dois velhos amigos de escola que nos reencontramos e percebemos que não íamos deixar passar uma segunda chance. Nós vamos falar com a mamãe depois do almoço para deixá-la saber.“

Vicki voltou para a mesa a tempo de ouvir Lori dizer.

“Sua história realmente soa romântico. Com toda fantasia de como as coisas poderiam ir com o que foi embora. Amor não correspondido se acertando no final, não é? Não admira que a imprensa está toda sobre vocês.”

O rosto de Vicki estava perfeitamente branco quando ela deslizou de volta em seu espaço ao lado dele. Antes que ele pudesse suavizar as declarações ridiculamente no ponto de Lori, sua garçonete veio até a borda da mesa.

“Algo de errado com as comidas?” Ela olhou para o prato completamente cheio.

Era a oportunidade perfeita para mudar de assunto, especialmente porque ele não tinha perdido o caminho de Vicki tenso na palavra romântico.

“Tudo está ótimo, obrigado.” Ryan pegou o garfo e enfiou um pedaço de ovo em sua boca antes de falar com Smith. “Então, como está pré-produção do filme?” Foi a deixa para todos eles saberem que terminaram de falar sobre o noivado falso.

E ele estava definitivamente feito com todos em sua família a sentir pena dele, porque ele estava apaixonado por uma mulher que só tinha olhos para ele como um amigo.

Depois que Ryan e Vicki tinham deixado a lanchonete foram para Palo Alto para se encontrar com Mary Sullivan, Sophie disse: “Ryan nunca foi assim antes. Tão frustrado... quase com raiva. Eu estou preocupado com ele.”

“Vicki parecia que ela é louca por ele para mim.”

Lori fez uma careta. “Talvez ele esteja errado sobre ela não retornar os seus sentimentos.”

“Ela estava apavorada quando eles colocaram a foto dela na tela grande,” Smith lembrou. “Mesmo que ela sentisse algo por ele além de amizade, pode não querer lidar com tudo o que vem ao estar com Ryan. Marcus teve de fazer muitos sacrifícios pela carreira musical de Nicola durante o ano passado.”

“E se ele estivesse aqui, diria a cada um de vocês que valeu a pena,” Lori rebateu teimosamente.

“Talvez,” disse Chase, “mas desde que Ryan será provavelmente um dia um treinador profissional, as pressões sobre quem ele está só vai ficar maior. E ainda mais público. Estou descobrindo que Vicki será mais feliz quando é apenas ela e sua arte.”

“Ela também é feliz quando está com Ryan,” Lori argumentou.

“Lembro-me de quão divertido eles costumavam ser juntos. Nunca vou esquecer o olhar em seu rosto do dia que ela veio para dizer adeus quando éramos crianças, e ela descobriu que estava se afastando novamente. Ela olhou como se seu coração tivesse acabado em um milhão de pedaços. Assim fez o seu.”

Gabe assentiu. “Se você me perguntar, ele está apenas usando a coisa de amigo como uma desculpa. Ele deveria parar de dar desculpas e fazer a sua jogada. Eu queria Megan e eu fui atrás dela.”

Sophie revirou os olhos. “Claro que você fez, Gabe, depois que Summer totalmente planejou jogar vocês juntos.”

Todo mundo sorriu para Gabe e ele teve que rir. “Ok, então talvez eu precisasse de um pouco de ajuda para ter a minha cabeça em linha reta. Obrigado, Soph.”

Quando todos eles jogaram dinheiro em cima da mesa, Smith disse.

“Nós fizemos a nossa parte, a convencê-la a manter o noivado falso. Agora cabe a Ryan aproveitar ao máximo esse tempo extra com ela.”

Smith fugiu para fora da cabine e estendeu as mãos para Sophie para ajudá-la quando ela disse: “Minha mãe sempre gostou de Vicki.” Ela sorriu para seus irmãos. “Eu não ficaria surpresa se ela tivesse algumas ideias sobre como se certificar que tudo funciona do jeito que todos nós sabemos que deveria.”

“Eu realmente amo a sua mãe,” disse Vicki a Ryan algumas horas mais tarde, quando voltavam para São Francisco a partir dos subúrbios, onde Mary Sullivan tinha levantado a sua família.

A mãe de Ryan havia feito café e ouviu pacientemente enquanto eles explicaram a situação estranha. Mais estranho ainda, ela quase parecia satisfeita com o noivado falso, rindo com humor honesto quando Vicki tinha contado seu horror ao grande público pelo parabéns enorme na tela no jogo de beisebol.

Embora todos os irmãos de Ryan tinham estado em defesa de manter o noivado, não foi até Mary Sullivan rir sobre isso com humor tão fácil que Vicki finalmente decidiu talvez eles estivessem certos... e que ela deveria parar de se sentir tão culpada por tudo.

“Ela estava tão feliz de ver você,” Ryan informou,

“Que ela não se importou qual foi a razão.”

Depois que eles tinham dispensado com a notícia de noivado falso, Mary persuadiu Vicki em dizer a ela sobre todas as viagens pela Europa durante a última década. Vicki tinha adorado ouvir partes de Mary de suas próprias histórias sobre quando viajou o mundo quando jovem, sendo modelo antes de casar com Jack Sullivan e ter oito filhos para mantê-la ocupada em casa. Bate-papo com Mary e Ryan na sala de estar confortável com o grande carvalho no quintal, fez Vicki se sentir tão em casa como tinha quando era uma adolescente.

Ela planejava prender esse calor, profundo reconfortante — belo sentimento de amor incondicional e apoio de Mary Sullivan e seus filhos — não importava o que mais acontecesse.

Ryan pisou nos freios no sinal vermelho e olhou para ela. “Sente-se melhor agora?”

Finalmente, ela foi capaz de dar-lhe um sorriso real. “Tanta coisa que você não iria acreditar. Você?”

Ele cobriu a mão dela com a sua. “Enquanto você está sorrindo, eu estou bem.”

Dos lábios de qualquer outro homem, essas palavras não teriam sido nada mais do que isso: palavras vazias. Mas quando Ryan disse isso, ela sabia que falava sério.

Poucos minutos depois, eles pararam em frente ao prédio do estúdio e Ryan disse, “Chame-me se você precisar de alguma coisa hoje. Qualquer coisa.”

De acordo com os textos de Anne, jornalistas e blogueiros estavam chamando no estúdio a manhã toda para tentar encontrar Vicki. Não soava como qualquer tinha vindo ainda, mas ela suspeitou que poderia não ser exatamente um refúgio seguro para ela, no rescaldo do seu noivado com notícias mais quentes na cidade. Ela e Ryan tinha chamado os pais de seu carro para explicar, mas quando ninguém estava em casa, deixou uma mensagem rápida apenas dizendo oi. Ela não era louca por eles acreditando que ela e Ryan estavam realmente noivos, mas depois, eles não tinham muito seguido esportes ou os tabloides, então talvez eles não soubessem.

“Obrigado. Eu vou manter o meu telefone no meu bolso só em caso da necessidade de ter que falar comigo hoje de novo.” Ela já tinha programado um toque especial para ele para que ela pudesse saber quando era e ignorar todo o resto de quaisquer estranhos que conseguissem caçar seu número de celular para tentar obter uma mordida da história dela.

O dia já estava tão cheio que foi apenas no último segundo que ela se lembrou. “Que horas que precisamos sair para a festa de equipe esta noite?”

“A limusine chegará para nós às oito.”

Ela trabalhou para afastar a vibração nova dos nervos por ter que atuar publicamente que ela era a mulher que Ryan Sullivan tinha decidido passar o resto de sua vida.

Ele levantou a mão aos lábios e deu um beijo na parte de trás dele. “Vejo você esta noite.”

Em vez de ir direto para o seu espaço de trabalho, Vicki desviou para a sala de costura de Anne e entrou sem bater.

“Você tem alguma coisa que eu poderia usar para um coquetel chique esta noite?”

“Hei!” Anne pulou de sua máquina de costura.

“Você vai ser a Sra. linda!” Ela jogou os braços em volta de Vicki. “Como é a sensação de ser famosa?”

“Estranho,” Vicki disse, sorrindo para a amiga através da culpa que ardia em seu intestino mais mentir diretamente para o rosto sobre a validade do trabalho.

Além disso, ao contrário de seu ex, a fama nunca tinha sido o que ela tinha ido atrás. Ela só queria ser capaz de ganhar a vida com sua arte e saber que ia criar uma escultura que fizesse as pessoas sentirem algo que não poderiam ter sentido.

“Acho que é incrível que você pegou o homem mais bonito deste lado em qualquer lugar, é claro, embora mencionar o noivado para mim teria sido bom.”

“Sinto muito.” E Vicki realmente sentia que ela não conhecia bem o suficiente Anne ainda para deixá-la saber sobre a situação real. Ainda assim, ela sentiu que era seguro dizer-lhe: “Será que faz isso melhor que eu diga que foi como uma surpresa para mim como foi para você?”

Anne levantou uma sobrancelha para isso. “Você não sabia que a sua proposta vinha?”

“Não. Nem um pouco.” Mas desde que era quase tão honesta como podia ser no presente, antes de sua amiga poder pedir mais detalhes, ela disse. ”Você não tem nada cortado e costurado para uma não supermodelo, não é?”

A outra mulher sorriu para ela, um pouco maliciosamente.

“Na verdade, estou feliz que você perguntou. Tenho vontade de ver alguns dos meus vestidos em alguém com curvas em vez de meninas pré-adolescentes que se parecem com se tivessem chupando pirulitos.”

Anne caminhou para uma de suas prateleiras suspensas e tirou um vestido vermelho escuro. Pelo que Vicki podia ver era sem mangas e na altura do joelho. Parecia simples e confortável e sempre se sentiu bem nessa cor. Os cortes dos vestidos de Anne eram espetaculares, e o tecido parecia elástico o suficiente para que Vicki estivesse esperançosa de que ficaria tudo bem com ela. Melhor do que qualquer coisa que tinha em seu armário, de qualquer maneira.

Não foi até Anne entregar-lhe o vestido que Vicki viu os zíperes cruzando a frente.

Antes que ela pudesse protestar, Anne acenou para a pequena área de cortinas no canto. “Vá para experimentar com estes sapatos. Eles parecem que são, provavelmente, o tamanho certo.”

Não havia maneira de Vicki poder manter uma calcinha debaixo do vestido, então dobrou o sutiã e calcinha em uma pilha com a camisa comprida, top e calças, ela saiu de trás da cortina para dar uma olhada no espelho de corpo inteiro.

Anne começou a bater palmas. “Eu sabia. Você está ótima no meu vestido incrível.”

Vicki corou quando ela tomou em sua reflexão.

Anne moveu atrás dela e levantou seu cabelo de seu pescoço para amontoá-lo em cima de sua cabeça. “Perfeito. Absolutamente perfeito. Agora tudo que você tem a fazer é dizer a todos que pedirem esta noite que o vestido fabuloso que você está usando é cortesia de uma nova designer quente.” Ela sorriu para os olhos de Vicki no espelho quando ela acrescentou, “certifique-se de soletrar meu nome certo quando tomarem todas as fotos de você e o Sr. Lindo.”

O coração de Ryan havia estado batendo duro durante toda a tarde... desde que colocou a caixa do anel no bolso.

Claro, ele sabia que não era um anel de noivado real. Mas desde que nunca tinha dado a qualquer mulher um anel, sentiu como um grande negócio.

E, real ou não, ele queria Vicki gostando do que tinha escolhido para ela.

Quando ele finalmente ouviu a porta da frente abrir, ele imediatamente deixou seu quarto, onde tinha vindo a abotoar os botões finais sobre sua camisa, para atender Vicki. Tinha sido apenas um punhado de horas desde que ele a deixou no estúdio, mas ainda teve que fazer uma pausa por alguns segundos para se controlar e não puxá-la em seus braços, mas refreou-se com um beijo no topo de sua cabeça no lugar.

“Estou toda pegajosa e coberta de argila,” ela disse quando se afastou dele e agarrou um saco de roupa no peito. “Preciso de um banho. Você parece tão maravilhoso, odiaria sujar você.”

Ele adorava o cheiro de sua pele quando estava trabalhando o dia todo. Especialmente quando uma das coisas que mais queria no mundo era se sujar com ela.

Ela abaixou suas bolsas e olhou para ele. “Eu ignorei todas as chamadas e e-mails e, felizmente, ninguém veio pelo estúdio. Ou se o fizeram, Anne botou medo antes que eles pudessem chegar a mim,” acrescentou com um sorriso. “Você nunca chamou, então estou esperando que significa que tudo foi bem para você hoje?”

Ryan havia sido perseguido com pedidos de entrevista para ele e Vicki, mas ele não achava que ela precisava saber disso. Eles atravessariam um evento de hoje à noite e depois descobririam os próximos passos a tomar.

“Passei algum tempo assistindo fitas de jogos com o meu treinador de arremesso e entrei em um treino.”

Principalmente, ele esperou ansiosamente pelo anel. Por toda sua lendária calma no monte do lançador, ele estava indo para perdê-lo se ele não desse a ela já.

Ele enfiou a mão no bolso. “Eu tenho um anel.”

“Um anel?” Ela olhou para ele sem nenhum sinal de alarme. “Você me deu um anel?”

Ele viu enquanto ela trabalhava para frear a si mesma antes, quando lhe disse. “Acho que iria ajudar para que as coisas entre nós esta noite fossem mais reais, não é?”

Ele foi para abrir a tampa da caixa e não podia acreditar que sua mão estava tremendo. Jesus, ele precisava começar a ter um controle antes que a assustasse completamente.

“Espero que você goste.” Sua voz era mais áspera do que o habitual.

“Oh Ryan.” Seus olhos arregalaram quando olhou para o anel. “É lindo.”

Mas em vez de chegar para o aro de platina com uma dispersão de rubis vermelhos escuros e diamantes brilhantes em uma base grande e plana, ela simplesmente continuou a olhar para ele.

“Posso colocá-lo em você?” Sua voz era crua, suas palavras ásperas.

Ela lambeu os lábios, sem tirar os olhos do anel. “Ok.”

Ele pegou o anel do estojo de veludo e deixou cair a caixa sobre a mesa de entrada antes de chegar a sua mão. Os dedos de Vicki tremiam um pouco enquanto ele lentamente deslizava no dedo anelar da mão esquerda.

“Eu —” Ela finalmente olhou para ele e a emoção em seus olhos tinha desejando que ele pudesse puxá-la para ele e nunca a deixar ir. “Eu não tive um anel em minha mão desde que eu deixei —”

Silenciosamente amaldiçoando-se por não perceber como ela se sentiria em conflito sobre usando uma aliança de novo, ele disse: “Eu sei que você não será capaz de usá-lo quando estiver trabalhando, então use este colar para colocá-lo durante o dia.”

Ela pegou o colar dele. “Você pensou em tudo. Mesmo o fato de que uma escultora não poderia usar um anel grande para trabalhar. Ninguém teria pensado nisso.” Ela fez uma pausa, balançou a cabeça. “Mesmo Anthony esqueceu quando ficamos noivos.”

“Você provavelmente deve usá-lo hoje à noite para solidificar a nossa história, mas se isso traz muitas lembranças ruins depois disso, você não tem —”

“O anel é lindo, Ryan,” disse ela, dando-lhe um pequeno sorriso. A gaiola de metal que havia fechado em torno de seu peito soltou quando ela olhou para baixo novamente. “É simplesmente perfeito. Como é que você sabe?”

Porque eu conheço você, querida. Tudo em você, por dentro e por fora. E não quero nunca mais que você dê o anel de volta para mim.

“Suposição de sorte.”

Ela subiu para os dedos dos pés e deu um beijo em sua bochecha. “Obrigado por me dar o anel mais bonito do mundo. Mesmo que seja apenas por empréstimo por um tempo, eu ainda amo ele. Não vai demorar muito.”

Os próximos trinta minutos foram um inferno para Ryan. Ele não conseguia parar de pensar em Vicki no chuveiro com água escorrendo sobre suas curvas, bolhas de sabão deslizando sobre a pele bonita.

Sua ereção pulsava sob suas calças escuras e trabalhou para isso ir para baixo antes que Vicki saísse do quarto de hóspedes. Até o momento que ouviu o clique de seus saltos vindo pelo corredor em direção a ele, se sentia bastante confiante de que não ia se envergonhar.

Até que viu o que ela estava usando.

Santo inferno.

Vicki estava usando um vestido vermelho escuro que fez a maior parte de suas curvas exuberantes e suavidade doce. Todos aqueles zíperes fizeram querer arrancar-lhes aberto com as mãos e os dentes. Não importava como ele fizesse isso, só o tempo que a deixasse nua... e ele se permitisse tocá-la.

“Você está linda, Vicki.”

Um amigo podia dizer a um outro amigo, então ele não estava preocupado que ela ia levá-lo para o lado errado.

Ele queria rasgar o vestido dela e levá-la contra a parede até estragar tudo.

Suas bochechas estavam lindamente coradas quando ela disse: “Obrigada.”

