Julian Savage parou na esntrada da porta do bar. Tinha vindo a esta cidade, para uma última viagem, antes de escolher o descanso eterno dos Cárpatos. Quase um ancestral entre os homens de sua raça, havia passado séculos vivendo em um mundo cinzento e insensível. Vazio das cores intensas e das emoções conhecidas pelos homens e diferente dos Cárpatos que haviam encontrado uma companheira. Entretanto, tinha uma última meta a obter. Um encargo que havia solicitado, seu Príncipe Mikhail e depois poderia encontrar o amanhecer destruidor, com a mente tranqüila. Não que estivesse perto de perder sua alma, de converter-se em vampiro. Podia agüentar mais, se houvesse escolher viver assim. Era o vazio de sua vida, estendendo-se eternamente ante ele, que tinha ditado sua decisão.

Não podia rechaçar a tarefa. Nos longos séculos de sua existência, sentia que havia feito pouco a sua semi extinta raça. Era um caçador de vampiros, dos mais poderosos e bem conceituados entre sua gente. Mas sabia, como a maioria dos caçadores de êxito, que era o instinto assassino dos homens dos Cárpatos, nenhum talento especial, que o fazia tão brilhante em sua tarefa. Gregori, o maior curador de sua gente, o segundo homem depois do Príncipe, havia enviado mensagem para que ele advertisse à mulher que agora procurava, a cantora, de que o nome dela estava no topo da lista de uma sociedade fanática de caçadores de vampiros humanos, que com freqüência e equivocadamente, fixava seus objetivos em mortais de costumes estranhos, assim como a raça dos Cárpatos, seu zelo assassino.

A sociedade tinha noções muito primitivas dos costumes de um vampiro... Como evitar a luz do sol ou alimentar-se de sangue. Só o traduzira numa criatura perversa e sem alma, um não-morto. Julian e os outros, de sua raça, eram a prova vivente de que nada podia estar mais longe da verdade.

Julian sabia por que esta tarefa de advertir e proteger a cantora havia sido encomendada a ele. Gregori estava decidido a não o perder para o amanhecer. O curador notara o que Julian tinha em mente, compreendera que ele havia escolhido acabar com sua solitária existência. Mas também sabia, que uma vez que Julian desse sua palavra de proteger à humana desta sociedade de assassinos, não se deteria até que ela estivesse a salvo. Gregori estava comprando o seu tempo. Mas não lhe faria nenhum bem.

Julian havia passado por muitas vidas, século após século, afastado de sua gente, até de seu próprio irmão gêmeo. Era um solitário numa raça de homens solitários. Sua espécie, a raça dos Cárpatos, estava morrendo. Seu Príncipe tentava desesperadamente, encontrar formas de dar a sua gente, esperança. Procurar novas companheiras para seus homens. Procurar formas de manter vivas suas crianças, mantendo seu minguado número. Julian, entretanto, não tinha mais escolha, que permanecer sozinho, correr com os lobos, voar com os pássaros de predadores, caçar com as panteras. As poucas vezes que havia caminhado entre humanos, tinha sido, normalmente, para lutar em uma guerra que valesse a pena ou emprestar sua incomum força para uma boa causa. Mas tinha passado a maior parte de seus anos caminhando só, invisível, indetectável até para os de sua própria raça.

Durante um momento permaneceu em pé imóvel, revivendo as lembranças de sua tola infância, o terrível momento em que andara pelo atalho e que tinha trocado sua vida por toda a eternidade.

Tinha doze anos. Já então, a terrível e inextinguível sede do conhecimento viviam nele. Era inseparável de seu irmão gêmeo, Aidan, embora nesse dia, ouvira uma chamada longínqua. Uma chamada que não pôde resistir. Estava cheio da alegria do descobrimento e se tinha saído para longe, seguindo a atração de uma promessa tácita. A rede de cavernas que tinha descoberto era um favo profundo dentro da montanha. Dentro, encontrou o mago mais assombroso, arrumado e com vontade de repartir seus vastos conhecimentos ao jovem e ansioso aprendiz. Tudo o que ele pedia em troca era o segredo. Na idade de doze anos, Julian pensava que tudo era um excitante jogo.

Olhando para trás, Julian se perguntou, se havia desejado o conhecimento, tanto como ignorar deliberadamente os sinais de advertência. Tinha dominado muitos novos poderes, mas tinha que chegar o dia em que a verdade o golpeasse o rosto com toda sua severa feiúra. Havia chegado cedo às cavernas e ouviu gritos, apressando-se descobriu que seu jovem e amigo era a mais abominável de todas as criaturas. Era um autêntico vampiro, um frio bebedor de sangue, um assassino... Um Cárpato que havia tributado sua alma e se convertera em vampiro. Aos doze anos, Julian não possuía suficientes poderes e habilidades para salvar às desgraçadas vítimas do vampiro, que esgotara seu sangue completamente, procurando não se alimentar, como faria um Cárpato, mas matá-los.

Essa lembrança estava gravada a fogo em sua mente para sempre. O sangue que vertia. Os gritos horríveis. O horror.

Depois chegou o momento em que a mão de vampiro o segurou, o tutelado que uma vez havia admirado, e lhe arrastou para perto, para permiti-lo cheirar seu hálito podre e ouvir sua risada zombeteira. Depois, os dentes como presas, rasgavam seu corpo. Mas, o pior foi que a Julian, ele não permitiu a morte, como ao resto das vítimas. Recordava a forma em que a criatura não-morta cortou a própria mão e a forçou na em sua boca. Brutalmente, ele o obrigara a aceitar o sangue corrompido, o intercâmbio de sangue com a mais ímpia das criaturas, passando seus poderes, começando o processo que poderia fazer de Julian seu escravo. O fato os conectou para sempre.

A vergonha não tinha acabado ali. O vampiro tinha começado imediatamente a usar o menino contra sua vontade, como seus olhos e ouvidos, para espiar aos membros, da que uma vez fora sua raça e que agora desejava destruir. Tivera a oportunidade de ouvir, às escondidas, através de Julian, o Príncipe ou o curador, quando o menino estava perto deles.

Ele brincou com Julian, dizendo que o usaria para destruir seu próprio irmão, Aidan. E Julian compreendeu que era possível. Havia sentido a escuridão estendendo-se em seu interior, às vezes sentia os olhos do vampiro, olhando através dos seus. Várias vezes, Aidan havia escapado das armadilhas que Julian, depois reconhecia, ter colocado inadvertidamente, sob a insidiosa compulsão do vampiro.

E assim, há muitos séculos, Julian fizera um voto de levar uma vida solitária. Manteria sua gente e seu amado gêmeo, a salvo do vampiro e de si mesmo. Tinha vivido à margem de sua sociedade, asngariado a verdadeira força dos Cárpatos e o conhecimento, até que foi o bastante adulto para seguir adiante e sozinho. O sangue de sua gente ainda pulsava fortemente nele, que fez tudo o que pôde para viver sua vida honradamente. Lutou e lutava contra a crescente escuridão e os contínuos assaltos que o vampiro fazia nele. Tinha evadido a novos intercâmbios de sangue com o não-morto e tinha caçado e matado a outros incontáveis vampiros, mas o que havia transformado tão brutalmente sua vida, sempre o evitava.

Agora, Julian era mais alto e musculoso, que a maioria dos integrantes homenms de sua raça e enquanto a maioria deles possuíam cabelos e olhos escuros, ele era como um antigo viking, com longos e espessos cabelos loiro, que precisava prendê-los na nuca com uma tira de couro. Seus olhos eram de cor âmbar e com freqüência, usava seu ardente e magnético fogo para hipnotizar sua presa.

Agora, entretanto, olhava a rua, sem ver ainda nada que considerasse incomum. Avançou como o predador que era, correntemente, músculos ondeando sob a pele. Quando era preciso, podia estar tão imóvel como as montanhas e ser implacavelmente firme. Podia ser tanto a investida do vento, como água que fluía. Possuía vários dons e podia falar em muitas línguas, mas estava sempre sozinho.

Em seus anos de juventude tinha passado muito tempo na Itália e recentemente havia vivido em Nova Orleans, no Bairro Francês, onde sua aura de mistério e escuridão, não alarmava a quase ninguém. Mas não fazia muito, tinha vendidosua casa, sabendo que nunca voltaria. E agora, depois desta tarefa, seu dever e sua honra estariam satisfeitos. Não via razão para continuar sua existência.

Julian ouviu as conversas dos humanos no interior do bar. Sentiu a excitação deles. Os espectadores pareciam encantados com o grupo de cantores que esperavam ouvir. Evidentemente, a banda era intensamente popular e as e as grandes gravadoras ofereciam acordos, mas os cantores se negavam a assinar contratos com nenhuma delas. Em troca, viajavam como antiquados músicos ou trovadores, de cidade em cidade, sem empregar nunca músicos ou técnicos de fora e sempre tocando suas próprias canções. O estranho, à parte da natureza do grupo, era a voz da cantora, descrita como formossíssima, magnetizadora, quase mágica, que havia atraído a indesejada atenção da sociedade dos caçadores de vampiros.

Julian respirou e captou a essência de sangue. Instantaneamente a fome o golpeou, se lembrando que ainda não se alimentara essa noite. Permaneceu em pé do lado de fora, invisível aos humanos que clamava para conseguir entrar ou aos guardas de segurança que silenciosamente montavam guarda na entrada. Entraria, avisaria a cantora sobre o perigo que estava correndo e partiria. Com sorte, a mulher o escutaria e sua tarefa estaria acabada. Se não, não teria outra opção, que continuar suportando sua terrível existência solitária, até que estivesse seguro de que ela estava a salvo. E estava cansado. Já não suportava mais.

Começou a se mover silenciosamente através da multidão, rumo a porta em que estavam os dois homens, ambos altos e escuros. O de cabelo longo parecia um digno competidor e lhe parecia vagamente familiar. Julian se converteu às pressas em uma brisa fresca enquanto se deslizava para passar, oculto. Enquanto caminhava com confiança entre os humanos. Mesmo assim, o guarda de cabelos longos, voltou à cabeça em alerta. Os olhos negros procuraram inquietamente, descansando em Julian brevemente, embora Julian estivesse invisível aos humanos. O guarda estava claramente intranqüilo. Pela extremidade do olho, Julian o viu voltar à cabeça de um lado a outro, antes que seu frio olhar girasse para seguir o progresso de Julian através do bar. Os dentes brancos de Julian brilharam, predadores. Sabia que estava invisível, e que o guarda possuía sentidos bem similares a um radar, incomuns em um mortal. Era interessante que a banda contasse com ele. Podia valer seu peso em ouro, tê-lo ali, durante um ataque real contra a mulher.

Julian lançou ar frio para ele, afastando-se da multidão. Olhou o cenário preparado para os músicos, depois se encaminhou para as acomodações de trás. Enquanto o fazia, o sorriso sem humor abandonou sua face, deixando a familiar linha dura de sua boca. Sabia que tinha uma fisionomia de crueldade, a fria máscara do caçador. Depois os cheirou.

O inimigo. Tinham localizado a cantora antes que dele?

Amaldiçoando silenciosa e eloqüentemente, Julian se moveu com rapidez sobrenatural até o camarim das mulheres. Era muito tarde. Ela já havia saído e abria passo para o cenário, com os outros membros da banda. Dois formosos leopardos, de pele manchada, ficavam em um canto do aposento. Simultaneamente, suas cabeças se voltaram para ele, todos os sentidos em alerta. Os animais eram maiores e mais pesados que a maioria. Seus olhos verdes amarelados fixaram-se nele, traindo sua inteligência superior. Também eram estranho, ver os dois juntos, já que os leopardos eram geralmente criaturas solitárias. Como Julian.

- Onde está ela, amigos? – Perguntou, tranquilo. - Vim salvar sua vida. Digam-me, onde ela está antes que seus inimigos a matem.

O gato macho se agachou e grunhiu, mostrando seus compridos e afiados caninos que podiam agarrar, sustentar e cravar em sua presa. A fêmea se abaixou, preparada para correr. Julian sentiu a familiar sensação de irmandade que sempre tinha quando se encontrava um membro da família da Panthera Pardus, e mesmo assim, quando alcançou as mentes dos leopardos, notou que não podia controlar a nenhum dos dois facilmente. Conseguiu confundi-los um pouco, retardar sua reação de momento. Depois o gato macho começou a mover-se, um lento passear, a cabeça baixa, os olhos fixos nele, seu acostumado movimento lento e preliminar antes da explosão de velocidade precedente a morte. Julian não queria ter que matar a formosa e estranha criatura, rapidamente saiu do camarim, fechando a porta firmemente atrás dele, e se dirigiu para o som do estrondoso aplauso.

A banda começou a tocar a abertura da primeira canção. Depois, ele ouviu a voz da mulher. Notas irreais e místicas que dançavam no ar como prata e ouro brilhando ao fogo. Ele via as notas, via a prata e o ouro dançando ante seus olhos.

Julian ficou congelado no lugar, surpreso pelos estremecimentos que o atravessavam. Olhou para o vestíbulo. O andrajoso e murcho papel de parede estava perfilado em vermelho. Haviam passado mais de oitocentos anos desde que Julian tinha visto algo colorido. Era o destino de todos os homens dos Cárpatos depois de sua juventude. Perder todo sentido da cor, perder suas emoções, lutar em uma existência cinza e vazia, contra sua natureza predadora, a menos que uma companheira aparecesse para equilibrar sua escuridão com bondade e luz. Só então as cores e emoções... Poderosas emoções... Restaurariam-se. Mas as mulheres eram estranhas e certamente alguém como Julian nunca seria bom com uma companheira. Ainda assim, seu coração saltou no peito.

Sentiu a excitação. A esperança. A emoção. Uma emoção real. As cores eram tão vívidas que quase o cegavam. O som da voz dançava através de seu corpo, tocando em lugares que havia esquecido, há muito. Seu corpo se enrijeceu, o desejo se fechou, de repente, sobre ele. Julian estava congelado em seu lugar. As cores, as emoções, a luxúria física eram tão afiadas que só podia significar uma coisa.

A cantora possuidora dessa voz devia ser sua companheira.

Era impossível.

Totalmente impossível de acreditar. Os homens de sua raça podiam atravessar uma eternidade procurando uma mulher que fosse sua outra metade. Os homens dos Cárpatos eram predadores, com os instintos escuros e famintos. Era inteligentes, rápidos, e letais. Depois de um curto período de crescimento, de risos e aventuras, tudo terminava, quando perdiam a habilidade de sentir e de ver em cores. Não havia nada exceto uma solitária e erma existência. A vida de Julian tinha sido especialmente insofrível, alienado como estava a Aidan, seu irmão gêmeo, cuja inevitável cercania podia ter feito os longos e cinzas séculos, um pouco mais fáceis de suportar.    Mas, ele sabia que estava unido a Aidan através de seu laço de sangue, e cada momento que passavam juntos, sacramentava a ameaça do vampiro, para Aidan. S´em ele estar perto, colocava em perigo a vida de seu irmão. Julian havia fugido de sua gente, sem nada contar, nunca. A nenhuma deles, contara, nem sequer a seu amado irmão, a terrível verdade. Sentia-se mais honorável, quando só restara, sua honra.

Agora Julian estava aturdido na estreita entrada, incapaz de acreditar que sua companheira estivesse perto. Incapaz, nesse deslumbrante momento de emoção e cor, de acreditar que houvesse alguma possibilidade de que ele merecesse tal milagre.

Muitos homens dos Cárpatos se convertiam em vampiros depois de séculos de uma vida cheia de desesperança. Sem emoções, o poder... O poder de caçar e matar... Parecia a única coisa que ficava para eles, tornavam um perigo para mortais e imortais. Outros, escolhiam terminar com sua erma existência, enfrentando o amanhecer, esperando que a luz do sol destruísse os que queriam viver na escuridão. Só alguns, encontravam sua outra metade, a luz para sua escuridão, a única que poderia completá-los. Depois de quase mil anos de vazia existência, depois de tomar a decisão de enfrentar o amanhecer, antes que o demônio predador, de seu interior, que lutava por controlá-lo, conquistasse-lhe, Julian não podia acreditar que tivesse encontrado sua autêntica companheira.

Mas as cores, as emoções e a esperança, diziam que era verdade.

A voz da mulher... Gutural, rouca, erótica... Continha à promessa de lençóis acetinados e luz de velas. Caía sobre sua pele como dedos acariciantes, atormentando, incitando, pecadoramente sexy. Magnetizava a todos os que estavam a ouvindo. Era irreal e cativante. As notas dançavam, puras e formosas, tecendo um feitiço de encantamento em torno de Julian, ao redor de todos os ouvintes.

Julian não sabia nada desta mulher. Só que Gregori o tinha enviado para adverti-la de que estava em perigo por causa da sociedade humana de caçadores de vampiros. Evidentemente o Príncipe desejava que ela e os que viajavam com ela fossem protegidos, se fosse necessário. A sociedade de mortais que acreditavam nos vampiros das velhas lendas e procuravam destrui-los, tinha alguma razão para fixar seu objetivo nesta cantora, Desari, por sua voz e excêntricos costumes. A maioria das vítimas da sociedade eram assassinados com uma estaca atravessando seu coração. Pior ainda, algumas vítimas eram mantidas com vida para serem torturadas e dissecadas.

Julian ouvia a formosa voz. Desari, soava como um anjo cantando, sua voz não era desta terra. Então um grito, agudo, interrompeu a beleza da canção. Foi seguido por um segundo grito, depois um terceiro. Julian ouviu o ruído de um disparo, depois uma rajada de balas produzindo um ruído surdo ao entrar na carne e nos instrumentos musicais. O edifício se sacudiu com a força de pés que golpeavam o chão, em correria, enquanto os espectadores corriam para sair da linha de fogo.

Julian se moveu rapidamente, enquanto brilhava, para converter-se em uma massa sólida. O recinto estava em completa desordem. Os mortais fugiam do lugar, tão rápido como podiam, correndo os uns sobre os outros no processo. As pessoas gritavam de terror. Mesas e cadeiras haviam sido derrubadas e quebradas. Os três membros da banda estavam no chão, salpicados de sangue, sobre o cenário e os instrumentos destroçados. Os guardas de segurança trocavam disparos com seis homens que também disparavam do interior da multidão, enquanto tentavam escapar. Julian acudiu o cenário. Jogou de um lado um corpo masculino e encontrou a imóvel forma da mulher, Desari.

Ela estava sobre a plataforma. A massa de seu cabelo negro azulado se estendia como um véu. O sangue se encharcava sob ela, manchando seu vestido azul. Não tinha tempo de examinar seus traços, a pior das feridas era mortal. Instintivamente, formou uma barreira visual, cobrindo os olhos de que pudessem estar olhando-os. Em meio a semelhante pandemônio, duvidava que alguem o notasse.

Levantou Desari facilmente em seus braços, encontrou uma débil pulsação e colocou sua mão sobre a ferida. Bloqueando o caos ao redor dele, enviou-se a procurar fora de seu corpo, no dela. A ferida de entrada era pequena, a de saída bastante grande. A bala tinha rasgado seu corpo, destroçando órgãos internos e tecidos. Selou as feridas para acautelar mais perdas de sangue antes de entrar à profundidade das sombras. Com uma unha alongada, abriu uma ferida em seu próprio peito.

- Você é minha, minha cara. Não pode morrer. Não irei tranqüilamente a minha morte, sem a vingar. O mundo não poderia conceber semelhante monstro, no qual converteria. Deve beber, piccola, por voce mesma, por sua vida, por nossa vida juntos. Bebe agora.

Ele deu a ordem com firme compulsão, não permitindo que ela fugisse de sua vontade de ferro. Antes deste momento, antes de ouvir Desari, havia escolhido destruir-se, em vez de esperar que fosse muito tarde e se convertesse em um dos monstros que passou séculos caçando e destruindo. Mas agora, tinha ela com ele, podia merecer cem vezes a morte, mas tomaria o que o destino lhe oferecia.

Depois de longos e vazios séculos, num só momento, tudo havia mudado. Podia sentir. Podia ver o brilho das cores do mundo. Seu corpo estava vivo com necessidades e desejos, não simplesmente o onipresente roer físico da fome de sangue. Poder e força corriam através dele, cantando em suas veias, fluindo através de seus músculos e ele sentia. Sentia-o. Ela não morreria. Não permitiria tal coisa. Nunca. Não depois de séculos de completa solidão. Onde existira um buraco negro, um abismo de escuridão, havia agora uma conexão. Autêntica. Sentia.

Seu sangue era ancestral e cheio de força curadora, cheio de poder. Sua vida fluía nela, formando um vínculo que não podia ser quebrado. Começou a lhe sussurrar na língua ancestral. Palavras rituais. Palavras que tornariam seus corações um só. Palavras que teceriam os andrajosos restos de sua alma unindo-os a dela e os selariam, irrevogavelmente, para toda a eternidade.

Durante um momento o tempo parou por instante enquanto lutava por fazer o mais certo. Ele esforçava-se por deixá-la, por permitir que vivesse sem a terrível carga que ele levava. Mas não foi, o suficientemente, forte. As palavras lhe foram arrancadas da alma, das profundezas onde haviam estado enterradas.

- Reclamo-te como minha companheira. Pertenço-te. Ofereço-te minha vida. Dou-te meu amparo, minha fidelidade e meu coração, minha alma e meu corpo. Os tomo em mim para guardá-los. Sua vida, sua felicidade e seu bem-estar serão sempre, os primeiros para mim. É minha companheira, unida a mim para toda a eternidade e sempre, a meu cuidado.

Julian sentiu lágrimas ardendo em seus olhos. Ali estava, outro escuro pecado em sua alma. Desta vez, contra a mulher que devia proteger acima de tudo. Sua boca roçou o sedoso cabelo, e suavemente emitiu a ordem para que ela deixasse de beber. Já se sentia fraco pela falta de alimento. Curar as feridas dela e lhe dar um grande volume de seu sangue, o tinha debilitado. Inalou sua essência, tomou-a em seus pulmões, em seu corpo, imprimindo-a em sua mente para sempre.

A advertência chegou a ele, como um roçar de pele, mas foi suficiente. Julian saltou para longe da mulher inconsciente, girando-se para encontrar a ameaça, com um grunhido expôs os dentes brancos e reluzentes. Era um enorme leopardo e saltou para ele. Era estranho, tinha os olhos negros e fixos nele com letal malevolência. Julian saltou no ar para encontrar à besta, trocando de forma enquanto o fazia, seu corpo se contorceu. A pele dourada retorcendo-se sobre os pesados músculos enquanto tomava forma para enfrentar a mortal ameaça.

Encontraram-se no meio do ar, dois enormes felinos machos em toda sua primitiva força, rasgando e esfaqueando com garras e dentes. O leopardo negro parecia decidido a lutar até morte, mas Julian esperava não ter que cobrar sua vida. O felino negro se arqueou num semicírculo, saltando para Julian que Julian sentiu o rasgar das garras afiadas rasgando seu corpo. Arremeteu-se contra seu oponente e deixou quatro largos sulcos, abertos em sua barriga. A pantera vaiou com ódio e desafio, com renovada determinação, prometendo represálias, vingança.

Julian alcançou a mente da besta. Era uma névoa vermelha, de frenesi assassino, uma necessidade destruidora. Agilmente, se afastou de um salto. Não queria matar o formoso animal, e na verdade, com toda sua experiência de luta, esta criatura era forte e experiente. E não respondia aos intentos que ele fazia, para controlar sua mente. Amaldiçoou, quando a pantera se agachou protectoramente, sobre o corpo da mulher, depois começou, uma vez mais, a mover-se para ele com os lentos movimentos de um leopardo à espreita. Os inteligentes olhos de ébano estavam enfocados em sua face com um olhar atento, sem piscar, que só um leopardo podia produzir. O felino queria o matar e Julian não tinha mais escolha que lutar até a morte ou fugir. Tinha dado à mulher um precioso sangue que não tinha para esbanjar e agora os quatro profundos sulcos em seu flanco, gotejavam o líquido da vida sobre o chão, numa corrente firme.

O felino era muito forte, uma máquina de matar. Julian não podia arriscar-se. O destino de sua companheira estava agora ligado ao dele. Não sentiu animosidade para com ela, procedente da enorme pantera, mas a necessidade de protegê-la. Da mente de Desari, recolheu lembranças de amor pelo animal. Julian se obrigou a retroceder, com seu focinho dourado grunhindo, seus olhos mostravam um brilhante desafio, sem submissão.

A pantera negra estava claramente dividida entre segui-lo e terminar o trabalho ou permanecer com a mulher. Essa informação, obtida da pantera, reafirmou a Julian, que retrocedeu outros dois passos, não desejando se equivocar e fazer mal a uma criatura que sua companheira amava.

