Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

DESASTRE IMINENTE

Mesmo com o suor na testa e a respiração entrecortada, ela não parecia doente. Sua pele não tinha o brilho cor de pêssego com o qual eu estava acostumado, e seus olhos não tinham mais tanta luz, mas ela ainda era bonita. A mulher mais bonita que eu jamais veria.

Sua mão caiu pesadamente da cama, e seu dedo se contorceu. Meu olhar trilhou suas frágeis unhas amareladas, subindo por seu fino braço, e seguiu até o ombro ossudo, por fim se assentando em seus olhos. Ela estava olhando para mim, as pálpebras como duas fendas, abertas apenas o suficiente para me mostrar que ela sabia que eu estava ali. Era isso que eu amava nela. Quando olhava para mim, ela realmente me via. Não olhava além de mim, pensando nas dezenas de afazeres que preencheriam seu dia, nem ficava indiferente às minhas histórias idiotas. Ela me ouvia, e isso a fazia feliz de verdade. Todas as outras pessoas pareciam assentir sem ouvir, mas não ela. Ela, nunca.

— Travis — disse ela, com a voz rouca. Pigarreou, e os cantos de sua boca se viraram para cima. — Venha aqui, meu amor. Está tudo bem, vem cá.

Meu pai colocou alguns dedos na base do meu pescoço e me empurrou para frente, enquanto ouvia o que a enfermeira dizia. Ele a chamava de Becky. Ela tinha ido até nossa casa pela primeira vez alguns dias antes. Suas palavras eram suaves, e seus olhos eram até gentis, mas eu não gostava dela. Não conseguia explicar, mas o fato de Becky estar lá era assustador. Eu sabia que ela devia estar lá para ajudar, mas isso não era bom, mesmo meu pai não tendo problema nenhum com ela.

A cutucada do meu pai me impulsionou vários passos para frente, perto o bastante para que minha mãe pudesse me tocar. Ela esticou os longos e elegantes dedos e roçou meu braço.

— Está tudo bem, Travis — sussurrou. — A mamãe tem uma coisa para lhe dizer.

Enfiei o dedo na boca e o empurrei em volta da gengiva, inquieto. Assentir fazia com que seu pequeno sorriso se alargasse, então me certifiquei de fazer grandes movimentos com a cabeça enquanto caminhava em sua direção.

Ela usou o que restava de suas forças para se aproximar de mim, então inspirou.

— O que vou lhe pedir é muito difícil, filho. Mas sei que você consegue fazer isso, porque agora você é um garoto crescido.

Concordei mais uma vez, espelhando o sorriso dela, mesmo sem a menor vontade. Sorrir quando ela aparentava estar tão cansada e desconfortável não parecia certo, mas ser valente a deixava feliz. Então, fui valente.

— Travis, eu preciso que você ouça o que vou dizer e, mais importante, preciso que você se lembre disso. Vai ser muito difícil. Venho tentando me lembrar de coisas de quando eu tinha três anos e... — A voz dela falhou, a dor intensa demais por um momento.

— A dor está ficando intolerável, Diane? — Becky perguntou, enfiando uma agulha no tubo intravenoso da minha mãe.

Depois de alguns instantes, ela relaxou. Inspirou fundo novamente e tentou falar mais uma vez.

— Você pode fazer isso pela mamãe? Pode tentar se lembrar do que vou dizer?

Fiz que sim novamente com um movimento de cabeça, e ela ergueu uma das mãos para minha bochecha. Sua pele não estava muito quente, e ela só conseguiu manter a mão ali por uns poucos segundos, antes de começar a tremer e cair de volta no colchão.

— Em primeiro lugar, não tem problema ficar triste. Não tem problema ter sentimentos. Lembre-se disso. Em segundo lugar, seja criança por bastante tempo. Brinque muito, Travis. Faça coisas bobas — seus olhos se esquivaram —, e você e seus irmãos cuidem uns dos outros, seu pai também. Mesmo quando você crescer e sair de casa, é importante voltar. Tudo bem?

Mexi a cabeça para cima e para baixo, desesperado para agradá-la.

— Um dia você vai se apaixonar, meu filho. Não se acomode com qualquer uma. Escolha a garota que não vem fácil, aquela pela qual você vai ter que lutar, e então nunca deixe de lutar por ela. Nunca... — ela respirou fundo — deixe de lutar por aquilo que deseja. E nunca... — ela retraiu as sobrancelhas — nunca se esqueça que a mamãe ama você. Mesmo que você não possa me ver. — Uma lágrima rolou por seu rosto. — Eu sempre, sempre vou te amar.

Ela inspirou de maneira entrecortada e então começou a tossir.

— Ok — disse Becky, enfiando uma coisa engraçada nas orelhas. Ela colocou a outra ponta do aparelho no peito da minha mãe. — Hora de descansar.

— Não tenho tempo — minha mãe sussurrou.

Becky olhou para o meu pai.

— Estamos chegando perto, sr. Maddox. É melhor trazer o restante dos meninos para se despedirem.

Os lábios do meu pai formaram uma linha dura e ele balançou a cabeça em negativa.

— Não estou pronto — disse com a garganta quase travada.

— Você nunca vai estar pronto para perder sua esposa, Jim. Mas você não vai querer que ela vá embora sem que os meninos se despeçam.

Meu pai pensou por um minuto, limpou o nariz na manga da camisa e assentiu. Então saiu pisando duro, como se estivesse bravo.

Fiquei observando minha mãe enquanto ela tentava respirar, vendo Becky verificar os números na caixinha ao lado dela. Toquei o pulso da minha mãe. Os olhos da enfermeira pareciam saber de algo que eu não sabia, e isso me fez sentir enjoo.

— Sabe, Travis — disse Becky, inclinando-se para me olhar nos olhos —, o remédio que estou dando à sua mãe vai fazer com que ela durma, mas, mesmo dormindo, ela ainda vai poder ouvir você. Você pode falar que a ama e que vai sentir falta dela, e ela vai ouvir tudo o que você disser.

Olhei para minha mãe e rapidamente balancei a cabeça.

— Não quero sentir falta dela.

Becky pôs a mão quente e macia no meu ombro, como a minha mãe costumava fazer quando eu estava chateado.

— Sua mãe quer ficar aqui com você. Ela gostaria muito disso. Mas Jesus quer que ela fique com ele agora.

Franzi a testa.

— Eu preciso dela mais do que Jesus.

Ela sorriu, depois beijou o topo dos meus cabelos.

Meu pai bateu na porta e a abriu. Meus irmãos se amontoavam em volta dele no corredor, e Becky me conduziu pela mão para que eu me juntasse a eles.

Trenton não tirou os olhos da cama da nossa mãe, e Taylor e Tyler olhavam para toda parte, menos para a cama. De certa forma, me senti melhor ao perceber que todos eles pareciam tão assustados quanto eu.

Thomas ficou parado ao meu lado, um pouquinho na frente, como daquela vez em que me protegeu quando estávamos brincando no jardim da frente de casa e os garotos da vizinhança tentaram arrumar briga com o Tyler.

— Ela não parece bem — disse Thomas.

Meu pai pigarreou.

— A mãe de vocês está muito doente faz um bom tempo, meninos, e está na hora de ela... está na hora de... — A voz dele falhou e ele não terminou a frase.

Becky ofereceu um sorrisinho solidário.

— Já faz um tempinho que a mãe de vocês não come nem bebe nada. O corpo dela está desistindo. Isso vai ser muito difícil, mas é um bom momento para dizer a ela que vocês a amam, que vão sentir falta dela e que ela pode ir embora. Ela precisa saber que vai ficar tudo bem.

Meus irmãos assentiram em uníssono. Todos eles... menos eu. Não ia ficar tudo bem. Eu não queria que ela fosse embora. Eu não me importava se Jesus a queria ou não. Ela era a minha mãe. Ele podia levar uma mãe velha embora. Uma que não tivesse garotinhos para cuidar. Tentei me lembrar de tudo que ela me dissera. Tentei grudar aquilo dentro da minha cabeça: Brincar. Visitar o papai. Lutar pelo que eu amo. Essa última parte me incomodou. Eu amava a minha mãe, mas não sabia como lutar por ela.

Becky se inclinou e falou algo no ouvido do meu pai. Ele balançou a cabeça, em seguida fez um sinal para os meus irmãos.

— Muito bem, meninos. Vamos dizer adeus à sua mãe, depois você precisa colocar os seus irmãos para dormir, Thomas. Eles não precisam ficar aqui para o restante.

— Sim, senhor — disse Thomas. Eu sabia que ele estava fingindo uma expressão corajosa. Os olhos dele estavam tão tristes quanto os meus.

Thomas conversou com a nossa mãe por um tempinho, depois Taylor e Tyler sussurraram coisas nos ouvidos dela, cada um de um lado. Trenton chorou e a abraçou por um bom tempo. Todo mundo disse a ela que estava tudo bem, que ela podia nos deixar. Todo mundo menos eu. Dessa vez, ela não respondeu nada.

Thomas me puxou pela mão, me conduzindo para fora do quarto. Fui andando de costas até chegarmos ao corredor. Tentei fingir que ela estava só indo dormir, mas minha cabeça estava zonza. Ele me pegou no colo e me carregou escada acima. Os pés dele se apressaram quando os soluços do nosso pai atravessaram as paredes.

— O que ela disse para você? — Thomas quis saber, abrindo a torneira da banheira.

Eu não respondi. Ouvi a pergunta dele e me lembrei, como ela me dissera para fazer, mas minhas lágrimas não saíam e minha boca não abria.

Thomas puxou por cima da cabeça minha camiseta suja de terra, tirou meu short e minha cueca do Thomas e seus amigos e os jogou no chão.

— Hora de entrar na banheira, carinha.

Ele me ergueu do chão e me colocou sentado na água morna, ensopando o pano e espremendo-o sobre a minha cabeça. Eu nem pisquei. Nem tentei tirar a água do rosto, embora eu odiasse aquilo.

— Ontem a mamãe me disse para cuidar de você e dos gêmeos, e do papai também. — Thomas entrelaçou as mãos na beirada da banheira e descansou o queixo nelas, olhando para mim. — Então é isso que eu vou fazer, tá bom, Trav? Vou tomar conta de vocês. Por isso, não se preocupe. Nós vamos sentir falta da mamãe juntos, mas não fique assustado. Vou garantir que tudo fique bem. Prometo.

Eu queria assentir ou abraçá-lo, mas nada funcionava. Embora eu devesse estar lutando por ela, eu estava lá em cima, em uma banheira cheia de água, imóvel como uma estátua. Eu já tinha começado a decepcioná-la. No fundo da minha mente, prometi a ela que faria todas as coisas que ela me pedira, assim que meu corpo voltasse a funcionar. Quando a tristeza fosse embora, eu sempre brincaria, e sempre lutaria. Arduamente.

                         BEIJA-FLOR

Abutres de merda. Eles podem esperar você por horas. Dias. Noites também. Olhando fixamente através de você, escolhendo que partes suas vão arrancar primeiro, que pedaços serão os mais doces, os mais macios, ou simplesmente que parte será mais conveniente.

O que eles não sabem, o que nunca previram, é que a presa está fingindo. Os abutres é que são fáceis. Justamente quando eles pensam que tudo que têm de fazer é ser pacientes, relaxar e esperar que você se acabe, é nessa hora que você ataca. É nessa hora que você saca a arma secreta: a completa falta de respeito pelo status quo, a recusa a ceder à ordem das coisas.

É quando você os choca com sua atitude, com quão pouco está se lixando.

Um adversário no Círculo, algum babaca aleatório tentando expor sua fraqueza com insultos, uma mulher tentando amarrá-lo — acontece o tempo todo.

Desde muito novo eu vinha sendo bem cuidadoso para viver minha vida desse jeito. Aqueles imbecis de coração partido que saíam por aí entregando a alma à primeira interesseira que sorrisse para eles estavam fazendo tudo errado. Porém, de alguma forma, era eu que estava nadando contra a maré. Eu era a exceção. O jeito deles era o mais difícil, se você quer saber minha opinião. Deixar a emoção de fora e substituí-la pelo torpor ou pela raiva — muito mais simples de controlar — era fácil. Permitir-se ter sentimentos tornava você vulnerável. Tantas vezes tentei explicar esse erro aos meus irmãos, primos ou amigos, e fui encarado com ceticismo. Tantas vezes os vi chorando ou perdendo o sono por causa de alguma vadia com um par de saltos do tipo “me coma”, que não dava a mínima para eles, e eu não conseguia entender. As mulheres que valiam aquele tipo de decepção não deixariam que você se apaixonasse com tanta facilidade. Elas não ficariam de quatro no seu sofá nem permitiriam que você as atraísse para o quarto na primeira noite — nem mesmo na décima.

Mas minhas teorias foram ignoradas, porque esse não era o modo como as coisas funcionavam. Atração, sexo, paixão, amor e então coração partido. Essa era a ordem lógica. E era sempre essa a ordem.

Mas não para mim. Nem. Fodendo.

Decidi há um bom tempo que me alimentaria dos abutres até que um colibri aparecesse. Um beija-flor. O tipo de alma que não empatasse a vida de ninguém, que simplesmente caminhasse por aí se ocupando das próprias coisas, tentando levar a vida sem puxar ninguém para baixo com suas carências e seu egoísmo. Corajosa. Uma comunicadora. Inteligente. Bonita. De fala suave. Uma criatura que arruma um companheiro para a vida toda. Inatingível até que tenha uma razão para confiar em você.

Enquanto eu estava parado na porta aberta do meu apartamento, batendo as cinzas do meu cigarro, a garota com o cardigã cor-de-rosa ensanguentado, que eu tinha visto no Círculo, me voltou à memória. Sem pensar, eu a chamei de Beija-Flor. Na hora, foi só um apelido bobo, para deixá-la mais constrangida do que já estava. O rosto manchado de carmesim, os olhos arregalados — por fora ela parecia inocente, mas dava para ver que era só por causa das roupas. Afastei a lembrança dela enquanto encarava inexpressivamente a sala de estar.

Megan estava deitada no meu sofá, preguiçosa, vendo TV. Ela parecia entediada, e eu me perguntei por que ela ainda estava no meu apartamento. Geralmente ela pegava suas coisas e caía fora logo depois que a gente trepava.

A porta rangeu quando a abri mais um pouco. Pigarrei e peguei minha mochila pelas alças.

— Megan, estou saindo.

Ela sentou e se espreguiçou, então pegou a alça de corrente de sua bolsa imensa. Eu não conseguia imaginar que ela pudesse ter coisas suficientes para encher aquilo. Megan jogou as argolas prateadas sobre o ombro e calçou os sapatos de salto, caminhando devagar porta afora.

— Me mande uma mensagem se estiver entediado — disse, sem nem olhar na minha direção.

Ela colocou os enormes óculos de sol e desceu as escadas, completamente inabalada pela minha dispensa. A indiferença dela era exatamente o motivo pelo qual Megan era uma das minhas poucas transas frequentes. Ela não reivindicava compromisso nem tinha rompantes de raiva. Ela aceitava o nosso acordo como ele era e então seguia com o dia dela.

Minha Harley reluzia ao sol matinal de outono. Esperei que Megan saísse do estacionamento do meu prédio e desci apressado as escadas, fechando o zíper da jaqueta. A aula de humanas do dr. Rueser começaria dentro de meia hora, mas ele não se importava se eu chegasse atrasado. Se isso não o irritava, eu não via motivo para me matar para conseguir chegar lá a tempo.

— Espera! — ouvi uma voz dizer atrás de mim. Shepley estava parado na porta do nosso apartamento, sem camisa e se equilibrando em um pé enquanto tentava enfiar uma meia no outro. — Eu queria te perguntar ontem à noite. O que você disse para o Marek? Você se inclinou e disse algo no ouvido dele. Parecia que ele tinha engolido a língua.

— Agradeci por ele ter saído da cidade há alguns fins de semana, porque a mãe dele é uma loucura.

Shepley ficou me encarando, cético.

— Cara, você não fez isso.

— Não. A Cami me disse que ele foi autuado por posse de álcool no condado de Jones.

Ele balançou a cabeça, depois fez um sinal na direção do sofá.

— Você deixou a Megan passar a noite aqui dessa vez?

— Não, Shep. Você me conhece melhor do que isso.

— Ela só passou por aqui para dar uma rapidinha antes da aula, então? Que maneira interessante de dizer que é sua dona.

— Você acha que é isso?

— Qualquer uma que vier depois vai pegar as “sobras” dela. — Shepley deu de ombros. — É a Megan. Vai saber. Escuta, vou levar a America de volta para o campus. Quer carona?

— Encontro você depois — eu disse, colocando os óculos escuros. — Posso levar a Mare se você quiser.

Shepley contorceu o rosto.

— Humm... não.

Divertindo-me com a reação dele, montei na minha Harley e liguei o motor. Embora eu tivesse o mau hábito de seduzir as amigas das namoradas do Shepley, havia uma linha que eu jamais cruzaria. America era dele; quando ele mostrava interesse em uma garota, ela estava automaticamente fora do meu radar, para nunca mais voltar. Ele sabia disso — simplesmente gostava de me encher o saco.

Encontrei Adam atrás da Sig Tau. Ele comandava o Círculo. Depois do pagamento inicial da primeira noite, eu o deixava recolher o lucro das apostas no dia seguinte e então lhe dava uma parte pelo trabalho. Ele mantinha a fachada, eu ficava com os ganhos. Nosso relacionamento era estritamente profissional, e ambos preferíamos mantê-lo simples. Contanto que ele continuasse me pagando, eu ficava longe dele, e, contanto que ele não quisesse levar um chute na bunda, ficava fora do meu caminho.

Cruzei o campus até o refeitório. Logo antes de chegar às portas duplas de metal, Lexi e Ashley pararam na minha frente.

— Oi, Trav — disse Lexi, com sua postura perfeita. Os seios siliconados e bronzeados escapavam do decote da camiseta cor-de-rosa. Aqueles montinhos irresistíveis e saltitantes foram o que me levou a comer a Lexi antes de mais nada, mas uma vez era suficiente. Sua voz me lembrava ar saindo lentamente de uma bexiga, e Nathan Squalor a comeu uma noite depois de mim.

— Oi, Lex.

Esmaguei a bituca do meu cigarro e a joguei na lata de lixo antes de sair andando com rapidez e passar pelas portas. Não que eu estivesse ansioso para encarar o bufê de legumes sem graça, carne ressecada e frutas passadas. Mas Jesus. A voz dela fazia os cães uivarem e as crianças erguerem os olhos para ver qual personagem de desenho animado tinha ganhado vida.

Apesar da minha dispensa, as duas me seguiram.

— Shep — cumprimentei com a cabeça. Ele estava sentado com America, rindo com as pessoas ao redor. A beija-flor da luta estava na frente dele, revirando a comida com um garfo de plástico. Minha voz pareceu atiçar a curiosidade dela. Pude sentir seus grandes olhos me seguindo até a extremidade da mesa, onde joguei minha bandeja.

Ouvi Lexi dar uma risadinha, me forçando a conter a irritação que fervia dentro de mim. Quando me sentei, ela usou meu joelho como cadeira.

Alguns dos caras do time de futebol americano que estavam sentados à nossa mesa ficaram olhando, pasmos, como se ser seguido por duas biscates inarticuladas fosse uma aspiração inatingível para eles.

Lexi deslizou a mão por baixo da mesa e pressionou os dedos na minha coxa, enquanto subia pela costura da minha calça jeans. Abri um pouco as pernas, esperando que ela acertasse o alvo.

Pouco antes de sentir as mãos dela em mim, os altos murmúrios de America chegaram até a minha ponta da mesa:

— Acho que acabei de vomitar um pouquinho.

Lexi se virou, com o corpo completamente rígido.

— Eu ouvi o que você disse, piranha.

Um pãozinho passou voando perto do rosto dela e foi parar no chão. Shepley e eu trocamos olhares, então fiz meu joelho ceder.

Lexi caiu de bunda no chão frio do refeitório. Admito que fiquei um pouquinho excitado ao ouvir o som da pele dela batendo de encontro à cerâmica.

Ela nem reclamou muito antes de sair andando. Shepley pareceu apreciar o meu gesto, e isso bastava para mim. Minha tolerância em relação a garotas como Lexi só durava certo tempo. Eu tinha uma única regra: respeito. Por mim, pela minha família e pelos meus amigos. Cacete, até alguns dos meus inimigos mereciam respeito. Eu não via motivo para me associar mais do que o necessário com pessoas que não entendiam essa lição de vida. Poderia soar hipócrita para as mulheres que passaram pelo meu apartamento, mas, se elas se dessem ao respeito, eu as teria tratado de acordo.

Pisquei para America, que pareceu satisfeita, assenti para Shepley e dei mais uma garfada no que quer que estivesse no meu prato.

— Bom trabalho ontem à noite, Cachorro Louco — disse Chris Jenks, jogando um croûton através da mesa.

— Cala a boca, imbecil — disse Brazil em sua voz tipicamente baixa. — O Adam nunca vai deixar você voltar se ficar sabendo o que você anda falando.

— Ah, tá — disse ele, dando de ombros.

Levei minha bandeja até o lixo e voltei ao meu lugar, com a testa franzida.

— E não me chama disso.

— Disso o quê? Cachorro Louco?

— É.

— Por que não? Achei que fosse o seu nome no Círculo. Tipo o seu nome de stripper.

Meu olhar endureceu.

— Por que você não cala essa boca?

Eu nunca gostei daquele verme.

— Claro, Travis. Tudo que você precisava fazer era pedir. — Ele deu uma risadinha nervosa antes de recolher seu lixo e cair fora dali.

Não tardou muito e a maior parte do refeitório estava vazia. Olhei de relance para o outro lado da mesa e vi que Shepley e America ainda estavam ali, conversando com a amiga dela. Seus cabelos eram longos e ondulados, e a pele ainda estava bronzeada das férias de verão. Ela não tinha os maiores peitos que eu já tinha visto, mas os olhos... eram de um estranho tom de cinza. De alguma forma familiar.

Eu tinha certeza de que não a conhecia, mas alguma coisa no rosto dela me fazia lembrar de algo que eu não conseguia definir exatamente o que era.

Eu me levantei e caminhei em sua direção. A garota tinha os cabelos de uma atriz pornô e o rosto de um anjo. Seus olhos eram amendoados, belos de um jeito único. Foi então que eu vi: por trás da beleza e da inocência forjada, havia algo mais, algo frio e calculado. Até quando ela sorria, eu podia ver o pecado tão impregnado nela que cardigã nenhum poderia ocultar. Aqueles olhos coroavam o nariz pequenino e as feições suaves. Para qualquer outra pessoa, ela era pura e ingênua, mas aquela garota estava escondendo alguma coisa. Eu sabia disso porque esse mesmo pecado vivera dentro de mim a minha vida toda. A diferença era que ela o mantinha bem no fundo de si, e eu permitia que o meu saísse da jaula com regularidade.

Fiquei encarando Shepley até que ele percebesse. Quando ele olhou para mim, fiz um sinal na direção da beija-flor.

— Quem é ela? — perguntei mexendo a boca, mas sem falar as palavras.

A única resposta dele foi a testa franzida em confusão.

— Ela — perguntei silenciosamente de novo.

A boca do Shepley se voltou para cima, naquele irritante sorriso de babaca que ele sempre dava quando estava prestes a fazer algo para me irritar.

— Que foi? — ele perguntou, bem mais alto que o necessário.

Eu podia ver que a garota sabia que estávamos falando dela, porque manteve a cabeça baixa, fingindo não ouvir.

Depois de passar sessenta segundos na presença de Abby Abernathy, discerni duas coisas: ela não falava muito, e quando falava era meio megera. Mas não sei... eu meio que curti isso nela. Ela armava uma fachada para manter imbecis como eu bem longe, mas aquilo me deixou ainda mais determinado.

Ela revirou os olhos para mim pela terceira ou quarta vez. Eu a deixava irritada e estava achando aquilo bem divertido. As garotas em geral não me tratavam com puro asco, nem mesmo quando eu as mandava embora do meu apartamento.

Quando nem meu melhor sorriso funcionou, tive que elevar o nível.

— Você tem um tique?

— Um quê? — ela perguntou.

— Um tique. Seus olhos ficam se revirando. — Se ela pudesse me matar com o olhar, eu teria sangrado no chão até a morte. Não consegui evitar e dei risada. Ela era petulante e grosseira pra caramba. E eu gostava mais dela a cada segundo.

Inclinei-me para perto do rosto dela.

— Mas são olhos incríveis. De que cor eles são? Cinza?

Ela abaixou na hora a cabeça, deixando os cabelos cobrirem o rosto. Ponto para mim. Consegui fazer com que ela se sentisse desconfortável, e isso queria dizer que eu estava chegando a algum lugar.

America imediatamente se intrometeu, dizendo para eu me afastar. Eu não podia culpá-la. Ela tinha visto a fila interminável de mulheres entrando e saindo do meu apartamento. Eu não queria irritar America, mas ela não parecia estar brava. Parecia mais estar se divertindo.

— Você não faz o tipo dela — ela me disse.

Meu queixo caiu e entrei no jogo.

— Eu faço o tipo de todas!

A beija-flor deu uma espiada em mim e abriu um sorriso. Uma sensação de calor — provavelmente o impulso insano de jogar a garota no meu sofá — tomou conta de mim. Ela era diferente, e isso era revigorante.

— Ah! Um sorriso — falei. Chamar aquilo simplesmente de sorriso, como se não fosse a coisa mais linda que eu tinha visto na vida, me pareceu errado, mas eu não ia ferrar o meu jogo logo agora que estava progredindo. — Não sou um canalha completo no fim das contas. Foi um prazer conhecer você, Flor.

Eu me levantei, dei a volta na mesa e me inclinei junto ao ouvido de America.

— Me ajuda, tá? Prometo que vou me comportar.

Uma batata frita veio voando na direção do meu rosto.

— Tira a boca da orelha da minha garota, Trav! — disse Shepley.

Eu recuei, erguendo as mãos para salientar a expressão mais inocente que consegui fazer.

— Conexões! Estou criando conexões!

Caminhei uns passos de costas até a porta, notando a presença de um grupinho de garotas. Abri a porta e elas passaram como um rebanho de búfalos antes que eu conseguisse sair.

Fazia um bom tempo que eu não tinha um desafio. O mais louco era que eu não estava tentando trepar com ela. Me incomodava que ela me achasse um merda, mas me incomodava ainda mais que eu me importasse com isso. De qualquer forma, pela primeira vez em um bom tempo, alguém havia sido imprevisível. A beija-flor era o oposto das garotas que eu tinha conhecido na faculdade, e eu precisava saber por quê.

A aula do Chaney estava cheia. Subi dois degraus de cada vez em direção ao meu lugar, depois passei com dificuldade pelas várias pernas nuas até chegar à minha carteira.

— Senhoritas — cumprimentei.

Elas sussurraram e suspiraram em harmonia.

Abutres. Eu tinha comido metade delas no primeiro ano, e a outra metade passou pelo meu sofá bem antes do recesso de outono. Menos a garota da ponta. Sophia esboçou um sorriso torto. Parecia que o rosto dela tinha pegado fogo e alguém tinha tentado apagar com um garfo. Ela já havia saído com alguns caras da minha fraternidade. Tendo conhecimento do histórico deles e da falta de preocupação dela com segurança, era melhor considerá-la um risco desnecessário, mesmo eu tendo por hábito ser cuidadoso.

Ela se inclinou para frente, apoiada nos cotovelos, para aumentar o contato visual. Senti vontade de estremecer de repulsa, mas resisti. Não. Nem perto de valer a pena.

A morena na minha frente se virou e tentou bancar a sedutora.

— Oi, Travis. Ouvi dizer que vai ter uma festa de casais na Sig Tau.

— Não — respondi sem pausa.

Ela fez biquinho.

— Mas... quando você me falou sobre a festa, achei que queria ir.

Dei risada.

— Eu estava reclamando da festa. Não é a mesma coisa.

A loira ao meu lado se inclinou para frente.

— Todo mundo sabe que Travis Maddox não vai a festas de casais. Caçando o cara errado, Chrissy.

— Ah, é? Bom, ninguém te perguntou — Chrissy respondeu de cara fechada.

Enquanto elas discutiam, notei Abby entrando apressada. Ela praticamente se jogou em uma carteira na fileira da frente pouco antes de o sinal tocar.

Antes que eu pudesse me perguntar o motivo, peguei meu caderno, enfiei a caneta na boca e fui descendo os degraus da sala de aula, deslizando na carteira ao seu lado.

O olhar no rosto de Abby quando me viu foi cômico e, por alguma razão que eu não sabia explicar, fez com que a adrenalina corresse pelo meu corpo — como eu costumava sentir antes de uma luta.

— Que bom. Você pode tomar notas pra mim.