A limusine estava esperando lá fora de sua casa alguns minutos mais cedo e ele estendeu a mão para ela. Sua pele estava suave do chuveiro e cheirava incrível, a sabão e mulher bonita, perfeita.

“Graças a Deus todo mundo acha que estamos noivos, ou eu estaria lutando contra os caras fora de você hoje à noite.”

Seu sorriso era grande e tão bonito. “Não admira que as meninas sempre foram loucas por você na escola. Você sempre sabe o que dizer.”

Ele odiava que ela estava agindo como se ele estava apenas dizendo isso para manter os nervos sob controle. Frustrado o suficiente por toda a situação de maldição, ele não controlou o impulso de correr os dedos para o lado de seu rosto.

Quando ela tremeu sob o golpe de mão, Ryan sabia que se ele não se afastasse logo, eles não estariam indo em qualquer lugar hoje à noite... e então ela iria odiá-lo na parte da manhã. Mas não conseguia parar de tocá-la inteiramente, então pegou a mão dela e deslizou seus dedos com os dela.

Assim como amigo que ele era.

“Pronta para hoje à noite?”

“Não.” Ela o seguiu respondendo totalmente honesta com um sorriso pequeno torto. “Mas estou determinada a conseguir isso, então decidi que não importa se estou pronta ou não.”

Deus, ela era uma fraude. Cheia de grandes afirmações que ela não chegava nem perto de sentir.

Vicki tentou não agarrar a haste da taça de champanhe muito duro, mesmo que estivesse tensa suficiente para transformá-la em duas. Ela e Ryan tinham acabado de chegar a Reserva Bently uma construção no centro de São Francisco e todos os olhos havia imediatamente se virado para eles com copos de champanhe sendo colocados em suas mãos. O braço de Ryan estava quente e estável em torno dela quando se moveram mais profundamente em direção ao grande grupo de jogadores e suas esposas e namoradas.

Os brindes e parabéns vinham de todos os lados. Ela não tinha sido capaz de comer muito durante todo o dia, e agora sua cabeça estava girando devido a aparente fonte inesgotável de líquido doce.

“Então,” uma das mulheres perguntou: “como vocês se conheceram? Não foi na escola?”

Ryan deu sua cintura um pequeno aperto quando ele disse. “Vicki mudou para a cidade quando eu tinha quinze. Notei-a imediatamente, embora ela nunca parecia olhar no meu caminho.”

Todos os homens retumbaram de rir da imagem de um Ryan de quinze anos de idade, enquanto Vicki trabalhava para mascarar sua surpresa que Ryan a tinha notado antes que ela o empurrasse para fora do caminho do carro.

“Claro que eu notei você,” disse ela suavemente. “Como eu não poderia?”

Isso tudo foi suposto ser para mostrar, mas nesse momento quando ele se virou para olhar para ela, sua própria surpresa evidente em seus olhos, tudo se tornou completamente real.

“Como eu me lembro,” ele respondeu, “eu tive que pular na frente de um carro para que você me desse atenção.”

“Espere, segure isso um segundo,” um de seus companheiros, disse. “O que é isso de ser atropelado por um carro?”

Apesar da forma como sua cabeça estava girando sobre a versão de Ryan da história, Vicki rapidamente esclareceu: “Não, era um motorista fora-de-controle no estacionamento da escola e ele estava indo direto para Ryan. Eu ajudei a tirá-lo do caminho.”

“Obrigado novamente por isso,” ele disse suavemente quando escovou o cabelo para trás de seu rosto com a mão, acariciando sua mandíbula.

Ryan era tão bom nisso, tanto por jogar a multidão e fazendo todos acreditarem que seus sentimentos por ela eram reais. Como na terra ela deveria esconder o que sentia por ele na frente de todas essas pessoas que estavam olhando para ela com tanto cuidado?

“Então, se vocês eram adolescentes quando se conheceram, por que você demorou tanto tempo para fazer isso acontecer?” Um de seus companheiros de equipe perguntou. “Eu pensei que você era conhecido por velocidade, Sullivan.”

Ryan não tirou os olhos de Vicki quando ele disse. “Ela se afastou e a próxima coisa que eu sabia, ela estava se casando com outro cara.”

Ela engoliu em seco quando sua mão desceu suavemente para acariciar seu pescoço e depois os ombros, antes de se estabelecer de novo no pequeno das suas costas.

“Eu deveria ter ido e lutado contra ele por você.” Ele não estava contando a história para o grupo agora. Em vez disso, estava falando cada palavra diretamente a ela. “Eu me arrependo todos os dias que não corri atrás de você. Agora que você é minha, eu nunca vou deixar você ir.”

Todas as esposas dos jogadores e namoradas, junto com as mulheres do escritório em volta, suspiraram quando Ryan disse cada palavra de suas fantasias.

Infelizmente, Vicki se encontrou fazendo exatamente a mesma coisa.

Quantas vezes ao longo dos anos ela se perguntou o que Ryan estava fazendo, se estava sentindo falta dela?

Pare com isso, Vicki! Ryan estava tocando sua parte tão bem que ele poderia ter dado a Smith uma corrida para o seu dinheiro na tela grande.

Esfrie.

Ela precisava continuar jogando.

“Então,” uma das mais bonitas mulheres que Vicki tinha posto os olhos disse, “como é a sensação de ter domado o menino mau no final?”

O frio que ela vinha lutando foi rapidamente substituído por uma corrida quente em suas veias. Vicki não se irritou tanto com a pergunta, mas na dica do conhecimento em olhos da mulher e a voz.

Claramente, Ryan tinha dormido com ela.

Não devia se importar. Vicki sabia disso em um nível racional.

Afinal, ela e Ryan eram apenas amigos e ele podia fazer o que quisesse, tanto antes como depois de seu noivado falso. Mas, aqui e agora, e por quanto tempo eles estivessem fingindo para ser noivos, ele estava fora dos limites.

Vicki ouviu o riso vindo de sua garganta como se fosse do outro lado da sala assistindo outra mulher em uma posição sexy de vestido com zíper com o braço de Ryan ao seu redor.

“Você está brincando?” Ela olhou para a bela mulher que tinha dormido com Ryan. “Ele está nada perto de ser domesticado.” Ela colocou a mão no peito de Ryan e sentiu o calor dele através de sua palma antes de acrescentar seu comentário final.

“Graças a Deus.”

Quando a outra mulher fingiu uma risada, Vicki se deixou saborear o resplendor da vitória.

Infelizmente, ela não aproveitou por muito tempo.

Porque poucos segundos depois das palavras deixarem seus lábios, todos na sala começaram a cantar por um beijo para selar o negócio.

Ah, não, ela pensou quando olhou nos olhos escuros de Ryan, o que eu acabei de fazer?

Será que Vicki tinha ideia de como ela era linda quando corava assim, a combinação perfeita de sexy e tímida? Era exatamente o tipo de expressão que tinha um cara pronto para fazer qualquer coisa que pudesse para amplificar o sexy, e ela esquecer tudo sobre ser tímida, enquanto estava chamando seu nome de debaixo dele em sua cama.

Ryan sabia que todo mundo estava imaginando depois do que ela tinha dito sobre não ser capaz de domá-lo, suas curvas nuas sob seus músculos, os dois em um emaranhado duro e suado em sua cama.

Cada indivíduo na sala achava que ele era o mais afortunado bastardo vivo para começar a fazer amor com ela. Todos pensavam que ele iria desnudá-la em breve, e colocar as mãos, a boca sobre ela. Sem dúvida, era a Vicki que eles estariam retratando mais tarde esta noite, independentemente de quem eles estavam, na verdade, na cama.

Ele colocou a bebida para baixo e depois segurou o rosto em suas mãos. “Devemos dar a eles o que querem?”

Ela esperou para responder a ele por muito tempo suficiente para que ele pensasse que poderia dizer não, independentemente do show que viria a dar esta noite. Ele não percebeu que estava segurando a respiração até o momento em que ela concordou.

Todos os seus companheiros de equipe queriam ver um beijo, mas Ryan não resistiu a escovar a ponta de seu dedo sobre o lábio inferior primeiro. Seus olhos estavam nos seus quando ela tremeu em seus braços e sua respiração acelerou.

Quando ele abaixou sua boca para a sua tinha a intenção de dar-lhe um beijo suave e simples, semelhante ao que ele tinha dado a ela na sala de coquetel. Quente o suficiente para apaziguar a multidão assistindo, mas ainda apenas ainda na linha de amizade. Ele tinha feito isso na primeira noite na frente de James, não tinha? Lábios, mas sem língua. Sem nada mais esperado em público, então ele sabia que não poderia usar essa desculpa.

Mas quando seus lábios tocaram os dela, ela era tão doce, tão flexível em seus braços, que todos os planos de Ryan para o beijo imediatamente caíram pela janela e voaram para a baía.

Ele tinha que inclinar o rosto para obter um ângulo melhor em sua boca e quando ela abriu os lábios em um suspiro de prazer, sua língua em sua boca seguiu em uma busca desesperada para a dela.

Quando ele acariciou sobre isso, a língua de Vicki imediatamente lambeu a sua volta. Ele deslizou uma mão para baixo de seu rosto para puxá-la mais perto contra ele e suas mãos emaranharam em seus cabelos quando eles aprofundaram o beijo junto.

Não foi até o som das vaias e gritos de seus companheiros de equipe quebraram o sangue pulsando em seus ouvidos que se lembrou onde eles estavam... e o que ele estava fazendo com Vicki na frente de uma sala cheia de espectadores.

Ela devia ter percebido isso, ao mesmo tempo, porque parecia chocada, depois horrorizada, quando ela se afastou dele no exato momento em que ele se obrigou a parar de saquear sua boca.

Metade era medo de que ela iria correr depois do que ele tinha acabado de fazer com ela, forçou-se a murmurar: “Foi perfeito,” como se ele tivesse acabado de agir, ao invés de sentir o beijo todo o caminho para a sua alma.

Ele a manteve perto o suficiente para o seu lado para cobrir seu pau duro, mas não perto o suficiente para que ela sentisse cavando seu quadril. “Agora acabou, pessoal. Vão buscar o seu divertimento em outro lugar,” brincou, antes de se virar com Vicki e dirigindo-se para a varanda para um momento privado.

“Você está bem?”

Suas bochechas estavam profundamente coradas quando ela respondeu:

“Claro.”

Bem, pelo menos um deles fez, então, porque ele não estava nem perto de bem depois daquele beijo. Ele queria outro e outro e outro. Mesmo que estivesse empurrando as coisas.

Caminhando sobre a linha da amizade.

E era por isso que ele tentou fazer uma piada: “Acho que nós realmente os convencemos com aquele beijo.”

Seus olhos foram translúcidos por um momento e ele pensou ter visto uma onda de emoção através da corrida antes que ela o socasse. “Ótimo. Estou contente que nós estamos conseguindo.”

Sua boca moveu-se em um sorriso que não alcançou seus olhos.

“Nós provavelmente deveríamos voltar para dentro, não deveríamos?”

Droga, ela não estava com medo de ficar sozinha com ele agora, depois da forma como ele atacou sua boca, não é?

Ele colocou a mão sob o queixo e virou o rosto para ele. “Você tem certeza que está bem? Você pode me dizer se você não estiver, Vicki. Você pode dizer qualquer coisa a mim.”

“Eu apenas não estou acostumada para tanta atenção. Eu não sei como você vive assim o tempo todo.”

“Nós vamos sair daqui em breve, eu prometo.”

“Não,” ela disse com uma pequena sacudida de sua cabeça, “esta é a sua grande festa antes dos playoffs. Precisamos ficar.”

Ali, era uma das razões que ele amava.

Onde todo mundo só pensava em si, Vicki nunca foi egoísta. Considerando que, mesmo sabendo o quão errado era para roubar aquele beijo quente dela, ele tinha levado assim mesmo porque ele tinha que tomá-la.

Odiando-se por cruzar a linha que tinha jurado não cruzar, ele disse: “Me desculpe, eu te beijei assim, Vicki. Me desculpe, aproveitei a situação. E de você.”

Ela ficou completamente imóvel, congelando sua expressão em seu rosto. “Não há nada a perdoar. Eles queriam ver você beijar sua noiva de novo, por isso que você fez.” Ela parecia mais fria, mais dura do que ele já tinha visto antes, quando ela disse, ”e desde que eu o beijei de volta, espero que você possa me perdoar, também.”

Um momento depois, ela estava caminhando para a sala e ele estava se sentindo como mais de um burro do que nunca, ele seguiu para dentro. Ele não sabia o que tinha dito de errado... só que tinha definitivamente estragado as coisas ainda piores.

E ele não tinha nenhuma pista como corrigi-lo.

Era demais.

Ryan era demais.

Eles deixaram a festa há dez minutos, mas depois da noite em que ela tinha acabado de ter um beijo, não achava que jamais seria capaz de esquecer — Vicki simplesmente não poderia estar tão perto de Ryan mais.

Ela chegou às cegas para a maçaneta de prata dentro da limusine, mas a porta não se moveu quando tentou empurrá-la aberta.

“Vicki?”

Sua respiração ficou presa na garganta em mais nada do que o som de seu nome nos lábios de Ryan, quase a sufocando. Tantas vezes ao longo da noite, ele disse seu nome a alcançando. E todas às vezes, ela tentou forçar a lembrar-se de que tudo era fingimento que nada daquilo era real, que ela não era realmente sua... e nunca seria.

Talvez, apenas talvez, ela pudesse ter sido capaz de ter sucesso em acatar os lembretes constantes, se ele não tivesse acrescentado na caricia de seus dedos por cima do ombro, o toque dos seus dedos sobre sua bochecha, o segurar de sua mão na parte inferior das costas enquanto se moviam através da sala para conversar com seus companheiros de equipe.

Com cada carícia, cada centímetro do seu corpo duro contra o dela, ela perdeu o controle de seu próprio corpo e seu coração, um pouco mais. Até que, no final da festa, ela tinha estado uma bagunça trêmula de nervos e luxúria e necessidade imperiosa.

“Eu preciso sair.” O desespero em sua voz era claramente dolorosa. Mas ela foi muito além do ponto de ser capaz de esconder algo de alguém. Especialmente.

Que foi justamente por isso que ela precisava fugir.

Longe de Ryan.

E longe de seus próprios desejos.

“Pare o carro, por favor!” Sua voz era estridente enquanto ela oscilava à beira de quebrar, mesmo no auge de seu ponto de ruptura.

Um momento depois, a limusine puxou para o lado da estrada e a fechadura se abriu. Ela quase caiu na sarjeta em sua pressa para escapar de seus limites.

Ela não tinha um plano, não tinha pensado aonde ela iria. Quando ela olhou para cima e viu a porta de um bar, parecia que era providência divina.

Uma bebida. Ou talvez uma dúzia.

Ela faria qualquer coisa agora pela necessidade maçante pulsando, as memórias potentes em sua pele das mãos de Ryan e da boca, seus braços ao redor dela.

Vicki empurrou através da porta preta e vermelha. Seus dedos roçaram a pintura que tinha sido raspada e repintada provavelmente uma centena de vezes desde que o bar tinha começado a servir, e ela tentou se concentrar na aderência da madeira, os torrões pequenos e grandes nos grãos onde as peças tinham sido nocauteadas por punhos. De alguma forma, ela precisava encher a sua sensação tátil com outra coisa que não fosse Ryan.

Durante toda à noite ela esteve sob suas mãos. Para uma escultora, não havia nada mais sensual que o toque. Todos aqueles toques a tinham levado próxima à beira da loucura.

O algodão de sua camisa por baixo das pontas dos dedos.

Seus músculos incrivelmente afinados apenas sob o tecido.

As linhas de suas costelas.

Os tendões que mantinham tudo em conjunto. Suas mãos a tinham abalado quanto ela tentou não fazer o que o artista nela exigia que ela fizesse — traçar as subidas e descidas de seu corpo.

Ao mesmo tempo, a festa de hoje tinha trazido um relevo tal que não havia nenhuma maneira que ela pudesse tentar negar o quanto estavam errados um para o outro.

Tudo era fácil para Ryan. Sua carreira, seus relacionamentos, sua família. Ela, por outro lado, lutou toda a sua vida pela arte, fazendo amigos enquanto ia para uma nova cidade, com a montagem de uma artista em uma família militar. Onde Ryan estava tão completamente confortável em sua própria pele, que ela nunca tinha conhecido bem como se sentia sobre ela abundância de curvas em um corpo que não foi quase alto o suficiente para carregá-los.

E, no entanto, estranhamente, nunca tinha ficado preocupada com essas coisas quando estava com Ryan. Porque sempre tinha sido tão certa de que ele não olhava para ela como uma mulher. Por mais que tivesse muitas vezes desejado que ele tivesse ao longo dos anos, tinha sido tremendamente libertador para não ter que se preocupar com esse absurdo.

Sempre foi ela mesma com ele. Independentemente do que usava, se tinha ou não se maquiado, ou se comia todos os seus alimentos e, em seguida, agarrava o último pedaço, ela sempre soube que ele ainda seria seu amigo.