Então outro ataque chegou de por trás. Um simples sussurro de movimento o fez saltar, um segundo, antes que um segundo leopardo aterrissasse onde ele tinhaviaha estado. Grunhia de raiva. Julian, como uma centelha, saltou pela barra, depois para uma mesa. Suas poderosas patas traseiras deixaram marcas na lisa superfície em que procurou apoio. Um terceiro felino bloqueava a entrada, mas Julian saltou e o golpeou, derrubando-o. Depois, instantaneamente se desvaneceu, dissolvendo-se no ar.

Como uma neblina, Julian saiu, na noite. Não enganava a si mesmo, pois algumas das gotas que caíam para o oceano eram de seu sangue. Os felinos poderiam lhe rastrear, se não colocasse distancia entre eles, imediatamente. Requereu uma tremenda energia ganhar velocidade, enquanto mantinha sua imagem de neblina insustancial, energia que rapidamente se estendia pelo ar noturno. Julian convocou as energias que restavam, para fechar as feridas de seu corpo e evitar assim, uma maior perda de sangue.

Totalmente perdido, revisou cada movimento que tinha feito no interior do bar. Por que o felino negro não havia respondido ao controle de sua mente? Nunca antes, havia falhado ao hipnotizar um animal. A mente da pantera não era como nenhuma outra que conhecia ou tivesse encontrado. Em qualquer caso, deveria ter derrotado facilmente à pantera, mas o macho negro era maior que outro leopardo que tivesse conhecido em liberdade.

E os felinos haviam trabalhado, em uníssono, pouco natural na espécie. Julian estava seguro de que a enorme pantera estava, de algum modo, dirigindo as ações dos outros dois. E tinha protegido Desari, não a tratara como a uma presa.

Julian voltou à atenção à ameaça mais imediata para sua companheira. Em algum lugar, havia seis humanos que tentaram matá-la. Uma mulher inocente, cujo único crime era possuir uma voz celestial. Não poderia descansar esta noite até que os rastreasse e se assegurasse de que nunca se aproximariam dela novamente. Ainda tinha seu mau cheiro nas fossas nasais. Os felinos se ocupariam de sua companheira até que voltasse. Seu trabalho agora era derrotar os assassinos, repartir a justiça dos Cárpatos, afastando o perigo de Desari, tão rapidamente, possível.

Dedicou um pensamento rápido a sua necessidade de sangue, as feridas havia suportado e a possibilidade de que a misteriosa pantera o rastreasse, mas decidiu que todo isso não importava. Não podia permitir que os assassinos seguissem livres. Retrocedeu para o interior e se dirigiu ao bar, voando alto para misturar-se com a névoa. Esperava evitar a detecção do excelente sentido de olfato do leopardo, mas se o encontravam novamente, assim seria. Enquanto se movia através do tempo e do espaço, tocou a mente de sua companheira para ver se ela havia saído da inconsciência. Precisaria curar-se, mas descobriu que ela estava viva e bem atendida. O pandemônio reinava no bar, com polícia e ambulâncias por toda parte. Provavelmente, os felinos estavam encerrados por segurança. Encontrou o primeiro corpo, a mais de dez metros da parte traseira do bar.

Julian brilhou até assumir uma forma sólida, pressionando uma mão sobre as gotejantes marca de garras que se abriam em seu flanco, não desejava deixar nenhuma evidência de sua presença. Embora não havia sinais de luta, o pescoço do assassino estava quebrado. Julian encontraram o segundo corpo, poucas jardas mais adiante, alojado em um beco. Jazia contra a parede, metade dentro e metade fora. Havia um buraco no peito do homem do tamanho de um punho, onde o coração devia estar.

Julian e olhou cuidadosamente a sua volta. O assassino havia sido morto, seguindo o tradicional ritual de matar aos não-mortos. Não a versão humana, com estacas e alhos, era o autêntico costume de um Cárpato. Estudou o corpo mutilado. Era quase como olhar um dos primeiros trabalhos de Gregori, embora não fosse. Nos dias de hoje, Gregori não teria esbanjado seu tempo. Teria ficado a distância e simplesmente matado os perversos mortais de um só golpe. Isto era uma vingança. Alguém havia tomado cada morte, como algo pessoal.

Seu irmão, Aidan, vivia aqui e com freqüência destruía os não-mortos... Havia poucos Cárpatos tão capazes como ele, nos Estados Unidos... Mas Julian não havia sentido a presença de seu gêmeo. Teria sabido, se era sua obra, no instante em que avistara. Era obra de alguma forma distinta a de frio e impessoal trabalho de um caçador Cárpato embora se aproximava bastante.

Agora, com curiosidade, procurou os outros assassinos. O terceiro e quarto corpo estavam um ao lado do outro. Uma com sua própria faca enterrada profundamente na garganta. Sem dúvidas, levado a cabo por ele mesmo, sob uma irresistível compulsão. A garganta do outro estava completamente rasgada. Parecia como se um animal houvesse feito o trabalho, mas Julian não se deixou enganar. Encontrou o quinto corpo a pouca distancia dos outros dois. Este, também havia visto chegar à morte. O horror estava em sua face. Seus olhos olhavam aterrado, o céu, embora sua mão sustentasse a arma que tinha usado para disparar em si mesmo... A mesma arma que ele tinha usado com os músicos. Julian encontrou o sexto assassino estendido de barriga para baixo, numa sarjeta, uma poça de sangue o rodeava. Havia morrido de forma dura e dolorosa.

Pensou por um longo momento. Era uma mensagem, uma clara e descarada mensagem para aqueles que tinham enviado os assassinos para a cantora. O desafio de um perigoso adversário. Vem nos pegar se te atreve. Julian suspirou. Estava cansado, e a fome estava se convertendo em uma aguda ameaça. Embora compartilhasse a necessidade de destruir brutalmente a quem ameaçasse Desari, não podia permitir que este desafio permanecesse. Colocaria sua companheira diretamente no ponto de mira. Se a sociedade sabia exatamente como havia sido despachado, seus assassinos, ficariam convencidos de que ela e seus protetores eram vampiros e redobrariam seus esforços por destrui-la imediatamente. Levou poucos momentos para recolher os corpos, na privacidade do beco. Com um pequeno suspiro solicitou energia do céu e a dirigiu por volta dos corpos. Instantaneamente houve um relâmpago de fogo e o odor de carne queimada. Esperou impacientemente, mascarando a cena a todos os olhos, inclusive a dos policiais que procuravam rua abaixo. Quando os homens mortos não foram mais que cinzas, extinguiu o fogo e recolheu os restos. Depois se lançou para o céu e se afastou da cena. Bem longe, sobre o oceano, pulverizou as grotescas e espantosas cinzas, observando como as agitadas ondas, com um movimento faminto, devorava-as para toda a eternidade.

O desaparecimento dos seis valentões, sem provas de seu paradeiro ou destino, seria um enorme golpe para a sociedade de assassinos. Com sorte, seus diretores se arrastariam a um buraco para reorganizarem-se e se manteriam inativos durantes os próximos meses, economizando aos inocentes mortais e aos Cárpatos, sua malícia.

Julian voltou para a pequena cabana que possuía nas montanhas. Seus pensamentos uma vez mais se voltaram para estranho comportamento dos leopardos. Se não soubesse, juraria que a grande pantera negra não era na realidade, um gato, era um Cárpato.

Mas era impossível. Todo Cárpato era consciente da presença de qualquer outro.

Podiam detectá-los uns aos outros facilmente e todos usavam um vínculo mental, padrão, de comunicação quando era necessário. Embora, que poucos dos antigos, podiam mascarar suas presenças dos outros. Era um estranho dom.

Outra idéia perturbou Julian. Seu próprio comportamento, havia empurrado Desari, com toda segurança, diretamente a um novo caminho de perigo. Ao reclamá-la como sua companheira, Julian a tinha marcado, com tanta segurança, como havia sido marcado aos olhos do não-morto, seu mortal inimigo. Amaldiçoando, em sua mente, Julian voltou sua atenção ao estranho animal que a protegia. Embora Julian fosse um solitário, conhecia todos os Cárpatos vivos. E a pantera negra o lembrava alguém. Seus métodos de luta, sua feroz intensidade, sua completa confiança em si mesmo. Gregori. O Escuro.

Sacudiu a cabeça. Não, Gregori estava em Nova Orleans com sua companheira, Savannah. Julian havia se ocupado do amparo da jovem Savannah até que Gregori viu completar seu voto de permitir cinco anos de liberdade, antes de reclamá-la como sua companheira. E Gregori não era o não-morto. Sua companheira assegurava isso. Nenhum Cárpato tentaria destruir a outro que não tenha se convertido em vampiro.

Não, não havia possibilidade de que fosse Gregori.

Julian se solidificou na entrada de sua cabana e empurrou a porta. Antes de entrar, se voltou e inalou a noite, procurando a essência de qualquer presa que pudesse estar por perto. Precisava de sangue, fresco e quente, que curasse completamente suas feridas. Quando baixou o olhar e viu as lágrimas de sangue em seu flanco, amaldiçoou, embora sentiu a selvagem satisfação de saber que também ele, havia se cotado bem, contra o enorme felino.

Julian tinha viajado pelo mundo. Tivera séculos para agradar sua curiosidade, sua sede e necessidade de conhecimentos. Tinha passado um tempo considerável na África e na Índia estudando os leopardos. Inexplicavelmente, se dirigia para lá, uma vez ou outra. Acreditava que os inteligentes e mortais felinos possuíam uma inteligência superior. Entretanto, eram também grosseiramente imprevisíveis, o que os fazia ainda mais perigosos. Eles deviam ser um incomum grupo de humanos que possuía amizade com os gatos. Podia assegurar-se, sabendo as permissões requeridas para viajar com eles para os Estados Unidos.

Julian questionou, novamente, o estranho comportamento dos felinos. Se haviam sido criados e treinados, a coordenação de suas forças para derrotar o intruso, especialmente quando o caos e o aroma de sangue os rodeasse, era notável.

A enorme pantera negra, sequer tinha olhado as feridas da mulher ou tentado provar o sangue dos outros dois membros da banda. O aroma de sangue fresco deveria ter ativado o instinto dos felinos de caçar e de comer. Os leopardos eram notáveis carnívoros, assim como caçadores. Algo havia acontecido, para que esses leopardos estivessem protegendo a cantora.

Julian sacudiu a cabeça e voltou-se para sua imediata atenção. Enviou-se a seu próprio corpo, procurando as lacerações e fechando-as de dentro para fora, desta vez. O esforço gastou mais energia da que pôde confrontar. Ele misturou ervas e fez-lhe uma bebida, que facilitava a cura. Flutuando para fora, no alpendre, bebeu o líquido rapidamente, obrigando a seu corpo a apegar-se à nutrição pouco familiar.

Levou poucos minutos para reunir a força necessária para sair para o bosque. Estava procurando terra rica. Uma mistura de vegetação e pó, que melhorava ao aproximar-se da terra natal dos Cárpatos, e sempre ajudava a curar as feridas dos Cárpatos. Encontrou semelhante terra sob uma espessa capa de agulhas de pinheiro no lado mais afastado de uma colina. Misturou musgo e terra com o agente curador de sua saliva e cobriu suas feridas com ela. Em seguida, a mustira aliviou a terrível queimação.

Era interessante para ele, observar as diferentes sensações e emoções que se repuxavam em seu interior. Sabia que os Cárpatos que recuperavam as emoções e as cores experimentavam tudo, muito profundamente e com mais intensidade, de quando eram jovens. Tudo. Isso incluía a dor. Todos os Cárpatos aprendiam a bloqueá-la se fosse necessário, mas requeria enorme energia. Ele estava cansado e faminto. Seu corpo clamava por alimento. Sua mente estava sintonizada com a de Desari. Sua companheira. A mente dela agora era um tumulto, mas estava viva. Quis estender-se para ela e tranqüilizá-la, mas sabia que tal intromissão só a perturbaria mais.

Fechou os olhos e se inclinou contra o tronco de uma árvore. Um leopardo. Quem teria pensado que um leopardo poderia lhe dar tal golpe? Havia tão distraído pela presença de sua recém encontrada companheira, que se descuidou? Como podia o haver superado, um animal? E os assassinos e a forma em que os havia matado? Nenhum felino ou humano vingativo poderia ter acabado com todos eles tão rapidamente. Julian possuía confiança suprema em suas próprias habilidades. Poucos dos antigos, e certamente nenhum animal podiam o derrotar numa batalha. Havia só um que podia. Gregori.

Sacudiu a cabeça tentando esclarecer seus pensamentos. A forma que tinha lutado o felino, tão concentrado, tão inquieto, tudo lhe recordava o Escuro. Porquê não podia pensar, quando sabia que era totalmente impossível? Podia outro antigo haver-se ocultado completamente de sua própria gente? Descansar ou desaparecer na terra durante umas poucas centenas de anos e surgir sem ser detectado?

Julian tentou recordar o que sabia da família de Gregori. Seus pais tinham sido massacrados durante a época da invasão Turca às Montanhas dos Cárpatos. Mikhail, agora o Príncipe e líder dos Cárpatos havia perdido seus pais do mesmo modo. Povos inteiros tinham sido destruídos. As decapitações eram comuns, assim como os corpos que se retorciam nas estacas, deixados ao sol para apodrecer. As crianças pequenas tinham sido reunidas como rebanhos em uma fossa ou numa casa e queimados vivos. As cenas de tortura e mutilação se converteram em forma de vida. Uma áspera e implacável existência para Cárpatos e humanos, por igual.

A raça dos Cárpatos tinha sido quase dizimada. No meio do horror desses dias de assassinatos, se perdeu a maior parte de suas mulheres, um bom número de seus homens, e o mais importante, quase todos as crianças. Esse tinha sido o golpe mais violento e demolidor de todos. Um dia, as crianças haviam sido presas junto com crianças mortais, e conduzidos a uma choça de palha e queimandos vivos. Mikhail tinha escapado da matança, junto com um irmão e uma irmã. Gregori não tivera a mesma sorte. Tinha perdido um irmão de seis anos e uma nova irmã, um bebê de não mais de seis meses.

Julian tomou fôlego e o deixou escapar lentamente, repassando cada um dos homens dos Cárpatos que havia encontrado durante os séculos, tentando encontrar a incomum pantera negra.

Recordou as lendas de dois antigos caçadores, gêmeos, que tinha desaparecido sem deixar rastro, quinhentos ou seiscentos anos antes. Era possível que alguém se convertesse em um vampiro. Inalou bruscamente ante a idéia. Podiam estar ainda vivo? Podia Julian ter escapado relativamente ileso, de alguém tão poderoso? Duvidava. Procurou informação em cada parte de sua mente. Teria mais alguém e ele não se lembrava? Podia algum Cárpato, homem ou mulher, da linha do sangue de Gregori ser tão poderoso, a ponto de desaparecer? Se havia uma possibilidade de que qualquer parente de Gregori existisse em algum lugar, em qualquer lugar do mundo, não saberia já, o restante de sua gente? O próprio Julian havia viajado para novas e velhas terras e não cruzzra com estranhos de sua raça. Certo, havia rumores e esperança, de que Cárpatos ainda desconhecidos por sua gente pudessem existir, mas nunca os havia encontrado.

Julian deixou o assunto e enviou uma chamada, atraindo à presa para perto dele, em lugar de esbanjar sua valiosa energia caçando. Esperou sob a árvore e uma ligeira brisa levou até ele, o som de vozes de quatro pessoas. Inalou sua essência. Adolescentes. Homens. Estavam bebendo. Suspirou de novo. Parecia ser o passatempo favorito dos jovens humanos... Beber ou consumir drogas. Não importava, no final, o sangue era o mesmo.

Podia ouvir suas conversas, enquanto tropeçavam quase às cegas através do bosque, para ele. Nenhum dos jovens tinha permissão de seus pais para saírem para um acampamento. Os dentes brancos de Julian brilharam na noite, num sorriso ligeiramente zombador. Os jovens pensavam que era divertido fazer passar por tolos, quem os amava e confiavam neles. Esta espécie era tão diferente da sua. Embora sua raça fosse, com freqüência, mais predadora que homem, um homem dos Cárpatos nunca faria mal a uma mulher ou uma criança e nem seria desrespeitoso com aqueles que o amavam. Eles protegiam ou ensinavam.

Esperou, seus olhos intensos como ouro fundido, penetrando facilmente o véu de escuridão. Sua mente continuamente se desviava para sua companheira. Todo homem dos Cárpatos sabia que a oportunidade de encontrar uma companheira, dentro de sua minguada raça era quase impossível. Seu número tinha sido repetidamente dizimado pelos vampiros e pelas caças de bruxas da Idade Média e durante as sangrentas guerras Santa e Turca. Para complicar o assunto, as poucas mulheres que restaram, não davam a luz meninas em anos, e as meninas que nasceram nos recentes séculos morreram quase todas em seu primeiro ano de vida. Ninguém, nem sequer Gregori, seu maior curador, nem Mikhail, o Príncipe e líder de sua gente, havia encontrado solução paraa esse grave problema.

Muitos haviam tentado converter a mulheres mortais em Cárpatos, mas as mulheres haviam perecido ou convertidas em vampiresas, alimentando-se do sangue vital de crianças humanas e sempre matando sua presa. Tais mulheres haviam sido destruídas, para proteger à raça humana.

Então Mikhail e Gregori haviam descoberto um estranho grupo de mulheres mortais que possuíam autênticas habilidades psíquicas e que podiam sobreviver à conversão. Tais mulheres podiam converter-se com três intercâmbios de sangue e eram capazes de produzir meninas. Mikhail fizera o emparelhamento e sua filha, Savannah, tinha nascido como companheira de Gregori. Uma nova onda de esperança se estendeu entre os homens dos Cárpatos.

Mas embora Julian houvesse viajado por todo mundo conhecido, preferentemente nas selvagens montanhas e na liberdade dos espaços abertos, e tinha passado largos períodos entre humanos... Nunca tinha cruzado com nenhuma mulher que possuísse as estranhas habilidades requeridas. Fazia longo tempo que tinha deixado de acreditar ou esperar da forma em que faziam os outros. Seu próprio irmão gêmeo encontrou uma mulher com essas habilidades. Julian sabia que era um cínico, que a escuridão de seu interior chamava o não-morto, era como uma mancha que se estendia por sua alma. Havia aceitado, como tinha aceitado o resto do universo sempre cambiante, como tinha aceitado o pecado de sua juventude e seu próprio auto desterro. Ele era da terra e do céu. Era parte de tudo. E quando se aproximasse o momento em que estivesse perigosamente perto da mudança, aceitaria também. Sabia que era forte. Era capaz de caminhar ante o sol antes de converter-se em um demônio sem alma. Durante longo tempo não tivera tido esperanças, não havia nada ao que se prender.

Agora tudo estava mudado. Um batimento de coração. Um instante e sua companheira estava aí fora. Mas estava ferida e sendo caçada. Pelo menos, ela tinha um guarda-costas decente, e seus felinos estavam obviamente protegendo-a. Embora, não podia tirar de sua cabeça que o enorme leopardo macho não era o que tinha parecido. E a forma em que os assassinos tinham sido despachados. Não era forma humana. Era o estilo de um caçador Cárpato.

Se havia um Cárpato poderoso, outro homem, de que Julian não fosse consciente, não queria que ele estivesse perto de sua companheira.

Os adolescentes se aproximavam e suas vozes eram ruidosas na quietude da noite. Tropeçavam repetidamente, pois haviam consumido muito álcool. Riam com aspereza, e das profundezas do bosque uns olhos dourados os observavam. Dentes brancos brilhavam. Julian saiu caminhando lentamente detrás das árvores. Sua face estava escondida nas sombras. Sorriu aos jovens.

- Parece que aconteceu uma boa festa esta noite. - Saudou amavelmente.

Os jovens se detiveram abruptamente. Não podiam o localizar na escuridão. E subitamente, estavam conscientes de que estavam em algum lugar do profundo bosque, longe de seu acampamento, sem ter nem idéia de como tinham chegado ali ou como voltar. Trocaram olhares confusos e alarmados. Julian podia ouvi os corações pulsando ruidosamente no interior de seus corpos. Prolongou a incerteza um momento, seus dentes brilhando, permitindo que a débil neblina vermelha da fera em seu interior, se refletisse em seus olhos.

Os jovens se congelaram, enquanto Julian surgia das sombras.

- Ninguém lhes disse que o bosque pode ser perigoso à noite? - Sua voz era ameaçadora, e deliberadamente, aprofundou seu sotaque estrangeiro, evidenciando o perigo que os jovens podiam sentir, movendo-se através de seus corpos.

- Quem é você? – Perguntou um deles, temeroso. Estavam suando de medo.

Os olhos de Julian brilharam com um vermelho feroz, e a fera, sempre escondida, lutava por liberar-se. Permitiu que a fome varresse através dele, o terrível vazio que nunca se satisfazia completamente. Nunca poderia satisfazê-lo até que estivesse com sua companheira em todos os sentidos. Precisava dela para morar nele, para ancorar à raivosa fera. Precisava do sangue dela fluindo em suas veias para deter o horrendo desejo. Para o trazer de volta à luz, para toda a eternidade.

Um dos jovens gritou, outro gemeu. Julian ondeou uma mão para silenciá-los. Não queria aterrorizá-los, só assustá-lo-los o suficiente, para que recordassem seu medo e modificassem seu comportamento. Foi bastante fácil tomar posse de suas mentes. Erigiu um véu que nublasse suas lembranças do que veriam, enquanto avançava para beber até fartar-se. Precisava de um grande volume de sangue e agradeceu que houvesse vários jovens, para que nenhum deles ficasse muito fraco. Em cada jovem, implantou uma lembrança ligeiramente distinta, desejando que reinasse a confusão. No último momento, sonrrindo sardônicamente, Julian implantou uma firme ordem em para que confessassem a verdade a seus pais, a cada vez que tivessem intenção de enganá-los.

Julian se fundiu nas sombras e soltou os adolescentes da garra que paralisava suas mentes e corpos. Observou-os enquanto voltavam para a vida, todos se sentando ou deitando-se no chão. Estavam enjoados e assustados, todos recordavam a íntima chamada, um ataque que tinha vindo das profundezas do bosque, mas cada um recordava algo diferente. Discutiram brevemente, mas sem muito espírito. Só queriam voltar para casa.

Julian se assegurou de que voltasse para acampamento sem incidentes. Depois, enquanto se apinhavam juntos ao redor do fogo, começou a imitar o lamento de um grupo de lobos. Rindo, deixou-os jogando suas coisas a toda pressa, em grandes fardos, nos carros e correndo para afastar-se dos terrores que enfrentavam por desobedecer a seus pais.

Sentindo-se muito melhor com a terra pressionando contra suas feridas, e a fome aguda aplacada no momento, Julian voltou lentamente para a cabana. Sob o piso de madeira de madeira havia um pequeno espaço escavado. Com um leve ondeio da mão abriu um profundo buraco dentro da terra. Chamava-lhe, a paz consoladora da terra. Chamando o que a pertencia.

Julian flutuou a seu lugar de descanso e se deitou imóvel, com os braços cruzados levemente sobre suas feridas. Imaginou Desari enquanto se estabelecia na terra. Ela era alta e esbelta, sua pele cremosamente branca. Seu cabelo era luxurioso e brilhante como as asas de um corvo. Massas de cachos e ondas caindo em uma brilhante cascata até os quadris. Tinha ossos pequenos e delicados, que a convertiam numa beleza clássica. Seus lábios eram cheios e sexys. Adorava o aspecto de sua boca, inclusive em seu estado inconsciente. Tinha uma boca perfeita.

Julian sentiu que um sorriso suavizava a dura linha de seus lábios cinzelados. Uma companheira. Depois de todos esses séculos, depois de não acreditar mais. Por que o mundo teria a escolhido para ele? De todos os homens dos Cárpatos que conhecia, homens que religiosamente seguiam as regras, por que ele tinha sido ele quem encontrasse uma companheira? Era um fora da lei.

Pensou na mulher mortal que agora estava ligada a ele. Precisavam três intercâmbios de sangue para converter um humano e teria que se assegurar de que ela era uma autêntica psíquica. Ainda assim, a excitação o golpeou. Uma companheira para fazer do mundo formoso e misterioso, um lugar maravilhoso e intrigante, quando só tinha vazio e escuridão. Infelizmente, para a mulher, as coisas teriam que mudar. Cantar ante as multidões seria impossível. Desari. Recordava agora que também usava um apelido. Desse. Um pensamento de reconhecimento brilhou em sua mente. Antigo. Persa. Desse. Significa a Escura.

Julian sentiu que seu coração saltava ante a conexão. Podia ser só uma coincidência? Gregori era chamado O Escuro. Como seu pai antes que dele. A linha de sangue era pura e antiga. Muito poderosa.

Por que ela se apelidava de Desse? Havia uma conexão? Tinha que haver. Mas como?

Julian sacudiu a cabeça lentamente, descartando a idéia. Nenhum ser Cárpato vivo, desconhecia o resto de sua raça. E certamente nenhuma mulher dos Cárpatos poderia fazer. Do dízimo de suas filas, as mulheres eram guardadas muito de perto. Passavam do cuidado do pai ao do companheiro, na idade de assegurar a continuação de sua raça.