Ela ficou indignada, o que só me deixou mais satisfeito. A maioria das garotas me dava tédio, mas ela me intrigava. Até mesmo me divertia. Eu não a intimidava, pelo menos não de maneira positiva. Minha presença por si só parecia fazer com que ela quisesse vomitar, e eu achava aquilo estranhamente cativante.

Senti uma vontade irrefreável de descobrir se era ódio que ela sentia por mim ou se ela simplesmente era uma pessoa durona. Eu me inclinei para perto dela.

— Me desculpa... Ofendi você de alguma maneira?

A expressão em seus olhos se suavizou antes de ela balançar a cabeça. Ela não me odiava. Só queria me odiar. Eu estava vários passos à frente dela. Se ela queria jogar, eu entraria no jogo.

— Então qual é o problema?

Ela pareceu envergonhada ao dizer:

— Não vou transar com você. Pode desistir.

Ah, sim. Isso ia ser divertido.

— Não pedi para você transar comigo... ou pedi? — Voltei o olhar para o teto, fingindo pensar no assunto. — Por que você não passa lá no meu apê com a America hoje à noite?

Abby virou o lábio para cima, como se estivesse sentindo cheiro de algo podre.

— Não vou nem te paquerar, prometo.

— Vou pensar.

Tentei não sorrir demais para não me entregar. Ela não seria fácil como os abutres lá em cima. Olhei de relance para trás e todas elas estavam encarando com ódio a nuca da Abby. Elas sabiam tão bem quanto eu. Abby era diferente, e eu teria que me esforçar para consegui-la. Pelo menos dessa vez.

Depois de três rabiscos que poderiam virar tatuagens e duas dúzias de cubos em 3D, fomos dispensados. Fui caminhando pelo corredor antes que alguém pudesse me parar. Fui rápido, mas, de alguma forma, Abby já estava uns vinte metros à minha frente.

Eu podia jurar que ela estava tentando me evitar. Apressei os passos até ficar ao lado dela.

— Já pensou no assunto?

— Oi, Travis! — disse uma garota, mexendo nos cabelos.

Abby continuou andando, me deixando ali para ouvir a ladainha irritante da garota.

— Me desculpa, humm...

— Heather.

— Me desculpa, Heather... Eu estou... eu tenho que ir.

Ela me envolveu com os braços. Dei uns tapinhas na bunda dela, mexi os ombros para me livrar do abraço e continuei andando, me perguntando quem seria aquela mulher.

Antes que eu pudesse descobrir, as pernas longas e bronzeadas de Abby apareceram no meu campo de visão. Coloquei um Marlboro na boca e dei uma corridinha até ela.

— Onde eu estava? Ah, é... você estava pensando.

— Do que você está falando?

— Já pensou se vai dar uma passada lá em casa hoje?

— Se eu disser que vou, você para de me seguir?

Fingi pensar um pouco e então concordei.

— Sim.

— Então eu vou.

Mentira. Ela não era tão fácil.

— Quando?

— Hoje à noite. Vou passar lá hoje à noite.

Parei de andar por um momento. Ela estava tramando alguma coisa. Eu não tinha previsto que ela partiria para o ataque.

— Legal — eu disse, disfarçando a surpresa. — A gente se vê depois então, Flor.

Ela continuou andando sem olhar para trás, nem um pouco abalada pela conversa, e desapareceu entre os outros alunos que seguiam para as salas de aula.

O boné branco de beisebol do Shepley surgiu em meu campo de visão. Ele não estava com nenhuma pressa de chegar até a nossa aula de informática. Minhas sobrancelhas se juntaram. Eu odiava aquela aula. Quem hoje em dia não sabe como funciona a porra de um computador?

Juntei-me a ele e America quando eles se mesclaram ao fluxo de estudantes na passagem principal. Ela dava risadinhas e olhava para ele com os olhos brilhando. America não era um abutre. Ela era gostosa, sim, mas conseguia conversar sem dizer tipo a cada duas palavras, e era bem engraçada às vezes. O que eu mais gostava nela era que ela só foi até o nosso apartamento depois que eles já estavam saindo fazia várias semanas, e, mesmo depois de eles virem um filme agarradinhos no sofá, ela voltou para o quarto dela no dormitório da faculdade.

Mas eu tinha a sensação de que o período de condicional antes que o Shepley pudesse comê-la estava prestes a acabar.

— Oi, Mare — eu disse com um cumprimento de cabeça.

— Tudo bem, Trav? — Ela me lançou um sorriso amigável, mas seus olhos voltaram imediatamente ao Shepley.

Ele era um dos sortudos. Garotas como ela não surgiam com muita frequência.

— Eu fico aqui — disse America, indicando o dormitório logo depois da esquina. Ela envolveu o pescoço de Shepley com os braços e lhe deu um beijo. Ele agarrou a blusa dela com as duas mãos e a puxou para perto antes de soltá-la.

America acenou uma última vez para nós dois e então se juntou a seu amigo Finch na frente do dormitório.

— Você está se apaixonando por ela, né? — perguntei, dando um soco no braço do Shepley.

Ele me deu um empurrão.

— Não é da sua conta, imbecil.

— Ela não tem uma irmã?

— Ela é filha única. E deixe as amigas dela em paz, Trav. Estou falando sério.

As últimas palavras dele eram desnecessárias. Os olhos do Shepley demonstravam claramente suas emoções e seus pensamentos na maior parte do tempo, e ele obviamente estava falando sério — talvez estivesse até um pouco desesperado. Ele não estava só se apaixonando por ela. Estava de quatro.

— Você está falando da Abby.

Ele franziu a testa.

— Estou falando de qualquer amiga dela. Até mesmo o Finch. Simplesmente fique longe deles.

— Primo! — falei, enganchando o braço em volta do pescoço dele. — Você está apaixonado? Daqui a pouco começo a chorar!

— Cala a boca — resmungou o Shepley. — Só me promete que vai ficar longe das amigas dela.

Abri um largo sorriso.

— Não prometo nada.

                    O TIRO SAIU PELA CULATRA

— O que você está fazendo? — perguntou Shepley. Ele estava parado no meio da sala, com um par de tênis em uma das mãos e uma cueca suja na outra.

— Humm, faxina? — respondi, enfiando copos de tequila na lava-louça.

— Estou vendo, mas... por quê?

Sorri, de costas para o Shepley. Ele ia querer me matar.

— Estou esperando visita.

— E...?

— A Beija-Flor.

— Hã?

— A Abby, Shep. Eu convidei a Abby para vir aqui.

— Ah, cara, não. Não! Não vai ferrar as coisas pra mim, cara. Por favor.

Eu me virei, cruzando os braços sobre o peito.

— Eu tentei, Shep. De verdade. Mas sei lá. — Dei de ombros. — Tem alguma coisa nela. Não consegui me controlar.

O maxilar de Shepley se mexia visivelmente sob a pele, então ele foi para o quarto pisando duro e bateu a porta.

Terminei de encher a lava-louça e dei a volta no sofá para me certificar de que não tinha deixado nenhuma embalagem vazia de camisinha por ali. Nunca era divertido explicar uma coisa dessas.

O fato de que eu já tinha comido boa parte das alunas da faculdade não era nenhum segredo, mas eu não via motivos para lembrá-las disso quando elas vinham até o meu apartamento. Apresentação é tudo.

Com a beija-flor, porém, seria necessário muito mais do que falsa propaganda para jogá-la no meu sofá. A estratégia era dar um passo de cada vez. Se eu me concentrasse no resultado final, o processo poderia facilmente dar errado. Ela percebia as coisas. Estava mais longe do que eu de ser ingênua, anos-luz à minha frente. Essa operação era altamente instável.

Eu estava no meu quarto separando a roupa suja quando ouvi a porta da frente se abrir. Shepley geralmente prestava atenção no barulho do carro de America para que pudesse ir recebê-la na porta.

Maricas.

Murmúrios e depois o som da porta do quarto do Shepley se fechando foram o meu sinal. Fui até a sala e lá estava ela, sentada, de óculos, os cabelos presos em cima da cabeça e vestindo o que parecia um pijama. Eu não teria ficado surpreso se aquela roupa estivesse criando mofo no fundo do cesto de roupa suja.

Foi difícil não cair na gargalhada. Nem uma única vez uma mulher tinha vindo até o meu apartamento vestida assim. Minha porta já tinha visto saias, vestidos e até mesmo um tubinho transparente usado sobre um biquíni fio dental. Um bocado de vezes, maquiagem pesada e hidratante com glitter. Mas pijamas? Nunca.

Sua aparência explicou de imediato por que ela concordara com tanta rapidez em dar uma passada em casa. Ela estava tentando me causar repulsa para que a deixasse em paz. Se ela não estivesse totalmente sexy daquele jeito, talvez tivesse dado certo, mas sua pele era impecável, e a falta de maquiagem e a armação dos óculos só faziam com que seus olhos se destacassem ainda mais.

— Já estava na hora de você aparecer — eu disse, me jogando no sofá.

A princípio ela pareceu orgulhosa de sua ideia, mas, conforme conversávamos e eu permanecia inabalado, ficou claro que o plano dela havia falhado. Quanto menos ela sorria, mais eu tinha que me segurar para não sorrir de uma orelha à outra. Ela era tão divertida. Eu simplesmente não conseguia me conter.

Shepley e America se juntaram a nós dez minutos depois. Abby estava incomodada e eu estava malditamente zonzo. Nossa conversa tinha ido da Abby duvidando que eu conseguia escrever um simples ensaio para a faculdade a ela questionar minha inclinação pela luta. Até que gostei de conversar com ela sobre coisas normais. Era melhor do que a tarefa embaraçosa de pedir que ela fosse embora assim que trepássemos. Ela não me entendia, e eu meio que queria que ela entendesse, mesmo parecendo que eu a irritava.

— Quem é você... o garoto do Karate Kid? Onde aprendeu a lutar?

Shepley e America pareceram se sentir constrangidos por Abby. Não sei por quê — eu com certeza não me importava. Só porque eu não falava muito sobre a minha infância, não significava que eu tivesse vergonha.

— Meu pai tinha problemas com bebida e um péssimo temperamento, e meus quatro irmãos mais velhos herdaram o gene da idiotice.

— Ah — ela disse simplesmente.

Suas bochechas ficaram vermelhas e, naquele momento, senti uma pontada no peito. Eu não sabia ao certo o que era, mas me incomodava.

— Não fique constrangida, Flor. Meu pai parou de beber e meus irmãos cresceram.

— Não estou constrangida.

A linguagem corporal da Abby não batia com suas palavras. Tentei pensar em algo para dizer e mudar de assunto, e então a aparência sexy e desmazelada dela me veio à mente. Sua vergonha foi imediatamente substituída por irritação, algo com que eu me sentia bem mais confortável.

America sugeriu que víssemos TV. A última coisa que eu queria era estar no mesmo lugar que a Abby sem poder conversar com ela. Por isso me levantei.

— Está com fome, Flor?

— Já comi.

America juntou as sobrancelhas.

— Não comeu, não. Ah... hum... é mesmo, esqueci que você comeu... pizza, né? Antes de sairmos.

Abby ficou constrangida de novo, mas a raiva rapidamente encobriu a vergonha. Aprender o padrão emocional dela não levou muito tempo.

Abri a porta, tentando manter a voz casual. Nunca estivera tão ansioso para ficar sozinho como uma garota — especialmente para não transar com ela.

— Vamos. Você deve estar com fome.

Ela relaxou os ombros um pouco.

— Aonde você vai?

— Aonde você quiser. Podemos ir a uma pizzaria.

Eu me encolhi por dentro. Isso pode ter soado muito entusiasmado.

Ela baixou o olhar para sua calça de moletom.

— Não estou vestida para isso...

Ela não fazia ideia de como estava linda. O que a tornava ainda mais atraente.

— Você está ótima. Vamos, estou morrendo de fome.

Assim que ela subiu na traseira da minha Harley, pude finalmente colocar os pensamentos em ordem. Geralmente eu ficava mais relaxado quando estava na moto. As pernas da Abby se apertaram com força em meus quadris, mas isso também era estranhamente relaxante. Quase um alívio.

Essa sensação esquisita que eu tinha quando estava perto dela era desorientadora. Eu não gostava disso, mas, por outro lado, a sensação me lembrava que ela estava ali, então era tão reconfortante quanto perturbadora. Decidi me controlar. A Abby podia ser um beija-flor, mas era apenas uma porra de uma garota. Eu não precisava perder a cabeça.

Além disso, havia algo sob aquela fachada de boa moça. Ela me odiou logo de cara porque já tinha sido machucada por alguém como eu. Mas ela não era uma vagabunda, de jeito nenhum. Nem mesmo uma vagabunda regenerada. Eu era capaz de identificar uma mulher desse tipo a quilômetros de distância. Minha arrogância foi se derretendo até sumir. Finalmente eu tinha encontrado uma garota interessante, e uma versão de mim já a havia magoado.

Mesmo tendo acabado de conhecê-la, fiquei enfurecido só de pensar que algum canalha havia ferido a Flor. O fato de que ela me associasse a alguém que poderia machucá-la era ainda pior. Dei uma última acelerada na moto quando chegamos ao Pizza Shack. A viagem não foi longa o suficiente para que eu conseguisse organizar o caos dentro da minha cabeça.

Eu nem estava prestando atenção na velocidade, então, quando Abby pulou da moto e começou a gritar, não consegui evitar e dei risada.

— Fui no limite de velocidade.

— É, se estivéssemos numa estrada da Alemanha!

Ela soltou o coque improvisado do topo da cabeça e penteou os longos cabelos com os dedos.

Não consegui parar de encará-la enquanto ela rearranjava os fios e os prendia de novo. Imaginei que era assim que ela ficava ao acordar, depois tive que pensar nos primeiros dez minutos do filme O resgate do soldado Ryan para evitar ficar de pau duro. Sangue. Gritos. Intestinos à mostra. Granadas. Tiros. Mais sangue.

Segurei a porta aberta.

— Eu não deixaria nada acontecer com você, Beija-Flor.

Ela passou por mim batendo os pés e entrou no restaurante, ignorando meu gesto de cavalheirismo. O que foi uma pena, pois ela era a primeira mulher para quem eu já quis abrir a porta. Eu vinha esperando por esse momento, e ela nem percebeu.

Depois de segui-la para dentro da pizzaria, me dirigi até a mesa de canto onde eu geralmente sentava. O time de futebol da faculdade estava instalado no meio do salão, em várias mesas que haviam sido encostadas umas nas outras. Eles estavam rindo por eu ter entrado ali com uma garota, e cerrei os dentes. Não queria que a Abby ouvisse aquilo.

Pela primeira vez na vida, eu me senti envergonhado pelo meu comportamento. Mas não durou muito. Ao ver Abby se sentar do outro lado da mesa, mal-humorada e irritada, fiquei imediatamente animado.

Pedi duas cervejas. O olhar de desgosto no rosto dela me pegou de surpresa. A garçonete estava flertando abertamente comigo, e Abby não estava contente. Pelo jeito eu conseguia deixá-la brava mesmo sem tentar.

— Você vem sempre aqui? — ela disparou, olhando de relance para a garçonete.

Aí sim. Ela estava com ciúme. Espera. Talvez a forma como eu era tratado pelas mulheres fosse brochante. Isso não me surpreenderia. Essa mina fazia minha cabeça girar.

Apoiei os cotovelos na mesa, me recusando a deixá-la perceber que ela estava me afetando.

— Então, qual é a sua história, Flor? Você odeia os homens em geral ou é só comigo?

— Acho que é só com você.

Tive que dar risada.

— Não consigo sacar qual é a sua. Você é a primeira garota que já sentiu desprezo por mim antes do sexo. Você não fica toda desorientada quando conversa comigo e não tenta chamar minha atenção.

— Não é uma manobra tática. Eu só não gosto de você.

Ai!

— Você não estaria aqui se não gostasse de mim.

Minha persistência valeu a pena. A testa franzida dela se alisou e a pele ao redor dos olhos relaxou.

— Eu não disse que você é uma má pessoa. Só não gosto de ser tratada de determinada maneira pelo simples fato de ter uma vagina.

O que quer que tenha acontecido comigo naquele momento, não pude conter. Tentei segurar o riso, fracassei e caí na gargalhada. Ela não achava que eu era um babaca no fim das contas, só não gostava da minha abordagem. Fácil de consertar. Fui tomado por uma onda de alívio e ri como não fazia há anos. Talvez nunca tivesse rido tanto na vida.

— Ah, meu Deus! Assim você me mata! É isso aí, a gente tem que ser amigos. Não aceito não como resposta.

— Não me incomodo em sermos amigos, mas isso não quer dizer que você tenha que tentar transar comigo a cada cinco segundos.

— Você não vai pra cama comigo. Já entendi.

Era isso. Ela sorriu e, naquele momento, todo um mundo novo de possibilidades se abriu. Meu cérebro teve lampejos, como se estivesse zapeando por diversos canais pornôs com a Beija-Flor, então o sistema pifou e um infomercial sobre nobreza e não querer ferrar essa estranha amizade que estava surgindo apareceu no lugar.

Sorri de volta.

— Eu dou a minha palavra. Não vou nem pensar em transar com você... a menos que você queira.

Ela descansou os cotovelos delicados na mesa e se inclinou para frente. É claro que meus olhos seguiram direto para os peitos dela e a forma como eles estavam pressionados contra a beirada da mesa.

— Como isso não vai acontecer, então podemos ser amigos.

Desafio aceito.

— Então, qual é a sua história? — Abby quis saber. — Você sempre foi Travis “Cachorro Louco” Maddox, ou isso é só desde que veio pra cá?

Ela usou dois dedos de cada mão para fazer sinal de aspas quando disse aquele apelido imbecil de merda.

Eu me encolhi.

— Não. Foi o Adam que começou com esse lance do apelido depois da minha primeira luta.

Eu odiava aquele nome, mas ele pegou. Todo mundo parecia gostar, então Adam continuou usando-o.

Depois de um silêncio incômodo, Abby finalmente falou:

— É isso? Você não vai me dizer nada sobre você?

Ela não parecia se importar com o apelido, ou apenas aceitou a história por trás dele. Eu nunca sabia quando ela ia ficar ofendida e ter um ataque ou quando ia ser racional e ficar de boa. Deus do céu, aquilo era demais.

— O que você quer saber?

Abby deu de ombros.

— O de sempre. De onde você veio, o que você quer ser quando crescer... coisas do tipo.

Eu estava me esforçando para ficar relaxado. Falar de mim, especialmente do meu passado, era algo fora da minha zona de conforto. Dei algumas respostas vagas e não me aprofundei, mas então ouvi um dos jogadores de futebol fazer um comentário engraçadinho, o que não teria me incomodado tanto se eu não estivesse morrendo de medo que Abby percebesse do que eles estavam rindo. Ok, mentira. Eu teria ficado puto com aquilo mesmo se ela não estivesse ali.

Ela continuou perguntando coisas sobre minha família e minha formação na faculdade, enquanto eu tentava não levantar da cadeira e matar todos eles num ataque solitário. Conforme minha raiva começou a ferver, me concentrar na nossa conversa foi ficando mais difícil.

— Do que eles estão rindo? — ela perguntou por fim, fazendo um gesto para indicar a mesa ruidosa.

Balancei a cabeça em negativa.

— Me conta — ela insistiu.

Pressionei os lábios, formando uma linha fina. Se ela fosse embora, eu provavelmente não teria outra chance, e aqueles babacas do cacete teriam mais coisas do que rir.

Ela me observava com expectativa.

Foda-se.

— Eles estão rindo de eu ter trazido você para jantar primeiro. Não é geralmente... meu lance.

— Primeiro?

Quando caiu a ficha, o rosto dela ficou paralisado. Ela estava morrendo de vergonha de estar ali comigo.

Eu me encolhi, esperando que ela fosse embora furiosa.

Seus ombros caíram.

— Eu aqui, com medo de eles estarem rindo por você ser visto comigo vestida assim, e eles acham que eu vou transar com você — ela resmungou.

Espera. O quê?

— Qual é o problema de eu ser visto com você?

As bochechas de Abby ficaram rosadas e ela baixou o olhar para a mesa.

— Do que estávamos falando?

Suspirei. Ela estava preocupada comigo. Ela achou que eles estavam rindo das roupas dela. A Beija-Flor não era durona, afinal. Decidi fazer outra pergunta antes que ela pudesse reconsiderar.

— De você. Está estudando o quê?

— Ah, hum... estudos gerais, por enquanto. Ainda estou indecisa, mas estou pensando em fazer contabilidade.

— Mas você não é daqui. De onde você veio?

— De Wichita. Que nem a America.

— Como você veio do Kansas parar aqui?

— Só queríamos fugir.

— Do quê?

— Dos meus pais.

Ela estava fugindo. Eu tinha a impressão de que o cardigã e as pérolas que ela usava na noite em que nos conhecemos eram uma fachada. Mas para ocultar o quê? Ela ficou incomodada bem rápido com as perguntas pessoais, mas, antes que eu pudesse mudar de assunto, Kyle, do time de futebol, abriu a boca.

Assenti.

— Então, por que a Eastern?

Abby retrucou alguma coisa que eu não ouvi. As risadas e os comentários idiotas dos caras do time abafaram as palavras dela.

— Cara, era mais fácil pedir no delivery, assim você nem ia precisar parar de comer a menina pra comer a pizza.

Não aguentei. Eles não estavam faltando ao respeito apenas comigo, estavam desrespeitando a Abby também. Eu me levantei e dei alguns passos, e eles começaram a se empurrar porta afora, tropeçando em uma dúzia de pés.

Os olhos de Abby penetraram na minha nuca, me devolvendo o juízo, e voltei à nossa mesa. Ela ergueu uma sobrancelha, e minha frustração e minha raiva derreteram na hora.

— Você ia me dizer por que optou pela Eastern — eu disse. Fingir que o showzinho ao nosso lado não tinha acontecido era provavelmente a melhor forma de continuar a conversa.

— É difícil explicar — ela disse, dando de ombros. — Só parecia certo.

Se havia uma frase capaz de explicar o que eu estava sentindo naquele momento, era essa. Eu não sabia que raios estava fazendo nem o motivo, mas estar sentado de frente para ela àquela mesa me trazia uma estranha calma. Até mesmo em meio a uma onda de fúria.

Sorri e abri o cardápio.

— Sei o que você quer dizer.

                          CAVALHEIRO

Shepley estava parado na porta como um idiota apaixonado, acenando para America enquanto ela saía do estacionamento do prédio. Ele fechou a porta e tombou na cadeira reclinável com o sorriso mais ridículo do mundo.

— Você é um bobo — eu disse.

— Eu? Você devia ter se visto. A Abby não via a hora de ir embora.

Franzi a testa. Abby não me pareceu estar com pressa de ir embora, mas, agora que ele tinha mencionado, lembrei que ela ficou bem quieta quando voltamos.

— Você acha?

Shepley deu risada, reclinando-se na cadeira e puxando para cima o descanso de pés.

— Ela te odeia. É melhor desistir.

— Ela não me odeia. Eu arrasei no nosso encontro... jantar.

Ele ergueu as sobrancelhas.

— Encontro? Trav, o que você está fazendo? Porque, se isso for só um jogo e você estragar as coisas pra mim, vou te matar enquanto você estiver dormindo.

Eu me joguei no sofá e peguei o controle remoto.

— Eu não sei o que estou fazendo, mas não estou fazendo isso.

Shepley parecia confuso. Eu não o deixaria perceber que estava tão desconcertado quanto ele.

— Eu não estou brincando — disse ele, mantendo os olhos na tela da TV. — Vou sufocar você com o travesseiro.

— Já entendi — falei, irritado.

A sensação de estar fora da minha zona de conforto estava me deixando puto, e eu ainda tinha o Pepe Le Gambá ali me ameaçando de morte. O Shepley a fim de uma menina já era um mala. O Shepley apaixonado era quase insuportável.

— Lembra da Anya?

— Não tem nada a ver — disse ele, exasperado. — É diferente com a Mare. Ela é a mulher da minha vida.

— E você sabe disso depois de alguns meses? — perguntei, cético.

— Eu soube da primeira vez que vi a America.

Balancei a cabeça em negativa. Eu odiava quando ele ficava assim, com unicórnios e borboletas saindo do rabo e corações flutuando no ar. Ele sempre acabava com o coração partido, aí eu tinha que cuidar para que ele não bebesse até morrer por seis meses seguidos. Mas America parecia gostar do comportamento dele.

Enfim. Nenhuma mulher me faria ficar acabado de tanto chorar e caindo de bêbado por tê-la perdido. Se elas não permaneciam comigo, é porque não valiam a pena de qualquer forma.

Shepley se levantou e se espreguiçou, então foi se arrastando até o quarto.

— Você está falando merda, Shep.

— Como você saberia? — ele me perguntou.

Ele estava certo. Eu nunca tinha me apaixonado, mas não conseguia imaginar que isso pudesse me mudar tanto assim.

Decidi ir dormir também. Tirei a roupa e me deitei de costas na cama, de mau humor. No instante em que minha cabeça encostou no travesseiro, pensei em Abby. Repassei nossa conversa palavra por palavra. Umas poucas vezes ela havia demonstrado um traço de interesse. Ela não me odiava completamente, e isso me ajudou a relaxar. Eu não me desculpava pela minha reputação, e ela não esperava que eu fingisse. Mulheres não me deixavam nervoso. Mas Abby fazia com que eu me sentisse distraído e focado ao mesmo tempo. Agitado e relaxado. Irritado e quase malditamente zonzo. Nunca tinha me sentido tão em desacordo comigo mesmo. Algo nesse sentimento me fazia querer ficar perto dela.

Depois de duas horas com o olhar fixo no teto, me perguntando se eu a veria no dia seguinte, decidi me levantar e pegar a garrafa de Jack Daniel’s na cozinha.

Os copos de dose estavam limpos na lava-louça, então peguei um e enchi até a borda. Depois de virar a dose, enchi mais uma vez. Tomei novamente de um gole só, coloquei o copo na pia e me virei. Shepley estava parado na porta do quarto com um sorriso afetado no rosto.

— E assim começa.

— No dia em que você apareceu na árvore genealógica da nossa família, eu devia ter cortado o galho — eu disse.

Ele riu uma vez e fechou a porta do quarto.

Fui me arrastando até o meu quarto, puto da vida por não ter argumento.

Parecia que as aulas da manhã não iam acabar nunca, e fiquei um pouco decepcionado comigo mesmo por ter saído correndo para o refeitório. Eu nem sabia se Abby estaria lá.

Mas ela estava.

Brazil estava sentado na frente dela, conversando com Shepley. Um sorriso irônico tomou meu rosto e eu suspirei, aliviado e resignado com o fato de ser um idiota.

A moça do refeitório encheu minha badeja com sabe-se-lá-o-quê e então fui caminhando até a mesa, parando na frente da Abby, do outro lado.

— Você está sentado na minha cadeira, Brazil.

— Ah, ela é uma das suas minas, Trav?

Abby balançou a cabeça.

— Definitivamente não.

Esperei e Brazil cedeu, levando sua bandeja até um lugar vazio na ponta da mesa comprida.

— E aí, Flor? — perguntei, esperando que ela cuspisse veneno na minha direção. Para minha grande surpresa, ela não demonstrou nenhum sinal de raiva.

— O que é isso? — ela ficou encarando minha bandeja.

Olhei para a mistureba fumegante. Ela estava jogando conversa fora. Outro bom sinal.

— A moça do refeitório me dá medo. Não vou criticar as habilidades culinárias dela.

Abby ficou me observando cutucar a comida com o garfo em busca de algo comível, depois pareceu distraída com os murmúrios à nossa volta. A verdade é que era novidade para meus colegas me verem criar caso para sentar perto de alguém. Nem eu mesmo sabia por que tinha feito aquilo.

— Ai... a prova de biologia é depois do almoço — America gemeu.

— Você estudou? — perguntou Abby.

America torceu o nariz.

— Ah, não. Passei a noite jurando para o meu namorado que você não vai dormir com o Travis.

Shepley ficou imediatamente ranzinza com a menção da conversa da noite anterior.

Os jogadores de futebol americano sentados na ponta da mesa pararam de falar para ouvir nossa conversa, e Abby afundou no assento, olhando furiosa para America.

Ela estava com vergonha. Por algum motivo, Abby ficava constrangida com qualquer atenção que fosse.

America a ignorou e cutucou Shepley com o ombro, mas a cara fechada dele não se desfez.

— Meu Deus, Shep. Você está mal, hein?

Joguei um sachê de ketchup nele, tentando amenizar o clima. Então os alunos que nos cercavam voltaram a atenção para Shepley e America, na esperança de ter algo de que falar.

Ele não respondeu, mas os olhos cinza de Abby se ergueram para mim, acompanhados de um sorrisinho. Eu estava com tudo hoje. Ela não conseguiria me odiar nem se tentasse. Não sei por que eu estava tão preocupado. Eu não queria namorá-la ou algo do gênero. Ela só me parecia o experimento platônico perfeito. Basicamente era uma boa moça, ainda que levemente raivosa, e não precisava que eu ferrasse seus planos para o futuro. Se é que ela tinha planos.

