Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

DOCE TENTAÇÃO

Angelina Moyano via de longe enquanto Micah Hudson ficava sobre as duas lápides no pequeno cemitério. Estudou-o por trás de uma grande árvore de carvalho, com as mãos pequenas segurando a casca áspera. Era sempre assim. Ao amanhecer, vinha honrar a memória deles. Assim como fazia todos os anos.

Os raios do sol mal se espreitavam ao longo do horizonte, mas a umidade da Flórida já estava grossa e pesada, cada respiração era uma luta contra o calor sufocante. Olhou sobre o ombro, amaldiçoando sua paranóia de que estava sendo seguida, mas não podia se dar ao luxo de arriscar. Não vendo nada, ela voltou sua atenção para Micah.

Ele ajoelhou-se no túmulo de Hannah e cuidadosamente pousou uma única rosa amarela, sua preferida, logo abaixo da laje de mármore que marcava a sua morte. Beijou o polegar e o cume do seu dedo indicador, em seguida, colocou a mão sobre a terra plana.

Angelina prendeu a respiração. Era diferente este ano. Antes sempre ficava lá olhando tão assombrado, os olhos cheios de tristeza e arrependimento. Este ano... Este ano, parecia estar dizendo adeus.

Seus olhos encheram de lágrimas quando ele virou ao túmulo de David e extraiu um rosário simples do bolso. Beijou as contas e, em seguida, colocou-os na lápide de seu irmão.

A tristeza formou um nó em sua garganta. Ela sentia falta deles também. Sentia falta de Micah, mas ele estava tão perdido para ela como David e Hannah. Talvez agora ele estivesse pronto. Pronto para deixar ir. Já tinha lamentado por bastante tempo. Ela também já lamentou o suficiente.

Ele se levantou, enfiando as mãos nos bolsos. Por um longo momento, simplesmente ficou ali enquanto a luz do amanhecer crescia um pouco mais brilhante.

Calor inundou o local onde Micah estava e Angelina tomou isso como um sinal de que era hora de ir.

“Eu amo você,” ela sussurrou, deixando o vento levar suas palavras para longe.

Quando ele finalmente se virou e caminhou de volta para o caminhão, ela esperou apenas o tempo suficiente para que não pudesse ser vista, antes que disparasse de volta para seu carro. Ela teria que se apressar se quisesse chegar a Twilight antes dele.

Era aonde ele sempre ia depois que prestava sua homenagem a sua ex mulher e David, seu melhor amigo. Somente Angelina compreendia a necessidade que o dirigia. Só ela entendia sua dor, conhecia seus demônios particulares. Iria ajudá-lo, porque não podia fazer mais nada.

Ela o amava há muito tempo. Talvez agora ele pudesse finalmente amá-la de volta.

Tomou o caminho mais curto para o clube e parou na parte detrás do estacionamento, dez minutos, mais tarde. Apesar de o clube operar vinte e quatro horas por dia, nesta hora da manhã era geralmente vazio, e sabia que era uma das razões de Micah sempre escolher este momento para vir.

Agarrando a bolsa, correu para dentro da entrada de funcionários e conferiu com Rose, que se encarregava da porta da frente.

“Estou aqui, Rose. Me dê um minuto para trocar de roupa. Se ele chegar aqui, coloque-o em um quarto.”

“Ei, querida. Vejo-o subindo agora, então vá para trás para que ele não a veja.”

“Obrigado, Mama Rose.” Jogou um beijo para a mulher mais velha e correu para o quarto de vestir.

Ela não se vestiria com extravagancia. Nenhum couro, nenhuma bota de salto alto. Não, apenas a máscara que protegia sua identidade, estava com calça jeans preta e uma camisa de manga comprida preta. Seus cabelos longos e escuros estavam presos em uma trança, e enfiados para baixo de sua camisa. Ela estava tão indefinivel, quando terminou.

O último item era a máscara de couro que cobria do pescoço para cima. Apenas seus olhos eram visíveis, e se misturavam com o couro escuro, escuro, quase preto.

David a teria matado se estivesse vivo. Ele e Hannah ficariam horrorizados que a pequena irmã de David, era para todos os efeitos práticos, a filha substituta de uma mulher que possuia um dos clubes de bondage mais bem sucedidos de Miami.

Micah olharia para ela com aqueles olhos escuros e perguntaria que merda uma menina como ela estava fazendo em um lugar como este.

E tudo era por causa dele.

Uma batida suave na porta a teve virando enquanto Mama Rose enfiava a cabeça para dentro.

“Ele está pronto para você.”

Angelina assentiu e saiu pela porta e caminhou corredor abaixo para um dos quartos de açoites. Quando entrou, prendeu a respiração com tanta força que o peito doeu.

Sua reação para ele nunca esmaecia. A visão de um poderoso homem de pé, orgulhoso, no meio do quarto, nu da cintura para cima, com as mãos acima dele, amarrado a um separador . Ele era absolutamente magnífico.

Em outro homem, sua pose poderia parecer de submissão. Fraco. Só que ela o conhecia melhor.

Sob a superfície aparentemente tranquila, havia um homem que fervilhava de emoções. Escuro e fervendo. E ela chamaria isto para a superfície.

Sua cabeça levantou-se quando ouviu os passos dela. Havia uma vulnerabilidade em seus olhos que ela não tinha visto no passado. Como se a emoção que borbulhava estivesse muito mais próxima da superfície. Antes mantinha tudo enterrado, só liberando-a com sua dor.

Nem todo mundo iria entender suas necessidades. Mas ela entendia. Ah, como entendia. Iria libertá-lo. Daria a ele o que precisava.

“Eu preciso... Não vá fácil,” disse ele em voz baixa.

Ela acenou com a aceitação do seu pedido. Entendia a sua necessidade para este tipo de dor. Eram mais parecidos do que ele jamais saberia.

Desenrolou o chicote e deixou a ponta cair no chão quando circulou por trás dele. Tanta beleza. Suas costas eram largas, cintura magra e estreita. Os músculos estavam tensos e agrupados entre as omoplatas como se tivesse preparado para o ataque.

Quanto tempo ela havia praticado, incansavelmente aperfeiçoando seu método, de modo que nunca fosse desapontá-lo. Ele estava seguro em suas mãos.

A primeira chicotada aterrissou contra a pele com um estalo ensurdecedor. Ele empurrou, mas logo se endireitou e ficou imóvel, esperando a próxima. Ela lançou o pulso novamente, exercendo apenas a quantidade certa de força, e colocou uma faixa em frente idêntica à primeira.

Obrigou-se a relaxar, para não permitir que a emoção jorrasse em borbulhas. Calma e metodicamente, ela estalou de volta com o chicote, vendo como ele pulou e curvou sob o chicote.

O suor reluzia em suas costas, o cabelo úmido, caia em cachos avançando sobre seu pescoço.

Ainda assim, ela continuou, sentindo que ele precisava de mais. Listrou um lado depois o outro, trabalhando num caminho até à cintura.

Quando fez seu caminho de volta para cima, o sangue das costas brilhava na luz baixa. Finalmente.

Libertação. Levemente, como um beijo de amante, ela sussurrou o chicote nos ombros até que eles estavam escorregadios com o sangue.

Foi como fazer um corte em uma ferida supurada. O alívio era profundo, quando a pressão — e dor — escapou do caldeirão fervendo. Suas mãos fecharam em suas contenções, flexionando os pulsos quando ele levantou a cabeça, olhando para cima como se estivesse buscando redenção.

Com cada golpe, ela derramou-lhe seu amor. Teria parecido estranho para alguém que não entendia. Uma saída inaceitável para muitos. Mas este era o seu caminho.

Ela aceitava, como aceitava ele.

Um suspiro escapou-lhe, o único som que ele fez o tempo todo. Seus ombros encolheram, e ela soube que era o suficiente. Deixou cair o chicote e caminhou ao redor para encará-lo.

Seus olhos estavam fechados, mas seu rosto estava listrado com lágrimas. Seus próprios olhos nublaram com umidade. Ele nunca havia chorado por eles. Nem no funeral. Nem nos túmulos. Nem depois, quando tinha ido a sua casa. E então ele simplesmente desapareceu, lidando com como sempre fez em sua vida. Sozinho.

Ela sofria por não poder segurá-lo, e lhe dizer que estava tudo bem, que Hannah e David o amavam também.

Que ela o amava. Que não precisava ficar mais sozinho.

Em vez disso, ela adiantou-se e cobriu o rosto com amor em suas mãos. Deu um beijo na testa e sussurrou em voz rouca, que ele nunca reconheceria: “Vaya en paz.”

Vai em paz.

Quando se afastou, ele olhou para ela com olhos vidrados, desfocados. Outra lágrima deslizou por sua bochecha, marcando uma trilha em seu rosto.

“Obrigado,” disse ele numa voz rouca.

Ela simplesmente assentiu com a cabeça, sabendo que mesmo se ousasse, não teria sido capaz de falar com o nó em sua garganta. Ela beijou o eixo do chicote e colocou-o cuidadosamente em seus pés.

Saiu da sala com as pernas trêmulas, sabendo que Mama Rose esperava para livrar Micah e atendê-lo no que fosse necessário. Também sabia que ele ia recusar as atenções da mulher mais velha e estaria indo em poucos minutos.

Ela tirou sua máscara, pela última vez. Era tudo o que podia fazer para não correr de volta pelo corredor e jogar seus braços ao redor dele, implorando para levá-la junto. Deixando-o ir incutido em sua dor feroz. Porque desta vez ele não voltaria. Com essa constatação, sabia que era agora ou nunca para ela. Tinha dado a Micah o tempo que precisava para se curar. Agora, era a vez de ir até ele. Mostrar-lhe que estava tudo bem amar novamente.

Ele não voltaria para Miami, mas não havia nada que a impedisse de ir a Houston. Tinha que ir. Não podia ficar aqui. Não era seguro, e Micah era tudo que tinha para onde correr.

HOUSTON, TEXAS

Ele não a viu imediatamente. Sua visão por ela foi obscurecida pela típica mistura eclética das aventuras do sexo. Atividade normal num sábado à noite na A Casa. A sala comum, onde as pessoas se reuniam para jogar e agir sobre as suas fantasias estava tão viva com os sons e cheiros do sexo.

Micah Hudson passeou mais para dentro da sala, o olhar observando a mistura erótica de carne.

Atingiu-lhe — quando parou para olhar uma mulher bonita tendo prazer com outra mulher igualmente bonita — ele estava entediado. Inquieto. Até mesmo cauteloso.

Sua concentração deixou o par, quando ouviu a batida inconfundível de pele contra pele e um som ofegante de prazer que se levantou e zumbiu em torno de suas orelhas. Acenando para ele.

Onde?

Então a viu. Pequena, curvilinea e marcante. Seu corpo nu brilhava na luz suave, a pele marrom, suave e cremosa, insinuando uma herança hispânica. Seu cabelo caia em uma cascata sobre os ombros, separado abaixo da espinha pelo deslizar de um chicote quando encontrou sua carne novamente.

Ele não podia ver seu rosto, e de repente queria muito. Seus olhos estavam fechados em êxtase, o rosto suave e quente, com prazer?

Suas nádegas arredondadas agitavam um pouco quando o seu corpo balançava no aperto do chicote. Seus pés se moviam, arqueando e, então, abaixavam como se estivesse preparando. Era muito mais como uma dança, seu ritmo inebriante e erótico.

Acima de sua cabeça, as mãos estavam flexionadas e apertadas contra a corda que segurava seus pulsos cativos. Sua pele ondulava sobre as omoplatas quando imergia fazendo um buraco pequeno. Então relaxava novamente, e seu gemido baixo zumbia novamente para ele.

Linda. Ela era fodidamente bonita.

Desejo sussurrou em suas veias, ganhando força, se movendo mais rápido, surgindo por sua virilha. Seu pau apertou dolorosamente, e se mexeu para aliviar a tensão desconfortável.

Não sendo mais capaz de ficar observando de longe, caminhou para frente, trabalhando o seu caminho através da multidão. Ficou perto das pessoas assistindo o açoitamento. Circulou para que pudesse ver seu perfil.

Decepção atravessou em seu peito quando viu a meia máscara cobrindo seus olhos.

Seu olhar viajou sobre os lábios, deliciosos, carnudos, perfeitamente curvados e pintados com batom. Separaram novamente quando outro sensual suspiro escapou de sua garganta.

Ele já não podia ouvir a batida de couro ou a conversa em torno dele. Os sons dos outros ocupantes cairam por terra e tudo o que podia ouvir era ela.

Seus seios, elevados e firmes, menores do que normalmente gostava, balançavam quando recebia outro golpe. Os mamilos, marrons, mais escuros que a pele dela, eretos e enrugados, com aparência suave... Que gosto tinham? Como se sentiriam em sua boca? Entre os dedos?

Seus dedos enrolaram. Ele podia sentir o peso leve dos globos em suas mãos, tão certo como se estivesse na frente dela, medindo o seu tamanho com as mãos.

Ela tinha uma forma perfeita de ampulheta, seus quadris ligeiramente maiores que sua cintura, barriga plana, chamando atenção para os cachos suaves entre as coxas. Eram escuros, como a queda de cabelo derramando sobre os ombros, e protegendo sua feminilidade, não revelando nada do que estava por baixo.

Mas poderia imaginar. Ah, sim, podia sentir seu calor úmido, quando ele separasse as dobras tenras e mergulhasse para além dos cachos sedosos. Golpearia um dedo acima de seu clitóris e depois trilharia mais baixo ao seu centro, apunhalando dentro, sentindo o fecho de sua boceta chupar mais fundo.

Jesus. O suor escorria da testa, e seu pau inchou e ficou tenso contra o seu zíper.

E ela fez isso por ele? Não era como se não visse mulheres na A Casa o tempo todo. Era o mistério? Foi a sua beleza que o prendeu? Ou talvez fosse o jeito que arqueava e inclinava seu corpo, buscando o beijo do chicote mesmo quando recuava para longe.

Ela estava dentro disso de uma maneira grande. Profunda. Seus olhos estavam fechados, mas tinha certeza que eram escuros como o resto dela. Aqueles lábios suntuosos enrugados, se separando, abrindo e fechando. Fazia os mais deliciosos barulhos, despertando, e ele não era o único afetado.

Outros homens observavam, paralisados pela mesma visão que Micah tinha. Luxuria brilhava em seus olhos.

Eles a queriam, assim como ele.

Oh, sim, assim como ele.

Começou a avançar novamente, sua concentração toda sobre ela, sobre o homem que a fazia se contorcer sob o chicote.

Cole olhou para cima quando Micah se aproximou, e fez uma pausa, chicote erguido no ar. Então, como se sentisse a sua abordagem, a mulher virou a cabeça e abriu os olhos.

Calor líquido explodiu em seu corpo. Seus olhos eram tão expressivos, tão brilhantes com paixão, e ela não desviou o olhar quando os seus olhares colidiram. Poderia se afogar nessas piscinas escuras.

Seus lábios tremeram, e por um momento ele sentiu a profunda vulnerabilidade, um fato que o fez de repente ferozmente possessivo.

Não, não conseguia desviar o olhar mais do que podia, e esperou pelo o que procurava.

Aceitação.

Sua pequena língua rosa sacudiu para fora, lambendo acima dos lábios, de repente, em um movimento súbito, quase nervoso, e então ela acenou com a cabeça, disparando a necessidade em seus olhos.

Cole estendeu a mão para tocar seu ombro, e Micah fez de tudo para não reagir violentamente. Não queria Cole — ou qualquer outra pessoa — tocando-a. Era sua por este momento.

“Você tem certeza?” Cole disse em voz baixa, para que só ela e Micah pudessem ouvir.

Os olhos piscaram, e ela se virou rapidamente para olhar Cole. Novamente concordou, e seus olhos brilharam quando fixou a sua atenção em Micah.

Aqueles lábios. Deus, que lábios. Estava morrendo de vontade de prová-los, e de repente ele sabia que tinha que fazer.

Mesmo quando pegou o chicote que Cole estendia, adiantou-se, seus movimentos eram bruscos e urgentes.

Colocou a mão no queixo, deslizou os dedos sobre a suavidade do seu rosto, em seguida, inclinou sobre os lábios dela e tomou-os avidamente.

Ele engoliu seu suspiro. Seu gosto explodiu em sua língua enquanto explorava sobre sua boca, dentro, acariciando profundamente. Doce. Quente. Suave como uma mulher devia provar.

Sua língua encontrou a dele, tomando o gosto dele corajosamente em troca. Quente e úmida, eles duelaram, nenhum recuou. Uma corrente elétrica correu pela espinha acima, ricocheteando na base de seu crânio, chiando mais terminações nervosas, como um relâmpago.

Sedento por ar arrancou-se afastando, sua respiração veio rapidamente, inchando suas calças. Olhou para ele com admiração balançando contra os laços, que seguravam suas mãos.

Deu um passo para trás e circulou devagar até que olhou para a coluna fina de sua coluna vertebral.

“Dance para mim.”

O chicote desenrolou e depois tornou-se vivo, subindo e pousando com um estalo. Um brilho rosa em sua pele, e seu gemido erótico pairava doce e excitante.

A sala em silêncio, seus gritos suaves ficaram mais altos, mais frequentes. Gemidos. Suspiros. Uma mulher à beira do clímax.

Cativou-o. Hipnotizado pela visão de sua reação ao seu chicote, seu toque, seu comando, ela o excitava em um nível primitivo. Tocava em lugares que não sentira calor em um longo tempo.

Ele não entendia isso, mas se agarrou a isso como um homem faminto.

O chicote envergava e batia, silvando e aterrissando, crescendo vergões em sua pele. Ela levantou-se na ponta dos pés, esticando seu corpo mesmo quando arqueava as costas, esperando, querendo outro açoite.

Os músculos nos braços delgados ondulavam, e seus dedos alargavam para fora, esticando e enrolando em seus punhos de novo. Mais rápido, ela se mexia ao mesmo tempo em que os golpes, dançando um ritmo erótico. Correndo para a libertação. Micah observava fascinado enquanto trabalhava em um frenesi aquecido.

A última chicotada caiu com um grito de êxtase doce dentro dela. O som era primitivo e belo, e incutiu uma dor no estômago, que se estendeu por suas bolas. Ele estava dolorosamente ereto, o pênis saliente contra o zíper de sua calça jeans. Queria nada mais do que empurrar suas calças para baixo e enterrar seu pênis entre as bochechas da bunda dela. Queria sua bunda, sua boceta, a boca. Queria aquela mulher.

Não sendo mais capaz de manter-se de tocá-la, correu os dedos sobre os vergões finos cruzando suas costas. Ela gemia baixinho, inclinando-se para a sua carícia. Ele alisou as palmas por cima de suas costas e em seguida, por seus braços e abaixo ao seu lado.

Querendo olhar em seus olhos, vê-la novamente, caminhou em volta dela, deixando o rastro de sua mão sobre a pele até os dedos repousarem sobre sua barriga e estava em cima dela.

“Olhe para mim,” disse ele com voz rouca.

Ergueu a mão ao queixo, inclinou para que seu olhar encontrar o seu.

“Você é tão bonita.”

Seus lábios curvaram para cima em um sorriso trêmulo, e traçou a plenitude do seu lábio inferior com o polegar.

Baixou a cabeça para ela, suas bocas se tocando. Fez uma pausa, levando-o mais lento dessa vez, querendo saborear sua doçura.

“Quero você. Quero tanto que está me matando.”

Sua voz era rouca e necessitada, mas ele não se importava. Só sabia que se não tivesse essa mulher, ficaria louco.

Desatou suas mãos, e quando estavam livres, ela hesitou, dobrando os joelhos. Pegou-a colando ao seu corpo, seu corpo derretendo contra o seu. Sentia-se tão bem, e seu zíper estava tentando marcar uma tatuagem permanente no seu pênis.

Querendo sentir a seda de seu cabelo, arrastou a sua mão através dela, curtindo a sensação de correr por entre os dedos.

“Você vem para casa comigo?” Ele murmurou.

Seus lábios estavam a apenas alguns centímetros dos dela. Sua respiração soprou em seu rosto, e ele inalou.

Olhou para ele, o desejo aquecido em seus olhos.

Ele enfiou um longo fio de seu cabelo atrás da orelha e seu dedo polegar para tirar a máscara.

Queria vê-la, queria saber mais sobre esta mulher que estava determinado a possuir esta noite.

Ela soltou um protesto afiado e levantou as mãos para agarrar a sua, o tempo todo balançando a cabeça em negação muda. Tentou desviar, mas a máscara deslizou, ficando em seu cabelo.

Um som estrangulado irrompeu de sua garganta e ela rapidamente se afastou, mas não antes, de ver seu rosto.

Choque bateu esvaziando suas bolas.

Ele ia ficar doente.

Angel. Irmã de David.

Querido Deus, o que ele tinha feito?

Ela olhou para ele, congelada, com os olhos arregalados e quase assustada. A bela mulher nua em pé a frente dele foi rapidamente substituída por imagens de Angelina aos dezesseis anos.

Inocente, com um deslumbrante sorriso de flerte, do tipo que uma criança usava quando achava que o mundo seria dela em uma bandeja de prata. Ele não pôde imaginar uma imagem sua mais velha. Ela estava presa como aquela garota de dezesseis anos de idade. Quantos anos tinha agora de qualquer maneira?

Irmã de David. Maldição.

Furia rapidamente substituíu sua descrença absoluta.

“Angelina, que porra é essa?”

Micah agarrou os ombros de Angelina e a puxou para perto dele tentando protegê-la da visão dos outros, mas isso era quase impossível com uma sala cheia de pessoas e ela revelendo sua bunda, nua.

Ele virou sua cabeça ao redor, procurando alguma coisa — qualquer coisa — para cobri-la.

“Maldição, onde estão suas roupas?”

“Micah pare,” protestou ela.

O choque de ouvi-la falar momentaneamente o deteve. A fala acentuada lembrava muito a David. Sua voz era mais rouca do que quando era mais jovem. Mais sexy. Foda!

Ele balançou a cabeça e recomeçou sua busca, seu olhar fixou sobre um lençol descartado de uma das camas. Daria.

Arrastando-a com ele, caminhou até arrancar o lençol do chão. Colocou sobre os ombros e, em seguida envolveu por completo ao seu redor, segurando as pontas enquanto olhava para uma rota de fuga.

“Micah, pare! O que você está fazendo?”

Havia uma centelha de raiva em seus olhos castanhos, mas ignorou isso. Poderia estar chateada tudo o que queria, mas estava levando-a fora daqui.

Agora que ela estava pelo menos coberta, ele a carregava ao longo da extremidade da sala em direção à porta. Entraram no corredor que levava à escada, e ele continuava a arrasta-la escada abaixo e no corredor que conduzia à entrada principal.

“Onde você está me levando?” Perguntou ela.

Existia confiança em seu tom de voz, e isso o irritou mais do que encontrá-la aqui. Tinha acabado de açoita-la, visto-a nua, desejado mais... A tocado. Pelo amor de Deus. Isso nunca deveria ter acontecido. Odiava a si mesmo, mas estava furioso com ela. Não deveria estar aqui. Não deveria nem conhecer lugares como este.

“Fora daqui,” disse rispidamente. “Nem mais uma palavra até que eu te leve para casa. Juro Angelina, não sei o que diabos você pensou que estava fazendo, mas acaba aqui, agora.”

Um dos homens de segurança forte de Damon ficou na frente da porta e cruzou os braços sobre o peito musculoso, enquanto olhava agressivamente em Micah.

“Porra, Mav, saia do caminho,” Micah jurou.

“Micah, o que diabos você está fazendo?”

Micah se virou para ver seu bom amigo e dono da A Casa, Damon Roche, caminhando pelo corredor de seu escritório. Ele suspirou, irritado com a interrupção. Manteve um aperto firme no braço de Angelina enquanto esperava por Damon dizer o seu discurso.

“Bem?” Damon perguntou quando parou a poucos metros de distância. Seus olhos estavam apertados, a expressão de Damon era de aborrecimento clássico, mas não disse mais nada. Simplesmente alfinetou a Micah com um olhar expectante e esperou.

“Bem, foda o quê?”

Damon fez um movimento em direção a Angelina, e Micah puxou de volta. O lençol deslizou sobre seus ombros, mas ela segurou as pontas firmemente em torno de seus seios. Seu cabelo estava puxado para baixo e caía de um lado, e Micah pôde ver as marcas — suas marcas — em suas costas, e o nó foi crescendo em seu intestino.

Ele puxou o lençol para cima, cobrindo a extensão nua de sua pele como se isso fosse de alguma forma apagar o que tinha acontecido minutos atrás.

“Você quer me dizer o que diabos você está fazendo?” Damon perguntou “Jesus Cristo, Micah, você perdeu sua mente? Solte-a. Agora.”

Micah fez uma careta ao desafio na voz de Damon. Mav deu um passo à frente e estendeu a mão para Angelina. Não importava que Damon e Mav estivessem obviamente tentando proteger Angelina.

“Maldição, ninguém a toca.”

Mav olhou para Damon em busca de orientação, e Damon levantou a mão para parar o segurança.

“Você não pode vir aqui, pegar um dos membros do meu clube — inferno, você não pode puxar essa merda aqui com qualquer um, membro ou não — e arrastá-la para fora daqui contra a sua vontade. O que estará vindo depois, Micah?”

Micah olhou para Angelina e perguntou por que infernos ela estava tão quieta. Não tinha dito muito mais do que algumas palavras. Ele não conseguia sequer invocar culpa sobre a noção de que ela não estava disposta. Com certeza não tinha sido relutante quando tinha dado a ele o convite sensual com aqueles profundos olhos castanhos. Cristo. A tinha chicoteado. Ele queria vomitar.

“Esta é uma questão privada entre mim e Angelina,” disse Micah.

“Não vou deixar você sair daqui com ela,” Damon disse calmamente.

Angelina colocou a mão no braço de Damon. Parecia pequena e delicada, em comparação, a todas que Micah conseguia, pensar que aquelas mãos tinham sido amarradas enquanto marcava o seu corpo nu.

“Está tudo bem, Damon,” disse ela em voz baixa.

Ela tremia do aperto de Micah, e ele soltou seu agarre. Seu olhar caiu sobre o braço para se certificar de que não havia marcas de seus dedos. Havia feito estragos suficientes para uma noite.

Agora, somente queria tirá-la desse lugar tão rápido quanto fosse humanamente possível.

“Você conhece o Micah, Angelina?” Damon perguntou, sua expressão cética. “Você não tem que ir com ele, sendo seu amigo ou não. Minha primeira responsabilidade é com os meus membros aqui. Não permito que qualquer mulher seja maltratada como Micah fez você.”

“Membro?” Micah mordeu. “Porra, está me dizendo que Angelina é um membro?”

Esperava à sua confirmação, mas ela não quis olhar para ele. Estava olhando para Damon, em sua tranquila expressão.

“Eu o conheço,” disse ela simplesmente. “Não vai me machucar. Está com raiva porque não entende.”

“Entende?” Sua cabeça ia explodir. “Entendo que estou tirando você, inferno, fora deste lugar, e sob nenhuma circunstância colocara os pés aqui novamente.” Ele olhou para Damon quando disse o último. “E espero que você veja isso.”

“O que está acontecendo aqui?” Damon perguntou. “Isto não é normal de você, Micah. Não vou deixar ninguém sair daqui, até que um de vocês me forneça uma explicação aceitável.”

“Ela é irmã de David!”

Os olhos de Damon cintilaram com compreensão.

“Entendo.”

Micah fez um som de nojo.

“Não, você não entende. Cristo, Damon, você está admitindo adolescentes aqui, agora?”

Angelina virou para ele, uma sobrancelha fina arqueada rastejando para cima.

“Tenho vinte e três anos de idade, Micah. Dificilmente uma adolescente. Claro que não preciso de uma babá, embora você pareça interessado em se inscrever para o trabalho.”

Ele olhou de volta para ela em descrença. Confusão içava em sua mente como uma serra elétrica.

Vinte e três? Como tinha chegado a partir de dezesseis a uma mulher de vinte e três?

Realmente tinha se passado tanto tempo? Como ele poderia ter perdido tantos anos?

“Pelo menos deixe-a vestir o seu vestido,” Damon disse calmamente. “Não há necessidade de levá-la para fora como isto. Vou pedir a Maverick buscar suas roupas.” Então, olhou para Angelina. “Você quer sair com ele, Angelina? Estarei mais do que feliz em fornecê-la uma carona para casa. Posso pedir para um dos meus homens levar o seu carro.”

“Ela está saindo comigo,” Micah rosnou. “Agora, se nós pudessemos dispensar o bate-papo, gostaria de estar no nosso caminho.”

Damon fez um gesto para Maverick subir e recuperar as roupas dela e em seguida, pegou a mão de Angelina.

“Você pode se trocar lá,” disse ele, apontando para um dos quartos a poucos metros de distância.

Ela olhou esperançosamente para Micah e depois deixou cair seu olhar incisivamente para a mão em seu braço. A contragosto, a largou.

Quando Damon abriu a porta, Maverick apareceu segurando as roupas de Angelina. Agarrando o lençol em torno dela com uma mão, pegou a calça jeans, camisa e sapatos e desapareceu dentro do quarto.

Damon imediatamente se fixou em Micah.

“Não me importo quais são os seus problemas no futuro, nunca deixe algo como isso acontecer de novo.”

Micah moeu seus lábios juntos tentando conter seu temperamento sob controle.

“Estou supondo que não tinha ideia de quem era Angelina quando a admitiu como membro.”

A sobrancelha de Damon subiu.

“Há algumas coisas que você precisa se lembrar, Micah. Este é o meu clube. Você não checa meus membros. Você não toma as decisões. E com certeza não tira proveito da sua participação aqui. Angelina é uma adulta. Foi avaliada, assim como qualquer outra pessoa que solicita admissão aqui.”

“Você sabia quem ela era, não é?”

Damon suspirou.