De outro modo, todo os homens dos Cárpatos sem companheira, a rondariam, tentando forçar sua sorte. E Mikhail a teria sob o manto de seu amparo. Julian deixou para um lado o enigma no momento. Fechou os olhos e se concentrou em alcançar Desari. Desse. Normalmente era necessário um intercâmbio de sangue para rastrear outro, mas Julian havia estudado e possuía a experiecia de muitos anos. Podia fazer coisas incríveis, para um homem de sua raça. Construiu a imagem de Desari em sua mente, concentrando-se em cada detalhe.

Depois apontou e empurrou sua vontade na noite. Procurando. Conduzindo. Ordenando.

- Vêm a mim, minha cara Vêm mim. Você é minha. Nunca haverá outro para voce. Quer vir comigo. Precisa de mim. Sente o vazio sem mim.

Julian foi implacável em sua perseguição. Cruelmente aplicou mais pressão.

- Me encontre. Sabe que é minha. Não pode suportar o toque de outro homem, minha cara. Necessita de mim a seu lado, para encher o terrível vazio de seus dias. Já não será feliz nem estará contente sem mim. Deve me encontrar.

Enviou a imperiosa ordem, completamente concentrado em encontrar um vinculo mental com ela. Não parou até estar seguro de ter conectado, de que suas palavras tinham penetrado qualquer barreira que os separasse, e encontrado o caminho até sua alma.

A polícia estava por toda parte. Desari se sentou cuidadosamente, enjoada e doente. Sentia-se estranha, diferente, como se algo em seu interior houvesse mudado para sempre. Havia um estranho vazio. Um vazio que tinha que ser preenchido. Seu irmão e guarda-costas, Darius, rodeava-a com um braço. Examinava cada palmo dela são seus frios olhos negros. Havia sangue manchando seu vestido e lhe doía o estômago.

- Deram-me um tiro. – Ela estabeleceu o fato.

- Não sei como falhei em detectar o perigo para a tempo. - Darius parecia cinza e esgotado.

Desari acariciou sua forte mandíbula.

- Precisa se alimentar, irmão. Deste-me muito sangue.

Darius sacudiu a cabeça, então olhou para a polícia.

- Dei ao Barack e Dayan. Também foram atingidos. Seis mortais, Desari, todos queriam te matar.

- Barack e Dayan? Estão bem? – Ela perguntou rapidamente, com preocupação em seus suaves e escuros olhos. Olhou ao redor, freneticamente, procurando os outros dois membros da banda. Havia se criado com os dois homens e os amava como seus próprios irmãos.

Ele assentiu.

- Enviei-lhes a terra. Curarão mais rapidamente. Tive pouco tempo para lhes curar apropiadamente, mas fiz tudo o que pude por eles. Houve outro. Era forte e poderoso.

Alarmada, Desari olhou diretamente a seu irmão.

- Alguém mais me deu sangue? Está seguro? Não há engano?

Darius sacudiu a cabeça.

- Não te alcançei a tempo. Estava inconsciente. Não teve tempo de deter seu coração e pulmões como fizeram os outros, voce sangrava profusamente. Examinei-te depois, Desari. Teria morrido de suas feridas. Ele salvou-te a vida.

Ela ficou de joelhos e se aproximou mais dele.

- Seu sangue está em mim? - Soava perdida e abandonada, assustada.

Darius amaldiçoou eloqüentemente. Durante séculos tinha cuidado de sua família. Desari, Syndil, Barack, Dayan, e Savon. Os únicos outros membros de sua raça que tinham encontrado eram não-mortos, malditos. Esta criatura passou a seu lado como um estranho e frio vento e abriu caminho pelo bar. Darius tinha estado intranqüilo, preocupado. Havia sentido a presença de outro, embora não tivesse captado o mau cheiro, característico do mal. O não-morto. Vampiro. Deveria ter atuado, havia desviado os viciosos mortais que emergiram da multidão.

Por que tinha sido Desari escolhida, de repente, como objetivo por esta gente? Descobriram os membros de sua família, de algum modo? Sabia que de quando em quando, através da história, havido erupções de histeria entre os humanos, particularmente na Europa, por causa dos vampiros. E durante os últimos setenta e cinco anos, uma cadeia de assassinatos na Europa tinham sido atribuídos a membros de alguma sociedade secreta que caçava a tais criaturas da noite.

Darius tinha mantido a sua família escondida intencionalmente, não desejando os expor a esses perigosos humanos ou que pudessem ser corrompidos pelo sangue dos vampiros. Havia muitos lugares por percorrer sem se aproximar da Europa. Suas lembranças da terra natal original eram vagas e terríveis. Cravavam estacas a mulheres e crianças ainda vivos, pendurando-os ao sol para morrer de uma morte insuportavelmente dolorosa. Decapitações, queimas, torturas e mutilação. Se alguem de sua raça tinha sobrevivido, há tempo se convertera em vampiro. Se alguma outra criança havia escapado, como tinham feito eles, provavelmente estavam melhor sem serem encontrados.

- Darius? - Desari prendeu sua camisa. - Não me respondeu. Vou converter me? Pode me fazer isso o não-morto? - Sua formosa voz tremia de medo.

Ele a envolveu com um braço para conformá-la. Sua face era uma dura e implacável máscara de resolução.

- Nada vai fazer te fazer mal, Desari. Eu não permitiria.

- Podemos trocar seu sangue, substituie pelo teu?

- Enviei-me para dentro de seu corpo. Não encontrei evidência de maldade. Não sei o que é ele, mas fui capaz de lhe marcar como ele me marcou. - Elevou o braço e mostrou o flanco. Sua mão se afastou do estômago, coberta de sangue.

Desari ofegou e elevou-se ainda mais, sobre os joelhos.

- Feche suas feridas agora, Darius. Já perdeu muito sangue. Tem que atender a ti mesmo.

- Estou cansado, Desari. - Reconheceu ele.

A confissão a sobressaltou. Assustou-a. Nunca, nenhuma só vez, em todos seus séculos juntos, recordava que seu irmão tivesse admitido tal coisa. Havia ido à batalha incontáveis vezes, tinha sido ferido por animais, por mortais, tinha caçado e matado aos mais perigosos vampiros.

Colocou um braço ao redor de suas costas.

- Necessita de sangue, Darius. Agora mesmo. Onde está Syndil? - Desari sabia que estava muito fraca para ajudar seu irmão. Olhou a sua volta, à cena de caos e compreendeu que seu irmão estava já os defendendo da vista dos policiais mortais. Devia estar mantendo a ilusão durante algum tempo. Isso por si só era exaustivo. Apertou os dentes e se colocou de pé.

- Chamaremos Syndil, Darius. Deve estar escondida na terra para não ter notado esta perturbação. Já é hora de que volte para mundo dos vivos.

Darius sacudiu a cabeça, mas apoiou sua alta forma contra Desari.

- É muito cedo para ela. Ainda está traumatizada.

- Syndil, estamos em apuros. Deve vir até nós. Deve ouvir nossa chamada. - Desari procurou à mulher que considerava sua amiga mais íntima e irmã. Sentia pena por Syndil, ultraje em seu nome, mas a precisavam dela agora.

Eram seis crianças, lançadas juntas num tempo de guerra e crueldade. Darius tinha seis anos, Desari seis meses. Savon tinham tido quatro, Dayan três, Barack dois, e Syndil um ano. Tinham crescido juntos, dependendo só os uns dos outros, tendo Darius para liderá-los, protegê-los e cuidar de sua sobrevivência.

Seus pais tinham sido capturados antes que o sol estivesse para entrar, débeis e letárgicos, paralisados à maneira de sua raça. Os assassinos haviam percorrido o povo e matado a todos os adultos humanos, incluindo os Cárpatos que tentaram lhes ajudar. As crianças haviam sido reunidos em rebanho em uma cabana onde colocaram fogo.

Darius tinha notado que uma camponesa escapava sem ser vista pelos atacantes. Já que o sol não afetava os meninos dos Cárpatos tão severamente como aos adultos, Darius tinha esperado sua oportunidade, escondendo os cinco pequenos da loucura assassina. As arrumou, pela pura força de sua vontade, para cobrir a presença da mulher humana e das crianças Cárpatos, enquanto plantava a compulsão nela para que os levasse com ela. Sem ser consciente de não eram de sua raça, ela os conduziu baixando as montanhas até o mar, onde seu amante tinha um bote. Apesar de seu terror ao oceano, haviam partido, mais temerosos da crueldade e do grande número de assassinos que das serpentes de mar ou de navegar caindo pelo mundo.

Escondidos no bote, os meninos permaneceram em silêncio. Temendo a guerra, não conhecendo nenhum lugar seguro, o homem levou o bote muito mais longe do que já havia feito. Altos ventos o empurraram para longe, mar dentro. Uma terrível tempestade jogou a embarcação, até que ele se rompeu e afundou. Os mortais afundaram sob as ondas.

Darius, uma vez mais, salvou as crianças. Aos seis anos, ele era forte, o sangue de seu pai era puro e antigo. Tomou a imagem de um poderoso pássaro, um predador, tinha segurado os pequenos entre suas garras, e baixou na próxima massa de terra.

Suas vidas tinham sido extremamente difíceis nos primeiros dias, a costa da África ainda era selvagem e implacável. As crianças dos Cárpatos precisavam de sangue, mas eram incapazes de caçar. Também precisavam de ervas e outros nutrientes. A maioria das crianças, não sobreviviam a seu primeiro ano de vida. Era um tributo à força vontade de Darius, que os seis meninos tivessem sobrevivido. Aprendeu a caçar com os leopardos. Encontrou os pequenos refúgios de terra e começou a aprender as artes curadoras. Nenhuma de suas lições tinha sido fácil. Às vezes voltava ferido em suas expedições de caça. Muitos de seus experimentos fracassaram ou explodiram. Mas perseverou, decidido a não permitir que nenhum deles morresse. Com freqüência, envenenou a si mesmo, tentando novas comidas para as crianças e aprendeu a liberar seu próprio corpo do veneno.

Durante os séculos, tinham permanecido juntos, uma unidade familiar, com Darius guiando-os, sempre adquirindo mais conhecimentos, inventando novas formas de esconder suas diferenças dos humanos que encontravam, inclusive investir dinheiro. Era poderoso e decidido. Desari estava segura de que não havia outro como ele. Suas normas eram indisputáveis. Sua palavra era lei. Nenhum deles estava preparado para a tragédia de dois meses atrás. Desari não podia suportar recordar. Savon tinha escolhido perder sua alma, entregando-se à besta escondida, escolhendo a completa escuridão. Tinha ocultado a mancha de maldade que estendia nele.

Tinha esperado seu momento, esperado sua oportunidade, e então viciosamente atacou Syndil. Desari nunca tinha visto tão brutal ataque a uma mulher. Os homens sempre protegiam, entesouravam as mulheres. Nem em sonhos, podia imaginar o que aconteceria. Syndil tinha sido doce e confiada, mas Savon a tinha golpeado, esmurrado e violado. Quase a tinha matado, bebendo seu sangue. Darius os encontrou, dirigido pelos frenéticos gritos de ajuda de Syndil. Surpreendeu-lhe, que seu melhor amigo tivesse cometido tão monstruoso crime. Quase o havia matado também, Savon tinha o atacado.

Depois disso, Syndil estava tão histérica que só permitia que Desari se aproximasse dela e só Desari substituísse o sangue que havia perdido. Em troca, Barack e Dayan alimentavam Desari e Darius. Tinha sido um momento trágico e horrível, e Desari sabia que nenhum deles se recuperara completamente.

Syndil passava a maior parte do tempo na terra ou mudando à forma para um leopardo. Raramente falava, nunca sorria, e não permitia que se discutisse o ataque. Dayan havia se tornado mais calado, mais protetor. Barack também mudara. Sempre tinha parecido um playboy, sorridente e jovial durante séculos, mas durante um mês, também ele tinha permanecido na terra, e depois vivia mal-humorado e vigilante. Seus escuros olhos seguiam Syndil onde quer que fosse. Darius também estava mudado. Seus olhos negros estavam vazios e frios. Vigiava às duas mulheres mais de perto. Desari notava que também se distanciara dos homens.

- Syndil, rápido!

Desta vez deu a ordem com voz firme e decisiva. Darius era muito pesado para que Desari, em seu fraco estado, o movesse. O que havia acontecido a Syndil, não era traumatizante só a ela. Todos haviam sofrido, e todos tinham mudado, por causa disso. Precisavam dela. Darius precisava.

Syndil se materializou a seu lado, alta e formosa, com enormes olhos tristes. Empalideceu visivelmente quando viu as manchas de sangue em Desari, e quando notou que Darius cambaleava, instável, com a face acinzentada. Rapidamente o pegou, tomando a maior parte de seu peso.

- e os outros? Onde estão?

- Darius lhes deu seu sangue, sangue de que não podia prescindir. - Explicou Desari. - Fomos atacados por mortais com armas de fogo. Dayan e Barack também foram.

- Barack? - A face pálida de Syndil ficou mais branca. - E Dayan? Estão vivos? Onde estão?

- Estão na terra curadora. - Assegurou-lhe Desari.

- Quem quereria os matar? E o que aconteceu a Darius? - Syndil levantou Darius para a parte dianteira do ônibus do grupo. Sob a cobertura da escuridão, abriram passo para dentro, onde Darius tinha deixado os dois leopardos, depois que o ajudaram.

No momento em que colocaram Darius no leito, Desari lhe rasgou a camisa para expor suas feridas. Syndil se aproximou mais. Seu olhar olhou especulativamente.

- Um leopardo fez isso.

- Algo o fez. - Corrigiu Darius severamente. - Mas não era um autêntico leopardo. Nem era mortal. Seja o que for, ele deu sangue a Desari. - Sacudiu a cabeça e levantou o olhar para sua irmã. - Era forte, Desari. Nunca enfrentei nada igual antes.

Syndil se inclinou para ele.

- Precisa de sangue, Darius. Deve tomar o meu. - negou-se a permitir que o medo de estar perto de um homem, o mais forte de sua família, permitisse-lhe esquivar de seu dever. Já estava envergonhada de haver se afastado tanto dos outros, por ter sido incapaz de detectar o perigo para todos eles.

Os olhos de Darius, de tão escuros eram negros, passearam pela face dela. Podia ver tudo, via sua alma, via sua aversão em tocar um homem. Sacudiu a cabeça.

- Obrigado, irmãzinha, mas preferiria que desse seu sangue a Desari.

- Darius! - Protestou Desari. – Precisa de sangue e já.

Envergonhada, Syndil baixou a cabeça.

- Faça por mim. - Confessou brandamente. - Não posso suportar que nenhum homem me toque e ele sabe.

- Se não fosse necessário diluir o sangue do intruso nas veias de Desari. - Objetou Darius, sua voz eram tranqüilizadora. - Aceitaria encantado seu oferecimento. Se for desagradável para voce fazer semelhante coisa, então o oferecimento é mais valioso, e eu agradeço.

- Darius - advertiu Desari, cuidando de usar o vínculo mental privado que compartilhavam. - Syndil não é o suficientemente forte para diluir o sangue.

- É um pequeno detalhe pelo bem do Syndil, Desari.

Darius fechou os olhos de novo e se afundou dentro de si mesmo, fechando o pior das marcas das garras e começando o ritual curador em cada uma das profundas feridas, de dentro para fora.

Syndil observou a face de Darius, esperando até que esteve longe delas em espírito, e fosse incapaz de ouvir sua conversação, antes de falar.

- Está-me mentindo? - Perguntou.

Desari acariciou o braço de seu irmão, escolhendo as palavras cuidadosamente, pensativamente.

- Havia outro com os mortais. Não sabemos que era. Salvou minha vida, fechando minhas feridas e me dando seu sangue. Darius o atacou e eles lutaram. Aparentemente nenhum dos dois saiu vitorioso.

Syndil estudou a face do Desari.

- Tem medo. É verdade então. Tem o sangue do intruso em voce.

Desari assentiu.

- Sinto-me diferente por dentro. Ele fez algo. - Sussurro as palavras em voz alta, mas era a primeira vez que o admitia ante alguém além de si mesma. - Estou mudando.

Syndil passou um braço em volta de Desari.

- Sente-se junto de Darius. Parece que está para cair.

- Também me sinto assim. - Desari enterrou o rosto no ombro de Syndil durante um momento, abraçando-a firmemente. - O que deveríamos fazer com ele?

- Estará bem. - Disse Syndil brandamente. - Darius não morrerá tão facilmente.

- Sei. - Depois Desari confessou seu pior medo. - É só que foi tão infeliz durante tanto tempo. Sempre tenho medo de que um dia permita que algo ou alguém lhe destrua para não ter que continuar.

- Todos nós, fomos infelizes. - Assinalou Syndil enquanto empurrava Desari firmemente para sentá-la. - Como poderia, o que Savon me fez, o que fez a todos, nos deixar ilesos? Mas Darius não nos abandonará. Nunca faria tal coisa, nem sequer por causa de uma ferida recebida descuidadamente.

- Crê que foi descuidado? - Desari se asustou. Se Darius tinha sido descuidado, significava que seus medos estavam mais perto da realidade, que pensava.

- Tome meu sangue, Desari. É oferecida livremente a voce e a Darius. Espero que proveja, a ambos, com força e paz. - Replicou Syndil brandamente. Abriu sua mão, com uma unha afiada e a sustentou na boca de Desari. – Por Darius, não por você.

Desari se alimentou, depois se inclinou sobre seu irmão, sussurrando em seu ouvido.

- Tire de mim o que livremente te ofereço, meu irmão, o que precisa. Tome por voce mesmo e por todos nós que tanto dependemos de ti. Ofereço-te minha vida para que possa viver.

- Desari! - Protestou Syndil bruscamente. - Darius poderia não saber o que faz. Não pode dizer coisas como essas.

- Mas é verdade. - Disse Desari brandamente, acariciando o cabelo de seu irmão. - É o homem mais grandioso que conheço. Faria algo por salvar sua vida. - Pressionou sua mão aberta sobre a boca de seu irmão. - O que tem feito por todos nós, nenhum outro teria feito. Nenhum outro menino de seis anos podia nos haver salvado. Foi um milagre, Syndil. Ele não tinha treinamento, ninguém que o guiasse, ainda assim, fez tudo para nos manter vivos. Deu-nos uma boa vida. Merece muito mais do que tem.

- Deve tomar meu sangue, Desari. - Insistiu Syndil brandamente. - Está muito pálida. Darius se zangaria contigo se souber que não se alimentou apropiadamente. Insisto, Desari. Deve se alimentar. - Para reforçar a ordem, Syndil reabriu a própria veia com os dentes e empurrou a mão ante a boca de Desari. - Faça o que digo, minha irmã. - Deu a ordem com sua voz mais firme.

Foi tão impróprio de Syndil, que Desari pulou para obedecer. Syndil tinha uma forma de falar amável e suave e uma natureza amorosa. Raramente tinha hábitos selvagens e imprevisíveis. Desari se tinha considerado, sempre refreada, por seu irmão, que não o tinha feito muito bem. Sempre inventava algo novo e diferente. Sempre surpreendida pela beleza do mundo que a rodeava, encontrava tudo excitante, às pessoas intrigantes. Não estava contente, como estava Syndil, fazendo o que os homens a ordenavam.

Não era como se desafiasse Darius. Nunca faria isso. Ninguém se atreveria. Só que sempre terminava metida em problemas. Por exemplo, Darius não queria que Desari vagasse sozinha, mas ela gostava da privacidade e desfrutava correndo pelo bosque, sulcando os céus ou nadando como um peixe. A vida borbulhava com infinitas oportunidades de aventura, e Desari queria provar todas.

Darius, entretanto, acreditava que os vampiros poderiam estar espreitando em todas partes, esperando levar às mulheres.

Desari fechou a ferida na mão de Syndil, cuidando de não deixar marca, depois, gentilmente empurrou o próprio braço para longe de seu irmão, fechando a laceração com agente curador de sua saliva.

- Crê que parece melhor, Syndil? - Darius estava no profundo sono de sua gente, seu coração e pulmões detidos.

- Sua cor não é tão cinza, agora. Devemos ir com ele para a terra, onde tenhamos a oportunidade de cura. Aonde enviou Barack e Dayan?

- Não sei. - Admitiu Desari. - Estava inconsciente.

- Em todo caso, você precisa ir a terra, para se curar também. Arrumarei-me com as perguntas da polícia. Direi-lhes que Darius manteve voce e à banda fora de perigo, que todos estão feridos, mas que o ataque contra sua vida não teve êxito.

- Eles vão querer saber onde fomos tratados. - Objetou Desari. Estava muito cansada, e a inquietação crescia nela. Sentia-se inquieta e infeliz, perto das lágrimas, algo incrível nela.

- Posso implantar lembranças tão bem como qualquer um de voces. - Disse Syndil firmemente. - Posso preferir a solidão, mas te asseguro, Desari, que sou tão capaz como você.

Desari acariciou novamente, os longos cabelos de seu irmão. Os fios sedosos caíam além dos ombros largos, numa brilhante cascata que lembrava à sua própria. Darius sempre parecera duro e implacável quando estava consciente, com um golpe de crueldade nessa boca cinzelada. Embora tudo desaparecia quando estava dormido. Parecia jovem e bonito, sem as tremendas responsabilidades que sempre levava sobre os ombros quando estava consciente.

- Eu não gosto de dormir tão perto dos mortais, especialmente quando estamos sendo caçados. - Disse Desari brandamente. - Não é seguro.

- Estou segura de que Darius levou ao Barack e Dayan aos bosques para assegurar sua segurança. Faremos o mesmo com o Darius. Desari, ele pode estar ferido e cansado, mas é engennhoso e atento, além de nossa imaginação. Pode ouvi e sentir, mesmo quando está dormindo o sono de nossa gente.

- O que quer dizer?

Syndil empurrou a espessa trança que caía sobre seu ombro.

- A noite que Savon me atacou, Darius estava profundamente na terra, se curando de uma ferida. O resto de voces estavam longe, caçando, e eu havia ficado para vigiar seu descanso. Savon me chamou para que me encontrasse com ele em uma caverna para ver uma estranha planta que tinha encontrado. – Ela inclinou a cabeça. - Fui. Deveria ter ficado vigiando Darius, mas fui à chamada do Savon. Gritei para que voces me ajudassem, embora estavam muito longe para chegar a tempo. Mas Darius me ouviu. Mesmo estando no interior da terra, no sono curador de nossa gente, ouviu-me e soube o que acontecia. Mesmo ferido, levantou-se e veio me salvar.

- Darius te ouviu enquanto dormia? - Desari, como os outros, achavam que Darius se levantou enquanto eles caçavam. Quando ela, Dayan e Barack haviam retornado, Darius já tinha destruído Savon e tinha curado as terríveis feridas de Syndil, embora estivesse fraco pela perda de sangue.

Syndil assentiu solenemente.

- Ele veio, quando eu acreditava que já não havia esperanças para mim. – Syndil inclinou a cabeça, sua voz era suave, estava cheia de lágrimas. - Senti-me tão envergonhada por não poder controlar minha pena e aliviar sua dor. Ele sentia-se culpado. Sentia que havia falhado.

Desari deitou sua cabeça, protetoramente, sobre o peito de seu irmão. Sabia que Syndil tinha razão só pela metade. Darius acreditava que tinha falhado com Syndil, mas não se sentia culpado. Não sentia nada, absolutamente. Ele ocultava a perda de suas emoções a todos eles, mas Desari estava muito perto dele, era bem consciente disso e era há algum tempo. Era sua intensa lealdade e sentido de dever, o que mantinha Darius lutando por eles. Não eram os sentimentos.

Sabia que Darius temia pela segurança dos outros, se convertesse, como Savon. Ela estava segura, como ele, de que nem Barack nem Dayan, podiam lhe derrotar na luta. Duvidava que, nem suas forças combinadas pudessem fazê-lo. Acreditava que Darius era invencível. Ele não podia converter-se. Para ela, era simples. Apesar da escuridão nele estar crescendo, estendendo-se, apesar de sua falta de sentimentos, nunca se permitiria converter-se. Sua vontade era muito forte. Darius havia demonstrado desde o começo. Nada podia desviá-lo do caminho, uma vez escolhida a opção.

A menos, que se permitisse ser honradamente assassinado. Essa era a primeira preocupação de Desari, seu mais profundo temor. Estava assustada por todos eles. Os homens dos Cárpatos tinham uma natureza completamente diferente das mulheres. Eram predadores perigosos e poderosos, quando protegiam às mulheres e mortais. Eram dominadores, arrogantes e verdadeiramente perigosos, se convertessem. Não estava na natureza de Syndil, acalorar-se sob o constrangimento dos homens ou rebelar-se contra eles. Desari só fazia o que queria e mandava ao diabo as conseqüências, o que só servia para fazer os homens mais dominantes e protetores. Estariam todos eles, em grave perigo, se Darius morresse ou se convertesse em vampiro.