Vicki absolutamente, não podia perder isso só porque estava deixando as fantasias ridículas a levarem mais, minuto a minuto, dia a dia.

Uma vez por todas, ela precisava beijar todos aqueles antes que essa verdade se virasse e seus sonhos se tornassem realidade? Adeus fantasias.

Ryan precisava estar com alguém que aguentasse a pressão de ser a companheira de um atleta famoso. Era risível pensar que ela jamais poderia ser essa mulher, quando ele deu a ela ideias até mesmo para pensar sobre isso, especialmente agora que ela sabia exatamente o quão quente o refletor estava na sua vida.

Fato era que ela não se encaixava em seu mundo como qualquer coisa, exceto como uma amiga, e um dia, quando ele encontrasse a mulher que seria sua esposa, não duvidaria que sua amizade seria relegada ao fundo.

E ela lidaria com isso.

Provavelmente do mesmo modo desequilibrado que ela estava lidando com isso agora, pensou com mais de um pouco de sarcasmo interior quando foi empurrada por um grupo de homens e mulheres, jovens flertando e já bêbados, e colocou as mãos no bar.

“Eu preciso de um uísque. Duplo.”

O mar de juventude e sexualidade flagrante separou para ela, provavelmente porque não a queria obviamente mentalmente e emocionalmente de matar seu zumbido.

E, no entanto, não foi até o barman deslizar a bebida mais para que ela percebesse o que

tinha pedido.

Uísque foi a primeira bebida que ela já tinha tomado quando Ryan tinha contrabandeado uma garrafa de Johnnie Walker em sua garagem, tarde da noite de sábado. Perfeito Ryan Sullivan tinha realmente roubado bebidas de uma das casas de seus amigos, em seguida, deixou a diversão para sair com ela em seu lugar.

Eles se embebedaram juntos naquela noite. Bem, pelo menos ela tinha, e tinha sido tão divertido. Ela se sentiu tão solta, e quente, e mesmo quando começou a calúnia de suas palavras e tinha derrubado uma das bicicletas do irmão, ela se sentiu tão segura.

Não havia outra alma no mundo com quem ela pudesse ter deixado seu protetor para baixo assim. E o fato de que Ryan a tinha escolhido naquela noite sobre seus outros amigos, pelo menos para aquelas poucas horas, esquentou tanto quanto o álcool tinha.

Também foi a noite em que ele quase a beijou e ela se apavorou e empurrou-o.

Vicki suspirou com a memória. Mesmo com quinze anos, ela sabia que se ele não poderia beijá-la, a menos que estivesse bêbado e com tesão, porque suas líderes de torcida habitual não estavam disponíveis antes, ela não ia ter respeito por si mesma na manhã. Então, ela fingiu que era tudo uma brincadeira e o empurrou.

Ele nunca tentou beijá-la novamente. Não até a noite que ela o chamou em seu cavalo branco e ele chegou ao salão de coquetel pronto para protegê-la a qualquer custo. Mesmo que isso significasse fingir que a amava tanto quanto ela sempre o amou.

Vicki respirou instável quando o passado e presente sobrepôs em sua cabeça, seu coração. Ela colocou os dedos em torno do vidro frio e os rubis e diamantes em seu anel de noivado de mentira brilharam a luz de cima de sua cabeça quando ela ergueu o copo aos lábios.

“O mesmo para mim.”

O som da voz baixa de Ryan tinha feito o copo quase escorregar entre seus dedos quando deslizou para o banco do bar ao lado dela. Mas ela não podia largar a bebida, não quando precisava tanto. O uísque queimou como fogo quando ela engoliu.

Ela colocou o copo vazio no bar com um clack e manteve os olhos treinados sobre o barman. “Outro, por favor.”

Ryan colocou a mão em seu braço, mas ela estava tão sensível de uma noite cheia de toques que ela se encolheu. Era isso ou jogar-se em seus braços, ali mesmo.

Ela não podia.

Ela não faria isso.

Mas, oh, como ela queria.

Ela odiava senti-lo endurecer ao seu lado quando ela recuava em seu toque, odiava o jeito que ele tão cuidadosamente tirava a mão quando tinha sido tão livre com seu carinho antes, odiava ainda mais quando ele disse: “Eu sinto muito, Vicki. Deveria ter percebido quão cansada estava. Eu deveria ter começado a nos tirar de lá mais cedo.”

Ela tinha praticado muito o controle, tinha feito uma forma de arte nos últimos dias para canalizar tudo o que desejava, tudo o que precisava, em sua arte.

Durante toda a noite ela segurou seu autocontrole pela sua vida, manteve-o bem seguro em suas mãos fortes. Mas quando ela chegou para ele por mais tempo, ela sentiu flutuando fora de seu alcance.

Sua mão tremia quando ela levantou o copo para os seus lábios.

“Você não tem nada que se desculpar.” Ela podia ver pedaços de seu reflexo nos espelhos enferrujados atrás do bar, o suficiente para saber que parecia tão cansado, tão cansado, tão abatido como ela se sentia.

“Eu sou o único que disse ao repórter que estávamos noivos,” ele lembrou. “Eu vi a maneira como a equipe comemora uma notícia como essa. Eu sabia o que estava por vir. Você não fez.”

Ela ainda desejou que ele contasse o plano para ela primeiro, mas suas intenções tinham sido as melhores. Assim como ele sempre estava onde ela estava em causa.

Mesmo que a fez com raiva agora, o conhecimento disso, mesmo com um homem conhecido por ser o pior dos bad boys, ele permaneceu totalmente e completamente cheio de boas intenções ao seu redor. E, no final, foi muito mais fácil sentir o peso da frustração do que aceitar os seus sentimentos proibidos para o homem surpreendentemente lindo que sentava ao seu lado.

“Você só fez isso para me ajudar,” disse ela em uma voz que desafiou-o a contradizê-la, “assim como poderia isso ser culpa sua?”

Especialmente a parte onde ela sempre o amou.

Deus, se ele não estivesse aqui, ela teria tomado mais algumas bebidas e deitado a cabeça sobre a parte superior do bar e fingindo que era apenas um sonho ruim.

Mas não havia tempo para sua próxima respiração antes da mão de Ryan estar em seu pescoço e ele se mover sobre ela, suas coxas fortes prendendo as dela entre as suas, seus olhos escuros brilhando com calor quando olhou para ela.

Sua boca estava a um sopro dos dela antes que ela pudesse reagir, antes que pudesse ter uma única sinapse ao fogo, ou enviar outro lembrete silencioso para si mesma sobre o controle e contenção de futuros impossíveis.

“Aqui é assim.”

Suas palavras foram um sopro de seus lábios e então ele estava cobrindo a boca e beijando-a como se ela nunca tivesse sido beijada antes em sua vida, nem mesmo por ele nas duas últimas vezes.

Esse beijo foi um encontro de sua língua contra a dela, como se ele estivesse tentando aprender todos os tons de seu gosto. Quando seu beijo aprofundou mais, mais escuro, mais quente, enquanto ele a puxava para mais perto e tomava tudo o que ela poderia dar, quando ela poderia fazer qualquer coisa, além de ceder — pelo menos por uma fração de segundo do céu — para a necessidade de prová-lo por si mesma?

Ela o queria tão ruim, anos de necessidades culminando neste momento em um bar enquanto ele a beijava como se ele precisasse de oxigênio dos pulmões para respirar.

As duas bebidas que ela bebeu, mais champanhe que tinha sido reabastecido constantemente para ela na festa da equipe dos Hawks, estavam fazendo suas reações mais lentas, mais confusas, mais soltas.

Ela poderia usar estar bêbada como uma desculpa.

Só que, mesmo quando era adolescente, não tinha sabido melhor? Se não tivesse sido inteligente o suficiente para perceber que sendo bêbada era muito pior do que não ser em tudo?

E se Ryan não quisesse ela quando estava sóbria, isso significava que ele realmente não a queria.

Ela se forçou a se afastar de sua boca. Do calor que emanava dele, atraindo as mãos para seus braços fortes, para o peito largo, seus quadris apertados, musculosos.

“Ninguém está nos observando agora,” ela fez-se dizer, as palavras escapando de sua boca entre suas respirações ofegantes.

Mesmo de volta quando pensava ser loucamente apaixonado por seu ex, seu beijo nunca a tinha deixado sem ar. Ou em qualquer lugar perto da borda de ceder sobre cada última parte de si mesma. “Ninguém neste bar se preocupa com beisebol ou se estamos envolvidos ou não.”

Com esses lembretes no local entre eles, destinado a apagar o fogo pulando e piscando tão selvagemente, ela teria fugido para longe dele.

Mas ele não deixou se mover.

E, ah, se ela não acabasse ainda mais perdida ao desejo, ao prazer, a forma como ele usou seus músculos, sua força, para mantê-la onde estava. Ainda assim, ela tinha que tentar, pelo menos, uma última vez, para tentar salvar a si mesma antes que percorresse todo o caminho abaixo.

“O show já acabou. Você não tem que fazer isso, Ryan.”

“Sim,” ele rosnou, “eu tenho.” Então sua boca estava de volta na dela e ele estava puxando-a de seu banquinho de bar para ficar mais apertada entre as pernas, com as mãos nos quadris, sua língua forçando a dela a dançar novamente em um beijo que era tão perto de fazer amor como ela já fez toda vestida.

O gemido que ela estava tentando tão duro para não deixar sair soou e sem fôlego em sua boca quando Vicki deu para si mesma o que ela queria a tanto tempo... estar nos braços de Ryan Sullivan.

Pelo menos por uma noite linda.

Tinha sido um inferno de uma noite.

Quando um segundo passou para o próximo, Ryan queria Vicki mais. Ele tinha estado muito consciente de cada turno sensual de seu corpo, sua boca, suas mãos, seus olhos.

Sua risada repetidamente iluminou a festa, e sua sensualidade inata inflamou todo vivo, respirada pelos caras — e muitas das mulheres — que ele suspeitava na festa.

Ele havia trabalhado para manter seu autocontrole, mas estando tão perto dela esta noite fingindo ser mais do que realmente eram tinha chutado por cima da borda.

Não ajudaria em nada que ele estava ciumento como o inferno de qualquer outra pessoa que a fizesse rir, que olhou para ela com gratidão, que não podia tirar os olhos de suas curvas exuberantes. Se mais um cara na festa da equipe pedisse para ver as suas esculturas, ele teria batido seu crânio na mesa mais próxima de mármore.

Só que, quando eles tinham chegado na limusine para voltar para o seu lugar, a loucura tinha piorado. Ela cheirava tão bem e como a festa a tinha cansado, ele tinha se acostumado com o prazer de se aconchegar a ela, acariciar sua pele macia.

Ele não queria parar, não via nenhuma razão por que não poderia puxá-la para ele, para que ela pudesse colocar a cabeça em seu ombro. Dois amigos que tinham feito isso por meio de uma noite áspera em conjunto. Mas quando ele estendeu a mão para ela, ela deslizou apenas para fora do alcance e então começou a tremer na maçaneta da porta como se não pudesse esperar para ir embora.

Finalmente, ele viu quando ela se quebrou. Como estava cansada.

Ele vinha sendo um jogador profissional de basebol que se mostrava por mais de uma década. Mas ela não tinha seus anos de prática. Ryan se sentiu terrível com a situação que ele a colocou. E foi por isso que ele a seguiu para fora da limusine no bar decadente.

Para pedir desculpas.

Pelo menos, foi essa a razão que deu a si mesmo, a única razão que poderia permitir.

Ele silenciosamente jurou acima e para baixo que ele não ia tocá-la de novo, que não ia ceder à tentação de tomar a boca... ou a sua necessidade desesperada de saber se ela iria responder a ele do jeito que ele sempre sonhou que faria.

Só que, agora que tinha os lábios sob os seus e seu corpo enrolado contra o dele, apesar de todos esses anos de desejo, independentemente dos beijos e carícias que eles já compartilharam enquanto brincavam de namorada e namorado na semana passada, foi uma revelação malditamente boa do quanto ela cheirava, como seus lábios eram suaves, quão doces suas curvas... sentiam o quanto ele queria ser capaz de ceder à necessidade de arrastá-la contra ele assim quando quisesse.

Ela estava cansada. Talvez até um pouco bêbada.

Ryan sabia que estava aproveitando das duas coisas.

Mas, de repente, ele não se importava mais.

Não quando tudo o que sempre quis, tudo o que sempre sonhou, estava finalmente a ponto de ser seu.

A chance de fazer amor com Vicki vinha sendo há quinze anos.

E Ryan Sullivan não ia desperdiçar outro segundo.

Ryan puxou a boca da dela, mas ele não tirou a mão de seu pescoço. Ela se sentiu marcada por seu toque quando ele enfiou a mão no bolso para seu telefone celular e chamou um táxi para substituir a limusine que ele tinha enviado para casa. Seus olhos nunca deixaram os dela, uma vez que falou e no segundo que desligou, sua boca estava bem ali atrás na dela.

Tomando.

Exigindo.

Ele não estava pedindo permissão para beijá-la.

Ele não estava tentando convencê-la com palavras persuasivas, persuadindo que eles deviam dormir juntos.

Em vez disso, ele estava simplesmente mostrando-lhe no mais elementar das maneiras que o que eles estavam preparando-se a noite toda ia definitivamente acontecer.

Surpreendentemente, foi exatamente isso que chamou a sua paixão por todo o caminho dela. Independentemente de sua relutância anterior, não havia como negar que neste momento, bem apertada nos braços de Ryan, seus lábios e sua língua emaranhada com os seus em um salão escuro cheirando a cerveja e graxa era perfeito.

Ele era um homem. Ela era uma mulher. E gostariam de compartilhar um com o outro o que os homens e as mulheres foram feitos para compartilhar desde o início dos tempos.

Ele mal tirou sua boca da dela quando os conduziu através da sala e da porta da frente para a calçada, e ocorreu a Vicki que se alguém os visse agora e reconhecesse Ryan, não haveria absolutamente nenhuma dúvida na mente de alguém que realmente eram um casal.

Como isto era loucura, esta noite de paixão que eles estavam prestes a ter em um mundo aonde o que parecia real não era... e o que era falso poderia tornar-se momentaneamente verdade em um momento doce de desejo.

Voltar ao bar onde ela não tinha se deixado chegar para ele, não havia tocado por medo de que se ela segurasse em cima dele, nunca seria capaz de deixá-lo ir. Mas ela não tinha escolha, a não ser envolver seus braços ao redor dele quando estavam se movendo através do bar lotado.

Agora, quando ele abriu a porta de trás do táxi esperando por ela, manteve a outra mão sobre a dela, segurando-a contra ele, como se temesse que ela saísse correndo se a deixasse ir por um segundo sequer.

Vicki nunca tinha sido o tipo de mulher que ficava na parte de trás de um táxi. Seu ex- marido tinha dito a ela muitas vezes que ela ficava muito tensa para ser uma artista “real”, que se pudesse descobrir como se soltar, ela poderia ter a chance de bater em sua verdadeira arte.

Ela odiava cada vez que ele dizia isso, odiava-o ainda mais, uma vez que eles se separaram porque ela sentiu que ele estava certo. Mas agora, pela primeira vez, percebeu que não tinha sentido toda a sua falta, apesar de tudo.

Porque quando Ryan a estava beijando, quando suas mãos estavam sobre ela e ele estava acariciando a pele nua logo acima do joelho, ela não podia fazer nada, além de estar no momento.

Ela não tinha escolha, além de ser aquela mulher.

Demorou em estar com Ryan para ela perceber que seu ex simplesmente não tinha sido homem suficiente para tirar essa resposta apaixonada dela, não importava o quão maravilhoso todos pensavam que ele fosse, não importava o quão procurado era por ambos, homens e mulheres, em seu mundo de arte insular.

Ryan levantou a boca da dela novamente por um breve segundo ao dar seu endereço para o motorista de táxi, e então ele era todo dela novamente. Ele se sentou de volta contra o assento de couro e sem esforço a levantou para o seu colo, de modo que ela estava sentada sobre ele.

Ela engasgou com o quão grosso e duro e palpitante, estava, pressionando firmemente contra o V entre suas pernas. Seus dedos em sua parte superior das coxas e, em seguida, a curva na parte inferior dos seus quadris chamou um suspiro dela.

Ela riu com Ryan mil vezes. Eles conversaram até tarde da noite tanto sobre família e viagens e seus sonhos. Mas em todo esse tempo, ela nunca tinha conhecido esse lado dele, nunca tinha imaginado que o menino descontraído por quem ela tinha uma queda jamais poderia ser esse homem possessivo.

Ninguém jamais a reivindicou tão completamente em algum momento, nem mesmo o homem que ela tinha casado.

Com nada mais do que os olhos de Ryan e as mãos sobre ela, ela se sentiu — irrevogavelmente ele. Isso a emocionava e assustava — em igual medida.

Confuso com o tumulto de emoções que se deslocava através dela, puxou pela excitação e desejo que ela nunca pensou que iria ver a luz do dia, então fez a única coisa que podia: ela colocou a mão de escultor em seu belo rosto e fechou os olhos.

