Havia sangue que emanava de seu interior. Havia dor, muita dor no que se achava imerso. Não terminaria nunca? Milhares de cortes, queimaduras e o constante som de uma risada que troçava dele, lhe dizendo que aquilo continuaria por toda a eternidade. Não podia acreditar que estivesse tão indefeso. Não podia acreditar que sua incrível força e seu magnífico poder se esgotaram, deixando-o reduzido a esse miserável estado.   Enviou uma chamada mental atrás de outra de noite, mas nenhum de seus companheiros veio lhe ajudar. A agonia continuava, implacável. Onde estavam? Sua família? Seus amigos? Por que não vinham e acabavam com isto? Seria uma conspiração? Tinham-no deixado deliberadamente em mãos destes açougueiros que usavam suas facas e tochas com tal deleite? Alguém conhecido havia lhe traído, mas sua memória estava curiosamente debilitada, apagando-se devido a interminável dor.

Seus torturadores tinham conseguido lhe apanhar de tal jeito, imobilizando-lhe de tal modo que podia se sentir mas não se mover, nem as cordas vocais. Estava totalmente indefeso e vulnerável ante esses desprezíveis humanos que estavam destroçando seu corpo. Ouvia suas brincadeiras, suas intermináveis perguntas, percebia a raiva em seu interior quando se negava a reconhecer sua presença ou o mal que o inflingian. Queria morrer. Dar-se a bem-vinda escuridão, mas seus olhos, frios como o gelo, nunca se separavam de seus rostos, nunca piscavam, eram os olhos de um depredador… Esperando, vigiando, prometendo vingança. Isso lhes enfurecia, mas se negavam a lhe administrar o golpe final.

O tempo já não significava nada para ele, seu mundo reduziu-se a um nada, mas em certo momento percebeu outra presença em sua mente. O contato era longínquo, uma mulher jovem. Não sabia como, inadvertidamente, sua mente tinha conectado com a sua, de maneira que agora ela compartilhava sua tortura, cada abrasadora queimadura, cada corte da faca que deixava correr seu sangue, sua força vital.

Tratou de recordar quem podia ser ela. Devia estar perto, se compartilhava sua mente. Estava tão indefesa como ele, suportando sua mesma dor, compartilhando sua agonia. Tratou de evitar que se conectasse com ele. A necessidade de protegê-la era muito forte, mas estava muito fraco para bloquear seus pensamentos. A dor emanava de seu corpo, como uma corrente, navegando diretamente até a mulher que compartilhava sua mente.

Sua angústia lhe golpeou com uma força incrível. Ele era, depois de tudo, um homem dos Cárpatos. Sua primeira obrigação era sempre proteger a mulher, ainda com risco de sua própria vida. Falhar nisso também se acrescentava a seu desespero e à sensação de fracasso. Captou breves imagens na mente, uma figura pequena e frágil, presa a uma esfera de dor, tratando desesperadamente de apegar-se à prudência.

Não acreditava conhecê-la, embora a via em cores, algo que não lhe tinha ocorrido em séculos. Não tinha forças suficientes para obrigá-la a dormir, nem assim mesmo, não havia nada que lhes liberasse daquela agonia. Logo que podia captar os pequenos fragmentos de pensamentos em que ela pedia ajuda desesperadamente, tratando de decifrar o que lhe estava ocorrendo. As gotas de sangue começaram a filtrar-se por seus poros. Sangue vermelho. Via claramente que seu sangue era vermelho. Sabia que isso tinha um significado muito importante para ele, mas se sentia aturdido, incapaz de discernir por que era importante e o que significava.

Sua mente estava imprecisa, como se um grande véu começasse a estender-se sobre seu cérebro. Não podia recordar como tinham lhe capturado. Esforçava-se para ver a imagem de qual dos seus que lhe havia traído, mas não conseguia, absolutamente. Só havia dor. Terrível e interminável dor. Não podia emitir nenhum som, nem sequer quando sua mente estalava em milhares de fragmentos e já não podia recordar a que ou a quem estava tentando proteger.

Shea Ou'Halloran estava deitada em sua cama. O abajur lhe proporcionava apenas luz suficiente para poder ler a revista médica. Percorria as páginas em poucos segundos, transladando a informação a sua memória, como vinha fazendo desde que era uma menina. Nesses momentos estava terminando a Residência, a interna mais jovem, segundo as estatísticas e era uma tarefa exaustiva. Apressou-se a terminar de ler o texto, esperando poder tomar uma pausa.

A dor a atravessou inesperadamente, golpeando-a com tal violência que a jogou da cama, com o corpo convulsionado pela agonia. Tentou gritar, arrastar-se até o telefone, mas só podia retorcer-se indefesa sobre o chão.

Tinha a pele banhada em suor. De seus poros saíam gotas de sangue. Nunca tinha sentido dor igual… Era como se alguém lhe estivesse cortando a pele com uma faca, queimando-a e torturando-a sem descanso. Seguia e seguia… Horas ou dias, não sabia… Ninguém vinha ajudá-la e não poderiam fazê-lo… Estava sozinha. Na realidade, nem sequer tinha verdadeiros amigos. No fim, sentiu uma dor dilacerante no peito e perdeu a consciência.

Quando acreditou que seus torturadores tinham acabado com ele, que tinham terminado com seu sofrimento, lhe dando a morte, descobriu o que era realmente o inferno. Pura agonia. Malignos rostos que lhe olhavam fixamente. Uma estaca afiada abatendo-se seu peito. Um batimento do coração, um segundo. Poderia terminar agora. Tinha que terminar. Sentiu a grosa estaca de madeira sobre sua carne, enterrando-se através de músculos e tendões. O martelo caiu com força sobre a estaca, introduzindo-a ainda mais profundamente. A dor ia além de tudo o que tinha conhecido. A mulher que compartilhava sua mente perdeu a consciência, uma bênção para ambos. Ele continuava sentindo cada golpe, a enorme estaca penetrando em sua carne, introduzindo-se em seu corpo enquanto o sangue emanava a jorros, lhe debilitando ainda mais. Sentia que a vida lhe abandonava, não restava forças para resistir. Tinha chegado a hora. A morte… Quase podia tocá-la, abraçar-se a ela. Mas não podia ser. Era um homem dos Cárpatos, um imortal. Não era tão fácil desfazer-se dele. Sua vontade era poderosa, decidida. Uma vontade que lutava contra a morte incluso, quando seu corpo suplicava um final para aquele terrível sofrimento.

Seus olhos se cravaram neles, nos dois humanos. Estavam cobertos de sangue. Seu sangue. Linhas vermelhas manchavam suas roupas. Reuniu as forças que restavam, as últimas e conseguiu que eles fixassem seu olhar nele, lhes fixando a profundidade de seus olhos. Imediatamente, cobriram seus olhos com um pano. Não podiam confrontar-se com a escura promessa que escondiam, seu poder lhes assustava, apesar de que ele se achava completamente indefeso, ante eles. Riam enquanto lhe viravam dentro do ataúde e o colocavam de barriga para baixo. Escutou seu próprio grito de dor, mas o som estava só em sua mente, repetindo uma e outra vez, burlando-se dele.

Obrigou-se a calar. Eles não podiam lhe ouvir, mas isso não lhe importava. Ainda ficava um pouco de dignidade. De amor próprio. Não lhe derrotariam. Era um homem dos Cárpatos.

Podia escutar como a terra golpeava a madeira do ataúde à medida que lhe enterravam na parede do porão. Cada golpe da pá de terra. Estava completamente às escuras. Envolto no silêncio.

Era uma criatura da noite e a escuridão era seu lar. Mas agora, em sua agonia, convertia-se em sua inimiga. Só havia dor e silêncio. Antes, sempre era ele quem decidia quando permanecer na escuridão, na terra curadora. Agora estava prisioneiro, encerrado e com a terra fora de seu alcance. Poderia lhe aliviar, estava muito perto, mas a madeira do ataúde lhe impedia de alcançar aquilo que, com o tempo, curaria suas feridas.

A sensação de fome começou a infiltrar-se em sua terrível agonia. O tempo passava e nada tinha mais importância salvo a fome insaciável que crescia… Até converter-se unicamente no que sentia.

Agonia. Fome. Não existia nada mais.

Descobriu, algum tempo mais tarde, que podia induzir o sonho em seu corpo. Mas ter recuperado seu dom já não significava nada. Não recordava nada. Esta era sua vida. Dormir. Despertar tão somente quando alguma curiosa criatura extraviada chegava muito perto. A insuportável agonia lhe consumindo com cada batida de seu coração. Tentava conservar a maior quantidade de energia possível para conseguir atrair comida para ele. Havia poucas fontes de alimento… E estavam longe. Inclusive os insetos aprenderam a evitar aquele escuro lugar e à malvada criatura que habitava nele.

Durante alguns momentos daquele interminável sofrimento, pôde sussurrar seu nome. Jacques. Tinha um nome. Era real. Existia. Vivia no inferno. Vivia na escuridão. As horas se converteram em meses e mais tarde em anos. Não podia recordar nenhuma outra forma de vida, de existência. Não havia esperança, nem paz, nem escapatória. Não havia final. Só escuridão, dor e fome eterna. O tempo passava, não tinha nenhuma importância em seu limitado mundo.

Tinha as mãos algemadas, de modo que tinha poucas possibilidades de manobra, mas cada vez que uma criatura se aproximava o suficiente para o despertar, arranhava as paredes do ataúde, num vão intento de escapar. Estava recuperando seu poder mental, assim eventualmente podia obrigar a sua presa a dirigir-se para ele, só o suficiente para sobreviver. Não havia nenhum modo de recuperar seu poder e sua força sem reembolsar-se do imenso volume de sangue que tinha perdido. Não havia nenhuma criatura subterrânea o bastante grande para que isso fosse possível. Cada vez que despertava ou realizava algum movimento, voltava a brotar sangue das feridas. Sem a quantidade necessária de sangue para repor sua perda, seu corpo não poderia curar-se. Era um círculo vicioso e aterrador. Um horrível círculo que duraria toda a eternidade.

Então começaram os sonhos, despertando quando estava faminto e sem maneira de aliviar o vazio de seu estômago. Uma mulher. Pôde reconhecê-la, sabia que estava aí fora, viva e sem algemas. Não estava clandestinamente, como ele, a não ser sobre a superfície, com total liberdade de movimento. Estava quase fora do alcance de sua mente, mas mesmo assim podia quase tocá-la. Por que não vinha lhe buscar? Não podia ver seu rosto, nem seu passado, unicamente sabia que estava aí fora. Tentou chamá-la. Rogou. Suplicou. Fervia de cólera. Onde estava ela? por que não se aproximava dele? Por que permitia que continuasse sua agonia quando só sua presença em sua mente podia acabar com aquele terrível sentimento de desolação? O que tinha feito ele de tão horrível para merecer isto?

A fúria alagou em seu íntimo. Ódio, inclusive. Um monstro começou a formar-se em seu interior. Crescia mais e mais. Mortal. Perigoso. Crescia e se alimentava da dor, com uma força incomparável. Cinqüenta anos, um século… O que importava? Viajaria até as levas do inferno para vingar-se. Agora , estava entranhado nele em cada momento que passava acordado.

Ela viria a ele, jurou-se a si mesmo. Obrigaria-se a encontrá-la. E uma vez que o obtivesse, transformaria-se em uma sombra em sua mente até que se acostumasse a sua presença, e nesse momento se dobraria ante ele. Ela viria a ele. Daí, poderia consumar sua vingança.

A fome lhe corroía as vísceras cada vez que despertava, de maneira que fome e a dor se fundiam em uma única entidade. Concentrar-se na maneira de chegar até a mulher, entretanto, diminuía em parte sua agonia. Sua concentração era tão absoluta que bloqueava a dor por um tempo. Ao princípio só durante alguns segundos. Logo alguns minutos. Com cada despertar, voltava o desejo de encontrá-la. Não tinha outra coisa que fazer. Meses. Anos. Não importava. Ela não poderia fugir dele eternamente.

A primeira vez que roçou sua mente, depois de milhares de desafortunadas tentativas, a sensação lhe pegou completamente despreparado e imediatamente perdeu o contato. A euforia fez com que seu sangue emanasse ao redor da estaca, profundamente enterrada em seu corpo, esgotando as poucas forças que ficavam. Dormiu durante muito tempo, tentando recuperar-se. Uma semana possivelmente. Um mês. Não havia necessidade de medir o tempo. Agora saberia como chegar até ela, apesar de que se encontrava muito longe. A distância era tão grande, que requereria toda sua concentração alcançá-la através do tempo e o espaço.

Jacques fez uma nova tentativa quando despertou. Desta vez, não estava preparado para as imagens que encontrou na mente dela. Sangue. Um pequeno tórax humano esmigalhado e aberto. Um coração pulsando. Tinha as mãos imersas dentro da cavidade do peito, cobertas de sangue. Havia mais gente no aposento e ela controlava os movimentos de outros com sua mente. Não parecia dar-se conta do que estava fazendo. Estava completamente concentrada naquela horrível tarefa. A facilidade com a que dirigia ao resto do pessoal sugeria que o fazia freqüentemente. As nítidas imagens que apareciam em sua mente eram espantosas e soube que ela era uma das que lhe tinham traído. Ela era um de seus torturadores. Esteve a ponto de perder o contato, mas conseguiu impor sua vontade. Ela sofreria por isso. Sofreria muito. O corpo que estava manipulando era tão pequeno… Devia ser um menino.

Havia pouca luz no sala de cirurgia, como gostava à doutora O`Halloran; tão somente o corpo que jazia sobre a mesa estava fortemente iluminado. Seu excepcional sentido do ouvido lhe permitia escutar as vozes de fora: uma enfermeira consolando aos pais do paciente

— Tiveram a grande sorte de que a doutora Ou'Halloran esteja de plantão esta noite. Tem um dom, de verdade. Quando parece que já não há nada que fazer, ela consegue salvá-los. Seu pequeno não poderia estar em melhores mãos.

—Mas ele se encontra tão mal… —essa era a voz da mãe. Parecia aterrorizada.

—A doutora Ou'Halloran faz milagres. Sério. Tenham fé. Nunca se rende até que os salva. Parece como se lhes obrigasse a viver…

Shea Ou'Halloran não podia distrair-se nesses momentos e muito menos com uma enfermeira que lhes estava prometendo aos pais que ela poderia salvar a seu filho, que tinha o tórax esmagado e os órgãos internos como um quebra-cabeças. Não quando ela se passou as últimas quarenta e oito horas trabalhando e seu corpo pedia a gritos, descanso e alimento. Bloqueou todos os sons, todas as vozes e se concentrou por completo na tarefa que estava levando a cabo. Não podia perder o menino. Não podia. Nunca se permitia duvidá-lo. Afastava qualquer outro pensamento de sua mente. Formavam uma boa equipe, sabia que seus companheiros trabalhavam com gosto a seu lado, cada um realizando sua tarefa em perfeita harmonia com o resto. Não precisava olhar para ver se faziam o que ela queria ou necessitava. Sempre estavam preparados quando requeria sua ajuda. Se era capaz de salvar a seus pacientes quando outros não podiam, não era unicamente por seu esforço.

Aproximou-se mais ao menino, esquecendo-se de tudo, salvo o desejo de que conseguisse ir em frente. Enquanto pegava o instrumento que a enfermeira estendia para ela, teve a impressão de que algo a golpeava. A dor atravessou-a imediatamente, consumindo-a, incendiando seu corpo. Só uma vez tinha experiente semelhante sofrimento, alguns anos antes. Jamais havia descoberto a causa. A dor tinha desaparecido sem mais ao cabo de vinte e quatro horas. Agora, com a vida do pequeno por umfio, totalmente em suas mãos, não podia permitir o luxo de deprimir-se. Sentia a dor imensa lhe retorcendo as vísceras,logo que podia respirar. Shea se esforçou por manter o controle, bloquear a dor com sua mente, como tantas outras vezes, e conseguiu.

Como com o resto das distrações, obrigou-se a expulsar a dor de sua mente, respirou profundamente e se concentrou no menino.

A enfermeira que estava a seu lado olhou à doutora completamente assombrada. Em todos os anos que trabalhava com ela, admirando-a, quase idealizando-a, jamais tinha visto a cirurgiã perder a concentração, nem por um segundo. E Shea tinha permanecido completamente imóvel durante uns instantes, nada de mais, mas a enfermeira não pode deixar de notar. Era algo completamente incomum.

Tremia suas mãos e suava profusamente. Imediatamente, a enfermeira estirou um braço para limpar o suor da fronte da doutora. Horrorizada, comprovou que a gaze estava cheia de sangue. De seus poros brotavam gotas de sangue. A enfermeira secou a fronte da doutora uma vez mais, tentado ocultar a gaze dos outros. Nunca tinha visto nada igual.

Num momento, Shea voltou a ser a mulher de sempre, recuperando automaticamente sua concentração. A enfermeira engoliu todas as perguntas e voltou ao trabalho. As imagens do que a doutora Ou'Halloran precisava chegavam tão depressa a sua mente que não tinha tempo de pensar naquele estranho fenômeno. Fazia muito que se acostumara a perceber o que queria a doutora, antes inclusive de que a pedisse.

Shea sentiu uma presença desconhecida em sua mente, uma escura malevolência que pulsava em seu interior, justo antes de bloquear a conexão para concentrar-se totalmente no menino e em seu tórax destroçado. Ele não podia morrer. Não permitiria.

— Ouve-me, pequeno? Estou a seu lado, e não deixarei que te ocorra nada! –prometeu em silêncio. Tinha que dizer-lhe. Era como se uma parte dela se fundisse com seus pacientes e, de algum modo, conseguisse lhes manter vivos até que a medicina moderna pudesse fazer algo por eles.

Jacques dormiu durante algum tempo. Não importava quanto. A fome lhe estava esperando. E a dor. Esperavam-lhe o coração e a alma de uma mulher. Dispunha de toda uma eternidade para recuperar suas forças e ela nunca escaparia, agora que conhecia o caminho até sua mente. Dormiu o sonho dos imortais. Os pulmões e o coração se detiveram enquanto ele jazia em seu ataúde, com o corpo muito perto da terra que tão desesperadamente necessitava para curar-se… Só uma magra capa de madeira, nada mais… Ao despertar, continuou arranhando pacientemente as paredes de seu ataúde. Algum dia conseguiria chegar até a terra e se curaria. Tinha conseguido fazer um pequeno buraco para permitir que suas presas chegassem até ela.

Podia esperar, ela nunca conseguiria escapar. Aquela mulher era o único elo que o mantinha vivo.

Seguiria-a. De dia e de noite. Não tinha importância. Já não distinguia entre uma coisa e outra, algo que antes tinha sido tão importante para ele. Vivia para tentar apaziguar sua eterna fome. Vivia para a vingança. Para assegurar-se de que castigaria os culpados. Vivia para converter a vida dela num inferno durante as horas em que se encontrava acordado. Estava perito nisso. Tomava posse de sua mente durante alguns minutos de cada vez. Era impossível entendê-la. Era muito complexa. Havia coisas em seu cérebro que não tinham nenhum sentido para ele e os escassos momentos durante os que podia permanecer acordado sem perder o escasso sangue que restava, não eram suficiente para compreendê-la.

Havia momentos em que ela estava assustada. Podia saborear seu medo. Sentia seu coração pulsando de tal maneira que o seu próprio igualava aquele terrível ritmo. Mesmo assim, sua mente permanecia serena no olho do furacão, rápida e inteligente, processando os dados procedentes com tal velocidade que quase não podia segui-la.

Dois estranhos a espreitavam. Também viu a imagem de si mesmo. Seu abundante cabelo solto em mechas sobre seu maltratado rosto, com o corpo destroçado por aquelas brutais mãos. Distinguiu claramente a estaca profundamente inserida em seu peito, atravessando os seus músculos e tecidos. Essa imagem apareceu por um momento na mente dela, que fez uma trejeito de dor e então perdeu o contato.

Shea nunca poderia esquecer seus rostos, seus olhos e o aroma da transpiração…Um deles, o mais alto, não lhe tirava os olhos de cima.

— Quem são vocês? —Olhou-os fixamente, surpreendida e inocente, totalmente indefesa. Sabia que parecia jovem e necessitada, muito insignificante para lhes dar problemas.

— Jeff Smith —disse o alto bruscamente. Devorava-a com os olhos—. Este é meu sócio, Dom Wallace. Necessitamos que venha conosco para responder algumas pergunta.

— Necessitam-me para que? Sou médica, cavalheiros. Não posso simplesmente recolher minhas coisas e me largar por aí. Tenho que estar na sala de cirurgia dentro de uma hora. Possivelmente possam me fazer suas perguntas quando meu turno tenha terminado.

Wallace lhe sorriu. Parecia-lhe encantadora.

A Shea, ele parecia um tubarão.

—Não podemos fazer isso, Doutora. Não se trata só de nossas perguntas, há todo um comitê desejando poder falar com a senhora — riu em voz baixa, um fio de suor lhe cobria a fronte. Divertia-lhe causar dor e a doutora era muito fria, muito arrogante.

Shea se assegurou de que o escritório ficasse entre ela e os homens. Pondo muito cuidado em mover-se lentamente e em aparentar despreocupação. Observou a tela de seu computador, teclou a ordem para destruir os dados e apertou “enter”. Então, pegou o jornal de sua mãe e o colocou na bolsa. Conseguiu fazer tudo com bastante naturalidade.

— Estão seguros de que não se equivocaram de pessoa?

—Shea Ou'Halloran, sua mãe era Margaret (Maggie) Ou'Halloran, da Irlanda. —recitou Jeff Smith— Nasceu na Romênia, de pai desconhecido —havia uma nota de escárnio em sua voz.

Os olhos verde esmeralda de Shea se cravaram no homem. Parecia tranqüila, enquanto que ele se retorcia de inquietação… E se consumia pelo desejo que ela lhe inspirava. Smith era muito mais suscetível que seu companheiro.

— Supõe-se que isso deveria me desgostar, Sr. Smith? Sou quem sou. Meu pai não tem nada que ver com isso.

— Não? —Wallace se aproximou mais ao escritório—. Não necessita de sangue? Não o anseia? Não o bebe? —seus olhos resplandeciam de ódio.

Shea soltou uma gargalhada. Sua riso era suave, atrativo. Uma melodia que alguém desejaria escutar durante uma eternidade.

— Beber sangue? Isto é algum tipo de brincadeira? Não tenho tempo para estas tolices…

Smith se umedeceu os lábios.

— Não bebe sangue? —Sua voz tinha um matiz de esperança.

Wallace lhe dirigiu um olhar indignado.

—Não a olhe aos olhos —alfinetou — Deveria saber disso.

Shea arqueou as sobrancelhas e sorriu novamente, convidando Smith a unir-se a ela.

—Às vezes me faz falta uma transfusão. Não é nada estranho… Não ouviram falar da hemofilia? Cavalheiros, estão me fazendo perder meu tempo —sua voz baixou um tom, uma suave sedução de notas musicais — Realmente deveriam partir.

Smith se arranhou a cabeça.

—Possivelmente nos equivocamos de mulher. Olhe-a. É uma doutora. Não é como os outros… Eles são altos, fortes e têm o cabelo escuro. Ela é delicada, pequena, ruiva… E sai à luz do sol.

— Cale-se — ordenou Wallace— É uma deles. Devemos calar sua boca, está se confundindo com sua voz — seus olhos se deslizaram sobre ela, colocando-a em alerta — Ela falará —sorriu vilmente — Nós a apanhamos. Bem a tempo. Você cooperará, Ou’Halloran, por bem ou por mal. Realmente, preferiria que fosse por mal.

— Penso que sim… Exatamente, o que é o que querem de mim?

—Provar que é você um vampiro —escarneceu Wallace.

— Estão brincando comigo. Vampiros não existem. Não existe tal coisa — estimulou-os a falar, precisava saber por que de tudo aquilo e pensava em conseguir de qualquer maneira, inclusive se isso significava provocar ira de pessoas tão repulsivos como aqueles dois.

— Não? conheci a muitos… –disse Wallace, com o sorriso maligno de novo— Possivelmente a um amigo dele ou dois — jogou várias fotografias para dentro do escritório, desafiando-a com o olhar para que as olhasse. Sua ansiedade era patente.

Mantendo seu rosto inexpressivo, Shea recolheu as fotografias. Lhe revirou o estômago, subiu-lhe a bílis à garganta, mas não perdeu o sangue-frio. As fotografias estavam numeradas, oito em total. Cada uma das vítimas tinha os olhos tampados, estavam amordaçados, algemados e em diferentes estados de tortura. Dom Wallace era um açougueiro. Tocou com a ponta do dedo, a assinalada com o número dois, experimentando um repentino golpe de dor. O menino não tinha mais de dezoito anos.

Rapidamente, antes de que lhe saltassem as lágrimas, jogou uma olhada ao resto das fotografias. A número sete era um homem com o cabelo negro… O homem que aparecia em sonhos! Não podia acreditar! Não estava equivocada. Conhecia cada ângulo daquele rosto. Sua boca perfeitamente desenhada, os olhos escuros e expressivos, o comprido cabelo… Sentiu que a angústia se apoderava dela. Por um momento percebeu sua dor, a terrível agonia de sua mente e seu corpo, já que conseguia atinar para outra coisa que não fosse sua dor, o ódio ou a fome. Passou a polegar por aquele atormentado rosto, lentamente, quase com carinho. Acariciando-a. As sensações de dor e de ódio não fizeram mais que aumentar. A fome ocupava todos seus pensamentos… As emoções eram incrivelmente fortes e totalmente desconhecidas para ela… Tinha a estranha sensação de que algo ou alguém estava compartilhando sua mente. Aturdida, Shea deixou as fotos sobre o escritório.

—Eram vocês dois… Os caçadores de vampiros, na Europa alguns anos atrás, não?… Mataram toda essa gente inocente. —acusou Shea com calma.

Dom Wallace não o negou.

—E agora a temos a você.

—Se os vampiros eram criaturas tão poderosas, como é que conseguiram matar a tantos? —deixou que o sarcasmo se filtrasse em sua voz para lhes incitar a falar.

—Seus homens são muito competitivos — riu Wallace sem rastro de humor— Não se dão bem entre si. Necessitam de mulheres e não gostam de as compartilhar. Traem-se os uns aos outros, entregando-os em nossas mãos. De todas maneiras, são fortes. Sem importar quanto sofram, jamais falam. Isso, de algum modo, beneficia-nos, já que são capazes de confundir as mentes com sua voz. Mas você falará. Dedicarei-lhe todo o tempo do mundo… Sabia que quando um vampiro agoniza, perde seu sangue?

—Certamente saberia se fosse um verdadeiro vampiro. Não suei sangue em minha vida. Me deixem comprovar se tudo isto me ficou claro… Os vampiros não só são perigosos para os humanos, mas também para si mesmos. Os homens de sua espécie se traem entre eles e entregam a vocês, açougueiros humanos, às vítimas de semelhante traição porque necessitam de mulheres… Seria muito mais cômodo que se limitassem a morder a mulheres humanas e as converter em vampiro. —Assinalando sarcasticamente cada foto com os dedos prosseguiu. — E querem que eu acredite que sou uma dessas fictícias criaturas, tão capitalista que só com minha voz posso escravizar a um homem tão forte como este? — assinalou deliberadamente para o Jeff Smith, lhe dirigindo um amável sorriso— Cavalheiros, sou médica! Salvo vidas todos os dias. Durmo em uma cama, não em um ataúde. Não tenho muita força que digamos e não bebi o sangue de ninguém na vida — olhou a Dom Wallace—. Você, entretanto, admite ter torturado e mutilado homens, inclusive havê-los assassinado. E, evidentemente, obtém um grande prazer com isso. Não acredito que sejam policiais, nem oficiais de nenhuma agência legal. Acredito que são uns monstros — voltou seu olhar esmeralda para o Jeff Smith, dando a sua voz um tom suave e sedutor — De verdade… Pensa que sou um perigo para você?

Ele pareceu perder-se em seu olhar. Nunca tinha desejado tanto uma mulher. Piscou, limpou a garganta e lançou um breve e calculado olhar a Wallace. Smith não tinha visto nunca antes um olhar tão frio e ávido no rosto de seu companheiro.

—Não, não, é obvio. Você não é um perigo para mim nem para ninguém mais.

— Maldita seja, Jeff! Agarra-a e vamos daqui de uma vez. —grunhiu Wallace tentando deixar claro quem mandava ali.

Os olhos verdes da Shea se deslizaram sobre Smith, detendo-se em seu aturdido olhar. Podia perceber seu desejo e se aproveitou disso, respirando suas fantasias com um olhar insinuante.

Shea tinha aprendido desde muito pequena a introduzir-se nas mentes e manipular os pensamentos dos outros. Ao princípio, aterrorizava-a ter esse tipo de poder, mas foi uma ferramenta muito útil no passado e lhe era útil agora que a estavam ameaçando.

—É verdade, Dom, por que não se limitam a converter mulheres humanas? Poderia ter sentido. E por que aquele vampiro deixou de nos ajudar? Saímos correndo dali e nunca me contou o que saiu errado. —disse Smith desconfiando.

— Está tratando de dizer que um desses homens lhes ajudou em sua campanha para matar a outros de sua raça e que por isso tiveram tanto êxito? —perguntou Shea, incrédula.

— Era um tipo desagradável, vingativo. Odiava o menino, mas desprezava especialmente este daqui —Smith assinalou a fotografia do homem com a cabeleira farta e negra. — Queria que o torturássemos, que lhe queimássemos… E queria olhar enquanto o fazíamos.

— Fecha a boca! — Espetou-lhe Wallace—. Acabemos com isto de uma vez. A sociedade nos dará uns quantos milhares por ela. Querem estudá-la.

Shea riu brandamente.

—Se em realidade fosse um de seus místicos vampiros, deveria valer muito mais que isso! Acredito que seu companheiro está lhe logrando, Smith.

A verdade daquela afirmação podia ser lida no rosto de Wallace. Quando Smith se voltou para olhar, Shea fez seu movimento: saltou pela janela, aterrissando sobre seus pés, como um gato e correu tão rápido como pôde. Não tinha objetos pessoais com os quais se preocupar e nenhuma lembrança especial. O único que lhe preocupava era perder seus livros.

Quando percebeu seu medo, Jacques sentiu a necessidade de protegê-la. O impulso era tão forte como seu desejo de vingança. Fora o que fosse que ele tinha feito e era o primeiro em admitir que não podia recordar-se de nada, não podia merecer um castigo tão horrível. Uma vez mais, o sonho se apoderou dele, mas esta tinha sido a primeira vez em meses que não havia irradiado sua dor nem havia possuído sua mente por uns segundos para assegurar-se de que ela percebia sua escura ira e a promessa de vingança. Desta vez não havia a castigado. Só ele tinha o direito de induzir o medo em sua mente, de introduzi-lo em seu frágil e tremente corpo. Ela tinha observado sua fotografia com uma mescla de arrependimento e pesar. Acreditaria que estava morto e que era sua alma condenada que a perseguia? O que se passava na cabeça dessa traiçoeira mulher?

O tempo seguia passando. Despertava só quando alguma criatura se aproximava. O tecido que cobria seus olhos apodreceu até cair. Não tinha nem idéia de quanto tempo estava ali. Tampouco tinha a menor importância. A escuridão era escuridão. A solidão, solidão. Sua única companhia era a mulher de sua mente. A mulher que lhe tinha traído, que lhe tinha abandonado. Algumas vezes a chamava, ordenava-a ir a ele. Ameaçava-a. Suplicava-a. Embora parecesse perverso, necessitava-a. Estava ficando, admitia-o. Mas é que a solidão total estava acabando com ele. Sem seu contato, estaria perdido e nem sequer sua férrea vontade lhe levaria adiante.

E tinha um motivo para seguir vivendo: a vingança. Necessitava tanto dela como a desprezava. Por mais conturbada que fora sua relação, necessitava desses momentos de companhia. Agora ela estava fisicamente perto dele, não havia um oceano entre eles. Havia estado tão longe que quase não tinha conseguido alcançá-la através da distância. Mas agora estava muito mais perto. Renovou seus esforços e começou a chamá-la a todas as horas, procurando não deixá-la dormir.

Quando conseguia esquecer a dor e a fome e permanecer oculto, como uma sombra em sua mente, ela lhe intrigava. Era muito inteligente, brilhante, inclusa. Seus esquemas mentais eram os de um predador, processava a informação a uma velocidade incrível. Parecia capaz de separar todas as emoções; possivelmente é que não era capaz de senti-las. Deu-se conta de que admirava seu intelecto, seu modo de pensar, o modo que se entregava por completo a seu trabalho. Quando estava investigando uma enfermidade, ficava completamente obcecada por encontrar uma cura. Possivelmente era por isso pelo que sempre a encontrava naquele aposento pouco iluminada, coberta de sangue e com as mãos profundamente enterradas dentro de um corpo: estava realizando experimentos. E embora lhe parecia uma abominação, agora entendia por que o fazia. Era capaz de deixar de lado sua necessidade de dormir e de alimentar-se durante longos períodos de tempo. Ele percebia essa necessidade, mas ela estava tão absolutamente concentrada no que estava fazendo que nem sequer emprestava atenção aos reclames de seu corpo, que clamava por atender suas necessidades básicas.

Não havia risos em sua vida, não havia a ninguém a seu lado. Isso lhe parecia estranho. Jaques não estava seguro do momento em que isso começou a lhe incomodar, mas assim era. Estava sempre sozinha e concentrada unicamente no que estava fazendo. É obvio, ele não teria tolerado a presença de outro homem em sua vida, teria tentado destruir qualquer um que se aproximasse. Dizia a si mesmo que isso se devia ao fato de que qualquer homem que se aproximasse estava certamente comprometido na conspiração que lhe mantinha nesse estado de sofrimento. Freqüentemente, sentia-se enojado por sua necessidade de falar com ela, mas lhe intrigava aquela mente tão complexa. De todos os modos, ela era tudo para ele. Sua salvação e seu verdugo. Sem sua presença, sem o contato de sua mente, teria se tornado completamente louco. Sabia. Ela, inconscientemente, compartilhava sua estranha vida com ele, lhe dando algo no que concentrar-se, algum tipo de companhia. De algum jeito, tudo aquilo era uma ironia. Se acreditava encerrado clandestinamente. Pensava que estava a salvo de sua vingança. Mas tinha criado um monstro e lhe mantinha com vida, conseguindo que recuperasse uma parte de sua força com cada contato de sua mente.

Voltou a encontrá-la um mês mais tarde, possivelmente um ano… Não estava seguro, mas isso não tinha a menor importância. Seu coração pulsava frenético pelo medo. Como o dele. Possilvemente tinha sido a assustadora intensidade de suas emoções o que lhe tinha despertado. A dor era insuportável, a fome lhe envolvia, mas mesmo assim os batimentos de seu coração igualavam o ritmo amalucado do dela e não era capaz de encontrar forças suficientes para respirar. Ela temia por sua vida. Alguém a estava tentando apanhá-la. Possivelmente seus cupinchas, os que tinham lhe ajudado a trair-lhe. Eles haviam lhe dado as costas. Concentrou-se em si mesmo, esperando, bloqueando a dor e a fome como tinha aprendido a fazê-lo através dos anos. Ninguém lhe faria mal. Ela lhe pertencia. Só ele devia decidir se ela vivia ou não, ninguém mais. Se conseguisse “ver” o inimigo através de seus olhos… Sentiu como aumentava o poder em seu interior… Sentia uma fúria tão imensa e poderosa ante a idéia de que alguém pudesse separá-la dele, que lhe surpreendia.

A imagem apareceu claramente em seus olhos. Ela estava em algum tipo de refúgio… Havia roupas e móveis atirados no chão, como se tivesse havido ali uma briga ou alguém havia revirados seus pertences. Ela percorria os aposentos, apanhando algumas coisas pelo caminho. Captou imagens de uma massa de cabelos vermelhos, sedoso e brilhante. Queria tocar esse cabelo. Introduzir seus dedos entre eles. Enredá-lo ao redor de seu pescoço e estrangulá-la com ele. Enterrar seu rosto naquele cabelo e perceber sua fragrância… Então a imagem desapareceu, esgotaram-se suas forças e se abateu impotente, em sua prisão, incapaz de alcançá-la, de ajudá-la, de saber se estava a salvo. Isso não fez mais que aumentar a tortura de agonia e de fome. Não fez mais que aumentar a dívida que ela tinha com ele.

Permaneceu imóvel, reduzindo os batimentos do coração ao mínimo, tão somente bombeando o suficiente para lhe permitir pensar e tentar recuperar suas forças uma vez mais. Se ela conseguisse sobreviver, ia atraí-la para ele. Não podia permitir mais atentados contra sua vida. A vida ou a morte dela só dependiam de sua decisão.

—Venha a mim… Venha aqui comigo. Às Montanhas dos Cárpatos. À região remota e selvagem onde deveria estar, onde está seu lar, sua gente. Venha a mim —enviou a chamada, enchendo a mente dela com o desejo de obedecer. Tinha exigido muito esforço, muito mais do que fizera até esse momento. era tudo o que podia fazer sem arriscar sua própria vida. Estando tão perto de seu objetivo, não podia colocar tudo a perder estupidamente.

Haviam tornado a encontrá-la. E de novo Shea Ou’Halloran corria para salvar sua vida. Tinha sido mais precavida desta vez, já que estava a par do porque que a seguiam. Tinha dinheiro suficiente escondido em vários lugares e seu carro, um quatro por quatro, tinha a gabine grande que poderia viver dentro dela se fosse necessário. Tinha sempre todo o essencial preparado, assim na pressa, era só pegar e correr. Mas aonde ir desta vez? Onde poderia perdê-los? Dirigia rápido, escapando daqueles que a dissecariam feito a um inseto, daqueles que a olhavam como se fosse inferior a um ser humano.

Sabia que lhe restava pouco tempo de vida. Quase não ficavam forças para resistir. A terrível enfermidade que padecia estava acabando com ela e não estava mais perto de conseguir a cura que quando começou. Provavelmente, tinha herdado a enfermidade de seu pai. Um pai que nunca tinha visto, que não havia conhecido. Um pai que abandonou sua mãe antes que Shea nascesse. Tinha lido o diário de sua mãe muitas vezes. Seu pai não só havia destroçado o coração de sua mãe, como também sua vida, convertendo-a em uma mera sombra do que tinha sido até então. Um pai que não se importavam o mínimo, nem sua mãe nem ela mesma.

Nesse momento conduzia em direção aos Cárpatos, o lugar de nascimento de seu pai. Uma terra de lendas e superstições. A estranha enfermidade sangüínea que sofria bem poderia haver-se originado ali. Estava muito nervosa, mas mesmo assim tentava concentrar-se nos milhares de dados que tinha sobre sua enfermidade, procurando dissipar o medo. A origem devia estar ali. Quase todos os mitos de vampiros tinham seu começo neste lugar. Podia recordar facilmente cada detalhe de todas as histórias que tinha lido. Ao fim, devia estar no bom caminho. As chaves sempre tinham estado no diário de sua mãe. Shea se reprovava uma e outra vez por não haver dado conta antes. Sentia tal aversão ao pensar em seu pai ou em algo que tivesse alguma relação com ele, que jamais se pôs a considerar que localizar suas próprias raízes lhe daria a resposta que procurava. O diário de sua mãe… Tinha cada palavra guardada no coração.

“Conheci-lhe ontem à noite… Do momento em que lhe vi soube que tinha que ser ele… Alto, bonito e com olhos fascinantes. Jamais havia ouvido uma voz tão formosa como a sua. E ele sentiu o mesmo por mim. Sei que sentiu. Foi um equívoco, é claro, já que ele era casado… Mas foi inevitável para ambos. Não podíamos permanecer separados. Rand. Assim se chamava… Um nome estranho, como ele, como seu lar… Cárpatos é seu lar… Como pude viver sem ele até agora?

Sua mulher, Noelle, deu a luz um menino faz dois meses. Sei que não lhe o agradou. Por alguma razão era importante que ele tivesse uma menina. Permanece comigo a cada momento, embora eu esteja freqüentemente sozinha. Está em minha mente, falando comigo, me sussurrando o muito que me quer. Tem uma espécie de enfermidade do sangue que não lhe permite sair à luz do sol.

Tem hábitos estranhos… Quando fazemos o amor e não imagina quão maravilhoso é, ele está dentro de minha mente, de meu coração e meu corpo, ao mesmo tempo. Diz que é porque tenho dons psíquicos, como ele, mas sei que é algo mais. Tem algo que ver com sua necessidade de beber sangue. Estou descrevendo-o aqui porque não posso dizer em voz alta. Soa horrível… Espantoso… E entretanto é tão erótico… Eentir sua boca sobre mim, meu sangue em seu corpo. Quanto lhe amo… Logo que deixa nenhum sinal, a menos que queira me marcar como dele. Sua língua cura as feridas rapidamente. Vejo como um milagre. Ele é um milagre.

Sua mulher, Noelle, sabe que estou com ele. Contou-me que não o permite deixá-la, que é perigosa. Sei que é verdade por que ela me ameaçou… Ameaçou me matando. Tinha tanto medo. Seus olhos eram vermelhos e seus dentes brilhavam como os de um animal… Mas Rand chegou antes que ela pudesse me ferir. Estava tão furioso… Mostrou-se tão protetor… Sei que diz a verdade quando diz que me ama. Pude deduzir pela maneira em que lhe falou com ela, lhe ordenando que partisse. E agora ela me odeia!

Sou tão feliz! Estou grávida. Ele não sabe ainda. Não lhe vejo há duas noites, mas estou segura de que nunca me deixará. Sua mulher deve estar furiosa porque teme que ele a abandone. Espero que seja uma menina. Sei que deseja uma filha desesperadamente. Eu lhe darei o que sempre quis e Noelle passará à história. Suponho que deveria me sentir culpada, mas não posso fazê-lo quando é óbvio para ambos que seu lugar está a meu lado. Onde está? Por que não vem para mim agora que lhe necessito tão desesperadamente? Por que se foi que minha mente?

Shea chora constantemente. Os médicos estão consternados com os resultados das análise de sangue. Necessita transfusões diárias. Deus, como a odeio… Tem-me atada a este mundo vazio. Sei que ele está morto. O dia que Noelle veio para me ver, ele veio sozinho depois, durante umas maravilhosas horas. Disse-me que ia deixá-la. Acredito que tentou fazê-lo. Mas simplesmente desapareceu… De minha mente, de minha vida. Meus pais acreditam que me abandonou porque estava grávida, que me usou, mas eu sei que está morto. E sinto esta terrível agonia, sua dor… Viria me buscar se pudesse, estou segura. E jamais se inteirou de que tinha uma filha… Poderia ter lhe acompanhado, mas tinha que dar a luz a sua filha. Se sua mulher lhe matou e estou segura de que é capaz de tal coisa, ele viverá por mim, através de nossa filha.

Trouxe-a para a Irlanda. Meus pais estão mortos, assim herdei suas propriedades. Teria deixado com eles, mas agora é muito tarde. Não posso me unir a ele. Não posso deixá-la quando há tantas pessoas perguntando por ela. Tenho medo de que tratem de matá-la. É como ele. O sol queima sua pele rapidamente. Necessita de sangue, como ele. Os médicos sussurram sobre seu caso e me olham fixamente… Tenho muito medo. Sei que tenho que sair daqui… Não permitirei que ninguém faça mal a sua filha, Rand… OH, Deus, me ajude… Sou incapaz de sentir alguma coisa. Estou morta por dentro. Onde está? Matou-te, Noelle, como prometeu que faria? Como posso viver sem ti? Só sua filha evita que me una contigo… Logo, meu amor, logo estarei contigo.”

Shea deixou sair o ar de seus pulmões muito lentamente. É obvio. Tinha estado diante de seus nariz todo o tempo. Necessitava de sangue, como ele. Herdou a enfermidade sangüínea de seu pai. Sua mãe tinha escrito que Rand bebia seu sangue quando faziam o amor. Quanta gente tinha sido cruelmente perseguida e tinha acabado com uma estaca no coração só porque ninguém tinha podido encontrar um padre para sua terrível enfermidade? Sabia o que era sofrer uma coisa assim, odiar-se a si mesmo e ter medo de que lhe descubram. Tinha que encontrar a cura, embora fosse muito tarde para ela, devia encontrá-la.

Jacques dormiu durante muito tempo, decidido a renovar sua energia. Despertava só rapidamente, para alimentar-se e para assegurar-se de que ela seguia viva e perto. Continha sua euforia para não perder mais sangue. Agora necessitava de toda sua energia. Ela estava perto, podia senti-la. Estava tão somente a alguns quilômetros dele. Duas vezes tinha “visto” sua casa através de seus olhos. Estava arrumando-a, encarregando-se dessas coisas que fazem as mulheres para transformar um mero refúgio em um lar.

Mais tarde, Jaques começou a despertar a intervalos regulares, provando sua força, atraindo animais que lhe proporcionassem o tão necessário sangue. Espreitava-a em seus sonhos, chamando-a continuamente, mantendo-a acordada quando sabia que seu corpo precisava dormir desesperadamente. Sentia-a frágil, faminta, fraca pela falta de alimento. Trabalhava dia e noite e sua mente estava cheia de perguntas e respostas. Não fez caso do quão único queria era mantê-la cansada para poder submeter facilmente sua vontade

Tinha muita paciência. Tinha aprendido a tê-la. Sabia que se estava aproximando dela. Agora tinha tempo de sobra. Não havia nenhuma necessidade de correr. Podia permitir-se esbanjar sua energia. Espreitava-a desde seu escuro esconderijo e cada contato com sua mente era mais poderoso. Não tinha idéia do que ia fazer lhe uma vez que a tivesse em suas mãos… Não poderia matá-la… Depois de ter passado tanto tempo em sua mente, às vezes lhe parecia que formavam uma só pessoa… Mas seguro era que a faria sofrer… Uma vez mais, obrigou-se a si mesmo a dormir para conservar o pouco sangue que ficava.

Estava adormecida diante de seu computador, com a cabeça repousando sobre um montão de papéis. Inclusive em sonhos, sua mente permanecia ativa. Jacques tinha aprendido muitos detalhes sobre ela. Sabia que tinha uma memória fotográfica. Tinha aprendido tantas coisas sobre sua mente que inclusive tinha esquecido algumas… Ou talvez nunca procurou saber. Freqüentemente, passava o tempo estudando-a antes de submetê-la a sua perseguição. Ela era toda uma fonte de conhecimentos, uma fonte de dados sobre o mundo exterior.

Sempre estava sozinha. Inclusive nas mais antigas lembranças que captava, havia uma menina pequena isolada do resto. Sentia que a conhecia intimamente. Mas na realidade, não sabia nada pessoal sobre ela. Sua mente estava cheia de perguntas, de dados e de instrumentos e fórmulas químicas. Jamais pensava em seu aspecto ou nessas coisas em que pensam todas as mulheres. Só importava seu trabalho. Todo o resto era rapidamente descartado.

Jacques se concentrou e enviou as palavras até ela.

—Agora, virá até mim. Não permita que nada te detenha. Acorda venha até mim enquanto descanso e espero.