“Claro que não, Micah. Como diabos iria? Você só me disse detalhes superficiais da sua amizade com David e a relação única que você e David compartilhavam com Hannah. Nem tenho certeza se alguma vez me contou o sobrenome de David, então, como diabos iria associar uma linda jovem chamada Angelina Moyano com o seu passado?”

Micah suspirou.

“Você está certo. Desculpe-me, homem.”

Arrastou uma mão pelo cabelo e sacudiu a cabeça em descrença. Ainda estava se recuperando do choque da noite toda.

Damon olhou com ceticismo para ele.

“Posso confiar em você para levá-la para casa ou preciso cuidar disso?”

Micah fez uma careta.

“Quando o inferno fui uma ameaça para uma mulher? Está vindo comigo, porque ela e eu temos um inferno de coisas para discutir. Ou seja, o que ela está fazendo aqui em Houston, porque não veio para mim até agora, e que diabos está fazendo aqui permitindo que os homens a vejam nua, para tocá-la e marcá-la.”

Ele sacudiu a cabeça novamente furioso demais para continuar.

“Porra, Damon. Fui a pessoa que a açoitou. A desejei a partir do momento que entrei naquela sala. Beijei-a, toquei nela e depois, a marquei. Pedi para que viesse a casa comigo, porque queria fodê-la. E então a maldita máscara caiu e estava olhando para a irmãzinha de David. David iria rolar em seu túmulo se tivesse alguma ideia do que fiz.”

A boca de Damon se contorceu em simpatia.

“Tente se lembrar que ela não é a adolescente que aparece em sua mente. Ela é uma mulher agora. Uma mulher estonteante que, obviamente, reconhesse sua sexualidade.”

Micah fez um som estrangulado que ficou preso em sua garganta. Era tudo o que podia fazer para não infantilmente tapar os ouvidos e os olhos.

“Foda-me.”

Damon riu, em seguida, bateu a mão no ombro de Micah.

A porta se abriu e Angelina entrou no corredor, os olhos enrugados e desconfiados quando olhou de volta para Micah. Tão linda quanto estava nua, parecia tão bonita completamente vestida. Seus jeans ficava abaixo da cintura, abraçando cada curva em todo o caminho. Usava uma camisa simples sem mangas, que mostrava uma dica do contorno de seus mamilos e apertava na cintura fina como uma luva.

“Então, onde está me levando?” Perguntou ela.

A pergunta foi inocente, mas ainda havia reservas suficientes em sua expressão que ele sabia que estava inquieta.

Trabalhou para retirar sua carranca, mas finalmente desistiu. Ela precisava saber o quão estúpida tinha sido por ter vindo aqui, e não estava de bom humor para amenizar as penas que pode ter desmanchado.

Agarrou a mão dela, irritado com a forma como os dedos ligeiramente ondularam com confiança em torno dele.

“Vou te levar para casa. Minha casa. Você e eu vamos ter uma longa conversa.”

Angelina olhou para Micah quando parou no estacionamento do complexo de apartamentos. Claro que não teria ocorrido a ele levá-la para onde estava hospedada. Queria gritar com ela em seu território.

Teve que suprimir um sorriso quando ele se virou para ela, sua carranca continuava em vigor. Não era como se não tivesse esperado uma feroz resistência. Ele era Micah afinal de contas, e seria necessário mais de uma noite para fazê-lo ve-la como nada além da pequena irmã de David.

“Em casa,” falou quando abriu a porta.

Angelina agarrou a maçaneta e pulou fora do caminhão, antes que ele pudesse chegar perto para pegá-la. Encontrou seu olhar de maneira uniforme, e sua carranca aprofundou quando apertou seu cotovelo e a guiou em direção ao prédio.

Na porta, ele se atrapalhou com as chaves, abriu e a empurrou para dentro. Acendeu as luzes, e ela piscou quando olhou ao redor.

O lugar parecia tão estéril e pouco convidativo, como se ninguém morasse ali. Lembrou-a de seu quarto de hotel, onde morava com uma mala e nunca sendo uma casa para si mesma.

Não era o Micah que estava acostumada. Ela tinha passado muitas horas felizes em sua casa, de David e Hannah. Mas, então, Hannah tinha feito acontecer isso.

Sua boca curvou, e molhou em uma tentativa de remover a infelicidade que surgia quando pensava em David e Hannah.

Micah deixou cair às chaves na mesa de café, em seguida, girou em torno dela para satisfazer seu olhar.

“Agora, suponho que você me diga o que diabos está acontecendo aqui, Angel.”

Ela sorriu por ter usado o apelido que lhe dera. As borboletas dançavam em seu estômago, até que ficou com uma sensação de náusea.

Quanto ia dizer-lhe? O que deveria dizer?

Estou correndo, Micah. Para você. Preciso de você. Eu te amo. Estou com medo. Eu te amo. Quero que você me ame também.

Nenhuma parecia uma boa ideia. Parecia desesperada e não no controle, e a última coisa que queria fazer era encontrar o rosto de Micah com alguma desvantagem.

“Por que você está tão zangado?” Ela perguntou, em um esforço para difundir um pouco da tensão explosiva.

A mandíbula dele contraiu, desconfiado.

“Certo, deixe-me começar com o básico aqui.” Largou a mão de seu cotovelo e começou a contar nos dedos. “Um deles, o que diabos você estava fazendo na A Casa? Dois, por que não divulgou de imediato sua identidade quando chegou? Três, o que estás fazendo em Houston? Quatro, por que você não me disse que estava na cidade? Cinco, a coincidência de você aparecer no mesmo clube que eu frequento é impressionante. Não acredito por um momento que não sabia que ia me ver, o que me traz de volta ao número um.”

“Uau. Somente uau, Micah.”

Ela tremia de raiva. Seus dedos enrolaram em punhos na cintura quando machucaram e uma sensação velha de traição atravessou-a de novo.

Não era mais capaz de manter contato visual com ele, virou-se bruscamente, o peito arfante. Estava sendo mais difícil do que pensara. Queria lançar-se para ele, perguntar por que a tinha deixado.

Ele a virou novamente, segurando em seu queixo e forçou-a a olhar para ele.

“Isso não pode ser uma surpresa para você, Angel. Como achava que eu iria reagir? Não olhe para mim com aqueles olhos feridos e se fazendo de vítima aqui.”

Ela tentou se afastar, mas a segurou firme.

“Diga-me uma coisa, Micah. Se a máscara tivesse permanecido, teria me levado para casa e teria feito sexo comigo?” Ela estava provocando. “Você me queria. Não pode negar isso.”

Seus olhos brilhavam com uma mistura de calor e raiva, como se ele lembrasse muito bem da sua reação.

Foram interrompidos por uma batida na porta. Micah fez uma careta e depois atirou-lhe um olhar de advertência.

“Não se mexa.”

Encolheu os ombros e assistiu ele sair. Um suspiro escapou, e seus ombros caíram para baixo. Porra, nada disto tinha sido da maneira como tinha planejado. Não tinha a intenção que descobrisse sua identidade do jeito que tinha. Talvez toda a ideia houvesse sido estúpida, mas queria fazer-lhe ver a mulher, antes que revelasse sua identidade.

Um momento depois, voltou, tilintando as chaves na mão. Jogou na mesa de café ao lado dele.

“Damon trouxe seu carro aqui.”

Ela assentiu com a cabeça.

Olhou para ela por um longo momento, e então encurtou a distância entre eles. Seus dedos arrastaram ao longo de suas costas e puxou a camisa.

“Você está bem?” Ele perguntou. “Machuquei você?”

Ela prendeu a respiração quando a palma da mão encontrou seu corpo nu e acalmou ao longo dos vergões que ainda aqueciam suas costas.

“Não, você não me machucou,” disse ela com voz rouca.

Sua mão acalmou nas costas, e ele desceu às pressas sua camisa. Havia muita tensão emanando dele. Era grosso e denso o controle entre eles.

Ela se virou e sem lhe dar qualquer aviso jogou-se nos braços dele, abraçando-o apertado.

Ele enrijeceu ainda mais, mas não a afastou.

“Senti tanta falta de você,” ela engasgou.

“Inferno,” ele murmurou enquanto passava os braços ao redor dela.

“Por que partiu?”

Falou antes que pudesse segurar. Descansou a testa no ombro dele pensando em quanto ferrou este reencontro inteiro.

Segurou os ombros e delicadamente puxou para longe dele.

“Ouça-me, querida. Você e eu temos um inferno a discutir. Quero que se sente e fale comigo, certo?”

Ela permitiu que ele a ajudasse a sentar no sofá.

“Está com fome? Sede?”

Ela balançou a cabeça.

Ele foi para uma poltrona em diagonal com o sofá e afundou-se com um suspiro pesado. Seus cabelos indisciplinados pendiam abaixo das orelhas, e arrastou uma mão pelos cachos levemente até puxa-los longe de seu rosto. O diamante em sua orelha esquerda brilhava à luz, um brinco que ela lhe dera no Natal. Será que ele ainda se lembrava desse fato?

“Eu não poderia ficar, Angel. Você de todas as pessoas deveria saber disso.”

“Não, eu não sei. Ou talvez saiba e ainda estou com raiva,” admitiu ela. “Eu não tinha ninguém, Micah. Você, David e Hannah eram minha única família. Eles morreram, e você me deixou. Pode tentar entender como isso me fez sentir? Estava sozinha, assustada como a morte, e meu mundo tinha sido virado de cabeça para baixo.”

“Você tinha a Força,” Micah disse grosseiramente. “Eles nunca virariam as costas para a família. Teriam feito qualquer coisa que você precisasse.”

A raiva aqueceu suas veias, e seu pulso zumbia ferozmente.

“Eles teriam? Todos pensaram que David te traia, que estava saindo com sua esposa quando tiveram o acidente. Não estavam fazendo fila para me oferecer nada. Para eles, eu era a irmã do policial que traiu outro policial, e não podia dizer-lhes qualquer coisa diferente. Não podia dizer a verdade sobre o que Hannah era para vocês dois, porque então eu teria traido você.”

Ele a olhou, seus olhos opacos com remorso.

“Deus, Angel, me desculpe. Não vou mentir. Eu nem estava pensando em você ou como deveria parecer quando David e Hannah morreram juntos. Tinha que ir ou ficaria louco. Não podia ficar lá, depois de perder a ambos. Nunca pensei...” Ele fechou os olhos. “... Nunca quis magoar você, Angel. Você é a irmã de David, deveria ter tomado conta de você, a protegido. Como você—?” Sua voz falhou. “Como você fez isso? O que você fez?”

Ela suspirou.

“Não tinha a intenção de fazer um festival dessa culpa, Micah. O que está feito está feito. Sobrevivi. Fiquei com raiva e magoada, talvez mais do que pensava. Vê-lo novamente trouxe tudo de volta. Desculpe-me. Não devia ter desabafado desse jeito.”

Ela se levantou, esfregando as mãos pelas pernas da calça.

“Eu deveria partir. É tarde demais.”

Ele levantou-se abruptamente, os olhos faiscando perigosamente.

“Nós não terminamos, Angel. Não por um longo tempo. Você ainda não me disse o que estava fazendo aqui, porque estava na Casa, e que inferno estava fazendo nua na frente de todas aquelas malditas pessoas.”

Ela sorriu levemente, enquanto observava o deslizamento da tensão voltar ao seu rosto. Apesar do fato de que ele havia abdicado de qualquer responsabilidade em relação a ela, parecia repentinamente tomado pelo desejo de protegê-la de todos os grandes lobos ruins lá fora. Só que ele era o maior lobo, o pior, e ela não queria ser protegida dele.

“Acho que é melhor nós não discutirmos isso,” disse ela em um tom uniforme.

Sua boca abriu e, em seguida, seus lábios apertaram juntos de raiva.

“Você não consegue decidir o que fazer e não quer discutir. Você não vai a lugar nenhum, até me dar algumas respostas, bonequinha.”

Ele estremecia de forma positiva quando ficava autoritário. Sempre gostou disso nele, seu alfa tomando a atitude de fazer tudo. Gostava do poder que fluia dele, tinha sido atraída por isso, desde antes de entender exatamente o que a atraia para ele.

Parte dela queria consentir, oferecer a sua submissão e se entregar à sua guarda, só ela sabia melhor o que ele queria dela. Ah, sabia que queria sua obediência, mas queria a obediência de uma criança, não da mulher que ela era. Somente via a irmã adolescente de seu melhor amigo — um amigo que ele compartilhava a mulher com quem se casou

“Estou bem ciente de que você é um homem habituado a fazer as coisas ao seu modo. Mas desta vez, tenho medo que esteja destinado para a decepção. Você não gostaria da minha resposta de qualquer jeito, então é melhor terminar hoje à noite de uma forma positiva.”

Olhou para ela em descrença absoluta. Quando ela começou a se mover em direção à porta, ele entrou na sua frente, seus olhos estreitados em fendas.

“Oh inferno não, não, menina Angel. Este não é o jeito que as coisas irão trabalhar. Você tem um monte para explicar.”

“Não respondo a você, Micah,” ela disse calma. “Você não quer nada de mim. Não está pronto para oferecer-me qualquer coisa. Quando isso mudar, iremos conversar.”

Ela viu a sua surpresa quando pegou as chaves e caminhou para a porta.

“Angel, porra!”

Ela abriu a porta e correu para a noite, ignorando o seu comando para trazer seu traseiro para dentro. Não parou até que chegou ao carro, e se recusou a olhar para cima, sabendo que veria Micah de pé lá.

Portas fechadas, ligou o motor, e estava partindo do estacionamento, enquanto Micah batia em sua janela. Com uma rápida olhada em sua direção para se certificar de que não o iria atropelar, acelerou fora da vaga, o deixando de pé lá, na escuridão olhando para ela.

Angelina entrou em seu quarto de hotel e jogou as chaves em cima da cama. O interior estava escuro e sombrio, com apenas uma lâmpada acesa para oferecer a iluminação. Certamente não era a melhor das acomodações, mas este seria o último lugar que alguém iria procurá-la. Pelo menos assim esperava.

Arrastava-se para o banheiro abrindo a água quente sobre a pia. Um chuveiro seria bem melhor, mas não queria apagar o toque de Micah ou aliviar o calor que ainda estava presente, desde o seu açoite.

Lavou o rosto, escovou os cabelos e os puxou para trás em um rabo de cavalo. Uma olhada no espelho demonstrou que parecia cansada. Olhos opacos, sem vida.

Tirou suas roupas, deixando-as no chão do banheiro, e caminhou nua para trás, onde a mala estava deitada na cama. Empurrou-a, sem se incomodar de puxar uma camisa. A cama estava chamando o nome dela, e não perderia tempo respondendo.

Estava deitada sobre a barriga, deixando o ar-condicionado acalmando sobre as costas.

Sonhadoramente, fechou os olhos e reviveu aqueles momentos antes de Micah descobrir quem ela era, quando por um momento esteve ao seu comando.

Ele a queria, queria desesperadamente. Tinha visto a luxúria em seus olhos, sentiu o tremor de suas mãos em sua carne. O poder apenas contido, que ela sentiu fervendo dentro dele, tinha sido como uma droga para ela. Viciante, sedutor. Intoxicante.

Sempre soube que seria assim com Micah, e parecia que tinha passado a maior parte de sua vida esperando e desejando. Entreteve-se com fantasias vívidas dele a capturando, forçando-a a sua vontade. Sua possessão.

Estremeceu, apertando sua barriga enquanto lembrava cada som que ele havia feito, sua respiração, suas palavras. Seus lábios nos dela, o seu gosto. Como ele saboreava.

Desejo não cobria a magnitude de seus sentimentos. Precisava dele como nunca precisou de mais ninguém. David e Hannah eram seus familiares. David era seu irmão, e Hannah foi tanto uma irmã para ela quanto poderia ser. Mas Micah? Desde o início, tinha separado Micah em uma categoria totalmente diferente. Uma proibida para ela, mas não menos tentadora.

Se trouxesse David e Hannh de volta, deveria desistir de qualquer esperança de ter Micah.

Micah tinha amado Hannah profundamente, e tanto quanto Angelina amava Micah, mas deveria insistir que ele olhasse para fora, se isso significasse ter sua família novamente.

Mas eles se foram. Ela e Micah remanesceram. Ela o conhecia como ninguém. Conhecia seus segredos, seus desejos, o homem por trás da fachada descontraída. Poderia dar a ele o que precisava, mas ele teria que decidir se era o que queria?

“Não há garantias na vida, bebê Angel,” ela sussurrou, sorrindo tristemente enquanto as palavras de David flutuavam em seus lábios.

Um som na janela a fez congelar. Então riu e enterrou o rosto no travesseiro. Que idiota, estava nervosa. Estava no quarto andar de um hotel desprezivel.

Quem estaria na sua janela? Homem-Aranha?

Ela tinha que deixar de espreitar nas sombras e olhar por sobre o ombro a cada passo. Certo, talvez continuar a olhar por cima do ombro fosse uma boa ideia. Não podia se dar ao luxo de ser muito descuidada, mesmo sabendo que tinha coberto seu caminho, muito bem. Não tinha vivido em casa de policiais durante anos sem aprender sobre discrição e fuga.

Não havia nenhuma razão para ninguém saber que ela estava aqui. Abandonou seu carro, comprou outro com nome falso, pagando em dinheiro, e ninguém em Houston além de Damon Roche e Micah Hudson sabia qual era seu nome verdadeiro.

Amanhã começaria a procurar emprego. Graças à sua herança hispânica, poderia se passar por uma imigrante ilegal e conseguir um emprego que pagasse sem carteira assinada. Tinha recursos escondidos, mas não podia se dar ao luxo de usá-los a menos que fosse absolutamente necessário.

E se Deus quisesse, não seria necessário. Poderia começar uma nova vida aqui. Nada de importante foi deixado para ela em Miami. Micah nunca precisaria saber sobre seus problemas. Não queria que fosse para ela por qualquer outro motivo que não o de querer-la.

Angelina acordou com um forte senso de propósito. Vestiu-se e foi para fora do hotel cedo, antes do sol rastejar acima do horizonte. Determinada a conseguir a sua situação de trabalho resolvida, assim que possível, procurou nos cafés a uma curta distância do hotel, e no terceiro ela conseguiu um emprego como garçonete. O gerente ofereceu para deixá-la trabalhar pelas gorjetas, poderia pegar o que ganhasse na casa em dinheiro a cada noite.

Não era o ideal, mas poderia ser muito pior. Ela era simpática e extrovertida, e não tinha medo de trabalho duro. Depois de organizar seu horário, voltou para o hotel e discou o número de Damon Roche na Casa. Um de seus funcionários, disse que ele não estava, mas era esperado dentro de uma hora. Desligou e pegou suas chaves. No momento em que chegasse lá, não teria que esperar muito tempo.

Ela levou o seu tempo, parando em um drive-thru para o café da manhã. Subia o caminho sinuoso pavimentado até a Casa, uma hora já tinha se passado. Esperava que Damon tivesse chegado.

Queria alisar todas as penas eriçadas e descobrir onde pisava.

Apesar de sua investigação superficial na vida de Micah, em Houston, ter revelado a sua adesão na Casa, ela não tinha percebido que ele e Damon eram amigos. Seria sortuda se fosse permitida a voltar novamente. Micah provavelmente já tinha gritado com Damon, além de sua explosão na noite anterior.

Estacionou próximo à entrada, observando que havia apenas dois outros carros no parque de estacionamento designado, um dos quais era um lindo BMW. Damon? Ela esperava que sim.

Saiu e caminhou até a porta para tocar a campainha. Dentro de poucos segundos, a porta abriu, e foi recebida por um senhor com cara simples, que olhava curiosamente para ela.

“Estou aqui para ver Damon Roche,” disse.

“Você tem um compromisso marcado?”

Ela piscou.

“Hum, bem, não. Liguei mais cedo e foi dito que ele estaria aqui. Pode dizer-lhe que Angelina Moyano gostaria de falar com ele?”

Ele gesticulou para que entrasse, e o seguiu para uma sala de estar luxuosa.

“Vou ver se o Sr. Roche está disponível para receber você,” ele disse educadamente.

Ela assentiu com a cabeça e afundou-se no sofá de couro suntuoso. Estudou a sala enquanto esperava, vendo a decoração de bom gosto. Tudo sobre a Casa falava de requinte e elegância. Não importava o que acontecia nas portas fechadas, havia um ar distinto de classe. Era difícil se sentir barato ou de mau gosto em tal lugar, e talvez esse fosse o ponto.

“Angelina,” disse Damon quando atravessou a porta. Parou na frente dela, sua expressão inquisitiva. “Você queria falar comigo?”

Ela se levantou para lhe cumprimentar, a faísca aquecia a autoridade em sua voz. Esse era também um homem bem acostumado a estar no comando.

“Sim, por favor,” disse ela, tentando esconder a incerteza em sua voz.

Ele segurou a mão para tocá-la no braço.

“Venha ao meu escritório. Gostaria de café ou suco?”

Balançou a cabeça e seguiu pelo corredor para um escritório espaçoso que predominava a masculinidade crua.

“Sente-se,” disse ele enquanto caminhava em torno da mesa para a cadeira. Sentou-se e recostou, estudando-a com seus profundos olhos castanhos. Uma faixa de ouro circulava seu dedo anelar, surpreendendo-a. Ora, não tinha certeza, mas a ideia que ele tinha uma esposa parecia estranha. Será que ela sabia da sua posse de um lugar onde o sexo era tão comum quanto beber água?

“Angelina O que posso fazer por você?”

Ela fez uma careta, torcendo a boca num sorriso triste.

“Queria saber se minha adesão ainda é válida.”

Seus dedos formavam um triângulo, as pontas se unindo para apoiar contra o lábio inferior, enquanto ele continuava a olhar calmamente para ela.

“Existe alguma razão que não devia estar?”

“Não vamos fingir que não é amigo de Micah e todos aqueles códigos de meninos e tudo mais. Testemunhei a cumplicidade dos rapazes no mundo quando o meu irmão e Micah estavam na força policial.”

“Sim, nós somos amigos.”

“Você está chateado que escondi que o conhecia durante o meu processo de adesão?”

Damon suspirou.

“O que você está realmente perguntando, Angelina? Quer saber se Micah exigiu que a impedisse de entrar nas instalações. Um, ele não tem o direito de exigir nada, apesar de sermos amigos. Dois, não ouvi uma palavra dele desde a noite passada. “

“Então sou bem-vinda aqui?”

Damon assentiu.

Ela começou a relaxar, mas algo em sua expressão a deteve.

“Posso perguntar uma coisa, Angelina? É estritamente pessoal, e não deve se sentir obrigada a responder. Não vai afetar em nada aqui. Mas como disse, Micah e eu somos amigos. Ele me contou sobre David e Hannah.”

Seus olhos arregalaram de surpresa.

“Sim, eu sei,” ele disse calmamente. “Porque você está aqui? Nunca vi Micah fora de controle, e à noite você conseguiu fazê-lo completamente. Não posso julgar, mas acho que foi intencional de sua parte.”

Lentamente, ela balançou a cabeça.

Seus olhos estreitaram furiosamente.

“Que jogo você está jogando? Eu não quero que ele se machuque.”

“Nem eu,” ela disse uniformemente. “Sou a última pessoa que o machucaria.”

Uma sobrancelha subiu e a compreensão disparou em seus olhos.

“Tem certeza que você sabe o que está fazendo?”

Ela levantou as palmas das mãos para cima.

“Essa é a pergunta de um milhão de dólares,” ela murmurou. “Eu posso dar a Micah o que precisa. O compreendo melhor do que ninguém.”

“Mas ele sabe disso?” ele perguntou suavemente.

Seus lábios apertaram.

“Ele não me vê. Não me conhece. Mas vai. Ele irá.”

Damon a estudou outro momento.

“Você está bem, Angelina? Existe alguma coisa que precise? Está aqui em Houston, permanentemente ou estará voltando para Miami?”

“Estou bem,” disse ela calmamente. “E não há nada em Miami para mim. Tudo o que quero e preciso, está aqui.”

“Entendo. Então, desejo tudo de bom, e pediria que, se houver algo que você precise, venha para mim. Micah pode ser difícil, como tenho certeza que você bem sabe. Você tem uma tarefa difícil pela frente. Não quero vê-la — ou ele — machudos.”

Ela segurava o seu sorriso, disposta a não deixar cair, levantou-se. Não tinha permitido que qualquer dúvida a fizesse rastejar, e por Deus que não faria isso agora.

“Obrigada,” disse ela com sinceridade. “É sempre bom saber que existem pessoas com quem posso contar. Pode nunca ter o suficiente delas.”

Micah penetrou na Malone e Filhos Security e grunhiu em aviso para Connor quando passava no corredor. Normalmente andaria relaxado até o escritório de Faith, onde todos se reuniam para o café da manhã, mas hoje não era companhia ajustada para uma víbora, muito menos para as pessoas que ele se importava.

Uma vez em seu escritório, fechou a porta e foi para o outro lado de frente da janela.

Parou para olhar pensativo, a sua mente prestes a explodir.

Onde diabos ela estava? Onde vivia? E por que inferno tinha apenas deixado-a sair de seu apartamento? De todas as cenas estúpidas que tinha lembrado, esta era a pior de todas.

Ela o derrubou com tanta força de bunda que não tinha perguntado até mesmo as informações mais básicas. Como, onde ela estava hospedada. Será que estava aqui de visita? Será que estava pensando em se mudar? Whoa. E depois havia o fato de que apareceu como um furacão para ele.

Certo, talvez não tivesse vindo exatamente para ele. Tecnicamente ele fez os movimentos, mas tinha a maldita certeza que ela não tinha feito nada para impedi-lo. E era o que estava queimando um buraco em sua cabeça, esta manhã.

Por quê?

Ele não tinha confundido sua resposta. Tinha se entregado a ele tão docemente como qualquer mulher jamais teve. Ela tinha sido calma e suave sob seu toque. Tinha tomado tudo o que ele tinha dado e lhe teria dado mais. Muito mais.

Vê-la foi uma surpresa grande, o suficiente. Ao vê-la nua, com suas marcas no corpo, tinha sido um grande fodido momento.

Cansado passou a mão pelo cabelo e fechou os olhos. Não dormiu — como poderia? Angelina estava aqui. Com ela havia trazido de volta muitas memórias que ele tinha deixado para trás propositadamente, em Miami. Mesmo que voltasse a cada ano, toda vez que ele deixou tudo para trás e não trazia nenhuma de suas bagagens de volta para Houston. Gostava desse jeito. Foi como lidou com tudo isso.

Só que agora o seu passado estava encarando-o diretamente no rosto em forma de um desafio que não tinha noção. O que ela queria dele?

A ideia de ela estar em Houston — jovem e sozinha — queimou um buraco em seu intestino. David sempre foi extremamente protetor com ela. Eles perderam seus pais quando Angelina era uma criança e David tinha acabado de sair da escola. David tinha sido mãe, irmão e pai para ela, e depois Hannah sendo a mais velha, tinha tomado o papel da figura materna, embora apenas cinco anos separassem a idade das meninas.

Meninas. Inferno. Angelina não era nenhuma menina agora. Somente desejava que não tivesse conhecimento em primeira mão desse fato.

Franziu o cenho. David e Hannah tinham tomado uma posição quase paternal por Angelina. Bem, talvez não tanto como pais, mas a viam como uma irmã mais nova. Como ele a via? Tinha ficado chocado de ter visto a irmã de David. Nua. Marcado-a. Beijado-a. Mas nunca olhou para ela como sua irmã.

Jovem, muito bonita. Sim. Jovem demais para ele. Naquele tempo. Dezesseis para seus vinte e oito anos.

Mas agora tinha vinte e três e a diferença de idade não parecia tão grande.

“Jesus Cristo, você está realmente tentando racionalizar isso?”

Agora estava falando sozinho. Ótimo.

Vamos às coisas importantes primeiro. Tinha que deixar de lado a dissecação do que tinha acontecido. Precisava esquecer o que tinha acontecido e focar em detalhes importantes. Como onde ela estava e se precisava de ajuda.

Sua porta abriu, e se virou para ver Nathan Tucker enfiando a cabeça dentro.

“Ei, Pop está aqui e está pronto para começar a reunião da manhã. Você vem?”

Nathan olhou curiosamente para ele, e Micah não o culpava. Normalmente Micah era o primeiro a passar na sala de Faith, oferecendo um beijo, senão um pouco de café e, de preferência o primeiro donut.

Ele deu um aceno curto. “Estou indo.”

Nathan recuou, mas deixou a porta aberta. Pensando que poderia muito bem acabar com isso, Micah seguiu para o escritório de Faith.

Não perdeu os olhares curiosos jogados em sua direção enquanto entrava e tomava uma posição contra a parede ao lado da mesa de Faith.

“Bom dia,” disse Faith com um sorriso.

Ele suavizou, apesar de seu humor melancólico, e voltou a sorrir.

“Bon dia, boneca.”

Embora seu olhar fosse de curiosidade, ela não disse nada. Ele atirou-lhe um olhar de gratidão.

“Bom, se estamos todos aqui agora, podemos colocar o pé na estrada?” A voz rouca de Pop saiu na sala de uma maneira tranquila, e olhava incisivamente para Micah enquanto falava.

Micah ouviu sem entusiasmo a divisão de tarefas e deveres. Estava muito ocupado pensando sobre Angelina e como inferno estava indo encontrá-la. Quão estúpido foi da parte dele deixá-la ir sem saber nada sobre sua situação?

Ele quase levantou os dedos e estalou quando lhe ocorreu que Damon poderia saber. Claro que sim. Ela tinha sido submetida a uma triagem rigorosa antes que fosse aceita à Casa.

“Não vamos pertubá-lo,” Pop disse secamente.

Micah piscou e virou sua atenção para o homem mais velho. Connor, Nathan Gray estavam todos olhando para ele com curiosidade. O olhar de Faith era mais simpático, enquanto os olhos de Pop estavam repletos de diversão.