Ela precisava vê-lo. Realmente vê-lo da única maneira que realmente sabia como ver algo.

Vicki deixou descansar as mãos sobre as maçãs do rosto de Ryan por um longo momento, sentindo a sensação de sua pele e ossos, assim como ela tinha mil vezes antes, feito com o barro.

Isso deveria tê-la acalmado. Apenas, argila não tinha um batimento cardíaco.

Barro não era quente.

Barro não respirava irregularmente dentro e fora.

E argila não dizia o nome dela em uma respiração que era tanto um apelo, uma vez que era uma expressão de gratidão pura.

Suas mãos apertaram em seus quadris quando a puxou ainda mais perto dele e ela não pôde se impedir de balançar uma vez, duas, três vezes para o seu prazer no calor espesso lhe atingindo no seu núcleo. Um gemido baixo saiu de sua garganta e ela arqueou contra ele só mais uma vez, ele pressionou a boca para o oco de seu pescoço e lambeu contra sua pele.

Oh Deus, esse golpe lento de sua língua era quase o suficiente para a lançar sobre a borda. Só mais alguns golpes em sua pele superaquecida, sensível, apenas um punhado de golpes contra ele, e ela não só seria o tipo de mulher que fazia na traseira de um táxi... ela também ser o tipo que gozava num.

Mas, surpreendentemente, não foi o seu sentido de propriedade, não era mesmo um aperto passado no autocontrole que teve sua mudança de volta em suas coxas apenas o suficiente para evitar que gozasse. Foi o fato de que suas mãos estavam ainda mais insistentes, simplesmente desejando a chance de finalmente tocar no homem que ela só foi capaz de admirar visualmente por tanto tempo, que teve sua reorientação nos planos e ocos de seu rosto.

Ela poderia ter explorado o rosto de Ryan por horas — o osso ligeiramente irregular ao longo da ponta do nariz, onde ele uma vez foi atingido com uma bola de basebol, os picos e vales de seus lábios superiores, a barba eriçada em seu queixo e nas bochechas que coçavam os dedos e palmas das mãos, a curva perfeita de sua orelha, a batida forte de seu coração em seu ponto de pulsação.

Como seria diferente, ela tinha que saber, como tudo isso se sentia diferente contra o interior de suas coxas, em vez de suas mãos?

E ela descobrisse hoje à noite?

As perguntas decadentes de Vicki faziam mais perto dele novamente, e seus olhos se abriram. Até agora, Ryan sempre tinha sido o único a beijá-la. Logo desde a primeira noite no coquetel quando seu jogo de fingir tinha começado, Ryan havia sido o único a reclamar a boca no beijo suave.

Ambos sabiam que ele poderia levar tudo que quisesse dela agora, mesmo na parte de trás de um táxi. Ele era maior. Mais forte. E ela o queria. Mal. E, no entanto, mantinha-se perfeitamente ainda debaixo dela.

Observando-a com aqueles olhos escuros.

Esperando, como se para ver se ela seria corajosa o suficiente para exigir dele o que ele exigiu dela no bar.

Vicki disse a si mesma que o seu coração não devia ficar batendo tão forte em seu peito sobre outro beijo. Mas estava.

Porque ela sabia que isso era muito mais que um beijo.

Era a diferença entre permitir ser — seduzida por Ryan... e ser uma parceira em igualdade na sedução.

Ryan não havia dito uma palavra, mas ela podia ouvir a sua voz da mesma forma. Vamos, Vicki. Apenas um beijo. Dê para mim. Você sabe que você quer.

Como se ele tivesse dito as palavras em voz alta, seus olhos escuros se iluminaram com o humor que nunca esteve longe da superfície, a combinação perfeita de má e ousada, segura e doce.

Foi quando Vicki soube que ela era um caso perdido.

Não apenas para um beijo.

Não apenas por uma noite.

Mas para sempre.

Eles fariam amor esta noite. Seria bonito e emocionante e, provavelmente, o ponto culminante de cada fantasia sexual que ela já teve.

Mas Vicki não precisava dormir com Ryan para saber que ele já tinha conquistado todos os cantos do seu coração.

E que fazer amor provavelmente causaria danos irreparáveis entre eles pela manhã.

Ela o beijou de qualquer maneira.

A boca de Vicki estava colada suave e doce contra os lábios de Ryan quando ela finalmente beijou.

Deus, ela tinha um gosto bom. Ele amava o jeito que ela encontrou sua língua antes de puxar para trás ligeiramente para bater contra seus lábios e dentes.

Ainda mais, no entanto, ele amava o fato de que ela finalmente o agarrou.

Não apenas com a boca na dele, mas a forma como ela colocou as mãos em seu rosto e fechou os olhos, como se fosse uma escultura. Sentado no táxi com todas as suas roupas e as mãos sobre ele, ele se sentia nu. E completamente transparente. Como se Vicki tivesse uma linha direta com o seu coração... e alma.

Ele queria que ela soubesse de tudo isso, tudo o que ele não sabia como dizer, mas não podia deixar de sentir.

Quando o motorista do táxi pisou no freio duro, Ryan estava feliz com a desculpa para — mantê-la ainda mais apertada. Ele nunca havia sentido nada tão bom quanto tê-la em seus braços e quando ela estava balançando para ele há alguns minutos atrás, ele tinha estado perto de gozar completamente vestido.

Ela tentou escapar de seu colo quando ele pegou sua carteira, mas ele não quis deixá-la ir até o último segundo possível. Ainda assim, manteve firme a sua mão para que ela não pudesse sair do táxi até que ele fizesse, também.

O táxi acelerou longe deles, e à luz do lampião fora de sua porta da frente, mostrou que o rosto bonito de Vicki estava vermelho. Seus cílios estavam cobrindo os olhos e ele pegou a ponta do queixo para fazê-la olhar para ele e ver realmente que a estava reivindicando antes de leva-la ali mesmo na rua.

De alguma forma, um vislumbre de bom senso surgiu. Uma vez que ele a tinha dentro de sua casa, no entanto, todas as apostas estavam fora.

Não iria existir qualquer constrangimento.

Ou qualquer retenção.

Esperou muito tempo por ela. Será que ela esperou da mesma maneira por ele? Ou ela tinha sido arrastada por este momento?

Mesmo que ele falasse a si mesmo que não tinha importância, que eles iriam resolver tudo na parte da manhã, ele não foi muito capaz de afastar a pontada no peito que parecia dizer que, de fato importava, muito se isso fosse apenas um impulso para Vicki.

Droga, ele nunca quis ninguém tanto quanto a queria. Mas se ela estava toda hesitante, ele sabia que teria de —

“Vamos para dentro, Ryan.” Ele ficou surpreso ao ver os olhos de Vicki escurecerem com o tipo de paixão que ele só tinha visto ela dar para suas esculturas. “Eu quero sentir mais de você debaixo dos meus dedos.” Ela lambeu os lábios, antes de sussurrar, “todo você.”

Ryan pulsava duro atrás de seu zíper e rapidamente bateu o código de segurança e os levou até os passos para a porta da frente, em seguida, dentro da casa que tinham compartilhado pelos últimos dias como amigos.

Juntos, eles foram para o sofá onde estavam assistindo ao filme juntos na noite anterior. Mesmo pelos cinco minutos que tinha visto do filme, tinha sido uma tortura para não alcançá-la, para não deitá-la no couro e deixá-la nua para que ele pudesse saborear cada centímetro de seu corpo.

Quanta diferença quarenta e oito horas fizeram.

Graças a Deus.

Foi a coisa mais natural do mundo para colocar seus braços em volta dela e puxá-la bem onde queria. Seus olhos verdes estavam grandes e tão malditos de bonitos quando ela piscou para ele, quando se aproximou dela. Ela era muito menor do que ele era, então ele queria ser cuidadoso, não queria colocar muito de seu peso sobre ela, mesmo que ele mataria para ficar ainda mais perto.

Ela aproveitou a pequena distância que ele colocou entre eles para tirar a sua jaqueta de seus ombros. Ele a ajudou a tirá-lo e então ela estava usando aquelas mãos incrivelmente talentosas e inteligentes para desfazer os botões de sua camisa.

A respiração de Ryan estava chegando mais e mais rápida, seu controle escorregando mais e mais com cada golpe da ponta dos dedos de Vicki sobre o peito enquanto trabalhava seu caminho até a frente de sua camisa.

Ele precisava controlar-se, pelo menos, o suficiente para não assustá-la com tudo o que queria fazer com ela.

Tudo.

Ela levantou os olhos para ele novamente, assim que a palavra ressoou dentro de seu cérebro.

“Você é tão bonito, Ryan,” disse ela, e então colocou as mãos sobre o peito que tinha descoberto, palmas das mãos, dedos espalmados.

Ele queria vê-la, também, necessitava para tirar o vestido sexy de suas curvas maravilhosas e descobrir se todas as suas fantasias sobre seu corpo nu eram, de fato, real. Mas, então, seus olhos estavam fechando novamente e ela começou a mover os dedos sobre sua pele.

Suas unhas rasparam lentamente através dos pelos escuros sobre seus peitorais e ele foi impotente para controlar um gemido surdo na doçura do seu toque. Outro sorriso inclinou de seus lábios enquanto ela brincava com ele um pouco mais.

“Eu amo o jeito que você está vibrando em minhas mãos,” ela sussurrou enquanto movia suas mãos, até para os ombros.

Ele pensou que queria as mãos mais abaixo, mas a forma como ela traçou cada linha de músculos e tendões sobre os ombros, em seguida, para cima de seu pescoço, era as mãos a coisa mais sexy que qualquer mulher já tinha feito para ele.

Se ela queria apenas manter o toque assim, ele ficaria feliz em deixá-la por tanto tempo quanto ela quisesse.

Mas então ela moveu suas mãos para baixo de seu pescoço, sobre os ombros, para seus braços superiores. Empurrando o tecido de sua camisa para baixo, de modo que podia tocar sua pele, ela colocou as mãos sobre os bíceps e tríceps, que estavam inchando de segurar acima dela, e deu um suspiro feliz.

Seus olhos se abriram, atordoado mais uma vez com sua beleza quando ela disse. “Você é tão perfeito. Eu adoro tocar em você.“

Ele não resistiu abrindo a boca para tomar seus lábios em um beijo que lhe disse que ele pensava que ela era absolutamente perfeita, também. Ela segurou seus braços enquanto ele aprofundava o beijo, os quadris arqueando-se nos seus. Suas pernas estavam presas entre as dele, e ele aproveitou a posição, pressionando duro para ela. Desta vez foi ela que gemeu quando o prazer tomou os dois demasiadamente.

Ryan não tinha se deitado em um sofá completamente vestido, contra uma menina, desde o colegial. Ocorreu-lhe através da névoa de luxúria em seu cérebro que eles deviam estar aqui assim, quase como se eles fossem revisitar todos aquelas oportunidades perdidas quando eram adolescentes.

Se ele a conseguisse assim na escola, ele teria perdido a cabeça com a fantasia, que queria tão ruim.

Todos esses anos, a desejar só o fez lutar agora para não rasgar a roupa dela e levá-la. Inferno, com que ele estava brincando? Isso era exatamente o que ele precisava fazer. Um segundo depois, foi encolhendo os ombros da sua camisa e alcançando um dos zíperes na parte da frente do vestido dela.

“Eu queria fazer isso a noite toda.”

Ele finalmente abriu o zíper alguns centímetros, expondo a pele macia perfeita. Ele teria mantido indo todo o caminho se a surpresa não iluminasse em seus olhos.

“É mesmo?”

Ele pensou que ela sabia exatamente o que estava fazendo com o vestido, que ela intencionalmente criou a fantasia de cada indivíduo na festa para desfazer cada zíper, um por um, de seus seios, quadris, em cima das coxas.

“Nós todos fizemos.”

Seus olhos arregalaram e ela lambeu os lábios como se interessada. “Nós?”

Ele adorava Vicki, e confiava nela de uma maneira que não confiava em qualquer outra mulher, mesmo as que ele foi relacionado, mas teve um tempo difícil de acreditar que ela estava surpresa com a maneira que ela olhava esta noite.

Ele abaixou a boca para o seu pescoço logo abaixo da orelha e depois lhe deu um afiado beliscão, em seguida, lambeu a pele, quando disse: “Você tinha que saber o que todos aqueles zíperes fariam para um monte de jogadores de bola com tesão.”

“Não,” ela jurou mesmo quando arrepios percorreram seu corpo, doce e suave ao toque próximo dos seus dentes, em seguida, a língua, do outro lado do seu pescoço. “Minha amiga Anne é tão talentosa que eu tinha que usar o vestido. E eu não tinha mais nada para vestir.”

Ryan levantou a cabeça para olhar para baixo com a beleza surpreendentemente inocente abaixo dele. Ela viveu por mais de uma década com artistas que, ele adivinhou, festejavam mais duramente do que mesmo as maiores estrelas do esporte, que, provavelmente, dormiam em agrupamentos excêntricas mesmo um cara como ele não tinha interesse em tudo.

Como ela se manteve distante de tudo isso?

“Lembre-me de agradecer a sua amiga na próxima vez que eu a vir pelo prazer de desembrulhá-la assim.” Ele puxou o zíper novamente, todo o caminho desta vez, de modo que seus seios derramaram livre.

Ryan congelou quando ele olhou para ela.

“Jesus, Vicki.” Ele engoliu em seco, tentou agarrar o que restava de seu controle desgastado. “Você não está usando sutiã. E os seus seios são —”

Não havia nenhuma palavra para eles. Nada que sequer chegasse perto de fazer-lhes justiça.

Contra sua pele cremosa, os mamilos eram um rubor, escuro rosado. As pontas endureceram ainda mais quando ele olhou para ela com admiração.

Vicki era toda a fantasia que ele já tinha vindo à vida debaixo dele, seu corpo foi feito para o sexo em sua forma mais pura, mais doce, com curvas para encaixar suas mãos, sua boca, seu —

“Ryan?”

Ele podia ouvir o pânico começando a borbulhar em sua voz com a forma como ele estava agindo louco, mas ele não tinha mais a lucidez para lidar com isso. Tudo que podia fazer era alcançá-la com a mão trêmula e acariciar a mais macia carne que já tocou.

Ele pulsava tão duro em suas calças que sua excitação era quase dor, em vez de prazer, tentou manter as rédeas sobre o seu desejo, Vicki importava mais. Nada importava, além de tocá-la do jeito que ela havia tocado nele, a descobrindo com as mãos em sua pele, seus doces gemidos de necessidade reverberando todo o caminho até ele.

Quando um lado não foi suficiente, ele cobriu com ambos, alargando as mãos sobre sua pele como ela tinha feito sobre a dele. Ele podia sentir a batida de seu coração, tão rápido, tão forte, através de suas mãos, seus dedos.

Palavras que ele não tinha planejado dizer, cheias de emoções que sabia que não deveria sentir por apenas uma amiga, estavam na ponta da língua e a única maneira que podia deixar de não dizê-los era levar seus lábios em um belo pico e tomá-lo em sua boca. As mãos de Vicki enfiaram em seu cabelo enquanto se arqueava mais perto dele. Ele começou a rodar suavemente a língua sobre ela, mas depois teve que provar melhor com os dentes, seus lábios. Ela engasgou quando ele beliscou em sua pele sensível, então sugou mais duro, tentando desesperadamente saborear de sua doçura.

De repente, seus quadris ficaram selvagens embaixo dele e ele estava prestes a mover uma mão para os quadris dela para segurá-la firme antes que ela involuntariamente o empurrasse sobre a borda, quando sussurrou: “Ryan,” com uma voz crua, seu nome caindo de seus lábios novamente e novamente.

Meu Deus, ele percebeu de repente, ela estava preste a gozar abaixo dele, de nada mais do que a boca em seu peito.

Ele segurou seus quadris com força contra ele e o chão da forma que estava querendo toda à noite. Ele não tinha tempo para se preocupar em ser gentil, ou se segurar com medo de chocá-la. Nunca queria que ela esquecesse o seu primeiro clímax em seus braços... e não pretendia por um minuto deixá-la escapar do fato de que ele a estava levando sobre a borda do prazer.

Sua pele umedecida embaixo dele enquanto ela se movia cada vez mais perto de gozar foi puro instinto para levantar a cabeça de seu peito, levantar uma mão na bochecha dela enquanto se contorcia embaixo dele.

“Vamos lá, Vicki. Deixe-me ver como você é bonita.”

Seus olhos abriram, assim como os lábios entreabertos em um suspiro. Ela arqueou contra ele e tremeu duro na liberação assim como ele tomou sua boca em um beijo. Uma e outra vez ele empurrou seus quadris nos dela enquanto a segurava contra ele, até que finalmente sentiu-a ir relaxada e suave novamente.

Ryan se sentiu selvagem, como um animal finalmente libertado da captura, com um estreitamento suave em seu lábio inferior, ele se afastou para olhar para a mulher que precisava mais do que qualquer uma que ele já tinha conhecido.