Utilizou cada grama da força que possuía para introduzir a ordem dentro de seu cérebro. Nos dois últimos meses, tinha conseguido atrai-la para ele várias vezes, obrigando-a a aproximar-se para sua prisão através do sinistro bosque que a rodeava. Mas em cada uma das ocasiões, apesar de que tinha vindo como lhe havia ordenado, sua necessidade de completar seu trabalho tinha feito retornar. Desta vez estava seguro de que tinha usado força suficiente para forçá-la e agradá-la. Ela sentia sua presença na mente, reconhecia seu contato, mas na realidade não sabia que estavam unidos. Pensava que ele era um sonho… Ou mas bem mais que um pesadelo.

Jacques sorriu ao pensar nisso. Mas não havia diversão naquele sorriso. Era somente uma selvagem promessa, a promessa de um predador a ponto de apanhar a sua presa.

Shea despertou de repente. Seu trabalho estava esparramado pela mesa e o computador estava ligado e os documentos que estava estudando estavam bastante amassados, por ter apoiado a cabeça sobre eles. O mesmo sonho outra vez… É que alguma vez pararia? Alguma vez a deixaria em paz?

O homem de seus sonhos já era familiar… Aquela abundante cabeleira negra e o ricto cruel sobre a boca sensual… Durante os primeiros anos, tinha sido incapaz de lhe ver os olhos, como se estivessem cobertos por algo, mas nos dois últimos anos a tinham observado fixamente, com uma escura ameaça semprepresente no olhar.

Shea jogou o cabelo para trás e notou as pequenas gotas de suor que cobriam sua fronte. Por um instante, experimentou a estranha desorientação que a invadia sempre, depois daquele sonho, como se algo apriosionasse sua mente durante um momento para depois soltá-la lentamente, com reticência.

Sabia que alguém a estava perseguindo. Embora o sonho não fosse real, o fato é que alguém a perseguia de verdade. Não devia perder de vista esse fato, não devia esquecê-lo. Não tornaria estar a salvo de novo, a menos que encontrasse a cura para ela e para o resto das pessoas que sofriam essa estranha enfermidade. Estavam espreitando-na como se fosse um animal, como se necessitasse de sentimentos ou inteligência. E aos caçadores não importava que falasse seis idiomas com fluidez nem que fora uma cirurgiã muito competente que tinha salvado incontáveis vidas.

As palavras do papel a sua frente estavam tornando imprecisas, esfumaçadas. Quanto tempo fazia que não dormia? Suspirou, passando a mão sobre o abundante cabelo vermelho, comprido e sedoso, afastando-o do rosto. Jogou-o para trás, descuidadamente e, como sempre, sujeitou-o com o primeiro prendedor que teve à mão. Começou a revisar os sintomas de sua estranha enfermidade sangüínea. Catalogando a si mesma. Era pequena e muito delicada, quase frágil. Parecia jovem, como uma adolescente, já que envelhecia a um rimo muito mais lento que resto dos humanos. Seus olhos eram muito grandes, de um verde intenso e sua voz era suave, sedosa, quase hipnótica. Quando lia, a maior parte dos estudantes estavam tão cativados por sua voz, que recordavam cada palavra que havia dito. Seus sentidos eram mais sensíveis do que os do resto da raça humana. Sua audição e seu olfato eram extremamente agudos. Era capaz de apreciar as cores nitidamente, captando matizes que a maioria das pessoas não distinguia. Podia comunicar-se com animais, saltar mais alto e correr mais rápido que muitos atletas bem treinados. Desde muito jovem, tinha aprendido a ocultar esses talentos.

Se desesperou enquanto se levantava. Estava morrendo lentamente. Cada minuto que passava era um minuto menos disponível para encontrar a cura. Em algum lugar, entre todas essas caixas e montões de papéis, encontrava-se a solução. Embora quando a encontrasse fosse muito tarde para ela, mas podia servir para aqueles que viviam na mesma terrível solidão em que ela tinha vivido durante toda sua vida.

Podia acontecer que envelhecesse lentamente e tivesse habilidades excepcionais, mas pagava um alto preço por isso. O sol queimava sua pele. Embora podia ver claramente na escuridão da noite, seus olhos sofriam com a luz do dia. Seu corpo rechaçava virtualmente todas as comidas e o pior de tudo, necessitava de sangue diariamente. Qualquer tipo de sangue. Não havia sangue incompatível com o seu. O sangue animal a mantinha apenas com vida, então necessitava desesperadamente de sangue humano e só quando estava perto de desabar, se permitia usá-lo e unicamente mediante transfusão. Desgraçadamente, sua particular enfermidade requeria transfusões orais.

Shea abriu a porta de repente e inalou o ar da noite, escutando na brisa os sussurros das raposas, as ratazanas, os coelhos e os cervos. O grito de um mocho que tinha perdido a sua presa e o chiado de um morcego fizeram com que seu sangue corresse rápido por suas veias. Estava claro que pertencia a aquele lugar. Pela primeira vez em toda sua vida, sentia-se em paz.

Shea saiu para o alpendre. Seu ajustados jeans azuis e as botas de montanha serviriam, mas a fina camiseta que vestia não evitaria o frio das montanhas. Pegando uma jaqueta e a mochila, Shea embrenhou-se naquelas paragens que tanto lhe atraía. Se tivesse conhecido a existência deste lugar um pouco antes… Já tinha perdido muito tempo. Justo um mês antes tinha descoberto as propriedades curativas da terra. E também conhecia o agente curativo que havia em sua saliva. Havia plantado um jardim, no que cultivava verduras e vários tipos de ervas. Adorava trabalhar a terra. Um dia, por acidente, fez-se um corte, um feio e profundo talho. Trabalhar com a terra pareceu aliviar a dor e quando terminou o trabalho, o corte estava virtualmente fechado.

Começou a vagar pelo caminho sem rumo fixo, desejando que sua mãe tivesse conhecido a paz daquele lugar. Pobre Maggie. Tão jovem. Irlandesa. Durante as primeiras férias de sua vida se encontrou com um escuro e intrigante desconhecido que a tinha usado para depois abandoná-la a sua sorte. Shea sacudiu sua cabeça, tinha os olhos cheios de lágrimas, mas se negava deixá-las cair. Sua mãe tinha feito sua escolha. Aquele homem. Ele havia se convertido no centro de sua vida, sem deixar espaço para nada mais. Nem sequer para a carne de sua carne, o sangue de seu sangue, sua filha. Não valia a pena seguir vivendo só por ela. Unicamente pelo Rand. Um homem que a tinha abandonado sem pensar, sem lhe dizer uma palavra. Um homem que havia contagiado com uma enfermidade tão espantosa, sua filha, que devia ocultá-la do resto do mundo. E Maggie sabia. Mas ainda assim, não tinha se incomodado em investigar, nem sequer em descobrir algo sobre o Rand que pudesse servir de ajuda para saber o que enfrentava sua filha.

Shea se deteve para recolher um punhado de terra, deixando-a deslizar-se entre seus dedos. Estaria Noelle, a esposa segundo sua mãe, tão obcecada com o Rand como Maggie? Em princípio parecia que sim. Mas Shea não tinha nenhuma intenção de seguir a opção que tinha provocado a queda de sua mãe. Jamais dependeria tanto de um homem que chegasse a rechaçar a seu próprio filho para depois suicidar-se. A morte de sua mãe tinha sido uma tragédia sem sentido e tinha deixado a Shea abandonada a uma vida sem amor, fria e cruel, sem ninguém que a guiasse. Maggie sabia que sua filha necessitava de sangue… Dizia-o bem claro no condenado diário, em cada maldita palavra. Shea apertou os punhos até que os nódulos ficaram brancos. Maggie sabia que a saliva do Rand tinha agentes curativos. E ainda sabendo, tinha deixado que sua filha descobrisse por si mesmo. Shea tinha curado a si mesma, incontáveis vezes, quando era menina, enquanto sua mãe olhava fixamente pela janela para algum lugar que só ela via. Vivia pela metade, indiferente aos prantos de dor da pequena enquanto aprendia a andar ou a correr… Tinha aprendido tudo sozinha. Descobriu que podia curar-se de pequenos cortes e arranhões com sua língua. Mas demorou muito mais tempo em descobrir que só ela podia fazer essas coisas. Maggie se comportava como um robô, sem emoção alguma, atendendo unicamente as mínimas necessidades básicas da filha, sem emprestar atenção a seus sentimentos. Maggie se suicidou no dia que Shea fez dezoito anos… Um leve gemido de angústia escapou da garganta da Shea. Já era suficientemente horroroso saber que devia tomar sangue para sobreviver, mas crescer sem o amor de sua mãe tinha sido devastador.

Sete anos antes, uma espécie de loucura arrasou a Europa. A princípio, não foi mais que algo curioso, quase divertido. Dos inícios da História, as pessoas supersticiosas falavam aos sussurros sobre a existência de vampiros na zona de onde seu pai era originário.

Agora, parecia possível que a desordem sangüínea, possivelmente originário das Montanhas dos Cárpatos, fosse a base das lendas de vampiros. Se a enfermidade era de caráter endêmico nesta região, não era possível que aqueles que tinham sido perseguidos através dos anos, tivessem sofrido também a enfermidade que Shea e seu pai compartilhavam? Desejava poder estudar outras pessoas com sua mesma enfermidade.

Nos últimos tempos, os assassinatos de “vampiros” se estenderam pela Europa como uma praga. Homens em sua maioria eram assassinados ao “estilo vampiro”, com uma estaca cravada no coração. Era algo doentio, repugnante e aterrador. Respeitados cientistas tinham começado a considerar a possibilidade de que os vampiros fossem reais. Formaram-se comitês para estudá-los… E eliminá-los.

Evidências de fontes anteriores, combinadas com as amostras de sangue de uma menina pequena, a sua, Shea estava segura, tinham conseguido que a questão fosse mais longe. Shea havia ficado aterrada, completamente segura de que esses assassinos da Europa acabariam por encontrá-la. E nesse momento, de fato, estavam atrás dela. Tinha deixado atrás seu país e sua carreira com o propósito de seguir sua própria linha de investigação.

Como acreditavam as pessoas, nestes tempos tão civilizados, nessa estupidez sobre os vampiros? Sentia-se identificada com as pessoas assassinadas, que certamente sofriam a mesma enfermidade que ela. Era médica, uma investigadora e mesmo assim, até agora havia falhado com todas as vítimas, temerosa de que lhe tirassem o chapéu. O que ela chamava “seu detestável e secreto segredo”. E isso a enfurecia. Tinha talento, inclusive era brilhante, deveria ter descoberto os segredos deste mistério há muito tempo. Quanta gente havia morrido porque ela não tinha sido o suficientemente constante na busca de informações?

A sensação de culpa e o medo alimentavam agora sua incansável e exaustiva sessão de estudo. Absorvia tudo o que podia encontrar sobre o lugar, as pessoas e as lendas: rumores, supostas evidências, velhas traduções e os últimos artigos dos jornais. Comia só quando tinha tempo e às vezes nem sequer lembrava das transfusões. Não dormia quase nunca… Procurando desesperadamente a peça do quebra-cabeças que lhe daria o caminho a seguir.

Estudou seu sangue um milhão de vezes. Estudou sua saliva e seu sangue depois das transfusões animais, depois de transfusões humanas…

Havia queimado o diário de sua mãe num momento de desespero. Jamais esqueceria uma só de suas palavras, mas mesmo assim sentia profundamente a perda. Sua conta bancária, entretanto, era substancial. Tinha herdado recursos de sua mãe e tinha conseguido bastante dinheiro exercendo sua profissão. Inclusive tinha uma pequena propriedade na Irlanda que alugava por uma boa quantidade. Vivia sem gastar muito e investia sensatamente. Tinha sido fácil transportar seu dinheiro até a Suíça e deixar umas quantas pistas falsas ao passar o continente.

No momento que chegou aos Cárpatos, Shea se havia sentido delicada. Mais viva. Mais em paz. A inquietação e a sensação de angústia seguiam crescendo em seu interior, mas se sentia como se estivesse em casa pela primeira vez em sua vida. As árvores, a fauna selvagem e até a mesma terra, formavam parte dela. Era como se, de algum modo, estivesse relacionada com eles. Adorava respirar esse ar, chapinhar na água e encher suas mãos de terra.

Shea captou a essência de um coelho e seu corpo retesou-se de repente. Podia ouvir o batimento de seu coração, sentir seu medo. O animal percebia o perigo, havia um predador espreitando-o. Uma raposa; ela percebeu o sussurro de sua pele roçando os arbustos. Era maravilhoso ouvir essas coisas, as sentir sem se preocupar de que outros pudessem fazê-lo ou não. Os morcegos voavam, sulcando o céu para capturar insetos e Shea elevou o olhar para observá-los, admirando suas táticas, desfrutando do simples espetáculo. Começou caminhar novamente. Precisava fazer exercício e livrar-se do peso da responsabilidade ao menos durante um momento.

Tinha encontrado sua casinha de campo, bem a armação da casa e a tinha transformado em seu próprio santuário durante os últimos anos. Tinha colocado persianas que impediam a passagem da luz do sol durante o dia e um gerador de corrente elétrica que proporcionava a luz e energia necessária para seu computador. Um banheiro decente e a cozinha, eram suas seguintes prioridades. Pouco a pouco, havia adquirido livros, provisões e todo o necessário para atender as urgências de seus possíveis pacientes. Embora Shea esperava não ter que usar suas habilidades nesse lugar, pois quanto menas pessoas conhecessem sua existência, melhor, além disso, assim teria mais tempo para dedicar-se a sua valiosa busca. Era acima de tudo, uma médica.

Shea penetrou no denso bosque, acariciando os troncos das árvores quase com reverência.

Tinha sempre à mão uma reserva de sangue, pois às vezes utilizava suas habilidades como pirata informático, o que lhe permitia entrar nos bancos de sangue de maneira que pudesse efetuar o pagamento, preservando seu anonimato. Mesmo assim havie feito algumas viagens por mês, alternando entre três povos que estavam a uma noite de viagem desde sua cabana. Ultimamente se encontrava mais fraca e a fadiga era o maior problema, feridas negavam a curar-se. Um desejo, um anseio aterrador crescia em seu interior… Um vazio que suplicava ser cheio. Sua vida estava chegando ao final.

Shea bocejou. Tinha que voltar para casa e descansar. Geralmente, nunca dormia de noite, deixando seu tempo de repouso para a tarde, quando o sol estava mais quente. Estava a vários quilômetros de sua casa, nas profundezas do bosque e a bastante altitude na parte mais remota das montanhas. Tomava freqüentemente esse caminho, atraída inexplicavelmente para aquele lugar. Sentia-se inquieta, quase angustiada pela sensação de urgência. Devia dirigir-se a alguma parte, mas não tinha nem idéia de onde. Quando analisava seus sentimentos, dava-se conta de que a força que lhe impulsionava a seguir era quase uma obrigação.

Tinha toda a intenção de dar a volta e voltar para casa, mas seus pés continuavam arrastando-a através do árduo caminho. Havia lobos nessas montanhas… Ouvia-os uivar freqüentemente durante a noite. Havia tanto deleite em suas vozes, tanta beleza em suas canções… Podia contatar com a mente dos animais sempre que quisesse, mas nunca tinha tentado fazê-lo com uma criatura tão selvagem e imprevisível como um lobo. Mesmo assim, suas canções noturnas lhe faziam desejar encontrar-se nesse momento.

Seguiu para frente, empurrada para um destino desconhecido. Nada parecia ter nenhuma importância, salvo seguir subindo cada vez mais alto, para a mais selvagem e desabitada zona que tinha visto em sua vida. Deveria ter medo, mas quanto mais se afastava da cabana, mais importante lhe parecia continuar. Suas mãos se elevavam inconscientemente para esfregar as têmporas e a fronte. Sentia um estranho zumbido em sua cabeça. Surpreendia-a como a fome espremia suas vísceras… Não era uma fome normal, era diferente. De novo tinha essa estranha sensação de que estava compartilhando sua mente com outro e de que a fome não era realmente dela. A maior parte do tempo, parecia-lhe que estava andando em um mundo de sonhos. A névoa ao redor das árvores, suspensa sobre a terra, estava começando a espessar-se e a temperatura do ar tinha baixado vários graus.

Shea estremeceu e esfregou rapidamente os braços, com as mãos. Sempre a assombrava, sua capacidade de mover-se silenciosamente pelo bosque, esquivando instintivamente dos galhos caídos das rochas soltas. De repente, escutou um sussurro em sua mente.

Onde está? por que se recusas a vir para mim?

A voz soava com um venenoso traço de fúria. Deteve-se por um momento, horrorizada e levou as mãos à cabeça. Era como em seu pesadelo… A mesma voz que a chamava, ressonando em sua mente. Agora os pesadelos eram mais freqüentes, ocupando suas horas de sonho, curvando-a enquanto permanecia acordada, deslizando-se em sua consciência em todas as horas. Às vezes pensava que ficaria louca.

Aproximou-se de um pequeno riacho. Havia distintas pedras plainas, de brilhantes cores, que assinalavam o caminho através da água cristalina. A corrente estava gelada quando se inclinou para colocar seus dedos nela. A sensação era tranqüilizadora.

Algo a ordenava seguir adiante. Primeiro um pé, depois o outro. Era uma loucura seguir afastando-se da cabana, já que estava a muitas horas sem dormir. E embora se considerava uma espécie de sonâmbula, sentia-se muito estranha.

Shea se deteve perto de uma pequena clareira e observou a noite estrelada. Nem sequer se deu conta de que estava movendo-se até que a cruzou e penetrou no espesso arvoredo. Um um ramo se enganchou em seu cabelo e a obrigou a deter-se novamente. Sentia a cabeça pesada e a mente aturdida. Necessitava desesperadamente chegar a um determinado lugar, mas não sabia onde. Escutar não a ajudava. Com seu extraordinário ouvido teria podido distinguir se uma pessoa ou alguma outra criatura se encontrava ferida ou em perigo, mas não era assim. Shea farejou o ar. O mais provável era que acabasse perdida e que o sol a deixasse frita ao sair pela manhã… O teria merecido, por bancar a estúpida.

Apesar de burlar-se de si mesmo, a sensação de seu interior era tão forte que Shea continuou caminhando, permitindo seu corpo tomar o rumo que quisesse.

De repente, surgiu ante seus olhos um atalho virtualmente invisível, que se estendia ziguezagueando através das árvores. Seguiu andando, completamente segura de que tomava o caminho certo; estava intrigada e se perguntava o que era que tinha a força de afasta-la de sua investigação. As árvores deram espaço a um pequeno prado. Atravessou-o novamente parecia que seus passos seguiam um caminho previamente estabelecido… Como se soubessem perfeitamente para onde se dirigiam. No fim do prado, algumas árvores dispersas rodeavam os restos de um edifício. Não eram os restos de uma pequena cabana, mas de uma grande casa, convertida agora em negros escombros e com o bosque deslizando-se silenciosamente para o seu interior, tentando recuperar a terra que uma vez lhe pertenceu.

Caminhou ao redor da estrutura, segura de que algo a tinha atraído a este lugar, mas incapaz de identificar o que era. Nesse lugar havia um imenso poder, podia senti-lo, mas não tinha nem idéia de onde procedia nem de como usá-lo. Seguiu avançando, com o corpo esgotado e uma inquietante pressão em sua mente, como se estivesse perto de um grande descobrimento. Agachando-se, deixou que suas mãos se deslizassem sobre a terra. Uma vez… Duas. De repente, seus dedos encontraram madeira sob a sujeira. Ficou sem respiração, o pulso pulsando frenético pela excitação. Tinha descoberto algo importante. Estava segura disso. Cuidadosamente, retirou com as mãos a terra de cima, e descobriu uma grande porta, de uns dois metros por um e meio, segura com um firme cabo de metal. Necessitou de todas as suas forças para levantá-la e teve que sentar-se durante uns momentos para recuperar o fôlego e reunir coragem suficiente para olhar o que havia no buraco.

Uma larga escada de degraus roídos e estragados pelo tempo, dava acesso ao um grande aposento. Depois de um momento de indecisão, Shea descendeu pela escada, impulsionada por seu corpo e sua mente, apesar de que seu cérebro lhe indicava que devia tomar mais precauções.

As paredes do porão tinham sido construídas com terra e partes de pedra. Notava-se que ninguém nem nada tinha perturbado esse lugar durante anos. Levantou a cabeça alarmada, explorando rapidamente a área com os olhos em busca de algum tipo de perigo. Não havia nada. Esse era o problema. O silêncio era total. Sinistro. Nenhuma criatura noturna, nenhum inseto. Nenhum rastro de animais sobre o chão coberto de pó. Não pôde detectar mais que alguma rato escorregadio ou o brilho de uma teia de aranha.

Como que impulsionada por uma força interior desconhecida, sua mão começou a deslizar-se ao longo de uma das paredes. Nada. Shea desejava sair dali o quanto antes. O instinto de sobrevivência a impulsionava a fugir dali… Sacudiu a cabeça, era incapaz de escapar, embora aquele lugar a aterrava. Permaneceu imóvel durante um terrível momento… Sentia que alguém a observava, esperando… Algo escuro e letal. Parecia tão real que quase saiu correndo, mas justo quando voltava sob seus passos decidida a sair dali enquanto ainda tinha tempo, seus dedos encontraram mais madeira debaixo da parede de terra.

Intrigada, Shea examinou a superfície. Algo havia sido enterrado deliberadamente justo ali. O tempo não amontoava a terra dessa maneira. Incapaz de deter-se, retirou punhados de terra e rochas até que descobriu uma grande tábua de madeira em estado de decomposição. Outra porta? Tinha pelo menos um metro noventa de altura, possivelmente mais. Continuou a escavação com mais garra, lançando com indiferença os punhados de terra para trás. Súbitamente, seus dedos roçaram algo espantoso. Deu um salto, retrocedendo enquanto pequenas carcaças secss caíam no solo. Ratos mortos. Centenas de corpos de ratos consumidos. Horrorizada, olhou fixamente a caixa de madeira podre que tinha destampado. O resto da terra a mantinha em seu lugar, mas parte da tampa caiu para frente. Shea saiu correndo em direção a escada, alarmada por seu descobrimento. A pressão em sua cabeça aumentou até fazê-la gritar de dor e caiu de joelhos antes de conseguir chegar até o final da levantada escada que a conduziria para a noite cheia de névoa.

Não podia ser um ataúde! Quem enterraria um corpo de barriga para baixo em uma parede? Uma curiosidade mórbida ou uma força que não pôde identificar, obrigou seus pés a dirigir-se de novo até a caixa. Tentou deter-se com todas suas forças, mas não pôde. Tremia-lhe a mão enquanto se aproximava para tirar a tampa de madeira podre.

Shea permaneceu imóvel> Nesse momento era incapaz de respirar ou de pensar sequer. Estava a resposta a suas perguntas frente a ela, em toda sua crua realidade? Era esta coisa, torturada e mutilada, seu futuro, o futuro daqueles que sofriam essa enfermidade? Fechou os olhos por um momento, tentando evadir-se do que a rodeava. Tratando de não imaginar a brutalidade necessária para fazer uma coisa assim. Lhe saltaram lágrimas dos olhos, pensando na dor e o sofrimento que esta criatura tinha suportado antes de sua morte. Sentia-se responsável. Tinham-lhe dado dons muito especiais e apesar de tudo, não tinha conseguido descobrir os segredos da enfermidade que tinha condenado quem dela padecia.

Respirou profundamente, obrigando-se a voltar a olhar. Ainda estava vivo quando seus atacantes selaram o ataúde. Tinha arranhado a madeira, até conseguir, ao final, fazer um pequeno buraco. Shea sufocou um soluço… Sentia-se muito perto desse pobre homem assassinado. Mil cortes cobriam seu corpo. Uma estaca de madeira, tão grande como o punho de um homem, tinha sido incrustada em seu peito, perto de seu coração. Quem quer que o tivesse feito necessitava umas lições de anatomia. Tomou fôlego, horrorizada. Quanto devia ter sofrido!

Tinha as mãos e os tornozelos atados; tiras sujas e trapos em distintos estados de decomposição lhe rodeavam o peito, como se fosse uma múmia. A médica que havia nela assumiu o controle para permitir um estudo clínico mais exclusivo. Era impossível dizer a quanto tempo estava morto. Pelas condições do porão e do ataúde, podia especular sobre um determinado número de anos, mas o corpo ainda não tinha começado a decompor-se. As linhas de agonia ainda sulcavam o rosto do homem. Tinha a pele cinzenta, mas firmemente estirada sobre os ossos. As marcas de sofrimento se gravaram em seu rosto. Estava claro que sua agonia tinha sido terrível.

E lhe conhecia. Ele era o homem de seus sonhos.

Embora parecesse impossível, estava segura de que não se equivocava; havia-lhe visto suficientes vezes para o reconhecer. Além disso, era o homem da foto que Wallace lhe tinha mostrado. Sabia que era uma loucura, mas se sentia unida a este homem… Sentia que devia tê-lo salvo. Consumia-a a pena, uma pena profunda e intensa. Era como se uma parte de si mesmo estivesse morta com ele, no ataúde.

Shea acariciou brandamente seu cabelo sujo, tão negro que parecia ter reflexos azuis. Certamente teria sofrido a mesma enfermidade do sangue que ela… Quantos mais tinham sido apanhados, perseguidos, torturados, e assassinados por padecer essa enfermidade com a qual tinham nascido?

—Sinto-o— sussurrou brandamente e o dizia de coração. —Falhei-lhes com todos… E também comigo.

Um lento gemigo foi sua única advertência. As pálpebras se abriram, e ficou olhando fixamente aqueles olhos que ardiam com venenoso ódio. Com uma explosão de força, ele rompeu uma das oxidadas algemas e aferrou sua garganta com uma mão… Como se fora uma garra. Era muito forte e o aperto lhe fechou a traquéia, nem sequer podia gritar… De repente, tudo começou a girar a seu redor, como um redemoinho branco e negro que ameaçava tragar-lhe Nem havia terminado de sentir pesar por não ter lhe ajudado, quando sentiu dentes que se cravavam em sua garganta.

Simplesmente deixou que acontecesse, esperando que fosse rápido. Não lutou, sabia que era inútil. De qualquer modo, alguém devia algo a esta atormentada criatura e ela já tinha aceito sua morte há muito tempo. Tinha medo, é obvio, mas sentia-se extremamente tranqüila. Se havia alguma maneira de lhe proporcionar um pouco de paz, desejava fazê-lo. A culpa por seu fracasso em encontrar cura para a enfermidade era o único sentimento que havia em sua mente. E possivelmente algo mais, algo elementar, tão antigo como o próprio tempo. A necessidade de lhe salvar. Saber que ele devia viver e que ela estava disposta a dar sua vida por ele.

Shea despertou enjoada e fragilizada. Doía-lhe a cabeça e sua garganta estava tão dolorida que tinha medo de fazer o mais mínimo movimento. Franziu o cenho, incapaz de reconhecer onde se encontrava. Escutou seu próprio gemido… Estava caída sobre a terra, com um braço sob suas costas e algo forte sujeitava-a pelos pulsos. Estava amarrada.Tentou soltar o braço, mas a temeu romper seus frágeis ossos. O coração bateu-lhe fortemente no peito e com a mão livre apalpou a garganta, recordando. Tinha o pescoço inchado e machucado. Também havia uma ferida, aberta e dolorosa. Sentia a boca estranha, com um leve sabor metálico na língua.

Tinha perdido muito sangue, soube imediatamente. Estalava-lhe a cabeça, e a dor não fazia mais que aumentar. Sabia que aquela criatura era a responsável por isso, ao tentar introduzir-se em sua mente. Molhando seus lábios cuidadosamente, virou-se para trás, aproximando-se do ataúde para diminuir a pressão de seu braço. Os dedos dele encerravam sua pequena mão, como uma esposa, num aperto que ameaçava romper cada um de seus ossos se fizesse um movimento em falso. Outro gemido escapou de sua garganta antes de que pudesse evitá-lo. Oxalá tudo isto não fosse mais que outro pesadelo… Endireitando-se, girou lentamente a cabeça para poder o olhar.

Aquele simples movimento foi tão doloroso que a deixou sem fôlego. Cravou o olhar em seus olhos. Quase sem dar-se conta, Shea lutou, tentando apartar-se dele. Seus olhos, negros como a noite, abrasavam-na. Havia um ódio feroz e uma fúria venenosa enterradas na profundidade daqueles olhos sem alma… Seus dedos apertaram ainda mais, estreitando sua mão, amarrando-a a ele e arrancando um grito de dor e medo de sua dolorida garganta. A dor de cabeça era insuportável.

— Para!—na luta, Shea se golpeou a frente contra o ataúde— Se me fizer mal, não poderei te ajudar— levantou a cabeça para encontrar aqueles olhos negros. — Entende o que te digo? Sou tudo o que tem— se obrigou a não afastar o olhar. Fogo. Gelo. Tinha os olhos mais aterradores que tinha visto em sua vida. —Meu nome é Shea Ou'Halloran. Sou médica — O repetiu em vários idiomas, mas deixou de tentar fazer-se entender quando seus olhos continuaram queimando-a. Parecia não ter piedade.

Nem alma. Era como um animal. Apanhado. Ferido. Confuso. Um perigoso predador encerrado em um corpo indefeso.

—Te ajudarei se o permitir. — sussurrou suavemente, como se estivesse tratando de acalmar um animal selvagem. Estava utilizando o poder de sua voz. Hipnótico, suave, sedativo. — Necessitarei de algumas ferramentas e um veículo. Compreende?

Inclinou-se sobre ele e com sua mão livre acariciou cautelosamente seu mutilado peito. O sangue fresco emanava em volta da estaca, deslizando-se através de seus muitos cortes, como se estes fossem recentes. Sua mão tinha um novo corte, estava segura de que não estava ali antes.

— Meu Deus! Deve estar sentindo muita dor… Não se mova. Não posso retirar a estaca até que o leve a minha cabana ou sangrará até morrer…— Por estranho que parecesse, ele parecia ter agora melhor aspecto.

A criatura a soltou devagar, reticente, sem deixar jamais de olhar seus olhos. Escavou a terra com as mãos, levando-a até suas terríveis feridas.

É obvio! A terra…

Ajudou-o, recolhendo punhados da rica terra e estendendo-os sobre as feridas. Eram tantas… Depois do primeiro punhado, ele permaneceu imóvel, tentando conservar a energia, com o olhar cravado nela. Não piscava sequer, seus escuros olhos não vacilaram nenhuma só vez.

Shea deu uma nervosa olhada para cima, para a entrada do porão. Já se passara muito tempo desde que estava inconsciente. O sol sairia logo. Inclinou-se para ele e lhe tirou o cabelo do rosto com suavidade… Sentia que uma estranha ternura se apoderava dela. Por alguma razão inexplicável se sentia atraída por essa pobre criatura a sensação ia além da compaixão natural ou a necessidade de um médico por ajudar. Queria que ele sobrevivesse. Ele devia sobreviver. Tinha que encontrar um modo de o liberar dessa espantosa dor.

— Vou buscar socorro. Irei apressada como posso… Mas voltarei, te prometo — ficou em pé e deu um passo em direção as escadas.

Ele moveu-se tão depressa que logo que pôde distinguir. Colocando sua mão ao redor de seu pescoço, levantou-a do chão de forma que caiu para ele. Cravou os dentes em sua garganta. A dor era terrível. Ele alimentava-se vorazmente, como um animal fora de controle. Tentou lutar contra a dor, contra a inutilidade de todo aquilo… Estava matando à única pessoa que podia lhe salvar. Sua mão, encontrou seu o cabelo negro. Enredou os dedos na suja e espessa cabeleira, segurando-se quando desabou, quase sem vida, sobre seu peito. A última coisa que ouviu antes de desmaiar, foi seu coração. Coisa incrível, seu próprio coração tentou imitar aquele ritmo forte e constante.

O silêncio foi interrompido pelo pequeno suspiro que emergiu de seu corpo, lutando por sobreviver. A criatura olhava com indiferença a fraca e esbelta figura. À medida que ia recuperando as forças, a dor aumentava, lhe consumindo. Elevou a mão livre, mordeu o pulso e colocou a ferida a jorrar sange sobre a boca dela por uma segunda vez. Não estava seguro do que estava ocorrendo… A dor seguia sendo muito intensa. Tinha estado enterrado durante muito tempo e não recordava ter visto em sua vida outra coisa mais que sombras cinzas e negras. Agora, o intenso brilho das cores que lhe rodeavam fazia com que lhe doessem os olhos. Tinha que escapar daquele caleidoscopio de tonalidades… A dor aumentava a cada momento e uma sensação desconhecida ameaçava lhe afogar.

Shea despertou lentamente, com o rosto no chão. Sentia a garganta em carne viva e o mesmo doce sabor metálico invadia sua boca. Estava doente e enjoada e instintivamente se deu conta de que o sol estava alto. Seu corpo parecia feito de chumbo. Onde se encontrava? Tinha muito frio e estava desorientada. Ficou de joelhos e inclinou a cabeça para evitar desmaiar novamente. Nunca havia ficado tão fraca, tão indefesa. Era uma sensação espantosa.

De repente, recordou-se de tudo e se arrastou, de quatro, sobre o poeirento chão. Apoiando as costas contra a parede e do outro lado do aposento, olhou fixamente o ataúde, aterrada. Ele jazia ali como se estivesse morto. Sem pulsação ou respiração perceptíveis. Shea levou uma mão tremente à boca para evitar soltar um soluço. Não ia aproximar-se dele outra vez, estivesse morto ou não. De toda forma, por inteligente que fosse esse pensamento, ainda sentia a necessidade de encontrar um modo de lhe ajudar. Havia algo em seu interior que não a permitia lhe deixar.

Possivelmente estava equivocada sobre a enfermidade… Existiriam os vampiros? Ele tinha usado os dentes; tinha afiados incisivos e devia ter algum tipo de anticoagulante, da mesma maneira que sua saliva tinha um agente cicatrizante. Levou-se as mãos às têmporas, que palpitavam com força. A necessidade de o ajudar era entristecedora, assustadora, tão intensa que se sentia obcecada. Alguém tinha dedicado bastante tempo a torturar a este homem e tinha desfrutado com seu sofrimento. Tinham-lhe feito tanto mal o quanto fora possível e depois tinham lhe enterrado vivo… Só Deus sabia durante quanto tempo tinha suportado algo tão terrível. Tinha que lhe ajudar, sem se importar com o que acontecesse. Era desumano lhe abandonar em tal estado. Era mais do que podia suportar.

Com um suspiro ficou em pé, apoiando-se na parede até que o teto do porão deixou de girar. Vampiro ou humano, não podia lhe abandonar a sua sorte para que morresse lentamente de inanição. Ele sentia uma terrível dor, e era óbvio que não entendia o que lhe estava acontecendo. Estava preso em um mundo de agonia e loucura.

— Está claro que perdeste a cabeça, Shea— sussurrou de maneira audível.

Sabia que o que sentia, ia além da compaixão e a necessidade de curar. Algo incrivelmente forte, dentro dela, comprometeu-se a assegurar a sobrevivência deste homem. De alguma estranha maneira, tinha convivido com ele durante muitos anos. Ele havia estado com ela em todas as horas, compartilhando sua mente, chamando-a, lhe rogando que viesse lhe buscar… E o havia deixado neste lugar de loucura e sofrimento, pensando que não era real. Não podia lhe falhar de novo.

O sol brilhava no céu. Se ele sentia os mesmos ritmos de sonho que ela, provavelmente dormiria profundamente até o pôr-do-sol. Devia partir nesse momento ou arriscaria a ser atacada novamente ao despertar. O sol ia destroçar-lhe a pele. Encontrou sua bolsa e procurou seus óculos escuros.

Atravessar o prado foi uma espécie de inferno. Inclusive com os óculos escuros, a luz abrasava seus olhos, enchendo-os de lágrimas que nublavam seu campo de visão. Como era incapaz de ver claramente o chão, caiu várias vezes. O sol a açoitava implacavelmente. Quando penetrou no bosque, a sombra das árvores lhe proporcionou um pouco de alívio, mas ao chegar à cabana não havia nem um só centímetro de pele que não estivesse ao vermelho vivo ou cheio de bolhas.

Uma vez em casa, examinou-se. O pescoço e a garganta estavam totalmente inchados e as feridas, ainda abertas. Seu aspecto era grotesco: parecia uma horrível lagosta, golpeada e maltratada. Shea passou aloe vera sobre sua pele, e a toda pressa, recolheu as ferramentas, instrumentos e cordas e carregou tudo no carro. Notou que precisava de algo para cobri-lo. Voltou para pôr uma manta.

Subitamente, uma espécie de náusea a fez cair de joelhos no chão. Estava muito fraca. Necessitava uma transfusão imediatamente. Se tinha que salvar aquele homem, primeiro precisava salvar-se a si mesma. Demoraria um bom tempo encarregando-se daquele homem e voltar para a cabana. Não podia permitir desperdiçar o tempo. Assim, sabendo que não restava outra opção, preparou a transfusão, utilizando uma das unidades de sangue que tinha à mão. Parecia que estava demorando uma eternidade, cada minuto transcorria tão lento que parecia uma hora, lhe dando muito tempo para preocupar-se, para começar a encher-se de perguntas…

Estaria o ataúde perto da porta do porão? por que não cuidou em olhar antes? Se houvesse lhe deixado onde o sol pudesse lhe alcançar, queimaria vivo enquanto que ela se dedicava a coisas sem importância… OH, Deus, por que não podia recordá-lo? Doía-lhe a cabeça, tinha a garganta dolorida e, o mais importante de tudo, estava completamente aterrorizada… Não queria voltar a sentir suas mãos ao redor do pescoço outra vez. Não podia acreditar que tivesse sido tão descuidada para lhe deixar à luz do sol… Só em imaginar, ficava fisicamente doente.

Uma vez terminada a transfusão, Shea preparou rapidamente a cabana para a emergência cirúrgica que aconteceria, colocando os instrumentos para retirar a estaca e a linha de seda para suturar as feridas. Ao menos tinha sangue para lhe dar. Sem permitir um só pensamento mais sobre a tarefa que tinha por fazer, subiu no carro e se dirigiu para as ruínas.

O sol deslizava atrás das montanhas quando estacionou o carro na entrada do porão. Utilizando o guincho do carro, baixou o cabo pelo buraco. Respirando profundamente, temerosa com o que pudesse encontrar, Shea desceu pela desmantelada escada. Imediatamente, sentiu o impacto daqueles olhos ardentes. Com o coração pulsando frenético pelo medo, obrigou-se a avançar pelo aposento até que esteve fora de seu alcance. Ele a olhava como se fosse um predador… E ela sua presa. Tinha despertado para encontrá-la. Estava tomado pela sensação intolerável de fome, e também pelo medo e a dor. Seus furiosos olhos negros cravaram-se nela, acusando-a, com uma escura promessa de vingança.

— Ouça-me. Por favor, trate de entender…— estava tão desesperada que começou a utilizar a linguagem de sinais enquanto falava. — Preciso te colocar em meu carro. Vai ser doloroso, eu sei. E se for como eu, as drogas não lhe servirão de ajuda — Estava começando a gaguejar, seu fixo olhar a desconcertava — Olhe, — disse desesperada — eu não te fiz mal. Não te fiz isto. Tão somente estou tratando de te ajudar, de verdade.

Seus olhos a ordenavam que aproximasse um passo mais. Levou-se uma mão ao cabelo e descobriu que estava tremendo.

— Vou ter que amarrar para que quando conectar o cabo com… —gaguejou e se mordeu o lábio — Deixa de me olhar assim, por mais que queira. Isto já é bastante difícil sem que o piore ainda mais…

Aproximou-se dele cautelosamente. Custou-lhe cada grama do valor que possuía dar um passo para aproximar-se. Ele podia cheirar seu medo, ouvia o batimento frenético de seu coração. Seus olhos refletiam o pânico que sentia e também sua voz… Mas mesmo assim, aproximou-se dele. Não estava obrigando-a a obedecer. A dor lhe debilitava, assim tinha decidido conservar toda a energia que pudesse. Surpreendia-lhe que continuasse aproximando-se, apesar de seu medo. Sentia os dedos frios sobre sua pele, lhe acalmando enquanto se enredavam em seu cabelo.

— Confie em mim. Sei que é pedir muito, mas acredito que isto é o melhor que posso fazer.

O gelo negro de seu olhar jamais se separava do rosto da Shea. Muito lentamente, tentando não lhe alarmar, acolchoou a área ao redor da estaca com toalhas dobradas, esperando que move-lo não o matasse. Cobriu-lhe com a manta para lhe proteger do sol. Ele se limitava a olhá-la fixamente, quase com indiferença, mas ela sabia, pelo modo com que a dominava, que estava preparado para atacar se fosse necessário. Quando lhe teve assegurado no ataúde, para reduzir ao máximo o movimento e o sangramento, ele segurou sua mão com uma força que ela já estava familiarizada.

As fotografias que Dom Wallace e Jeff Smith, de dois anos antes, mostravam algumas das vítimas com ataduras nos olhos e amordaçadas. Não podia negar que esta criatura era exatamente igual ao homem de seus sonhos e o homem das fotografias, mas era impossível que tivesse sobrevivido sete anos enterrado neste porão… Havia trapos no ataúde. Uma mordaça? Uma atadura? Seu estômago revirou-se. Não poderia lhe enfaixar os olhos para lhe proteger do sol. Não se atrevia a repetir nada do que esses assassinos lhe tinham feito.

Ele estava com o cabelo muito sujo e comprido e caíam alvoroçados ao redor de seu rosto. Sentiu uma forte necessidade de tirá-los de suas bochechas, de lhe tocar carinhosamente com os dedos, de apagar os últimos sete anos com uma carícia.

— De acordo, deixarei seu braço livre —disse para lhe tranqüilizar. Era difícil permanecer quieta enquanto esperava sua decisão, com os olhos cravados em seu ardente olhar. Parecia demorar uma eternidade. Shea podia sentir como se atenuava a fúria que bulia justo debaixo da superfície. Cada segundo parecia mais difícil manter a coragem. Não estava do todo segura de que ele fosse aceitar.

Reticentemente, dedo a dedo, soltou-a. Shea não cometeu o engano de tocar seu braço de novo. Com muito cuidado, enganchou o cabo na parte de cima do ataúde.

—Tenho que te cobrir os olhos com isto. O sol está se pondo, mas ainda há luz suficiente para te cegar. Só lhe porei isso por cima, pode tirar no momento que queira.

No instante em que colocou o pano sobre seus olhos, ele o rasgou, e seus dedos apertaram sua mão com ameaça. Tinha uma força enorme e parecia que não ia deixar um osso inteiro, mas percebia que sua intenção não era lhe fazer mal. Tinha esboçado uma linha muito clara entre o que era aceitável para ele e o que não.

— De acordo, está bem, deixe-me pensar… Nada de ataduras — passou a língua pelo lábio inferior e depois os dentes. Seu escuro olhar a observava, seguindo o movimento de sua língua, e voltando a posar depois sobre seus grandes olhos verdes. Olhando. Aprendendo— Já o tenho. Pode usar meus óculos até que o coloque no carro — colocou os óculos escuros lentamente sobre o nariz dele. Com os dedos, acariciou-lhe o cabelo — Sinto… Isto doerá.

Shea deu um precavido passo para trás. Era pior não poder ver seus olhos. Outro passo. De repente, de sua boca saiu um grunhido, deixando ver o brilho de uns dentes branquísimos. Saiu correndo um segundo antes de que seu braço tentasse apanhar a à velocidade do raio. Ainda assim, suas unhas lhe deixaram profundos sulcos no braço. Shea deu um grito e agarrou o braço, mas continuou correndo até chegar às desvencilhadas escadas.

A luz caiu como uma corrente sobre seus olhos, cegando-a, enviando terríveis pontadas até seu cérebro. Shea fechou os olhos com força, e cambaleou até o carro; começou a acionar o caboe… Não queria nem lhe olhar, sabendo que era ela que lhe estava infringindo uma terrível dor… Só em pensar sentia-se doente. As lágrimas deslizavam por sua face. Shea pensou que não era mais que uma reação à luz… Em realidade, sabia que ele a tinha atacado por medo de que o tivesse abandonando.

O chiado do cabo se parou abruptamente. Shea rodeou o carro, abriu a porta traseira, baixou a rampa e colocou o cabo através da cabine. O guincho colocou suavemente o ataúde sobre a parte traseira do veículo.

Shea necessitava os óculos de sol para conduzir, mas não se aproximaria mais dele que não fosse absolutamente necessário. Agora ele estaria sentindo tanto dor que provavelmente a mataria antes de que pudesse lhe convencer de que não o estava torturando. A verdade é que não o podia culpar.

O caminho até a cabana durou mais do que deveria, devido aos olhos chorosos, inchados e a visão imprecisa. Conduziu devagar, tratando de evitar cada rocha e buraco do tortuosos caminho. Tal como estava, mesmo com um veículo com tração nas quatro rodas era um caminho difícil de seguir.

Shea vociferava em voz baixa quando estacionou o carro quase dentro da varanda.

— Por favor… Por favor não me apanhe e coma viva… — disse lentamente, quase como se estivesse rezando. Se ele voltasse a lhe abrir a garganta, possivelmente não poderia ajudar a ninguém, nunca mais.

Inspirando profundamente, abriu a porta traseira do carro e baixou a rampa. Sem lhe dar uma olhada sequer, baixou o ataúde e o arrastou para dentro.

Ele não emitiu nenhum som. Nem um gemido, nem um soluço, nenhuma maldição. Estava agonizando… Notava-se perfeitamente no filme de suor que banhava seu corpo, nas linhas claras ao redor da boca, na mancha carmesim que havia em sua fronte e na dor que se refletia em seus olhos quando finalmente lhe tirou os óculos de sol.

Shea estava exausta, sentia os braços doloridos e fracos. Teve que parar um momento para descansar, apoiando-se na parede, tentando lutar contra a onda de náuseas que a enjoava. Novamente, ele tinha o olhar cravado em seu rosto, observando-a simplesmente. Odiava que ele não pronunciasse uma palavra, já que sabia instintivamente que aqueles que lhe tinham torturado não tinham recebido a satisfação de ouvir seus gritos. Ele a fazia se sentir como se fosse um deles.

O menor movimento, supunha, devia ser uma espantosa dor para ele. Assim, trabalhando o mais rapidamente possível, colocou-o sobre a maca ao lado da mesa de operações.

— Está bem, vou te tirar desta caixa — precisava escutar sua própria voz, embora ele não a entendesse. Havia tentado comunicar-se em vários idiomas, mas ele não tinha respondido. Seus olhos pareciam carregados de sabedoria e inteligência… Não confiava de todo nela, mas era possível que soubesse que tinha intenção de lhe ajudar.

Segurando a faca mais afiada, Shea se voltou para ele a fim de cortar as grosas ataduras. Instantaneamente, ele segurou sua mão, impedindo o movimento. O gesto partiu seu coração… Ele não a tinha compreendido. Fechou seus olhos, preparando-se para sentir a dor que provocariam seus dentes ao lhe rasgar a pele. Ao passar o momento e ver que não acontecia nada, fitou-o, esperando encontrar a ardente fúria de seu olhar.