“Fim de noite, meu filho?” Pop perguntou.

Micah resmungou.

“Não. Sim. Mais ou menos.”

“Bem, inferno, decida-se. De preferência no caminho para o trabalho.” Pop empurrou uma fatura em direção a Micah. “Você está por conta própria hoje e parece que isso é provavelmente uma boa coisa. Não parece estar muito sociável, se você me perguntar.”

Micah mordeu de volta as obscenidades que queria espalhar ao mundo e pegou o papel. Deu uma olhada em direção a Faith e uma rápida, aos outros.

No corredor, Nathan recuou até Micah alcançar ele.

“Ei, cara, tudo bem com você?”

“Sim. Bem.”

Nathan encolheu os ombros, e os dois saíram do prédio para o estacionamento.

“Quer que vá junto com você?” Nathan ofereceu. “Terminei o meu trabalho, por isso estou livre esta manhã.”

Micah fez uma pausa em seu caminhão.

“Agradeço a oferta, mas como disse Pop, não sou uma companhia decente.”

Olhou para a nota fiscal. A instalação era simples. Não levaria, mais que duas horas, e Nathan, ainda teria tempo para gastar o resto do dia com sua namorada, Julie se quisesse.

“Ei, você me faria um favor e pegaria este trabalho? Há algo que preciso fazer.”

As sobrancelhas de Nathan subiram em surpresa.

“Uh, bem, tudo bem. Eu posso fazer isso.”

“Obrigado. Eu não pediria, mas é importante.”

Nathan tomou o pedaço de papel que Micah estendeu na direção dele e hesitou.

“Tudo bem com você?”

“Sim. Bem. Só uma coisa que tenho que cuidar.”

Nathan balançou a cabeça, dobrou a folha e se dirigiu para seu caminhão.

Micah subiu em seu próprio caminhão. Era bom ter amigos.

Bons amigos que fariam qualquer coisa por você e não faziam perguntas. Tinha tido esse tipo de amizade com David, e tinha a sorte de encontrá-lo novamente com o pessoal que trabalhava na Malone e Filhos.

Enquanto dirigia para fora do estacionamento, teclou o número privado de Damon na discagem rápida.

“Onde está você?” Ele perguntou sem rodeios quando Damon respondeu.

“Estou indo para o meu escritório no centro,” Damon respondeu. “Há algo de errado?”

“Vou te encontrar lá em meia hora,” disse Micah fechando o telefone. Costurou pelo tráfego do meio da manhã, estacionando no centro da cidade de arranha céus, vinte e cinco minutos mais tarde. No passeio de elevador para o piso superior, batia o pé, impaciente. É claro que Damon teria o melhor de tudo.

Melhor escritório, melhor vista, mobiliário caro. E provavelmente estaria esperando com algum álcool refinado, com as sombrancelhas levantadas ironicamente.

Micah ignorou o secretário de Damon e se dirigiu ao escritório de Damon. Deu uma batida educada, mas não esperou por uma resposta.

Damon não se aborreceu com a intromissão, entretanto como Micah havia predito, havia um copo cheio de alguma coisa âmbar esperando na beira da mesa polida. Micah sentou, mas não agarrou a bebida.

Damon o inspecionou calmamente e esperou. Micah não estava acostumado a essa incerteza, em adivinhar as suas decisões. Para o conhecimento absoluto, que ele regiamente ia foder com tudo.

“Cristo,” Micah murmurou. “Estou fodido, Damon.”

Ainda assim, Damon esperou, apenas respondendo com o levantar de uma sobrancelha.

“Preciso de alguma informação que tenha sobre Angelina.”

“Acho que você sabe que não posso fazer isso.”

“Deixe-me reformular. Não preciso de informações pessoais. Preciso saber onde posso encontrá-la. É importante. Não gosto da ideia de ela estar sozinha em Houston, ficando só Deus sabe onde. Deixei-a sair da minha casa ontem à noite, e agora não sei onde encontrá-la. Não sei se ela está bem, se precisa de alguma coisa.”

“Ela parecia bem, esta manhã, quando a vi,” disse Damon.

Micah avançou.

“Onde você a viu?”

“Ela veio me ver na Casa cedo.”

“Para que inferno ela estava vendo você?”

Damon apenas olhou para trás, sua expressão ilegível.

Micah amaldiçoou novamente.

“Certo, então você não vai me dizer isso. Pelo menos diga-me onde posso encontrá-la. Porra, Damon, estou preocupado com ela. Somente preciso ter certeza que está bem cuidada. Devo muito a David.”

“Interessante é que você sente que deve a David, mas não a Angelina.”

“Porra não brinque de psicólogo comigo, cara. Me irrita.”

“Só porque tenho um ponto válido,”

Damon disse em um tom divertido.

“Olha, ela é a pequena irmã de David. Hannah cuidou dela.”

“E você?” Damon perguntou.

“Ela era irmã de David,” disse ele como se isso explicasse tudo. E não era?

Damon riu.

“Em outras palavras, você nunca a viu, e agora de repente você vê.”

“Não, o inferno que eu não a vejo,” ele respondeu ferozmente.

Era uma mentira, e ambos sabiam disso. Micah fechou os olhos e balançou a cabeça.

“Como ela sabia, Damon? Como inferno sabia que eu iria responder a ela contida e nua, pedindo pelo beijo do chicote?”

“Diria que sabe muito mais sobre você do que você sobre ela.”

“Não me diga,” ele murmurou. “Diga-me onde posso encontrá-la, Damon. Você com certeza não iria deixar-me sair com algo, se fosse Serena em causa.”

Damon fez uma careta, e Micah sabia que teve grande sucesso.

“Inferno,” murmurou Damon.

“Diga-me,” Micah persistiu.

Damon suspirou e abriu seu laptop.

“Só posso dar-lhe o que ela colocou em seu formulário. Não pergunte qualquer outra coisa. Não vou dar.”

Micah encolheu os ombros. Quanto a encontrasse, ela poderia muito bem dizer-lhe o resto.

Depois de alguns momentos de clicar, Damon levantou a cabeça.

“Ela está hospedado no Motel Starlight. Nenhum endereço fornecido.”

“Nunca ouvi falar,” disse Micah com uma carranca, quando se levantou. “Obrigado, porém. Vou chamar 411 para obter o endereço no meu caminho.”

“Ei, Micah,” Damon disse quando Micah estava quase à porta.

Micah fez uma pausa e virou-se.

“Vá com calma. Não vá com dois barris em chamas, certo?”

Micah deu uma risada seca.

“Sim, eu vou tentar.”

Somente quando pensou que não poderia ficar mais chateado, Micah puxou para o estacionamento do Motel Starlight e olhou com desgosto no degradado edifício de quatro andares. Tinha pensado que as instruções eram falsas quando entrou na área decadente de aparência perigosa. Ou pelo menos esperava que fossem.

Bateu a porta do caminhão e saiu em direção ao escritório do motel, anotando mais de uma vidraça quebrada nas janelas dos quartos. Que diabos ela pensa que estava fazendo ficando em um lugar como este?

O atendente do balcão deu-lhe um olhar aborrecido quando Micah entrou.

“Angelina Moyano,” Micah disse laconicamente. “Em que quarto?”

O balconista não piscou ou tentou se mover de sua posição saindo de sua cadeira.

“Não tem ninguém aqui com esse nome.”

“Como diabos você sabe?” Micah resmungou. “Você nem sequer olhou.”

O balconista levantou um copo de papel e cuspiu um fluxo de tabaco para isso. “O hotel não está cheio. Saberia se tivesse alguém com esse nome registrado aqui.”

Micah segurou seu temperamento sob controle. Muito pouco.

“Mulher curvilinea, hispânica. Cabelos longos, escuros. Muito bonita. Olhos castanhos. Dsta altura.” Estendeu a mão e indicou uma altura que chegava ao seu ombro.

“Quarto 417.”

Micah não conseguia decidir se ficava contente que o punk houvesse oferecido as informações tão facilmente, ou alcançasse o outro lado do balcão, puxando-o pela camisa e batendo o inferno fora dele.

Mas desde que Angelina não ficaria nem mais um minuto neste lixão, não iria se preocupar com o perigo potencial que ela enfrentava.

Não surpreendentemente, havia uma placa de fora de serviço no elevador. Murmurando sob sua respiração, subiu quatro lances de escadas. Finalmente, à porta de Angelina, parou e olhou para a armação frágil. Um bom vento forte a derrubaria.

Bateu e esperou, enfiando as mãos nos bolsos da calça jeans. Vários segundos se passaram. Não podia acusá-la por não responder, na verdade, se ela cegamente atendesse a porta, teria curtido o seu traseiro.

Avançou e bateu novamente.

“Angelina, abra a porta,” ele chamou.

Relaxou quando ouviu o ferrolho sacudir. A porta abriu, e foi atingido com um par de olhos escuros olhando para fora da fenda de duas polegadas.

“Micah?”

“Angel Sim, sou eu.”

Alivio brilhou nos olhos dela quando abriu a porta mais escancarada.

“O que está fazendo aqui? Como sabia onde me encontrar?”

Ele empurrou entrando na sala minúscula.

“Não se faça de surpreendida. Sabia que a encontraria depois de seu ato de desaparecimento na noite passada.”

Ela fechou a porta e se virou para encará-lo.

“Certamente. Entre.”

Contra sua vontade, ele deixou seu olhar vagar abaixo em seu corpo. Dane-se tudo para o inferno, quando ela tinha desenvolvido um corpo tão assassino? Ele balançou a cabeça e focou em outro lugar. Em qualquer lugar, menos sobre ela.

“Que diabos você está fazendo aqui?” Perguntou ele. “Esse lugar não é adequado nem para ratos, pelo amor de Deus.”

Encolheu os ombros, um movimento pequeno e delicado, que chamou a atenção para a coluna fina do pescoço dela.

“Era o que podia pagar.”

“Arrume suas coisas. Nós vamos sair daqui.”

Quando não se mexeu para dar cumprimento à sua ordem, ele foi para a cama onde a mala estava aberta, como as coisas em montinhos ao lado. Ele jogou tudo na mala, em seguida, olhou em volta para ver se havia alguma coisa que tinha perdido.

Angelina estava observando através de sobrancelhas estreitadas, com os braços cruzados sobre o peito.

“Não que não goste de ter um trabalhador mecânico fazendo as coisas por mim, mas se importaria de me dizer o que diabos está fazendo?”

“Acho que é óbvio. Levando-a para fora daqui.”

Ela baixou os braços e deu um passo em direção a ele, que o teve apressadamente apoiando.

Deus, ele estava agindo como um maricas de primeira, mas se ela o tocasse, não poderia ser responsável pelo que aconteceria.

Sua pele arrepiou na consciência aguda, e a fome, cru e volátil, subiu dentro do seu intestino. Por um momento a viu como estava na noite anterior. Nua, sua pele brilhando, os cabelos como a seda deslizando sobre as costas.

Cristo, ele iria precisar alvejar seus olhos para se livrar dessa imagem.

“Eu o vi duas vezes nas últimas vinte e quatro horas e cada vez parece mais determinado a deslocar-me. Porque isso, Micah?”

Ele bufou.

“Essa é uma pergunta idiota. Você estava num lugar dedicado a atos sexuais em público. Como não vou ter nada a dizer sobre isso? E agora está em algum motel decadente-indigente. Teve sorte de não ter sido estuprada ou morta, ou ambas as coisas.”

“Entendo. E qual é a solução proposta, me mandar de volta para Miami?”

Esse pensamento lhe ocorreu, e certamente teria sugerido, se já soubesse por que estava aqui em primeiro lugar.

“Por que você está aqui?” Perguntou sentando na cama.

Ela ergueu um ombro e desviou o olhar, os olhos cintilando de emoção.

“Não sobrou nada para mim, em Miami. Pensei que Houston fosse uma boa mudança. Não conheço ninguém em qualquer outro lugar. Parecia lógico o suficiente vir aqui.”

Onde ele estava.

Apesar de ter deixado de dizer, com certeza ficou implícito.

“Você está em algum tipo de problema, Angel?” Ele perguntou suavemente.

Ela lhe deu um olhar assustado.

“Por que pergunta isso?”

“Parece ser uma pergunta lógica dada a sua súbita aparição e sua relutância em regressar a Miami.”

Olhou para ele.

“Você nunca mais voltou.”

Ele ignorou essa afirmação. Fazia parecer como se estivesse fugindo de seu passado.

Não estava, entretanto?

“Você pode ficar comigo até encontrar um lugar decente.”

Quase gemeu quando percebeu o que tinha dito. Então, não havia outra alternativa, nenhuma que lhe assegurasse o bem-estar de qualquer maneira, mas a ideia de que ela estaria sob o seu teto, compartilhando seu espaço, seria uma lembrança constante de ontem à noite... Ele estava fodido.

Ela franziu a testa um pouco quando o estudou.

“Você parece menos que entusiasmado com a ideia de ter-me em sua casa.”

“É claro que você vai ficar comigo. Não é como se não tivessemos vivido juntos antes,” disse ele com um meio sorriso.

Angelina tinha vivido com ele, David e Hannah por quase um ano até que se formou no colegial. A verdade era que não a tinha visto muito durante esse ano, ou talvez ele simplesmente não estivesse prestando atenção. Ela e Hannah tinham sido próximas, e David era extremamente protetor com ela. Com muitos guardiões, com certeza não precisava dele para esse tipo de trabalho.

Você não a via.

As palavras de Damon fluturam de volta para ele. Não, não a tinha visto antes, mas com certeza não estava sofrendo aquele problema agora.

Ela olhou para ele, zombando.

“Realmente acha que ficar com você é uma boa ideia, quando não tenho nenhuma intenção de manter as minhas mãos para mim?”

Ele fez um exame da situação, com certeza não tinha ouvido corretamente. Ela parecia fria como um pepino, sua postura descontraída e um brilho malicioso em seus olhos que aqueceu seus ossos.

Inferno, o que poderia dizer sobre isso?

Decidido a seguir com a opção B, que era ignorar — ele amava a opção B — terminou fechando o zíper de sua mala, em seguida, voltou-se para ela como se nunca tivesse dito uma palavra sobre suas mãos — ou não mantê-las para si mesma.

“Isso é tudo?”

Ela assentiu com a cabeça.

“Então, vamos sair do inferno fora daqui. Preciso de uma bebida.”

Ou talvez, do maldito bar inteiro.

Angelina estava contente de ver o último de seu hotel. A ideia de ficar com Micah a confortou muito mais do que gostaria de admitir, mas a verdade é que a fazia se sentir segura.

Sempre a fez se sentir segura.

Além disso, ela o veria muitas vezes, se estivesse com ele, e não teria que trabalhar tão duro naquela meta por mais tempo.

Agora não iria se preocupar com sua paranóia sobre estar sendo seguida de Miami. Não estaria sozinha.

Encostou-se no sofá na sala de Micah, e deixou escapar um pequeno suspiro de contentamento.

Micah olhou-a de sua cadeira apontando o controle remoto para a TV e mudou o canal pela trigésima vez na última meia hora.

“Por que você está parecendo tão feliz?”

Ela levantou uma sobrancelha em sua direção.

“Deu muito na cara? Somente estava pensando que é bom não estar sozinha.”

Por um momento, parecia que ia dizer algo, mas depois os lábios fecharam em uma linha firme. Finalmente, baixou a distância e virou a cabeça em sua direção.

“Você não está sozinha, Angel,” ele disse rispidamente. “Nós resolveremos isso aqui para você. Pode ficar comigo até que esteja em seus pés e então nós podemos encontrar um bom lugar para você viver. Já pensou sobre o que vai fazer?”

“Ah, tenho um emprego já,” disse ela, alegremente.

“Você tem?”

Ela teria pensado que ele ficaria mais entusiasmado, já que estava indo viver em seu apartamento. Olhou desconfiado nela, enquanto esperava por esclarecimentos.

“Consegui um emprego de garçonete perto do hotel. Claro que agora terei que dirigir.”

Micah estava balançando a cabeça antes que ela terminasse.

“Não. Não, não, mas o inferno não.”

“Desculpe-me?”

“Você me ouviu. Não estará indo trabalhar naquele bairro. Cristo, Angel, use a cabeça. Uma menina linda e jovem caminhando para o trabalho nessa área? Nem quero você dirigindo. Está apenas pedindo para ter problemas.”

Ela sorriu.

“Eu sou?”

Ele parecia completamente confuso.

“Você é o quê?”

“Linda.”

Micah jurou e fechou os olhos.

“Por que você luta contra sua atração por mim tão duramente?”

“Não estou atraído por você,” ele murmurou.

“Mentiroso,” ela zombou. “Você pode querer não me querer. Mas você quer.”

“Por que você está fazendo isso?” Perguntou ele.

“Não faça perguntas que não quer saber a resposta, Micah.”

Ele abriu a boca em seguida, agarrou-a fechada novamente. Parecia frustrado o suficiente para estrangulá-la.

“Você está certa. Isto não é algo que deveríamos estar discutindo.”

“Ah, mas gostaria de discutir isso,” ela persistiu. “Melhor ainda, adoraria dispensar nossa conversa completamente e deixar nossos corpos falarem por si só.”

“Você é incorrigível.” Descrença sombreava sua voz, e parecia quase desnorteado.

Ela sorriu.

“Não esqueça isso.”

“Você desviou-me de propósito,” acusou.

Ela lhe deu um olhar inocente.

“Não quero você tendo esse trabalho, Angel. Pode encontrar outro por aqui. Pode até levar algumas semanas. Sabe que vou te ajudar.”

“Não tenho dúvida disso,” ela disse calmamente. “Posso encontrar um emprego aqui, se vai fazer você se sentir melhor.”

Alivio brilhou em seu rosto austero.

Realmente estava preocupado.

“Vou começar a olhar amanhã, enquanto você está no trabalho.”

Ele olhou desapontado por um momento, e ela riu.

“Diga-me você não pensou que ia tomar conta de mim vinte e quatro horas por sete dias na semana.”

Olhou para ela e voltou para a TV.

“Acho que vou para a cama,” ela disse de onde estava.

Estendeu preguiçosamente, forçando a atenção de Micah de volta. Seu olhar era quente em sua pele. Caminhou até a cadeira e, antes que pudesse reagir, deslizou para o seu colo, balançando as pernas para o lado da cadeira. Ela colocou os braços em volta do pescoço e puxou-o para frente para encontrar seus lábios.

Ele era tão duro e inflexível como cimento. Sua língua esvoaçava para fora, brincando sobre os lábios fechados. O baque quase violento de seu pulso sinalizou que ele definitivamente não era imune a ela.

“Beije-me,” ela sussurrou. “Esqueça tudo, exceto o fato que existe somente você e eu. Beije-me.”

Com um gemido torturado, ele cedeu, abrindo a boca para tomar o controle do beijo. Ela derreteu contra ele com um profundo suspiro. Suas línguas se encontraram em uma corrida aquecida. Como o derreter do chocolate ao sol. Doce. Forte. Um pouco mais selvagem.

Seus dedos tocaram e torceram no cabelo em sua nuca, enquanto suas mãos repousavam em suas costas, os braços sobre o topo de suas coxas.

Ela queria que eles se movessem. Queria que a tocasse, que tomasse parte ativa para além de retornar seu beijo. Mas sabia que não seria, como soube o instante em que o momento tinha acabado.

Ele se afastou, sua respiração vindo em um áspero suspiro. Seus olhos eram selvagens, as pupilas dilatadas, fazendo com que seus olhos marrons parecessem preto.

“Não. Não,” ele disse. “Nós não podemos fazer isso, Angel.”

Silenciosamente, ela escorregou de seu colo, ficando de pé com as pernas tremendo. Não olharia para ele, se recusando a reconhecer o arrependimento que sabia que iria ver em seus olhos.

Nunca olhando para trás, caminhou em direção ao seu quarto, rígida, as mãos em punhos na cintura.

“Angel,” ele disse em uma voz rouca e necessitada.

Ela congelou e esperou, mas ele não chamou de volta. Seus ombros lentamente se inclinaram para baixo, continuando seu caminho para o quarto. Quando estava lá dentro, fechou a porta silenciosamente atrás dela.

Com uma risada seca, caiu em cima da cama. Provavelmente era a primeira mulher que Micah já tinha dito não. Era um bobalhão completo e absoluto quando se tratava de mulheres. Ele as amava, protegia e não se importava que soubessem disso.

Então, por que não podia vê-la? Por que não poderia amá-la, deseja-la, esquecendo o fato de que ela era irmã de David?

O que ela precisava era de uma marreta e depois ela poderia bater algum sentido na cabeça espessa.

Havia diferentes tipos de marretas, e ela teria de se contentar com o tipo metafórico. Micah não podia ve-la, não queria ve-la, mas não era cego nem imune a ela como mulher.

Ela tinha uma vantagem sobre a maioria das mulheres, porque sabia o que fazia. Agora só tinha que usar esse conhecimento para sua vantagem.

“Então, que bicho tem estado na sua bunda, ultimamente, Hudson?” Gray Montgomery perguntou.

Micah fez uma careta quando entregou o cardapio de volta para a garçonete. Ele e os outros caras do trabalho, Gray Montgomery, Nathan Tucker e Connor Malone, estavam sempre almoçando no Cattleman, só que normalmente não discutiam assuntos pessoais um com os outros.

“Você tem sido extraordinariamente mal humorado. Não tem feito sexo ultimamente?” Connor disse lentamente.

Nisso Nathan fez uma careta, uma vez que ainda estava um pouco sensivel com o fato de que sua atual namorada era a última mulher que Micah tinha transado.

“O mundo não gira em torno de quando eu fiz sexo,” Micah disse secamente.

Gray piscou.

“Não, pensei que era o marco padrão masculino para manter o tempo.”

Nathan riu.

“É, ou pelo menos é o que as mulheres gostariam que você acreditasse.”

“Disse a Faith que tinha uma dor de cabeça na noite passada,” disse Gray com uma cara séria. “Há tanta coisa que posso tomar. Ela é um animal!”

Micah vaiou com risos, relaxando agora que o foco ficou momentaneamente fora dele.

Connor gemeu e tapou os ouvidos.

“Isso não é legal, cara. Não é legal em tudo. Eu não preciso desse tipo de informação sobre minha irmã.”

“Sua irmã é quente,” Micah apontou.

Nathan fez uma careta.

“Vou ter que concordar com Connor. Vejo Faith como uma irmã mais nova e não quero imaginá-la como um animal na cama.”

Gray bufou.

“Não importa de qualquer jeito, porque se você respirar errado para outra mulher, Julie teria suas bolas.”

Todos riram quando Nathan virou rubro.

“O homem está acompletamente chicoteado,” Connor riu.

Nathan sorriu.

“Não tenho qualquer problema em admitir que ela me tem completamente envolvido em torno de seu dedo.”

“Há coisas piores do que ter o amor de uma mulher boa,” disse Micah sinceramente, enquanto Nathan e Gray concordavam.

Connor os estudou com curiosidade.

“Então é isso que está fazendo você dar piruetas? Uma mulher?”

Micah soltou um grunhido.

“Em uma maneira de falar, embora não seja o que você malditamente está pensando.”

“Ahh,” disse Gray.

Micah virou.

“A irmã de um velho amigo meu está na cidade, e tenho tido trabalho para tentar mantê-la longe de problemas.”

Gray fez uma careta.

“Dificuldade? Que tipo de problemas?”

O instinto policial de proteção de Gray o irritou.

“Ela é uma boa garota,” disse Micah com uma nota de defesa, mesmo para ele ouvir. “Esse é o problema. Ela é uma menina boa, sem ideia do que pode acontecer a uma boa menina em uma cidade grande e estranha.”

Connor fez uma careta.

“Então por que diabos ela está aqui e onde está seu irmão?”

“David morreu alguns anos atrás,” Micah disse calmamente.

Mesmo agora, depois de tanto tempo, machucava dizer em voz alta que David tinha morrido.

“Ele era a única família que Angelina tinha.”

“Então, você se sente obrigado a cuidar dela,” disse Connor.

Os outros concordaram em entendimento.

“Bem, sim,” disse Micah.

Nathan levantou uma sobrancelha.

“Não está indo bem?”

“Está indo muito bem. Ou será que assim que tivermos algumas regras esclarecidas.”

Gray engasgou com sua bebida e começou a tossir.

“Sim, boa sorte com isso,” chiou.

“Quantos anos ela tem mesmo?” Connor perguntou.

“Vinte e três anos,” Micah murmurou.

“Ela é quente?”

“Muito,” disse antes que pudesse pensar melhor. Então, resmungou. “Não, ela não é muito quente. E não quero você, nem mesmo tentando olhar em sua direção. Entendido?”

Connor ergueu as mãos em sinal de rendição.

“Tudo o que você diz, homem. Juro, vocês fazem o seu melhor para me manter longe de todas as coisas boas. Deveria estar namorando Julie. Não o cabeça dura aqui,” disse ele apontando o polegar na direção de Nathan.

Nathan bufou.

“Você não é homem o suficiente para ela.”

Connor fez uma careta.

“E suponho que você seja?”

“Ela está comigo, não está?” Nathan voltou presunçosamente.

Gray inclinou para frente, ignorando a disputa entre Connor e Nathan.

“Então você está gastando suas noites de babá no seu lugar ou o quê? E o que faz durante o dia? Não é como se você pudesse manter um olho nela o tempo todo.”

“Ela vai ficar comigo até que possamos encontrar-lhe um lugar decente. Ela está à procura de um emprego.”

Pela primeira vez ficaram completamente silenciosos enquanto olhavam para ele. Gray tossiu discretamente e Nathan fez um show de limpar a garganta. Os olhos de Connor brilharam com divertimento profano.

“Então você tem uma moça jovem e quente que vive com você, e está de mau humor?” Connor perguntou.

“Cale a boca,” Micah rosnou.

“Bolas azuis ,” disse Gray com um aceno sábio. “O nosso homem tem um caso de bolas azuis.”

“Foda-se,” disse Micah cruamente. “Fodam-se todos vocês.”

Eles riram muito, enquanto Micah apenas balançou a cabeça.

Gray apontou o dedo na direção de Micah.

“Guarde minhas palavras, Hudson. Sua bunda está a prêmio.”

Depois de uma tarde nervosa, Micah estava pronto para chegar em casa, abrir uma cerveja fria e ver televisão. Então se lembrou que não tinha comida em casa, enquanto não tinha nada contra pizza de dois dias atrás, não via que Angelina compartilhasse seu apreço por isso.

Parou na mercearia local, empilhando um monte de coisas que achava que ela gostaria de ter no carrinho e se dirigiu ao caixa. Meia hora depois, puxava em seu complexo de apartamentos e franziu a testa quando não viu a latinha de carro de Angelina, no ponto de estacionamento ao lado dele.

Talvez ainda estivesse buscando emprego.

Fez duas viagens para buscar os artigos da mercearia, e não foi até que começou a colocá-los fora que viu o pedaço de papel encostado ás latas.

Ele o pegou e desdobrou, seu olhar esquadrinhando a letra bonita.

Micah,

Fui até A Casa para jogar. Não espere por mim.

Amor, Angelina

Micah largou o papel e foi imediatamente atacado por uma dor de cabeça. Foda-se, madito pato. Que inferno ela pensa que estava fazendo? Além de dirigir para fora de sua maldita mente.

Beliscou a ponta do nariz entre dois dedos, fechando os olhos para amenizar a sensação de que alguém havia esfaqueado seu globo ocular.

Estava assombrado por imagens de Angelina, da primeira vez que a tinha visto na Casa.

Que inferno, iria encontrá-la fazendo neste momento?

Damon não estaria lá, então não poderia chamá-lo e exigir que a jogasse fora, ele não iria de qualquer jeito, mas pelo menos, poderia ter certeza de que Damon velaria por ela. Cole era um bom rapaz, mas porra, ele foi quem a açoitou a primeira noite. Que cara com bolas, perderia a oportunidade de curvar uma bela mulher à sua vontade?

Deixando as compras nos sacos, agarrou suas chaves e se dirigiu para a porta.

Ele e Angelina estavam indo definitivamente chegar a um entendimento. Logo após que sua mão aquecesse seu traseiro. E ia ser uma maldição, se a pirralha não iria gostar tanto.

Infelizmente para ele, seu pau levantou prestando atenção a ideia de te-la sobre o joelho. Sim, ela podia não gostar disso — ou talvez gostasse — mas ele maldição, com certeza gostaria.

O caminho para A Casa parecia interminável. Era quase completamente escuro quando puxou no estacionamento, e irritou o inferno fora dele ver o carro de Angelina em um dos pontos mais próximos à porta. A pequena megera tinha estado aqui por algum tempo.

Caminhou para dentro, e quando fez uma rápida verificação nos quartos do térreo, sabia que seu instinto dizia que a encontraria no andar de cima onde toda a ação ocorria. Somente esperava que não tivesse que invandir um dos quartos privados e arrastá-la para fora. Damon teria sua bunda em uma tipóia, e provavelmente estaria impedido de usufruir das instalações por toda a vida.

Quando chegou ao topo das escadas, foi direto para a sala comum. Abriu a porta e para seu alívio não viu Angelina como a estrela da atração novamente. Mas a questão era, onde exatamente ela estava.

Lá, no canto da sala, ele a viu. Toda a respiração o deixou em uma corrida dolorosa.

Era como se alguém socasse em cheio no diafragma.

Luxúria e raiva disputavam o ar por igual. Angelina. Nua, apenas as cordas intricadas que lhe envolvia a parte superior do corpo, acima e abaixo de seus seios para que os pequenos globos ficassem exibidos para a sua melhor vantagem. Os mamilos — exuberantes e eretos — marrons escuros, como veludo.

Estava ajoelhada, com os cabelos longos deslizando para frente sobre os ombros. Seus braços estavam presos atrás dela, espalhava os joelhos, uma pose de súplica completa.

Deus, como desejava responder ao seu apelo para a dominação.