America esfregou as costas de Shepley.

— Ele vai ficar bem. Só vai levar um tempinho para ele acreditar que a Abby consegue resistir ao seu poder de sedução.

— Eu não tentei seduzir a Abby — eu disse. Eu estava começando a progredir, e America estava tentando me afundar. — Ela é minha amiga.

Abby olhou para Shepley.

— Eu disse que você não tinha nada com que se preocupar.

Os olhos dele encontraram os dela e a expressão dele se suavizou. Crise evitada. Abby salvou o dia.

Esperei um pouco, tentando pensar em algo a dizer. Queria convidá-la para ir até o apê mais tarde, mas seria idiotice depois do comentário de America. Uma ideia genial surgiu na minha mente e não hesitei em colocá-la em prática:

— E você, estudou?

Abby fez uma careta.

— Não importa quanto eu estude. Biologia simplesmente não entra na minha cabeça.

Eu me levantei, acenando com a cabeça em direção à porta.

— Vem comigo.

— O quê?

— Vamos pegar o seu caderno. Vou te ajudar a estudar.

— Travis...

— Levante a bunda daí, Flor. Você vai gabaritar essa prova.

Os três segundos seguintes devem ter sido os mais longos da minha vida. Por fim, Abby se levantou. Passou por America e deu um puxão no cabelo dela.

— Vejo você na aula, Mare.

Ela sorriu.

— Vou guardar um lugar pra você. Vou precisar de toda ajuda possível.

Abri a porta para ela enquanto saíamos do refeitório, mas ela não pareceu notar. Mais uma vez, fiquei só horrivelmente desapontado.

Enfiei as mãos nos bolsos e acompanhei o ritmo dos passos dela durante a curta caminhada até o Morgan Hall, depois fiquei olhando enquanto ela procurava a chave do quarto.

Abby finalmente abriu a porta e jogou o livro de biologia na cama. Sentou-se e cruzou as pernas, e eu me joguei no colchão, notando como era duro e desconfortável. Não era à toa que as garotas da faculdade eram tão mal-humoradas. Era impossível ter uma boa noite de sono naqueles malditos colchões.

Abby abriu o livro na página certa e comecei o trabalho. Revisamos os pontos principais do capítulo. Era legal a forma como ela me olhava enquanto eu falava. Quase como se estivesse ao mesmo tempo absorvendo cada palavra e impressionada que eu soubesse ler. Algumas vezes eu percebia, pela expressão em seu rosto, que ela não estava entendendo, então eu voltava e explicava novamente, e os olhos dela ficavam brilhantes. Comecei a me esforçar para conseguir o brilho nos olhos depois disso.

Antes que eu me desse conta, já estava na hora da aula dela. Suspirei e bati na cabeça dela com o livro.

— Você entendeu. Você conhece esse livro de biologia de trás pra frente e de frente pra trás.

— Bom... vamos ver.

— Vou andando com você até a classe e vou ficar lhe fazendo perguntas pelo caminho.

Esperei uma recusa educada, mas ela me ofereceu um sorrisinho e assentiu.

Caminhamos até o corredor e ela suspirou.

— Você não vai ficar bravo se eu for um fracasso total nessa prova, vai?

Ela estava preocupada que eu fosse ficar bravo com ela? Eu não sabia ao certo o que pensar sobre isso, mas a sensação era incrível pra cacete.

— Você não vai fracassar, Flor. Mas precisamos começar mais cedo da próxima vez — falei, acompanhando-a até o prédio de ciências.

Fiz pergunta atrás de pergunta, e ela respondeu a maioria de imediato. Em algumas ela hesitou, mas acertou todas.

Chegamos à porta da sala de aula e pude ver a gratidão em seu rosto. Mas ela era orgulhosa demais para admitir isso.

— Manda ver! — falei, sem saber o que mais poderia dizer.

Parker Hayes passou por nós e fez um aceno de cabeça.

— Ei, Trav.

Eu odiava aquele babaca.

— Parker — falei, assentindo em resposta.

Parker era um desses caras que gostavam de me seguir por onde eu ia e usavam seu status de cavalheiro para conseguir levar alguém para a cama. Ele gostava de se referir a mim como um cafajeste, mas a verdade é que o jogo dele só era mais sofisticado. Ele não era honesto em relação a suas conquistas. Fingia se importar com elas e depois as decepcionava.

Uma noite, no primeiro ano, levei Janet Littleton para o meu apartamento depois de uma noitada no Red Door. Parker estava tentando pegar a amiga dela. Seguimos caminhos separados como casais quando saímos da casa noturna e, depois que Janet e eu trepamos e não fingi que queria um relacionamento, ela ligou toda raivosa para que a amiga fosse buscá-la. A amiga ainda estava com Parker, então ele acabou levando Janet para casa.

Depois disso, ele tinha uma nova história para contar a suas conquistas. Não importava com quem eu trepasse, ele ia lá e pegava as minhas “sobras”, recontando a história de como tinha salvado Janet.

Eu o tolerava, mas por um fio.

Os olhos dele pousaram na Beija-Flor e imediatamente ganharam um brilho.

— Oi, Abby.

Eu não entendia por que Parker insistia em ir atrás das mesmas mulheres que eu pegava, mas ele havia tido aulas com a Abby durante várias semanas e só agora estava demonstrando interesse. Quase tive um acesso de fúria por saber que esse interesse repentino era por vê-la conversando comigo.

— Oi — disse Abby, pega de surpresa. Claramente ela não sabia por que de repente ele estava falando com ela. Estava escrito na cara dela. — Quem é esse? — ela me perguntou.

Dei de ombros de um jeito casual, mas minha vontade era cruzar a sala e surrar aquele almofadinha.

— Parker Hayes — respondi. O nome dele deixou um gosto amargo na minha boca. — É um dos meus companheiros da Sig Tau. — Isso também me deixou um gosto amargo. Eu tinha companheiros e irmãos, tanto da fraternidade quanto de sangue. E Parker não era nem um nem outro. Estava mais para um arqui-inimigo que a gente mantém por perto para poder ficar de olho.

— Você faz parte de uma fraternidade? — ela me perguntou, torcendo o nariz.

— Sigma Tau, a mesma que o Shep. Achei que você soubesse.

— Bom... você não parece o tipo de cara que... participa de fraternidades — disse ela, olhando para as tatuagens nos meus antebraços.

O fato de que o olhar de Abby estava de volta em mim me deixou de bom humor.

— Meu pai se formou aqui, e meus irmãos todos foram da Sig Tau. É um lance de família.

— E eles esperavam que você entrasse para a fraternidade? — ela perguntou, cética.

— Na verdade, não. Eles só são bem-intencionados — eu disse. Dei uma batidinha nos papéis e os entreguei a ela. — É melhor você entrar na sala.

Ela abriu aquele sorriso impecável.

— Obrigada pela ajuda — me cutucou com o cotovelo, e não consegui não sorrir.

Ela entrou na sala de aula e sentou ao lado de America. Parker ficou encarando-a, observando as duas conversarem. Enquanto eu descia o corredor, fantasiei pegar uma carteira e lançá-la na cabeça dele. Sem mais aulas naquele dia, eu não tinha motivo para ficar por ali. Um longo passeio na minha Harley me ajudaria a não ficar louco ao pensar em Parker tentando sorrateiramente cair nas graças da Abby, por isso fiz questão de pegar o caminho mais longo para casa, para ter mais tempo para pensar. Algumas alunas dignas do meu sofá cruzaram meu caminho, mas o rosto de Abby continuava aparecendo na minha mente, tantas vezes que começou a me irritar.

Era notório que eu tinha agido como um merda com todas as garotas acima de dezesseis anos com quem tive uma conversa em particular — e isso desde que eu tinha quinze anos. Nossa história poderia ter sido típica: bad boy se apaixona pela boa moça, mas a Abby não era nenhuma princesa. Ela estava escondendo algo. Talvez esta fosse a nossa conexão: o que quer que ela deixara para trás.

Parei a moto no estacionamento do prédio e desci. Pensar melhor na Harley, tá bom! Tudo aquilo eu tinha desvendado na minha cabeça não fazia o menor sentido. Eu estava apenas tentando justificar aquela obsessão esquisita por ela.

Invadido de repente por um péssimo humor, bati a porta depois de entrar no apartamento e sentei no sofá, ficando ainda mais puto quando não consegui encontrar o controle remoto logo de cara.

Um objeto de plástico preto aterrissou ao meu lado quando Shepley passou por ali para sentar na cadeira reclinável. Peguei o controle remoto e liguei a TV.

— Por que você leva o controle para o quarto? Aí você precisa trazer de volta pra cá toda hora — falei, irritado.

— Não sei, cara, é só um hábito. Qual é o seu problema?

— Não sei — grunhi, apertando o botão para deixar a TV sem som. — Abby Abernathy.

Shepley ergueu uma sobrancelha.

— O que tem ela?

— Ela me irrita. Acho que só preciso trepar com ela logo e acabar com isso de uma vez.

Ele ficou me olhando por um tempo, sem saber o que dizer.

— Não é que eu não aprecie o fato de você não ferrar a minha vida com a sua recém-descoberta moderação, mas você nunca precisou da minha permissão antes... A menos que... Não me diga que finalmente você está se lixando pra alguém.

— Deixa de ser babaca.

Shepley não conseguiu conter um largo sorriso.

— Você se importa com ela. Acho que só precisava que uma garota se recusasse a transar com você por um período maior do que vinte e quatro horas para isso acontecer.

— A Laura me fez esperar uma semana.

— Mas a Abby não quer nada com você, não é?

— Ela só quer ser minha amiga. Acho que tenho sorte por ela não me tratar como um leproso.

Depois de um silêncio desconfortável, Shepley disse:

— Você está com medo.

— De quê? — perguntei com um sorriso cético.

— De ser rejeitado. O Cachorro Louco é um de nós, no fim das contas.

Meu olho estremeceu.

— Você sabe que eu odeio essa porra de apelido, Shep.

Ele sorriu.

— Eu sei. Quase tanto quanto odeia o que você está sentindo neste momento.

— E você não está ajudando.

— Então você gosta dela e está com medo. E agora?

— Agora nada. Só é uma merda que, quando eu finalmente encontrei a garota que vale a pena ter, ela é boa demais pra mim.

Shepley tentou abafar uma risada. Era irritante que ele estivesse se divertindo tanto com a minha situação. Ele endireitou o sorriso e disse:

— Por que você não deixa que ela mesma tome essa decisão?

— Porque eu me importo com ela o suficiente para querer decidir por ela.

Ele se espreguiçou e se levantou, arrastando os pés descalços pelo carpete.

— Quer uma cerveja?

— Quero. Vamos beber à amizade.

— Então você vai continuar andando com ela? Por quê? Isso me parece tortura.

Pensei naquilo por um minuto. Realmente parecia tortura, mas não era tão ruim quanto ficar observando-a de longe.

— Eu não quero que ela fique comigo... nem com qualquer outro babaca por aí.

— Cara, isso é doideira.

— Pega a porra da minha cerveja e cala a boca.

Shepley deu de ombros. Ao contrário de Chris Jenks, ele sabia quando ficar quieto.

                       DISTRAÍDO

A decisão era insana, mas libertadora. No dia seguinte, entrei no refeitório e, sem pensar duas vezes, me sentei na frente de Abby. Estar perto dela era natural e fácil, e, exceto por ter que aguentar os olhares enxeridos da população geral de alunos e até de alguns professores, ela parecia gostar que eu ficasse por perto.

— Vamos estudar hoje ou não?

— Vamos — disse ela, tranquila.

A única coisa negativa na nossa amizade era que, quanto mais tempo passávamos juntos, mais eu gostava dela. Ficava cada vez mais difícil esquecer a cor e o formato de seus olhos e o cheiro do hidratante em sua pele. Também notei mais coisas sobre ela, por exemplo, como suas pernas eram longas e as cores que ela usava com mais frequência. Eu até comecei a ter uma boa noção de em que semana eu não deveria fazer nenhuma merda extra com ela, que, felizmente para Shepley, era a mesma semana em que ele não deveria mexer com America. Dessa forma, tínhamos três semanas para não precisar ficar espertos, em vez de duas, e podíamos alertar um ao outro.

Mesmo em seus piores dias, Abby não era temperamental como a maioria das garotas. A única coisa que parecia afetá-la eram as perguntas ocasionais sobre o nosso relacionamento, mas, contanto que eu cuidasse do assunto, ela superava bem rápido.

Quanto mais o tempo passava, menos as pessoas especulavam. Almoçávamos juntos quase todos os dias, e, nas noites em que estudávamos, eu a levava para jantar fora. Shepley e America nos convidaram para ir ao cinema uma vez. Nunca era estranho, e nem existia a questão de sermos algo além de amigos. Eu não sabia ao certo como me sentir em relação a isso, especialmente porque minha decisão de não tentar conquistá-la não me impedia de fantasiar com ela gemendo no meu sofá — até uma noite em que eu estava observando Abby e America fazendo brincadeirinhas uma com a outra no meu apartamento e imaginei Abby na minha cama.

Ela precisava sair da minha cabeça.

A única cura possível era que eu parasse de pensar nela tempo suficiente para me concentrar em minha próxima conquista.

Alguns dias depois, um rosto familiar me chamou a atenção. Eu já a tinha visto com Janet Littleton. Lucy era relativamente gata, nunca perdia a oportunidade de mostrar o decote e falava abertamente sobre como me odiava. Felizmente, bastaram trinta minutos e um convite hesitante para o Red para conseguir levá-la para minha casa. Eu mal fechei a porta e ela já estava tirando minhas roupas. Onde será que estava todo aquele ódio que ela nutria por mim no ano passado? Ela foi embora com um sorriso no rosto e decepção no olhar.

E Abby ainda estava na minha cabeça.

Nem mesmo a fadiga pós-orgasmo curaria isso, e senti algo novo: culpa.

No dia seguinte, fui correndo para a aula de história e me sentei sorrateiramente na carteira ao lado de Abby. Ela já estava com o laptop e o livro abertos, mal notando minha presença.

A sala de aula estava mais escura que o normal; as nuvens do lado de fora roubavam a luz natural que geralmente penetrava pelas janelas. Cutuquei o cotovelo dela, mas ela não estava tão receptiva quanto de costume, então peguei o lápis da mão dela e comecei a rabiscar nas margens do meu caderno. Na maior parte tatuagens, mas escrevi o nome dela em letras legais. Ela deu uma espiada com um sorriso agradecido.

Eu me inclinei e sussurrei em seu ouvido:

— Quer almoçar fora do campus hoje?

— Não posso — ela respondeu apenas mexendo os lábios.

Rabisquei no livro dela:

“Pq?”

“Tenho que fazer uso do meu plano de refeições.”

“Fala sério.”

“É sério.”

Eu queria discutir, mas estava ficando sem espaço na página.

“Ok. Mais uma refeição misteriosa. Mal posso esperar.”

Ela deu uma risadinha e eu curti aquela sensação gloriosa que me invadia sempre que a fazia sorrir. Alguns rabiscos e o desenho de um dragão depois, Chaney nos dispensou.

Joguei o lápis da Abby dentro de sua mochila enquanto ela guardava o restante de suas coisas e fomos até o refeitório.

Não recebíamos mais tantos olhares quanto antes. Os alunos acabaram se acostumando a nos ver juntos regularmente. Enquanto pegávamos a fila, conversamos sobre o novo trabalho de história que o Chaney tinha nos mandado fazer. Abby passou seu cartão de refeições e seguiu até a mesa. De imediato, notei que estava faltando algo em sua bandeja: a lata de suco de laranja que ela pegava todos os dias.

Analisei a fila de serventes de cara fechada que estavam paradas atrás do bufê. Assim que pude ver a mulher carrancuda na caixa registradora, eu soube que tinha encontrado meu alvo.

— Ei, senhora... hum... senhora...

Ela me olhou de cima a baixo antes de decidir que eu lhe causaria problemas, como a maioria das mulheres fazia momentos antes de sentir um formigamento entre as coxas.

— Armstrong — disse ela em uma voz rouca.

Tentei controlar a repulsa enquanto as coxas dela apareciam nos recônditos escuros da minha mente.

Abri meu sorriso mais charmoso.

— Que nome bonito! Eu estava me perguntando, porque você parece ser a chefe aqui... Não tem suco de laranja hoje?

— Tem um pouco lá atrás. Andei muito ocupada e não consegui trazer mais para cá.

Assenti.

— Você está sempre correndo pra caramba. Eles deviam te dar um aumento. Ninguém aqui trabalha tanto quanto você. Todos nós percebemos isso.

Ela ergueu o queixo, minimizando as dobras no pescoço.

— Obrigada. Já estava na hora de alguém perceber. Você quer suco de laranja?

— Só uma lata... se não for atrapalhar, é claro.

Ela deu uma piscada.

— Nem um pouco. Eu já volto.

Levei a latinha de suco até a mesa e a coloquei na bandeja de Abby.

— Você não precisava fazer isso. Eu ia pegar uma.

Ela tirou a jaqueta e a colocou no colo, deixando os ombros à mostra. Eles ainda estavam bronzeados do verão e um pouco brilhantes, implorando para que eu os tocasse.

Dezenas de coisas indecentes passaram pela minha cabeça.

— Bom, agora você não precisa mais — falei, oferecendo o melhor dos meus sorrisos, mas dessa vez era genuíno. Era mais um dos momentos felizes com Abby pelos quais eu esperava naqueles dias.

Brazil deu uma risada debochada.

— Ela transformou você em um empregadinho pessoal, Travis? Qual vai ser a próxima, abanar a menina com uma folha de palmeira, vestindo uma sunga?

Virei o pescoço e vi Brazil com um sorriso de espertinho. Ele não queria insinuar nada de mais com aquilo, mas estragou meu momento, e isso me deixou puto da vida. Provavelmente fiquei mesmo parecendo meio molenga, trazendo a bebida para ela.

Abby se inclinou para frente.

— Você não tem o suficiente nem para preencher uma sunga, Brazil. Cala a droga da sua boca!

— Pega leve, Abby! Eu estava brincando — ele respondeu, erguendo as mãos.

— Só... não fale assim dele — ela franziu a testa.

Fiquei encarando a cena por um instante, observando enquanto a raiva dela diminuía um pouquinho e ela voltava a atenção para mim. Aquilo definitivamente era inédito.

— Agora eu vi de tudo na vida. Uma garota acabou de me defender.

Ofereci a ela um sorrisinho e me levantei, olhando feio para Brazil uma última vez antes de levar minha bandeja para o lixo. Eu não estava com fome mesmo.

As portas pesadas de metal cederam facilmente quando as empurrei para passar. Puxei meu maço de cigarros do bolso e acendi um, tentando esquecer o que tinha acabado de acontecer.

Eu tinha passado por imbecil por causa de uma garota, o que deixava os caras da fraternidade particularmente satisfeitos, porque fazia dois anos que eu os criticava por sequer mencionar que talvez quisessem fazer mais do que simplesmente comer uma mulher. Era a minha vez agora, e eu não podia fazer nada a respeito — porque eu não conseguia. E o pior? Eu não queria.

Quando os outros fumantes ao meu redor riram, fiz o mesmo, embora eu não fizesse a mínima ideia do que eles estavam falando. Por dentro, eu estava irritado e humilhado, ou irritado por me sentir humilhado. O que quer que fosse. As garotas punham as mãos em mim e se alternavam tentando puxar conversa. Eu assentia e sorria para ser simpático, mas só queria cair fora dali e socar algo. Um acesso de fúria em público seria uma demonstração de fraqueza, e eu não faria uma merda dessas.

Abby passou e interrompi uma das garotas no meio da frase para acompanhá-la.

— Espere aí, Flor. Vou com você até a sala.

— Não precisa, Travis. Eu sei chegar lá sozinha.

Admito: aquilo doeu um pouco. Ela nem olhou para mim quando disse isso, me dispensando completamente.

Bem naquele momento, uma garota de saia curta e pernas compridas passou por mim. Seus cabelos escuros e brilhantes balançavam enquanto ela andava. Foi então que me dei conta de algo: eu precisava desistir. Comer uma gostosa aleatória era o que eu fazia de melhor, e Abby não queria nada comigo além de amizade. Eu havia planejado fazer a coisa certa e manter nossa relação platônica, mas, se eu não fizesse algo drástico, esse plano se perderia na confusão de pensamentos e emoções conflituosos que giravam dentro de mim.

Estava na hora de finalmente estabelecer um limite. De qualquer forma, eu não merecia a Abby. De que adiantava?

Joguei o cigarro no chão.

— Depois a gente se fala, Flor.

Fiz minha cara de quem estava prestes a entrar no jogo, mas não seria preciso muito. Ela havia cruzado meu caminho de propósito, na esperança de que sua saia curta e seus saltos de puta chamassem minha atenção. Eu a ultrapassei e me virei, enfiando as mãos nos bolsos.

— Está com pressa?

Ela sorriu. Estava no papo.

— Estou indo para a aula.

— Ah, é? Que aula?

Ela parou, um dos lados da boca se virando para cima.

— Travis Maddox, certo?

— Certo. Minha reputação me precede?

— Sim.

— Assumo a culpa.

Ela balançou a cabeça.

— Preciso ir para a aula.

Suspirei, fingindo desapontamento.

— Que pena. Eu ia te pedir uma ajuda.

— Com o quê?

O tom dela era ambíguo, mas ela continuava sorrindo. Eu poderia ter simplesmente pedido que ela me seguisse até minha casa para uma rapidinha e ela provavelmente teria topado, mas um certo charme seria útil para mais tarde.

— Para chegar até o meu apartamento. Meu senso de direção é péssimo.

— É mesmo? — ela perguntou, assentindo, franzindo a testa e depois sorrindo. Ela estava se esforçando para não se sentir lisonjeada.

Os dois primeiros botões de sua blusa estavam abertos, deixando à mostra a curva dos seios e alguns centímetros do sutiã. Senti o inchaço familiar na minha calça jeans e alternei o peso do corpo para o outro pé.

— Péssimo.

Sorri, observando seu olhar ir parar na minha covinha. Não sei por quê, mas a covinha sempre parecia fechar o negócio.

Ela deu de ombros, tentando permanecer calma.

— Vá na frente. Se eu vir que você está se desviando do caminho, eu buzino.

— Por aqui — falei, apontando na direção do estacionamento.

Ela já estava com a língua na minha garganta antes que tivéssemos chegado ao alto da escada do apartamento e tirando minha jaqueta antes que eu pudesse pegar a chave certa. Foi meio desajeitado, mas divertido. Eu tinha muita prática em abrir a fechadura com os lábios nos de outra pessoa. Ela me empurrou para a sala de estar no segundo em que a tranca se abriu, e agarrei seus quadris de encontro à porta para fechá-la. Ela envolveu minha cintura com as pernas e eu a ergui, pressionando a pélvis na dela.

Ela me beijava como se estivesse passando fome e soubesse que havia comida na minha boca. Não sei por quê, mas eu meio que curti aquilo. Ela mordeu meu lábio e dei um passo para trás, perdendo o equilíbrio e caindo sobre a mesinha de canto ao lado da cadeira reclinável. Diversos itens foram lançados ao chão.

— Ops — disse ela, dando risadinhas.

Sorri e observei enquanto ela se inclinava sobre as costas do sofá, de forma que sua bunda ficasse visível, assim como um pedacinho de uma fina faixa de renda branca.

Abri meu cinto e dei um passo. Ela estava facilitando as coisas. Arqueou o pescoço e jogou os longos cabelos escuros sobre as costas. Ela era gostosa pra caramba, isso eu tinha que admitir. Meu zíper mal conseguia conter o que estava ali embaixo.

Ela se virou para olhar para mim e eu me inclinei sobre ela, plantando os lábios nos dela.

— Talvez eu devesse te dizer o meu nome... — ela disse baixinho.

— Por quê? — falei, ofegante. — Eu meio que gosto assim.

Ela sorriu, enganchou os polegares em cada um dos lados da calcinha e a puxou para baixo, até cair na altura dos tornozelos. Seus olhos se conectaram aos meus, safados de um jeito revigorante.

O olhar reprovador da Abby surgiu na minha mente.

— O que você está esperando? — ela perguntou, excitada e impaciente.

— Nada — falei, balançando a cabeça.

Tentei me concentrar em sua bunda nua nas minhas coxas. Ter que me concentrar para permanecer de pau duro era definitivamente algo novo, e era culpa da Abby.

Ela se virou e arrancou minha camiseta, depois terminou de abrir o zíper da minha calça. Droga. Ou eu estava fazendo as coisas a passos de tartaruga ou essa mulher era uma versão feminina de mim. Tirei minhas botas e então a calça, chutando tudo para o lado.

Ela ergueu uma das pernas e a enganchou no meu quadril.

— Desejei isso por tanto tempo — sussurrou no meu ouvido. — Desde que te vi na orientação aos calouros, no ano passado.

Percorri sua coxa com a mão, tentando lembrar se havia falado com ela antes. Quando meus dedos chegaram ao fim da linha, ficaram completamente molhados. Ela não estava de brincadeira. Um ano de preliminares mentais facilitou muito meu trabalho.

Ela soltou um gemido no segundo em que meus dedos tocaram sua pele sensível. Estava tão molhada que não havia muita fricção, e minhas bolas estavam começando a doer. Eu só tinha comido duas mulheres nas últimas duas semanas, essa e a amiga da Janet, Lucy. Ah, espera. Com a Megan eram três. Um dia depois que conheci a Abby. Abby. Fui tomado pela culpa, o que teve um efeito bem negativo na minha ereção.

— Não se mexa — falei, correndo de cueca até meu quarto. Pesquei um pacotinho quadrado do criado-mudo e voltei rapidamente até a morena estonteante, que estava exatamente como eu a havia deixado. Ela arrancou o pacotinho da minha mão e se ajoelhou. Depois que ela demonstrou um pouco de criatividade e alguns truques um tanto quanto surpreendentes com a língua, tive o sinal verde para jogá-la no sofá.

E então eu a comi. De bruços e a estimulando com os dedos, e ela amou cada minuto.

                     COLEGAS DE QUARTO

A ninfomaníaca estava no banheiro, se vestindo e se arrumando. Ela não falou muito depois que terminamos, e eu estava pensando se pegaria o telefone dela e a colocaria na minha curtíssima lista de garotas — como Megan — que não exigiam um relacionamento para transar e que valiam o repeteco.

O telefone de Shepley tocou. Era um ruído de beijo, então devia ser America. Ela havia mudado o toque do celular dele quando chegavam mensagens de texto dela, e ele ficou feliz em permitir. Eles formavam um casal bacana, mas também me faziam querer vomitar.

Eu estava sentado no sofá, zapeando entre os canais, esperando que a garota saísse do banheiro para que eu pudesse mandá-la embora, quando notei Shepley andando agitado de um lado para o outro do apartamento.

Minhas sobrancelhas se juntaram.

— O que você está fazendo?

— É melhor você recolher suas coisas. A Mare está vindo para cá com a Abby.

Aquilo prendeu minha atenção.

— A Abby?

— É. As caldeiras do Morgan pifaram de novo.

— E daí?

— E daí que elas vão ficar aqui alguns dias.

Eu me endireitei no sofá.

— Elas? A Abby vai ficar aqui? No nosso apartamento?

— É, imbecil. Para de pensar na bunda da Jenna Jameson e escuta o que estou dizendo. Elas vão chegar em dez minutos. Com bagagem.

— Nem fodendo.

Shepley parou e olhou para mim com o cenho franzido.

— Levanta a bunda daí e me ajuda, e vê se leva o lixo pra fora — disse ele, apontando para o banheiro.

— Ai, merda! — falei, levantando de um pulo.

Ele assentiu com os olhos arregalados.

— Pois é.

Finalmente caiu a ficha. Se America ficasse brava pelo fato de eu estar com uma mulher em casa quando ela chegasse com Abby, isso deixaria Shepley em uma situação ruim. Se Abby não quisesse ficar por causa disso, isso se tornaria problema dele... e meu.

Meus olhos se concentraram na porta do banheiro. A torneira estava ligada desde que ela havia entrado. Eu não sabia se ela estava cagando ou tomando banho. Eu não conseguiria tirá-la do apartamento antes que as meninas chegassem. Seria pior se eu fosse pego tentando enxotá-la, então decidi trocar os lençóis da minha cama e arrumar as coisas.

— Onde a Abby vai dormir? — perguntei, olhando para o sofá. Eu não a deixaria se estirar sobre catorze meses de fluidos corporais.

— Não sei. Na cadeira reclinável?

— Nem ferrando que ela vai dormir na cadeira reclinável, palhaço. — Cocei a cabeça. — Acho que ela vai dormir na minha cama.

Shepley gargalhou, sua risada chegando a pelo menos duas quadras dali. Ele se curvou e agarrou os joelhos, com o rosto vermelho.

— Que foi?