Ele estava examinando o comprido corte que havia feito em seu braço, entrecerrando os olhos. Girou primeiro o braço para um lado e logo para o outro, como se estivesse fascinado pela larga linha de sangue que percorria até o cotovelo. Impaciente, Shea tentou soltar-se, mas os dedos dele a apertaram com mais força ainda, embora sem olhar seu rosto. Atraiu o braço dela para a boca, e Shea pensou que seu coração deixaria de pulsar no peito.

Sentia o quente hálito contra a pele. Ele tocou-a suavemente, quase com adoração, em uma larga e úmida carícia que eliminou a ardência da ferida. Sua língua, como veludo, lambia a ferida com supremo cuidado. A sensação de sua língua contra a pele enviou uma inesperada onda de calor que atravessou todo seu corpo.

Sabia que ele estava tentando reparar o que havia causado. Olhou-o assombrada, incapaz de acreditar que procurasse curar seu estúpido arranhão quando seu próprio corpo estava tão terrivelmente mutilado… Aquele simples gesto lhe pareceu tão comovedor que os olhos de Shea se encheram de lágrimas. Acariciou seu despenteado cabelo..

— Temos que nos apressar, homem selvagem. Está sangrando outra vez.

Soltou-a a contragosto e Shea cortou as cordas.

— Não me importa que grite se tiver que fazê-lo — disse, embora sabia que não o faria.

Levou uma eternidade lhe tirar as algemas. Embora agissem como guilhotinas, não eram muito forte. Quando seu pulso ficou livre, lhe sorriu triunfalmente.

— Estará livre daqui a pouco.

Retirou as pesadas algemas, revelando a pele obscurecida e chamuscada que lhe percorria as pernas de cima abaixo e atravessava seu peito. Shea soltou um palavrão. Enojava-lhe pensar que alguém podia ser capaz de tanta maldade.

— Estou bastante segura de que os que lhe fizeram isto foram os mesmos que me perseguiram também. É provável que tenhamos a mesma enfermidade do sangue — Um de seus tornozelos ficou, por fim, livre das algemas — Foi algo muito estranho. Faz uns anos, um grupo de fanáticos se uniram e decidiram que gente como nós somos vampiros. Mas imagino que isso já sabe… — Acrescentou desculpando-se.

A última prisão caiu, e ela se desfez da guilhotina.

— Seus dentes parecem mais desenvolvidos que os meus — percorreu seus dentes com a língua, assegurando-se de que realmente não eram como os dele, enquanto começava a arrancar os laterais podres do ataúde de madeira — Como não pode entender nenhuma palavra do que te digo, reconhecerei que me alegro de que seja assim. Não posso me imaginar mordendo alguém. Argh! Já me parece suficientemente desagradável necessitar de sangue extra para sobreviver… Terei que te cortar as roupas para lhe poder tirar isso.

De todo modo, ele estava com a roupa podre. Jamais tinha visto um corpo tão maltratado antes.

— Malditos sejam os que lhe fizeram isto… —Shea engoliu com dificuldade ao comprovar — Como puderam te fazer algo assim? E como pôde sobreviver? — Retirou o suor de sua fronte com o antebraço antes de inclinar-se sobre ele uma vez mais — Preciso colocar você sobre esta mesa. Sei que vai te causar bastante dor, mas não há como evitar.

O que ele fez a seguir parecia impossível. Enquanto Shea sustentava o peso de seus largos ombros, em uma imensa demonstração de força, ele passou para a mesa. O sangue banhava sua fronte, deslizando sobre os lados de seu rosto.

Durante um momento, Shea não pôde continuar. Sentia os estremecimentos que invadiam seu corpo e agachou a cabeça para ocultar as lágrimas. Não podia suportar vê-lo sofrer assim.

— Terminará alguma vez seu sofrimento? — levou-lhe alguns minutos para recuperar o controle, antes de que lhe elevasse a cabeça para olhá-la fixamente com seus escuros olhos — vou ter que te deixar sem sentido. Será a única maneira de que possa continuar com isto. Se a anestesia não funcionar, golpearei-te na cabeça ou algo assim — E estava decidida a fazê-lo. Não ia torturar-lhe como tinham feito os outros.

Ele percorreu sua face com um dedo, apagando o percurso de uma lágrima com essa simples carícia. Olhou a pequena gota fixamente antes de levá-la à boca. Shea observava aquele ato, estranho e íntimo, perguntando-se por que seu coração se derretia, quando nunca antes havia sentido algo assim.

Lavou-se meticulosamente e colocou luvas estéreis e uma máscara cirúrgica. Quando tentou colocar a máscara nele também, ele advertiu-a com uma silenciosa amostra de presas e o punho fechado, para que não o fizesse. Repetiu-se a mesma cena quando ela tentou lhe administrar uma injeção. Seu negro olhar não se separava dela. Shea sacudiu a cabeça.

— Por favor… Não me faça trabalhar desta maneira, assim não. Não sou um açougueiro. Não posso fazê-lo, sem que te anestesie — tentou para que sua voz soasse forte e decidida e não implorante — Não penso fazê-lo.

Olharam-se firmemente, envolvidos numa espécie de batalha mental. Os olhos escuros a abrasavam, ordenando-lhe obediência em sua fúria, a ponto de explodir. Shea passou a língua pelos lábios, mordendo o inferior, nervosa. Um brilho de satisfação resplandeceu no escuro olhar dele enquanto se deitava novamente, seguro de que tinha ganho.

— Maldito cabeça dura… — Ela limpou a área em volta da estaca, enquanto desejava contar com a ajuda de uma boa enfermeira e ter à mão os instrumentos — Malditos sejam por te fazerem isto! — apertou os dentes e puxou com todas as suas forças.

Ele moveu. Somente uma pequena onda de músculos, contraindo-se e flexionando-se, mas ela sabia que ele sentia uma profunda dor. A estaca não se moveu.

— Maldição! Disse-te que não podia fazê-lo se estivesse acordado, não sou suficientemente forte.

Empunhou a estaca ele mesmo e a retirou de seu corpo. O sangue começou aos borbotões, empapando-a, e ela começou a trabalhar silenciosamente, desesperada para suturar cada ponto de hemorragia tão rápido como podia. Não o olhou nenhuma só vez. Estava absolutamente concentrada na tarefa que estava fazendo. Shea era uma cirurgiã meticulosa. Trabalhava metodicamente, reparando o dano, a um passo rápido e constante, bloqueando sua mente a tudo o que a rodeava. Tinha colocado toda sua concentração na operação, segurando ele com a mente para que não morresse.

Jacques sabia que ela não era consciente do quanto estava ligada a ele. Estava tão envolvida no que estava fazendo, que não parecia notar como harmonizava-se mentalmente com ele, para lhe manter a salvo. Como se tinha equivocado tanto com ela? A dor era insuportável, mas com suas mentes tão fortemente unidas, conseguia manter a lucidez.

Shea teve que aumentar várias vezes a intensidade da luz para assegurar-se de que estava suturando bem todos os diminutos pontos de hemorragia. Esteve suturando durante horas. Centenas de pontos, internos e externos, para deixar o tórax como devia. Mas ainda não estava terminado. O resto dos cortes deviam ser lavados e fechados. A ferida mais pequena necessitou só um ponto, as maiores, até quarenta e dois.

Continuou sem descanso enquanto a noite se abatia sobre eles. Sentia os dedos intumescidos e lhe doíam os olhos por estarem continuamente abertos. Imperturbável, foi retirando a carne morta das feridas, forçando-se a utilizar a terra e sua saliva como cicatrizante, embora ia contra tudo o que a tinham ensinado na Faculdade de Medicina.

Exausta, quase sem saber o que fazia, tirou-se a máscara e as luvas e examinou o resultado de seu trabalho. Ele necessitava de sangue. Seus olhos refletiam uma dor próxima à loucura.

— Você precisa de uma transfusão — disse cansadamente. Fez um gesto com o queixo para assinalar o aparelho da transfusão. Os olhos negros a olharam implacáveis. Shea se encolheu, muito esgotada para protestar — Está bem, sem agulhas. Colocarei-a em um copo e poderá beber.

O olhar dele não se separou de seu rosto enquanto ela aproximava a mesa da cama e com sua ajuda, transportou-o à comodidade do limpo e suave leito. Tropeçou duas vezes enquanto providenciava o sangue… Estava tão esgotada que virtualmente dormia de pé.

— Tem que cooperar, homem selvagem. Necessita do sangue e eu estou muito cansada para lutar contigo — deixou o copo na mesinha de cabeceira, a poucos centímetros de seus dedos.

Como um autômato, lavou-se, esterilizou os instrumentos, limpou a maca e mesa de operações e empacotou os restos do ataúde, os trapos podres e as toalhas ensangüentadas para enterrá-los na primeira oportunidade. Quando Shea terminou, só faltavam duas horas para o amanhecer.

As venezianas estavam fortemente fechadas para bloquear a luz do sol. Tirou a chave da porta e pegou as duas pistolas do armário. Colocou-as perto da única poltrona cômoda que tinha e jogou uma manta e um travesseiro sobre a guarda, preparando-se para proteger a seu paciente com sua própria vida. Sabia que precisava dormir, mas ninguém ia mais machucar esse homem.

No banho, permitiu que a água quente deslizasse sobre seu corpo, eliminando o sangue, o suor e a sujeira. Shea dormia em pé. Minutos mais tarde, uma sensação estranha em sua mente, quase como o roçar das asas de uma mariposa, despertou-a de repente. Envolveu seu comprido cabelo em uma toalha, pegou seu penhoar e saiu a comprovar o estado de seu paciente.

Uma vez desligado o gerador, caminhou até a cama. O copo ainda estava na mesinha. Cheio. Shea suspirou. Com muita suavidade, acariciou-lhe o cabelo.

— Por favor faz o que peço e beba o sangue. Não poderei dormir até que você o faça e estou muito cansada… Embora só seja por esta vez, faz o que te peço, por favor…

Ele traçou com os dedos, as delicadas linhas dos ossos do rostode Shea, como se estivesse memorizando cada forma, ou a acetinada suavidade de seus lábios. Estendeu a palma ao longo de sua garganta, envolvendo os dedos ao redor do pescoço. Aproximou-a para ele com tranquilidade, mas sem lhe permitir que voltasse atrás.

— Não — A palavra foi mais um gemido que um protesto.

Ele aumentou a pressão, mas quase com ternura, até que colocou seu pequeno corpo ao lado do seu sobre a cama.

Seu polegar encontrou o ponto onde a veia pulsava freneticamente em seu pescoço. Shea sabia que devia resistir mas, por alguma razão, isso já não lhe parecia importante enquanto jazia indefesa entre seus braços. Sentiu sua boca deslizando-se sobre a pele nua, como um sussurro, uma tentação. Acariciava-a lentamente com a língua.

Fechou os olhos tentando controlar a onda de sensações que invadiam sua cabeça. Ele estava ali. Em sua mente. Percebendo suas emoções, compartilhando seus pensamentos. Sentiu que o calor a envolvia enquanto ele colocava de novo sua boca contra seu pescoço. Seus dentes mordiscavam, sua língua acariciava… A sensação era curiosamente erótica. A aguda dor a deixou e se transformou numa sensação de sonolência.

Shea relaxou contra ele, abandonando-se a suas carícias. Seria ele quem decidiria se vivia ou morreria. Estava muito cansada para que isso a importasse.

A contragosto, ele levantou a cabeça, deslizando sua língua cuidadosamente sobre a pele para fechar a ferida; degustou o sabor dela: quente, exótico… Uma promessa de paixão. Mas algo estava mal nele; podia dar-se conta disso. Os fragmentos de sua memória pareciam pedaços de cristal que perfuravam seu crânio, assim tentou não pensar nisso. Agora, ela era seu mundo. De alguma forma, sabia que ela era seu único elo com a prudência, o único caminho que o levaria fora dessa escura prisão de loucura e dor.

Porque não tinha vindo lhe buscar na primeira vez que a chamou? Ele tinha total consciência de sua presença no mundo. Tinha usado toda sua força e tinha conseguido dominar sua mente, mas ainda assim, ela havia esperado. Jacques tinha toda a intenção de castigá-la por ela o ter forçado a suportar a loucura e a dor… Mas agora, nada disso tinha sentido. Ela tinha sofrido muito por ele. Haveria alguma razão para que ela tenha resistido a sua chamada? Possivelmente o traidor ou os assassinos tinham estado seguindo-a. De todas as maneiras, qualquer que fosse a razão, ela já tinha sofrido muito em suas mãos. Não tinha sentido que lhe tivesse abandonado deliberadamente, para prolongar sua agonia. Tinha visto a compaixão em seu interior. Percebeu seu desejo de intercambiar sua vida pela dele. Quando tocou sua mente, percebeu só luz e bondade. Não era a mulher cruel e traiçoeira que tinha imaginado.

Jacques estava fraco, muito vulnerável em seu atual estado, assim seria incapaz de proteger a qualquer um dos dois em caso de necessidade. Shea era pequena e frágil… Ele havia estado muito sozinho. Sem luz, sem cor. Tinha passado toda uma eternidade em solidão e não pensava voltar jamais para esse mundo feio e escuro. Fez-se um corte no peito e embalou a cabeça dela sobre ele, lhe ordenando beber. Uni-la a ele parecia uma coisa tão natural como respirar. Não poderia suportar que se afastasse de sua vista. Shea lhe pertencia e neste momento, necessitava tanto sangue quanto ele. O intercâmbio de sangue. Seu laço mental era forte. Quando seu corpo se curasse, completaria o ritual e ela estaria irrevogavelmente unida a ele para toda eternidade. Era um instinto tão antigo como o tempo. Sabia como e quando devia fazer.

Tão pequena como era, sentia que Shea encaixava perfeitamente em seus braços, como se formasse uma parte dele. Nada disso tinha sentido, mas em seu pequeno mundo, não tinha importância. Enquanto se alimentava, movendo sua boca suave e sensual sobre a carne rasgada, ele levantou o copo e esvaziou descuidadamente o conteúdo em sua garganta. Quando tinha percebido que ela havia dormido no banheiro, ficou preocupado pela separação. Agora ela dormiria a seu lado, onde devia estar, onde poderia protegê-la se os assassinos lhes encontrassem. Possivelmente não tinha bastante força, mas o monstro de seu interior era forte e letal. Ninguém mais faria mal a essa mulher.

O único fragmento da memória que conservava, gravado a fogo em sua mente, era o aroma dos dois humanos e o do traidor que tinha levado adiante fazê-lo sofrer o inferno em vida. Reconheceria as vozes e o aroma de seus torturantes. Esses demônios. Meu Deus… Como lhe tinham feito sofrer e como tinham desfrutado de seu sofrimento. Torturando-o até que a loucura se converteu num único refúgio. E ainda estava ali. Sabia que estava lutando para manter a prudência.

Nunca esqueceria a fome que sentia enquanto lhe sangravam. Aquela fome tinha perfurado buracos em seu corpo, lhe percorrendo de cima abaixo, lhe consumindo tanto por fora como por dentro. Para poder sobreviver, viu-se obrigado a dormir, detendo seu coração e seus pulmões para que não escapasse o pouco sangue que restava e despertando só quando a comida estava perto. Sempre sozinho, incapaz de mover-se, agonizando. Tinha aprendido o que significava o ódio. Tinha aprendido o que era a fúria. Tinha aprendido que existia um lugar onde não havia nada salvo, a não ser o terrível e apaixonado desejo de vingança.

Seriam esses mesmos animais os que tinham tentado apanhar Shea? Pensar nela em suas mãos lhe adoecia. Aproximou-a para ele, para sentir sua reconfortante presenca. Estavam-na perseguindo? Estavam perto? Se a tinha castigado injustamente por seu fracasso na hora de lhe ajudar, jamais poderia perdoar-se. Pensava em matá-la, e quase o tinha feito. Mas houve algo em seu interior que o impediu. E mais tarde, ela tinha deixado de brigar, oferecendo seu sangue e sua vida por ele. Pensava que havia endurecido, que jamais voltaria a sentir nada, mas algo dentro dele se derreteu com sua oferenda. A maneira que ela tinha deslizado os dedos por seu cabelo, fez seu coração se acelerar.

Amaldiçoou sua debilidade, tanto de corpo como de mente. Necessitava de mais sangue. Sangue quente, sangue humano. Aceleraria sua cura. Mas havia algo terrivelmente importante que lhe escapava… Deslizava-se de dentro para fora de sua mente, sem deixar outra coisa além da dor e raiva. Se pudesse mantê-lo por um momento, poderia recordar, mas nunca permanecia o tempo suficiente para fazer outra coisa que não lhe colocar louco. Era insuportável e frustrante não poder acessar a suas lembranças.

Shea gemeu baixinho e o som lhe atravessou como uma faca afiada. Estava tremendo, mesmo protegida pelo roupão. Dirigiu o olhar rapidamente em seu rosto. Estava sofrendo. Podia perceber em sua mente. Instintivamente, colocou uma mão sobre seu estômago, com os dedos estendidos. Algo estava passando dentro de seu corpo. De novo pareceu avivar a mente e ele tratou de agarrar-se a alguma lembrança. Havia algo que devia saber. Era importante para ela.

Shea se encolheu, segurando firmemente a zona de seu estômago. Tinha os olhos totalmente abertos, estava muito assustada. E sentia um frio incrível… Como se não fosse encontrar calor nunca mais. Tremendo, só era capaz de balançar-se de um lado a outro enquanto que as ondas de dor sacudiam seu pequeno corpo uma e outra vez. O calor lhe abrasava as vísceras e consumia todos seus órgãos internos, oprimindo seu coração, seus pulmões. Rodou sobre a cama e caiu no chão, aterrissando duramente, tentando proteger seu paciente de qualquer vírus que tivesse contraído. A toalha se desenredou e seu cabelo se esparramou como sangue escuro ao redor de sua cabeça. Sentia o ventre ardendo. Uma fina capa de suor cobria seu corpo. Uma débil linha de sangue atravessava sua fronte.

Jacques tratou de mover-se, de tentar pegá-la, mas seu corpo não lhe obedecia, permanecia ali pesado e imprestável. Não podia alcançá-la com o braço. Em cada movimento, a dor lhe atravessava, mas durante muitíssimo tempo seu mundo tinha consistido só na dor, assim já não conhecia outra coisa. Tinha sido sua única realidade na escura eternidade dos condenados. A dor não fazia mais que aumentar sua férrea vontade. Viveria para toda a eternidade e encontraria os que lhe tinham roubado seu passado. E usaria essa mesma vontade de ferro para encontrar a maneira de ajudar a Shea.

O magro corpo da Shea se contorcia. Detia-se e se contorcia novamente. Ela ficou de joelhos, tratando de engatinhar até sua maleta médica. Não pensava no que fazia. O movimento era cego, instintivo. Não tinha nem idéia de onde estava nem do que lhe estava passando, só sabia que devia deter o fogo que a estava consumindo.

Ele lutou para ajudá-la, enfurecido pela incapacidade de mover-se. Finalmente se aquietou, deslizando-se até sua mente como tinha feito tantas outras vezes em um esforço para salvar-se.

—Venha para junto de mim. Venha para meu lado.

Aquele sussurro, como um bálsamo de prudência, estava em sua cabeça. Shea sabia que ele não tinha falado em voz alta. Certamente estava sofrendo alucinações. Gemeu e deu a volta, encolhendo-se até adotar a posição fetal, fazendo-se tão pequena como lhe era possível. Não se aproximaria dele. Se era contagioso, ele não poderia sobreviver a uma gripe tão virulenta.

E se ela não sobrevivesse? E se havia trazido ele ali, sem ninguém para lhe cuidar, para morrer lentamente de fome? De alguma forma tinha que lhe dizer que havia sangue no congelador. Era muito tarde. Outra onda de fogo a atravessou, consumindo-a por dentro, propagando-se por cada órgão. Só podia encolher seus joelhos como um animal mortalmente ferido e esperar que passasse.

—Deve vir para mim. Posso ajudar a aliviar a dor.

As palavras penetraram em sua mente durante um momento de lucidez. Parecia tão distinto… Já não importava se estava ficando louca, ou se se estava inventando a voz; a voz de sua mente tinha uma espécie de qualidade calmante… Como o contato suave de dedos frios sobre a pele ardente.

Shea estava a ponto de vomitar. Algo em seu interior, um pequeno laivo de dignidade, fez com que se arrastasse até o banheiro. Ele podia ouvi-la lutando para deter os intermináveis espasmos de seu estômago. A agonia de Shea era pior para ele que a sua própria; a fúria por sua impotência ia aumentando até que lhe consumiu por completo. As unhas se alargaram até converter-se em garras assassinas que rasgaram os lençóis. Fora, o vento se levantou, uivando nas janelas e destroçando as árvores. Um grunhido retumbou em sua garganta, em sua mente, aumentando de volume sem cessar. Ela estava tratando de lhe proteger.

Ele era o macho de sua espécie, um homem dos Cárpatos, e seu dever era proteger aos seus, mas ela estava passando um inferno e ao rechaçar sua ajuda, de algum jeito, estava-lhe transmitindo sua enfermidade. Sabia que o fogo que consumia as vísceras de Shea tinha um significado importante. Ela tinha que ir a ele; não sabia por que, mas cada instinto, cada célula de seu corpo demandava a obediência dela.

— Deve vir para mim. Não posso me aproximar de ti. Não há perigo para mim, pequena ruiva. Devo insistir em que me obedeça.

Foi uma demanda premente, a voz era suave, mas decidida. Parecia tirada de outro século, com um acento marcado. Ao mesmo tempo, essa voz acariciava sua pele, apaziguando-a, lhe oferecendo sua ajuda.

No banheiro, Shea salpicou água fria no rosto e enxaguou a boca. Tinha um minuto ou dois antes de que chegasse a próxima onda de dor. Podia perceber as revoltas emoções do homem selvagem. Estava frustrado por sua incapacidade em ajudá-la, e determinado a alcançá-la apesar dela não responder. Surpreendia-lhe que ele precisasse ajudá-la. Era uma absorvente emoção que vibrava na atmosfera da casa. Shea queria fazer o que ele ordenava, mas aterrorizava-lhe a idéia de infectá-lo. Pelo modo que seu corpo se convulsionava e a dor que sofria, estava segura de que poderia lhe matar. Mas de uma vez, queria lhe permitir que a consolasse.

— Não posso ir para você.

— Deve vir para mim — Sua voz soava grave, uma tentação impossível de ignorar.

Shea se afastou da parede e, tropeçando, retornou ao dormitório, o rosto estava pálido e sombras escuras sob os olhos. Os machucados e as feridas de sua garganta se destacavam. Parecia tão frágil, que ele teve medo de que ela voltasse a cair. Estendeu uma mão para ela, e a expressão de seus olhos escuros era uma mescla de amabilidade e demanda.

— Provavelmente me contagiei com a raiva — resmungou Shea com rebeldia, mas o fogo estava de novo consumindo seus órgãos, propagando-se dos músculos aos ossos e ao sangue.

— Vem agora mesmo! Não posso suportar seu sofrimento nem um momento mais.

Deliberadamente, usou aquele tom fascinante, para que ela sentisse a necessidade entristecedora de fazer o que lhe pedia. A voz parecia ressonar em sua mente, incitando a avançar até que chegou à cama, deitou-se enterrando o rosto no travesseiro, desejando morrer de uma vez.

Afastou lentamente o cabelo de Shea do rosto com a mão, quase com ternura e deslizou os dedos por seu pescoço. Esforçou-se por procurar em sua mente a informação necessária. A chave devia estar em alguma parte, devia haver uma forma de acabar com aquele sofrimento, mas igual a seu passado, lhe fugia. Sentia que estava falhando, depois de tudo o que ela tinha suportado para mantê-lo com vida. Queria gritar como um louco, ou destroçar a garganta de alguém. Eles lhe tinham feito isto.

Dois humanos e um traidor. Tinham-lhe roubado seu passado, tinham destroçado sua mente e o enterrado vivo no inferno. Mas o pior de tudo era que tivessem roubado a capacidade de proteger a sua companheira. Tinham criado um monstro cujas características não podiam nem sequer imaginar.

Roçou a garganta lesada dela, examinando suas feridas. Shea estava a seu lado, apanhada em seu próprio mundo de sofrimento. Algo estava errado. Doía-lhe a cabeça. Amaldiçoou-se a si mesmo e envolveu um braço ao redor de sua cintura, pondo-a o mais cômodo possível. O amanhecer se elevava sobre eles, e quase sem dar conta, fez a única coisa que podia fazer. Enviou uma ordem cortante que obrigaria a ambos a dormir.

O silêncio da cabana foi interrompido pelo som das criaturas noturnas chamando umas a outras. O sol estava pondo e a terra lhes pertencia uma vez mais.

O ar enchia os pulmões, um peito subia e baixava, um coração começava a pulsar. A sensação de angústia lhe envolveu, roubando o fôlego, invadindo sua mente. Permanecia esperando que sua mente se adaptasse às atrocidades que lhe tinham feito em seu corpo. A fome aumentava, penetrante, aumentando um vazio que nunca poderia ser preenchido. A fúria lhe transbordava, consumindo com a necessidade de matar, de encher aquele terrível vazio.

Em meio as intensas e violentas emoções apareceu, de repente, algo doce e suave. Uma imagem. Valente. Formosa. Uma mulher. Não qualquer mulher, era a sua mulher, sua companheira. Toda cabelo vermelho e fogo. Caminhava como um anjo ali onde os homens temiam pisar, onde inclusive sua própria gente temeria aventurar-se.

Com jeito, enroscou uma mecha dos sedosos cabelos ao redor de seu punho, temendo despertá-la, temendo que ela pudesse estar sofrendo. Shea, por que ela empregava seu nome? Muito a contragosto, deu ordem para despertá-la e observou o ar se introduzindo rapidamente em seu corpo, escutando o fluir do sangue circulando através de seu coração. Piscou. Ela se acalentara junto a seu corpo, procurando seu calor, sem se dar conta sequer. Cautelosamente, tocou sua mente, procurando danos. Apenas uns momentos depois de despertar, sua mente já estava tratando de assimilar tudo o que lhe tinha acontecido na noite anterior, repassando uma lista de enfermidades e seus sintomas. Seu corpo estava dolorido. Percebeu a fome, a debilidade e a preocupação por sua recuperação, sua prudência, o temor por quem e o que era. Sentia-se culpado por ter dormido em lugar de o vigiar. Também havia uma necessidade urgente de completar seu trabalho, sua investigação. Compaixão por ele, temor de que não pudesse curar-se e de que possivelmente lhe tivesse feito sofrer mais. Medo de que os pudessem encontrar antes de que ele estivesse o suficientemente forte para poder seguir seu caminho.

As sobrancelhas dele se arquearam.

— Nosso caminho é o mesmo.

Ela se incorporou com muito cuidado e jogou para trás o cabelo, que estava enredado.

— Podia ter dito que falava meu idioma. Como faz isso? Como pode falar diretamente em minha mente, em vez de em voz alta?

Ele se limitou a observá-la com curiosidade, com aquele escuro e insondável olhar. Shea o olhou com cautela.

— Não está pensando em me morder outra vez, está? Tenho que dizer que não há um lugar em meu corpo que não esteja dolorido — ela dirigiu um sorriso apagado — Só por curiosidade… Suas vacinas da raiva estão atualizadas? — Seus olhos produziam uma estranha sensação em seu interior, fazendo fluir calor onde não deveria.

Ele dirigiu o olhar a seus lábios. A forma de sua boca lhe fascinava, junto com a luz que claramente brilhava em sua alma. Elevou uma mão para roçar sua face, traçando a delicada curva de sua mandíbula com o polegar; as pontas de seus dedos deslizaram sobre o queixo até encontrar a sedosa perfeição de seu lábio inferior.

Shea sentiu o coração bater forte e o calor desceu por seu ventre, misturando-se a uma dor diferente. A mão dele deslizava para sua nuca. Lenta e inexoravelmente, forçou-a a inclinar a cabeça para a dele. Fechou os olhos, desejosa, mas temia que ele voltasse a tomar seu sangue.

— Odiaria ter que te alimentar assim todos os dias — murmurou rebelde.

E então a boca roçou a sua. Ligeira como uma pluma, um leve contato que atravessou-a até a ponta dos pés. Os dentes mordiscavam seu lábio inferior, jogando, tentando-a, excitando-a.

Labaredas, fogo líquido corria por suas veias. Os músculos de seu abdômen se estiraram.

— Abra a boca para mim, pequena ruiva teimosa.

Os dentes mordiam, mas a língua seguia em uma carícia calmante. Shea ofegou, um gemido suave e curioso, como a sensação dos lábios sobre os dela. Ele aproveitou a vantagem rapidamente, fixando sua boca à dela, explorando com a língua cada milímetro da suave cavidade.

Sentindo-se consumida pelas chamas, que a envolviam como uma tormenta de fogo, Shea averiguou o significado da palavra “química”. Sentimentos. Puros e simples. Nada tinha importância, salvo a boca dele sobre a sua, levando-a para um mundo que nem sequer sabia que existisse. Shea segurou com força seus ombros. Ele estava derrubando todas as suas defesas, obrigando-a a responder e desfrutando de sua resposta, em uma onda de fome e desejo.

De repente ele apareceu em sua mente, todo calor e posse. Ele era dela. Só dela. Sempre dela.

Shea se afastou da firmeza dos ombros dele e caiu ao chão, limpando boca com o dorso da mão. Olharam-se fixamente, um ao outro, até que o riso dele penetrou em sua cabeça. Um riso rouco, masculino, travesso. Sua fisionomia não mostrava nenhum sinal… Nem sequer uma piscadela dos olhos de gelo, mas sabia que ele estava rindo dela.

Levou um momento até dar-se conta de que estava com a camisola aberta, lhe oferecendo uma generosa vista de sua pele nua. Com toda a dignidade que pôde reunir, Shea fechou a veste.

— Acredito que deveríamos esclarecer algo — disse ainda sentada no chão, tentando desesperadamente manter sua respiração sob controle, e desejando ter à mão um cubo de água gelada para apagar o fogo que corria por suas veias. Temia que ele não a levasse a sério — Sou sua médica, você é meu paciente. Isto… — agitou uma mão enquanto procurava as palavras adequadas — Não é ético. E outra coisa. Aqui mando eu. E você deve cumprir minhas ordens e não ao inverso. Absolutamente nunca, sob nenhuma circunstância, faça isso outra vez — involuntariamente levou os dedos até seu lábio inferior — Não teria passado por algo assim se não tivesse me infectado com algo, o que quer que seja… A raiva, acredito —olhou-o fixamente para observar sua reação.

Ele limitou-se a observá-la com um olhar desconcertante. Shea suspirou, enrugou o nariz e tentou dirigir a conversa para um tema mais seguro. Acreditava que ele estava meio morto. Deveria ter estado morto. Ninguém deveria ser capaz de beijar assim depois de ter passado por uma tortura semelhante… Jamais tinha respondido a um beijo dessa maneira. Nunca. O efeito que ele tinha sobre ela, parecia incrível.

Houve um repentino brilho em seus olhos, entre ardente e divertido.

— Nenhum outro homem deve te fazer responder assim. Não me agradaria.

— Deixa de ler minha mente! — Ela estaca com as faces avermelhadas como um tomate. E, olhando-o furiosa, acrescentou — Esta é uma conversa totalmente imprópria para uma doutora e seu paciente.

— Possivelmente, mas não para nós.

Shea rilhou os dentes, seus olhos verdes lançavam chispas.

— Cale-se! — disse com voz áspera, um tanto desesperada.

Tinha que encontrar um modo de recuperar seu controle e ele não estava ajudando em nada. Inspirou profundamente para tranqüilizar-se e tentar recuperar sua dignidade.

—Tenho que higienizar você. Seu cabelo está precisando de uma boa lavagem — Shea ficou em pé e passou os dedos pela espessa cabeleira de ébano, sem se dar conta do quão íntimo parecia o gesto — Você foi o número sete… Pergunto-me se haverá alguém mais vivo. Deus! Espero que não. Não tenho forma de lhes encontrar.

Ao voltar-se, ele segurou seu pulso.

— Como que era o número sete?

Shea suspirou mansamente.

— Aqueles homens, que me perseguiam, tinham fotografias de algumas das vítimas assassinadas faz uns sete anos. Eram uns oito corpos, mas parece que havia mais vítimas das quais ninguém sabia. O pessaol se referia a estes casos como os “assassinatos de vampiros”, porque vítimas eram aniquiladas com uma estaca de madeira lhes atravessando o coração. As fotos que me mostraram estavam numeradas. A número sete era a tua… Você… Foi você.

Os olhos escuros faziam mais perguntas. A fome estava aumentando, até chegar a transformar-se em uma aguda e profunda dor. Ele estava tão introduzido em sua mente que já não sabia quem dos dois era o que necessitava de sangue tão desesperadamente.

— Sabe qual é seu nome?

Uma sombra de confusão atravessou seu rosto.

— Você sabe, é minha companheira.

Shea abriu os olhos, tomada pela surpresa.

— Companheira? Você… Você crê que nos conhecemos? Nunca havia te visto antes em minha vida.

Os olhos negros se cerraram. A mente dele entrou mansamente na dela… Parecia confuso, subitamente consternado. Tinha a certeza de que ele estava mentindo.

Shea passou uma mão pelo cabelo, e o gesto abriu sua roupa e elevou seus seios.

— Está bem… Sonhei, sonhava contigo. Às vezes pensava em você… Inclusive sentia sua presença. Mas em realidade jamais o havia visto em pessoa até duas noites atrás — De verdade tinham se passado só quarenta e oito horas? Pareciam-lhe toda uma vida — Algo me atraiu ao bosque, para o porão. Não sabia que você estava ali.

Mais confusão.

— Não sabia?

Ele explorava sua mente. Podia o sentir dentro de sua cabeça e era uma sensação estranha. Era-lhe familiar… Reconhecia o contato. Era estranho, emocionante, mas lhe assustava pensar que alguém tivesse um conhecimento tão íntimo de sua pessoa. Disse a si mesmo que permitia sua exploração mental unicamente porque ele parecia muito perturbado.

Sentia uma necessidade física de lhe tranqüilizar, de eliminar toda a dor de seu corpo e sua mente. E essa inquietação não tinha nada a ver com o modo em que a fazia sentir…

Tudo o que a rodeava parecia tão diferente… As cores eram mais vívidas, de uma surpreendente variedade de matizes. Inquietava-lhe ter aceito tão rapidamente aqueles estranhos sentimentos e se sentia um pouco incômoda pela facilidade com que ele se infriltrava em sua mente.

De repente, dedos se fecharam em torno de sua mão como um círculo de aço.

— Sou Jacques. Sou seu companheiro. E asseguro que posso compartilhar sua mente. É meu direito, como é o teu de compartilhar a minha. Mais que um direito, é uma necessidade para ambos.

Shea não tinha nem idéia do que ele estava falando, assim ignorou seus comentários, muito mais preocupada por quão alterado ele parecia por sua falta de conhecimentos.

Sentiu vontade de novamente acariciar seu cabelo.

— Pode usar sua voz?

A resposta apareceu em seus olhos, a impaciência, a frustração ante sua própria incapacidade.

Acariciou-lhe a fronte com os dedos, lhe acalmando, como um bálsamo.

— Não se preocupe. Seu corpo sofreu muito. Dê-lhe um pouco de tempo. Está se recuperando assombrosamente rápido… Sabe quem te fez isto?

— Dois humanos e um traidor.

A voz irradiava fúria e por um momento, na profundidade de seus olhos, apareceram intensas labaredas vermelhas.

Shea sentiu o coração quase dar um enfarte e deu um salto para trás, tentando colocar distância entre eles. Mas ele foi mais rápido. Seu braço se converteu em uma mola precisa, e de repente seus dedos estavam fechados sobre seu pulso, lhe impedindo a fuga. Não havia forma de livrar-se de sua prisão. Percebia uma força ilimitada nele, embora não lhe fizesse mal.

Com esforço, ele conseguiu enterrar seus próprios demônios, zangado consigo mesmo por havê-la assustado. Massageava serenamente a parte interna de seu pulso com o polegar, plenamente consciente de que seu pulso também disparava. Com muita, muita delicadeza, trouxe-a para si, até que ela se colocasse junto a ele.

— Lembro muito pouco de meu passado… Mas, com certeza, desde o começo de meu encarceramento, soube de ti. Esperava. Chamava-te para que viesse me buscar… E te odiava porque permitia que meu sofrimento continuasse.

Shea encerrou o rosto dele entre as mãos, ansiosa para que ele acreditasse nela.

— Não sabia. Juro-lhe, não sabia. Jamais o teria deixado ali — a pena lhe obstruía a garganta, a dor por não ter tido a oportunidade de terminar antes com seu sofrimento. O que tinha ele que a atraía como um ímã, que cativava sua mente e a fazia desejar aliviar sua dor? O impulso era tão forte, tão intenso, que não podia suportar vê-lo deprimido, vulnerável e destroçado.

—Sei que está dizendo a verdade. Não conseguiria me mentir. Foi muito valente ao ir resgatar-me. Mas, como seu companheiro, não posso a não ser te proibir que te arrisque assim de novo.

Parecia totalmente satisfeito, como se ela fosse fazer o que ele queria simplesmente porque desejava. Cada vez que despertava voltava mais tirano, mais possessivo.

Shea dirigiu-lhe um olhar furioso. Os olhos verdes ardiam perigosamente.

— Pode deixar de me dar ordens, senhor Jacques, ou o que seja. Ninguém me diz o que tenho que fazer.

O escuro olhar deslizou sobre ela tranqüilamente.

Ela não tinha tomado parte de sua vida antes… A informação o assombrava. De onde havia tirado a força necessária para lhe salvar da maneira que tinha feito? Por que havia tornado a lhe buscar depois que ele afrontosamente havia lhe destroçado a garganta?

Dedos firmes se apertaram em torno de seu pulso, acalmando-a até que relaxou contra seu corpo.

— É minha companheira.

As palavras surgiram de algum lugar no profundo de seu coração. Não tinha nem idéia de porque precisava as dizer, mas sabia que era imprescindível que o fizesse. Parecia que todo seu ser obrigava as palavras a sair do fundo de sua alma.

— Eu te reclamo como minha companheira. Pertenço-te. Ofereço-te minha vida. Dou-te meu amparo, minha fidelidade, meu coração, minha alma e meu corpo. Para compartilhá-lo, todo. Sua vida, sua felicidade e seu bem-estar serão vitais para mim. É minha companheira. Está unida a mim para toda a eternidade e sempre sob meu cuidado.

Shea escutou o eco das palavras na mente e sentiu que uma onda de calor atravessava seu corpo, e seu sangue. Mas também sentiu temor… Estava aterrorizada.

— O que nos tem feito? — Sussurrou com os olhos muito abertos — O que nos tem feito?

— Você sabe a resposta.

Ela sacudiu a cabeça com força.

— Não! Não sei. Mas algo mudou dentro de mim, posso sentir. Essas palavras dizem algo — podia sentir, mas era incapaz de descrever. Sentia que um milhão de finíssimos fios se cruzavam entre si para formar uma forte e sólida rede que unia sua alma a dele, quão mesmo suas mentes, tornando-as inseparáveis. Tinha deixado de sentir-se como uma única entidade, como um único ser e se dava conta de que só estaria completa com ele a seu lado. O terrível vazio que sempre tinha existido em seu interior tinha desaparecido.

Com reticência, livrou-lhe o pulso e acariciou o rosto feminino com os dedos. Sua mente tocou a dela, encontrando um genuíno medo e muita confusão.

— Sei tão pouco disto como você. Sei unicamente que estou seguro e que terminou com meu sofrimento, de que ouviu minha chamada e de que te reconheci como minha outra metade. É a luz que ilumina minha escuridão.

Shea afastou-se pouco a pouco dele, assegurando-se de ficar fora de seu alcance.

— Sou sua médica, Jacques, nada mais. Curo pessoas.

Disse-o mais por ela mesma que por ele. Shea não tinha a mínima idéia do que ele estava falando. Preocupava-lhe que sua mente estivesse pregando-lhe uma peça, fazendo-o acreditar em coisas que não eram mais que fantasias. Racionalmente, Shea sabia que ninguém podia prender outra pessoa simplesmente com palavras, mas ainda assim sentia que esses fios invisíveis os uniam. Havia muitas coisas que não entendia. Jacques estava meio louco, tinha a mente destroçada e não guardava mais que pequenos retalhos de sua memória, mas mesmo assim, possivelmente ele estava ciente que ela era… Era aterrador pensar.

Estava com muita fome… A necessidade de sangue era irresistível. Jamais havia experimentado um anseio tão grande. Shea disse a si mesma que o que percebia era a fome de Jacques, que de algum modo estava compartilhando sua angústia. Em seguida, serviu ao homem selvagem duas unidades de sangue de seu fornecimento, no copo grande que havia na mesinha.

— Sinto muito, deveria ter me dado conta de que tinha fome. Se me permitir administrar fluídos intravenosos, poderia te ajudar — no momento em que baixou o copo, retirou-se para a mesa do computador.

Ele ignorou seu comentário.

— Por que não se alimenta? — fez a pergunta num tom indiferente, curioso. Seus negros olhos pareciam pensativos enquanto a estudava.

De sua posição segura, do outro lado da sala, observou-a atentamente. O mero fato dele a olhar fixamente a desconcentrava e a deixava sem fôlego. Sentia-se muito possessiva com seu paciente… Não podia misturar sua vida com ele.

Encontrava-se assustada e alarmada ante essa reação… Sempre mantinha os sentimentos a distância, afastada, separada das pessoas e das coisas que a rodeavam. Sua mente se limitava simplesmente a registrar fatos e feitos. Mas nesse momento, só podia pensar nele, em sua dor e em seu sofrimento, no modo em que seus olhos a observavam, semicerrados, atrativos… Surpreendeu-se. De onde tinha saído esse pensamento?

Sabendo que ela não gostaria de saber que estava lendo sua mente nesse preciso momento, Jacques se comportou como um cavalheiro e simulou estar pouco interessado. Era agradável saber que ela o considerava atraente. Satisfeito consigo mesmo, voltou a deitar-se na cama e fechou os olhos. Seus negros cílios contrastavam com a palidez de sua pele.

Apesar de ter os olhos fechados, Shea sabia que ele podia perceber cada movimento que fazia.

— Descanse enquanto tomo um banho e troco de roupa. — levou as mãos aos cabelos negros, num inútil esforço por arrumá-lo um pouco.

Ele permaneceu com os olhos fechados e a respiração relaxada.

— Posso perceber sua fome. Sua necessidade de sangue é quase tão grande como a minha. Por que me tenta ocultar isso? — Subitamente se deu conta de algo e suspirou — Ou é o que oculta a ti mesma, suas próprias necessidades? É isso… Não reconhece sua fome, sua necessidade.

A amabilidade de sua voz encheu seu corpo de um inesperado calor. Furiosa e com medo de que ele pudesse estar certo, dirigiu-se para o banho com passo majestoso, desfez-se de sua roupa, e deixou que a água quente da ducha caísse como uma cascata sobre sua cabeça.

Sua risada foi grave e cheia de brincadeira.

— Tem pensado escapar de mim, pequena ruiva? Vivo em ti, da mesma maneira que você em mim.

Shea soltou um gemido e voltou-se, tratando freneticamente de alcançar uma toalha. Levou alguns segundos até dar-se conta de que ele ainda estava na sala. A conexão entre eles estava se fortalecendo. Mas agora desejava essa conexão, desfrutava dela, embora a fizesse sentir-se incômoda em aceitá-la como normal e natural. Ter uma intimidade assim com outra pessoa, quando certamente não o era.

De repente, se deu conta de que suas funções corporais não eram mais as mesmas. Como sempre, seu intelecto se preparou para analisar a situação. Começou a processar a informação sem emoção alguma, classificando as distintas mudanças que experimentava, conectando-as com sua recente enfermidade e com o ardor de seus órgãos internos. Era uma loucura, mas sabia que estava fisicamente diferente. Algo tinha reestruturado seu código genético.

Shea levou tempo trançando o cabelo. Vestiu uma calça jeans, e uma camiseta de algodão… Permitindo que sua mente se adaptasse às novidades. Era aterrador e fascinante. Se pudesse, gostaria de observar em outra pessoa, não nela mesma. Era difícil aceitar as coisas racionalmente quando era o próprio corpo o que estava estudando.

— Um corpo tão formoso, além disso.

Quase deixou cair a escova.

—Quer parar com isso! — o mero contato de sua grave e aveludada voz, fazia com que uma espécie de calidez envolvesse todo seu corpo. Era escandalosamente injusto que tivesse uma voz semelhante.

— Acreditei que nunca falaria comigo como o faria uma companheira. esperei muito tempo que fizesse esse comentário impaciente — sua voz tinha agora uma nota zombadora.

Shea permaneceu imóvel. Seu rosto, refletido no espelho, estava visivelmente pálido. Não havia dito as palavras em voz alta, e mesmo assim ele havia ouvido. Preocupada, cravou os dentes no lábio inferior. A mudança não só afetava seu corpo. Suas habilidades estavam aumentando. Podia falar com ele facilmente usando a mente. Era alarmante que pudesse conceber como normal. Se não pensasse, se não o analisava, quase podia aceitar. Notou que estava tremendo. Estendendo as mãos comprovou, zangada, como se agitavam. Era uma doutora, nada deveria alterar sua compostura. Mais que isso, Shea conhecia seu próprio valor, tinha confiança completa em si mesmo.

Levantou o queixo, dirigiu-se para a sala principal e evitando olhá-lo, abriu a geladeira e tirou um pouco de suco de maçã. Seu estômago se contraiu. A simples idéia de ingeri-lo a fazia sentir-se doente. Algo em seu interior tinha mudado drasticamente, como suspeitava. Precisava tomar mais amostras de sangue e averiguar o que estava acontecendo em seu corpo. E era a primeira vez em sua vida que estava receosa em estudar os resultados.

— O que está fazendo? — Perguntou curioso.

— Em realidade, não estou muito segura. Pensava tomar um pouco de suco, mas… — sua voz se apagou, não sabia muito bem o que dizer. Shea sempre sabia exatamente o que fazia… Mas agora se sentia completamente perdida. Verteu o suco em um copo e ficou olhando-o, desconsolada.

— Ficará doente. Não toque isso.

— Por que me sentiria mal com um suco de maçã? — Perguntou curiosa Sabia ele o que estava acontecendo?

— Necessita de sangue. Não está o suficientemente forte ainda. Examinei seu corpo. Embora ainda não possa te ajudar, posso perceber a necessidade que tem de receber uma alimentação adequada. Seu corpo não está suficientemente nutrido para tanta energia que gasta.

— Não penso discutir sobre o que deveria ou não deveria fazer — Chateava-a notar que ele parecesse tão preocupado, quase terno. Havia algo em sua voz que a fazia desejar poder lhe dar tudo o que pedia, inclusive beber sangue.