Três homens a cercavam, suas mãos tocando-a, deslizando por seus cabelos, chegando o dedo aos seus mamilos. Então eles içaram aos pés dela e levantarm o queixo, inclinando os lábios para encontrar o seu.

Ele saqueou sua boca. Explorou até ofegar por ar. Ele não foi gentil com ela, fato que enfureceu Micah. Sua reação o deixou perplexo. Sabia que não seria gentil com ela, mas outro homem tratá-la tão bruscamente provocou uma fúria dentro dele.

Quando o homem se afastou de Angelina, seus lábios estavam inchados e machucados.

Seus olhos brilhavam, e Micah, viu a necessidade que não estava sendo cumprida. Ela olhava com fome.

Como uma mulher que procura, mas não encontra.

Os outros dois homens, abaixaram em seguida, os lábios fechados sobre os mamilos salientes.

Ela deu um pequeno grito que parecia satisfazê-los. Agiam como dois homens famintos.

A imagem era provocativa e erótica como o inferno.

Será que lhes permitiria foder com ela? É isso o que ela queria? Ser dominada e possuída por vários homens?

Parte dele queria nada mais do que assistir enquanto a levavam, mas outra parte ficou indignado que a irmã de David estivesse aqui, sendo possuida por homens estranhos.

Outra voz sussurrou profundo, escuro — e sensual, deslizando sedutoramente em suas veias.

Você a quer. Quer ser o dono dela. Está com ciúmes. Você está louco de ciúmes.

Angelina foi levantada pelos dois homens que haviam se amamentado em seus seios. Cada um deles pegou um braço preso sob a curva de um dos joelhos espalhando até que estava aberta e vulnerável ao outro homem.

Adrenalina bombeou como um trovão nas veias de Micah. Ele estava fascinado com a visão da carne exuberante, feminina, estendida, aberta à invasão. Estava excitada. Sua boceta estava molhada e inchada, e ele suava enquanto imaginava guiar seu pênis através de suas dobras e impiedosamente abrindo-a com seus impulsos.

Suas bolas doíam ferozmente. Seu pau estava incrivelmente duro e gritando por alivio.

Uma mão feminina caiu sobre seu braço e sobre o seu meio, serpenteando até a virilha.

Surpreso e irritado com a interrupção, se virou para ver uma mulher ao lado dele, seus olhos brilhando de luxúria.

“Deixe-me cuidar disto para você,” ela murmurou quando cobriu a protuberância entre as pernas. “Enquanto você a observa.”

Foi tentador empurrá-la de joelhos, enfiando seu pau em sua boca enquanto assistia a Angelina. Mas não queria nada o distraindo.

Gentilmente, empurrou-lhe a mão e voltou seu olhar para Angelina.

Enquanto os dois homens a mantinham aberta, o primeiro homem baixou a cabeça e levou a língua sobre sua pele inchada.

Sua barriga arqueou, e quase saiu das mãos dos dois homens. O primeiro homem a seguiu com sua boca, sua língua mergulhando profundamente, sugando e se banqueteando em sua boceta.

Micah estava no perigo de fazer algo que ele não tinha feito desde que era adolescente. Se ele se ia gozar em suas calças.

Que gosto ela teria? Era tão doce quanto parecia ou todo o calor picante como o mal que brilhava nos olhos dela?

Porque você não está colocando um fim a isso? Por que está prestes a se masturbar enquanto vê Angelina sendo fodida por uma multidão de homens com tesão?

O homem comendo sua buceta afastou-se, lambendo os lábios como um gato satisfeito. Enquanto os outros dois homens a detinham, pegando um vibrador de uma das mesas próximas. Rasgou o embrulho nele e que brilhava à luz obscena.

Voltou para Angelina deslizando entre suas coxas. Seus dedos longos sondaram em sua entrada, acariciando para cima e para baixo e para dentro, enterrando seu dedo.

Angelina choramingou resistindo até que ele deu um tapa afiado em seu clitóris. Antes que pudesse reagir, posicionou o vibrador e enfiou fundo.

Seu grito ecoou pela sala. O homem se afastou, deixando o pau falso enfiado até o cabo em sua boceta. Ele gesticulou para os outros dois homens abaixa-la.

Eles a forçaram ficar de joelhos, e cutucou suas coxas separadamente.

“Segure isto,” o homem ordenou-lhe quando cutucou a base do pênis com o pé.

Ela acenou com aceitação, os olhos arregalados e tão malditamente inocentes que matou Micah naquele mesmo local.

O homem agarrou um par de prendedores de mamilos, em seguida, beliscou um mamilo entre os dedos antes de colocar um grampo para o ponto de toque de veludo.

Angelina mordeu o lábio, e Micah quase acenou com a aprovação.

Ele engoliu rapidamente. Ela não era dele, e ainda estava aqui lançando-se como seu mestre, silenciosamente, oferecendo a aprovação quando ela se apresentava bem.

Mova-se. Vá até ela.

Seus pés estavam envoltos em cimento. Todo o sangue em seu corpo estava agrupado em sua virilha. Precisava tanto de alívio que estava louco.

Estava fascinado por sua beleza. Até o erotismo puro da cena jogava com ele.

Os grampos estavam agora presos, o homem se afastou e metodicamente desprendeu seu jeans.

Não se preocupou em removê-los, alcançou e puxou seu pênis. Com isso em uma mão, foi para frente novamente.

Deslizou a mão livre por cima da sua cabeça, seus dedos em seus cabelos enrolados. De modo aspero, forçou sua cabeça para trás e guiou seu pau em sua boca.

Os outros dois homens também libertaram seus pênis de suas calças, mas estavam ao lado, acariciando suas ereções com mãos impacientes.

Micah observou fascinado quando o primeiro homem alimentava seu pau fundo na boca de Angelina.

Os músculos do seu pescoço incharam quando o homem abriu caminho para frente. Ela fechou os olhos, ele puxou a cabeça dela.

“Olhe para mim,” ordenou.

Abriu os olhos e olhou suplicante para ele. Ele recuou, permitindo-lhe um sopro rápido antes de empurrar novamente. Suas bolas incharam contra seu queixo, e Micah podia ouvir o som da sucção que ela fazia.

Então, seu olhar o encontrou. Olhava além do homem enfiando em sua boca e conectada com Micah. Ele congelou, sem saber o que fazer.

Calma apareceu em seus olhos, como se ela se sentisse mais segura agora que sabia que ele estava aqui. Seu corpo inteiro relaxou, e ela deixou seu mestre temporário foder sua boca com abandono.

E foda se não o fez. Mais e mais ele forçou em sua boca com uma brutalidade que fez Micah estremecer, e ainda não fez nada para detê-lo.

Seu olhar nunca deixou Micah quando se entregou ao homem fodendo sua boca.

De repente, o homem em sua boca puxou seu pênis fora. Os três homens sacudiram freneticamente suas ereções com esforço. Sêmen bateu nos lábios, as bochechas, peitos, ombros e costas suadas. Correndo para baixo de seu corpo em quente, fluxo espesso.

Finalmente eles ordenharam o último do lançamento, se aproximando de modo que todos os pingos caiam sobre sua pele.

E ela ainda olhava para Micah, olhar escuro com confiança. Micah sentiu-se mal, e ainda estava tão incrivelmente excitado que estava dolorido.

Angelina foi puxada para os pés quando os homens limparam o sêmen de seu corpo, mas ela soltou alguma coisa para eles, e com um rápido olhar na direção de Micah, eles se afastaram.

Ela ficou parada, olhando para ele. Seus braços amarrados atrás das costas, o pênis ainda depositado em sua boceta.

“Você sabe que você me quer,” disse ela em uma voz calma e desejosa. “Diga-me, Micah, eles fizeram isso certo? Foram muito gentis? Você teria me chicoteado pela infração mais leve? Você quer que seja seu pênis na minha boca?”

“Venha a mim. Livre-me,” ela sussurrou. “Leve-me.”

Uma névoa quente de necessidade explodiu sobre ele. Fechou a distância entre eles, seu pulso batia tão forte em seus ouvidos que o ensurdecia.

Ele segurou seus ombros, a luxúria ultrapassando-o, governando-lhe, sussurrando para tomar o que era dele.

Com movimentos rápidos, girou-a em torno e jogou-a sobre o braço de um dos sofás. Quando chegou para abaixar o zíper da calça jeans com uma mão, puxou entre as pernas dela para puxar o vibrador da sua boceta.

Ele veio devagar, seus tecidos inchados relutantes em liberar o pênis falso. Saiu com um ligeiro ruído de sucção, brilhando com seus fluidos.

Jogou de lado, quando os dedos, finalmente, puxaram seu pênis fora da calça. Estava com ela em um instante, a montando por trás como um animal no cio.

Estendeu-a, posicionando-se e empurrando violentamente para dentro dela.

Prazer explodiu por meio dele, o alívio tão intenso que o deixou tonto. Ela o desequilibrou. Foi áspero, apunhalando, empurrando, buscando puni-la só porque o agradava fazê-lo.

Empurrou para frente, determinado que ela tomasse tudo dele. Seus dedos estavam curvados nos punhos no baixo de suas costas.

Seu corpo tremia com a força de suas estocadas, e ele agarrou seus quadris, puxando-a de volta ao encontro de cada um.

Muito cedo, apenas alguns segundos, corria sua liberação com a fúria de uma tempestade, por meio de suas bolas, até seu pênis. Fechou os olhos e mordeu o grito de triunfo, jorrando profundamente dentro de seu corpo.

Nunca tinha se sentido tão primitivo, tão certo, tão absolutamente satisfatório.

Suas pernas tremiam e ameaçavam esmorecer. Ele se inclinou em seu corpo, ofegante.

Lentamente, recuperou a consciência. Seu corpo quente e doce tremia abaixo dele, sua boceta suavemente contraia ao redor de seu pênis ainda duro.

Oh Deus. Oh Deus. O que ele fez?

Abusou dela, a tomou. Tinha gozado dentro dela, pelo amor de Deus. Sem preservativo. Foda-se.

Foda-se. Foda-se. Ele a estuprou.

Suas mãos tremeram incontrolavelmente, agarrou seus quadris e cuidadosamente se retirou, encolhendo-se na corrida quente do sêmen que pingava de sua boceta inchada.

“Oh Deus. Angel,” ele sussurrou. “Angel. Garota me desculpe. Oh meu Deus, eu sinto muito.”

Ele puxou as cordas que amarravam as mãos e, em seguida, virou-a delicadamente do sofá para que pudesse desanuviar o resto da corda.

Ele não podia — não iria — encontrar seus olhos. Estava com muito medo do que veria. Ele a usou.

Ele a machucou. Quis morrer.

Quando o último da corda caiu, apressadamente puxou suas calças e depois a puxou para seus braços. Seu coração batia contra seu corpo como um pequeno pássaro tentando voar pela primeira vez. Irregular. Um pouco mais frenético.

Alisou a mão sobre seu cabelo e deu um beijo no topo de sua cabeça.

“Sinto muito, Angel. Nunca quis te machucar. Estou tão arrependido. Está bem? Será que eu...” Engoliu em seco. “Eu fiz algum dano? Jesus, eu nem mesmo usei um preservativo. Talvez devesse levá-la ao hospital.”

Nenhuma palavra jamais o havia machucado mais, mas devia isso não deveria se afastar do que tinha feito. Ele merecia ter seu traseiro chutado e jogado na prisão.

Angelina mexeu em seus braços e se afastou para que pudesse olhar para ele. O que viu o quebrou. Confiança. Ainda brilhando nos olhos moles. Seus intestinos torciam em um enorme nó que ameaçava sufocá-lo.

“Você não me machucou,” disse ela suavemente. “Nunca tive um orgasmo tão bom na minha vida.”

Ela gozara? Ele se envergonhou em admitir que não tinha dado um minuto de pensamento para o seu prazer ou cuidado. Tinha sido uma fodida máquina irracional apenas procurando ganhar alívio de seu tormento.

Ela estendeu a mão para tocar seu rosto, seus dedos sobre sua bochecha, até que finalmente cobriu seu queixo.

“Você só fez o que lhe pedi para fazer, Micah. Como isto está errado?”

“Você é muito doce, muito generosa e muito ingênua,” ele rosnou. “Onde estão suas roupas?”

Ela apontou para uma cadeira a poucos metros de distância onde o seu jeans, roupa íntima, camisa e sapatos estavam.

Ele se separou, e depois voltou com tudo.

Gentilmente e, pacientemente, como sabia ser, ele vestiu-a, tomando cuidado para não esfregar as partes de seu corpo ferido. Toda vez que viu uma impressão digital, ou uma área vermelha, onde as cordas tinham cavado em sua pele, sentiu-se doente.

Finalmente, entregou-lhe os sapatos, e ela os calçou.

“Vamos para casa, Angel. Precisa de alguém para cuidar de você esta noite.”

Ela sorriu levemente.

“Eu amo o modo que isso soa vindo de você.”

Angelina mal teve tempo de estacionar seu carro antes que Micah abrisse a porta e pedisse para sair. Para sua surpresa total, ele a pegou em seus braços e começou a carregá-la em direção a porta de seu apartamento.

“Micah, eu posso andar,” disse com uma risada.

Ele a ignorou e continuou andando. Na verdade, não queria discutir o ponto, porque estava em seus braços, afinal, suspirou e se aconchegou em seu peito.

Esgotamento bateu, e seus membros estavam pesados e carregados. Ela queria dormir por cerca de doze horas, de preferência nos braços de Micah, mas não estava enganando-se sobre essa possibilidade.

Ele ficou horrorizado com o que aconteceu. A culpa em seus olhos fez seu intestino apertar. Para um cara que se orgulhava de seu controle de ferro, o que aconteceu não foi apenas uma presumida traição dela, mas também dele mesmo.

Ela não podia se sentir mal, no entanto. Nunca o alcançaria se ele permanecesse no controle.

E ela ainda tremia sobre a força bruta que exibiu quando a tinha levado.

Levado. Parecia um termo tão inofensivo para descrever isso. Ele a possuiu. Possuída. Tinha sido completamente e totalmente sua, em seu poder de fazer o que quisessse com ela.

Desejo e luxúria chiaram e queimaram baixo em seu abdômen, apesar de pensar que não pudesse ser despertada novamente.

Ela adorava o seu toque. Seu poder. A maneira como não tinha pedido. Ele simplesmente pegou o que considerava seu.

Estremeceu novamente quando ele deu uma cotovelada no seu caminho para o apartamento.

“Você está com frio?” Ele perguntou preocupado.

Ela balançou a cabeça.

“Não, só lembrando.”

Ele endureceu, e o olhar torturado voltou ao seu rosto. Ela começou a corrigir o seu engano de que era uma lembrança ruim para ela, mas ele colocou-a sobre o sofá e foi imediatamente sobre a remoção de seus sapatos.

“Estou indo começar um banho quente para você,” disse ele em voz baixa. “Vai fazer você se sentir melhor. Leve o seu tempo. Está com fome? Quer que eu te consiga alguma coisa para comer?”

Ela sorriu.

“Um chuveiro soa celestial, e não, eu não estou com fome.”

“Certo, já volto.”

Observou-o se distanciar, com o rosto vincado em linhas de preocupação. Com um suspiro, ela afundou contra o encosto do sofá e fechou os olhos. Sempre, sempre soube que sexo com Micah seria nada menos que incrível.

Ela almejou aquela extremidade mais escura, a linha tênue entre o certo e o errado. Ele era tudo que queria e queria ele como era. — escuro, sombrio, sem remorso — não como ele achava que deveria ser. Ela queria ser dele.

“Angel?”

Ela abriu os olhos para ver Micah em pé, sua preocupação, brilhando em seus olhos.

“Você tem certeza que está bem? Ainda posso levá-la ao hospital. Você está machucada em algum lugar?”

Rapaz, eles estavam indo ter uma longa conversa, quando ela saisse do chuveiro. Este complexo de culpa logo iria desgastar seus nervos.

Estendeu a mão para que ele pudesse ajudá-la, e rapidamente pegou sua mão e puxou-a gentilmente para uma posição ereta. Ignorando completamente a sua pergunta, ela foi em direção ao banheiro, sua necessidade de litros e litros de água quente superavam o seu desejo de chutar o traseiro de Micah.

Os espelhos do banheiro já estavam embaçados, e ela soltou um suspiro feliz quando entrou no chuveiro. Por um longo momento permaneceu sobre o jato, fechando os olhos aliviando a sensação das mãos de Micah sobre ela, seu pênis dentro dela e o orgasmo mais intenso de sua vida. Acendeu como um fogo de artifício no momento que ele empurrou para dentro dela. Começou a entrar e não parou até que tinha encontrado sua própria libertação rápida.

Percebendo que havia passado muito tempo no chuveiro e Micah estava, provavelmente, fazendo um buraco no tapete da sala, desligou a água e saiu para se secar. Tinha acabado de colocar a toalha enrolada em volta dela quando a porta se abriu e Micah enfiou a cabeça dentro.

Após uma rápida olhada, provavelmente para ver se ela estava decente, ele entrou no pequeno banheiro.

“Você demorou muito tempo. Queria ter certeza que estava tudo bem,” disse rispidamente.

Com um suspiro ela deixou a toalha cair de modo que ficou nua diante dele. Ele deu um passo apressado para trás, e ela quase revirou os olhos. Não era como se fosse saltar sobre ele.

“Eu estou bem, veja.”

Ela virou-se em um círculo para que ele pudesse ver o corpo dela por si mesmo.

Não conseguia controlar o tremor quando seus dedos escovaram através de uma contusão leve no quadril.

“Machuquei você,” ele disse, sua voz carregada de arrependimento.

“Me machuco fácil, Micah. Você não me machucou.”

Quando ela voltou-se totalmente, ele levou as mãos e virou-lhe os pulsos mais. Seu polegar esfregava através das linhas vermelhas deixadas pelas cordas, e sua expressão ficou tempestuosa.

“Eles amarraram muito apertado. Não havia necessidade para machucar. Eu deveria ter parado e colocado um fim a tudo isso.”

“Por que não fez?” ela perguntou, curiosa.

Ele engoliu em seco e desviou o olhar. Então pegou a toalha e cuidadosamente embrulhou-a em torno dela.

“Vá vestir algo. Pode pegar meu roupão, se quiser. Há muito que precisamos falar, e não pode esperar.”

Ela franziu o cenho pela urgência na voz dele e pegou o roupão pendurado no toalheiro.

“Vou estar na sala de estar. Tem certeza que não quer algo para comer?”

“Vá,” disse ela, enxotando-o com as mãos.

Ele afastou-se do banheiro, e Angelina deixou a toalha cair para colocar o roupão, balançando a cabeça o tempo todo. Secou seu cabelo completamente antes de pentear rapidamente para se livrar dos emaranhados.

Esfregando seu rosto, ela saiu do banheiro e voltou para a sala, onde Micah estava sentado no sofá, com os cotovelos sobre os joelhos, a cabeça abaixada.

Quando ele ouviu, olhou para cima, em seguida, se levantou.

“Sente-se”, insistiu ele.

Ela pulou no sofá, tomando cuidado para manter o roupao reunido em torno dela.

“Angel, acho que devemos levá-lo ao pronto-socorro.”

“Mas eu não estou ferida!”

“Eu não usei camisinha.”

“Sim, eu sei.”

Micah passou a mão pelo cabelo.

“Não. Há injeções que podem lhe dar? Você sabe, assim não engravidará? Ou, pelo menos, uma pílula que possa tomar?”

Ela se inclinou para frente, desejando que ele tivesse, pelo menos, sentado mais vez perto, menos desajeitado, estava tão tenso, que parecia que iria implodir a qualquer momento.

“Micah, venha sentar-se aqui. Por favor.”

Deu um tapinha no espaço ao lado dela, e ele hesitou antes de finalmente caminhar para se sentar onde fez um gesto.

“Entendo que você esteja se sentindo culpado. Penso que esta noite inteira não foi nada como você pensou que seria, nem queria. Mas está fazendo uma série de hipóteses e está tomando o crédito para os pecados que não cometeu.”

“Que inferno está querendo dizer?” murmurou ele.

“Estou no controle da natalidade. Não sou uma idiota. Não iria me arriscar assim. Também fiz questão de ter certeza que aqueles homens que eu estava jogando não iriam longe demais. Com ou sem preservativo.”

“Eu não lhe dei escolha,” disse ele dolorosamente.

Ela deu-lhe um olhar paciente.

“Pedi que você me desse. Empurrei você. Provoquei-o e tive exatamente a resposta que queria. Apesar do que pode pensar, não sou muito jovem. Sou responsável, ou a principal responsável,” acrescentou ela, com um ligeiro toque de seus lábios.

“Não é apenas sobre a gravidez. Não a protegi. Não me protegi,” acrescentou. ”Porra, Angel, nunca fiz sexo sem usar um preservativo, não na minha vida. Mesmo quando perdi minha virgindade há muito tempo atrás, eu usei uma proteção.”

“Entendo porque você está chateado. Estou segura. Vou entender se não quiser tomar minha palavra para isso. Posso fazer qualquer teste que você deseja. Tive sexo desprotegido uma vez. Era uma adolescente. Foi a minha primeira vez. Nós dois sabíamos melhor, porque Deus sabe que David tamborilou o conceito de sexo seguro na minha cabeça muitas vezes.” Ela sorriu tristemente. “Ele sempre foi muito mais que um pai para mim, do que o nosso verdadeiro pai sempre foi. Enfim, disse a ele o que aconteceu. Ficou desapontado, mas logo me levou ao médico para que eu pudesse obter uma receita para o controle da natalidade, e também me comprou preservativos suficientes para durar uma vida inteira e me disse que já não tinha uma desculpa para não carregá-las comigo a todo o momento.”

Micah sorriu.

“Esse era David. Sr. Preparado.”

“Sinto falta dele.”

“Sim, eu também.”

“Micah?”

“Sim, Angel.”

“Sobre esta noite.”

Micah estendeu a mão e apertou a mão dela.

“Estou mais arrependido por hoje à noite do que você jamais saberá. Cortaria meu braço direito antes que pudesse machucá-la. Precisamos chegar a um entendimento. Quero você aqui. Quero ajudá-la. Não quero você lá fora, sozinha. Mas preciso saber que você está segura, e prefiro que não vá a lugares como A Casa.”

Ela soltou a respiração, as bochechas soprando em frustração. Havia tanto na sua declaração, que ela quis negar, recusar, mas agora não era o momento. Não queria que ele se arrependesse, e certamente queria ter certeza que o que aconteceu esta noite acontecesse de novo. E novamente.

Tudo o que queria era enrolar em seus braços e descansar. Só por um momento enquanto sentia a sua força e a ternura que sabia que ele era capaz de dar. Sim, queria seu poder, seu controle, seu domínio, mas acima de tudo, o seu cuidado completo. Seu olhar. Seu amor.

“Segure-me,” ela sussurrou enquanto se inclinava em direção a ele. “Por favor?”

Ele hesitou, como se oscilasse à beira de indecisão. Ela não lhe deu a chance de negar. Fechou o seu espaço, abraçando contra seu peito e colocando os braços ao redor de sua cintura. Descansou a bochecha contra a sua clavícula e aninhou a cabeça um pouco abaixo do queixo.

Nada iria estragar esse momento para ela. Iria saborear cada segundo doce.

Cautelosamente os braços enrolaram em volta dela, e se inclinou para trás, levando-a com ele enquanto reclinava no encosto do sofá. Eles ficaram em silêncio enquanto distraidamente esfregava a palma para cima e para baixo de suas costas. O calor de seu toque queimava-a, mesmo através do material espesso do roupão.

“Não quero que se arrependa, Micah,” ela disse suavemente. “Não estou. Você não entende? Conheço você. Posso dar o que precisa.”

Seu corpo inteiro ficou duro. Por um longo momento estava sentado ali, a mão ainda em suas costas.

E quando finalmente falou, a absoluta certeza na voz dele a fez afundar em seu coração.

“Mas eu não posso dar o que você precisa, Angel.”

Angelina marchou para a cozinha em um shorts de pijama e uma camisa minúscula, bocejando largamente enquanto esfregava os olhos.

“Quer comer alguma coisa?” Micah perguntou. “Estou fazendo torradas e suco.”

Ela estava junto ao balcão e olhou em volta como se estivesse tendo uma dificuldade em conseguir seus pensamentos. A culpa o esmagou. Parecia cansada e vulnerável, e ele ainda não estava convencido de que não a tinha machucado. Era uma mulher pequena e ele não era um homem pequeno.

Seu intestino todo apertou quando lembrou a sua boceta o agarrando e se apossando dele. Tão apertado que teve que forçar sua entrada, empurrando contra a resistência natural do seu corpo.

Jesus, tinha que parar de pensar nela. Isso era uma loucura. Era a irmã de David.

Confiava nele, e usou sua imagem de uma forma imperdoável para saciar seu desejo quando qualquer uma das outras mulheres naquela sala teria estado mais do que disposta a tomar o que ele queria.

Mas ninguém havia disparado seus sentidos, tão docemente, a aparência inocente de Angelina, uma mulher que sabia tudo o que ele tinha tentado tão duramente esquecer.

Sua cabeça ergueu quando a campainha tocou. Mas que diabos? Eram seis da manhã.

“Vou atender,” Angelina disse quando começou a avançar.

“Não acho que—”

Mas ela já tinha desaparecido no corredor.

Angelina abriu a porta e espiou para dois homens de pé a poucos metros de distância.

Ambos eram altos. Um deles era solidamente musculoso e parecia intimidar com a cabeça careca e cavanhaque. Um aro de ouro pequeno pendia de sua orelha esquerda. Não era alguém que gostaria de encontrar em uma rua escura.

O outro homem era magro, mas não menos musculoso, e usava o cabelo loiro lamacento em estilo militar obrigatório. Ambos estavam em jeans desbotado e camisas casuais, e olharam para ela com curiosidade.

“Você deve ser a irmã de David,” o cara com o cabelo loiro disse.

“Uh, sim,” ela disse com cautela.

“O que vocês dois cabeça dura estão fazendo aqui a esta hora?” Micah rosnou atrás dela.

Ela empurrou ao redor apenas quando Micah puxou para trás e deu um passo em direção aos dois homens.

“Não vai nos apresentar?” Ela murmurou.

Micah fez uma careta.

“Pessoal, essa é Angelina Moyano. Angel estes são Connor Malone e Nathan Tucker.”

“E qual é qual?” Ela perguntou em diversão.

O careca sorriu, transformando suas covinhas em charme juvenil.

“Sou Nathan.” Ele apontou o dedo para o lado. “Este é Connor. Trabalhamos com Micah.”

“Isso não explica o que diabos vocês estão fazendo aqui,” disse Micah sombriamente.

“Ah, bem, você estava desaparecido até agora, então nós só estávamos verificando para ver se estava vindo,” disse Connor.

Micah jogou dois olhares assassinos, sugerindo que não tinha acreditado em uma palavra que disseram. Angelina limpou a garganta para disfarçar e riu.

“Bem, foi um prazer conhecer vocês dois, mas realmente preciso me vestir e ficar pronta para o trabalho.”

Ao que parecia Micah tinha esquecido tudo sobre os seus dois amigos.

“Você já encontrou um emprego?” Perguntou ele. “Onde? Fazendo o quê?”

“Num pequeno café a duas quadras daqui.”

“Garçonete? Por que inferno uma garçonete? Sei muito bem que David deve estar revirando no túmulo. Assegurou que fosse capaz de ir para a faculdade. Fez pós-graduação, não é?”

“Você saberia se você se preocupasse em estar lá,” disse ela levemente para disfarçar o flash rápido de ferida. “Você partiu rápido o suficiente depois que David e Hannah morreram.”

Imediatamente a face de Micah tornou-se um muro de pedra.

“Isso é, o suficiente.”

Ela olhou entre ele e as expressões confusas de seus amigos.

“Eles não sabem sobre Hannah?”

“Vejo vocês dois no trabalho,” disse Micah diretamente para Connor e Nathan antes que batesse a porta na cara deles.

Ela olhou para Micah.

“Não, não contou?”

“Não falo sobre Hannah,” ele disse em uma voz firme. “Nunca falei sobre David até que você chegou e tive que explicar quem era.”

Ela se virou e caminhou pelo corredor em direção ao seu quarto.

“Angel,” ele chamou.

Mas ela o ignorou e fechou a porta para cortar a conexão.

Afundou-se na cama, em seguida, caiu para trás para olhar o teto. Talvez ele não tivesse deixado Hannah ir depois de tudo. Ainda estava profundamente apaixonado por ela? É por isso que estava convencido de que não podia dar a Angelina o que ela precisava? Ainda estava de luto por sua esposa morta?

Quando ele foi a Miami pela última vez, pouco antes de Angelina vir para Houston, tinha estado segura de que ele ia deixar ir. Observara de uma distância, quando ele tinha visitado as sepulturas de David e Hannah e se perguntou por que ela não era suficientemente importante para ele ao menos ir verificar. Tinha havido uma finalidade às suas ações, e ela soube então que ele não estaria de volta. Foi o que a levou, finalmente, a atuar sobre os seus sentimentos de longa data por ele. Três anos era muito tempo para chorar um amor perdido.

“Oh, Micah,” ela sussurrou. “Você estava correndo de seu passado todo esse tempo? Já tentou esquecê-los? É por isso que me deixou? Sou a lembrança de tudo que você perdeu?”

Ela estava tão certa que Micah estava pronto para amar novamente, mas agora... Agora não tinha tanta certeza.

Emoção atou em seu estômago. E o medo. O medo de ficar sozinha novamente. Porque sabia, sem sombra de dúvida que não poderia ficar aqui.

Não podia fingir que tinha um relacionamento platônico com Micah. Não esconderia seus sentimentos, não que pudesse. Não depois de escondê-los por tanto tempo.