Ele se levantou e apontou para mim, balançando o dedo e a cabeça. Estava se divertindo demais para conseguir falar, então só saiu andando, tentando continuar a limpeza enquanto seu corpo tremia.

Onze minutos depois, Shepley estava correndo até a porta da frente. Ele desceu as escadas e nada. A torneira no banheiro finalmente foi fechada, e ficou tudo muito quieto.

Depois de mais alguns minutos, ouvi a porta se abrindo com tudo e Shepley resmungando.

— Nossa, baby! Sua mala pesa uns dez quilos a mais que a da Abby!

Fiquei parado no corredor, vendo minha mais recente conquista surgir do banheiro. Ela ficou paralisada, olhou para Abby e America e terminou de abotoar a blusa. Definitivamente ela não estava tomando banho. Havia maquiagem borrada em todo seu rosto.

Por um minuto, fiquei pensando nas letras P, Q, P, completamente distraído da situação desconfortável. Acho que ela não era tão descomplicada quanto pensei anteriormente, o que tornava a visita de America e Abby ainda mais bem-vinda. Mesmo que eu estivesse só de cueca.

— Oi — ela cumprimentou as duas e olhou para a bagagem delas, e sua surpresa deu lugar à confusão completa.

America fuzilou Shepley com o olhar, e ele ergueu as mãos.

— Ela está com o Travis!

Essa foi minha deixa. Entrei na sala e bocejei, dando um tapinha na bunda da minha convidada.

— Minhas amigas chegaram. É melhor você ir embora.

Ela pareceu relaxar um pouco e sorriu. Envolveu-me com os braços e beijou meu pescoço. Seus lábios, macios e quentes menos de uma hora antes, na frente de Abby pareciam pegajosos e envoltos em arame farpado.

— Vou deixar o número do meu telefone na bancada da cozinha.

— Hum... não precisa — eu disse, em um tom proposital de indiferença.

— O quê? — ela perguntou, reclinando-se.

A rejeição brilhou em seus olhos, buscando nos meus algo que não fosse aquilo que eu realmente queria dizer. Que bom que a situação estava clara. Eu podia ter ligado para ela de novo e as coisas teriam se complicado. Confundi-la com uma possível transa frequente era um pouco assustador. Geralmente eu fazia julgamentos melhores.

— Toda vez é a mesma coisa! — disse America, olhando para a mulher. — Como você pode ficar surpresa com isso? Ele é a droga do Travis Maddox! O cara é famoso exatamente por isso, e todas as vezes vocês ficam surpresas! — disse ela, virando-se para Shepley. Ele a abraçou e fez um gesto para que ela se acalmasse.

A mulher apertou os olhos, pegando fogo de raiva e vergonha, depois irrompeu porta afora, agarrando a bolsa no meio do caminho.

A porta bateu e os ombros de Shepley ficaram tensos. Aqueles momentos o incomodavam. Eu, por outro lado, tinha uma megera a domar, então fui andando calmamente até a cozinha e abri a geladeira, como se nada tivesse acontecido. O inferno nos olhos dela prenunciava uma ira como eu nunca tinha vivenciado — não porque eu nunca tivesse cruzado com uma mulher que quisesse minha cabeça em uma bandeja de prata, mas porque eu nunca havia me importado antes para ficar por perto e ouvir o sermão.

America balançou a cabeça e atravessou o corredor. Shepley foi atrás, se inclinando por causa do peso da mala enquanto a seguia.

Justo quando achei que Abby teria um ataque, ela se jogou na cadeira reclinável. Hum. Bom... ela está puta da vida. Melhor acabar logo com isso.

Cruzei os braços, mantendo uma distância mínima e segura dela, ficando na cozinha.

— Qual o problema, Flor? Dia ruim?

— Não, só estou completamente indignada.

Era um começo.

— Comigo? — perguntei, sorrindo.

— É, com você. Como você pode usar alguém assim, tratá-la desse jeito?

Então realmente começou.

— Como foi que eu a tratei? Ela quis me dar o número do telefone, eu não aceitei.

Ela ficou boquiaberta. Tentei não rir. Não sei por que me divertia tanto vê-la irritada e chocada com meu comportamento, mas era divertido.

— Você pode transar com a garota, mas não pode pegar o número do telefone dela?

— Por que eu ia querer o número dela se não vou ligar?

— Por que você foi pra cama com ela se não vai ligar?

— Não prometo nada pra ninguém, Flor. Ela não exigiu um relacionamento sério antes de abrir as pernas no meu sofá.

Ela encarou o sofá com repulsa.

— Ela é filha de alguém, Travis. E se, no futuro, alguém tratar a sua filha desse jeito?

Esse pensamento tinha me passado pela cabeça, e eu estava preparado para responder.

— É melhor a minha filha não sair por aí tirando a roupa pra qualquer idiota que ela acabou de conhecer.

Aquela era a verdade. As mulheres mereciam ser tratadas como vagabundas? Não. Vagabundas mereciam ser tratadas como tal? Sim. E eu era um. Na primeira vez que comi a Megan e ela foi embora sem nem um abraço, eu não chorei nem me entupi de sorvete. Não reclamei com o pessoal da fraternidade que decidi transar no primeiro encontro e ela me tratou de acordo com meu comportamento. As coisas são o que são, e não faz sentido fingir proteger sua dignidade se você parece decidido a destruí-la. Mulheres são notórias por julgarem umas às outras de qualquer forma, só parando para julgar um cara por fazer isso. Já as ouvi rotulando uma colega de classe de puta antes de o pensamento sequer passar pela minha cabeça. No entanto, se eu levasse aquela puta para casa, trepasse com ela e a mandasse embora sem compromisso, de repente eu era o malvado da história. Absurdo.

Abby cruzou os braços, obviamente incapaz de argumentar, o que a deixou com ainda mais raiva.

— Então, além de admitir que você é um idiota, está dizendo que, por ela ter dormido com você, merece ser enxotada como um gato de rua?

— Estou dizendo que fui honesto com ela. Ela é adulta, foi consensual... E ela não hesitou nem por um segundo, se você quer saber. Você está agindo como se eu tivesse cometido um crime.

— Ela não parecia saber das suas intenções, Travis.

— As mulheres em geral justificam seus atos com coisas da cabeça delas. Ela não me disse logo de cara que esperava um relacionamento, assim como eu não disse a ela que esperava sexo casual. Qual é a diferença?

— Você é um canalha.

Dei de ombros.

— Já fui chamado de coisa pior.

Apesar da minha indiferença, ouvi-la dizer aquilo me fez sentir como se ela estivesse enfiando uma lasca de madeira debaixo da minha unha. Mesmo sendo verdade.

Ela encarou o sofá e se encolheu de nojo.

— Acho que vou dormir aqui na cadeira reclinável mesmo.

— Por quê?

— Não vou dormir naquela coisa! Só Deus sabe em cima do que eu estaria dormindo!

Peguei a mala dela.

— Você não vai dormir aí na cadeira nem no sofá. Vai dormir na minha cama.

— Que deve ser ainda menos higiênica do que o sofá, com certeza.

— Nunca levei ninguém para a minha cama.

Ela revirou os olhos.

— Dá um tempo!

— Estou falando muito sério. Eu trepo com elas no sofá. Não deixo que entrem no meu quarto.

— Então por que eu posso ficar na sua cama?

Eu queria contar a ela. Meu Deus, como eu queria falar as palavras, mas eu mal conseguia admiti-las para mim mesmo. Lá no fundo eu sabia que eu era um merda e que ela merecia coisa melhor. Parte de mim queria carregá-la para o quarto e mostrar por que ela era diferente, mas havia uma coisa que me impedia. Ela era meu oposto: inocente na superfície e ferida por dentro. Havia algo nela de que eu precisava na minha vida, e, embora eu não tivesse certeza do que era, não podia ceder aos meus maus hábitos e estragar tudo. Ela era do tipo que perdoava, eu podia ver isso, mas havia limites estabelecidos por ela que era melhor não cruzar.

Uma opção melhor me veio à mente e abri um sorriso presunçoso.

— Está planejando transar comigo hoje à noite?

— Não!

— Eis o porquê. Agora levante o rabo mal-humorado daí, vá tomar um banho quente e depois vamos estudar um pouco de biologia.

Abby me encarou por um momento, mas concordou. Ela quase me empurrou com o ombro quando passou por mim, depois bateu a porta do banheiro. Os canos do apartamento imediatamente reclamaram quando ela abriu a torneira.

A mala dela era pequena, apenas o essencial. Encontrei um short, uma camiseta e uma calcinha branca com listras roxas. Segurei-a na minha frente e então cavei um pouco mais fundo. Eram todas de algodão. Ela realmente não planejava ficar nua na minha frente, nem mesmo me provocar. Um pouco desanimador, mas, ao mesmo tempo, isso me fez gostar ainda mais dela. Eu me perguntei se ela sequer tinha calcinhas fio dental.

Será que ela era virgem?

Dei risada. Uma virgem na faculdade seria algo inacreditável hoje em dia.

Também encontrei um tubo de pasta de dente e a escova, além de um pequeno pote de algum tipo de creme para o rosto, então os levei comigo, apanhando uma toalha limpa no armário do corredor.

Batei na porta uma vez, mas ela não respondeu, então simplesmente entrei. Ela estava atrás da cortina de qualquer forma, e não tinha nada que eu não tivesse visto antes.

— Mare?

— Não, sou eu — respondi, colocando as coisas dela ao lado da pia.

— O que você está fazendo? Sai daqui! — ela gritou.

Dei uma risadinha. Que infantil.

— Você esqueceu de pegar a toalha, e eu trouxe suas roupas, sua escova de dentes e um creme facial esquisito que achei na sua bolsa.

— Você mexeu nas minhas coisas? — a voz dela subiu uma oitava.

Uma risada repentina ficou presa na minha garganta e eu a sufoquei. Eu havia trazido as coisas da senhorita Pudica querendo ser um cara legal, e ela estava tendo um treco. Como se eu fosse encontrar algo de interessante na mala dela. Ela era tão safada quanto uma professorinha de catecismo.

Apertei a pasta de dentes na minha escova e abri a torneira.

Abby ficou estranhamente quieta até que sua testa e seus olhos surgiram de trás da cortina. Tentei ignorá-la, sentindo seu olhar perfurar minha nuca.

Aquela irritação toda era um mistério. Para mim, o cenário era estranhamente relaxante. Com esse pensamento, fiz uma pausa; domesticidade não era algo que eu pensei que fosse vir a gostar.

— Vai embora, Travis — ela grunhiu.

— Não posso dormir sem escovar os dentes.

— Se você chegar a meio metro dessa cortina, vou arrancar seus olhos quando você estiver dormindo.

— Não vou espiar, Flor.

Na verdade, só de pensar nela se inclinando para cima de mim, mesmo que fosse com uma faca na mão, era um tanto quanto sexy. Mais a parte de se inclinar e menos a da faca.

Terminei de escovar os dentes e fui para o quarto, sorrindo o caminho todo. Em minutos os canos silenciaram, mas levou uma eternidade para que ela saísse do banheiro.

Impaciente, enfiei a cabeça pela porta.

— Anda logo, Flor! Vou apodrecer de tanto esperar aqui!

Sua aparência me surpreendeu. Eu já a vira sem maquiagem antes, mas sua pele estava rosada e brilhante, e os longos cabelos molhados estavam penteados para trás, destacando seu rosto. Não consegui evitar e fiquei encarando-a.

Abby pegou o pente e o jogou em mim. Desviei e fechei a porta, rindo até o quarto.

Pude ouvir os pezinhos dela atravessando o corredor, e meu coração começou a bater forte no peito.

— Boa noite, Abby — disse America do quarto do Shepley.

— Boa noite, Mare.

Tive que rir ao pensar que America havia me apresentado à minha forma particular de crack. Abby era como uma droga que nunca me satisfazia e que eu não queria largar. Mesmo eu não podendo chamar isso de nada além de vício, eu não me atrevia a experimentar nem uma lasquinha. Só a mantinha por perto, me sentindo melhor apenas por saber que ela estava ali. Não havia esperança para mim.

Duas leves batidas na porta me trouxeram de volta à realidade.

— Entra, Flor. Não precisa bater.

Abby deslizou para o meu quarto, com os cabelos escuros e úmidos, usando uma camiseta cinza e um short xadrez. Seus olhos arregalados vagavam pelo cômodo enquanto ela tirava diferentes conclusões sobre mim com base no vazio das minhas paredes. Era a primeira vez que uma mulher entrava ali. Eu nunca tinha pensado naquele momento, e não esperava que Abby fosse mudar a sensação do quarto como mudou.

Antes, era apenas o lugar onde eu dormia, onde eu nunca passava muito tempo. A presença de Abby tornava óbvias as paredes nuas, a ponto de eu sentir um pouco de vergonha. O fato de ela estar no meu quarto fazia com que eu me sentisse em casa, e o vazio não parecia certo.

— Gostei do pijama — eu disse por fim, sentando na cama. — Bem, pode vir. Não vou te morder.

Ela baixou o queixo e ergueu as sobrancelhas.

— Não tenho medo de você.

Seu livro de biologia aterrissou ao meu lado com um tum, depois ela parou.

— Você tem uma caneta?

Acenei com a cabeça para o criado-mudo.

— Na gaveta de cima.

No segundo em que eu disse essas palavras, meu sangue gelou. Ela ia ver meu estoque. Eu me preparei para a batalha mortal que rapidamente se seguiria.

Ela apoiou um dos joelhos na cama e se esticou, abrindo a gaveta e tateando em volta até que sua mão recuou subitamente. No segundo seguinte, ela pegou a caneta e bateu a gaveta com tudo.

— Que foi? — perguntei, fingindo ler o livro de biologia.

— Você assaltou um posto de saúde?

Como uma beija-flor sabe onde conseguir camisinhas?

— Não, por quê?

O rosto dela se contorceu.

— Por causa do seu suprimento de camisinhas pra uma vida inteira.

Lá vem.

— É melhor prevenir do que remediar, certo?

Ela não tinha como argumentar contra isso.

Em vez de gritar e me xingar de todos os nomes possíveis, como eu esperava, ela revirou os olhos. Virei as páginas do livro de biologia, tentando não parecer aliviado demais.

— Tudo bem, podemos começar por aqui. Nossa... fotossíntese? Você não aprendeu isso na escola?

— Acho que sim — disse ela, na defensiva. — É fundamentos de biologia, Trav. Eu não escolhi o currículo.

— E você está fazendo cálculo? Como você pode estar tão adiantada em matemática e atrasada em ciências?

— Não estou atrasada. A primeira metade é sempre revisão.

Ergui uma sobrancelha.

— Na verdade, não.

Ela ficou me ouvindo enquanto eu repassava o básico sobre fotossíntese e depois sobre a anatomia celular das plantas. Não importava quanto eu falasse nem o que dissesse, ela prestava atenção em cada palavra. Era fácil fingir que ela estava interessada em mim e não em tirar uma boa nota.

— Tanto faz dizer lipídeos ou lipídios. Fale de novo o que eles são.

Ela tirou os óculos.

— Estou acabada. Não consigo memorizar nem mais uma macromolécula.

Legal. Hora de dormir.

— Tudo bem.

De repente, Abby pareceu nervosa, o que curiosamente me acalmou.

Eu a deixei sozinha com seu nervosismo e fui tomar banho. Saber que ela havia acabado de ficar nua naquele mesmo lugar me despertou alguns pensamentos bem estimulantes, por isso os últimos cinco minutos de banho tiveram de ser com água gelada. Era desconfortável, mas pelo menos me livrei da ereção.

Quando voltei para o quarto, Abby estava deitada de lado, com os olhos fechados, dura como uma tábua. Deixei cair a toalha, coloquei a cueca e deitei na cama, apagando a luz. Ela nem se mexeu, mas não estava dormindo.

Todos os músculos em seu corpo estavam tensos, mas ficaram ainda mais retesados antes de ela se virar para mim.

— Você vai dormir aqui também?

— Bem, vou. Aqui é minha cama.

— Eu sei, mas eu... — ela se interrompeu, pesando suas opções.

— Não confia em mim ainda? Juro que vou me comportar muito bem — ergui o indicador, o dedo do meio e o mindinho, num gesto carinhosamente conhecido pelo pessoal da fraternidade como shocker. Ela não entendeu.

Por mais que bancar o bonzinho fosse ser um saco, eu não ia espantá-la na primeira noite fazendo uma idiotice.

Abby era um equilíbrio delicado entre dureza e ternura. Pressioná-la demais parecia trazer à tona a mesma reação de um animal acuado. Era divertido caminhar na corda bamba que ela exigia, de uma forma meio aterrorizante, como se estivesse de ré em uma moto a mil quilômetros por hora.

Ela virou de costas para mim, golpeando o cobertor em volta de cada curva de seu corpo. Outro sorriso surgiu sorrateiramente em meu rosto, e me inclinei no ouvido dela.

— Boa noite, Beija-Flor.

                           DOSES

O sol estava começando a lançar sombras nas paredes do meu quarto quando abri os olhos. Os cabelos de Abby estavam emaranhados e bagunçados, cobrindo meu rosto. Inspirei fundo pelo nariz.

Cara. O que você está fazendo... além de ser esquisito?, pensei. Eu me virei de costas, mas, antes que pudesse me impedir, inspirei de novo. Ela ainda cheirava a xampu e hidratante.

Segundos depois, o alarme começou a tocar e Abby acordou. Seu braço atravessou meu peito e voltou em um movimento rápido.

— Travis? — disse ela, grogue. — O despertador.

Esperou um minuto e então suspirou, esticando o braço por cima de mim para alcançar o relógio, depois bateu contra o plástico até que o barulho parou.

Ela caiu de encontro ao travesseiro e bufou. Uma risada escapou dos meus lábios e ela se assustou.

— Você estava acordado?

— Prometi que ia me comportar. Não falei nada sobre deixar você se deitar em cima de mim.

— Eu não me deitei em cima de você. Eu não conseguia alcançar o relógio. Esse deve ser o alarme mais irritante que já ouvi em toda minha vida! Parece o som de um animal morrendo!

— Quer tomar café? — Enfiei as mãos atrás da cabeça.

— Não estou com fome.

Ela parecia brava com alguma coisa, mas ignorei. Provavelmente ela não era uma pessoa matinal. Se bem que, de acordo com essa lógica, ela também não era uma pessoa vespertina nem noturna. Pensando bem, ela meio que era uma megera mal-humorada... e eu gostava disso.

— Bom, eu estou. Por que você não vai comigo de moto até a cafeteria?

— Acho que eu não consigo lidar com a sua falta de habilidade na direção tão cedo pela manhã.

Ela enfiou os pezinhos ossudos nos chinelos e foi se arrastando até a porta.

— Aonde você vai?

Ela ficou instantaneamente irritada.

— Vou me vestir e ir pra aula. Você precisa de um itinerário meu enquanto eu estiver aqui?

Ela queria bancar a durona? Tudo bem, eu entraria no jogo. Caminhei até ela e segurei seus ombros. Cacete, a sensação da pele dela era tão boa de encontro à minha.

— Você é sempre tão temperamental assim, ou isso vai parar quando você acreditar que eu não estou arquitetando nenhum plano para transar com você?

— Eu não sou temperamental.

Eu me inclinei e sussurrei em seu ouvido:

— Não quero transar com você, Flor. Gosto demais de você para isso.

O corpo dela ficou tenso, e saí sem dizer mais nenhuma palavra. Dar pulinhos para celebrar a emoção da vitória teria sido um pouco óbvio, então me controlei até que estivesse suficientemente escondido pela porta e dei uns socos no ar para comemorar. Surpreendê-la não era fácil, mas, quando funcionava, eu sentia que estava um passo mais perto de...

De quê? Eu não tinha certeza. Simplesmente parecia certo.

Fazia um tempinho que eu não ia ao supermercado, então o café da manhã não foi lá grande coisa, mas foi razoável. Bati alguns ovos em uma vasilha, depois adicionei uma mistura de cebola, pimentão verde e vermelho e então despejei tudo numa frigideira.

Abby entrou e se sentou em uma banqueta.

— Tem certeza que não quer um pouco?

— Tenho sim. Mas obrigada.

Ela tinha acabado de sair da cama e ainda assim estava linda. Era ridículo. Eu tinha certeza de que aquilo não era típico, mas não tinha como saber. As únicas garotas que eu já tinha visto pela manhã eram as do Shepley, e não olhei para nenhuma delas com atenção suficiente para formar uma opinião.

Shepley pegou dois pratos e os colocou na minha frente. Despejei uma porção de ovos em cada um. Abby ficou olhando sem muito interesse.

America bufou quando o namorado colocou o prato na frente dela.

— Não me olhe assim, Shep. Sinto muito, eu só não quero ir.

Ele vinha se lamentando fazia dias porque America recusara seu convite para a festa de casais. Eu não a culpava. Festas de casais eram uma tortura. O fato de ela não querer ir era até admirável. A maioria das garotas faria qualquer coisa para ser convidada para esse tipo de evento.

— Baby — Shepley resmungou —, a Casa dá uma festa de casais duas vezes por ano. Falta um mês ainda. Você vai ter muito tempo para achar um vestido e fazer todas essas coisas de garotas.

Ela não estava convencida. Parei de prestar atenção até perceber que ela havia concordado em ir à festa se a Abby fosse. E, se a Abby fosse, isso significava que iria com um cara. America olhou para mim e ergui uma sobrancelha.

Shepley nem hesitou.

— O Trav não vai em festa de casais. É o tipo de festa em que você leva a namorada... e o Travis não... você sabe.

America deu de ombros.

— A gente podia arranjar alguém pra ir com ela.

Comecei a me manifestar, mas era claro que Abby não estava contente.

— Eu estou escutando, sabia? — ela resmungou.

America fez biquinho. Essa era a expressão para a qual Shepley não conseguia negar nada.

— Por favor, Abby. A gente vai achar um cara legal e divertido, e eu te garanto que vai ser um gato. Juro que você vai se divertir! Quem sabe você até fique com ele...

Franzi a testa. America ia arrumar um cara para ela. Para a festa de casais. Um dos caras da fraternidade. Ah, merda, não. Só de pensar nela paquerando qualquer um, os pelos da minha nuca ficaram em pé.

Joguei a frigideira na pia e ela fez um estrondo.

— Eu não disse que não vou levar a Abby na festa.

Ela revirou os olhos.

— Não me faça nenhum favor, Travis.

Dei um passo à frente.

— Não foi isso que eu quis dizer, Flor. Festas de casais são para os caras com namorada, e todo mundo sabe que eu não namoro. Mas não vou ter que me preocupar com a possibilidade de você esperar um anel de noivado depois da festa.

America fez biquinho de novo.

— Por favor, por favor, Abby!

Abby parecia estar sentindo dor.

— Não olhe pra mim desse jeito! O Travis não quer ir, eu não quero ir... Não vamos nos divertir.

Quanto mais eu pensava no assunto, mais gostava da ideia. Cruzei os braços e me apoiei de costas na pia.

— Eu não disse que não queria ir. Acho que seria divertido se nós quatro fôssemos.

Abby se contorceu quando todos os olhares se voltaram para ela.

— Por que não ficamos por aqui?

Por mim tudo bem.

America deixou os ombros caírem e Shepley se inclinou para frente.

— Porque eu tenho que ir, Abby — disse ele. — Sou calouro. Tenho que garantir que tudo corra direitinho na festa, que todo mundo tenha uma cerveja na mão, coisas do tipo.

Abby estava atormentada. Era óbvio que ela não queria ir, mas o que me assustava era que ela não conseguia dizer não a America, e Shepley estava disposto a fazer qualquer coisa para que sua namorada fosse à festa. Se Abby não fosse comigo, acabaria passando a festa — ou a noite toda — com um dos caras da fraternidade. Eles não eram maus, mas ouvir as histórias que eles contariam e imaginá-los falando sobre ela... não dava.

Caminhei até Abby e envolvi seus ombros com o braço.

— Vamos lá, Flor. Você vai comigo à festa?

Ela olhou para America e depois para Shepley. Foi apenas uma questão de segundos até que olhasse para mim, mas pareceu uma eternidade.

Quando por fim seus olhos encontraram os meus, ela baixou completamente a guarda.

— Vou — suspirou.

Não havia nenhum entusiasmo em sua voz, mas não importava. Ela iria comigo, e saber disso me fez respirar de novo.

America gritou como as garotas fazem, bateu palmas e agarrou a amiga.

Shepley me deu um sorriso de gratidão e depois o mesmo para a Flor.

— Valeu, Abby — disse ele, colocando a mão nas costas dela.

Eu nunca tinha visto ninguém menos empolgada por ter um encontro comigo, mas, por outro lado, não era comigo que ela estava infeliz.

As meninas acabaram de se arrumar e partiram para a aula das oito horas. Shepley ficou lavando a louça, feliz por finalmente ter conseguido o que queria.

— Cara, valeu. Eu não achei que a America iria.

— Que merda é essa, cara? Vocês dois estavam tentando arrumar um mané qualquer para a Flor?

— Não. Quer dizer, acho que a America estava. Sei lá. O que importa?

— Importa.

— É mesmo?

— Só não... não façam isso, tá? Não quero ver a Abby dando uns amassos num canto escuro com o Parker Hayes.

Shepley assentiu, esfregando a frigideira para tirar os restos de ovo, e disse:

— Nem com qualquer outro cara.

— E?

— Por quanto tempo você acha que isso vai dar certo?

Franzi a testa.

— Não sei. O tempo que for possível. Não se intromete em coisa minha.

— Travis, você quer a Abby ou não? Ficar tentando impedir que ela saia com outros caras quando vocês nem estão juntos é uma coisa meio babaca de se fazer.

— Somos só amigos.

Ele deu um sorrisinho presunçoso e cético.

— Amigos conversam sobre a trepada do fim de semana. Por algum motivo, não vejo isso acontecendo com vocês dois.

— Não, mas isso não quer dizer que não podemos ser amigos.

Ele ergueu as sobrancelhas em descrença.

— Meio que quer sim, mano.

Ele não estava errado. Eu só não queria admitir.

— É que tem... — fiz uma pausa, olhando de relance para ver a expressão dele.

De todas as pessoas, ele seria o que menos me julgaria, mas me parecia fraqueza admitir o que eu vinha pensando e com que frequência Abby passava pela minha cabeça. Shepley entenderia, mas isso não me faria sentir melhor.

— Tem algo nela que eu preciso. É isso. É tão estranho assim que eu ache a Abby legal pra caramba e não queira dividir com mais ninguém?

— Você não pode dividir algo que não é seu.

— O que eu sei sobre namoro, Shep? Minha referência é você. Você e seus relacionamentos deturpados, obsessivos e carentes. Se ela conhecer um cara e começar a namorar, vou perdê-la.

— Então namore a Abby você.

Balancei a cabeça.

— Não estou pronto.

— Por que não? Medo? — ele quis saber, jogando na minha cara o pano de prato, que caiu no chão. Eu me abaixei para pegá-lo e fiquei torcendo-o para frente e para trás.

— Ela é diferente, Shepley. Ela é boa.

— Então o que você está esperando?

Dei de ombros.

— Acho que apenas mais um motivo.

Ele fez uma careta de desaprovação e se curvou para ligar a lava-louça. Uma mistura de sons mecânicos e fluidos preencheu a cozinha, e Shepley seguiu para o quarto dele.

— O aniversário dela está chegando, sabia? A Mare quer preparar alguma coisa legal.

— O aniversário da Abby?

— É, em pouco mais de uma semana.

— Bom, a gente precisa fazer alguma coisa. Você sabe do que ela gosta? A America já pensou em alguma coisa? Acho melhor comprar um presente. Que merda eu compro pra ela?

Shepley sorriu enquanto entrava no quarto.

— Você vai pensar em algo. A aula começa às cinco. Vai no Charger?

— Nem. Vou ver se consigo fazer a Abby subir na garupa da minha moto de novo. É o mais próximo que consigo chegar da parte interna das coxas dela.

Ele riu e fechou a porta atrás de si.

Fui para o meu quarto e vesti uma calça jeans e uma camiseta. Carteira, celular, chaves. Não conseguia imaginar ser mulher. A rotina absurda pela qual elas passavam só para sair pela porta consumia metade da vida delas.

A aula levou uma eternidade para terminar, depois cruzei o campus correndo até o Morgan Hall. Abby estava parada na frente do dormitório com um cara, e instantaneamente meu sangue ferveu. Alguns segundos depois, reconheci Finch e suspirei aliviado. Ela estava esperando que ele terminasse de fumar e ria do que ele estava dizendo. Finch estava mexendo os braços para todos os lados, claramente no meio de uma história grandiosa, e as únicas pausas que fazia eram para dar tragadas no cigarro.

Quando me aproximei, ele piscou para Abby. Tomei aquilo como um bom sinal.

— Ei, Travis — disse ele, em tom cantado.