Podia cheirá-lo. Podia ouvir seu coração e o sangue fluindo por suas veias. Por um instante, permitiu que o som ressonasse em sua cabeça, alimentando a fome que a corroía. Mordeu com força o lábio inferior. Precisava separar-se um pouco dele. Sua personalidade era extremamente entristecedora.

De repente, algo que estava profundamente enterrado em seu interior, algo selvagem que nem sequer sabia o que era, clamava por ele. A química era tão forte que se alterava tão somente o fitando.

Shea pegou a chave da porta da cabana e começou a abri-la.

— Pare! —A ordem foi suave, ameaçadora, mas pôde perceber um matiz de desespero.

Subitamente, a porta se fechou de repente, como impulsionada por uma força desconhecida. Impressionada, deixou cair o copo de sua mão, que espatifou-se no chão. Ficou observando como o suco se esparramava numa mancha dourada… O desenho era particularmente estranho, parecia a caricatura de um lobo.

Com muito esforço, Jacques conseguiu controlar-se. Era um absoluto inferno ser incapaz de se mover, estar preso em um corpo inútil. Inspirou profundamente e deixou sair o ar dos pulmões pouco a pouco, tentando eliminar o terror que a imprudente ação dela lhe tinha causado.

— Sinto muito, Shea. Nem sequer fez um sondagem para ver se havia perigo por perto. Estão nos procurando. Jamais se esqueça. Deve permanecer a meu lado para que eu possa fazer algo por ti se houver alguma ameaça. Não foi minha intenção te assustar.

Olhou-a fixamente. Os olhos verdes estavam perplexos.

— Não sei o que quer dizer com isso de “fazer uma sondagem”. — disse ausente, como se sua mente estivesse em outra coisa.

— Vem aqui comigo — a voz foi como um sussurro sobre sua pele. Estendeu uma mão para ela, com o olhar carregado de intenção faminta. Desejava algo dela, algo que ela não se atrevia nem a pensar.

— Nem sonhe! — Ele era tão sensual… Tão atrativo que lhe cortava a respiração. Shea sentiu a parede atrás dela e se apoiou para poder manter-se em pé.

— Não te estou pedindo tanto, só que caminhe até aqui… São só uns passos — Aquela voz lhe acariciava, a seduzia, enchendo sua mente de uma onda de calidez.

Olhou-o interrogativamente.

— Você sabe o que me está acontecendo, não? Fez-me algo… Sei que o fez. Posso sentir. Diga-me o que tem feito.

Tinha o rosto pálido e seus enormes olhos o observavam, acusadores.

— Agora somos um. Nosso destino era estar juntos.

Aquilo, para ela, era como um quebra-cabeças. Jacques percebia a confusão dela enquanto permanecia escondido em sua mente, como uma sombra. Mas ele estava tão confuso quanto ela. Realmente não entendia o significado de sondar, algo que para ele era tão natural como respirar. Mesmo assim, não estava seguro de poder explicar adequadamente. Por que ela não sabia essas coisas? Era ele que estava ferido, com a memória pulverizada.

Shea esfregou a fronte com uma mão trêmula.

— Você fechou a porta, verdade? Arrancou-me isso das mãos e a empurrou da cama… Fez com a mente, não foi?

Ela podia fazer muitas coisas, tinha dons especiais, mas este homem desconhecido tinha poderes que sequer podia chegar a compreender. Quem era ele? Que mais era capaz de fazer? Se a diferença das habilidades de ambos era tão grande, teria permitido que alguma força externa ditasse suas próprias ações? Shea não sabia qual seria a resposta.

Imediatamente, Jacques tentou tranqüilizá-la. Não imaginava o que a havia perturbado tanto. A capacidade de mover coisas com a mente formava parte de sua natureza, mas precisava eliminar sua angústia. Enviou a sua mente tranqüilidade e calidez, bem-estar.

— Sinto muito, Shea, unicamente pensava em seu amparo. É difícil para mim saber que nos perseguem e que não posso te proteger, que não podemos abandonar este lugar por culpa de minha debilidade. Está atada a mim e eu a estou pondo em perigo.

Fez tudo o que pôde para eliminar o medo que sua desconsideração tinha causado. Ela merecia muito mais que um companheiro louco. Parecia que não sabia o que realmente teriam que fazer para sobreviver.

— Não pode fazer uma idéia dos monstros com os quais estamos tratando. É muito importante que faça uma sondagem assim que desperte, antes de sair de casa — Tratou de ser amável enquanto a informava. Era tão fácil para ele ler seus temores…

— Não sei o que quer dizer…

Sua genuína confusão lhe provocou um impulso protetor tão forte que sacudiu os alicerces de seu pequeno mundo. Desejava tomá-la em seus braços e protegê-la para toda a eternidade, guardá-la dentro de sua alma. Parecia incrivelmente pequena e frágil e os interrogatórios em sua mente eram tão fáceis de ler como a preocupação que aparecia em seu rosto.

Abriu muito os olhos quando de repente compreendeu.

— Você não conhece as habilidades de nossa gente, verdade?

— Que gente? Sou americana, descendente de irlandeses. Vim aqui para investigar uma estranha enfermidade sangüínea que, por certo, parece que você também tem. Nada mais — Ela estava mordendo os lábios sem dar-se conta e tinha os nódulos dos dedos brancos, ao apertar os punhos. Seu corpo estava tenso, esperando a resposta.

Amaldiçoou sua incapacidade para recordar as coisas fundamentais… Tinha certeza de que eram muito importantes para ambos. Se estava tão perdida como ele, estavam numa grande enrascada. Era frustrante ter tantas lacunas em sua mente.

— Você pertence a este lugar. Posso sentir sua conexão com esta terra. E sei, com toda segurança, que é minha, que nos pertencemos um ao outro.

Shea sacudiu a cabeça.

— Minha mãe era irlandesa. Meu pai nasceu nesta região, mas jamais cheguei a conhecê-lo. Vim aqui pela primeira vez faz só um par de meses. Juro-te que jamais tinha estado aqui antes.

— Não temos nenhuma enfermidade, nem nada disso. Nossa gente existiu desde o começo dos tempos — Não sabia de onde provinha essa informação, simplesmente sabia.

— Mas isso é impossível… Pessoas normais não precisam beber sangue para sobreviver. Sou médica, Jacques. Dedico-me a investigar a maioria do tempo e sei do que estou falando… Isto é muito estranho, é verdade — notava que o ar se negava a abandonar seus pulmões.

— Pode acreditar que permaneci enterrado vivo uma eternidade, e ainda assim não acreditar que nossa gente existe?

Shea se agachou para recolher os cacos de cristal espalhados pelo chão. Precisava manter-se ocupada com algo enquanto tratava de recuperar o controle. O que queria dizer em realidade? Que não tinha nenhuma enfermidade sangüínea, que… Que pertencia a outra raça, a outra espécie?

— Não sabemos a quanto tempo estava lá… — disse nervosa, enquanto limpava cuidadosamente o suco.

— Quanto tempo faz que lhe mostraram minha foto?

Shea atirou os cacos no lixo.

— Faz dois anos — admitiu reticente — Os assassinatos de vampiros ocorreram há sete anos. Asseguraram-me que as fotos eram daquelas vítimas… Mas seria impossível, totalmente impossível, que tivesse sobrevivido enterrado durante todo esse tempo. Diria que lhe colocaram nesse ataúde, com uma estaca no peito, há sete anos? É impossível, Jacques — Virou-se para ele, olhando-o com seus enormes olhos — Ou não?

— Não se detiver meu coração e meus pulmões. Dessa maneira, o sangue não circula. — Explicou ele, escolhendo as palavras cuidadosamente, tentando não inquietá-la.

Mas teve o efeito contrário.

— Pode fazer isso? Sério? — agora ela parecia excitada — Pode controlar seu ritmo cardíaco, reduzi-lo ou acelerá-lo? Pelo amor de Deus! Jacques, isso é incrível! Há alguns macacos que podem fazer um pouco parecido, mas nada semelhante ao que você me dá a entender.

— Posso deter meu coração se for necessário. E você também pode fazê-lo.

— Não, eu não posso fazer isso — Fez um gesto com a mão, como dizendo que isso não tinha sentido algum — Mas, foi o que fez? Deteve seu coração? Foi como sobreviveu ao enterro? Senhor, isso deve ter te colocado louco… Ainda não posso acreditar!… E como se alimentava? Tinha ambas as mãos amarradas — Em sua excitação, não parava de fazer perguntas e de pensar em voz alta.

— Algumas vezes despertava, somente quando detectava sangue por perto. Atraía às criaturas para mim. Tenho certeza que você também pode fazê-lo — agradeceu que, ao menos por uma vez, pudesse responder ao que perguntava — E, de algum jeito, arrumei como fazer um buraco na madeira para lhes permitir entrar.

Shea podia convocar aos animais, tinha-o feito desde que era uma menina. E esse talento, que pelo visto compartilhava com Jacques, explicava os cadáveres de ratos consumidos que tinha visto enterrados junto a ele na parede.

— Está me dizendo que há mais gente que pode fazer essas coisas? — Foi correndo para o computador, ligando o gerador para que funcionasse — Que mais se recorda?

Estava tão excitada que ele desejava poder lhe proporcionar mais informação, mas por muito que procurou em sua mente, as lembranças lhe fugiam e tão somente conseguiu que lhe doesse a cabeça.

Shea percebeu sua angústia. Observou o tênue brilho das gotas de suor que tomavam sua fronte. Seu olhar se tornou mais suave e sua boca se curvou brandamente.

— Sinto muito, Jacques. Foi horrível de minha parte te pressionar. Não force mais. As lembranças voltarão para ti com o tempo. Já me deste muita informação com que seguir trabalhando. Descanse.

Agradecido por sua compaixão, Jacques deixou escapar os fragmentos de sua memória por um momento, para que lhe deixassem em paz. Observou com interesse como Shea extraía amostras de sangue de seu próprio braço e colocava várias gotas sobre uns pequenos retângulos de cristal. Estava muito nervosa, a felicidade embargava seu corpo de tal forma que inclusive tinha esquecido sua fome. Sua mente estava totalmente concentrada em feitos, hipótese, e dados. Agora estava longe dele, completamente absorta em seu trabalho.

Enquanto a olhava, Jacques alcançou penosamente o copo que estava no extremo da mesa, e tragou o conteúdo para aliviar sua própria e urgente fome.

Ao cabo de uma hora, Shea continuava completamente concentrada no que estava fazendo, totalmente absorvida com seu trabalho. Desfrutava observando-a. Achava-a fascinante… Cada movimento de sua cabeça, o bater de seus cílios, quando ficava de perfil… Freqüentemente jogava o cabelo para trás quando estava confusa. Seus pequenos dentes mordiam com freqüência o exuberante lábio inferior. Seus dedos voavam sobre o teclado, com o olhar cravado no monitor. Com freqüência, consultava notas e vários livros com um ligeiro e encantador cenho franzido. Descobriu que gostava desse pequeno gesto, e o hábito que ela tinha de morder o lábio.

Cada vez que ele percebia a fome palpitando em seu interior, ela parecia capaz de deixá-la de lado. Tal e como havia afastado temporalmente a dele, fora de seus pensamentos. Não que isso lhe alegrasse, mas se sentia orgulhoso dela. Em tudo o que fazia, ela colocava o coração.

Mas Shea ainda não fazia uma idéia dos perigos que corria. Estava tão absorta em seu trabalho que bloqueava tudo o que havia a seu redor. Jacques pensou em lhe recordar os riscos que corriam mas, em vez disso, optou por permanecer o suficientemente alerta para sondar os arredores, deslizando-se dentro e fora do sonho dos mortais.

Jacques sacudiu a cabeça para limpar-se, quatro horas mais tarde, e amaldiçoou o movimento que enviou ondas de dor através de seu corpo. Tinha fome, sentia-se fraco e um pouco enjoado.

Os olhos negros se cravaram em Shea. Ela estava olhando atentamente um livro de notas enquanto mordiscava um lápis. Tinha a pele muito pálida, quase translúcida. A sala estava repleta das intensas emoções que emanavam de seu corpo, mas ela parecia não dar-se conta. Sua mente lutava por unir-se a dele; podia perceber como tentava lhe sintonizar, vibrando de necessidade. Mas Shea era disciplinada, forte e muito decidida. Mantinha seus pensamentos sob controle, concentrando-se unicamente em seu trabalho.

Sentiu que parte do gelo que cobria seu coração se desfazia… O ódio gelado e a fúria, a necessidade de vingança e castigo, essas tinham sido as coisas que lhe tinham mantido com vida. Não havia acreditado que ainda era capaz de sentir ternura, mas Shea havia conseguido mais esse feito, para demonstrar-lhe. Acima de tudo, era um predador. Shea era a luz de sua escuridão, irradiava beleza, como se sua alma brilhasse através da pele. Tinha introduzido emoções cálidas nele.

Necessitava de uma pausa, tinha que descansar. E, sobretudo, precisava alimentar-se. Se fosse completamente honesto, precisava que ela lhe tocasse, que lhe prestasse atenção. Deliberadamente, gemeu baixinho em sua mente, fechando os olhos. Imediatamente, percebeu sua inquietação. O ranger de papéis lhe indicou que ela havia deixado de lado suas notas. Jacques tentou diminuir a sensação de triunfo concentrando-se na dor que consumia seu maltratado corpo.

Shea deslizou pela sala sem dar conta do quanto silenciosamente o fazia nem do eficiente que se tornou seu corpo, que se movia com graça e rapidez.

Notou sua mão fresca sobre a testa, lhe acalmando. Passou os dedos por seu imundo cabelo e seu contato era tão suave que lhe diminuía o coração.

Ela se inclinou para examinar as feridas de maneira profissional. Os antibióticos não lhe faziam efeito, como tampouco a ela. Possivelmente acrescentar mais terra ajudaria.

— Sinto muito, mas não posso evitar que lhe doa, Jacques. Oxalá pudesse. — sua voz estava cheia de preocupação, de pesar — Conseguirei um pouco de terra fresca e lavarei seus cabelos. Não é muito, mas poderia te acalmar e ajudar em tua recuperação — ela enredou os dedos em seus cabelos novamente e depois em volta do queixo numa suave carícia.

Levantou as mãos, apanhando-a com força e seus olhos negros se cravaram nos dela… Shea pressentiu que poderia cair nesses escuros e misteriosos poços.

— Não te alimentaste.

Estava segura, poderia perder-se nesse penetrante olhar por toda a eternidade.

Percebia o som do coração do Jacques, compassando-se ao seu próprio. Era estranho, e entretanto lhe parecia do mais normal que seus corações desejassem pulsar ao mesmo ritmo.

— Não bebo sangue humano. Faço-me uma transfusão se estou tão desesperada, mas não sou capaz de bebê-lo — explicou tranqüilamente.    Sentiu sua presença na mente, seu contato tranqüilizador, gentil. Mas também estava carregado de autoridade. Sua vontade era tão forte que não poderia resistir se insistisse. Tinha que fazê-lo compreender — Sou humana, Jacques. Beber sangue me parece uma aberração.

— Tratar de sobreviver sem alimentar-se durante muito tempo é muito perigoso. Deve beber. — Jacques tratava simplesmente de expor os fatos, aquilo parecia uma ordem. Não sabia de onde saía essa informação, quão único sabia é que era certa. Era certo, evidente que ela desejava que a entendesse, que aceitasse aquele ridículo regime ao qual estava impondo a si mesma, mas não tinha nenhum sentido para ele e não podia consentir uma estupidez semelhante. Devia encontrar um modo de explicar o que ela estava fazendo a seu corpo.

Ela afastou o cabelo do rosto de Jacques, e o toque de seus dedos provocou intensas reações em seu dolorido corpo. Alheia ao que provocava nele, Shea lhe sorriu, fitando seus olhos.

— Faz muito tempo que aceitei que morreria se não encontrasse uma cura… Bem, quer que te lave a cabeça?

Apanhou com as mãos seus esbeltos ombros e a colocou embaixo dele.

— Já sabe, pequena ruiva, que como seu companheiro minha obrigação é cuidar de sua saúde. Meu único propósito nesta vida é te proteger e velar por suas necessidades. Está fraca e é incapaz de levar a cabo as regras mais básicas de sobrevivência. Isto não pode continuar. Deveria utilizar você mesma o sangue que está me administrando.

Havia algo mágico em sua voz. Sentia que poderia lhe escutar eternamente.

— Acabaria o sangue. Se continuar assim, terei que ir ao banco de sangue muito em breve. — Já tinha usado a maior parte das unidades tratando de substituir o enorme volume de sangue que ele tinha perdido — De verdade, Jacques, não se preocupe por mim, fiz isto muitas vezes.

— Olhe-me, pequena Shea — sua voz descendeu uma oitava. Grave. Persuasiva. Um feitiço. Seu negro olhar apanhou a verde dela. A calidez alagava a mente da Shea, braços a rodeavam, mantendo-a a salvo. Afundou-se ainda mais naqueles poços escuros e penetrantes que irradiavam calor… — Aceitarás meu sangue, como deve fazer. — Deu-lhe a ordem suave mas firmemente, mantendo suas mentes unidas. A força de sua vontade, dotada de uma prática adquirida ao longo dos séculos e moldada pelos fogos do inferno, dobrou-a. Sem vacilar, conduziu-a até seu peito, embalando-a em seus braços com ternura.

Parecia tão ligeira, tão pequena, tão frágil. Adorava a curva de sua garganta acetinada, a perfeição de sua pele, sua boca. Com uma unha, Jacques abriu uma pequena ferida nos músculos de seu peito, empurrou-a para ele e sentiu, inesperadamente, uma espiral de calor, profundamente em seu interior. Seu ventre se contraiu, e o desejo o atravessou, agudo e doce. A sensação de sua boca sobre o peito era absolutamente erótica.

Suas mentes estavam misturadas enquanto a abraçava. Não estava familiarizado com esse tipo de intimidade. No meio da dor e da escuridão, o ódio e a fúria, havia lhe trazido a luz, a compaixão e a coragem. Onde havia uma desesperada desolação e debilidade, um corpo vazio, ela havia lhe dado um renascer de força e poder, uma florescente esperança. Onde havia dor infinita, um inferno eterno, ela havia brindando com tanta beleza e alegria, um prazer tão imenso que quase não podia abrangê-lo.

Jacques não desejava finalizar aquela união, mas necessitava cada gota de sangue para tratar de recompor seu destroçado corpo e de reparar sua mente despedaçada. Não podia permitir que tomasse muito dele. Sentia que sua própria fome aumentava. Necessitava de sangue fresco, fluindo rica e diretamente de sua vítima. Sem vontades, deteve-a, e sentiu as chamas do desejo dançarem sobre sua pele quando a língua dela o acariciou para fechar a ferida.

Por um momento, apoiou a cabeça sobre ela, saboreando a proximidade de seu corpo, seu aroma, degustando a beleza de seu espírito. Não poderia suportar ficar só novamente, não podia separar-se dela nem por um momento. Sete anos de escuridão, de solidão absoluta, acreditando que ela, deliberadamente, permitia e inclusive prolongava seu sofrimento. Saber que isso não era certo, que de fato, tinha sido sua coragem que lhe havia salvado, havia-lhe devolvido a esperança. Um objetivo pelo qual seguir vivendo. Jacques não poderia sobreviver sem ela. Não podia perdê-la de vista. Não podia permitir que saísse fora do alcance de sua mente. Ele estava em e somente ela poderia mantê-los unidos.

Diminuiu seu controle muito lentamente, liberando-a. Suas largas pestanas se agitaram, e desapareceu a bruma de seus olhos, deixando ver duas brilhantes esmeraldas, perfeitas e misteriosas. Uma faiscante beleza que o fazia arder em chamas.

— O que fez desta vez, Jacques? Não pode pretender cuidar de mim. Nem pense. Não tem nem idéia do quanto esteve perto de morrer. Não pode se permitir perder nenhuma gota de sangue.

Seu débil sorriso penetrou em sua mente.

— É minha companheira, sempre sob meu cuidado. Não posso fazer a não ser te prover do que necessite.

Sacudiu a cabeça lentamente.

— O que vou fazer contigo? Necessita tudo o sangue que possamos conseguir… Estava acostumada a arrumar isso com pequenas quantidades…

— Arrumar-lhe não é suficiente. — Grunhiu ele e seus olhos negros resplandeceram.

Shea elevou os olhos ao céu.

— Ao menos, tenha a decência de parecer arrependido. Não é necessário que se mostre tão satisfeito consigo mesmo, nem tão fastidioso. — de maneira inconsciente, voltou a introduzir os dedos em sua cabeleira, tentando lhe pentear um pouco — eu adoraria saber mais sobre você, Jacques. Pergunto-me onde estará sua família…

A confusão se refletiu em seus olhos. Um negro vazio que de repente a encheu de uma imensa dor. Tomou sua mão trêmula, compartilhando o atordoamento de sua mente e inclusive, por um instante, parte de sua agonia.

— Deixe, Jacques. Não forçe sua memória. Assim que estiver bem, a recuperará. Tranqüilize-se. Limparei suas feridas e lavarei teu cabeloo. Isso o relaxará.

Sentia seus suaves dedos sobre a pele, enviando ondas de alívio ao ardente interior de sua mente. A resposta de seu corpo não se fez esperar: os músculos tensos se relaxaram, liberando algo da dor que lhe torturava. Seu mero contato era como um farol na escuridão, um guia que lhe indicava o caminho, algo que lhe dava esperanças de que, algum dia, a dor se acabaria. Fechou os olhos e cedeu a suas demandas. O som de seus ligeiros movimentos pela casa era reconfortante. Sua fragrância natural e o tênue aroma de ervas e flores que emanavam de sua pele e de seu cabelo pareciam lhe envolver, como se lhe rodeasse com seus braços.

Shea lhe tocava suavemente enquanto examinava as feridas. A esponja roçava ligeiramente a carne aberta, deixando um estranho formigamento. A água temperada caía como uma corrente sobre seu cabelo enquanto lhe sustentava a cabeça em seu braço. Era muito agradável, quase sensual. Quando as pontas dos dedos massageavam o xampu sobre o couro cabeludo, concentrou-se nas sensações que lhe produzia e durante uns minutos pôde afastar-se de seu mundo de dor.

— Tem um cabelo muito bonito — ela disse quase em um sussurro, enquanto enxaguava a espuma com a água temperada. Tinha o braço dolorido pelo esforço de lhe sustentar a cabeça sobre a bacia de plástico, mas dava conta de que estava proporcionando um pouco de paz. Retirou a bacia, colocou uma toalha sobre o travesseiro, e lhe ajudou a ficar outra vez como estava.

Enquanto lhe secava o cabelo, suas mãos demoravam sobre o couro cabeludo; goatava de tocá-lo.

— Está muito cansado. Volta a dormir.

— Mais sangue.

Aquela voz rouca e sonolenta ressonava em sua mente, insuflando uma onda de calidez por seu corpo. Sem vacilar, Shea serviu uma unidade em um copo e se ocupou de limpar o chão.

Quando passou junto a cama, a mão dele apanhou a sua como se fosse um grilhão, e puxou ela para que se aproximasse.

— O que houve? — Shea se sentou ao lado da cama, esboçando um débil sorriso, com os olhos carregados de ternura e suavidade, embora ela não parecia dar-se conta disso.

Ele deslizou a mão por seu braço, massageando o ombro dolorido com seus fortes dedos.

— Obrigado, pequena ruiva. Conseguiste que me sinta vivo de novo.

— Está vivo, Jacques. — tranqüilizou-o, enquanto afastava o cabelo do rosto — É um descarado, mas não resta dúvida de que está vivo… Não vi nunca que um paciente que chamasse a seu médico de “pequena ruiva”…

Sua risada rouca e sensual permaneceu na mente dele muito tempo depois de que dormisse. De algum jeito, era consciente de sua proximidade enquanto ela misturava terra, ervas e saliva para as aplicar sobre suas feridas, e isso lhe tranqüilizava. Mantinha afastado a cólera, a dor e o terror que lhe produzia aquele mundo de solidão.

Shea abriu a porta, e inspirou profundamente o ar da noite; a quantidade de informação que lhe chegou foi surpreendente. Multidão de criaturas vagavam pelo bosque e era capaz de localizar a posição exata de cada uma delas, da manada de lobos que se encontrava a vários quilômetros de distância, até os três ratos que se escapuliam entre os arbustos próximos à cabana. Podia escutar a água das cascatas borbulhando e rugindo ao cair sobre as rochas. O vento jogava com as árvores, os arbustos e com as folhas caídas sobre o chão. As estrelas brilhavam formando um prisma de cores sobre sua cabeça, como milhões de pedras preciosas.

Enfeitiçada, Shea saiu da cabana, deixando a porta aberta para que o aroma do sangue, suor e a dor se limpasse e penetrar o ar fresco e limpo. Escutava a seiva fluindo como sangue nos troncos das árvores; as cores eram intensas e cada uma delas desprendia um aroma especial. A sensação era a mesma de ter tornado a nascer num mundo completamente novo. Elevou o rosto ao céu e inspirou o ar, enchendo seus pulmões, relaxando-se pela primeira vez em quarenta e oito horas.

Um mocho cruzou o céu em silêncio, suas asas eram incrivelmente largas e cada pluma emitia brilhos iridescentes que Shea percebia graças a sua nova visão. Sentiu-se tão absolutamente maravilhada que se internou nas profundidades do bosque, atraída pelo que via. As gotas de água brilhavam como diamantes sobre as rochas cobertas de musgo. O mesmo musgo se assemelhava a um montão de esmeraldas disseminadas sobre o sinuoso curso do arroio e sobre os troncos das árvores. Nunca antes tinha visto algo tão formoso.

Seu cérebro, como era habitual, processava todos os dados que lhe chegavam; uma espécie de quebra-cabeças imenso cujas peças começavam a encaixar. Tinha nascido como uma humana que comia mantimentos normais e caminhava sob o sol; não obstante ela, ao igual a alguns outros, manifestava marcadas diferenças em suas necessidades alimentícias, metabólicas e sensitivas. Acreditaria que as lendas sobre os vampiros fossem certas? Podia existir uma raça diferente à humana com incríveis dons, que precisasse alimentar-se de sangue para sobreviver? Como era possível que vivessem, superassem feridas inverossímeis e fossem capazes de controlar o funcionamento do coração e dos pulmões? Seus organismos deviam ter uma atividade diferente a dos humanos, igual a seus órgãos. Tudo devia ser muito distinto entre as duas raças.

Shea passou a mão pelo cabelo enquanto umedecia os lábios com a língua e mordia nervosa o lábio inferior. Tudo parecia vir de um conto de fadas, ou melhor, de um filme de terror. Impossível.

Verdade que era impossível? Um homem era incapaz de sobreviver com feridas tão horríveis, emparedado durante sete anos? Não havia como ser certo, não podia acontecer. Mas ela tinha encontrado Jacques. Isso não era nenhuma mentira; ela mesma o tinha tirado da parede. E como podia um ser vivo manter a prudência depois de sete anos de enterrado vivo, sofrendo uma agonia a cada instante? Sua mente se surpreendeu ante a pergunta, não queria parar para pensar.

E o que estava acontecendo a seu próprio corpo? Sentia-se diferente. Fazia sete anos que tinham começado as mudanças, quando sentiu aquela repentina dor que a deixou literalmente escondida na inconsciência. Nunca pôde explicar aquele episódio; e depois vieram os pesadelos, persistentes e implacáveis, que não lhe deixavam um momento de paz. Jacques. Sempre Jacques. A foto que, fazia já dois anos, tinham-lhe mostrado aqueles açougueiros; a número sete. Era Jacques. Ele a chamava, era ele que a atraía a aquele horrível lugar onde se podiam tocar a tortura e a crueldade. Tinham torturado Jacques. E deviam já estar conectados mentalmente, de algum modo. Intelectualmente parecia impossível. Era impossível pensar de forma racional. Mas sua própria existência não tinha sido estranha? Sua dependência das transfusões de sangue não era psicosomática; tinha tentado por todos os meios superá-lo. Portanto, era possível que existisse outra explicação, uma que a mente e os prejuízos humanos não pudessem entender, mesmo quando todos os fatos estivessem diante dela.

— Shea!

A chamada foi um grito de temor e confusão. Jacques tinha a impressão de estar afogando-se na escuridão e na dor.

— Estou aqui, Jacques — sua resposta saiu tão facilmente que a deixou perplexa. Tentou lhe enviar mentalmente as imagens de todas as coisas formosas que estava vendo para assim reconfortá-lo.

— Volte para meu lado. Preciso de você.

Shea sorriu ante a exigência de sua voz e seu coração alterou-se ao entender a verdade que ocultavam aquelas palavras. Jacques nunca lhe tinha ocultado nada, nem sequer o medo irracional que sentia ante seu possível abandono, deixando-o só na escuridão.

— É um moço malcriado — lhe disse com ternura — Não me importo que me fale como se fosse o senhor do castelo. Já vou — Não havia explicação lógica ante a alegria que percorria seu corpo com o simples roçar da mente de Jacques. Mas, também se sentia aterrorizada ante o pensamento. Melhor era não pensar, ou estudá-lo em profundidade.

— Vem comigo — sua voz soava agora mais tranqüila, lutava contra seu temor à solidão — Não quero despertar e estar sozinho.

— De vez em quando necessito uma pausa. Como ia supor que despertaria neste preciso momento?

Ela brincava com ele e uma sensação cálida se aninhou em suas vísceras. Não se recordava de que algo assim lhe tivesse acontecido antes de conhecer Shea. Não havia vida antes de Shea. Só uma existência repugnante. Seu mundo tinha sido a tortura e o inferno. Sorriu de si mesmo.

— É obvio que deveria saber quando vou despertar. É sua obrigação.

— Deveria saber que teria esse modo de pensar — disse enquanto se apressava correndo através do terreno irregular de volta à cabana, maravilhando-se ante suas novas habilidades, ante a repentina força que nunca antes havia experimentado. Durante um breve instante, sentiu que lhe tiravam um peso de cima dos ombros. Descobriu o que era ser feliz, sem preocupações de nenhum tipo.

Jacques se deu conta que não podia tirar os olhos dela. Estava arrebatadora com o cabelo desordenado, suplicando que os dedos de um homem os desembaraçassem. Brilhavam-lhe os olhos enquanto cruzava a sala para chegar junto a ele.

— Sente-se melhor? — ela perguntou e como sempre, examinou-lhe as feridas para comprovar por si mesmo que melhorava.

Jacques elevou uma mão, precisava sentir o contato sedoso de seu cabelo.

— Muito melhor — era uma flagrante mentira e Shea o olhou, séria.

— De verdade? Começo a pensar que necessita um monitor como os que usamos com os recém-nascidos. Quero que fique quieto na cama. Juraria que estiveste se remexendo de novo.

— Tenho pesadelos — seus olhos negros não se separavam do rosto de Shea, deixando claro que lhe pertencia. Imprimindo sua marca no coração dela. Ninguém tinha o direito de ter olhos como aqueles. Olhos famintos, ardentes, que encerravam a promessa de uma enorme paixão.

— Teremos que nos ocupar deles — disse Shea com um ligeiro sorriso. Esperava que seus olhos não revelassem os sentimentos estranhos e confusos que sentia por ele. Superaria-os logo.

O que ocorria é que Jacques era a criatura mais excitante e sexy que jamais encontrou. Ninguém havia precisado dela tanto como ele a tinha. Nem sequer sua própria mãe. Jacques a olhava de uma maneira que a fazia acreditar que tanto sua vida como o ar que respirava dependiam por completo dela. Racionalmente sabia que Jacques sentiria o mesmo por qualquer outra pessoa, mas de todas as formas, permaneceu absorta no fogo e a paixão que desprendia. Por uma vez em sua vida, só e perseguida, ao limite de sua resistência e enfrentando a estranhos acontecimentos, desfrutaria desta experiência inigualável.

Os olhos negros do Jacques ardiam provocadores, seduziam-na, acariciando-a, como se diáfana.

— Preciso de um formoso sonho que me afaste dos pesadelos.

Shea separou-se dele, levantando uma mão para proteger-se.

— Limite-se a guardar suas idéias para si mesmo — lhe advertiu — Tem esse olhar diabólico, que diz que nenhuma mulher está a salvo a seu lado.

— Isso não é certo, Shea — ele negou enquanto o duro rictus de seus lábios se suavizava de forma tentadora — Só há uma mulher. Você.

Shea soltou uma gargalhada.

— Acredito que estou muito agradecida pelo fato de que não esteja em condições de se mover. O sol está saindo e tenho que fechar a cabana para passar o dia. Volte a dormir. Estarei aqui quando despertar. — disse, enquanto sentava-se na única cadeira que tinha.

— Deitáras a meu lado, onde deve estar — ele decretou.

Shea fechou as janelas, assegurando-as com a fechadura. Sempre era muito cuidadosa na hora de fechar sua casa. Durante o dia era muito vulnerável. Naquele momento já podia sentir como seu corpo estava cada vez mais pesado e o cansaço a invadia, diminuindo seus movimentos.

— Quero que deite a meu lado — a voz de Jacques era uma carícia pecaminosa, insistente e irresistível.

— Acredito que pode se arrumar sozinho — respondeu negando-se a olhar seus hipnóticos olhos escuros. Em lugar disso, desligou o computador, o gerador e fechou a porta com chave.

— Tenho pesadelos, pequena ruiva. A única forma de manter a lucidez é contigo a meu lado — sua voz soava inocente, esperançada e desejosa.

Shea se encontrou sorrindo, enquanto servia em um copo uma nova dose de sangue. Começava a pensar que era o diabo em pessoa que se apresentou em sua porta. Jacques era a tentação personificada.

— Acabo de te tirar uma estaca de seu coração faz apenas duas noites, por não mencionar o resto das feridas. Se me mover enquanto você dorme, poderia te dar um golpe e começaria a sangrar de novo. Não quer que isso aconteça, certo?

Tirou a bolsa de sangue da mão enquanto fechava os dedos em torno do copo no preciso lugar onde tinham estado os dedos de Shea instantes antes. Sempre fazia esse tipo de coisas, gestos íntimos que faziam com que o estômago da Shea se enchesse de pequenos espasmos.

— Não chegaram a meu coração, Shea. Não me danificaram, como pretendiam. Está dentro de meu corpo, não o escuta? Seu coração pulsa ao mesmo ritmo que o meu.

— Foste um playboy antes de que lhe emparedassem? — perguntou-lhe dirigindo um travesso sorriso sobre o ombro. Comprovou a pistola para assegurar-se que estava preparada e carregada — Precisa beber isso, Jacques, não prender o copo. E depois voltar a dormir. Quanto mais descansar, mais rápido se curará.

— Insiste em seguir sendo minha médica, quando preciso que seja minha companheira, que se aproxime e fique a meu lado. — sua voz voltava a ser pura tentação.

— Beba, Jacques. — Shea tentou parecer firme, mas tornou-se impossível quando ele parecia tão desesperado por sua companhia.

— Estou desesperado.

Shea não pôde evitar mover a cabeça.

— És terrível.

Jacques fez uma tentativa de levar o copo aos lábios, mas lhe faltou forças.

— Não posso fazer isto sem sua ajuda, Shea. Encontro-me muito fraco.

— Supõe-se que tenho que acreditar isso? — disse agastada, mas aproximando-se dele — Foi o suficientemente forte para me elevar do chão quando te encontrei. Não me olhe com essa cara de “menino bom” Jacques, porque não funcionará — Mas estava funcionando.

Jacques precisava sentir seu contato. O roçar de seus dedos sobre seu cabelo, e inconscientemente, Shea fez sua vontade, detendo-os ali como se desfrutasse da sensação tanto quanto ele. Jacques tirou a pistola de sua mão e puxou-a até deitá-la a seu lado, faminto em sentir a maciez de seu corpo, e o sustento que ela lhe proporcionava. O aroma que ela desprendia flutuava até ele e cheirava a bosque, a flores e a noite. Passou um braço a sua volta e a atraiu para seu corpo. Shea relaxou, permitindo que suas pálpebras se fechassem.

Dormiu a intervalos, porque a luz do dia fazia com que seu corpo se sentisse incômodo. Jacques jazia junto a ela, imóvel, seu pesado braço rodeava sua cintura de forma possessiva. Lutou em várias ocasiões, durante as horas da tarde, para despertar por completo, mas se tornou impossível. Em uma ocasião, escutou um ruído no exterior da cabana e seu coração começou a pulsar alarmado, mas só teve forças para segurar com força a pistola sob o travesseiro. Sabia que era responsável pela segurança de ambos, mas não conseguia manter os olhos abertos nem levantar-se da cama para comprovar os arredores e assegurar-se que não andava ninguém pelas redondezas.

Fazia tempo que o sol se ocultara atrás das montanhas quando Shea conseguiu despertar de todo. A fome lhe provocava uma sensação dolorosa e aguda, mas a simples idéia da comida a fazia sentir náuseas. Lutou para despertar completamente e sentar-se, muito mais fraca do que jamais havia estado e passou uma mão pela cascata de cabelo vermelho escuro.

Os dedos de Jacques se fecharam em torno de seu braço, deslizando-se do ombro até a mão. Era uma mulher pequena e delicada, mas com uma enorme força interior. Surpreendia-se com sua valentia e sua determinação, igual a compaixão de que era capaz. Era misteriosa. O mundo, tal como ele recordava, tinha começado sete anos antes. Dor, solidão e escuridão. O monstro tinha crescido e eclipsando sua alma. Em princípio não havia sentido nada, só o desejo de não morrer jamais, uma determinação gelada, uma promessa de vingança em troca de sua alma. Encontraria-os, todos. Ao traidor, os assassinos e os destruiria. Mas, uma vez que tivera encontrado sua companheira, apesar da distância que os separava, começou a ter sentimentos. A fúria negra permanecia latente e jamais cessaria até que encontrasse a forma de vingar-se pela perda de sua alma. Todas as emoções que tinha eram escuras e lúgubres, terríveis. Até que Shea o tocou. A partir do momento em que suas mentes se uniram, não deixou mais aquele porto. Chegava a ser parte dela, escondido em sua mente como uma sombra, tão quieto que ela jamais soube que ele estava ali. Não suportava estar afastado de Shea. Envolveu o punho em uma comprida mecha do provocante cabelo ruivo. Ela despertava sensações nele que nem sequer sabia que existia. Jamais suportaria estar só novamente. E nunca permitiria que Shea ficasse em perigo. Amaldiçoando em silêncio a debilidade que sentia, levou a mecha de cabelo até o rosto, absorvendo sua fragrância.

— Estou tão cansada, Jacques — confessou enquanto cambaleava ligeiramente ao sentar-se na cama. Era muito estranho ter alguém com quem falar, com quem despertar, não estar sozinha. A situação deveria ser incômoda, pois jamais tinha compartilhado sua vida com ninguém, mas com Jacques todo era extranhamente familiar, como se o conhecesse sempre.

Sua vida tinha sido solitária, sempre pondo distância entre ela e os outros. Jacques não tinha respeitado aquela barreira, ao contrário, saía e entrava de sua mente como se realmente tivesse o direito a fazê-lo, como se aquele fosse seu lugar. Seu contato era possessivo, ciumento e inclusive íntimo. Shea se sentia desconcertada por seus próprios sentimentos, por ter aceito aquela inaudita afinidade. E muito animada pelo descobrimento científico, possivelmente tinha encontrado a resposta a terrível enfermidade que marcava aos que a padeciam como nosferatu ou impuros. Os não-mortos. Sua gente estava condenada a levar uma vida às escondidas, sempre com o temor de serem descobertos. Era muito importante descobrir se realmente se tratavam de duas espécies diferentes ou se era um código genético estranho o que lhes obrigava a necessitar de sangue para sobreviver.

Shea estudou o rosto cansado, mas formoso, de Jacques. Parecia jovem, mas não era fácil precisar sua idade. Via-se atormentado, como se tivesse sofrido enormemente embora parecesse duro como uma rocha. Agora percebia o poder que emanava dele, como se fosse sua segunda pele. Mordendo o lábio, separou-se dele, seus olhos verde esmeralda tinham um olhar pensativo. A força e o poder eram cada vez mais evidentes, seu corpo podia estar melhorando devagar, mas recuperava suas incomuns habilidades muito mais depressa. Lhe ocorreu que possivelmente deveria estar assustada com aquela criatura que agora jazia imóvel sobre sua cama. Era óbvio que podia ser extremamente perigoso, que era capaz de ser muito violento; especialmente com a mente tão fragmentada e aquela raiva tão arraigada. Jacques suspirou.

— Eu não gosto que tenha medo de mim, Shea.

— Se deixasse de ler meus pensamentos, Jacques — disse com suavidade, temerosa de havê-lo ferido — então, não teria que saber as coisas pelas quais me preocupo. É capaz de ser muito violento, não pode negar. Percebo-o.

Shea ficou em pé ao sentir que sua energia voltava de novo fazendo-a sentir-se ágil e incansável. Jacques deixou que a mecha ruiva se escorresse entre seus dedos. Com os olhos semi abertos, observou os pensamentos que cruzavam pelo expressivo rosto dela. Era incapaz de qualquer subterfúgio; era como um livro aberto, não podia fingir.

— Já sabe que não pensei as coisas. Simplesmente saí correndo e te resgatei. E te fiz muito mal — seus enormes olhos verdes ficaram cravados no rosto do Jacques. Mas as nuvens de tormenta começaram a formar-se imediatamente quando percebeu mentalmente as reminiscências dos pensamentos alegres e zombadores de Jacques — O que está achando de tão divertido? Algum idiota tentou atravessar teu coração com uma estaca, e nem sequer roçou o maldito órgão!

— Por isso estou muito agradecido. E agradeço ainda mais, depois que me resgatasse. Não suportava mais.

— Me alegra haver te resgatado, mas a verdade Jacques, é que te vejo recuperar-se muito mais rápido do que é humanamente possível. Agora é ainda mais perigoso. Não é certo?

— Não para você — lhe negou.

Shea elevou uma sobrancelha.

— É essa a pura verdade? Eu também estive em sua mente, lembre-se — ela tentou entrar na mente dele e retrocedeu espantada ante a fúria negra e a violência que ferviam ali — Às vezes, inclusive posso ler seus pensamentos, igual a você os meus. A maioria do tempo não tem nem a mais mínima idéia do que está fazendo. Nem sequer sabe quem é.

— Possivelmente seja assim, Shea, mas sei que é minha companheira. Agora não poderia te fazer mal.

Seu rosto parecia esculpido em granito e seus olhos eram gélidos. Duas esferas negras de gelo. Ela tinha razão, era perigoso. Sabia no fundo de sua alma. Não podia confiar em sua mente. Era a presença de Shea que o mantinha calmo, mas sua mente era um labirinto de caminhos escuros e mortais. Não saberia como distinguir a realidade dos pesadelos se o precário equilíbrio que tinha alcançado desaparecesse. Seus olhos brilhavam negros como o azeviche, mas afastou o olhar de Shea, envergonhado. Deveria deixar que ela partisse, deixá-la livre, mas não podia. Ela era sua prudência, o único caminho para sair do infernal pesadelo em que tinha vivido.

— Jurei te proteger, Shea. Só posso prometer que o farei com todo meu coração.

Shea se afastou da cama, a ponto de chorar. Jacques se encontrava no interior de um labirinto muito traiçoeiro, caminhava sobre uma ligeira linha divisória entre a prudência e um mundo que ela não queria tentar compreender.

— Eu te protegerei, Jacques. Tem minha palavra de honra, não deixarei que se afunde. Cuidarei de você até que esteja recuperado.

— E depois? — Seus olhos negros se deslizaram em um preguiçoso olhar sobre ela — Pretende me abandonar, Shea? Me salvará para me deixar sozinho mais tarde? — havia um traço de humor negro em sua voz, uma espécie de diversão oculta que despertava nela algo que não sabia que existia. Algo que ia além do medo. Puro terror.

Elevou o queixo em um gesto beligerante.

— O que significa isso? É obvio que não vou te deixar. Ficarei até que se recupere completamente e depois procuraremos a sua família.

Era muito tarde. Embora tivesse tentado pôr distância entre eles, seu vínculo era já impossível de romper. Por suas veias corria sangue dele; compartilhavam uma conexão mental cada vez mais forte. Suas almas pediam a gritos estarem juntas, igual a seus corações e era só questão de tempo que possuísse seu corpo. Sair correndo não ia salvar a nenhum dos dois. Jacques sabia com uma certeza que nunca antes havia conhecido. Mas dizer-lhe a assustaria muito mais. Seu coração saltou no peito e foi uma sensação divertida. Shea temia à morte muito menos que o compromisso pessoal; e realmente não tinha a menor idéia de que já estavam unidos. Necessitaria estar sempre perto. Ela precisaria estar unida mentalmente a ele.

— Dou-me conta que precisa fazer as tarefas humanas que gosta. Tome seu banho. Não tenho pressa que examine minhas feridas.

Shea piscou e seus olhos verdes mostraram um olhar pensativo antes de dar a volta e desaparecer no outro aposento. Jacques tentava colocá-la a vontade, mas o que conseguia era que sentisse calafrios. A cadência de sua voz era distinta e começava a usá-la com bastante freqüência, a qual lhe incomodava, pois demonstrava posse e absoluta autoridade. Tinha a sensação de que Jacques tomava as rédeas de sua vida pouco a pouco; estava constantemente em seus pensamentos, em sua cabeça. Na realidade, ele estava em todas as partes. E ela o permitia.

Jacques permaneceu pensativo olhando ao teto. Shea estava preocupada com a forma em que seu corpo respondia ao dele. Seu cérebro lhe intrigava porque tinha uma forma especial de confrontar os problemas, analisava-os de um ponto de vista científico ou racional antes que do lado emocional. Jacques sentiu o sorriso que curvava seus lábios. Conhecia-a por completo; passava mais tempo em sua mente que em qualquer outro lugar. Queria assegurar-se de que ela não o abandonasse. Shea tinha tentado lhe tranqüilizar falando de sua família, mas ele não tinha outra família que não fosse ela. Não queria outra nem precisava. Mas Shea ainda não havia aceito esse papel. Parte dela insistia em lhe ver como um paciente já que em primeiro lugar era uma médica e em segundo uma científica. Ele estava em sua mente, sabia com certeza que jamais lhe tinha atraído a idéia de uma relação a longo prazo. Shea não esperava ter uma vida longa e portanto não queria compartilhar sua vida com ninguém. Essa idéia era tão aérea, que sequer podia concebê-la.

Jacques ouvia a água da ducha, no banheiro. Sabia que caía sobre a pele nua. Seu corpo se moveu incomodado, começava a sentir uma implacável dor; surpreendia-lhe sentir seu corpo vivo de novo e ser consciente de seus desejos sexuais. Tinha a ligeira lembrança de não haver sentido tal sensação há séculos. E depois, o tinham deixado com o corpo maltratado e a mente destroçada. Shea havia lhe devolvido a vida. Aliás, muito mais que a vida; muito mais que uma simples existência. Não podia esperar para ver o sorriso em seu rosto, a forma em que seu cabelo o tentava. Amava cada um de seus gestos, cada pequena inclinação de sua cabeça. Gostava do modo em que seu cérebro trabalhava, absolutamente concentrado; e do humor e da compaixão que existiam em sua mente.