- Terá que conduzir o ônibus, Syndil. - Instruiu Desari. - Eu guardarei a retaguarda para assegurar que não nos seguem.

Syndil desejou poder conduzir o enorme veículo e também lançar uma ilusão sobre ele para escondê-lo o dos mortais, mas era impossível para ela. Teria que deixar Desari, mesmo em seu fraco estado, colocasse tantos bloqueios como fosse possível para que ninguém pudesse segui-los. Estavam evidentemente em perigo devido a algum grupo assassino de humanos.

- Vamos, Syndil. - Disse Desari, abrindo passo para a parte de atrás do ônibus.

Quem havia lhe salvado a vida? Perguntava-se. Por que o tinha feito? Darius dizia que não podia detectar maldade, ou sangue corrupto nela, e ele devia saber. Tinha caçado e matado aos não-mortos com bastante freqüência ao longo dos séculos. Conhecia melhor que ninguém, o mau cheiro do sangue corrupto. Dizia que queimava a pele, levantava bolhas e abria passo através da carne, se o contato se prolongava muito. Darius tinha aprendido essa importante lição como tinha aprendido todo o resto. Pelo caminho mais difícil.

Desari se ajoelhou sobre a cama na parte de atrás do ônibus e olhou para fora, para a cena de caos. As ambulâncias e os carros da polícia estava afastando-se, a multidão começava a dispersar. Não tinha pensado em perguntar a Darius, se algum de seus atacantes tinha escapado. Conhecendo Darius, duvidava, mas ele podia ter só preocupado por ela, Barack e Dayan, que havia permitido que algum dos culpados escapasse de seu particular estigma de justiça.

Syndil conduziu o ônibus com surpreendente habilidade e Desari manteve os olhos atrás deles, vigiando que nada deixasse rastro do veículo. Súbitamente tinha o coração na garganta, batendo-lhe o peito, com alarme. Por alguma razão não queria deixar o bar. Sentia como se estivesse deixando, para trás, seu destino. Precisava estar onde ele pudesse encontrá-la. Ele?

Desari ofegou e se afundou na cama.

- O que? - Exigiu Syndil, olhando pelo espelho retrovisor. Podia ouvir o os batimentos do coração de Desari, que subitamente ofegou de alarme. O sangue corria por suas veias muito rápido. Syndil não podia ver ninguém atrás deles. - O que é, Desari? - Repetiu.

- Não posso deixar este lugar. - Disse Desari, tristemente, com pena em seu coração. Pressionou as mãos sobre suas têmporas latentes. - Me deixe sair, Syndil. Devo ficar aqui.

- Respire, Desari. Respire e pense. Se te acontecer algo, podemos nos arrumar. - Assegurou-lhe Syndil, apertando com mais força o pedal do acelerador. Não estava disposta a deixar Desari em nenhum lugar de semelhante condição.

- Desari? - O débil estremecimento em sua mente era de Darius. Reconheceu seu toque, a arrogância natural de sua voz. – Precisa de mim?

- Não posso me afastar dele. A criatura que me deu sangue nos ligou juntos de alguma forma. Darius, estou assustada.

- Syndil te deu um bom conselho. Mantenha a calma e pense. Respire. É poderosa. Possivelmente mais que esta criatura que está tentando te pegar. Use esse poder agora. Se temer lhe deixar, não o faça. Ele voltará para você, novamente. E desta vez, estarei esperando.

- Há um terrível vazio em mim. Não posso suportar me afastar dele. Ele está me chamando.

- Ouve-lhe? A voz de Darius em sua mente era forte. Havia captado seu interesse, apesar de sua necessidade de descansar e se curar. - Ouve sua voz?

Desari sacudiu a cabeça, esquecendo por um momento que seu irmão não podia vê-la. Tinha os braços cruzados sobre o estômago, e se balançava para diante e para trás, a fim de se confortar. O tamborilar de seu corpo era quase tão doloroso como a dor de sua alma.

- Não, não é isso. Só uma terrível sensação de ser rasgada. Ele é forte, Darius. Nunca me deixará partir. Nunca.

- Liberarei-te desta criatura, Desari.

De novo ela sacudiu a cabeça.

- Não acredito que possa, Darius.

- Não te falharei.

Desari apertou o dorso da mão contra a boca tremente.

- Não pode. – Sussurrou ela, em voz alta. - Se o matar, me levará com ele quando se for.

Syndil ofegou, com sua acuidade de ouvido tinha captado a voz e sentiu a pena de Desari. Sabia que Darius estava comunicando-se em privado com sua irmã, em meio a seu profundo sono. Darius era forte até nos piores momentos.

- Diga-lhe Desari. Diga a Darius, se realmente crê. Sabe que ninguém pode derrotar Darius. É impossível. Se o que diz é verdade, ele deve saber.

- Não pode me ajudar desta vez. Ninguém pode. - Disse Desari.

Syndil chamou Darius no interior de sua própria mente, algo que não havia feito desde o violento ataque que havia sofrido. - Desari acredita que se você matar a criatura, ele a levará com ele deste mundo. E acredito que se pensar que pode fazer tal coisa, você está em perigo.

Houve um curto silêncio, depois Darius suspirou brandamente. - Não se preocupe, irmãzinha. Pensarei no que disse e não me moverei muito rapidamente. Possivelmente precisamos aprender mais a respeito desta criatura.

Enrodilhada na cama, Desari se separou dos outros. A cada milha que se afastava do bar, o medo opressivo parecia aumentar. Podia sentir a transpiração em sua testa. Respirava em curtos e incômodos fôlegos. Tinha que o encontrar. Tinha que estar perto dele. De algum modo, ele havia roubado a outra metade de sua alma.

Desari mordeu com força o lábio inferior, agradecendo à dor que a ajudava a centrar-se. Fechou os olhos e procurou o interior de seu corpo. Não podia encontrar o cheiro do mal. Encontrou seu coração completo e forte. Encontrou sua alma completa. Mas já não era só Desari. Um estranho morava dentro dela. Um estranho que era de algum modo muito familiar, mais familiar que sua família.

Passada a primeira surpresa, estudou a evidência de seu trabalho. Era forte e poderoso. Crédulo em si mesmo e arrogante. Muito sábio. E queria tê-la. Podia sentir sua profunda resolução. Ninguém lhe separaria de seu caminho. Nada o deteria. Nunca a deixaria. E estava morando profundamente dentro dela... Uma escura sombra.

Desari engoliu o medo que a estrangulava. Por que estava tão assustada com o homem desconhecido? Ela não precisava de poder próprio. Ninguém podia obrigá-la a fazer o que não queria. Nem Darius permitiria, nunca. E tinha Barack e Dayan para apoiá-la. Até Syndil lutaria por ela se fosse necessário. Por que estava tão assustada?

Porque havia uma excitação nela, que não desejava sequer admitir a si mesma? Sentia-se intrigada com o estranho, atraída para ele. Seu corpo o desejava, e sequer havia posto os olhos nele. Como podia ele, ter forjado semelhante vínculo?

Não queria que Darius o fizesse mal. A idéia chegou inesperadamente e raiava a bordo da deslealdade. Não deveria pensar tais coisas. Desari esfregou a testa com as mãos. Quem quer que fosse ele, viria por ela e ela teria que decidir que fazer. Não podia deixar a sua família.

Especialmente agora, quando Darius estava passando momentos duros, lutando contra sua própria escuridão.

- Oh, Deus. - Murmurou em voz alta. - No que estou pensando?

- Dói-te?

A cabeça de Desari se elevou de repente, e olhou o interior do ônibus, cautelosamente. A voz era clara, arrogante, um ronronar aveludado. Não era Darius. Sua garganta se fechou convulsivamente, tornando quase impossível respirar. Sentiu a força, o toque de um homem. Seu coração pulsava firmemente, seus pulmões trabalhavam com facilidade, regulando a respiração dela como se fossem um só. A voz era formosa, e alcançava sua alma. Embora estivesse usando um vínculo mental que não era familiar para ela. A experiência a enervou.

- Não...- Provou o vínculo que ele estava usando.

Ouviu uma suave risada zombadora. - Não acredito que o faça, piccola. Responda-me. Dói-te?

Desari olhou ao redor, com olhos culpados. Syndil estava ocupada manobrando o enorme ônibus, baixando uma tortuosa estrada que conduzia a uma áera arborizada. Desari se sentia como se estivesse falando com o diabo, permitindo que ele pudesse acessar sua família e qualquer lugar através dela. Mas não podia deixar de sentir excitação.

- É obvio que me dói. Tomei um tiro. Quem é voce?

- Sabe quem sou.

Ela sacudiu a cabeça, sua longa massa de cabelos negros azulado voou em todas direções, captando a atenção de Syndil.

- Está bem, Desari? - Perguntou Syndil, com uma nota de preocupação na voz.

- Sim, não se preocupe. - Desari respondeu.

Sentiu o toque dele, as palmas de suas mãos, lhe roçando a face. – Está amedrontada. Tem medo de mim.

- Não temo a ninguém.

Ela ouviu ele sorrir e lhe deu vontade de estrangulá-lo.

- O que é O Escuro para voce? Perguntou-lhe ele. Não havia mais, diversão na pergunta. Era uma imperiosa ordem para que ela o respondesse. Inclusive, ele a empurrou numa compulsão.

Furiosa, Desari cortou o contato. Pensava que ela era uma simples mortal que poderia dominar facilmente? Como se atrevia? Ela era de uma linha de sangue antigo e poderoso. Merecia respeito. Ninguém, nem sequer seu irmão, o líder de sua família, tratava-a com semelhante desdém. Tomando fôlego, Desari se acalmou. Dois podiam jogar este jogo. Ela também podia rastrear ele. Tinha seu sangue nas veias. Se ele podia encontrá-la e tentar "empurrá-la", ela podia fazer o mesmo.

Desari ficou muito quieta, permitindo que sua mente se convertesse num tranqüilo lago. Tomou seu tempo, procurar cada caminho, mas encontrou um que podia conduzi-la ao estranho.

- Quem é voce? Empurrou a mente dele e empregou uma boa e dura compulsão.

Fez-se silêncio. Depois, a exasperante risada dele. – Você é como seu guardião. Cárpato, não mortal. Temos muito que aprender um com o outro. É dos Cárpatos, embora diferente.

- Você não tomou meu sangue. Como é que pode me rastrear? - Apesar de tudo, Desari estava impressionada. Sabia que Darius poderia fazer tal coisa, mas Barack e Dayan, já não podiam. Tampouco ela. Ainda. Mas sempre tentara aprender com seu irmão.

- Compreende, cara. Você agora, me pertence.

- Só se eu assim desejar. - corrigiu-lhe ela, zangada novamente. Sua arrogância a deixava atônita.

O ônibus estremeceu e parou. Syndil voltou para seu assento.

- Este é um bom lugar para nos esconder, Desari. Pode me ajudar a levar Darius para a terra?

A cor deslizou pelo pescoço e a face de Desari e ela evitou o olhar de Syndil. Não queria que ninguém soubesse o que estava fazendo.

- Sim. Sinto-me muito mais forte agora, graças a voce, Syndil. - Respondeu.

- Que pequena mentirosa você é. - Informou-lhe a zombadora voz masculina.

- Se afaste de mim.

- Deseja-me. - Sua voz foi uma carícia pronunciada com lentidão.

- Isso é o que você quer. - Desari se obrigou a ficar em pé e cambaleou corredor abaixo, para junto de seu irmão.

Desari e Syndil concentraram sua atenção em Darius e o levantaram, usando só o poder de suas mentes. Os leopardos se aproximaram, tentando comprovar por si mesmos que Darius estava bem. Sem advertência, a força de Desari aumentou. Sobressaltada, ela olhou para Syndil. Mas sabia que era o estranho que lhe emprestava seu poder.

- Afaste-se. Simplesmente, se afaste.

Desari tropeçou no último degrau, mas se recuperou. O corpo de Darius não vacilou muito.

- Está o levando você sozinha. - Disse Syndil admirada.

- Feri-lhe.

As palavras foram pronunciadas com uma profunda satisfação, mas o estranho continuou dando a Desari, a força necessária para impedir que Darius caísse a terra.

Ela se negou a reconhecer sua declaração. Zangada consigo mesma por sua deslealdade, inclusive por desejar conversar com o estranho, Desari ondeou uma mão para abrir a terra para o corpo de seu irmão. Sabia que o estranho estava morando nela, mas era totalmente consciente de seu próprio poder. Ele não poderia ler o que ela não quisesse que soubesse enquanto permanecesse alerta a sua invasão.

Darius flutuou ao interior da terra. A terra curadora se verteu sobre seu corpo. Sasha, o leopardo fêmea, deitou-se no alto do montículo.

Desari abriu a terra junto a seu irmão e entrou agradecida na consoladora tranqüilidade que a natureza lhe oferecia para curar seu corpo e mente.

- Dorme bem, irmãzinha. - Sussurrou Syndil. - Não tenha medo. Cuidarei de todos os detalhes antes de procurar descanso esta noite. Vá, Desari e permaneça a salvo.

- Cuide-se, Syndil. Pode haver mais assassinos. - Advertiu-lhe Desari. Depois, fechou os olhos e permitiu que a terra a envolvesse.

A última coisa que sentiu enquanto fechava seu corpo, foi uma mão masculina roçando sua face, numa lenta carícia que derretia seu coração. A última coisa que ouviu antes que seu coração deixasse de pulsar foi sua voz.

- Velarei por ti, piccola. Sempre estarei perto se precisar.

A segurança era forte no seguinte concerto do grupo. A polícia e pessoal de segurança estavam visíveis por toda parte. Ninguém teria a mínima oportunidade desta vez. Tratavam Desari, como se ele fosse um esouro nacional. Cada entrada estava firmemente protegida e cada pessoa era comprovada com um detector de metais antes de ser admitida. Os cães vagavam pelos corredores com seus adestradores, e Darius fiscalizava tudo. Não ia permitir que os assassinos tivessem uma segunda oportunidade com sua irmã.

A polícia tinha procurado os suspeitos do intento assassinato da semana passada, mas não puderam encontrar nem rastro deles. Uma boa quantidade de sangue tinha sido descoberta, perto do bar, mas não havia corpos. A polícia estava segura que ao menos um suspeito havia morrido e seus companheiros tinham movido o corpo, mas Darius estava mais bem informado. Tinha matado a todos os assassinos e os tinha deixado bem à vista para que qualquer que os tivesse enviado os descobrisse. Alguém havia interferido e ele suspeitava quem tinha sido.

Darius examinava continuamente a multidão, seus olhos negros se moviam inquietos sobre as pessoas que se apinhava na entrada do edifício. Além dos assassinos pelos quais, tinha que preocupar. Sabia que a criatura viria esta noite. Desari não lhe havia dito nada, mas estava inquieta e emocionalmente instável, completamente incomum nela. Várias vezes, se estendeu para tocar sua mente, só para encontrá-la fechada para ele. Poderia ter empurrado para transpassar a barreira com certo esforço, mas respeitava seu direito à privacidade.

Julian, vestido com uns jeans azuis descoloridos e uma camiseta negra sem mangas, abriu passo entre a multidão, para as portas. Descobriu o guarda de segurança de Desari instantaneamente e tomou alguns minutos para estudar-lhe. Mais que nunca, o homem recordava Gregori. Era alto, como tendiam a ser os Cárpatos, mas tinha mais músculos que a maioria dos homens de sua raça. Gregori era musculoso também. A face do guarda-costas era uma cinzelada máscara de áspera beleza, que recordava muito o curador, mas seus olhos eram gelo negro, onde os do Gregori eram prateados.

Seus olhos brilhavam ameaçadores e pareciam não perder nada enquanto se moviam sobre a multidão. Julian não desejava chamar a atenção sobre sua presença usando nenhuma classe de poder. O guarda-costas já o havia descoberto. Esses olhos negros e sem alma descansavam pensativamente nele enquanto se movia, aproximando-se mais da entrada. Julian se assegurou de que seus patrões cerebrais fossem os mesmos de um mortal. Um sorriso de diversão tocou sua boca. Era como um jogo de xadrez. Os pensamentos que apresentou a uma sonda mental foram os de qualquer homem humano que fosse ver uma formosa e sexy cantora.

Sentiu a presença em sua mente, o impulso afiado, a rápida exploração, depois o alívio. Julian quase riu em voz alta, mas manteve sua fece como uma máscara. O ligeiro e decisivo toque lembrou-lhe Gregori. Quem quer que fosse o guarda-costas, Julian estava seguro que devia ser um aparentado do curador, que todos os Cárpatos se referiam como O Escuro. O guarda-costas tinha que ser da mesma linha de sangue. O enigma o intrigava. A presença do homem lhe irritava. Não queria nenhum homem dos Cárpatos perto de Desari até que o círculo do ritual de emparelhamento se completasse.

A sonda chegou de novo, um direto e poderoso empurrão em sua mente. A atitude era parecida com a do Escuro, Julian estava atônito. O guarda-costas não se estava engolindo sua inocente atuação. Julian manteve sua mente no patrão humano, evidenciando antecipação e o inofensivo desejo erótico. Era irritante permitir alguém em sua mente, mas lembrou-se que o intruso estava recolhendo só o que ele estava transmitindo, deliberadamente.

Julian evitou olhar para o homem. Ele era muito preparado. Após duas sondas mentais para assegurar-se, notava-lhe o poder. Julian era suspeito, e o guarda-costas era o suficientemente intuitivo para manter-se atrás dele. Julian sentia o peso dos olhos ardentes. Este homem tinha autêntico poder. Tinha que ser um dos antigos, com o sangue e a força de séculos de aprendizagem. Julian desejou estar em posição de lhe provar, mas era indispensável parecer humano até que soubesse mais. Uma vez que estivera por séculos procurando, aceitando sua solitária existência, enquanto explorava a terra em busca dos restos de sua raça. Agora, quando havia quase terminado sua vida, encontrava um grupo de sua gente. Os místicos perdidos? Deviam ser eles.

Mas Desari lhe pertencia. E se o outro homem pensava de outra maneira, estava a favor de o dispensar uma dura lição. Julian entrou no edifício e se afastou dos negros olhos. Só então notou, que estava excitado. Gostava dos desafios. Sempre tinha procurado conhecimento. E podia sentir o poder e a força que tinha acumulado enquanto procurava informação e conhecimentos de toda classe. A luta com este outro homem poderoso podia ser bastante interessante.

Moveu-se com facilidade, através da multidão senguindo em frente. Em lugar de sentar-se, ficou em pé ao longo da parede perto de uma saída. Inalando, farejou a presença de dois gatos da selva, os mesmos haviam trabalhado em equipe, com a enorme pantera negra. Agora Julian estava seguro de que o guarda-costas tinha mudado sua forma, para a do grande predador. Embora o guarda não mostrava evidência de das feridas, Julian sabia que havia as inflingido. Ainda, estava seguro de que o homem era a pantera que dirigira os outros, no ataque a ele.

Desari. Encontrou-se sonrrindo. Seu breve intercâmbio mental tinha sido uma revelação. Ela era uma mulher dos Cárpatos! Como ela havia conseguido correr pelo mundo sem ser detectada ainda era um mistério. Havia mais pessoas de sua raça, e ele os tinha encontrado! Sempre se perguntara se alguma das crianças havia escapado da invasão turca e se perdera. Em nome de sua raça, da urgência de Gregori e Mikhail, Julian os havia procurado, particularmente às mulheres, com a esperança de procurar uma forma de salvar sua gente.

E tinha encontrado Desari, sua própria companheira, quando estava procurando companheiras para outros. E que temperamento, o desta mulher. Encontrou-se rindo em voz alta, recordando o "empurrão" em sua mente. Era muito mais forte do que tinha esperado. Ela fizera uma vazia e erma existência se tornar cheia de excitação, num abrir e fechar de olhos.

O humor da multidão era quase elétrico, o ar estava tenso de antecipação. As apresentações de Desari estavam sempre lotadas. Não importava onde ela tocasse, se era num pequeno botequim ou um enorme estádio. E com a publicidade que tece o recente atentado contra sua vida, ela ficara mais célebre. Os repórteres, também, eram muitos.

Julian ouviu as conversas na área, abatendo-se sobre ele, procurando sussurros de conspiração. Conhecia a natureza fanática da sociedade humana de caçadores de vampiros. Desari era agora uma mulher marcada. Não se deteriam com um ataque. Mas Julian estava bastante seguro de que a sociedade precisaria de tempo para recuperar-se do enorme golpe que havia recebido recentemente. Preocupava-lhe mais, a ameaça dos vampiros. A presença de uma mulher dos Cárpatos certamente atrairia às criaturas. E sua segurança era agora, de suprema importância para ele.

Sem advertência, uma intensa necessidade de sair o atacou. A sensação, de um escuro e opressivo temor, golpeou-lhe e durante um momento, não que pôde respirar. Furioso por haver se mostrado vulnerável, a semelhante ataque, por parte do guarda-costas, permitiu-se cair contra a parede, com a palma da mão pressionada contra sua testa, num gesto de angústia, enquanto cuidadosamente ficava em guarda.

Então reconheceu. O toque era feminino, não masculino. Desari. Opôs-se à compulsão de sair que o sobressaltava. Recuperou forças e esperou. Ela estava num dos camarins, sentada em um tamborete. Julian inalou sua essência, tomando-a em seu corpo. Ela estava nervosa. Não por sua atuação, mas sim porque sabia que ele estava ali. Tinha medo do que ele pudesse fazer.

Julian sorriu, seus dentes brancos brilharam como os de um predador. Alimentou um pouco seu medo. Não muito, só um simples e gentil toque de atenção. Ele estava ali. Era forte. Invencível. Nada, ninguém poderia o deter. Não tinha nenhuma possibilidade de se afastar.

A mão direita de Desari foi até a garganta, num gesto de amparo. Sabia que o estranho estava perto. Esperando. Observando. Podia sentir o peso de sua presença. Podia sentir a inquietação de Darius. Tinha medo. O que iria fazer o estranho? Não poderia suportar se Darius e ele se enredassem em outra luta. Uns dos dois morreriam. O estranho era forte e poderia matar ao Darius.

Sua cabeça se elevou bruscamente, a fúria a tomava. Ninguém podia derrotar Darius! Esse descarado. Estava amplificando seus medos, sua agitação.

- Pare!

A irritante e zombeteira risada masculina ressonou em sua mente.        - Você merece. Se quer jogar, minha cara, estou mais que disposto.

- Não o quero aqui.

- Sei que quer. – opôs-se Julian com calma. - Estou em voce. Sinto sua excitação ante minha presença. A mesma excitação está em mim.

- Sente minha agitação. Tenho um trabalho a fazer. Sua presença é afrontosa.

- Só porque tem medo de nosso futuro... Sabe que está comigo. Uma grande mudança na vida pode ser atemorizante. Mas não posso fazer outra coisa, que te fazer feliz.

Desari se prendeu a isto. - Faria-me feliz se abandonasse este lugar. Não quero que você e Darius lutem.

- O primeiro é uma mentira, cara. Parece ser capaz de proferir falsidades com facilidade. Mas respeitarei o segundo. Evitarei uma confrontação com seu guardião se for possível.

- Não entende.- Desari estava começando a sentir-se desesperada. Tinha que encontrar uma forma de o fazer sair. Não atrevia a se arriscar com sua presença, se o que ele havia dito, fosse verdade e que secretamente desejava. Nunca havia se sentido tão viva. Cada célula de seu corpo era como sua música, selvagem e livre, voando. Não o entendia, mas ele era lhe exasperava. E ele sabia.

- Entendo, piccola.

Sua voz era terna, quase acariciadora. Deslizava-se sob sua pele, produzindo um inesperado calor no sangue. - Confia em mim.

Desari estava batalhando com emoções pouco familiares. Em todos seus séculos de existência, nunca havia sentido tão eletrizante química. Na verdade, temia que nada a fizesse sentir os desejos eróticos sobre os que havia lido e ouvido falar durante tantos séculos. Seu corpo havia estado frio e sem responder a nenhuma sensação, até agora. Nunca tinha colocado os olhos sobre o estranho, embora ele facilmente evocava essa reação.

- Não te conheço. Como posso confiar em ti?

- Conhece-me.

Ele disse voz arrogante e ao mesmo tempo, suave. Um fato estabelecido. Simples. Fácil.

Uma forte batida na porta de seu camarim irritou seus nervos. Nunca antes, havia falhado em ser consciente da presença dos outros. Levantou-se e alisou a seda que se colava a cada uma de suas curvas. Deslizou uma mão por seu flanco, chegava quase a seus quadris e se movia com vida própria. Pela primeira vez em sua vida, importava-se em ter bom aspecto.

- Desari! Vamos! Mova-se! - Barack golpeou o punho contra a porta pela segunda vez. - A multidão está começando a se inquietar.

Tomando fôlego, ela saiu para o vestíbulo. O braço de Barack deslizou instantaneamente ao redor de seus ombros.