— Finch — assenti e rapidamente voltei a atenção para Abby. — Estou indo pra casa, Flor. Precisa de carona?

— Eu ia entrar no dormitório — ela respondeu, abrindo um sorriso para mim.

Senti meu estômago se contorcer e falei sem pensar:

— Você não vai ficar comigo hoje à noite?

— Não, vou sim. Só tenho que pegar umas coisas que esqueci.

— Tipo o quê?

— Bem, meu aparelho de depilação, por exemplo. O que você tem com isso?

Meu Deus, como eu gostava dela.

— Já estava na hora de você raspar as pernas. Elas ficam ralando nas minhas, é o maior inferno.

Os olhos de Finch quase saltaram das órbitas.

Abby franziu a testa.

— É assim que os rumores começam! — Então olhou para Finch. — Estou dormindo na cama dele... só dormindo.

— Certo — ele respondeu com um sorriso irônico.

Antes que eu soubesse o que tinha acontecido, ela já estava lá dentro, subindo as escadas para o quarto dela, pisando duro. Subi dois degraus de cada vez para alcançá-la.

— Ah, não fique brava. Eu só estava brincando.

— Todo mundo acha que estamos transando. Você está piorando as coisas.

Parecia que, para ela, transar comigo era algo ruim. Se eu tinha dúvidas sobre se Abby estava na minha ou não, ela havia acabado de me dar a resposta: não apenas não, mas nem ferrando.

— Quem se importa com o que as pessoas pensam?

— Eu me importo, Travis! Eu me importo!

Ela empurrou a porta do quarto e começou a andar de um lado para o outro, abrindo e fechando gavetas e enfiando coisas em uma sacola. De repente, eu me senti afogado em um intenso sentimento de perda, do tipo em que ou você ri ou chora. Uma risadinha escapou da minha garganta.

Seus olhos cinzentos escureceram e me fitaram.

— Não é engraçado. Você quer que a faculdade inteira ache que sou uma de suas vadias?

Minhas vadias? Elas não eram minhas. Daí serem vadias.

Tirei a sacola das mãos dela. Aquilo não estava indo bem. Para ela, estar associada a mim, sem mencionar estar em um relacionamento comigo, era sinônimo de afundar sua reputação. Por que ela ainda queria ser minha amiga se era assim que se sentia?

— Ninguém acha isso. E, se acharem, é melhor torcerem para que não chegue aos meus ouvidos.

Segurei a porta aberta e ela passou como um raio. Assim que comecei a segui-la, ela parou, me forçando a me equilibrar na ponta dos pés para não trombar com ela. A porta se fechou atrás de mim, me empurrando para frente.

— Eita! — falei, topando com ela.

Abby se virou.

— Ah, meu Deus!

A princípio, achei que nossa colisão a tinha machucado. A expressão de choque em seu rosto me deixou preocupado por um segundo, mas então ela prosseguiu:

— As pessoas devem achar que estamos juntos e que você continua, sem vergonha nenhuma, com seu... estilo de vida. Devo parecer patética! — Ela fez uma pausa, perdida no horror daquilo, e então balançou a cabeça. — Acho que eu não devia mais ficar no seu apartamento. Devíamos nos afastar por um tempo.

Ela tirou a bolsa das minhas mãos e a peguei de volta.

— Ninguém acha que estamos juntos, Flor. Você não precisa parar de falar comigo para provar alguma coisa.

Eu me senti um pouco desesperado, o que não era nada menos que perturbador.

Ela puxou a bolsa, e eu, determinado, peguei-a de volta. Depois de alguns puxões, ela rosnou, frustrada:

— Alguma garota, uma amiga, já ficou na sua casa com você antes? Você alguma vez já deu carona de ida e volta da faculdade para alguma garota? Já almoçou com ela todos os dias? Ninguém sabe o que pensar sobre a gente, nem mesmo quando explicamos!

Fui caminhando até o estacionamento, levando a sacola dela e com a cabeça a mil.

— Vou dar um jeito nisso, tá bom? Não quero ninguém pensando coisas ruins sobre você por minha causa.

Abby sempre fora um mistério, mas seu olhar sofrido naquele momento me pegou de surpresa. Era perturbador a ponto de eu querer sumir com qualquer coisa que não a fizesse sorrir. Ela estava inquieta e claramente contrariada. Eu odiava tanto aquela situação que cheguei a me arrepender de todas as coisas questionáveis que já tinha feito, porque eram apenas mais pedras no meio do caminho.

Foi quando minha ficha caiu: nós não funcionaríamos como casal. Não importava o que eu fizesse nem como trapaceasse para cair nas graças dela, eu nunca seria bom o bastante para ela. Eu não queria que ela ficasse com alguém como eu. Teria que me conformar com as migalhas que ela pudesse me oferecer.

Foi difícil admitir isso para mim mesmo, mas, ao mesmo tempo, uma voz familiar vinda dos recônditos da minha mente sussurrava que eu precisava lutar pelo que queria. Lutar me parecia muito mais fácil do que a alternativa.

— Deixe eu te compensar por isso — falei. — Por que não vamos ao The Dutch hoje à noite?

O The Dutch era um buraco, mas bem menos lotado que o Red. Sem tantos abutres rodeando.

— Mas lá é um bar de motoqueiros — ela franziu a testa.

— Tudo bem, então vamos a uma casa noturna. Levo você pra jantar e depois podemos ir ao The Red Door. Eu pago.

— Como sair pra jantar e depois ir a uma casa noturna vai resolver o problema? Quando as pessoas nos virem juntos, vai ser pior.

Terminei de prender a sacola dela na traseira da moto e então me sentei. Ela não discutiu sobre a sacola dessa vez, o que era promissor.

— Pensa bem. Eu, bêbado, numa sala cheia de mulheres com um mínimo de roupa? Não vai demorar muito para as pessoas se darem conta de que não somos um casal.

— E o que eu devo fazer? Pegar um carinha no bar e levá-lo pra casa, para deixar as coisas bem claras?

Franzi a testa. Só de pensar nela indo para casa com um cara, fiquei com o maxilar tenso, como se tivesse chupado um limão.

— Eu não disse isso. Não precisa se empolgar.

Ela revirou os olhos e subiu na moto, abraçando minha cintura.

— Uma garota qualquer do bar vai com a gente até em casa? É assim que você vai me compensar?

— Você não está com ciúme, está, Beija-Flor?

— Ciúme de quem? Da imbecil com DST que você vai irritar e mandar embora de manhã?

Dei risada e liguei o motor. Se ao menos ela soubesse como aquilo era impossível. Quando Abby estava por perto, o resto do mundo parecia desaparecer. Eu precisava de toda minha concentração e todo meu foco para continuar um passo à frente dela.

Informamos nossos planos a Shepley e America, e então as meninas começaram sua rotina. Tomei uma chuveirada primeiro, percebendo tarde demais que deveria ter sido o último, porque elas demoravam muito mais do que eu e o Shepley para ficar prontas.

Shepley, America e eu esperamos uma eternidade até que Abby saísse do banheiro, mas, quando ela finalmente apareceu, quase perdi o equilíbrio. Suas pernas pareciam não ter fim em seu vestido preto e curto. Seus peitos estavam brincando de esconde-esconde, se fazendo notar apenas quando ela virava de determinada maneira, e seus longos cabelos pendiam para o lado em vez de estar sobre os ombros.

Eu não me lembrava de ela estar tão bronzeada, mas sua pele tinha um brilho saudável em contraste com o tecido escuro do vestido.

— Belas pernas — falei.

Ela abriu um sorriso.

— Eu te contei que meu aparelho de depilação é mágico?

Mágico o cacete. Ela era maravilhosa.

— Não acho que seja obra do aparelho.

Peguei-a pela mão, conduzindo-a até o Charger do Shepley. Ela não puxou a mão, e não a soltei até entrarmos no carro. Parecia errado soltá-la. Quando chegamos ao restaurante de sushi, entrelacei os dedos aos dela ao entrarmos.

Pedi uma rodada de saquê, depois outra. A garçonete não solicitou nossa carteira de identidade até que pedi cerveja. Eu sabia que America tinha uma identidade falsa, e fiquei impressionado quando Abby sacou a dela sem pestanejar. Assim que a garçonete olhou a identidade e saiu andando, peguei-a na mão. A foto dela estava no canto, e tudo me pareceu legítimo. Eu nunca tinha visto uma carteira de identidade do Kansas antes, mas aquela era impecável. O nome que estava escrito era Jessica James, e por algum motivo aquilo me deixou excitado. Demais.

Abby deu um peteleco na identidade, que saiu voando e quase caiu no chão, mas ela a pegou no meio do caminho e, em questão de segundos, já a tinha escondido na carteira.

Ela sorriu e retribuí o sorriso, me apoiando nos cotovelos.

— Jessica James?

Ela imitou minha posição, apoiando-se nos cotovelos e me encarando de volta. Abby era tão confiante. Aquilo era incrivelmente sexy.

— É. E daí?

— Escolha interessante.

— Assim como o seu sushi de abacate. Bem gay.

Shepley irrompeu numa gargalhada, mas parou abruptamente quando America virou a cerveja num gole só.

— Devagar, baby. O saquê demora pra fazer efeito.

America limpou a boca e abriu um largo sorriso.

— Já tomei saquê antes, Shep. Pare de se preocupar.

Quanto mais bebíamos, mais alto falávamos. Os garçons não pareciam se importar, provavelmente porque era tarde e havia poucos outros clientes no lado oposto do restaurante, e quase tão bêbados quanto a gente. Menos o Shepley. Ele era protetor demais em relação ao carro para beber além da conta quando precisaria dirigir, e amava America mais que o carro. Quando ela saía com a gente, ele não apenas prestava atenção na quantidade de bebida que ingeria como seguia todas as leis de trânsito e ligava o pisca-pisca.

Capacho.

A garçonete trouxe a conta e joguei o dinheiro na mesa, cutucando Abby até que ela se levantasse. Ela me deu uma cotovelada de brincadeira, e eu joguei casualmente o braço em volta dela enquanto cruzávamos o estacionamento.

America deslizou no banco da frente ao lado do namorado e começou a lamber a orelha dele. Abby olhou para mim e revirou os olhos, mas, apesar de ser obrigada a assistir ao showzinho dos dois, ela estava se divertindo.

Shepley entrou no estacionamento do Red e passou duas ou três vezes pelas fileiras de carros.

— Até a noite acabar a gente arruma uma vaga, Shep — America murmurou.

— Ei, tenho que achar uma vaga grande! Não quero que nenhum bêbado imbecil estrague a pintura do meu carro.

Talvez. Ou ele estava apenas prolongando o banho de língua que seu tímpano estava ganhando. Doentio.

Shepley parou no fim do estacionamento e ajudei Abby a sair do carro. Ela puxou e arrumou o vestido, depois balançou os quadris um pouquinho antes de pegar minha mão.

— Eu queria perguntar sobre a carteira de identidade de vocês — falei. — Elas são perfeitas. Não se consegue dessas por aqui. — Eu saberia. Já tinha comprado várias.

— É, já faz um tempinho que a gente tem. Era necessário...

Por que raios seria necessário que ela tivesse uma carteira de identidade falsa?

— ... em Wichita.

O cascalho fazia barulho sob nossos pés, e a mão de Abby apertava a minha enquanto ela fazia a jornada sobre as pedras em sapatos de salto.

America tropeçou. Minha reação foi soltar a mão de Abby, mas Shepley segurou a namorada antes que ela caísse.

— Que bom que você conhece as pessoas certas — disse America, dando risadinhas.

— Santo Deus, mulher! — disse Shepley, segurando o braço dela. — Acho que você já bebeu o suficiente.

Franzi as sobrancelhas, me perguntando que diabos aquilo tudo significava.

— Do que você está falando, Mare? Que pessoas certas são essas?

— A Abby tem uns antigos amigos que...

— São identidades falsas, Trav — disse Abby, interrompendo a amiga antes que ela pudesse terminar. — É preciso conhecer as pessoas certas se quiser que sejam feitas do jeito certo... Certo?

Olhei para America, sabendo que algo não se encaixava, mas ela olhava para todos os lados, menos para mim. Forçar o assunto não me parecia inteligente, especialmente quando Abby tinha acabado de me chamar de Trav. Eu poderia me acostumar com isso, vindo dela.

Estendi a mão.

— Certo.

Ela segurou minha mão, sorrindo com a expressão de uma golpista, crente que tinha acabado de me enganar. Eu definitivamente teria que revisitar o assunto mais para frente.

— Preciso de outro drinque! — disse Abby, me puxando em direção à grande porta vermelha da casa noturna.

— Mais uma dose! — gritou America.

Shepley suspirou.

— Ah, é. É disso que você precisa, mais uma dose.

Todas as cabeças na balada se voltaram quando Abby entrou, e até uns caras acompanhados ficaram descaradamente virando o pescoço ou se inclinando para trás na cadeira para olhar melhor para ela.

Ah, merda. Essa vai ser uma noite daquelas, pensei, apertando a mão dela.

Fomos até o bar mais próximo da pista de dança. Megan estava parada ao lado das mesas de bilhar, em meio às sombras enfumaçadas. Seu local costumeiro de caça. Seus grandes olhos azuis se travaram nos meus antes mesmo que eu a reconhecesse. Ela não ficou me olhando por muito tempo. A mão de Abby ainda estava na minha, e a expressão de Megan mudou no momento em que ela viu isso. Assenti para ela, que deu um sorriso forçado.

Meu lugar de costume estava vago, mas era o único vazio no bar. Cami me viu conforme eu me aproximava com Abby atrás, então deu uma risada e comunicou minha chegada às pessoas sentadas nas banquetas ao lado, avisando-as de sua iminente expulsão. Elas saíram sem reclamar.

Diga o que quiser. Ser um babaca psicótico tem lá suas vantagens.

                      ENXERGANDO VERMELHO

Antes de chegarmos ao bar, America arrastou sua melhor amiga para a pista de dança. Os sapatos de salto alto pink de Abby brilhavam sob a luz negra, e sorri quando ela deu risada dos movimentos selvagens de dança da America. Meus olhos viajaram de cima a baixo por seu vestido preto, parando em seus quadris. Abby tinha suingue, isso eu precisava admitir. Um pensamento sexual surgiu de repente na minha cabeça, e tive que desviar o olhar.

O Red Door estava meio lotado. Alguns rostos novos, mas na maioria frequentadores assíduos. Qualquer pessoa nova que chegasse era como carne fresca para aqueles de nós que não tínhamos imaginação e aparecíamos ali todo fim de semana. Especialmente garotas com a aparência de Abby e America.

Pedi uma cerveja, virei metade dela e então voltei a atenção para a pista de dança. Encará-las não era algo voluntário, especialmente porque eu sabia que devia estar com a mesma expressão que todos os otários que olhavam para elas.

A música terminou e Abby puxou America de volta para o bar. Elas estavam arfando, sorrindo e suadas apenas o suficiente para ser sexy.

— Vai ser assim a noite toda, Mare. É só ignorar — disse Shepley.

O rosto dela estava contorcido, encarando alguém atrás de mim. Eu só podia imaginar quem estava lá. Não podia ser Megan. Ela não era de ficar esperando nos bastidores.

— Parece que Vegas vomitou em um bando de abutres — America zombou.

Olhei de relance por cima do ombro e vi três garotas da fraternidade de Lexi paradas atrás de mim. Uma outra estava ao meu lado, com um sorriso brilhante no rosto. Todas elas abriram um largo sorriso quando fiz contato visual, mas eu me voltei rapidamente, virando a outra metade da cerveja. Por algum motivo, garotas que agiam daquele modo ao meu redor deixavam America muito mal-humorada. Mas eu não podia discordar da referência dela aos abutres.

Acendi um cigarro e pedi mais duas cervejas. A loira ao meu lado, Brooke, sorriu e mordeu o lábio. Fiz uma pausa, sem saber se ela ia chorar ou me abraçar. Somente quando Cami abriu as garrafas e as deslizou pelo balcão, entendi por que Brooke estava com aquela expressão ridícula no rosto. Ela pegou uma das cervejas e ia tomar um gole, mas a tirei da mão dela e a entreguei a Abby.

— Hum... não é pra você.

Brooke saiu batendo os pés para se juntar às amigas. Abby, contudo, parecia perfeitamente satisfeita, tomando goles enormes.

— Como se eu fosse comprar cerveja pra uma mina qualquer num bar — comentei. Achei que isso soaria divertido para Abby, mas ela ergueu a cerveja com um olhar amargo no rosto. — Você é diferente — adicionei com um meio sorriso.

Ela bateu a garrafa na minha, claramente irritada.

— Um brinde a ser a única garota com quem um cara sem nenhum critério não quer transar.

Ela tomou um gole, mas puxei a garrafa de sua boca.

— Você está falando sério? — Quando ela não respondeu, eu me inclinei para perto para obter um efeito mais dramático. — Em primeiro lugar... eu tenho critério, sim. Nunca transei com uma mulher feia. Nunca. Em segundo lugar, eu queria transar com você. Pensei em te jogar no meu sofá de cinquenta maneiras diferentes, mas não fiz isso porque não te vejo mais assim. Não é que eu não me sinta atraído por você, só acho que você é melhor do que isso.

Um sorriso convencido se abriu em seu rosto.

— Você acha que eu sou boa demais para você.

Inacreditável. Ela realmente não entendia.

— Não consigo pensar em um único cara que seja bom o bastante pra você.

A pretensão dela desapareceu, sendo substituída por um sorriso comovido e grato.

— Obrigada, Trav — ela respondeu, colocando a garrafa vazia no balcão.

Ela conseguia beber de verdade quando queria. Normalmente eu consideraria isso um desleixo, mas ela se portava com tamanha autoconfiança... Sei lá... Qualquer coisa que ela fazia era um tesão.

Eu me levantei e peguei na mão dela.

— Vamos — e a puxei até a pista de dança.

— Eu bebi demais! Vou cair!

Agarrei-a pelos quadris e puxei seu corpo apertado de encontro ao meu, sem deixar nenhum espaço entre nós.

— Cale a boca e dance.

Todas as risadinhas e sorrisos deixaram seu rosto, e seu corpo começou a se mover de encontro ao meu ao ritmo da música. Eu não conseguia manter as mãos longe dela. Quanto mais próximos ficávamos, mais perto eu precisava ficar. Seus cabelos estavam no meu rosto, e, mesmo tendo bebido o suficiente para encerrar a noite, todos os meus sentidos estavam em alerta. A forma como a bunda dela roçava em mim, os movimentos diferentes que seus quadris faziam ao ritmo da música, a maneira como ela se reclinava no meu peito e descansava a cabeça no meu ombro. Eu queria levá-la para algum canto escuro e sentir o gosto de sua boca.

Abby se virou para mim com um sorriso travesso. Suas mãos começaram nos meus ombros, depois ela deixou os dedos correrem para baixo, passando por meu peito e minha barriga. Quase fiquei louco, desejando-a ali mesmo. Ela se virou de costas para mim e meu coração bateu rápido de encontro às costelas. Ela estava ainda mais perto. Agarrei-a pelos quadris e a puxei para junto de mim.

Envolvi a cintura dela com os braços e enterrei o rosto em seus cabelos, saturados de suor, combinando com seu perfume. Qualquer pensamento racional desapareceu. A música estava acabando, mas ela não demonstrou nenhum sinal de que quisesse parar.

Abby se reclinou para trás, com a cabeça apoiada no meu ombro. Algumas mechas de seus cabelos caíram para os lados, deixando à mostra a pele brilhante do pescoço. Toda minha força de vontade desapareceu. Toquei com os lábios o local delicado atrás de sua orelha. Não consegui parar ali, abrindo a boca para lamber a umidade salgada da pele dela.

O corpo de Abby ficou tenso e ela se afastou.

— Que foi, Flor? — perguntei.

Tive que dar risada. Ela parecia querer me bater. Achei que estávamos nos divertindo, mas ela estava brava como eu nunca a tinha visto.

Em vez de soltar os cachorros em cima de mim, ela foi abrindo caminho em meio à multidão, voltando para o bar. Eu a segui, sabendo que logo descobriria o que exatamente tinha feito de errado.

Sentando-me na banqueta ao lado dela, fiquei olhando enquanto Abby fazia sinal para Cami para pedir outra cerveja. Pedi uma para mim também e observei enquanto ela virava metade da dela. A garrafa fez barulho quando ela a bateu no balcão.

— Você acha que isso vai fazer alguém mudar de ideia a respeito da gente?

Dei risada. Depois de toda aquela esfregação no meu pinto, de repente ela estava preocupada com as aparências?

— Estou pouco me lixando pro que pensam da gente.

Ela me olhou de cara feia e virou o rosto.

— Beija-Flor — chamei, tocando seu braço.

Ela se afastou.

— Nem vem. Eu nunca ficaria bêbada o bastante a ponto de deixar que você me levasse para aquele sofá.

Fui consumido por uma raiva instantânea. Eu nunca a tinha tratado desse jeito. Nunca. Ela me provocou, aí eu lhe dei um ou dois beijinhos no pescoço e ela tem um ataque?

Comecei a falar, mas Megan apareceu ao meu lado.

— Veja só, se não é o Travis Maddox.

— Oi, Megan.

Abby olhou para ela, claramente pega de surpresa. Megan era uma profissional quando se tratava de usar as situações a seu favor.

— Me apresenta pra sua namorada — disse ela, sorrindo.

Ela sabia muito bem que Abby não era minha namorada. Regra número um das vadias: se o homem que você quer está num encontro ou com uma amiga, force-o a admitir a falta de compromisso, o que cria insegurança e instabilidade.

Eu sabia onde aquilo ia parar. Se Abby realmente me achava um completo babaca, eu podia muito bem agir como um. Deslizei minha cerveja pelo balcão e ela caiu pela beirada, indo parar na lata de lixo.

— Ela não é minha namorada.

Ignorando a reação de Abby, segurei a mão de Megan e a puxei até a pista de dança. Ela obedeceu feliz, balançando nossos braços até que pisamos a madeira. Sempre era divertido dançar com Megan. Ela não tinha vergonha nenhuma e me deixava fazer o que eu quisesse, dentro e fora da pista. Como de costume, a maior parte das pessoas parou para nos observar.

Geralmente já dávamos um show, mas eu estava me sentindo excepcionalmente obsceno. Os cabelos negros da Megan bateram no meu rosto mais de uma vez, mas eu estava entorpecido. Eu a levantei e ela envolveu minha cintura com as pernas, depois se curvou para trás, esticando os braços sobre a cabeça. Ela sorria enquanto eu fazia movimentos como se estivéssemos trepando na frente do bar inteiro e, quando a coloquei de volta no chão, ela virou de costas e se curvou, agarrando os tornozelos.

O suor escorria pelo meu rosto. A pele da Megan estava tão molhada que minhas mãos deslizavam e escapavam toda vez que eu tentava tocá-la. A camiseta dela estava ensopada, e a minha também. Ela se inclinou para me dar um beijo, com a boca levemente aberta, mas eu desviei, olhando em direção ao bar.

Foi então que o vi. Ethan Coats. Abby estava inclinada na direção dele, com aquele sorriso bêbado e sedutor que diz “me leva pra casa”, e que eu conseguiria identificar em uma multidão de mil mulheres.

Deixando Megan na pista de dança, fui abrindo caminho em meio à massa que tinha se reunido em volta da gente. Logo antes de alcançar Abby, Ethan esticou a mão para encostar no joelho dela. Lembrando-me do que ele tinha se safado no ano anterior, cerrei a mão em punho e me coloquei entre os dois, com as costas voltadas para ele.

— Está pronta, Flor?

Abby colocou a mão na minha barriga e me empurrou, sorrindo novamente no instante em que Ethan voltou ao seu campo de visão.

— Estou conversando, Travis.

Ela esticou a mão, sentindo quão úmida estava, e então a limpou no vestido de um jeito dramático.

— Você ao menos conhece esse cara?

O sorriso dela ficou ainda mais largo.

— Esse é o Ethan.

Ele estendeu a mão para mim.

— Prazer em conhecê-lo.

Eu não conseguia tirar os olhos de Abby enquanto ela encarava aquele doente pervertido à sua frente. Deixei a mão dele pendendo no ar, esperando que Abby lembrasse que eu estava ali.

Com desdém, ela fez um gesto na minha direção.

— Ethan, esse é o Travis.

A voz dela decididamente tinha um tom menos entusiasmado na minha apresentação do que na dele, o que me irritou ainda mais.

Olhei com ódio para Ethan e depois para a mão dele.

— Travis Maddox. — Minha voz saiu tão baixa e ameaçadora quanto consegui.

Os olhos de Ethan se arregalaram e ele retraiu a mão meio sem graça.

— Travis Maddox? Travis Maddox da Eastern?

Estiquei o braço por trás de Abby para me segurar no bar.

— É, e daí?

— Vi sua luta com o Shawn Smith no ano passado, cara. Achei que ia testemunhar a morte de alguém!

Apertei os olhos e cerrei os dentes.

— Quer ver isso acontecer de novo?

Ethan riu, olhando rapidamente de mim para Abby. Quando percebeu que eu não estava de brincadeira, deu um sorriso desajeitado para ela e saiu andando.

— Está pronta agora? — perguntei irritado.

— Você é um completo babaca, sabia?

— Já me chamaram de coisa pior.

Estiquei a mão e ela a segurou, deixando que eu a ajudasse a se levantar da banqueta. Ela não podia estar tão brava assim.

Com um assobio alto, fiz sinal para Shepley, que viu minha expressão e soube de imediato que estava na hora de cair fora. Usei o ombro para abrir caminho em meio à multidão, nocauteando sem nenhum arrependimento alguns pobres inocentes para acalmar minha ira até que Shepley nos alcançou e assumiu o controle por mim.

Assim que estávamos do lado de fora, peguei a mão de Abby, mas ela se soltou com força.

Girei nos calcanhares e gritei, cara a cara com ela:

— Eu devia beijar você e acabar logo com isso! Você está sendo ridícula! Beijei seu pescoço, e daí?

Abby se inclinou para trás e, percebendo que aquilo não era suficiente para criar espaço entre a gente, me empurrou. Não importava quão puto eu estivesse, ela não tinha medo algum. E isso era meio que um tesão.

— Não sou sua amiguinha de trepada, Travis.

Balancei a cabeça, pasmo. Se houvesse algo mais que eu pudesse fazer para evitar que ela pensasse assim, eu não sabia o que era. Abby era especial para mim desde o segundo em que pus os olhos nela, e tentei fazer com que ela soubesse disso a cada chance que tive. De que outra maneira eu poderia fazer com que ela entendesse isso? Como fazê-la perceber que eu a tratava de maneira diferente de todas as outras pessoas?

— Eu nunca disse que você era! Você está perto de mim vinte e quatro horas por dia, dorme na minha cama, mas, na metade desse tempo, age como se não quisesse ser vista comigo!

— Eu vim até aqui com você!

— Eu só te trato com respeito, Flor.

— Não, você só me trata como se eu fosse sua propriedade. Você não tinha o direito de espantar o Ethan daquele jeito!

— Você sabe quem é esse Ethan? — Quando ela balançou a cabeça, eu me inclinei para mais perto. — Pois eu sei. Ele foi preso no ano passado acusado de abuso sexual, só que retiraram a queixa.

Ela cruzou os braços.

— Ah, então vocês têm algo em comum?

Um véu vermelho cobriu meus olhos e, por menos de um segundo, a raiva dentro de mim ferveu. Inspirei fundo, desejando que a fúria fosse embora.

— Você está me chamando de estuprador?

Abby parou de falar, e sua hesitação fez com que minha ira derretesse. Ela era a única que tinha esse efeito sobre mim. Todas as outras vezes em que eu havia ficado emputecido daquele jeito, tinha socado algo ou alguém. Nunca bati em mulher, mas definitivamente eu teria esmurrado a caminhonete estacionada ao nosso lado.

— Não, só estou irritada com você! — ela disse, pressionando os lábios.

— Eu bebi, ok? Sua pele estava a centímetros da minha boca, você é linda e seu cheiro é incrível quando você fica suada. Eu te beijei! Me desculpa! Esquece!

Minha resposta a fez parar, e os cantos de sua boca se ergueram.

— Você me acha linda?

Franzi a testa. Que pergunta idiota.

— Você é muito bonita e sabe disso. Por que está sorrindo?

Quanto mais ela tentava não sorrir, mais fracassava.

— Por nada. Vamos embora.

Dei risada e balancei a cabeça.

— O que...? Você...? Você é um pé no saco!

Abby estava sorrindo de orelha a orelha com meu elogio, e do fato de que eu havia passado de psicopata a ridículo em menos de cinco minutos. Ela tentou parar de sorrir e, por sua vez, isso me fez sorrir também.

Enganchei o braço ao redor de seu pescoço, desejando que eu a tivesse beijado de verdade.

— Você está me deixando maluco. Você sabe disso, não sabe?