Jacques amaldiçoou a debilidade de seu corpo. Necessitava de sangue fresco desesperadamente. Relaxou seu corpo e sua mente invocando toda a força de que fosse capaz. Levantou uma mão, concentrou-se e fixou sua atenção na porta da cabana. A dor lhe atravessou a cabeça e as feridas começaram a lhe doer com intensidade assustadora. Lançando uma imprecação, deixou-se cair de novo sobre os travesseiros. Podia usar seus poderes físicos, mas não podia usar de suas habilidades mentais nem para as coisas mínimas.

O aroma de Shea foi o primeiro que percebeu. Uma fragrância fresca, floral que desprendia de seu cabelo. Tinha entrado tão sigilosamente na sala que ele nem sequer tinha ouvido as pisadas de seus pés nus, mas sua mente, nunca totalmente afastada da de sua companheira, tinha captado o preciso instante no que Shea pegou uma toalha e correu a seu lado.

— O que houve, Jacques? Tentou se mover e abriu as feridas? — havia nervosismo em sua voz, mas suas mãos examinavam-no com frieza profissional.

Seu esbelto corpo estava envolto em uma grande toalha de algodão de cor pêssego. Enquanto se inclinava para ele, uma gota de água se deslizou desde seus ombros até o vale entre seus seios, desaparecendo sob a toalha. Jacques seguiu atentamente o movimento da gota e se sentiu repentinamente sedento. Os cílios de Shea eram incríveis e sua exuberante boca se franzia em uma pequena careta enquanto examinava os pequenos pontos que fechavam as feridas em busca de algum dano. Era tão extraordinariamente formosa que lhe deixava sem fôlego.

— Jacques? Por que? — sussurrou-lhe e sua voz deslizou sobre seu corpo como uma carícia.

— Nem lembranças nem habilidades. Até o mais ridículo me resulta impossível –enquanto lhe falava, acariciava-lhe com o polegar a parte interna de sua mão.

— Você ficará bom, Jacques. Não seja impaciente. Se necessitar de alguma coisa, diga-me e lhe trarei — as carícias de seu dedo enviavam sensações deliciosas em seu corpo. Surpreendia-lhe o fato de ser tão suscetível aos encantos deste homem, ela não era assim.

Embora seus rasgos sensuais permanecessem indecifráveis como uma máscara, algo no interior do Jacques se derreteu e sentiu que uma descarga de alegria percorria seu corpo. Queria sorrir apesar de tudo. A dor deixou de lhe importar, suas fragmentadas lembranças e seu corpo impotente eram simples inconvenientes que acabaria por superar. Era Shea o que lhe importava.

— Abre a porta por mim, para que possa sentir e respirar o aroma da noite — disse tentando não devorá-la com os olhos. Era muito consciente de que Shea começava a perceber que ninguém, e muito menos ela com sua natureza compassiva, podia opor-se a sua vontade, forjada nos fogos do inferno.

Ela fez o que lhe pedia.

— Não tentaria se levantar, verdade? Sabe que não pode, Jacques. Faria-te muito mal e se abrirem essas feridas, acabará com tantas cicatrizes que ficará se parecendo com o Frankenstein.

Jacques tinha fechado os olhos para inspirar o ar fresco e limpo da noite.

— Na Estirpe dos Cárpatos não deixam ficar cicatrizes — a informação lhe chegou sem que esperasse. Alegrava-lhe enormemente ter recordado algo, inclusive ter recordado quem era Frankenstein.

Shea elevou as sobrancelhas.

— OH, de verdade? Então, o que é essa tênue linha que tem ao redor da garganta? É quase invisível, mas está aí.

Os olhos do Jacques se abriram de par em par, ardendo com uma fúria desumana. Shea se afastou com rapidez enquanto o coração começava a martelar-lhe o peito; realmente podia ver pequenas chamas avermelhadas ardendo no fundo de seus olhos. Parecia um demônio, um predador invencível. A impressão foi tão forte, que se levou uma mão protetora à garganta para cobrir as evidências das atrozes feridas.

Jacques perdeu a noção do tempo e do espaço, esqueceu a presença de Shea, inclusive de seu debilitado corpo. A sensação de encontrar-se em meio a uma batalha era muito forte. Tocou a pálida e irregular cicatriz que atravessava sua jugular. A sensação de perigo era tão intensa que o animal dentro de si rugiu por liberar-se. As presas se expandiram em toda sua longitude e as unhas das mãos se alargaram. Os músculos se contraíam, marcando e deixando claro seu poder e sua tremenda força que apenas estavam regidos agora por sua vontade. Um som, como um gemido, lento e letal escapou de seus lábios. Foi então quando sentiu seu corpo dolorido pela contração dos músculos, devolvendo-o à realidade, consciente de estar preso e indefeso em uma cama. Recordara-se de forma confusa, o rosto ansioso de uma mulher sulcado de lágrimas e com enormes olhos azuis. Deveria reconhecê-la, tinha que conhecê-la. Fechou os punhos com força e se sentiu agradecido pela intensa dor que afastou os fragmentos das dispersas lembranças de sua mente.

Shea observou que ele levava as mãos à cabeça para tentar deter a dor. Num instante, estava a seu lado, acariciando com os dedos as mechas de cabelo que caíam por sua fronte, tentando aliviá-lo.

— Jacques, deixe de se atormentar. As lembranças voltarão sozinhas. Acredite. Sei do que estou falando. Já estão voltando aos poucos — disse encaminhando-se para o armário de onde tirou roupa limpa — Insiste em acreditar que seu corpo pode deixar de lado o trauma que sofreu, não é assim. Você precisa de repouso para recuperar-se. Repouso e muitos cuidados. Igual a sua mente.

— Sou incapaz de fazer as coisas que deveria. Não recordo de nada, mas ainda assim, sinto que há coisas que são importantes para nós e que eu deveria saber.

Shea sorriu ante sua frustração. Jacques era um homem pouco acostumado a sofrer enfermidades ou feridas.

— Diz que é um homem dos Cárpatos. Sabe que este lugar é sua terra natal. Recorda dele. — disse dirigindo-se ao quarto.

Jacques a ouvia enquanto trocava de roupa. O sussurro da seda e dos jeans deslizando-se por suas pernas nuas. Estirou o corpo, enfebrecido e acalorado pela descarga de paixão que agora se unia ao desconforto que já sentia.

— Jacques? — a voz era suave e lhe acariciava a pele e todos os lugares sensíveis como o roçar de dedos — Por favor, não se desanime. Tecnicamente, deveria estar morto. Tinha tudo contra você e o superou — Shea lhe disse enquanto voltava para a sala, secando o cabelo com uma toalha — Acreditava que eu era uma dos seus. Uma mulher dos Cárpatos. Recorda-te?

— Sou um homem dos Cárpatos. Minha estirpe é imortal; podemos… — então se deteve, lhe escapava o que ia dizer.

Shea se apoiou na parede, observando-o atemorizada, mas totalmente fascinada. Sentiu a boca seca de repente e que o coração lhe pulsava violento.

— O que está me dizendo, Jacques? Que sua vida é eterna? — que tipo de criatura ele era? E por que começava a acreditar nele? Sete anos emparedado, sobrevivendo a base do sangue dos ratos. Ela mesma tinha visto o brilhos avermelhados de seus olhos em mais de uma ocasião. Havia sentido sua assombrosa força, ainda estando seriamente ferido. As mãos, que seguravam com força a toalha, tremiam-lhe tanto que as escondeu atrás das costas. Ele é um vampiro, o pensamento lhe veio à mente de forma espontânea. Não é certo, negou em um sussurro. — É impossível. Eu não posso ser isso! Não acreditarei em nada do que me diga.

— Shea — respondeu Jacques com voz pausada, tranqüila, em contraste com a agitação crescente dela. Precisava recuperar todas as suas lembranças, não só esses fragmentos pequenos que lhe deixavam aquela enorme frustração.

— Jacques, pode ser que você seja um vampiro. Estou tão confusa que acreditaria. Mas eu não o sou — disse mais para si mesma que para ele. Todas as espantosas histórias de vampiros que tinham lhe contado alguma vez, encheram-lhe a mente, atormentando-a. Levou-se a mão ao pescoço ao recordar a violência de Jacques quando tomou seu sangue a primeira vez que se encontraram. Tinha estado a ponto de matá-la. — Não o fez porque precisava de mim — disse subitamente em voz baixa. Estava tão acostumada a que Jacques lesse sua mente que por instinto sabia que ele entenderia ao que se referia, nem sequer o fazia de modo consciente. Por acaso ele a controlava sempre? Podia um vampiro fazer isso?

Jacques a observou atentamente, imóvel e sem piscar, com um olhar gélido. Podia saborear o medo de Shea. Sentia-o golpear sua mente. E ainda assustada, seu cérebro analisava a informação a uma velocidade extraordinária. Seu costume de separar as emoções para concentrar-se na parte científica, era tão somente uma forma de proteger-se. Havia lhe mostrado parte de seu lado escuro e violento. Para ele era algo tão natural como respirar e, cedo ou tarde, Shea teria que enfrentar sua verdadeira natureza.

Shea se sentiu apanhada naqueles cruéis e vazios olhos negros, hipnotizada como um animalzinho indefeso. Totalmente paralisada, sentia que seu corpo lutava para se aproximar dele, tomado por uma espécie de transe compulsivo.

— Me responda, Jacques. Você conhece todos meus pensamentos. Me responda.

— Depois de sete anos de dor e fome, pequena ruiva, depois de sofrer horríveis torturas, minha idéia era tomar seu sangue.

— Minha vida — ela corrigiu com valentia.

Jacques a olhava fixamente, desumano, com os penetrantes olhos de um predador. Nervosa, Shea retorcia os dedos. Ele parecia-lhe um estranho, um ser invencível sem emoções, tão somente com uma vontade de ferro e os instintos de um assassino. Limpou a garganta e acrescentou:

— Precisava de mim.

— Só pensava em me alimentar. Meu corpo te reconheceu antes de que o fizesse minha mente.

— Não te entendo.

— Uma vez que soube que foi minha companheira, meu primeiro pensamento foi te castigar por me haver deixado sofrer, e depois uni-la a mim para toda a eternidade.

Não houve nenhuma desculpa, ele limitou-se a esperar sua reação. Shea podia perceber a sensação de perigo, mas não se intimidou.

— Como unir-me a ti?

— Intercambiando nosso sangue.

O coração da Shea batia tão forte que doía.

— E o que significa isso exatamente?

— Um vínculo de sangue é muito intenso. Une nossas mentes e se torna impossível que nos enganemos um ao outro. Sinto suas emoções e seus pensamentos do mesmo modo que você sente os meus.

Shea negou com a cabeça.

— Possivelmente esteja certo em seu caso, mas não no meu. Às vezes percebo sua dor, mas não posso ler seus pensamentos.

— Porque escolheste não unir sua mente à minha. Precisa buscar o vínculo mental com freqüência, mas se nega a fazê-lo, por isso sou eu o que permanece em sua mente para impedir que se sinta incômoda.

Shea não pôde negar a verdade que se encerravam em suas palavras. Tinha sido consciente de que sua mente procurava a de Jacques freqüentemente, mas incomodada por aquela desconhecida necessidade, impunha-se uma férrea disciplina. Não o fazia de forma consciente, a não ser num modo de autoproteção. Era Jacques que unia suas mentes. Shea inspirou com força e deixou escapar o ar lentamente.

— Parece que sabe muito mais que eu a respeito do que está acontecendo aqui, Jacques. Me conte.

— Um casal de companheiros está unido para toda a eternidade. Nenhum dos dois pode seguir vivendo sem o outro. Complementam-se. Você é a luz que ilumina a escuridão que há em mim. E devemos nos unir com freqüência.

O rosto da Shea estava mortalmente pálido. Sentia as pernas amolecidas por uns momentos, por isso se deixou cair na cadeira, sentando-se bruscamente. Sua mãe. Tinha culpado a sua mãe toda a vida por ter vivido como uma mera sombra. Se Jacques estava dizendo a verdade, e algo em seu interior temia que sim, era isso o que tinha acontecido com sua mãe? Tinha Jacques a sentenciado a sofrer o mesmo terrível destino? Com a mão procurou a parede e, usando-a como apoio, ficou em pé.

— Nego-me a aceitar isto. Não sou sua companheira. Eu não comprometi nada e nem vou fazê-lo — e começou a caminhar para a porta, apoiando-se na parede.

— Shea, não! — não era um rogo, mas uma despótica ordem que fazia jogo com a impenetrável máscara de seu rosto.

— Não permitirei que me faça isto. Não me importa se você for um vampiro. Pode escolher me matar, Jacques, porque não há nenhuma outra opção.

— Não tem idéia do que é o poder, Shea. Do uso que ele pode lhe dar, para bem ou para o mal — sua voz era suave, mas ameaçadora, com uma inflexão que fez com que a pele de Shea se arrepiasse — Não me desafie.

Orgulhosa, ela elevou o queixo.

— A vida de minha mãe foi um completo desastre e minha infância, um inferno. Se meu pai era como você e a uniu a ele de algum modo, abandonando-a depois… — sua voz falhou. Tomou fôlego de novo tentando controlar-se — Sou forte, Jacques. Ninguém vai me possuir, me controlar ou abusar de mim. Não me suicidarei pelo abandono de um homem. Nem deixarei meus filhos abandonados no mundo enquanto me afasto e me converto em uma casca vazia.

Jacques sentia a dor que Shea tinha sofrido em sua infância. Suas lembranças eram duras e feias. Ela fora totalmente sozinha, necessitando que alguém a guiasse e a apoiasse. E como qualquer outra criança normal, culpou-se a si mesma pela solidão em que se encontrava. Tinha imaginado que de algum modo não era boa, que era diferente e por isso não a queriam. Afastou-se de suas emoções.

— Porque se sentia insegura nesse terreno e se treinou para recorrer a sua inteligência cada vez que se sentia assustada ou ameaçada.

Shea caminhou de costas até que chegou à porta, com os olhos fixos nos do Jacques. Ele estava fazendo um esforço supremo para esmagar sua fúria, sua promessa de vingança, mas tornou-se impossível ocultar as violentas emoções que giravam em seu interior. O conhecia muito bem. Era muito consciente do que ele era. Limitou-se a afastar-se, voltando a cabeça em silêncio. Shea aproveitou para dar a volta e sair correndo, enquanto as lágrimas lhe banhavam o rosto. Lágrimas por sua mãe e por ela mesma. Ela nunca chorava, jamais. Fazia muitos anos que tinha aprendido que as lágrimas não serviam para nada. Como tinha sido tão tola em acreditar que poderia controlar coisas que não conhecia?

Correu depressa, seu corpo elegante e ágil se deslizava silencioso entre os troncos podres e as pedras cobertas de musgo. Demorou bastante em se dar conta de que estava descalça e de que em nenhuma só vez havia pisado em um ramo seca ou uma pequena pedra que pudessem machucá-la. Parecia flutuar sobre o chão. Mais, que podia correr sobre ele. Seus pulmões estavam bem, não protestavam pela falta de oxigênio. Somente sentia fome. Uma fome imensa e penetrante, que aumentava com cada passo que dava.

Shea diminuiu a velocidade, até começar a caminhar com passos regulares, elevando seu rosto para observar as estrelas. Tudo era tão formoso. O vento estava carregado de aromas, de histórias. Via as pequenas crias de raposa em sua toca, os dois cervos que estavam nas cercaniase um coelho oculto no mato rasteiro.

Deteve-se de repente junto a um pequeno riacho. Tinha que traçar um plano. Fugir como se fosse um animal selvagem era ridículo. Com a mão, acariciou o tronco de uma árvore, as pontas de seus dedos sentiam a rugosidade de sua casca, a seiva deslizando-se em seu interior como se fosse sangue, a vida da árvore. Percebia cada inseto que se introduzia nele, fazendo sua casa na madeira.

Sentou-se sobre a terra suave, afligida pela culpa. Tinha deixado Jacques sozinho, desprotegido. Não o tinha alimentado. Apoiou a cabeça nas mãos. Tudo aquilo era uma loucura. Nada parecia ter sentido. A fome invadia seu corpo como se fosse um terrível monstro e era capaz de escutar o batimento do coração das criaturas do bosque, chamando-a. Vampiro. Esses seres existiam? Acaso ela era um deles? Jacques tinha tomado seu sangue tão facilmente, de uma maneira tão natural… Sabia o que habitava em seu interior, podia comportar-se como um ser frio e absolutamente implacável, consumido por uma fúria venenosa. Jamais deixava que notasse em seu rosto ou na forma em que se dirigia a ela, mas estava ali, fervendo sob a superfície. Pegou uma pedra e a jogou na correnteza.

Jacques. O que ia fazer com ele? Notou que seu corpo começava a ficar tenso e que sua mente se enchia de inquietação. Sentia uma enorme necessidade de estar com ele, de assegurar-se de que estava bem. Sua mente estava tentando entender, acreditar no impossível. Era uma criatura muito diferente do ser humano. Ela não era como ele, mas seu pai devia havê-lo sido. O que está pensando, Shea? Sussurrou para si mesma. Um vampiro? Crê que esse homem seja um vampiro? Está perdendo a cabeça.

Sentiu que um calafrio percorria suas costas. Jacques havia dito que o intercâmbio de sangue lhes tinha unido. Teria conseguido de algum modo transformá-la em um ser como ele?

Shea percorreu com a língua o interior de sua boca, medindo seus dentes. Pareciam igual a sempre, pequenos e parecidos. De repente, notou que sua fome aumentava, afiada e voraz. Imediatamente escutou o batimento do coração de um pequeno coelho. Seu coração se estremeceu de júbilo. A feroz alegria do predador invadiu seu corpo. Deu a volta em busca de sua presa. Suas presas aumentaram rapidamente de tamanho contra sua língua. Dentes afiados, incisivos, famintos e espectadores.

Jacques soube o preciso momento em que Shea descobriu a verdade. Seu coração pulsava freneticamente e seu silencioso grito de rechaço ainda ressonava em sua mente. Acreditava que ela era um vampiro, igual a ele. O que mais poderia ter deduzido com tão pouca informação? Ela estava desesperada e se convertia em uma ameaça para sua própria vida. Permaneceu imóvel na cama. Devia fazer todo o possível por recuperar suas forças, já que poderia precisar delas para deter qualquer decisão estúpida que ela tomasse. Limitou-se a esperar, examinando seus pensamentos e esperando algum sinal revelador no corpo dela.

Estar sozinho era uma agonia. Jacques não teria sido capaz de suportar se sua mente não fosse uma sombra entranhada e oculta na dela. Tinha o corpo coberto por uma fina camada de suor. Todos seus instintos lhe impulsionavam a obrigá-la a voltar para seu lado e poderia fazê-lo agora que tinha recuperado parte de sua força durante esses dias. Mas uma parte dele queria que ela retornasse por sua própria vontade.

O que ela havia dito? Que sua mãe era irlandesa. Shea acreditava que não era como ele. E se não era e ele, sem dar-se conta, tinha-a transformado em um deles? Jamais tinha considerado essa possibilidade. Seu vínculo era muito forte, além dos simples vínculos humanos, assim Jacques tinha assumido que a conhecia de toda uma vida, muito antes do que o traidor lhe tivesse entregue para aqueles açougueiros, para a loucura, e a ausência de lembranças. Tinha compartilhado com ela seu sofrimento e sua agonia, tinha-a sentido a seu lado, nisso não se equivocara. Estava seguro de que sempre a tinha conhecido, de que era ela, sua companheira. Quando ela não foi lhe ajudar, tinha passado cada momento de lucidez reunindo forças para unir sua vontade a dele naquele inferno de solidão. E se em realidade houvesse sido humano? Tinha sido indiscutivelmente cruel o primeiro dia, desejando que ela se unisse a ele para poder submetê-la a seu domínio.

Jacques reuniu alguns fragmentos de sua memória. Três intercâmbios de sangue… Habilidades psíquicas… Uma humana que possuísse habilidades psíquicas podia ser convertida sob as condições adequadas ao se fazer três intercâmbios de sangue… Fechou seus olhos, tomado pela culpa e o angustiante remorso que se abatiam sobre sua cabeça. Se ela tinha sido uma humana, isso explicaria seus estranhos hábitos alimentícios e seus costumes. Nunca tomava as precauções necessárias, nunca fazia uma sondagem antes de sair da cabana. Na realidade, nem sabia como fazê-lo. Havia dito que não sabia como deter seus pulmões e seu coração. Nunca dormia o sono rejuvenescedor da Estirpe dos Cárpatos… Soltou uma praga. A noite que ela havia ficado tão doente, certamente seu corpo estava experimentando as mudanças da conversão. Não havia outra explicação. Ela acreditava que tinha contraído uma espécie de gripe muito virulenta… Odiava-se a si mesmo pela incapacidade de recordar uma informação importante. Só conseguia pequenos fragmentos e agora ela sofria por sua ignorância.

O vínculo com Shea tinha sido tão forte, que nunca lhe havia ocorrido que não pertencesse a sua própria raça. Reconhecia seu valor como o mesmo de um de sua Estirpe, já que imaginava que nenhum outro teria arriscado sua vida para poder lhe salvar. Parecia-lhe impossível acreditar que uma mulher humana tivesse demonstrado tanta compaixão e coragem para voltar naquele porão e lhe resgatar depois da forma deliberadamente cruel com que a tinha tratado. Mas embora aterrorizada, ela havia retornado.

Um aroma chegou flutuando com a brisa noturna. Uma presa, e estava bastante perto. Não era humano, mas o sangue fresco de um animal vivo lhe ajudaria a recompor-se. Se pudesse tomar o suficiente, poderia realizar outro intercâmbio e tentar mantê-la com vida. Ela se negava a comer. Possivelmente não se negava, talvez era por ser incapaz de alimentar-se. Concentrou-se, inspirou profundamente, e enviou uma chamada. Estava perto, muito perto… Agora, no alpendre… Deu um passo para dentro do aposento. Entrou primeiro um cervo. O animal, geralmente tímido e assustadiço, cruzou a sala e se deteve junto a sua cama, cravando seus brilhantes olhos nele. Uma segundo cervo e mais tarde um terceiro, entraram também e esperaram juntos a que lhes atendesse.

A fome invadiu seu corpo e as afiadas presas cresceram rapidamente dentro de sua boca. Atraiu o primeiro animal com sua enorme força e encontrou a artéria que pulsava em seu pescoço. O animal desumano cresceu em seu interior, mas desta vez lhe era bem-vindo. Sangue quente, transbordante de vida, doce e poderoso, penetrando em seu esgotado organismo, repondo suas células murchas. Bebeu com ânsia, tentando apagar a fome insaciável, enquanto seu corpo mutilado clamava por aquele escuro líquido vital.

Shea elevou o rosto para as estrelas e sentiu como as lágrimas se deslizavam sobre suas bochechas. Tinha a garganta seca e lhe ardia, mas sobretudo, doía-lhe o coração. Se seu pai tinha sido como Jacques, ao poluir seu sangue, Jacques havia terminado o que seu pai começou. Não tinha comparado as amostras de seu sangue com as de Jacques porque estava muito cansada, mas agora estava segura de que eram exatamente iguais.

Fez um esforço por controlar os tremores que a sacudiam. Precisava pensar. Era sua única salvação. Seu cérebro encontraria uma solução para o problema. Inspirou profundamente, tentando recuperar a calma, do mesmo modo que fazia sempre quando se encontrava ante uma situação perigosa. Imediatamente se lembrou do Jacques, só e desprotegido na cabana… Não podia lhe deixar, jamais poderia lhe abandonar estando tão indefeso. Deixaria tudo preparado, de modo que ele pudesse arrumar-se sozinho. Não tomaria mais do que água, não se arriscaria a comer nem beber qualquer outra coisa até que não estivesse segura do que estava enfrentando.

Afastando-se da cabana, sentia-se sozinha. A cada momento, sua mente insistia em reunir-se com ele. Precisava de seu calor, a tranqüilidade que lhe proporcionava estar a seu lado. Afastou esse pensamento. Obviamente, Jacques lhe havia dito a verdade.

Havia estado sozinha toda sua vida. Jamais tinha necessitado de alguém e muito menos de uma criatura que tinha a mente destroçada e os instintos de um assassino… De toda forma, devia assegurar-se de que não estava sofrendo e de que não tinha ocorrido nada mau enquanto ela estivera fora.

Deliberadamente se meteu na água. Estava terrivelmente fria e tinha intumescido seu corpo, mas não sua mente. Impondo sua vontade, forte e disciplinada graças a uma infância em solidão, Shea resistia a unir-se a ele. A água estava tão fria que já não sentia mais os pés, mas, de algum jeito, ajudou-lhe a esclarecer idéias.

Jacques liberou o terceiro cervo e inalou bruscamente. Shea tinha uma vontade de ferro. Sabia que tentaria resistir à união. Sua infância tinha sido um inferno, mas tinha sobrevivido e se converteu em uma mulher forte, brilhante e valente. Desejava poder acalmá-la, tranqüilizá-la, mas sabia que não aceitaria que ele se envolvesse. Tinha razões para lhe temer. Recordava tão poucas coisas… Traição. Dor e raiva. Nem sequer havia sabido se comportar durante sua transformação. Na realidade tinha a sensação de que tinha feito tudo errado desde que a conhecera.

Os cervos começaram a mover-se e cambaleantes, encaminharam-se para o bosque. Jacques poderia havê-los matado, ter bebido até a última gota de sangue de seus corpos, mas então Shea teria pensado que ele era um monstro. Sintonizou seu corpo com o dela, desejando vê-la, cheirá-la, tocá-la. Podia ser um monstro… mas o que sabia, o que tinha certeza era que precisava demais dela a seu lado.

Shea vagou à deriva até que não pôde pensar em mais nada que não fosse Jacques. O vazio em seu interior crescia, convertendo-se em um enorme buraco negro. Seu corpo estava repleto de necessidades, sua mente era um caos e já estava muito cansada de lutar consigo mesma. E se houvesse lhe ocorrido algo? Esse pensamento apareceu de novo em sua mente, aumentando sua sensação de solidão até convertê-la em algo espantoso.

A pena crescia em seu interior, envolvendo-a, separando a lógica da razão para deixar simplesmente as cruas e abertas emoções. Shea não podia continuar assim e sabia. Não importava se seu orgulho o permitia ou não, devia retornar. Não só era humilhante, como também lhe dava bastante medo. Parecia impossível que Jacques tivesse adquirido tanto poder sobre ela em tão pouco tempo, mas assim era e teria que aceitar.    Caminhou contra a vontade e lentamente para a cabana, estava morta de medo, mas cada passo que dava para Jacques aliviava o peso em seu coração. Na clareira, antes de chegar à casa, havia três grandes cervos descansando sob os ramos de uma árvore. Parou por um momento para observá-los, sabendo perfeitamente o que lhes tinha acontecido. Shea caminhou até o alpendre vacilando, finalmente entrou.

Jacques estava deitado sobre a cama, completamente imóvel, com os olhos negros abertos, olhando-a fixamente, sem piscar sequer. Shea sentiu se afundando naquelas profundidades negras e insondáveis. Estendeu uma mão para ela.

Ela não queria ir, mas avançou para ele porque tinha que fazê-lo. Precisava fazê-lo. Uma parte de seu cérebro analisou esse fato. Como era possível que pudesse aconcecer, mas se dirigiu para seu lado sem lutar contra a forte vontade que a atraía.

Os dedos de Jacques, inesperadamente quentes, fecharam-se sobre a mão fria dela, envolvendo-a. Puxou-a suavementee, até que não lhe restou outra opção que sentar-se e depois deitar-se junto a ele. Os olhos negros não se afastaram nem por um momento de seu rosto.

— Está gelada, pequena ruiva. — Sua voz era um sussurro que acariciava sua pele e a hipnotizava, dissipando o caos reinava em sua mente para substitui-lo com calma e serenidade. — Deixe que eu lhe esquente.

Aproximou a mão ao rosto da Shea, desenhando a linha de cada osso delicado e deslizando-se em uma carícia para sua garganta. Shea piscou, confusa, não estava segura de se estava acordada ou sonhando. Moveu-se, inquieta, enquanto seu cérebro tentava classificar, como era habitual, a informação que recebia, mas não pôde afastar a vista de seus sedutores olhos. E havia uma parte dela que não queria fazê-lo. Queria ficar colada a ele para sempre, para que a protegesse, para formar parte dele.

Ignorando os gritos de protesto de seu corpo, Jacques se moveu para adaptar seu enorme corpo ao outro menor que se apertava contra ele na cama. Continuou acariciando a esbelta linha de seu pescoço e desceu para traçar com um dedo a linha do decote de sua camiseta de algodão.

— Sente a forma em que nossos corações pulsam uníssonos. — afastou com a mão, a camiseta a protegia, de maneira que seus seios ficaram totalmente expostos baixo a pouca luz da noite.

Percebeu o protesto na mente dela e seguiu sussurrando para envolvê-la mais profundamente em seu feitiço. Na profundidade de seus olhos se lia a fome, o fogo e a necessidade. Apanhou aqueles poços verde esmeralda na intensidade de seu olhar. Como uma folha, a camiseta de algodão caiu flutuando no chão. A mão do Jacques deslizou sobre a pele suave que havia desnudado e sem deixar de olhá-la, lentamente inclinou a cabeça.

Shea não conseguia respirar. Aquela boca perfeita permanecia a escassos milímetros da sua. Ardia por ele. Abrasava-se por ele. Seus olhos se fecharam enquanto ele colava sua boca a dela. Esteve a ponto de gritar ante a sensação que atravessou seu corpo. Uma onda de calor se alastrou por todos seu corpo. Ele estava explorando cada centímetro de sua boca. Acariciando, exigindo, acalmando e dominando, medindo delicadamente seus dentes… Toda uma exibição de posse masculina.

Abandonou seus lábios para deixar uma esteira de beijos sobre a garganta, sobre os ombros, e mais abaixo… Até encontrar seus seios. Shea enredou as mãos em seus cabelos, enquanto a língua dele traçava sua pele e lhe acelerava o pulso. Seu corpo preparou-se, esperando com antecipação. Seus dentes mordiscaram brandamente os mamilos, movendo a língua com maestria enquanto ela estremecia de prazer. Sua boca convertia a suavidade em um calor úmido.

— Desejo-te, Shea. Necessito-te.

E era certo. Seu corpo parecia não se dar conta que tomá-la era fisicamente impossível. E isso lhe fazia mal, provocava-lhe um tipo de dor que quase anulava todas as outras. Sentia a pele ardendo e insuportavelmente sensível. A contragosto abandonou seu seio, e levou sua língua uma vez mais ao lugar onde pulsava seu pulso.

— Shea…

Sussurrou seu nome enquanto cravava os dentes profundamente.

Ela ofegou, atravessada de uma vez por uma aguda dor e uma onda de intenso prazer. Arqueou o corpo, embalando com os braços a cabeça de Jacques.

Era um êxtase abraçá-la assim, alimentar-se de sua doçura, explorar sua suavidade com as mãos. O prazer era tão intenso que o maltratado corpo do Jacques se inchou, e todos seus músculos ficaram tensos, rígidos. Ela tinha um sabor quente e picante, como uma droga. Precisava afundar seu corpo no dela enquanto se alimentava. Cada um de seus instintos, tanto os do homem como os do animal infernal, clamavam para unir-se a ela como fazia sua gente, amarrando-a a ele para toda a eternidade.

Seus seios perfeitos lhe estavam deixando louco. Tinha que ser seu busto tão pequeno e delicado? Ou sua cintura tão diminuta?… Não só a desejava. Precisava. Necessitava dela. Levantou a cabeça e acariciou a pequena ferida com a língua para fechá-la.

Shea tinha os olhos fechados, o corpo suave e flexível.

— Necessita-me, meu amor. — beijou-a brandamente. — Beija meu peito. Deixe-me sentir que sua necessidade é tão grande como a minha.

Era pura magia negra, um erótico sussurro de sedução que Shea se sentia incapaz de resistir. Deslizou a boca sobre a pele de Jacques, alcançando a garganta e descendo muito lentamente para os músculos de seu peito.

Jacques sabia que estava brincando com fogo. Seu corpo não resistiria muito mais. Segurou a nuca dela com a mão e apertou a cabeça contra seu corpo.

—Beba, meu amor. Está faminta. — Prevaleceu o instinto de sobrevivência e o corpo da Shea se ascendeu por antecipação. A voz de Jacques era a pureza em si mesmo. —Tomará o que eu livremente te ofereço. É meu direito e não me pode negar isso.

O roçar da pequena língua enviou ondas de fogo através de seu sangue. Quando os dentes atravessaram sua pele, Jacques gritou de puro êxtase. Abandonou-se àquele sensual prazer enquanto com a mão acariciava seus cabelos, insistindo em alimentá-la. Necessitava dessa proximidade, dessa erótica intimidade. Já que neste momento não podia tomá-la por completo, ao menos asseguraria seu vínculo.

Abraçou-a, envolvendo seu corpo de uma maneira dominante, como seu povo havia feito durante gerações. Suas mãos estavam carregadas de ternura enquanto a acariciava. Muito lentamente, preguiçosamente, deslizou as mãos por sua sedosa cabeleira, afastando-a para poder acariciar as delicadas linhas de seu rosto. Então, com muito cuidado, introduziu sua mão entre a boca da Shea e seu próprio peito.

— É suficiente, Shea. Fecha a ferida com sua língua.

O ventre de Jacques estirou e ele estremeceu quando ela o obedeceu. Desejava-a, necessitava-a, morria por fazê-la sua. Durante um instante, sentiu que essa necessidade lhe provocava mais tortura que suas espantosas feridas.

Segurou os cabelos dela com ambas as mãos e trouxe o rosto dela para ele enquanto todo seu corpo clamava por obrigá-la a lhe oferecer algum tipo de alívio. Jacques sentiu que estava no inferno de novo. Esmagou sua boca contra a dela, saboreando seu próprio sangue. Algo crescia no interior de sua cabeça, rugindo como uma besta selvagem e indomável, uma besta que estava muito perto de escapar de seu férreo controle. Instintivamente, sua mente procurou a dela.

— Shea!

A chamada era urgente, um fio de desespero. Shea estava enredada na cama com Jacques. Pele contra pele. Ele com seus fortes braços ao redor de seu corpo e sua boca apertada contra a dela de tal maneira que todo seu corpo clamava por ele. Enquanto ele se mostrava agressivo e dominante, ela se mantinha total.

Quando olhou aos olhos, pôde ler o desespero, o insaciável desejo e a ternura resplandecendo sob o animal selvagem que tentava apoderar-se do que lhe pertencia. Reconheceu as labaredas vermelhas que dançavam na profundidade de seus olhos, revelando a violência que havia em seu interior. Quando ficou tensa, preparando-se para lutar, um grunhido de advertência retumbou no mais profundo de sua garganta.

Shea ficou muito quieta, obrigando sua mente a liberar o pânico, forçando-se a pensar com lógica. Ele havia a chamado porque precisava de sua ajuda. No momento que se deu conta disto, relaxou e o abraçou sem medo. Ele precisava dela e não podia fazer outra coisa, além de lhe ajudar. Suas mãos estavam em todas as partes, firmes, excessivamente agressivas. Seus dentes a mordiam com muita força.

— Jacques. — introduziu-se deliberadamente na neblina vermelha que envolvia sua mente. Estava muito serena, calma, aceitando o animal que havia em seu interior — Volta para mim.

Ele segurava-se em Shea como se ela fosse sua tábua de salvação, fundindo sua mente com a dela. Respirava agitadamente, com muita dor. Podia perceber o escuro desejo pulsando em seu interior, lhe ordenando que tomasse o que por direito lhe pertencia. Jacques lutava por controlar ao monstro que havia dentro dele. Shea começou a beijar sua garganta e a dura linha de sua mandíbula, acariciando-o suavemente, tentando acalmá-lo.

— Volte para mim.

Então, ele enterrou o rosto em seu pescoço, abraçando-a com força. Estava exausto e dolorido, e temia havê-la afastado ainda mais. Era Shea quem se enredava com seus cabelos, murmurando tolices para lhe tranqüilizar; era Shea quem se colava a seu lado, suave e flexível, junto a seu coração. Levo sua pequena mão ao rosto, desenhando seu perfil, lhe tocando, enquanto sua mente permanecia completamente unida a de Jacques.

— Sinto muito. — ele descansou o queixo no alto de sua cabeça, incapaz de confrontar a condenação que temia ver refletida nos olhos verdes.

— Ssh, fique aquieto. Nunca te deixarei sozinho.

— Você não provocaste isto. — Seus braços a apertaram por um momento — Shea, nem pense. Não tem culpa de minha loucura. Meu corpo necessita do teu. O acoplamento entre companheiros não é exatamente igual ao dos humanos. Estive a ponto de te ferir, Shea. Sinto muito.

— Você é o único que sofre, Jacques — assinalou meigamente. Ela deu conta de que estava usando a conexão mental, aceitando-a como natural. Suspirou e elevou a cabeça para beijar o queixo de Jacques. Abraçaram-se como dois meninos depois de uma terrível briga, agradecidos de estar juntos.

Após um momento, Shea se deu conta de que estava unida a ele, nua da cintura para cima, com a pele sensível e os seios esmagados contra seu peito.

— Suponho que não vai me dizer onde foi parar a minha camiseta… — permanecia deitada, sem mover-se, sonolenta e feliz. Estar tão perto dele possivelmente deveria incomodá-la, mas lhe parecia natural. Viu os farrapos da camiseta atirados no chão, junto à cama. — Tinha um pouco de pressa, não? — assinalou, fazendo um esforço por levantar-se e vestir-se.

Quando Shea tratou de levantar-se, Jacques se negou a deixar de abraçá-la. Em seu lugar, alcançou a colcha e a envolveu a seu redor. Ela pôde perceber seu sorriso na mente.

— Conte-me algo de sua infância. — soltou as palavras como uma bomba e percebeu como ela se endurecia. Era dor e o intento de esconder-se dentro de sua couraça. — Quero que você mesma me conte isso, Shea. Poderia procurar em suas lembranças, mas não é a mesma coisa. — Havia visto sua infância, a forma terrível em que tinha crescido, completamente sozinha. Mas queria que ela compartilhasse essa parte de sua vida com ele, que lhe desse o inapreciável presente de sua confiança.

Shea percebia o firme e suave batimento do coração de Jacques. Parecia justo compartilhar com ele aquele pesadelo quando ela tinha visto a escuridão de sua alma.

— Dei-me conta de que minha mãe não estava bem quando era muito pequena. Abandonava-me durante semanas e nem sequer se dava conta de se eu comia, dormia ou se passava mal. Não tinha amigos e quase nunca saía de casa. Era muito estranha e em nenhuma ocasião mostrou algum interesse ou avaliação por algo. — A mão de Jacques deslizou-se por seu cabelo, acariciando e massageando sua nuca para lhe dar forças. A voz angustiada de Shea era mais do que podia suportar.

— Tinha seis anos quando descobri que era diferente, que necessitava sangue. Minha mãe me tinha esquecido durante muitos dias seguidos. Limitava-se a deitar na cama e a olhar o teto. Eu entrava em seu quarto a cada manhã para lhe dar um beijo de despedida antes de ir ao colégio. Jamais pareceu dar-se conta. Passavam os dias e cada vez estava mais fraca, débil. Não podia nem sequer andar pela casa. Aproximava-se de mim e fazia um corte e deixava cair o sangue em um copo. Disse-me que eu tinha que beber sangue freqüentemente. Depois morreu. Eu sozinha usava transfusões, mas…

Permaneceu calada durante tanto tempo que Jacques roçou sua mente para ver como se encontrava. Percebeu como tinha sido sua infância, o aborrecimento que sentia por ela mesma, os medos e a sensação de solidão. Jacques a abraçou com força, atraindo-a para seu peito, querendo protegê-la para sempre. Sabia o que era estar sozinho. Totalmente sozinho. Não queria que ela se sentisse assim de novo, jamais.

Shea sentiu o roçar de seus lábios na na testa, na têmpora, nos cabelos… Sua ternura enfraqueceu seu corpo, que estava tremendo por dentro.

— Minha mãe não era como eu. Ninguém era como eu. Nunca pude contar e nem perguntar a ninguém o que se passava comigo. Levou-me à Irlanda para me esconder porque quando nasci, meu sangue era tão estranho que despertou interesse tanto do campo médico como do cientista. Tinham que me fazer transfusões diariamente mas ainda assim, me debilitava. Quando estava maiorzinha, dois homens vieram a nossa casa e perguntaram a minha mãe muitas coisas sobre mim. Eu podia escutar suas vozes e me davam muito medo. Assim, me escondi debaixo da cama, temerosa de que me obrigasse a lhes ver. Não o fizeram. Aterrorizaram-na tanto como a mim. Então ela fez as malas e fugimos.

— Está segura de que sua mãe alguma vez teve contato com sangue? — Perguntou amavelmente, preocupado por ela deixar de compartilhar com ele o que, obviamente, eram lembranças muito dolorosas. Não podia evitar sua dor, mas podia tentar aliviá-la com a força de seus braços e a proximidade de seu corpo.

— Nunca. Era como uma formosa sombra, sempre separada do resto do mundo. Só pensava nele. No Rand. Meu pai.

O nome despertou uma dolorosa lembrança na mente do Jacques. Foi tão intenso que lhe escapou antes de poder fixá-lo.

— Você nunca o viu? — só em pensar no homem que ela chamava de pai, uma dor aguda lhe atravessava a cabeça.

— Não, estava casado com uma mulher chamada Noelle.

Uma imagem apareceu em sua mente acompanhada de uma dor insuportável. Uma bela mulher decapitada, com uma estaca no coração. A lembrança era tão viva, tão intenso, que Jacques não conseguia respirar. Afastou a imagem de sua mente, mas já a tinha reconhecido. Noelle.

Shea levantou a cabeça, procurando com seus olhos verdes o olhar negro.

— Conhecia-a…— Compartilhava as lembranças da mente de Jacques, e viu a mesma imagem. Ficou doente com a brutalidade daquela morte. Aquela mulher tinha sido assassinada usando o ritual para matar vampiros. Decapitada. Com a estaca…

— Está morta. — Disse com certeza e com pena. — Era minha irmã.

O rosto de Shea ficou tão branco como a parede.

— Tinha um filho?

— Um varão.

— Meu Deus !— Shea escapou de seus braços como se a queimassem. Afastando-se dele com os braços cruzados sobre seu peito e um olhar selvagem — Isto fica pior a cada minuto que passa. Agora sei que meu pai era provavelmente o marido de sua irmã…— afastou-se da cama horrorizada.

— Não pode estar segura disso… O mundo é muito grande.

— Quantos Rand de sua espécie há nas montanhas dos Cárpatos? Quantos casou com uma mulher chamada Noelle, que deu a luz um menino? Estava tudo no diário de minha mãe… Os caçadores de vampiros lhe atravessaram o coração com uma estaca faz anos. Antes que eu nascesse. Não sei nada mais. E não sei se quero sabê-lo.

Shea encontrou outro pedaço destroçado da camiseta.

— Sinto por ela, por minha mãe. Tudo isto é tão estranho… — sacudiu uma mão enquanto rodeava a cama — Até é possível que nós estejamos aparentados de algum jeito.

— Os companheiros estão destinados a encontrar-se, Shea. Só existe um companheiro para cada pessoa. O que fizeram seus pais e minha irmã não tem nada a ver conosco.

— É obvio que sim. Não sabemos quem é realmente. Na realidade não sabemos nada sobre você. O que estou fazendo contigo vai contra todas as regras de minha profissão. Nem sequer sabemos se está casado ou não…

— Só há um companheiro possível, Shea. Sei que tudo isto é novo para ti e que te assusta. Mas assim como eu tenho que estar aqui deitado, totalmente frustrado, você deverá ter paciência. Já estamos descobrindo algumas coisas. Sou incapaz de recordar alguns detalhes muito importantes para nós, mas te rogo que tenha paciência enquanto se esclarecem as coisas. — disse movendo-se inquieto.

Aquele movimento a fez recapitular, acalmando-a como nenhuma outra coisa teria feito.

— Não tem nenhum cuidado, Jacques. Não deve se mover. — inclinou-se sobre ele, colocando sua mão fresca sobre a pele ardente. A ferida próxima ao coração começava a curar-se.

Sua farta cabeleira caía sobre os ombros lhe acariciando o abdômen, marcando a fogo a pele de Jacques. A calidez de seu fôlego ao inclinar-se sobre ele para examinar a ferida era como uma chama flutuando sobre seu corpo.

Jacques fechou os olhos enquanto sentia que cada músculo de seu corpo se retesar. Sua reação para ela, mais que qualquer outra coisa, assegurou-lhe que se estava curando. Enredou a mão no sedoso cabelo.

— Sei que está com intenção de me deixar, Shea. Quando eu recuperar as forças. — olhou-a enquanto aproximava o cabelo vermelho à boca. —Tem medo de mim. Posso vê-lo em seus olhos.

Shea passou a língua pelos lábios, pensativa. Jacques percebeu que estava utilizando sua habilidade para bloquear as emoções em sua mente, como para quando se sentia ameaçada de algum modo. Sua parte racional se recuperou, examinando a situação que havia entre eles.

— Não sei o que é, Jacques, nem o que será capaz de fazer uma vez que tenha se recuperado. Não sei nada sobre seu passado nem sobre seu futuro. Dedico-me à investigação médica e é muito provável que uma vez que se encontre bem, não tenhamos nada em comum.

Ele não se separou dela seu escuro olhar, duro e espectador. Inclusive seu corpo parecia estar completamente imóvel.

— Teme-me. — Queria que ela o confrontasse, não que deixasse de lado o assunto. — E não tem motivos para fazê-lo.

Ela sacudiu a cabeça, e seu cabelo vermelho se agitou em todas as direções.

— Sério? Jacques, sua mera existência já ameaça todas minhas crenças. Converteu-me… Eu só era metade dos Cárpatos… Ou que seja possivelmente vampiro, nem sequer estou segura e você me converteu de todo. Agora sou diferente. Não posso comer, não tenho as funções corporais normais, e meu ouvido se aguçou ainda mais. Na realidade, todas as minhas habilidades mudaram, todas. Lançou pela janela a vida que tinha conhecido e a substituíste por uma que nem sabemos nada. — ela moveu a cabeça e cedeu ao desejo que a impulsionava, lhe acariciar o cabelo.— Não serei como minha mãe, Jacques, que vivia unicamente para um homem. Quando ele a abandonou, esperou unicamente até o momento em que acreditou que eu já não precisava mais dela para suicidar-se. Isso não é amor, é obsessão. Nenhum filho meu sofrerá por uma obsessão doentia, como me aconteceu .

Inalou sua fragrância e de novo sentiu o calor atravessando seu corpo, lhe abrasando com a urgente demanda de enterrar-se nela, de formar realmente um único ser.