Pensou que a melhor abordagem seria ser direta, mas agora percebeu que o empurrou muito duro, muito rápido. Viu o olhar assombrado e triste em seu rosto quando disse o nome de Hannah. Nenhum homem olhava assim apenas com a mera menção do nome de alguém do passado, causando dor.

E não podia ficar, se não tivesse a chance de ganhar seu coração.

Micah não tinha planejado ir para o trabalho naquela manhã em tudo. Como poderia deixar Angelina depois do que ele fez? Ele já havia chamado Pop antes de Nathan e Connor, aparecerem todos curiosos sobre Angelina e querendo um vislumbre. Bastardos curiosos.

Tinha toda a intenção de passar a manhã com Angelina, por nenhuma outra razão além de estabelecer algumas regras básicas quanto ao seu relacionamento. Relacionamento. Jesus. Ele não tinha certeza do que eles tinham, mas a deixou sozinha para cuidar de si, mesmo depois que David morreu, dificilmente seria a base de um relacionamento.

Antes que pudesse fazer Nathan e Connor partirem, ou dizer-lhes que não estava indo ao trabalho, Angelina caiu em toda aquela baboseira sobre seu trabalho, em seguida, Hannah tinha sido mencionada e Angelina tinha fugido para o seu quarto.

Ele saiu, porque a ideia de permanecer em seu apartamento era suficiente para levá-lo a loucura. E assim, lá estava ele, dirigindo. Sem destino claro. Um pacote novinho de cigarro deitado no assento ao lado dele — já metade tendo sido consumido.

Tanta determinação em parar.

Seus pulmões se sentiriam uma merda depois, mas por agora inalar cada um, era o que estava guardando o pouco de sua sanidade intacta.

Diminuiu quando chegou à enorme casa de Damon, e por um longo momento, ficou sentado em seu caminhão, olhando para a calçada. Não tinha a intenção de acabar aqui, mas talvez soubesse que precisava limpar o ar com Damon. Queria que Damon ouvisse isso dele, e não obtê-lo de segunda mão de alguém que tinha visto tudo na Casa.

Depois de largar o cigarro fora de sua janela, puxou para a calçada e dirigiu até a casa. Damon podia até não estar em casa, embora gastasse muito do tempo de trabalho em casa, agora que ele e Serena estavam casados. Ela mudou seus escritórios para sua casa e continuou executando o seu negócio, Fantasy Incorporated, após o incentivo de Damon.

Micah gostava de Serena. Teve as suas dúvidas no início, se ela poderia ser o tipo de mulher que faria Damon feliz. Uma mulher submissa. Não apenas na cama, mas em todos os aspectos. Mas os dois estavam felizes, e embora Serena tivesse dúvidas no início de seu relacionamento, ela não tinha desistido, e tinha o maior respeito e carinho de Micah.

Além de David, Damon foi o mais próximo que Micah havia permitido a alguém. Ah, os caras no trabalho eram os seus camaradas. Não havia nenhuma dúvida sobre isso. Grandes amigos. Gostava de todos eles.

Mas nunca confiou algo de sua vida, antes de sua chegada em Houston. Só Damon sabia de seu relacionamento com Hannah, e que ele e David... Compartilhavam ela.

Antes de estar totalmente fora do caminhão, olhou para cima para ver Damon em pé na soleira da porta aberta da casa. Estava encostado na moldura da porta, observando Micah enquanto caminhava em direção a ele.

Quando estava a poucos metros de distância, Micah parou e enfiou as mãos nos bolsos das calças de brim.

“Preciso falar com você, Damon.”

Damon assentiu.

“Vamos entrar. Nós podemos ir para o terraço. Espero que você não se importe que Serena se junte a nós por um momento. Este é o nosso dia juntos, e não gosto de ficar longe dela.”

“Não quero interromper,” Micah começou.

Mas Damon ignorou e apenas fez um gesto para ele seguir. Micah suspirou. Damon era um bastardo suave. Surpreendia a Micah, da mesma forma como eles se davam tão bem. Nem gostava de mexer, e ambos estavam acostumados a fazer as coisas à sua maneira.

“Quer um café para ir com todos os cigarros que você fumou?” Damon perguntou à medida que pisava fora do terraço.

Micah fez uma careta.

“O cheiro está ruim, hein.”

Damon sorriu.

“Pensei que você ia parar? Ou foi na semana passada.”

“Foda-se,” Micah resmungou. “Não tinha fumado um cigarro em três semanas, até hoje, e antes tinha reduzido para um ou dois por dia no máximo.”

“Então, o que o levou a deixar seu pulmão preto hoje?”

Damon sentou-se e acenou para Micah fazer o mesmo. Micah afundou em uma das cadeiras do pátio e rapidamente fechou os olhos.

“Você já fez alguma coisa que sabia que em seus ossos era imperdoavelmente errado? Não apenas um erro, mas algo que ia contra cada um de seus princípios?”

A expressão de Damon era de pensativo.

“Não posso dizer que tenha.”

“Merda,” disse Micah friamente.

Houve uma breve hesitação.

“O que aconteceu?”

Micah lutou com o que dizer, como dizê-lo. E então percebeu que não havia maneira bastante simples para colocá-lo.

“Praticamente estuprei Angelina na Casa a noite passada.”

Para crédito de Damon, ele não reagiu. Não disse nada, nem mudou sua expressão.

Ele apenas esperou.

Micah comentou o episódio inteiro, a partir do momento que entrou para ver os três homens com Angelina, ele a jogando ao final no sofá e comendo-a. Sem preservativo.

“Você perdeu o controle.”

“Eu a estuprei.”

Damon balançou a cabeça.

“Mesmo Angelina desmentindo. Você mesmo disse. Ela queria o que aconteceu.”

“Não lhe dei uma escolha. Porra, Damon. O que fazemos é tudo sobre escolhas. Tomamos, tomamos um monte de uma mulher, mas é porque ela escolheu lhe dar. Eu sou exigente. Gosto de mulheres submissas. Completamente e totalmente submissa. Mas nunca, nunca perdi o controle assim. Nunca feri uma mulher.”

“Você tem falado com Angelina? Lhe contou tudo isso?” Damon perguntou.

Micah suspirou.

“É complicado. Tenho a sensação... Acho que ela quer mais de mim. O que quero dizer é que quer algo que não posso dar a ela. E não vou usá-la como um brinquedo sexual. Ela merece mais do que isso. Não entendo minha reação a ela. Já tive mulheres desde Hannah. Gostei de algumas. Mas com Angelina há algo que simplesmente não consigo explicar. Não é divertido, é descontraído com ela. Não é sensual, é casual. Não posso ficar perto dela e não querer levá-la mais. Tenho esses pensamentos escuros. E porra, Damon, ela é irmã de David. De todas as mulheres do mundo, ela está fora dos limites.”

“Por quê?”

Micah olhou para ele como se ele tivesse perdido o juízo.

“Que diabos você quer dizer, por quê? É auto explicativo. Inferno. Ela viveu comigo e com David e Hannah por um ano... Ela é da família.”

“Ela não é da família, Micah. Ela é irmã do seu melhor amigo. Grande diferença.”

“Não posso acreditar que está tão calmo sobre isso,” resmungou Micah. “Pelo amor de Deus, Damon, estuprei uma mulher em seu clube.”

“É por isso que você veio? Você me quer para puni-lo? Quer que o expulse e diga-lhe para nunca mais voltar? Diria que você está fazendo um bom trabalho de bater em si mesmo. Não precisa da minha ajuda.”

Micah soltou um som de frustração.

“Vá para casa e fale com Angelina, Micah. Acho que isso tem batido você para fora, mas o que fez não foi estupro. Ela estava disposta. Muito disposta, eu diria. Você vai ficar sentado e me dizer que nunca fodeu uma mulher quando estava amarrada e indefesa sob suas mãos?”

“Ah, talvez eu devesse voltar,” Serena sussurrou por trás deles.

Ambos os homens viraram para vê-la ali, a sua expressão insegura, como se tivesse medo de se intrometer. Micah suavizou sua expressão, não querendo deixá-la fora.

Ela olhou para baixo auto consciente em seu roupão de seda que caia no meio da panturrilha, e Micah sabia que era tudo o que estava usando. Seus pés estavam descalços, mas Damon sempre brincava com ela sobre seu amor por ter seus pés descalços.

Damon simplesmente estendeu a mão para ela, e caminhou até se ajoelhar ao lado dele. Deitou a cabeça no seu colo e esfregou seu rosto carinhosamente sobre sua coxa.

“Minha Serena, o que eu disse? Seus joelhos estão fracos.”

Ele puxou-a em seu colo e passou os braços possessivamente ao redor de sua cintura, deixando sua mão sobre a curva de seu quadril.

“Olá, Serena,” disse Micah com um sorriso.

Ela sorriu de volta.

“Estou interrompendo? Vocês dois pareciam tão sérios.”

Micah sentiu seu peito afundar um pouco. Ele amava essa mulher. Amava todas as mulheres que seus amigos tinham se enganchado.

“Damon estava chutando a minha bunda. Você provavelmente salvou o pouco que restava dela.”

Serena arqueou uma sobrancelha incrédula. Damon acariciou o pescoço dela, beliscando de leve na curva de seu ombro.

“Micah está tendo problemas com uma mulher,” disse Damon a título de explicação.

“Legal, Damon. Fodidamente legal. Desculpe, Serena.

Ela riu e acenou com a mão.

“Você está realmente com problemas com uma mulher? Nunca pensei ver o dia. Não, as mulheres geralmente se atiram em você em todas as direções?”

“É complicado, e apreciaria se você não contasse as meninas. Elas só diriam a Nathan e Gray, que usariam todas as oportunidades para fazer minha vida um inferno.”

Serena sorriu gentilmente. “Não vou dizer nada a Julie e a Faith. Elas te amam, você sabe. Elas ajudariam sem qualquer problema, mesmo se você nunca precisasse. Então, se você quiser falar...”

“Obrigado, doçura,” disse ele com afeto genuíno. “Amo todos vocês muito também. Mas isto é... isto é algo que vou ter que trabalhar comigo mesmo. Esperava... Esperava que, quando me mudei para cá, tivesse deixado meu passado para trás. Foi um erro, e estou pagando por isso, agora. Fiz algumas escolhas ruins e feri alguém no processo. Agora tenho que descobrir como fazer as pazes com ela.”

Serena estendeu a mão e tocou a dele.

“Se há algo que eu possa fazer para ajudar...”

Soprou-lhe um beijo mudo.

“Aprecio isso. Vocês dois.”

Ela franziu o nariz.

“Não prometi no entanto, não contar a Faith que você está fumando de novo.”

Micah fechou os olhos e gemeu.

“O que há com vocês? Pelo amor de Deus, não conte a Faith. Pelo menos Julie acenderá comigo de vez em quando, quando Nathan não está olhando. Mas Faith é como um touro maldito. Ralha, Resmunga, Importuna. Não sei como Gray a aguenta.”

“Micah, sobre a sua... mulher... Existe alguma coisa que possa fazer? Quero dizer, ela é nova aqui? Ouvi o suficiente das suas conversas para obter a impressão de que ela não era daqui e que era alguém que conheceu no passado. As meninas e eu poderiamos apresentar as coisas para ela, talvez sair e se divertir um pouco, diversão feminina.”

Tanto ele quanto Damon gemeram.

“Inferno, mulher, a última vez que todas saíram para a diversão feminina, terminaram quase desmaiadas no chão do Cattleman, e Nathan teve de me ligar e a Gray para buscar vocês.”

Micah suspirou. Ele queria ser capaz de confiar em Serena, mas ela estava perto de Faith e Julie, duas mulheres que ele tinha sido íntimo. Seria tão estranho quanto o inferno expor Angelina a elas e vice-versa.

”O que é isso?” Serena perguntou. “Você parece tão... despedaçado.”

Damon apertou a mão dela com carinho.

“Não o pressione amor.”

“Não, está tudo bem,” disse Micah. “É complicado. Juro que continuo dizendo isso, mas não há melhor maneira de explicar.”

Ele olhou para Serena, e engoliu.

“Angelina é, foi, a irmã do meu melhor amigo... Eu estava casado.” As palavras quase o estrangularam, mas pelo menos não teve de dizer o nome de Hannah.

Serena olhou para ele em choque.

“Casado? Por que ninguém sabe disso? Quero dizer por que é um segredo?”

“Damon sabe, e mais uma vez— complicado. David e eu... nós amavamos a mesma mulher. David era meu parceiro na policia. Nós dividiamos tudo. Incluindo a mulher com quem casei.”

A boca de Serena formou um O de surpresa.

“A coisa é, eu amo Faith e Julie, e você sabe que tive algo com as duas. Tive trios com eles. Casual. Divertimento. Sem sentido. Mas a última coisa que quero e que elas saibam ou suspeitem que o tempo todo eu estava fazendo amor com elas, eu estava fingindo que estava com outra mulher. Elas não merecem isso e nunca iria machucá-las dessa forma.”

Os lábios de Serena viraram em uma careta infeliz.

“Oh, Micah. Sinto muito. O que aconteceu?”

Micah se mexeu desconfortável com a ideia de derramar suas entranhas pela segunda vez que Hannah morreu. Um centavo e toda essa baboseira. Ele já havia ido tão longe, e Damon provavelmente iria dizer a ela mais tarde, de qualquer maneira.

“David e Hannah morreram em um acidente de carro.”

Lágrimas encheram os olhos de Serena.

“Que horrível você perder seu melhor amigo e a mulher que amava, ao mesmo tempo.”

“Todos pensavam que eles estavam me traindo,” disse Micah amargamente. “Que estavam saindo da cidade juntos. Nós não anunciamos o nosso relacionamento. Hannah casou comigo, mas David estava em igualdade na relação. Não tive a minha cabeça no trabalho, depois que morreram. Todos tinham pena de mim. Observando e falando nas minhas costas. Cometi um erro estúpido, fiquei ferido. Foi fácil para mim usar isso como desculpa qualquer e simplesmente ir embora. Só deixei Angelina, e, se Deus me ajude, eu nunca dei-lhe outro pensamento. Sou um bastardo egoísta e meus pecados não param por aí.”

”Mas ela está aqui agora,” Damon apontou. “Uma boa oportunidade para expiar os pecados, você não acha?”

“Teria sido se eu não tivesse os agravado,” disse Micah dolorosamente.

“Pare de ser tão duro consigo mesmo. Angelina parece-me uma mulher muito resistente, inteligente, que sabe exatamente o que quer e não tem medo de ir atrás.”

“Se eu soubesse o que ela queria,” disse Micah com um suspiro.

Damon levantou uma sobrancelha.

“Pensei que fosse óbvio, Micah. Claramente, ela quer você.”

Angelina evitou um cliente não olhando para onde ele estava indo, continuando a limpar à mesa com a bandeja que estava carregando. Seu primeiro dia não tinha sido uma moleza, de qualquer maneira, mas rapidamente pegou o ritmo, e seu treinador já a tinha soltado sozinha para servir sua própria pequena parcela de mesas.

Ela distribuia os pratos com um sorriso e voltava para a cozinha quando o gerente apontava para ela parar.

“Mesa seis é sua.”

Ela assentiu e virou-se naquela direção, em seguida, parou em seu caminho. Os amigos de Micah, Nathan e Connor estavam sentados à mesa com outro homem. Com os olhos neles, ela tirou seu bloco de pedidos para fora de seu avental e se aproximou da mesa.

Pelo menos eles não agiram surpresos ao vê-la.

“Deixe-me adivinhar. Vocês estavam apenas passando pela vizinhança.” Ela disse com voz arrastada.

Connor sorriu.

“Claro que não. Entramos em outros dois cafés, antes de encontrarmos o caminho certo.”

“Uh-huh. Alguma razão em especial ou vocês não se fartaram de um atrativo esta manhã?”

“Isso se deve a curiosidade,” disse Nathan. “Não é todo dia que temos a oportunidade de ver Micah torcendo as bolas ao vento. Queria ver a mulher responsável.”

O outro homem limpou a garganta.

“Desde que, esses idiotas não vão me apresentar, sou Gray Montgomery, cunhado de Connor.”

Ela estendeu a mão.

“Sou Angelina Moyano.”

“Nome muito bonito,” disse Gray quando pegou a mão dela em seu pulso firme.

“O que posso fazer por vocês?” Ela perguntou quando retirou a mão.

“Ah inferno, nós não viemos para comer,” disse Nathan.

“Fale por si mesmo,” Connor protestou. “Vou querer o especial com o molho. Ah, e me traga um cheeseburger, do grande, e algumas batatas fritas com isso, também.”

Angelina ficou boquiaberta com ele.

Gray apenas balançou a cabeça.

“Ele tem um buraco no estômago.”

Angelina deixou seu olhar vagar para baixo do corpo muito oportunamente de Connor. Onde quer que colocasse tudo isso, certamente não durava.

“Só café para mim,” acrescentou Gray.

“Vou tomar um chocolate batido,” disse Nathan.

“É para já.”

Ela se virou e parou em outras mesas em seu caminho para a cozinha, enchendo as bebidas antes de fazer o pedido sem fim de Connor. Ela balançou a cabeça quando inseriu as informações no sistema de pedidos. Como poderia comer tanto e ainda ser tão musculoso como era? Devia fazer um monte de exercícios, ou era uma daquelas pessoas repugnantes, abençoadas com genes realmente bons.

Em seguida, pegou suas bebidas e levou para a mesa.

“Então, você vai ficar aqui?” Connor perguntou casualmente. “Quero dizer, em Houston. Permanentemente. Ou está só de visita?”

“Sim.”

Todos olharam envergonhados quando ela não ofereceu nada de mais.

“Isso foi um sim, você vai ficar ou um sim, você está só de visita?” Nathan perguntou.

Ela sorriu. Eles eram bonitos, em uma espécie de maneira óbvia.

“Talvez vocês possam me ajudar com alguma coisa.”

Eles olharam para ela com curiosidade.

“Preciso de um lugar barato para ficar e, de preferência em algum lugar que não precise conhecer a minha história de vida.”

Gray fechou a cara para essa afirmação. Nathan franziu a testa e Connor somente a estudou com uma expressão inescrutável. Fizeram-na desconfortável, e naquele momento percebeu que tinha subestimado o seu encanto brincalhão.

“Você não deveria estar falando sobre isso com Micah?” Nathan perguntou com cuidado.

Ela torceu os lábios.

“Vamos apenas dizer que Micah e eu não olhamos do mesmo jeito para tudo.”

“É preciso ter cuidado,” advertiu Gray. “Há um monte de lugares que uma garota como você não tem de estar.”

Estava na ponta da língua lhe perguntar o que exatamente uma garota como ela era, mas deixou passar. Sabia o que ele estava tentando dizer.

“É por isso que lhes pedi ajuda,” disse ela pacientemente. “Vocês conhecem a cidade, certo? Vocês poderiam apontar para os lugares não tão grandes.” Ela olhou por cima do ombro. “Droga. Deixa pra lá, certo? Vou descobrir alguma coisa. Tenho que atender meus clientes.”

Ela deixou-os, sabendo que ainda estavam olhando para ela. Micah provavelmente saberia o que ela estava planejando antes de eles deixaram o café.

Quando o pedido de Connor estava pronto, ela equilibrou a bandeja e levou-a para a mesa. Colocou um monte de comida na frente de Connor, enquanto Nathan e Gray o olhavam, incrédulos.

“Mais alguma coisa?” Perguntou ela.

“Deus, espero que não,” resmungou Gray.

“Certo, bem, aqui está sua comanda. Basta pagar no caixa no seu caminho para fora,” disse ela, alegremente.

“Prazer em conhecê-lo, Gray.”

Ela começou a ir embora quando Connor pegou seu braço.

“Angelina, espera. Se você estiver falando a sério sobre procurar um lugar para ficar, há realmente um apartamento no complexo de Micah. Temos a sorte de morar lá, na verdade. Bem, Faith e Gray sairam, mas Nathan, Micah, e eu ainda vivemos lá.”

Ela balançou a cabeça.

“Oh, não poderia pagar por um apartamento lá.”

“Como você sabe?” Connor perguntou. “Não te disse quanto é o aluguel.”

“Eu sei,” disse ela com firmeza. “São muito bons para a minha faixa de preço. Preciso de algo na linha de uma eficiência. De preferência mobiliado, porque não tenho dinheiro para comprar mobília agora.”

Todos os três homens franziram a testa, e ela passou com impaciência, de repente, ansiosa para escapar do seu escrutínio. Pelo menos agora sabia por que Micah era amigo deles. Eles eram todos iguais. Arrogantes e muito masculinos.

“Conheço o proprietário do complexo,” Connor disse. “Vou conversar com ele e ver o que posso fazer.”

Nathan e Gray resmungaram, e ela franziu a testa, imaginando o que tinha sido privada e perdido da piada.

“Olha, aprecio isso, Connor, mas eu realmente não posso pagar esse tipo de apartamento, e, mesmo assim, Micah provavelmente não vai querer me ver vivendo perto dele de qualquer maneira.”

“Agora espere,” disse Gray. “Você não acha que ele gostaria de ter a certeza de sua segurança? Nenhum lugar melhor do que o próprio complexo.”

Ela sorriu um pouco triste.

“Micah ficará muito contente de me ver em volta dele.”

Nathan amaldiçoou baixinho, e Connor franziu a testa ainda mais duro.

“Que horas você sai?” Connor perguntou.

Assustada com a mudança abrupta de assunto, lhe lançou um olhar de questionamento.

“Duas.”

“Você veio dirigindo ou precisa de uma carona?”

“Uh, vim dirigindo.”

“Vou te encontrar no apartamento de Micah, duas e quinze.”

“Para quê?”

“Para mostrar o seu apartamento. Não está mobiliado, mas tenho certeza que podemos dar um jeito.”

Ela olhou para ele em completa perplexidade.

“Você quer dizer que possui o lugar ou algo assim?”

“Não exatamente,” respondeu Connor. “Meu pai sim.”

“Oh, não poderia deixar você fazer isso. Você nem mesmo me conhece.”

Ele colocou um dedo sobre os lábios firmes.

“Duas e quinze. Na casa de Micah. Você é de Micah. Isso é tudo que qualquer um de nós precisa saber. Tendemos a cuidar dos nossos por aqui.”

Gray sacudiu em acordo, e até mesmo Nathan tinha vestido um olhar feroz na sua resistência.

“Mas eu não sou nada de Micah,” ela protestou.

Seu anúncio foi recebido com um silêncio desconfortável.

“Ele corre sem parar?” Gray perguntou suavemente.

Deus, como o inferno tinha chegado a tal conversa com estranhos? E os amigos de Micah nisso. Não queria seus sentimentos cogitados em alguma conversa divertida masculina, mais tarde?

Ela segurou os lábios fechados, em rebeldia olhou para eles.

“Preciso ir agora.”

“Duas e quinze querida,” Connor disse gentilmente. “Não se atrase. Odeio ficar esperando.”

Nathan e Gray racharam de rir tanto que Nathan começou a chiar. Ela apenas olhou para eles na confusão.

“Ele nunca está na hora certa, de qualquer maneira,” explicou Nathan entre ataques de riso. “Se disse duas e quinze, esteja pronta em torno das três.”

Connor lhe lançou um olhar sujo.

“Eu não mantenho uma mulher esperando. Nunca. É mau para a minha vida sexual.”

Angelina deu uma risadinha. Podia ver porque eles irritavam tanto Micah, mas depois quando Micah não estava sendo tão malditamente sério ao redor dela, ele era o rei das travessuras. Queria ver e aproveitar esse lado mais leve com ele novamente. Obviamente, compartilhava com seus amigos, mas com ela, ele estava amarrado tão apertado como um elástico.

Connor virou-se para Angelina.

“Sério. Duas e quinze. Vou estar na hora esperada.” Ele levantou dois dedos. “Palavra de escoteiro.”

Ela revirou os olhos. “Tudo bem. Não vou recusar a oferta. Depois da noite passada, tenho a sensação que Micah vai me chutar de qualquer jeito.”

Eles olharam para ela com um misto de descrença e questionamento, como se não conseguissem descobrir se ela estava ou não provocando, e estavam prestes a explodir para perguntar o que isso significava.

Antes que pudessem, dirigiu-se à mesa ao lado para encher mais as bebidas.

“O que você acha disso?” Nathan murmurou depois que ela tinha ido.

Connor olhou para ela por um longo tempo, e ela sorriu e serviu a outros clientes. “Não sei. Sei que Micah tem agido muito estranho, maldito. Não é normal dele ser tão... sério em torno de uma mulher. Ou tão irritado.”

“Estou mais curioso sobre a história dela,” disse Gray. “O que estava querendo com um apartamento onde ninguém verifica seus antecedentes?”

“Só você mesmo para pegar isso,” disse Nathan. “Acho que ela poderia estar em algum tipo de problemas? Talvez seja isso que está preocupando Micah?”

Connor franziu o cenho.

“Eu não sei... Ela parece tão inocente.”

Gray bufou.

“Alguns dos melhores criminosos são.”

“Oh, vamos lá,” Nathan zombou. “Criminosa minha bunda. Se essa menina é uma criminosa, sou fodidamente Martha Stewart .”

“Eu sabia que sair com Julie iria transformá-lo em um maricas de merda,” Connor disse com aversão.

“Quer ir para o estacionamento e ver este maricas chutar o seu traseiro magro?” Nathan desafiou.

“Meninos, rapazes,” disse Gray.

“Eu me pergunto por que Micah teria chutado ela para fora,” Connor disse, virando a conversa de volta ao assunto em questão. “Ou você acha que ela estava brincando sobre isso?”

“Acho que ela só estava brincando, na metade,” disse Nathan.

Gray assentiu.

“Você provavelmente deve ficar de fora, Connor. Micah não gostaria de você interferindo.”

Connor estudou Angelina, parecia cansada e triste por trás do sorriso brilhante.

Foda-se Micah. Micah podia ser um simplório quando se tratava de mulheres, mas por alguma razão, não estava tratando muito bem isso, e enquanto Connor gostava de provocar Micah sobre ser como um bobalhão, Connor não gostava de ver uma mulher desprotegida.

Verdade, não era nada da sua conta por que Micah tinha a cabeça no meio do seu traseiro, quando se tratava de Angelina, mas não quis dizer a Connor para fechar os olhos e deixar que ela alugasse um lugar onde poderia ser assaltada, estuprada ou morta.

Os caras gostavam de lhe dar um tempo difícil, porque era tão protetor de sua irmã Faith.

Bem que poderiam apenas dar-lhe a merda por tomar Angelina sob sua asa também. Porque ele tinha a maldita certeza que não iria dirigir uma jovem para fora da cidade desprotegida.

Angelina deixou o café à uma e cinquenta e cinco, deslizando em seu carro. Estava realmente uma temperatura decente para o início do outono, e abaixou a janela depois de ter inserido a chave.

Parou e olhou ao redor do interior, uma carranca puxou em suas sobrancelhas. Alguma coisa estava estranha. Olhou para o console e os diversos itens que tinha abrigado lá. Algumas canetas, um pacote de chicletes, um tubo de batom, fio dental, dois envelopes... Suas fotos tinham ido embora.

Vasculhou as coisas procurando as duas imagens dela e de David, que sempre mantinha em seu carro. Onde diabos poderiam ter ido?

Uma pontada de desconforto serpenteava até sua espinha dorsal. Se alguém tivesse entrado em seu carro?

Ela fechou os olhos, sacudiu a cabeça e depois se inclinou para trás contra o encosto de cabeça. Um riso triste escapou. Estava sendo ridícula. Ninguém entrou em seu carro. Havia sido trancado e não havia nenhum sinal de que alguém tivesse arrombado para entrar. Além disso, já não estava em Miami, e tinha sido cuidadosa. Não havia nenhuma razão para acreditar que poderia ter sido seguida para Houston, e além disso, por que alguém iria fazer o esforço?

As fotos deviam estar juntas com as outras coisas. Talvez em sua mala ou uma de suas bolsas. Sua carteira, talvez. Gostaria de encontrar tudo isso quando desempacotasse eventualmente.

Ligou o motor e revirou os ombros em um esforço para livrar-se da sensação de mau agouro. Assustar-se até a morte não estava no topo de sua lista de prioridades para o dia.

Encontrar um lugar para viver, no entanto.

No caminho para o apartamento de Micah, fez um balanço mental de suas finanças. Ainda tinha o dinheiro que havia guardado em sua conta bancária, mas seria uma idiota para acessá-lo agora. Talvez mais tarde, quando tivesse alguns contra cheques em seu bolso, poderia fazer uma viagem de fim de semana, em uma unidade de algum estado do Norte e retirar uma grande quantidade no banco vinte e quatro horas ou apenas organizar uma transferência bancária. Pesquisaria as suas opções quando chegasse a hora.

Por enquanto, tinha o dinheiro que ousou trazer com ela e o salário de hoje. Tão grande quanto seria ter um apartamento bom, seguro perto de Micah, ela duvidou que estivesse nos cartões.

O dinheiro não caia do céu, e ela duvidava que gente como Connor entendesse exatamente o que era ter apenas para o essencial.

Seu plano era convencer Micah que precisava dela, parecia muito tolo e mais do que um pouco ingênuo. Não era algo que pudesse acontecer durante a noite, e maldição, com certeza não poderia ser forçado a viver em estreita proximidade.

Se fosse para acontecer, ela teria que dar-lhe tempo.

Poucos minutos depois, parou em seu local de estacionamento e olhou para ver Connor em pé contra o seu caminhão à espera dela. Sinceramente não tinha certeza que ele estava falando sério.

Parecia sério agora, com a forma como estava caminhando em direção a seu carro. Qualquer brincadeira do almoço desapareceu e foi substituída por sobriedade.

Ela quase gemeu. No entanto, outro macho determinado a desempenhar o papel de irmão mais velho. Sim, ela apreciava, mas ninguém olhava para ela e via uma mulher de sangue quente, atraente?

Quando Micah realmente pode esquecer que ela era irmã de David, certamente não teve problema em cobiça-la. Pena que vinha a seus sentidos em uma base regular.