- Que estava fazendo aí? - Olhou ao redor, depois inclinou a cabeça para a dela. - Não tem medo, tem? Desta vez estamos todos em alerta, inclusive os gatos. Esses assassinos não terão uma segunda oportunidade com voce.

- Sei. - A voz de Desari saiu baixa e rouca. - Estarei bem, Barack. Por favor, não diga nada a Darius. Já está bastante inquieto.

- Não se equivoque com Darius. Não teme que voltem os assassinos. Pensa que a outra criatura voltará para aqui esta noite. - Barack acompanhou suas largas passadas com as dela enquanto avançavam pelo vestíbulo, para a entrada do cenário. Dayan deu um passo para colocar-se do outro lado dela.

- Darius destruirá esta criatura.

Os olhos escuros dela, suaves como os de uma pomba, escureceram-se como opalas negras.

- Por que insistem em se referir a ele como a criatura? Vocês estão tão intolerantes como os mortais? Só porque que não o conhecemos devemos o odiar? O rechaçar? Ele salvou minha vida. Isso deveria contar alguma coisa. Ou prefeririam que eu tivesse morrido?

Dayan a pegou pelo braço.

- Irmãzinha, não precisa defender essa criatura.

Instantaneamente ouviu um suave grunhido de advertência em sua mente. O estranho não estava gostando com que outro homem a tocasse. Agora todos estavam lhe enchendo!

Desari liberou seu braço, jogando a Dayan um olhar de puro desdém, e deslizou para o cenário. O rugido da multidão foi tremendo, encheu a cúpula e estalou no ar. Ela sorriu, seu olhar vagava sobre a massa que se levantava de seus assentos para render comemoração a sua voz, a sua música. Mas ela procurava um homem. Só um.

Infalivelmente o encontrou, seu olhar se fixou nele e seu coração permaneceu imóvel. Durante um momento não pôde respirar enquanto seus olhos escuros se encontravam com os dourados. Ele estava de pé contra uma parede, nas sombras, mas sua face era uma criação de sensual beleza. Seu olhar era cálido e ardia de posse. A boca de Desari ficou seca, e seu corpo pareceu prender-se em chamas.

- Não me olhe assim!

As palavras se formaram em sua mente através do vínculo mental privado antes que pudesse se censurar.

- Não posso evitar olhar a minha companheira. - respondeu ele. - É tão formosa, que me tira o fôlego.

A forma em que ele disse, a forma em que sua voz roçou seu coração, trouxe súbitas lágrimas a seus olhos.

Ele era intenso, sua voz sincera e faminta.

Toda ela o respondia. Quase perdeu sua entrada quando Dayan e Barack tocaram as notas para que começasse a canção. Então cantou para ele. A ele. Cada nota, uma mistura de mistério e magia.

E cada nota se entranhou nos poros de Julian, tomando sua alma. Desari era incrível. Cativava à audiência inteira. A sala estava silenciosa, nem sequer o ruído de pés interrompia a canção. A multidão podia sentir cada nota separada, vê-la reluzir como uma chama dançando no ar. Cheiravam o mar que ela cantava, sentiam o movimento das ondas. Produzia lágrimas em seus olhos, paz em seus corações. Julian não podia afastar seus olhos dela. Estava hipnotizado por ela, completamente escravizado. Encontrou-se dolorosamente esperto e surpreendentemente orgulhoso.

O olhar negro de Darius se desviava freqüentemente para homem apoiado com enganosa preguiça contra a parede mais afastada. Era alto e bonito. O poder gotejava dele, irradiando a seu redor. No momento em que seus estranhos olhos fundidos se fixaram em Desari, sua atenção pareceu consumida pela atuação. Mas Darius não se deixou enganar. Este era um predador. Não necessariamente perverso, mas tinha vindo ali para caçar. E sua presa era Desari. Havia uma linha dura em sua boca, uma afiada possissividade refletida nas profundezas dos olhos ardentes. Darius sabia que este homem era um perigoso adversário.

Os olhos de Julian nem uma vez se separaram da face de Desari. Era a mulher mais bela que havia visto. Sobre o cenário, na neblina da teatral névoa e dos refletores, ela parecia etérea, mística. Uma mulher de sonhos eróticos, de fantasias.

Seu corpo estava completamente imóvel, quase formava parte da parede atrás dele, como se ela houvesse de algum modo absorvido cada grama de sua energia.

Darius se aproximou mais, ocultando sua presença como costumava a fazer. Aproximou-se furtivamente com o avanço silencioso do leopardo, contando com que a atenção do estranho estaria captada pelo feitiço que Desari tecia sobre sua audiência. Estava a menos de quatro filas de seu destino quando um suave grunhido de advertência o deteve em seu lugar. Sabia que ninguém mais tinha ouvido esse baixo retumbar. Estava dirigido a ele. O estranho não tinha trocado de posição, não havia afastado os olhos de cenário, longe de Desari, mas Darius súbitamente soube que toda a atenção do estranho estava centrada nele.

Sobre o cenário, Desari vacilou, perdendo duas linhas de sua canção. Seu coração pulsava na garganta.

- OH, Deus, por favor, não me faça isto. - O terror estava em sua voz, preocupada com ele, por ambos.

Julian voltou à cabeça deliberadamente para Darius e sorriu. Uma amostra de reluzentes dentes brancos. Endireitou-se, seu corpo fluido e flexível. Dois dedos tocaram sua testa, numa saudação simulada dirigida a Darius. Os músculos se ondearam sob a fina camiseta. Caminhou pausadamente para a saída, mostrando arrogância a cada passo. Seus olhos cor âmbar brilhavam com ameaça, até que deslizou seu olhar outra vez para Desari. Então seus olhos arderam possessivamente, atentamente, ouro fundido que convertia em líquido o coração dela.

- Por voce, minha cara.

Sua voz abriu passo através do corpo dela com o mesmo calor inflamável de seu olhar.

Desari desejava correr atrás dele. Permanecia em pé sobre o cenário e cantou para uma multidão, mas sua mente, seu coração e sua alma estavam em outra parte. Dayan e Barack a observavam atentamente, assombrados, preocupados com seu estranho comportamento. Desari nunca havia vacilado, nunca tinha perdido uma nota em todos seus longo séculos.

Darius seguiu o estranho, para fora da sala. O homem se esfumaçou, dissolvendo-se numa neblina no meio do ar noturno. Darius o sentia, sentia o poder no ar, mas não se atreveu a deixar a sua irmã e perseguir-lhe. Algo nesse o homem o fez deter-se. Olhava a Desari com algo mais que luxúria em seu olhar. Mais que posse. Olhava-a protetoramente. Darius estava quase seguro, de que o estranho não faria mal a ela. Também estava seguro de que o homem não partira por medo. Não estava assustado. Ele caminhava com a confiança nascida de muitas batalhas, muitas penalidades e enorme conhecimento.

Darius olhou para cima, para a noite. Quem quer que fosse o estranho, partiu-se por deferência aos desejos de Desari, não porque temesse lutar com ele. Darius suspirou e voltou para a sala. Não necessitava de preocupação nesse momento. Os assassinos que espreitavam Desari requeriam sua completa atenção. Preocupava-o que o intruso tivesse chegado no mesmo dia que tinham tentado matá-la. E para piorar o assunto, estava convencido de que durante algum tempo, o mais nefando de todos os inimigos espreitava sua amada irmã... O não-morto.

Desari viu voltar seu irmão. Ansiosamente estudou sua face. Era a mesma máscara de áspera beleza sensual de sempre. Não tinha visíveis feridas. Estava segura, que sentiria a perturbação, se os dois homens tivessem lutado. O canto sempre tinha fluido dela, numa formosa criação. Tão misteriosa e maravilhosa para ela como para todos outros. Agora era difícil criar, com sua mente envolta em caos, a garganta fechada, e quase perto das lágrimas.

Onde estava? Estava vivo? Estava bem? Queria gritar, fugir correndo do cenário, afastar-se dos milhares de olhos curiosos, longe de sua família que a observava tão atentamente. Por um momento, não esteve segura de que pudesse continuar o concerto.

- Cante para mim, minha cara. Adoro o som de sua voz. É um milagre. Traz-me paz e alegria quando a ouço cantar. Cante para mim.

A voz era baixa e rouca, afastando de repente, seu caos interior como se nunca hopuvesse estado ali. Sua voz flutuou livre, elevando-se para encher a sala, explorando para a noite para o encontrar. As sensações de seu corpo, a urgente paixão, a fome selvagem, o desejo de séculos tomou sua voz. Estava em chama viva, movendo-se pelo cenário como água que flui. Nada podia tocá-la. Ela não era terrestre.

Em algum lugar seu amante esperava. Com seus olhos fixos nela. Observando. Ele também ardia. Podia sentir o calor de sua pele, os olhos famintos que nunca abandonavam sua face. Tinha saído da sala, mas havia voltado porque precisava vê-la. Nada mais importava nesse momento. Nem o perigo para ele, nem para sua família, só que visse sua atuação. Cantou para ele, com a força e a intensidade de seu desejo, em cada nota. Chamas ardentes esquentavam seu sangue levando sua música a novas alturas. Alturas eróticas, susurrantes de lençóis de seda e luz de velas.

Julian não podia afastar os olhos dela. Era belíssima. Era a única? Sua companheira? Ninguém, a ser ele, merecia tal mulher. Ela tinha estendido a mão até sua alma escura e havia meio deixado algo bom nele, algo que nem sequer sabia que existia.

Em todo mundo, ninguém cantava como ela. Sua voz era hipnotizadora, escravizava, envolvia-o numa sedosa rede de paixão e o mantinha ali. O corpo de Julian reagiu de forma selvagem e primitiva. Desejava-a como nunca. Desejava que o concerto terminasse, embora também desejasse que continuasse para sempre.

As paredes da sala pareciam ter desaparecido, enquanto ela criava a ilusão de um escuro e místico bosque, com cascatas de água, profundos charcos só com sua voz. As imagens nunca abandonariam sua mente, a erótica imagem dela cantando para ele, seus braços ansiosos estendendo-se para lhe dar boas vindas.

A audiência ficou em pé, o aplauso foi estrondoso. Julian sabia que as críticas seriam delirantes. Estava orgulhoso dela, mas ao mesmo tempo se opunha a sua atuação. Tanta publicidade ia contra seus instintos. Só serviria para atrair mais atenção indeseada sobre ela. Sabia o que os repórteres escreveriam. Que era uma feiticeira, tecendo um feitiço sobre a audiência.

Desari voltou para um bis, cansada, mas excitada. Desta vez, não era porque cantara bem, que tinha compartilhado seu extraordinário dom com outros. Era porque, em algum lugar, na escuridão, um homem esperava por ela. Um estranho realmente familiar para ela. Era terrivelmente excitante. Inclinou-se ante o público e seu corpo zumbia de vida. Desejava correr para fora do cenário e unir-se a ele.

Desejava ver esses olhos, formosos e incomuns, observando-a. Olhando-a fixamente. Esses olhos que viam so a ela. Desari saudou a multidão e se apressou em deixar o palco, movendo-se para seu camarim.

Barack e Dayan passeavam a seu lado, intranqüilos por seu estranho comportamento. Ambos haviam sentido a presença do poder na sala. Quem não sentiria? Mas haviam creditado a Darius. Seguiriam a seu líder, que em não muito tempo, se ocuparia da criatura.

Desari não olhou a nenhum deles enquanto fechava firmemente a porta do camarim. Afundando-se em numa cadeira, tirou as sandálias. Podia o sentir. Em algum lugar, perto. Limpou a maquiagem e esperou, seu coração pulsava, seus pulmões mal respiravam. Sabia que ele estava perto. Darius devia saber também.

Uma fina neblina se verteu sob a porta, recolhendo-se em uma espiral perto dela. Conteve o fôlego. Instantaneamente o bonito e rude estranho reluziu até uma massa sólida a seu lado. Seu coração parou, de repente. Ele fortíssimo. Seus traços, finamente cinzelados, eram sensuais, duros. Suas incontáveis vitórias nas batalhas durante séculos se refletiam sobre seus largos ombros, na calma compostura de sua face. Era surpreendentemente bonito e intimidador ao mesmo tempo.

A língua de Desari tocou repentinamente, os lábios secos.

- Não deveria estar aqui. É muito perigoso.

O corpo dele se enrijeceu sob o som de sua voz. Era suave, parecia gotejar através de sua pele e enroscar-se em seu coração.

- Não podia fazer outra coisa esta noite. Acredito que sabe.

- Darius te destruirá se o encontrar aqui.

Ela acreditava e seu medo era visível, nos suaves olhos escuros como o carvão.

A boca dele se suavizou, seus olhos dourados se esquentaram ante a desnecessária preocupação.

- Não sou fácil de destruir. Não se preocupe, piccola, te fiz uma promessa esta noite e tenho toda a intenção de honrá-la. - Sua voz baixou, seus olhos a consumiam enquanto falava. – Venha comigo.

Ela sentiu que seu coração pulava novamente. Cada célula de seu corpo clamava por acompanhá-lo. Seu olhar tinha um calor que não podia resistir. Havia muita fome nele, com tanta intensidade, que ardia por ela. O demônio a tentava. Resolutamente sacudiu a cabeça.

- Darius...

Julian deteve suas palavras simplesmente envolvendo sua mão pequena com a dele. Seu toque enviou dardos de fogo correndo pelo braço dela e através de seu corpo, tomando a respiração de seus pulmões.

- Estou me cansando de tanto ouvir você falar desse Darius. Deveria estar mais preocupada com o que farei, se ele tentar evitar que a leve comigo.

O temperamento flamejou nos olhos dela.

- Ninguém pode me levar, onde não deseje ir. É muito mais arrogante que meu irmão. De passagem, te faço saber que ele ganhou o direito de ser. E você?

Um pequeno e satisfeito sorriso curvou a boca dele.

- Darius é seu irmão. Isso me alivia. Como o tem em tão alta estima, não desejo ter que destruir suas ilusões sobre sua grandeza.

Ela o olhou furiosa, até que captou o brilho de humor em seus olhos dourados. Ele estava brincando com ela. Desari se encontrou rindo com ele.

- Venha comigo esta noite. - Disse ele. - Daremos um passeio. Dançaremos em algum lugar. Não importa, cara, e não caçaremos a ninguém. - Sua voz era veludo negro. O sussurro de tentação de um feiticeiro. - É pedir muito? Não te permite escolher seus próprios amigos? Fazer o que deseja?

Julian tinha cuidado em sua mente, a necessidade de independência, sua constante irritação ante os refreamentos que a impunham. Embora, nenhum homem dos Cárpatos que se respeitasse a si mesmo, permitiria que uma mulher vagar desprotegida. Não culpava Darius, pois era seu dever, proteger Desari. Em seu lugar, faria o mesmo. Havia muitas perguntas sem respostas para Desari, mas agora, a única coisa que o importava era sua resposta ao que havia proposto.

Ela estava em silêncio. Suas pálpebras ocultavam as tumultuosas emoções. Desejava ir com ele, ter só uma noite de liberdade para fazer o que quisesse. Mas conhecia Darius. Nunca permitiria. Não havia nenhum lugar que pudessem, que ele não os encontrasse. E isso só servia para fazê-la desejar sair, ainda mais. Odiava que lhe dissessem, constantemente, o que devia fazer ou não. Desejava uma noite só para ela.

Desari levantou o olhar para ele.

- Nem sequer sei seu nome

Ele se inclinou com a elegância do Velho Mundo.

- Sou Julian Savage. Possivelmente conheceste ou ouviu falar de meu irmão, Aidan Savage. Ele e sua companheira residem em São Francisco. - Seus dentes brancos brilharam. Seus olhos dourados a fizeram arder.

Algo nesse intenso, possessivo e faminto olhar, fazia fraquejar os joelhos dela. Desari retrocedeu até que sentiu o corpo contra a sólida parede.

- Savage.

Ele tomou suas palavras como uma aceitação. Inclinou-se uma vez mais, numa cortês reverencia.

- Só para meus inimigos, piccola, nunca para aqueles que estão sob meu amparo.

- E supõe que devo me tranqüilizar? - Perguntou ela.

- Não tem nada que temer de mim, Desari.

A mão dele roçou sua face na mais leve das carícias. Ela sentiu uma corrente de eletricidade baixando até seus pés. Ele era muito intenso, faminto por ela. Seus olhos ardiam de desejo. Desari baixou os olhos, tentando evitar que ele a apanhasse com seu poder e desejo. Era perigoso. Podia arriscar a vida dele? Arriscar Darius por um prazer momentâneo? Havia possibilidade de que pudesse ser tão egoísta?

- Está assustada. - Disse ele com segurança. Sua voz era suave e hipnótica, formosa e consoladora. - Mais que seu temor por seu irmão ou por mim, teme o que acontecerá se formar parte de mim.

Ela respirou profundamente, notou que suas mãos tremiam e as escondeu nas costas.

- Possivelmente tem razão. Por que me arriscar tanto por tão pouco tempo?

A mão dele emoldurou seu rosto, seu polegar acariciou a suave pele, absorvendo sua perfeição antes de encontrar um lugar de descanso sobre a frenética pulsação de seu pescoço.

O coração de Desari quase se deteve. Suas palavras saíram estranguladas.

- Não pode me tocar assim.

O polegar dele moveu-se num ritmo hipnótico sobre sua pulsação.

- Não posso fazer mais que te tocar, Desari. Sou, depois de tudo, um homem dos Cárpatos. Você não pode se ver, com esse vestido, com os cabelos em volta de voce. É formosa. Dói-me olhar voce.

- Julian, por favor, não me diga essas coisas. - Sussurrou contra a palma da mão dele.

- É a verdade, cara, não tem nada que temer. Venha comigo.

Sua voz era tentação. Nunca em sua vida tinha desejado tanro. A atração entre eles era elétrica. Amaldiçoou, podia ouvir o chiado e o arqueamento de energia. Permaneceu em pé em silêncio, a mão dele contra sua pele enviava ondas de calor que se apressavam através de seu sangue. Em todos seus séculos, nunca havia experientado algo igual.

- Desari, sabe que isto é o correto. Sente. Prometo te trazer de volta, à segurança de sua família, antes que o sol se eleve. - Julian era consciente dos homens reunindo-se do outro lado da porta. Três. Eram o formidável irmão e os outros dois, os membros da banda. - Não temos muito tempo, piccola. Os outros estão a ponto de transpassar sua porta. - Ondeou uma mão, num gesto peculiar, depois a sustentou para a porta.

- Não posso.

- Então devo ficar aqui e te convencer. - Disse sem pressa, calmamente. Como se sua morte não fosse iminenten nas mãos da protetora da família dela.

Ela o segurou pelo braço.

- Deve ir antes que este conflito escale a violência. Por favor, Julian.

Ele podia ouvir o coração dela pulsando rapidamente. Inclinou a cabeça, sua boca curvando-se num genuíno sorriso.

- Venha comigo. Prometa-me que se encontrará comigo no pequeno bar que há a três quadras daqui.

Houve um sonoro estalo do outro lado da porta, e alguém... Barack amaldiçoou em voz alta. Ambos podiam ouvir Darius o repreendendo brandamente.

- Disse a você que não tocasse na porta. Tenha um pouco de respeito. - Sua voz era baixa e hipnótica. - Desari? - Não levantou a voz, mas a deixou cair, num sussurro. - Abre a porta para nós.

- Saia pela janela. - Insistiu Desari, empurrando o peito de Julian. Foi um engano lhe tocar. Instantaneamente, ele respondeu, cobrindo sua mão com a dele, colocando sua palma contra seus pesados músculos.

- Entrei pela porta, cara, e tenho intenção de sair do mesmo modo. Encontrará comigo mais tarde ou deveremos permanecer aqui?

Ela podia sentir o batimento do coração dele sob a palma de sua mão. Firme. Sólido. Sem que fosse afetado pelo fato de que ser caçado por três poderosos predadores que estavam à distância da largura de uma porta. Seu polegar acariciava o dorso da mão dela, alimentando as chamas que já assaltavam seu corpo. Desesperadamente, Desari tentou se mover.

- O que vou fazer contigo? - Exigiu.

- Se encontrará comigo. Não permita que seu irmão controle sua vida. -      Ele podia cheirar aos leopardos agora. Eles se uniram aos três homens e passeavam inquietos pelo vestíbulo.

Desari sabia também.

- De acordo. Prometo. - Capitulou ela. - Agora vá antes que ocorra algo terrível.

Ele inclinou a cabeça e roçou sua boca com os lábios. Foi o mais ligeiro dos beijos, embora ela sentiu que tocava seu coração, sua alma. Sorriu-lhe, seus olhos dourados ardiam como calor fundido. Com desejo.

- Bom, piccola, abre a porta.

Os dedos de Desari se enroscaram na camiseta dele.

- Não, não entende. Não pode sair por aí.

- Lembre-se de sua promessa, Desari. Estou a sua espera. - Julian inclinou a cabeça uma última vez para ela porque tinha que fazer. Ela cheirava. Uma brisa de ar das mais altas montanhas que tanto amava. Sua pele era mais suave que as pétalas de rosa. Seu corpo fazia demanda urgentes e inquietas. Julian as controlou, mas precisava tocá-la, sentir sua resposta, sentir nela as ardentes chamas que igualavam a tormenta de fogo nele. Porque estava ardendo.

Sua boca encontrou a dela. Ardente. Demandando. Dominando. Sua mão foi para a nuca dela, sujeitando-a perfeitamente imóvel para que pudesse explorar sua suavidade. Imediatamente ficou perdido, alimentando-se dela, com uma postura agressiva. Seus braços deslizaram até seu corpo, tão perto que era impossível dizer onde começava um e terminava o outro.

Um grunhido que retumbou fora da porta fez Desari se retorcer, o empurrando, com os olhos totalmente abertos de medo por ele.

- Por favor, por favor, vá enquanto pode.

Ele era tão belo, que durante um momento, ela não pôde respirar, não pôde pensar. Lentamente um sorriso tomou sua boca.

- Vem para mim, cara. Guardarei sua promessa. - Sua mão, lenta e relutantemente, abandonou sua nuca e se afastou.

- Desari. - Era a suave, mas exigente voz de Darius. – Você protegeu a porta contra nós. Só você está a salvo desta ameaça. Deve abrir a porta para nós. Uma vez que a toque romperá o feitiço, e nos será permitida a entrada. Faz o que te ordeno.

Desari observou a sólida forma de Julian brilhar e depois se dissolver em nada. Olhou em volta rapidamente. Ele tinha que estar em algum lugar. Seu frenético olhar procurou pelo camarim. Não havia névoa. Nada. Caminhou para a porta, sua mão se abateu sobre o trinco. Aonde ele podia ter ido? Não havia saído pela janela. Estava fechada, com as persianas arriadas.

Lentamente abriu a porta. Os ombros de seu irmão encheram a soleira. Seus traços eram escuros e implacáveis, seus olhos negros e frios.

- Onde ele está?

Barack e Dayan estavam solidamente atrás dele, cortando qualquer saída e o que era pior, os dois leopardos rondavam atrás deles, com grunhidos de advertência surgindo em suas gargantas.

Desari elevou o queixo.

- Quero que o deixem em paz. Ele salvou-me a vida.

- Este homem é mais poderoso do que crê. - Informou-a Darius brandamente. - Não sabe nada dele. - Entrou no camarim, seus olhos sondavam procurando inquietamente, sem perder-se nada. – Ele está aqui, em seu camarim. Posso sentir sua presença, seu poder. - Darius súbitamente capturou o braço de Desari e a empurrou mais perto dele, inalando com força. - Tomou seu sangue? - Deu-lhe uma pequena sacudida.

Desari sacudiu a cabeça enquanto se retorcia, tentando afastar-se de um puxão. Darius inesperadamente a soltou, amaldiçoando-se levou a mão à boca. A palma estava chamuscada. Os olhos negros continuaram examinando o camarim.

Barack e Dayan entraram, boquiabertos pelo dano infringido a Darius.

- Está aqui. Sinto muito. - Repetiu Dayan, com amargura na voz.

- Como pudeste fazer tal coisa? Ferir o Darius! - acusou Desari, perto das lágrimas. Nunca havia sido tão emocional em todos os séculos de sua existência. Era como estar numa corda bamba. A deslealdade e a culpa estavam empurrando com força e rapidez.

- Já está curando a palma de sua mão. Ele deveria saber que não deve te segurar assim. É inaceitável para mim. - A voz do Julian foi preguiçosa e confiada. Soava alegre, como se fosse tudo muito divertido, enquanto ela estava atemorizada.

- Você deveria lhe dizer onde está. - exclamou Desari, exasperada por seu tom, por sua arrogância. Os homens eram tão irritantes às vezes.

Ele não sabe onde estou. Mas se deseja, por mim, diga a seu irmão o que pensa. Dou-te minha permissão.

Desari apertou os dentes, mas um gemido de absoluto desgosto, escapou. Ele tinha sorte em haver-se disolvido, de outro modo, estaria tentada a estrangulá-lo com as suas mãos.

Darius lançou seu frio olhar sobre ela.

