Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

DILEMA DE MÉDICO

Craig Thomas olhava da escadaria do hospital a rede geométrica das ruas, a falange precisa de prédios, cada um dos quais projetava um cotovelo de sombra com aprumo militar, vendo além deles as águas da baía banhadas pelo luar, muito mais repousantes para um olhar perturbado. A luz da entrada brilhava sobre as suas insígnias de major com o acréscimo do caduceu médico. O chefe do Serviço de Cirurgia do Campo era um homem alto e erecto, ao qual o uniforme militar se adaptara imediatamente sem reclamar qualquer mudança pronunciada da atitude habitual da cabeça, dos ombros ou do queixo. Parecia ter nascido oficial, em contraste com muitos dos médicos recém-comissionados, de larga cintura e andar desleixado, a quem os oficiais regulares do Exército viam passar, sacudindo a cabeça com ironia e tristeza. Mas o porte militar de Craig Thomas era um segredo pessoal. Adquirira-o na vida civil para dissimular fraquezas que o afligiam.

Um soldado que se aproximava da escada em passo negligente e de cabeça baixa, absorto em algum caso pessoal, olhou para cima e fez continência em súbita rigidez. Craig Thomas retribuiu com absoluta correção, a ponta do indicador tocando o quepe acima do olho direito e a mão como um rígido prolongamento do braço. Invejava às vezes a descansada e meio relutante continência de retribuição com que alguns oficiais manifestavam a própria superioridade. Mas ele não conseguia afetar essa displicência, pois durante muito tempo havia lutado contra ela. Entretanto, agradou-lhe que o soldado se houvesse perfilado instantaneamente, afastando-se depois, decerto com o coração a bater, lembrando-se do seu passo desleixado. Havia variações sutis na continência feita aos vários oficiais, ainda que a posição da mão fosse a mesma.

Mais uma vez, Craig Thomas tinha ficado ali a admirar a energia que criara aquele acampamento e o enchera de milhares de homens dinâmicos. Naquela noite, a simetria de negro e prata do campo fazia-o sentir a solidão.

Ouviu passos no caminho de saibro e um oficial robusto apareceu no cone de luz lançado pela lâmpada da entrada. O oficial parou e sorriu ao ver Craig Thomas. Havia uma atraente aspereza nas suas feições e os olhos alegres completavam o retrato de uma personalidade capaz de ajustar-se sem dificuldades em qualquer corrente humana e provar tudo o que houvesse de aproveitável nela.

Olá, Craig, disse ele, olhando a Lua? Craig sorriu.

Estava apenas pensando, Paul.

O Capitão Paul Blount aproximou-se dele.

Você já devia saber que isso é uma coisa que não se deve fazer no Exército. O que é preciso ser é um autómato alimentado pelos regulamentos militares e condicionado para nunca se esquecer de fazer continência a um superior.

E eu nunca me esqueço, disse Craig. Aonde é que vai?

Vou ao clube tomar uma cerveja. Quer-me fazer companhia?

Craig pareceu pensar antes de dar uma resposta, mas estava muito satisfeito com a companhia de Blount. Era o único homem que não ligava ao respeito devido à sua posição profissional. Tinha uma língua acerrada e um riso animado que agradavam a Craig Thomas.

Vá lá. Cerveja.

Os dois homens saíram juntos. Dobraram o canto do Edifício da Administração e entraram na rua que levava ao Clube dos Oficiais. Ouviram música e risos através das janelas abertas porque havia mulheres lá dentro. Nas sombras da vasta varanda, um casal que se abraçava separou-se discretamente e os dois oficiais entraram no clube sem dar a menor demonstração de que tinham visto alguma coisa.

Paul Blount cumprimentou com um sorriso um major de cabelos grisalhos em cujo uniforme havia o mesmo caduceu com asas do seu uniforme, indicando um médico da aviação.

Kelly e eu tivemos um caso difícil hoje de manhã, disse ele.

Não o deixamos levantar voo. Filho de um milionário de petróleo. Um futuro ás. Ou asno, dependendo do ponto de vista.

Que é que havia de errado com ele?

- Tudo. O equilíbrio era horrível e a percepção em profundidade, errada. Devia ter bebido demais na noite anterior.

Craig Thomas pensou de novo no telegrama que tinha no bolso e na carta que precisava reler.

Sou veterano em não saber o que devo fazer numa situação assim, disse ele, tomando o primeiro gole de cerveja. Que foi que você fez, Paul?

É claro que não tivemos dúvida alguma. A verdade é que já havíamos rejeitado o rapaz na semana passada. Mas o pai dele escreveu para o seu senador e o senador telefonou para o Departamento da Guerra. Quando a bola acabou de ser passada de mão em mão, veio cair em cima de mim.

Agiu de acordo com os regulamentos com certeza?

Claro que sim. Submetemos o rapaz a novo exame. Da primeira vez, ele se tinha mostrado arrogante. Hoje, estava evidentemente amedrontado. Tive pena dele, mas a situação era a mesma. O Major Kelley chegou e conferiu tudo, mas não adiantou nada. Se ele pegasse um avião, iria destruir propriedade do governo e deixar o pai sem filho. Tivemos de rejeitá-lo.

No fim, tudo vai dar certo. Esta noite, vai beber ainda mais e não saberá o que é cama. Depois, telefonará para o pai, o pai telefonará para o senador e o senador telefonará para o Departamento da Guerra.

E aí?

A bola será passada de novo e irá cair em cima de alguém. Nessa ocasião, pode ser que o rapaz se lembre do que foi que eu disse.

Deu conselhos a ele? Não acredito, Paul.

Conselhos não, que o Exército não nos paga para isso. Disse-lhe apenas que conhecia um piloto que dormia regularmente oito horas por dia, fazia três refeições regulares e bebia oito copos de água por dia sem gelo nem nada e pilotava uma porção de aparelhos. Ele me olhou com insolência, mas você vai ver se dará resultado ou não. O rapaz é louco por aviação e afinal de contas uma vida sadia não é um preço alto demais para se poder voar.

Sei perfeitamente como é, disse Craig. Meu irmão Larry foi comissionado na semana passada e é louco assim pela aviação.

Onde é que ele está estacionado?

Vem para cá.

Cuidarei dele, disse Blount, pediu outra cerveja e acrescentou rindo: Com o devido respeito pela propriedade do governo, é claro, Craig.

Sem dúvida, disse Craig. Mas eu preferia que ele não viesse para cá. Quero vê-lo, mas já olhei demais por ele.

Você era o irmão importante?

Não. Com Larry, não.

Craig Thomas sorriu. Isso lhe dissipou as rugas de concentração que tinha quase sempre entre os olhos e o faziam parecer ter mais do que os seus trinta e seis anos. Mas o sorriso desapareceu e a concentração voltou. Havia um ponto doloroso na pergunta pilhérica de Blount. Nunca deixava de haver uma divergência quando um irmão mais moço olhava para o mais velho. Larry ainda era muitas das coisas das quais Craig se havia livrado por disciplina.

Recostou-se na cadeira e olhou para os sorridentes oficiais com as esposas e as namoradas, todos alegres e cordiais. Havia mais risos de uniforme do que à paisana e entre as mulheres os pulsos batiam mais rapidamente e havia mais olhos cintilantes, porque a guerra lançava o desafio absorvente do tempo. Alguns grupos se encostavam ao balcão do bar, outros dançavam em formação de ordem unida até à varanda, onde alguns casais olhavam a Lua num silêncio imemorial.

É verdade, disse ele. Quando se trata de Larry, pareço até uma galinha com o seu pintinho.

Paul Blount sorriu.

Deve ser o que se poderia chamar de complexo de maternidade. Seria bom você fazer um exame completo de suas glândulas. Talvez seja isso.

Como? exclamou Craig, levantando os olhos da toalha da mesa onde havia traçado o caduceu com as asas e as serpentes enroscadas, antigo símbolo de Hermes, deus dos truques e da ciência.

Estou dizendo é que você precisa dar um pouco mais de folga aos seus hormônios.

Lá vem você de novo.

Mas é claro. O seu sistema glandular é um número permanente de equilibrismo, mas não dá resultado. Você acaba caindo na rotina ou em coisa pior, se é que me está entendendo.

Entendo perfeitamente, velho devasso, disse Craig.

O sistema do choque insulínico pode produzir loucura.

Mas eu tenho o juízo perfeito.

É o que você pensa. Ter essa certeza é apenas um sintoma do seu estado mental, meu caro. Quem não sai dos seus cuidados de vez em quando para seguir alguma coisinha linda e bamboleante metida num uniforme branco não pode estar no seu juízo perfeito.

Quer dizer então que você está em seu juízo perfeito? Perguntou zombeteiramente Craig.

Sem dúvida alguma. Quando vejo alguma coisa assim, as minhas glândulas levam um choque que as põe todas em atividade, da epífise às gônadas. Alguma coisa dentro de mim diz: ”Vá em frente, rapaz, e eu...

Eu sei, disse Craig, rindo. Você não faz por menos. Blount assumiu uma expressão de falsa modéstia.

Nem sempre. Mas às vezes tenho sorte.

Claro. E quanto ao casamento? As suas intenções nunca tomaram esse rumo honesto?

Sem dúvida. Sei que algum dia me casarei e botarei no mundo os meninos mais levados da rua. Mas até minhas glândulas...

Muito bem, Paul, disse Craig, rindo. Mas que espécie de marido você acha que será?

O sonho de uma sogra. Firme e dedicado. Deixarei que os filhos me puxem os cabelos e até me metam os dedos nos olhos. E fiel, sem dúvida alguma, fiel.

Está aí uma coisa que eu quero ver. Mas a verdade é que Larry não esperou como você. Acaba de se casar.

A expressão de Blount foi de genuíno prazer.

Ótimo isso! Receber as asas do breve e ganhar uma mulher ao mesmo tempo! Você devia estar-se sentindo... Mas estou vendo que não...

Bem, orgulho-me dele. As asas, sim. Ele nasceu para isso. Mas uma mulher, não sei...

Ora, as mulheres pensam que todos os homens nasceram para elas também. Às vezes, um homem como você as desmente, guardando as glândulas na geladeira, mas paga caro por isso. Temos de oferecer um bom jantar ao rapaz. Tenho de comprar flores para a noiva. Você a conhece?

Conheço, disse Craig vagamente. Ela e Larry se criaram juntos.

Isso é um fator decisivo para um casamento feliz. Ao menos, nos romances.

Eu era interno num hospital, logo depois da formatura. Lembro-me de que Larry uma vez arrebentou a bicicleta dela, disse Craig, sorrindo. Ela deve tê-lo perdoado. A última vez que a vi era uma garotinha de pernas compridas.

E com aparelho nos dentes, bem se lembrava. Cabelos pretos em tranças. Isso devia ter sido uns dez anos antes, quando ela tinha treze anos. Mas ela não podia ter já vinte e três anos. O tempo não podia correr tanto assim. Tive paixão pela irmã dela, acrescentou.

Sério? exclamou Blount, com os olhos cheios de interesse. E ainda tem esperanças?

Nada disso. Ela se casou com o filho do dono da fábrica de móveis. Lembro-me até de que na hora do casamento eu estava na sala de operação cosendo um bêbado que levou uma queda com uma garrafa no bolso das calças.

Mas ainda se lembrava do choque experimentado quando ela havia deixado de escrever-lhe. Começou a analisar-se cheio de curiosidade, como se se tratasse de outra pessoa. Seria por isso que como Paul Blount sugeria ele desde então não tivera para com as mulheres mais do que uma polidez cheia de reservas? Era uma tolice. Lembrava-se dos talhos nas nádegas do bêbado com mais clareza do que se lembrava do rosto dela.

Craig pegou o copo de cerveja e lembrou-se do cabo estóico que havia operado aquela manhã. O homem devia ter sofrido consideravelmente. Talvez ele não fosse pessoalmente capaz de tanta resistência. No seu caso, a sensibilidade se havia cristalizado numa espécie de frio e exato profissionalismo, que lhe ganhara a reputação de operador sem nervos.

Pensou nas variadas intervenções que teria de executar em breve, com o exército em manobras. Começariam a chegar a qualquer dia: fraturas, ferimentos infeccionados, queimaduras, algumas lesões terríveis nos pontos onde a lagarta de um tanque havia entrado em contato com a carne humana. Haveria então o serviço para ele: trabalhos de reconstrução, nos quais enxertaria ossos nos pontos em que os fragmentos rompiam a carne e se perdiam, enxertos que formariam uma armação através da qual se estenderiam osteoblastos e osteoclastos, os ativos operários da reconstituição óssea, restaurando funções úteis. Lembrava-se perfeitamente do tempo em que a perda de substância óssea significava a amputação em vista da infecção, em que enxertar num campo tomado pelo pus era trabalho inútil e até temerário, pois poderia ativar os temíveis destruidores latentes da gangrena gasosa. Mas a cirurgia passara por uma transformação radical no dia em que os químicos alemães haviam afinal entregue relutantemente ao mundo a fórmula mágica da sulfanilamida, que haviam guardado em segredo durante quase três anos à espera de uma patente que lhes desse exclusividade.

Ou podia haver mais problemas como o rosto despedaçado do rapaz cujo tanque havia batido numa árvore a toda velocidade, jogando-lhe o rosto com força contra a coronha da arma com a qual estava apontando, despedaçando o malar na superfície externa do maxilar superior.

Com licença?

Um homem alto e magro com um fio de bigode castanho chegara à mesa, em companhia de uma mulher esbelta com grandes olhos luminosos.

Craig Thomas e Paul Blount se levantaram, sorrindo. O homem tinha nos ombros as folhas de prata de um tenente-coronel e no peito as asas de prata de piloto.

Coronel Flynn, Major Thomas, disse Paul Blount, fazendo a apresentação com uma inclinação de cabeça para a mulher.

Major Thomas, Capitão Blount, Sra. Flynn, disse o oficial aviador. Não conhecia ainda o Major Thomas. Mas gostei muito do que fez para nós no caso do O’Connel.

A Sra. Flynn se sentou ao lado de Craig e disse:

O Exército deve estar muito feliz em ter o Major Thomas. Sem dúvida, faz muita falta na sua clínica, mas torna a guerra mais segura para todos nós.

Craig Thomas se refugiou na grave cortesia com que defendia a sua timidez das mulheres e do impulsivo interesse que elas sentiam por qualquer médico, mas que, quase sempre, parecia torná-las ainda mais empenhadas em impressioná-lo.

Muito obrigado, disse ele. Mas o Exército nos dá muito também. Tivemos sorte no caso de O’Connel, acrescentou, olhando para Blount. Laceração do braço, com corte do nervo radial logo acima do cotovelo.

Não, exclamou Blount, a sorte não regula numa operação dessa espécie. É preciso uma mão muito hábil para encontrar o nervo e ligá-lo.

Devemos então alguma coisa ao Major Thomas, disse Flynn. O’Connel é um dos nossos melhores instrutores. Já voltou ao serviço.

Está então completamente recuperado? perguntou Craig.

Ainda outro dia vi-o jogar basebol, disse Flynn, sorrindo. E arremessava a bola com aquele braço.

Isso é que é trabalho que valha a pena, disse Blount, com um sorriso para a Sra. Flynn. Reconstitua as pessoas, tirar alguma coisa do nada. Enquanto isso, que é que eu faço? Rodo as pessoas em cadeiras de barbeiro e jogo-lhes água fria nos ouvidos. Isso quando não as mando ler as letras miúdas de um cartaz.

Creio que subestima a importância do seu trabalho, disse o Coronel Flynn. A medicina tem feito importantes contribuições à aviação.

Paul não está sendo sincero, explicou Craig Thomas. Na realidade, o que mais lhe agrada é falar sobre o seu trabalho. Devia ouvi-lo falar da teoria que tem sobre a pré-oxigenação.

Pois eu gostaria de ouvi-lo falar sobre isso, disse Flynn. Paul Blount pareceu meio constrangido.

Não sei se vai dar resultado ou não, mas estou trabalhando num novo processo de oxigenação, que aumentará o nível de oxigénio no sangue do piloto mediante inalação antes da decolagem. Isso poderia contrabalançar os efeitos de uma ascensão muito rápida.

Parece-me uma ideia muito boa, disse o Coronel, principalmente agora com os novos caças que sobem como um anjo que volta para o céu.

É isso mesmo, continuou Blount. Sobem mais depressa, do que o organismo pode adaptar-se à alteração na tensão do oxigénio. O piloto não sente que esteja precisando de oxigénio, mas apesar disso o cérebro não recebe oxigénio em quantidade suficiente para funcionar perfeitamente.

E isso numa ocasião em que o piloto está executando uma missão importante que exige o pleno uso de todas as suas faculdades mentais, disse Craig, consciente de que a Sra. Flynn o observava com mais interesse do que seguia a conversa.

Exatamente, disse Paul, voltando-se para o coronel. Não há em geral um breve período de preparação entre o primeiro alarma e o tempo em que se sabe exatamente para onde devem ir os aviões?

Flynn fez um sinal afirmativo.

Com o sistema novo de alarma aéreo que temos, pode haver um intervalo de cinco a vinte minutos.

Os pilotos poderiam então submeter-se à pré-oxigenação nesse período e, quando subissem, já estariam prontos.

Sabe que é muito convincente? disse Flynn. Já falou a esse respeito com o seu oficial superior?

Não, disse Blount, sacudindo a cabeça. Por ora, não passa de uma hipótese.

Mas muito interessante. Eu falarei pessoalmente com ele.

Para mím, disse a Sra. Flynn a Craig, o lado mais interessante da guerra é o trabalho que o senhor faz, Major Thomas.

Havia nos olhos dela um tom maternal, como é comum nas esposas de oficiais comandantes que resolvem representar o lado humano e cultural das autocracias que seus maridos dirigem. E Craig viu surgir nela o crescente desejo de mencionar mais tarde, quando houvesse maior intimidade, alguns dos sintomas perturbadores que ela vinha experimentando. Mas tudo isso fazia parte do jogo.

Temos também a nossa lista de insucessos, Sra. Flynn, disse ele e acrescentou gravemente: Muitos deles.

A preocupação contorceu as feições do coronel.

Temos tido uma porção de pequenos acidentes ultimamente. Coisas sem muita importância. Os pilotos são muito jovens. Ainda me lembro do primeiro avião que pilotei. Era uma carroça velha muito diferente dos aparelhos que temos atualmente.

E por isso mesmo mais perigosos, disse Paul Blount. Esses rapazes saem agora montados em verdadeiros coriscos.

Quando se entrega a um jovem impetuoso e entusiástico um avião moderno cheio de força há uma combinação muito interessante. Os rapazes não podem deixar de tentar coisas. É uma coisa com que contamos, aliás. Mas de vez em quando não pode deixar de haver um acidente.

Não é possível proibir acrobacias ou pelo menos a transgressão de algumas regras de segurança?

Talvez. Mas temos de manter um meio-termo entre a segurança e a imprudência. Não podemos fazer coisa alguma capaz de quebrar o entusiasmo dos nossos jovens pilotos. Depois de dizer isso, franziu a testa. Não vi um nome como o seu na ordem especial de hoje?

Meu irmão. É justamente um rapaz como esses de que estamos falando.

Será então um grande aviador. É dessa massa que eles se fazem. É um prazer tê-lo aqui conosco, disse ele a Craig com um sorriso.

Estava falando de acidentes, Coronel, disse Paul.

É verdade. Tem havido pequenas coisas como uma hélice que deixa de variar o passo corretamente. Ainda outro dia, os flaps de um rapaz enguiçaram e ele ultrapassou o campo. Felizmente, recuperou-se e desceu com mais lentidão da segunda vez. Hoje de manhã, um controle de lente se quebrou quando um dos alunos levantava voo. Mas, felizmente também, teve apenas escoriações.

Gostaria de poder ajudá-lo, disse Paul Blount. O Coronel Flynn sorriu e levantou-se.

Esse é o meu serviço. Continue no seu de nos dizer quando os homens não têm aptidão para o voo. Depois disso, tomarei nota deles. Tive muito prazer em conhecê-lo, Major Thomas.

A pequena Sra. Flynn formava um contraste interessante com o marido altíssimo.

Toda essa conversa foi muito interessante, disse ela. Ambos devem ir tomar chá conosco.

É um verdadeiro piloto, disse Paul Blount cheio de admiração enquanto o casal se afastava por entre as mesas. Faz esses outros parecerem simples crianças.

Ele pensa que poderá controlar Larry. Eu, que sou eu, só tenho conseguido isso muito raramente.

Ora, o casamento dará jeito nele. Depois, mandá-lo-ão para o estrangeiro e você terá de ser papai para a mulher e os filhos dele.

Craig riu e fez sinal ao garçom pedindo a conta.

Quer mesmo fazer de mim um pai de família por bem ou por mal, não é, Paul? Já pensou que talvez me mandem para o estrangeiro também?

Nem sonhe com isso, que você está velho demais. Guerra é para gente moça como eu. Os velhotes como você ficam por aqui mesmo e ganham todas as promoções.

Saíram do clube e caminharam até ao hospital onde Craig se despediu de Blount. Não sabia de outro homem tão repousante para ele quanto Blount. Entrou no deserto Edifício da Administração e percorreu vários dos corredores que ligavam as enfermarias com a entrada de acidentados. Viu uma ambulância com a cruz vermelha, da qual estavam tirando um homem numa maca. Teve vontade de atender o homem e examiná-lo imediatamente, mas se conteve.

O jovem tenente, que era oficial de dia, levantou-se e cumprimentou-o:

Boa noite, Major.

Boa noite, Cook, disse Craig, deixando de propósito de olhar para o paciente, porque tinha deixado Cook como encarregado.

Tudo em ordem, disse o tenente. Só este caso de fratura do rádio, acrescentou, mostrando o pulso do paciente, cuja deformidade não dava margem a dúvidas. Vou dar-lhe uma injeção intravenosa de pentotal e reduzir isso aqui mesmo antes de mandá-lo para a enfermaria.

O Major Thomas fez um sinal de aquiescência e se encaminhou para a porta. A primeira vez em que o Tenente Cook se havia apresentado para o serviço, era um jovem nervoso e incerto. A sua transformação naquele oficial calmo que assumia a responsabilidade por quinhentos casos de cirurgia durante a noite era uma coisa confortadora.

Craig foi ver o cabo cuja úlcera perfurada havia operado na manhã daquele dia. Era um robusto rapaz de origem norueguesa, que havia suportado a dor durante dezesseis horas antes de apresentar-se para baixar à enfermaria. Daí por diante, havia marchado sem qualquer demora para a sala de operação e devia estar fora de perigo. Essa resistência quase sobre-humana enchera de admiração Craig que se sabia incapaz disso e o havia operado com tão extenso cuidado que, depois, havia andado muito tempo pelos terrenos do hospital, procurando acalmar-se.

O cabo olhou-o com os olhos carregados de morfina.

Quando é que me posso levantar, Major? perguntou ele.

Vai indo muito bem, disse Craig. E é um bom soldado, muito bom mesmo. Vendo a gratidão brilhar nos olhos dopados, deu boa noite e afastou-se.

Havia muito, aprendera a disciplinar-se para não partilhar das emoções dos seus doentes.

Craig foi para o seu quarto, que nada tinha de pretensioso. Um lambris sobre a parede era o único esforço para alguma decoração interior e o banheiro era comum a todo o corredor. Os seus livros prediletos estavam nas estantes ao lado das janelas, com um volume de Chaucer imprensado entre a Anatomia Cirúrgica, de Callander, e o novo manual militar de Cirurgia Plástica e Maxilofacial. Acendeu a luz perto da cabeceira da cama. Indo até à janela, olhou os amplos gramados que se estendiam até à praia, talvez a uns quinze metros de distância. O vento soprava suavemente pela janela e Craig abriu a gravata e o colarinho, satisfeito. Pensou em Larry, que naquele momento viajava para o Sul de trem com a mulher. Seria muito bom vê-los. Agora que estava casado, Larry se encontrava nas mãos da mulher e a sua responsabilidade de olhar por um potro selvagem como era o irmão estava encerrada. A irresponsabilidade que Craig às vezes invejava seria o problema da moça, se Larry não mudasse com o casamento. Entretanto, não sentia com isso qualquer alívio, mas apenas vaga perturbação que o dominara desde que soubera do acontecido ao seu interesse humano mais próximo.

Despiu-se lentamente e deitou-se. A cama rangeu e as molas soaram a cada movimento seu, mas tinha de dormir ali tão profundamente como sempre lhe acontecia. No dia seguinte, tinha uma operação plástica para fazer. Planejara-a durante muito tempo e acreditava que estava no rumo certo. O trem de Larry só chegaria no princípio da tarde. Iria esperá-lo se não houvesse contratempos.

Apanhou os papéis que tinha tirado e colocado em cima da mesa quando se despira. No telegrama, podia perceber, através das palavras, o sorriso de Larry quando o havia redigido:

”Chegarei amanhã para servir Campo Minafer. Irei com minha esposa Jean Halstead. Larry”.

Craig sentiu satisfação com a arrogante alegria que transparecia do telegrama. Era o primeiro telegrama de Larry que não lhe trazia aborrecimentos.

A carta era escrita numa caligrafia clara e miúda e Craig tornou a lê-la atentamente. Dizia o seguinte:

”Meu caro Craig:

Sem dúvida, já deve ter sido avisado por seu irmão Larry do casamento dele com Jean. Mandamos aos dois um telegrama com os nossos melhores votos e agora lhe estou escrevendo. Saber que ele foi destacado para o mesmo campo onde você serve foi uma coisa que nos tranquilizou muito, a minha mulher e a mim. Esperamos confiantemente grandes coisas de Larry como piloto e sabemos que ele fará tudo o que for possível para ajustar-se às responsabilidades novas que vai assumir e temos toda a confiança na sua ajuda e influência, que sempre foram para o bem dele.

Craig disse de repente um nome feio e continuou a ler:

Nestes tempos confusos, parece difícil desejar a alguém uma vida conjugal longa e feliz, mas é esse o nosso mais sincero desejo para ambos. Jean é uma moça ajuizada e desempenhará o papel que lhe cabe.

Todos nos sentimos orgulhosos com o trabalho que você vem fazendo e lhe desejamos muita felicidade.

Sinceramente seu, Richard F. Halstead”

Craig jogou a carta em cima da mesa. Lembrava-se perfeitamente de Halstead, sempre bem vestido e de rosto rosado, que não se cansava de admirar as trinta e oito ou quarenta e nove espécies de árvores que lhe enchiam o magnífico jardim. Mas Craig estava com pouca paciência com Halstead.

O homem de rosto rosado conseguira um genro impetuoso, e a filha dele tinha um marido que era considerado irresistível por muitas mulheres. Tinham sem dúvida muita sorte.

Através do campo, ouviu-se o toque de silêncio e Craig apagou a luz. O que havia com Larry era uma impulsiva ausência de inibições, exatamente o contrário do que acontecia a Craig Thomas. Larry não estava preso a coisa alguma, como ele que fizera da cirurgia a paixão de sua vida. Larry era uma ave de arribação e nada havia de mais apropriado para ele do que usar asas.

Pouco depois, o Major Thomas dormia.

Os olhos do homem estavam cobertos para que ele não visse o rosto do operador ou seguisse o bisturi com os olhos arregalados de um carniceiro que sente uma faca no pescoço.

Está doendo? perguntou Craig Thomas.

Um pouco, resmungou o soldado. Mas não se importe comigo, Doutor... quer dizer, Major.

Havia um toque de animação na voz, como se o homem quisesse sorrir. Mas não podia sorrir porque os lábios deformados por um velho desastre de jipe eram mais horrorosos em movimento do que em repouso. O homem tinha sido quase um caso psiquiátrico quando Craig se encarregara da tarefa de recompor-lhe a boca.

Na primeira vez em que o examinara, o rapaz procurara defender-se dentro de uma morna apatia e lhe dissera:

Não perca tempo, Doutor. Estou massacrado mesmo.

O Major Thomas não simpatizara com ele. Conteve o impulso raivoso de replicar, sabendo que isso lhe enfraqueceria a autoridade. Queria mandar embora o soldado, mas sabia que a sua deformação psíquica era uma consequência da deformação do rosto. Apesar disso, antipatizava tanto com os doentes revoltados, que quebrou uma das suas regras e discutiu o caso com o sargento que comandava o destacamento à disposição da sala de operações, dizendo calmamente como se o soldado não estivesse presente:

O homem é válido. O Exército deveria adotar um critério mais firme nestes casos. Colocar um homem na enfermaria e fazê-lo gastar o tempo do Exército só para que ele se torne um soldado bonito pode ser justificado, mas não para mim.

Foi o Exército que fez isso comigo! exclamou exaltadamente o soldado. Defenda a sua pátria! A pátria que vá para o diabo!

Um major não podia tolerar que alguém falasse assim, mas o homem estava num estado de extrema exaltação e Craig continuou a falar com o sargento.

O êxito neste caso é problemático. Só se justificaria no caso de um bom soldado. Peça a ficha de serviço dele e me traga de novo o caso a exame na semana que vem. Pode chamar o outro caso.

Não interessa a minha ficha! gritou o homem, mas quando Craig se voltou para olhá-lo, a voz dele foi agitada por intenso desespero. Pelo amor de Deus, doutor! Se pode dar um jeito em meu rosto, não deixe de dar! Se me fizer de novo um homem apresentável, prometo que serei um herói como vem nos livros! Pelo amor de Deus, Doutor!

Major, disse Craig severamente. Major!

O caso tinha apresentado dificuldades que deixavam Craig confuso, mas o doente vinha suportando pacientemente o longo processo de reparação. E assim, Craig acabara por gostar dele.

Vou aplicar mais novocaína, disse ele.

Mas isso devia ser feito com muito cuidado, desde que uma anestesia excessiva afetava os tecidos e as linhas de incisão poderiam cair onde não deviam. O maxilar inferior mostrou sob o bisturi uma abertura em forma de losango, uma parte enxertada com um fragmento de mucosa. Craig colocara-o ali, adaptando-o ao tecido vivo, como um marceneiro que ajusta as peças de um móvel.

Quando acabou de suturar o enxerto, aplicou várias camadas de tintura aromática de benjoim evaporada, até formar um xarope grosso que se secava numa crosta anti-séptica, protegendo as bordas do enxerto da irritação da saliva.

Já perdeu a sua velha cicatriz, disse Craig tirando as luvas, enquanto o soldado estalava os dedos. Agora, terá de ter calma um dia ou dois, até tirarmos os curativos.

Obrigado, Major, disse o homem. Já estou habituado a ter calma.

Craig voltou-se para o tenente que assistira a tudo com olhos atentos e cheios de admiração e disse para ser ouvido pelo soldado:

Este caso está quase encerrado. Vai ficar com um aspecto ainda melhor do que dantes.

O jovem tenente saiu com ele da sala de operação e disse:

O seu trabalho foi brilhante, Major.

Craig franziu a testa. Não gostava de agradecimentos, nem de elogios. Nesse momento, a encarregada da sala de operação apareceu. A luz brilhava nas suas barras de segundo tenente e no caduceu de ouro de enfermeira na gola do seu uniforme branco.

Vai usar algodão ou seda naquele caso de hérnia, Major perguntou ela.

Algodão, disse Craig. Prepare tudo para as nove horas. Craig Thomas saiu pelos corredores do hospital. Havia quase um

quilómetro de um extremo a outro dos pavilhões e isso representava apenas um terço do hospital. Todos os hospitais do Exército eram construídos quase da mesma forma, nesse estilo de pavilhões: uma fila de enfermarias para cirurgia, com um edifício mais longo inteiramente cheio de salas de operação, outro com as salas de radiografia e ainda outros para os laboratórios e as clínicas de otorrinolaringologia. Todas as enfermarias eram muito parecidas, alguns quartos particulares ao lado da longa enfermaria com as suas filas de camas, cada qual com roupão e toalhas pendurados nos cabides ao lado, os chinelos sob a mesinha de cabeceira e as colchas dobradas de modo que só se vissem os quinze centímetros de lençol prescritos pelo regulamento. Os pisos lavados diariamente estavam sempre irrepreensivelmente limpos e as varandas com poltronas de vime e mesas de jogo completavam o quadro. Todas as pessoas que não estavam doentes demais trabalhavam, mesmo no hospital, e graças a isso aquelas estruturas de paredes de pinho viviam tão limpas quanto um hospital civil ou mais limpas ainda.

Às vezes, Craig se lembrava com um sentimento pungente da sua clínica particular. A princípio, tinha julgado que fizera um grande sacrifício, trocando o seu consultório confortável e luxuoso por um escritório espartano do Exército, com uma mesa pequena de carvalho - a do consultório tinha sido de mogno, grande e antiga com duas cadeiras de madeira e uma máquina de escrever a um canto. O sentimento não era de arrependimento, embora a sua clientela fosse do tipo de considerar-se frustrada e duvidar da sua competência se não tivesse de pagar muito dinheiro pelo tratamento. O gosto dos clientes, que nenhuma relação tinham com o seu critério médico direto e honesto, tinha governado o seu consultório - a recepcionista muito bem-educada, que não era nem muito moça, nem bonita demais, os tapetes grossos, a sala de exames, o armário e as cadeiras que tinham custado oitocentos dólares, o sistema de interfone e a sala de vestir das clientes, feita por um decorador em rosa e alfazema. Era paradoxal que a sua reputação, embora baseada na honestidade e na competência, tivesse exigido tanta diplomacia e traquejo social. No consultório, um trabalho como o que fizera para o jovem soldado custaria no mínimo mil dólares.