“Ei,” ela disse em saudação quando Connor aproximou-se.

“Ei, Angelina, você está pronta para ver o apartamento? Achei que o velho apartamento de Faith iria ser melhor, pois está situado entre o meu, o de Nathan e Micah. Nós meio que a colocamos lá de propósito, mas isso foi antes de Gray vir junto.”

Angelina levantou a cabeça.

“Todos vocês tem a estranha tendência superdesenvolvida de proteção quando se trata de mulheres?”

Ele piscou os olhos como se essa fosse a pergunta mais imbecil que já tinha ouvido.

“Bem, não, nem todas as mulheres. Apenas as que nos pertence.”

Ela balançou a cabeça para ele.

“Não pertenço a Micah, Connor. Ele não me reinvidicou. Sou apenas a irmã de David, e acredite, ele não deu um único pensamento sobre mim nos últimos anos.”

Connor deu de ombros.

“Só porque é um idiota não significa que o resto de nós seja. Você está aqui agora, e em virtude de seu relacionamento com Micah, seja lá o que pode ou não ser, você pertence a nós e olhamos para os nossos.”

Ela não conseguia conter o sorriso quando olhou para ele. Era bom ter... Pessoas.

Pessoas que ela poderia contar. Não tinha tanto tempo, e Deus, sentia falta de ter essa conexão. Amigos. Pessoas que por sua vez poderiam se preocupar.

“Ah, agora não vá chorar em mim.” Um olhar de pânico do sexo masculino cruzou seu rosto.

Ela piscou a umidade ameaçadora e impulsivamente estendeu a mão para apertar a dele.

“Obrigado.”

Ele sorriu e a acariciou suavemente no rosto.

“Você parecia precisar de um amigo. Acho que sou o voluntário.”

Pela primeira vez em muito tempo, ela se sentia mais leve e um pouco mais otimista.

“Agora vamos lá. Vamos ver o apartamento.”

“Serena, juro por Deus, se você não contar, vou te machucar.”

“Ow, ow! Pelo amor de Deus, Julie, diminua o peso dessas mãos,” gritou Serena. “Eu vou ter contusões.”

“Não olhe para mim pedindo simpatia,” disse Faith na outra mesa de massagem.

Serena olhou em cima para Faith, que inocentemente estudava as unhas enquanto Julie espancava as mãos em Serena.

“Não posso acreditar que cortei Damon no nosso dia juntos para vir aqui e ser abusada,” Serena fungou.

“O que você deveria ter feito era ter cortado em Damon para vir aqui e contar-nos a sujeira,” Julie disse enquanto amassava com força os ombros de Serena.

”Que sujeira?” Serena perguntou.

Faith gemeu.

“Vamos lá. O que acontece com Micah? O que está errado com seu traseiro? Ele não apareceu para trabalhar hoje. Totalmente não gosta dele. Em seguida, aparece em sua casa para conversar com Damon?”

Serena franziu a testa.

“Eu não posso dizer a vocês. Sério.”

As mãos de Julie pararam.

“O que quer dizer que não pode nos dizer? Somos nós. A quem mais você poderia dizer? Quer dizer, eu lhes conto tudo. E quero dizer tudo. Coisas que absolutamente não deveria. Como todos os detalhes sobre o meu trio supostamente anonimo que não era tão anonimo, afinal?”

“Sem contar todos os detalhes sobre minha vida sexual,” Faith murmurou. “Poderia ter permanecido inocente sobre seus olhos, se não fosse por isso.”

Serena e Julie cairam em risos.

“Sério, Serena, o que há de errado com Micah?” Faith perguntou. “Estou muito preocupada com ele.”

Serena viu a preocupação muito real nos olhos de Faith. Faith e Micah estavam certamente proximos, o que tornava tudo ainda mais estranho que Micah nunca tinha partilhado alguns dos detalhes de seu passado com ninguém aqui. Ela suspirou e rolou, alcançando o manto para se cobrir. Ela sentou-se e deixou as pernas penduradas ao lado da mesa, enquanto Julie e Faith a olhavam em expectativa.

“Realmente não posso. Quero dizer, ele falou em confiança para Damon.”

O repique de um telefone celular soou no ar. Faith saltou de sua mesa e pegou sua bolsa. Depois de alguns minutos atrapalhados, arrastou o telefone fora e colocou com pressa para seu ouvido.

“Olá? Oh oi, Connor, o que está acontecendo? Um bem, sim eu tenho algumas coisas que não levei para casa. Por que você pergunta? Claro, você pode tê-lo, mas você não acabou de comprar a sua 'cara' mobília para o seu apartamento? Certamente não pode estar interessado nas minhas coisas de garota.”

Serena e Julie riram.

Uma expressão de estupefação espalhou pelo rosto de Faith. Então a confusão foi seguida pela especulação. Julie olhou para Serena e sussurrou: “Isto tem de ser bom seja o que for. Ela parece que engoliu uma mosca lá.”

“Esta no prédio de armazenamento, no bloco mais abaixo do complexo. Gray tem a chave, e ele deve estar em casa. Bem como eu ia saber se pode ajudá-lo a pegar as coisas? Ligue para ele. Você está interrompendo uma coisa importante aqui, querido irmão. Uh huh, ok qualquer coisa. Vou falar com você mais tarde e não pense que não quero cada pequeno detalhe.”

Ela fechou o telefone olhou a Serena e Julie com um brilho estranho nos olhos.

“Bem, isso foi interessante.”

“Não diga. Nós estamos morrendo de curiosidade aqui,” Julie disse com uma voz arrastada.

“Ele queria saber se poderia ter alguns dos meus móveis antigos que está no armazenamento. Aparentemente, ele está mudando alguém no meu antigo apartamento. Ele parou e ficou conversando com ela por um minuto, e ele a chamou de doçura.”

A boca de Julie caiu.

“Doçura? Sr. Áspero chamou uma garota de doçura? Quero dizer, ele geralmente é tão puritano.”

“Oh, ele não é,” Faith bufou. “Ele pode estar falando sério, sim, mas ele brinca com a galera com o melhor deles, e tente ser a irmã dele.”

“Talvez ele esteja saindo com alguém?” Serena ofereceu. “Quero dizer, é um cara bonito. Digno de babar. Não deveria ser um choque ouvi-lo com outra mulher.”

Faith encolheu os ombros.

“Não, mas você tem que entender. Connor mantém a sua distância. Ele é um cara absolutamente informal, e de repente está mudando ela para o meu apartamento e pegando o mobiliário e material.”

“Gostaria de saber quem ela é,” Julie murmurou.

“Acho que ele a chamou de Angelina. Bem, quando ele não a estava chamando, de doçura.” Faith disse com uma risada.

A boca de Serena caiu. Ela tinha certeza que ela parecia um guppy ofegando por ar.

“O quê?” Julie perguntou antes que Serena pudesse recuperar a compostura.

“Merda,” sussurrou Serena. “Não acredito em coincidências. O nome da mulher de Micah é Angelina.”

“Whoa, volte a fita. Micah tem o quê?” Faith perguntou.

Serena suspirou.

“Inferno. Não deveria estar partilhando alguma desta porcaria com vocês. É profundamente pessoal para Micah.”

Julie ofegou.

“Algo é irônico, a única aqui que não dormiu com Micah é a única que tem as informações pessoais?”

Faith revirou os olhos, mas riu.

“Nós não estamos deixando você sair daqui até que nos diga tudo, Serena. Não é como se fossemos correr e contar ao mundo.”

Com um encolher de ombros resignado, Serena contou a conversa da manhã entre Damon e Micah. Quando terminou, os olhos de Faith estavam arregalados em choque.

“Uau, eu não tinha ideia,” Faith sussurrou. “Casado. Eu não posso, nem consigo ter a cabeça pensando nisso.”

“Certo, então o que essa garota está fazendo com Connor se está com Micah?” Julie perguntou com uma carranca.

“Pelo que recolhi, não há uma relação entre Micah e Angelina, porém, parece que Angelina quer uma,” disse Serena.

“Mais uma vez, então o que diabos ela está fazendo com Connor?” Julie insistiu.

“Talvez ele esteja apenas ajudando-a,” Faith salientou. “Isso certamente soa como ela poderia usá-lo.”

“E chamando-a de doçura o tempo todo, hein?” Julie disse disfarçadamente.

“Segure as garras, amiga,” advertiu Serena a Julie. “Micah é um garoto grande. Sinceramente duvido que Angelina esteja fazendo algum mal, e como disse Faith, diria que ela precisa de ajuda e amizade. Reuni a partir da conversa de Micah, que ele praticamente saiu e nunca mais olhou para trás. Isso deve ter sido difícil para ela.”

Uma luz brilhou nos olhos calculistas de Julie.

“Então, talvez devamos cair dentro e ver se há algo que possamos fazer.”

”Certo, doçura, tudo feito por agora.”

Angelina olhou incrédula no apartamento já mobilado. Não podia sequer começar a compreender que era dela. Tinha uma cama, móveis, até mesmo pratos.

Lágrimas juntaram nos olhos dela, e piscou rapidamente para longe.

“Não sei como lhe agradecer,” disse ela com voz rouca.

Connor sorriu.

“Você vai me agradecer se não chorar.”

“Geralmente os homens são conhecidos como seres inúteis em torno de lágrimas femininas,” disse Gray atraves do quarto.

Angelina riu. Floresceu uma dor no peito até que ameaçou esmagá-la. Era de admirar que Micah não tivesse voltado a Miami? Ele tinha uma vida aqui. Amigos maravilhosos.

“Ei, porque o olhar triste de repente?” Connor perguntou.

Ela olhou para cima e fez uma careta.

“Só pensando.”

“Sobre?”

“Que nunca consegui entender por que Micah não voltou para Miami,” disse ela baixinho. “Ele tem uma vida boa aqui. Amigos maravilhosos.”

“Você nos tem agora também,” Connor disse.

Ela olhou para ele, incrédulo.

“Só assim?”

Gray se aproximou e jogou um braço sobre os ombros.

“Não muito tempo atrás, eu era o estranho aqui. Este é um grupo grande de pessoas. Não trocaria por nada, mesmo quando são dores reais na minha bunda, e acredite, eles são.”

Connor virou para Gray.

“A única razão para eu te tolerar é porque levou uma bala pela minha irmã.”

Os olhos de Angelina se arregalaram, e Gray apenas balançou a cabeça.

”Então, você gostou?” Connor perguntou.

“Como isto? Amei! É mais do que ousei esperar. Só estava querendo algo que fosse meu. Não tinha que ser grande e lindo.”

“Bem, ele é seu enquanto quiser,” Connor disse com um sorriso fácil. “Devo avisá-la agora que Pop provavelmente virá te conhecer. Eu disse a ele tudo sobre você, é claro, mas ele é como uma galinha com seus pintinhos. Ele vai querer passar por aqui e cacarejar sobre você.”

“Só não se importe com sua arrogância,” alertou Gray. “Ele é todo empedrado e cheio de merda, mas no fundo é um gatinho completo e absoluto.”

“Ele soa maravilhoso,” Angelina disse com um suspiro. “Você tem sorte de ter um pai excelente,” disse a Connor.

“Seu pai não está vivo?” Connor perguntou.

“Não. Morreu quando eu era jovem. David sempre cuidou de mim.”

Connor trocou olhares rápidos com Gray, e ela apressou-se a mudar de assunto.

“Ei, vocês provavelmente devem cair fora daqui. Suas mulheres devem estar se perguntando onde vocês estão.”

Connor fez uma careta.

“Eu não sou casado.”

“Não, mas eu sou, e ela está certa. Faith deve estar se perguntando onde eu estou,” disse Gray.

“Obrigado mais uma vez,” disse Angelina comovidamente.

Impulsivamente, ela estendeu a mão e abraçou Gray.

“Micah tem sorte de ter todos vocês.”

Gray apertou novamente e alisou os cabelos carinhosamente quando se afastou.

“À medida que Connor continua tentando lhe dizer, você nos tem agora também, gostando ou não. Deixe-me saber se há algo que precise, certo?”

Ela sorriu e acenou com a cabeça.

“Alguém quer me dizer o que diabos está acontecendo?”

Todos se viraram para ver a carranca de Micah na porta, o olhar fixo em Angelina.

“Ei, cara, fica frio,” disse Gray em um tom fácil quando caminhou até a porta. “Estamos apenas ajudando Angelina se mudar para aqui.”

“Eu vejo.” Seu olhar nunca deixou Angelina, e ela sentiu a pele quente de volta sob a força de seu controle. “E quando você ia me dizer que estava se mudando?”

Ela suspirou.

“Preciso ir até a sua casa para pegar minha bolsa, se está tudo bem. Podemos falar sobre isso no caminho.”

“Você quer que eu fique por perto?” Connor perguntou com um olhar cauteloso na direção de Micah.

Assustada, ela balançou a cabeça. Fosse qual fosse o humor negro de Micah, ele certamente não iria machucá-la. Talvez descascar uma ou duas polegadas de pele dela fora, mas seria somente isso.

“Acabe com isso,” Micah rosnou em direção a Connor.

Connor ficou rígido e andou casualmente até onde Micah estava. “Você sabe que tenho aturado tudo sobre sua atitude rude,” ele disse suavemente. “Seja qual for seu problema, não atire isso em nós e com certeza não atire isso em Angelina.”

Micah fechou os olhos por um momento e depois olhou para Connor.

“Vou falar com você mais tarde, homem, certo? Só... Apenas deixe-me falar com Angelina.”

Connor olhou para trás novamente em Angelina e ela balançou a cabeça, encorajando-o a ir.

“Obrigado,” disse ela calmamente.

“Vou passar por aqui para ver você amanhã,” Connor prometeu quando ele e Gray se dirigiram para a porta.

Assim que a porta fechou, Micah encurtou a distância entre eles, os olhos tão sérios.

Estendeu a mão para enquadrar os ombros, os dedos tremendo um pouco contra sua pele.

“Angel, o que está acontecendo?”

Ela engoliu em seco e rezou para não perder a compostura. Tinha que lidar com isso diretamente.

“Esse apartamento meio que caiu no meu colo. Parecia perfeito. Sei que você não me quer em seu lugar, e não há nenhuma maneira que eu possa pagar isso sem a ajuda de Connor. Não poderia deixar passar. Ele e Gray deram-me algumas das coisas velhas da mulher de Gray e voilà, aqui estou eu, em minha casa.”

“Que tipo de ajuda é essa que Connor está lhe dando?” Micah perguntou obscuramente. “Como inferno você ficou enganchada em cima dele ou Gray? E por que merda não veio para mim sobre a mudança? Gostaria de tê-la ajudado, Angel. Se precisava de dinheiro ou móveis, seja qual fosse, podia ter vindo para mim.”

Ela se mexeu desconfortavelmente.

“Não planejei isso. Connor, Nathan e Gray almoçaram no café onde trabalhei hoje. Perguntei-lhes se sabiam de algum lugar que eu pudesse alugar. Connor disse que eu poderia ter este lugar. Foi uma boa oportunidade para deixar passar. Ele e Gray se ofereceram para mudar as coisas de Faith aqui. Não havia razão para não ir em frente e mudar-me.”

Ela ergueu o queixo e fitou-o diretamente nos olhos.

“É melhor assim. Você não vai tropeçar em mim, e pode voltar a fazer o que faz melhor. Evitando-me, evita o seu passado.”

Ele puxou sua respiração, a dor rápida piscando em seu rosto.

“Não consigo fazer nada além de machucar você, Angel.”

Ela estendeu a mão e tocou seu rosto.

“A culpa é minha. Invadi sua vida. Estava errada em esperar que as coisas fossem diferentes. Assumi que... depois de três anos... Acho que pensei que você poderia ter deixado tudo isso para trás agora.”

O seu pomo de Adão trabalhou para cima e para baixo.

“Não vou deixá-la neste momento. Se precisar de mim, se precisar de alguma coisa, promete que virá a mim de imediato.”

Ela assentiu com a cabeça.

Ele a puxou em seus braços, abraçando-a fortemente contra seu peito. Por um longo momento ficaram ali, descansando seu rosto no ombro dele.

“Tem certeza que isso é o que você quer?” Ele finalmente perguntou. “Você é bem vinda para ficar comigo durante o tempo que você precisar.”

Ela livrou-se de suas mãos e sorriu levemente.

“Acho que você e eu sabemos que não iria funcionar eu ficar com você. Não posso resistir a você, Micah, mais do que você parece não ser capaz de resistir a mim. Só não quero resistir a você, e você quer alguma coisa, precisa ceder à atração entre nós. Até que isso mude, não vejo que nós possamos possivelmente viver no mesmo apartamento.”

Seus olhos estavam assombrados, tão escuros e carregados de emoção.

“Eu não posso dar o que você quer, Angel. O que você precisa.”

“Como você sabe o que quero?” Ela desafiou. “Você nunca perguntou.”

Ele balançou a cabeça e afastou-se da parede, lentamente deslizando para trás em relação a eles.

“Vamos para minha casa e vou ajudar a tirar o resto de suas coisas para trazer aqui, a menos que prefira passar a noite na minha casa, até você se adaptar.”

“Não. Vou ficar aqui. Não faz sentido não ficar aqui.”

“Sinto muito,” disse ele em voz baixa, quase muda.

“Não,” disse ela com alegria forçada. “Vou sobreviver. Já fiz isso antes.”

Ele xingou baixinho e se encaminhou para a porta, deixando-a o seguindo atrás.

Angelina inspecionou seu trabalho manual e caiu no sofá com um suspiro cansado. Seus dias em seu apartamento tinham sido tranquilos, mas gratificantes. Tinha ido fazer compras em uma loja de economia local para algumas coisas essenciais, como roupa de cama, toalhas e panos. Depois foi a uma venda de garagem e, embora os itens fossem poucos, devido ao adiantado da hora, encontrou alguns itens e retornou para organizar tudo.

Agora, descobriria o que tinha para jantar em sua nova casa, agora que tinha mantimentos.

Como era uma refeição comemorativa, seria magra. Tinha uma escolha entre sopas enlatadas ou um sanduíche. Não havia razão para não fazer alarde com os dois.

Com um sorriso alegre, levantou e se dirigiu para a cozinha. Mal tirou as coisas para o sanduíche, a campainha tocou. Franzindo a testa, foi até a porta, subindo na ponta dos pés para ver o olho mágico. Havia apenas um punhado de pessoas que poderia ser, e ainda quando conseguiu uma boa olhada, não era nenhum deles.

Três mulheres estavam do lado de fora. Três mulheres muito bonitas. Talvez estivessem vendendo Avon? Elas pareciam bastante inofensivas, embora David e Micah tivessem martelado em sua cabeça que os criminosos não tinham um sinal de néon na testa com a publicidade do fato. Alguns dos mais hediondos eram de fato muito normais, pareciam pessoas comuns.

Elas provavelmente tinham errado o apartamento.

Ela abriu a porta, deixando a corrente entrelaçada.

“Posso ajudar?”

A mulher no meio, uma morena com um decote muito espetacular se inclinou para frente.

“Angelina?”

Elas não tinham errado o apartamento.

“Quem quer saber?” Angelina perguntou desconfiada.

David sempre tinha dito, quando em dúvida, vá para a ofensiva.

A loira escorregou à frente, um doce sorriso curvava nos lábios.

“Sou Faith Montgomery, esposa de Gray?”

Angelina relaxou. Fechou a porta, se atrapalhando com a corrente e, em seguida, reabriu a porta.

“Desculpe. É que não conheço ninguém aqui, e não estava esperando por você. Irmã de policial,” ela disse com um leve encolher de ombros.

Faith sorriu calorosamente para ela e depois olhou para o prato coberto que estava segurando. Foi então que Angelina viu as duas outras mulheres também traziam também materiais, incluindo um recipiente que parecia ser chá.

“Nós trouxemos o jantar. Espero que você não se preocupe conosco, nos intrometendo. Nós achamos que não teve tempo para fazer compras de supermercado ou qualquer coisa ainda,” disse Faith.

Lembrando de suas maneiras e que estava segurando a porta como uma tábua de salvação, Angelina voltou às pressas.

“Entrem, por favor. Perdoe minha grosseria. Eu só não esperava que... Você não deveria ter tido tantos problemas.”

A morena voluptuosa passou seguida por uma mulher mais alta, com longos cabelos negros e exóticos olhos azuis. Liso. Como um gato. Foi o primeiro pensamento que veio à mente de Angelina.

“Oh, não foi problema,” a morena disse. “Faith cozinhou tudo. Ela é a Miss Doméstica. Serena e eu estamos um pouco sem esperança nessa área.”

“Perdoe as nossas maneiras,” Angelina adivinhou que a mulher que devia ser Serena disse. “Nós nem sequer nos apresentamos. A mais alta e irritante é Julie Stanford.”

Angelina levantou uma sobrancelha, mas Julie não parecia ofendida com a apresentação. Seus olhos brilharam com divertimento e seus dentes brilharam como ela sorriu.

“Faith já se apresentou, o que me deixa. Sou Serena Roche.”

Os olhos de Angelina arregalaram.

“Você é a mulher de Damon?”

As expressões das outras mulheres viraram curiosas. Serena sorriu.

“Sim, eu sou. Não sabia que você o conhecia.”

Angelina corou, percebendo que abriu uma porta que preferia não ter aberto, especialmente na frente da mulher que acabou de conhecer.

“Aquele rubor me diz que ela tem,” Julie disse com voz arrastada. “Primeiro Connor, agora Damon. Em seguida, ela vai estar nos dizendo que pode estar ligada com Nathan.”

Angelina olhou-a com dificuldade, mas algum demônio levou-a a dizer de qualquer maneira.

“Nathan Tucker?”

Os olhos de Julie estreitaram.

“Você faz a volta para alguém que acaba de chegar à cidade.”

Angelina suspirou. Portanto, esta não era uma visita social ou um tipo de coisa simpática de bem vinda ao bairro. Era uma missão de inquérito.

“Pergunte o que você quer saber,” disse Angelina, cansada. “Nunca fui boa em qualquer fingimento / jogos maliciosos. Não tenho flertado, falado inadequadamente, olhado errado ou feito propostas sexuais a Connor, Nathan, Gray ou Damon. Os conheci através de Micah. Fim da história.”

Julie estudou-a com admiração relutante.

“Gosto de franqueza.”

Serena e Faith ambas bufaram.

Serena pisou entre Julie e Angelina e colocou uma mão no braço de Angelina.

“Ignore Julie. Ela fica irritada e possessiva quando se trata de Nathan. Está com fome? A comida que trouxe ainda está quente, e Gray faz o melhor chá. Poderíamos sentar e relaxar. Contrariamente ao que Julie pode pensar, nós não viemos interrogá-la.”

“Você vai me perdoar se não acreditar nisso,” Angelina disse quando acenou para a cozinha.

“Certo, bem, talvez os nossos motivos não sejam totalmente inocentes,” disse Faith quando pegou os pratos. Ela olhou ao redor. “Você não tem uma mesa ou cadeira ainda. Pensei que ainda tinha uma no armazenamento. Acho que podemos comer na sala.”

“Nós realmente viemos por causa de Micah,” Julie disse com um brilho nos olhos dela. “Não sabiamos que você estava tão bem familiarizado com o resto dos caras.”

Tanto quanto queria, Angelina não pôde controlar a lavagem de mágoa com a menção de Micah.

As mulheres ficaram em silêncio, e Faith serviu um copo de chá empurrando para Angelina.

Faith levantou a tampa do prato para revelar uma lasanha.

“Faith faz a mais incrivel lasanha,” Serena disse com um sinal.

“Tudo o que Faith cozinha é maravilhoso,” disse Julie.

Todas encheram seus pratos e se dirigiram para a sala. Julie se jogou no sofá, ao lado de Angelina, enquanto Faith e Serena sentavam de pernas cruzadas no chão na frente delas.

“Você pode também perguntar:” Angelina disse em resignação. “Posso quase ver as perguntas rolando em suas cabeças.”

“Qual é o negócio com você e Connor?” Julie perguntou sem rodeios.

Angelina olhou em confusão. Isso não era uma pergunta que esperava.

“Não tenho certeza se entendo.”

“Julie, fica fria,” Serena censurou. “Estamos curiosas, sim, mas não é da nossa conta.”

“Sim, e se você tiver uma oração para fazê-la falar, você provavelmente não deveria irritá-la,” Faith salientou.

Angelina deu uma gargalhada.

“Vocês são pessoas de verdade?”

Serena sorriu.

“Nós não somos realmente cadelas totalmente.”

“Fale por si mesmo,” Julie disse descaradamente.

Serena atirou-lhe um olhar sombrio.

“Enfim, como eu ia dizendo, nós estamos apenas muito curiosas sobre você.” Julie continuou. “Micah é especial para todas nós...”

A compreensão repentina veio a Angelina. Se não tivesse sido tão obviamente absurdo, ela teria rido. Mas o que queria fazer era chorar.

“Entendo,” Angelina disse enquanto abaixava seu prato de lado. “Vocês estão preocupadas que vou machucar Micah.” Ela teve que engolir a risada amarga. “Você acha que estou transando com ele e incentivando Connor ou um dos outros caras.”

Faith fez uma careta.

“Bem, quando você coloca dessa forma, soa muito mal.”

Não era como se Angelina não tivesse seu coração em linha. Quando se tratava de Micah, ela não tinha orgulho. E realmente por que deveria ter vergonha de deixá-lo fora? Não tinha feito nada de errado, a não ser lançar-se em um cara relutante, isso era um crime.

“Primeiro, não há nada acontecendo entre mim e Connor. Acabei de conhecer o homem poucos dias atrás, quando ele e Nathan vieram ao apartamento de Micah. Então, na hora do almoço Connor, Nathan e Gray foram ao café onde trabalho.”

“E eles dizem que as mulheres são curiosas,” Julie disse secamente. “Vou ter que dar a Nathan uma merda sobre isso.”

“Perguntei se eles sabiam de algum lugar barato para alugar. Eu não posso — não podia ficar com Micah. Connor me falou deste lugar e, em seguida, ele e Gray trouxeram as coisas para dentro.” Ela olhou para Faith. “Obrigada pela mobilia. Não posso te dizer o quanto aprecio isso.”

Faith sorriu.

“Foi um prazer ajudar.”

“Então é isso?” Julie perguntou, com um olhar confuso em sua cara. “Quero dizer Connor está chamando você de querida e a merda. Não é normal do homem ficar todo suave desse jeito.”

Angelina suspirou, sabendo que este conto só iria ser mais e mais humilhante para ela. Parte dela se perguntou por que não dizia para elas cuidarem da sua própria vida. A outra parte estava focada sobre a possibilidade de compreensão e amizade. Mesmo que essa fosse uma ideia ingênua.

“Se eu tivesse que adivinhar, Connor teve pena de mim,” disse ela com cuidado. “Eles todos sentiram pena de mim.”

As três mulheres trocaram olhares confusos.

“Por que eles sentem pena de você?” Serena perguntou gentilmente.

“Porque Micah não poderia ser mais evidente em seu desinteresse em mim. E, aparentemente, fui muito óbvia com o fato de que o queria.”

A boca de Faith formou um O, e Julie franziu a testa, simpatia e compreensão piscaram em seus olhos.

“O que há de errado com Micah?” Julie exigiu. “Você é linda.”

Angelina sorriu fracamente.

“Obrigado. Devo corrigir minha afirmação. Ele está atraído por mim. Existe muita química, mas ele não quer me querer. Está muito inflexível sobre isso. A coisa é, ainda está vivendo no passado. Há muito que vocês não sabem sobre ele antes de vir a Houston. Não tinha percebido o quanto se mantinha enterrado.”

As outras se entreolharam de novo, e Serena olhou decididamente culpada.

“Bem sabemos sobre seu passado. Agora, quero dizer. Não tínhamos antes.” Ela olhou tristemente para as outras. “Você vê? Eu nunca deveria ter deixado vocês tirarem essa informação fora de mim. Não era minha para compartilhar, e agora vai voltar tanto para Damon como Micah, eu sei.”

“Micah não vai ouvir isso de mim.” Angelina murmurou. “Nós não estamos exatamente falando muito.”

“Ele se sente muito culpado pelo que aconteceu,” disse Serena suavemente.

Angelina desejava que o chão pudesse se abrir e engoli-la.

“O que o faz se sentir culpado?” Julie exigiu. “É claro que você não nos contou tudo.”

Serena sacudiu a cabeça para Julie.

“Ele não deve se sentir culpado.” Angelina disse suavemente. “Tudo o que aconteceu foi a minha instigação. Conheço Micah. Muito melhor do que ele me conhece,” acrescentou ela, pensativa.

“Você sabe sobre o sua, hum, inclinação, então, hein,” Julie restringiu.

Angelina sorriu.

“Acredito que a questão aqui é como você sabe sobre isso.”

Julie teve a graça de ruborizar.

“Não há nada sobre Micah que eu não aceite,” disse Angelina. “Nós somos iguais, eu e ele, mas ele nunca vai ver isso, enquanto se recusar a me ver como algo mais do que a irmã de David.”

“Então você está desistindo?” Julie desafiou.

Serena e Faith atiraram olhares afiados, mas Julie fixou em frente.

“Acredite em mim quando digo que sei tudo sobre perseguir um homem, inconsciente e teimoso. Deus sabe que deveria ter desistido de Nathan eras atrás. O homem é tão grosso quanto um tijolo.”

Angelina não podia deixar de rir, quando imaginou o grande, durão impetuoso Nathan com a franca Julie. Ele provavelmente se encolhia de terror.

“Não estou desistindo de Micah,” disse Angelina. “É complicado. Só tenho que lhe dar espaço. Ele não deixou Hannah ir, e até que o faça, não há lugar para mim na equação. Isso supondo que ele pode nunca sentir nada por mim além de uma furiosa luxúria.”

“Luxúria é bom. Nada de errado com a luxúria,” disse Julie.

Serena riu.

“Cale-se, Julie.”