Seus olhos estavam fechados e ela ainda estava respirando com dificuldade enquanto corria a ponta de seu dedo sobre os lábios, que ele tinha acabado de devorar. Lentamente, ela abriu os olhos e as faces coraram ainda mais. Ryan não sabia que ele estava sorrindo para ela até que a viu sorrir de volta.

“Você é incrível, Vicki.”

Ela piscou uma vez, duas vezes, em seguida, virou a cabeça um pouco para o lado, como se de repente estivesse tímida. “Eu não sabia o que ia acontecer. Eu não sou normalmente assim —” Ela balançou a cabeça um pouco, olhando para seu bíceps antes de dizer, “— sensível.”

Enquanto ele adorava ouvir que a fazia sentir coisas que não sentia normalmente, odiou o jeito que ela parecia quase com medo de olhar para ele. Levantando seu queixo gentilmente, ele virou o rosto para o seu.

“Eu nunca poderei ser capaz de me sentar confortavelmente no sofá de novo,” brincou com ela num sorriso, mesmo que o sangue estava bombeando em suas veias tão forte que ele mal conseguia formar uma frase.

Era verdade, claro, que ele estaria revivendo os últimos quinze minutos por um tempo muito longo. Toda vez que entrasse na sala de estar, ia ver Vicki deitada debaixo dele, seus belos seios derramados em suas mãos e boca, enquanto ela se arqueava contra ele e encontrava o seu prazer.

Ela corou de novo, mas desta vez ele não iria deixá-la se afastar dele.

“Você é tão bonita quando goza,” ele disse a ela, obrigando-a a ver exatamente o que ela fazia com ele. “Ainda mais bonita do que pensei que seria.”

Mais uma vez, esse pequeno olhar de confusão franzia a pele entre as sobrancelhas.

“Você não tem ideia de quantas noites, quantas horas eu pensei em você,” ele admitiu a ela em voz baixa. Afinal, agora que estavam finalmente juntos de verdade, não havia razão para segurar suas fantasias sem fim, não é? “Eu estava morrendo de vontade de saber como você tocava a si mesmo. O que você gostava. Como você gostava. Não conseguia parar de me perguntar sobre os sons que faria quando estivesse perto... e quando você finalmente gozasse.”

Ela não disse nada, apenas continuou a olhar para ele como se não pudesse acreditar no que dizia era verdade. Querendo que ela acreditasse, precisando que soubesse o quanto ela significava para ele — o quanto ela sempre significou — ele deslizou sua mão de seus quadris para trás para seus seios.

Outro suspiro soou de seus lábios bonitos quando ele segurou suas curvas suaves e passou o polegar sobre o tenso, ainda úmido pico. “Eu também,” ele disse em uma voz crua de pura necessidade, “sonhei em ver você nua um dia.”

“Ryan... por favor.”

Ele não sabia se ela estava implorando para ele parar de divulgar seus desejos secretos — ou se apressar e os recompensar. Não que houvesse qualquer escolha, é claro. Ele não poderia ficar tão perto de desnudar as roupas dela e não os recompensar.

Ele sorriu para ela novamente, a sua amiga acabara de se tornar muito mais que isso, graças a Deus.

Benefícios nunca tinham sido tão bom, isso era certo.

“Eu sempre gostei do som de uma mulher implorando.”

Seus olhos rolaram, então, e ele estava contente de ver que a sua timidez finalmente parecia ter ido embora.

“Então, já ouvi,” ela respondeu com um levantar atrevido de uma sobrancelha.

Ele teve que abaixar a boca para uma mama e depois a outra novamente antes de perguntar: “O que mais você ouviu?” Quando ela não respondeu de imediato, ele a lambeu novamente. “Vamos, eu estou morrendo de vontade de saber.”

“Eu não posso pensar quando você faz isso.”

Seu sorriso cresceu mais amplo. “Bom.” Mudando sobre ela no sofá, ele sentou-se para que pudesse alcançar os zíperes, que começava logo acima dos joelhos e corria até o comprimento exterior de cada coxa. “Deus, isso é quente,” disse ele enquanto deslizava o primeiro lentamente aberto, descobrindo centímetro por centímetro de suas coxas lindas.

Ele podia a sentir tremendo um pouco abaixo de sua mão, mas era claramente da excitação, não de medo, então ele adorou, deixando as bordas de suas unhas rasparem suavemente na parte superior de sua coxa, para que ela realmente tremesse em suas mãos.

Como ele poderia ter feito outra coisa senão lamber seu caminho até a perna que ele tinha acabado de descobrir? Aberto de um lado agora, o tecido de seu vestido estava mal cobrindo seu sexo e ele estava uma batida de longe de levantá-la e pressionar a boca para seu calor. De alguma forma, conseguiu puxar de volta para desfazer o zíper do outro lado. Ele não foi capaz de ir tão lento agora, mal conseguindo lidar com o pensamento de que Vicki estava quase nua em seu sofá.

Com um puxão rápido, ele pegou o vestido e deslizou completamente fora dela. Quando Vicki, instintivamente, mexeu-se para cobrir-se, ele pegou-lhe as mãos e as prendeu sobre sua cabeça.

“Você estava completamente nua sob esta coisa.” Ele estava respirando tão forte que mal conseguiu pronunciar as palavras.

Ele estava segurando as mãos para o alto o suficiente no sofá que ela fez um pequeno arco, e em um movimento rápido ele inverteu a posição de suas pernas, para que a sua estivesse dentro dela e ela estava aberta para ele, em todos os lugares, tudo de uma vez.

Ryan nunca tinha visto alguém tão bonita como Vicki.

Nem de perto.

Ele sabia que estava olhando para ela como se fosse um adolescente ao ver sua primeira menina nua, mas de uma forma é o que sentia. Todas as outras mulheres que já tinha estado —as modelos, as estrelas de cinema, as fãs de beisebol — todas reduzidas à insignificância total.

“Você deveria estar sempre nua. Você é perfeita. Além de perfeita.”

Sua risada o pegou desprevenido. “Você realmente sabe o que dizer para as meninas, não é?”

Ele adorava quando ela ria, mas não as suas custas. Ou dele. “Você está me chamando de mentiroso?”

Ela lhe deu um pequeno olhar que poucas pessoas faziam fora da sua própria família. O único que dizia que não tinha problema chamando em seu lixo.

“Nós dois sabemos que eu não sou perfeita. Nem perto disso.” Ela rapidamente acrescentou: “E estou bem com isso, com quem eu sou. Pensei que de todas as pessoas deviam saber que você não tem que dizer coisas que não são ver —”

Ele fechou a boca sobre a dela antes que ela pudesse dizer alguma coisa para irritá-lo, mas se perdeu no calor dela, ele não poderia esquecer a maneira como ela duvidava do que tinha dito.

O que ele acreditava.

O que era verdade, caramba.

Ele iria mostrar-lhe quão perfeita ela era... uma carícia, um beijo de cada vez.

E a manteria até que ela acreditasse.

“Deixe suas mãos acima de sua cabeça.”

Os olhos de Vicki arregalaram ao comando de Ryan, mas ele não parou para acalmar sua surpresa ou rir como se estivesse brincando.

Em vez disso, colocou os dedos em torno do braço do sofá.

“Isso vai ajudar se você precisa de algo para segurar.”

Um segundo depois, estava de volta sua boca na dela para mais um beijo antes que ele começasse a correr beijos no rosto, pálpebras, orelhas, escorregando por entre os dentes por uma fração de segundo antes dela soltar um pequeno gemido de prazer quando deslizou a sua língua contra seu pescoço.

Mesmo que ela adorou cada segundo de sua atenção, cada um de seus beijos, Vicki não podia acreditar.

Em nada disso.

Ela estava realmente nua embaixo de Ryan Sullivan? Ele estava realmente beijando-a apaixonadamente? Se ela já chegou ao clímax, completamente vestida, em seu sofá, estaria vindo com outro orgasmo duro, além do primeiro se ele continuasse a beijá-la assim?

E se ele tivesse descoberto a verdade sobre ela... que a menor restrição e o comando suave falava de todos os seus desejos ocultos?

Seu ex-marido a tinha ridicularizado por não se juntar as drogas das explorações sexuais, mas o pensamento de descer sujo com algum deles a tinha feito doente do estômago. Ele a chamava de puritana — seu marido na maior parte — ela deixou. Graças a Deus que ela nunca ousou expor seus desejos para Anthony, depois daqueles primeiros anos, quando ele parecia feliz só de estar com ela.

Ela ficou tensa ao pensar que deveria estar fazendo um trabalho melhor de manter seus segredos de Ryan, também.

Ele ergueu a boca do lado de baixo do braço, onde estava pressionando beijos suaves, e olhou para ela, seus olhos tão escuros com a necessidade que roubou todo o fôlego novamente.

“Você ficou tensa.”

Ele estava em sintonia com o seu corpo? Ela apenas se esticou, mas Ryan tinha notado.

“Fiz algo que você não gosta? Estou sendo muito duro? Você precisa de mim para tentar ser gentil?”

Ela engoliu em seco quando balançou a cabeça. “Você sabe o quanto estou gostando de tudo o que você está fazendo.”

Deus, ela odiava o jeito que continuava a corar praticamente a cada vez que olhava ou falava com ele, mas ainda estava tentando entender o que eles estavam fazendo. Ainda mais, no entanto, que odiou deixar seu ex interferir quando tinha neste momento glorioso deixado Ryan até mesmo por um único segundo.

Ela não ia deixar isso acontecer novamente.

Ligando seu foco total para seu amigo lindo, ela disse: “Eu estou supondo que eu vou começar a gostar ainda mais em breve.”

Seu sorriso voltou, então, e ela jurou que tinha que ser a mais sexy combinação no mundo, os escuros, intensos olhos sexy com o sorriso contagiante.

“Bom palpite.” Ele roubou um beijo, mordendo o lábio inferior com força suficiente para picar da forma mais deliciosa. “O que sobre isso? Sente bem?”

Ela trabalhou para recuperar o fôlego. “Sim. Sente bem.”

Adorava tirar outro sorriso dele, percebeu que teria feito qualquer coisa praticamente nesse ponto para conseguir mais.

Mexeu-se para que seus lábios estivessem na parte de baixo de seu peito. O beijo veio primeiro, e depois o leve beliscão de seus dentes na carne incrivelmente sensível. Sua língua lambeu para superar o pequeno machucado antes que ele levantasse a cabeça.

“O que sobre isso?”

“Mmm,” foi tudo que conseguiu dizer quando ele se mexeu para dar ao outro peito a mesma atenção deliciosa. Finalmente, ela conseguiu dizer a palavra. “Bom” de sua boca.

Mas, então, oh Deus, ele estava se movendo mais abaixo, seus lábios beijando de um modo que os arrepios se transformaram em pequenas lambidas de fogo no centro de seu estômago.

Ela não estava envergonhada com a forma como gozou contra ele antes, quando estava jogando com seus seios e que estavam moendo juntos. Mas ela já sabia no segundo que a boca má estivesse entre suas pernas, ela não ia ser capaz de reter uma segunda vez.

O que ele acharia dela gozando de novo tão cedo?

Será que ele achava que ela estava desesperada e difícil para cima? Ou, pior, que ele finalmente percebeu que dormir com ele era o seu número um na fantasia sexual de todos os tempos?

Claro, ele disse a ela que tinha fantasiado sobre ela quando adolescente. Mas ela poderia facilmente descartar isso, todos sabiam que os adolescentes não podiam controlar seus hormônios em torno de qualquer menina com um piscar de olhos. Além disso, na garagem de seu amigo, ela tinha sido a única menina na escola que estava fora dos limites para ele dessa forma. Não havia dúvida de que tinha feito coisas engraçadas para a sua cabeça, um caso clássico de pensar que você queria o que não podia ter.

Nenhuma dúvida sobre isso, ela precisava mentalmente se preparar para a pressão de seus lábios contra seu núcleo. É claro que ela ia gostar. Como não iria? Mas desta vez, ela não se deixaria perder todo o sentido.

Ela tinha certeza de que manteria pelo menos um pequeno pedaço de si mesma em segredo. Privado.

Outra pequena mordida dos dentes de Ryan contra sua barriga a tirou de seus pensamentos escuros e ela não podia evitar, além de perguntar se ele estava fazendo isso de propósito, para mantê-la na borda, enquanto eles estavam juntos.

“Se eu tivesse champanhe beberia isso de você,” disse ele antes de lamber um caminho decadente até seu umbigo.

“Bem aqui.” Ele moveu mais baixo e um pouco para o lado para seu osso ilíaco. “E logo abaixo aqui.” Com intenção óbvia, ele se mexeu para o outro lado de seu quadril. “Aqui, também.”

Como, perguntou-se impotente, ele brincava com seu corpo todo muito — disposto — ela possivelmente iria fazer bem compensando no voto silencioso, que tinha acabado de fazer?

“Diga-me, Vicki, você gostaria disso?”

Sua voz era baixa. Crua com o desejo. E assim malditamente sensual que ela estava praticamente desmoronando novamente em nada mais do que a forma como ele estava amarrando as palavras juntas.

“Você quer que eu deite entre seus seios e faça você ficar parada até que esteja toda limpa novamente com nada, exceto a minha língua?”

Sério, ele estava tentando matá-la?

Quando ela não respondeu rapidamente o suficiente, ele beliscou para ela novamente, desta vez, logo abaixo do umbigo.

“Sim,” ela suspirou. “Eu gostaria disso.”

Ela pegou o flash de seu sorriso, ouvindo dizer.

“Bom, porque eu adoro,” antes que ele abaixasse a cabeça novamente.

Todo o tempo que sua boca tinha a torturado, suas mãos grandes e fortes acariciavam o inferior dos braços, e depois as costas, antes de passar debaixo de seus quadris e a embalar. Ele virou a cabeça e apertou sua bochecha contra seu estômago, segurando-a assim por vários momentos. Vicki sentiu-se muito preciosa e tão extremamente segura. E então, em uma fração de segundos, uma pequena mudança de seus polegares contra o interior de suas coxas substituiu a segurança com um pico de excitação tão intenso que ela estava quase com medo do poder do mesmo.

Um segundo depois, sua boca estava na sua e como ele alisava sobre ela com sua língua, lenta e certa e tão maravilhosa, todos os pensamentos de medo ou segurança desapareceram como se nunca tivesse estado lá. Ouviu-se gritar como se de longe, muito longe e suas mãos escorregaram do braço sofá quando ela se desfez novamente, caindo mais em prazer com cada passagem de sua língua, com todas as ondas a sacudindo, irradiando de seu núcleo e sobre seus seios, em seguida, para baixo seus membros para as pontas de cada dedo, até os dedos dos pés.

O prazer era doce e inebriante e se sentiu melhor do que ela jamais imaginou ser possível.

Um momento depois, Ryan a estava levantando do sofá e indo para as escadas. Ela colocou os braços ao redor dele e enterrou seu rosto na curva de seu pescoço. Ele cheirava a sexo e suor e a Ryan.

Se ela pudesse engarrafar seu cheiro, pensou com uma satisfação sonolenta, ela tinha certeza que faria milhões.

“Bom?”

Ela podia ouvir a sugestão de riso em sua voz quando questionou se ela se divertiu, e ela sorriu de volta, mesmo quando lambeu sua pele salgada.

Oh, mas era gostoso. Ela tomou outro sabor, antes de finalmente responder-lhe. “Muito bom.”

“Foi muito bom para mim também,” ele disse a ela quando chutou a porta do quarto, deitou-a na cama grande no meio do quarto, e rapidamente retirou o resto de suas roupas.

Na última semana, a cada vez que ela foi dormir em seu quarto, ela tinha sonhado, em vez de estar aqui. Só que, mesmo em seus sonhos ela não tinha chegado perto da realidade de quão lindo ele era completamente nu.

“Ótimo,” ela disse sem pensar, “que você acabou de me arruinar para qualquer outra pessoa.”

Ele olhou para sua virilha — ereto em toda a sua glória, desperta de macho — depois ele levantou as sobrancelhas para ela, olhando muito satisfeito consigo mesmo. “Bom.”

Não, ela pensou, não era bom. Foi horrível, porque depois que essa fantasia ridícula chegasse ao fim e ela tivesse que voltar ao mundo real, realmente estava ferrada. E não de uma maneira boa.

Ela já tinha sido um caso perdido para o seu humor. Sua bondade. Seu talento. A maneira como ele amava sua família e sempre os colocava em primeiro lugar.

E agora isso?

Se ela não tivesse sido tão maldita relaxada após esses dois orgasmos gritantemente grandes, ela teria estado louca por isso.

Ainda assim, ele não tinha exatamente se lançado nela desde que haviam entrado em seu quarto. Afastando o desapontamento daquele fato, quando uma onda de esgotamento bateu nela enquanto se estendia na cama, ela disse a si mesma que estava feliz que o nevoeiro louco de desejo que tinha estado nublando seu cérebro finalmente parecia estar se dissipando.

Por um lado, podia falar com ele normalmente novamente, sem todo o corar e timidez que continuava vindo sobre ela. Ele se juntaria a ela na cama logo e eles terminaram de fazer sexo e depois ela voltaria para seu quarto e eles iriam ter algumas horas de loucura momentânea.