- Está falando contigo. O que ele diz?

- O suficiente para me fazer desejar o esbofetear. - Exclamou Desari. - Vamos, sair deste lugar.

Barack se manifestou, triunfantemente.

- É o pó do camarim. Olhem a forma em que cai, num padrão antinatural, pelo chão. - Secretamente estava orgulhoso de si mesmo por ter notado, antes que Darius ou Dayan. - Possivelmente deveríamos fazer um pouco de limpeza aqui. - Tinha sua própria palma ardendo por haver tocado a porta.

Desari empalideceu visivelmente.

- Não. Quero que o deixem em paz.

Barack deliberadamente, passeou sobre um montão de partículas de pó e, moeu-as contra o chão.

- Não pode chegar aqui e acreditar que te possui. Ele está-te enganando de alguma forma, Desari. É nosso dever te proteger de alguém assim.

Darius deixou cair um braço ao redor dos ombros de sua irmã.

- Não tema por ele, Desse. É muito inteligente para ser capturado no pó do chão. É uma tática muito óbvia. Ele colocou aí, para nos enganar. Venha, vamos. É muito pequeno, para que o vejam sobre o chão. Provavelmente só finas moléculas no ar, e impossível de destruir neste momento. – Passeou o olhar pelo aposento e pelo teto. - Eu usei tal método para escapar da detenção em umas várias ocasiões. Deixaremos este lugar. Confio em que tenha lhe dito adeus.

Desari foi com seu irmão, confiando em que não o mentiria. Dayan e Barack, só para assegurar-se, varreram o pó e o puseram sob a água até que ele se dissolveu, descendo pelo ralo. Satisfeitos por haverem se liberado da "criatura", os dois saíram para caçar seu sustento, deixando que Darius tratasse com sua voluntariosa irmã.

Desari saiu do ônibus, vestindo jeans azul desbotado. Sua camiseta era de algodão, com gola em V, e ajustada. Deliberadamente, não se alimentou e mantinha a fome na superfície de sua mente, sabendo que Darius poderia encontrá-la. Ele havia saído para se alimentar e ocasionalmente poderia tentar comprovar se ela estava bem.

O sermão a que a tinha submetido havia sido longo e severo. Desari se havia sentido desafiante e um pouco desesperada. Tinha prometido a Julian que se encontraria com ele, e sabia que se não aparecesse, ele viria a ela.

- Isto é muito perigoso. Buscou-lhe, enviando para fora seu exasperado desgosto. - Darius e os outros estarão me vigiando.

Houve um momento de silêncio, o suficientemente comprido, como se fosse para ela pensasse que não havia se conectado com o vínculo mental correto. Completamente imperturbável, totalmente arrogante, Julian respondeu.

- Não me provoque deliberadamente, minha cara. Admito que sou um homem ciumento. Nossos homens não foram famosos por permitir que suas mulheres se associassem com outros homens.

- Eu não te pertenço. Pertenço a mim mesma.- respondeu ela, deliberadamente provocante.

Desari suspirou enquanto abria passo, baixando a rua para o botequim onde tinha prometido encontrar-se com ele. Sacudiu a cabeça. Era ridículo. Darius podia rastreá-la à vontade. Os homens estavam além de sua compressão, depois de séculos de tentando entendê-los. Nenhum deles tinha sentido comum.

- Darius já não tem direito de governar sua vida de agora em diante, piccola. Esse é o dever de seu companheiro, não de seu irmão.

Desari se deteve imediatamente no lugar. Ele soava tão satisfeito de si, tão insolente. Presumido. Dominador e arrogante. - O que ele estava fazendo?

A risada dele ressonou em sua cabeça e a acariciou com pequenas chamas sobre sua pele.

- Você deseja vir comigo. Sabe que tem que vir comigo. Nada pode a deter. É inevitável, como a maré. Não há volta.

Seus pés se moviam por vontade própria, empurrando-a inexoravelmente para o bar. Avançou vários metros, alcançando a esquina antes de notar que estava sob compulsão. Sua voz era baixa e belamente aguda, uma mistura de noite e sedução. Estava usando só sua voz como arma, e ela, como uma simples principiante, estava respondendo. Desari se obrigou a deixar de se mover.

A risada dele foi baixa e zombeteira. - Meu desejo é mais poderoso do que pensa. E o mesmo vale para voce.

- Se o quisesse. - respondeu ela, levantando o queixo, com olhos chamejantes. - Nego-me a jogar estes jogos infantis com voce. Vá embora e não volte. Ele estava no certo, é obvio. Nunca havia se sentido desta forma antes. Cada célula de seu corpo estava ardente, pesada e dolorida, necessitando de alívio. Desejava-o. Pura e simplesmente. Mas isso era tudo. Só sexo. Sexo ardente. Absolutamente nada mais. Quem desejaria a tal presunçoso arrogante?

- Você.

Essa simples palavra foi respirada contra seu pescoço, contra a pulsação de sua garganta. Seu corpo estava súbitamente tão perto, que podia sentir o calor emanando da pele dele. Embora fosse alta, sua enorme forma parecia abater-se sobre ela. Tão perto, podia sentir seu poder, a intensidade de suas emoções. Seu olhar flutuou sobre ela com severa possessividade.

Desari permaneceu em pé perfeitamente imóvel, temendo mover-se. Havia algo nele que não era capaz de resistir. Eram seus olhos. A forma em que seus olhos ardiam como ouro fundido. Tão intensos. Tão famintos. Como podia resistir a seus olhos? Estava em sua mente e ela era a única que podia lhe proporcionar alívio. A mão dele se moveu por seu ombro para descansar em sua estreita cintura. Seu toque era possessivo. Sua mão estava queimando através do fino material de sua camiseta.

Julian exerceu uma pequena pressão, levando-a com ele enquanto se movia para o botequim.

Ela duvidava ainda, seu cérebro estava em pé de guerra contra seus instintos, suas emoções, contra a química de seu corpo. Era totalmente consciente disso, já que agora compartilhava sua mente, de que Desari era alguém com quem não se podia brincar. Ela vivia há séculos e tinha adquirido conhecimentos e força. Esta era uma situação que exigiria muita sutileza, o que não era seu ponto forte. Julian estava acostumado a fazer tudo a sua maneira e acreditava que era sua obrigação, seu direito, proteger e cuidar de sua companheira. Mas Desari não parecia seguir o costume das mulheres de sua raça, seu temperamento, dizia.

- Ouvi seu irmão referir-se a ti como Desse. Como chegou a voce semelhante nome? - Perguntou ele. Sua sincera curiosidade a acalmou.

- Faz anos que me chamo Desse. É um apelido. Darius diz que minha mãe estava acostumada me chamar assim. - Respondeu ela, movendo-se com ele automaticamente. Seu corpo estava muito perto do dela, tanto que sentia o roçar de suas coxas, seus firmes músculos entrando em breve contato com ela. Tocou a língua com os lábios, umedecendo-os, porque haviam ficado súbitamente secos. Estava intrigada pela forma em que Julian a fazia sentir-se tão consciente de si mesmo como mulher.

- Sabe o que significa Desse? - Perguntou Julian.

Desari encolheu de ombros.

- É antigo Persa. Significa, que pertence ao escuro.

Julian assentiu.

- Recorda de onde vem? Onde nasceu?

Desari se afastou dele, uma retirada sutil do calor de seu corpo. O que na realidade precisava era fugir do calor de seus olhos. Julian deslizou o braço ao redor de sua cintura e a acolheu sob seu ombro.

Ela colocou a mão sobre seu peito e o empurrou, mas a palma de sua mão se atrasou contra sua fina camisa, saboreando seu calor. Ele mexia com ela como um ímã, da mesma forma que prendia seus olhos. Baixou os olhos. Era loucura. Mas esta noite, durante umas algumas horas, seria indulgente com seus sonhos, permitiria-se, a fantasia.

A enorme forma de Julian a urgiu a entrar no pequeno botequim. A banda estava tocando algo suave, o que lhe permitiu dar uns passos e tomá-la em seus braços.

No momento em que a apertou contra si, soube que era certo. O corpo dela encaixava perfeitamente com o seu. Moviam-se no mesmo ritmo, igualando o batimento de seus corações, deslizando-se e oscilando sobre seus pés. A cabeça dela encaixava em seu ombro, o lugar adequado para sua mão era a dele.

- Não deveríamos fazer isto. - Disse Desari. Apesar de sua determinação de não permitir que ele a controlasse, não podia obrigar-se a deter a erótica dança. As coxas dele eram colunas contra as coxas dela. Ele cheirava a bosque, misterio e perigo. Ela inalou, tomando a essência de seu sangue.

A boca dele tocou seu pescoço, só uma pequena carícia, mas a sacudida enviou surpreendentes ondas através de ambos. A fome flamejou nela, ardente e erótica, não conhecia tal sensação, tão intensa. Sentiu seu fôlego sobre sua pulsação, sob a pele dela.

- Isto é exatamente o que deveríamos estar fazendo. Não tenho outra escolha, cara. Preciso te segurar em meus braços. - Seus lábios eram suaves, sua língua uma cinta de calor que acariciava o pulso dela. Seus dedos envolveram os dela, rodeando sua cintura para poder lhe segurar uma mão firmemente contra seu coração. - Tem alguma idéia de quão bele é, na realidade, Desari? - Seus dentes roçaram um gentil ritmo sobre o pulso dela, enviando chamas através dele.

Desari fechou os olhos e deixou que se alagasse o prazer puramente físico do momento. Sua pele era ardorosa e áspera contra a suavidade da dela. Podia sentir sua força, seus músculos firmes como o aço. Moveram-se juntos, num ritmo perfeito. Desejava que continuasse para sempre. Seus braços a faziam sentir-se protegida e apreciada. A fome ardente de seus olhos a fazia sentir-se desejável. Suas palavras a faziam sentir-se formosa. Mas acima de tudo, a forma em que seu corpo se movia, ardente, duro e agressivo enquanto a sustentava contra ele, fazia que seu próprio corpo voltasse para a vida, respirando chamas.

- É sua essência interior, Desari, não só o exterior, o que te faz tão formosa. - Sua língua saboreou a garganta dela, seus lábios se deslizaram para cima por seu queixo, até sua boca.

- Não há forma que possa saber se você gosta. - Protestou ela, enquanto girava sua boca cegamente para ele. Tinha que saboreá-la, tinha que saber se era real, o feitiço, a magia negra que ele havia tecido tão fortemente a seu redor.

Desari esperava uma sensação selvagem, sendo sua fome tão profunda e forte. O primeiro toque de seus lábios foi incrivelmente terno, sua boca se moveu sobre a dela, memorizando a sensação e forma dos dela, como se adorasse saboreá-la. Desarmou-se. Suas pernas amoleceram, mas ele simplesmente a apertou com firmeza contra seu corpo, protetoramente, como se a tivesse guardando em seu coração. Sua mão rodeou sua garganta amorosamente, as pontas de seus dedos moveram numa terna carícia que enviou calor e uma onda de debilidade, através de seu corpo. Ela deixou escapar um ruído, um suave gemido de alarme. Ele estava roubando sua alma, roubando seu coração com sua ternura.

Ele estava tomando-a para a eternidade e ela estava entregando-se sem lutar. Desari procurou seus cabelos dourados

Julian um predador violento e perigoso e a sustentava protetoramente, beijando-a como se fosse a mulher mais apreciada do mundo. Era como se ele precisasse saboreá-la e senti-la, tanto como respirar. Como podia não cair sob seu feitiço? Sua voz era baixa e sedutora, um murmúrio em italiano que tomava posse de seu coração, roubando-o diretamente seu corpo. O mundo estava se dissolvendo numa estranha névoa em volta dela, a terra tremeu sob seus pés. Seus corpos deslizavam com a música, as sombras os ocultavam de olhos estranhos. Desari tinha a estranha sensação de que ele estava lhe fazendo amor. Não sexo, ele estava fazendo amor com a única mulher do mundo que o importava. Tudo nela se elevou em resposta à gentileza de sua posse.

Ele aprofundou o beijo, como se estivesse alimentando-se da suavidade de sua boca. Suas mãos se estenderam pela garganta dela, seu corpo prendia o dela contra, segurando-a imóvel, enquanto colocava fogo em seu sangue e convertia seu corpo em chamas vivas.

- Vem comigo, para longe daqui. - Sussurrou, sua voz era formosa, áspera pelo desejo. Era a sedução de um feiticeiro.

Desari descansou a cabeça sobre seu ombro, confusa e vulnerável. Desejava-o e queria estar com ele. A necessidade era forte, quase como uma compulsão.

- Sequer o conheço.

Os dedos de Julian acariciaram o cabelo sedoso dela, um sorriso masculino suavizou a dura linha de sua boca.

- Insiste em acreditar nisso, Desari, mas você esteve em minha mente como eu estive na tua. Sei sobre você. Conheço-a em seu interior, porque ouço em sua voz, porque vejo claramente seu coração e sua mente. É uma pequena trapaceira, mas nunca faria mal a uma alma. É a luz de minha escuridão, minha companheira.

Sacudiu a cabeça.

- Não sei o que quer dizer.

- Sinta. Não tente negaro. - Seus polegares estavam acariciando as mechas sedosas do cabelo dela contra seus dedos. Seus ardentes olhos eram ouro fundido, vívidos pela fome, inquietos pelo desejo, ferozmente possessivos.

- O que é uma companheira? Nunca ouvi semelhante assunto.

Julian estudou seu rosto, a forma clássica da estrutura de seus ossos.

- Como é que os Cárpatos e não sabe? Temos muito que aprender, um sobre o outro. Esta noite, explicarei a você, o que é um companheiro para as pessoas de nossa terra natal. - As palmas de suas mãos passeavam pela garganta dela, depois deslizaram por seus ombros e ao longo de seus braços para entrelaçar seus dedos aos dela. - Mas estamos sendo caçados, piccola. Devemos deixar este lugar e ir a qualquer outro, onde poderemos conversar.

Ela conteve o fôlego na garganta.

- Darius? Meu irmão? Ele nos está caçando? – Ele ainda não a havia chamado, exigindo que voltasse, como esperava, quando ele notasse sua falta. Embora tivera tempo de deixar um rastro falso, que o afastasse de Julian. - Devo te deixar. Ele pode me rastrear.

Julian a empurrou para a porta do botequim e Desari se sentiu indefesa sob seu feitiço. Era uma loucura desafiar Darius. Se ele encontrasse este homem, haveria uma terrível batalha.

- Venha comigo, Desari. Não haverá uma batalha a menos que escolha ficar aqui. Tenho necessidade de falar contigo. Prometeu-me esta noite e não a liberarei de sua palavra.

Agora, eles se moviam rapidamente, saindo pela porta e entrando na escuridão da noite. O tinha havia prometido? Ele deixava-a tão distraída, que não podia se lembrar exatamente o que havia dito.

- Não há forma de derrotar Darius. Meu sangue flui em suas veias. Pode me rastrear a vontade e é muito poderoso.

Julian deslizou um braço ao redor de seus ombros.

- É verdade que representa um interessante desafio, mas podemos ganhar tempo se desejar, Desari.

Apesar de tudo, a possibilidade a intrigava. Na verdade, nunca havia saboreado a liberdade. Darius e os outros a vigiavam como se fosse uma simples principiante. Era mortificante.

- Não desejo o colocar em perigo. - Seus enormes e aveludados olhos, não se encontraram com o ardente olhar dele quando fez a admissão. Sabia que estava descobrindo seus verdadeiros sentimentos.

A boca de Julian se curvou com satisfação.

- Agradeço-te a preocupação por minha segurança, cara. - Disse, com uma sedutora carícia no profundo timbre de sua voz, seu acento italiano foi mais evidente. - Mas não há necessidade. Eu não preciso de poder. Sei que esse homem é alguém a quem amas. Não haverá uma confrontação real entre nós. Possivelmente um jogo do gato e rato.

Desari estremeceu, o frio do ar noturno estava causando estragos em sua pele. Tinha que ser o ar, só sua voz não podia causa a febre em seu sangue. Podia? E não era só a força da química entre eles. Decidida, elevou o queixo, era o conhecimento que podia repartir. Este era um autêntico homem dos Cárpatos, criado em sua terra natal. Sabia coisas que ela desejava saber desesperadamente, coisas que podiam ser importantes para sua família.

- Diga-me como podemos fazser.

Havia um orgulho natural na voz dela, uma nota de imperiosa demanda. Desari estava decidida a sair e sob sua escolha.

Os braços de Julian rodearam sua pequena cintura. A eletricidade estalou entre eles. Poderia tentar negar, mas via a resposta em seus olhos, em seu corpo, em sua essência, que o chamava.

- Funda sua mente com a minha, assim não haverá nada que possa nos encontrar.

Ela tentou sair de seus braços.

- Não! Não posso.

O sorriso zombeteiro curvava outra vez a boca dele. Ele brincava com ela.

- Do que tem medo, piccola? De minha resolução? Não tenho feito nenhumatentativa de ocultar minhas intenções. Desejo-a de todas as formas. Sou implacável quando algo é importante para mim e você é a coisa mais importante de minha vida, nesses séculos todos de minha existência. Uma sua mente comigo. Voaremos daqui e falaremos de coisas importantes.

Era uma espécie de provocação. Ele não fazia de sua diversão, nenhum segredo. Os olhos escuros de Desari brilharam para ele.

- Não tenho medo de você. Sou dona de mim. Não pode me seduzir se eu não der meu consentimento. Irei contigo para aprender com voce. – Ele soava como uma princesa, concedendo um favor a um plebeu.

Julian era muito preparado para permitir que o triunfo se mostrasse em sua fisionomia. Segurou as mãos dela, nas suas.

- Agora, minha cara, venha comigo. Uma-se a mim. - Sua voz foi uma carícia, que enviou chamas através dela, chamas que ela não sabia como controlar.

O sangue dele, já corria por suas veias. Estendeu sua mente e se inundou completamente, com decisão, na dele antes que o pânico a invadisse e mudasse de opinião. Em seguida soube que estava perdida. Ele havia incitado-a a entrar no interior de um mundo erótico de ardente, faminto e feroz desejo. E era tão cruel como Darius. Um solitário. Um grande guerreiro com séculos de batalhas em suas costas. E não escondia nada dela. Nada, nem sequer a terrível e implacável escuridão. Sempre estivera só, em seu próprio mundo. Sempre só. Até agora. Desari se moveu no interior dessa escuridão, súbitamente intranqüila.

- Mude de forma, piccola, use a imagem que te dou. - Suas palavras escondiam uma urgência que ela não podia ignorar. Darius estava perto. Lançaram-se para o céu, simultaneamente. Seus corações pulsavam como um só, plumas iridescentes no céu noturno. As asas batiam com força, elevando-os rapidamente para cima e para longe. Rodaram no ar em perfeita sincronia. Voavam para as distantes montanhas.

Julian compartilhava a formosura da noite com ela. Não via em cores há séculos. Assim, tudo era novo e maravilhoso para ele. As folhas prateadas das árvores reluzindo embaixo, o brilho da água no enorme lago próximo, o pio de uma coruja que procurava sua presa e o sussurro dos ratos cinzas correndo através da vegetação, sobre o chão do bosque.

Darius seria incapaz de rastrear Desari enquanto eles estivessem fundidos tão completamente. No momento em que se afastassem, ele poderia encontrá-la. O truque estava em levá-la longe, colocar tantas barreiras como pudesse, assim Darius não teria mais opção que retroceder, procurando segurança antes que o amanhecer o surpreendesse.

Desari vacilou durante um momento quando leu as intenções de Julian. Não havia considerado em afastar-se de sua família durante o dia, quando seria tão completamente vulnerável. Em seguida Julian enviou onda de calma e segurança. A implacável resolução dos homens dos Cárpatos de proteger sua companheira superava todo o resto. Enquanto ela estivesse com ele, nada poderia lhe acontecer, ele nunca permitiria.

- E de voce? Estou a salvo de voce? - Perguntou ela maciamente, totalmente consciente das ferozes necessidades do corpo dele e de seu próprio corpo. A terrível e insaciável fome que ele sentia por ela. Ninguém mais seria capaz de saciar completamente as demandas que seu corpo fazia. Ninguéma mais poderia suavizar o fogo que ardia profundamente nele. O conhecimento só serviu para debilitar sua resistência a ele. Seu desejo era terrível.

- Sempre, Desari. Protegeria-a com minha vida. Voce sabe que eu o faria. Não posso fazer nada mais, além de assegurar sua segurança.

Julian sentiu a perturbação do ar. Ondas de poder ecoavam através do céu, procurando a presa que o caçador estava decidido a encontrar. No corpo do raptor, sorriu. Darius era muito perigoso, um autêntico antigo com uma vontade de ferro. Fundida com ele, como estava, Desari ficava mascarada para seu irmão. Mesmo assim, Darius era um brilhante adversário e Julian não era tão arrogante, aponto de menosprezar seu inimigo. Sabia que se enfrentava um igual, ou quase.

As ondas de poderosa busca retrocederam, e o ar ficou tranqüilo, fresco. Depois, sem advertência, Darius rastreou novamente. Julian sentiu a dor que se abateu de repente sobre sua cabeça, dentro da cabeça de Desari. Ela deixou escapar um ruído, um suave lamento em sua garganta, mas Julian instantaneamente tomou o golpe completamente, bloqueando-o para ela.

- Ouça-me, estrangeiro. Sei que me sente, sabe o que sou. Se fizer mal a minha irmã, de qualquer modo, encontrarei você em qualquer lugar da terra, no qual possa se esconder. Encontrarei-o e você morrerá de forma longa e dolorosa. A voz chegou nas asas da noite, transmitida em todas as longitudes de ondas, possível, de forma que não houvesse dúvida de que era ouvida e claramente entendida.

Julian estava atônito ante o poder que tinha o irmão de Dessar. Parecia tão hábil como Gregori, e igualmente perigoso. Possivelmente Darius não tinha a elegante graça de Gregori... Parecia mais terrestre e rude... Mas ostentava um poder muito real. Poucos poderiam obter o que ele estava fazendo, sustentar uma nota de dor na cabeça de Julian, embora nunca houvessem trocado sangue e Darius não tinha uma idéia real de onde estava. E ele falava a sério, cada uma das palavras. Era decidido, cruel e sem rastro de misericórdia.

Julian inalou com força e tirou Desari do céu levando-a com ele até a pequena e cômoda cabana aninhada no alto das montanhosas. Enquanto aterrissava, trocando de forma, manteve a mente de Desari unida à sua para que ela não se rebelasse em sua posição e desse margem a Darius de encontrá-la.

Tomou um momento fazê-lo, especialmente porque estava defendendo Desari da batalha entre dois homens dos Cárpatos. Ela não precisava saber que estavam colocando a prova, um ao outro. Deu volta ao sinal, trocou-a, e enviou de volta através do céu noturno. Deu-lhe uma certa satisfação, saber que era cotado, pelo menos, do arrogante e frio homem Cárpato. Só então liberou Desari de sua mente, a permitindo retirar-se completamente.

Pela primeira vez, Desari se deu conta de que estava realmente assustada. O que havia feito? Seguir a um completo estranho, longe do amparo de sua família, e para que? Sexo. Puro e simples. Sentia-se tão atraída por Julian Savage, que tinha jogado para o alto, seus valores e regras e tinha colocado Darius numa posição insustentável. Ele se preocuparia com ela. Tinha acreditado em Julian, porque nunca em sua vida havia sentido algo tão profundo, por ninguém, embora sabia que ele a estava manipulando. E era um professor nisso. Possivelmente estava manipulando o resto de suas emoções, também.

Julian se afastou dela, lhe dando espaço. Seu corpo era fluídico e poderoso. Ele passou a mão pelos cabelos e seus olhos deslizaram sobre ela possessivamente.

- Teria que haver permitido que sentisse a dor, quanto não era necessário? - Sua voz foi estritamente neutra.

Dessar sabia que ele tinha razão. Não a estava obrigando. Ou ela confiava nele ou não. Era simples. Julian cruzou os braços contra seu peito e se apoiou contra uma coluna do alpendre.

- Sei que sentiu.

- Por um momento. - Concordou ela, sabendo que ele se referia à explosão de dor que tinha florescido tão súbitamente na cabeça dele. Desaparecera num instante.

- E a suprimi imediatamente. Era seu irmão. Uma advertência.

- Ouvi sua advertência. Preocupei-lhe desnescesariamente. Tentei lhe dizer que voltaria para casa esta noite.

Suas palavras foram desafiantes, mais para si mesma, que para ele. Não queria estar ali. Julian estava excitado, com seus famintos olhos fundidos. A intensidade do que sentia por ela era amedrontador.

- Então retornaremos. Mas realmente crê que podemos conhecer, um ao outro, em companhia de seus protetores? Seria difícil. – Ele ondeou a mão para uma cadeira no alpendre. - Sente-se um momento e fale comigo.

Foi uma suave ameaça. Ele tinha a intenção seguí-la, se ela partisse. Caminhar até a guarida daqueles que procuravam sua destruição. Sua voz era formosa. Pura e elegante. Continha um toque de ternura e arrogância, e um pouco de diversão.