— Preciso de você, Shea. É tão horroroso assim pensar que um dia poderia me amar? Sei que aceita o que sou. Posso perceber. O que ocorreu entre Rand e sua mãe não tem nada a ver conosco. Viu a escuridão de meu interior, a besta lutando por liberar-se e ainda assim ficou comigo. O encarceramento destruiu a pessoa que fui uma vez e não sei quem sou agora. Mas sei que te necessito. De verdade, pensa em me abandonar?

Ela percebeu seu desespero.

— Nem te ocorra pensar que é um monstro, Jacques. A forma em que me acaricia algumas vezes… Com tanta ternura, certamente não pode comparar-se com a de um monstro. — Shea se sentia inquieta, uma estranha necessidade a percorria de cima abaixo, um tipo de necessidade que não tinha conhecido até agora. — Desejava-me, Jacques, e ainda assim se conteve. Não é nenhum monstro.

—Possivelmente foram as feridas o que me detiveram, e não o autocontrole. — tinha sido ela quem lhe tinha detido, ao aceitar a besta que havia nele.

— Está cansado, Jacques. Deveria descansar um momento.

Ele tomou sua mão, deslizando o polegar pelo interior de sua mão.

— Não sou um vampiro. Ainda não me transformei.

— Não sei o que quer dizer.

Fechou os olhos, rindo mentalmente. Ela voltava a usar o tom de voz profissional, de cientista.

— Você estava preocupada que me tivesse transformado. No bosque, temia que fosse um vampiro. Justo agora, está pensando que nossa gente bem poderiam ser vampiros… Somos gente dos Cárpatos, não vampiros. A menos que sucumbamos à escuridão.

— Importaria-se de permanecer fora de minha mente? Faça o favor de esperar que eu te convide, se for tão amável.

— Se tivesse que esperar a que me convidasse, pequena ruiva, passaria séculos sem poder entrar. — o sorriso que apareceu no semblante de Shea era muito sexy para que conseguisse conservar a paz mental. — Tão somente tentava acalmar seus temores. —tentava parecer inocente.

Shea riu mansamente.

— É que tenho a palavra “ingênua” estampada na frente?

— Alguma vez alguém se queixou da forma que trata seus pacientes?

Arqueou as sobrancelhas.

— Sou cirurgiã. Não preciso ter nenhum tipo de trato com os pacientes. E em qualquer caso, jamais tive um paciente tão insuportável antes. Não me chame “ruiva”, nem de “pequena ruiva”… Nem nenhuma das outras coisas que me chama. Apropriado seria que se dirigisse para mim como Doutora Ou’Halloran.

Pela primeira vez, a boca sensual dele se suavizou, curvando-se em um sorriso. O efeito que teve nela foi demolidor. Não era justo que um homem fosse tão sexy. Deveria estar proibido, era um perigo para toda a comunidade feminina.

— Bonito e sexy. Não devo estar tão mal, depois de tudo — sua voz soava preguiçosa, travessa e algo rouca.

Shea riu novamente. Era impossível zangar-se com ele quando estava de bom humor.

— Está bem… É bonito e sexy, mas não deixe que te suba à cabeça. Também é arrogante, dominador e muito rude para meu gosto. — alfinetou sem alterar-se.

Jacques pegou ligeiramente sua mão e a aproximou da cama para poder levar sua palma até o calor de sua boca.

— Sou exatamente o que você gosta…

Shea retirou a mão de sua boca como se a tivesse queimado, e esfregou a palma contra a coxa. A sensação não desapareceu, como tampouco as sensações que teimavam em manipular seu corpo.

— Como sabe que não é um vampiro? — precisava trocar de assunto. Precisava distraí-lo… e a si mesma também. — Possivelmente o tenha esquecido, mas é perfeitamente capaz de atuar como se fosse.

Desta vez, ele riu alto, assombrando a ambos. Era um som rouco, grave, estranho a seus próprios ouvidos, como se tivesse esquecido como ria. Seu negro olhar se cravou no rosto da Shea e parecia quase atemorizado.

— Não está tão mal, homem selvagem. Primeiro um grunhido e agora uma gargalhada. Estamos fazendo alguns progressos… — seus olhos resplandeciam de diversão, conseguindo lhe tranqüilizar.

Então, a alegria brotou no meio da dor. Shea. Ela tinha criado um mundo no qual sua alma podia alcançar a luz.

— Os vampiros não são capazes de sentir nada, exceto a grandeza momentânea que o assassinato lhes proporciona. São umas criaturas sem nenhum tipo de código moral.

Shea elevou o queixo, franzindo o cenho concentrada.

— Assassinato?

— Sempre matam suas presas quando se alimentam e não as deixam em transe antes de fazê-lo. Sua grandeza se alimenta do terror de suas vítimas. Não fazem nenhum tipo de distinção entre mulheres, homens ou crianças. Os vampiros venderam sua alma em troca de efêmeras emoções.

— Você também é capaz de assassinar? — Shea apertou os punhos e conteve a respiração. Por que tinha perguntado aquilo? Já sabia a resposta, tinha podido vislumbrar a escuridão de seu interior em mais de uma ocasião.

— Bastante facilmente quando é necessário, mas jamais a uma presa humana. –Respondeu quase sem pensar. Formava parte de seus instintos, de sua natureza de predador.

— Pessoas, Jacques. — corrigiu-lhe. — Somos pessoas.

— Você pertence a minha gente.

— Nem sequer sei o que isso significa. E você? Sabe na realidade? Pode ser que tenha um tipo de sangue estranho que te conceda, de algum modo, habilidades especiais. — realmente, Shea não acreditava que isso fosse certo. Estava segura de que ele dizia a verdade. Simplesmente, pertencia a outra raça.

O esgotamento estava ganhando a batalha em Jacques. O sono dos mortais não era rejuvenescedor, mas até que Shea se acostumasse a sua nova vida, não a deixaria desprotegida. Fechou os olhos.

— Levo neste mundo mais de oitocentos anos. Já existia antes de que Leonardo Dá Vinci nascesse.

Essas palavras penetraram pouco a pouco na mente da Shea. Ela afastou-se da cama para apoiar-se na parede. Mais de oitocentos anos? Shea se levou uma mão à cabeça. E agora o que? O que ia fazer a seguir? Converter-se em um morcego? Em um lobo? Nada mais poderia surpreendê-la…

— Se pode escolher, prefiro me transformar em lobo. — houve uma profunda sonoridade em sua voz, que acariciou sua mente. Os cantos de sua boca se elevaram ligeiramente, lhe dando aquela aparência sensual e sexy que ela era incapaz de resistir.

— Sim, já imaginava. — respondeu-lhe. Sentia por ele algo que não podia explicar e que faziam que seu coração se derretesse.

Havia tantas coisas de Jacques que desconhecia… Até onde chegava seu poder? Se os vampiros existiam realmente, eram originários dos Cárpatos, como Jacques dava a entender? Significava que Jacques guardava em seu interior um assassino implacável que aguardava sua oportunidade para sair à superfície? Passar sete anos emparedado não era a melhor terapia para eliminar hostilidades latentes, certamente, assim não podia descartar a possibilidade de que estivesse completamente louco. Percebia a loucura nele, a luta por recuperar sua memória e encontrar a verdade, por suprimir a violência de seu interior.

Sorriu com calma, e acariciou-o com a ponta dos dedos, enquanto seu coração chorava ao lhe ver tão vulnerável, como um menino pequeno. E o que era essa sensação que oprimia seu coração cada vez que se enfrentava ao feito de que, uma vez que se recuperasse, teria que lhe abandonar?

— Sou muito poderoso.

Assustada, Shea lhe olhou fixamente. Jacques não se moveu, e seguia com os olhos fechados.

— Estou segura disso.

— Não tenho nenhuma intenção de permitir que me deixe.

Ela lhe dedicou um radiante sorriso.

— Justo agora estava pensando no jovem e vulnerável que parecia enquanto dorme. Agora acredito que não é mais que um menino malcriado.

— Sou mais exigente que um vampiro, pequena ruiva. Estava acostumado a lhes dar caça e lhes destruir. Asseguro-te, serei capaz de te manter a meu lado.

— Farei-te a vida impossível e ao final estará desejoso de me perder de vista. — Verteu a última unidade de sangue em um copo para dar a ele. — Posso fazê-lo, asseguro-lhe isso. Meus pacientes sempre se alegravam ao me ver pela última vez

— Pode ser que esteja louco, Shea. Estive pensado muito sobre isso. Sei que minha natureza é a de um predador. — Ele parecia muito pensativo, prestando atenção a cada uma de suas preocupações — Mas se realmente estiver louco, não poderei estar sem você, precisarei em todos os momentos, que esteja a meu lado para que garanta a segurança de toda a humanidade…

Shea começou a rir, mas ante a seriedade de seu tom, o sorriso se desvaneceu. Ele não estava brincando, limitava-se a expor a verdade pura e dura. Jacques não estava seguro se havia se tornado louco ou não.

— Algumas vezes, homem selvagem, parte-me o coração. — disse com suavidade.

— Quer me abandonar, Shea. Percebo sua necessidade de pôr distância entre nós.

— Nunca tinha passado tanto tempo com ninguém como contigo, jamais em minha vida. Contei-te mais sobre mim do que a nenhuma outra pessoa, conversamos, rimos, e… –calou-se, sem saber muito bem como continuar, e sentiu que se ruborizava por completo.

Jacques abriu os olhos, e girou a cabeça para olhá-la.

— Bom, e outras coisas — continuou decidida. — Não é que esteja pensando em te abandonar, é só que preciso de espaço para mim mesma de vez em quando. Você não?

Nesse instante, ele uniu sua mente a dela, e Shea pôde perceber o vazio absoluto, um buraco negro que jamais poderia ser cheio. Seu coração batia com força no peito, cheio de terror. Aquele mundo estava em branco e preto, escuro e feio. Não havia salvação nem esperança, só o desespero total. Ficou sem fôlego. Acariciou-lhe o cabelo, para depois percorrer delicadamente com um dedo a linha de seu queixo.

— Até parece… Vejo que você não gosta nada de estar sozinho.

Ele respodeu secamente.

— Nem sequer posso respirar quando não está perto de mim.

— Não me dei conta de que era tão terrível para você. Sinto ter sido tão desconsiderada, Jacques. Não pretendia sê-lo. Tendo a planejar as coisas por antecipado. Às vezes o que está em minha mente nem sempre é o que acabo fazendo ao final. Mas nossa situação está se tornando desesperada. Tenho que ir ao povoado comprar provisões, como sangue e roupa para você.

Levantou uma mão para deter seus protestos. Unida a ele como estava, percebeu como rechaçava instantaneamente seu plano.

— Não temos escolha, Jacques. Deveria partir imediatamente para poder estar no povoado nas primeiras horas da manhã.

— Não! Não é seguro. Não posso permitir que o faça, é muito arriscado.

Ela ignorou seu protesto.

— É a única maneira de poder estar aqui ao anoitecer. Não quero te deixar só durante as horas do dia, mas necessitamos de sangue, Jacques. Você não está se recuperando o quanto deveria, porque não temos o sangue que necessita. E embora odeie admitir, sei que está me dando seu sangue. Há pouco me encontrava muito fraca e agora estou bastante bem. Deu-me seu sangue, não é verdade?

— Não pode ir.

Ela percebeu o medo terrível que ele sentia ante a idéia de ficar sozinho. Aquele terrível vazio que o invadia, o buraco negro que lhe engolia quando não estava com ela. Seu coração sangrava por ele. Estar enterrado clandestinamente todos esses anos, sem lembranças, com tão somente a dor, a escuridão e a fome como companheiros, devia ter deixado muitas feridas em sua mente.

— Não posso estar sem você.

Jacques tomou a mão de Shea e enlaçou os dedos nos dela. Para ele era simples. Ela era seu equilíbrio, sua prudência ou o pouco que restava dela. Era a luz de sua escuridão. Não podia lhe deixar. Levou a ponta de seus dedos para a calidez de sua boca e ela sentiu uma descarga de sensualidade que a percorreu dos pés a cabeça.

Oferecia-lhe a totalidade de sua mente, uma completa intimidade para que ela pudesse perceber cada uma das emoções de Jacques. Ler cada um de seus pensamentos, se assim o desejava. Ali, os escuros desejos se mesclavam com a absoluta resolução de mantê-la a seu lado. A solidão brilhava como um buraco negro, vazio. Sentia-se sozinho, sentia dor, vazio e fome. Sempre envolto por uma fome espantosa. Shea notou como as lágrimas deslizavam por seu próprio rosto. Embalou nos braços sua cabeça, lhe balançando levemente.

— Jamais voltará a ficar sozinho. — Sussurrou. — Estou aqui contigo, Jacques. Não te deixarei sozinho.

— Ainda pensa em me abandonar. Vejo-o em sua mente. Não pode me esconder suas intenções, Shea. Expliquei-lhe isso em incontáveis ocasiões. É minha verdadeira companheira. Não pode haver engano entre nós.

Shea apoiou a cabeça sobre a dele. As escuras emoções que giravam no interior daquele homem eram alarmantes. A violência se mesclava com o terror.

— Nunca tentei te enganar, e você sabe. Não te minto, isto não é nenhum jogo. Necessitamos do sangue, não poderá se curar sem ele. É a única opção que temos.

— Não pode me deixar, Shea. — desta vez foi uma ordem. Perdia a paciência freqüentemente quando falava com ela. Depois, era uma criatura com um poder enorme, bastante arrogante e estava bem claro que gostava que lhe obedecessem.

Shea suspirou enquanto acariciava com os dedos as fortes linhas de seu rosto.

— Não comece a me dar ordens, homem selvagem. Temos que nos centrar em nosso problema. Necessitamos de sangue. Além disso, não tenho roupa que te sirva. Te ocorre uma idéia melhor?

— Pode esperar até que me encontre um pouco melhor e possa ir contigo para te proteger.

Ela sacudiu a cabeça

— Há algo que não está entendendo bem… Supõe-se que sou eu que devo proteger você. Sou sua médica.

— É minha companheira. Só há uma e você é a minha. A única.

Shea levantou a cabeça, lhe olhando o rosto com os enormes olhos verdes.

— Alguma vez viveste com uma mulher? Te deitaste com alguma…

— Os homens dos Cárpatos não compartilham sua vida com nenhuma outra mulher, além de sua companheira. O sexo é simplesmente compartilhar o corpo, um prazer que se desvanece depois de duzentos anos, se não encontrarmos a nossa companheira.

— Não estou segura de ter entendido bem. Sem uma companheira, os homens dos Cárpatos não sentem nada?

— Nada, Shea. Nem carinho nem remorso, nem bem e nem mau. Nem desejo, certamente. Depois de duzentos anos os homens dos Cárpatos não podem sentir mais nada..

A cor acentuou-se no rosto de Shea.

— Você sente desejo quando está comigo. Pode ser que não tenha muita experiência, mas sigo sendo médica.

Ele apertou mais a mão dela, derramando seu quente hálito sobre os nódulos dos dedos.

— Desejo-te com cada célula de meu corpo, com minha mente e meu coração. Sua alma é a outra metade da minha. Quando está comigo, sou capaz de sentir alegria, desejo, raiva… Inclusive rir. É minha companheira. Esperei mais de oitocentos anos para te encontrar. Não podia ver cores até que você chegou a minha vida. — Seus olhos negros, carregados de sofrimento, cravaram-se nos verdes dela. — Não posso te perder. Não poderia suportar estar sozinho nunca mais. Tanto os mortais como imortais estariam em perigo se eu te perdesse.

Ela não queria tocar neste assunto. Pronunciou seu nome baixinho, lhe beijando a têmpora quase sem ter consciência do que fazia.

— Não posso existir sem ti, pequena ruiva. A escuridão cresce em meu interior. A besta é forte. Devo lutar a cada momento por não perder o controle. Minha companheira é minha âncora. Só você pode me salvar, me manter longe da escuridão total.

Shea lhe afastou o cabelo do rosto com dedos suaves.

— Como sabe tudo isso? Admitiste que não pode recordar muitas coisas.

— Tenho aberto minha mente para você. Sabe que é verdade. Você é quem me amarra à vida, assim não posso fazer outra coisa além de me ocupar de que seja feliz.

Shea não pôde evitar rir.

— Não faz idéia de quão arrogante soa isso. Não é responsável por me fazer feliz, eu devo me encarregar disso e neste momento, possa suportá-lo ou não seu orgulho masculino, tenho que me ocupar também de sua saúde e de te manter a salvo. Não podemos esperar até que esteja melhor. Tenho que ir agora. Cada dia de atraso dá mais tempo a Dom Wallace para nos encontrar. Quando for capaz de viajar, deixaremos este lugar. — Acariciou uma vez mais seu abundante cabelo. — Tenho que ir, Jacques. Não te estou abandonando, só vou atrás de mantimentos.

Ele se afastou dela por um momento, com uma expressão indecifrável no rosto. Seus olhos piscaram.

— Irei contigo.

Shea se sentou a contragosto junto a ele. Odiava ter que provar o que pensava, mas não havia outra maneira de lhe convencer de que devia ficar.

— Tentaremos então sair até o alpendre. Se apóie em mim.

— Creio que não posso fazê-lo.

— Acredito que tem muita força de vontade, Jacques, mas seu corpo está fraco. Posso estar equivocada, aliás, espero estar, de verdade. — permaneceu em silêncio enquanto fazia os preparativos. Sabia que ele não poderia fazê-lo sem sofrer uma enorme dor. A maca era estreita e incômoda, de modo que Shea tentou acolchoá-la com um lençol. Jacques começou a suar enquanto lhe ajudava a dirigir-se para a maca da cama, mas não emitiu nenhum som. Com o coração encolhido de pena, ela levou-o à varanda de onde poderia apreciar o ar noturno.

Certamente que ele suportaria o movimento em silêncio. Tinha suportado torturas e horas de sala de cirurgia sem calmantes nem anestesia. Se sua mente havia conseguido agüentar isso, poderia fazer este pequeno translado sem uma queixa.

Jacques bloqueou a dor olhando as estrelas, inalando a fragrância da noite. Esse era seu mundo: o ar livre, o ímpeto do bater das asas, os chiados dos morcegos, o chamada dos insetos. Fechou os olhos para absorver os aromas, as histórias. Seu corpo suportava o esforço físico rugindo de dor, como se uma faca afiada abrisse seu peito.

— Jacques, por favor não seja tão teimoso. Posso perceber o que está sentindo.

— Não é necessário, Shea. Não te funda comigo, não quero que isto afete a ti também.

— Por favor… Permita-me que te leve para dentro, para a cama. Este simples movimento faz mal. Não posso te levar ao povoado e não me importa o que diga. Se as circunstâncias fossem outras, você não me levaria.

Um sorriso curvou a boca de Jacques.

— Se as circunstâncias fossem outras, não haveria necessidade de ir ao povoado. Atrairia a cada humano das cercanias para que te alimentasse. — Sua voz estava carregada de ameaça, sutil mas inconfundível e Shea pôde perceber o eco da advertência em seus pensamentos. Se algo ocorresse a ela, nenhum humano estaria a salvo dele.

Shea passou a mão pela testa dele.

— Este lugar me é muito familiar. — Jacques examinava os arredores com um brilho peculiar nos olhos negros. — Conheço este lugar. Algo ocorreu aqui faz muito tempo, algo que eu deveria recordar. — sua mão pareceu cobrar vida própria ao dirigir-se para sua garganta para traçar a fina linha branca em seu pescoço. — Só uma ferida mortal deixaria uma cicatriz. — Sussurrou quase para si mesmo.

Shea permaneceu quieta, rodeando-se fortemente com os braços, tentando permitir que qualquer lembrança possível chegasse a Jacques.

— Estive aqui, faz algum tempo. Possivelmente um quarto de século. – doía-lhe a cabeça, mas a lembrança resplandecia, se fazia mais visível em lugar de esfumar-se. Seu negro olhar se deslizava inquieto sobre a clareira. — Houve uma luta aqui… Um vampiro, grande e poderoso, tentando assassinar de novo. Eu jamais tinha brigado com um antes, aquela foi minha primeira vez. Não estava preparado para sua força, nem para sua ferocidade. Possivelmente não podia acreditar que um de minha espécie, inclusive havendo-se transformado, seria capaz de fazer tanto mal. — Franziu o cenho enquanto se concentrava, tentando captar algum outro retalho de informação e poder armazená-lo em sua memória. — Eu tratava de proteger a alguém… alguém importante, alguém que não podia cair em mãos de vampiros. Há tão poucas…

Esse último pensamento pareceu desvanecer-se. Shea uniu sua mente firmemente a dele, percebendo sua confusão, sua frustração por ver-se incapaz de concretizar essa informação. Colocou uma mão em sua fronte, tentando lhe acalmar. Sua carícia estava carregada de ternura, e seus olhos verdes pareciam preocupados.

— Tão conhecidos… Não eram verdes, a não ser azuis. Uma mulher. Há muito poucas mulheres dos Cárpatos. Temos que as proteger todo o possível… As proteger. Estava protegendo-a… ela era especial. Nossa esperança para o futuro.

O coração de Shea quase parou. Jacques tinha lutado por outra mulher e quase perdeu a vida no intento, se a cicatriz era uma indicação.

— Que mulher? — nem sequer se tinha dado conta de que estava usando o método de comunicação entre companheiros.

Através da dor de seu corpo de sua destroçada mente, uma enorme corrente de satisfação masculina invadiu Jacques. A sua pequena doutora ruiva não havia gostado que houvesse outra mulher em sua vida.

— Ela tinha os olhos azuis e carregados de lágrimas… igual aos teus neste momento.

Capturou uma gota brilhante com a ponta de um dedo e a levou a sua boca para saboreá-la.

Seu corpo, tão vorazmente faminto como sempre, absorveu aquela gota como se se tratasse de sua própria essência.

— Quem era ela, Jaques? Ou quem é?

Um homem como Jacques, tão bonito, tão sensual, tão intenso… é obvio que teria mais de uma mulher oculta em alguma parte. Shea mordeu o lábio com tanta força que logo apareceram várias gotas de sangue.

Jacques tentou unir os fragmentos das lembranças que foram e vinham por sua cabeça. Percebia que aquela informação tinha uma grande importância para ambos.

— Ela pertencia a outro. Ele é…

A dor lhe fendia o crânio como uma banda de aço, apertando com força.

Shea entrelaçou os dedos com os dele.

— Deixe, Jacques, não precisa que recorde agora. — afastou com cuidado o cabelo de sua frente. — Voltará a seu tempo. Já recordaste de muitas coisas por hoje — estava realmente surpreendida do quanto lhe tinha aliviado saber que aquela mulher desconhecida pertencia a outro.

— Se é que não são mais que fantasias… — o tom de sua voz implicava metade diversão, metade autocensura. Aproximou as mãos dela para pegar-lhe pela nuca e atrai-la para poder beijar aquela boca suave e tremente. Deslizou a língua por seu exuberante lábio inferior, eliminando as gotas de sangue.

— Pedi-te que permanecesse afastado de minha cabeça. — disse enquanto lhe devolvia o beijo, pondo muito cuidado em não lhe mover. — Vamos para dentro.

— Só um minuto mais. Ouça a melodia da noite. Escuta como os lobos se chamam uns aos outros, cheios de alegria. Ouve-os?

Ouvia-os. Como poderia não ouvi-los? A certa distância, eles elevava seus focinhos para o céu e derramavam sua felicidade uns aos outros. Era-lhes impossível contê-la dentro seus corpos e emanava desde seus corações através de suas gargantas para a noite. Era tão formoso, tão puro… Parecia que formavam um só ser com a natureza. As notas, cada uma diferente, própria e distintiva de cada animal, flutuavam através do bosque elevando-se até o céu. Ela formava parte desta terra. Pertencia à alcatéia de lobos, às montanhas, a noite. Girou a cabeça para olhar Jacques, e lhe encontrou apertando com força sua cabeça enquanto as lembranças se amontoavam em seu interior. Pequenos fragmentos e peças que lhe atormentavam e lhe frustravam, como lascas de cristal que se cravavam em seu cérebro.

—Tenho que me lembrar. Alguém importante. Lembrar a luta. — Sua mão foi uma vez mais a sua garganta. — O vampiro me cortou a garganta. A mulher salvou minha vida. Parecia estar histérica, mas encheu a ferida com terra e sua saliva enquanto chorava sobre mim. O vampiro a levou. Por que não posso me recordar dele?

— Pare agora mesmo! — ordenou, cortante, enquanto afastava com carícias a mancha carmesim da fronte de Jacques. — Vou te levar para dentro neste momento.

— Shea…

Seu nome era como um talismã mágico, um suave bálsamo para sua mente torturada.

— Estou aqui contigo, Jacques. — uniu sua mente a dele instantaneamente enquanto o abraçava. — Recuperará a memória em seu momento certo, prometo-lhe isso.

Jacques lhe acariciou a garganta, observando as feridas abertas, as marcas dos dentes que se negavam a curar-se. Sem o sangue que necessitava e o sono rejuvenescedor de sua gente, seu corpo não poderia curar-se por si mesmo.

— Olhe-se. Olhe o que te fiz. Não posso te proteger como deveria, como é minha obrigação. Na realidade, não sou mais que uma carga para ti.

Deu-lhe um pequeno puxão de cabelo como castigo pelo que havia dito.

— Não gosto muito de fazer isto, Jacques, você é o perito em dar ordens. — manobrou a maca de volta à sala e aproveitou a oportunidade para pôr lençóis limpos na cama antes de ajudar Jacques a se deitar. — Sabe que tenho que ir. — Disse suavemente.

Jacques permaneceu silencioso, completamente imóvel, suportando a terrível dor que lhe consumia, agradecido de estar sobre a cama e de que ela estivesse lhe tocando, acalmando. Adorava a sensação de seus dedos enquanto lhe acariciava o cabelo e a fronte, afastando a dor.

— Não posso permitir que vá desprotegida. — Sua resolução se estava desvanecendo. Podia dizer a ela que não lhe agradava a idéia, mas sabia que era necessário.

— Também eu vou te deixar desprotegido. Mas poderemos consegui-lo, não é como se fôssemos estar sozinhos de todo, não? Importa a distância? Nosso vínculo é muito forte, não poderíamos usá-lo se nos separam alguns quilômetros? Depois de tudo, você me chamou desde milhares de quilômetros.

Seus olhos refletiram a dor que sentia, mas se tinha resignado a aceitar essa viagem.

— É certo, podemos unir nossas mentes quando quisermos, mas isso esgotará minha energia. À medida que aumenta a distância, faz-se mais difícil…

— Só porque sempre te deixei fazer todo o trabalho. — Shea comprovou que a pistola e o rifle estavam carregados e deixou duas caixas de balas junto às armas, ao alcance de sua mão. — Estou me tornando uma perita em ler a mente. Dizia-se que minha mãe tinha certas habilidades psíquicas e supostamente eu herdei essas habilidades… Quem sabe, é o certo.

— Nosso vínculo se faz mais forte com cada intercâmbio de sangue, com cada momento que passamos juntos.

— Assim, se nos separamos um momento deixarei de sofrer esta necessidade de estar continuamente a seu lado? — Brincou

Ele afundou a mão em seu sedoso cabelo.

— Dou-te permissão para que faça isto, mas não… — freou o pensamento abruptamente.

Mas não antes de que Shea captasse o eco de algo masculinamente primitivo e territorial. Franziu o cenho. Algumas vezes, lhe recordava mais a um animal selvagem que a um homem.

— Deixemos de lado a questão da permissão… Ofende minha natureza independente.

Ela ria novamente, brincando com ele e Jacques sentiu que a luz de Shea lhe envolvia. Parecia brilhar através de seus olhos verdes, o afastando do grande vazio.

O que ela dizia estava carregado de razões, e neste momento de lucidez, Jacques não pôde fazer outra coisa mais que assentir. Entretanto, como ia estar sem ela, embora fosse por um período curto de tempo? Como sobreviveria cada minuto, cada segundo que acontecesse? Fechou os olhos, enquanto uma capa fina de suor lhe cobria a pele em pensar na escuridão que teria que suportar. A agonia. A solidão.

— Não, Jacques. Disse que podia deter seu coração e seus pulmões. Quando faz isso, sente ou pensa? Sonha? Tem pesadelos?

— Não, mas não me atrevo a dormir à maneira de nossa gente quando está longe de mim ou escolhe o sono dos mortais. Devo permanecer alerta.

— Estarei bem. Dorme dessa maneira e descansa por uma vez. Voltarei esta noite logo que possa.

— Não deve permitir que te ocorra nada, Shea. Não entende quão importante é que volte sã e salva. Não posso estar sem você. Devolveu-me à vida. Sei que minha mente não está bem. Não pode me abandonar quando mais te necessito… Não seria capaz de encontrar o caminho de volta se a escuridão da besta tomar o controle…

— Não tenho intenção de te abandonar, Jacques. — assegurou-lhe.

— Não esqueça que deve te unir comigo durante este tempo. — havia medo em sua voz.

— Assegurarei-me de fazê-lo freqüentemente, Jacques, e assim poderá me dizer se algo estiver errado. De acordo? Não quero voltar a escutar essa voz de macho territorial e protetor.

O amanhecer raiava no céu quando Shea começou a viagem pelas agrestes terras para o povoado mais próximo. Necessitava de combustível, ervas, suturas e mantimentos. Também de sangue. Sangue puro. Toda sua vida tinha lutado contra o cansaço durante as horas do dia, mas agora era muito mais que cansaço. Estava exausta. E lhe aterrorizava ser capturada sozinha num um estado de tanta fraqueza. Sabia que seria impossível proteger-se sozinha. E o pior, temia que ocorresse algo a Jacques enquanto estavam separados.

Shea estacionou no posto de gasolina do povoado e desembarcou do carro. Quase imediatamente se sentiu inquieta, sem saber muito bem por que. Tão somente uns poucos habitantes iam de um lado para outro. Apoiou-se tentando parecer indiferente contra o veículo, olhando a seu redor. Não pôde detectar ninguém, mas sentia olhos cravados nela. Alguém ou algo a observava. A sensação era intensa. Levantando seu queixo, esforçou-se por não fazer caso de sua fabulosa imaginação enquanto enchia o tanque do carro, o de reserva e os dois depósitos para seu gerador.

A sensação de ser observada se fez mais intensa e lhe pôs nervosa. De repente, algo empurrava sua mente. Não era Jacques. Reconheceria seu contato. O medo se apoderou dela, mas se manteve firme, como uma profissional, concentrando-se no único propósito de terminar sua tarefa tão rápido como fosse possível. O que quer que fosse se retirou, incapaz de penetrar em sua mente.

Shea conduziu pela rua, virtualmente deserta e estacionou perto do pequeno centro médico. Desta vez, enquanto descia, examinou as sombras ao seu redor utilizando cada sentido que possuía. Vista. Gosto. Ouvido. Instinto. Havia alguém, algo a tinha seguido e estava perto, podia percebê-lo mas não era capaz de encontrá-lo.

— Jacques? — roçou suave sua mente, temendo de repente estar percebendo algo que estivesse acontecendo a ele.

— Estou esperando sua volta.

Sentiu seu cansaço. A luz da manhã era inclusive mais dura para ele que para ela. Odiava estar longe dele.

— Voltarei logo.

Shea inspirou profundamente e olhou a seu redor, decidida a encontrar o que a fazia sentir-se tão incômoda. Um homem descansava prazerosamente à sombra de uma árvore. Era alto, moreno e permanecia completamente imóvel, como um caçador. Ela sentiu o impacto de seus olhos quando seu olhar se encontrou com o dele, por acaso.

O coração deu um salto no peito. Quem era? Será que Wallace a teria encontrado tão logo? Deu a volta. O primeiro que devia fazer era encarregar-se de levar a cabo sua missão. Tirou seu computador e teclou a ordem para acessar ao banco de sangue da clínica. Se tinha que mover Jacques, necessitariam de fornecimentos desesperadamente.

Um momento depois, Shea sentiu que se comportou como uma estúpida. A porta da pequena loja que havia ao outro lado a rua se abriu de repente, e o miúdo proprietário saiu com um avental ao redor de sua ampla cintura e uma vassoura na mão. Saudou abertamente à figura que permanecia imóvel sob a árvore.

— Bom dia Byron. É um pouco cedo, não?

Ela reconheceu o dialeto local. O homem alto e de cabelo escuro respondeu na mesma linguagem, mas sua voz era grave, muito bela. Saiu das sombras, parecia jovem e muito atrativo. Dirigiu um rápido e divertido sorriso ao lojista enquanto se aproximava dele. Estava claro que se conheciam, pareciam amigos. O homem moreno não era um estranho na cidade e não parecia mostrar o menor interesse por Shea. Observou o tal Byron enquanto este inclinava educadamente a cabeça ante homem mais ancião, lhe escutando atentamente enquanto lhe acontecia um braço pelos ombros.

Shea soltou um suspiro de alívio. A sensação de ser observada desapareceu, e não estava segura de se tinha sido real ou fictícia. Olhou um momento os dois homens que entravam no bosque até que se confundiram entre as sombras das árvores. O som de suas risadas chegou flutuando até ela. O jovem, que era mais alto, inclinou a cabeça ainda mais para escutar cada palavra que pronunciava o lojista.

A toda pressa, entrou na loja e lhe pediu ao vendedor um jogo de lençóis, um travesseiro, vários blocos de gelo e um pouco de roupa para Jacques.

O pequeno hospital já tinha os fornecimentos preparados que lhes tinha solicitado e um atento atendente se interessou por sua clínica ambulatória, tratando-a como a uma cliente certamente valiosa. Sentindo-se um pouco culpada, finalizou sua transação o mais rapidamente possível. Precisava subir em seu carro e encontrar um lugar escuro no que pudesse dormir até que fosse seguro retornar junto ao Jacques. Saiu a toda pressa.

A luz perfurou seus olhos como se fosse milhares de agulhas. Cambaleou-se, mas então uma mão forte se fechou sobre seu braço, lhe impedindo que caísse. Murmurando um obrigado, rebuscou seu bolso procurando os óculos de sol para cobrir os olhos.      

— Que estás fazendo aqui só e desprotegida? — A voz era suave, e o dialeto e o acento se pareciam curiosamente ao de Jacques.

Shea ficou sem respiração e tratou de liberar-se. Aquele homem alto e moreno se limitou a empurrá-la para as sombras, apoiando-a contra a parede do edifício e colocando seu enorme corpo diante dela, bloqueando sua fuga.

— Quem é voce? — perguntou-lhe. — É miúda e com a pele muito clara para ser um dos nossos. — elevou o queixo de Shea com a mão, de maneira que ela pôde ver seus penetrantes olhos atrás dos óculos de sol que ele usava. — Seu aroma me é familiar, mas esquivo. Como é que não sabia nada de sua existência? — por um momento, a satisfação curvou a boca do tal Byron. — Está livre, isso está muito bem.

— Não lhe conheço senhor e me está assustando. Tenho muita pressa, assim faça o favor de me deixar partir. — Shea utilizou seu tom de voz mais frio e desdenhoso, falando deliberadamente em inglês. Aquele homem era enormemente forte e isso a assustava o bastante.

— Sou Byron — disse unicamente seu nome, como se isso fosse suficiente. — Sou um homem dos Cárpatos e você uma mulher livre. O sol está subindo e não tiveste tempo de procurar um refúgio para se proteger. Não posso fazer outra coisa para te ajudar além de te oferecer meu amparo.

Adotou facilmente um tom acentuado. Sua voz parecia deslizar-se dentro dela. Dava a sensação de ser um cavalheiro muito amável, mas não havia liberado e nem se moveu um centímetro para lhe permitir passar.

Inspirou, arrastando a seus pulmões a fragrância da mulher e de repente sua conduta trocou por completo. Seu corpo se endureceu e lhe cravou os dedos no braço. Uns dentes brancos resplandeceram, o sinal de advertência do predador.

— Por que não respondeu quando falei contigo? — falava em voz baixa e ameaçadora. Aquele encantado desconhecido lhe dava calafrios.

— Afaste-se de mim — Shea manteve a voz firme enquanto sua mente trabalhava a toda velocidade tentando procurar uma forma de escapar. Ele parecia ter todas as cartas mas…

— Diga-me quem é. — ele ordenou.

— Deixe-me ir agora mesmo, por favor — Baixou a voz, transformando-a em uma suave e hipnótica melodia. — Em realidade, quer deixar ir…

O estranho sacudiu a cabeça, e entrecerrou os olhos, reconhecendo a sugestão na voz dela. Inalou uma segunda vez, absorvendo a fragrância dela. Imediatamente, seu rosto pareceu ficar imóvel.

— Reconheço este aroma. É de Jacques. Mas ele está morto há sete anos. Embora seu sangue corra por suas veias — Sua voz estava repleta de uma mortal ameaça.

Por um momento, ela ficou paralisada pelo medo. Era este o traidor que Jacques tinha falado? Shea agitou a cabeça para os lados para livrar-se dos dedos que sujeitavam seu queixo.

— Não tenho nem idéia do que está falando. Solte-me agora mesmo.

Ele deixou escapar o ar de seus pulmões em um vaio baixo e venenoso.

— Se desejas viver outra noite, dirá-me o que fez a ele.

— Está-me fazendo mal.

Ele se aproximou ainda mais, inclinando-se sobre seu pescoço, e dobrando o corpo de Shea como se fosse um arco enquanto ela lutava por liberar-se. Sentia seu hálito sobre a garganta e Shea gritou ao notar aqueles dentes afiados como agulhas mordendo sua pele. Com um gemido apagado tentou lhe afastar, com o coração pulsando forte no peito.

De repente, o desconhecido afastou o pescoço da camiseta para examinar as marcas de sua garganta. Shea pode notar seu desconcerto, sua confusão e se aproveitou de sua distração momentânea. Levantou o joelho tão forte como pôde e gritou com todas suas forças. Byron a olhou tão assombrado, que ela quase pôs-se a rir. Estava completamente seguro de que não queria atrair a atenção sobre ela. Uma promessa mortal de vingança nos olhos dele, foi a última coisa que ouviu antes de que ele se desvanecesse.

E se desvaneceu, literalmente. Shea não lhe viu mover-se. Um momento estava ali, encerrando-a contra a parede, e no seguinte já não estava. Uma fina bruma se mesclava com a capa de névoa que cobria o chão até a altura dos joelhos.

Os dois atendentes saíram correndo da loja ao escutar seus gritos. Shea levou a palma da mão à ferida que lhe sangrava no pescoço para cobri-la, e lhes permitiu que a tranqüilizassem, lhes assegurando que o animal que tinha acreditado ver vagando nas sombras não era mais que um cão grande e não um lobo como pensou em um princípio. Eles se afastaram meneando a cabeça, rindo do quão tolas podiam chegar a ser as mulheres.

Shea carregou os mantimentos para o carro, tentando demorar todo o possível: se o sol afetava a ela, devia ser tão letal para seu atacante como para o Jacques. Nunca tinha pensado que teria que lutar com um vampiro. Dom Wallace tinha sido seu único pesadelo, mas suspeitava que isto era muito pior. Colocou o sangue cuidadosamente dentro de seu grande refrigerador, rodeando-a com os blocos de gelo. Tinha que encontrar a forma de levar o sangue a Jacques sem levar a vampiro até ele.

Esperou de pé, fazendo hora antes de ir-se. O sol ascendia, lhe queimando a pele através do fino algodão de sua roupa. Seu chapéu de aba larga e seus óculos escuros lhe proporcionavam um pouco de alívio, mas ainda assim, Shea sabia que era mais seguro ficar entre as pessoas até que pudesse, até que a debilidade acabasse com ela e não ficasse outra alternativa que procurar descanso em alguma sombria paragem na escuridão do bosque.

Notou um leve impulso em sua mente, um rastro familiar que reconheceu imediatamente, aliviada. Shea se fundiu com Jacques. Ele estava fraco, a pouca força que tinha recuperado se esgotou com a saída do sol. Shea estava muito zangada consigo mesma por não ter tentando contatar antes com ele para lhe tranqüilizar. Deveria ter sabido que ele perceberia seu medo inclusive à distância.

— Está bem?

— Sim, Jacques. Sinto não ter falado contigo antes.

Fez um esforço por permanecer serena, tentando lhe ocultar sua inquietação. O que não queria era que o homem selvagem tentasse resgatá-la, e sabia que o faria se soubesse como se encontrava. Seria um suicídio para ele tentar chegar até ela.

— Está ao sol. Noto seu desconforto.

Era uma de suas reprimendas, mas já se estava acostumando a elas. A arrogância ia adquirindo um tom principal em sua voz à medida que se recuperava.

Respirou profundamente, deixou sair o ar lentamente, e deu o passo decisivo.

— Havia um de sua espécie aqui. Ao menos acredito que era de sua espécie.

Sua reação foi explosiva: cólera ardente, preocupação por ela e uma fúria de ciúmes incontroláveis.

Jacques se esforçou por permanecer em silêncio e escutá-la. Sabia que suas vulcânicas emoções a assustavam. Assustavam até a ele mesmo. As sensações lhe eram desconhecidas, e às vezes podiam ser entristecedoras.

— Reconheceu seu aroma, inclusive te chamou por seu nome. Queria saber onde estava. Por favor tenha muito cuidado, Jacques. Tenho medo, deixei-te completamente indefeso… E acredito que ele irá te buscar.

— Ele tocou-te? Tomou seu sangue?

A pergunta era imperiosa. Shea percebeu a fúria que estalava em sua cabeça.

Acariciou com a mão a ferida a sangrar de seu pescoço.

— Você o teria sabido — respondeu brandamente.

Algo daquela fúria descomunal se dissipou.

— Onde está?

— Por agora estou a salvo, mas acredito que tentará me apanhar esta noite. Estou virtualmente segura disso e não quero levá-lo até você.

— Voltará para cá esta noite. Diretamente. Não deve permitir que te toque, nem que intercambie sangue contigo.

— Estarei bem, é você quem deve tomar cuidado, Jacques. — Tentou tranqüilizá-lo. — Tenho medo por você. Medo de que te encontre enquanto estou longe.

— Não entende o perigo em que está. Tem que retornar comigo.

Shea não podia compreendê-lo de todo, mas percebia sua segurança, o medo que sentia por ela e se estremeceu ao recordar a força com que a agarrou o desconhecido… e sua promessa de vingança mortal.

—Não se preocupe, voltarei em seguida. Durma agora, Jacques. Isto é exaustivo para ti.

— Shea. — Houve um momento de silêncio, de desejo. — Volte para mim. Embora não creia em nada do que eu te disse, acredite quando digo que preciso de você.

— Voltarei, prometo-lhe isso.

Shea apoiou a testa no volante. Estava muito cansada e tinha os olhos inchados. A cabine do carro impedia que se formassem bolhas em sua pele, mas não o fariam por muito tempo. Sentia o corpo fraco e amolecido, só esperava que o vampiro fosse incapaz de ver para onde se dirigia.

Shea conduziu para as montanhas. A princípio, para economizar tempo, seguiu o caminho tão rápido como se atrevia a conduzir através daquela trajetória serpenteante e poeirenta. Quando a luz do sol se fez insuportável, seguiu seu próprio caminho através de um atalho esboçado pelos cervos, em busca da sombra do bosque. O dossel de árvores lhe proporcionava algum amparo da implacável luz do sol que perfurava seu crânio. Quando seu corpo já não agüentava mais, dirigiu-se para uma parte do bosque particularmente frondosa e arrastou seu corpo para a parte de trás do carro. Só teve a energia suficiente para fechar a porta de dentro e deixar a pistola a seu alcance, antes de que seu corpo se convertesse em chumbo. Jazia como se estivesse paralisada, com o coração pulsando rapidamente, aterrorizada ante sua própria debilidade.

Necessitava de Jacques, precisava tocar aquele núcleo de incrível poder que habitava em seu interior. Precisava sentir sua férrea vontade de novo. Shea lhe desenhou em sua mente e descobriu que isso tranqüilizava os batimentos de seu coração. Se pudesse lhe abraçar, sentir como a rodeava com seus braços… E de repente, de algum modo incrível, pôde sentir seus fortes braços fechando-se protetoramente a seu redor e escutar seu coração pulsando forte e firmemente junto ao dela. Shea acariciou seu rosto com os dedos, seus olhos fechados, com a mente concentrada em cada um dos detalhes de seus sensuais traços. Dormiam separados embora juntos, o incômodo sono dos mortais, sempre conscientes do perigo que lhes rodeava, sempre conscientes da paralisia que atormentava seus corpos. Shea experimentou pela primeira vez a calidez de ter uma mente unida à sua, de não estar sozinha nunca, a força que produzia a conexão de dois seres.

O dia passou lentamente, enquanto o sol se deslizava pelo céu, resplandecendo brilhante até esconder-se atrás das montanhas, afundando-se no mar em um sem fim de cores.

A cova, a uns quantos quilômetros do carro da Shea, estava profundamente escavada na terra. A estreita passagem, que conduzia a um labirinto subterrâneo de cavernas e vaporosos mananciais, era retorcido e virtualmente intransitável. Na mais pequena das cavernas, sob a rica terra, um único coração começou a pulsar. O pó saiu despreendendo em todas direções quando Byron emergiu das profundidades da terra. Depois de um breve momento de desorientação, seu corpo resplandeceu e se dissolveu, convertendo-se em uma corrente de bruma que se deslizava através dos passadiços dirigindo-se para a escura noite. Imediatamente, a bruma se transformou em um enorme pássaro de grandes asas que se elevou para o céu. Riscou vários círculos sobre a área do bosque, voando alto sobre o dossel de árvores, para, chegado um momento, descender tão rapidamente se tivesse sido disparado por um arco.

Jacques, só na cabana, percebeu a perturbação do ambiente inclusive dentro do confinamento das quatro paredes. Percebeu o vibrante poder no ar e soube que algo perigoso o estava procurando. Manteve sua mente como se fosse a de um humano, consciente de que se o outro indagava, acreditaria que o ser da cabana não pertencia a sua espécie. Sentiu a escura criatura alada passar sobre ele, a rápida sondagem do outro em sua mente, para finalmente afastar-se voando.

— Jacques? — A pergunta de Shea foi suave, preocupada.

— Ele está perto.

Ela leu sua mente facilmente. Jacques queria que estivesse perto dele para poder protegê-la, para que nenhum outro homem pudesse reclamá-la. Temia que se não retornasse para ele, cairia diretamente em mãos do vampiro, e embora Jacques não podia suportar a separação, não podia deixá-la desprotegida. Sua mente estava começando a esmiuçar-se, a fraturar-se, e a necessidade de tê-la a seu lado começava a lhe desesperar.

Shea saiu da parte de trás e subiu ao assento do motorista.

— Estarei contigo sem demora. — Ela sentiu o sorriso dele diretamente no coração. Jacques estava começando a recordar o humor. — Na realidade, você gosta que eu faça as coisas a minha maneira e que tome minhas próprias decisões, verdade? — ela brincou, desejava manter sua mente tão estável o quanto fosse possível até que ele estivesse a seu lado para poder lhe dirigir.

— Eu não apostaria por isso, pequena ruiva. O ideal é a obediência imediata.