O percurso até em casa foi silencioso e, quando finalmente chegamos ao apartamento, Abby foi direto para o banheiro e ligou o chuveiro. Minha mente estava entorpecida demais para ficar procurando as coisas dela, então peguei um short e uma camiseta meus. Bati na porta, mas ela não respondeu, então entrei no banheiro, deixei as coisas em cima da pia e saí. De qualquer forma, eu não sabia direito o que dizer a ela.

Ela entrou no quarto, engolida por minhas roupas, e caiu na cama, ainda com um sorriso residual no rosto.

Fiquei observando-a por um instante e ela me encarou de volta, claramente se perguntando o que se passava na minha cabeça. O problema era que nem eu mesmo sabia. Seus olhos desceram pelo meu rosto até os meus lábios, e então eu soube.

— Boa noite, Flor — sussurrei e me virei para o outro lado, me xingando como nunca. Ela estava incrivelmente bêbada, e eu não ia me aproveitar disso. Ainda mais depois que ela me perdoou pelo espetáculo que fiz com a Megan.

Abby ficou inquieta durante vários minutos antes de inspirar fundo.

— Trav? — ela se levantou apoiada no cotovelo.

— O quê? — eu disse, sem me mexer.

Eu temia que, se olhasse em seus olhos, qualquer pensamento racional fosse para o espaço.

— Sei que estou bêbada e que acabamos de ter uma briga gigantesca por causa disso, mas...

— Não vou transar com você, então para de ficar pedindo.

— O quê? Não!

Dei risada e me virei, olhando para seu rosto meigo e horrorizado.

— Que foi, Beija-Flor?

— Isso — disse ela, deitando a cabeça em meu peito e esticando o braço sobre minha barriga, me abraçando forte.

Não era o que eu estava esperando. De jeito nenhum. Ergui as mãos e fiquei paralisado, incerto sobre que diabos fazer.

— Você está bêbada.

— Eu sei — disse ela, sem nenhuma vergonha.

Não importava quanto ela ficasse brava pela manhã, eu não podia dizer não. Repousei uma mão nas costas dela e a outra em seus cabelos úmidos, depois beijei sua testa.

— Você é a mulher mais complicada que já conheci.

— É o mínimo que você pode fazer depois de espantar o único cara que veio falar comigo hoje.

— Você quer dizer Ethan, o estuprador? É, eu te devo uma por essa.

— Deixa pra lá — disse ela, começando a se afastar.

Minha reação foi instantânea. Segurei o braço dela na minha barriga.

— Não, estou falando sério. Você precisa tomar mais cuidado. Se eu não estivesse lá... nem quero pensar nessa possibilidade. E agora você espera que eu peça desculpas por espantar o cara?

— Não quero que você peça desculpas. Nem se trata disso...

— Então do que se trata? — perguntei.

Eu nunca havia implorado por nada na vida, porém silenciosamente implorei que ela dissesse que me queria. Que se importava comigo. Algo do gênero. Estávamos tão próximos. Faltavam poucos centímetros para que nossos lábios se tocassem, e era uma façanha mental não ceder a essa proximidade.

Ela franziu a testa.

— Estou bêbada, Travis. Essa é a única desculpa que tenho.

— Você só quer que eu te abrace até você dormir?

Ela não respondeu.

Eu me virei e a olhei fundo nos olhos.

— Eu devia dizer não para provar meu argumento — falei, franzindo as sobrancelhas. — Mas eu me odiaria se fizesse isso e você nunca mais me pedisse de novo.

Feliz, ela aninhou a bochecha em meu peito. Com os braços a envolvendo com força, ficava difícil manter o equilíbrio mental.

— Você não precisa de nenhuma desculpa, Beija-Flor. Tudo que tem que fazer é me pedir.

                         OZ

Abby capotou antes de mim. Sua respiração se regularizou e seu corpo relaxou de encontro ao meu. Ela estava meio quente e fazia um leve ruído ao inspirar. Sentir seu corpo em meus braços era tão bom, algo com que eu poderia me acostumar com tanta facilidade... Por mais que isso me assustasse, eu não conseguia me mexer.

Conhecendo Abby, eu sabia que ela ia acordar e lembrar que era durona, então ia gritar comigo por deixar aquilo acontecer, ou, pior, ia resolver nunca mais permitir que uma coisa dessas acontecesse de novo.

Eu não era idiota o bastante para ter esperanças nem forte o suficiente para me impedir de sentir o que sentia. O que era totalmente revelador. Eu não era tão durão, afinal. Não quando se tratava de Abby.

Minha respiração ficou mais lenta e meu corpo afundou no colchão, mas lutei contra a fadiga que ia me vencendo. Não queria fechar os olhos e perder um segundo que fosse da sensação de ter Abby tão perto de mim.

Ela se mexeu e fiquei paralisado. Seus dedos pressionaram minha pele, depois ela se abraçou em mim mais uma vez antes de relaxar novamente. Beijei seus cabelos e encostei a bochecha em sua testa.

Fechando os olhos por um instante apenas, inspirei.

Abri os olhos de novo e já era de manhã. Merda. Eu sabia que não devia ter feito aquilo.

Abby estava agitada, tentando se soltar de mim. Minhas pernas estavam sobre as dela e eu ainda a abraçava.

— Para com isso, Flor, estou dormindo — falei, puxando-a para junto de mim.

Ela puxou as pernas e os braços de sob meu corpo, um de cada vez, então se sentou na cama e suspirou.

Deslizei a mão pelos lençóis, alcançando as pontas de seus dedos pequenos e delicados. Ela estava de costas para mim e não se virou.

— Qual o problema, Beija-Flor?

— Vou pegar um copo de água, você quer alguma coisa?

Balancei a cabeça e fechei os olhos. Ou ela estava fingindo que nada tinha acontecido ou estava puta da vida. Nenhuma dessas opções era boa.

Abby saiu do quarto e fique deitado mais um tempinho, tentando encontrar motivação para me mexer. Ressacas são um saco, e minha cabeça latejava. Ouvi a voz grave e abafada do Shepley, então decidi me arrastar para fora da cama.

Meus pés descalços batiam no chão de madeira enquanto eu andava com dificuldade até a cozinha. Abby estava lá, com minha camiseta e meu short, despejando calda de chocolate em uma tigela fumegante de aveia.

— Que coisa nojenta, Flor — grunhi, piscando para que meus olhos parassem de ficar embaçados.

— Bom dia pra você também.

— Ouvi dizer que seu aniversário está perto. Tá virando adulta...

Ela fez uma careta, pega desprevenida.

— É... Não sou muito ligada em aniversários. Acho que a Mare vai me levar pra jantar ou algo assim. — Ela sorriu. — Pode vir também, se quiser.

Dei de ombros, tentando fingir que o sorriso dela não havia me afetado. Abby queria que eu estivesse lá.

— Tudo bem. É no domingo da semana que vem?

— Isso. Quando é o seu aniversário?

— Só em abril. Primeiro de abril — falei, despejando leite no meu cereal.

— Ah, fala sério!

Dei uma colherada, me divertindo com a surpresa dela.

— É sério.

— Você faz aniversário no Dia da Mentira?

Eu ri. A expressão no rosto dela era impagável.

— Faço! Você vai se atrasar. É melhor eu ir me vestir.

— Vou de carona com a Mare.

Aquela pequena rejeição foi muito mais dura de ouvir do que devia ter sido. Ela estava indo para a faculdade comigo direto e de repente ia com America? Fiquei me perguntando se era pelo que tinha acontecido na noite anterior. Provavelmente Abby estava tentando se distanciar de mim mais uma vez, e isso era decepcionante, para dizer o mínimo.

— Tudo bem — respondi, virando de costas antes que ela pudesse ver o desapontamento estampado em meus olhos.

As meninas pegaram apressadas suas mochilas. America arrancou do estacionamento como se tivesse acabado de roubar um banco.

Shepley saiu do quarto colocando uma camiseta. Suas sobrancelhas se uniram.

— Elas já foram?

— Já — falei distraído, enxaguando minha tigela e jogando fora o que sobrara da aveia de Abby. Ela mal havia tocado a comida.

— Porra, a Mare nem se despediu.

— Você sabia que ela estava indo para a aula. Nem vem dar uma de bebê chorão.

Ele apontou para o próprio peito.

— Eu sou o bebê chorão? Você lembra da noite passada?

— Cala a boca.

— É o que eu achei que você fosse falar. — Ele se sentou no sofá e calçou os tênis. — Você perguntou para a Abby sobre o aniversário dela?

— Ela não disse muita coisa, só que não curte muito aniversários.

— Então, o que vamos fazer?

— Uma festa. — Shepley assentiu, esperando que eu explicasse. — Pensei numa festa surpresa. Convidar alguns amigos nossos para virem aqui e pedir para a America distrair a Abby enquanto arrumamos tudo.

Shepley colocou seu boné branco, puxando-o tão para baixo que eu não conseguia ver seus olhos.

— Ela consegue fazer isso. Mais alguma coisa?

— O que você acha de um cachorrinho?

Ele deu risada.

— O aniversário não é meu, mano.

Dei a volta no balcão da cozinha e apoiei os quadris na banqueta.

— Eu sei, mas ela mora em um dormitório. Não pode ter cachorro lá.

— E vamos deixar o bichinho aqui? Sério mesmo? O que vamos fazer com um cachorro?

— Achei um cairn terrier online. É perfeito.

— Um o quê?

— A Flor é do Kansas. É o mesmo cachorro que a Dorothy, do Mágico de Oz, tinha.

O rosto dele estava inexpressivo.

— O mágico de Oz.

— Qual o problema? Eu gostava do Espantalho quando era criança. Cala a boca.

— Ele vai cagar no apartamento inteiro, Travis. Vai latir e chorar e... sei lá.

— Que nem a America faz... tirando a parte de cagar no apartamento. — Shepley não se divertiu com meu comentário. — Vou levar o cachorro para passear e limpar a sujeira dele. Ele vai ficar no meu quarto. Você nem vai saber que ele está aqui.

— Você não pode proibir ele de latir.

— Pensa bem. Você tem que admitir que vou ganhar a Abby.

Ele sorriu.

— É disso que se trata? Tentar conquistar a Abby?

Minhas sobrancelhas se juntaram.

— Para.

O sorriso dele ficou mais largo.

— Pode pegar o bendito cachorro...

Eu sorri. Eba! Vitória!

— ... se você admitir que sente algo pela Abby.

Franzi a testa. Merda! Derrota!

— Para com isso, cara!

— Admita — disse Shepley, cruzando os braços.

Que imbecil. Ele realmente ia me fazer dizer aquilo.

Olhei para o chão e para todos os lugares, menos para o sorriso presunçoso e idiota do Shepley. Relutei por um tempo, mas a ideia do cãozinho era incrivelmente genial. Abby ficaria louca (em um bom sentido, pra variar), e eu poderia mantê-lo no apartamento. Ela ia querer estar lá todos os dias.

— Eu gosto dela — falei entre dentes.

Shepley colocou a mão em volta da orelha.

— O quê? Não consegui ouvir o que você disse.

— Você é um babaca! Isso você conseguiu ouvir?

Ele cruzou os braços.

— Fala.

— Eu gosto dela, tá bom?

— Não é bom o bastante.

— Eu tenho sentimentos por ela. Eu me importo com ela. Muito. Não consigo suportar quando ela não está por perto. Feliz agora?

— Por ora — disse ele, pegando sua mochila do chão. Ele jogou uma das tiras sobre o ombro, depois pegou o celular e as chaves. — Vejo você no almoço, maricas.

— Vai à merda — resmunguei.

Shepley sempre era o imbecil apaixonado agindo feito bobo. Agora ele nunca ia deixar isso quieto.

Só precisei de alguns minutos para me vestir, mas todo aquele falatório fez com que eu me atrasasse. Enfiei a jaqueta de couro e o boné de beisebol com a aba virada para trás. Minha única aula naquele dia era química II, então levar a mochila era desnecessário. Alguém na classe me emprestaria um lápis se tivéssemos algum exercício para fazer.

Óculos escuros. Chaves. Celular. Carteira. Calcei as botas e bati a porta depois de sair, descendo apressado as escadas. Guiar a Harley não era tão fascinante sem Abby na garupa. Droga, ela estava arruinando tudo.

No campus, caminhei um pouco mais rápido que o usual para chegar à aula a tempo. Com apenas um segundo sobrando, sentei sorrateiramente na carteira. A dra. Webber revirou os olhos, sem se impressionar com meu timing e provavelmente um pouco irritada com minha falta de material. Dei uma piscadela e o mais discreto sorriso tocou seus lábios. Ela balançou a cabeça e voltou a atenção aos papéis sobre sua mesa.

O lápis não se fez necessário e, assim que fomos dispensados, saí em direção ao refeitório.

Shepley estava esperando pelas meninas no meio do gramado. Arranquei o boné da cabeça dele e, antes que ele pudesse pegá-lo de volta, joguei-o como se fosse um Frisbee.

— Valeu, seu bosta — disse ele, indo pegar o boné.

— Cachorro Louco — alguém chamou atrás de mim.

Pela voz grave e sórdida, eu soube quem era.

Adam se aproximou com uma expressão de negócios.

— Estou tentando arrumar uma luta. Esteja preparado para um telefonema.

— Nós sempre estamos — disse Shepley.

Ele era meio que meu empresário. Cuidava de passar a mensagem adiante e garantia que eu estivesse no lugar certo na hora certa.

Adam assentiu e foi embora. Eu nunca tinha tido uma aula com aquele cara. Nem sabia ao certo se ele estudava na nossa faculdade. Contanto que ele me pagasse, eu não estava nem aí.

Shepley ficou observando Adam se afastar e depois pigarreou.

— Então, você ficou sabendo?

— Do quê?

— Consertaram as caldeiras do Morgan.

— E...?

— É bem provável que a America e a Abby façam as malas hoje à noite. Vamos ter que ajudar a levar as coisas delas de volta ao dormitório.

Meu rosto se contorceu. Só de pensar em ter que levar Abby de volta ao Morgan era como tomar um soco na cara. Depois da noite anterior, provavelmente ela ficaria feliz em ir embora. Talvez nem falasse comigo de novo. Um milhão de cenários lampejaram na minha mente, mas eu não conseguia pensar em nada para fazer com que ela ficasse no apartamento.

— Você está bem, cara? — perguntou Shepley.

As meninas apareceram, conversando e dando risada. Fiz uma tentativa de sorriso, mas Abby estava ocupada demais, envergonhada com alguma coisa de que America ria.

— Oi, baby — disse America, beijando Shepley.

— O que é tão engraçado? — ele perguntou.

— Ah, um carinha na aula que ficou encarando a Abby durante uma hora. Foi tão fofo!

— Contanto que ele estivesse encarando a Abby — Shepley piscou um olho.

— Quem era? — perguntei sem pensar.

Abby alternou seu peso para a outra perna, reajustando a mochila nas costas. Estava tão lotada que o zíper mal segurava o conteúdo. Devia estar pesada. Tirei-a do ombro dela.

— A Mare está imaginando coisas — disse ela, revirando os olhos.

— Abby! Sua grandessíssima mentirosa! Era o Parker Hayes, e ele estava dando muito na cara. Estava praticamente babando.

Contorci o rosto.

— Parker Hayes?

Shepley pegou na mão de America.

— Vamos almoçar. Vocês vão desfrutar a fina culinária do refeitório essa tarde?

America o beijou em resposta e Abby os seguiu, me levando a fazer o mesmo. Caminhamos juntos em silêncio. Ela ia ficar sabendo sobre as caldeiras, elas iam voltar para o Morgan e o Parker ia convidá-la para sair.

Parker Hayes era um frouxo, mas eu podia ver Abby caindo na dele. Os pais dele eram podres de ricos, ele ia fazer faculdade de medicina e, por fora, era um cara legal. Abby acabaria ficando com ele. O resto da vida dela com ele passou pela minha cabeça como um filme, e isso era tudo que eu podia fazer para me acalmar. A imagem mental de pegar meu mau humor e enfiá-lo numa caixa ajudou.

Abby colocou sua bandeja entre America e Finch. Achei melhor escolher uma cadeira um pouco mais longe, em vez de tentar manter uma conversa como se eu não tivesse acabado de perdê-la. Aquilo era uma merda, e eu não sabia o que fazer. Tanto tempo fora perdido com joguinhos. Abby não teve nem chance de me conhecer direito. Que inferno, mesmo se tivesse tido a chance, provavelmente ela estaria melhor com alguém como Parker.

— Você está bem, Trav? — ela perguntou.

— Eu? Ótimo, por quê? — devolvi a pergunta, tentando me livrar da sensação pesada que havia se assentado em cada músculo do meu rosto.

— Você está quieto.

Vários caras do time de futebol americano chegaram e se sentaram, rindo alto. Só o som de suas vozes me deu vontade de socar a parede.

Chris Jenks jogou uma batata frita no meu prato.

— E aí, Trav? Ouvi dizer que você comeu a Tina Martin. Ela estava falando um monte de você hoje.

— Cala a boca, Jenks — falei, sem desviar os olhos da comida.

Se eu olhasse para a cara de merda dele, teria derrubado o idiota da cadeira.

Abby se inclinou para frente.

— Para com isso, Chris.

Ergui o olhar para ela e, por algum motivo que eu não conseguia explicar, fiquei instantaneamente com raiva. Por que porra ela estava me defendendo? No segundo em que ela descobrisse sobre o Morgan, iria me deixar. Nunca mais falaria comigo. Embora isso fosse loucura, eu me senti traído.

— Eu posso me cuidar sozinho, Abby.

— Desculpa, eu...

— Não quero que você peça desculpas. Não quero que você faça nada — falei, irritado.

A expressão no rosto dela foi a gota-d’água. É claro que ela não queria ficar perto de mim. Eu era um babaca infantil com o controle emocional de uma criancinha de três anos. Saí rapidamente da mesa e passei pela porta, parando apenas quando alcancei minha moto.

As manoplas de borracha fizeram um ruído agudo sob minhas palmas quando as girei. O motor rugiu, raivoso, e chutei o estribo lateral para trás antes de cair fora como um morcego saindo do inferno.

Dirigi por uma hora, sem me sentir nem um pouco melhor. Mas as ruas estavam me levando a um lugar específico, e, embora eu tenha levado todo esse tempo para ceder e simplesmente ir, por fim estacionei na frente da casa do meu pai.

Ele abriu a porta e parou na entrada, fazendo um leve aceno com a mão.

Subi os dois degraus de uma vez e parei bem perto dele, que não hesitou e me puxou de lado, junto a seu corpo macio e redondo, antes de me levar para dentro.

— Já tinha passado da hora de fazer uma visita — ele me disse com um sorriso cansado.

Suas pálpebras pendiam um pouco sobre os cílios, e a pele debaixo dos olhos estava inchada, assim como o restante do rosto redondo.

Meu pai praticamente morreu por dentro durante alguns anos depois que minha mãe faleceu. Thomas assumiu um monte de responsabilidades que nenhum garoto daquela idade deveria ter, mas conseguimos nos virar, e finalmente meu pai conseguiu sair daquela. Ele nunca conversava a respeito, mas nunca perdia a oportunidade de nos compensar pelo que fizera (ou deixara de fazer).

Mesmo me lembrando dele triste e com raiva durante a maior parte da minha infância, eu não o consideraria um mau pai; ele apenas estava perdido sem a esposa. Agora eu sabia como ele se sentia. Talvez eu sentisse pela Flor uma fração do que meu pai sentia pela minha mãe, e pensar em ficar sem ela já me deixava doente.

Ele se sentou no sofá e apontou para a cadeira reclinável gasta.

— E então? Não vai sentar?

Eu me sentei, inquieto, enquanto tentava pensar no que diria.

Ele ficou me observando por um tempo antes de inspirar.

— Algo errado, filho?

— Tem uma garota, pai.

Ele sorriu um pouco.

— Uma garota.

— Ela meio que me odeia, e eu meio que...

— A ama?

— Não sei. Acho que não. Quer dizer... como vou saber?

O sorriso dele ficou mais largo.

— Quando você se pega conversando sobre ela com seu velho pai porque não sabe mais o que fazer.

Suspirei.

— Acabei de conhecer essa garota. Bom, faz um mês. Não acho que seja amor.

— Ok.

— Ok?

— Vou acreditar na sua palavra — ele disse, sem julgamento.

— Eu só... não acho que sou bom para ela.

Meu pai se inclinou para frente e tocou os lábios com os dedos. Prossegui:

— Acho que ela já foi magoada por alguém. Alguém como eu.

— Como você.

— É — assenti e suspirei de novo. A última coisa que eu queria era admitir para o meu pai o que eu andara aprontando.

A porta da frente bateu contra a parede.

— Olha só quem decidiu voltar pra casa — Trenton falou com um amplo sorriso. Ele abraçava dois sacos marrons de papel junto ao peito.

— Oi, Trent — eu disse, me levantando.

Fui atrás dele até a cozinha e o ajudei a guardar as compras.

Dávamos cotoveladas um no outro e nos empurrávamos. Trenton sempre fora o mais durão comigo, chutando minha bunda quando discordávamos, mas também era mais próximo de mim do que meus outros irmãos.

— Senti sua falta no Red na outra noite. A Cami te mandou um oi — ele disse.

— Estive ocupado.

— Com aquela garota que a Cami viu com você?

— É.

Tirei um frasco vazio de ketchup e algumas frutas mofadas da geladeira e joguei tudo no lixo antes de voltarmos à sala.

Trenton se jogou no sofá, seus joelhos batendo um contra o outro.

— O que você tem feito, otário?

— Nada — falei, olhando de relance para o meu pai.

Trenton olhou para ele e então de volta para mim.

— Interrompi alguma coisa?

— Não — falei, balançando a cabeça.

Meu pai fez um aceno de mão.

— Não, filho. Como foi o trabalho?

— Um saco. Deixei o cheque do aluguel na sua cômoda hoje de manhã, você viu?

Meu pai assentiu com um leve sorriso, e Trenton também assentiu.

— Vai ficar pra jantar, Trav?

— Nem — eu disse, me levantando. — Acho que já vou indo.

— Eu gostaria que você ficasse, filho.

Minha boca se repuxou para o lado.

— Não posso, pai, mas obrigado. Eu agradeço.

— Agradece o quê? — quis saber Trenton, com a cabeça virando de um lado para o outro, como se estivesse assistindo a uma partida de tênis. — O que foi que eu perdi?

Olhei para o meu pai.

— Ela é um beija-flor. Definitivamente um beija-flor.

— É mesmo? — disse ele, e seus olhos brilharam um pouco.

— A mesma garota? — Trenton perguntou.

— É, mas eu fui meio babaca com ela hoje. Ela me deixa louco... mais louco.

O sorriso do meu irmão começou pequeno, então foi se esticando até ocupar toda a largura do rosto.

— Maninho!

— Pode parar — franzi a testa.

Meu pai deu um tapa na nuca do Trent.

— Que foi? — ele gritou. — O que foi que eu falei?

Meu pai me seguiu até a porta da frente e me deu uns tapinhas no ombro.

— Você vai descobrir o que fazer. Não tenho dúvida. Mas ela deve ser realmente especial. Acho que nunca te vi assim antes.

— Obrigado, pai. — Inclinei-me para perto dele e passei os braços da melhor forma que pude ao redor de seu corpanzil, depois fui embora.

A viagem até o apartamento pareceu levar uma eternidade. Restava apenas uma pontinha de verão no ar, algo atípico para aquela época do ano, mas bem-vindo. O céu noturno me envolveu em escuridão, tornando o temor ainda pior. Vi o carro de America estacionado no lugar de costume e fiquei imediatamente nervoso. A cada passo que eu dava, parecia que estava me aproximando do corredor da morte.

Antes de alcançar a porta, ela se abriu com tudo, e America ficou lá parada, com um olhar inexpressivo no rosto.

— Ela está aqui? — perguntei.

— Está dormindo no seu quarto.

Passei por ela e me sentei no sofá. Shepley estava na cadeira reclinável, e America se jogou ao meu lado.

— Ela está bem — disse America, com um tom de voz doce e reconfortante.

— Eu não devia ter falado com ela daquele jeito — me censurei. — Num minuto eu afasto a Abby o máximo que consigo e deixo ela puta da vida, e no minuto seguinte fico morrendo de medo que ela caia em si e me corte da vida dela.

— Dê um pouco de crédito à Abby. Ela sabe exatamente o que você está fazendo. Você não é o primeiro cavalo selvagem que ela tem que domar.

— Exatamente. Ela merece coisa melhor. Eu sei disso, mas ao mesmo tempo não consigo me afastar. Não sei por quê — falei com um suspiro, esfregando as têmporas. — Não faz sentido. Nada disso faz sentido.

— A Abby entende, Trav. Não fique se martirizando — disse Shepley.

America cutucou meu braço com o cotovelo.

— Vocês já vão juntos na festa de casais. Qual o problema em chamá-la pra sair?

— Não quero namorar a Abby... só quero ficar por perto. Ela é... diferente.

Era mentira. America sabia, eu sabia. A verdade era que, se eu realmente me importava com a Abby, teria que deixá-la em paz.

— Diferente como? — ela quis saber, soando irritada.

— Ela não atura as minhas merdas, e isso é reconfortante. Você mesma disse, Mare. Eu não faço o tipo dela. Só não é... assim com a gente.

E, mesmo que fosse, não deveria ser.

— Você está mais próximo do tipo dela do que imagina — disse America.

Olhei em seus olhos. Ela estava falando totalmente sério. America era como uma irmã para Abby, protetora como uma mamãe ursa. Elas nunca encorajariam algo para a outra que pudesse ser nocivo. Pela primeira vez, senti uma centelha de esperança.

As placas de madeira do assoalho rangeram no corredor e nós três ficamos paralisados. A porta do meu quarto se fechou e, em seguida, ouvimos os sons dos passos de Abby.

— Oi, Abby — disse America, sorrindo. — Como foi o cochilo?

— Desmaiei durante cinco horas. Isso está mais próximo de um coma que de um cochilo.

Seu rímel estava borrado sob os olhos, e os cabelos, sujos e emaranhados. Ela estava linda. Sorriu para mim, e eu me levantei, a peguei pela mão e a levei para o quarto. Ela parecia confusa e apreensiva, me deixando ainda mais desesperado para consertar as coisas.

— Desculpa, Flor. Fui um babaca com você hoje.

Ela deixou os ombros caírem.

— Eu não sabia que você estava bravo comigo.

— Eu não estava bravo com você. Eu só tenho o péssimo hábito de atacar verbalmente aqueles com quem me importo. É uma desculpa tosca, eu sei, mas eu sinto muito — falei, envolvendo-a em meus braços.

— Com o que você estava bravo? — ela perguntou, aninhando a bochecha no meu peito.

Droga, aquela sensação era tão boa. Se eu não fosse um idiota, teria explicado a ela que eu sabia que as caldeiras tinham sido consertadas e que, só de pensar nela indo embora e passando mais tempo com Parker, me dava um medo do cacete, mas não consegui. Não queria estragar o momento.

— Nada de importante. A única coisa que me preocupa é você.

Ela ergueu o olhar para mim e sorriu.

— Consigo lidar com seus acessos de raiva.

Analisei o rosto dela por vários instantes antes de um leve sorriso se espalhar em meus lábios.

— Eu não sei por que você me aguenta, e não sei o que faria se fosse diferente.

Os olhos de Abby desceram lentamente até os meus lábios, e ela ficou sem fôlego. Todos os meus pelos se arrepiaram, e eu não tinha certeza se estava respirando ou não. Eu me inclinei para perto dela, menos de um centímetro, esperando para ver se ela ia protestar, mas então a porra do meu celular tocou. Nós dois demos um pulo.

— Alô — atendi, impaciente.

— Cachorro Louco. O Brady vai estar no Jefferson em noventa minutos.

— O Hoffman? Meu Deus... tá bom. Esses mil vão vir fácil, fácil. No Jefferson?

— No Jefferson — Adam confirmou. — Tá dentro?

Olhei para Abby e pisquei.

— Estaremos lá. — Desliguei, enfiei o celular no bolso e agarrei Abby pela mão. — Vem comigo.

Levei-a até a sala.

— Era o Adam — falei para o Shepley. — O Brady Hoffman estará no Jefferson em uma hora e meia.

                         ARRASADO

A expressão de Shepley mudou. Quando Adam ligava para marcar uma luta, ele assumia seu lado negócios. Bateu os dedos no celular, enviando mensagens de texto para as pessoas da lista. Quando ele sumiu atrás da porta do quarto, America arregalou os olhos e abriu um sorriso.

— Lá vamos nós! É melhor a gente se arrumar.

Antes que eu pudesse dizer alguma coisa, ela puxou Abby pelo corredor. O auê era desnecessário. Eu acabaria com a raça do cara, ganharia a grana para os próximos meses de contas e aluguel e a vida voltaria ao normal. Bem, mais ou menos. Abby voltaria a morar no Morgan Hall, e eu me trancaria em casa para não matar o Parker.