Eles acabam rindo de tudo isso na parte da manhã, pensou com um bocejo esgotado. Se ela o perdesse como um amigo —

“Sonolenta?”

O primeiro indício de que ela estava fora da base com todos os pressupostos da paixão desaparecendo foi desvanecendo com a sua voz. Tão perigosamente fácil, na verdade, que a palavra enviou um tremor através dela.

“Você me esgotou,” brincou ela, tentando manter as coisas leves entre eles.

Será que ele não entendia que precisava terminar as coisas de tal forma que poderia escrevê-lo fora como água sob a ponte de manhã?

Além disso, ela não estava nem um pouco bêbada, então não poderia culpar qualquer coisa que ela fizesse — ou sentisse — a partir deste momento pelo o álcool.

O que significava que tudo de agora em diante seria tudo ela... e ela simplesmente não podia se dar ao luxo de sentir muito com Ryan enquanto eles estavam nus e beijando, acima e além do prazer físico simples.

Ele deu um passo na direção dela. “Eu vou ter que trabalhar mais em ter certeza que você fique acordada, não é?”

Por tudo o que ela queria agir como o que estavam fazendo e o que eles já tinham feito — não era grande coisa — ela não conseguia deitar e esperar por ele para chegar a ela.

Sentindo-se subitamente vulnerável, fugiu de volta na cama.

A mão de Ryan em seu tornozelo a impediu de mover mais longe dele.

Ela engoliu em seco quando olhou para onde ele a estava segurando, com a mão tão bronzeada contra sua pele pálida.

Ele teve seu outro tornozelo na outra mão um momento depois, e antes que ela pudesse se lembrar de como respirar, ele estava arrastando-a para ele, os lençóis da cama macios esfregando suas costas nuas.

Ele não parou de puxar até que a tinha na borda do colchão e se posicionou de modo que ele estava de pé, com as pernas entre as dela. Ele puxou as pernas em torno dele, a fez cruzar os tornozelos atrás da pequena de suas costas. O estrado da cama era alto o suficiente para que sua virilha ficasse maior do que a dela, sem a necessidade de dobrar as suas pernas..

Ela não sabia o que alcançar, como responder, se sentiu perdida e completamente fora do seu elemento. Eles atravessaram um monte de linhas hoje à noite, mas nenhuma delas tinha sido tão grande, tinha? Sim, ela veio como um foguete com seus básicos toques, mas ela tinha certeza de que ele estava acostumado a esse tipo de reação das mulheres.

Mas ela nunca viveria para baixo implorando... mais provavelmente ele nunca a deixaria esquecer que ela tinha.

Só que, do jeito que ele estava olhando para ela, como se possuísse o seu corpo e alma, e além de ficar satisfeito com o fato, ela tinha perguntando se ele sabia exatamente o que ela estava sentindo sem ter que dizer uma palavra.

“Isto é como eu quero você, Vicki. Aberta para mim. Pronta para mim. Sempre.”

Seus olhos eram escuros com prazer enquanto corria sobre seu corpo nu, em seguida, voltava para seus olhos, onde ela estava se esforçando para manter-se de fugir.

Instintivamente, ela reconheceu suas palavras como um comando.

Lembrando-se que, se ela não quisesse segui-los, poderia simplesmente relaxar as pernas de seu corpo e sair da cama, quando ele começou a deslizar as mãos dos tornozelos até as panturrilhas e depois para as coxas, ela deixou suas pernas bem onde ele as colocou.

Então ele estava inclinando-se sobre ela, sua boca pecaminosamente talentosa uma imprensa do calor sobre o inchaço superior de seus seios.

Ela teve de tocá-lo, tinha que colocar as mãos sobre o peito, em seguida, para os músculos de suas costas largas. Ela queria memorizar cada centímetro dele pelo toque, mas sua concentração foi imediatamente baleada quando sua ereção grossa e dura pressionou contra seu ventre. Ele deu-lhe um beijo após o outro ao longo de sua clavícula, e então seu ponto de pulsação, antes de encontrar esse ponto logo abaixo do lóbulo da orelha que a fez tremer o tempo todo.

“Sentindo-se mais acordada agora?”

Ele não lhe deu tempo para responder antes que estivesse cobrindo a boca com a sua. Ela se entregou totalmente ao longo de seu beijo, amando o jeito que ele a devorou, e deixou-se devorar de volta. Ela apertou os tornozelos ao redor de seus quadris, ao mesmo tempo em que ele moeu-se contra a parte inferior da barriga.

Suas mãos estavam em seu cabelo enquanto continuavam a assolar a boca um do outro, e então ele estava mexendo de forma que seus quadris estavam mais baixos e, oh Deus!, Ela podia sentir o comprimento, a espessura quente dele deslizando sobre ela.

Ela engasgou quando o extremo prazer dele e ele engoliu-a ofegando com seu próprio gemido quando ele deslizou para cima, em seguida, de volta através da sua excitação.

“Eu quero tanto te amar, Vicki.”

Suas palavras eram um estrondo contra os lábios dela e ela estava tão perdida em desejo que mal podia entendê-las. Mas então, ele levantou a cabeça para olhar em seus olhos. Ela nunca tinha visto algo tão escuro, tão intenso. Não havia nenhum vestígio do homem rindo, fácil o resto que o mundo conhecia.

Ela de repente percebeu, era do jeito que ele estava quando veio para salvá-la de James. Como se ela fosse a única coisa que importava no mundo inteiro, e que faria tudo o que ele precisava fazer para protegê-la e mantê-la a salvo do perigo.

“Diga-me que você quer isso também.”

Sua voz era crua com desejo, mas naquele momento ela poderia jurar que havia mais do que apenas desejo por trás de seu pedido.

“Sim, eu quero você,” disse ela, enquanto sentia os músculos de suas costas e ombros flexionarem sob seus dedos enquanto ele trabalhava para manter-se firme sobre ela. “Você já sabe o quanto eu quero você.”

Ela precisava dele mais perto, precisava mais do que apenas provocação. Mas mesmo que ela só falasse a ele o que ela achava que queria ouvir, ele não se moveu, não tinha tomado a maneira que ela tanto precisava ser tomada.

Ele simplesmente acariciou seu rosto com a mão, os dedos roçando sobre seus lábios, sua linha da mandíbula. Ela estremeceu com o toque gentil e amoroso. Ela reconheceu que ele estava fazendo, sabia desde o caminho de suas próprias mãos para acariciar tinha uma escultura verdadeiramente bela. Ela precisava tocá-lo, precisava senti-lo sob suas mãos para deixar a emoção ir através dela, e deixou-se tornar uma parte dela, também.

Toda a longa noite, ela foi tentar segurar alguma coisa, qualquer coisa. Mas simplesmente não podia mais fazer isso. Ela tinha que espelhar as suas ações, tinha de ceder ao impulso instintivo de memoriza-lo com as mãos, assim como estava decorando seus beijos com a boca.

Vicki deslizou as mãos em seus ombros para o rosto e quando colocou as mãos sobre ele, ele fechou os olhos e soltou uma respiração irregular.

Era isso o que estava esperando, para ela se entregar a ele totalmente, completamente?

Ela passou as mãos sobre o rosto, caindo mais profundo no amor com ele com cada golpe novo das pontas dos dedos mais de restolho e osso e cartilagem. Todo o tempo, seus olhos estavam fechados como se ele simplesmente a deixasse senti-lo.

Sua beleza a sacudiu tudo de novo, apenas como tinha dia a dia desde o primeiro dia que ela colocou os olhos sobre ele. Mas, por conhecê-lo assim, para ele, não só para deixá-la senti-lo tão intimamente, mas também praticamente implorar por ele, foi além de qualquer coisa que ela já esperava.

Finalmente, quando suas mãos repousavam em sua mandíbula e ele abriu os olhos novamente, o que ela viu neles tinha esses fundamentos, que ela tinha planejado segurar de volta de derramar de seus lábios.

“Ame-me, Ryan. Por favor, não espere mais. Por favor.”

Ela não sabia onde ele tirou o preservativo e não se importava. Tudo que importava era que tinha o colocado e, em seguida, ele estava a beijando novamente e ela podia senti-lo quente e duro e latejante contra seu núcleo.

Ele deslizou para dentro dela com um silvo de prazer e ela não conseguiu manter a cabeça de cair para trás, abrindo a boca quando recuperou o fôlego. Um golpe de calor de Ryan, grosso duro dentro dela e ela estava preste a desfazer novamente.

Seu cérebro gritava para ela ter mais controle. Ela não poderia precisar muito dele, não devia ser tão patética respondendo a cada toque único.

Lentamente, muito lentamente maldita que teve que apertar os dentes juntos para não gritar, ele puxou dela antes de agarrar seus quadris em suas mãos grandes e bater de volta para ela. Ela não podia olhar para ele, mantendo os olhos bem fechados, em vez de se atrever a ver o fogo escuro em seus olhos.

Ela precisava mantê-los fechados até que fosse demais e ela poderia fingir que o que eles tinham compartilhado não teria sido mais do que apenas sexo entre dois amigos com tesão.

Suas mãos apertaram em seus quadris. “Não se esconda de mim, Vicki.”

Oh, Deus, por que ele tinha que falar com ela assim? Como se estivesse no comando de cada parte de seu corpo?

E, pior, por que ele tinha que virar seu interior para uma gosma... e fazê-la responder imediatamente com fogo e ainda mais necessidade?

Raiva de si mesma por ter menos que nenhum controle em torno dele, ela fechou os olhos com mais força. Só que, sabia que não iria impedi-lo de conseguir o que queria, e estava certa quando ele se inclinou para trás sobre ela e beijou cada pálpebra suavemente.

“Olhe para mim. Por favor.”

Seu apelo a desfez. Completamente.

Incapaz de resistir a ele por mais um momento, ela olhou para ele, seus músculos internos apertando ainda mais apertado em torno dele quando ela deixou seu olhar escuro ir por todo o caminho dentro de seu coração... e sua alma.

“Oh bebê,” disse ele em um gemido de prazer sussurrada quando empurrou ainda mais profundo: “Eu amo a maneira como você se desfaz quando toco em você, quando estou dentro de você. Você é tão maravilhosamente sensível. Para mim.” Ele puxou de volta, em seguida, empurrou para frente novamente, fazendo-a apertá-lo ainda mais apertado, com as pernas, as unhas cavando em sua volta no seu desespero. “Venha para mim, enquanto eu te amo. Deixe-me vê-la. Toda você.”

Entre o movimento doce de seu corpo dentro dela, suas exigências a persuadindo, e o desejo intenso em seu rosto, Vicki não tinha escolha a não ser obedecer.

Sua boca capturou seus gritos quando ela veio mais forte do que já teve em sua vida, seu orgasmo acontecendo e assim por diante, só para ter Ryan catapultando-a de volta de novo quando ele gritou seu nome, como disse a ela uma e outra vez o bem que se sentia, o quanto a queria, até que ele finalmente deixou o seu próprio controle ir também.

Vicki acordou enrolada nos braços de Ryan, o quarto escuro, as cobertas sobre eles. Seu coração batia forte e constante sob sua palma aberta em seu peito. Mesmo durante o sono, ela precisava manter as mãos sobre ele, para ter certeza que não perdeu a mais elementar de conexões.

Pânico ameaçou bater através do calor, o prazer a lembrava ainda pulsando entre suas pernas, nas pontas dos seus seios, na boca formigando. Amanhecer iria surgir em breve e, em seguida, eles teriam de enfrentar a realidade, fria e dura e desajeitada.

Tudo que ela queria era deleitar em sua fantasia-quase-real por mais alguns segundos. Vicki sabia que não era para sempre, que a sua vida amorosa tinha sido algum pontinho louco na tela do radar, mas deixar-se ser realizada pelo homem que tinha amado sempre, respirando-o por apenas mais alguns segundos, foi algo que ela simplesmente tinha fazer.

Ryan se mexeu, um som baixo retumbou de seu peito enquanto a puxava mais perto, de modo que seu rosto descansava em seu peito e suas mãos deslizavam em torno de sua cintura.

O coração de Vicki vibrou com o prazer do momento mais doce que ela tinha experimentado. Fazer amor com Ryan havia sido extraordinário, mas ela se sentiu assim na proximidade no fundo dos confins do seu coração.

Mais alguns minutos. Isso era tudo que queria com Ryan antes que escorregasse de seus braços e voltasse para o seu próprio quarto. Mas agora estava bom, tão maldito bom só por estar perto dele.

Vicki fechou os olhos e caiu no sono de novo na batida do coração de Ryan.

A próxima vez que ela acordou, estava sozinha na cama de Ryan e podia sentir o cheiro de fritura de bacon. Seu estômago roncou, mesmo quando percebeu que esta manhã não era como as outras que tinham compartilhado.

Em vez de sair de seu próprio quarto totalmente vestida, estava indo fazer a caminhada da vergonha para o seu.

Odiando o modo como seu coração estava batendo tão duro — Era só Ryan, ela lembrou a si mesma em uma firme voz interior — ela deslizou nua de sua cima e viu que ele tinha colocado um roupão para ela. Ela adorava a maneira como cheirava a ele quando passou os braços por isso. As mangas eram tão longas que teve que enrolá-las várias vezes, em seguida, enrolou o roupão quase duas vezes em torno de si antes de fechá-lo. Ela estava certa de que devia parecer ridícula, mas então ela não conseguia se importar.

Não quando era quase tão bom quanto estar envolvida nos braços de Ryan.

Além disso, a única maneira de lidar com essa situação era ir de frente, ela disse a si mesma quando abriu a porta do quarto e se dirigiu para o corredor. E, no entanto, ela ainda não podia levar-se a andar para a cozinha. Precisava de mais alguns segundos para tentar limpar a cabeça das lembranças deliciosas da maneira que ele a tocou e beijou e amou na noite anterior.

De onde ela estava no topo da escada, foi capaz de vê-lo se movendo em torno da cozinha abaixo. Desde que ele deixou seu roupão para ela, tudo que ele tinha sobre era uma boxer de algodão azul-marinho.

Ela. Não. Iria. Babar.

Certo, então ela o faria. Ela era apenas humana.

Realmente, ela disse a si mesma, não foi diferente do que as fotos sem camisa dele de trabalho que ela tinha visto na imprensa.

Ela se acostumou a olhar para aqueles sem ter palpitações no coração. Ela poderia sobreviver a isso, também.

E, claramente, já que Ryan estava fazendo café da manhã em vez de tentar convencê-la a ir para mais uma rodada de sexo macaco louco de manhã, ele estava a bordo com o plano ir-diretamente-para-ser-normal.

Ryan olhou para cima e viu, então, sua linda boca mover-se em um enorme sorriso. “Bom dia, linda.”

Se ele tivesse colocado mais ênfase na palavra linda, ou se sua mente jogou com ela? Senhor sabia, ela nunca diria ou ouviria essa palavra exatamente da mesma forma nunca mais, depois da noite passada.

“Eu fiz o seu favorito.”

Seu coração deu um salto e ela quase perdeu um passo, a necessidade de segurar o trilho rígido extra para se firmar quando percebeu mais uma vez o quão maravilhoso era Ryan.

Se ela tinha arruinado sua amizade por dormir com ele, ela nunca, nunca se perdoaria.

Tudo o que ela tinha que fazer para corrigir isso, ela faria.

Mesmo que isso significasse abrir mão do prazer impressionante de qualquer e todas as noites futuras em seus braços.

“Obrigado,” disse ela enquanto tomava seu prato do balcão e sentava à mesa do café pela janela.

“Foi o meu prazer.”

Seu corpo inteiro formigava com a forma como ele disse apenas prazer. Para todos os avisos que ela deu a si mesma desde o acordar, estava muito perto de jogar-se sobre ele e implorando-lhe para mais do que prazer. E todo o tempo, ele estava indo sobre seu negócio regular na cozinha, virando o gás antes que de colocar mais ovos e bacon e torradas.

Quantas vezes, quando eles eram crianças e, em seguida, esta semana, que ela tinha visto as mulheres se atirarem em Ryan?

Ele era sempre gentil, mesmo quando estava se aproveitando de seu fascínio e — Especialmente quando ele não era—

Vicki, sabia que nunca seria capaz de olhar para si mesma nos olhos se ela se tornasse uma dessas mulheres.

Pior ainda, não podia suportar a ideia de Ryan se preocupando sobre como decepcioná-la fácil.

Ela esperou até que ele deslizasse para o banco ao lado dela antes de plantar um sorriso em seu rosto e dizendo: “Ontem à noite, certamente foi estranho, não foi?”

Ryan sentiu tudo ir.

Especialmente o seu coração.

Quando ele olhou para cima para ver Vicki em pé no topo da escada em seu roupão, engolida pelo tecido grosso azul, que tinha sido tão cheio de amor que ele tinha quase puxado para fora então. Mas ele pensou que haveria tempo para isso logo, que poderia pelo menos deixá-la comer o café da manha, antes que ele a levasse de volta para a cama e abrisse seu coração para ela completamente.