Os doentes que andavam pelos corredores com os roupões de banho do hospital, com as letras M.D. U.S.A. (Serviço Médico dos Estados Unidos) estampadas no peito esquerdo, pijamas cinzentos e chinelos constituíam um material mais forte e fisicamente mais responsável para trabalhar. Tinha recordações desagradáveis de doentes ricos e excêntricos que podiam com a mesma displicência aumentar ou afetar o seu prestígio. Tinha sido um conforto descobrir no serviço do Exército que podia tratar dos problemas médicos exclusivamente como problemas médicos.

Craig almoçou um sanduíche e um copo de leite na cantina repleta. De uma grande caixa que lembrava uma mesquita mourisca, saía uma música ruidosa, ao mesmo tempo que, acima dela, um aparelho de televisão passava um filme. Oficiais e soldados estavam sentados indiscriminadamente às mesas, pois a cantina pertencia a todos. Muitos homens usavam os macacões marrons, de rigor para os convalescentes, e já estavam evidentemente enfastiados de nada fazer, impacientes pela sua volta ao serviço ativo. Muitos deles se esforçaram por surpreender o olhar de Craig e dar-lhe um sorridente cumprimento. Respondia, quase sempre sem se lembrar do nome, nem do rosto, ainda que fosse capaz de reconhecê-los pela carta da febre ou pelas incisões.

Quando chegou à estação, soube que o trem estava atrasado. Era bastante natural em tempo de guerra com os movimentos de tropas e Craig aproveitou para telefonar para o hospital e saber como estava passando o homem que operara naquela manhã. Quando voltou para o seu carro, deparou com o carro do Coronel Flynn estacionado ao lado, com a Sra. Flynn sentada no banco de trás.

Major Thomas! exclamou ela, abrindo a porta para que ele entrasse. Que agradável surpresa! Veio esperar alguém também?

Meu irmão Larry.

Ah, sim. Agora me lembro.

Vem com a esposa, disse Craig, sorrindo.

Há quanto tempo estão casados?

Na realidade, não sabia, mas não devia ter mais de uma semana.

Há alguns dias.

Os olhos da Sra. Flynn se voltaram para o teto do carro.

Que maravilha! Espero que o casal seja muito feliz aqui. Onde é que se vão hospedar?

Não sei se já tomaram alguma providência nesse sentido.

Não me diga! exclamou ela. Não deve saber disso sendo solteiro, mas há tão poucos lugares... E ainda mais para uma recémcasada. É muito grande a falta de apartamentos. Mas vou ver o que posso fazer...

O trem ia chegando. Craig Thomas ajudou-a a sair do carro.

Tenho de apressar-me, disse ela, deixando-o. Vim esperar minha sobrinha. Tem apenas quatorze anos e ficará desorientada se não houver alguém à sua espera.

Civis, com o predomínio de mulheres, chegavam para visitar parentes no campo e muitos soldados voltavam das suas licenças. A alguma distância, no ponto onde estavam desembarcando os passageiros do Pullman, Craig avistou Larry com o quepe de banda. Quando se aproximou, estavam cuidando da bagagem estendida no chão da plataforma e olhavam para o outro lado.

Larry, homem alto e de ombros largos, estava com a mão no braço da moça. E Craig Thomas se lembrou de que todos os Halsteads eram um pouco mais altos do que a média. Ela tinha pernas firmes e por baixo de um chapeuzinho absurdo cabelos castanhos encaracolados com um tom avermelhado. Desde que as costas de uma pessoa são quase sempre muito expressivas, notou com satisfação a pose gentil dos ombros dela e o bem feito costume.

Larry! disse ele.

Oh, aqui está ele. Estávamos esperando que você aparecesse. Jean, lembra-se de Craig? E Larry, apertando vigorosamente a mão de Craig, exclamou com um traço de amistosa zombaria: Alo, Doutor!

Lembra-se de mim, Craig? perguntou a moça.

A voz tinha um tom quente e cheio que de algum modo contrastava com a sorridente tranquilidade dos grandes olhos cinzentos.

Não, não me lembro, sinceramente, disse Craig Thomas, sentindo que errara em haver falado assim, mas que ela era muito diferente da mocinha magra de voz estridente que ele havia esperado. Não me lembro absolutamente.

Teve uma pronta impressão de sensibilidade nela. Os olhos da moça mostraram uma decepção que logo se desvaneceu. Craig arrependeu-se da falta de tato das suas palavras e do rigoroso exame a que habitualmente submetia as pessoas.

Esta aqui é Jean Halstead, disse Larry. Aposto que Craig estava esperando a edição de 1930.

Lembro-me é de uma meninazinha de tranças, disse Craig. Absteve-se de mencionar outras coisas de que se lembrava, como as pernas compridas e o aparelho nos dentes. O sorriso de Jean mostrou os mesmos dentes, já então perfeitos, e as recordações de Craig se completaram. Desde menina, ela tivera aqueles olhos grandes e expressivos.

Gostaria de levar vocês dois para um coquetel, disse Craig.

Se é receita de médico, vamos lá, disse Larry, sorrindo.

Quero saber como foi que tudo aconteceu... o casamento e tudo mais.

Procuraremos explicar, não é mesmo, Larry?

Quando Jean se voltava para o marido sorridente, o olhar dela se fixou um instante no ponto que Craig havia notado abaixo do seu olho esquerdo. Observando-a, Craig viu que o luminoso sorriso de Jean não se toldara, mas que havia nele um toque de preocupação. Larry tinha uma contusão que se espalhava pela maçã do rosto e aparecia azulada perto do olho. O local estava coberto de pó, o qual não dissimulava muito a contusão mas mostrava que se havia procurado dissimulá-la. Uma pessoa sem linha poderia dizer que se tratava de um olho arroxeado em consequência de um soco. Craig baixou o olhar para a bagagem quando Larry o olhou com um ar de truculência. Guiou-os para o carro, levando nos ouvidos o agradecimento da moça, ”Obrigada, Craig”, quando ele lhe pegou as malas.

Jean Halstead, pensou ele. Jean Halstead... Era incrível. Parecia até que ninguém nunca lhe agradecera coisa alguma. Estranhou aquela inquietação e procurou ver se descobria o que a havia causado. Pensou na contusão de Larry e no que podia ser feito para atenuá-la prontamente, pois era evidentemente a marca de uma pancada e qualquer oficial a quem ele se apresentasse não teria dúvidas a esse respeito. Entretanto, Larry e a esposa não pareciam tomar conhecimento disso. Ela era decerto capaz de manter uma distinção impecável, mas tinha havido aquela leve nuvem em seu sorriso.

Craig chegou à conclusão de que poderia conseguir que Larry fosse declarado inapto para o serviço por dois ou três dias, ainda que Larry não pudesse deixar de apresentar-se ao oficial-de-dia. Não estava dentro das suas atribuições declará-lo inapto para o serviço, isso cabia à autoridade administrativa, que era o Major Brockton mas bastaria uma palavra dele ao Major Brockton para resolver o caso quase sem explicações. Isso forçaria Craig a transpor limites que até então havia zelosamente respeitado. Mas chegou à conclusão de que isso não tinha a menor importância e sentiu-se imensamente feliz. Lembrou-se então da Sra. Flynn no carro do coronel. Para dar-lhe tempo de sair, fez Jean e Larry pararem diante da estação.

Tenho um telefonema urgente para dar. Não levarei nem um minuto. Querem ter a bondade de esperar?

Dentro da cabina fechada, ficou a observá-los. Não tinha para quem telefonar, mas ainda assim permaneceu na cabina. Ocorreu-lhe então que na ordenada precisão das suas atividades jamais fizera uma coisa tão ilógica. Os dois formavam um belo casal, apesar da contusão no rosto de Larry. Tirando do bolso o isqueiro, Larry acendeu um cigarro. Jean disse-lhe alguma coisa com um sorriso e voltou à sua graciosa atitude de espera. Mas batia levemente com a ponta do pé. Parecia-se um pouco com a irmã já meio esquecida, mas Bet nunca tivera aquela voz emocionante, nem a profundidade daquele olhar. Larry era escandalosamente feliz. Quanto tempo poderia durar um telefonema? Larry tinha acabado de fumar o seu cigarro e Craig saiu da cabina.

Viu uma mocinha magra que empunhava uma raqueta de ténis e olhava timidamente para uma das cabinas fechadas. Lembrava-se de Jean Halstead quando tinha aquela idade. De repente, a cabina se abriu e a Sra. Flynn saiu, colocando a mão no ombro da mocinha.

Major Thomas, disse ela, esta é minha sobrinha, Margaret.

Craig cumprimentou com um sorriso grave, porque as mulheres mesmo naquela idade pertenciam à metade do mundo que representava sempre para ele um problema de cortesia. Observou que Larry, vendo os três aproximarem-se, falou com ar aborrecido a Jean, que sorriu tranquilizadoramente. Vendo que a mocinha o olhava ansiosamente, Craig murmurou:

Vejo com prazer que joga ténis.

A moça baixou os olhos, toda vermelha, e a Sra. Flynn pareceu muito satisfeita.

Tinha querido poupar a Jean aquele encontro, mas ele mesmo é que o provocara com o seu falso telefonema. Nada havia adiantado o seu ridículo truque. Mas Jean já estava voltada para eles com um sorriso gentil.

São esses os recém-casados, murmurou Craig. Sra. Flynn, tenho o prazer de apresentar-lhe meu irmão e sua esposa, Tenente e Sra. Thomas. Esta aqui é Margaret.

Já os estávamos esperando, disse a Sra. Flynn, sorrindo. O Coronel Flynn tem muito prazer em ter conosco o irmão do Major Thomas.

Entretanto, o seu olhar maternal se havia detido um instante atónito na contusão, antes que ela se voltasse para, por assim dizer, estender a asa sobre a noiva. E Craig sentiu que as palavras tinham sido infelizes, não porque ela tivesse falado em patentes, pois isso era muito comum entre as esposas dos militares, mas porque colocara Larry em posição inferior ao irmão. Mas admirou a linha de Larry, a adequada contração dos seus olhos ao ouvir falar em ”coronel” e a distinção do seu cumprimento. Larry tinha com as mulheres toda a segurança que faltava a Craig.

Minha cara, o nosso problema de casas... dizia a Sra. Flynn a Jean.

Craig saiu à frente com Larry. Quando chegaram aos carros, a Sra. Flynn estava dizendo:

Fique descansada que logo que souber de alguma coisa boa. telefonarei... O olhar dela tornou a passar pelo rosto de Larry. Tenho certeza de que o Major Thomas sente muito prazer em tê-los aqui. Ele é um homem precioso para nós, mas vive muito absorvido no trabalho e ter a companhia dos dois será tão agradável para ele quanto é para nós. Agora, tenho de levar Margaret...

Dizendo isso, tornou a demorar o olhar no rosto de Larry. Craig notou um olhar de decisão em Jean, embora os seus olhos passassem indulgentemente por Larry e se fixassem na Sra. Flynn.

O problema habitacional não pode ser tão grave aqui como foi para nós no trem disse ela. O máximo que pudemos conseguir foi um leito superior.

Não me diga! exclamou a Sra. Flynn. Que coisa mais incómoda!

Talvez Larry não me perdoe isso, disse ela, com um riso rápido e nervoso. Mas devem ter notado a contusão no rosto dele... Parece que está piorando, querido.

Larry empertigou-se numa atitude extremamente militar, embora se esforçasse por sorrir. Craig e a Sra. Flynn olhavam cheios de tensão para Jean, que riu para Larry e se voltou com uma expressão de bom humor para a Sra. Flynn.

É muito ridículo, disse ela, mas Larry, grande como é, entendeu de dormir do lado de fora do leito e...

Fez uma pausa e olhou para Craig, como quem pede misericórdia.

Não, minha cara! exclamou a Sra. Flyn. Não pode parar aí. Conte tudo.

Bem... Larry caiu lá de cima.

Não! exclamou a esposa do coronel, contendo a custo o riso.

Jean ficou muito corada e disse com toda a seriedade:

E o resultado foi que ele se machucou.

Ora, disse a Sra. Flynn, podia ter sido muito pior. Craig, nunca ouvi nada mais interessante!

Entrou então no carro com a sobrinha e, enquanto o chofer fazia manobras, deu adeus com o rosto contorcido pelo riso.

Pronto! disse Jean. O caso da mulher do coronel está resolvido.

Meu Deus! exclamou Larry. Já imaginou que ela vai contar essa história a todo mundo, Jean?

Bem, vamos ao coquetel, disse Craig, interrompendo a conversa.

Enraivecido com a ideia de que o irmão fora tão pouco cavalheiro que insistira em dormir num leito superior com a esposa, jogou as malas de mau humor dentro da mala do carro. Quando fazia manobra para entrar na rua, viu pelo espelho que Larry olhava zangado para a mulher, enquanto esta conservava os olhos baixos.

Não foi isso absolutamente que aconteceu, Craig, disse Larry. Jean dormiu no leito superior e eu fui ficar no vagão de fumar. A raiva de Craig pelo irmão desapareceu. Havia lá um bêbado que insistiu em dormir em cima de mim. Toda vez que ele caía para cima de mim, eu o empurrava até que ele se aborreceu e me agrediu. Brigamos e o resultado é o que você está vendo...

Mas você também bebeu alguma coisa, disse Jean, delicadamente.

Craig pensou que o irmão nunca podia livrar-se de alguma encrenca.

Mas para que foi dizer isso a ela?

Que era que você queria que eu dissesse?

Não era preciso dizer nada. Ninguém estava notando nada. Pelo espelho, Craig viu Jean abrir a bolsa e entregar um espelho

a Larry.

É, chama mesmo a atenção, disse Larry. Mas você não tinha de contar uma história dessas...

Havia necessidade de uma explicação e eu não pude pensar em outra coisa que a fizesse rir.

Esse é que foi o mal.

Mas ela tinha de rir, querido. Craig, seguindo a linha do pensamento dela, sentiu-se cheio de admiração. Assim explicada, a história cómica parecia um monumento de tato. O coronel achará graça também e estará tudo terminado. Se não fosse isso, ela teria dito ao marido que você se machucara em alguma briga.

Havia um pouco de paciência na voz vibrante que afastou definitivamente do espírito de Craig a lembrança da menina das trancinhas. Jean sorriu então para Larry e enfrentou a cara enfarruscada do marido com uma risada.

Mas cair de um leito superior! exclamou ele. E numa viagem de lua-de-mel! De repente, começou a rir também ruidosamente. Craig se lembrou de que Larry sempre tivera um riso fácil, uma alegria pronta.

Olhando Jean pelo espelho, começou a rir também. Juntar-se ao riso de Jean e às gargalhadas de Larry era para ele um prazer e uma surpresa também, porque nunca fora dado a riso.

Apesar de tudo, Craig, está mesmo de chamar atenção, disse Larry. Eu não gostaria de aparecer assim diante do oficialde-dia. Você na sua medicina deve ter um meio de resolver isso.

A medicina e a cirurgia moderna realizavam milagres, mas embora um aparelho de ondas curtas pudesse apressar a cura, um olho arroxeado era tão obstinado na idade do jato quanto o tinha sido na Idade Média.

Maquilagem! disse ele de repente, parando o carro diante de uma farmácia. Voltou com um vidro cheio de uma pasta cor-de-rosa que espalhou pela área descorada. Voltou então para a direção do carro, deixando a Jean o cuidado de aplicar a pasta porque, como mulher, não podia deixar de tocar em maquilagem e, sendo recémcasada, queria ajudar a recuperação do marido.

Larry se olhou no espelho de Jean e deu um assobio.

Maravilhoso! Parece coisa de Hollywood! Que é que acha, Jean? Qual era o olho machucado?

Não lave o rosto, disse Craig.

Entrou pelos portões do campo e parou o carro diante de um edifício quadrado, a cuja porta um sentinela passava de um lado para outro.

Isto aqui é o Edifício da Administração, Larry. O oficialde-dia está lá dentro.

Vou enfrentá-lo, disse Larry.

Entrou todo empertigado, com o quepe de lado. Jean olhou-o com amor, mas balançando levemente a cabeça. Virou-se para Craig e disse, sorrindo:

Larry me desconcerta. A vida em nosso círculo é trepidante. É um ótimo homem, Craig. E acho que nasceu para o Exército.

De fato, Larry é boa pessoa e um homem cheio de vida, disse Craig, lembrando-se de que Larry tinha já vinte e oito anos. E dessa vez tivera muita sorte. Quis dizer alguma coisa amável à cunhada, mas compreendeu que só fazia essas coisas com uma polidez formal. Por isso, a sinceridade de sua voz surpreendeu-o, como se ele fosse um estranho a escutar palavras que vinham naturalmente.

Posso dar parabéns a ambos. Mas todo o resto do mundo achará que só Larry é que merece parabéns.

Ora, Craig, está sendo muito gentil, mas exagerado! disse ela, mas era claro que tinha ficado muito satisfeita.

Ela ficou olhando para a porta por onde Larry entrara, esperando que ele voltasse, e Craig se sentiu estranhamente só.

Larry apareceu e entrou no carro com um suspiro de alívio.

Tudo resolvido! Assinei o livro e só tenho de me apresentar ao comandante amanhã.

Craig levou-os para um canto sossegado de um bar sossegado. Muitas vezes se sentara com Larry num canto sossegado para ouvir alguma história de ação impulsiva, ao fim da qual era pedida a sua ajuda. Levantou o copo e disse simplesmente:

À saúde de vocês dois.

A Jean, disse Larry, passando o braço pelo ombro dela.

A todos nós, disse ela.

Sorriam então diante de tanta cerimónia e Larry acrescentou:

À guerra. Foi a guerra que me deu esta pequena. Ao uniforme! Ela se encantou com a farda e eu estava dentro dela!

Seu irmão disse Jean a Craig fez o nosso casamento parecer um dever patriótico para mim. Qualquer demora seria traição.

Atacar, atacar, disse Larry. Atacar sempre. Contornei a extremidade da Linha Maginot.

É claro que isso não foi muito honesto, disse ela, rindo.

Na guerra como na guerra.

Craig viu que ela procurava mostrar-se despreocupada com Larry, pilheriando mais do que lhe era natural, talvez. Mas era a guerra e tudo era um turbilhão. Disse a Craig com súbita seriedade:

A licença de Larry era muito curta e nós fugimos para nos casarmos.

Ela estava sendo sitiada por um capitão de infantaria, disse Larry. Essas tropas terrestres! Estava usando munição antiquada como flores e bombons. Larry fez uma pausa, naturalmente satisfeito com as suas comparações. E Craig estranhou que, com toda a sua sorte imerecida, Larry tivesse conseguido aquela moça de luminosos olhos cinzentos, voz emocionante e um rosto cheio de sensibilidade onde as emoções se escondiam.

Fiz um voo em pique sobre Jean, disse Larry. Nem lhe dei tempo de pensar. Não foi, meu bem?

Às vezes, uma mulher não precisa de pensar, disse Jean, sorrindo. Ele me está fazendo parecer uma prisioneira de guerra.

E é o que você é, disse Larry.

Larry é um piloto, disse ela, com uma ponta de orgulho.

Eu teria gostado de deixá-lo alguns meses à espera, mas quando ele expôs o caso e disse que em breve estaria partindo e... Estendeu o braço e apertou a mão de Larry. Foi assim que nos casamos. Sempre achei que era preciso fazer planos para tudo. Agora, não sei nem onde é que vamos morar!

Craig riu. Nada havia de engraçado, mas ao observar cada expressão do rosto de Jean, o prazer borbulhava nele. Jean e Larry começaram a rir com ele, como se Craig tivesse percebido alguma coisa muito engraçada antes deles e eles quisessem apreciá-la com ele. Jean tinha no riso a mesma faculdade de emocionar que tinha na voz. Craig parou de repente porque sentiu o medo percorrer-lhe as veias como uma onda de frio. Para esconder a sua confusão, pegou um cigarro. Sentiu que a mão, tão firme e controlada na sala de operação, tremia ao segurar o isqueiro.

Infelizmente, tenho de voltar para o hospital, disse ele.

Posso deixá-los no hotel.

Jean, quero falar em particular um instante com Craig. Dá licença?

Ela se levantou prontamente com a bolsa e, quando eles se levantaram com ela, sorriu para ambos.

Irmãos, murmurou ela com um leve tremor na voz. Nunca tive um irmão. É tão bom ver vocês dois juntos.

Craig Thomas aspirou profundamente o ar. Quando ele e Larry se sentaram de novo, Larry disse:

Ela podia sentir-se embaraçada. Não sei. Mas, escute, estou gastando demais e quero um bom lugar para ela. Faltam dez dias para o pagamento. Pode-me dar um cheque de cem?

Sem fazer qualquer comentário, Craig escreveu um cheque de duzentos dólares.

Craig! exclamou Larry. Ótimo isso! Mas você pode mesmo emprestar esse dinheiro todo no momento? Vou-lhe pagar, mas...

Não quer ir para um bom lugar?

Eu lhe agradeço muito, Craig. E Jean também vai ficar muito grata.

E por que ela precisa saber disso? perguntou Craig de maneira tão abrupta que Larry se surpreendeu.

Não precisa, de fato, disse ele.

No caminho para o hotel, Craig não olhou pelo espelho, conservando os olhos fitos na rua à frente e em luta com uma sufocação no peito. Em outra ocasião, poderia interessar-se pelo fenómeno para apurar por que um estado mental podia produzir esse sentimento intenso de dor física e constrição respiratória. Mas no momento queria apenas e com desespero novo para ele, ir-se embora e ficar sozinho.

Ouviu-se dizer, ao mesmo tempo que detestava o som formal de suas palavras:

Se precisarem de alguma coisa, não deixem de me dizer, está bem? E vamo-nos encontrar de novo em breve. Felicidades para ambos.

Craig está pensando de novo na sua clínica, disse Larry, rindo. É essa a sua velha maneira profissional.

Adeus, Craig, disse Jean. Ficamos muito contentes de que você nos viesse receber.

Saiu então no seu carro, com a voz dela a cantar-lhe nos ouvidos e com o rosto sorridente a surgir no cérebro como uma miragem, enquanto a pele estava fria como uma roupa de banho molhada. Dobrou a primeira esquina depois do hotel e encostou o carro ao meio-fio. Nada de parecido jamais lhe acontecera na vida. Procurou desesperadamente uma defesa e percebeu que não a tinha. A meninazinha de tranças e aparelho nos dentes era a mulher que se devia ter casado com Craig Thomas e não com Larry Thomas. Afirmou a si mesmo que o pensamento era criminoso e imoral, inadmissível dentro de um cérebro normal e deveria ser repelido categoricamente por um homem enérgico. Mas essa ideia se desmoronou na convicção de que ele não era e nunca tinha sido um homem enérgico. Pensou em mandar flores para ela. Isso era permissível. Ela ficaria satisfeita e o seu rosto se iluminaria de uma luz suave e ela diria a Larry...

Craig saltou do carro e se encaminhou com passo militar para um varejo de cigarros. Dois soldados que lá estavam e não tinham obrigação de fazer continência portas adentro, perfilaram-se contudo ao vê-lo.

Às suas ordens, disse o homem do varejo.

Qual é a loja de flores mais perto daqui? perguntou Craig, ansiosamente.

Quando saiu, teve apenas a consciência vaga de que a conversa se reiniciara às suas costas com um riso contido.

Jesus! exclamou um dos soldados. Aquele camarada vai mandar flores. Com aquela cara, deve ser para algum enterro.

O Cabo Tyce nunca ficava satisfeito com o trabalho do soldado Henry Smith. Verificava e tornava a verificar tudo e corria os olhos em torno, ansioso por uma chance de o censurar, a não ser quando estava discorrendo para Henry sobre as emoções e a anatomia das mulheres.

Verifique o óleo, ordenou o Cabo Tyce, dando volta ao avião, com o rosto contorcido numa careta irónica, e tirando a tampa do distribuidor para ver as pontas.

Henry Smith já havia verificado o óleo.

Verificado! Está OK!

Muito bem, torne a verificar! acrescentou Benton Tyce. Isto aqui não é uma garagem. Temos de ter certeza absoluta de tudo. Veja estas pontas do distribuidor. Uma delas está apenas um pouquinho queimada. Eu podia limpar, não podia? Mas comigo não. Vou botar um novo.

Henry Smith movimentou o imenso corpo e dedicou-se à tarefa de verificar de novo o óleo. Era um ”jovem paciente, mas não se sentia feliz no Exército. Tinha querido voar, mas era um mecânico de aviação. Era um trabalho delicado e importante, do qual dependia a vida de outros homens. Mas as zelosas e implacáveis críticas do cabo Tyce minavam-lhe o amor-próprio e pareciam indicar que ele nunca seria capaz de fazer um trabalho perfeito. Henry sabia que a verdade não era bem essa e que o seu trabalho era bom. Mas não podia replicar a Tyce. O homem devolvia-lhe as palavras mais depressa do que elas lhe ocorriam à cabeça.

Óleo OK, disse ele.

Mude-o então, disse Tyce, labutando com o distribuidor. Isto aqui é o Exército. Ninguém lhe vai dar uma medalha por economizar dinheiro.

Henry continuou a trabalhar, mudando o óleo e limpando tudo, sem deixar uma só gota derramar-se. Pensava às vezes que era um mecânico muito mais cuidadoso do que o Cabo Tyce. Mas não poderia provar isso.

Naquele momento, Tyce, olhando de banda para Henry, pareceu satisfeito.

Que é que vai fazer esta noite, Smith?

Vou ler um livro sobre aviação.

Pois eu não, disse Tyce, rindo. Você precisa de voar, Henry, mas é com uma pequena. Não sei como é que um camarada como você pôde nascer numa cidade.

Henry Smith sentiu um aperto na garganta. Deixava de ter raiva do cabo quando Tyce começava a falar naquelas coisas, mas sentia vergonha da fascinação que o empolgava.

Tyce olhou para ele com uma alegria de ave de rapina.

Você precisa de uma mulher para começar a ser um homem. Por que não sai comigo esta noite? Já é tempo de você conhecer uma pequena.

Já saí com uma pequena.

Não é disso que estou falando. A gente só conhece uma pequena em cima de uma cama. Nua, sabe como é? Ela sem uma peça de roupa no corpo e você do mesmo jeito.

Henry ficou vermelho sob o olhar brilhante de Tyce.

Vou-lhe dizer o que deve fazer. Vá até ao centro da cidade e ande por lá até pegar uma pequena. Não é pegar com a mão não, Henry. É puxar conversa com ela. Há muitas louquinhas por uma conversa, desde que você saiba procurar. Depois, tome um ônibus com ela e vá até o Parque Bayshore. Estou-lhe dando boas informações. Está guardando tudo na cabeça?

Sei onde é o Parque, disse Henry. Já tomei banho de mar lá.

Talvez fosse bom um sujeito como você tomar nota por escrito de tudo. Muito bem. Você sabe como é que se vai até lá. Você leva a pequena para Bayshore, aluga roupas de banho e entra no mar com ela. Depois, os dois ficam cansados e se deitam na areia. Pode comprar cachorro quente e, depois, quando estiver escurecendo, você resolve dar um passeio.

Henry estava em silêncio, ressentido e desejoso de ouvir mais.

Sabe onde são as pedras, não sabe? Pois bem, você sobe pelas pedras e, ao fim de algum tempo, senta-se para descansar. Há ali uma grutazinha muito boa, mas se você algum dia me encontrar lá, tome distância.

Henry Smith teve um sorriso nervoso.

E aí? Sabe que se faz depois?

Claro que sei. Fica-se bem junto da pequena. Depois, dá-se um beijo. Se ela tenta fugir, beija-se mais até ela perder a vontade de fugir.

Henry virou a cabeça para o lado a fim de que Tyce não pudesse notar a sua respiração entrecortada. Lembrava-se de que uma vez voltara com Eloise Powell depois de uma colheita de feno e que ele a beijara no escuro, sentindo-lhe os lábios quentes e úmidos. Mas tinha perdido o equilíbrio numa curva e caíra do carro de feno. Quando voltara, ela já estava deitada no feno com outro rapaz, Harry Wilson, se não estava enganado. Podia ter sido ele, se não tivesse caído.

Quando ela ficar um tantinho quieta, você começa a se queixar do calor e então... Tyce deu uma risada. Parece que estou perdendo tempo com você, Henry. Se não está interessado, posso parar agora mesmo.

Não, não, disse Henry. Pode falar.

Então, você escorrega a mão e puxa para fora a alça de roupa de banho dela. Ela pode querer fugir de novo, mas você a abraça e beija com mais força, entendeu? Já sentiu os peitos de uma pequena no escuro, Henry?

Henry não podia falar. Limitou-se a sacudir a cabeça. Nesse momento, ressoaram passos fortes no hangar e um sargento apareceu.

Smith, acompanhe aquele grupo disse ele, indicando alguns homens que passavam pela porta e vá tomar a sua terceira dose de vacina contra o tifo.

Henry Smith obedeceu. O pulso estava disparado. Queria conversar de novo com Tyce e ouvir o resto. Mas já sabia do resto. Conversara muito sobre isso com os outros. Era quase a única coisa de que falavam. A conversa de Tyce deixara-o angustiado. Ou talvez fosse a lembrança da injeção contra o tifo. O certo é que, depois do jantar, largou o livro em cima da cama, botou o quepe na cabeça e saiu.

”Preciso tomar um pouco de ar”, murmurou consigo mesmo. Saiu no seu passo enérgico, passando pelo campo, pelos quartéis, os refeitórios e os depósitos todos pintados com faixas variáveis de cor para camuflá-los do ar. Odiava tudo aquilo. Estava com muitas saudades de casa, mas pior ainda era o desespero que sentia.

Tinha chegado ali sonhando em ser um piloto, no comando de um cintilante avião, que entrava e saía por entre as nuvens. Imaginara muitas vezes o crepitar das metralhadoras nas suas asas e o estrondo do canhão no nariz do seu avião que feria de morte um Zero japonês ou um Messerschmitt alemão. Não seria mais Henry Smith, o rapaz lento e desajeitado que vivia com o nariz metido nos livros. Seria o Tenente Henry Smith, um herói de quem todo mundo falava.

Mas tudo isso havia terminado na quente sala de exames naquela manhã em que fizera os testes do Corpo de Avião e problemasmatemáticos simples, que ele teria resolvido com a maior facilidade em casa ou no ginásio, lhe pareceram mais complexos e incompreensíveis’ do que a teoria de Einstein. Percebeu o seu fracasso nos olhos do professor que deu os testes e ouviu-os na voz do oficial que o designou para ser mecânico. Pensou em desertar. Se fosse trabalhar em alguma fábrica da defesa, estaria dando a sua contribuição, sem deslealdade para com o seu país. Quase qualquer coisa seria preferível a permanecer ali, vestido de macacão, de chave inglesa na mão, recebendo ordens do Cabo Tyce e olhando para o céu, onde outros estavam aprendendo a manobrar os controles e aprendendo a levantar voo e a pousar com os vagarosos biplanos, onde os outros ficavam a par de todos os pormenores de voo para um dia receberem as suas asas e irem ostentá-las diante das moças conhecidas.

Soldado Smith! Não era que ele se incomodasse de ser um simples soldado. Mas constituía verdadeira tortura olhar para os grandes aviões no céu e saber que nunca sentiria as vibrações do motor quando o acelerasse antes da decolagem, nunca sentiria a súbita leveza dos controles que lhe indicaria que as rodas já não estavam tocando o solo.

”Macaco sujo de graxa”, pensou ele. ”Quis ser uma águia e não passo de um macaco sujo de graxa.”

Ouviu lá em cima um ronco abafado. Sabia o que era. Era o grande bombardeiro de McDill em serviço de patrulha noturna. Imaginou-se num daqueles bombardeiros, com quatro gigantescos motores obedientes ao seu comando. Imaginou as palavras que seriam trocadas através dos fones de intercomunicação como no filme que tinha visto sobre a RAF.

”Bombardeiro a piloto. Estamos quase chegando. Firme, Hank”.

”Piloto a bombardeiro. Rumo certo. Fogo neles!”

”OK. Firme agora.”

”Está firme.”

”Bem na mira. Lá vão os ovos.”

E o clarão vermelho das bombas sobre os alvos lá embaixo, o impacto que abalava até a grande fortaleza-voadora. Podia ouvir quase o silvo do caça inimigo mergulhando sobre a cauda do bombardeiro e as exultantes exclamações do artilheiro de cauda a comunicar que havia acertado o caça em cheio. Esqueceu-se por um momento de que era o soldado Henry Smith, macaco sujo de graxa, e fez o grande avião mudar de rumo, na viagem de volta para a base.

Quando afinal deixou de ver os bombardeiros, Smith percebeu que havia caminhado até ao hospital. Era muito mau isso. O Dr. Thomas trabalhava ali e, desde que o Dr. Thomas tinha passado a ser major, Henry Smith queria a todo custo evitar um encontro com ele. Atravessou a rua e passou por um local de estacionamento dos carros dos médicos. Já estava quase chegando a uma rua de quartéis quando os seus olhos foram atraídos para um carro estacionado. Smith parou. Sentado ao volante do carro, o Major Thomas olhava para ele.