— Isso é o que você deseja. — Shea descobriu que estava sorrindo, em lugar de ter medo. Era uma estupidez sentir-se tão alegre quando se enfrentavam um perigo semelhante e não sabiam para onde se dirigiriam. Onde poderiam ir em um prazo de tempo tão curto? Para chegar à cabana, consumiria três ou quatro horas de seu precioso tempo.

Jacques se mexeu lentamente, com muito cuidado. Seu corpo protestou claramente. A dor enchera sua existência toda a vida que podia recordar, assim permitiu que se deslizasse sobre ele, através dele. Viveria para sempre com a dor, mas não podia viver sem Shea. Com muito esforço, conseguiu sentar-se na cama, mas a sala pareceu sacudir-se e girar loucamente antes de conseguir endireitar-se.

Quase imediatamente, pôde sentir o sangue espesso e quente, sussurrando o idioma de sua gente. Conhecia a dor intimamente, mas tinha esquecido a agonia que se retorcia em suas vísceras. Não importava. Nada importava exceto proteger a sua companheira.

Shea dirigia como uma possessa, encontrando atalhos onde não havia nenhum, sobre troncos podres e ravinas rochosas. Algumas vezes avançava depressa, mas outras ia a passo de tartaruga. Era interessante conduzir de noite. Não necessitava dos faróis. Podia ver tão claramente como se fosse de dia. A luz da lua se derramava sobre o bosque, banhando de prata as árvores e os matagais. Era muito formoso, toda uma gama de cores intensas e definidas.

Longe dali, um grande mocho riscava círculos sobre uma enorme e estranha mansão construída sobre os escarpados, aproximando-se dela cautelosamente. Quando o ave pousou sobre uma das colunas de pedra da grade, fechou suas asas e adotou a forma humana, no bosque dos arredores uma alcatéia de lobos começou a lançar uivos de advertência. Quase ao mesmo tempo, um homem saiu da casa. Deslizou-se do véu de névoa que cobria o terraço para a grade. Era alto, moreno. O poder emanava de seu corpo através de cada um de seus poros. Movia-se com a graça de um enorme felino e a elegância de um príncipe. Seus olhos eram tão negros como a noite e pareciam guardar milhares de segredos. Embora não havia expressão alguma em seus atrativos e sensuais traços, havia perigo e uma silenciosa ameaça em seu porte.

— Byron. Faz tempo que não nos visitas. Não enviou uma chamada para te anunciar. — sua voz era suave, melódica, como veludo negro, mas tinha um matiz de censura.

Byron limpou a garganta, inquieto e seus escuros olhos não enfrentaram o penetrante olhar do outro.

— Peço-te perdão por minhas maneiras, Mikhail, mas as notícias que trago são alarmantes. Vim tão rápido quanto pude e ainda não encontrei as palavras adequadas para o que tenho que te dizer.

Mikhail Dubrinsky sacudiu uma mão elegantemente. Era um dos antigos, um dos mais poderosos e há tempo havia aprendido a ser paciente.

— Retornei tarde. Não tinha me alimentado, assim fui ao povoado para atrair a algum dos aldeãos. Quando cheguei lá, percebi a presença de um de nossa estirpe, uma mulher. Não era como nós, era pequena, muito magra, com cabelo vermelho escuro e os olhos verdes. Estou seguro de que estava fragilizada e de que não se alimentou recentemente. Usando o caminho mental comum aos nossos, tentei me comunicar com ela, mas não respondeu.

— Está seguro de que era um de nós? Não parece possível, Byron. Nossas mulheres são muito escassas, não acredito que uma delas vagasse descuidadamente e desprotegida ao amanhecer sem que nós soubéssemos.

— Pertence a nossa raça, Mikhail, e ninguém a tinha reclamado.

— E por que não ficou com ela para protegê-la até que pudesse trazê-la até mim? — Sua voz desceu outro tom, sussurrando a ameaça.

— Há mais que deveria saber. Tinha marcas no pescoço, feridas de dentadas, muitas. Também tinha marcas nos braços. Esta mulher foi maltratada, Mikhail. — Uma labareda vermelha ardeu no mais profundo de seus olhos negros,

— Conta-me tudo, inclusive isso que parece que não quer revelar. — a voz acariciante não mudou de tom nem aumentou de volume.

Byron permaneceu em silêncio durante um bom momento, e depois cravou o olhar nos penetrantes olhos negros de Mikhail.

— O sangue de Jacques corria por suas veias. Reconheceria seu aroma em qualquer parte.

Mikhail sequer piscou, seu corpo permaneceu completamente imóvel.

— Jacques está morto.

Byron meneou a cabeça.

— Não há equívoco algum. Era Jacques.

Os olhos negros se cravaram em Byron de novo, e um momento depois Mikhail elevou o rosto, inalando a fragrância da noite.

Enviou uma poderosa chamada seguindo o vínculo mental de sua família e só encontrou vazio, negrume, um buraco.

— Ele está morto, Byron. — Repetiu maciamente, uma clara advertência de que devia dar o assunto por encerrado.

Byron manteve sua postura, firme como um soldado.

— Não estou equivocado.

Mikhail lhe observou durante um momento.

— Está dizendo que Jacques maltratou essa mulher? Que possivelmente se converteu em vampiro? — houve um tom de gemido acompanhando a pergunta. Nesse momento, o incrível poder de Mikhail começou a desprender-se de seu corpo como uma aura que encheu o ar para envolver a ambos.

— Ela ainda faz parte dos nossos, não se converteu. Estava visitando o banco de sangue da clínica local. Não sei que tipo de relação mantém com Jacques, mas estou seguro de que há. — Byron era firme.

— De qualquer maneira, Byron, não podemos fazer outra coisa que procurar esta misteriosa mulher e protegê-la até que seja entregue a seu companheiro. Direi a Raven que vou contigo. Não quero que saiba nada sobre Jacques. — disse isto no mais suave e ameaçador dos tons, era uma ordem.

Por baixo destas palavras, pulsava uma promessa. Se Mikhail encontrasse Jacques com vida, sem querer ou ser incapaz de responder à chamada, alguém sofreria um castigo rápido e letal. E se a mulher tinha algo que ver com aquilo… Byron suspirou e olhou ao céu enquanto Mikhail se dissolvia na bruma. Nuvens de tormenta começaram a deslizar-se entre as estrelas, e a terra se agitou inquieta, incômoda ante a presença de um perigo invisível.

Quando Mikhail emergiu da névoa, sua forma tinha trocado e seu poderoso corpo empreendeu o vôo. Byron jamais tinha sido tão rápido quanto Mikhail e teve que se transformar sobre a coluna de pedra antes de lançar-se no céu. O enorme pássaro planou silenciosamente sobre a terra, com as afiadas garras estendidas, preparadas para matar.

— Quantos anos tinha a mulher?

— Jovem. Uns vinte, possivelmente um pouco mais. Seria impossível dizê-lo. Conhecia nossa língua, poderia assegurá-lo, mas falava em inglês. Sem acento. Utilizava as contrações e a forma de falar americanas, embora pude notar um sotaque irlandês. Atraiu deliberadamente a atenção sobre nós… Nenhum de sua espécie faria uma coisa assim. Vi-me obrigado a deixá-la, como ela sabia que ocorreria. Era capaz de suportar a luz do sol mais tempo que eu. Se fosse uma mulher vampiro, isso seria impossível.

Ambos os mochos atravessaram o céu noturno, levando a brisa com eles. Um silencioso assobio anunciava a força do vento. Embaixo, as árvores oscilavam e cobriam o chão do bosque. Pequenas criaturas corriam nervosamente para suas tocas e as nuvens se moviam, ocultando as estrelas.

Shea começava a sentir dor nos braços enquanto era sacudida sobre a acidentada vegetação. Apertava o volante com tanta força que tinha os dedos virtualmente intumescidos. Começava suspeitar que havia se perdido, quando o carro saltou violentamente e entrou num riacho pouco profundo, reconhecendo súbitamente o oculto atalho que conduzia a cabana. Soltando um suspiro de alívio, entrou. O caminho de ervas estava infestado de buracos e rochas, mas o conhecia bem, assim não demorou a chegar.

Tentou unir-se a Jacques em duas ocasiões, mas ele resistiu a seus intentos. Isso a preocupava. Disse-se a si mesma que ele não se encontrava em perigo. Estava segura que teria percebido se o tal Byron o tivesse encontrado, mas não podia evitar preocupar-se se por acaso algo estava errado. Quando por fim divisou a cabana, soltou um audível suspiro de alívio. Demorou um pouco em retirar os dedos do volante e relaxar a tensão dos músculos de suas pernas. Quando conseguiu deslizar para fora da cabine, ainda lhe tremiam as pernas.

Estava começando a levantar uma forte ventania, formando pequenos redemoinhos que elevavam as folhas mortas e algumas ramos. Sobre sua cabeça, os ramos rangiam e se balançavam. Farrapos cinzas e negros se deslizavam através do céu, ocultando as estrelas uma a uma. O trovão se escutou na distância, as nuvens pareciam negras e densas. Tremendo, Shea olhou para cima, segura de que a tormenta era um presságio de perigo.

A fome roía suas vísceras, sempre presente, implacável. Parecia piorar dia a dia, e sem sangue, cada vez estaria mais fraca. Nesse momento, pensava, nada tinha importância, salvo manter Jacques a salvo. Erguendo os ombros, caminhou para a varanda. A cabana estava às escuras, Jacques não podia se mover para abrir a porta e nem acender a luz.

Shea colocou a chave na fechadura e abriu a porta, ansiosa por lhe ver.

Jacques estava sentado e apoiado contra a parede. Vestia uma calça de algodão e nada mais. Parecia pálido, muito magro, com as linhas de tensão profundamente gravadas em seu atrativo rosto. Um fio de sangue caía da ferida que tinha sobre o coração. Estava descalço e tinha a abundante cabeleira totalmente despenteada. Um brilho de transpiração envolvia seu corpo, e tinha uma mancha vermelha na fronte, com várias gotas de sangue salpicando sua pele.

— Oh, Deus! — Shea assusta-se. Podia sentir o medo na boca, repentinamente seca. — Jacques, o que você fêz? Em que estava pensando? — atravessou de um salto a distância que os separava, sem notar o quão rápido era capaz de se mover. As lágrimas lhe ardiam os olhos. O que Jacques estava fazendo a si mesmo a punha fisicamente doente.

— Por que se mexeu? — perguntou enquanto examinava com mãos suaves, a ferida aberta. — Por que não me esperou? — Inclusive enquanto se inclinava sobre ele, um pensamento bobo lhe veio à cabeça. Onde ele havia conseguido aquela calça de algodão? Embora isso agora não tivesse muita importância.

— Ele virá esta noite e devo te proteger.

— Desta maneira não poderá fazê-lo… Se por acaso ainda não deste conta, advirto-lhe que tem um enorme buraco no peito. Nessa postura, conseguirá soltar os pontos. Temos que te deitar.

— Vem aqui.

— Não me preocupe, Jacques. Podemos abandonar este lugar e viajar toda a noite se for necessário. Temos armas. Possivelmente não possamos lhe matar, mas lhe atrasaremos. — A verdade era que Shea não estava segura de poder disparar em ninguém. Era uma doutora, uma cirurgiã. A simples ideia de acabar com uma vida lhe revolvia o estômago. Tinha que suturar Jacques o mais rápido possível e sair dali o quanto antes. Evitar os problemas parecia muito mais fácil que confrontá-los.

Ele leu sua mente, e percebeu o repugnante que lhe parecia a idéia de assassinar a alguém.

— Não se preocupe, Shea, eu não tenho o mínimo receio em acabar com ele. — ele cambaleou e apoiou-se contra ela, quase derrubando ambos.

— Não estou segura de que isso seja uma grande notícia… — disse entre dentes, De algum modo, conseguiram chegar até a cama. — Se sangras desse jeito, não estaria tão seguro de poder matar nem sequer uma mosca.

Jacques estendeu seu enorme corpo sobre os lençóis, sem emitir nenhum som. Manteve sua mente firmemente fechada, tentando não compartilhar sua agonia com ela. De todas maneiras, pouco importava. Shea podia vê-la claramente desenhada em seu rosto, nas linhas pálidas que se formaram ao redor de sua boca e no vazio absoluto de seus olhos.

— Sinto muito ter te deixado sozinho. — Ela retirou o cabelo de sua testa, aariciando com os dedos os escuros fios de reflexos quase azulados. Com a morte na alma, começou a preparar um curativo. Ia feri-lo outra vez, e uma vez mais seria ela a que devia lhe causar dor.

— Não me está torturando, pequena ruiva.

— Sei que pensa isso, Jacques. — respondeu com cansaço, prendendo descuidadamente o cabelo vermelho que caía ao redor de seu rosto, com um prendedor, na nuca. — Fiz mal ao trazer você para cá, quando o operei sem anestesia, e agora vou fazê-lo de novo. — Shea colocou a bandeja com o instrumental cirúrgico ao lado da cama. — Está perdendo muito sangue, outra vez. Deixe-me deter isto primeiro e depois te darei sangue de novo. — mordia o lábio com força enquanto secava o fluido vermelho e examinava a ferida aberta.

Fora, o vento uivava, sacudindo as janelas e golpeando os ramos contra as paredes da cabana. Era um ruído incômodo e Shea estava hirta de medo. De repente, sentiu um suave sussurro, como uma ameaça de morte contra sua pele. Jacques a agarrou pelo braço, segurando a mão com que ela tentava reparar seu corpo.

— Já estão aqui.

— É o vento — não havia nada que pudesse fazer até que lhe tivesse fechado a ferida.

A intensidade do vento aumentou, produzindo um som que se parecia com um estranho alarido. O rugido de um trovão rasgou o ar e uma enorme descarga de luz ziguezagueou no céu. A porta dianteira explodiu e as lascas da madeira espalharam-se no chão. Shea girou rapidamente, segurando a agulha e o fio com suas mãos ensangüentadas. Jacques, que jazia em seu mundo de agonia, estava tão pálido que as gotas de transpiração brilhavam sobre sua pele, mas ainda assim, tentou sentar-se.

Dois homens encheram o vão da porta. Shea reconheceu Byron, mas foi o homem que estava a seu lado quem atraiu seu olhar aterrorizado. Era o indivíduo mais frio que havia visto em sua vida. Em seus olhos ardia uma fúria implacável. Havia algo vagamente familiar nele, mas estava muito assustada para tentar identificar o que era. Um grito de alarme escapou de sua garganta. Virou-se e pegou a pistola.

De repente, Mikhail se converteu em um mero contorno impreciso e movendo-se com incrível velocidade, arrancou facilmente a arma das mãos de Shea e a lançou descuidadamente a um lado. Seus brilhantes olhos se cravaram então em Jacques, e um som grave e carregado de ameaça saiu de sua garganta.

Jacques confrontou aquele abrasador olhar sem vacilar, seus próprios olhos estavam carregados de fria cólera, ódio desafiante e uma resolução letal. Tentou investir no homem mais pesado, mas Mikhail se afastou e segurou Shea pela garganta, golpeando-a com tanta força contra a parede que a deixou sem fôlego. Ela nunca imaginara que alguém tivesse tanta força em uma só mão. Manteve-a por cima de sua cabeça, cravada na parede, enquanto a vida da Shea se escorria, literalmente, entre seus dedos.

Subitamente, o ar da sala se fez mais denso, carregado de emoções intensas, repleto de fúria e violência. Embora Byron lançasse um grunhido de advertência, uma cadeira flutuou no ar diretamente encaminhada para a cabeça de Mikhail. No último momento possível, aquele homem incrível girou a cabeça e conseguiu esquivar a cadeira, que se fez pedacinhos contra a parede muito perto do rosto de Shea.

Mikhail se girou para confrontar Jacques, arrastando Shea com ele enquanto seus dedos cravavam profundamente em seu pescoço.

— O que lhe tem feito?— perguntou com voz suave e ameaçadora. Sacudiu-a como a uma boneca de trapo. Sua voz era baixa, grave. Insidiosa. Envolveu Shea como seda. — me diga o que lhe tem feito. — A voz estava em sua cabeça, embora não utilizava a mesma conexão mental de Jacques.

Com as últimas forças que ficavam, lutou contra ele, tentando respirar e tratando de impedir que penetrasse em sua mente. Outra cadeira voou para Mikhail, desta vez do lado esquerdo. Com um movimento suave de sua mão a deteve no meio do ar, onde flutuou uns instantes antes de cair ao chão. Enquanto isso, aqueles horríveis dedos não se separavam de sua garganta. Segurando-a sem esforço, estrangulando-a com uma mão.

Shea ofegava pelo esforço, lutando por conseguir ar para respirar. A sala começou a dar voltas, e começou a ver pequenos pontos brancos que saíam disparados em todas direções. Jacques percebeu que ela perdia a consciência e o animal em seu interior tomou o controle, desatando em sua mente um delírio assassino. Saltou da cama como uma esteira imprecisa de fúria, com o único objetivo de defender Shea e matar seu atacante. Mikhail teve que sair para o lado e liberar Shea, que caiu ao chão incapaz de fazer outra coisa que permanecer ali tratando de respirar desesperadamente.

— Jacques. — A voz de Mikhail era suave e convincente. — Sou seu irmão, não me reconhece? — fez tentativa de se conectar com a destroçada mente, mas só encontrou uma necessidade feroz de matar. Olhou indeciso para Byron, com a pergunta desenhada nos olhos.

— Não existe nenhum vínculo mental, nem sequer fragmentos aos que possa me apegar. — Mikhail teve que mover-se a grande velocidade para evitar o seguinte ataque de Jacques, que jogou com fúria dois abajures para sua cabeça. Reapareceu em outro lugar, passando uma mão pelo cabelo com preocupação.

Jacques se arrastou pelo chão até chegar onde se encontrava Shea, e se sentou apoiando-se contra a parede, tentando proteger o corpo da mulher com o seu próprio. Shea percebeu o aroma do sangue fresco, e então se deu conta que corria abundante ao longo de seu braço e de seu flanco. Olhou ao redor, aturdida e confusa, antes de notar o que estava acontecendo.

— Jacques! — num segundo, estava lhe apertando a ferida, esquecendo-se de tudo exceto sua necessidade de lhe salvar. — Vocês tem três opções. — disse bruscamente aos intrusos. — Matarem a nós dois agora e terminar com isto de uma vez, nos deixar em paz ou me ajudar a lhe salvar. — unicamente se escutou silêncio. — Malditos sejam! Escolham já. — Sua voz soava rouca e áspera, já que virtualmente a tinham estrangulado, mas ficava claro que era a voz de uma profissional.

Mikhail se aproximou para ajudá-la. Jacques, acreditando que ia atacar-lhes, empurrou Shea para trás e, grunhindo como um animal selvagem, colocou seu corpo diante dela.

— Afaste-se! — gritou Shea a Mikhail. Fundiu-se totalmente com Jacques. Seu coração batia tão forte que temia que fosse romper-se. Não havia nada em sua mente, tão somente uma neblina de violência mesclada com uma fúria assassina, que a impediam de chegar até ele.

Mikhail se dissolveu instantaneamente, reaparecendo a uma distância maior.

— Jacques, me deixe te ajudar. — rogou Shea tratando de o tranqüilizar.

Ele lançou um grunhido, e suas presas resplandeceram em uma clara advertência de que permanecesse detrás dele.

— Ele transformou-se, Mikhail. — Murmurou Byron. — É perigoso inclusive para a mulher. Não podemos nos permitir perdê-la.

Shea os ignorou, sussurrando palavras sem sentido na mente do Jacques, tentando desesperadamente lhe trazer de volta à realidade. De uma vez, examinava de novo a ferida com as mãos.

— Não me tocarão, homem selvagem. Eles ficarão longe de nós. Por favor, me deixe te ajudar ou estarei desprotegida perante eles. Estarei sozinha. — negava-se a deixar que as feridas o matassem e não deixaria que a loucura se apoderasse dele. Aqueles desconhecidos poderiam lhes matar, mas jamais permitiria que as feridas ou a loucura o derrotassem. Tinha medo por ele, tinha medo dele, mas não o abandonaria.

— Do que necessita?— perguntou Mikhail brandamente.

— A bandeja com os instrumentos — Respondeu, sem nem sequer girar a cabeça para lhe olhar. Tinha colocado toda sua atenção em tratar de tranqüilizar Jacques.

— Sua cirurgia é primitiva. Chamarei nosso médico. — e imediatamente enviou uma imperiosa chamada mental.

— Ele morrerá até lá. Maldito seja… Vá embora daqui se não pensa em ajudar. — Shea estava furiosa. — Não posso lutar contra os dois, e de maneira nenhuma penso permitir que ele morra só porque você não gosta de meus métodos.

Com muito cuidado, tentando não despertar a cólera de Jacques, Mikhail empurrou a bandeja pelo chão e esta se deslizou até ficar ao alcance de Shea.

Jacques não afastou nem por um momento os olhos dos dois homens, lhes observando com ódio. Quando Shea trocou de posição, ele se moveu de uma vez, de maneira que ela sempre ficaria protegida por trás de seu corpo, embora tivesse que esmagá-la contra a parede.

— Necessito terra fresca. — A voz de Shea era rouca, mas autoritária. Seus movimentos eram lentos e cuidadosos para evitar que Jacques se alarmasse.

Byron encolheu de ombros e se dirigiu contra vontade a fim de cumprir sua ordem, mas antes, olhou fixamente Mikhail através da sala. Estava claro que Byron acreditava que Jacques representava um enorme perigo para todos eles.

Shea tossiu várias vezes, tinha a garganta inflamada sob as visíveis marca dos dedos de Mikhail. Ajoelhou-se lentamente junto a Jacques. Mantendo as mãos firmes e absolutamente concentrada em sua tarefa, começou a colocar pequenos grampos e a dar pontos para reparar meticulosamente a ferida aberta. Era um trabalho lento e tedioso, mas lutou por manter sua união mental em todo momento enquanto suturava, entregando sua mente à tarefa de lhe tranqüilizar e lhe manter a seu lado, enquanto se assegurava de que as feridas não voltassem a sangrar.

O interior de Jacques era um caldeirão onde ferviam violentas emoções. Jamais afastava o olhar dos dois homens. Uma vez, elevou a mão para acariciar o sedoso cabelo de Shea, deslizando os dedos sobre a marca que tinha na têmpora, fruto do golpe contra a parede. Quando deixou cair a mão, Shea temeu que, com ela, tivesse deixado cair também o último laço que o mantinha unido a ela.

Cobriu a ferida com terra e saliva e se incorporou lentamente.    

— Necessita de sangue, Jacques. — disse suave e amavelmente, chamando-o. Ele devia sobreviver, tinha que seguir vivendo. Cada célula de seu corpo gritava que assim fosse.

Ele não afastava o olhar vazio e sem alma de Mikhail e Byron. Jamais tinha observado um ódio tão cru e desumano nos olhos de ninguém. Não a olhou, uma vez sequer. Seu rosto não mostrava nenhum sinal da dor que estava padecendo.

— Meu sangue é antigo e poderoso. — disse Mikhail com suavidade. — Darei-lhe. — aproximou-se quase deslizando-se, com uma felina elegância carente de movimentos bruscos que pudessem alterar Jacques.

Shea percebeu a selvagem sensação de triunfo que invadiu Jacques, e notou que estava reunindo suas forças. Antes que Mikhail se aproximasse mais, colocou-se entre eles.

— Não! Ele o matará, está tentando…

Jacques segurou-a brutalmente, prendendo seus cabelo com força para colocá-la de novo a seu lado. Sua fúria era colossal. Sem afastar os olhos de Mikhail, inclinou a cabeça e afundou os dentes no pescoço de Shea.

— Não! — Byron se lançou para ele, mas Mikhail lhe deteve com uma mão em alto, enquanto seu negro olhar seguia fixo em Jacques.

Shea se sentiu invadida por uma onda de calor, como se a estivessem marcando com um ferro de fogo. Deu-se conta de que Jacques estava furioso por sua intervenção e que tinha a intenção de chamar os outros que tentassem lhe deter para os pôr a seu alcance. Manteve-se completamente imóvel, aceitando essa parte violenta de sua natureza. Ele estava tão perto de ficar completamente louco, que qualquer movimento em falso lhe faria transpor os limites. Sentia-se muito cansada, e lhe doía todo o corpo. Pesavam-lhe as pálpebras à medida que uma deliciosa letargia se apoderava de seu corpo. Daria sem duvidá-lo sua vida pela de Jacques. Ele não estava tomando nada que ela não desejasse lhe dar.

— Está matando-a, Jacques. — disse Mikhail em voz baixa. — De verdade é isso o que quer? — Permanecia ali de pé, sem mover-se, lhe observando atentamente com olhos pensativos.

— Faça com que se detenha. — murmurou Byron entre dentes. — Está tomando muita sangue Está lhe fazendo mal deliberadamente.

Os frios olhos do Mikhail se cravaram em Byron por um momento, mas o suficiente para lhe transmitir a ordem e a advertência de que se mantivesse à margem.

Byron sacudiu a cabeça, mas permaneceu em silêncio.

— Não a matará. — disse Mikhail com a mesma voz tranqüila. — Espera que algum de nós tente lhe deter. É a nós a quem quer matar. Quer nos atrair para ele. Não se separará de seu lado, assim não seremos tão estúpidos para nos aproximar. Não lhe fará mal. Saia lá fora e busque algo para consertar a porta. Irei contigo em um momento.

Byron saiu a contragosto, e aguardou no alpendre que Mikhail se reunisse com ele.

— Está jogando com a vida da mulher. Ela não sucumbiu à escuridão, e ele está abusando dela. Não pode permitir perder tanto sangue. Jacques era meu amigo, mas o ser que está aí dentro já não é um dos nossos. Nem sequer nos reconheceu. Não pôde lhe controlar e ninguém poderá fazê-lo.

— Ela sim pode. Ele não se transformou, Byron, tão somente está ferido e doente. — Mikhail pronunciou as palavras com calma, sua voz era como o veludo, suave.

Furioso, Byron se afastou.

— Deveria ter pego à mulher.

— Não te equivoque, Byron. Embora Jacques pareça débil, ainda é extremamente forte. Antes de seu desaparecimento, passou muitos anos estudando. Durante o último ano de sua vida, dedicou-se a caçar vampiros. Com a mente tão danificada, é mais besta que homem, quase um predador, mas sua inteligência permanece intacta e também toda sua astúcia. Não se dá conta do que acontece. Quem quer que seja essa mulher, está pagando um alto preço por tentar lhe salvar. Acredito que já tem feito sua escolha.

— O ritual ainda não se completou. Não se deitou com ele, teríamos sabido. — disse Byron teimosamente e começou a passear inquietamente de um lado a outro. — Há muitos de nós sem uma mulher e mesmo assim, você permite que a vida desta corra perigo.

— Cada um de nós tem só uma companheira, e ela, obviamente, pertence ao Jacques.

— Não estamos seguros de que isso seja certo. Se ele não fosse seu irmão…— começou a dizer Byron.

Um grave som de advertência o deteve.

— Não vejo nenhuma razão para que questione meu julgamento sobre este assunto, Byron. Tive mais que um irmão, e nunca permiti que a relação com eles interferisse no que acredito ser justo e correto.

— Foi Gregori quem caçou seu outro irmão. — Assinalou Byron.

Mikhail girou a cabeça lentamente, e o relâmpago que atravessou o céu se refletiu em seus olhos.

— Por minha ordem.

Jacques se sentou no chão, consciente da parede as suas costas e da mulher que jazia imóvel em seus braços. Emoções violentas giravam confusamente em sua mente, e seu corpo se estremecia pela necessidade de matar a seus inimigos.

Um lampejo de prudência apareceu em sua mente, capturando sua atenção. Esses dois intrusos lhe pareciam muito familiares. Conhecia-os e confiava neles. Um silencioso gemido emergiu entre suas presas afiadas. Os traidores podiam ser um casal. Acreditaram que estava fraco, mas era mais rápido que qualquer um deles, exceto aos mais antigos. Era afinado em suas táticas de luta e aumentado suas habilidades mentais. Não torturariam nem matariam a sua mulher.

Shea. Seu nome era como uma suave brisa que refrescava sutilmente sua mente. Shea. Um brilhante farol, uma luz que lhe guiava através da densa capa de fúria sombria. Deixou-a cair sobre seus braços, tão pequena e magra. Ela tinha a pele muito suave, e seu cabelo roçava seu peito nu como uma meada de seda. Apoiou o queixo no alto de sua cabeça e a acariciou com carinho e ternura. Levou alguns momentos para se da conta de que seu corpo estava flácido e frio, quase sem vida, sedento de sangue.

Um grito angustiado brotou de sua garganta. Inclinou a cabeça dela para trás e viu as marcas e a carne rasgada de sua garganta.

— Shea, não me deixe! — o grito saiu do mais profundo de seu coração. Havia lhe feito isto? As marcas de dedos não eram dele, mas e a carne rasgada? Tinha sido capaz de fazer uma coisa assim com ela?

Um movimento de intranqüilidade sacudiu sas vísceras, provocando tremor.

— Não me deixe, Shea. — Jacques se fez um corte em sua mão e deixou que o líquido vital se derramasse sobre a boca dela. — Vamos, pequena ruiva, viva.

Sua essência vital se deslizou pela garganta de Shea. Massageou o pescoço inchado, obrigando-a a beber.

— Não pode me abandonar na escuridão.

Não era capaz de recordar quando a tinha atacado, embora de algum modo Jacques sabia que o tinha feito. Enlouquecera.

No exterior, o vento açoitava as montanhas e os trovões retumbavam ao longe. As negras e densas nuvens pareceram abrir-se de repente, e a chuva começou a cair como uma cortina de água.

Mais à frente do bosque, um enorme lobo de estranhos olhos claros avançava rapidamente. Já perto do pequeno alpendre, seu poderoso corpo se contorceu, alargando-se até transformar-se na figura de um homem musculoso de ombros amplos, pele negra e penetrantes olhos. Entrou no alpendre a fim de esconder-se da chuva e observou aos dois homens que o olhavam fixamente. A tensão entre ambos era tangível. A expressão de Mikhail, como sempre, era indecifrável. Byron era como uma nuvem de tormenta a ponto de explodir. O recém-chegado arqueou as sobrancelhas e se inclinou para dizer a Byron:

— A última vez que alguém zangou Mikhail não foi uma visão agradável. Não quero ter que substituir cada um de seus órgãos vitais. Saia daqui. Vá dar um passeio até que fique tranqüilo. — tinha uma formosa voz, acariciante como uma melodia, mas embora suave e sugestiva, a ordem implícita ficava claramente patente. Era uma voz tão hipnótica e cativante, que inclusive aqueles que pertenciam a sua raça se viam arrastados por seu poder.

Gregori. O Escuro. Um dos Antigos. O vingador, o instrumento de justiça. Descartou Byron e se voltou para dirigir-se a Mikhail.

— Quando enviou a chamada, disse que se tratava de Jacques, mas não pude lhe localizar. Tentei utilizar o vínculo que nos unia, mas só encontrei vazio.

— É Jacques, embora não seja o mesmo de antes. Não se transformou, mas foi seriamente prejudicado. Nem sequer nos reconheceu e é extremamente perigoso. Não posso lhe deter sem o ferir.

— Enfrentou voce? — Sua voz, como sempre, soava serena, inclusive amável.

— Certamente que sim e estou seguro de que o faria de novo. Comporta-se como um animal selvagem, e não há forma de conectar com ele. Matará-nos se reunir forças suficientes.

Gregori inspirou profundamente, capturando em seus pulmões a fragrância da noite.

— Quem é a mulher?

— Pertence a nossa estirpe, mas não conhece nossos costumes nem responde de forma alguma a nossos meios de comunicação habituais. Parece estar treinada nas artes humanas de cura.

— Uma médica?

— Pode ser. Ele a protege, embora seja capaz de feri-la. Não parece capaz de distinguir o bem do mal. Acredito que está preso em seu próprio mundo de loucura.

Os olhos negros se semicerraram. Havia uma crueldade latente debaixo aqueles rasgos escuros e sensuais. Era a própria imagem de um perigoso predador.

— Não sabe o que lhe ocorreu?

Mikhail moveu lentamente a cabeça.

— Não tenho a menor ideia, não me ocorre nenhuma explicação. E não perguntei à mulher, a ataquei diretamente. Na realidade, estive a ponto de matá-la, já que em princípio pensava que estava atacando a meu irmão. — confessou Mikhail sem trocar de tom. Era uma admissão simples, sem desculpas. — Seu estado é precário e obviamente estava sofrendo muito, suando sangue. Ela se encontrava sobre ele, pinçando suas feridas. Havia muito sangue e pensei que era uma vampiresa que pretendia o deixar louco por meio da tortura. Acreditei que tentava lhe matar.

Fez-se um profundo silêncio que somente o vento e a chuva se atreviam a interromper. Gregori permanecia quieto, imóvel como as próprias montanhas.

Mikhail se encolheu de ombros.

— Nem pude pensar, reagi. Não pude conectar com sua mente e o sofrimento que observei em seu rosto foi mais do que pude suportar.

— Não se atormente. — disse Gregori. — Jacques as vezes é mais frio do que podemos imaginar. Existe uma escuridão em seu interior que jamais tinha visto em nenhum outro ser. Não é um vampiro, mas é extremamente perigoso. Entremos e vejamos o que é que posso fazer.

— Tenha muito cuidado, Gregori. — acautelou-lhe Mikhail.

Os olhos chapeados resplandeceram, refletindo a cortina de chuva que se derramava sobre o chão.

— Sou famoso por minhas cuidadosas maneiras, não é? — disse Gregori enquanto entrava na cabana. Mikhail o seguia, meneando a cabeça ante a incrível mentira que acabava de escutar.

Jacques elevou a cabeça, e uma fúria negra ardeu em seus olhos quando o viu entrar. Um comprido e lento aviso de advertência emergiu do mais profundo de sua garganta. Gregori se deteve, separando as mãos de seu corpo como sinal de paz. Mikhail se apoiou contra o marco da porta, completamente imóvel que parecia formar parte da mesma parede. Era consciente de que tinha cometido um grande engano ao atacar a mulher.

— Sou Gregori, Jacques. — A voz do Gregori era poderosa, embora suave e tranqüilizadora. — Um médico de nossa gente.

Shea estava deitada sobre Jacques, com a cabeça apoiada sobre seu ombro e com os olhos fechados. Deixou escapar um gemido, e aquele som pareceu enfurecer ainda mais Jacques. Seus dedos seguiram acariciando as escuras manchas que havia ao longo da garganta da mulher enquanto dirigia um olhar assassino a Mikhail.

— Nos deixem em paz. — a voz da Shea não era mais que um sussurro rouco e áspero. Não abriu os olhos nem tentou mover-se.

— Posso lhe ajudar. — insistiu Gregori, usando o mesmo tom. Era óbvio que a mulher era a chave para chegar até Jacques. Podia perceber na forma em que ele a abraçava, na posição protetora de seu corpo, na forma em que seus olhos se fixavam possesivamente, inclusive com ternura, sobre seu rosto. Acariciava-a constantemente com as mãos, seu cabelo, ou sua pele.

Ante a ordem subjacente na bela voz de Gregori, suas largas pestanas se elevaram e Shea estudou seu rosto. Era grosseiramente atrativo, em uma estranha mescla de elegância e animal indomável.

Parecia ainda mais perigoso que os outros dois estranhos. Shea fez um esforço por engolir, mas esse simples gesto lhe produzia dor.

— Tem a aparência de um verdugo.

— Além disso tem cérebro… — A suave risada de Mikhail ressonou na cabeça de Gregori. — É capaz de ver além de seu atrativo rosto.

— Mas que gracioso é, velho. — deliberadamente, Gregori lhe recordou o quarto de século de diferença que havia entre eles.

Jacques estava se preparando para atacar. Podia escutar como o vento aumentava sua intensidade no exterior. Guardou silêncio por um momento, tentando encontrar algum vínculo com que conectar com sua mente.

— Não posso encontrar um só rastro das conexões que nos uniam, e ela é muito resistente à sugestão mental. Poderia utilizá-la, mas ele se daria conta do que estou fazendo e lutaria comigo, temendo que estivesse tratando de afastá-la de seu lado. A mulher está muito fraca para sobreviver à luta.

— Pode lhe imobilizar? O obrigar a dormir?

— Não em seu atual estado de agitação. É mais uma besta que um homem e muito mais perigoso do que imagina. — Gregori olhou Shea, e continuou sua conversação em voz alta.

— Posso ajudar Jacques, mas necessito que me explique algumas coisas.

A palma da mão de Jacques se deslizou da garganta da Shea para seu ombro, abraçando-a com mais força.

— Não lhe escute. Falam um com o outro sem que nos demos conta. Não confie neles. — pronunciou as palavras com fúria e eram uma ordem.

Seu breve momento de lucidez tinha começado a desvanecer-se no momento em que os outros homens se aproximaram de Shea.

— Se for um médico de sua estirpe, pode fazer com que se recupere muito mais rápido do que eu jamais conseguiria. Pelo menos, deixa que escutemos o que tem a dizer. —Shea tentou por todos os meios que sua voz soasse tranqüila, sem rastro do medo que sentia. Estava muito cansada, e na verdade, só queria era abandonar-se ao sono, mas não abandonaria Jacques.

— Fala com Jacques utilizando os vínculos de nossa gente. — Disse Gregori — Como o faria uma verdadeira companheira. — Seus olhos se dirigiram aos dedos fortes que rodeavam seu braço. — Não deve dormir. É sua prudência. Sem você não o poderemos ajudar.

Shea molhou os lábios com a língua, para depois cravar os dentes no mesmo lugar, nervosa e inquieta.

— Nos conte algo sobre Jacques. — desafiou-lhe. — Prove que o conheciam antes e que são seus amigos.

— É o irmão de Mikhail e pensávamos que o tínhamos perdido faz sete anos. Buscamo-lhe, e quando não pudemos encontrá-lo, acreditamos que havia morrido e tratamos de encontrar seu corpo. Todos nós, Mikhail, Byron e eu, intercambiamos nosso sangue com o Jacques. Isso fortalece nossa comunicação telepática. Deveríamos ter sido capazes de encontrá-lo, mas quando nenhum de nós pôde perceber sua presença, tivemos a certeza de que tinha morrido.

Shea inspirou profundamente, tentando serenar-se e de uma vez acalmar Jacques. Estes homens eram muito poderosos e perigosos. Embora o curador parecia o mesmo Príncipe da Escuridão, estava dizendo a verdade. O ruim é que cada uma de suas palavras parecia dar vida às ardentes brasas da fúria assassina de Jacques. Tentou mantê-lo o mais tranqüilo possível.

— Encontrei-o emparedado em um porão, sob os escombros de uma casa que se encontra a uns seis quilômetros daqui.

Jacques apertou seu braço até lhe causar dor.

— Não lhe diga nada.

— Jacques. — Disse-lhe amavelmente. — Está-me machucando.

Gregori moveu a cabeça.

— Ele viveu durante um tempo nessa casa antes de desaparecer. Esta cabana é do Mikhail. Faz alguns anos, Jacques protegeu à mulher de Mikhail neste lugar, lutando contra um traidor para lhe salvar a vida. E isso quase lhe custou a sua. — Viu um brilho de esperança nos olhos da mulher. Gregori sabia que seu controle sobre Jacques pendia de um fino fio. Tinha que conseguir chegar até ela e colocá-la a seu lado. Ela sabia algo do que lhe acabava de contar. — Depois desse incidente, abandonamos a zona durante algum tempo. Faz mais ou menos uns oito anos, Jacques voltou para sua casa, perto daqui. A situação foi muito perigosa esse ano e durante os anos seguintes. Tantos os humanos como gente de nossa estirpe foram assassinados. Mikhail, Jacques, Aidan e eu tratamos de caçar aos assassinos. Jacques devia reunir-se conosco em três dias em um lugar a centenas de quilômetros daqui. Quando não o fez, nem respondeu a nossas chamadas, voltamos para sua casa. Estava completamente destruída. Não pudemos detectar sua força vital nem seu vínculo mental. — O surdo e venenoso gemido de Jacques o chamou de mentiroso. Vermelhas labaredas resplandeciam ardentes na profundidade de seus olhos.

— Chamei-os uma e outra vez, Shea. Não creia neste traidor.

Apertou ainda mais seu braço, ameaçando partir seus ossos.

— Possivelmente posso aprender algo com ele, algo que possa nos ajudar. — Shea se estremeceu, estava muito cansada e teve que apoiar-se sobre o peito do Jacques para poder manter-se erguida — Me dói o braço. — estava tão cansada. Se pudesse dormir… Tudo parecia impreciso, As vozes se apagavam, como se chegassem desde muito longe.

O olhar de Gregori se cravou em Mikhail.

— A mulher está muito fraca, pode ser que sua necessidade seja ainda mais urgente que a de Jacques. Se a perdermos, perderemos ele. Não resta nenhuma dúvida de que ela é o único elo que o mantém conosco. É o único elo que o impede de ficar louco.

— Conte-me mais coisas. — Gregori incitou Shea enquanto Mikhail assentia. Eram bem conscientes da terrível forma com que Jacques segurava seu braço, mas Gregori precisava mantê-la consciente. — De onde provêm as feridas de Jacques?

— Foi torturado e queimado. Tinha uma estaca de madeira do tamanho de um punho cravada no peito, e essa era a pior das feridas. É capaz de recordar os dois humanos e a outro ao que se refere como “o traidor”. — Sua voz era muito fraca.

Um só som escapou de Mikhail, um grunhido grave e sinistro que fez com que um estremecimento descesse pelas costas de Shea.

— Um vampiro. — vociferou Mikhail. — Foi um vampiro que o entregou aos humanos para que o torturassem e assassinassem.

— Sem dúvida. — disse Gregori sem alterar-se. Nem sequer olhou Mikhail, devia concentrar toda sua atenção na mulher. Tinha que evitar que ela dormisse, e ela estava muito perto de fazê-lo. Somente sua determinação por salvar Jacques evitava que sucumbisse a perda de sangue, à fadiga e à dor.

— Estava encadeado, e tinha algemas ao redor das mãos e dos tornozelos. Foi enterrado em pé no ataúde, na parede daquele porão. — Fez um esforço para falar claramente, mas tinha a garganta muito inflamada e se sentia tão cansada… — Havia mais de cem cortes profundos em seu corpo e outros tantos superficiais. Viveu encerrado clandestinamente, sofrendo uma espantosa agonia cada uma das vezes que despertou durante esses sete anos. Isso fez com que sua mente mudasse. Jacques recorda muito pouco de seu passado, só alguns fragmentos isolados. A maioria de suas lembranças têm que ver com a dor e a loucura. — Shea fechou os olhos, estava exausta. Só queria que todos fossem embora dali para que pudesse dormir. Seu coração pulsava com esforço, tinha o corpo empapado em suor e parecia que seus membros pesavam como se fossem de chumbo. Era impossível manter os olhos abertos. — Traiu-o alguém a quem conhecia e em quem confiava.

— Jacques. — A voz de Gregori se fez inclusive mais grave, de maneira que parecia um silencioso sussurro, convincente e belo. — Sua mulher precisa de cuidados. Ofereço-lhes meus serviços como curador a ambos, e te dou minha palavra de que em nenhum momento tentarei fazer mal algum a ela.

— Deixa que o faça, Jacques.

— Não! É um truque.

Shea começou a mover-se, tentando permanecer sentada sem apoiar-se, mas estava muito fraca.

— Olhe como estamos, homem selvagem. Se quizessem, nos matariam sem nenhuma dificuldade. Estou muito cansada, Jacques… Não acredito que resista mais.

Jacques pensou nisso. Sabia que se acontecesse algo a ela, não suportaria, mas não confiava neles. No fim, por que percebeu que o estado de Shea era mais precário que o seu próprio.

— Fique perto de mim.

Shea levantou a mão, tremendo de fraqueza e ele afastou o cabelo de seu rosto.

— Diga que permitirá que nos ajude.

— Teremos que te colocar na cama, Jacques. — A voz de Gregori dissipou parte da tensão que reinava no aposento, resplandecendo com um ar limpo e fragrante. — Mikhail, necessitarei de ervas, já sabe quais. Diga ao Byron que traga muita terra fresca das câmaras úmidas das covas.

Gregori se colocou mais perto do casal, e sua elegância ao fazê-lo ocultou parte da força que deixavam ver os poderosos músculos que se adivinhavam sob a camisa. Parecia totalmente seguro de si mesmo e sem nenhum rastro de temor.

O suave grunhido na garganta do Jacques aumentou de intensidade, e os dedos se apertaram possesivamente sobre o ombro da Shea, esmagando os ossos e tendões. Gregori parou imediatamente.

— Sinto muito, mulher. Sei que está fraca, mas terá que se mover com ele ou ele não me permitirá ajudar. — disse Gregori com calma. — O que necessitamos, Mikhail, é da influência tranqüilizadora de Raven. Sua presença é tão relaxante como a de um tigre de Rojão de luzes.

— Hum… E você parece um coelhinho, não?— brincou Mikhail.

— Poderia ter trazido Raven. — repreendeu Gregori em voz alta. —Está presente em todas as situações perigosas, até nas que não deveria se envolver. — Certamente, era uma clara reprimenda. — E agora, quando poderia servir de ajuda, não a trouxeste.

De repente, uma pequena mulher entrou através da porta aberta. Tinha o cabelo comprido e negro penteado em uma complicada trança e seus enormes olhos azuis resplandeceram ao olhar Mikhail. Enquanto Byron abria espaço atrás dela, dirigiu um amistoso sorriso a seu companheiro e ficou nas pontas dos pés para lhe dar um beijo no queixo.

Mikhail ficou rígido, e imediatamente colocou um braço possessivo ao redor de sua cintura.

— As mulheres dos Cárpatos não fazem esse tipo de coisas. — Repreendeu-a.

Ela elevou o queixo, de modo algum preocupada com sua resposta.

— Isso acontece porque os homens dos Cárpatos têm uma mentalidade muito territorial, já sabe, golpear o peito, pendurar-se das árvores… Esse tipo de coisas. — Voltou a cabeça para observar ao casal que permanecia no chão e de repente ficou sem fôlego.

— Jacques. — sussurrou o nome e as lágrimas se formaram nos olhos azuis. — É você… De verdade. — Evitando a mão que Mikhail estendeu para detê-la, correu para ele.

— Deixe-o — Avisou-lhe Gregori brandamente. — Olhe de longe.

O olhar do Jacques estava fixo no rosto da mulher e as vermelhas labaredas de seus olhos desapareciam à medida que ela se aproximava.

— Sou Raven, Jacques. Não me reconhece? Mikhail, seu irmão, é meu companheiro. — Raven ficou de joelhos junto do casal. — Graças a Deus que está vivo. Não posso acreditar quão afortunados nós somos. Quem te fez isto? Quem te afastou de nós?

Shea percebeu o sussurro de lucidez em sua mente, o assombro de Jacques e sua curiosidade. Ele reconhecia aqueles olhos azuis carregados de lágrimas. Shea vislumbrou por um momento o fragmento de uma lembrança. Uma mulher inclinada sobre ele, com as mãos lhe rodeando a garganta, pondo terra e saliva sobre uma ferida que sangrava. Shea conteve a respiração, esperando. O grito de desespero de Jacques ressoou em sua cabeça. Obrigou-a a mover-se e enlaçou sua mão com a dele, lhe apoiando em silêncio enquanto observava à mulher que estava ajoelhada a seu lado.