America estava dando ordens para que Abby trocasse de roupa, e Shepley não estava mais mexendo no telefone. Com as chaves do Charger nas mãos, ele se curvou para dar uma espiada no corredor e revirou os olhos.

— Vamos logo! — gritou.

America veio apressada pelo corredor, mas, em vez de se juntar a nós, entrou no quarto do Shepley. Ele revirou os olhos de novo, mas também estava sorrindo.

Poucos instantes depois, ela irrompeu do quarto usando um vestido verde curto, e Abby apareceu de calça jeans justa e um top amarelo, com os peitos pulando toda vez que ela se mexia.

— Ah, não! Você está tentando fazer com que eu seja morto? Você tem que se trocar, Flor.

— O quê? — ela olhou para a calça.

O problema não era o jeans.

— Ela está uma graça, Trav, deixe a menina em paz! — America retrucou.

Levei Abby pelo corredor.

— Coloque uma camiseta e tênis. Alguma coisa confortável.

— O quê? — ela perguntou, com o rosto distorcido pela confusão. — Por quê?

Parei na porta do quarto.

— Porque, com essa blusinha aí, vou ficar mais preocupado com quem está olhando pros seus peitos do que com o Hoffman — falei. Pode me chamar de machista, mas era verdade. Eu não seria capaz de me concentrar, e não ia perder uma luta por causa dos peitos da Abby.

— Achei que você tinha dito que não ligava a mínima para o que as pessoas achavam — disse ela, bufando de raiva.

Ela realmente não entendia.

— A situação é diferente, Beija-Flor.

Voltei o olhar para baixo, para os peitos dela, orgulhosamente levantados em um sutiã branco de renda. De repente, cancelar a luta me pareceu uma ideia tentadora, se fosse para passar o resto da noite tentando encontrar uma maneira de deixar aqueles seios nus e encostados no meu peito.

Consegui voltar à realidade, fazendo contato visual com os olhos dela de novo.

— Você não pode usar isso para ir ver a luta, então por favor... só... se troca, por favor — falei, enfiando-a dentro do quarto e me fechando para fora, antes que eu apertasse o foda-se e a beijasse.

— Travis! — ela gritou do outro lado da porta.

Pude ouvir sons apressados e depois o que provavelmente eram sapatos voando pelo quarto. Por fim, a porta se abriu. Ela estava de camiseta e All Star Converse. Ainda gostosa, mas pelo menos eu não ficaria tão preocupado com quem poderia estar dando em cima dela a ponto de arriscar perder a droga da luta.

— Tá melhor? — ela perguntou, bufando.

— Agora tá! Vamos!

Shepley e America já estavam no Charger, saindo do estacionamento. Coloquei meus óculos de sol e esperei que Abby estivesse bem segura antes de arrancar com a Harley.

Assim que chegamos ao campus, guiei a moto com as luzes apagadas, bem devagar, parando atrás do Jefferson.

Enquanto conduzia Abby até a entrada dos fundos, ela arregalou os olhos e deu risada.

— Você só pode estar brincando!

— Essa é a entrada VIP. Você devia ver como o resto do pessoal entra. — Dei um pulo pela janela aberta para dentro do porão e fiquei esperando no escuro.

— Travis! — ela meio gritou, meio sussurrou.

— Aqui embaixo, Flor. É só descer, os pés primeiro. Vem, eu te seguro!

— Você está louco se acha que vou pular no escuro!

— Eu te seguro, prometo! Anda logo, vai!

— Isso é loucura! — ela sibilou.

Na luz indistinta, vi as pernas dela se balançando através da pequena abertura retangular. Mesmo depois de uma manobra toda cuidadosa, ela conseguiu cair em vez de pular. Um gritinho agudo ecoou pelas paredes de concreto e então ela aterrissou nos meus braços. A pegada mais fácil da minha vida.

— Você cai que nem menina — eu disse, colocando-a de pé.

Caminhamos pelo labirinto escuro do porão até chegar à sala adjacente à principal, onde a luta seria realizada. Adam estava gritando em seu megafone, e braços estavam esticados em meio ao mar de cabeças, acenando dinheiro vivo.

— O que estamos fazendo? — ela quis saber, com as mãos pequenas apertando meu bíceps.

— Esperando. O Adam tem que fazer o discurso de abertura dele antes de eu entrar.

— É melhor eu ficar esperando aqui ou entrar? Pra onde eu vou quando a luta começar? Cadê o Shep e a Mare?

Ela parecia extremamente insegura. Eu me senti um pouco mal por ter que deixá-la sozinha ali.

— Eles foram pela outra entrada. É só me seguir, não vou deixar você entrar naquele tanque de tubarões sem mim. Fique perto do Adam, ele vai impedir que te esmaguem. Não posso cuidar de você e dar socos ao mesmo tempo.

— Me esmaguem?

— Vai ter mais gente aqui hoje. O Brady Hoffman é da Estadual. Eles têm o Círculo deles lá. Vai ser a nossa galera e a galera deles, então vai ficar uma doideira lá no salão.

— Você está nervoso?

Sorri para ela. Abby ficava especialmente linda quando estava preocupada comigo.

— Não. Mas você parece que está um pouco.

— Talvez — ela disse.

Eu queria me inclinar em sua direção e beijá-la. Fazer algo para amenizar a expressão de cordeiro assustado em seu rosto. Eu me perguntei se ela se preocupou comigo na primeira noite, quando nos conhecemos, ou se era porque agora ela me conhecia — porque se importava comigo.

— Se isso fizer você se sentir melhor, não vou deixar nem ele encostar em mim. Não vou deixar ele me acertar nem uma vez, pra agradar os fãs dele.

— Como vai fazer isso?

Dei de ombros.

— Geralmente deixo que eles acertem uma... para parecer justo.

— Você... você deixa as pessoas te acertarem?

— Que graça teria se eu só massacrasse o adversário e nunca levasse nenhum soco? Isso não seria bom para os negócios, ninguém apostaria contra mim.

— Que monte de baboseira — disse ela, cruzando os braços.

Ergui uma sobrancelha.

— Você acha que estou te zoando?

— Acho difícil acreditar que você só leva um golpe quando deixa.

— Quer fazer uma aposta, Abby Abernathy? — sorri.

Quando eu disse essas palavras, não tinha a intenção de usá-las para meu proveito. Mas, no momento em que ela me respondeu com um sorriso igualmente malicioso, a porra da ideia mais brilhante que já tive na vida me veio à mente.

— Quero. Aposto que ele acerta um soco em você.

— E se ele não acertar? O que é que eu ganho? — perguntei.

Ela deu de ombros enquanto os urros da multidão nos cercavam. Adam repassou as regras do jeito babaca de sempre.

Impedi que um sorriso largo e ridículo irrompesse no meu rosto.

— Se você ganhar, fico sem sexo durante um mês. — Ela ergueu uma sobrancelha. — Mas, se eu ganhar, você tem que passar um mês comigo.

— O quê? Já estou ficando lá de qualquer forma! Que tipo de aposta é essa? — ela gritou acima do ruído.

Ela não sabia. Ninguém tinha contado.

— Eles consertaram as caldeiras do Morgan hoje — falei, com um sorriso e uma piscadela.

Um lado de sua boca se voltou para cima. Ela não se abalou.

— Qualquer coisa é válida para tentar ver você em abstinência, pra variar.

Com a resposta dela, senti uma onda de adrenalina correndo em minhas veias, que só costumava sentir durante a luta. Beijei a bochecha dela, deixando que meus lábios ficassem apenas um instante a mais encostados em sua pele antes de entrar no salão. Eu me sentia um rei. De jeito nenhum aquele cuzão ia me atingir.

Como eu tinha previsto, havia apenas lugar em pé, e o empurra-empurra e os gritos foram amplificados assim que entramos. Assenti para Adam na direção de Abby, sinalizando para que ele cuidasse dela. Ele entendeu de imediato. Adam era um canalha ganancioso, mas já tinha sido o monstro invencível do Círculo. Eu não teria nada com que me preocupar contanto que ele cuidasse dela. E ele faria isso para que eu não me distraísse. Adam faria qualquer coisa, se isso significasse ganhar uma tonelada de dinheiro.

A multidão se abriu como uma clareira enquanto eu caminhava até o círculo, então o portão humano se fechou atrás de mim. Brady estava colado à minha frente, respirando pesado e tremendo como se tivesse acabado de tomar litros de Red Bull.

Geralmente eu não levava aquela merda toda a sério, e meu jogo era fazer com que o oponente perdesse a confiança, mas a luta daquela noite era importante, então entrei para ganhar.

Adam soou o início da luta. Ginguei, dei alguns passos para trás e esperei que Brady cometesse seu primeiro erro. Eu me esquivei do primeiro golpe dele, depois de outro. Adam gritou alguma coisa lá de trás. Ele não estava feliz, mas eu já tinha previsto isso. Ele gostava que as lutas fossem divertidas. Era a melhor maneira de ter mais gente nos porões. Mais gente era sinônimo de mais grana.

Curvei o braço e lancei o punho cerrado direto no nariz do Brady, com dureza e rapidez. Em uma noite de luta normal, eu teria me segurado, mas queria acabar logo com aquilo e passar o resto da noite comemorando com a Abby.

Acertei Hoffman diversas vezes sem parar, depois me esquivei um pouco mais, tomando cuidado para não me empolgar demais e deixar que ele me acertasse, ferrando com tudo. Brady recuperou as forças e voltou a me atacar, mas não demorou muito para ficar exausto tentando dar socos sem conseguir acertar. Eu já tinha me esquivado de murros do Trenton bem mais rápidos que aqueles.

Minha paciência tinha se esgotado, então atraí Hoffman até o pilar de cimento no centro do salão. Parei na frente do pilar, hesitando um pouco para fazer meu oponente acreditar que tinha uma oportunidade de acertar minha cara com um golpe devastador. Dei um passo para o lado enquanto ele punha toda a força que lhe restava em seu último golpe e batia o punho cerrado com tudo no pilar. A surpresa ficou óbvia nos olhos de Hoffman pouco antes de ele se curvar de dor.

Essa foi minha deixa. Eu o ataquei de imediato. Um som oco e alto indicou que Hoffman tinha finalmente ido ao chão, e, depois de um curto silêncio, o salão inteiro entrou em erupção. Adam jogou um pano vermelho na cara dele e me vi cercado de gente.

Na maioria das vezes, eu curtia a atenção e os gritos empolgados daqueles que haviam apostado em mim, mas dessa vez eles estavam no meu caminho. Tentei olhar sobre o oceano de cabeças para encontrar Abby, mas, quando finalmente consegui ter um vislumbre de onde ela deveria estar, senti um buraco no estômago. Ela não estava mais lá.

Sorrisos se transformaram em choque quando comecei a empurrar as pessoas para que saíssem da frente.

— Sai, porra! Pra trás! — gritei, abrindo caminho com mais força conforme o pânico tomava conta de mim.

Finalmente cheguei até a sala menor, procurando em desespero pela Abby no escuro.

— Beija-Flor!

— Estou aqui!

O corpo dela desabou de encontro ao meu, e arremessei os braços em volta dela. Em um instante fiquei aliviado, no seguinte irritado.

— Você me matou de susto! Quase tive que começar outra luta só pra vir te pegar! Aí eu finalmente chego aqui e você não estava!

— Que bom que você voltou. Eu não estava lá muito ansiosa para achar a saída no escuro.

Seu doce sorriso me fez esquecer todo o resto, e eu lembrei que ela era minha. Pelo menos por mais um mês.

— Acho que você perdeu a aposta.

Adam entrou batendo os pés, olhou para Abby e fechou a cara para mim.

— Precisamos conversar.

Dei uma piscada para ela.

— Não saia daí. Eu já volto.

Acompanhei-o até a sala ao lado.

— Eu sei o que você vai dizer...

— Não, não sabe — ele grunhiu. — Eu não sei o que tá rolando entre você e ela, mas não fode com o meu dinheiro.

Dei risada.

— Você ganhou uma puta grana hoje. Fica tranquilo que eu compenso isso pra você.

— Pode ter certeza disso! E não deixe acontecer de novo!

Adam enfiou a grana na minha mão e me deu uma esbarrada de ombro ao passar por mim. Guardei o bolo de dinheiro no bolso e voltei para a outra sala, sorrindo para Abby.

— Você vai precisar de mais roupas.

— Você realmente vai me fazer ficar no seu apartamento durante um mês?

— Você teria me feito ficar sem sexo por um mês?

Ela riu.

— É melhor darmos uma parada no Morgan.

Qualquer tentativa de encobrir minha satisfação extrema foi um fracasso épico.

— Isso vai ser interessante.

Quando Adam passou pela gente, entregou a Abby algumas notas antes de desaparecer em meio à multidão, que já se dispersava.

— Você apostou dinheiro? — perguntei, surpreso.

— Achei que devia ter a experiência completa — ela disse, dando de ombros.

Levei-a pela mão até a janela, então dei um pulo e me arrastei para cima, saindo pelo buraco. Rastejei na grama e depois me virei, me inclinando para baixo para puxar Abby.

A caminhada até o Morgan foi perfeita. Estava quente, mesmo fora de estação, e o ar tinha a sensação elétrica de uma noite de verão. Tentei não sorrir o tempo todo como um imbecil, mas foi difícil.

— E aí? Por que diabos você quer que eu fique no seu apartamento? — ela quis saber.

Dei de ombros.

— Não sei. Tudo fica melhor quando você está por perto.

Shepley e America esperaram no Charger para levar as coisas da Abby. Assim que eles saíram, voltamos até o estacionamento e subimos na moto. Ela envolveu minha cintura com os braços, e repousei a mão na dela.

Inspirei fundo.

— Fiquei feliz porque você estava lá hoje à noite, Flor. Nunca me diverti tanto numa luta em toda a minha vida.

O tempo que ela demorou para responder pareceu uma eternidade.

Ela empoleirou o queixo no meu ombro.

— É porque você estava tentando ganhar a nossa aposta.

Eu me virei para olhar direto em seus olhos.

— Pode crer, estava mesmo!

Ela ergueu as sobrancelhas.

— Era por isso que você estava com aquele tremendo mau humor hoje? Porque sabia que tinham consertado as caldeiras e que eu iria embora hoje à noite?

Fiquei perdido em seus olhos por um instante, então decidi que era uma boa hora para me calar. Liguei o motor e dirigi até em casa, mais devagar do que nunca. Quando parávamos no semáforo, eu encontrava uma estranha alegria em colocar as mãos nas dela ou repousar a mão em seu joelho. Abby não parecia se importar, e confesso que eu estava perto do paraíso.

Paramos no estacionamento do meu prédio e Abby desceu da moto como uma profissional, depois fomos caminhando até as escadas.

— Odeio quando os dois já estão em casa faz um tempinho. Sinto como se a gente fosse interrompê-los — ela disse.

— Pode se acostumar. Este lugar vai ser seu durante as próximas quatro semanas — falei, me virando. — Sobe aí.

— O quê?

— Vamos, vou carregar você até lá em cima.

Ela deu uma risadinha e pulou nas minhas costas. Apertei com força suas coxas enquanto subia correndo as escadas. America abriu a porta antes de chegarmos lá em cima e sorriu.

— Olhe só pra vocês dois. Se eu não soubesse...

— Para com isso, Mare — disse Shepley do sofá.

Ótimo. Shepley estava com um humor daqueles.

America sorriu como se tivesse falado demais e escancarou a porta para podermos passar. Continuei segurando a Flor e me joguei na cadeira reclinável. Ela soltou um gritinho quando me inclinei para trás de brincadeira, soltando meu peso sobre ela.

— Você está tão alegre hoje, Trav. Que foi? — America provocou.

— Acabei de ganhar uma bolada de dinheiro, Mare. O dobro do que achei que tiraria nessa luta. Por que eu não estaria feliz?

Ela sorriu.

— Não, é alguma outra coisa — disse, observando enquanto eu dava uns tapinhas na coxa de Abby.

— Mare — Shepley disse em tom de aviso.

— Tudo bem, vou falar de outra coisa. O Parker não te convidou para ir à festa da Sig Tau nesse fim de semana, Abby?

A leveza que eu estava sentindo se dissipou de imediato, e me virei para Abby.

— Hum... convidou. Mas não vamos todos nós?

— Eu vou — disse Shepley, vendo TV.

— O que quer dizer que eu também vou — America falou, olhando para mim com expectativa. Ela estava me jogando uma isca, na esperança de que eu me oferecesse para ir também, mas eu estava mais preocupado com o fato de que Parker tinha convidado Abby para uma merda de um encontro.

— Ele vem te buscar ou algo assim? — perguntei.

— Não, ele só me falou da festa.

A boca de America se alargou em um sorriso travesso, e ela quase deu pulinhos de expectativa.

— Mas ele disse que ia te encontrar lá. Ele é uma gracinha.

Olhei irritado para ela de relance, depois voltei a olhar para Abby.

— Você vai?

— Falei pra ele que iria — ela deu de ombros. — Você vai?

— Vou — respondi sem hesitar.

Afinal de contas, não era uma festa de casais, só uma cervejada de fim de semana. Eu não me importava de ir a esse tipo de festa. E nem ferrando eu ia deixar o Parker ter uma noite inteira com a Abby. Ela ia voltar... argh, eu não queria nem pensar nisso. Ele ia dar aquele sorriso de galã dele, ou ia levá-la ao restaurante dos pais para ostentar seu dinheiro, ou ia achar alguma outra maneira desonesta de levá-la para a cama.

Shepley olhou para mim.

— Você disse na semana passada que não ia a essa festa.

— Mudei de ideia, Shep. Qual é o problema?

— Nada não — ele resmungou e foi para o quarto.

America franziu a testa.

— Você sabe qual é o problema — disse ela. — Por que você não para de deixá-lo maluco e resolve isso logo?

Ela foi se juntar a Shepley no quarto e as vozes dos dois viraram murmúrios atrás da porta fechada.

— Bom, fico feliz que todo mundo, menos eu, saiba qual é o problema — disse Abby.

Ela não era a única pessoa confusa com o comportamento de Shepley. Mais cedo ele ficou me provocando em relação a ela, e agora estava sendo meio mala. O que poderia ter acontecido nesse meio-tempo para que ele ficasse tão transtornado? Talvez ele se sentisse melhor assim que descobrisse que eu tinha finalmente decidido que estava cheio das outras mulheres e só queria a Abby. Talvez o fato de eu ter admitido que gostava dela tenha feito o Shepley ficar ainda mais preocupado. Eu não tinha exatamente nascido para namorar. É, essa hipótese fazia mais sentido.

Eu me levantei.

— Vou tomar uma ducha.

— Tem alguma coisa acontecendo com eles? — Abby perguntou.

— Não, ele só é paranoico.

— É por causa de nós dois — ela arriscou.

Uma sensação flutuante estranha tomou conta de mim. Ela disse nós dois.

— Que foi? — ela perguntou, me olhando desconfiada.

— Você está certa. É por causa de nós dois. Não vá dormir, tá? Quero conversar com você sobre uma coisa.

Levei menos de cinco minutos para me lavar, mas fiquei parado embaixo do jato de água por pelo menos mais cinco, planejando o que diria a Abby. Perder mais tempo não era uma opção. Ela estaria ali pelo próximo mês, e essa era a oportunidade perfeita para provar que eu não era quem ela pensava. Para ela, ao menos, eu era diferente, e poderíamos passar as próximas quatro semanas dissipando quaisquer desconfianças que Abby pudesse ter sobre mim.

Saí do chuveiro e me sequei, animado e nervoso pra caramba em relação às possibilidades que poderiam surgir com a conversa que teríamos. Pouco antes de sair do banheiro, pude ouvir uma briguinha no corredor.

America disse algo com desespero na voz. Abri uma fenda na porta e fiquei escutando. Shepley falou:

— Você me prometeu, Abby. Quando te falei para ter paciência e saber perdoar, não quis dizer que era para vocês dois se envolverem! Achei que vocês fossem apenas amigos!

— Mas nós somos! — disse Abby.

— Não são, não! — ele exclamou, furioso.

America se pronunciou:

— Baby, eu disse que vai ficar tudo bem.

— Por que você está forçando a situação, Mare? Eu já falei pra você o que vai acontecer!

— E eu falei que não vai ser assim! Você não confia em mim?

Shepley entrou no quarto pisando duro.

Após alguns segundos de silêncio, America falou de novo:

— Eu não consigo enfiar na cabeça dele que não importa se você e o Travis vão dar certo juntos ou não, isso não vai afetar a gente. Mas ele já se deu mal muitas vezes e não acredita em mim.

Droga, Shepley. Isso não era de muita ajuda. Abri a porta um pouco mais, o suficiente para ver o rosto de Abby.

— Do que você está falando, Mare? Eu e o Travis não estamos juntos. Somos apenas amigos. Você ouviu o que ele disse... que não tem interesse em mim desse jeito.

Merda. As coisas estavam piorando a cada minuto.

— Você ouviu isso? — America perguntou, com um tom de surpresa evidente na voz.

— Bom, ouvi.

— E acreditou?

Abby deu de ombros.

— Não importa. Nunca vai rolar nada entre a gente. Ele me disse que não me vê desse jeito. Além disso, ele morre de medo de se comprometer, seria impossível arrumar uma amiga além de você com quem ele não tenha dormido, e também não consigo lidar com as mudanças de humor dele. Não acredito que o Shep acha que vai acontecer alguma coisa.

Todas as pontinhas de esperança que eu tinha desceram pelo ralo com as palavras dela. A decepção foi esmagadora. Por alguns segundos, a dor foi insuportável, até que deixei a raiva me dominar. Raiva era sempre mais fácil de controlar.

— É que ele não só conhece o Travis... como conversou com o Travis, Abby.

— O que você quer dizer?

— Mare — Shepley chamou do quarto.

America suspirou.

— Você é minha melhor amiga. Acho que te conheço melhor do que você mesma às vezes. Quando vejo vocês dois juntos, a única diferença entre o relacionamento de vocês e o meu com o Shep é que você e o Travis não estão transando. Fora isso, não tem diferença nenhuma.

— Tem uma diferença enorme, colossal, Mare. O Shep traz uma garota diferente pra casa toda noite? Você vai a uma festa amanhã para se encontrar com um cara que tem grande potencial para ser seu namorado? Você sabe que não posso me envolver com o Travis, Mare. Não sei nem por que estamos discutindo esse assunto.

— Não estou imaginando coisas, Abby. Você passou quase todos os segundos com ele no último mês. Admita, você sente algo por ele.

Eu não conseguiria ouvir mais nenhuma palavra.

— Deixa quieto, Mare — falei.

As duas deram um pulo ao ouvir minha voz. Os olhos de Abby encontraram os meus. Ela não parecia nem um pouco constrangida nem arrependida, o que só me emputeceu ainda mais. Eu tinha oferecido o pescoço e ela retalhou minha garganta.

Eu me retirei para o quarto antes que falasse alguma merda. Ficar lá sentado não ajudou. Nem ficar em pé, andando de um lado para o outro ou fazendo flexões. As paredes pareciam se fechar ao meu redor a cada segundo. A ira fervia dentro de mim como uma substância instável, pronta para explodir.

Minha única opção era sair do apartamento, clarear a cabeça e tentar relaxar com algumas doses de bebida. The Red. Eu poderia passar no The Red. Cami estava trabalhando no bar. Ela poderia me dizer o que fazer. Ela sempre sabia como me acalmar. Trenton gostava dela pelo mesmo motivo. Ela tinha três irmãos mais novos e não recuava diante de nossos acessos de raiva.

Enfiei uma camiseta e uma calça jeans, peguei os óculos de sol, as chaves da moto e a jaqueta de couro, depois coloquei as botas antes de me dirigir ao corredor.

Abby arregalou os olhos quando me viu entrar na sala. Graças a Deus eu estava de óculos escuros. Não queria que ela visse a mágoa estampada em meu olhar.

— Vai sair? — ela me perguntou, erguendo-se na cadeira. — Aonde você vai?

Recusei-me a reconhecer a súplica em seu tom de voz.

— Sair.

                         ARRUINADO

Não demorou muito para Cami perceber que eu não era uma boa companhia aquela noite. Ela manteve o fluxo de cerveja enquanto eu me sentava na banqueta de sempre no bar do The Red. As luzes coloridas perseguiam umas às outras ao redor do ambiente, e a música era quase alta o suficiente para afogar meus pensamentos.

Meu maço de Marlboro vermelho estava quase acabando, mas não era esse o motivo da sensação pesada em meu peito. Umas poucas mulheres tinham vindo e ido, tentando puxar conversa, mas eu não conseguia erguer o olhar do cigarro semiqueimado aninhado entre meus dedos. A cinza estava tão longa que era uma questão de tempo até cair, então só fiquei olhando a brasa emitir suas centelhas contra o papel, tentando afastar da mente os sentimentos depressivos que a música não conseguia abafar.

Quando a aglomeração no bar foi ficando mais rala e Cami não precisava mais se mexer a mil quilômetros por hora, ela colocou um copinho na minha frente e o encheu de Jim Beam até a borda. Peguei o copo, mas ela cobriu meu bracelete de couro preto com seus dedos tatuados, os quais, quando ela juntava os punhos cerrados, diziam BABY DOLL.

— Muito bem, Trav. Vamos ouvir o que você tem a dizer.

— Ouvir o quê? — perguntei, numa débil tentativa de me esquivar.

Ela balançou a cabeça.

— Sobre a garota?

O copo tocou meus lábios e inclinei a cabeça para trás, deixando que o líquido queimasse minha garganta.

— Que garota?

Cami revirou os olhos.

— Que garota. Sério? Com quem você acha que está falando?

— Tá bom, tá bom. É a Beija-Flor.

— Beija-Flor? Você só pode estar de brincadeira.

Dei uma risada.

— Abby. Ela é um beija-flor. Um beija-flor demoníaco que fode tanto com a minha cabeça que não consigo mais pensar direito. Nada mais faz sentido, Cam. Todas as regras que eu tinha estão sendo quebradas, uma por uma. Sou um molenga. Não... pior. Sou o Shep.

Ela deu risada.

— Seja bonzinho.

— Tem razão. O Shepley é um cara bacana.

— Seja bonzinho com você também — ela me disse, jogando um pano no balcão e esfregando-o em círculos. — Se apaixonar não é pecado, Trav, meu Deus.

Olhei ao redor.

— Estou confuso. Você está falando comigo ou com Deus?

— Estou falando sério. Então você sente algo por ela. E daí?

— Ela me odeia.

— Nem.

— Não, eu ouvi uma conversa dela hoje. Sem querer. Ela me acha um cafajeste.

— Ela disse isso?

— Basicamente.

— Bom, mas você meio que é mesmo.

Franzi a testa.

— Valeu.

Ela esticou as mãos, com os cotovelos apoiados no bar.

— Com base no seu comportamento, você discorda? O ponto é que... talvez com ela você não seria. Talvez por ela você pudesse ser um cara melhor. — Ela despejou mais uma dose no copo, e eu nem lhe dei a chance de me impedir antes de virá-la.

— Você está certa. Eu tenho sido um cafajeste. Será que consigo mudar? Eu não sei, porra. Provavelmente não o bastante para merecer a Abby.

Cami deu de ombros, colocando a garrafa de uísque de volta no lugar.

— Acho que você devia deixar que ela mesma julgue isso.

Acendi outro cigarro e dei um longo trago, acrescentando a fumaça dos meus pulmões ao ambiente já nebuloso.

— Me vê outra cerveja.

— Trav, acho que você já bebeu demais.

— Só me dá a porra da cerveja, Cami.

Acordei com o sol vespertino brilhando por entre as cortinas, mas também podia ser meio-dia no meio de um deserto de areia branca. Minhas pálpebras se fecharam instantaneamente, rejeitando a luz.

Uma combinação de hálito matinal, substâncias químicas e mijo de gato estava grudada na minha boca seca. Eu odiava o inevitável gosto de cabo de guarda-chuva que ficava depois de uma noite pesada enchendo a cara.

Minha mente começou a buscar lembranças da noite anterior, mas voltou sem nenhuma. Algum tipo de festa com certeza tinha acontecido, mas onde ou com quem era um completo mistério para mim.

Olhei para a esquerda e vi as cobertas puxadas. Abby já estava em pé. Meus pés descalços me deram uma sensação estranha no chão de madeira enquanto eu caminhava pesadamente pelo corredor. Encontrei Abby dormindo na cadeira reclinável. A confusão me fez parar e o pânico me dominou. Meu cérebro chapinhou no álcool que ainda pesava meus pensamentos. Por que ela não tinha dormido na cama? O que eu tinha feito para que ela fosse dormir na cadeira? Meu coração começou a bater mais rápido e então eu vi: duas embalagens vazias de camisinha.

Merda. Merda! A noite anterior voltou com tudo à minha mente, batendo como se fossem ondas: bebidas demais, aquelas garotas se recusando a ir embora quando pedi que fossem, finalmente minha oferta para que ambas se divertissem — ao mesmo tempo — e a entusiástica aceitação da ideia por parte delas.