Henry Smith parou a fim de fazer continência. Craig Thomas respondeu à continência, sem que houvesse nos olhos o menor sinal de haver reconhecido o soldado.

Major, disse Henry. Desculpe, Major. Mas nunca tive a intenção... nunca pensei em calotear o senhor.

Como assim? perguntou Craig, tomando conhecimento dele.

Estou falando nos 55 dólares, Major, disse Smith. Já devia ter pago há um ano. Mas perdi o emprego. Depois, fui convocado. E a minha situação ficou então pior. Sou um soldado e o senhor é major. Se um major pode receber dinheiro de um soldado, eu pagarei agora e tirarei isso da minha cabeça. Mas se um major se sentir desconsiderado com isso, não sei o que devo fazer. Nunca me vi numa situação assim.

Craig resmungou alguma coisa ininteligível, mas com um brilho de bom humor nos olhos. Aquele jovem louro, com o nariz levemente arrebitado, ocupou vagamente um lugar entre as pessoas que havia conhecido ou atendido como médico, mas não sabia mais que isso sobre ele. Nada disse.

É verdade que eu paguei 95 dólares de entrada, continuou Henry Smith. E talvez a conta fosse um pouco alta para uma operação de apendicite, mas eu não podia reclamar. O senhor me salvou a vida.

Não sentiu mais nada depois? perguntou Craig.

Nadinha mesmo! O senhor fez de fato um bom serviço comigo.

Em vista da guerra, pode considerar a sua conta paga.

Muito obrigado, Major. Mas não sei. Talvez tudo esteja certo para o senhor e devia estar comigo, mas não está. Veja esse carro. Acho que não lhe faria mal algum uma revisão geral. Eu trabalhava numa garagem.

Já não lhe disse que a conta está paga? perguntou Craig com uma ponta de impaciência.

É que não sei o que fazer com meu tempo de folga, disse Henry. Não posso dirigir o seu carro?

Não. Eu mesmo dirijo. Mas houve um instante de hesitação em Craig Thomas. Lembro-me de você e lembro-me de seu apêndice. Só não me lembro de seu nome e isso é muito estranho.

Henry Smith, Major.

Bem, você pode fazer-me um favor, Henry. Pegue este carro e vá até ao Hotel Oleanders. Meu irmão e a mulher dele chegaram lá hoje. Diga à Sra. Thomas que o carro está à disposição dela para procurar um apartamento. Pode fazer isso?

Claro que posso. E com muito prazer. E não é só por causa da operação. Quando acabo o meu trabalho, fico quase sempre sem ter nada para fazer.

À porta do hotel, quando ele parou o carro, o porteiro viu a farda de soldado raso e disse:

Vá para o estacionamento. Não pode parar aqui.

Smith engrenou imediatamente o carro. Mas hesitou, sentindo-se numa posição embaraçosa.

Escute...

Já lhe disse que aqui não, exclamou o porteiro. No estacionamento.

Escute, disse Smith. Estava entregando o carro para o Major Thomas e não era direito que a senhora tivesse de dar a volta até ao estacionamento para encontrar o carro. Este carro é de um major.

Não diga!

Digo, sim. É o carro de um major. E você quem pensa que é?

Metido a engraçadinho, hem? Tire o carro daí. Henry saltou do carro.

Já lhe disse que o carro é de um major. Se alguém vai tirá-lo daí, só pode ser você. E se você fizer isso...

Levantou os ombros largos e sacudiu-os, passando depois pelo porteiro. Não seria bom brigar por causa do carro do Major Thomas. E Henry não gostava de brigas. Mas estava contente consigo mesmo por ter falado com tanta firmeza e, pela primeira vez desde que entrara no Exército, sentiu a espinha endurecer-se no desempenho de uma missão de autoridade. Parou um instante no vestíbulo. O hotel, sempre cheio de oficiais e de mulheres de oficiais, era um lugar para ser evitado. Mas ele contava com o apoio de um major. Foi até à portaria e deu o nome da Sra. Thomas. Esperou então numa atitude que ficava entre a posição de sentido e a de descansar, mais esta do que aquela.

Duas senhoras saíram do elevador e, a um sinal do homem da portaria, encaminharam-se para Henry.

Sou a Sra. Thomas, disse uma delas.

Trouxe o carro do Major, disse Henry e segurou a porta enquanto elas saíam. O carro estava no mesmo lugar e o porteiro ajudou as senhoras a embarcarem, evitando o olhar vitorioso de Henry.

O major não disse nada, murmurou Henry, mas se a senhora quiser, poderei dirigir o carro, com muita satisfação. Sou o Praça Smith, Henry Smith. E dirijo bem.

Ora, disse Jean, é muita bondade sua, Praça Smith. Henry sentou-se ao volante e ligou o motor. Estava radiante.

Tinha afinal um lugar no mundo. Aquelas senhoras eram de alta classe, mas ele procedera em tudo de maneira correta e um porteiro que as fizesse andar até ao estacionamento mereceria tudo o que lhe pudesse acontecer.

Estou inteiramente às suas ordens, Madame. Basta dizer o que deseja. Sou amigo do Major Thomas.

É mesmo? disse Jean, sorrindo.

Claro que sou. Faço uma porção de serviços para o Major.

Além da estrada, que marcava as divisas do condado, brilhavam as luzes de Boomtown e das suas ruas e dos seus caminhos elevava-se um pó avermelhado, levantado por centenas de pés. De Boomtown, não se via qualquer bandeira, nem se ouvia qualquer toque de corneta do campo. Alguns quilómetros discretos e a cidade de Oleanders estava de permeio. Mas Boomtown tinha quase a mesma idade do campo e os cartazes deslumbrantes da Roda Gigante e das barracas dos jogos, o toldo listrado do Chapéu de Bronze, da Cervejaria Grande e o brilhante portão cromado do Salão de Danças Bijou não tinham sido ainda desbotados pela chuva e pelo vento.

No Bijou, os pares se bamboleavam aos compassos buliçosos de uma orquestra chamada de Izzy Knowlson, e de vez em quando um rapaz vigoroso e a sua perfumada dama se destacavam numa exibição de passos complicados. As luzes da Roda Gigante giravam sem parar, mas havia muito pouca gente nela. A leve emoção de andar na roda perdia todas as noites para o estímulo mais direito do contato corporal ao som da música do Bijou ou do Alligator Club. Muitos faziam uma visita à cidade dos reboques mais adiante, onde as casas sobre rodas que outrora haviam rolado pelas estradas da Flórida e da Califórnia estavam ali encalhadas já sem pneus e ostentando nomes como Esconderijo, Paraíso, Doce Abrigo e Hotel Ritz.

De um reboque cinza e marrom chamado Solidão saiu Dolly Varn, parando um instante à porta para ter certeza de que não havia mais nem sinal do soldado que dali saíra pouco antes. Depois, sacudiu os cabelos vermelhos, retocou a maquilagem ao espelho, apagou a luz e trancou a porta, porque tinha 72 dólares escondidos no conjunto de armário e cama e nem todas as pequenas eram de coração muito puro.

Quando marchou elegantemente pela rua a caminho do Alligator Club, vários movimentos apurados a distinguiram. Graças à sua consciência social, recolhera do cinema vários gestos e expressões, de modo que um fã de cinema que observasse Dolly Varn poderia deparar sucessivamente com muitas lembranças das suas estrelas favoritas. Às vezes, Dolly refletia na negligência e falta de atrativos das boas moças em comparação com as moças esportivas como ela, que viviam sempre limpas e davam mais atenção a perfumes e produtos de beleza. Havia momentos de solidão em que Dolly sonhava em, na primeira oportunidade favorável, voltar a ser uma boa moça, mas levando uma vantagem sobre todas elas.

Um soldado desviou-se do caminho para ela passar, mas disse:

Alo, menina.

Boa noite, disse Dolly depois de um momento de hesitação. Deseja alguma coisa?

Desejo, sim. Sabe onde fica o reboque chamado Dois Cigarros no Escuro?

Oh! murmurou Dolly num tom de desprezo, é aquele ali, de alumínio.

Continuou o seu caminho, mas percebeu que o soldado ainda estava olhando para ela.

Chegando à porta do Alligator Club, olhou para tudo com o olhar experimentado de um gerente de teatro. O bar, o salão de danças e os reservados estavam com uma boa quota de fardas caqui. A fumaça dos cigarros formava uma densa névoa sobre tudo. Dolly não gostava de fumar, mas tirou um cigarro de um maço e colocou-o cuidadosamente numa longa piteira verde. Uma piteira dava um ar de elegância e ela não gostava dos dedos amarelos de algumas pequenas.

Dolly Yarn avançou até ao bar numa combinação de ondulações e arrancos.

Boa noite, Art, disse ela e o homem do bar sorriu.

Boa noite, Dolly.

Art era um bom sujeito e sempre agia como se nenhuma das pequenas já tivesse estado ali naquela noite.

Desde que conhecia todas as insígnias, sentou-se no bar ao lado de um cabo da Aviação, embora lhe parecesse que ele tinha um rosto sarcástico.

Um suco de laranja, Art, disse ela.

Merece coisa melhor, Ruiva, disse o cabo. Que tal? Dolly sorriu impessoalmente porque os homens respeitavam mais

a reserva do que a intimidade excessiva.

E não é preciso ficarmos aqui de pé, disse o cabo. Vamos para um lugar onde você se possa sentar.

Dolly tornou a sorrir e ele se encaminhou para uma mesa num reservado.

Cerveja, disse ele ao garçom, porque nada mais forte podia ser vendido no clube, embora numa casa vizinha se pudesse comprar à vontade qualquer bebida desde que fosse para levar as garrafas embrulhadas.

Suco de laranja, disse Dolly.

Deixe disso, murmurou o cabo. Ou será que não confia em mim?

Aqui o suco de laranja é mais caro do que a cerveja, se é isso que está preocupando você.

Então está bem, disse ele. Mas eu darei um jeito no seu suco.

Tirou do bolso uma garrafa de uísque de meio litro, mas Dolly estendeu a mão manicurada por cima do seu copo.

Epa, disse o cabo, que tomou um gole de uísque, acompanhando-o de um gole de cerveja. Você trabalha aqui mesmo, menina? Ou é apenas uma dama da sociedade à procura de emoções?

Dolly não gostava positivamente do homem. Tinha no rosto um jeito faminto e impaciente e devia ter mau génio. Mas ela tinha uma resposta pronta para todas as perguntas.

Que é que acha?

Não sei ainda, mas vou descobrir.

Dolly fez um gesto remoto porque calculou que tudo já estava resolvido. O cabo tomou outro gole de uísque, acabou com a cerveja e bateu com o copo na mesa.

Cerveja, disse ele. E você, menina? Mais suco de laranja?

Tenha a bondade.

O homem se mostrou mais atencioso.

Você é um número, disse ele. Tem alguma amiga?

Tenho o meu reboque, disse ela. E havia certa distinção também nisso.

Tenho um soldado que trabalha como mecânico sob as minhas ordens, disse ele, expansivamente. Nunca vi um camarada mais tapado. Creio que nunca conheceu uma mulher em toda a sua vida. Um dia, ainda vou trazê-lo até aqui só para me divertir com ele. Não sei como é que o pobre se arranja na vida.

A convocação para o serviço teve algumas consequências bem curiosas, disse Dolly Yarn.

Era uma frase de que todos os soldados gostavam. Divertiam-se com ela porque sempre julgavam que se referia a outra pessoa. Dolly sorriu. Tinha bons dentes e tinha estudado todos os anúncios de pastas de dentes até descobrir a que lhe alvejava mais os dentes.

Você é formidável, disse ele, abruptamente. Agora... quanto?

Ela não achou a pergunta embaraçosa. Ao contrário, era importante como qualquer discussão sobre salários.

Isso é uma coisa que os cavalheiros decidem.

Não me venha com essas cerimónias, menina. Três.

Acha que está sendo cavalheiro? perguntou ela. Sabendo que era absurdo, acrescentou: Cinco.

Nunca, disse o cabo. Escute... Dolly não gostava dele.

Cinco, repetiu displicentemente.

Ele bateu com o copo na mesa e tomou o último gole de sua garrafa.

Cerveja. Quer mais suco de laranja?

Desde que a gerência gostava de que as mulheres fizessem crescer as contas e desde que suco de laranja era bom para a pele, ela disse: Quero, sim, obrigada.

- Está bem. Está bem. Ganhou, disse ele, bufando. Devíamos dançar nem que fosse uma vez, disse Dolly.

Pagava-se um tanto por dança e a gerência gostava também de que as mulheres dançassem.

Eu não.

Só uma vezinha, disse Dolly, levantando-se.

Até parece que quem está pagando a festa é você e não eu.

Dolly Yarn dançava bem com qualquer homem e achava a dança um grande meio de manobrar os homens. Em geral, as coisas se combinavam na dança, em voz baixa entre a música estridente e o arrastar dos pés, a mulher rindo e um soldado solitário falando numa voz ansiosa. A gerência insistia numa aparência de respeitabilidade. Um casal não podia encontrar-se e sair imediatamente.

Quando voltaram para a mesa, Dolly colocou uma chave nas mãos dele, com uma placa de metal onde estava gravada a palavra ”Solidão”. Não havia necessidade de chave, mas isso encerrava uma promessa de segredo e a placa era útil caso o homem esquecesse o nome. Mas às vezes os homens mudavam de ideia e não apareciam. Dolly não gostava da ideia de que as chaves do seu reboque andassem perdidas pelo mundo e, por isso, usava chaves diferentes que não se ajustavam à fechadura.

Quer esperar um pouco? Não muito, apenas alguns minutos.

Está bem.

Chegando ao reboque, Dolly tirou o vestido. Estendeu automaticamente a mão para debaixo do colchão onde guardava o envelope com o dinheiro.

Estava deitada nua no escuro quando sentiu um passo nos degraus, o reboque se balançou com o peso e uma chave procurou a fechadura da porta aberta.

Pode entrar, disse ela suavemente e usou um cumprimento habitual. É você, bem?

Claro.

Ouviu-o mover-se no escuro e a fivela do cinto bater nas costas da cadeira. Mas alguma coisa nas maneiras do homem alarmou-a.

Tire os sapatos, meu bem, disse ela.

Ele resmungou alguma coisa e os sapatos bateram no chão.

Depois que ele saiu, ela se vestiu e acendeu a luz. Olhou-se ao espelho. Quase todos os rapazes que estavam com ela eram boas pessoas. Mas nenhuma mulher podia confiar naquele cabo. Havia nele alguma coisa errada. Pensando nisso, teve um alarma e, colocando a mão debaixo do colchão, descobriu que o envelope havia desaparecido.

Dolly Yarn não deu gritos como outras mulheres poderiam ter feito e tampouco disse nomes feios, como outras fariam. Mas o sangue corria mais depressa sob o impacto do insulto. Correu para o espelho a fim de observar a sua reação.

Não é o dinheiro, explicou ela pateticamente. É o desaforo. É isso.

Olhou para a sua imagem e encolheu os ombros. Tinha um rosto bonito sob a massa vermelha dos cabelos e uns ombros suaves onde ela sempre travava uma batalha contra as sardas. Levantou as mãos e abriu os dedos.

Como é que pode haver gente assim? Esse homem não é soldado. Deve ser um espião!

Ajeitou os cabelos e inspecionou a maquilagem. Estava pronta para voltar ao Alligator Club, mas faltava uma coisa. Correu os olhos à procura e sua raiva explodiu.

Cachorro! Nem ao menos deixou a chave!

Apanhou outra chave numa caixa na kitchenette. Pensou em avisar todas as mulheres a respeito daquele homem. Mas desistiu, chegando à conclusão de que elas que cuidassem de si mesmas.

Jean tinha encontrado um apartamento. Não era o que ela queria e o preço era bem alto, quase além do alcance do que ganhava um tenente. Como outros apartamentos em torno do Campo Buchan, a sua história era a ida e vinda de capitães e tenentes com suas famílias, que se mudavam ao sabor das transferências. Era apenas um lar provisório, onde as pessoas penduravam durante algum tempo as roupas num armário e saíam esquecendo uma revista.

Na sala de jantar conjugada com a kitchenette, Jean pôs papel novo nas prateleiras, onde ficavam as xícaras. Na sala com o quarto conjugado, a mesa de café, de ferro fundido, tinha um ladrilho rachado, mas ela a cobriu com um lenço alegre. Arrumou a mesa para esconder o maior número possível de marcas de cigarros e pensou em afastá-la um pouco das paredes. Mas não havia espaço para isso. Pensou no tempo que a lavanderia levaria ainda para entregar as cortinas.

Sorriu um pouco desconsoladamente para Mary Waller, que havia encontrado um apartamento quase idêntico, com exceção da colcha na cama.

É a primeira casa em que moramos, disse Jean e riu. Mas não faz muita diferença. É a guerra.

Os homens não se preocupam quando a gente não liga, disse Mary Waller. É espantosa a quantidade de coisas que os homens deixam de ver.

Mary era toda em castanho, cabelos, olhos, vestido e sapatos, com uma boca rasgada e muito vermelha e uma constante ruga bem-humorada entre os olhos. Jean estava contente de tê-la encontrado, mas ela e o marido tinham vindo no mesmo trem. Larry e o marido dela, Tenente Chuck Waller, já se conheciam, tendo recebido instrução de voos juntos. Graças a uma súbita simpatia, Jean e Mary tinham resolvido tratar dos seus problemas de instalação em colaboração.

Agora, disse Mary Waller indulgentemente, não se preocupe com os detalhes. Larry vai gostar de tudo. Ele gostará de qualquer lugar onde você estiver.

A observação provocou em Jean um tremor de felicidade. Desde que conhecera Craig, sentia que a vida a lançara de súbito num papel altamente dramático e difícil e não com um homem apenas, mas com dois. Com Larry, uma alegria não desmedida como a ele, mas uma alegria protetora e que pouco a pouco servisse a ele de sustentáculo. Com Craig, que era um homem desorientado sem saber que vivia sob uma tensão constante para ele uma afeição séria de irmã para fazê-lo descontrair-se.

Dizem que o lar está onde está o coração, disse ela, mas há muitos corações que têm mais espaço e se cercam de móveis melhores.

Ah, isso só pode ser depois da guerra, disse Mary. Tudo está em suspenso até depois da guerra.

Jean sentiu o coração bater bem devagar e perguntou:

Que é que você vai fazer depois da guerra?

Tenho tirado muitos artigos das revistas sobre o tipo de casa em que quero viver. Mas não sei nem onde será a nossa casa. Por outro lado, Chuck não quer saber senão de voar. Ele era bancário antes da guerra. Casei-me com um bom homem, que tinha boa posição num banco e aprendera a voar como passatempo. Agora, só pensa em aviação, embora eu lhe diga que o mundo estará cheio de aviadores depois da guerra.

Também acho.

Mas Chuck diz que o mundo cada vez mais precisará de aviadores. Acha que o futuro está na aviação comercial. Para ele, as estradas de ferro são uma coisa do passado. Os vapores também. Os caminhões só poderão percorrer alguns quilómetros. A aviação será maior do que tudo isso. É o que ele diz, mas eu sei de que é que eu gostaria.

Que é?

Espero que Chuck se farte de aviação durante esta guerra. Quando chegarmos à grande era de que ele tanto fala, desejo que ele tenha um emprego bem no centro de tudo, mas num belo edifício seja lá onde for e atrás de uma boa mesa.

E eu desejo que você realize o seu sonho, murmurou Jean, um tanto colhida de surpresa. Será ótimo para vocês dois, Mary.

E vocês dois em que estão pensando? perguntou Mary.

É muito estranho, mas nós nunca falamos sobre isso. Talvez não creia, mas nem sobre a guerra conversamos.

Mary Waller riu.

É que estão casados há tão pouco tempo que ainda não conseguiram sair das nuvens.

Era verdade, pensou Jean. Era aborrecido e de certo modo desleal com o presente pensar muito no futuro. Especialmente quando se era casada com um piloto e havia, apesar de tudo, uma incerteza total sobre o dia de amanhã. Entretanto, uma pequena preocupação ficou a atormentá-la. Ainda depois de Mary ter saído, desejou que o assunto não tivesse sido abordado. Larry era esplêndido fardado e a guerra era cheia de interesse e trepidação. Não queria nem pensar no que seria a vida depois da guerra.

Larry subiu a escada aos pulos e abriu a porta perguntando:

É aqui que mora o casal Thomas? Beijou-a e disse: É aqui, sim. Correu os olhos rapidamente pelo apartamento e disse: Ótimo. Tinha na mão um embrulho de papel verde que era tão disfarçado quanto uma garrafa embrulhada pode ser: Trouxe isto para batizar a casa. Como está meu olho?

Estava muito melhor. Quase não havia vestígios da contusão.

Só falta um beijo para completar o tratamento, disse ele.

Uhh! exclamou Jean, fazendo uma cara cómica depois do beijo. Acha que fazem esta maquilagem para ser provada? Ficou alguma coisa em meus lábios?

Ele tirou o lenço e limpou-lhe os lábios com exagerado cuidado.

’ Pronto! Não reclame mais. Onde é que há gelo dentro desta casa? Encaminhou-se para a kitchenette e anunciou de lá exultantemente: Vou começar a voar de novo amanhã!

Ótimo! disse ela, rindo. Não podia ver Larry assim tão alegre sem ter vontade de rir com ele. Pensou com espanto que já havia cogitado em saber das ideias de Larry sobre o futuro. Que tolice! Larry não pensava, nem podia pensar no futuro.

Larry preparou os drinques e entregou um copo a ela.

À nossa saúde! Nós dois, só nós dois! exclamou ele. Em seguida, puxou-a para o colo. Agora, quero um relatório sobre tudo o que andou fazendo durante a minha ausência.

Estive arrumando o apartamento. Mary esteve aqui e me ajudou...

Chuck vai fazer exame comigo amanhã. Continue, querida. Quero saber de tudo.

Deixe ver. Tirei as cortinas para mandar para a lavanderia. E Mary estava dizendo...

É assim mesmo que vivem as mulheres dos militares, sem fazer nada! disse ele, rindo. Mas de que Mary estava falando? Quero saber, ainda que tenha sido uma anedota suja.

Mary estava falando sobre os planos dela para depois da guerra.

Ora, pensou ela, não vou fazer Larry falar sobre isso. Não interessa. Mas ele está fazendo tantas perguntas que tinha de acabar nisso.

Depois da guerra? Já ouviram dizer alguma coisa a respeito de um armistício?

Não, claro que não, bobinho!

Então por que me assusta assim? Estou achando a guerra muito boa. Que é que eles pretendem fazer?

Ela está colecionando plantas para fazer uma casa. Diz que já tem uma porção.

Pobre Chuck! exclamou ele, levantando-a do colo e depositando-a suavemente no chão. Vamos tomar mais um drinque à saúde do pobre Chuck condenado.

Faça o meu bem fraco, sim?

Embora gostasse de acompanhar Larry na sua disposição alegre, não conseguia acompanhá-lo na bebida.

Está bem, disse ele, reforçando o copo de Jean. Vou voar amanhã, mas isso ainda depende. Exame. Checkup. Cirurgião de voo. Coração. Vista. Equilíbrio. Reflexos. Cada vez que um piloto é transferido de uma base para outra, devem pensar que a outra base não sabia o que estava fazendo. Por isso, abrem o livro e começam tudo de novo. Depois, pouco depois, começam a pensar que talvez não tivessem feito o exame direito. E tome tudo outra vez. Mas, de qualquer maneira, a gente continua a voar apesar deles.

Ele a levou ao clube naquela noite para tomarem uma cerveja e dançarem um pouco. Quando estavam procurando uma mesa, viram Craig e Paul Blount adiante deles. Jean sorriu, tomou a mão de Larry e se encaminhou para eles, embora notasse alguma relutância da parte dele.

Quando Craig fez as apresentações, o rosto do Capitão Blount se abriu num largo sorriso. Apertou com força a mão dela. Paul Blount se excedia sempre nas suas gentilezas na presença de uma mulher bonita e até a voz se moderava inconscientemente, tomando um tom mais delicado.

Craig me falou sobre a senhora e o Tenente Thomas, disse ele. Agora, vou pegar-lhe uma cadeira. É um prazer tê-los aqui.

Não queremos interromper, disse Larry, olhando para o caduceu de Blount. Aposto que os dois estavam com alguém na mesa de operação.

Está enganado, - disse Blount, rindo. Tome uma cerveja conosco. Na realidade, Craig e eu esterilizamos os instrumentos e os pusemos de lado há alguns minutos. Estávamos falando de anóxia.

O Capitão Blount é um dos melhores cirurgiões de voo, disse Craig.

Ah, murmurou Larry.

Jean pareceu notar algum ressentimento no marido e perguntou prontamente:

E anóxia? Que é isso?

É coisa técnica demais para uma recém-casada, disse Blount. E nada tem de interessante. Prefiro cumprimentar seu marido.

Pois nós pensamos, disse Craig, com ar muito grave, que atualmente a baixa tensão do oxigénio nos tecidos tem muita relação com o estado de choque. E nos casos fatais de choque o fator principal deve ser a anoxia celular.

Acho que ele está precisando é de uma injeção da nossa língua, disse Larry a Jean.

Blount franziu as sobrancelhas ao ouvir isso e lançou um olhar frio e rápido a Larry antes de voltar-se de novo para Jean.

A verdade é que essa conversa não interessa absolutamente a uma senhora, disse ele. Devíamos todos era ficar calados e escutá-la.

Mas o que estavam falando deve ser muito interessante, disse Jean. Tem alguma relação com a aviação?

Claro que tem. Imaginamos que, se pudéssemos conservar alta a tensão do oxigénio nos pilotos desde o início do voo, e os convencêssemos a utilizar o oxigénio depois também, logo que iniciassem a ascensão...

Com uma máscara? perguntou Larry.

Sim, com uma máscara. Mas não se esqueça de que estamos apenas debatendo uma hipótese.

Uma máscara atrapalha terrivelmente quem está voando, Capitão, disse Larry.

Claro, disse Blount. Quer fumar, Sra. Thomas?

Jean aceitou o cigarro que lhe era oferecido, um pouco inquieta com o ar belicoso que Larry assumira desde que se sentara à mesa. Craig disse então abruptamente:

O Capitão Blount é de opinião que, quanto mais oxigénio um piloto tiver no organismo, melhor poderá resistir às lesões que porventura receber.

E se pudéssemos provar aos pilotos que isso lhes aumenta a eficiência, eles decerto se interessariam, disse Blount em conclusão. Como é? Já encontraram casa para morar?

Jean passou então a falar da procura e do apartamento com uns toques de humorismo. De vez em quando, olhava rapidamente para Larry até perceber que ele sorria, orgulhoso dela.

E o soldado que mandou, Craig, disse ela, rindo. Não imagina que rapaz ótimo. Ajudou-me a sair do carro e a embarcar com tanto cuidado quanto se eu fosse um embrulho de ovos.

Ótimo! exclamou Blount. Vamos beber outra cerveja em homenagem a esse soldado, Craig.

Craig teve um riso profundo e nervoso. Ao ouvir a aprovação por Jean do soldado que mandara, sentiu-se envolto numa grande felicidade. Chegou a sentir um tremor no corpo. Tinha de agradecer ao soldado, tinha de elogiá-lo por se haver saído tão bem. Murmurou:

Fico satisfeito de que tenha gostado dele.

E quando saiu, continuou Jean, disse-me que estava inteiramente à minha disposição. Ele é um grande admirador seu, Craig. Que foi que fez a ele?

Tirei-lhe o apêndice, disse Craig, solenemente.

Ora essa, Craig, disse Paul Blount, você bem sabe que isso só não é capaz de criar uma amizade assim. Voltou-se para Jean e explicou: Esse homem é incrivelmente reservado, Sra. Thomas. Vamos, Craig, explique-nos a história toda.

Craig sorriu.

E você acha que eu, sendo reservado assim, posso revelar um grande segredo?

Ele vai contar tudo anunciou Blount.

Craig tornou a sorrir. Mas era evidente que não se sentia à vontade e Jean ficou pensando no que havia com o cunhado e por que, de todo o grupo, Blount era o único que parecia inteiramente descontraído.

O Praça Smith disse Craig, veio procurar-me e disse que nunca tivera a intenção de ficar com os 55 dólares.

Que 55 dólares? perguntou Blount.

Foi também a pergunta que eu fiz quando ele me disse isso. Então ele me disse que tinha receio de que, se um praça desse 55 dólares a um oficial, pudesse acabar preso. Acrescentou que perdeu o emprego logo depois da operação...

O rapaz tem toda a razão, disse Blount, rindo. Não podemos permitir que os nossos majores atormentem os nossos soldados por uma questão de dívida.

Vamos dançar, Jean? disse Larry. Dão licença?

Os dois se levantaram, mas, como nesse exato momento a música parou, tornaram a sentar-se.

Creio que vi seu nome em nossas ordens hoje, Tenente Thomas, disse Blount. Vai fazer exame amanhã de manhã?

É o que parece, disse Larry secamente. Espero estar voando de novo amanhã. Mas isso depende, naturalmente, do que quiserem dizer em nossos papéis.

Uma ponta contida de mau-humor transpareceu nas feições de Blount, mas ele logo se voltou num sorriso para Jean.

Não se preocupe. O exame é coisa de pura rotina. Não deve haver qualquer obstáculo para o Tenente Thomas.

A música voltou a tocar e Larry se levantou, seguido de Jean. Os dois formavam um par esplêndido no salão e os dois oficiais os olharam em silêncio. Terminada a dança, não voltaram à mesa. Larry tomou Jean pelo braço e foi dar uma volta com ela para conhecer o clube.

Bem, disse Blount, creio que nada há na vida que se compare com isso, Craig. A lua-de-mel... Foi coisa que eu não conheci.

Você não gostou de Larry, disse Craig, tomando um gole de cerveja.

Está enganado, Craig. Não tem motivo nenhum para dizer isso. Bom rapaz, ótimo material de aviação... Talvez um pouco nervoso, mas os melhores são assim mesmo. E a moça é uma maravilha, Craig! Não se sente orgulhoso dela?

É interessante.

Interessante? É só isso que você diz? perguntou Paul, olhando curiosamente para o amigo.

Paul, você não gostou de Larry, repetiu Craig. E eu tenho de explicar-lhe uma coisa.

Está enganado, tornou a dizer Paul, movendo-se inquietamente na cadeira.

Ainda assim, deixe-me explicar-lhe. Mas, antes, vou tomar outra cerveja.

Craig estranhou que tivesse de sentir-se assim esgotado sempre que via Jean. A pequena tensão que a agitara, forçando-a a falar demais para dissimular o mau humor de Larry, se refletira no sistema nervoso dele e depois renovara a sua admiração por ela. E não era preciso falar no que representava para ele vê-la e, apesar disso, participar normalmente da conversação.

Blount olhou para o novo copo de cerveja sem fazer comentário. Até então, Craig sempre se limitara, com um sorriso firme, a uma só cerveja.

Larry está atravessando uma situação difícil, Paul. A verdade é que ele sempre teve um espírito de adolescente. Agora, está ele aqui como um homem de responsabilidade, oficial do Exército e aviador. Cheio de orgulho e ainda mais pela mulher que trouxe para cá. Nunca foi mais adulto em toda a sua vida. Entretanto, o Exército o mandou para cá, onde está o irmão mais velho. Não sob o meu comando, é claro, mas basta a minha presença para encher Larry de inquietação.

Tudo isso é imaginação sua, Craig.

Você o viu, não viu? Não lhe agradou nada sentar-se aqui conosco. Especialmente quando soube que um amigo meu, que também o irritou, é quem terá de decidir amanhã da sua aptidão para voar.

Mas a nossa amizade nenhuma relação tem com isso.

É claro, mas Larry sente a minha influência em toda a parte, mesmo onde ela não existe. Deve estar suspeitando de que eu quero controlar a vida dele por completo.

Não acredito que você tenha esse efeito sobre ele, disse Blount. Você está exagerando, embora esse estado de coisas seja muito comum entre irmãos e não tenha maior importância. Em todo caso, fico satisfeito de que só tivesse tido uma irmã. Você é que está todo emaranhado, Craig.

Como assim?

Você julga ver alguma coisa que não existe e por isso culpa-se a si mesmo. Ora, Craig, há muitas maneiras de desatar nós, mas a melhor...

Larry é um bom rapaz, disse Craig. Se às vezes parece um pouco instável é porque...

É um ótimo rapaz, sim, e eu tenho muito prazer em que ele esteja aqui, disse Blount com toda a sinceridade. Agora, por falar em quem está emaranhado, posso dar-lhe uma boa receita para isso.

Craig sorriu.

A mesma receita de sempre, não é? Por que vocês, que são devassos, não podem pensar em outra coisa?

Pensamos nisso sempre que temos oportunidade. E o conselho tem sido válido desde o início dos tempos. Todos os grandes homens o seguiram. Religiosamente.

Então você terá uma estátua em praça pública algum dia, Paul!

Quando isso acontecer, o meu aviso não me servirá de nada porque eu já estarei morto. Outros estarão procurando chegar à grandeza. Algum dia, Craig, eu o apresentarei a alguém. Não será velha, nem neurótica. Boa digestão. Jovem e interessada. Deus abençoe esse tipo de mulher!