Parecia um desafio. Como se ela fosse uma garotinha, uma novata, temerosa de sua própria sombra e longe de seu irmão maior. Desari elevou o queixo e deslizou-se majestosamente, subindo os degraus até a cadeira do alpendre. Sentou-se. Seus olhos escuros permaneciam no rosto dele.

Ele sorriu abertamente, súbitamente dispersou o escuro perigo que se colava a ele como uma segunda pele. Por um momento pareceu quase um menino.

- Não vou manter voce prisioneira, Desari. Não há necessidade que me olhe como se eu fosse um monstro.

Desari notou que relaxava. Um lento sorriso de resposta iluminou sua face.

- É isso o que estou fazendo? Sinto-me culpada por desafiar meu irmão e fazer com que se preocupe. Possivelmente, estou culpando você. É muito mais fácil culpar a qualquer outro, que a gente mesmo.

Julian sacudiu a cabeça.

- Não se preocupe por seu irmão. Em seu coração, ele sabe que não te farei mal. E que deve abandonar seu controle sobre ti.

- O que é um companheiro? - Perguntou Desari, sabendo que era importante. Havia estado em sua mente e sabia que ele acreditava que ela era sua companheira.

- Cada homem dos Cárpatos nasce como um predador, escuro e mortal. Certo que temos fortes instintos de proteger aqueles que amamos, mas há uma escuridão em nós que cresce e é mais forte a cada século que passa. Sem uma companheira, perdemos toda emoção, a habilidade de ver cores. É uma existência vazia. Cada dia que passa, a fera, a besta interior cresce mais forte, e a escuridão se estende pouco a pouco em nossas almas. Não observou ainda, os homens de seu grupo?

Desari tamborilou a face, com a unha.

- É verdadr. Ao menos com Darius e Dayan. Barack esteve sempre cheio de alegria até recentemente. Agora está mais tranqüilo. E havia outro, Savon, que se converteu em alguém que nenhum de nós reconhecia.

- Se nossos homens não encontrarem sua autêntica companheira, a outra metade de suas almas, a luz de sua escuridão, ele desaparece. Não podemos manter nossas emoções. Estamos perdidos. - Julian suspirou, observando como a palidez que aparecia na face dela. - Temos duas escolhas, caminhar sob o sol e terminar com nossa erma existência, ou escolher perder nossa alma. Podemos nos converter em não-mortos. Vampiros que fazem sua presa, a raça humana para conseguir a última investida, o poder de matar. É o único sentimento que fica.

Desari sabia que ele estava dizendo a verdade. Savon havia escolhido converter-se em vampiro. Darius havia destruído muito desses não-mortos, durante séculos. Engoliu com força e levantou o olhar para ele.

- Como a gente faz, para saber com certeza, quando encontramos?

O sorriso de Julian foi como um toque físico, uma suave carícia.

- Vivi séculos sem ver cores ou sentir emoções. E então a encontrei. Agora o mundo é de novo, formoso e cheio de vida, com cor, com emoçõestão intensas, que quase não as posso processar. Quando olho para você, meu corpo está vivo. Meu coração está aflito. Você é única.

- O que acontece se a mulher não sente o mesmo? - Perguntou Desari, curiosa. Este era um conceito completamente novo para ela, um que nunca havia considerado.

- Só há um autêntico companheiro para cada um de nós. Se o homem sentir, sente o casal. - Seus dentes brancos brilharam para ela. – Possivelmente, ela deseje mostrar-se teimosa e não admitir em seguida, não desejando que sua liberdade seja perdida para sempre. Por haver tão pouco, de nossas mulheres, guardamo-las zelosamente desde seu nascimento e são entregues aos cuidados de seu companheiro logo que chegam à maioridade.

- Que quer dizer, com que sua liberdade seja perdida para sempre? - Desari súbitamente se sentiu inquieta. Só em observar a forma que o corpo dele se movia, podia fazê-la sentir ardente e dolorida. Não gostava como soava sua voz, suave e arrogante, francamente divertida, enquanto pronunciava as palavras. Soava como se a mulher não tivesse escolha na questão.

Julian sorriu abertamente para ela, depois se moveu com assombrosa velocidade, abatendo-se sobre ela quando pensava que estava segura.

- Não há necessite de se preocupar, Desari. Não posso fazer outra coisa, que velar por sua felicidade. – Ele estendeu uma mão. - Sua fome, por exemplo. Sinto a necessidade em meu interior como se fosse minha. Não há necessidade, de que esteja incômodada.

Sua mão estava envolta na dele, antes que ela pudesse pensar. Uma reação instintiva a sedução que a rodeava. Ele estava atraindo-a, colocando-a em pé e seus braços rodearam sua pequena cintura, antes que ela tivesse oportunidade de protestar. Seu corpo era duro e ardente, a essência dele enchia sua mente. Quando inalou, o tomou no interior de seus pulmões, e a sensação agiu em seu corpo como uma forte droga. Fora qual fosse a química que havia entre eles, não podia negar-se que se sentia ardente, inflamada e disposta.

- Não posso tomar seu sangue. - Sussurrou ela, temendo que se o saboreasse, estaria perdida para sempre.

Os dentes brancos de Julian reluziram por um instante sobre a cabeça dela, depois se inclinou lentamente, quase lánguidamente para sua garganta. Seus olhos dourados ardiam de desejo, mantendo o olhar dela durante um longo momento antes que escondesse seus olhos e ela sentisse sua boca mover-se contra a pele.

O corpo inteiro de Desari se acendeu. Os braços dele a apertaram, embora a sustentasse de forma estranhamente protetora. Seu corpo se inflamou contra o dela, com desejo, numa urgente demanda, que ele não tentou esconder. Seus lábios eram firmes e suaves quando se esfregaram contra a pulsação dela. Os dentes beliscaram-na gentilmente, a língua a acariciou. Ele a incitava.

- Negaria-me então? – Perguntou ele suavemente, com a boca contra sua pele acetinada.

Ele não podia lhe negar nada. Seu corpo já não lhe pertencia, ele era sua outra metade. Desari se pressionou a ele, precisava lhe dar o que ele precisasse. Não havia tempo para pensar. Sentia seu fôlego quente e incitante, sua língua acariciava sua pele fazendo que o calor de agrupasse em seu interior e se sentisse dolorida por ele. Fechou os olhos, seus braços se levantaram para embalar a cabeça dele. Branco calor ardente lhe furava a garganta, num prazer tão intenso que era quase dor. Ouviu-se gemer, sentiu sua boca alimentando-se dela, tomando a essência de sua vida no interior de seu corpo, selando-os juntos de forma erótica, que ela não entendia.

Ela havia se alimentara noite após noite, durante séculos. Havia dado seu sangue numerosas vezes quando havia sido necessário. Nunca se sentira assim. Fogo correndo através de seu corpo, ardentes chamas que exigiam alívio. Sentia-se como uma chama vida entre os braços dele, seu corpo se movia inquieto, dolorido e impaciente, pela dura agressão dele.

Julian selou as marcas de sua garganta com uma carícia de sua língua, ao mesmo tempo em que abria os botões da camisa, com uma das mãos e colocava a outra sobre a nuca dela. Murmurou-lhe algo em italiano. Palavras suaves e dolorosamente sexy. O fumegante desejo a tocou com selvageria. Nunca conhecera sensação igual. Ele a pressionou contra seus músculos tensos, baixando as mãos para seu traseiro, cobertos pela calça jeans, de forma que pudesse urgi-la mais perto da dura evidência de sua excitação.

Ele exalava masculinidade.

Seu corpo era fogo para ele, sua pele estava tão sensível, que seus seios doíam, seus mamilos se esfregavam contra a fina renda que os confinava. A fome a golpeava, tanto sexual como fisicamente. Não podia começar a dizer onde começava ela e terminava ele. O batimento de seu coração era forte e rápido, esperando por ela, precisando dela, desejando-a. O desejo era uma dor crua entre suas pernas, em seu estômago, seus seios. A roia, implacavelmente, até que sentiu seus dentes se afundarem na pele dele.

O momento o prazer a tomou, sustentou e apressou-se por seu corpo, como uma parede de chamas, uma tormenta de fogo, de beleza e êxtase. Doce e quente. Incomensurável. Não se parecia com nada que conhecia. Era aditivo. A consumia e sentia, era eterno. Não haveria nunca Desari sem Julian. Nunca Julian sem Desari. Precisaria sempre de seu corpo, seu sangue, e sua alma durante o resto de seus dias. E ele Precisaria dela.

Ofegando, aterrorizada, Desari fechou as pequenas feridas e se segurou nele, a única âncora sólida num mundo que parecia desintegrar-se a sua volta. Em seguida seus braços estavam ali, reais e fortes. O queixo dele se esfregava na parte alta de sua cabeça, fazendo as sedosas mechas de seu cabelo serem capturados pela sombra dourada de sua mandíbula.

- Não tema, piccola. Sei o que faço. Sou um antigo e conheço os costumes de nossa gente. Isto é natural para nós.

Ela sacudiu a cabeça, seu coração martelava em seu peito.

- Não para mim. Não entende nada, Julian. Não posso deixar a minha família. Estive em sua mente e conheço suas intenções. É um solitário, quase um renegado. Você gosta de impor suas próprias regras e seguir seu próprio caminho. Segue a seu Príncipe, mas a sua maneira.

A mão de Julian surgiu para lhe acariciar a nuca, aliviando a tensão nela.

- Temos tempo para nos acostumar o um ao outro.

- Eu canto, Julian. Adoro cantar. Eu gosto das multidões, gosto de compartilhar a excitação da audiência, a conexão com eles. E amo a minha família. Se tivermos um príncipe, um líder, esse é Darius. Dedicou-nos sua vida, vive por nós, para nos proteger. Você não sabe o que ele tem feito por nós. Não posso lhe deixar nesse momento, quando está tão perto da destruição.

À noite os sussurrou, lhes envolvendo em sua escura capa. Julian elevou a face para o céu, olhando as estrelas estendidas sobre eles como uma reluzente manta.

- Fale-me dele. Conte-me como é possível que nenhum outro Cárpato saiba de sua existência. Como fazem para escapar sem serem detectados, possivelmente haja outros também. Poderia ser muito importante para a perpetuação de nossa espécie.

Sua voz foi tão gentil e terna, que seu coração palpitou.  Embora pudesse sentir sua implacável resolução. Como Darius, ele possuía uma forte e implacável vontade. Elegia seguir seu próprio caminho, fazer suas próprias regras. Insistiu para que ela lhe contasse sua história. O terrível massacre. A precariedade do navio. O terror das crianças na selvagem e indômita terra, rodeados de predadores.

Julian logo compreendeu que Darius e Desari eram, na verdade, parentes do curador, o Escuro. Tinham que ser os irmãos menores de Gregori, presumivelmente assassinados pelos turcos. Possivelmente, outros haviam escapado também. Era o momento de saber a verdade. Ele estendeu-se através do tempo e do espaço. - Gregori! Encontrei o que durante tanto tempo procurei. Há outros. Sua linha de sangue. Sobreviveram ao massacre e escaparampara muito longe.

Não surpreendia que Darius o lembrasse tanto ao curador. Darius era um homem de recursos, tão poderoso, como seu irmão maior. Seria um amargo e implacável inimigo, perigoso além da imaginação. Seria um amigo leal e protetor apesar de sua incapacidade de sentir emoções. Sua palavra era sua lei. Não reconhecia outra. Julian se encontrou respeitando Darius, da mesma forma em que respeitava a poucos.

- Obrigado por me enviar notícias do Darius e Desse, Julian.Também sinto sua necessidade, Julian. Desari é sua companheira. Atende-a. - Havia uma satisfação evidente na voz do curador, apesar da distância. Precisa demim, d esta vez?

- Não, curador. Dou as boas-vindas, ao desafio que seu parente masculino proporciona. - E Julian o fazia. Maravilha-lhe. A beleza do mundo estava a seu alcance.

- Entrarei em contato com Mikhail e informarei Savannah. Acudiremos você se precisar, de outro modo, encontraremo-nos todos em outro momento.

- Não vou precisar, Curador. - assegurou Julian. Tinha fé em suas próprias habilidades. Não queria ou necessitava da interferência ou presença do curador.

Gregori sem dúvida conhecia a natureza exata da escuridão que espreitava na alma de Julian, um fato que Julian havia escondido com êxito, até de seu próprio irmão gêmeo. Gregori acreditava em sua honra, mas também sabia que Julian estava escurecido e podia decidir que ninguém mais possuía direito a Desari, nenhum direito.

Julian não tinha intenção de deixar Desari. Seria impossível, se estivesse inclinado a fazer tal coisa. Estavam unidos por toda a eternidade. As palavras rituais tinham sido pronunciadas. Embora não tivesse completado o círculo do ritual, as palavras ancestrais, por si só, eram vinculantes e Julian conhecia as conseqüências. Seriam incapazes de estarem separados sem um intenso pesar, sem um horrível desconforto físico. E as ondas do ardor dos Cárpatos, eventualmente os curvariam, exigindo sua união.

Era um amparo para a prudência do homem, para sua alma, e podia ligar a sua companheira a ele para sempre sem ter em conta seus medos. Os medos podiam ser superados. A destruição da alma era para toda a eternidade. Desari acreditava que podia controlar seu destino, que tinha escolha, mas Julian sabia melhor. Ela o pertencia, era uma parte dele. Nem sequer Darius poderia mudar isso, sem destrui-la. E se sua própria honra exigisse, que fizesse o que era correto, que a liberasse de alguém como ele, já era tarde. Haviam se unido, no calor de seu primeiro encontro.

Julian suspirou e a sustentou mais perto dele.

- Seu irmão é um Cárpato e um parente de sangue. Não desejaria lhe fazer mal. Se for necessário que permaneçamos juntos a ele, para assegurar que não faça nada para danificar a si mesmo, então é o que faremos.

Desari sabia que Julian acreditava estar fazendo uma grande concessão por ela, mas não fazia nenhum favor. Darius não lhe aceitaria tão facilmente em seu círculo. Nem tampouco o fariam, Dayan ou Barack. Os homens eram tão difíceis às vezes. Durante séculos tinham dependido os uns dos outros, interactuando uns com outros. Não permitiriam de boa vontade, um estranho em seu território.

Desari elevou a cabeça da tentação do peito DE Julian. Seus enormes olhos eram suaves e tristes.

- Sei que não entende, mas não posso fazer outra coisa que voltar para minha família agora. Nego-me a ser irresponsável e egoísta, quando meu irmão se deu tanto, por nós.

Esperava que Julian discutisse com ela e sua mão, sobre o coração dele, tremeu. Os olhos dourados de Julian deslizaram possessivamente sobre sua face transtornada. Seu ardente desejo, tão intenso, tão evidente, deixou-a sem fôlego, roubando sua resolução. Como podia um homem precisar tanto dela? Como podia mostrar essa necessidade sem ego ou temor de ser totalmente vulnerável? Como podia ela voltar às costas a tão honesto e ardente desejo?

- Julian. - Sussurrou seu nome num doloroso desejo. Sentia-se dividida entre os dois homens, duas lealdades, algo que sequer entendia.

- Temos umas poucas horas até o amanhecer, cara. Se insistir em voltar com Darius, então será assim. - Sua voz foi um suave e hipnotizador feitiço, sedutor e masculino. Só seu tom ameaçava sua precária vontade. Suas palavras diziam uma coisa, enquanto seu coração sussurrava algo totalmente diferente.

- Julian, deixe de me olhar assim. - Advertiu-lhe. Algo bloqueava sua garganta de tal forma que estava impossível respirar. Tentou afastar seu olhar da intensidade do dele. - Não posso pensar quando me olha assim.

A mão dele se moveu sobre a sedosa massa de cabelo dela, seus dedos esfregaram as mechas contra seus dedos, como se não pudesse evitá-lo.

- Sempre foi uma cantora?

Havia uma carícia pronunciada com admiração, em sua voz, que fez que o coração dela pulsasse com rapidez. Desarmou-a completamente com essa preguiçosa pronúncia italiana. Sua pergunta também a deslocou. Sentiu-a como uma sedução, embora bastante inocente.

- Sempre cantei. Viajamos por diferentes continentes cada vinte e cinco anos ou mais. Dessa forma ninguém nota que não envelhecemos.

As mãos dele, que haviam estado tão inocentemente enredada em seus cabelos, deslizaram-se de algum modo até seu ombro. Esses dedos estavam agora produzindo calor, através do fino material de sua camiseta, de forma que ela sentia como se a pele dele, estivesse conectada com a dela. Sua voz transformou-se num murmúrio, como se perdesse o fio de seu pensamento.

Julian se inclinou.

- Por favor, continue. Isto é extremamente interessante. Procurei durante séculos, Cárpatos perdidos, mas não tinha mais esperanças. Como conseguiram o que têm feito é extraordinário. - As pontas de seus dedos se moveram para a linha do decote da camiseta dela, ausentemente, traçando o delicado bordado.

Desari engoliu enquanto pequenas chamas lambiam sua pele, enquanto seus seios reagiam aos dedos que escorregava sensualmente. Levantou o olhar para ele, decidida a lhe repreender, mas ele parecia ansiosamente interessado no que ela dizia. Exceto seus olhos. Seus olhos eram ouro fundido e ardiam como fogo líquido que parecia consumi-la, hipnotizá-la.

- Não tenho nem idéia do que estava dizendo. - Admitiu finalmente. Sua voz tão rouca que foi um convite.

Seu corpo se aninhou mais perto do dela, mas sem tocá-la. Simplesmente tão perto, que seu calor e essência masculina a envolveram. Chamava-a, e nada mais podia fazer.

- Estava me falando sobre viajar de lugar em lugar. - Sua voz estava dolorida pelo desejo.

Ela o ouviu claramente, e seu corpo respondeu por vontade própria, dissolvendo-se em ardente líquido. Desari limpou a garganta.

- Nos convertemos em nossos próprios descendentes se alguém se lembra de nós. Raramente é necessário, quando o é, permanecemos longe da área durante décadas. Dayan é um poeta, um professor da palavra e não há ninguém melhor com um violão. Syndil é também uma maravilhosa música. Posso tocar quase qualquer instrumento. Barack é igual. Parece que desfruta realmente, de ficar tocando para nosso público. – Ela deu-lhe a informação, mas sua mente estava fixa no fato de que os dedos dele se deslizavam dentro de seu decote e se moviam hipnoticamente, como se estivessem memorizando o tato dela.

- Barack e Dayan. - Julian repetiu os nomes, com voz suave. Houve a menor das amarguras em sua voz, seus perfeitos dentes se fecharam, reminiscências de um faminto lobo. - Esses dois atuam como se tivessem direitos em voce. - Havia uma linha cruel brincando em sua boca, uma escuridão em seus olhos dourados. - Não os têm. Na ausência de seu pai, Darius é o único a que tem que responder até que seu companheiro te reclame. Assim o tenho feito. - inclinou-se para frente como se fora conduzido além de sua vontade e a tocou na clavícula com os lábios. A dureza de sua face se suavizou. O toque foi como uma pluma, mas penetrou em sua pele e chegou diretamente ao coração, fez-o pulsar com alguma emoção que não queria tentar entender.

Ele moveu a boca, um rastro de fogo correndo por sua clavícula até o pulso frenético em sua garganta. Sua boca tremia, seus olhos baixaram-se para cobrir o luminescente brilho. Deveria detê-lo. Por sua própria prudência, deveria detê-lo. Mas sua boca se movia lentamente, gentilmente, numa cálida exploração.

Desari tentou ordenar seus pensamentos.

- Reclamaste-me?

Seus dedos se enredaram com os dela. Ele conduziu sua mão para pressioná-la contra os músculos de seu peito, seu polegar tocava com falsa inocência, a pulsação dela. Sentia-a saltar enquanto seus lábios baixaram mais, empurrando o decote da camiseta, onde o convite de seus seios, se inflamaram com antecipação.

- Reclamei. Está ligada a mim. – Ele sussurrou as palavras, já no vale de seus seios e seu corpo inteiro se atiçou, com tanto desejo, que Desari se sentiu desfalecer.

Jurou enquanto as chamas dançavam sobre sua pele. Realmente baixou o olhar, esperando ver pequenas línguas alaranjadas de fogo lambendo sua pele. Estremeceu e tentou tirar sua mão, tentou pôr espaço entre eles.

- Você crê, eu não. - Desari notou que enquanto sua cabeça estava segura de que queria se mover, seu corpo se negava a cooperar.

A risada dele foi baixa e rouca.

- Não é possível que pense que possa se afastar de mim, agora. - Julian transferiu sua atenção para o braço dela. Seus lábios deslizaram ao longo da pele nua, detendo-se para morar na sensível face interna de seu cotovelo. Depois, acariciou a face interna de sua mão, seus dentes rasparam a pele, fazendo com que cada músculo de seu corpo se estirasse. Dessari temeu gritar de desejo. - Não seria bom companheiro se não pudesse reter o que é meu, certo?

Quando ele se inclinou para frente, sobre seu braço, seu cabelo dourado acariciou a pele dela que fechou os olhos contra as ondas de calor que se elevaram entre eles. Ela sorriu.

- Você é tão arrogante como Darius. - Gostava da sensação de suas mãos, o ardente ouro de seus olhos ardendo sobre ela. Inclusive, gostava de sua arrogância.

- Mmmm - Murmurou ele, bastante ausente, claramente distraído. - Sou? Sabe que adora tudo de mim. – Ele enterrou a face nas sedosas mechas ébano, que caíam em cascata ao redor de seus ombros e por suas costas. - Adoro seu cheiro. - Sua mão, deslizou novamente, sob a fina camiseta de algodão. Seus dedos se estenderam ampliamente para abranger a pele. A sensação foi além de suas mais selvagens fantasias. Ardente. Alcançando todos os seus nervos, seu corpo e seu coração.

- Acredito que deveríamos conversar. - Disse ela, quase em desespero. Seus braços pareciam ter vontade própria, deslizando-se ao redor do pescoço dele. Durante um momento, fechou os olhos, saboreando o calor de seu corpo na frieza da noite.

- Estou falando com voce. - Sussurrou Julian. - Não ouve o que digo?

Sua voz moveu como veludo sobre sua pele. Como podia não lhe ouvir? Ele estava dentro de seu corpo, Desari sentia-se como um vulcão entrando em erupção. O fogo corria através dela, espesso, pesado, ardente e doloroso. Desejava-o, e precisava dele. Podia realmente ser assim tão simples? Elevou sua boca para demandar a invasão da dele.

Julian jurou que a terra se moveu sob seus pés. Desari sabia que ouvia o rugido do trovão e sentia o látego branco azulado do relâmpago. Julian abriu a porta da cabana de uma vez só. Seu corpo rugia. A fera interior, sempre presente, lutava por sua supremacia. Julian fechou sua boca sobre a dela, um pouco fora de controle, um suave grunhido de advertência emanou das profundezas de sua garganta quando ela tentou levantar a cabeça.

A mão dele se expandiu por sua garganta, sustentando-a junto a ele, sustentando-a como se fosse uma parte dele. Sustentando-a como se fosse a mulher mais preciosa do mundo e não pudesse viver sem ela. Sua outra mão percorreu sua cintura, detendo-se para descansar ali, ardente e urgente, embora a palma descansasse tranqüilamente contra sua pele.

Desari era consciente dela, consciente do perto que ele estava das partes íntimas e sensíveis de seu corpo. Se ressentía de dor por ele. Desejava-o. Estava além de pensar racionalmente, desejava que sua mão se movesse. Em qualquer direção, não importava. Sua boca era ardente e dura, exigindo sua completa rendição. E então a mão se moveu, encontrando o diminuto fecho dianteiro de seu soutien e seus seios se liberaram. Foi uma passagem tão pequena, mas seu corpo inteiro se sentia selvagem e indômito pelo desejo.

Sentiu o gemido elevar-se do interior de sua alma, quando a mão dele acariciou a arredondada forma de seu seio. Assombrou-a que pudesse sentir tão intenso prazer, quando sua palma estava simplesmente segurando seus seios. Sua boca estava aberta à invasão da dele, seu corpo receptivo a cada avanço. Quando a mão o rodeou, sua palma acariciou o mamilo ereto, ofegou e empurrou para liberar sua boca e assim poder saborear a pele dele, para ser livre de levar a cabo sua própria exploração.

Podia sentir sua mão traçando a curva de seu seio, numa suave e inflamada caricia. Seu mamilo, dolorido e duro, empurrava-se contra ele. Desari deslizou suas próprias mãos sob a camisa dele, encontrou sua pele, seus músculos marcados, o cabelo dourado que se estendia através de seu peito. Ele a fazia sentir viva, completamente feminina. A fazia sentir-se inquieta e ardente. Seu corpo era fogo líquido.