Levei as mãos voando ao rosto. Eu as havia trazido até aqui. Trepei com elas no sofá. Era bem provável que Abby tivesse ouvido tudo. Ah, meu Deus. Eu não poderia ter ferrado mais a situação. Aquilo estava além do pior cenário possível. Assim que acordasse, Abby faria as malas e iria embora.

Eu me sentei no sofá, com as mãos ainda em concha sobre a boca e o nariz, e fiquei observando-a dormir. Eu precisava consertar aquilo. O que eu poderia fazer para consertar as coisas?

Uma ideia idiota atrás da outra passou pela minha cabeça. O tempo estava se esgotando. O mais silenciosamente possível, corri até o quarto e troquei de roupa, depois entrei sorrateiramente no quarto do Shepley.

America se mexeu, agitada, e Shepley levantou a cabeça.

— O que você está fazendo, Trav? — ele sussurrou.

— Preciso do seu carro emprestado. Só por um segundo. Tenho que buscar umas coisas.

— Tá... — disse ele, confuso.

As chaves do carro dele tilintaram quando as peguei na cômoda e então fiz uma pausa.

— Me faz um favor? Se a Abby acordar antes de eu voltar, dá uma enrolada, tá?

Ele inspirou fundo.

— Vou tentar, Travis. Mas, cara... a noite passada foi...

— Foi mal, não foi?

Ele retorceu a boca.

— Eu não acho que ela vai ficar aqui, primo, sinto muito.

Assenti.

— Pelo menos tenta.

Um último olhar para o rosto de Abby enquanto ela dormia, antes de eu sair do apartamento, me incitou a ir mais rápido. O Charger mal conseguia acompanhar o ritmo em que eu queria ir. Um sinal vermelho me pegou pouco antes de eu chegar ao mercado e eu gritei, batendo no volante.

— Droga! Abre logo!

Segundos depois, a luz piscou de vermelho para verde e os pneus giraram algumas vezes antes de ganharem tração.

Corri do estacionamento para dentro da loja, completamente ciente de que eu parecia um louco enquanto arrancava um carrinho da fileira. Em um corredor após o outro, fui pegando coisas que achei que ela ia gostar, ou que lembrava dela comendo ou até mesmo comentando. Vi uma esponja cor-de-rosa pendurada em uma das prateleiras, e aquilo foi parar no carrinho também.

Um pedido de desculpas não seria o bastante para fazê-la ficar, mas talvez um gesto como aquele fosse. Talvez Abby visse quanto eu lamentava por tudo aquilo. Parei a certa distância do caixa, me sentindo sem esperança. Nada ia funcionar.

— Senhor? Está pronto?

Balancei a cabeça, desanimado.

— Eu não... eu não sei.

A mulher ficou me encarando por um instante, enfiando as mãos nos bolsos do avental branco com listras amarelo-mostarda.

— Posso ajudar com alguma coisa?

Empurrei o carrinho até o caixa sem responder, observando enquanto ela passava no leitor as comidas favoritas da Abby. Aquela era a ideia mais imbecil da história, e a única mulher com quem eu me importava ia rir da minha cara enquanto fazia as malas para ir embora.

— São oitenta e quatro dólares e setenta e sete centavos.

Com uma passada do meu cartão de débito, as sacolas estavam nas minhas mãos. Fui correndo até o estacionamento e dentro de segundos o Charger estava fazendo voar as teias de aranha de seus pistões no caminho de volta para o apartamento.

Subi dois degraus por vez e passei voando pela porta. Pude ver a cabeça de America e de Shepley acima do topo do sofá. A televisão estava ligada, mas no mudo. Graças a Deus. Ela ainda estava dormindo. As sacolas do mercado caíram meio ruidosamente na bancada da cozinha, e tentei não fazer muito barulho enquanto guardava as compras.

— Quando a Flor acordar, vocês me avisam, tá? — pedi em voz baixa. — Eu trouxe espaguete, panquecas e morangos, além daquele treco de aveia com chocolate. E ela gosta do cereal Fruity Pebbles, não é, Mare? — perguntei, me virando.

Abby estava acordada, me encarando da cadeira. Seu rímel estava borrado sob os olhos. A aparência dela refletia quão mal eu me sentia.

— Oi, Beija-Flor.

Ela ficou me olhando por alguns segundos com uma expressão vazia. Dei alguns passos e entrei na sala de estar, mais nervoso do que na noite da minha primeira luta.

— Está com fome, Flor? Vou preparar umas panquecas. Ou tem... hum... aveia. Também trouxe pra você aquela espuma cor-de-rosa que você usa pra se depilar, além de um secador de cabelos, e um... um... só um segundo. — Apanhei uma das sacolas e levei até o quarto, jogando o conteúdo na cama.

Enquanto procurava a esponja de banho rosa que achei que ela ia gostar, notei as malas dela, feitas e esperando perto da porta. Meu estômago se revirou, e o gosto de cabo de guarda-chuva voltou. Atravessei o corredor tentando manter a compostura.

— Suas malas estão feitas.

— Eu sei — ela disse.

Uma dor física ardia em meu peito.

— Você está indo embora.

Abby olhou para America, que me encarava como se quisesse me ver morto.

— Você esperava mesmo que ela fosse ficar aqui?

— Baby — Shepley sussurrou.

— Nem começa, Shep. Nem se atreva a defender esse cara na minha frente. — America borbulhava de raiva.

Engoli em seco.

— Desculpa, Flor. Não sei nem o que dizer.

— Vamos, Abby — disse America. Ela se levantou e puxou a amiga pelo braço, mas Abby continuou sentada.

Dei um passo à frente, mas America apontou o dedo para mim.

— Que Deus me ajude, Travis! Se você tentar impedir a Abby de ir embora, vou encher você de gasolina e botar fogo enquanto você estiver dormindo!

— America — Shepley implorou.

Aquilo estava ficando ruim para todos os lados, e rápido.

— Estou bem — disse Abby com irritação.

— O que você quer dizer com “estou bem”? — Shepley perguntou.

Ela revirou os olhos e fez um gesto na minha direção.

— O Travis trouxe umas mulheres pra casa ontem à noite, e daí?

Cerrei os olhos, tentando me livrar da dor. Por mais que eu não quisesse que ela fosse embora, nunca me ocorreu que ela estaria pouco se fodendo para aquilo tudo.

America franziu a testa.

— Tudo bem, Abby. Você está me dizendo que está de boa com o que aconteceu?

Abby olhou de relance em torno da sala.

— O Travis pode trazer pra casa quem ele quiser. O apartamento é dele.

Engoli o nó que se avolumava na minha garganta.

— Você não fez suas malas?

Ela balançou a cabeça e olhou para o relógio.

— Não, e agora vou ter que tirar tudo delas. Ainda tenho que comer, tomar banho, me vestir... — disse, caminhando para o banheiro.

America desferiu um olhar letal na minha direção, mas a ignorei e fui até a porta do banheiro, batendo de leve.

— Flor?

— O quê? — ela respondeu com a voz fraca.

— Você vai ficar? — Fechei os olhos, esperando por minha punição.

— Eu posso ir embora se você quiser, mas aposta é aposta.

Encostei a cabeça na porta.

— Não quero que você vá embora, mas não te culparia se você fosse.

— Você está me dizendo que estou liberada da aposta?

A resposta era fácil, mas eu não queria obrigá-la a ficar se ela não quisesse. Ao mesmo tempo, morria de medo de deixá-la partir.

— Se eu disser que sim, você vai embora?

— Bem, vou. Eu não moro aqui, seu bobo. — Uma risadinha flutuou através do vão da porta.

Eu não sabia dizer se ela estava chateada ou apenas cansada de ter passado a noite na cadeira reclinável, mas, se fosse a primeira opção, de jeito nenhum eu a deixaria ir embora. Eu nunca mais a veria de novo.

— Então não, a aposta ainda está valendo.

— Posso tomar um banho agora? — ela perguntou com uma vozinha fraca.

— Pode...

America entrou no corredor batendo os pés e parou bem na minha cara.

— Você é um canalha egoísta! — ela grunhiu, batendo a porta do quarto do Shepley depois de entrar.

Fui para o quarto, peguei o roupão da Abby e um par de chinelos, depois voltei até a porta do banheiro. Aparentemente ela ia ficar, mas puxar o saco nunca era má ideia.

— Flor? Trouxe algumas coisas suas.

— É só colocar aí na pia que eu pego.

Abri a porta e coloquei as coisas dela no canto da pia, olhando para o chão.

— Eu fiquei louco de raiva. Ouvi você falando pra America tudo que havia de errado comigo e isso me emputeceu. Eu só queria sair, tomar umas e pensar, mas, antes que me desse conta, eu estava pra lá de bêbado, e aquelas garotas... — Fiz uma pausa para impedir que minha voz falhasse. — Acordei hoje de manhã e você não estava na cama, e quando te vi na cadeira reclinável e as embalagens de camisinha no chão, eu fiquei com nojo.

— Você podia ter me perguntado, em vez de gastar todo aquele dinheiro no mercado só para tentar me fazer ficar.

— Não ligo para o dinheiro, Flor. Fiquei com medo de você ir embora e nunca mais falar comigo.

— Eu não queria magoar você — disse ela, sincera.

— Sei que você não queria. E não importa o que eu diga agora, porque ferrei com tudo... como sempre faço.

— Trav?

— O quê?

— Não dirija mais bêbado daquele jeito, tá?

Eu queria dizer mais coisas, pedir desculpas de novo, dizer a Abby que eu era louco por ela — e que aquilo estava me deixando literalmente maluco, porque eu não sabia como lidar com o que estava sentindo —, mas as palavras não saíram. Meus pensamentos só conseguiam se focar no fato de que, depois de tudo que tinha acontecido, de tudo que eu havia acabado de desabafar, a única coisa que ela tinha a dizer era que eu não dirigisse bêbado.

— Tá bom — falei, saindo e fechando a porta.

Fingi estar vendo TV por horas enquanto Abby se arrumava no banheiro para a festa da fraternidade, depois decidi ir me vestir antes que ela precisasse do quarto.

Havia uma camisa branca relativamente passada no armário, então a peguei, além de uma calça jeans. Eu me senti um idiota na frente do espelho lutando para fechar o botão no punho da camisa. Por fim, desisti e enrolei as mangas até os cotovelos. De qualquer forma, isso era mais a minha cara.

Atravessei o corredor e me joguei no sofá de novo, ouvindo a porta do banheiro se fechar e os pés descalços de Abby batendo no chão.

Meu relógio de pulso mal se movia e, é claro, não tinha nada na TV além de ousados resgates em tempestades e um infomercial sobre um eletrodoméstico inútil. Eu estava nervoso e entediado. O que não era uma boa combinação para mim.

Quando minha paciência se esgotou, bati na porta do quarto.

— Pode entrar — disse Abby.

Ela estava parada no meio do cômodo, com um par de sapatos de salto ao lado. Abby sempre era linda, mas naquela noite não havia um fio de cabelo fora de lugar; ela parecia ter saído da capa de uma daquelas revistas de moda em que a gente dá uma olhada na fila do caixa. Cada centímetro de sua pele estava hidratado, macio, polido à perfeição. Só de vê-la quase caí no chão. Tudo que consegui fazer foi ficar lá parado, embasbacado, até que finalmente fui capaz de formar uma única palavra:

— Uau!

Ela sorriu e olhou para seu vestido.

Seu doce sorriso me trouxe de volta à realidade.

— Você está incrível — falei, incapaz de desviar os olhos dela.

Ela se curvou para colocar os sapatos. O tecido preto, colado na pele, subiu levemente, revelando apenas um centímetro a mais de suas coxas.

Ela se levantou e me deu uma rápida olhada de cima a baixo.

— Você também está legal.

Enfiei as mãos nos bolsos, recusando-me a dizer: Acho que estou me apaixonando por você neste exato momento ou qualquer outra das idiotices que bombardeavam minha cabeça.

Ofereci a ela meu cotovelo, que Abby aceitou, permitindo que a escoltasse pelo corredor até a sala de estar.

— O Parker vai ter um treco quando vir você — disse America.

No geral, America era bacana, mas eu estava descobrindo como ela podia ser má se você pisasse no calo dela. Tentei não fazê-la tropeçar enquanto caminhávamos até o Charger e mantive a boca fechada no caminho inteiro até a casa da Sig Tau.

No instante em que Shepley abriu a porta do carro, pudemos ouvir a música alta e horrível vinda da casa. Casais se beijavam e socializavam, calouros corriam de um lado para o outro, tentando minimizar os danos ao jardim, e as garotas da fraternidade feminina caminhavam cuidadosamente de mãos dadas, aos pulinhos, tentando atravessar o gramado macio sem afundar o salto agulha.

Shepley e eu seguimos na frente, abrindo caminho para as meninas, logo atrás. Chutei um copo de plástico vermelho que estava no meio do caminho e segurei a porta aberta para elas. Mais uma vez, Abby ignorou totalmente meu gesto.

Havia uma pilha de copos vermelhos no balcão da cozinha, ao lado de um barril de cerveja. Enchi dois copos e levei um para Abby. Inclinei-me junto ao ouvido dela.

— Não aceite cerveja de ninguém além de mim e do Shep. Não quero que ninguém coloque nada na sua bebida.

Ela revirou os olhos.

— Ninguém vai colocar nada na minha bebida, Travis.

Claramente ela não estava familiarizada com alguns dos caras da minha fraternidade. Eu tinha ouvido histórias, mas não eram sobre nenhum deles em particular. O que era uma coisa boa, porque, se algum dia eu pegasse alguém tentando fazer esse tipo de merda, espancaria o babaca sem dó.

— Só não beba nada que não venha de mim, tá? Você não está mais no Kansas, Flor.

— Já ouvi essa antes — ela retrucou e virou meio copo de cerveja. Ela sabia beber, isso eu tinha que admitir.

Ficamos parados no corredor perto da escada, tentando fingir que estava tudo bem. Alguns dos caras da fraternidade paravam para conversar comigo, assim como algumas garotas da fraternidade feminina, mas eu as dispensei logo, na esperança de que Abby percebesse. Ela nem prestou atenção.

— Quer dançar? — perguntei, puxando de leve a mão dela.

— Não, obrigada — ela respondeu.

Eu não podia culpá-la, depois da noite anterior. Eu tinha sorte por ela sequer continuar falando comigo.

Seus dedos finos e elegantes tocaram meu ombro.

— Só estou cansada, Trav.

Coloquei a mão na dela, preparado para pedir desculpas novamente, para dizer que eu me odiava pelo que tinha feito, mas ela desviou os olhos dos meus para alguém atrás de mim.

— Oi, Abby! Você veio!

Os pelos na minha nuca se eriçaram. Parker Hayes.

Os olhos de Abby ficaram iluminados, e ela tirou a mão da minha num movimento rápido.

— É, já estamos aqui faz mais ou menos uma hora.

— Você está incrível! — ele gritou.

Torci o nariz para ele, que, de tão focado na Abby, nem notou.

— Obrigada! — ela sorriu.

Então percebi que eu não era o único que podia fazê-la sorrir daquele jeito, e de repente tive que me esforçar para controlar minha fúria.

Parker indicou a sala de estar e abriu um sorriso.

— Quer dançar?

— Não, estou meio cansada.

Um traço de alívio amenizou um pouco minha raiva. Não era comigo; ela estava mesmo cansada demais para dançar. Mas a raiva não demorou para voltar. Abby estava cansada porque ficou acordada durante metade da noite ouvindo os sons de seja lá quem fosse que eu tinha levado para casa, e a outra metade dormindo na cadeira reclinável. Agora Parker estava ali, entrando em cena como o cavaleiro de armadura brilhante, como sempre fazia. Rato maldito.

Parker olhou para mim, sem se abalar com minha expressão.

— Achei que você não viria.

— Mudei de ideia — falei, fazendo muito esforço para não dar um murro na boca dele e acabar com quatro anos de trabalho ortodôntico.

— Estou vendo — disse ele, depois olhou para Abby. — Quer tomar um pouco de ar?

Ela concordou, e eu me senti sem ar. Abby foi atrás de Parker pela escada acima. Fiquei olhando enquanto ele dava uma parada, esticava a mão para pegar a dela e os dois subiam até o segundo andar. Quando chegaram lá em cima, Parker abriu a porta dupla que dava para a varanda.

Abby sumiu de vista, e fechei os olhos bem apertados, tentando bloquear os gritos na minha cabeça. Tudo em mim dizia para ir lá e tomá-la de volta. Segurei-me ao corrimão para me controlar.

— Você parece irritadíssimo — disse America, batendo o copo no meu.

Meus olhos se abriram.

— Não. Por quê?

Ela fez uma careta.

— Não minta pra mim. Cadê a Abby?

— Lá em cima. Com o Parker.

— Ah.

— O que isso quer dizer?

Ela deu de ombros. America estava lá fazia pouco mais de uma hora e já estava com aquele olhar vidrado que eu conhecia bem.

— Você está com ciúme.

Alternei meu peso para a outra perna, sentindo-me desconfortável que alguém, além de Shepley, estivesse sendo tão direto comigo.

— Cadê o Shep?

Ela revirou os olhos.

— Fazendo seus deveres de calouro.

— Pelo menos ele não precisa ficar até mais tarde para ajudar na limpeza.

Ela levou o copo à boca e tomou um golinho. Eu não entendia como ela conseguia já estar num barato legal bebendo daquele jeito.

— Então, você está?

— Estou o quê?

— Com ciúme?

Franzi a testa. America geralmente não era tão irritante.

— Não.

— Segunda.

— Hã?

— Essa é a segunda mentira.

Olhei ao redor. Com certeza Shepley viria me salvar em breve.

— Você ferrou bonito as coisas ontem à noite — ela falou, com os olhos repentinamente límpidos.

— Eu sei.

Ela apertou os olhos, me encarando com uma raiva tão intensa que tive vontade de me encolher. America Mason era uma loirinha pequena, mas conseguia ser intimidante pra caramba quando queria.

— Você devia cair fora, Trav. — Ela olhou para cima, para o topo da escada. — É ele que ela acha que quer.

Cerrei os dentes. Eu já sabia disso, mas era ainda pior ouvir as palavras de America. Antes disso, achei que ela estivesse de boa com a ideia de Abby e eu ficarmos juntos, e de certa forma isso significava que eu não era um completo babaca por ir atrás dela.

— Eu sei.

Ela ergueu uma sobrancelha.

— Eu não acho que saiba.

Não respondi, tentando desviar o olhar. Ela agarrou meu queixo com a mão, esmagando minhas bochechas.

— Você sabe mesmo?

Tentei falar, mas os dedos dela espremiam meus lábios. Puxei a cabeça para trás e dei um tapa na mão dela para afastá-la.

— Provavelmente não. Não sou exatamente conhecido por fazer a coisa certa.

America ficou me observando por alguns segundos, então abriu um sorriso.

— Tudo bem, então.

— Hã?

Ela me deu um tapinha na bochecha e apontou para mim.

— Você, Cachorro Louco, é exatamente o tipo de cara de quem eu vim proteger a Abby. Mas quer saber de uma coisa? Todos nós somos meio ferrados de uma forma ou de outra. Mesmo com a sua mancada épica, talvez você seja exatamente o que ela precisa. Você tem mais uma chance — disse ela, esticando o indicador a uns dois centímetros do meu nariz. — Só uma. Não estrague tudo... você sabe... mais que de costume.

Então America se afastou devagar e desapareceu no corredor.

Ela era tão estranha.

A festa se desenrolou como geralmente acontece: drama, uma briga ou duas, garotas e suas discussões, um casal aqui, outro ali tretando, e como resultado a mina saindo às lágrimas, e os últimos gatos pingados desmaiando ou vomitando em áreas indevidas.

Meu olhar se voltou para o topo da escadaria mais vezes do que deveria. Embora as mulheres estivessem praticamente me implorando para levá-las para casa, me mantive vigilante, tentando não imaginar Abby e Parker dando uns amassos ou, pior ainda, ele fazendo com que ela desse risada.

— Oi, Travis — ouvi uma voz cantada e aguda vindo de trás de mim. Não me virei, mas não demorou muito para que a garota se contorcesse até entrar no meu campo de visão. Ela se apoiou nas estacas de madeira do corrimão. — Você parece entediado. Acho melhor eu te fazer companhia.

— Não estou entediado. Pode ir embora — falei, olhando para o topo da escadaria de novo. Abby estava parada no patamar, com as costas voltadas para os degraus.

A garota deu uma risadinha.

— Você é tão engraçado.

Abby passou rapidamente por mim e foi falar com America. Deixei a bêbada falando sozinha e fui atrás.

— Vocês podem ir na frente — disse Abby, sem muita animação. — O Parker me ofereceu carona até em casa.

— O quê? — America exclamou, os olhos cansados se acendendo como duas fogueiras.

— O quê? — eu disse, incapaz de conter minha irritação.

America se virou para mim.

— Algum problema?

Olhei furioso para ela. America sabia exatamente qual era o meu problema. Peguei Abby pelo cotovelo e a puxei até um canto.

— Você nem conhece o cara.

Ela soltou o braço.

— Isso não é da sua conta, Travis.

— É lógico que é! Não vou deixar você pegar carona com um completo estranho. E se ele tentar fazer alguma coisa com você?

— Vai ser ótimo! Ele é uma graça.

Eu não podia acreditar. Ela realmente estava caindo no jogo dele.

— Parker Hayes, Flor? Mesmo? Parker Hayes. Que nome é esse?

Ela cruzou os braços e ergueu o queixo.

— Para com isso, Trav. Você está sendo um imbecil.

Inclinei-me para frente, irado.

— Eu mato esse cara se ele encostar um dedo em você.

— Eu gosto dele.

Uma coisa era presumir que ela estava caindo na dele, outra era ouvi-la admitir isso. Abby era boa demais para mim — e obviamente era boa demais para Parker Hayes. Por que ela estava ficando toda eufórica com aquele idiota? A tensão se instalou em meu rosto em reação à ira que fluía em minhas veias.

— Tudo bem. Se ele acabar agarrando você no banco traseiro do carro e te forçar a fazer alguma coisa, não venha chorar para mim depois.

Ela ficou boquiaberta, indignada e ofendida.

— Não se preocupe, não farei isso — respondeu, esbarrando em mim com o ombro ao passar.

Eu me dei conta do que tinha falado, então a segurei pelo braço e suspirei, sem me virar completamente.

— Eu não quis dizer isso, Flor. Se ele te machucar, se ele fizer com que você se sinta só um pouquinho constrangida, você me fala.

Os ombros dela se abaixaram.

— Eu sei que você não quis dizer nada disso, mas você precisa dar um tempo nesse lance superprotetor e parar de bancar meu irmão mais velho.

Dei risada. Ela realmente não entendia.

— Não estou bancando o irmão mais velho, Flor. Nem de longe.

Parker apareceu no corredor e enfiou as mãos nos bolsos.

— Pronta?

— Sim, vamos — disse Abby, pegando no braço dele.

Na minha fantasia, eu corria atrás dele e enfiava o cotovelo em sua nuca, mas Abby se virou e me pegou com o olhar fixo nele.

— Para com isso — ela disse, sem pronunciar as palavras. Ela foi saindo com Parker, que abriu a porta para ela. Um largo sorriso se espalhou em seu rosto em agradecimento.

Claro. Ela notava quando era ele quem fazia isso.

                         FRIO

Voltar para casa sozinho no banco traseiro do Charger do Shepley não foi nada emocionante. America tirou os sapatos e ficou dando risadinhas enquanto cutucava a bochecha dele com o dedão do pé. Ele deve ser loucamente apaixonado por ela, porque só ficou sorrindo, divertido com a risada contagiante da namorada.

Meu telefone tocou. Era o Adam.

— Tem uma luta pra você com um novato em uma hora. No porão do Hellerton.

— Então, hum... eu não posso.

— O quê?

— Você ouviu. Eu disse que não posso.

— Você está doente? — Adam perguntou, a raiva transparecendo em seu tom de voz.

— Não. Preciso garantir que a Flor chegue bem em casa.

— Tive muito trabalho pra arranjar essa luta, Maddox.

— Eu sei, desculpa. Preciso desligar.

Quando Shepley estacionou em sua vaga de costume na frente do apartamento e o Porsche do Parker não estava lá, soltei um suspiro.

— Você vem, primo? — Shepley perguntou, se virando no banco.

— Vou — respondi, olhando para minhas mãos. — Acho que sim.

Ele levantou o banco para que eu pudesse sair, e parei bem perto do corpo pequeno de America.

— Você não tem nada com que se preocupar, Trav. Confie em mim — ela disse.

Assenti uma vez e segui os dois escadaria acima. Eles foram direto para o quarto do Shepley e trancaram a porta. Tombei na cadeira reclinável, ouvindo as incessantes risadinhas da America e tentando não imaginar o Parker colocando a mão no joelho — ou na coxa — da Abby.

Menos de dez minutos depois, um motor de carro rugiu lá fora e fui até a porta, segurando a maçaneta. Ouvi dois pares de pés subindo as escadas. Um estava de salto. Fui invadido por uma onda de alívio. Abby estava em casa.

Apenas murmúrios atravessavam a porta. Quando eles ficaram em silêncio e a maçaneta girou, abri a porta com rapidez.

Abby caiu pela soleira, mas a segurei pelo braço.

— Vai com calma aí, menina.

Ela imediatamente se virou para ver a expressão no rosto de Parker. Ele estava tenso, como se não soubesse o que pensar, mas se recuperou rápido, fingindo olhar para dentro do apartamento.

— Alguma garota humilhada e largada por aí precisando de carona?

Fuzilei-o com o olhar. Ele tinha culhão.

— Não começa.

Ele sorriu e piscou para Abby.

— Estou sempre provocando o Travis. Não consigo fazer isso mais com tanta frequência desde que ele percebeu que fica mais fácil se elas vierem de carro.

— Acho que isso simplifica as coisas — disse Abby, se virando para mim com um sorriso brincalhão.

— Não tem graça, Flor.

— Flor? — Parker perguntou.

Abby se remexeu, nervosa.

— É, hum... abreviação de Beija-Flor. É só um apelido, não sei nem de onde surgiu.

— Você vai ter que me contar quando descobrir. Parece uma boa história. — Parker sorriu. — Boa noite, Abby.

— Você não quer dizer “bom dia”? — ela perguntou.

— Isso também — ele falou, com um sorriso que me deu vontade de vomitar.

Abby estava ocupada babando por ele, então, para trazê-la de volta à realidade, bati a porta com força. Ela deu um pulo para trás, assustada.

— Que foi? — lançou.

Atravessei o corredor pisando duro, com Abby na minha cola. Ela parou na entrada do quarto, pulando em um dos pés, tentando tirar o sapato.

— Ele é legal, Trav.

Fiquei observando-a se equilibrar em um pé, então decidi ajudar antes que ela caísse.

— Você vai se magoar — eu disse, enganchando o braço na cintura dela e puxando os sapatos com a outra mão. Tirei a camisa e a joguei num canto.

Para minha surpresa, Abby levou as mãos às costas para abrir o zíper do vestido, tirou-o e depois colocou uma camiseta. Ela fez algum tipo de truque com o sutiã para tirá-lo com a camiseta vestida. Parece que todas as mulheres conhecem essa manobra.

— Tenho certeza que não há nada aqui que você já não tenha visto — ela disse, revirando os olhos.

Ela se sentou no colchão e enfiou as pernas entre a coberta e os lençóis. Fiquei olhando enquanto ela se aninhava no travesseiro, depois tirei a calça jeans, chutando-a também para o canto.

Ela estava encolhida, esperando que eu fosse para a cama. Eu estava irritado com o fato de que ela havia acabado de ir para casa com o Parker e depois se trocou na minha frente como se não fosse nada de mais. Mas, ao mesmo tempo, aquele era simplesmente o tipo de situação platônica ferrada em que nos encontrávamos, e era tudo culpa minha.

Tinha tanta coisa se acumulando dentro de mim. E eu não sabia o que fazer com tudo aquilo. Quando fizemos a aposta, não me ocorreu que ela estaria saindo com Parker. Ter um surto só a levaria direto para os braços dele. Lá no fundo, eu sabia que faria qualquer coisa para mantê-la perto de mim. Se abafar meu ciúme significasse passar mais tempo com a Abby, era isso que eu teria de fazer.

Deitei na cama ao lado dela e ergui a mão, apoiando-a em seu quadril.

— Perdi uma luta essa noite. O Adam ligou e eu não fui.

— Por quê? — ela perguntou, virando de frente para mim.

— Quis me certificar de que você chegaria bem em casa.

Ela torceu o nariz.

— Você não tem que bancar minha babá.

Deslizei o dedo pela extensão do braço dela, que estava quente.

— Eu sei. Acho que ainda me sinto mal pela outra noite.

— Eu já falei que não me importava.

— Foi por isso que você dormiu na sala? Porque não se importava?