— Não me disse que ela era tão formosa. — acusou-o Shea deliberadamente.

No meio da dor e da agonia, de toda aquela fúria possessiva e loucura endemoniada, algo pareceu derreter a resolução assassina de Jacques. Sentia vontades de sorrir para aquela mulher que parecia nervosa, e não sabia de onde surgia esse sentimento. A besta que rugia para liberar-se retirava-se às profundidades de sua mente. A tensão do ambiente se relaxou visivelmente.

— É ? — perguntou Jacques inocentemente.

Os olhos verdes da Shea se demoraram em seu rosto, fazendo com que uma onda de ternura se propagasse em seu interior. O animal dentro de si se retirou por completo. A besta estava temporalmente submetida.

— Esta é sua companheira, Jacques?— perguntou Raven com calma.

Shea a olhou atentamente. Essa mulher tinha feito parte da vida de Jacques.

— Sou Shea Ou’Halloran. — Sua voz soava rouca. — Jacques foi incapaz de utilizar sua voz desde que o encontrei.

Raven acariciou a garganta machucada de Shea com dedos suaves.

— Será melhor que alguém comece a me explicar o que aconteceu por aqui. — disse enquanto seus olhos escuros examinavam as marcas de perto.

— Ajude-a a chegar à cama. — interrompeu Gregori, distraindo Raven de sua avaliação. — Deve-me uma, velho amigo. — disse mentalmente a Mikhail.

Raven sorriu meigamente para Jacques.

— Importa-se se a ajudo? Ela está bastante fraca. — Sem esperar sua aprovação, colocou um braço ao redor da cintura da Shea, firmando-a enquanto a ajudava a levantar-se.

Instantaneamente, Shea percebeu que a inquietação percorria o corpo do Jacques. Também outros perceberam, já que estava acostumada com ele. Começou a tremer. As labaredas de seus olhos brilharam com um vermelho intenso e um lento som de aviso escapou por entre seus dentes.

Raven olhou Mikhail por cima do ombro.

— Não vou ajudar, pequena. Jacques é instável, e não gosta que a mulher saia de perto dele.

— Parece que a possessividade é freqüente em sua família…

Raven teve muito cuidado em manter Shea perto dela enquanto Gregori levantava Jacques nos braços. Com sua enorme força, o médico levou Jacques até a cama como se não fosse mais que um menino. Com cuidado, depositou-o na cama.

Jacques nem sequer o olhou. Tinha os olhos cravados em Shea. Raven se assegurou de que Shea estivesse junto a ele durante todo o translado.

— Deite a seu lado, Shea. — ordenou Gregori e deu um passo para tráz para que Raven pudesse ajudá-la a deitar-se na cama. A mulher estava muito fraca e não poderia sobreviver a outro ataque. Todos eles deviam ter um grande cuidado para não provocar a ira de Jacques.

Raven acendeu a vela que trouxera consigo e Mikhail começou a queimar as ervas medicinais. Mikhail, Byron e Raven se reuniram e recitaram em murmúrios da antiga litanía curadora na linguagem de sua gente. Gregori colocou as mãos sobre Jacques, fechou os olhos e saiu fora de seu próprio corpo para poder entrar no de Jacques. Todas as feridas físicas tinham começado a curar-se, à exceção da que Shea acabaraa de reparar. Gregori examinou seu trabalho e o encontrou irrepreensível. Era uma autêntica médica, humana ou não. Poucos poderiam ter se igualado a sua perícia médica. Concentrado, começou o meticuloso trabalho de curar Jacques por dentro e por fora.

Jacques estava incomodamente consciente da presença de outro em seu corpo, em sua mente e de uma nova sensação ardendo dentro dele. A presença lhe era vagamente familiar. A litania, o aroma das ervas e a chama da vela também lhe eram conhecidos… Mas não conseguiu recordar de onde. Assim que as lembranças resplandeciam em sua mente, desvaneciam-se sem deixar rastro. Automaticamente, em meio a frustração e o desespero que isso lhe produzia, procurou o vínculo mental com Shea, o único que conhecia e ao qual podia abraçar-se.

Ela estava perdida em seu próprio mundo, observando Gregori atentamente, tentando seguir cada um de seus movimentos apesar de sua debilidade física. Como era habitual, seu cérebro recolhia e classificava a informação a uma velocidade que ainda assombrava Jacques. Com sua mente unida a dela, percebeu que estava terrivelmente fraca, seu volume de sangue era insuficiente. Alarmado, Jacques se liberou do transe que o ritual de cura lhe tinha induzido e segurou com a mão o antebraço do médico.

Imediatamente, Gregori se afastou das feridas no corpo do Jacques. No aposento, fez-se um silêncio sepulcral. O próprio ar permanecia imóvel, em silêncio. As chamas das velas se apagaram, deixando a sala na mais completa escuridão da noite, embora o pequeno grupo de pessoas ali reunidas não percebesse tal escuridão. Pequenas gotas de transpiração salpicavam a testa de Gregori, e esse era o único sinal que indicava o quanto difícil estava sendo o processo curativo para o médico.

Os olhos atentos fulminaram a mão que agarrava seu braço e se dirigiram ao pálido rosto do Jacques. Havia um brilho letal naqueles olhos cinzas. Jacques olhou fixamente o homem. Sua mente lutava por concentrar-se, por encontrar uma conexão que lhe permitisse falar com ele. Quando não pôde fazê-lo, Jacques tentou utilizar sua voz. As palavras se formaram em seu cérebro mas se perderam antes de que suas cordas vocais as pudessem pronunciar. Uma cólera fria percorria seu corpo ante sua própria incapacidade. Shea necessitava de sangue, necessitava de sua ajuda. Tinha-lhe causado tanto sofrimento…

— Sangue. — Essa única palavra foi mais um grunhido que outra coisa, mas o curador lhe entendeu.

Gregori o olhou quase com indiferença, guardando silêncio por um momento. Movia-se sem nenhuma pressa, enquanto, com sua mão livre, perfurou com calma seu próprio pulso, por cima dos ameaçadores dedos de Jacques. Seu olhar permaneceu cravado. O sangue de Gregori era poderoso, tão antigo como o do Mikhail. Aceleraria o processo de cura como nenhum outro. O sangue fresco gotejava atraente enquanto o oferecia silenciosamente ao homem dos Cárpatos que jazia ali tão maltratado e destroçado, e ainda assim tão desejoso de começar uma batalha.

A fome aumentou tanto e tão rápido que Jacques não percebia nada mais. Trouxe a mão que Gregori oferecia para sua boca e se alimentou com voracidade, encontrando finalmente o sangue quente e rico que necessitava para sobreviver, para curar-se, para recuperar suas forças e para poder alimentar a Shea.

O nutritivo líquido penetrou em seu corpo faminto, estendendo-se a cada célula murcha. Tecidos e músculos se incharam com força. O poder fervia em seu interior, crescendo mais e mais até que se sentiu vivo de novo, realmente vivo. As cores tornavam-se mais intensas, brilhantes inclusive, e os sons da noite o chamavam para que se unisse a eles, como se fosse mais uma das criaturas noturnas.

— Suficiente. — A voz do Gregori era apenas um sussurro, tão formosa e sugestiva que teria sido impossível lhe desobedecer.

Jacques fechou a ferida no pulso de Gregori e imediatamente se girou para procurar Shea. Colocou-a entre seus braços e abraçou o pequeno corpo contra o seu. Concentrou toda sua atenção nela, bloqueando sua própria dor, e fundiu sua mente com a da Shea.

— Deve se alimentar.

Percebeu a onda de inquietação que percorreu o corpo de sua mulher. Shea apartou o rosto.

— Não posso, Jacques, não com eles aqui. Estou tão cansada… Por favor, deixe-me dormir.

— Tem que fazê-lo, pequena ruiva. — ele aumentou a intensidade da ordem. — se alimente.

Embora se encontrasse francamente mal, Shea tratou de resistir. Sentia que ia explodir-lhe a cabeça.

— Não me obrigue a fazer isto diante deles…

O ligeiro acento em sua voz enfraqueceu a alma de Jacques. Suas palavras criaram uma borbulha de intimidade que lhes pertencia tão somente. Tinha perdido a razão, a terrível escuridão quase conseguiu apoderar-se de sua alma, mas Shea tinha permanecido a seu lado, lutando por ele, acreditando nele. Devia-lhe mais que sua própria vida, devia-lhe sua prudência.

— Só estamos você e eu, meu amor. Alimente-se agora. Deve fazê-lo para sobreviver, para que nós possamos sobreviver.

Não havia forma de lhe rechaçar. Jacques tinha uma vontade de ferro, sua voz a hipnotizava, envolvendo sua mente para dar mais força à ordem. Shea estava cansada e ferida e era incapaz de resistir.

Shea se deixou levar e começou a acariciar sua garganta, seus suaves lábios entreabertos enquanto passava a mão sobre seu peito.

Jacques se inclinou sobre ela para lhe dar toda a intimidade que podia frente ao resto de pessoas que estavam na habitação.

O corpo do Jacques esperou, espectador. Inesperadamente, quando a língua dela brincou sobre o ponto no qual pulsava seu pulso, agarrou-a pelo cabelo enquanto elevava para o teto seu próprio rosto, como rogando ao céu poder dispor de mais intimidade para poder dar a Shea o que pretendia.

Gregori estava parado no outro lado da sala, apoiado contra a parede enquanto inclinava sua escura cabeça sobre a mão de Mikhail, repondo seu próprio sangue. Raven estava ajoelhada, recolhendo os cristais de uma lâmpada que havia quebrado e limpando o azeite vertido com uma toalha. Byron estava arrumando a porta. Seus olhos se deslizavam sobre o casal, demorando-se na curva do quadril da Shea e em seu abundante cabelo vermelho.

Uma inveja infinita se revelava no olhar de Byron e Jacques, deliberadamente, ocultou o rosto da Shea de sua vista, sabendo que ela ainda tinha aversão a realizar a função básica e natural de tomar sangue. Sua língua se deslizou sobre o pulso firme de seu pescoço e o coração de Jacques se encolheu dentro do peito. Sentia como seu próprio corpo se estremecia uma e outra vez, endurecendo-se. Aquela suave carícia, úmida e erótica, fazia que lhe fervesse o sangue.

A paixão da Shea ia muito além da simples rendição, muito mais à frente do simples cumprimento de uma ordem. Esse homem era Jacques, e seu corpo agonizava de desejo por ele. Suas inibições desapareceram por completo.

Os pequenos dentes arranhavam a pele, mas era suficiente para enviar correntes de fogo que atravessavam seu corpo. Jacques mordeu os lábios para evitar deixar escapar um gemido quando aquele fogo líquido percorreu sua pele, penetrando como uma corrente em seu organismo, alagando sua alma. Shea envolveu a mão ao redor de sua nuca, outro gesto íntimo que lhes unia ainda mais, quão mesmo os sedosos fios de seu cabelo. Ela não se limitava a alimentar-se, estava-se dando um festim. Sua boca se movia sedutoramente e arqueava o corpo contra o seu deliberadamente, lhe tentando. Jacques a desejava com uma fome como jamais tinha conhecido. Inclinou a cabeça para acariciar sua nuca com seus lábios.

— Bem, Gregori. — A voz do Mikhail era quase um suspiro na mente do curador. — diga-me o que tem descoberto.

— A mulher poderia ter curado suas feridas. É uma médica excelente. O que é um milagre é que ele tenha sobrevivido até que ela o encontrou. Tem a mente completamente destroçada, Mikhail. Seu interior está cheio de escuridão e violência. Ligou a mulher a ele e o vínculo é muito forte. — respondeu Gregori depois de meditar a resposta.

— Por que tenho a sensação de que há um inevitável “mas” em tudo isto? — Mikhail se encontrava um pouco fraco depois da doação de sangue, e se sentou para descansar.

Gregori pegou uma cadeira e se sentou frente a ele.

— Acredito que converteu à mulher, possivelmente por acidente, possivelmente a propósito, não sei. Agora ela pertence a nossa raça, mas antes era humana. Está fragilizada, como se seus órgãos internos tivessem sofrido recentemente uma mudança fundamental.

— Como pode saber isso? Nem sequer a examinou. —Assinalou Mikhail.

— A mente dele jamais libera a dela completamente. Tem-na ancorada a ele. É extremamente perigoso, Mikhail. A fúria ferve em seu interior. Uma boa parte dele é puro instinto animal, uma besta. Sua natureza é a de um predador, você sabe. O que lhe fizeram trocou sua vida e isso não posso solucioná-lo.

Mikhail esfregou a testa e inconscientemente, procurou a conexão com Raven. Imediatamente, ela estava ali, lhe enchendo com sua calma, lhe rodeando com seu amor. Sua companheira era capaz de afastar toda a tristeza de seu interior com um simples olhar de seus olhos azuis, com um roçar de sua mente.

Mikhail enlaçou seus dedos com os dedos do Raven enquanto se dirigia ao Gregori.

— Crê que se transformará?

Gregori encolheu os ombros.

— Acredito que é perigoso de qualquer maneira. Só a mulher é capaz de lhe controlar. Ela é a chave de tudo isto. Mas sem saber nada de nossos costumes, será difícil. Está decidida que ele sobreviva, mas sinto que aceitou que sua própria morte é inevitável. Não tem uma idéia clara de qual é seu papel em todo este assunto.

Mikhail observou a seu irmão enquanto este retirava o cabelo da Shea para trás com muito cuidado, quase com ternura. Aquele gesto derreteu seu coração.

Gregori suspirou.

— Seus sentimentos são óbvios, mas nem sempre sabe o que faz. É bastante capaz de lhe fazer mal se algo provoca a besta que há em seu interior.

Mikhail voltou a esfregar a testa com a mão. O Jacques que conhecia e amava era completamente diferente. Seu riso era fácil e a compaixão sempre moderava sua natureza predadora. Jacques era tão inteligente, fácil de amar… Mesmo depois que Jacques havia perdido a capacidade para sentir emoções, ainda as retinha em sua memória. Freqüentemente tinha ajudado aos mais anciões de sua estirpe a recordar seus próprios risos. Quem lhe havia feito isto? Não poderiam obrigá-lo a sentenciar a outro de seus irmãos à morte… Não poderia fazê-lo. Já era hora de reduzir suas obrigações, hora de colocar sobre outros ombros o peso da responsabilidade da extinção de sua estirpe.

Mikhail sentiu que Raven colocava seus braços ao redor de seu pescoço.

— Jacques é forte, meu amor. Encontrará a maneira de recuperar-se de tudo.

Mikhail girou a palma da mão de Raven para cima e a beijou delicadamente.

— Gregori acredita que ele converteu a Shea Ou’Halloran sem que ela desse seu consentimento. É possível que nem sequer saiba. — Seus olhos negros se cravaram nos azuis dela, cheios de culpa e de ternura. — Acredita que a mulher não sabe nada a respeito de nossos costumes.

— Jacques poderá…

— Não, pequena. Jacques não se recorda de nada. Seu único pensamento é de ódio, fúria, vingança… E na mulher. E não estamos seguros de que seja capaz de cuidá-la.

— Olhe-o com ela. — disse Raven. E repetiu em voz alta. — Olhe-o com ela.

Jacques queria que os estranhos partissem. Ter tantos homens amontoados perto de Shea lhe tirava a tranquilidade. Não confiava em nenhuma daquelas pessoas, com a possível exceção da mulher dos olhos azuis. Jacques mal suportava olhar a aquele que dizia ser seu irmão, que tinha atacado e quase matado Shea. Mas curiosamente, doía-lhe ver aquele homem. Jacques sentia que doía sua cabeça cada vez que seus olhares se encontravam. Lembranças. Fragmentos. Peças de nada.

— Suficiente. — sussurrou a Shea em uma leve ordem. Sua língua se deslizou pela ferida para fechá-la, a mais pura das seduções.

Shea saiu do transe lentamente, percebendo um sabor doce e metálico em sua boca. A fome terrível que retorcia suas vísceras tinha desaparecido, mas agora seu corpo ardia, suave e dócil, com outro tipo de necessidade. Subitamente, ficou consciente das demais pessoas que havia na sala e se juntou mais ainda a Jacques, procurando seu amparo. Se todos fossem embora, poderia dormir. Tentaria compreender as coisas mais tarde. Classificaria toda a informação de que dispunha e determinaria que classe de pessoas eram aquelas.

De repente, o medo a percorreu como uma corrente gelada, secando sua boca e fazendo com que seu coração começasse a pulsar com força no peito. Podia sentir as mãos de Jacques, lhe apertando os braços como se fossem cadeias. Um transe hipnótico. Jacques a tinha induzido. Seus olhos verdes se abriram lentamente para deslizar-se sobre o rosto dele em um lento e preocupado estudo. Por que não estava contente, extasiada, por ter encontrado a sua gente, a sua família? por que não estava emocionada ante a chegada de um médico?

Algo estava errado. Sua única esperança era sair desta situação e deixar Jacques com sua família. Agora havia muita gente para cuidar de Jacques, ele não precisava mais dela. O médico era obviamente muito mais habilidoso que ela. Shea se estremeceu, desconcertada porque eles poderiam notar o quanto tremia. Sempre mantinha o controle. Só precisava afastar-se dali para recuperá-lo de novo.

— Não! — A voz de Jacques era agora muito mais forte e muito mais aterradora. —Não pode me deixar.

Shea sabia que ele era muito mais exigente do que podia imaginar. E a estava manipulando, sempre tinha feito. Pela primeira vez permitiu que todos os fatos se reunissem em sua mente. Vampiro. Jacques era um vampiro. Todos eles eram. Sua mão subiu à garganta. Provavelmente, agora também era um deles.

— Se afaste de mim! — Shea lutou seriamente desta vez, assombrada de quão forte estava depois da transfusão de sangue de Jacques.

Jacques grunhiu, tomado por uma negra fúria que começava a espalhar-se por seu organismo, aumentando com o medo deperdê-la. Medo de que ela não pudesse sobreviver sem ele. Medo de estar mais uma vez sozinho, na completa escuridão. Voltou a colocá-la como estava com facilidade, mas o ritmo dos batimentos de seu coração o assustou, lhe devolvendo um pouco de prudência.

Dentro do redemoinho de emoções violentas, apareceu a voz do médico.

— Não entende os costumes de nossa gente, Jacques. Deve ser delicado com ela. Ensine-a, como seu irmão ensinou Raven.

Shea resistiu à sedutora voz daquele tecedor de feitiços

— Quero partir. Não pode me reter aqui. Jacques, por favor… Não me faça isto. Não me obrigue a ficar quando ambos sabemos que é impossível. Conhece-me muito bem, conhece-me por dentro e por fora.

— Deixa-o, Shea. — rogou-lhe Jacques sabendo que sua lucidez e sua razão pendiam de um fio. — Nada mudou.

— Tudo mudou. Estas pessoas são sua família. — ela tentou respirar profundamente, com calma. — Jacques. Eu era sua médica, nada mais. Não sou deste lugar. Não sei como viver assim.

— É minha companheira. — As palavras soaram terminantes na cabeça da Shea. — Está cansada, meu amor. Cansada e assustada. E tem todo o direito a estar, eu sei. Sei que te assusto, mas você me pertence. — fez todo o possível para que sua voz soasse carregada de razões, mas era difícil fazê-lo com o animal revolvendo-se em seu interior e os fragmentos de cor em sua cabeça, lhe confundindo.

Shea permaneceu deitada a seu lado, observando seus traços duros e severos, intransigentes e a advertência refletida em seu olhar furioso.

— Nem sequer sei o que significa ser sua companheira, Jacques. Sabe que quero o melhor para você, quero que se recupere por completo de novo, que esteja bem outra vez, mas eu não posso ficar com toda esta gente. Necessito de tempo para esclarecer minhas idéias, para saber o que está acontecendo aqui. O que eu sou. Logo que posso respirar agora… Deixa que ocorra o que tenha que ocorrer.

Estava dizendo a verdade. Unido a ela, Jacques pôde perceber o familiar padrão de sua mente, como seu intelecto cobrava um papel principal, bloqueando qualquer emoção entristecedora para protegê-la. Mas estava muito cansada, muito exausta para ter êxito em seu intento. Esforçou-se de novo por tranqüilizá-la.

— É minha companheira. Isso quer dizer que nos pertencemos um ao outro, que nunca estaremos separados.

Shea sacudiu a cabeça, negava-se a admitir aquilo.

— Nem pensar. — Seus enormes olhos observaram as outras pessoas que havia no aposento. Todos pareciam sinistros, seres muito frios para seu próprio bem. — Quero ir embora daqui. — as palavras ficaram entre uma ordem e uma súplica de ajuda. Instintivamente, olhou para Mikhail. As marcas de seus dedos ainda estavam sobre sua garganta torcida. Havia salvado a vida a seu irmão. Mikhail lhe devia algo.

Raven apertou a mão de Mikhail, percebendo sua tensão, sua indecisão. A mulher obviamente estava pedindo ajuda e Mikhail não podia fazer outra coisa, além de lhe oferecer seu amparo. Mas Jacques já avisava: um grave grunhido começou a retumbar em sua garganta. Tinha notado que Shea olhava para os outros em busca de auxílio, e isso desatou seu instinto predador. Agora era muito perigoso, a violência formava redemoinhos a flor de pele, e observava a Shea demandando submissão absoluta.

Byron quase saltou para diante para ajudá-la, mas a visão das brilhantes presas de Jacques o manteve imóvel. Olhou para Mikhail.

— Já lhe disse que ela não o havia escolhido. Afaste-a dele. Temos que protegê-la. — A esperança brilhava em seus olhos.

— Jacques — a voz do Gregori era como veludo negro, uma carícia envolta em um tom tão convincente que era impossível ignorá-lo. — A mulher está completamente esgotada. Precisa descansar, recuperar-se mediante o sono reparador. Devem ir à terra.

Por pouco o coração de Shea não parou. Empurrou com força o peito do Jacques, captando a imagem da terra abrindo-se, aceitando-os. Enterrados vivos. Um grito de alarme se gelou em sua garganta. Saltou da cama, no intuito de afastar-se, mas Jacques segurou suas frágeis mãos e a manteve sobre a cama.

— Não lute comigo, Shea. Não tem forma de ganhar. — Jacques lutava por manter o controle. Shea estava tremendo, toda sua mente estava repleta de medo. Medo dele, pelo que ele era e do que representava: a perda da liberdade, o horror de ser um vampiro que devia alimentar-se de vítimas humanas como nas novelas antigas. O terror de necessitar de um homem para sobreviver, como tinha acontecido com sua mãe…

— Afaste-a dele. — ordenou Byron.

Jacques girou a cabeça, seus olhos resplandeciam como gelo negro. Tinha a voz rouca, um simples indicativo do longo silêncio de suas cordas vocais. Fez um esforço supremo por manter o controle pelo bem de Shea. Ela sempre tinha estado a seu lado, e agora ele devia fazer o mesmo por ela.

— Ninguém poderá afastá-la de mim e seguir com vida.

Não havia duvida sobre o que ele acabara de falar. Shea permanecia muito assombrada e parecia incapaz de assimilar que tivesse falado em voz alta.

— Haverá um derramamento de sangue e alguém morrerá. Por favor, Jacques, por favor… Me deixe partir. Não posso viver assim. — Havia lágrimas em seus olhos, e também em seu coração.

Jacques tentou unir-se a ela, acalmá-la com sua mente, mas estava consumida pelo pânico, muito bloqueada para pensar.

— Obrigue-a a dormir. Ela encontra-se muito debilitada, tanto física como emocionalmente. Deve cuidar de sua saúde.

A voz de Gregori mantinha sempre o mesmo tom, tão pura como a água cristalina que se deslizava sobre as rochas em um córrego.

— Não!

Gregori a aterrorizava mais que nenhuma outra pessoa. Sempre mantinha o controle. Sempre. Ninguém nunca tinha tomado decisões por ela, nem sequer sua mãe. Só precisava estar sozinha. Precisava de tempo para pensar. Shea lutou desesperadamente contra o abraço de Jacques.

— Deixe-a ir.

A pureza da voz de Gregori estava removendo os fragmentos de cor na cabeça de Jacques, unindo-os entre si. Shea parecia tão assustada, tão pequena e vulnerável deitada junto a ele…

— É meu direito, meu amor. — Jacques inclinou sua escura cabeça e a beijou na nuca. — Dormirá e te curará. Asseguro-te que não te ocorrerá nada de mal. Pode confiar em mim. — A ordem foi firme e forte. Ele pode ouvir como se desvanecia o eco do pranto angustiado de Shea em sua mente enquanto ela se rendia a sua ordem.

A tormenta se passava lentamente através do céu, cobrindo a terra com uma curiosa e deprimente garoa. Durante todo o dia tinha evitado que saísse o sol e tinha ocultado as montanhas depois de uma cortina de chuva dourada e uma espessa capa de névoa. Em uma choça abandonada, três homens permaneciam agachados frente ao fogo, tratando de escapar da água que se filtrava através das gretas do teto.

Dom Wallace deu um pequeno gole do café, que estava extremamente quente, enquanto observava nervoso o anoitecer através da janela.

— Um clima incomum para esta época do ano — Seus olhos se encontraram com os do homem maior em um largo e conhecedor olhar.

Eugene Slovensky encurvou os ombros para proteger-se do frio e respondeu a seu sobrinho com um ligeiro tom de recriminação.

— O clima sempre é assim quando a terra está instável. Como pôde deixar que a mulher escorresse por entre os dedos, Donnie?

— Bom, você a teve nas mãos quando não era mais que um bebê — Wallace replicou — e a deixou escapar também. Nem sequer podia rastrear sua mãe entre a Irlanda e América. Fui eu quem se encarregou de fazê-lo, quase vinte anos mais tarde, assim agora não aja como se eu fosse o único que estragou tudo.

O homem maior o olhou fixamente.

— Não use esse tom comigo. As coisas eram diferentes antes. Não tínhamos as vantagens de toda essa tecnologia moderna da que você dispõe agora. Maggie Ou'Halloran recebeu muita ajuda de distintas pessoas para escapar com sua pequena cachorrinha do demônio — suspirou e olhou outra vez a névoa e a chuva através da janela — Faz déia do risco que corremos ao vir em seu território?

— Quero te lembrar que fui eu que rastreou e matou os vampiros que apanhamos há alguns anos, enquanto que você ficou a salvo na Alemanha — grunhiu Dom irritado.

— Não se esforçaste muito em distinguir bem quem era um vampiro e quem não o era, Dom… — lembrou Eugene vivamente. — Limitou-te a se divertir com quem lhe deu vontade.

— Sou eu o que corre os riscos. Deveria ter permissão para me distrair um pouco — respondeu Dom mal-humorado.

— Bem, desta vez se concentre no que temos entre as mãos. É um trabalho perigoso.

Os olhos de Dom se endureceram.

— Estava contigo quando encontramos o corpo do tio James, recorda? “Feliz quinze anos, Donnie”. Em vez de conseguir um vampiro para matar, o que me deram de presente foi o corpo de meu tio enterrado sob uma pilha de escombros… Sei muito bem quão perigoso são.

— Nunca esqueça essa imagem, menino. Jamais. — Disse Eugene — Já fazem vinte e cinco anos e ainda não apanhamos os assassinos.

— Ao menos os fizemos pagar. — assinalou Dom.

Os olhos de Eugene ardiam.

— Não o suficiente. Nunca será suficiente. Temos que exterminá-los. Acabar com todos eles.

Jeff Smith se levantou e percorreu com o olhar Dom Wallace. O velho estava louco. Se realmente existissem vampiros, Jeff aproveitaria a oportunidade para converter-se em imortal. Tinham assassinado quatorze dos supostos vampiros e Jeff estava seguro de que ao menos um par deles eram reais. Nenhum humano teria suportado o tipo de tortura que lhes aplicava Wallace e sobreviver durante tanto tempo. A maioria das vítimas definitivamente haviam sido humanos, sem dúvida alguma inimigos de Wallace. Dom realmente tinha desfrutado muitíssimo com as sessões de tortura.

Jeff também estava seguro de que Shea Ou'Halloran não era um vampiro. Tinha-a investigado cuidadosamente. Tinha freqüentado o colégio regularmente durante o dia e tinha se alimentado diante de outras meninas. Era uma cirurgiã autêntica, muito respeitada em sua profissão. Uma menina prodígio. Todos os seus professores falavam maravilhas dela…

Jeff não podia afastá-la de sua mente. Sua voz, seus olhos, o modo elegante e sensual em que movia o corpo… O velho louco estava obcecado para encontrá-la e Dom sempre fazia o que seu tio dizia. O tio de Dom, o velho Eugene Slovensky era o que se encarregava do dinheiro e a soma era considerável. De todas as maneiras, se encontrassem à mulher, Jeff não deixaria que a matassem. Queria-a para ele.

— Por que pensa que ela está por aqui? — Perguntou Slovensky.

— Ela faz suas compras à vista, assim não podemos seguir o rastro de seus cartões, mas deixa outro tipo de rastros. — Disse Dom com uma careta que pretendia ser um sorriso — Onde quer que vá, ajuda às pessoas necessitadas. Na verdade, é divertido. Crê-se muito certa, mas comete sempre os mesmos erros.

Eugene Slovensky assentiu.

— Os gênios nunca têm sentido comum. — E pigarreando nervosamente acrescentou — Avisei ao Abutre.

Dom Wallace tremeu e o café quente derramou sobre sua mão.

— Está louco, tio Eugene? Nos ameaçou de morte se não deixássemos as montanhas, na última vez que nos viu. O Abutre é um vampiro de verdade e não estamos bem com ele, precisamente.

— Você matou aquela mulher — disse Eugene — Ele te advertiu que não o fizesse, como eu… Mas você não ouviu… Tinha que se divertir.

Furioso, Dom jogou o copo longe.

— Agora também estamos atrás de uma mulher. A seguimos por dois anos, e justo quando a temos ao alcance da mão, você avisa esse assassino. Deveria ter lhe atravessado o coração com uma estaca quando tive oportunidade. Não é um “vampiro bom”, como os outros.

Slovensky sorriu abertamente, meneando a cabeça.

— Não. Ele não é como os outros. Limita-se a odiar, Donnie. É capaz de odiar com uma intensidade que jamais tinha visto em minha vida. E isso sempre pode nos ser de alguma utilidade. Quer apoderar-se de uma mulher em especial, essa que tem o cabelo comprido e negro. Quer que ela e todos os que a rodeiam sejam mortos. E eles confiam nele, assim os deixará diretamente em nossas mãos. Pode ser absolutamente desprezível, mas é poderoso.

— Todas as suas mulheres têm o cabelo comprido e negro. Como supõe que saberei qual delas é? — disse Dom — Recorda o menino? Aquele que estava com dezoito anos? O Abutre o odiava. Quis que ele sofresse o inferno — sorriu satisfeito — E o sofreu, certamente. Mas o que mais odiava era o último que apanhamos, o dos olhos negros. Ordenou-me para o torturar, queimar… Queria que sua agonia não tivesse fim e me assegurei de que assim fosse. O Abutre é mau, Tio Eugene.

Slovensky assentiu.

— Utilize-o. Deixa que ele creia que o respeita. Que é ele quem dá as ordens. Lhe prometa que entregará também à mulher ruiva. Diga-lhe que entregaremos a ambas se ele nos trouxer os assassinos de James. Meu pobre irmão James.

— Pensei que havia dito que precisávamos estudá-la, que não era tão forte como outros e que tínhamos maiores possibilidades de controlá-la. De qualquer maneira, ela não tem o cabelo negro. — Dom se levantou abruptamente e a fim de tentar ocultar a expressão de seu rosto para os outros. Estava há muito tempo sem ter uma mulher sob seu controle absoluto. Seu corpo ficou quente e duro ao recordar a época que tinha passado no porão com a última… Ela havia resistido a três deliciosas semanas, e durante todo o momento sabia, ao final, acabaria matando-a. Tinha lhe agradado de todas as maneiras, faria qualquer coisa para que ele não a matasse.

Queria que Shea Ou'Halloran também ficasse em suas mãos durante algum tempo. Melhor, durante muito tempo. Aprenderia o que é o respeito. O desprezo de seus impressionantes olhos verdes seria substituído por respeito e a súplica. Esforçou-se por manter o controle, amaldiçoando os que compartilhavam a pequena cabana com ele porque lhe impediam de deleitar-se com suas fantasias.

Dom girou sua cabeça e flagrou Smith lhe observando. A máscara que usava para ocultar suas emoções voltou para seu rosto e lhe dirigiu um acolhedor sorriso. Smith era débil, sempre estava se queixando de algo. Observava as coisas que Dom fazia, mas geralmente lhe faltava fibra para fazer outra coisa que não fosse olhar. Um dia destes, decidiu Dom, demonstraria a Smith o quão débil era realmente. A sociedade entre eles estava chegando ao final.

Slovensky jogou uma manta sobre os ombros. Aos sessenta anos, sentia que aquela umidade que acompanhava à chuva impregnava-o até os ossos. Detestava estas montanhas e todas as lembranças que lhe traziam. Vinte e cinco anos atrás, havia trazido seu irmão pequeno, James, para uma caçada de vampiros junto com outros membros de uma sociedade secreta que se dedicava a exterminar a essas odiosas criaturas. Conseguiram apanhar um vampiro, mas ele tinha matado James.

Shea Ou'Halloran era a chave de tudo. Utilizaria-a para descobrir os assassinos de seu irmão e lhes administrar o castigo que mereciam. Donnie cravaria uma estaca no coração do Abutre e liberaria o mundo desse verme detestável. E mais tarde, a sociedade poderia estudar à mulher e obter as provas que necessitavam para serem finalmente reconhecidos como cientistas, tal como desejavam.

— Quanto tempo vamos estar metidos neste chiqueiro? —perguntou Smith.

Wallace e Slovensky intercambiaram outro olhar. Wallace encolheu os ombros, tirou um maço de cigarros e extraiu um.

— Deveria saber que nunca se deve sair quando a terra está instável. Isso indica que estão fora.

— Cada vez que chover estaremos encerrados? Maldita seja, Dom. Ao menos poderíamos ter conseguido um alojamento decente.

— Deixa de choramingar. — disse Slovensky —. O que menos precisamos é anunciar nossa presença aqui. Eles controlam os aldeãos, vinculam-lhes de algum modo com o fim de que lhes sejam leais.

Jeff lhes voltou as costas, com o olhar fixo na escuridão do bosque. Slovensky era um completo imbecil. A seu sobrinho Wallace, havia conhecido no instituto. Dom tinha sido tudo o que Jeff não era. Arrogante, seguro de si mesmo, bonito e duro. Wallace tinha encurralado um dos constantes atormentadores de Jeff, tinha-lhe segurado e tinha animado Jeff a golpeá-lo. A sensação de poder foi incrível e os dois se tornaram inseparáveis.

Dom era sádico e violento. Desfrutava vendo filmes de tortura e comentando com Jeff. Algumas vezes se obcecava com a idéia de fazer o mesmo. Jeff filmou as atuações privadas de Dom. Cada uma das quais tinha chegado a ser um verdadeiro professor de métodos de tortura. A princípio usavam a prostitutas, mas várias vezes tinham conseguido enganar a umas estudantes para que fossem ao armazém. Depois disso, Dom permanecia deprecivo durante várias semanas, um mês… Às vezes inclusive dois, se as sessões tinham sido de seu gosto. Jeff sabia que agora Dom sentia uma forte necessidade de matar e qualquer um que estivesse a seu lado, devia tratar de não chamar sua atenção.

Quando o velho saiu para fora a fim de fazer suas necessidades, Jeff se colocou atrás de Dom.

— Alguma vez você já parou para pensar como seria, o poder que teríamos se obrigássemos a algum deles a nos converter em vampiros? —murmurou com cuidado, assegurando-se de que Slovensky não podia escutar o que, sem dúvida, consideraria um sacrilégio. —Seríamos imortais, Dom. Poderíamos conseguir tudo o que quiséssemos. Qualquer mulher que desejássemos.  Poderíamos tudo.

Wallace guardou silêncio durante uns minutos.

— Precisamos averiguar mais a respeito deles. Quase tudo o que sei, o que me contaram o velho e os loucos de seus amigos,é que mais provável que não sejam mais que panaquices.

— Sério?

— Todas essas supersticões… A maioria da gente por aqui acredita nessa estupidez. Pensam que os vampiros podem controlar sua mente e inclusive trocar de forma. Se de verdade tivessem todos esses poderes, Jeff, por que não os usaram quando nos divertíamos com eles?

Jeff se encolheu de ombros, decepcionado.

— Pode ser que tenha razão… Mas sobreviveram muito mais tempo que outros. —suspirou.

— É o ódio o que lhes mantém vivos — riu Dom — São quase tão divertidos como as mulheres. — por um momento ficou pensativo —. Mas por outro lado está o Abutre…

O sol se rendeu por fim. A Chuva e a hora tardia tinham conseguido debilitar sua insignificante luz. O céu se obscurecia ainda mais e as nuvens pareciam aumentar de tamanho. Começou a aumentar o vento, empurrando a chuva com tanta força que parecia bombardear a terra, machucando as folhas e os matagais. Um rouco gemido se escutou em alguma parte, ressonando através do balanço dos ramos.

O vento soprava para o norte, uivando à medida que descia pelo chão, lançando-se através do bosque escuro, e subindo às altas e escarpadas montanhas até introduzir-se em uma escura e silenciosa cabana.

Dentro, resguardados das fechadas cortinas de chuva e do monstruoso vento, dois corpos jaziam imóveis e entrelaçados sobre a cama. Shea estava encolhida, pequena e frágil, com seu cabelo vermelho esparramado sobre o travesseiro como se fosse sangue. O corpo de Jacques, muito maior, rodeava-a protetoramente e seu braço estava firmemente colocado ao redor de sua cintura, prendendo-a. Seu coração começou a pulsar a um ritmo forte e tranqüilo no meio do silêncio. Inspirou profundamente para introduzir o ar em seus pulmões e reativar suas funções normais.

Jacques esperava sentir a familiar agonia que atravessava seu corpo cada vez que despertava durante os últimos sete anos. Percorria-lhe de cima abaixo com o primeiro indício de vida, assim que o sangue começava a irrigar cada célula e a cada nervo. Mas a sensação não chegou. Em lugar disso se sentia esgotado, doía-lhe cada músculo do corpo, mas se sentia forte e vivo de novo. O cura pelo sangue do curador era assombrosa e a cicatrização interna tinha superado as expectativas de Jacques.

Gregori. O Escuro. As palavras surgiram flutuando de um nada, um desses escorregadios fragmentos que nunca conseguia segurar. Jacques tentou fazê-lo desta vez, sabia que essa informação era muito importante para ele, mas a dor explodiu em sua cabeça.

Não importava. Tranqüilamente, permitiu que a lembrança se esfumasse e com muito cuidado foi reduzindo o vínculo com Shea. Antes de lhe dar a ordem para despertar, revisou o exterior da cabana para localizar a existência de algum perigo potencial. Havia outros de sua raça por perto. Isso o pôs em alerta. Era imperativo que os membros masculinos da raça dos Cárpatos encontrassem uma mulher, sua companheira. Se sua união com Shea não se completasse, cada um dos homens das cercanias tentariam a sorte, com a esperança de que sua química encaixasse com a dela.

À medida que todo esse conhecimento se amontoava em sua cabeça, Jacques compreendia que aquilo era verdade, que era exatamente o que ocorreria se não completasse sua união com ela.

Um silencioso grunhido enrugou seus lábios, deixando ver seus brancos dentes. Deliberadamente, Jacques se refez com um lento e lânguido movimento destinado a revitalizar seus músculos e sua força. Suas reações ainda eram um pouco lentas, mas estava vivo de novo. Cada movimento que fazia, percebia a suavidade do corpo de Shea roçando contra o seu, e notou como reagia seu organismo, com essa doce dor que tinha sido estranha para ele durante muitos séculos e que agora sempre estava presente. Virou-se e ficou olhando fixamente o rosto imóvel e pálido de Shea.

Notou como lhe enrijecia o corpo de repente e dirigiu as mãos para a camisa dela, roçando com o dorso dos dedos a carne suave e cálida que havia debaixo à medida que a desabotoava. Seu coração deu um salto no peito e ele ficou sem fôlego. Era uma tortura tão deliciosa… Jamais havia imaginado que algo pudesse ser tão suave. Quando descia a blusa sobre os ombros, inclinou-se sobre seu ouvido para lhe sussurrar:

— Acorde, pequena ruiva. Acorde e me deseje. — beijou-lhe os olhos e depois se apoderou de sua boca para poder saborear seu primeiro fôlego enquanto sua mão se fechava sobre o seio para perceber quando começasse a pulsar seu coração.

O sangue começou a percorrer seu corpo como uma sinfonia de sensações, enchendo-o de calor, necessidade e uma espécie urgente de dor que se formava redemoinhos ao redor do ventre de Shea. A boca de Jacques era mágica, reverente e a seduzia lentamente enquanto suas mãos rastreavam os contornos de seu corpo.

Jacques pôde sentir como ela despertava, como abria sua mente para ele. Suas emoções estavam mescladas: desejo, necessidade e um reticente afeto por ele. Acariciou seu rosto com a mão, traçando cada uma de suas adoráveis linhas, que agora lhe pertenciam para toda a eternidade. Tinha o rosto úmido. Jacques inclinou a cabeça e seguiu o rastro de lágrimas, que formavam uma magra linha sobre a esbelta coluna de seu pescoço. Sua pele era suave. Tão doce e suave que conseguia lhe colocar louco. Brincou com a língua sobre o lugar onde pulsava seu pulso e seu corpo se enrijeceu dolorosamente pela necessidade. Shea fez um pequeno ruído, um suave gemido entre o desespero e a aceitação, e arqueou seu corpo contra o dele, pressionando, fazendo com que o desejo crescesse até fazer desaparecer o resto dos pensamentos.

— Está a salvo comigo, pequena Shea — Jacques utilizou sua própria voz, com sensualidade. Estava disposto a utilizar todas as armas de seu arsenal, obtidas através de séculos de experiência, para amarrá-la a ele —. Preciso de você… — Apertou o corpo contra o dela, agressivamente, enquanto sua boca passeava por sua garganta e sua mão deslizava do seio para baixo, estendendo os dedos possessivamente sobre seu ventre. — Sei que tem medo. Posso perceber em minha mente. Deixe se levar, meu amor… Sinta o que eu sinto. Não tenha dúvidas, não existe outra mulher para mim. É minha outra metade, sempre estará sob meu cuidado. — Sua voz era formosa, rouca e acariciante… Como o som de uma fogueira quando começa a arder.

As chamas do desejo cresciam, uma vez que a fome e o animal que habitava em seu interior lutava por liberar-se. A escuridão começava a formar redemoinhos na superfície enquanto os instintos de sua estirpe lutavam com o homem.

Os esforços por controlar os desejos, o desejo de possui-la num acalorado e frenético emparelhamento para marcá-la como delae, quase estavam acabando com ele. Procurou sua boca desesperadamente, pressionando mais sua mente, sem esperar que ela lhe aceitasse por completo, temeroso de que não chegasse a fazê-lo nunca. A mente dela era uma mescla de lágrimas e pesar, de fogo e fumaça, junto a um ardente desejo.

— Jacques… — pronunciou seu nome em um sussurro que ecoou em sua cabeça. Colocou suas pequenas mãos sobre as dele, tentando impedir que baixasse os jeans pelos quadris.

Ele aprofundou ainda mais o beijo, possessivo e erótico, compartilhando deliberadamente sua fome insaciável e os abrasadores desejos de sua própria mente.

— Você me devolveu a vida, Shea. Me devolva também minha alma. Preciso de voce… Só de você. Faz com que eu fique completo de novo. — afrouxou o suficiente a pressão sobre suas mãos como para que pudesse deslizar os jeans sobre a curva de seus quadris, deixando-os escorregar por suas pernas, revelando a beleza de seu corpo para que pudesse explorá-lo com suas mãos.

Shea escutou como Jacques continha a respiração, a mudança de ritmo de seu coração, e notou a necessidade selvagem que atravessava seu corpo enquanto em sua mente se formava uma neblina de fome insaciável. A intensidade de suas emoções a afligia, dava-lhe medo. Fechou os olhos e elevou os braços para colocá-los ao redor de seu pescoço, sabendo que não poderia rechaçar a terrível necessidade que lhe envolvia. Poderia rechaçar a de qualquer outro, mas não a dele.

Jacques inspirou profundamente, introduzindo a essência dela até seus pulmões enquanto deslizava as mãos lentamente sobre seu corpo, tomando-se seu tempo enquanto mantinha uma luta desumana com a besta enfurecida que insistia a possui-la como um louco. Já a tinha machucado muito, tinha-lhe roubado partes de sua vida que nunca poderia lhe devolver. Queria que a primeira vez com ele fosse formosa, o mais perfeita possível.

— Não chore, amor — murmurou suavemente sobre sua garganta, com a boca descansando sobre seu pulso, lambendo-o com ritmo frenético. Sentiu como seu corpo ficava rígido, como a fome e a dor subiram até alturas insuspeitadas, lhe sacudindo com força. Mordiscou-lhe com cuidado o pescoço em uma deliciosa tortura para ambos. Baixou a boca até seus seios, maravilhando-se ante sua suavidade e perfeição. Sentia seus pequenos ossos sob as mãos, seus músculos firmes e sua pele lisa.

Jacques estava tremendo pelo esforço de deter sua natureza selvagem e um fino suor banhava seu corpo. As sensações e as texturas estalavam em sua mente em uma mescla de cores e calor. Após séculos sem perceber emoção alguma, sem sentimentos, depois de sete anos de condenação e dor, jamais esqueceria as sensações desse momento. Quão preciosa estava Shea a seu lado, seu aroma, a suavidade de sua pele, sua reticente entrega junto com a angústia, o desejo e a fome que flutuavam revoltos em sua mente, ficariam para sempre gravados em sua alma.

Shea percebeu a mudança que se produziu no corpo do homem que jazia junto a ela na cama. O modo em que suas mãos lhe acariciavam as coxas, na convicção absoluta que reinava em sua mente. Percebeu o apetite selvagem, o fogo que abrasava seu corpo, a urgente necessidade que lhe atendia. Colocou-se em cima dela, aprisionando-a, enquanto situava o joelho entre suas pernas para as separar. Seu próprio corpo se estremeceu de desejo quando ele começou a pressionar contra ela, duro e insistente. Uma parte de seu coração se negava a seguir adiante com tudo aquilo, mas então a boca dele se situou sobre seu seio, eliminando qualquer pensamento cordato. Com o ardente puxão de sua boca, a umidade aumentava no interior de Shea, lhe permitindo penetrar ainda mais nela, até que se encontrou com a pequena resistência que declarava sua inocência.

Contra sua vontade, ele separou a boca de seu seio e brincou com a língua no lugar onde o pulso pulsava a toda velocidade.