Julian lhe acariciou o seio, maravilhando-se da perfeição de seu corpo. Era assombroso para ele, a textura acetinada de sua pele, a sedosa sensação de seu cabelo, o calor que surgia entre eles. A pequena e delicada mulher sob seu próprio corpo forte. Suas mãos o estavam colocando louco, ameaçando não só seu tênue controle, mas também sua prudência. Seu corpo delirava contra ele, tão duro pelo desejo, que se sentia tenso contra sua carne.

Desari deu um arrancou à camisa dele, fazendo que os botões voassem em todas direções. Precisava colar-se a ele, como fosse possível. O corpo de Julian tremeu, conduzido-o além dos limites de sua resistência. A sensação das mãos dela sobre sua pele, o excitava cada vez mais. Seu corpo ficou rígido quando a boca dela se moveu sobre seu peito, começando a traçar o caminho do fino cabelo dourado.

Julian segurou o decote da camisa dela, rompendo facilmente o tecido, jogando-o para um lado, seu soutiem, para que sua pele brilhasse na escuridão. O fôlego ficou preso em sua garganta, ante tanta perfeição. Suas mãos se estenderam lhe medindo a cintura, inclinou-a para trás para que os seios se elevassem e se encontrassem com sua boca que descia. Ela era deliciosa, formosa, a melhor e perfeita mulher do mundo. E era sua.

A boca dele era ardente e úmida, fechando-se ao redor dela, todo calor e fogo fazendo com que as chamas erupcionaran dentro dela, como uma tempestade de fogo. A cada forte impulso dos lábios dele, enquanto se alimentavam dela, recebia como resposta uma investida de ardente e cremoso líquido enquanto o corpo dela reclamava urgentemente o seu, num impulso do ardente desejo de seu próprio corpo.

As mãos de Julian deslizaram para baixo ao longo de sua cintura até a curva de seus quadris, empurrando seu gastos jeans e as calcinhas atrás deles. As pernas dela eram de cetim liso e firme, ante seu toque, suaves enquanto as percorria com seus dedos. Sua boca deixou os seios dela, por um momento, para que sua língua pudesse traçar a linha sagrada de seu tórax. Uma vez mais, ele voltou para a tentação de seus seios cheios e suaves. Sua mão atrevida, deslizou entre suas pernas para encontrar o úmido calor.

Desari gemeu. Uma suave nota musical que alcançou o interior do corpo dele e o prendeu num inferno chamejante que começou tomando a pele dela, a dele, o corpo dela, o dele, suas sensações. Sem pensar as mãos de Desari trabalhavam nos limites da calça dele, para o liberar. Ardente e exigente, o corpo dele se encontrava inflamado. Podia sentir empurrando-o contra ela, fazendo com que seu corpo se sentisse pesado e pouco familiar, ardente e dolorido por urgente desejo. Ela moveu os quadris, procurando alívio para a crescente tortura. Os dedos de Julian se afundaram profundamente, provando-a, elevando sua temperatura. Cremoso calor encontrou com suas carícias, e as unhas dela arranharam suas costas largas. O fôlego dela chegava em convulsivos gemidos.

- Minha cara. Você está ardente e preparada para mim. - Sua voz foi crua e rouca quando ele a arrastou para o interior da cabana. Sua boca ainda sobre o seio dela, seus dentes acariciavam gentilmente sua tenra pele, sua língua aliviava a ligeira dor.

Foi com ele, cada passo era quase impossível quando estava ardendo em chamas, os dedos a acariciavam ritmicamente, sua boca tomava a dela. Sus dentes eram uma erótica tortura que a deixava selvagem e desinibida, que se movia urgentemente contra a mão dele.

Os dentes de Julian se moviam pela curva do seio, sua língua lambia gentilmente o profundo vale. Suas mãos a sustentavam cuidadosamente, gentilmente, deixando-a sobre a grossa colcha da cama. Chutou de um lado, o que ficava de suas roupas e imediatamente se ajoelhou sobre ela de forma que seu corpo esbelto ficasse sob baixo ele.

O fôlego de Desari escapou em um longo gemido, quando seu corpo desceu sobre o dela. Pele com pele, quando sentiu a dura força dele. Seu longo, ardente e grosso sexo, pressionando agressivamente sua coxa. Seu coração pareceu deixar de pulsar. Temor ou antecipação, excitação ou apreensão, pânico ou impaciência... Não fazia idéia do que estava sentindo realmente. Era... Tudo de uma vez.

O joelho de Julian se colocou entre as pernas dela para poder pressionar sua sensível ponta aveludada contra a cálida e úmida entrada. De uma vez, o corpo dela sentiu o dele, com ardente antecipação, enviando ondas de urgência em seu interior. A boca de Julian cobriu a dela, e ele se introduziu um pouco em seu interior.

Seu fôlego ficou, de repente, preso em seus pulmões. Ela estava apertada. Ardente e aveludada e o apertava, tomando-o no interior de seu corpo. A sensação era próxima ao êxtase, tinha que apertar os dentes, para usar cada grama de controle, para obrigar-se a ir lentamente, para lhe dar tempo do corpo apertado dela, ajustar-se a sua invasão.

Desari moveu seus quadris, impaciente, sem pensar. Precisava de tudo dele, desejava muito mais. Em seguida houve a dor. Não segurou o gemido, ofegou e ficou rígida. Julian ficou imóvel, não se retirou, mas manteve-a perto dele, seus braços eram fortes, seus beijos eram amparo. Emoldurou a face dela com as mãos, seus olhos arderam como ouro fundido, intensos e hipnotizadores. Não afastava o olhar.

- Me olhe, piccola, Me olhe. Funda sua mente com a minha.

- É... Tão grande, Julian. Não encaixamos... - Desari desejava afastar o olhar, mas estava afogando-se em sua fome nua. - Julian. - Só disse seu nome, um sussurro, uma mistura de medo e dolorido desejo.

- Somos um do outro. - Assegurou-lhe Julian gentilmente e inclinou-se para beijar seus lábios, novamente. – Funda-se comigo, totalmente comigo. - Sua boca se moveu descendo pelo queixo dela até sua garganta. A pulsação dela estava chamando a selvagem fera de dentro dele. Os dentes traçaram um caminho ao longo da garganta até o seio duro, detendo-se para descansar sobre seu coração acelerado. - Relaxe para mim, Desari. Quando olha no interior de meus olhos, vê de minha alma, e sabe que pode confiar em mim com sua vida, com seu corpo. Abra-se para mim. - As palavras eram hipnóticas, sua voz formosa e pura, rouca pelo desejo. Seus olhos dourados encontraram com os dela, numa só chama que queimava, e depois lhe segurou os quadris entre suas mãos. Seu corpo investiu para frente. Uma poderosa estocada e seus dentes cravaram-na profundamente, fazendo-a gritar com seu delicioso fogo. Lágrimas reluziram como jóias em seus olhos. Ele enchia-a completamente. Ela enchia o terrível vazio de sua alma. Quando seu corpo se retirou quase todo e a penetrou uma segunda vez, ela sentiu que sua mente tomava a dela.

A intensidade de seus sentimentos, o ardente prazer que estava experimentando, estava ali para que ela compartilhasse. Só assim, ele poderia sentir o rapto de seu próprio corpo, revelando sua posse. Eçe começou a mover-se, cadenciadamente dentro dela, com golpes seguros e duros que pareciam crescer em intensidade, causando fricção entre seus corpos, tão ardente que estavam se consumindo em chamas.

Desari se segurou a ele, sua âncora salvadora, enquanto ele os transportava para o alto, para o êxtase, que ela não estava segura que poderia resistir. A boca dele se alimentava da dela, seus quadris se afundavam nela, numa mistura de frenesi, de luxúria e amor, de reverência e súplica. Ele tomou-a, até que o corpo dela lhe pertenceu totalmente, até que se ouviu soltar um lamento de puro assombro. Quando seu corpo pareceu fragmentar-se em mil pedaços, explodir, enquanto ondas de fogo a balançavam, convulsionando seus músculos provocando que se apertasse em torno dele ainda mais, lhe apertando e exigindo.

Julian acariciou com a língua, a curva de seu seio, fechando a diminuta evidência de seu assalto, embora deliberadamente, deixou sua marca sobre a suave pele.

- Preciso de voce, Desari. – Sussurrou. Sua voz era erótica e rouca com sua demanda. – Preciso de você, piccola.

Ela estava profundamente fundida com a mente dele e sabia o que ele estava pedindo, o que seu corpo desejava. Era quase muito, o duro impulso de seus quadris, conduzindo-se tão ferozmente em seu interior. A cada investida, ele se enterrava profundamente no corpo dela, em sua alma. Sabia o que estava acontecendo, mas se sentia incapaz de resistir, incapaz de negar nada. Sua língua saboreou a pele úmida dele, brincando sobre os pesados músculos que guardavam seu coração. Sentiu a instantânea resposta. O corpo, enterrado em seu interior, em seu apertado sexo, inflamou-se e engrossou ainda mais, ante o assalto da boca exploradora.

Julian segurou os esbeltos quadris dela firmemente, esmagando-a contra ele. Seu corpo ardente, duro e banhado com o dela, que se afogava em puro e abrasador calor. Podia senti-la a seu redor, apertada, fogo aveludado, uma fumegante e tórrida paixão. Sensação que nunca concebera pudesse sentir. Ardentes relâmpagos brancos estalaram nele quando os dentes dela finalmente atravessaram sua pele. Sua garganta se convulsionou, seu corpo era um frenesi de implacável desejo. Jogou a cabeça para trás, seus olhos dourados arderam para ela com posse e feroz compromisso. Sua mente sujeitava a dela, e seu corpo crescia ardente e duro enquanto ela tomava a mesma essência de sua vida, o sangue, em seu interior. A sua volta, o corpo dela era ferozmente ardente e firme, com sua própria resposta a profunda febre que rugia entre eles. A terra pareceu estremecer, a atmosfera se fendeu separando-se. Seu mundo se estreitou até que existiram, um para o outro. Dois seres fundidos, tão profundamente unidos, que se converteram em um, como havia que ser.

Julian a segurou firmemente. Sua facetão dura e implacável como o tempo.

- Nunca poderei deixar que se separe de mim, Dessari. Saiba disso.

Desari estava tão aturdida pelo fogo que ardia em seu corpo, por seu aditivo sabor, pelas pequenas sacudidas eróticas em seu interior que a impediam que seu corpo soltasse o dele, negando-se. Era uma sensação tão perfeita, tão correta, com Julian profundamente enterrado em seu interior. Estendeu a mão para cima, tocando a boca dele com a ponta tremente de um dedo, desenhando seus lábios. Poderia afogar-se no ouro fundido de seus olhos, viver para sempre albergada em seu coração.

- Não tinha nem idéia de que pudéssemos estar assim, que algo assim pudesse sequer ser possível.

Julian lentamente baixou a cabeça, seu comprido cabelo se deslizou sobre os ombros dela, acariciando o seu seio, sobre sua marca.

- É incrivelmente bela, Desari. Coloca-me em reverso.

Um suave sorriso curvou a boca dela.

- Quero que se lembre disso, quando fizer algo que você não goste. - O cabelo dele sobre sua pele sensível estava atiçando as brasas que ainda ardiam dentro dela. Estava surpreendida por seu comportamento despreocupado. Deliberadamente, apertou seus músculos para o atormentar, seu corpo estava já manchado pela combinação de seus ardentes líquidos e a débil mancha de sua inocência. – Tenho o pressentimento, Julian, de que você é do tipo de homem que objeta a gente em quase tudo.        As sobrancelhas dele se arquearam. Seu corpo estava provocando sensações deliciosas. Beijou-a nos lábios, depois encontrou a plenitude de seu seio. Poderia alimentar-se ali para sempre. Alimentar-se dela era delicioso, perfeito. Seu corpo havia sido criado exclusivamente para ele. Desfrutou-se no conhecimento de que era só dele, de que nenhum outro homem, humano ou Cárpato, poderia satisfazê-la. Com as palavras rituais os havia ligado, de corpo e alma. Havia tomado seu sangue, doado o seu e reclamado seu corpo. O ritual estava agora completo. Dessari nunca poderia escapar dele, em toda a eternidade.

E a tinha colocado em terrível perigo. Fechou sua mente para tal pensamento, para a advertência proferida séculos antes. Julian desejou perder-se no corpo de Desse, em sua alma. Precisava afundar-se profundamente nela, para banhar-se com sua luz e assim, ao menos por um momento, a sombra retrocederia em sua alma. Sua língua percorreu um de seus mamilos, em parte brincalhona, parte possessiva. O corpo dela era seu para explorá-lo, para despertá-lo, para satisfazê-lo, para completá-lo.

Julian estava deixando-a louca com sua preguiçosa exploração. A palma de sua mão movia deliberadamente sobre cada centímetro de seu corpo, encontrando cada curva, memorizando cada traço. Desari já estava novamente inquieta, mas quando ele lhe prendeu os quadris com mãos exigentes, seu cabelo dourado acariciou a pele dela, inflamando-a ainda mais.

- Quero conhecer cada centímetro de voce, minha cara. – Sussurrou ele, deixando que saísse seu grosso sexo, fora dela.

- Julian!

Os olhos escuros de Desari o censuraram, seus quadris se moveram para cima sobre a colcha, decididos a introduzi-lo novamente para dentro dela. A sensação dele, duro e ardente, contra sua coxa era erótica. Desejava-o.

Suas mãos a capturaram, viraram seu corpo, para que seus lábios pudessem seguir a curva completa de suas costas. Calmamente, ele explorou sua nuca, seus ombros, beijando cada pedacinho de pele em suas costas. Enquanto isso, suas coxas estavam sob ele e o corpo másculo, inflamado de desejo, acariciava seu traseiro. O sexo pronto e ardente se retorcia contra ela, necessitando-a.

Julian estava decidido a não permitir que nada quebrasse seu tênue controle. Conheceria o corpo dela tão bem como o seu próprio. Conheceria cada ponto secreto que pudesse despertá-la, cada curva que se contorcia sob seu toque. Seus dentes encontraram a redondez do músculo de seu traseiro, sentiu-a saltar sob suas mãos acariciadoras. A palma de sua mão, sob ela, encontrou o úmido convite, ardorosa de urgente necessidade, que ele sorriu, satisfeito agora com seus conhecimentos. Ele lhe levantou os quadris e pressionou-se contra sua impaciente entrada, esperando um batimento do coração até que obteve a reação que procurava. Desari empurrou-se para trás, procurando freneticamente sua invasão.

Ele segurou seus quadris, penetrando-a profundamente, enterrando-se no ardente, apertado e úmido sexo que já se encaixava perfeitamente a ele. A sensação não tinha comparação. Nunca conhecera nada igual em seus longos séculos de existência. Notou que suas mãos se moviam sobre o formoso corpo dela, acariciando seus seios, acariciando seu traseiro. Sua boca saboreava-a de cima em baixo. O comprido cabelo de ébano caía como uma cascata de ondas sobre a colcha e a sua volta. Era uma visão que nunca esqueceria. Então o fogo o sobressaltou. Ardente, rápido, encontrou-se segurando firmemente, os quadris dela e penetrando-se em seu interior, mais duro, mais rápido, mais profundo até que a cada penetração, o colocou sob o fio de uma faca, entre o prazer e a dor. O corpo dela se enrijeceu, enquanto lhe suplicava alívio. Ele desejava poder ficar eternamente no suave corpo dela, que ardia com o seu, sua mente compartilhando com a dele, o êxtase absoluto. As selvagens exigências de sua raça irromperam à superfície, e ele se inclinou sobre o corpo pequeno dela, dominando-a completamente. Seus dentes encontraram o ombro suave, para afundar-se profundamente nele.

Desari permitiu, sentindo a compulsão que o assaltava com força. Existia uma necessidade desesperada nele, que ela quase podia tocar, ver. Estava profundamente oculta, mas revolvendo-se na superfície, uma sombra fugidia que não podia capturar. Então, ela perdeu o fio do pensamento, completamente dominada pelas sensações, enquanto o corpo dele deslizava ainda mais no dela. Julian era grande e duro e estava deixando-a completamente louca, dominada pelas sensações que exploraram juntos no tempo e o espaço. As cores explodiram em volta deles, como a mais maravilhosa e bela chuva.

Julian teria caído sobre ela, mas era consciente de quão delicada ela era. Rolou para um lado, levando-a com ele porque não podia tolerar a mais leve separação. Havia visto muito de sua mente enquanto ela via a dele. Ela pensava, incorretamente, que agora voltaria com sua família e se encontraria com ele de vez em quando. Ou pior, que ele a abandonaria porque se negaria a fugir com ele. Seus braços eram pesados sobre o seio dela, sua coxa ainda a imobilizava. Prazerosamente, sua mão acariciou um dos seios. O polegar acariciou, primeiro um mamilo, depois o doutro.

Desari sentiu que seu corpo se enrijecia novamente, dominado pela reação que ele provocava. Sempre seria assim. Sabia. Julian Savage tinha domínio sobre seu corpo. Era uma união tão perfeita com ela que ninguém mais podia conseguir. Havia lido muito sobre o sexo, conhecia cada detalhe, cada posição, cada intrigante intimidade que possivelmente podia ser compartilhado. Embora seu corpo nem uma vez havia sentido o desejo. Era como se essa parte dela, estivesse morta. Simplesmente, assumiu que a maioria das mulheres dos Cárpatos não possuía urgências e desejos como as mulheres humanas. Mas seu corpo estava esperando por este homem. Sua outra metade.

Julian a beijou gentilmente.

- Não permitirei que me deixe, Desari. - Disse-o macia e tranqüilamente. Sua voz era um hipnótico feitiço de encantamento.

Ela pôde sentir um roçar em sua mente, como as asas de uma mariposa. Pura e gentil. Tão insidiosa que por um breve instante não reconheceu o elegante toque da compulsão. Desari suspirou, não desejando estragar um interlúdio tão perfeito, com um desacordo. Nunca mais poderiam ter um momento assim, novamente. Ainda tinha uma tarefa e não poderia ser egoísta e não se importar, mesmo o quanto fosse perfeito o que acontecera.

Julian era um renegado. Era um homem que poucas vezes, reconhecia a autoridade. Julian gostava de seguir seu próprio caminho e tentava levá-la longe, para algum lugar remoto. Ele tentava levá-la para algum lugar longe de sua família e de sua música. Mas isso não era possível. Um suave sorriso curvou sua boca. Conhecia-o, sabia exatamente como ele era. Julian havia fundido sua mente com a dela. Sabia que havia um lugar escuro, uma sombra em que ainda não havia penetrado. Embora sabia, que ele não era capaz de permitir que ela fosse infeliz.

Ele era definitivamente, um fora da lei. Tinha forçado os limites das leis dos Cárpatos muitas vezes durante sua existência em sua busca incessante de conhecimento. Ele possuía um cérebro ativo, era rápido e inteligente. Estava tão acostumado a seu próprio poder, que o carregava como uma segunda pele. Sabia coisas das quais a maioria dos seus eram ainda ignorantes. Era um guerreiro extraordinário, um caçador de vampiros. Já havia destruído a muitos deles.

Profundamente, dentro dele, tocou a escuridão. Parecia acreditar que fosse diferente da maioria dos homens dos Cárpatos. Essa escuridão não se desenvolveu durante séculos, mas sempre estivera presente nele, tinha começado a crescer quando era um menino. Desari acreditava que qualquer que fosse a diferença que o separava do resto de sua raça estava também no próprio irmão dela. Era o que lhes permitia possuir essa vontade de ferro e o impulso implacável de continuar sem converter-se enquando outros vacilariam. Desari havia sentido o vazio de sua vida, a sensação de falta de sentido, a existência erma. Fazia sua escolha final, pois havia acreditado que não tinha nenhuma possibilidade de encontrar sua companheira. Por um momento, tocou a estranha sombra da mente dele. Havia uma luz trêmula de pesar por não ter tido êxito em sua missão autodestrutiva, mas então, ela se foi, tão fugidia como antes. Sentiu sua alegria por encontrá-la, a intensidade de seus sentimentos por ela. Desari ainda não ouvira falar antesm, dos companheiros. Nem sequer sabia se acreditava no conceito, mas Julian acreditava.                      

Julian se estirou na cama, apoiando-se em um cotovelo para poder estudar cada expressão que cruzava a face de Desari, tomando-a em seu ser, como o ar que respirava. Parecia-lhe incrível que esta mulher, tão formosa, pudesse ser dele. Parecia um sonho, uma fantasia que de alguma forma o havia tornado para a vida. Nunca se permitira, o luxo de desejar ou esperar. Desde o começo, soubera que escolheria caminhar sob o sol. O que acontecera era um presente principesco da vida. Um tesouro. E a tinha conduzido a um mundo de escuridão e perigo quando ela só conhecia a luz.

Desari podia ouvir o firme ritmo do coração dele. Era muito consciente de seus duros músculos perto dela, sua postura de algum modo era protetora e possessiva ao mesmo tempo. Pele com pele. A porta estava ainda aberta, permitindo que a brisa noturna revoasse pela cabana, esfriando o ardor da pele de ambos. Sorriu. Sua respiração alvoroçou os finos cabelos dourados esticando os firmes músculos ao longo dos braços dele.

- Trocaste de roupa, por mim. – Ele havia ido encontrar se com ela no botequim, elegantemente vestido.

As mãos dele moveram sobre a linha das costas dela, sem pressa. A palma de sua mão saboreava a sensação de sua pele.

- Estava tão bonita com seu vestido, e eu de jeans e camiseta. Pensei que devia me elevar a seu nível.

A mão dele se movia sobre seu torso, acariciando seu seio.

- E eu coloquei jeans por voce. - Admitiu Desari. - Acredito que está muito sexy com seu jeans. – Ela pressionou seu traseiro, acomodando-se à curva do corpo dele. - Mas devo admitir que é pura dinamite, sem roupa.

Ele colocou de um lado, os cabelos sedosos, para acariciar com sua boca a nuca dela. Era extraordinário ser capaz de tocá-la assim.

- Dinamite é uma palavra interessante, piccola.

Sua voz soava distraída, Desari voltou à cabeça para o olhar. Seus olhos dourados ardiam, movendo-se por ela. Sentiu o calor ardendo em suas entranhas, apesar da brisa fria. Era muito consciente da mão que seguia acariciando a suave redondez de seu seio.

- Temos que conversar, Julian. Sabe que temos.

- Já leu minha mente, Desari. – Respondeu ele. O tom de ameaça crepitou em sua voz. - Não tem mais escolha que ficar comigo. Somos companheiros. Poderia permitir que partisse de volta, para sua família sem mim e então saberia que digo a verdade, mas seria doloroso demais para voce. Tenho que assegurar seu conforto.

Desari suspirou. Baixou as pálpebras, a fim de cobrir a súbita dor em seus olhos escuros. Precisava de mais tempo com Julian, saborear esta noite com ele. Terminar um interlúdio tão formoso, com uma discussão, era a última coisa que queria.

- Não há necessidade de discutir. - Murmurou ele gentilmente, obviamente aninhado em sua mente. - Não tenho mais escolha, que assegurar seu bem-estar todo o tempo. Está sendo caçada. Além do desconforto da separação, nunca a deixaria sozinha sem eliminar primeiro o perigo para voce.

E o perigo que havia trazido com ele?

- Julian. - Ela se girou, ignorando as pequenas chamas que dançavam inesperadamente sobre sua pele por onde os dedos dele deslizavam. - Se crê no que diz, deve ver que não posso suportar uma luta entre você e meu irmão. Nunca o desafiei antes e ele é responsável por minha segurança, da segurança de toda a família. O que estou fazendo, está verdadeiramente errado. – Ela levantou uma mão. - Não lamento, Julian. Por favor, não me interprete mal. Não esquecerei esta noite contigo durante o resto de meus dias.

Julian apertou uma mecha de cabelos ébano em seu punho e o apertou contra sua face, inalando a fresca essência dela.

- Eu me ocuparei de Darius.

- É a isso que me refiro. Não quero que faça nada. - Objetou ela pacientemente.

- E o que quer, Desari? – Interrogou ele, entre seus brancos dentes. - Uma função de uma só noite? É isso? - Em vez da raiva que ela esperava, sua voz era ligeiramente zombadora, e sua diversão a fez rilhar os dentes. Seus olhos de carvão se enegreceram ainda mais.

- Sabe que não é assim. Mas acredito que é melhor facilitar as coisas.

Ele soltou uma gargalhada, depois rodou para ficar de barriga para cima olhando ao teto, seus amplos ombros se sacudiam com humor. Desari lhe olhou fixamente, elevando-se de joelhos, sem emprestar atenção a sua pele nua, reluzindo na noite.

- O que é tão divertido? - Exigiu.

Ele tocou sua face, numa carícia com intenção de serená-la.

- Não chamaria o que aconteceu esta noite, de facilitar nada, piccola. Foi bem mais, que um fogo incontrolado, o que nos consumiu. . - Seu sorriso era toda satisfação masculina.

- Esconda pelo menos, esse sorriso satisfeito de sua cara. - Desari tocou seus lábios perfeitos com a ponta dos dedos.