“Então o que você vai fazer?”

Faith perguntou.

“Esperar,” disse Angelina.

“Foda-se,” Julie disse rudemente. “Estou fazendo a minha missão de auto designação para fazer uma maldição, se você não se sentar em torno ansiando por sua bunda. Não é como se tivesse sido celibatário, enquanto lamenta a esposa morta.”

Faith fez uma careta.

“Porra, Julie, você poderia tentar ter um pouco de tato?”

Julie olhou com perplexidade.

“O quê? É a verdade. Além disso, um homem toma uma mulher que se senta totalmente garantido. Ela precisa sair, conhecer pessoas. Divertir-se. Não pode ser divertido se mudar para uma nova cidade onde a pessoa que deseja, deciciu ignorá-la.”

Os lábios de Angelina torceram em um sorriso triste.

“Você certamente tem um jeito com as palavras. Não admira que Nathan esteja tão louco.”

Serena e Faith deram uma gargalhada.

“Oh meu Deus, temos outra Julie em nossas mãos,” Faith exclamou.

Julie sorriu.

“Sabia que ia gostar dela.”

Serena revirou os olhos.

“Oh, por favor. Você estava pronta para riscar os olhos para fora quando achava que ela era mulher de Micah, e estava tendo uma coisa com Connor.”

“Sério?” Angelina perguntou com uma risada.

Julie deu um olhar de esguelha para Serena.

“Pois bem, no momento minha informação não foi atualizada. E agora precisamos discutir a sua vida social, o que significa que serei a única para salvá-la, porque estas duas ficaram velhas e chatas agora que se casaram.”

“Oh Senhor,” Faith gemeu. “Tenha medo, Angelina. Tenha muito medo.”

“O que estará fazendo a noite na próxima sexta-feira?” Julie perguntou.

“Acho que você sabe que não estarei fazendo nada,” Angelina disse secamente.

“Certo, bem, estou arrastando Nathan a este clube realmente grande para uma dança. Porque você não vai com a gente?”

A boca de Serena caiu aberta enquanto Faith parecia um cruzamento entre horrorizada e histericamente divertida.

“Você está levando Nathan onde?” Faith perguntou.

“Você me ouviu,” disse Julie.

“Pobre Nathan,” Serena murmurou. “O que ele fez com você para merecer isso? Você ainda pune aquele pobre menino?”

Julie soltou um hmmph quando olhou para Serena e Faith.

“É parte do nosso negócio. Um fim de semana ele escolhe o que fazer, e eu escolho o próximo. E se eu tive que enfrentar um rally de caminhões monstro, então ele pode malditamente agitar sua bunda comigo.”

Angelina cobriu a boca para evitar o riso, mas de qualquer jeito não conseguiu.

“Sei que acabei de conhecê-la, mas não posso vê-la em algum clube a menos que talvez fosse um bar de motoqueiros.”

Julie sorriu.

“Ele ficaria muito bem em uma Harley, não é?”

Angelina assentiu.

“Então você quer ir? Nathan não se importa muito em ele escoltar duas mulheres quentes ao redor.”

“Obrigado,” Angelina disse com um sorriso. “Adoraria ir. Gosto de dançar. Miami tem alguns clubes fantástico.”

“Certo, ótimo. Nós vamos buscá-la sexta-feira então. Basta não usar algo muito sexy. Não quero chutar o seu traseiro se Nathan começar a olhar fixamente.”

“Uh, Julie, isso não é meio estranho?” Faith perguntou. “Se o homem olhar fixamente, você deve chutar a bunda dele, não.”

“Oh, não se preocupe,” Julie disse docemente. “Eu não vou chutar seu traseiro até depois de ter removido suas bolas.”

Micah pensou que não vendo Angelina ou estando perto dela, de alguma forma sumiria a luxúria escaldante que se alastrou pelas suas veias. Estava errado. Se qualquer coisa, a queria ainda mais. Seu desejo era escuro e corria profundamente, na sua pior fantasia de coisas que desejava fazer com ela.

Seus amigos e colegas de trabalho o olhavam com desconfiança, aparentemente pesando em seu humor. Ele podia ver o julgamento em seus olhos, sabia que o condenavam por crimes cometidos.

Só Faith parecia tentar fazer um esforço para falar com ele, e sentia que ele recusava as suas tentativas, mas o que iria dizer a ela? Que sonhava em dominar completamente a irmã de seu melhor amigo ao ponto de amarra-lá a ele dia e noite, hidratando sua luxúria e desejos, e despertando a paixão latente em seus olhos escuros?

Ele tinha que parar de pensar nela. Como tinha sido capaz de desligar os pensamentos de Hannah e David, e ainda não podia bloquear um anjo sensual de sua mente? Ela assombrava seus sonhos e seus dias.

Mas com ela, vinham às memórias que não tinha interesse em reviver. Épocas felizes quando ele, David, Hannah e Angelina tinham sido uma família.

“Micah?”

A voz suave de Faith penetrou no seu pensamento sombrio. Ele olhou para cima de sua mesa para vê-la em pé na porta de seu escritório, uma xícara de café na mão.

“Ei, boneca, entre,” ele disse com o que esperava que fosse um sorriso acolhedor.

“Você perdeu a sessão da manhã café e rosquinhas, mas salvei-lhe um copo e o último donut.”

Ela colocou a xícara fumegante na frente dele, e ele cheirou apreciativo no aroma.

“Obrigado,” disse com sinceridade.

“Você é bem vindo,” ela disse e sorriu docemente para ele.

“Todo mundo pronto para me linchar?”

Ela riu.

“Ah, vamos lá. Eles são caras. Sua quantia de comentários e exclusivamente para algo sobre um pedaço de pau no seu traseiro e eles estão tomando as apostas sobre quanto tempo vai levá-lo para corrigir o problema.”

Ele bufou.

“É espantoso o quão rápido a merda fica ao redor.”

Ela hesitou por um momento, mordendo o lábio inferior como se estivesse decidindo se diria alguma coisa.

Ele suspirou.

“Basta dizer, boneca. Não vou morder sua cabeça.”

Ela sorriu levemente.

“Somos uma família. Você sabe disso, não é?”

Uma onda peculiar de inquietação rolou em seu estômago.

“Acho que estou tentando dizer é que estamos todos aqui para você. Não posso falar pelos caras, mas eu te amo muito, você sabe.”

Ambos riram com isso.

Micah estendeu a mão e tocou a mão dela.

“Eu também te amo, boneca. Você é uma das minhas pessoas favoritas.”

“Então você sabe que pode sempre falar comigo sobre tudo. Afinal, temos muito mais intimidade do que a maioria dos amigos.”

Ele riu abertamente no brilho diabólico em seus olhos. Embora, certamente, não tinha havido qualquer constrangimento residual após a sua tríade com Gray, não tiveram tempo de conversar sobre isso.

“Eu sei, eu sei,” disse ele. Então, hesitou. “Espero não me ter dito nada sobre o meu passado... sobre Hannah... ferindo seus sentimentos. Não é como se não confiar em você ou qualquer coisa. Nunca falei sobre isso com ninguém.”

“Entendo.” Ela inclinou a cabeça para o lado e olhou para ele com os olhos verdes. “Eu gosto dela, você sabe.”

“De quem?” Ele perguntou.

“Angelina.”

Aquela sensação de afundamento no estômago se intensificou.

“Acho que você já a conheceu,” disse ele secamente.

Ela estudou-o com uma pitada de confusão.

“Claro. Connor deu-lhe alguns dos meus móveis antigos. Serena, Julie e eu fomos à outra noite para levar jantar e ver se ela precisava de mais alguma coisa.”

Aconteceu apesar de seus melhores esforços. Seu passado e o presente estavam colidindo, e não havia absolutamente nada que pudesse fazer sobre isso.

Não queria Angelina para satisfazer seus amigos. Não queria que eles soubessem sobre Hannah, David ou qualquer parte de sua vida em Miami. Queria se ressentir de Angelina, mas não podia olhar além de sua própria culpa de estar zangado com ela.

“Ela é uma boa garota,” disse ele em resposta à afirmação de Faith.

Faith bufou, surpreendendo-o.

“Tenho a nítida impressão de que ela não é uma menina boa em tudo. Na verdade, estaria disposta a apostar que ela é muito, muito ruim.”

“Chega,” falou Micah. “Não quero discutir sobre Angelina.”

Faith levantou suas mãos.

“Desculpe.”

Ela voltou para a porta, mas quando chegou lá, parou e se virou para olhar para ele.

“Me diga uma coisa, Micah. Acha que porque perdeu alguém que amava, você nunca irá merecer outra chance de felicidade?”

Quando ele não respondeu, ela se virou e foi embora.

A semana de Angelina havia sido ocupada no café, e quando saia, ela passava o seu tempo decorando o apartamento com os itens de baixo custo, que pegava na loja de economia.

Graças a Hannah, Angelina tinha desenvolvido algumas noções de costura e estava à mão com o tecido. Infelizmente, Hannah tinha desistido de tentar ensinar qualquer habilidade culinária a Angelina.

O que era uma vergonha, porque Hannah era uma fantástica cozinheira. À noite em seu apartamento, Angelina ouvia os sons suaves da sua banda favorita cubana e sonhava estar deitada nos braços de Micah, fazendo amor com a batida da música.

Tinha que admitir que Julie estava certa sobre uma coisa. Ficar sentada ao redor adorando Micah iria fazê-la louca. Estava feliz por Julie tê-la convidado para sair com ela e Nathan hoje.

Excitação zumbia em seu sangue com a perspectiva de se vestir, ter uma boa aparência e passar a noite na pista de dança. Escovou o cabelo até brilhar e deslizar sobre os ombros em ondas suaves. Toda a maquiagem que usava era um delineador e um batom pálido com brilho.

Quanto à roupa, optou por calça jeans de cintura baixa e uma blusa que descobria uma estreita faixa de sua barriga. Satisfeita como parecia, foi à procura das sandálias que queria usar. Quando a campainha tocou, ela correu para atender e encontrou Nathan e Julie esperando por ela.

“Ei, garota,” Nathan disse com um sorriso. “Julie me diz que você está indo bem para testemunhar o meu tormento.”

Angelina riu.

“Não vai ser tão ruim, com certeza.”

“Você nunca me viu dançar.”

Ela seguia para fora do caminhão de Nathan e riu quando Nathan teve que içar a ela e Julie na cabine.

“Nós estamos nadando em testosterona,” Julie disse com um gemido.

“Pare de me dar a merda sobre meu caminhão,” disse Nathan com naturalidade.

Vinte minutos depois chegaram a um clube iluminado, e logo que abriram as portas do caminhão, a música tilintou sobre suas orelhas.

“Inferno, nem entrei ainda,” murmurou Nathan.

Julie pegou sua mão e começou a puxá-lo para a entrada.

“Pare de ser tão criança e vamos lá.”

Angelina deixou o ritmo invadir seu corpo antes de eles entrarem pela porta. Sua pele ondulava e rolava com seus movimentos.

“É tudo sangue latino,” ela gritou sobre a música quando Julie sorriu para ela.

“Divirta-se,” Julie falou. “Nathan e eu estaremos por perto.”

Seus quadris rolaram com os braços para cima, Angelina se infiltrou pela multidão. Muitos homens dançavam ao redor dela, e com ela, mas teve o cuidado de manter-se em movimento e não dar a ninguém a sua atenção por muito tempo.

Depois de seis canções consecutivas, estava respirando com dificuldade, mas não se sentia tão energizada ou viva há muito tempo. Um toque no ombro a fez girar, e viu o rosto de Julie rindo e Nathan resmungando.

“Vamos, Angelina, vamos dar um show a Nathan,” Julie gritou.

“Oh inferno,” disse Nathan quando recuou, Julie puxou para ela, fazendo uma dança sensual na frente de seu corpo. Angelina chegou por trás, até que ele tinha sido colocado entre elas.

“Eles estão todos ficando ciumentos e bastardos,” disse Nathan sobre o estrondo da música.

“Essa é a ideia,” Julie gritou de volta com um sorriso.

Enquanto Angelina e Julie balançavam e giravam no tempo da música, uma espécie de Nathan girava em intervalos e tentava fazer parecer que estava dançando. Angelina sorriu. Estava definitivamente apreciando a vista da segmentação de Julie. Seus olhos não a tinham deixado toda a noite.

Elas fizeram uma impressionante imagem, as duas mulheres subindo e descendo no corpo sexy de Nathan, em movimentos sensuais. Mais do que algumas pessoas pararam e olharam. Depois de ficar relaxado, Nathan entrou no espírito da coisa. Revezava envolvendo um braço em volta da cintura de cada mulher, ondulando seu corpo no ritmo delas.

Quando a música foi para a canção seguinte, Julie se inclinou.

“Vamos fazer uma pausa.”

Angelina seguiu-os até uma das mesas altas.

“Vocês mulheres querem uma bebida?” Nathan perguntou.

“Com certeza,” disse Julie.

Nathan levantou a mão ao movimento para a garçonete fazendo sua ronda.

“Pedido,” disse a elas quando a garçonete se aproximou. “O meu guia.” Angelina pediu um club soda, e não conseguia ouvir o que Julie gritou para a garçonete.

Nathan pediu uma cerveja, e esperaram.

Dentro de alguns minutos, a garçonete voltou com as bebidas, e Angelina tomou um gole de água enquanto dançava no lugar enquanto a música aumentava em torno deles.

Eles dançaram mais duas músicas e depois Julie gritou do outro lado da mesa.

“Quer ir de volta para fora?”

Angelina acenou.

“Vocês dois vão em frente. Ficarei bem aqui por um tempo.”

Julie arrastou Nathan rindo de volta à pista de dança e começou a envolver-se em torno dele. Eles eram tão bonitos juntos. Angelina melancolicamente observou a ternura nos olhos de Nathan — olhos que nunca deixavam Julie nem por um instante. Era óbvio que era louco por ela.

Ela tomou o resto de sua bebida e colocou o copo sobre a mesa. Após verificar que as bebidas de Nathan e Julie estavam vazias para que ninguém se metesse com eles, empurrou-as para o lado e começou a ir para o banheiro. Outros podiam se divertir com a sua paranóia, mas nunca poderia ser muito cuidadosa. David tinha certeza de bater isso em sua cabeça.

A sensação peculiar assaltou quando chegou à porta que conduzia aos banheiros.

Agarrou a moldura para firmar-se e levantou a outra mão para sua testa. Estava quente como o inferno com tantas pessoas ao redor, também.

Entrou em uma das cabines e franziu a testa como se sentisse fraca quando terminou de fazer suas necessidades. Tropeçou para fora da cabine, indo até a pia jogando água fria no rosto. Algo não se parecia bem. Estaria doente?

Cambaleou para fora do banheiro, com a intenção de voltar a Nathan e Julie. O salão fervilhava ao redor dela. Rostos, bocejavam e estiravam em máscaras fantasmagóricas. As luzes em cascata a cegaram, oprimindo, e a música pulsava tão alto em seus ouvidos que se segurou, em um esforço para fazer tudo ir embora.

Ela deu um passo e quase caiu. Oh Deus. Alguém a tinha drogado. Com cuidado, pois ela estava —não havia deixado sua bebida sozinha nem por um momento — alguém tinha deslizado alguma coisa dentro dele. Como? A garçonete? Ela tinha que encontrar Nathan e Julie.

Confusa e desorientada, olhava para a esquerda e direita. Oh Deus. E se quem a tivesse drogado estivesse lá fora? Esperando para atacar? Ela estava completamente indefesa. Não poderia lutar contra uma mosca agora.

Gesticule para a multidão. Faça uma cena. Faça bastante atenção para si mesmo.

As palavras de David surgiram em sua consciência. Alguém esbarrou nela, e ela entrou em pânico, empurrando para longe. Gritou com voz rouca e caiu de joelhos. Arrastou e empurrou-se para cima, lutando para permanecer consciente.

Onde estavam Julie e Nathan?

A sala era um borrão escuro e indo a cada minuto. Correu para uma volta difícil, ricocheteou e caiu novamente.

“Angelina?”

A voz explodiu em seu ouvido, e ficou fraca, com alívio. Mãos fortes a levantaram, e ela se apegou aos braços de Nathan com desespero ardente.

Os rostos preocupados de Nathan e Julie nadavam em sua vista. Seus joelhos dobraram novamente, e Nathan a pegou. Carregando-a nos braços apressadamente fez seu caminho para fora da pista de dança.

A sala passou por uma névoa indecifrável. Sua cabeça pendeu para trás, e estava mole e sem resistência contra seu peito.

E se tivesse sido outra pessoa? Outro homem? Ela teria estado impotente. Uma lágrima deslizou por sua bochecha.

Nathan estourou fora do clube para o ar fresco da noite. Parou em seu caminhão e olhou para ela com urgência.

“Angelina, você pode me ouvir? O que aconteceu? O que há de errado?”

“Alguém... Alguém me drogou,” ela falou arrastado.

Mais lágrimas cairam desamparadas por seu rosto. Então tudo ficou escuro.

Nathan encarou a forma inconsciente de Angelina em choque.

“Filho da puta! Julie, pegue as chaves do meu bolso. Você tem que dirigir. Leve-nos para o hospital.”

Julie se atrapalhou com seu jeans e arrancou as chaves. Abriu primeiro o lado do passageiro para que ele pudesse subir com Angelina, então correu ao redor do lado do condutor.

“Ela vai ficar bem?” Julie perguntou em voz preocupada quando puxou para fora do estacionamento.

Nathan alisou a mão no rosto de Angelina e seu pescoço, quase com medo que não fosse encontrar um pulso. Quando bateu firme e forte contra as pontas dos dedos, deu um suspiro de alívio.

“Esta poderia ter sido você, porra,” ele fervia. “Nunca mais, Julie. Você nunca irá em um lugar como aquele sem mim. Você entendeu?”

Foi uma prova de como ela estava com medo que não discutiu. Ela assentiu com a cabeça e não lhe deu nenhuma angústia sobre sua ordem.

“Ela vai ficar bem?” Julie perguntou novamente.

Ela foi para um canto muito rápido e derrapou na pista.

“Calma, querida,” Nathan disse em uma voz suave. “Ela vai ficar bem, eu acho. O pulso é forte. Não sei o que deram a ela.”

Julie estremeceu.

“Você acha que foi uma daquelas drogas de estupro? Deus, Nathan, e se ela não tivesse nos encontrado?”

“Shhh querida, não se torture. O importante é que ela manteve a inteligência e fez a coisa certa. Nós vamos cuidar dela.”

“Devemos chamar Micah,” Julie disse ansiosa. “Ele queria saber mesmo se estivesse a evitando.”

“É claro que ele quer saber. Ele está enganchado. Só não sabe ainda.”

Ela lhe lançou um olhar curioso.

“Mais ou menos como quando você manteve me ignorando?”

Ele fez um som baixo de diversão.

“Não houve nunca uma vez que não me tivesse enganchado.”

Ela sorriu, seu rosto inteiro se iluminou. Inferno. Será que ela ainda nutria dúvidas quanto à possibilidade ou não do sol se levantar aos seus pés?

“Quando isso acabar, você e eu vamos ter uma longa conversa,” disse ele. “Com você debaixo de mim. Lógico.”

Se fosse possível, o seu sorriso se tornou ainda mais brilhante. Então, seu olhar caiu para Angelina, e seus olhos esmaeceram.

“Quem poderia ter feito isso com ela, Nathan?”

“Não sei,” admitiu. “Micah vai ficar furioso.”

Micah entrou na sala de emergências, tão tenso que estava prestes a explodir. Parou na recepção e pronunciou duas palavras.

“Angelina Moyano.”

O rapaz olhou espantado, mas clicou em torno de seu computador.

“Ela ainda está aqui na sala de emergência. Há alguém com ela, no entanto. Você vai ter que esperar aqui fora.”

“O que diabos que vou,” ele murmurou.

Ele caminhou em direção à porta que levava às salas de exame, ignorando os gritos do funcionário para que ele parasse. Quase colidiu com uma enfermeira.

“Angelina Moyano?”

“Sala oito,” disse a enfermeira, enquanto continuava em seu caminho.

Micah correu pelo corredor e parou fora da sala. A porta estava entreaberta, e podia ver Nathan esparramado em uma das cadeiras.

Empurrou a porta, seu olhar em busca de Angelina. Ignorou Julie e Nathan e foi direto para a cama onde Angelina estava deitada.

Seus olhos estavam fechados, mas parecia qualquer coisa, mas em paz. Sua testa estava enrugada e uma carranca virava para baixo nos cantos da boca. Seus dedos agarravam o lençol fino, como se estivesse em busca de proteção. Ela parecia com medo e muito vulnerável.

Ele colocou a mão sobre a testa e os dedos delicadamente enriscaram através dos fios de cabelo caindo sobre o rosto. Acariciou delicadamente, tentando aliviar a tensão das linhas que franziam em sua pele.

Algo dentro dele explodiu. Escuro e primitivo. Possessividade rugia através de seu sistema como um comboio fora de controle.

Minha.

A palavra rolou em sua língua, pedindo liberação. Agitou o seu núcleo. Ela não era dele. Não podia ser dele, mas em algum nível, ele a reconhecia.

Sua.

Ninguém mais poderia tê-la.

Ele balançou a cabeça, arrastando-se da beira da loucura total. Estava perdendo a sua mente e o auto controle ao mesmo tempo.

Em vez disso se concentrou em sua frágil vulnerabilidade. Ela precisava dele agora.

“Estou aqui, Angel,” ele sussurrou. “Você está segura.”

Ele se inclinou para passar os lábios em sua testa. Ela emitiu um suspiro pequeno e pareceu relaxar, mas não acordou.

Micah virou-se para Nathan, seu intestino tão preso em nós que se sentia como vomitando.

“Quem drogou ela?” Perguntou grosseiramente.

“Não tenho ideia,” disse Nathan cansado. “Em um minuto ela estava bem. Julie e eu a deixamos para dançar, e a próxima coisa que sei e que ela está caindo aos meus pés.”

Micah jurou violentamente.

“O que o médico disse?”

“Eles estão fazendo o trabalho de laboratório. Saberemos mais quando os resultados sairem, mas pela aparência, ele disse que se parece com uma droga de estupro.”

“Filho da puta.”

Era tudo o que podia fazer para não jogar o punho através da parede. Ele se recompôs e olhou para Julie, que estava sentada do outro lado da cama de Angelina, o rosto pálido e enrugado de preocupação.

“Você boneca, está bem?” Micah perguntou gentilmente.

Ela deu um aceno curto, mas com os olhos cheios de lágrimas. E em Julie, as lágrimas não eram uma coisa boa.

Alarmado, Nathan agarrou-a para fora de sua cadeira e a colocou em seu colo.

“O que há de errado, querida?”

“É minha culpa,” Julie disse em um tom triste. “Falei para ela sair com a gente. Isso nunca teria acontecido se não a tivesse convidado.”

Nathan apertou os lábios em sua têmpora.

“Pare de falar como louca, Julie. Você fez uma coisa boa, chamando-a para vir conosco. Ela precisa de amigos agora.”

Suas palavras bateram direitamente no peito de Micah. Nathan estava muito certo sobre isso. Angelina estava sozinha em uma cidade nova, sem amigos, e Micah tinha má vontade, pois era muito de um maldito covarde para enfrentar seu passado.

“Você fez uma coisa muito boa, Julie,” Micah disse calmamente. “Concordo com Nathan. Ela precisa de amigos, e vocês são os melhores em absoluto.”

Julie sorriu trêmula para ele. A porta se abriu, e Faith e Gray empurraram dentro, seguidos de perto por Connor.

“Como ela está?” Faith perguntou ansiosamente.

“Ainda inconciente,” disse Julie.

“Se alguém perguntar, eu sou sua irmã,” disse Faith. “A única maneira que eles nos deixaram passar e se fossemos da família.”

Nathan e Micah olharam para ela como se tivesse perdido a cabeça. Julie riu abertamente, e Gray apenas olhou para o teto, os lábios contraindo desconfiado.

“Hum, Faith. Que lado da família exatamente Angelina se origina?” Julie perguntou com diversões mal oculta.

Faith esvaziou.

“Era tudo que consegui pensar em curto prazo. Não me provoque. Vou dizer que ela foi adotada como eu.”

Gray apertou seus ombros, enquanto Connor caminhava para o outro lado da cama de Angelina, uma carranca profunda em seu rosto.

“O que diabos aconteceu?” Perguntou ele.

Micah olhou para o seu amigo com os olhos apertados. Ele não queria Connor perto dela. Não queria que a tocasse. Seus dedos se enroscaram em punhos apertados quando Connor delicadamente tocou o rosto de Angelina.

“Droga de estupro,” Julie disse com uma voz cansada. “Alguém colocou em sua bebida.”

A porta se abriu novamente, e desta vez Damon e Serena apareceram. “Quantas pessoas malditas você ligou?” Nathan resmungou a Julie.

A sala estava ficando lotada. Tinham sorte se todos não fossem chutados para fora, e provavelmente na próxima vez que uma enfermeira fizesse sua passagem pela sala.

“Isso poderia ter acontecido com qualquer um de vocês,” disse Gray em voz baixa, seu olhar abrangendo Faith e depois passando para Julie e, finalmente Serena. “Estremeço só de pensar que poderia ter acontecido na última noite fora de meninas.”

Nathan empalideceu.

“O inferno, ele está certo. Entrei no Cattleman e vi vocês três deitadas de costas no chão, rindo como loucas. Qualquer um poderia ter drogado suas bebidas e vocês nunca teriam sabido.”

As garotas trocaram olhares inquietas. O rosto de Damon tinha desenhado uma nuvem de tempestade.

“Elas teriam proteção se um certo alguém não tivesse dispensado o motorista pela noite. Não vai acontecer de novo, minha Serena.”

”Merda,” Julie respirava. “Isto é sério e vai atrapalhar nosso divertimento.”

“Nós só queremos que vocês seam mais cuidadosa,” disse Gray diplomaticamente. “Não mais saindo sozinhas e ficando bêbadas. Pelo menos uma de vocês vai ter que ficar sóbria e olhar pelas outras.”

As garotas assentiram.

“Há quanto tempo ela esteve fora?” Serena murmurou quando se aproximou da cama. “Ela vai ficar bem?”

“O doutor diz que sim,” respondeu Nathan. “Ele quer vê-la. Esperar ela acordar e monitorá-la por um tempo.”

“Vocês não tem que ficar,” disse Micah, voltando-se para incluir toda a sala. “Vou ficar com ela. Vocês deveriam ir para casa e descansar um pouco.”

Ele olhou para Julie.

“Especialmente você, boneca.”

“Preferimos ficar até que ela acorde,” Faith disse teimosamente. “Ela não deveria estar aqui sozinha.”

“Ela não vai ficar sozinha,” disse Micah pacientemente. “Eu não vou sair do lado dela.”

“Ela deveria ter amigos ao seu redor,” Connor disse em voz baixa.

Micah virou-se para vê-lo ainda de pé na cabeceira de Angelina. Irritou-o que Connor estivesse julgando e irritou ainda mais que Connor estivesse certo. Micah não tinha sido uma fonte de apoio para Angelina. Nunca.

Mas tudo ia mudar a partir de agora.

Ele poderia começar por partilhar os seus amigos com ela. Era óbvio que todos eles se importavam com ela.

Sem dizer nada, puxou a cadeira restante e colocou ao lado da cama para que pudesse estar perto dela.

Para sua surpresa, ninguém saiu à noite toda. Em vários intervalos os enfermeiros fizeram ruídos sobre enxotar a todos, mas desistiram quando os homens rosnaram seu descontentamento.

Eles se revezavam cochilando. Julie ficou no colo de Nathan, e Gray tomou a vaga deixada, puxando Faith para baixo se sentando em suas coxas. Connor permaneceu de pé ao lado da cama de Angelina, com as costas encostadas na parede. Evidentemente, concedendo-se ao inevitável, uma das enfermeiras empurrou outra cadeira dentro do quarto abarrotado, e Damon a tomou, e como os outros fizeram com suas mulheres, puxou Serena em seu colo.

Gray teve o cuidado de chamar a polícia, mas até que Angelina acordasse, não poderia responder as perguntas, havia pouco que pudessem fazer. Micah sabia no fundo que as chances de pegar quem a drogara eram baixas.

Já estava bem na manhã seguinte, quando Angelina se mexeu e soltou um gemido baixo.

Micah pegou a cabeça de onde estava ao lado dela na cama e imediatamente colocou em sua mão.

“Angel?”

Os olhos dela vibraram e olhou de volta para ele, seu olhar desfocado.

“Micah?” ela sussurrou.

“Sim, Angel, sou eu. Como você está se sentindo?”

Ela engoliu, e depois lambeu os lábios.

“Água,” disse ela com voz rouca. Ele se virou, mas Connor já estava lá, empurrando um copo com um canudo para ele. Micah pegou e colocou cuidadosamente à boca dela.

“Beba de vagar. Não muito,” advertiu.

Ela chupou avidamente o líquido, e, em seguida, ele colocou o copo longe. Ela colocou a cabeça para trás e, de repente seus olhos arregalaram em alarme. Pânico correu em seu rosto.

“O que aconteceu comigo? Oh Deus, Micah, o que aconteceu? Eu não me lembro.”

O medo em sua voz o fez doer.

“Nada aconteceu, Angel. Você está segura. Juro que você está a salvo e ninguém tocou com você.”

Confusão atrapalhou suas feições. Ela olhou ao redor da sala, o seu olhar foi sobre os seus ocupantes. Reconhecimento brilhava nos olhos dela.

Então, ela descobriu Nathan e Julie, e o alívio inundou seu rosto.

“Tudo que lembro é que saí do banheiro. Não conseguia lembrar se tinha encontrado você,” ela engasgou.

Nathan se inclinou para frente, e Julie saiu de seu colo.

“Você me encontrou, Angelina. Você fez exatamente o que deveria ter feito. Ficou consciente o tempo suficiente para me dizer o que aconteceu, e Julie e eu a trouxemos aqui.”