“Estranho?”

Vicki assentiu antes de tomar um grande gole da xícara de café que ele tinha colocado na frente dela, então jurou. “Ai, isso está quente!”

Ele automaticamente se levantou para encher um copo de água fria para ela, mas seus membros se sentiram estranhos. Robóticos. Como se ele estivesse apenas aprendendo a usá-los. Ele entregou-lhe o copo e ela agradeceu-lhe quando tomou. Ele observou as linhas de sua garganta quando ela fechou os olhos e engoliu em seco.

Ele engoliu em seco, também, quando se sentou à mesa. Ele estava com fome quando ele acordou — grande sexo sempre acelerava o metabolismo — mas agora parecia que um peso pesado tinha descido em seu intestino oco, empurrando para fora qualquer espaço para alimentos.

Vicki colocou o copo vazio. “Você é sempre o meu cavaleiro de armadura brilhante.”

Ela sorriu para ele, mas ele tinha aprendido a reconhecer o sorriso ao longo dos últimos dias. Enquanto parecia real, estava muito longe disso. Ele não sabia o que inferno estava acontecendo aqui, mas estava muito bem indo para descobrir.

“O que há de errado, Vicki?”

Ela balançou a cabeça. “Nada.” Mais uma vez veio o sorriso que não era realmente um sorriso. “Eu só quero que você saiba que sei que a noite passada não significou nada.”

Mais uma vez, seu coração parou de bater. Ali, com um baque final, sob seu esterno, qualquer médico que se preze teria declarado Ryan morto.

À noite que tinham compartilhado significava tudo.

Ele pediu-lhe para deixá-lo amá-la. E ele pensou que ela entendia que estar juntos era sobre muito mais do que apenas seus corpos se unindo e encontrando prazer.

Como inferno ele tinha sido tão errado?

Em seu silêncio atordoado, ela continuou. “Quero dizer, o sexo foi super bom e tudo —” Ela corou na palavra bom. “— Mas nós dois sabemos que foi apenas uma daquelas coisas que acontecem quando um homem e uma mulher estão disponíveis em torno um do outro, você sabe?” Ela não esperou por ele para concordar ou discordar antes de acrescentar: “E com a tentativa de convencer a todos o tempo todo que estamos realmente juntos, era inevitável que nós esquecêssemos um pouco enquanto era apenas para fingir, e ter relações sexuais.” Ela chegou para o café. “Só para tomar a borda fora e tudo.”

Ela colocou a caneca aos lábios novamente, mas desta vez estava tomando cuidado para não se queimar.

Ryan não sabia o que inferno deveria dizer. Ele não poderia imaginar não tocar sua pele nua novamente, não ser capaz de beijar o pulso que pulsava tão rápido, logo abaixo do queixo, sentindo a desfazer e gritando debaixo dele quando a enchesse.

Tudo o que ele pensou que ganhou nas doces e escuras horas perfeitas com Vicki em seus braços haviam sido arrancado dele tão rapidamente e abruptamente que quase podia sentir a perda em sua língua.

Mas mesmo quando sentiu a perda, ele sabia que só havia uma coisa que poderia ser pior do que perder a amante que o fez esquecer qualquer outra.

Perder sua melhor amiga seria o pior de todos.

O que significava que, se Vicki pensava que ela tinha cometido um erro de dormir com ele, e se ele não quisesse perdê-la como uma amiga, também, devia concordar.

“Então,” perguntou ela, “ainda estamos bem?”

Foi a angústia em seus olhos que ele teve que forçar as palavras. “É claro que estamos,” por meio de sua garganta e passado em seus lábios.

Ela empalideceu com a sua resposta pequena e totalmente convincente e quando ela disse “Ryan?” Em uma voz ainda mais frágil ele não pensou antes de chegar para ela.

Mesmo quando a puxou para o seu colo e enterrou o rosto em seu cabelo para respirar, ele sabia que precisava ser um inferno de muito mais convincente, em vez de soar como um idiota apaixonado que tinha acabado de ser despejado pela menina de seus sonhos.

Lembrando-se que ele já tinha cumprido tantas fantasias com ela do que jamais sonhou que faria — e que ele ia ter que se contentar com isso — acariciando seus cabelos a puxou mais perto de seu peito.

Trabalhando como o inferno para ignorar a forma como as suas curvas se encaixavam perfeitamente contra ele, e o fato de que o roupão foi escancarado sobre seus seios nus, enquanto uma coxa bonita estava descoberta na abertura da frente do tecido, ele disse:

“Nós sempre fomos amigos, Vicki, e sempre seremos.”

Ele sentiu o aceno contra seu peito enquanto acariciava suas costas e ombros. Ele sabia que não deveria continuar a dar esperança para a necessidade de tocá-la assim, mas se isso ia ser a última vez, então como poderia ajudar a si mesmo?

Com a outra mão, ele inclinou a cabeça de forma que eles tinham de olhar um para o outro e passar por isso. E certificar-se que sua amizade estava segura.

“Fizemos sexo e foi ótimo, mas nós dois somos adultos.”

Ela assentiu com a cabeça novamente, mas ainda parecia muito séria.

Muito preocupada. Ele estava indo para matá-lo por fazer isso, mas para Vicki ele enterraria o que estava em seu coração e jogaria fácil para ela.

Simplesmente porque ela precisava dele para fazê-lo se sentir melhor.

“Só uma coisa que eu estava esperando que você me prometesse. Como você provavelmente sabe, há rumores de que eu sou muito impressionante.” Ele ergueu as sobrancelhas para ela e baixou a voz: ”Não diga a ninguém a verdade, ok?”

“A verdade?” Seu riso foi o mais doce som que ela já tinha ouvido. Ela balançou a cabeça antes de dizer: “Confie em mim, a verdade ira torná-lo difícil para você sair de sua porta da frente, nunca mais poderia sair.”

Um momento depois, ela foi deslizando de seu colo e de volta para seu assento. Ela pegou um pedaço de bacon e colocou na boca. “Como é ser tão bom em tudo? Cozinhar. Baseball.” Ela lhe lançou um olhar perverso que teve aumentando sua pressão arterial. “Sexo.” Ela terminou o bacon com um suspiro luxurioso de apreciação que era muito próximo dos sons que ela tinha feito em sua cama para ele manter de suar quando se sentou ao lado dela. “Verdadeiramente, isso deve ser desgastante.”

“Eu sou ruim em algumas coisas.”

Ela levantou uma sobrancelha. “Nomeie de uma coisa.”

Fazendo você se apaixonar por mim do jeito que eu sempre fui apaixonado por você. Você só viu o atleta, enquanto deixava esses idiotas artistas a perseguir. E te machucar.

“Fazendo uma tigela de barro.”

Ela riu, mas balançou a cabeça. “Você chegue lá com a prática.”

“Ok, então, eu sou um outfielder^[12] de merda.”

Ela apontou o garfo para ele. “Besteira. Lembre-se do jogo na escola quando brincava com você no campo do centro? Odeio desmentir você, mas você foi ótimo.”

A palavra ótimo de seus lábios instantaneamente trouxe de volta a noite que eles passaram juntos, e quando seus olhos se encontraram e segurou ele estava tão perto de atirar tudo e puxá-la de volta para o seu colo para que pudesse beijá-la e tocá-la e amá-la novamente.

Só que, assim que ele estava prestes a puxá-la de volta em seus braços, Vicki deu um simples aceno de cabeça, tão pequeno que ele não estava certo de que ela nem sabia que tinha feito.

Mas ele ouviu o que ela não estava dizendo em voz alta como se tivesse gritado para ele.

Não.

“Então, como foi a noite passada?”

Vicki quase pulou para fora de sua pele com a pergunta de Anne, quando ela terminou de colocar as pequenas esculturas que acabara de fazer para a festa de aniversário de Summer no forno em seu estúdio.

Depois do que aconteceu ontem à noite com Ryan — o que atingiu o mais bonito, deslumbrante, alucinante amor de sua vida, ela simplesmente não podia tirá-lo do cérebro para se concentrar no trabalho. Em cima disso, estava incrivelmente nervosa sobre ir a uma festa da família, ainda mais agora que o noivado falso havia se transformado em uma noite escaldante acidental de sexo quente.

Ela poderia ter ido a uma loja de brinquedos para comprar um presente padrão para Summer, mas ela sabia que iria fazê-la se sentir melhor colocando as mãos no barro e fazendo um. Evidentemente, a menina tinha acabado de conseguir um novo filhote de cachorro poodle da namorada de Zach, Heather, e estava pulando sobre isso.

Depois que ela tinha feito um poodle realmente divertido de barro, decidiu fazer uma árvore de carvalho bonita para Mary Sullivan, e depois, quando terminou, com isso ela abordou um bem — capa dura de livro em argila para Sophie para colocar na biblioteca.

Vicki estava trabalhando com intenção tão séria para um trecho tão longo em seu projeto da Associação que ela tinha estado quase vertiginosa de prazer de fazer as esculturas bonitas e engraçadas.

Ela mal notou o sol que caia mais baixo no céu quando se mudou de um pequeno projeto para outro. O que era divertido ter uma família grande para fazer coisas. Ela não teria tempo para fazer uma garrafa de vinho para Marcus ou um par de sapatilhas de balé para Lori, no entanto. Da próxima vez.

Suas mãos tinham silenciado sobre a lombada do livro que ela tinha vindo a pressionar no barro com as pontas dos dedos.

Da próxima vez.

O que na terra a fez pensar que ia ter uma próxima vez?

Em breve, ela estaria se movendo para fora da casa de Ryan. Ela esperava que ela e Ryan fossem capazes de encontrar tempo para ficar juntos para alcançar a vida em uma base regular, é claro, mas uma vez que ela já não estava vivendo em sua casa, os dois estariam indo em caminhos diferentes.

A pergunta de Anne havia a assustado fora de suas reflexões um tanto deprimente e trouxe-a de volta ao redor da noite anterior.

E todo o sexo incrível que tinha tido com Ryan.

“Todo mundo gostou do vestido. É claro que você sabia que eles fariam. É um vestido incrível.”

O sorriso de Anne era mau... e satisfeito. “Impressionante, não é?” Ela levantou as sobrancelhas. “Espero que o meu vestido incrível tenha acabado em pedaços no quarto do seu homem lindo?”

Vicki automaticamente começou a sacudir a cabeça, mas rapidamente percebeu que não havia sentido em tentar fingir que não tinha sido a noite mais gloriosa de sua vida. Especialmente com o anel de noivado que Ryan havia lhe dado pendurado entre os seios sobre a corrente de ouro.

Tinha sido um longo tempo desde que ela teve outra mulher para confiar. Justificando disse a si mesma que Anne sabendo apenas dava mais crédito ao engajamento falso, Vicki puxou o anel debaixo de sua blusa. “Ele me deu isso.”

Os olhos de Anne arregalaram enquanto a agarrava, inadvertidamente, puxando Vicki para frente enquanto inspecionava o anel. “Ele tem muito bom gosto. Você está livre esta noite para uma ou duas garrafas de champanhe? E ele poderia trazer alguns de seus amigos de beisebol lindos que joga?”

“Eu adoraria,” disse Vicki, “mas eu já prometi a Ryan que vou para uma festa de aniversário da família com ele esta noite.”

Anne bateu palmas. “Ainda melhor, você pode usar mais um dos meus vestidos. Quem precisa dessa Associação quando não tenho que usar todas as minhas roupas?”

Ela tinha puxado Vicki no meio do corredor no momento em que Vicki poderia deixar sair as palavras. “Eu não sei se isso é uma boa ideia.”

Anne colocou as mãos nos quadris. “Por quê? Você estava deslumbrante na noite passada. E, claramente, o vestido fez uma boa impressão sobre o seu homem.”

Mas isso era exatamente o problema. Ryan tinha vindo a amar o vestido... e ele tinha amado tira-lo ainda mais. O corpo de Vicki começou a aquecer só de pensar nisso.

Se ela usasse outro dos projetos brilhantemente sensuais de Anne, ele poderia pensar que estava tentando dizer que queria uma repetição da noite anterior. O que, claro, ela fazia, pois como poderia alguém não querer isso?

Mas, Deus, esta manhã tinha sido estranha o suficiente.

Ontem à noite tinha sido um acidente. Um erro sexual. Dois corpos em movimento sem a pré-meditada intenção.

Ela não podia imaginar o quão estranho seria se ele pensasse que ela estava realmente tentando seduzi-lo neste momento.

Em vez de deixá-la fácil, ele seria obrigado a tomar muito mais drásticos — e óbvios — seus passos.

Mas desde que ela não poderia dizer nada disso para a amiga fora-da-grande-mentira, Vicki agarrou a única desculpa que podia pensar. “A festa é para uma menina de oito anos de idade. Tenho certeza que todo mundo vai estar vestindo jeans.”

“Ou pequenos bonitos vestidos,” Anne atirou de volta. “Alguns dias atrás eu não sabia por que estava tão compelida a fazer este vestido, já que não poderia usá-lo para a Associação. Agora eu sei. É o meu presente de noivado para você.”

Com isso, Vicki sabia que ela não tinha escolha. Deixou Anne arrastá-la para o seu próprio estúdio e lhe entregou um vestido de verão bem feito de dezenas de camadas de luz e colorido.

E, apesar de saber melhor, ela não podia deixar de querer desejar Ryan mais uma vez.

Ryan estava na sala de estar de seu irmão Gabe cercado por sua família, um grande grupo de estranhos, e uma dúzia de indisciplinadas crianças de oito anos de idade. E ainda assim, tudo o que ele podia ver era Vicki.

Summer tinha acabado de aterrissar na cintura de Vicki para dar-lhe um grande abraço. Claramente, a menina de oito anos de idade, amou a escultura de poodle que Vicki tinha feito. Ela surpreendeu Sophie e sua mãe, com pequenas esculturas divertidas, bem como, e ele sabia que não iria parar de falar sobre os presentes inesperados por um tempo muito longo.

Enquanto ela conversava animadamente com Summer, não havia nada falso, nada afetava acerca de Vicki, e nada em seu cabelo macio, unhas sem pintar, para as curvas doces que o tinha paralisado desde que era um adolescente. Para piorar as coisas o tesão que ele estava trabalhando como o inferno para segurar na baía, ela estava usando um outro vestido bonito que, simultaneamente, escondia e apresentava sua figura incrível como a brisa jogada através do tecido.

Ryan apertou no peito apertado com sua beleza.

Smith entregou-lhe uma cerveja. “Algumas apostas muito grandes estavam indo para baixo hoje nos escritórios de produção para os jogos do playoff. Você está pronto para nos fazer algum dinheiro?”

Ryan tomou um gole da garrafa, seus olhos nunca deixando Vicki. “Eu vou fazer o meu melhor.”

Mas em vez de tomar a dica de que ele não estava a fim de falar hoje a noite, Smith continuou falando. “Gostei da agitação que fizemos hoje para o seu fundo de esportes da escola. Muito legal estar no lado oposto de quem exige, por uma vez. Já sentiu como todo mundo quer algo de você?”

Dependendo do seu humor, Smith poderia ser terrivelmente cego... ou tão opaco como ficava. Claramente, ele estava em uma de suas profundas tagarelices de humor.

“Bem,” Ryan demorou, “considerando que o meu irmão me disse para lançar e no-hitter^[13] assim ele ganha seu dinheiro de volta em uma aposta, sim, eu acho que eu sei como se sente.”

“Você tem sorte de tê-la, você sabe.”

Ryan finalmente atirou em Smith uma olhada para ver o que ele estava jogando. “Vicki?”

“Você tem sido amigos desde que eram crianças, então você sabe que ela não está por aí por causa do que você poderia fazer por ela, ou para a fama que vem sendo a sua noiva.”

“Ela não é minha —”

“Certo.” A palavra foi carregada. “Engraçado como a forma como os dois olham e tocam o outro, torna difícil para qualquer um de nós lembrarmos que é apenas uma mentira.”

Ryan apertou os dentes com a forma como seu irmão tinha apenas apontado o óbvio. Ele não podia deixar de querer Vicki. Amá-la. Nem mesmo quando ela tinha lhe pedido para fazer isso esta manhã quando tinha chamado sua noite juntos “estranho” e depois disse-lhe silenciosamente para nunca ser íntimo como isso de novo.

Frustração o teve dando coices em um irmão que não merecia isso. “Nem todo mundo é tão bom ator como você é.”

Smith deu-lhe um olhar duro. “Então, talvez você devesse parar de tentar tão difícil fingir.”

Finalmente, seu irmão o deixou sozinho de novo e o olhar de Ryan imediatamente voltou para Vicki.

Todos os dias, virava sua situação mais e mais em sua cabeça. Sim, ele sabia que ela pensava fazer amor tinha sido um erro. Um erro estranho. Mas ele não tinha esquecido o modo que ela respondeu ao seu toque... e que não havia uma única coisa estranha sobre a maneira como ela se arqueou e gritou contra ele e pediu mais.

A coisa era, antes mesmo que ele soubesse o quão incrível foi fazer amor com ela, Ryan queria mais.