Craig resmungou alguma coisa.

Ela não vai precisar de remédios, disse Blount com um largo sorriso. Nem de operação, a não ser uma da espécie mais simples.

Hei-de encontrar algum defeito nela, disse Craig, secamente. Saúde perfeita é coisa que não existe.

De volta ao hospital, pensou nos seus casos do momento porque se tratava de coisas em que podia pensar com confiança e certeza. Sentia-se muito agitado para ir para o seu quarto espartano e esperar o toque de silêncio. Passou pela portaria do hospital para saber como ia passando um soldado que tentara o suicídio, bebendo lixívia. O caso tinha dado muito trabalho e ele e outros da sua turma tinham duvidado de que valesse a pena tudo isso para salvar um homem fraco. Ainda que prestasse toda a assistência ao caso, Craig tinha pensado que tudo isso dificilmente poderia ser considerado do interesse de um Exército ativo. O tratamento era bom demais para um homem que se mostrara covarde quando a serviço de seu país.

Boa noite, disse ele ao sargento de serviço. Vou ver o caso de suicídio. Num impulso, embora procurasse dominar todos os seus impulsos, perguntou: Já descobriram por que ele fez isso?

Já, Major. Tentou livrar-se da convocação, porque tinha receio de que com isso perderia a namorada. E perdeu mesmo. Ele foi convocado e ela se casou com outro.

De uma maneira ou de outra, pensou Craig, todo mundo no Exército vivia rodeado pelas mulheres.

O soldado sorriu ao vê-lo e cumprimentou-o com uma inclinação da cabeça. A garganta estava em parte obstruída em virtude do efeito de constrição do tecido cicatricial que se seguira às terríveis queimaduras com a substância. Craig lhe colocara um tubo no estômago, cuja ponta emergia da incisão. As enfermeiras podiam assim alimentá-lo regularmente e conservar-lhe a energia. Mas, depois, seria preciso tratar da dilatação daquela garganta.

Por isso mesmo, um capitão médico havia dito a Craig:

Ele bem que poderia ter tentado outros meios de suicídio que não nos dessem tanto trabalho!

O soldado estava na pequena sala de recuperação da enfermaria porque poderia receber melhor assistência ali, perto das enfermeiras e dos enfermeiros militares.

O pulso estava mais lento e ele já havia recebido alguma alimentação pelo tubo no estômago.

Vai indo bem? perguntou Craig delicadamente.

O rapaz murmurou de maneira quase ininteligível através da boca queimada:

Seria bom se eu pudesse sentir o gosto da sopa.

No fim-de-semana, como sempre acontecia, chegaram alguns casos novos para o corpo médico. E Jean havia telefonado.

Pode vir jantar conosco, Craig?

A sua habitual capacidade de decisão lhe falhou. Apertou mais de encontro ao ouvido o receptor pelo qual vinha a voz que tanto o emocionava.

É a minha primeira tentativa de um jantar de domingo. Cheguei a fazer um pastel. Não é preciso ficar alarmado. Mas Larry e eu gostaríamos muito de que você pudesse ser o nosso primeiro convidado.

Parecia até haver um apelo na voz dela. E Craig se sentiu tão irresistivelmente atraído que disse imediatamente:

É uma pena. O coronel... Espero que me convide outra vez.

Ele não tinha outro compromisso. Mas, embora ele tivesse recusado o convite de Jean, não podia recusar com a mesma facilidade o seu interesse. Gostaria de saber que espécie de pastel tinha ela feito. E Larry seria capaz de elogiá-la, quer o jantar saísse bom, quer não saísse? E os graciosos movimentos enquanto ela servia o jantar, talvez com um sorriso de orgulho... Cada vez que ele se surpreendia olhando absorto para a janela, sacudia a cabeça, fechava os olhos e voltava ao trabalho. Que direito tinha ele, com tantas responsabilidades a lhe pesarem sobre os ombros, de pensar no tipo de torta que ela havia feito?

Estava ainda trabalhando no seu quarto naquela noite quando ouviu pelo telefone a voz de Paul Blount.

Craig! Você é um homem de ação ou não é?

Que espécie de ação?

Ação rápida e decisiva! Seu carro está aí?

Está.

Então escute. Se alguém se dirigisse a pé para o clube, você poderia pegar-me aqui no carro e chegar ao clube antes dessa pessoa?

De quem se trata?

De um tipo perigoso. Craig, você está perdendo tempo! Estarei à sua espera na porta.

Paul Blount pareceu estar em ótima disposição quando entrou no carro.

Até aqui, você correspondeu à minha expectativa e esteve à altura da situação, disse ele com ar de mistério. Agora, vamos ver se pisa neste calhambeque!

Assunto do Exército? perguntou Craig, com um sorriso malicioso.

Exatamente. Como é? Tem trabalhado muito? Muita coisa lá pela cirurgia? perguntou Blount com deliberada displicência.

Como sempre nos fins-de-semana. Fraturas e desastres de automóvel. Provavelmente, teremos ainda mais trabalho esta noite. Paul...

Estamos dentro da hora, disse Paul, quando passaram por uma loura de uniforme azul. Mas continue.

Pois saiba que estou com mais vontade é de voltar.

Será que você não compreendeu ainda, Craig? Precisamos apenas de tempo para pegar uma mesa perto da porta. Nunca vi um tipo mais perigoso do que aquela loura... Quando foi que ela se apresentou para o serviço?

Ora! exclamou Craig aborrecido, mas continuou com o carro. Há uns dois dias. Está servindo na sala de operações.

E o Exército teve de me botar para examinar aviadores, em vez de obrigar-me a praticar cirurgia.

Quando estacionaram o carro e se estavam encaminhando para o clube, Craig perguntou:

Antes de irmos adiante, Paul, que é que você tem em mente? Isso faz parte do conselho que me deu?

Não, não tem nada que ver com isso. Só lhe peço, Craig, é que seja capaz de um grande desprendimento. Você poderá tomar uma cerveja.

Blount encontrou uma mesa perto da entrada.

Bem, aqui estamos, disse ele, sentando-se. Hoje é domingo e nós dois trabalhamos o dia inteiro. Pensei que você devia sair um pouco. E eu também. E chegamos bem na hora!

Uma moça tinha chegado e estava à porta à procura de uma mesa. Usava o uniforme elegante do Corpo de Enfermeiras do Exército. Uma barra dourada marcava o seu posto de segundo-tenente e um absurdo chapeuzinho azul estava pousado nas ondas douradas dos cabelos. Parecia um anúncio de revista.

Enquanto ela corria os olhos pela sala com um vago sorriso, os olhos se voltavam para ela. O corpo um pouco opulento e os profundos olhos azuis acentuados por um toque de maquilagem teriam atraído a atenção em qualquer lugar.

Chame-a para cá, disse Blount. Estou precisando de uma coisa assim.

Craig hesitou. Não tinha o menor interesse pela enfermeira. Até não apreciava o tipo, pois ela era uma ostentação gritante da mais pura feminilidade.

Ande com isso. Vamos! murmurou nervosamente Blount. Craig se levantou, cumprimentou a moça com um sorriso e fez

um gesto, oferecendo-lhe um lugar à mesa.

Ela atravessou a sala, sorridente, por entre ondas de admiração masculina e análise feminina.

Está muito cheio isto aqui, disse Craig. Gostaria de sentar-se conosco, Srta. Marrell?

Adoraria.

Até a voz cantada completava o quadro.

Este é o Capitão Blount.

Blount estava segurando a cadeira para ela se sentar, olhando embevecidamente para os cabelos dourados.

Nunca apreciamos tanto este clube, Srta. Marrell, disse ele. Sue Marrell sorriu para Craig. Os olhos dela desmentiam a pose

um tanto arrogante que ele sentira na atitude da moça quando ela corria os olhos pela sala. Eram de um azul profundo e suave, mas os cantos da boca tinham pregas alegres. Pediu um refrigerante e tirou o chapéu com um leve agitar da cabeça.

Com cabelos assim, não devia cobri-los nunca, disse Paul.

Apesar dos regulamentos do Exército?

Quem fez os regulamentos não sabia que existiam cabelos assim. Há quanto tempo está aqui?

Quatro dias. Antes de ser mandada para cá, trabalhava na sala de cirurgia do Walter Reed.

Já teve oportunidade de ver o Major Thomas trabalhar? Ela bateu com a cabeça e sorriu.

Ajudei uma operação dele no dia em que cheguei. Nunca vi maior perícia.

Craig não gostava dela e não estava com disposição para conversinhas inconsequentes. E aquela voz cantada era um tanto irritante. Observou polidamente:

Não houve nada demais naquela operação. Os antigos faziam trepanações do crânio há mais de dois mil anos.

É verdade, disse ela, mas fixou de tal maneira os olhos nele, dizendo-lhe claramente que estava sendo modesto demais, que Craig ficou vermelho. Por fim, ela afastou os olhos.

Está gostando disto aqui? perguntou Paul.

No Walter Reed, eu tinha amizades a quem não me agradou deixar. Mas aonde quer que se vá, encontram-se pessoas de quem se gosta.

De uma maneira indefinível, pelo simples tom íntimo de sua voz, os dois estavam já incluídos entre as pessoas de quem ela gostava.

Blount estava radiante. Ela era justamente o que ele esperava e o que ele queria e, desde que ela parecia saber disso, as perspectivas eram maravilhosas.

Quer dançar, Srta. Marrell?

Craig ficou a vê-los dançar. Blount se movia pesadamente, mas com dinâmico vigor e Sue Marrell dançava com uma graça abandonada, inteiramente indiferente aos olhares que lhes dirigiam os outros homens que dançavam. Tinha de achar um pretexto para sair dali. Paul não se incomodaria. Muito ao contrário. Um garçom se aproximou da mesa.

Telefone para o Major Thomas.

A voz do oficial-de-dia da cirurgia parecia nervosa e rouca pelo telefone.

Tenho alguns casos bem graves aqui, Major. Um deles é uma fratura exposta e eu não consigo encontrar o chefe da Ortopedia.

Vou já para aí. Pode dar um jeito nos outros casos?

Acho que sim, mas estamos muito desfalcados hoje. Sue Marrell e Paul tinham voltado à mesa.

Tenho de deixá-los, disse Craig. Desculpem, mas acabo de receber um chamado do hospital.

É uma pena, disse Blount, piscando alegremente o olho. Mas, Craig, não acha que está trabalhando demais?

Qual é a espécie do caso, Major? Perguntou Sue Marrell.

Vou examinar uma fratura exposta. Brown me disse pelo telefone que está assoberbado.

Vai ter de operar, Major? É o que parece.

Se precisar de mim, disse ela.

Estão desfalcados no hospital, disse Craig. Mas está de folga, Srta. Marrell.

Eu irei, disse ela, levantando-se.

Se estão mesmo desfalcados, poderei dar uma ajuda também, disse Blount.

Foram encontrar um soldado que gemia com lábios descorados e a testa banhada em suor na sala de operação da Ortopedia. Craig tomou-lhe o pulso que estava rápido e fino.

Está em choque, disse Brown, o oficial-de-dia da cirurgia. Graças a Deus, encontrei-o. Estou-me preparando para aplicar plasma.

E a perna? perguntou Craig.

Fratura exposta grave. Ambos os ossos da perna. O quadro é horrível. Perdeu muito sangue e eu tive de aplicar um torniquete.

Craig tirou com cuidado os curativos temporários. A perna estava de fato com um aspecto horrível. O terço médio estava aberto num ferimento irregular, dilacerado, do qual emergiam as pontas lascadas dos ossos quebrados.

A que horas foi o acidente?

Há duas horas apenas.

Isso é uma coisa favorável, disse Craig. Os germes ainda não tiveram muito tempo de agir nesses tecidos.

Afrouxou o torniquete acima dos destroços ensanguentados. Durante um segundo, nada aconteceu. Depois, o sangue jorrou do ferimento. Apertou de novo o tubo de borracha e o fluxo cessou.

Uma artéria importante foi secionada, disse Craig a Sue. Marrell e a Blount, que olhavam atentamente para a extensão das lesões.

Um enfermeiro chegou com um pequeno vidro de plasma sanguíneo opalino e com os tubos e aparelho para aplicá-lo.

Não seria mais simples usar plasma seco? perguntou Paul.

Seria, se o tivéssemos, disse Craig.

Mas todo o plasma seco estava sendo mandado para o estrangeiro, para ser usado no teatro da guerra, pois era mais fácil de guardar e transportar do que o líquido.

Craig voltou-se para o oficial-de-dia.

Brown, o Capitão Blount vai aplicar o plasma e ajudar-me na operação. Convém preparar alguns dos amigos do paciente que tenham o mesmo tipo de sangue. O plasma aliviará o choque, mas ele precisa de sangue.

Vou mudar a roupa, Major, disse Sue.

Ela estava tão bonita no seu uniforme azul que parecia uma pena e os olhos dela o fitavam com respeito, mas não inteiramente.

Muito lhe agradeço, disse ele. Mas espere.

Paul Blount uniu os tubos ao vidro de plasma, deixando sair todas as bolhas de ar para que nenhum ar fosse injetado nas veias. Encontrou com alguma dificuldade uma veia na qual pôde inserir a agulha. A pressão era tão baixa que as veias não se distendiam bem. Mas, por fim, a agulha penetrou e o plasma, a parte líquida do sangue, começou a correr na circulação do rapaz.

É ótimo ter o plasma para empregar com rapidez, disse Blount. Não é preciso testar o tipo de sangue.

Na última guerra, disse Craig com os dedos no pulso do soldado, muitas vidas se perderam porque não se tinha conhecimento do plasma. Não havia tempo de parar e testar o tipo de sangue dos doadores para as transfusões.

O efeito do plasma foi quase imediato. O pulso se tornou mais lento e deixou de ser filiforme. Por outro lado, Paul Blount estava verificando a pressão arterial.

Está subindo, anunciou, dentro de alguns minutos.

O rapaz estava embrulhado em cobertores para impedir a perda do calor corporal. Craig levantou os cobertores para ver o pé. Estava azulado por falta do sangue vedado pelo torniquete ou pela solução de continuidade da artéria.

Quero este pé metido no gelo enquanto você prepara a sala de operação, disse ele a Sue Marrell.

Muito bem, Major, disse ela, perplexa. Mas o senhor disse gelo?

Sim, gelo.

O pé já estava frio da perda de sangue e Blount estava com a testa franzida quando os dois entraram no vestiário.

Para que o gelo, Craig? perguntou Paul, quando tiraram os uniformes e começaram a vestir os aventais de cirurgia.

O frio reduz a atividade das células e elimina a necessidade que têm de oxigénio.

Oxigénio que não podem conseguir porque um torniquete veda a passagem do sangue.

Claro. Sabemos que os torniquetes podem ser conservados quase indefinidamente desde que a extremidade esteja refrigerada.

Paul deu um assobio.

Mais um velho princípio que se desmorona. Mas você não pode salvar aquela perna, pode? O suprimento de sangue está interrompido. Era nesse ponto que amputavam na Grande Guerra. Era a prática regular do Exército.

Isso também se desmoronou. Está provado que se pode cortar o abastecimento de sangue arterial a qualquer parte do corpo desde que se prenda a grande veia que traz o sangue de volta. Os pequenos ramos colaterais se encarregam da circulação. Isso é, claro, no caso de não haver alguma infecção grave.

Craig falava em palavras entrecortadas de pausas enquanto trocava de roupa, pensando no que tinha de fazer durante a operação. Tinha prazer, entretanto, com as informações que dava. A ciência médica tinha avançado tanto quanto a arte militar e talvez muito mais.

O Capitão Brown apareceu.

Encontramos dois rapazes com o mesmo tipo de sangue.

Craig fez um gesto de assentimento. Até aquilo tinha sido simplificado naquela guerra. Todo o soldado tinha o seu tipo de sangue marcado na placa de identificação que usava ao pescoço. Não era mais preciso testar o sangue de uma fila enorme até encontrarem-se os doadores necessários. Bastava olhar a placa de identificação.

Vamos, disse ele a Blount. Vamos lavar-nos.

Sue Marrell já estava diante de uma das grandes pias. Paul Blount olhou-a com admiração dentro do avental. Ela levantou os olhos, mas voltou ao sabão, à água e à escova, como se duvidasse da sua limpeza. Os três se entregaram às abluções como se se tratasse de um rito religioso. Craig pegou um pau de laranjeira e limpou cuidadosamente as unhas. Isto fazia parte dos preparativos para todas as operações. Se uma luva se rasgasse num momento decisivo, não haveria material infectado para anular a assepsia.

Há seis meses não me preparo para uma operação, disse Blount. Que é que acha melhor, Srta. Marrell, limpeza ou piedade?

Sabão, disse ela, sorrindo. Pode dar-me as suas suturas agora, Major Thomas?

Seguiremos a rotina. As suturas e agulhas para todas as espécies de operações eram apontadas em cartazes na porta dos armários de instrumentos. As enfermeiras tinham apenas de seguir as indicações, a menos que ocorresse alguma coisa imprevista. Precisaremos de agulhas finas e seda fina para coser a artéria.

Já as preparei.

Ótimo. Foi bom ter pensado nisso.

Muito obrigada.

Craig pensou que ela não tinha necessidade alguma de lhe agradecer. Era indiscutivelmente uma boa enfermeira, competente e inteligente. Mas não conseguia ser impessoal. Mesmo ali, obrigava a pensar-se nela.

O paciente deu entrada na sala, coberto por um lençol e preso numa mesa de fratura para que se pudesse fazer tração sobre a perna durante a operação.

Está indo bem? perguntou Craig ao anestesista.

Está, sim. Estou fazendo uma anestesia tão leve quanto possível.

A anestesia profunda era um choque em si mesma.

Craig calçou as luvas esterilizadas. Esfregou a pele em torno do ferimento, tendo o cuidado de não levar qualquer detrito de fora para dentro do ferimento. Lavou o ferimento muito delicadamente com água e sabão. Passou uma camada de anti-séptico em torno do ferimento e até às bordas cortadas da pele. Paul Blount tinha-se esquecido da enfermeira e observava tudo com olhos atentos e um inconsciente movimento dos lábios.

Nenhum anti-séptico dentro? murmurou.

Outra coisa que aprendemos, disse Craig. Estava cobrindo o ferimento com panos esterilizados que manobrava com instrumentos longos e flexíveis de modo que os dedos já contaminados nunca os tocassem. Um anti-séptico forte danifica os tecidos e retarda a cura.

Tirou as luvas e meteu as mãos no vaso de álcool ao lado da pia. Aceitou o avental comprido que Sue Marrell estendia para ele e suspendendo-o com um gesto que indicava muita prática, meteu os braços nas mangas. Ela lhe cobriu as mãos de talco esterilizado e estendeu luvas de borracha branca em que ele enfiou as mãos.

Pronto? perguntou ao anestesista.

Ao sinal do homem, pegou um bisturi. Passou-o ao longo do ferimento, cortando a pele cerca de três milímetros da borda. Segurando então essa borda com instrumentos, pegou outro bisturi de modo que as bactérias que tivessem ficado na pele não fossem levadas para o fundo do ferimento. Todos os seus movimentos eram uma batalha contra as bactérias e ele continuou. Aparou laboriosamente as franjas laceradas e maceradas da pele, dos músculos e dos tecidos até que todo o ferimento ficou aberto e limpo de carne, sangrando apenas em alguns pontos. Deu o bisturi a Sue Marrell e empertigou o corpo para descontrair-se.

Bom trabalho, muito bonito, disse Paul Blount, referindo-se ao que faria um leigo estremecer de horror.

Se não tivéssemos uma artéria lesada, disse Craig, tiraríamos agora o torniquete e fecharíamos com grampos todos os pontos de sangramento. Mas não podemos fazer isso agora. Retratores.

Estendeu a mão para os instrumentos dentados que pareciam ancinhos.

Preciso de você, Paul. Vou expor a artéria e ver a forma em que está. Mas teremos de reparar primeiro o osso. Se não fizermos isso, poderemos rasgar a artéria que trabalha no osso.

Colocou os instrumentos cuidadosamente e Blount tomou-os nas mãos, retraindo as paredes do ferimento para dar ao cirurgião visão livre no seu delicado trabalho. A retração era um serviço para mãos firmes e pacientes.

Um silêncio absoluto pairava sobre a sala, cada qual concentrado no trabalho que tinha para fazer. Craig trabalhava com a mão pronta e leve e com um rosto impassível. Abriu os tecidos até ver a ponta cortada da artéria, que palpitava para fazer jorrar a vida do paciente numa torrente vermelha no momento em que a constrição que a prendia mais acima fosse atenuada.

O bisturi fez pequenos e deliberados movimentos. Por fim, as duas pontas cortadas da artéria estavam ao lado uma da outra e então as paredes despedaçadas da veia também se mostraram. Craig derramou água estéril nas profundezas do ferimento, como havia feito em todas as fases da operação.

Não pode consertar aquela veia, pode? perguntou Paul. Craig abanou a cabeça.

Mas a artéria pode ser ligada com facilidade. Craig tornou a sacudir a cabeça.

Ainda não tratamos do osso. Isso poderia separar de novo a artéria.

Pegou novos instrumentos e olhou para o relógio. Parecia que se havia passado um tempo interminável de trabalho e tensão desde que haviam lavado as mãos, mas tinham sido apenas meia hora.

Expôs os ossos quebrados. A tíbia, o osso grande, estava rachada, obliquamente uns sete centímetros e um grande fragmento, parcialmente desprendido, estava caído de lado nos tecidos dilacerados.

Removeu cuidadosamente pedacinhos soltos de ossos e de novo derramou água na área. Trabalhando com instrumentos de cabo comprido, fez as bordas quebradas do grande osso caírem exatamente no lugar.

Não sabia que você era ortopedista, Craig. Agora, como vai prender esse osso?

Com uma chapa de metal.

Chapa de metal numa fratura exposta? Não foi assim que eu aprendi. O risco de infecção é muito grande.

Você aprendeu isso antes de haver a sulfanilamida. E eu também. Não sei como é que podíamos praticar medicina naquele tempo.

Praticar, praticávamos, disse sorrindo Blount. Os pacientes é que morriam.

Sue Marrei entregou a Craig uma chapa comprida e estreita com seis orifícios para os parafusos que prenderiam firmemente o osso contra o metal.

Obrigado, disse ele. É vitálio?

Sim, Major.

Durante toda a operação, ele havia sentido a calma eficiência da enfermeira. Tudo o que ele queria estava sempre ao alcance da mão e todos os seus movimentos eram antecipados. Ela era uma excelente enfermeira de sala de operação. Craig pretendia usá-la o mais possível.

Muito bom trabalho o seu, Srta. Marrell.

Obrigada, Major, disse ela, com um olhar satisfeito que espalhou um calor pela sala. É um prazer vê-lo operar, Major Thomas. Espero que me chame sempre.

Craig praguejou intimamente. Ela devia ter ficado no agradecimento.

Por que vitálio, Craig? perguntou Paul.

Porque é eletricamente negativo. As chapas antigas às vezes estabeleciam correntes. Prejudicavam a cura. Cãibras de Lohman.

Colocou os ossos e a chapa no lugar, mantendo-os com um grampo especial. Furou o osso com uma broca através de cada perfuração da chapa e inseriu depois longos parafusos que atravessaram o osso e ficaram firmemente presos.

Com um pouco de tensão, as duas pontas da artéria se juntaram. Craig deu um suspiro de satisfação. Às vezes, isso não acontecia com tanta facilidade.

Preciso agora das agulhas e da seda, Srta. Marrell.

Mas tudo já estava pronto na mão dela. Enquanto Paul mantinha as duas pontas da artéria na posição exata, Craig começou a costurar. Cada ponto era quase incrivelmente delicado. Cada uma das flexíveis agulhas tinha de penetrar com a profundidade suficiente para resistir à tensão que se produziria quando o sangue começasse a correr. Mas, se chegasse ao delicado revestimento interno, a sua presença poderia provocar a formação de coágulos.

Quando acabou de dar os pontos, Craig cortou um pedaço de veia danificada e cobriu com ela a parte costurada, suturando-a como uma barreira de reforço aos vazamentos de sangue.

Chamou um enfermeiro que estava auxiliando a operação e disse-lhe:

Pode tirar o torniquete.

Durante um momento, nada aconteceu. Então, houve um sangramento no canto superior do ferimento. Craig prendeu o ponto com um grampo e observou a artéria. A princípio, houve uma pulsação quase imperceptível enquanto o sangue começava a descer pelo vaso. A pulsação aumentou até que se tornou uma palpitação firme que distendia a artéria a cada contração do coração, com o sangue bombeando para a perna e o pé. Observaram durante dez minutos sem que aparecesse o menor sinal de vazamento. A satisfação abriu sorrisos no rosto dos três. Paul Blount teve vontade de dar gritos de triunfo.

Parece que está bem, disse simplesmente Craig. Tomou a lata de sulfanilamida que Sue lhe entregou e espalhou o pó estéril por todos os recantos do ferimento, cobrindo os bordos e revestiu com ele o osso e a artéria expostos. Depois, tomou uma agulha com um categute colorido.

Vai fechar? perguntou Paul. Craig sacudiu a cabeça.

Os ingleses descobriram que ferimentos desse tipo devem ficar abertos. Só vou suturar alguns músculos sobre a artéria a fim de protegê-la.

Com algumas suturas, estendeu um teto de carne sobre a artéria. Colocou frouxamente no ferimento uma longa tira de gaze impregnada de vaselina.

Gesso? perguntou Sue.

Não. Talas de Thompson. Teremos de observar isso cuidadosamente.

Afastou-se da mesa e começou a tirar as luvas. Um trabalho assim esgotava toda a energia de um homem.

Obrigado, Paul, disse ele, cansadamente. Obrigado, Srta. Marrell.

Nós é que temos de agradecer, disse Blount. A melhor operação a que já assisti. Que é que acha do nosso major Srta. Marrell?

Ela sacudiu lentamente a cabeça e o gesto foi eloquente como um elogio.

Quando acabar de mudar a roupa, disse ela, terei café pronto para nós. Querem café, não querem?

Ótimo! disse Blount. Preciso agora mesmo de café, de um cigarro e de um pouco mais de sua companhia.

Mas Craig se irritou com a ideia de que Sue Marrell quisesse transformar os seus deveres no hospital numa reunião social e disse:

Não quero café, mas muito obrigado.

Sim... Ela prolongou a palavra como se ele fosse dizer mais alguma coisa.

Boa noite, disse ele e se encaminhou para o vestiário.

Já é tarde, Srta. Marrell, disse Paul, e eu gostaria de levá-la até a sua casa.

Craig vestiu-se devagar. Passaria pela enfermaria a fim de ver o soldado e verificar se haviam colocado as talas direito. Depois, iria dormir.

Não gostou do tipo dela, não foi? perguntou Paul. Pois para mim essa pequena tem tudo.

É uma enfermeira de primeira ordem. Blount riu.

É como mulher que estou pensando nela, Craig. Quando ela fala com aqueles tremidos na voz, não sente alguma coisa em todas as suas glândulas?

Felicidades... disse Craig, rindo.

Bem, vou fazer toda a força que puder. Mas ela gosta de você, Craig. Ou da maneira de você operar.

Felicidades, Paul.

Paul Blount estava assobiando enquanto esperava por Sue Marrell à porta da seção de Cirurgia. Quando apareceu, ela estava de novo com o uniforme azul e o elegante chapéu.

Telefonei pedindo o café, disse ela. Mas ainda não estava pronto. Faz questão disso?

Claro que não. O café me tira o sono. Mas estar com você vai-me tirar o sono da mesma maneira.

Deve saber o que é preciso fazer neste caso, disse ela, sorrindo.

E sei. Mas... Escute, não foi uma ótima operação?

Magnífica.

E que é que acha do Major Thomas?

É um excelente operador. Mas é isso mesmo que quer saber? perguntou ela com uma ponta de malícia.

Claro, disse Blount lealmente. E ótimo sujeito também. Ela nada respondeu, mas tomou-lhe o braço quando chegaram à

estrada escura. Ele lhe pegou a mão. Caminharam lentamente até aos alojamentos das enfermeiras. Paul parou pouco antes de chegarem à entrada iluminada.

Quero deixar uma mensagem com você, disse ele com voz rouca. Pegou o outro braço dela sem encontrar resistência e virou-lhe o corpo até que ela ficasse de frente para ele. Você é muito linda!

Ela riu.

É essa a mensagem?

A primeira parte. O resto...

Puxou-a para os seus braços. Ela se aproximou sem resistência e a pressão do corpo dela contra o dele era desinibida e perturbadora. Os lábios eram úmidos. Muito tempo se passou até ela fazer menção de se afastar.

Capitão, disse ela, você faz uma mulher se sentir onde deseja estar.

Temos então de repetir isso, para ver se é mesmo. Mas ela sacudiu a cabeça.

Boa noite, disse ela da porta.

Até à vista! disse Paul.

Jean se vestia quando Larry chegou. Estava sentada de combinação diante da penteadeira e se voltou com alegria ao ouvir-lhe os passos. Ele sorria jovialmente e isso a alegrou, porque ela já estava aprendendo a diversidade dos estados de ânimo do marido, embora nem sempre os compreendesse. Larry se inclinou e beijou-a no rosto.

Está-se embelezando para o jantar do coronel? Por que não vai como você é, meu bem?

Já preparei sua roupa.

Obrigado. Quer que eu me vista também? Ela sorriu.

Mas não é uma festa de cerimónia?

Claro que é. Os oficiais e suas belas esposas. Mas acontece que você será a única bela esposa... O resto você é quem diz.

Mas Jean pensava exatamente assim. Outros homens apareceriam com fardas mais imponentes e mais cheias de galões, mas nenhum deles se compararia com seu querido e esbelto marido.

E você dos homens será o mais bonitinho, disse ela, rindo.

Bonitinho? Veja lá com quem está falando!

Tirou a camisa e, pegando o roupão, foi para o banheiro. Jean ouviu a água do chuveiro correr.

Craig me disse que vai chegar atrasado, disse Larry do banheiro. Pediu desculpas de não nos pegar.

Era uma recepção do comando, coisa que não se justificava em tempo de guerra. Tinha havido todo o cuidado em se dizer que não se tratava de uma recepção, mas ninguém a considerava de outra maneira. Todos os oficiais e suas esposas estariam presentes.

Larry saiu do chuveiro com o roupão de banho amarrado na cintura.

Você está tão linda que dá até vontade não sei de quê, disse ele. Vestido novo?

Com o que um tenente ganha? Não, é apenas um vestido que você ainda não conhece.

Você vai ser a rainha do baile, disse ele, apertando-lhe o braço.

Cuidado, Larry. Agora vou ter de me empoar de novo. Mas ela não estava zangada. Era aquele o Larry com quem se

havia casado, alegre, amável e imprevisível. Ele pegou uma garrafa e preparou um bom drinque.

Preciso criar coragem para esta noite, disse ele. O coronel servirá os tenentes-coronéis e os majores. Os capitães deixarão muito pouco e é com isso que eu terei de me arranjar. Jean, quer me dizer por que me casei com uma mulher em quem não posso tocar?

Ela riu e ficou na ponta dos pés para beijá-lo.

Contente-se com isso. Agora, tenho de passar mais quinze minutos para retocar a maquilagem.

Precisamos de um carro de segunda-mão, disse ele. Tinha vendido o seu último carro na Califórnia. Não sei quanto tempo vamos ficar aqui, mas tenho olhado. O pior é que não se contentam mais com uma pequena entrada como antes da guerra. Não sabem o que pode acontecer e não querem facilitar. Ou vendem à vista ou exigem mais da metade. Tenho de conversar com Craig.

Estavam muito bem, pensou Jean enquanto desciam para pegar um táxi. O novo uniforme tropical, como todos os uniformes aliás, fazia de Larry um espetáculo. E ela sabia que aquele vestido de jérsei branco a favorecia muito.

Haverá muita gente lá? perguntou ela.

Talvez centenas de pessoas. Todos os oficiais da guarnição e da base foram convidados.

Há alguém interessante?

Duvido muito. Aqueles com quem já tive contato me pareceram morais. E muitos só vão porque não têm coragem de desconsiderar o coronel. É preciso ter o máximo de cuidado numa festa assim.

Há alguma coisa especial que as mulheres dos oficiais mais novos possam fazer?

Tratar bem a mulher do coronel, disse ele, rindo. Para você, não vai ser difícil depois daquela história que você contou a ela. Muitas pedirão a ela conselhos sobre a criação dos bebés e coisas assim.

Eu bem podia inventar um bebé.

Poder, podia, mas não convém nem inventar enquanto eu ganhar apenas como segundo-tenente e de modo algum na recepção do coronel.

A sentinela ao portão apresentou armas. Continuaram no carro e pararam diante do polícia militar. O homem olhou o cartão de identificação de Larry e fez sinal para passarem.

Como foi que ele pôde saber que era eu? perguntou Larry. Ninguém sai parecido nessas fotografias do Ministério da Guerra.

Não é parecido, mas é muito lisonjeiro, Larry.

Ele fez uma careta carinhosa. Ouviram a música na casa do coronel. Quando se aproximaram, viram pares que dançavam no terraço.

Será que eu estava enganado? murmurou Larry. A coisa parece que está boa. Reserve para mim a primeira dança, querida, antes que os lobos famintos se atirem a você.

Jean subiu para o toalete das senhoras e Larry ficou no vestíbulo para fumar um cigarro. Falou com outro aviador que veio lá de dentro com uma morena pelo braço.

Como está a coisa? O piloto piscou o olho.

Os drinques são na sala leste.

Um garçom apareceu com uma bandeja de coquetéis. Larry tocou-lhe no braço.

Às ordens.

Larry esvaziou o copo e colocou-o cuidadosamente atrás de um jarro de flores numa mesa. Já havia outros copos ali. Pensou que às vezes Jean se preocupava com os drinques dele. Era tão gentil que não dizia nada, mas ele não queria que ela se preocupasse.

Quando Jean desceu, ele lhe deu o braço. Um ajudante-de-ordens se aproximou todo sorridente e tomou-lhes os nomes. Quase não havia contatos sociais durante a guerra e o comandante mal conhecia muitos dos seus oficiais, tamanha era a rapidez com que passavam por lá.

Tenente Thomas e Sra. Thomas. disse o ajudante em voz baixa, ao lado do comandante, para a fila de recepção.

Jean cumprimentou e apertou a mão do homem alto e grisalho com as asas de prata nos ombros e com a mulher magra e de rosto severo que estava ao lado dele. No fim da fila, a Sra. Flynn sorriu para ela e falou com o seu coronel. Era bom ver um rosto conhecido.

Já encontrou apartamento, querida? perguntou a Sra. Flynn. E não houve mais acidentes na sua lua-de-mel? Estou quase decepcionada, sabe?

Passaram sorrindo pela fila de recepção. A sala de estar e a de jantar tinham sido transformadas num grande salão repleto com a abertura das portas envidraçadas que havia entre as duas. O bar estava instalado numa pequena varanda. Fora, no terraço, dançavam pares. Tudo estava superlotado como uma arquibancada de estádio.

Preciso de um drinque, disse Larry. Vamos sair daqui.

Isto está divertido, Larry, murmurou ela. Temos de dançar muito. E não beba demais. Não se esqueça do seu exame amanhã.

E não sei disso? Tenha confiança em mim, meu bem. Paul Blount estava na varanda, entregando um copo de bebida a Sue Marrell.

Olá! disse ele cordialmente. É um prazer ver vocês dois.

Nas apresentações, Jean e Sue se examinaram polidamente, como se não se estivessem examinando, e Sue, no seu uniforme azul, invejou o vestido decotado de Jean. Larry, com um gentil cumprimento, tomou conhecimento imediato dos cabelos, dos olhos e do busto opulento de Sue.

Sue disse Paul, o Tenente Thomas é irmão do Major Thomas.

Estou vendo uma semelhança, disse ela, sorrindo.

E eu também, exclamou Paul, como se isso fosse uma surpresa.

Mas Craig é quem tem cabeça, murmurou Larry.

Ora essa, a coisa mais inteligente que algum Thomas já fez, foi você quem fez, disse Paul Blount, olhando com um sorriso para Jean.

O Capitão Blount gosta muito de dizer coisas justas e gentis, disse Sue a Jean. Mas há uma semelhança, não acha? É claro que o Major Thomas tem tipo de homem solteiro.

Jean aborreceu-se com os olhos profundos e o sorriso de Sue. Havia muita personalidade e audácia naquela loura. Larry deu um copo a Jean e pegou outro.

Acha que posso tomar um drinque, Capitão Blount? Paul riu.

Sei que a moderação é uma virtude, disse Larry, mas não em excesso.

Sue riu languidamente como se ele tivesse dito uma coisa muito engraçada.

Todos os pilotos gostam de beber, não acha, Paul?

A irritação de Jean já se estava transformando numa fria raiva, mas Larry sorriu para a loura. Perguntou a Blount:

Qual será o efeito sobre o meu Schneider?

Não devia dizer-lhe, disse Blount, mas você já deve saber. Alguns drinques à noite, na véspera do exame, fazem o índice de Schneider subir em vez de descer. Há muitos aviadores que se salvam assim.

Que é índice de Schneider? perguntou Jean, embora Larry já lhe tivesse falado muitas vezes sobre isso. Mas ela queria levar a conversa para um terreno mais elevado, porque aquele ambiente de brincadeiras deixava a enfermeira muito à vontade.

Índice de Schneider é uma coisa que os cirurgiões de voo inventaram para impedir os pilotos de voarem, disse Larry.

Paul riu.

Pronto, o Tenente Thomas já explicou tudo. Mas trata-se de um método de medir a aptidão de um aviador colocando-o em diferentes posições e exercícios, e vendo o que é que acontece com o pulso e a pressão arterial. Espero que dance ao menos uma vez comigo. E onde está Craig, aquele velho dançarino?

Vem aí. Mandou dizer que tinha de operar.

É mesmo? disse Sue. Não vi nada marcado no quadro dos avisos.

Jean deixou o copo no balcão do bar.

Se você quer a primeira dança, Larry. Moveu um pouco os pés, embora na presença de Sue Marreil não sentisse a menor animação. Vou dançar.

Larry passou o braço por ela e os dois se encaminharam para o terraço no compasso da música.

Esse camarada me cansa, sabe? disse ele. Fica cheio de coisas só porque eu sou o irmão de Craig. Mas você vai ver se amanhã me apertará no exame ou não.

Isso é imaginação sua, Larry. Parece um homem bom e justo. Simpatizo com ele.

Está muito bem. Mas você vai-se convencer, minha filha. Como acha você que aquele pretensioso conseguiu aquela loura?

Ela é bem bonita, disse Jean cautelosamente. Não acha?

Bem, para quem gosta do tipo, talvez, disse Larry, embora estivesse olhando, através da porta escancarada, para Sue Marrell, em cujos ombros Paul pousara uma grande mão de proprietário. Mas o tipo de que eu gosto...

Quando a música terminou, Larry disse displicentemente:

Bem, se quisermos outro drinque e precisamos de mais um, meu bem temos de voltar para lá.

Encontraram Craig com Blount e Sue Marrell. O porte erecto de Craig impunha tão grande autoridade natural quanto qualquer oficial presente à recepção. Com a farda irrepreensível, era um homem impressionante mas severo, que dava escassa atenção às palavras de Sue.

Apendicite de urgência, dizia ele. Um caso meio complicado. Ao ver Jean, sorriu e disse num tom diferente: Jean, você está muito bem. Você...

Ora, Craig, não vá pedir que ela lhe mostre a língua, disse Larry meio maliciosamente.

Blount se mostrou constrangido, mas Sue Marrell lançou olhares lânguidos para Larry e para Craig, que olhava embaraçadamente para Jean. Craig viu que ela não estava também satisfeita com a situação.

Muito bonita, disse ele desajeitadamente. Vamos dançar?

Larry disse então a Blount:

Com licença, Capitão?

A maneira de Sue dançar fez o coração de Larry dar um salto. Esperava mais ou menos aquilo, mas o corpo da pequena acompanhava o dele num movimento fluido e sem esforço. Sentia a coxa dela inteiramente colada à dele.

Achei que lhe devia dar umas férias daquele bode velho, disse ele, sondando o terreno. Ou será preconceito meu contra todos os cirurgiões de voo?

É preconceito, disse ela, com um risinho baixo, no fundo da garganta. Ele é boa pessoa. E sua mulher é muito boa pessoa.

É claro, disse Larry. Quem mais é boa pessoa?

Acho que você é, murmurou ela perto do ouvido dele.

Ou não é?

Estava falando em você, disse ele, rindo. Não em mim. Em você.

Não vamos confundir as coisas, disse ela. - Aliás, da maneira que me está agarrando, Tenente, já há confusão que chegue entre nós.

Era bem viva, pensou Larry, e gostava de jogar com as palavras. E o corpo dela estava tão ligado ao seu que ele sentia o sangue latejar-lhe as veias.

E um velho hábito meu esse de apertar, disse ele. Mas não me faça parar se eu avançar o sinal.

Quantas pequenas você já fraturou com esse hábito?

Ah! exclamou Larry.

Era daquilo que ele gostava. Sentia uma emoção como a da caçada ou de um mergulho de avião. Sorriu amplamente, pensando em como iria prosseguir com ela, quando Jean e Craig passaram ao lado deles. Os quatro se cumprimentaram com o sorriso meio pueril que as pessoas têm nos salões de dança.

Não me venha dizer que é um lobo mau, murmurou ela.

Porque não é, sabe?

Quem foi que disse que eu não sou?

Bem, você não é um lobo mau do tipo solteiro, disse ela rindo.

Larry teve a impressão de que ela se colara mais a ele de uma maneira imperceptível, mas as palavras dela de algum modo o tinham magoado.

Diz isso só porque eu sou casado? perguntou ele. Explique-se ou eu lhe fraturo mesmo umas duas costelas.

Ela sacudiu a cabeça negativamente e os sedosos cabelos roçaram pelo rosto dele.

Vamos, explique-se. Mas a música estava terminando. Com um último aperto, ele deixou que ela se afastasse. E você? Por que não é casada?

Não sei, disse ela, encolhendo os ombros. Sou apenas uma influência perturbadora.

Quero ser perturbado mais um pouco, disse ele. No momento, precisamos é de outro drinque.

Não vá beber demais, disse ela, bondosamente.

Para Craig, a dança tinha sido uma coisa inenarrável. Teve Jean nos braços com delicadeza e receio. A proximidade do rosto e dos cabelos dela, a graça com que ela dançava acompanhando-lhe os movimentos, tudo isso lhe produziu tal tremor íntimo que ele teve de fechar a cara para não deixar transparecer nada. Quando ela roçava o corpo mais de perto por ele nas voltas, ele perdia o fôlego. Não havia calculado que pudesse ser assim. Como se a sua inquietação se houvesse transmitido, Jean disse:

Senti muito que não tivesse podido ir jantar conosco ontem, Craig. Foi realmente um bom jantar, acrescentou com um risinho nervoso.

Tenho certeza disso. Foi uma pena.

E virá em breve?

Assim espero.

Procurarei avisá-lo com mais antecedência, disse ela. Bem sabemos como você é ocupado.

Passaram na dança por Larry e Sue.

Uma de suas enfermeiras? perguntou Jean.

Sim, e muito competente.

Belo tipo de moça, não é?

Paul Blount pelo menos acha.

E Larry também, disse ela, rindo. Como gosta de dançar! Olhe para ele e veja como se está divertindo.

Craig olhou para o rosto de Larry, iluminado de prazer quando ele inclinava a cabeça para escutar alguma coisa que Sue lhe estava dizendo.

Larry nunca deixa de se divertir, murmurou Craig, sentindo inveja no fundo do coração.

Nem sempre, Craig. Sinto às vezes que ele não tem nenhuma segurança. Gostaria de vê-lo feliz o tempo todo. Acho que sou tola, mas quando ele não está sorrindo, fico logo preocupada.

Não é preciso preocupar-se com Larry. Ele é muito feliz.

Você o conhece bem, Craig, e não sabe o conforto que me dá.

Quem? Eu? perguntou ele, espantado.

Tenha calma, disse ela, rindo. Todo mundo confia em você. E acrescentou, sem explicar coisa alguma: Fico muito satisfeita de que esteja aqui.

Quando a orquestra parou e eles seguiram Larry e Sue até onde havia ficado Paul Blount, Craig começou a procurar um pretexto para afastar-se. Avistou dentro da sala a pequena figura da mulher do coronel. Estava olhando para ele e sorriu imediatamente.

Lá está a Sra. Flynn, disse Craig inconsequentemente. Com licença...

Pois não, Major, disse Sue, calmamente. Dentro em pouco, Craig estava ouvindo a Sra. Flynn.

Encantadora sua cunhada, Major Thomas.

É verdade. Meu irmão teve sorte.

E o senhor está de novo trabalhando demais, não é? É o que o seu aspecto indica. Mas o coronel também trabalha assim. Não há alguma espécie de tónico...

Notou depois que Larry estava bebendo demais. Seria isso que Jean tinha em mente quando dissera que confiava nele? Ou tinha dito isso apenas para ser-lhe agradável? Tanto quanto lhe era possível, observava-lhe o rosto. Ela dançou com Larry e com Paul. Larry dançou com ela e com Sue. Craig gostaria de que ele quebrasse esse padrão, porque sentia na expressão habitualmente satisfeita de Jean uma ponta de aflição. Culpou o irmão enquanto falava com a Sra. Flynn e com o coronel. Dançou uma vez com a Sra. Flynn. Quando voltou, teve o prazer de encontrar Chuck Waller e Mary.

Estávamos admirando a lua, dizia o Tenente Waller ao coronel. Estava tentando tirar a música da cabeça de Mary, mas ela me fez entrar.

Chuck Waller era um texano de rosto magro. Mary olhou-o zombeteiramente.

Chuck dançaria perfeitamente, disse ela à Sra. Flynn, se pudesse pousar a mão em meu pescoço e me manobrasse como um pedaço de pau, mas... Vamos, Chuck.

Agora, não há pressa. Vou chamar Larry para dançar com você. Sabe onde ele está, Major?

Craig apontou vagamente com a cabeça para o terraço. Começou a falar com o Capitão Brown, que estava com a testa franzida e falava de casos do hospital, escutando atentamente as opiniões de Craig. Paul chegou do terraço para dançar com Mary e Chuck, arrastou desajeitadamente pelo salão em companhia de Jean. Mas Larry e Sue Marrell não apareceram. Depois da dança, Paul levou Jean para onde estava Craig.

Achamos que você deve tomar um drinque conosco, disse-lhe Blount, piscando quase imperceptivelmente o olho.

Deve, sim, e eu estarei com os dois dentro de um minuto, disse Jean com um sorriso. Mas Larry disse que eu devia pedir um conselho à mulher do coronel e eu estou vendo uma chance.

Craig olhou por um momento Jean que falava e sorria e a Sra. Flynn, com o rosto radiante de prazer.

Paul, onde é que Larry está? perguntou abruptamente.

Por aí, respondeu Blount. Estava ainda há pouco junto conosco. Talvez um pouco alto, mas nada de causar preocupação.

Jean chegou então e os três contornaram o salão de dança a caminho do terraço. Paul levou-os a uma mesa com copos e garrafas e um grande vaso com pedaços de gelo.

Vou fumar um cigarro desta vez, disse Jean.

Craig preparou para si um drinque forte e passou a garrafa a Paul. Um vento suave levantava de leve as pontas da toalha da mesa. Olharam para as árvores e os arbustos que se sacudiam num lento ritmo prateado.

A lua está linda, murmurou Craig, sabendo que as suas palavras tinham um tom falso. Deve estar quase cheia.

Larry e Sue saíram do meio das árvores, caminhando num passo rápido de dança, e pararam enlaçados. Quando Larry curvou a cabeça para trás, os cabelos de Sue brilhavam como prata ao luar.

Jean pousou de repente a mão no braço de Craig e ele a sentiu tremer ali. Depois, ela se voltou e olhou para os que dançavam no salão. Craig e Paul entreolharam-se e se voltaram como ela.

Não me lembro de outra ocasião em que tenha dançado tanto, disse Jean com uma voz nervosa. E acho a Sra. Flynn muito simpática. Ela se diverte à nossa custa, de Larry e de mim.

Larry disse a Sue quando Blount saiu para dançar com Mary Waller:

Agora que o capitão se foi, este camaradinha aqui vai tomar outro drinque.

E esta meninazinha aqui diz que não, disse ela.

Larry concordou, satisfeito. Gostava da maneira lânguida e brincalhona de Sue. Gostava de dirigi-la. Largou o copo em cima da mesa e notou que a beira do terraço ficava apenas alguns centímetros do gramado.

Dali poderíamos ver a lua, disse ele.

Não há perigo?

Quando eu disser três, pule, disse ele, passando o braço pelas costas dela. Um, dois, três. Está fugindo do perigo?

Deram o pequeno salto juntos. Ele continuou com o braço passado pelo corpo dela e levou-a para o caminho do jardim.

Já estou vendo a lua, disse ela sem se afastar. Isso significa que já podemos voltar a dançar.

Podemos dançar aqui mesmo, disse ele, com o sangue a correr mais depressa e vendo que os arbustos os escondiam da casa. Agora, passe esse braço pelo meu pescoço.

Virou-a de frente para ele e pensou que era como nos velhos tempos. Não havia nenhum mal naquilo. Era apenas um instante de divertimento.

Assim? perguntou ela, rindo.

Assim mesmo, disse ele, abraçando-a.

Mas quem dança tem de mover os pés.

É verdade. Tinha-me esquecido.

Vamos dançar lá dentro.

Daqui a pouco.

Curvou-se e beijou-lhe os lábios quentes e firmes. Ela apertou o corpo contra o dele e os dois ficaram imóveis. Por fim, ela levou a mão ao rosto dele e o afastou com uma leve pressão.

Vamos entrar e dançar, disse ela, com a voz embargada. Voltaram por outra entrada, misturaram-se aos convidados e

dançaram em silêncio, quase com tristeza. Quando acabou, Larry deu-lhe um cigarro e aspirou fortemente a fumaça do seu.

Acho melhor nos apresentarmos, disse ela. Encontraram Jean, Craig e Blount conversando com Chuck e

Mary Waller perto da mesa com os copos.

Chuck! exclamou Larry. Sabe que temos de nos apresentar ao Capitão Blount amanhã de manhã? Seria melhor resolvermos o caso agora mesmo. Ah, desculpe. Já conhecem a Srta. Marrell?

Depois das apresentações, Sue olhou para a expressão cansada e severa de Craig. Percebeu frieza nos olhos de Paul. Tinha notado que Jean a olhava com um firme espanto. Olhou então para o caminho entre os arbustos e, quando se voltou, tinha um leve sorriso na boca e uma calma satisfação nos olhos.

A orquestra está muito boa, não acha? perguntou ela a Mary Waller.

Quero dançar mais uma vez com minha mulher, anunciou Larry.

Está na minha hora de ir dormir, disse Craig e a seguir fez uma despedida geral: Boa noite.

Boa noite, Craig, respondeu Jean cordialmente.

Nunca a voz dela o emocionara tanto. Voltando para casa no seu carro, ouviu repetidamente a mensagem simples, a soar claramente como as notas de um carrilhão e com pungentes subtons de angústia e coragem. Quando se sentou na sua cadeira espartana, com a cabeça entre as mãos, ainda a ouvia. O rosto dela não lhe saía da imaginação. Foi até ao armário, tirou uma garrafa, serviu uma boa dose e largou o copo em cima da mesa, todo trémulo. Estendeu-se na cama e exclamou desesperadamente:

Larry bandido! Bandido, bandido!

Poucos minutos faltavam para as oito horas quando Larry Thomas saltou de um táxi à porta do Edifício da Administração. Mais três pilotos recém-chegados já estavam esperando no escritório do ajudante, Capitão Bland. Larry já conhecia um deles, que fora seu colega num curso de adestramento. Era um homem baixo, magro e moreno chamado Rogers. Depois de haver apresentado os seus papéis ao capitão, apertou a mão de Rogers.

Como se está saindo? perguntou com um sorriso, pois se lembrava do nervosismo do outro nos exames e nos contatos com os superiores, embora não houvesse nele timidez nem nervosismo quando se via no comando de um avião.

Mais ou menos. Estou pronto a dar um pontapé quando me derem a pancada no joelho.

Isso é um absurdo. Em cada canto que a gente vai, precisa de novo exame. Acho que isso é só para dar trabalho aos médicos. Conhece esse camarada, Blount?

Não.

- Pois parece um sujeito legal.

O Capitão Bland aproximou-se e apertou a mão de todos eles.

Os senhores foram designados para cá a fim de servirem como instrutores. Por quanto tempo, depende dos senhores. Queremos também que se familiarizem com algumas inovações que estamos recebendo.

Uma sombra caíra sobre os rostos dos pilotos ao ouvirem a primeira parte da declaração do capitão, mas desapareceu com a segunda. Acompanharam-no então ao gabinete do Comandante e foram apresentados ao Coronel Flynn. O oficial sorriu.

É com prazer que os recebemos, senhores. Desejo que formem bons aviadores e preparem os alunos o mais depressa possível.

A folha de serviço que ostentam mostra que podem conseguir isso. Vão ser submetidos agora ao exame médico. O Capitão Bland os levará ao Capitão Blount. Vigiamos de muito perto o estado dos nossos homens.

Seguiram o ajudante por um longo corredor até aos laboratórios de Medicina de Aviação onde o Capitão Bland os fez entrar, deixando-os em seguida.

O Capitão Blount não demora. Podem esperar aqui. Acenderam cigarros e se entreolharam resignadamente, pois não havia piloto que gostasse da insistente marcha do exame médico, durante o qual ficavam nus como frangos depenados através de todos os complicados exames de olhos, sistema nervoso e pressão arterial. Largaram os cigarros e levantaram-se em posição de sentido quando Paul Blount chegou com o seu avental branco.

Fazemos um exame completo de todos os pilotos que chegam aqui. Serão depois examinados de vez em quando, disse ele. Tivemos há pouco aqui um grave desastre para o qual não houve explicação. O Coronel Flynn dá muita importância ao estado físico dos pilotos. Podem entrar por aqui e tirar as fardas.

Quando iam entrando na sala do exame, ele disse particularmente a Larry:

Bom dia, Thomas. Está sentindo um pouco de ressaca?

Nada disso, Capitão, disse Larry, segurando em seguida o braço de Rogers. Capitão Blount, este aqui é o Tenente Rogers, um dos melhores que eu conheço... quando está no ar.

Blount sorriu e apertou a mão de Rogers.

É um desses que ficam cheios de nervos no consultório de um médico.

Isso mesmo, Capitão.

Bem, aqui nada há capaz de perturbá-lo. Entretanto, não me esquecerei disso.

Sorriu para Larry e Rogers pareceu um pouco mais tranquilo.

Embora Larry se estivesse despindo calmamente e saísse do vestiário com um ar de completa segurança, havia nele alguns nervos que vibravam ameaçadoramente. Isso acontecia sempre por ocasião dos exames médicos. Não era nunca uma questão de passar ou não passar no exame. Mas em duas outras ocasiões tivera a pouca sorte de fazer o exame depois de noites muito movimentadas e tardias e os médicos não lhe tinham dado uma aprovação com muito gosto. Pensou que talvez Blount estivesse aborrecido por ter ele dançado demais com Sue Marrell. Mas talvez, em vista da sua amizade com Craig, Blount exagerasse as suas exigências para mostrar-se rigorosamente imparcial.

Havia outros médicos na sala, mas Blount e um deles se encarregaram de Larry.

Faremos primeiro o Schneider, disse Blount.

Soube que estão começando a ter algumas dúvidas sobre o valor disso, murmurou Larry.

Talvez, mas vamos fazer o Schneider, disse Blount. Larry ficou deitado durante cinco minutos numa cama. Então,

Blount e um assistente lhe tomaram cuidadosamente o pulso, fazendo anotações numa folha de papel, e colocaram-lhe no braço um aparelho de pressão.

Tendo assim fornecido os primeiros dados pelos quais seria calculado o índice de Schneider, Larry ficou em descanso durante dois minutos. Tomaram-lhe de novo o pulso e a pressão e levaram-no para uma cadeira, onde Larry colocou um pé e segurou as costas da cadeira com as duas mãos. À contagem de cinco em dezesseis segundos, levantou o outro pé. O pulso foi tomado de novo com intervalos de quinze segundos até voltar ao normal. A última anotação foi o número de segundos que o pulso gastara para voltar ao normal. Blount fez então alguns cálculos a lápis, porque cada fator tinha um valor a mais ou menos e, quando todos eram somados, obtinha-se o resultado ou o índice de Schneider.

O seu Schneider é dez, disse Blount.

Então, está bem? O mínimo é sete, não é, Capitão?

O mínimo é oito. Está bem, mas na sua idade devia ser melhor. Faz algum exercício?

Dança, disse Larry, cautelosamente.

Sei disso. É só?

Quase que só, Capitão.

Havia frieza em Blount, mas talvez isso não passasse de atitude profissional. Mas Larry ficou pensando que talvez Craig tivesse dito alguma coisa a ele e os dois houvessem discutido os copos de cerveja que ele tomara na festa. Não era provável, mas não lhe agradavam tantas perguntas de um cirurgião de voo que era amigo íntimo de Craig.

Fuma demais? perguntou Blount.

Dois maços por dia. E quanto à bebida?

Sou um pouco moderado.

O Capitão Blount lançou-lhe um olhar rápido e observou:

- O seu resultado seria melhor se fizesse um pouco mais de exercício. Vamos fazer os testes de vista.

As cartas de visão Snellen eram sempre fáceis, porque nunca tinha deixado de fazer vinte-vinte nelas. As cartas de percepção de Cor de Ishihara foram resolvidas também com a mesma displicência. O íotômetro e a vara de Maddox, o teste de ângulo de conversão e da cortina tangencial, tudo isso decorreu sem obstáculo. Mas o que lhe dava preocupação era sempre o teste de percepção em profundidade. Colocou a vara no que lhe pareceu a relação exata, mas bastou olhar para Paul Blount para ver que não estava onde devia estar.

Que tal?

Dez milímetros de desvio do zero.

Ruim?

Só trinta milímetros é que desqualificam para treinamento de voo.

Afinal, os exames terminaram e os pilotos se vestiram e reuniram-se no gabinete de Blount.

Todos em forma, senhores. Conservem-se assim. Não sei quantas vezes voltarão para check-ups. Com certeza mais vezes do que os senhores ou nós gostaríamos. Mas as ordens do coronel são para que este campo seja o mais exigente de todos aqueles em que já serviram. Ele não se importa que façam algumas extravagâncias quando estiverem no ar, mas quer que tenham cuidado com as extravagâncias quando estiverem em terra. O Coronel Flynn ficou muito aborrecido com a perda de um piloto e de um avião com as últimas inovações. Parece que o piloto perdeu os sentidos e, em vista disso, o coronel ficou ainda mais exigente em matéria de estado físico. Agora, peço a Rogers e a Thomas que esperem ainda um instante. Os outros podem ir.

Os dois outros pilotos cumprimentaram e saíram. Blount olhou para o aviador nervoso e sorriu:

Rogers, veja se consegue que os outros venham para cá nervosos como você. Um pouco de suor frio na testa não faz mal a ninguém. O seu exame foi o melhor desta manhã. É só.

Muito obrigado, Capitão, disse Rogers e saiu, mas ainda com ar de preocupação.

Paul Blount ofereceu um cigarro a Larry.

Larry, seu irmão é um grande sujeito. Eu o conheço muito bem.

Eu sei disso, murmurou Larry com um toque de impaciência porque durante toda a sua vida não ouvira senão elogios a Craig.

Sendo assim, prosseguiu Blount, conheço você também. Os dois são do mesmo tipo.

Do mesmo tipo?

Claro. O que faz dele um excelente cirurgião pode tornar você um piloto excepcional.

Ora essa, disse Larry, sorrindo, aí está uma coisa em que eu nunca pensei.

O que eu quero dizer é que ambos têm o mesmo sistema nervoso altamente organizado. Levam vantagem sobre a maioria dos homens. Mas isso também tem os seus inconvenientes, não acha?

Como assim?

Uma máquina de alta velocidade exige mais cuidado. O seu resultado foi satisfatório, Larry, mas os outros três foram melhores.

A testa de Larry se franziu.

É verdade? Não sei como foi possível.

Eu sei. Houve danças ontem à noite, não houve? Do contrário, o seu resultado seria melhor. Mas é uma grande ajuda um homem ser casado, Larry.

Que quer dizer com isso, Capitão?

Um homem casado não precisa de acelerar o seu metabolismo para competir com os solteiros que andam por aí.

Larry não pôde perceber pelo rosto de Blount se se tratava de uma censura ou de uma simples observação. Mas ficou vermelho, chegando à conclusão de que era uma censura e uma advertência. Era isso mesmo que se podia esperar de um amigo de Craig. A mão de Craig andava naquilo e os olhos de Larry cintilaram.

Agradeço muito o seu interesse, Capitão. Mas que relação tem a minha vida particular com a cirurgia de voo?

Blount se levantou numa atitude de quem encerra a conversa e Larry se levantou também. Era um pouco mais alto do que o capitão e se empertigou arrogantemente num desafio polido ao sólido capitão.

Tratamos aqui de estado físico pessoal e não de casos pessoais, disse Blount. Creio que não me fiz compreender bem. Bom dia, Thomas.

Larry saiu sacudindo a cabeça. O seu temperamento se descontrolara um pouco, mas também Blount passara dos limites. A atitude que sempre encontrara entre os amigos de Craig, a atitude do homem mais velho que se julga no direito de dar conselhos, sempre o enfurecera, como se eles tivessem receio de que ele não reconhecesse plenamente as qualidades de Craig. Com certeza, isso havia influído nas observações de Blount sobre o seu estado físico. Mas não era prudente criar antagonismo com um cirurgião de voo. Um piloto tinha sempre o direito de solicitar outro exame com outro homem, mas os médicos tinham uma coisa chamada ética profissional que os obrigava a darem-se apoio mútuo.

Passou pelo escritório do ajudante e ali lhe disseram que se apresentasse ao aeroporto depois do almoço para começar a instrução. Saiu ainda cheio de ressentimento. Passaram um jipe e dois caminhões, mas a sua dignidade de oficial não lhe permitia fazê-los parar a fim de pegar uma carona. Apareceu um táxi, mas já estava ocupado. Mas o táxi parou e o rosto de Larry se acendeu. A passageira era a enfermeira de cabelos dourados, de voz lânguida e de lábios cheios de experiência.

Se vai para a cidade, pode entrar, disse ela. Levei quase meia hora para conseguir este táxi. Por que não está voando?

Larry sentou-se ao lado dela, ofereceu-lhe um cigarro e acendeu-o.

Por que não estou voando? Vou voar depois do almoço. Estive falando com seu amigo Blount. Ele me deu permissão para voar.

Paul fez muito bem! disse ela, rindo.

Mas não foi logo, não. Primeiro, me fez tirar a farda e examinou dos pés à cabeça para ver se eu não tinha urtigas em cima de mim.

Só as enfermeiras têm o direito de tratar dos homens, disse ela com a sua voz cantada.

Quando estão em serviço.

Uma enfermeira está sempre em serviço, Tenente!

Larry riu. Isso era o tipo da conversa de duplo sentido que lhe agradava. Havia nela desafio e problema e, embora os seus tempos de solteiro estivessem encerrados, podia haver também um prémio.

É claro, disse ele. Depois, tive de dar a volta à estrebaria e levantar os pés como um cavalo. Parece que achou as ferraduras no lugar.

Creio que devo transmitir a ele as impressões de um aviador dos exames que ele faz.

Não faça isso! exclamou ele num alarma fingido. Um veterinário gosta de ser chamado de médico, mas isso não acontece ao contrário. Depois, ele olhou para os meus dentes e disse a minha idade.

Não?! Vou perguntar a Paul como é que ele consegue fazer isso.

Depois de muitos outros exames, ficou satisfeito. Passei em tudo, menos numa coisa.

Um polícia militar fez parar o carro no portão, fez continência e mandou o chofer passar.

Quer dizer então que você não é um espécime perfeito?

Aos olhos dele não. Disse que eu danço demais.

Paul falou em dança?

E me perguntou se eu tinha feito outra coisa ainda.

Perguntou? disse ela, lembrando-se do beijo no jardim. E você disse que tirou todas as vantagens possíveis?

Disse a ele que a dança tinha sido uma coisa muito agradável para começar.

Tenha vergonha, disse ela. E com uma mulher distinta como a sua.

Sim, muito distinta e eu sei disso. Mas sou fiel.

Até que ponto? perguntou ela, mas não esperou a resposta, porque o táxi já havia chegado à cidade. Onde é que posso deixá-lo, Tenente?

Deixe-me no lugar para onde vai e eu seguirei no táxi para casa.

Nada disso. Quem tomou o táxi fui eu. Onde quer saltar?

Sabe que você à luz fria da manhã é tão bonita quanto sob as luzes de um salão de baile? Deixe o táxi comigo.

Ela fez sinal ao chofer para parar.

Creio que quer descer aqui, Tenente. Fico contente de que vai começar a voar. Gosta disso, não gosta?

E muito. Obrigado pela carona. Quando poderei vê-la de novo?

Quando é que o coronel vai dar outra recepção? Larry deu um suspiro.

A vida em alguns sentidos é muito cruel.

Acha mesmo? Mas o Major Thomas não gostaria de que qualquer pessoa sob as suas ordens se divertisse com seu belo e jovem irmão.

Como?

Pense nisso, Tenente!

Que coisa! murmurou Larry, enquanto o táxi se afastava.

O pé do soldado não estava bem. Mas a notícia da operação se havia espalhado pelo hospital e durante todo o dia chefes de enfermaria e de seção tinham ido dar os parabéns a Craig. Ele recebera os cumprimentos distraidamente, com o espírito espinhado pela preocupação.