Tudo.

Ele queria tudo.

Não apenas para dar a Vicki seu coração, mas por saber que ela queria dar a ele o dela também.

Ryan não teve que lutar por muitas coisas em sua vida. Escola, esportes, amigos, mulheres todos vinham facilmente. Mesmo sua amizade com Vicki sempre tinha sido natural, confortável, fácil desde o início.

Mas não estava satisfeito com a amizade mais.

Não quando queria o que seus pais haviam compartilhado.

Não quando queria o que seus irmãos e irmãs estavam encontrando para si, um após o outro.

E não quando ele segurou a filha bebê de Chase, Emma, em seus braços e se perguntou como os seus filhos e de Vicki seriam semelhantes.

Toda a sua vida, Vicki continuou alcançando, continuado acreditando, continuado tentando tornar seus sonhos mais apaixonados em realidade.

Agora, era a vez de finalmente chegar. De acreditar. E para tentar.

Ryan Sullivan tinha finalmente encontrado algo que importava o suficiente para lutar.

Amor.

“Estou tão feliz que você pode vir para a festa de Summer,” Mary Sullivan disse a Vicki quando se juntou a ela no pátio.

“Você sabe o quanto amo passar o tempo com sua família. E Emma é positivamente deslumbrante.” Os cães de Zach e Heather tinham claramente adotado o bebê enquanto eles ladeavam o assento de bebê rosa e roxo vibrante. Um momento depois, Jake ajudou Sophie a levantar do sofá próximo, a barriga parecia ainda maior do que teve apenas um dia atrás. “E eu estou tão feliz que as coisas funcionaram tão bem para Sophie e Jake.”

A avó de Summer, que tinha voado fora de Minneapolis para a festa de aniversário de Summer, sorriu e disse:

“Parabéns pelo noivado.”

Vicki trabalhou em sorrir e dizer: “Obrigado,” sem vacilar. Graças a Deus, Mary já sabia a verdade, ou ela teria se sentido pior ainda sobre a situação do que já fazia.

A outra mulher virou-se para Mary. “Você deve estar tão feliz em saber que mais um dos seus filhos tenha encontrado a pessoa certa.”

Mary colocou o braço em torno de Vicki e não perdeu uma batida no jogo de fingir que eles estavam jogando. “Eu não poderia estar mais feliz por Vicki e Ryan. Ele tinha uma queda por ela quando estavam na escola juntos. Foi incrível para mim vê-lo ser tão sério sobre uma garota quando ele sempre foi tão descontraído sobre tudo isso antes.”

Uau, Vicki pensou, agora eu sei onde Smith tinha conseguido o seu dom de atuação.

Mary se virou para ela e acrescentou: “A noite que ele foi perguntar para ir ao baile e descobriu que já tinha concordado em ir com alguém... bem, apenas quebrou meu coração vê-lo assim.”

Esquecendo-se que era suposto estar fingindo, Vicki deixou escapar: “Ele ia pedir-me para ir ao baile Sophomore?”

A avó de Summer cortou para perguntar: “Ele nunca disse a você?”

Vicki sacudiu a cabeça, perguntando-se se Mary poderia ter inventado isso. “Não. Ele nunca me disse.”

Na sua pergunta não formulada, a mãe de Ryan bateu o braço e acenou com a cabeça. “É verdade, Vicki. Ele realmente foi para pedir-lhe para o baile. Eu sei como ele estava preocupado em fazer algo que pudesse arruinar a sua amizade. Pedindo para dançar ia ser um grande risco. Infelizmente, ele nunca chegou a levá-la.” Os olhos de Mary deslizaram nela. “Até agora.”

A avó de Summer estava dizendo algo sobre histórias de amor românticas e muitos namorados perdidos do ensino médio, mas Vicki mal podia controlar isso. Felizmente, Mary parecia entender que ela precisava ser deixada sozinha com seus pensamentos.

Vicki tinha sido tão cuidadosa para manter-se de se machucar a cada passo do caminho com Ryan na semana passada. Mas, enquanto observava Ryan pegar Emma e dar-lhe beijos sobre o rosto que teve o bebê acariciando ainda mais perto dele, Vicki, de repente se perguntou o que ela achava que era tão inteligente tinha sido realmente estúpido, ao invés.

Enquanto dirigiam pela cidade de volta para a casa de Ryan, Vicki estava tão nervosa quanto já tinha estado. Ryan estava estranhamente silencioso, que estava tudo bem, desde que ela não poderia ter tido uma conversa fiada agora.

Oh Deus, ela não podia acreditar no que estava pensando em fazer, que estava realmente brincando com a ideia de confessar seus sentimentos para ele depois de todos estes anos. Porque mesmo depois do corpo dela tinha dado muito mais do que já tinha planejado, enquanto estava em seus braços na noite anterior, ainda era possível escrever que fora como “apenas sexo.”

Considerando que, uma vez que ela cruzou a linha “eu gosto de você como mais do que um amigo” com palavras reais, não haveria volta... ou tentar atribuí-las a uma noite louca.

No início desta semana, ela fez um voto para ser calma e racional em vez de muito apaixonada por seu próprio bem. Ok, então ela explodiu na noite passada, e claramente se ela queria, havia mais toneladas absurdas explodindo no horizonte dela. Mas o maior sexo do mundo valeria a pena arriscar seu coração e sua amizade com Ryan?

Quando chegaram em casa, eles caminharam dentro e ela colocou suas coisas no balcão da cozinha, da mesma maneira que tinha feito tantas vezes nas noites antes. Só que, esta noite, tudo parecia diferente.

Diferente o suficiente para que ela de repente deixasse escapar. “Você ia me pedir para ir ao baile?”

“Eu já queria muito você, mesmo antes.”

Lentamente, ela se virou para ele. Ele olhou para ela e ela olhou para trás. O tempo parou enquanto ela tentava ler o que estava em seus olhos.

“Ryan?” Seu nome em seus lábios fez formigar. Fez querer. Desesperadamente.

“Não vai ser estranho neste momento.”

O coração de Vicki batia tão forte que ela mal podia ouvir sua própria voz sobre ele.

“Promete?”

“Eu prometo.”

Só que rapidamente, o fogo que tinha tido faíscas e acendido entre eles por toda a longa noite finalmente explodiu em chamas quando ele segurou seus quadris e a puxou com força contra ele, suas mãos roçando sua mandíbula quando ela se mudou para enfiar os dedos em seu cabelo.

Suas bocas lamberam, chuparam, até um pouco menos um ao outros enquanto eles se moviam para o sofá. Vicki apertou a camisa de Ryan em seu punho e a puxou, seu núcleo apertando com o calor quando ele mudou o seu peso pesado sobre ela.

Eles tinham sido tão lentos na sua primeira vez, que a necessidade para que o ritmo aumentasse para desnudar um ao outro. Mas ela não iria sobreviver a esta noite, não quando já estava desesperada para que ele a tomasse, fazendo-a sua novamente.

Os botões de sua camisa voaram em todas as direções enquanto ela rasgava sua camisa e pressionava beijos famintos no peito. Ela sacudiu a língua sobre a dele, e ele gemeu seu nome em seu cabelo enquanto puxava o vestido dela nos ombros.

Ela amou quando suas mãos ásperas estavam empurrando o tecido para fora de seu peito, de seus quadris, então por suas pernas.

Ele puxou de volta para tomar a sua nudez. “Eu não acho que vou me cansar que a cada vez mais quão boa você olha nua no meu sofá.” Um momento depois, os braços estavam levantando e ele estava dizendo: “Eu não posso esperar para ver como você olha no meu chuveiro.”

Ele a beijou durante todo o caminho até as escadas e no corredor passando o quarto de hóspedes para o próprio quarto dele. O coração dela batia tanto de excitação que ele tão facilmente tinha construído quanto por saber que ia estar no chuveiro com ele em breve.

Sexo rápido e sujo em seu sofá teria sido muito mais fácil de dizer como outro impulso louco.

Então, novamente, quando ele não se incomodou de fazer mais do que lançar seus sapatos e deslizá-la para baixo muito antes de entrar no enorme, vidro fechado, para tomar banho com ela ainda em seus braços e ligar a água em cima deles, ela sabia que ele estava fazendo exatamente isso — seguindo os seus impulsos.

Graças a Deus.

Ele os moveu para que pudesse assistir o pulso de água quente e do fluxo sobre o peito, e depois abaixou a cabeça para os seios. Enquanto sua boca cobria uma ponta esticada, ela mantinha o pescoço dele até mesmo quando o doce prazer percorreu cada célula de seu corpo. A pele dele estava ficando molhada e assim como as mãos dela, mas antes que pudesse escapar, ele a colocou de volta para baixo em seus pés e a apertou contra a parede de azulejos. Ele apertou as pernas abertas com as suas, e lhe tomou as mãos para segurá-las contra os azulejos de ambos os lados de sua cabeça.

Ela se sentia possuída.

Possuída.

Absolutamente, completamente reivindicada pelo calor em seus olhos enquanto seu olhar percorria o corpo dela, em seguida, de volta para seu rosto.

“Cada fantasia, Vicki.” Suas palavras eram cruas. E tão baixas que mal podia ouvi-las sobre o spray dos chuveiros múltiplos. “Você é cada fantasia única que eu já tive.”

Sua respiração veio rápido quanto ela deixou-se olhar para ele, também. Seu peito estava bronzeado e bem musculoso. Sua camisa de abotoar agarrada ao ombro e músculos do braço de uma forma surpreendentemente sexy. Já para não falar da maneira que a calça jeans segurava sua ereção enorme e seus músculos da coxa tensos.

“Você é, também,” ela sussurrou, mal recebendo as palavras antes que ele capturasse sua boca em um beijo tão lancinante que a água podia ter estado fria e ela ainda teria estado quente.

“Você não tem ideia de quantas coisas sujas que quero fazer com você agora.”

O calor enrolou em baixo, na barriga deixando ir em suas palavras aquecidas. Ela já estava arriscando muito com Ryan hoje à noite.

Por que não mais uma coisa?

“Ainda bem que já estamos no chuveiro, então.”

Seus olhos brilharam ao perceber que ela tinha acabado de dar-lhe permissão para fazer o que quisesse com ela, e então sua boca cobriu a dela novamente para um beijo breve e intenso, antes que ele caísse de joelhos na frente dela.

Ele soltou as mãos para seus seios e ela enrolou suas mãos em seu cabelo molhado para segurá-lo lá contra ela enquanto ele lambia e chupava e beliscava sua carne sensível.

“Deus, eu amo os seus seios,” ele murmurou contra seu peito enquanto se mexia para saborear o outro.

Eles sempre foram grandes, desde a puberdade, e mais de uma vez que ela desejava que não tivesse que lidar com eles.

Mas certo que neste momento, ela nunca tinha sido tão feliz por sua carne abundante, mesmo porque isso significava mais beijos de Ryan em cada centímetro deles.

“Você não tem ideia de quantas noites eu sonhei em fazer isso quando estava na escola.”

Ela mal podia recuperar o fôlego o suficiente para perguntar: “Quantas?”

“Todas elas.”

Seus polegares e indicadores mexeram para substituir a boca, quando ele beijou seu caminho até seu estômago. As pernas de Vicki tremiam enquanto ele se movia mais e mais para onde ela estava tão molhada, tão pronta para ele, que o simples toque ia enviar a borda.

Mas, em vez de pressionar a boca para ela, ele se afastou e apenas olhou para os cachos molhados entre suas pernas. Suas mãos se moveram de seus seios para segurar suas coxas e abri-las mais para ele.

Ele tinha ido para baixo sobre ela na noite anterior, mas estar no chuveiro assim enquanto ele olhava para ela realmente se sentia sujo... no melhor sentido possível da palavra.

Ela ainda não podia acreditar que era Ryan entre suas pernas nuas, o homem mais bonito do mundo ajoelhando em frente a ela, pronto para adorá-la com a boca e as mãos.

“Linda.” Ele deu um beijo suave para seus cachos. “Absolutamente linda.” Ele deslizou dois dedos dentro dela e gemeu nas palavras: “Tão molhada. E quente.”

Quando os músculos internos de Vicki automaticamente apertaram em torno dele, ele arrastou os dedos nela, em seguida, empurrou-os para trás dentro.

“Você vai vir para mim, não é?”

Ah, sim, era exatamente o que ela ia fazer.

Ela resistiu em sua mão e depois a boca, quando sua língua encontrou. Seus gritos de prazer retumbaram ao redor das paredes do chuveiro quando a empurrou mais forte, mais alto, até que ela era um tremor, confusão pós-clímax.

Ryan segurou-lhe as mãos novamente e antes que ela pudesse obter suas sinapses para o fogo, ele a teve virando de forma que suas mãos ficaram estáveis em um lábio dos azulejos que segurava sabonete e xampu.

Ele ergueu as mãos sobre ela e apoiou os quadris com o seu. “Você está estável o suficiente para ficar assim sozinha enquanto eu tiro minhas roupas?”

Oh Deus.

“Sim.” Abertamente.

Ele correu suas mãos todo o caminho até os braços e, em seguida, pelas costas de seus quadris antes de parar.

“Sua bunda é um milagre maldito.”

Ela desejou que tivesse tido experiências com homens e sexo para responder a ele de uma forma sensual, mas sua piada antes de estar no chuveiro parecia ser a extensão de suas respostas sedutoras. Especialmente quando ele espalmou suas bochechas e as apertou.

Um suspiro de prazer caiu de seus lábios enquanto ele despertava seu desejo de novo com uma facilidade chocante, os dedos de uma mão deslizando de novo dentro dela enquanto ele desabotoava a calça dele com a outra.

Então as mãos dele foram embora e ele ficou pressionando para cima e para dentro dela com um gemido, com as mãos chegando no bojo dos seus seios e apertando enquanto ela agarrava os azulejos.

“Segure-se firme.”

Seu comando cerrado — perfurando a névoa de luxúria e prazer em sua cabeça antes que ele estivesse batendo duro, rápido, e tão profundo, as mãos movendo-se de seus seios até os quadris para segurar tão possessivo, tão perfeitamente, que ela não tinha escolha, além de senti-lo em todos os lugares... e amar cada segundo de ser tomada.

Em algum lugar lá no fundo parecia que as curvas dela eram feitas para Ryan poder prendê-la quando a estava levando, enviando-a para a borda novamente com o seu fazer amor feroz.

“Mais uma vez, Vicki. Preciso sentir que você goza em mim.”

Suas palavras deliciosamente sujas foram o empurrão final que ela precisava para catapultar-se, subir, subir e depois quando sua testa caiu para o azulejo entre suas mãos, ela estava empurrando de volta para ele, pelo menos tão duro como ele estava para dar exatamente o que ele apenas exigia.

Com cada aperto de seus músculos internos ao redor dele, ele cresceu mais duro, mais grosso, até que de repente ele puxou, um movimento de mãos entre suas pernas para espremer os tremores finais de seu clímax mesmo enquanto ele trabalhava com a outra mão.

Totalmente perdida em seu mundo sujo de sexo no chuveiro, Vicki não pensou antes de virar e mover-se de joelhos na frente dele para levá-lo em suas mãos e boca.

Ela mal ouviu seu gemido através do bater de sangue em seus ouvidos. Pela primeira vez em sua vida, ela compreendeu a emoção de saborear um homem como este, a excitação que bombeava para a língua com cada golpe de sua mão ao redor dele, o arrebatamento doce de saber que ela estava lhe dando tanto prazer como lhe tinha dado. Por duas vezes, já.

Ela queria ver a cara dele quando gozasse, mas quando ela olhou para cima através de seus cílios para ele, se surpreendeu ao vê-lo olhando para baixo para ela com admiração.

E então, ele estava de joelhos com ela no chão do chuveiro e sua boca estava sobre a dela, o gosto de ambos fundindo até que ela não poderia dizer o de um ou do outro. Ela estava preste a passar por cima dele quando ele abruptamente puxou para trás e amaldiçoou.

“Eu preciso de um preservativo.”

Ele segurou as duas mãos e puxou-a molhada pingando do chuveiro, e em todo o chão do banheiro para sua cama. Ele estava tão duro e tão excitado, que ele a jogou sobre os lençóis para ele escancarar sua gaveta de cabeceira, encontrando um preservativo, e o rasgou aberto.

Ela não podia esperar por ele para obtê-lo em suas mãos e em seu emaranhado de calor duro quando deslizou o látex para baixo. E então as suas mãos estavam em seus seios novamente e sua boca estava sobre a dela enquanto estava empurrando-a de volta na cama e empurrando as pernas abertas para empurrar para dentro dela.

A força doce de seu desejo por ela — e sua para ele — tinham feito ela perder o fôlego novamente e teve de arquear longe de sua boca para jogar a cabeça para trás e suspirar por ele quando ela circulava os quadris com as pernas e agarrava seu pescoço e ombros. E, oh, ela estava feliz pelas mãos de escultores fortes enquanto montavam um no outro, Ryan finalmente veio a borda, gozando de novo e de novo, enquanto Vicki explodia mais uma vez debaixo de seu melhor amigo.