Passou pela sala de recuperação da enfermaria onde o rapaz tinha sido colocado. Queria ver de novo aquele pé antes de fazer a primeira refeição. O soldado estava deitado quieto, sob a ação da morfina. O boletim mostrava que tinha passado bem a noite, mas não tão bem quanto a noite anterior. Recebera uma transfusão antes de ser removido da sala de operação e a cor estava bem melhor. Mas quando Craig viu o pé, sacudiu a cabeça. Não examinou o ferimento e o exame anterior não lhe dissera senão que tinha feito um bom trabalho e que a artéria emendada estava sarando sem vazamento e dando passagem ao sangue.

Sentiu o pulso atrás do tornozelo e achou que estava em ordem. Mas o pé estava inchado. A cor não era boa e o pé parecia mais frio do que devia. Comparou-o com o outro pé e teve certeza. O pé estava mais frio.

A enfermeira se aproximou.

Quer alguma coisa, Major Thomas?

Não. Vou tomar café e depois voltarei para ver o doente. Encontrou-se com o Coronel Cárter, que era o comandante do

hospital, no cassino dos oficiais. O coronel notou o rosto cansado e as olheiras de Craig e chamou-o para sentar-se ao lado dele.

Você está trabalhando demais, Thomas. Passe um pouco do seu trabalho para os outros. Por que não toma alguns dias de férias?

Podia dar um bom passeio ou então ir pescar. Sabe que a pesca descansa muito de espírito e corpo? Craig sorriu e sacudiu o corpo.

Por exemplo, a operação que fez anteontem à noite, prosseguiu o coronel. Não poderia ser feita por outro oficial de enfermaria?

Creio que não.

Sei muito bem disso, resmungou o coronel. Soube de todos os detalhes da operação. O soldado teve muita sorte de que você estivesse presente. Como vai ele?

Não vai bem, respondeu Craig com uma ruga na testa. A circulação no pé não é nada boa.

Emendou direito a artéria, não foi mesmo?

Sim, na artéria não há nada.

Então a circulação devia estar-se fazendo normalmente.

Devia, mas não está. O sangue chega sem dúvida à zona lesada, mas não consegue atingir as células que dele precisam.

O Coronel Cárter resmungou alguma coisa e tomou pensativamente o seu café. Havia muito que não exercia a medicina, mas era um bom coronel.

Se é este o caso, qual é a sua explicação, Thomas? E que pretende fazer?

Gostaria de que fosse vê-lo comigo, Coronel. Penso que se trata de um espasmo dos vasos sanguíneos menores. Já li que isso às vezes acontece depois de lesões traumáticas das artérias e veias maiores. O problema é desfazer o controle nervoso que contrai esses vasos e fazê-los deixar correr o sangue.

Bloqueio do nervo simpático, disse o coronel com súbita autoridade. Quando fizer isso, Thomas, gostarei de estar presente.

Viram que a circulação no pé estava indiscutivelmente prejudicada. Craig apontou os sintomas que o preocupavam e Cárter escutou-o atentamente. Perguntou então.

Vai levá-lo para a sala de operação?

Posso fazer o que tenho de fazer aqui mesmo, disse Craig. Telefonou para a enfermeira-chefe da Cirurgia.

Quero dois conjuntos de punção espinhal. E algumas agulhas extras. Também um pouco de novocaína extra. Mande tudo com uma boa enfermeira.

A Srta. Marrell serve? Embora contrafeito, Craig respondeu:

Serve muito bem.

Com a ajuda dos enfermeiros, virou o soldado cuidadosamente de lado, apoiando a perna nas talas de metal, de modo que não houvesse qualquer movimento capaz de causar dor. A única reação foi um gemido sonolento.

Craig correu o polegar sobre a parte inferior das costas do soldado, sentindo as espinhas ósseas que se projetavam de cada vértebra para formar o espinhaço da coluna dorsal. Marcou cada crista cuidadosamente com uma cruz de anti-séptico vermelho. Além dessas filas, à distância de dois dedos para o flanco, fez outra fila de marcas.

É preciso quase ser um agrimensor, comentou o coronel. Sue Marrell apareceu com bandeja, seguida por um enfermeiro,

e fez um cumprimento respeitoso de cabeça. O velho coronel olhou-a, satisfeito.

Tudo o que quer está aqui, Major? perguntou ela. Craig escolheu uma seringa, encheu-a de novocaína e colocou

nela uma agulha diminuta. Percorreu com rápidas espetadelas os pontos marcados nas costas do homem, levantando pequenas bolsas de anestésico sobre cada uma das cruzes da segunda fila e injetou pequenas quantidades nos tecidos mais profundos.

Pegou uma agulha comprida e fina e enfiou-a nos tecidos subcutâneos. A agulha continuou a ser enterrada. Sete centímetros da mesma desapareceram e então a ponta parou numa obstrução.

É a projeção transversal da vértebra, disse Craig ao Coronel. Cárter. Servirá de ponto de referência.

Não sei como você a alcançou assim tão longe.

Aí é que é preciso ser agrimensor, disse Craig. Empurrou levemente a agulha, fazendo-a passar sobre o osso

até encontrar um lugar que pudesse penetrar. Foi então enterrada de novo e mais alguns centímetros desapareceram.

Deve estar perto já do gânglio do simpático que queremos bloquear, disse Craig.

E então, enquanto os enfermeiros mantinham o soldado imóvel, apertando os lábios a cada longa penetração, Craig espetou agulhas em algumas das marcas que havia feito.

Pegou de novo a seringa de novocaína. O paciente murmurou alguma coisa, mas fechou os olhos cheio de paciência.

Vou colocar cinco centímetros cúbicos em cada agulha, disse Craig.

Depois de cada injeção, retirava a agulha com que a havia aplicado.

Pronto, disse ele, afinal.

Os enfermeiros deitaram de novo o soldado com o máximo cuidado, colocando de novo as talas na estrutura sobre a cama.

Vamos saber agora, disse Craig. Observe o pé. Azulado e inchado, o pé não apresentava qualquer modificação.

Depois, um leve ponto rosado apareceu na parte azulada e foi-se espalhando. Craig colocou a mão no pé ferido e, depois, no outro.

A temperatura está subindo, disse ele.

Exatamente. Já se está vendo muito bem, disse o coronel.

Maravilhoso, Thomas. Como foi mesmo que tudo se passou?

Os nervos do simpático em que apliquei a injeção controlam os vasos sanguíneos. O choque da lesão os fez contraírem-se. Fiz cessar a contração. Espetou o pé do soldado com uma agulha.

Está sentindo alguma coisa?

Estou, sim.

Que é?

Uma agulha, não é? Craig sorriu satisfeito.

Meu filho, você teve muita sorte, disse o Coronel Cárter ao soldado. Em outros tempos, teria saído daqui com uma perna de pau ou dentro de um caixão. Agora, vai ficar como se nada lhe tivesse acontecido.

Saiu com a mão no ombro de Craig.

O processo da medicina é uma coisa verdadeiramente espantosa. Infelizmente, no Exército, deixa-se de ser médico quando se fica mais velho. Dão-nos uma mesa, um carimbo e nos transformam em auxiliares de escritório.

Major Thomas? disse Sue, alcançando-os.

Sim?

Não o quis interromper antes, mas tenho um recado para o senhor.

Muito bem. Que é?

Pode telefonar para a Sra. Thomas?

O coronel riu enquanto descia o corredor com Craig.

Parece uma boa enfermeira essa. E os médicos arregalam os olhos quando ela passa. Ora, Thomas, não posso tomar conta de tudo, não é mesmo? E depois ser jovem é uma grande coisa.

Jean atendeu o telefone logo que este tocou.

Tem algum compromisso para o almoço hoje, Craig?

Eu estava pensando... Que é que há, Jean?

Por favor, não esteja ocupado desta vez. Quero que venha mais cedo. Larry vai almoçar conosco, mas eu gostaria de falar com você antes disso.

Ele não respondeu imediatamente.

Você não se lembra disso, Craig, mas um dia há muito tempo eu lhe pedi que consertasse minha boneca que estava com a perna quebrada. A história se repete, mas agora a boneca de perna quebrada sou eu.

Quer que eu bote umas talas, não é? disse ele, tentando fazer um humorismo que não sentia.

Não é caso de vida e morte, Craig, mas não deixe de vir, sim? Preciso dos seus conselhos.

Conselhos? Passou o resto da manhã com aquela preocupação na cabeça. Tinha havido um apelo pungente na voz de Jean. Seria por causa do flerte de Larry com Sue? Mas ele havia chegado à conclusão de que ela não falaria sobre isso nem com Larry, nem com ele. Mas devia ser alguma coisa a respeito de Larry, porque nada mais havia na vida dela. Craig sentiu uma opressão no coração. Não queria discutir Larry com ela. Ainda não tinha paciência quando se tratava de Larry. Encheu-se de indignação com o irmão volúvel e ocorreu-lhe então uma pergunta perturbadora: como era possível um homem, mesmo tão leviano quanto Larry era, flertar daquela maneira enquanto estava ainda na sua lua-de-mel?

Estava esperando por ela na portaria do hospital quando ela chegou num táxi. Estava com um vestido azul-marinho e um chapeuzinho azul e branco.

Muitíssimo obrigada, Craig, disse ela.

É um prazer, disse ele.

Como sempre acontecia, quando falava com Jean, arrependia-se depois da secura das suas palavras. Levou-a para o carro dele.

Olhe como este carro está brilhando, Jean. Desconfio de que anda nisso a mão de nosso amigo, o praça Henry Smith.

Jean riu.

É um ótimo rapaz aquele. Deu muito valor à sua operação de apendicite. Craig, quer-me levar pela estrada em torno da baía?

Depois que se deixava para trás a massa utilitária dos edifícios da base, a vista era bela. As águas da baía tinham vários matizes entre o verde e o azul. As aves marítimas esvoaçavam pela orla da praia. Um pelicano grotesco subiu como uma flecha e de repente mergulhou a prumo com o bico esticado. Bateu na água e se elevou pouco depois com um grande peixe prateado no bico.

Viu isso? exclamou Jean.

Vi, sim. Se pudéssemos descobrir os submarinos com metade da segurança com que os pelicanos localizam os peixes, esta guerra já estaria acabada.

Chegaram ao clube e Craig ’estacionou o carro sem muita vontade, porque era bom demais tê-la sentada ao lado dele e vendo o mesmo cenário.

Posso tomar um coquetel, Craig? perguntou ela, depois de sentar-se à mesa.

Vamos tomar um coquetel os dois, disse ele, embora costumasse abster-se rigorosamente de beber fosse o que fosse antes do almoço. Mas ela fizera o pedido com um ar muito sério e Craig se sentiu de novo dominado pela apreensão.

É sobre Larry que eu quero falar, disse ela.

Ele está bem?

Está, sim. Mas eu achei que você me podia dar uma ajuda. Não tenho mais ninguém a quem pedir. A verdade, Craig, é que parece haver um problema em nosso casamento.

Isso indicava que se tratava do caso de Sue, pensou ele, franzindo a testa. Mas ela o surpreendeu.

Preciso de alguma coisa para fazer. Pelo bem de Larry, ou pelo meu próprio bem. Não sei ao certo e isso não interessa.

Craig ficou em silêncio, confuso.

Gostaria de dar um lar a ele. Não é essa a obrigação de uma mulher casada? Mas a guerra não deixa. E não é isso que Larry deseja. Há muita trepidação nesta atmosfera. Ele gosta da vida militar e ficará desolado quando a guerra acabar.

Ele ainda vai-se distinguir muito nesta guerra, Jean.

Sei disso, tenho certeza disso. Mas para que ele seja feliz, acho que eu também tenho de fazer alguma coisa.

Pois ele me parece muito feliz.

É um pouco difícil de explicar, Craig. Se uma mulher não tiver o que fazer, ficará sempre muito apegada ao marido, importunando-o e atrapalhando-o, entende?

Com você isso não é possível, Jean.

Pois já comecei a atrapalhá-lo, Craig. Eu sei. Toda mulher, quando ama, é importuna e incómoda. E sei quanto isso é perigoso. E com Larry sei que não adianta.

Ora... murmurou Craig, sem saber o que dizer.

Mas, se eu tiver outras atividades, Craig, se for alguma pessoa além de ser apenas esposa... Não é que eu queira ser outra coisa senão isso, mas não posso ser uma fonte de preocupação para Larry... Que é que eu posso fazer aqui, Craig?

No hospital?

Não... Creio que não...

Há a cantina. É uma possibilidade.

Acho que Larry não iria gostar.

Jean, disse Craig imediatamente, cheio de raiva do irmão, nem sempre você tem de saber se Larry gosta ou não. Você também tem seus direitos.

Eu sei. Mas não quero esses direitos. Creio que devo procurar alguma coisa para fazer na cidade, alguma coisa que não tenha qualquer relação com o Exército. Isso desprenderia Larry ainda mais.

Craig nada pôde dizer. Sentia apenas uma imensa inveja de Larry.

Pareço uma conspiradora, Craig? Tenho mais tempo de casada do que você julga.

Como assim?

Estamos casados há três meses, disse ela, rindo. Não é engraçado que eu me sinta culpada em contar-lhe isso? Como se não fosse legal. Mas Larry ainda não estava brevetado. E os cadetes não se podem casar. Larry me enganou...

Ah!

Não, não como você pode estar pensando. Não me falou da proibição senão depois que nos casamos. Tivemos então de guardar segredo.

Craig não podia compreender por que isso o aborrecia tanto, ao passo que Jean não mostrava o menor ressentimento.

Tenho de conhecer Larry bem. Ele nunca foi do tipo de solteiro... Onde foi que eu ouvi essa expressão? Ah! disse ela com impaciência.

Craig viu-a tirar um cigarro e preparou-se para discutir o caso de Sue.

Ele é muito atraente. E sabe disso, murmurou ela com um toque de tristeza e de orgulho. Havia uma moça no escritório do aeroporto. Veio-me procurar depois do nosso casamento. Estava furiosa. Eu não sabia de nada. E nunca disse a Larry. Também não lhe queria dizer nada, Craig. Para mim, não fez diferença. Mas se eu tivesse alguma coisa para fazer... Ah, Larry está chegando.

Larry estava à porta, olhando para a sala. De repente, viu-a e se encaminhou para eles com um sorriso ansioso.

Craig, disse ela rapidamente, se você souber de alguma coisa, seja o que for, avise-me logo. Isso é muito importante para mim.

Bem, disse Larry, puxando uma cadeira, é engraçado encontrá-los aqui.

Jean olhou-o, os cabelos, o rosto, os ombros, a gravata.

Está atrasado, querido? perguntou com um sorriso.

Na hora. Neste exército, Thomas é conhecido como o homem que nunca se atrasa. E vocês estão bebendo! Mas eu não vou beber. Estou voando e quero continuar a voar.

Fazendo um difícil esforço de reajustamento. Craig perguntou:

Que é que está fazendo agora?

Voos de instrução, disse Larry com uma cara de desapontamento. Ensinando a garotos broncos como é que se voa. Estou vegetando, sabem? Chuck é que é feliz!

Que é que Chuck está fazendo? perguntou Jean.

Está no ar com um novo caça Thunderbolt. Gostaria de voar nele, mas nada posso fazer. Escutem...

Ouviu-se ao longe um zumbido que aumentou com assombrosa rapidez até ser um verdadeiro trovejar sobre o clube, depois do que começou a diminuir.

Deve ser Chuck, disse Larry, rindo. Ele sabia que íamos almoçar aqui.

Não voou baixo demais? perguntou Craig.

Ele sabe o que está fazendo.

Ouviu-se de novo o ronco do avião, que dessa vez foi ensurdecedor, dando a impressão de que ia explodir acima do clube, a ponto de fazer alguns fregueses presentes se agitarem nas suas cadeiras, entreolhando-se apreensivamente.

Não gosto disso, murmurou Craig. É de espantar que ainda não o tenham mandado descer.

Chuck varreu o telhado, disse Larry. O Coronel Flynn disse a ele que amansasse o avião. Ele acha isso de boa psicologia para os alunos. Dá-lhes um objetivo por que lutar.

Larry! exclamou Jean. Você usa também dessa espécie de psicologia com os seus alunos?

Não apenas com os alunos, disse ele, rindo. Espere até eu voltar a fazer serviço de combate. Precisaremos de tudo o que soubermos para manobrar esses...

Calou-se de súbito. Dos lados do campo, ouvia-se o estridente gemido de uma sirene.

Craig levantou-se imediatamente.

Vocês dois fiquem aí almoçando. Vou para o hospital, pois podem ter necessidade de mim.

- Não é possível! exclamou Jean. Teria acontecido alguma coisa a Chuck?

Larry estava muito pálido.

Pode ir pelo campo, Craig? Poderia voltar com a ambulância.

Vamos então, disse Craig.

Quando saíram correndo do clube, a sirene mais forte dos bombeiros juntou-se ao grito da sirene da ambulância.

Estive com uma pequena formidável ontem à noite, disse o Cabo Tyce ao Praça Smith.

Olhou para Henry, que carregava uma grande lata de óleo com a mão esquerda porque o braço direito estava dolorido e inflamado de outra vacina. Quando a testa de Henry se desenrugou ao preparar-se ele para escutar, um brilho mau se acendeu nos olhos de Tyce.

Era alguma espécie de estrangeira, continuou ele. Parece que grega ou coisa que o valha. Não falava inglês muito bem. Mas nós nos entendemos perfeitamente, Henry, porque, afinal de contas, queríamos a mesma coisa.

Este braço não vai nada bem, disse Henry Smith, flexionando o braço com uma careta.

Sabe o que eu quero dizer com a mesma coisa?

Claro que sei. Nunca se cansa disso?

Com uma mulher só, talvez eu me cansasse. Mas eu tenho uma variedade.

Não sei como consegue isso com o que ganha como cabo. Tyce ficou furioso.

Que quer dizer com isso? Vamos, explique-se! Henry Smith olhou-o espantado e disse:

Só disse que você se arranja muito bem com o seu ordenado de cabo.

Mas essa foi de graça, disse Tyce entredentes. No mato, bestalhão.

Está muito bem. Mas por que ficou tão nervoso assim?

Às vezes, fico nervoso, disse o cabo. E não é de espantar trabalhando com um idiota como você. Não é que eu não goste de você. E você estará bem comigo enquanto trabalhar direito.

Obrigado, chefe, murmurou Henry. Mas não fui eu que pedi ao Exército que me desse este lugar.

Eu sei. Pensou que iria voar num destes aviões e ser um sujeito importante, não foi? Isso é um sonho que muita gente tem.

É verdade, disse Henry.

Você está melhor onde está, garoto. Com os pés no chão. Em segurança e na ignorância. Veja a mim, por exemplo...

Para quê? resmungou Henry.

Se você tivesse visto algumas das coisas que eu já vi! Já viu um homem queimado vivo? Já sentiu o cheiro de alguém assim?

Não e nem faço questão de sentir.

Claro que não, disse Tyce, com um sentimento mórbido estampado no rosto. Você não teria coragem de aguentar uma coisa dessas. Já viu uma hélice jogar longe a cabeça de um homem?

Nunca.

Pois eu já vi. A hélice bateu direto na carlinga de outro avião. Já viu um homem debaixo de’ um motor como uma panqueca ensanguentada? Já viu...

Cale essa boca, murmurou Henry.

Eu sei que você não teria coragem de ver. Pois eu já vi tudo isso. Tenho uma coleção de fotografias. Os aviões são a minha especialidade.

Pensei que a sua especialidade fossem as mulheres.

Tyce o olhou desconfiado, demoradamente. Depois, o seu rosto sardónico se contraiu num sorriso.

Talvez eu possa utilizá-lo, Smith. Você é grande e simpático. Sairemos juntos uma noite. Muitas pequenas gostam de sair aos pares. Eu lhe arranjarei alguma coisa.

Henry Smith deu um suspiro. Estava mesmo pensando em pedir a Tyce que saísse com ele uma noite. Mas não gostava de Tyce e temia as suas zombarias.

Vou mostrar-lhe apenas como se consegue a coisa, Smith. Nem sempre a mulher está pensando nisso. É preciso proceder com tato.

E Henry escutava, fascinado sem querer, com todos os detalhes e ilustrações de Tyce a queimar-lhe a consciência, revoltando-o às vezes, mas fazendo-lhe o sangue ferver.

Quando passaram a cuidar de outro avião, um sargento apareceu e mandou Henry fazer alguma coisa na cidade.

Não posso só por causa desse braço dispensá-lo do serviço, disse o sargento. Mas vá descansado e não precisa voltar correndo. Pode levar a tarde toda, mas eu não lhe disse nada disso, entendeu?

Obrigado, disse Henry.

Obrigado de quê? perguntou o sargento.

Tem razão, disse Henry, rindo. Eu estava dizendo que já vou.

Resolveu almoçar na cidade. Comeria alguns hamburgers numa lanchonete onde havia uma garçonete de cabelos cor de café. Não sabia se ela era capaz de sair com um soldado e ainda não tivera coragem de perguntar. Gostaria de levá-la a um cinema e ver se ela o deixaria pegar-lhe a mão. Resolveu convidá-la naquele mesmo dia, mas deixaria isso para mais tarde, quando o movimento da hora do almoço tivesse diminuído.

Andou com passo rápido até sair da base. Depois, tomou um caminho comprido em passo lento, parando para ver os aparelhos de treinamento de asas amarelas que manobravam em prática simples de formação. Franziu o rosto em sofrimento. Ali é que ele devia estar. Tinha entrado para o Exército para voar.

Entrou num bosque e se sentou de encontro a uma árvore, observando no céu homens melhores do que ele. Levantou-se de repente. Do lado leste, vinha um ronco possante. Conhecia aquele motor. Pusera óleo nele. Saindo do campo, tinha ouvido o ronco dos motores do Thunderbolt diante do hangar principal. O avião trovejou sobre o bosque num barulho ensurdecedor. Passou como uma bala de asas curtas.

Henry Smith ficou olhando embevecidamente o avião até vê-lo desaparecer no céu. Voltou a caminhar para a cidade. A pequena da lanchonete ou qualquer pequena olharia para um homem que usasse as asas de um piloto. Pensou na Sra. Thomas, cujo marido era piloto.

O Thunderbolt estava de volta. O poderoso crepitar dos cilindros tamborilava-lhe nos ouvidos. Mas as árvores não deixavam vê-lo. Correu para um lugar limpo. Viu-o então, mais alto, oscilando de um lado para outro como se dançasse. Olhou atónito e então deu um grito e saiu correndo.

O pequeno avião de caça que se lançara tão impetuosamente pelo céu afora estava caindo desgovernado. Descia quase verticalmente sobre uma pequena elevação do terreno a uns trezentos metros de distância. O impacto pareceu uma tremenda cacetada.

As coisas sinistras de que Tyce havia falado lhe passaram pela cabeça enquanto corria para prestar socorro.

As chamas estendiam línguas amarelas sobre a fuselagem destroçada quando ele chegou à elevação. Parte do leme tinha sido atirada sobre uma moita e havia um silêncio fantástico quebrado apenas pelo macio crepitar do fogo.

Cobriu o rosto com um lenço e correu para a carlinga. Pulou com os pés quentes na grama incendiada para olhar para dentro. A carlinga estava vazia, a não ser que o corpo do piloto estivesse preso lá dentro.

Afastou-se em sufocação para aspirar um pouco de ar e olhou para os sapatos e as calças. Estavam fumegantes, mas não tinham pegado fogo. Correu desvairadamente para a frente do avião, procurando o piloto, e viu apenas fragmentos dispersos do aparelho.

Com o lenço no rosto, deu de novo uma volta em torno dos destroços. O fogo não estava muito forte e, entre os estalos e silvos, ouviu um gemido. O piloto estava sob a asa despedaçada que tinha caído em cima dele. Henry largou o lenço para levantar a asa com as duas mãos. O calor era intolerável. Teve tempo apenas de levantar a asa, sustentá-la com o joelho e puxar o piloto. Teve então de correr em pânico para respirar um pouco de ar puro. Voltou para arrastar o homem pelas correias dos ombros do pára-quedas. O piloto era grande, pesado e estava inerte. Dentro do tremendo calor, Henry sentiu que mal se moviam e teve de afastar-se de novo para respirar. Depois, arrastou o homem uns três metros e parou para apagar um fogo no blusão de voo. Ainda uma vez, Henry afastou-se porque o calor parecia alastrar-se mais depressa do que eles se moviam. Ouviu uma sirene ao longe. Depois, começou a arrastar o piloto sem parar e mais depressa, porque já podia respirar melhor.

Está bem. Pode deixar, disse alguém, empurrando Henry para o lado.

Deu mais alguns passos e sentou-se na grama para aspirar sofregamente o ar. Sentia o rosto repuxado e ardendo e, quando olhou para as mãos, viu que estavam ensanguentadas.

Está vivo, disse Craig com espanto, quando se curvou sobre a maca. Tomou o pulso de Chuck Waller enquanto um círculo compacto de homens o olhava. Um deles levava o pára-quedas que tinha sido cortado. A ambulância estava ao lado com o motor em funcionamento. Os aparelhos de combate ao fogo já estavam dominando o incêndio. Nas imediações, havia gente que vinha correndo e carros que freavam. Do alto, vinha um barulho cada vez maior e o céu estava cheio de aviões. Todos os alunos do campo tinham recebido ordem de voar logo que se teve notícia do acidente.

O pulso estava rápido, mas bom, nem filiforme, nem acelerado pelo choque. O braço esquerdo estava pendido num ângulo esquisito.

Talas! disse ele e os homens da ambulância entraram em ação.

Os cabelos de Chuck estavam chamuscados de um lado e uma das orelhas estava queimada. Não havia na testa qualquer escurecimento da pele que indicasse uma lesão cerebral. Não havia sinal de choque imediato, mas provavelmente isso não tardaria a suceder.

Estranho, disse Craig ao Capitão Bland, que havia vindo com a ambulância. Lembrou-se depois de que nunca deixava a sua preocupação com um caso mostrar-se nas suas palavras ou nos seus atos. Se ele se livrou disso apenas com o choque e um braço quebrado, podemos falar em milagres. Foi ele que saiu dos destroços?

Um atendente que aplicava as talas sacudiu a cabeça.

Foi aquele soldado ali que o estava puxando para longe do fogo quando chegamos. Venha cá que queremos vê-lo, rapaz!

Smith! exclamou Craig. Vou cuidar dele neste minuto. Mas Jean já estava correndo para o soldado que olhava com um rosto que parecia queimado de sol.

Major Thomas! exclamou o Coronel Flynn, surgindo através da multidão e olhando compungidamente para a maca. Como está Waller?

Só lhe posso dizer que está vivo, Coronel.

E acha que escapará.

O pulso ainda está bom pelo menos, disse Craig. Fez sinal aos atendentes para que colocassem a maca na ambulância. Vão devagar, com cuidado para não sacudi-lo muito. Digam ao oficial de dia que eu irei imediatamente. Tem de ficar na sala de emergência e todas as providências devem ser tomadas.

Não sei como ele saiu daí vivo, disse Flynn, olhando para os destroços. Acho que também nunca saberemos ao certo o que aconteceu. Tudo deve ter sido tão rápido que Waller nem soube de nada. O pior, Thomas, é que eu disse a ele que tinha toda a liberdade de experimentar o aparelho. Não é a primeira vez que voa neles. Era um excelente piloto. Sacudiu a cabeça. Soube que foi retirado por um soldado. Sabe onde ele está? Talvez possa dizer-nos alguma coisa.

Jean estava guiando Henry Smith para onde eles estavam, com a mão num cotovelo do rapaz e um braço passado em torno dele para sustentá-lo. Ele estava tentando sorrir, mas os lábios gretados doíam demais. Não precisava de apoio, mas tinha de ser gentil com ela e gostava de sentir em si aquelas mãos bondosas. Com a mão ensanguentada e suja de fuligem, fez continência ao Coronel Flynn.

Como é seu nome, meu filho? Â vontade.

Praça Henry Smith, Coronel.

Ele estava no avião quando você chegou aqui?

Não, senhor. Olhei primeiro na carlinga. Devia ter sido cuspido fora. A princípio, não o encontrei. Depois...

Está bem, disse o coronel, interrompendo-o. Viu o avião cair?

Não vi o choque com o chão, mas vi a queda.

Pode dizer o que havia de errado? O que parecia? O piloto estava fazendo alguma coisa?

O avião parecia sem controle, Coronel. Caindo muito depressa.

O coronel mordeu os lábios.

Você deve querer esse homem para tratamento, Thomas. Vou voltar ao campo. Ficaria muito grato se me comunicasse o que puder apurar a respeito de Waller. Felicidades com ele. É um homem de que precisamos. Se Waller falar alguma coisa sobre o avião, teremos de tomar nota de tudo. Mandarei um homem para lá.

Vou levar você para o hospital no meu carro, Smith, disse Craig. E outra coisa. Achamos que você fez um belo serviço.

Henry Smith entrou no banco de trás, apoiando-se nos cotovelos, para poupar as mãos. Jean sentou-se ao lado dele. Larry, que estivera até então silencioso e pensativo, perguntou de repente:

Será que Chuck ainda poderá voar, Craig?

Não sei ainda. Não sabemos coisa alguma. Smith, fique com esses dedos bem esticados até que eu possa fazer alguns curativos neles. Se os dobrar, vai doer muito quando os pusermos na posição correta.

Mary, pobre Mary, exclamou ansiosamente Jean. Será que já sabe? Devo telefonar para ela?

Temos de telefonar para ela, disse Larry. Mas... quer encarregar-se disso, Jean?

Entraram no hospital com Craig. O oficial de dia, com mais três médicos em torno dele, estava examinando Chuck. Craig tomou o pulso de Chuck e, de longe, Larry, Jean e Henry Smith observaram-lhe o rosto para ver se Waller ainda estava vivo.

O pulso estava mais fino e começava a acelerar-se. Chuck continuava pálido e imóvel, como um cadáver de rosto sujo.

Como está a pressão? perguntou Craig.

Ainda não tivemos tempo de tomá-la, disse o oficial da enfermaria. Vou tratar disso agora mesmo. Pouco depois anunciou: Nove por seis.

Craig passou a mão pelas costas de Chuck e moveu-a lentamente, parando com as pontas sensíveis dos dedos nas espinhas das vértebras. Nenhuma delas parecia deslocada. Entretanto, isso não era um método muito seguro de diagnóstico e deixou-o insatisfeito e confuso. Mas, enquanto não soubesse mais, não se atrevia a mexer muito com Chuck. Não gostou da persistente inconsciência, alem do jeito inerte dos pés quando os levantou.

Vamos arriscar uma radiografia, Cramer, disse ele ao oficial de dia. Depois, aplique-lhe um pouco de plasma sanguíneo.

Os enfermeiros levaram a maca, seguidos por Cramer. Larry e Jean se aproximaram de Craig.

Que é que sabe agora?

Nada ainda.

Nada? perguntou Larry, com voz irritada. Não pode fazer alguma coisa?

Não sabemos se ele tem uma fratura no crânio ou as costas quebradas. O que daria resultado num caso prejudicaria no outro. Por isso, estamos fazendo uma radiografia.

Fique sabendo de uma coisa, Craig! exclamou Larry. Se Chuck não puder mais voar, será melhor que morra logo!

Calma, disse Craig pacientemente... Espere um pouco com Jean. Mas não aqui. Há uma sala aí fora...

Uma enfermeira apareceu.

A Sra. Waller está aí.

Vou falar com ela, disse Jean, empalidecendo um pouco e tomando o braço de Larry. Até agora nada de muito grave, Craig? Estado de choque?

Sim, diga isso a ela. Larry gritou quase:

Nenhum piloto devia-se casar. Olhou espantado para Jean e acrescentou: O que eu quero dizer é que uma coisa dessas é demais para uma mulher.

Craig, que se havia disciplinado rigorosamente para só encarar os problemas da medicina e da cirurgia e não as pessoas, teve a ideia, ao ver Jean mover-se, de que ela tinha mais coragem do que qualquer deles.

Venha cá, Smith, que eu vou tratar dessas mãos, disse ele e acrescentou num súbito impulso que lhe era estranho: Desculpe tê-lo feito esperar.

As queimaduras eram na sua maioria superficiais, mas a carne tinha sido dilacerada pelo metal despedaçado. Craig notou com satisfação que aquelas mãos estavam firmes depois de meia hora de agitação.

Estas queimaduras devem sarar com rapidez, Smith. Vou fazê-lo baixar à enfermaria durante dois dias. Enfermeira, tome providências para que ele fique na enfermaria, com recomendação para dar-lhe um sedativo se sentir alguma dor.

Major, se fiz alguma coisa de bom àquele piloto, fico satisfeito por uma coisa. É que ele é amigo do Tenente Thomas e da mulher dele, quero dizer, de sua família.

Craig se encaminhou pelo corredor para o departamento de radiografia. Viu Jean e Larry com Mary Waller numa saleta, mas passou depressa, como se não os tivesse visto.

O Capitão Cramer estava com as chapas recém-reveladas na mão. Cramer era especialista em radiografia, mas fazia plantão como todo o pessoal.

Alguma coisa, Cramer?

Não sei. Há um pequeno espessamento na primeira vértebra lombar. Parece um deslocamento. Mas não está claro e é só o que eu posso ver. Não sei, mas ele pode estar em perfeito estado quando recuperar a consciência.

O melhor é conservá-lo em repouso, até que alguma coisa nos dê uma indicação. Se ele mostrar sinais de recuperação, quero ser chamado imediatamente.

Sentiu-se tomado de súbito cansaço. Decidiu sair do hospital, andar um pouco ou talvez ir para o seu quarto e estender-se um pouco na cama. Não queria ver a preocupação no rosto de Jean. Não queria ver Larry. Não queria o problema da aflição de Mary Waller.

Chamou uma enfermeira e entregou-lhe as chaves do seu carro.

Leve essas chaves à saleta onde estão a Sra. Waller e o Tenente Thomas com a mulher. Diga-lhes que tomem meu carro e vão para casa. Vou continuar observando o estado do Tenente Waller. Logo que houver alguma coisa, telefonarei, mas, por enquanto, ele está repousando bem.

Quando a enfermeira foi saindo, ele compreendeu que o que estava fazendo era pura covardia.

Espere aí, enfermeira. Eu mesmo levarei as chaves.

Percebeu o suspiro de alívio de Jean quando ele apareceu. Larry levantou-se para fazer perguntas. Mary Waller voltou-se para ele num apelo mudo.

Até agora, as notícias são melhores do que esperávamos, disse ele. A radiografia mostra que não há nada nas costas ou, se há, é muito pouco. Está em repouso agora. Acho melhor saírem no meu carro e levarem a Sra. Waller para casa. Telefonarei logo que houver mais alguma coisa.

Teria sido melhor dizer toda a verdade, explicando que nada sabiam ainda e que tudo poderia acontecer de melhor ou de pior. Mas não podia fazer isso, não por causa de Mary Waller, mas pela angústia que Jean sentiria e porque todo o peso do sofrimento de Mary recairia sobre ela.

Ele sofreu um violento choque, Sra. Waller. Vai precisar de tempo para se recuperar, mas até agora parece ter tido muita sorte.

Acha que ele se vai recuperar?

Saberemos logo que ele falar.

E espera que ele possa falar? perguntou Mary, com um sorriso trémulo.

Claro que sim. Agora, vá com Jean, sim? Já almoçou? Olhando-os, Jean disse em voz baixa a Larry:

Seu irmão é formidável mesmo.

Você acha?

Os ponteiros luminosos do despertador marcavam quase meianoite quando Craig atendeu o telefone que tocava. Era Cramer.

Ele está semiconsciente agora, Major. Creio que deve ir vê-lo. Alguma coisa definida?

Creio que sim e não é boa.

Vou para aí neste minuto.

Cramer esperava-o na entrada da enfermaria dos oficiais.

Começou a falar incoerentemente e a mover-se um pouco.

Pressão?

Melhor. Subiu a doze.

Um enfermeiro estava postado ao lado da cama e, a um canto, um cabo estava sentado com um caderno de notas e um lápis. Waller estava movendo os ombros e torcendo o rosto em expressões grotescas.

Compreenderam alguma coisa do que ele disse? perguntou Craig.

Está chamando ”Mary”, Major. E disse alguma coisa que não compreendemos sobre o Texas.

Moveu-se mais do que isso?

Não. Apenas os braços e a cabeça.

As pernas não?

Não, Major.

Era um mau sinal, justamente o que Craig temia.

Quando Craig moveu o braço são, houve uma resistência clara do tônus muscular. Mas ao levantar a perna, sentiu absoluta ausência de qualquer reação, como se a perna não fizesse parte do corpo do homem. A outra perna estava inerte também. Sentiu a artéria atrás do tornozelo.

Testou a circulação?

Ambos os pulsos bons, disse Cramer.

A pulsação se moveu contra as pontas dos dedos de Craig. Nada havia interferido com a circulação, por mais que o controle nervoso estivesse desligado. Testou os reflexos dos joelhos e da parte posterior dos tornozelos e viu que estavam funcionando. Isso também se ajustava ao quadro.

Craig pegou uma pequena escova com uma ponta de metal no cabo para testar a sensibilidade à dor. Espetou a parte posterior do pulso. A mão se afastou instantaneamente. Testou o tórax e o rosto. Chuck abriu os olhos, revirando-os.

Como sobe essa beleza! disse ele claramente e fechou os olhos.

Quando Craig chegou à parte inferior do abdome e às pernas, a ponta podia ser espetada completamente sem a menor reação dos músculos.

Acha que pode conseguir mais com outra radiografia, Cramer?

Duvido muito. Os filmes foram muito bons. Não poderíamos conseguir coisa melhor.

Quer mandar ligar os esterilizadores na sala de operação? Discou para Paul Blount. Depois, ligou para o apartamento de

Larry. Foi Jean quem atendeu.

É Craig. Creio que teremos de operar. Aja da maneira que achar melhor com Mary Waller.

Iremos todos para aí, disse ela, imediatamente. Como está ele, Craig?

Parece que há alguma coisa na espinha. Talvez uma vértebra deslocada que está afetando a coluna.

Já vamos para aí, Craig. Sei que é terrível, mas confiamos todos em você.

Ele murmurou alguma coisa e desligou. Falou depois para a enfermeira-chefe, dizendo:

Vamos fazer uma operação de espinha. Quem está de serviço?

Mas a esta hora, Major Thomas, não temos... Posso chamar a Srta. Marrell? Temos informações excelentes sobre ela. E ela se prontificou a servir nos seus casos a qualquer hora.

Chame-a então.

Paul Blount apareceu, dizendo:

Que é que há, Craig? Você me interrompeu um sonho sobre louras, um sonho melhor do que todos os que Freud estudou.

O piloto que sofreu um desastre hoje à tarde, Paul. Vou operá-lo e quero que você o examine.

Antes de entrar para o Exército, Paul Blount tinha sido um conceituado neurologista.

Quando Blount voltou do exame, estava com o rosto muito sério.

A radiografia mostrou alguma coisa?

Um espessamento da primeira lombar apenas. Pode ter importância ou não. Recuperou há pouco a consciência, de modo que podemos dizer que está paralisado da cintura para baixo.

Tudo se ajusta então. Uma lesão transversal da medula espinhal nesse ponto. Deve ter havido concussão também. Ele tem sorte em estar aqui. Mesmo com um corte na medula.

Ele não considerará sorte ficar paralisado pelo resto da vida, disse Craig. Vou abrir uma janela na vértebra para ver.

Quando chegaram à sala de operação, Sue Marrell estava preparando os instrumentos. Trabalhava com a exatidão e a presteza de sempre e não dava o menor sinal de ter sido tirada da cama para aquele serviço.

Preparei os instrumentos normais para uma laminectomia, Major Thomas, disse ela. Quer mais alguma coisa?

Craig sacudiu a cabeça.

Tudo estará pronto então dentro de quinze minutos. No vestiário, Paul abordou o assunto em voz baixa.

Devia olhar mais para ela, Craig. Você sabe que a anatomia de uma mulher é como um relógio. Já viu um relógio mais bonito do que esse? Tenho a impressão de que começará a funcionar no momento em que você quiser. Não tenho certeza de que possa acontecer o mesmo comigo.

Depois que ele e Blount estavam vestidos e enluvados para a operação, Craig fez um sinal a um enfermeiro. O homem abriu a porta. Chuck Waller estava deitado de bruços na mesa de operação, respirando ruidosamente.

Dei-lhe nembutal, disse Cramer. Acha que há necessidade de mais alguma coisa?

Não. Procederemos lentamente e teremos cuidado com a novocaína.

Uma anestesia geral, ainda que inevitável, era muito perigosa em vista da concussão.

Depois da aplicação de um anti-séptico vermelho sobre as costas, dos ombros até às nádegas, a região foi cercada de toalhas brancas, sendo cobertas por um grande lençol perfurado em cujo centro havia apenas um campo branco com a pele injetada de novocaína.

Bisturi, disse Craig.

Depois de algumas tentativas para localizar exatamente a vértebra, manejou o bisturi num golpe firme para baixo. A pele foi aberta e o sangue começou a aparecer nas bordas da abertura. Tomaram-se as precauções necessárias para estancar o sangue e impedir a presença de germes.

Bisturi limpo! pediu Craig.

A lâmina cortou até encontrar o osso. Abriu então nessa profundidade para cima e para baixo toda a incisão.

Quando, ao fim de longo tempo angustioso, Craig conseguiu ver a medula espinhal tanto quanto lhe era possível através da incisão, anunciou:

A medula está intacta. Não encontro lesão alguma, mas apenas algumas hemorragias aqui e ali.

Ah! exclamou Paul Blount ao seu lado. Magnífico isso!

Nesse momento, profundos suspiros eram dados pela sala, as faces tensas se desfizeram em sorrisos e a alegria brilhou em todos os olhos. Não pode haver aplausos numa sala de operação, nem o operador pode ser carregado em triunfo, mas o sentimento que animou a todos foi idêntico. Todos ali sabiam que uma espinha seccionada significava uma paralisia sem remédio e que a eliminação da pressão causada pelos coágulos de sangue representava uma recuperação provavelmente completa.

Vamos fechar agora, Srta. Marrell, disse Craig. Categute crômico, sim?

Por mais importante que fosse, o que se seguiu foi insignificante em face da tensão anterior. Os músculos foram repostos no lugar e a pele foi de novo unida de modo que sarasse corretamente, deixando pouca cicatriz. Por fim, Craig se afastou da mesa e começou a tirar as luvas.

Pediu depois uma das agulhas de novocaína à enfermeira e, descobrindo o pé de Chuck, espetou-o com a agulha. Não houve reação. Depois, a uma espetadela mais profunda, o pé se contraiu e moveu.

A função está voltando, disse ele. A recuperação deverá ser completa.

Paul Blount apertou-lhe demoradamente a mão. Sue Marrell voltou-se para ele com os olhos iluminados e descerrou os lábios como se fosse dizer alguma coisa.

Muito obrigado, disse-lhe Paul, para impedi-la de falar.

Tem ordem minha para só se apresentar amanhã depois do almoço.

Foi encontrar Jean, Larry e Mary Waller numa saleta de espera ao fim da enfermaria, onde todos se levantaram prontamente ao vê-lo, com os olhos cheios de alarma.

Dê-me um cigarro, Larry, disse ele. Tenho boas notícias, muito boas mesmo.

Vai ficar bom? perguntou ansiosamente Larry.

Perfeitamente bom.

Como poderemos jamais agradecer-lhe, Major Thomas? disse Mary Waller. Vai ficar bom?

Claro que sim. Havia uma pressão na coluna, mas nós a afastamos.

- Você nos assustou quando entrou, Craig, disse Jean, encarando-o. Foi difícil a operação? Não se sente muito cansado?

Não. O caso foi bem interessante.

Chuck já falou, Major Thomas? perguntou Mary Waller.

Disse alguma coisa?

O tempo todo só chamou alguém com o nome de Mary. Ela se abraçou a Jean e chorou desesperadamente, enquanto

Craig e Larry olhavam constrangidamente não para as mulheres, mas para os cigarros acesos.

Boa noite a todos, disse Craig muito sério, e saiu.

O soldado Henry Smith respirou o ar dos heróis durante os seus dois primeiros dias de hospital. Alguns doentes de ambulatório iam sentar-se na sua cama, fazer-lhe perguntas sobre o avião sinistrado e dizer-lhe que ele mostrara muita coragem em enfrentar a gasolina incendiada. Uma enfermeira lhe disse que o piloto ia ficar bom e Henry lançou olhares secretos de orgulho às suas mãos enfaixadas. A Sra. Thomas apareceu para fazer-lhe uma breve visita. Começou a desconfiar de que estava a caminho de uma promoção, talvez até de uma autorização para treinamento de aviação. Vários dos homens que conversavam com ele tinham sugerido imediatamente essa possibilidade.

Uma vez, o Major Thomas entrou na enfermaria, acompanhado do sargento.

Como vão as mãos, Smith?

Muito bem, Major.

Ainda doem?

Não, senhor. Muito pouco...

Com tudo isso, Smith esteve quase certo de uma promoção até o dia em que o Cabo Tyce foi fazer-lhe uma visita.

Você agiu muito direito, Smith. Todo mundo está dizendo isso. Você viu mesmo o avião cair?

Henry contou tudo mais uma vez.

E que foi que achou da queda? Notou alguma coisa estranha?

Foi tudo muito rápido para ver. Tenho a impressão de que os ailerons não estavam levantados, mas disso não posso ter certeza. O Coronel Flynn me perguntou isso mesmo.

Depois eu lhe falo no coronel, Smith. Mas o piloto estaria frito se não fosse você. O homem mereceu o que lhe aconteceu. E só escapou de pura sorte.

Como assim?

Que é que ele tinha de fazer acrobacias voando tão baixo? O erro foi esse. Não é a primeira vez que vejo isso acontecer. Ele tinha de mostrar que era um aviador maluco.

Não sei, não. Do jeito que ele estava pilotando, não me pareceu maluco. Era bom mesmo.

Nada disso, insistiu o cabo. Estava voando muito baixo e se esqueceu de onde era o chão. Eu sei bem como é. Eu já voava num circo de aviação muito antes que aquele camarada botasse um pára-quedas nas costas.

Por que não se candidatou então a treinamento de voo?

Eu não! Já estou muito velho para ir à escola.

E o que é que há com o Coronel Flynn?

Talvez lhe faça perguntas. Fez a mim e a todo mundo. Nós dois cuidamos daquele avião.

Foi. sim, murmurou Henry inquietamente.

Parecia que ele queria culpar o pessoal de terra. Todos nós dissemos a mesma coisa. Ò avião estava perfeito, em ordem. O piloto foi que se arriscou demais. Tomaram nota de tudo isso para fazer um relatório. E outra coisa, Smith. Eu nada disse sobre seu braço.

E que é que meu braço tem com isso?

Calma! disse Tyce, rindo. Não tem nada. Mas só lhe estou dizendo para você não falar nisso e dar uma chance aos homens. Se você falar no braço, o coronel virá em cima de mim querendo saber por que eu não disse nada a ele. E eu vou ficar em má situação por sua causa. Vamos esquecer o braço.

Não é preciso ninguém me proteger! O sargento sabia disso. Foi ele mesmo que...

Claro que foi. Mas o sargento não podia dizer também que dispensou você por causa do braço porque então o coronel ia querer saber por que um homem com um braço doente estava trabalhando num avião. Por isso, o sargento não disse nada. É uma dessas ocasiões em que temos de nos proteger uns aos outros, Smith.

Meu braço não teve nada com isso. Pode ir-se embora. Que é que você tinha de vir me ver?

O cabo se levantou e sorriu.

Só lhe estou mostrando que nós somos unidos, Smith. Lembra-se que eu lhe falei de uma pequena que não falava bem inglês?

Não quero saber disso.

Tenho de dizer que ela não me foi fiel. Na noite passada estava em companhia de um pára-quedista. Mas não me aborreci porque nessa mesma noite...

Não estou passando bem, disse Henry. Por que não se vai embora?

Toda a alegria do seu feito e as esperanças de promoção tinham desaparecido. O espectro de um braço dolorido o perseguia. Pensou em dizer toda a verdade ao Coronel Flynn, afirmando que o braço estava dolorido mas isso não tinha de modo algum prejudicado o seu trabalho. Mas o coronel podia perguntar; se a coisa não era importante, por que era que ele estava contando; e se era importante, por que o sargento e o cabo não lhe tinham dito nada?

Um soldado em convalescença foi sentar-se na cama dele.

Por que é que está com essa cara fechada, garoto? Não está com vontade de sair logo daqui para ir trabalhar, está? No Exército, a gente só faz contar tempo e tanto a gente conta tempo trabalhando como baixando à enfermaria. E ficar aqui não é nada ruim.

A alta não demorou. Mas havia também uma ordem de apresentação ao Coronel Flynn. E, depois de esperar nervosamente muito tempo à porta do gabinete do coronel e de três oficiais lhe perguntarem o que era que ele queria, pôde afinal entrar.

Com medo no coração e não com a segurança de um herói, Henry entrou e fez continência rigidamente.

À vontade, disse o Coronel Flynn, sentado à sua mesa e sorridente. Smith, não tive tempo de dar-lhe os parabéns na hora do desastre. Mandei chamá-lo porque quero dar-lhe os parabéns agora.

Sim, senhor. Muito obrigado, Coronel.

Sente-se. É de gente assim corajosa que precisamos na aviação. Fez parte da turma que vistoriou o avião, não fez?

Fiz, Coronel.

Lembra-se se houve alguma coisa que o pessoal de terra não achou em ordem e teve de consertar?

Não que eu saiba, Coronel.

Que foi que você fez, Smith?

Verifiquei o óleo e as velas. Lubrifiquei as rodas. E abasteci o tanque.

Estou fazendo essas perguntas, Smith, apenas para saber e não para acusar ninguém. O piloto ainda não está em condições de nos dar muitos esclarecimentos. Não fez nada de mecânico? Não tocou nos controles?

Henry Smith hesitou e o coronel o olhou de uma maneira firme, mas bondosa.

Sentei-me diante dos controles, Coronel. Experimentei-os.

Estava testando-os?

Não, senhor. Não me dão esse trabalho. Experimentei apenas.

Não compreendo, Smith. Henry ficou vermelho.

Foi só para ver a impressão que se tem nos controles de um avião. Experimentei para ter a impressão de que era um aviador.

O Coronel Flynn franziu a testa.

Isso não parece fazer parte dos seus deveres. Os controles funcionaram direito?

Sim, Coronel.

Está bem. Obrigado, Smith. Você prestou ótimo serviço por ocasião do desastre. Dispensado.

Era domingo e os grandes ônibus amarelos estavam cheios de soldados que riam e assobiavam, impacientes para partirem e passarem o dia na cidade, divertindo-se e gastando dinheiro.

Smith! gritou um colega. Suba, garoto!

Smith não embarcou, cheio de um sombrio ressentimento que não conseguia vencer. Mais tarde, arrependeu-se de não ter ido até à cidade para entrar num cinema e depois comer um bom bife.

Foi até ao hospital e encontrou o carro do Major Thomas no local de estacionamento. Limpou-o, poliu-o durante duas horas e isso fê-lo sentir-se um pouco melhor.

Voltou para o quartel vazio e andou por ali sem saber o que fazer até que encontrou as revistas de nu artístico do Cabo Tyce. Pegou-as e sentou-se na cama. Enquanto folheava lentamente as páginas, ia estudando as pequenas que o olhavam entre os cílios compridos. Infelizmente, todas estavam revestidas de gazes vaporosas e cobriam justamente o que não devia ser coberto. Pouco a pouco, uma decisão se foi formando no espírito do Praça Smith. Um homem que tinha coragem de enfrentar um avião em chamas, podia ter coragem para muito mais.

O Cabo Tyce entrou.

Ainda está aqui, Smith? Por que não foi à cidade?

Não tive vontade.

Está vendo essas revistas? Não sei por que gasto meu dinheiro nelas. Que interesse tem ver mulheres tão vestidas assim? Como é, o Coronel lhe deu uma medalha?

Não.

Que foi que ele disse?

Perguntou se o avião estava em ordem e eu disse que estava.

Que mais você podia dizer? Foi só isso?

E então ele disse ”dispensado”. Tyce riu.

Tudo está bem, Smith. Mas por que não sai deste danado quartel? Venha comigo. Eu vou a Boomtown. Podemos divertir-nos um pouco lá.

Espere até eu pentear o cabelo.

Henry já tinha estado em Boomtown para andar na roda-gigante, comer cachorro-quente e olhar cheio de admiração para as mulheres, depois do que voltava para o campo. O movimento era muito grande quando os dois saltaram de um táxi. Os soldados enchiam as ruas. Grupos andavam de braços dados, rindo, na alegria de estarem vivos e ligeiramente embriagados. Outros, com pequenas ao lado, jogavam argolas e bolas nas garrafas da feira.

Há um bom espetáculo de burlesque ali naquela esquina, disse Tyce. Soube que há uma pequena notável que faz strip. Vamos até lá?

Sentaram-se nos bancos numa sala repleta de soldados que fumavam, gritavam e riam. Cinco velhos músicos estavam sentados num espaço diante do palco. O pianista deu duas pancadas no piano e a música principiou. As luzes diminuíram e o pano subiu, mostrando um velho pano de fundo com árvores, um lago e um cisne.

Henry teve uma decepção ao ver as coristas aparecerem com vestidos compridos e levando cestas de flores artificiais. Mas as luzes da ribalta se amorteceram e no fundo do palco acenderam-se lâmpadas fortes, de modo que os vestidos se tornaram transparentes como se não existissem.

Isso é um truque muito velho, murmurou Tyce, mas ainda faz efeito.

Quando a dança terminou, as luzes do fundo do palco se apagaram e as da ribalta foram acesas. Saiu então dos bastidores uma pequena alta e loura de curvas abundantes que andava com um passo singularmente ondulante. Os soldados gritaram e bateram os pés.

É ela, disse Tyce a Henry Smith.

Sob a tremenda algazarra, ela continuou a andar no palco de um lado para outro, sacudindo a cabeça levemente para os soldados como se estes estivessem procedendo mal. Não estava dançando, mas positivamente não estava também caminhando e acabou desaparecendo de novo atrás dos bastidores.

Dois cómicos apareceram então e os soldados riram a bom rir das velhas pilhérias, embora já as conhecessem todas, especialmente porque um dos homens, que caía constantemente e estava vestido como um vagabundo, usava uma braçadeira parecida com a da Polícia Militar.

Depois de meia hora de números cómicos e de danças de coristas, a música parou de repente. Um mestre-de-cerimônias surgiu através do pano descido e ficou como uma estátua, a pedir silêncio com a mão levantada. Afinal, com a voz solene de quem anunciasse o armistício, gritou:

E agora Glory Bee na Dança do Manto!

A música recomeçou num compasso lento. Henry se sentou na beira da cadeira cheio de uma tensão que sentia que os outros estavam também sentindo. A loura alta apareceu de novo, coberta dos pés à cabeça por um manto branco e ficou sorrindo pacientemente ante a tempestade de aplausos. Então, piscando o olho, começou de novo a andar pelo palco com o seu andar terrivelmente excitante. Todos assobiavam e batiam os pés e Smith, quase sem querer, começou a bater também os pés.

A música foi subindo e em dado momento ela abriu o manto, mostrando um costume de duas peças todo cintilante de lantejoulas.

Ao compasso da música e dos aplausos dos soldados, as duas peças caíram e ela mostrou os seios com os bicos cobertos por duas rosas.

Os pés nunca paravam de bater e os assobios eram ensurdecedores. A música ia subindo e na crista de cada crescendo as duas rosas foram jogadas longe e então as calças sumárias. O manto esvoaçava a cada movimento, cobrindo-a. Os soldados começaram então num frenesi a pedir-lhe que tirasse o manto. Ela mostrou no rosto um horror fúlgido para dizer que tinha compreendido. A música recomeçou e dessa vez ela se aproximou dos bastidores. Tirou rapidamente o manto e ficou de braços abertos, tendo apenas no corpo uma minúscula tanga; com os bicos dos seios muito vermelhos. Bamboleou os quadris, virou-se de costas e curvou o corpo para a frente, depois do que desapareceu.

O espetáculo havia terminado. Henry Smith levantou-se, tonto e afogueado, sem poder falar.

Essa pequena devia ir para Nova York, disse Tyce, acendendo o cigarro. Não se pode negar que ela tem classe.

Começaram a andar sem rumo até que Henry olhou para um prédio todo iluminado onde se via um jacaré desenhado com lâmpadas verdes.

Que é aquilo ali?

O Alligator Club, disse Tyce com súbita inquietação. Não gosto disso aí.

Que é que há aí?

Cerveja. Pode-se dançar. Há muitas mulheres. Pode entrar, Smith. Depois de ver Glory Bee, a minha intenção é outra.

Henry Smith viu Tyce alcançar uma pequena que passara pouco antes por eles e sair de braço dado com ela. Era muito simples, pensou ele, encaminhando-se para a entrada do Alligator Club.

Os homens e as mulheres em volta do bar e sentados nos reservados, os pares que dançavam encheram-no de uma inibição que ele a muito custo dominou. Defronte do bar, havia um compartimento vazio e ele para lá se dirigiu. Havia muitas mulheres bonitas que dançavam com os soldados. Dançavam tão bem e eram todas tão alegres e bonitas que Henry duvidava de que elas fossem capazes de tirar a roupa para deitar-se com alguém, como lhe haviam dito.

Que é que vai? perguntou o garçom.

Uísque.

Só cerveja, amigo.

Cerveja então.

Henry cravou os olhos numa mulher que chegava à porta do clube. Colocou um cigarro numa longa piteira e se encaminhou para o bar num andar ondulante que lembrava um pouco a moça do strip. Mas era mais refinada e mais bonita. Ajeitou os cabelos ruivos e disse ao homem do bar:

Boa noite, Art.

Bons olhos a vejam. Boa noite, Dolly.

O garçom trouxe a cerveja, mas Henry ainda não tinha tirado os olhos de cima da mulher.

Está esperando companhia, amigo? Aquela ali? Vou dizer a ela onde você está.

A mulher veio então para onde ele estava, com um sorriso. Henry levantou-se apressadamente e perguntou:

Quer sentar-se comigo?

Ela sorriu para ele. Os dentes eram bonitos e muito alvos e a cabeça dela mal lhe chegava ao queixo.

Não são muitos os soldados gentis como você, disse ela, sentando-se.

Henry sentou-se cuidadosamente ao lado dela, sentindo-lhe o perfume e vendo-lhe o suave arredondado das faces e do pescoço, sem saber o que dizer.

Gostaria de beber alguma coisa? perguntou ele. Um copo de cerveja?

Não, muito obrigada. Suco de laranja.

Suco de laranja, pensou ele. Nada havia de perverso naquela mulher.

Você não é como as outras aqui, disse Henry.

Dolly Yarn mudou subitamente de atitude. Olhando-o, sentira os sinais indefiníveis que lhe diziam que ele era tímido e não estava habituado a frequentar lugares como o Alligator Club.

Você é muito simpático, disse ela, segurando-lhe a mão. Como é o seu nome?

Henry Smith.

E eu sou Dolly Varn.

Você é muito bonita.

Ela viu que ele estava sendo sincero, seria sincero em tudo o que dissesse e não tinha o menor truque. Resolveu ser cuidadosa no que dissesse a ele, porque estava diante de um homem educado, embora fosse apenas um soldado.

Muito não, murmurou ela. Mas estou contente de que nos tenhamos encontrado.

Se eu tivesse sabido, teria vindo antes aqui.

Você simpatiza comigo e eu simpatizo com você.

Isso é verdade. Quer outro suco de laranja? Vou tomar outra cerveja.

Ela apertou-lhe a mão para encorajá-lo e perguntou:

Que foi que você veio fazer aqui, Henry?

Ele a olhou com uma súbita audácia que, entretanto, logo se desfez em incerteza.

Vi o cartaz e entrei. Mas foi bom encontrar você aqui. Posso-lhe dar uma caixa de bombons, Dolly?

Desde que ele era grande, jovem e tímido e estava procurando desesperadamente ser gentil, a ideia de uma caixa de bombons deu-lhe um aperto no coração.

Não tem nenhuma amiguinha por aqui?

Não. A verdade é que eu não venho muito por aqui.

Não me diga que um rapaz como você não tem amiguinhas.

Tomou um gole de suco de laranja e acrescentou: Henry, tenho um reboque onde moro.

Quando viu o pescoço dele latejar, compreendeu que não tinha perdido o tempo. Mas, por mais incrível que fosse, o coração dela começou também a bater.

Gostaria de ir até lá?

Gostaria. Muito.

Estenda a mão por baixo da mesa. Colocou a chave na mão dele. É a chave do reboque, Henry. O nome está escrito na placa. Chama-se Solidão. Vou sair agora, mas você tem de esperar um pouco. Não quero que ninguém desconfie. Tome mais uma cerveja, Henry.

Está bem, Dolly, murmurou ele e levantou-se, para dizer:

Adeus.

Até já, disse ela, sorrindo.

Ela correu os olhos severamente pelo interior do reboque. Estava tudo em ordem, tirando um pé de meia que saía pela metade de uma gaveta. Ela guardou a meia e foi-se olhar no espelho. Sorriu para a sua imagem e disse, estalando os dedos:

Veja lá, Dolly. Não vá fazer nenhuma asneira.

Tirou o vestido e os sapatos. Guardou o vestido cuidadosamente no armário e colocou os sapatos numa gaveta. Olhou ao espelho o corpo compacto e bem arredondado e pegou a esponja de pó. Depois, levada por um impulso, abriu o armário. Tirou uma camisola de chiffon preto, muito diáfana. Olhou-a contra a luz e sorriu antes de vesti-la. Não sabia bem para que estava reservando aquela camisola. Vestiu um robe por cima, calçou sandálias e se olhou de novo ao espelho. Aquelas roupas lhe caíam muito bem. Com os olhos cintilantes e aquela cor de pele, ela se achava realmente bela. Deu suspiros profundos para ver os seios se levantarem e caírem.

Olhou depois para o relógio e pensou que ele talvez não aparecesse. Os homens raramente lhe falhavam, mas isso às vezes lhe acontecia e era um golpe rude para o seu orgulho de mulher. Mas aquele rapaz era tímido e não deixaria de ir.

Ouviu a chave na fechadura.

Entre, disse ela.

Henry meteu a cabeça pela porta, todo cheio de incerteza.

Pode entrar, Henry. A casa é sua, disse ela, sorrindo e trancando a porta depois que ele entrou.

Ele sorriu e lhe entregou uma caixa de bombons.

Trouxe isto para você, disse ele, metendo as mãos nos bolsos para logo depois tirá-las.

Muito obrigada. Você é muito gentil, Henry, disse ela, com um leve tremor na voz.

Colocou os bombons em cima da penteadeira e, aproximando-se dele, passou-lhe os braços pelo pescoço e beijou-o.

Não se preocupe, Henry, murmurou ela. Vou fazer você sentir-se à vontade. Quer tomar café?

Bem... Gostaria, sim.

Ela serviu duas xícaras de uma chaleira que estava no fogão e sentou-se com ele num pequeno sofá que ficava do outro lado do reboque, defronte da cama. Tomaram o café bem devagar e ela notou que a mão de Henry tremia ao segurar a xícara.

Quer pegar um bombom para mim, Henry?

Comeu o bombom como vira as estrelas fazerem no cinema e murmurou.

Hum. Ótimos esses bombons.

A simpatia que sentia pelo rapaz a enchia de um virtuoso calor. Correu os olhos pelo reboque limpo e bem arrumado, pensando que estava procedendo como uma dama que recebesse um cavalheiro para tomarem chá e que aquele encontro estava sendo muito refinado.

De onde é você, Henry?

De Illinois. Mas não de Chicago. Sou de um lugar a uns duzentos quilómetros de distância de Chicago.

Você é gentil e educado. Onde foi que estudou?

Fiz o curso secundário e comecei o pré-universitário, mas não concluí.

É também um homem da universidade!

Não foi propriamente uma universidade. Ela apalpou o braço dele e perguntou:

Jogou na equipe de futebol americano?

Certo, disse ele, sorrindo.

Dando-lhe uma pancadinha na cabeça, ela perguntou:

Quer correr minha casinha?

Quero, sim. Parece muito bonita.

Ela o levou pela mão até ao fogão que trabalhava com gasolina ou gás de bujão. Mostrou-lhe a geladeira, onde havia uma garrafa de leite, mas não suco de laranja, a copa com os pratos de plástico de pé nas prateleiras e as xícaras penduradas de pequenos ganchos, e até o pequeno banheiro, a que não faltava uma luz acima do espelho.

Quer-me dizer uma coisa, Henry? disse ela, tirando o robe. Eu sou bonita?

Ele não respondeu imediatamente. Ficou a olhar-lhe o corpo através da camisola transparente. Disse então com voz trémula:

Bonita não, você é linda!

Dolly riu baixinho. Mas nesse momento o reboque se balançou com o peso de alguém na escada e bateram com força na porta.

Quem é? perguntou nervosamente Henry.

Fique calado. Não responda nada!

Olá, menina! gritou uma voz de homem. Só quero saber é se está sozinha.

A voz tinha um tom alcoólico.

Se está, eu também estou e preciso de companhia.

Dolly ficou muito unida a Henry, como se estivesse com medo e precisasse de proteção. O homem tornou a bater na porta.

Quer que eu o ponha para fora? perguntou Henry.

Não, não. Espere.

Se você está sozinha e eu também, por que então não podemos ficar juntos?

Dolly encostou a cabeça no peito de Henry. Ele passou a mão pelo corpo dela a fim de tranquilizá-la, mas não se estava sentindo nada bem.

Pensa que não tenho dinheiro? Pois está muito enganada.

Oh! Alguns homens são terríveis, murmurou ela.

Vá-se embora daqui! gritou Henry.

Olá! exclamou o homem, dando uma gargalhada. Desculpe, amigo.

Ouviram-no afastar-se. Dolly olhou ansiosamente para Henry e disse:

Acho você muito corajoso. Uma coisa dessas me deixa amedrontada.

Acho que estava apenas bêbado. Gostaria de ter dado uma lição nele. Se quiser, saio agora mesmo e mostro uma coisa a ele.

Não me deixe, Henry. Você não me pode deixar agora! disse ela, colando-se a ele e abraçando-o com todo o seu calor. Baixou a cabeça dele e disse-lhe ao ouvido, terminando as palavras com um beijo:

Tire a roupa e venha para a cama, Henry.

Ela apagou o abajur da mesinha de cabeceira. Abriu a porta do armário e guardou o robe, as sandálias e a camisola. Esperou na escuridão comendo um bombom. A interrupção por um soldado bêbado não era coisa rara e às vezes era até bem recebida, mas naquela noite tinha sido terrivelmente inoportuna. Pensou então em Henry e na sua timidez e um sorriso lhe aflorou aos lábios. ”Estou fazendo um grande bem a esse rapaz”, pensou ela.

Fechou a porta do armário e deitou-se na cama.

Beije-me, disse ela, com o coração a bater depressa, comprimindo o corpo do rapaz contra os seus seios e colando a boca inteiramente à dele.

Que bom! murmurou ele.

Beije-me mais, disse ela, pegando a mão dele para movê-la sobre o corpo dela.

Muito tempo depois, Henry disse com um suspiro:

Acho que tenho de ir. Já estou aqui há muito tempo. De fato, pensou ela.

Quando é que você tem de voltar para o campo?

Só na hora em que tocarem o despertar. Ela lhe beijou o rosto e perguntou:

E você tem algum lugar melhor para passar o tempo até essa hora?

Claro que não, disse Henry, rindo e abraçando-a mais uma vez.

Foi ela que o acordou.

Está na hora, rapaz. Senão, vai chegar atrasado.

Ele se levantou e se vestiu, olhando de vez em quando para ela.

Quero um bombom antes de sair, Dolly. Quando posso ver você de novo?

Faça-me continência! Ele riu e fez continência.

Estarei de folga esta noite de novo.

Quer que eu fique esperando você aqui, Henry?

Pode esperar?

Ela pensou aflita que não poderia esperar todo esse tempo de graça. Mas queria muito que ele voltasse e não apenas uma noite, mas muitas...

Gostaria muito, Henry, mas...

Mas... o que, Dolly? perguntou ele.

A meninazinha tem de viver.

A meninazinha pode viver de bombons hoje, disse ele, sorrindo.

Hum, hum. Mas está na sua hora.

Ele se aproximou dela e puxou as cobertas de cima do corpo.

Então até à noite. Como você é bonita! disse ele e beijou-lhe a testa.

Ela ficou algum tempo espreguiçando-se na cama, sonolenta e lânguida. Viver de bombons! Podia fazer um pequeno lanche de ovos mexidos e bacon, torradas e café. Ele devia ter deixado alguma coisa na caixa de bombons. Com certeza, não sabia quanto devia deixar. Se ele nada tivesse deixado, não iria encontrá-la no reboque naquela noite. Levantou-se.

Encontrou na caixa de bombons duas notas de dez dólares. Dançou com o dinheiro na mão diante do espelho.

Soldado maluquinho! Ele não pode gastar isso, Dolly, sua tola, disse ela, sorrindo para o espelho. Não se esqueça de um pouco de geléia.

Larry fez o seu último aluno pousar pela terceira vez depois de dois pousos errados. O rapaz desceu com o avião afinal de uma maneira perfeita. Quando o avião parou, Larry tirou os óculos.

Não podia ter sido melhor! disse ele e afastou-se, deixando o rapaz a rir, cheio de felicidade.

O respeito dos cadetes era o único prémio de um piloto que se tornava instrutor apesar da sua impaciência por voar e lutar sobre alguma terra estrangeira ou sobre o mar. Os jornais e o rádio não se cansavam de falar dos feitos dos grandes ases. Mas, afinal de contas, estava ao lado de Jean e tinha outro motivo de satisfação naquele dia. Com um pequeno adiantamento de Craig, tinha conseguido comprar um carro.

O Coronel Flynn olhou para Larry quando ele entrou na sala de voo.

Os seus alunos vão muito bem, Thomas. Estava agora mesmo verificando os registros.

Obrigado, Coronel.

Gosta de ser instrutor?

O senhor gostaria, Coronel? Flynn sorriu.

Compreendo perfeitamente. Mas não tenha dúvida de que isso fará de você um melhor piloto. Continue como vai indo.

A aprovação do coronel animou-o e dissipou-lhe até a preocupação com o mau estado de dois dos pneus do carro que havia comprado.

Como vai seu amigo Waller?

Parece que vai indo bem. Vou agora mesmo vê-lo. O que mais o preocupa é não saber como ocorreu o desastre. Ia em grande velocidade, mas acha que os controles dos ailerons falharam. Não tem certeza, mas julga que alguma coisa não funcionou como devia. É essa a minha opinião, Coronel, porque já voei com ele. Trata-se de um piloto de primeira ordem.

Disso eu sei. Mas talvez nunca apuremos o que foi que houve. Dê-lhe lembranças minhas.

Larry parou o carro diante do hospital, pensando que o estofamento do carro precisava de capas, mas felizmente naquela época ninguém dava muita importância a isso. Passou pela portaria e encaminhou-se para o quarto de Chuck. Já encontrou no quarto Mary Waller e Jean. O texano escutava muito atento alguma coisa que sua mulher estava dizendo.

Alo, Larry, disse ele, sorrindo. Como é que eu vou passando?

Foi isso o que eu vim saber.

Estou-lhe perguntando o que é que Craig acha. Pedi a você que fizesse alguma espionagem junto dele.

Ele não tem certeza, disse Larry, rindo. Podem ser dois ou três meses a mais ou a menos. Cerca de dois anos de cama, depois um ano numa cadeira e mais um ano...

Chega! Que foi que ele disse?

Não se consegue arrancar muita coisa de Craig. Mas ele diz que você vai indo excepcionalmente bem. Disse que você voltará a voar. Aí, eu perguntei quando?

É justamente isso que eu quero saber, palhaço.

E ele disse que você voltará a voar quando estiver plenamente recuperado.

Chuck Waller gemeu comicamente.

É só nisso que todos os médicos estão de acordo. Escute, Larry, se eu procurasse explicar aquele desastre, isso me isentaria de culpa, não acha?

Claro que sim. Que foi que aconteceu, além de você tentar acender um cigarro?

Cigarro coisa nenhuma! Houve alguma coisa com o avião. Tenho certeza disso. A maneira pela qual os controles ficaram de repente inúteis... Gostaria de que tivesse tido bastante tempo para lembrar-me agora de tudo o que aconteceu. Bem, quais são as novidades?

Larry havia começado a falar das atividades do campo quando bateram na porta.

Sue Marrell abriu a porta e recuou um pouco ao ver que havia visitas.

Oh, desculpem. Estou procurando o Major Thomas. O Coronel Flynn telefonou dizendo que quer falar com ele. Tudo está bem? Não há necessidade de nada?

Não, obrigada, disse Mary Waller, sorrindo.

Se houver alguma coisa que eu possa fazer, não hesitem. O Tenente Waller é o nosso paciente número um.

Viu, Larry disse Chuck. Ninguém liga muito a um piloto senão depois de um desastre.

Os outros se conservam longe demais, disse Sue com um sorriso, saindo em seguida.

Mary se voltou para Jean com as sobrancelhas franzidas.

Que é que você acha dessa moça?

Aí vem a maledicência feminina, disse Chuck a Larry. Vamos só observar.

Jean sorriu para Mary.

Sei que vamos decepcionar Chuck, mas acho que ela tem tudo.

Exceto um marido, disse Mary. Mas que quer você dizer com tudo?

Soube que é uma excelente enfermeira.

Ah, isso?

E é muito bonita.

Não sei... murmurou Mary. É verdade que tem um corpo bonito.

Claro que tem.

E parece não saber disso, murmurou Mary. Chuck observou pacientemente:

Estamos esperando a maledicência. Não vão chegar lá? Mary sorriu para ele.

Acho que temos mesmo de decepcionar você, Chuck. A moça tem tudo e qualquer pessoa pode ver isso.

As mulheres nunca falam com liberdade quando há homens presentes, explicou Chuck a Larry. Sue é bonita de frente e de costas. Os travesseiros da retaguarda são maravilhosos.

Chuck! exclamou Mary. Chuck riu.

Eu tinha muito medo de Mary, quando estava bom. Agora, não tenho o menor receio dela.

Mas nesse momento Craig apareceu à porta e o rosto de Chuck encheu-se de preocupação.

Como vai? perguntou-lhe Craig.

Muito bem, mas quanto tempo ainda vou ficar assim?

Se tiver paciência, não demorará muito.

Mas não vê que assim vou perder o resto da guerra? Um dia destes, Larry e os outros serão transferidos daqui.

Ainda vai encontrar guerra de sobra quando sair daqui, disse Craig.

Quando Craig saiu, depois de examinar Chuck, Jean se levantou e seguiu-o até ao corredor.

Já pensou no meu pedido, Craig? Um serviço para mim?

Não, Jean. Você tem sido uma salvação para Mary Waller. E ainda não encontrei nada.

Acho que não devia tê-lo incomodado, disse Jean, lentamente.

Não me incomodou absolutamente. Mas tenho de ir-me agora, Jean. Tudo isso faz parte da guerra, sabe?

Ela pensou que talvez houvesse alguma censura implícita a ela nessas palavras. Podia estar enganada, mas Craig parecia inquieto e ansioso por afastar-se dela.

Espere um pouco, Craig. Quero saber se pode jantar conosco em breve, no apartamento?

Gostaria muito, Jean, mas...

Vamos dizer, na sexta-feira?

Sexta-feira? Ótimo.

Está então combinado ou quase?

Mas havia nela alguma frustração ao voltar para o quarto, embora não desse o menor sinal disso. Riu quando Larry acabou de contar a Chuck a história de um aluno que tinha acabado de aterrissar num campo à beira de uma estrada e fez parar o primeiro carro que passou para perguntar onde era que estava, mas o carro era do comando da base. De repente, Larry disse:

Acho que está na hora de irmos, meu bem. Mary, quer ir para casa conosco?

Não, obrigada. Vou tomar um táxi. Quero montar guarda a Chuck mais um pouco.

Quando iam pelo corredor, Larry estava de testa franzida. O bom humor que tinha mostrado ao chegar ao quarto de Chuck havia desaparecido. Jean pensou que a causa disso talvez fosse a conversa a respeito de Sue e esse pensamento não lhe agradou.

Que foi que você foi perguntar a Craig? Se foi alguma coisa sobre Chuck, gostaria de que me dissesse.

Pensou que eu ia chamar Craig em particular para perguntar alguma coisa sobre Chuck? Fui apenas renovar aquele convite para ele jantar conosco.

Não me falou sobre isso, Jean.

Não marcaria uma data sem falar com você.

Está bem, murmurou ele. Não achou Chuck um pouco pálido hoje?

No caminho de casa, ele disse que o Coronel Flynn o havia elogiado pelo seu trabalho junto aos cadetes. Podia ser ou não um bom sinal.

Ótimo! exclamou Jean. Fico orgulhosa de você.

Não seria bom se isso fizesse Flynn querer conservá-lo como instrutor, porque nenhum piloto queria ficar muito tempo num serviço assim. Mas seria bom se isso o aproximasse do tempo em que teria de voar contra o inimigo. Larry voltou então à conversa dela com Craig com uma pergunta abrupta.

Escute, eu me casei com você, não foi?

Bem, eu estava presente nessa ocasião.

Não me casei com você e com Craig.

Larry! exclamou ela, sem procurar dissimular a sua indignação. Por que está dizendo isso?

Vou-lhe dizer por quê. Conversaremos sobre isso quando chegarmos em casa.

Depois disso, dirigiu em silêncio, e Jean viu que ele estava com os lábios apertados e a testa franzida. Ela sentia que a intenção dele era fazer o peso daquele silêncio cair sobre ela e impressioná-la. Teve então um estranho medo, não de que tivesse feito alguma coisa errada, mas de que a incompreensível raiva de Larry fosse pueril e terminasse numa explicação pueril. O medo passou logo porque a ideia de Larry, tão grande e tão dominador, sentir aquele absurdo ciúme como se fosse um colegial, provocou-lhe no coração um crescente calor.

Ainda carrancudo, ele guardou o carro e subiu as escadas, levando-a pelo braço.

Vamos beber, disse ele. Gostaria de beber esta noite. Está levando isso muito a sério, Larry.

Não, não estou. Mas quero que saiba que foi comigo e não com Craig que você se casou.

Ela teve vontade de dar uma gargalhada. Depois, teve vontade de levar tudo na pilhéria. Mas conteve ambos os impulsos.

Larry plantou os pés firmemente no tapete da sala e disse:

Craig é uma dor de cabeça permanente!

Que foi que ele fez?

Nada. É justamente por isso.

Mas ele fez um trabalho magnífico com Chuck.

Ele sempre faz um trabalho magnífico.

E isso faz dele uma dor de cabeça?

Para mim faz, disse Larry, preparando outro uísque.

Não temos visto muito Craig, disse Jean, pensativamente. Não consegui ainda que ele viesse jantar aqui. Creio que me está evitando.

Não. É a mim que ele está evitando.

Mas por que, Larry? Qual seria o motivo dele?

Para ser honesto, apenas.

Agora, não estou compreendendo mais nada, disse Jean, alarmada sem saber por quê.

Procure saber por que você está sempre insistindo em que ele venha aqui em casa.

Sempre? Duas vezes apenas. Isso não é sempre. Depois, ele é seu irmão e eu pensei...

Claro que você pensou. Vou-lhe dizer o que você pensou. Pensou que Craig poderia ser uma boa influência sobre mim.

Jean ficou vermelha porque era justamente isso que ela havia pensado. Isso fazia parte do seu pequeno plano estratégico com o seu imprevisível mas querido Larry. Tinha querido construir uma rede imperceptível de boas influências em torno dele e achava que seria bom para ele e Craig envolvê-lo numa boa atmosfera doméstica. Mas Larry havia percebido a sua estratégia antes mesmo que ela houvesse começado e ela se sentiu de repente desesperada e indefesa.

Acho que está imaginando coisas, Larry.

É o que você pensa. Todo mundo tem tido esse plano. Por que só você é que não iria pensar nisso? Craig é um homem bem conhecido. Respeitado. Honesto. Firme. Responsável. Justo. É todo um danado catálogo de virtudes, não é?

Ele se orgulha muito de você, Larry.

Ah! Nem isso falta. Venha que eu lhe vou preparar um drinque.

Não, Larry. Escute, quer ir jantar fora ou prefere que eu prepare alguma coisa aqui mesmo?

Não podemos comer aqui mesmo? De qualquer modo, tenho planos a seu respeito.

Ela foi para a cozinha e começou a trabalhar com movimentos lentos e cheia de aflição. Havia um tom pastoso de embriaguez na voz de Larry, mas qualquer advertência da parte dela poderia exasperá-lo. A rebelião de Larry a qualquer forma de controle ou disciplina era a sua velha defesa contra a autoridade do irmão mais velho. Era evidente a partir daquele momento que ela não poderia mais contar com a ajuda de Craig, nem de ninguém. Mas seria horrível viver sempre a acompanhar Larry naquela caça ao descontrole e à irresponsabilidade e vê-lo impaciente ante as coisas mais tranquilas... Até que ponto aquilo estaria entranhado na alma dele?

Larry entrou na cozinha e colou a mão em cima do ombro dela.

Acontece, meu bem, que nós temos de viver a nossa vida juntos. Só nós dois. Marido e mulher. Não quer mesmo um drinque?

Não. E você também não quer, Larry. Vamos jantar daqui a pouco.

Tem razão. Não preciso de beber mais, mas vou beber. Não posso decepcionar a garrafa.

Voltou e se encostou à porta com o copo na mão.

Blount me trata como se eu fosse um caso especial. E sou um caso especial, sou o irmão do famoso cirurgião Craig Thomas. Não é maravilhoso? Até o Exército me destaca para o campo onde ele está. Minha mulher pensa que ele é ótimo e...

Quer parar com isso, Larry? Você não está sendo justo comigo. Não está sendo justo com Craig. Não está sendo justo nem consigo mesmo...

Não estou sendo justo com Craig. Sei muito bem disso. Mas ele sempre foi justo comigo. Isso eu sei. Vou parar de falar sobre isso se você me deixar preparar-lhe um drinque.

Sendo assim, disse ela com um riso nervoso, prepare-me um drinque.

Ótimo! Beberemos juntos.

Vai beber mais ainda, Larry?

Não seria delicado deixar você beber sozinha. E eu sou um homem gentil, acima de qualquer discussão. Nisso sou até melhor do que Craig.

Jean ainda quis discutir, mas tratou desesperadamente de beber o uísque em pequenos goles. Olhou para o pequeno forno onde tinha colocado a carne para assar.

Escute, Larry, fiquei muito satisfeita com os elogios que o Coronel Flynn lhe fez.

Foi isso mesmo. O coronel me deu parabéns pessoalmente. O irmão caçula vai-se saindo bem. Surpresa para todo mundo, menos para o irmão caçula...

Já estou ficando com dor de cabeça, Larry!

Dor de cabeça? É tensão nervosa. Vou dar um jeito nisso. Venha comigo.

Passou os braços pelo corpo dela e começou a puxá-la da sala.

Larry! Que é que vai fazer?

Ele lhe cobriu a boca com um beijo e disse:

Adivinhe o que é!

Pelo amor de Deus, agora não! A carne está queimando! Não está sentindo?

Sim, estou sentindo alguma coisa no ar...

Largue-me! Está queimando! Por favor, Larry!

Deixe queimar, disse ele.

Levantou-a do chão e começou a levá-la para o quarto. Ela se debateu furiosamente entre os braços dele.

Gatinha selvagem, murmurou ele. Gosto de você quando é uma pombinha, mas adoro quando é uma gatinha selvagem.

Com o coração cheio de amarga derrota, ela ficou inerte e indiferente. Ele a levou para o quarto e disse:

Vou fechar a porta e você não sentirá cheiro nenhum. Amo você, Jean, e quero passar a noite calmamente em minha casa.

Na manhã seguinte, Larry era a própria imagem do arrependimento. Jean acordou-o depois de olhar muito tempo para ele. Tinha tão bom aspecto e era tão belo que ela suspirou pensando na decisão a que havia chegado.

Ih, meu bem exclamou ele, olhando para o relógio. Vou chegar atrasado.

Ela já havia preparado o café. Larry se levantou e sacudiu a cabeça, surpreso.

Engraçado, Jean. Eu devia estar com a cabeça estalando. Bebi um bocado esta noite. Mas não estou sentindo nada!

Foi para o chuveiro e ela o ouviu bater no peito e dançar ao sentir o impacto da água fria. Vestiu-se rapidamente e, enquanto ele tomava às pressas o café, Jean se espantou de que ele pudesse estar tão calmo, sem um traço da sua expressão irada da véspera.

Desculpe, Jean. Não sei o que me deu ontem à noite. Você é boa demais para que a trate assim.

Não pense mais nisso, disse ela, sentindo um aperto na garganta. É melhor olhar a hora.

Eu sei. Você está sendo muito distinta, mas eu me sinto coberto de vergonha. Sinceramente, Jean.

Ela levantou a mão para fazê-lo calar-se.

Desde que ela lhe serviu o café com as mesmas atenções de sempre, Larry ficou certo de que o seu arrependimento era sincero e solene. Dali por diante, evitaria externar os seus absurdos preconceitos contra Craig. Só procedera daquela maneira na noite anterior porque bebera demais. Dali por diante, trataria Jean com o máximo de atenção, satisfazendo-lhe todos os desejos.

Quando ia no seu carro para o aeroporto, sentia-se empolgado pela calma satisfação da sua futura virtude. Surpreendia-o a sua sensação de bem-estar físico. Sob qualquer pretexto de dor de cabeça ou embaraço gástrico, um piloto podia ser mandado a exame médico para dispensa, porque pilotos e aviões eram por demais valiosos para serem arriscados. Mas quando levou os seus alunos para voos e pousos breves, não podia esquecer-se do que se dizia sobre a influência de alguns drinques para um bom índice de Schneider. Talvez ele, afinal de contas, não tivesse bebido tanto assim.

Pode subir, disse ele pelo tubo ao aluno que na véspera tinha ficado tão radiante com o seu pouso perfeito.

Muito bem, tenente!

O avião correu pela pista com crescente velocidade e, depois de dois solavancos que fizeram Larry franzir a testa, elevou-se no ar.

Suba lentamente e dê algumas viragens. Ao fim de algum tempo, disse:

Chega. Vamos dar alguns mergulhos. Eu tomarei os controles.

Subiu rapidamente com o avião e, quando tinham altitude suficiente, desceu num mergulho. Por fim, puxou lentamente os controles até que o avião se endireitou como um trenó que chega a uma superfície plana depois de descer uma encosta. Larry converteu um pouco dessa velocidade no início de outra subida.

Viu como é?

O aluno fez um sinal afirmativo.

Então vou dar novo mergulho.

Uma vez mais, desceu com o avião num mergulho. No começo, era uma tarefa nervosa e inquietante, mas com o tempo ficava-se muito calmo vendo o chão e os edifícios subirem, sabendo que tudo giraria no momento em que se quisesse, como se um grande trecho de paisagem rodasse em torno de um eixo. Larry via displicentemente o chão correr ao encontro dele. Sabia exatamente quando devia interromper o mergulho.

O aluno virou a cabeça e Larry viu-lhe o rosto contorcido de terror. Fez um gesto e ao mesmo tempo mudou os controles. O avião emergiu do mergulho a apenas alguns metros do solo, agitando com o deslocamento do ar as copas dos eucaliptos.

Larry enxugou o suor do rosto. Tinha escapado por pouco daquela vez. Se o tivessem observado, seria severamente repreendido. Tinha perdido muito tempo em pensamentos desconexos. Em algum ponto, havia calculado muito mal a distância. Subiu de novo rapidamente com o avião.

É capaz de fazer isso? perguntou ele ao aluno.

A cabeça coberta de capacete à frente fez um sinal de aquiescência sem muita segurança.

Vamos ver.

O aluno se mostrou meio desajeitado mas executou alguns mergulhos breves. Estava nervoso e Larry julgava que sabia o motivo.

Vamos descer, disse ele. Vamos fazer um pouso perfeito.

O aluno fez uma aterragem um pouco agitada. Quando desceu da carlinga, estava um pouco pálido.

Foi um mergulho e tanto, Tenente. Faltou pouco, não achou? Com um ar de displicente confiança que não sentia Larry disse:

Uma das primeiras coisas que é preciso aprender em aviação é calcular a altitude.

Um soldado o alcançou quando ele entrou no vestiário para tirar o blusão de voo.

O Coronel Flynn quer falar com o senhor, Tenente Thomas. O mergulho fora decerto observado por muita gente e naquele

momento o coronel estava afiando a língua. Larry foi apresentar-se com a testa franzida. Tudo podia ter sido resultado do uísque da véspera, mas sentia a cabeça tão desanuviada que tinha as suas dúvidas.

O Coronel Flynn estava escrevendo sentado à sua mesa.

Mandou-me chamar, Coronel?

Mandei, sim, Thomas. Tem feito alguns voos extraordinários ultimamente, não?

Tenho, mas não me incomodo com isso.

Sei disso. Tem trabalhado bem, como ainda ontem lhe disse.

Obrigado, Coronel, disse Larry, começando a sentir-se tranquilizado.

É por isso mesmo que não quero mais coisas como a que acaba de fazer. Essas acrobacias podem ser muito interessantes mas não quando se leva um aluno a bordo.

Eu não estava fazendo acrobacias, Coronel.

Que foi que fez então?

Não sei como, calculei mal a altitude.

Isto aqui não é lugar para erros de cálculo. Isso lhe vem acontecendo com frequência?

Foi a primeira vez que me aconteceu uma coisa assim.

Deve haver uma explicação para isso. Pediu dispensa por doença hoje?

O Coronel Flynn escreveu rapidamente alguma coisa num papel.

Passe pelo gabinete do ajudante, Thomas. Quero que seja submetido a um checkup completo amanhã de manhã. Pode ser que esteja trabalhando demais.

Mas...

Mas o quê?

Não acho que esteja trabalhando demais, Coronel. Gosto desse trabalho. Talvez eu tenha tido uma ligeira indisposição na hora do almoço. Fiz um checkup recentemente.

Checkup completo de novo, disse o coronel com um gesto que encerrava o assunto.

Larry saiu do gabinete meio agastado. O coronel não tinha sido muito áspero e a lembrança de ter visto a terra tão perto ainda o perturbava. Encontrou um soldado à sua procura.

Telefone para o senhor.

Tenente Thomas, disse ele ao telefone.

Larry. - era a voz de contralto de Jean e isso foi para ele como uma mão compassiva na testa ardente. Lembra-se de eu lhe ter falado em minha tia Catherine?

Ela havia de fato falado numa tia que tinha numa cidade próxima e da sua intenção de ir fazer-lhe uma visita.

Sim, querida. Ela está aqui?

Não. Telefonei para ela. Vou fazer-lhe uma visita de alguns dias.

Mas, quando, Jean?

Agora mesmo. Vou sair daqui a alguns minutos.

Mas hoje? Escute, Jean, isso tem alguma relação com o que aconteceu ontem à noite?

Tenho vontade de vê-la e a oportunidade me pareceu boa.

Mereço isso, murmurou ele. Mas é duro. Quando é que você volta?

Passarei o fim-de-semana lá. Voltarei na segunda-feira, Larry.

Só na segunda-feira? E tenho de aguentar isso assim?

Você tem muita resistência.

Está bem, mas ao menos deixe o endereço e o número do telefone em cima da mesa. Assim poderei telefonar para você e dizer-lhe quanto sinto a sua falta.

Passou pela sala do ajudante e o Capitão Bland pegou o telefone quando ele entregou a ordem do Coronel Flynn.

Capitão Blount? Vou mandar o Tenente Thomas amanhã de manhã para ser submetido a um exame. A que horas? desligou e disse: Apresente-se ao Capitão Blount amanhã às nove horas, Thomas.

Sem Jean para ver e com quem falar, a noite foi um deserto. Fez uma refeição leve no clube, sem tomar sequer um copo de cerveja. Pretendia ir para a cama cedo, embora a ideia de voltar para o apartamento vazio o fizesse pensar na pouca sorte daquele dia. O Coronel Flynn não o censurara apenas pela imprudência. Dera a entender que talvez houvesse alguma coisa de errado com ele. Decerto Flynn telefonara depois para Blount, dizendo: ”O jovem Thomas quase se matou hoje e a um aluno que estava com ele. Entrou num mergulho e esqueceu quase até ao último momento que havia terra embaixo. Quero que faça um exame completo e apure como ele pôde fazer uma coisa dessas.”

Blount agiria de maneira implacável, não se contentando enquanto não encontrasse um defeito, naturalmente para vingar-se de que ele lhe houvesse roubado Sue durante a recepção.

Larry pagou a conta com impaciência e saiu no carro para ir ver Chuck.

O rádio na mesinha de cabeceira transmitia um jornal e Chuck estava imóvel com os olhos fechados como se estivesse escutando. Mas Larry viu que ele estava dormindo.

Já ia saindo aborrecido quando Chuck acordou de repente e perguntou:

Olá. Que é que há?

Ia saindo, disse Larry, sentando-se numa cadeira: não quis interromper a sua cura de repouso.

Já estou cansado de tanto dormir. Quer desligar esse rádio para que eu possa ficar acordado? Onde está Jean?

Foi visitar uma tia. Só volta na segunda-feira.

Algum problema?

Não, isso não. Não há problema algum.

Ela confia em você mais do que eu confiaria, Larry. Veio-me confortar ou quer que eu o conforte?

Acho que é a sua vez agora. Quase espatifei um avião esta tarde.

Ah, está aí uma boa notícia, disse Chuck, cheio de interesse. Foi uma pena que não tivesse mesmo arrebentado o avião para aprender. A não ser que levasse um aluno.

E levava. O velho Flynn devia estar olhando da janela.

Como foi?

Eu estava fazendo um mergulho e não sei como calculei mal a altitude. Rocei algumas árvores.

Que árvores? Chuck perguntou todos os detalhes e então disse: O velho não lhe suspendeu os voos?

Não, mas quer que eu seja submetido a um exame completo. Meu velho amigo Blount vai fazer a inspeção amanhã de manhã.

É melhor beber um pouco esta noite para o seu Schneider subir.

Devia fazer isso mesmo, mas estou sem vontade. De um modo ou de outro, estou apavorado. Tive algum trabalho com o meu teste de percepção de profundidade no último exame e agora ele pode sair ainda mais errado.

Como invejo você até em ser examinado por Blount, Larry. Mas se o chão chegou muito depressa para você num avião de treinamento, imagine como foi para mim no Thunderbolt.

Sue Marrel apareceu à porta. Pareceu não ver Larry e só olhou para Chuck.

Quer alguma coisa, Tenente? Tudo bem? Ela estava sorrindo e Larry disse de repente:

Ele está bem. Quem está doente sou eu. Ela o olhou como que assustada.

Doente de quê?

Podia-me dar alguma coisa para uma dor de cabeça geral? Ela não respondeu. Voltou-se de novo para Chuck e disse:

Esta é a minha última visita antes de deixar o serviço. Não quer nada mesmo?

Não, Sue, muito obrigado.

Larry pensou que ela poderia ter conversado um pouco com ele. Por fim, levantou-se.

Vou-me deitar a ver se arranjo algumas boas reações amanhã para Blount. Até amanhã, Chuck. Depois, virei contar a você o que houver.

Felicidade, rapaz.

Saindo do hospital, Larry acendeu um cigarro e ficou parado, pensando. Um passeio de carro lhe faria mais bem do que mal. Se Sue Marrell lhe fizesse companhia, teria a mais o prazer da companhia. Ficou muito satisfeito com a ideia, achando que isso lhe daria no dia seguinte uma vantagem secreta sobre Blount.

Ela saiu do hospital caminhando rapidamente. Quando se aproximou, Larry saiu de onde estava e perguntou:

Posso levá-la de carro?

Você me assustou! disse ela.

Não calculou que eu estivesse aqui?

Mais ou menos.

Preciso de um pouco de ar livre para curar a minha dor de cabeça geral. Quer-me fazer companhia?

Não sei. Tenho algumas cartas para escrever.

Não perca tempo com isso. Posso levá-la aonde quiser.

Neste caso, vou lá dentro trocar este uniforme por um vestido.

Meu carro está ali entre as árvores. Ficarei com impaciência à sua espera.

Ela voltou menos de dois cigarros depois e entrou no carro.

Bonito esse vestido, disse ele. Aonde é que vamos?

Estou com um pouco de sede.

Tomaram a cerveja num bar à beira da estrada e, depois, saíram da estrada principal para uma estrada que contornava a baía, seguindo a linha da praia. Num espaço aberto à beira do mar, ele parou o carro. Havia outros carros. De vez em quando, um fósforo se acendia num deles e havia risos e murmúrios amortecidos. Larry apagou as luzes e ligou o rádio. As notas suaves de uma orquestra encheram o carro.

Todas as conveniências de uma casa, disse Sue.

Claro, disse ele. Sentia-se um pouco inibido e relutante, desapontado com a sua incapacidade de divertir-se com aquela oportunidade. Quer um cigarro?

Ela aceitou o cigarro e se reclinou no canto do carro, com a cabeça no encosto.

Onde está sua mulher?

Por que perguntou isso? disse Larry, zangado. Não me faça perguntas assim que eu estou nervoso. Como vai Blount?

Paul é um bom sujeito. Onde está sua mulher?

Foi visitar uma tia.

Então é isso que há com você. Está com saudades dela, não está?

Ele não respondeu.

Isso é claro como água, continuou ela. Um homem não se sabe divertir sem a certeza de que a mulher está em casa à espera dele.

Escute...

Agora, está zangado comigo... Jogou o cigarro fora e, curvando-se para ele, beijou-o. Isso é capaz de curá-lo?

Não, disse ele, tomando-a nos braços. Isso só serve para me piorar.

Pouco depois, ela se separou dele.

Escute. Tenho um turno de serviço bem cedo amanhã. E tenho plantão todas as noites.

Todas as noites?

Quase todas. Mas vou sair da cidade no domingo à tarde. Alguns amigos meus têm uma casa de campo em Gulfview.

Domingo à tarde, posso sem querer ir até lá. Seria bem recebido se aparecesse?

Acha que se estará sentindo bem sozinho no domingo? Ele riu.

Quando terá de voltar?

Na segunda-feira de manhã.

Onde é mesmo o lugar?

Conover Cottage. Antes de chegar a Gulfview.

Sentiu-se melhor, voltando para o seu apartamento. Foi para a cama sorrindo e adormeceu quase no mesmo instante.

O Praça Henry Smith cantava enquanto tomava um banho de chuveiro. Tinha acabado o seu trabalho e não precisava estar presente até ao despertar do dia seguinte. Dolly estava à espera dele no reboque chamado Solidão. Mas solidão era uma coisa que ele não deixava mais haver para ela.

Enxugou a cabeça vigorosamente. Saiu então de roupão e foi para o alojamento vestir um uniforme passado. Deu o laço na gravata e enfiou a ponta entre o primeiro botão e o segundo depois do colarinho, conforme mandavam os regulamentos.

Desde que ainda era cedo, resolveu ir a pé até Boomtown. Não podia ir procurar Dolly antes que o sol desaparecesse. Ela lhe havia recomendado isso, dizendo que tinha de ter cuidado com a sua reputação.