Angelina puxou para pegar a mão de Julie.

“Obrigado.”

Julie apertou forte.

“Assustou-me até a morte, e não me assusto facilmente.”

Novamente Angelina olhou vagueando pela sala.

“O que vocês estão fazendo aqui?” ela perguntou, perplexa.

“Estávamos preocupados com você, querida,” disse Connor quando se inclinou para tirar um fio de cabelo de sua testa.

Micah ficou tenso com a ternura de seu amigo.

“Você pode nos contar o que aconteceu?” Gray perguntou. “Nós já notificamos a polícia, mas há pouco que podem fazer até que falem com você. Eles interrogam as pessoas do clube. Talvez alguém tivesse visto quem drogou a bebida. Deixou sozinha ou desviou o olhar em algum momento?”

Ela sacudiu a cabeça obstinadamente, lutando para se sentar na cama. Micah pegou seus ombros e ajudou-a ficar em uma posição sentada. Manobrou o seu caminho para a cama ao lado dela quando vacilou. Deslizou um braço ao redor dela para apoiá-la, e ela inclinou-se voluntariamente para o seu lado.

“Não, nunca faria isso. David e Micah disseram-me constantemente para não aceitar bebida de ninguém, não importava o quê. Pedi as minhas. Nunca deixar e voltar depois p isso. Nunca se distrair e desviar o olhar. Nunca deixei fora da minha vista,” disse ela ferozmente. “Bebi então fui ao banheiro. Comecei a sentir-me doente e imediatamente soube que tinha que voltar para Nathan e Julie. Enfiei-me para a multidão como sempre David disse. Estava com medo que quem tivesse me drogado estivesse lá fora à espera de sua oportunidade.”

O aperto de Micah ficou mais forte em torno de seus ombros, e resmungou baixinho. E se ela não tivesse estado com Nathan e Julie? Se estivesse sozinha, teria sido impotente e poderia ter sido estuprada ou morta, talvez ambos.

“Menina esperta,” Damon murmurou. “Você salvou-se com seu raciocínio rápido.”

“Foi, sim,” Micah rosnou. Ele pegou sua mão e apertou um beijo para a palma da mão. “Você fez bem, Angel. David estaria orgulhoso.”

Lágrimas encheram seus olhos quando ela olhou para ele.

“Merda,” Gray murmurou. “Isso significa que tanto a garçonete poderia tê-la drogado ou permitiu que outra pessoa fizesse.”

“Ou alguém no bar se distraiu enquanto ela estava pegando o resto das bebidas e colocou a droga enquanto ela não estava olhando,” disse Nathan.

“Como diabos alguém iria, mas a garçonete teria sabido que a bebida era dela? A menos que foi aleatória? O que não faz sentido para mim,” Connor disse.

“Essa é uma boa pergunta,” Micah murmurou.

“Eu só pedi club soda,” disse Angelina impotente. “Nunca bebo álcool.”

Todos os homens franziram a testa, e Damon, que havia permanecido bastante tranquilo com tudo, disse:

“Talvez tenha sido uma brincadeira destinada a um condutor designado potencial?”

“Mas por quê?” Faith explodiu. “Nada disso faz qualquer sentido.”

“Há predadores de todos os tipos por aí, bebê,” disse Gray. “É por isso que nós queremos que vocês tenham mais cuidado.”

Os dedos de Angelina tremiam na compreensão de Micah. Ele aumentou o aperto em sua mão e apertou tranquilizadoramente.

“Você está segura agora, Angel. Você me entende? Não vou deixar ninguém te machucar.”

Ela inclinou o queixo para que pudesse olhar para ele. Seu olhar contornou em seu rosto como se estivesse julgando a sua sinceridade. Não podia culpá-la por duvidar dele. Mas não lhe daria a chance de duvidar dele novamente.

Uma batida soou na porta, e um policial enfiou a cabeça na porta.

“Senhora Moyano? Sou o Oficial Daniels. Você sente-se bem em responder a algumas perguntas?”

Angelina acordou, a luz solar ultrapassava pelas frestas das cortinas na janela dela.

Ainda lenta, se virou para olhar o relógio. Dez da manhã. Fechou os olhos novamente e virou a cabeça para tocar de volta o travesseiro. Pelo menos estava em casa, na sua própria cama, mesmo que só tivesse sido por um tempo curto. Ainda assim, superou a sala de emergência.

Tinha sido inflexível de permanecer no seu lugar depois de ter sido liberada do hospital. Para sua surpresa, Micah tinha insistido em passar a noite em seu sofá. Quando lhe disse que não havia necessidade, fez uma careta e depois continuou como se não tivesse ouvido.

Enfiou a cabeça com uma repreensão a gritar, se ela precisava de alguma coisa, e depois desapareceu de seu quarto. Ela dormiu, sonhando estar em sua cama, em seus braços.

A polícia a interrogou e prometeu fazer o que podia, mas tinha visto o olhar que passou entre o Oficial Daniels e os outros. Seria quase impossível descobrir o que tinha acontecido a menos que a garçonete pudesse fornecer informações.

Ela engoliu, estremecendo no desconforto. Sua boca estava seca como se tivesse comido algodão, e a sede a levou sair da cama.

Percorreu a sala, curiosamente para saber se Micah ainda estava lá. Uma agulha de decepção picou quando não o viu. Quando chegou à cozinha, encheu um copo com água e tomou vários goles. Quando colocou de volta no balcão, notou o pedaço de papel deitado vários centímetros à distância.

Angel,

Voltei para o meu apartamento, mas vou estar de volta em pouco tempo para verificar você. Vou trazer-lhe algo para comer.

Micah

O calor subiu em seu corpo, e ela sorriu pelo conhecimento de que ele estaria voltando.

Encostou-se ao balcão e cruzou os braços sobre o peito, quando um calafrio levantou em arrepios em sua pele. Sexta-feira girava em torno dela em pedaços. Não se lembrava de nada do tempo entre sua saída do banheiro e acordar na sala de emergência.

Embora tivesse tido a certeza de que nada havia acontecido com ela, um segmento de pânico ainda permanecia na periferia de sua mente. Engoliu o nó de medo de volta. Foi um acaso. Um ato de maldade aleatória. Tinha estado no lugar errado na hora errada, e alguns doentes tinham pensado que ela seria uma conquista fácil.

Sentiu uma satisfação cruel por ter frustrado quem diabos fosse.

Droga ainda viajava lentamente em suas veias, e teria esforço para ficar em pé. Um dia na cama, parecia o céu. Queria se deitar e esperar por Micah voltar.

Ela saiu da cozinha e olhou para o vestíbulo até a porta da frente. Viu outro pedaço de papel no chão e parou em suas trilha.

Alguém tinha escorregado um bilhete debaixo da porta. Provavelmente Micah.

Um pouco hesitante, ela caminhou para buscá-lo. Talvez alguma coisa tivesse acontecido, e ele não voltaria depois de tudo. Abriu a nota para ler o conteúdo e congelou.

Náuseas brotavam em seu estômago e explodiu em sua garganta. Ela balançou as pernas de repente fracas.

Oh Deus.

A próxima vez você não vai escapar de mim.

A nota caiu para o chão, e ela apertou seu estômago, em um esforço para evitar o impulso irresistível de vomitar.

Ele estava aqui. Em Houston. Como a tinha encontrado? Por que a encontrou?

Um angustiado gemido escapou de seus lábios duros. Queria gritar. Pânico assaltou e ela correu para a porta, verificando as fechaduras. Estavam fechados e se apoiou pesadamente contra a porta como se pudesse manter o mundo fora.

Oh Deus. O que iria fazer?

Era a mesma caligrafia. Conhecia bem. O doente tinha enviado cartas por um ano.

Ele a drogou. Seguiu-a para o clube, e a drogou, planejando levá-la em seguida. Estava tão perto dela que sabia onde ela morava... O medo a paralisou.

Ela olhou para o bilhete que tinha tocado. Estúpida. Era uma prova e colocou suas impressões digitais por toda parte. Mas como ia saber que ele a havia seguido aqui? Como poderia saber onde ela tinha ido?

Micah. Ela tinha que chegar a Micah. Mas não queria sair do seu apartamento. Ele tinha estado aqui. Mesmo em frente à sua porta. Ele poderia estar lá, esperando e observando.

Agora estava condenada a sua decisão de esperar para conseguir um telefone até que tivesse guardado dinheiro suficiente para o depósito. Não tinha maneira de chegar a qualquer um, sem sair do apartamento.

Aguardar. Ela só poderia esperar. Micah disse que estaria de volta. Mas e se ele fosse demorar demais?

Obrigando-se a se mover, tropeçou para a cozinha e pegou um grande saco plástico. Usando um par de pinças, cuidadosamente pegou a nota e deslizou para dentro do plástico.

Ela tinha que chegar ao apartamento de Micah. Era apenas uma simples caminhada pela calçada. O apartamento era ao lado. Trinta segundos. Uma arma. Ela seria estúpida para sair fora de sua porta, sem uma arma.

Abriu a gaveta onde as facas eram mantidas e selecionou a maior e mais afiada que poderia encontrar.

Sentindo-se um pouco melhor sobre suas chances de fazê-lo após um possível agressor, ela recolheu o saco, enfiou dentro da blusa e voltou para a porta.

Erguendo-se na ponta dos pés, olhou pelo olho mágico, mas tudo o que viu foi esmaecido pela luz solar e uma visão difusa do estacionamento. Seu coração bateu como uma britadeira, retirou a corrente e destrancou a fechadura. Abriu um pouco a porta e olhou para fora, piscando de súbito para o sol.

Respirou fundo, reunindo a coragem ao seu redor. Com uma contagem mental de três, saiu correndo do apartamento, os pés descalços batendo no cimento quente da passarela que a levaria para o local de Micah.

Micah olhou para o relógio novamente e tentou controlar a frustração latente em suas veias. Estava impaciente para voltar a Angelina — não queria que ela acordasse sozinha em seu apartamento — mas quando Gray ligou querendo vir para discutir sobre a droga de Angelina, Micah não queria a chance de que Angelina ouvisse e ficasse perturbada novamente. Então voltou para seu apartamento para esperar. Só que Gray não tinha aparecido sozinho.

Connor tinha vindo com ele, e apesar do fato de que considerava Connor um de seus melhores amigos, agora ele só queria Connor longe da situação de Angelina.

“Você e eu sabemos que tem um respeito saudável para o departamento. Inferno, metade deles são seus amigos, e foram em busca de Faith quando Samuels a raptou. Mas também sei como são explorados, mal pagos e falta de pessoal estão, e não há nenhuma maneira que vão dar o que aconteceu com Angelina mais mão de obra. Vão questionar a garçonete, e a menos que ela venha com algo para eles, vão passar para investigações mais exigentes.”

Micah rangeu os dentes na lógica fria de Gray. Micah tinha estado lá, como tinha Gray. Ambos sabiam como funcionava, mas isso não significa que gostasse. Queria encontrar o filho da puta que tinha feito isso para Angelina e pregá-lo na parede.

“Connor e eu vamos dar uma fuçada e ver se podemos chegar a algo. O clube tem câmeras de segurança. Talvez tenham alguma coisa. Polícia não vai ter tempo para percorrer todo esse lixo, mas nós o faremos.”

Micah virou-se para Connor, só para ver a mesma determinação sombria no rosto. Antes que pudesse pensar melhor, ele disse,

“Qual é o negócio com você e Angelina?”

Connor piscou surpreso e, em seguida, seus olhos ficaram frios. Quando ele não respondeu, Micah ficou mais chateado.

“Responde-me. O que há com toda essa besteira de doçura, e por que você se importa tanto assim com o que acontece com ela?”

Connor examinou-o com calma, mas seus olhos brilhavam de raiva.

“Talvez porque você não faz.”

“Isso é besteira!” Micah rugiu. “Ela é irmã de David. Claro que ligo para o que acontece com ela.”

“Calma,” Gray murmurou enquanto olhava desconfiado entre Micah e Connor.

“Você sabe, não sei mesmo o homem, mas eu estou realmente cansado de ouvir falar de David,” Connor disse sem rodeios. “Ele está morto. Angelina não. Ela é uma pessoa. Não apenas a irmã de David. Seu valor não é medido pelo seu relacionamento com seu melhor amigo. Você já fez seu grande serviço, e vai continuar fazendo isso toda vez que tentar vincular sua identidade com David.”

Através da névoa de cólera em torno de Micah como uma nuvem de tempestade, veio a verdade que Connor estava certo, e isso irritou mais do que se Connor tivesse sido tão claramente, e que precisava proteger Angelina dele.

“Filho da puta, odeio quando você está certo, porra,” Micah murmurou. “Você é um bastardo presunçoso, às vezes.”

Connor relaxou, e aliviou a tensão em torno de seus olhos e lábios.

“Cristo, mas ela me tem em nós,” disse Micah honestamente. “Eu digo que não sei o que ela quer de mim, mas o fato é, acho que sei, e isso assusta a merda fora de mim, não estou pronto—”

Ele parou, embaraçado quando a torrente de emoção esforçou-se para se libertar.

Connor enfiou as mãos nos bolsos e parecia ter pena de Micah debatendo-se.

“Olha cara, ela me lembra... Ela me lembra Faith.”

Gray sacudiu o olhar para Connor.

“O que você quer dizer com isso?”

”Quando Pop e eu fomos pegar Faith, após a última vez que sua mãe foi parar no hospital com uma overdose. Faith era uma bagunça. Parecia tão jovem e vulnerável. A gente só queria protegê-la. Angelina me lembra muito dela. Parece perdida... E olha, não estou tentando apertar os parafusos nem nada, mas você tem uma queda por ela. Ela precisa de ajuda. Precisa de pessoas que se preocupam com ela. Assim como Faith precisou.”

“Certo ou não, você está me irritando,” Micah rosnou.

Os lábios de Connor torceram em diversão.

“Ela é linda, Micah. Extremamente quente, e teria que estar faltando minhas bolas, pelo menos, para não ter uma fantasia quente quando olho para ela. Mas ela é sua se você reconhecer isso ou não, e nunca escalei território de um amigo. Não tenho pretensão de começar agora.”

“Ela não é... Porra,” Micah murmurou.

Gray e Connor apenas olharam para ele com uma mistura de diversão e simpatia.

“Olha, eu realmente preciso voltar mais—”

Micah foi interrompido quando a porta da frente se abriu. Todos os três homens se levantaram.

Para choque total de Micah, Angelina voava para a sala, os olhos selvagens de terror, medo descrito no rosto. Ela ainda estava vestindo a camiseta — que ele ajudou a colocar antes de dormir na cama — e estava descalça. Mas o que realmente chamou a atenção foi o fato de que ela segurava uma faca de cozinha afiada em sua mão direita. Seus dedos estavam enrolados tão apertados em torno do punho que os nós dos dedos estavam brancos.

“Que porra é essa?” Connor murmurou.

“Angelina, querida, solte a faca,” disse Gray com voz firme.

Inferno, ela nem sequer registrou que falavam com ela. Micah deu um passo a frente e depois, outro.

“Angel, menina,” ele disse em uma voz calma. “Qual é o problema, querida? Você teve um sonho ruim?”

Ela piscou e, em seguida com um grito deixou cair a faca e voou em seus braços. Ele a pegou contra ele, mas subiu por seu corpo em pressa para chegar perto dele. Seu coração batia freneticamente contra seu peito, e tremia e vibrava como um pássaro ferido.

Gray rapidamente recuperou a faca e levou para bem longe de Angelina.

“Angel, me diga o que está errado,” disse Micah quando passou a mão pelos cabelos longos.

“Ele estava aqui,” ela disse em uma voz abafada. “No meu apartamento.”

Ele puxou o rosto de seu pescoço para que pudesse ouvi-la melhor.

“Quem estava aqui?” Perguntou ele.

Ele, Connor e Gray todos olharam novamente quando a porta da frente bateu aberta. Nathan estava na porta de entrada para a sala, com o rosto desenhado em uma máscara de fúria.

“Nós temos um problema,” Nathan rosnou.

“Não agora, Nathan,” disse Micah. “Seja o que for, pode esperar.” Ele recuou em direção ao sofá, Angelina ainda envolvida em torno dele, como plástico.

“Não, não pode esperar,” Nathan argumentou. Colocou um pedaço de papel na frente dele, suas sobrancelhas erguidas em conjunto em uma linha com raiva. “Da próxima vez você não vai salvá-la”, leu em voz alta.

Angelina prendeu em Micah mais apertado, e estremeceu violentamente.

“Que diabos você está falando?” Micah exigiu. “Onde você conseguiu isso?”

“No pára-brisa do meu caminhão.”

Micah ficou confuso, então as palavras de Angelina voltaram para ele.

Ele estava aqui no meu apartamento.

Santa Merda. Não podia ser. Não poderia envolver o seu cérebro em torno das implicações.

Delicadamente, puxou Angelina longe de seu pescoço para que pudesse olhar nos olhos dela.

“O que assustou você, bebê? O que fez você correr aqui com essa faca? Alguém tentou te machucar?”

Sua voz baixa num nível perigoso. Ele tentou mantê-la assim para não assustá-la, mas estava vibrando com fúria.

Com as mãos tremendo, ela alcançou debaixo de sua camisa e retirou um saco plástico.

Havia um pedaço de papel dentro.

“Eu toquei isso. Me desculpe. Não estava pensando,” disse ela em voz baixa. “Estava esperando. Não estraguei nenhuma prova.”

Nathan olhou para a nota na mão e rosnou.

“Nem sequer pensei nisso. Pensei que era apenas um panfleto de publicidade.”

Gray levantou a mão.

“Certo, vamos devagar aqui para o resto de nós possa alcançar. O que diz a sua nota, Angelina?”

Micah gentilmente tomou o plástico dela e colocou-a no sofá ao lado deles.

“Ele disse Da próxima vez você não vai escapar,” ela sussurrou.

Quatro maldições distintas ecoaram pela sala.

“Santa Merda,” Nathan respirava. “O filho da puta tinha um alvo.”

“Como?” Connor exigiu. “Ela não esteve aqui tempo o suficiente para alguém ter se colocado nesse tipo de terreno.”

Os dedos de Angelina tornaram-se punhos apertados, esticando a pele fina sobre os nós dos dedos.

“Angel?” Micah perguntou gentilmente. “O que você está pensando?”

Ela estremeceu de novo, e era tudo o que podia fazer para não puxá-la de volta em seus braços. Mas precisava de respostas, se fosse mantê-la segura.

Ela olhou para ele, o medo e trepidação em seus olhos.

“Pensei que tinha escapado. Fui tão cuidadosa. Coloquei uma pista falsa. Abandonei meu carro e comprei outro com um nome falso. Não contei a ninguém para onde estava indo. Tive o cuidado de não deixar um rastro de papel de qualquer tipo. Não usei cartões de crédito, e sempre trabalhei por dinheiro, então não tinha que dar o meu número de seguro social. Não sei como ele me encontrou,” disse ela desamparada.

Todos olharam para ela com espanto. Micah abriu e rapidamente fechou a boca, porque o que tinha a dizer não era bonito. Gray sacudiu a cabeça, a testa de Connor enrugou em confusão. Só Nathan encontrou sua língua.

“Está tentando dizer que o filho da puta que drogou você a perseguiu antes que viesse aqui?”

“Estou perdido,” Connor murmurou.

“Você não é o único,” disse Micah. Seus olhos estreitaram quando olhou a palidez no rosto de Angelina. “Volte ao começo, desde o início. Não deixe nada de fora.”

Ela engoliu em seco e tentando mover-se fora de seu colo, mas pegou a cintura dela e puxou-a firmemente contra ele. Levantando o queixo, ele inclinou o rosto dela até que encontrasse seu olhar.

“Não estou te deixando mais uma vez, Angel. Agora diga-me tudo.”

Tanto é que foi refletido nos olhos dela. O medo misturado com alívio. Esperança e descrença. Percebeu que a coisa mais procurada era a confiança. Ela olhou para ele antes, com tal fé. Queria isso de novo, queria voltar ao tempo em que confiava nele e David para fazer tudo certo em seu mundo.

“Ele começou me enviando notas — coisas —um ano atrás,” disse ela em voz chorosa.

Exclamações atordoadas encontraram sua declaração de todos os lados. Toda a respiração deixou Micah em um chiado doloroso. Ele se forçou a permanecer em silêncio enquanto esperava por ela continuar.

“No início, era uma coisa inofensiva. Bonitinha, na verdade. Pensei que era apenas um admirador secreto. Alguém muito tímido para me confrontar. Enviando algumas notas. Flores. Chocolate e rosas no Dia dos Namorados.”

“Jesus!” Micah exclamou. “Diga-me você não comeu chocolate entregues por um estranho.”

Ela olhou ofendida.

“Claro que não. Não sou estúpida. Tudo parecia tão inofensivo. Irritante depois de um tempo, mas inofensivo.”

Ela respirou fundo.

“E então tudo muda. Era como se eu fizesse algo para fazê-lo ficar com raiva. O tom das notas mudou. No início elas não eram ameaças definitivas, mas me davam arrepios. Piorou a partir daí. Achei meus pneus cortados. Deixava mensagens para mim, não importando onde eu fosse. E então fez ameaças definitivas.”

“Por que diabos você não foi à polícia?” Micah exigiu. “Pelo amor de Deus, você é irmã de David.”

Ela olhou para ele com mágoa nos olhos dela.

“Eu fui.”

“E?”

Seus lábios apertaram.

“Quando lhes disse, não estavam exatamente fazendo fila para fazer qualquer coisa para a irmã de um homem que achavam que tinha te traido. Você não ficou em torno de mim, então por que deveriam? O único que me levou a sério foi Chad Devereaux.”

Uma mistura de raiva e tristeza bateu Micah no peito. Raiva de si mesmo e seu departamento. A tristeza que ela tinha sofrido em virtude de sua deserção.

“Chad fez o que pôde, mas não tínhamos muito com o que trabalhar. Olhou por mim por um tempo. Patrulhava regularmente por minha casa. As notas e os “presentes” pararam. Esperava que tinha se cansado de jogar o seu jogo, mas na realidade estava esperando e ficando mais irritado e mais desesperado. Invadiu a minha casa e destruiu tudo.”

Ela estremeceu, e Micah apertou seus braços sobre ela.

“Foi horrível. Havia tanta raiva por trás de suas ações. Sabia que se estivesse lá quando entrou, teria me matado. Não podia ficar lá por mais tempo. Arrumei tudo, vendi os meus bens e deixei a cidade, colocando uma falsa pista para o norte.

“Fiz todo o caminho para Chicago, porque queria parecer que mudei para lá. Abri uma conta bancária, fixei uma residência, e então comprei um carro com nome falso e vim aqui. Até o momento que fui para o hospital, não usei o meu nome verdadeiro, exceto com todos vocês. Mas ele já tinha me encontrado. De alguma forma ele me seguiu aqui,” ela sussurrou.

“No primeiro dia que fui trabalhar no café, quando fui embora, naquela tarde, percebi que estava faltando algumas fotos do meu carro. Sinceramente, pensei que tinha deixado nas minhas coisas que não tinha desembalado ou em algum lugar, mas agora não tenho tanta certeza. Poderia ter sido ele.”

Micah não conseguiu permanecer em silêncio.

“Por que inferno não me disse tudo isso antes?”

Um olhar de mágoa caiu sobre seu rosto.

“Teria ficado mais feliz em me ver? Pensei que tinha lidado com o problema. Pensei que o tinha deixado para trás. Não vim aqui porque queria que você resolvesse meus problemas, e acho que se você parasse de correr o tempo todo, saberia por que vim.”

Gray suavemente limpou a garganta e as cores trabalharam no rosto de Angelina quando virou em sua direção. Era como se ela tivesse esquecido que todos estavam ali. E o inferno, ele tinha.

“Angelina, você acabou de dizer que sempre tinha planejado vir aqui. Você não contou a ninguém?” Gray perguntou. “Pense bem sobre isso.”

Ela apertou os lábios em concentração e, lentamente, abanou a cabeça.

“Não havia ninguém para contar.”

Micah arrastou uma mão pelo cabelo e encontrou os olhares de seus amigos. A raiva era viva em seus olhos, e a mensagem clara. Eles consideravam Angelina uma deles, assim como fizeram com Faith, Serena e Julie. De jeito nenhum permitiriam que algum idiota maluco a machucasse.

“Sinto a necessidade de salientar que é perfeitamente possível que este não seja o mesmo cara de antes,” Connor disse.

Angelina abanou a cabeça.

“É ele. Reconheceria a caligrafia em qualquer lugar, e sempre usa esse mesmo papel. É de papelaria. Liso, mas a textura é diferente do papel comum.”

“Você tem todas as outras notas ou as entregou à polícia?” Micah perguntou.

“Não ia entregar minhas provas para eles, quando nunca me levaram a sério.”

“Você trouxe com você?”

“Estão debaixo da minha cama,” disse ela. “Você quer que as pegue?”

“Vou buscá-la,” disse Connor. “Fique parada onde está, bem segura.”

Micah acenou em acordo. Se fosse até ele — ia fazer questão de ter certeza que — ela não estava deixando o seu lado até que eles pegassem o desgraçado responsável por aterrorizá-la.

Quando Connor deixou o apartamento, Micah puxou Angelina para seu peito novamente e acariciou seus cabelos em um padrão calmante.

“Deveria voltar para casa,” disse Gray, inquieto. “Faith está sozinha.”

Nathan enrolou os punhos, uma mistura de raiva e medo expressaram em suas feições. “Julie está sozinha em casa, também. Se este assassino sabia o suficiente para fixar uma nota sobre o meu caminhão, ele vai saber sobre Julie, também.”

Angelina sentou-se, com os olhos tão tristes, tomando fôlego afastando Micah longe. “Sinto muito,” disse ela, virando-se para Gray e Nathan. “Nunca pensei em um milhão de anos que ele viria até aqui, ou não teria trazido ele a vocês, eu juro.”

Gray parou ao lado do sofá em seu caminho até a porta. Estendeu a mão e tocou brevemente seu rosto.

“Não tome a culpa que não é sua. Nossas meninas são duras. Nós apenas queremos ter certeza de que saibam o que está acontecendo para que possam ser cuidadosas.”

Ela assentiu com a cabeça miseravelmente, Nathan e Gray correram para a porta, deixando-a sozinha com Micah.

Agitada, mexeu-se nos braços de Micah. Empurrou e se soltou enquanto tentava se levantar, mas Micah a segurou firme.

“Angel,” ele disse em uma voz suave. “Pare de empurrar-me para longe. Eu já sinto você colocando as paredes e distanciando-se.”

“Apenas me deixe levantar. Preciso respirar,” ela implorou.

Relutantemente, deixou-a ir, e como havia previsto, ela colocou toda a sala entre eles, quando caminhou em um ritmo forte em linha reta para a frente da televisão.

Connor caminhou de volta, segurando uma caixa. Colocou-a sobre a mesa do café em frente de Micah, em seguida, tomou assento na cadeira ao lado do sofá.

Angelina não queria sequer olhar para Micah quando ele abriu a caixa. Ela se virou, tensa e preocupada, os braços em torno de forma protetora na figura esguia.

Ele tentou sintonizar, pensar e agir como um policial, mesmo que já tivessem passado vários anos.

Tentou olhar para a pilha de cartas objetivamente, mas enquanto lia, a raiva se apossava dele.

Como ela disse, começaram inocentemente, mas ainda achou assustador, desde o início. Então foi como se um interruptor tivesse sido invertido. Foram aparentemente de inofensivos para uma explosão de raiva e violência.

Um calafrio deslizou por sua espinha quando leu a inúmeras promessas e ameaças. Já não era o homem que tentava ser sutil. Descreveu com clareza gritante exatamente o que faria com ela, uma vez que a tivesse em suas mãos.

Jesus. Era um milagre ele não ter chegado a ela, antes de ter deixado Miami. Só por causa de sua inteligência pura e determinação não se deixou ser raptada do clube. Agradecia a Deus por Nathan.

“O que nós faremos?” Connor perguntou quando Micah colocou a última das notas de volta na caixa.

Micah soltou a respiração, em um esforço para controlar a lavagem de emoção que ameaçava ultrapassá-lo. Estava zangado — oh sim, estava chateado demais — mas também estava assustado.

Antes que pudesse responder ou mesmo pensar sobre o que inferno dizer, Angelina se virou, os olhos já não estavam refletindo o medo, mas havia determinação em profundidade e queimando em brasa.

“A única coisa lógica a fazer é partir,” ela disse uniformemente.

Nem Micah ou Connor tiveram qualquer simpatia por sua declaração. Ambos olharam apertado em seus rostos, e Micah ficou vermelho parecendo que estava prestes a entrar em erupção.

“Não seja estúpida,” ele rosnou.

Angelina suspirou.

“Fui estúpida por vir aqui, Micah. Pensei que estava sendo inteligente. Tinha um plano em prática. Fui meticulosa na execução. Esperava que pudesse vir aqui, começar uma nova vida e esquecer o passado. Isso foi estúpido. Partir não foi inteligente.”

Micah ficou boquiaberto, incrédulo com ela. Connor franziu a testa e levantou da cadeira.

“Acho que vou para a cozinha e deixá-lo a sós com isso.”

Micah esperou até que Connor tivesse deixado a sala e, em seguida, levantou-se do sofá, atravessou a sala e segurou-lhe os ombros com as mãos.

“Você não está nos deixando, Angel. Onde inferno você iria?”

“De volta a Chicago em primeiro lugar. Após isso? Em qualquer lugar que quisesse.”

Ele olhou para o teto, as bochechas soprando para fora com seu hálito.

Ela estendeu a mão e soltou as mãos de seus ombros, em seguida, afastou-se, ansiosa para colocar distância entre eles. Ele a irritou quando chegou tão perto.

“Pense nisso, Micah. Coloquei um monte de gente em perigo aqui. Seus amigos. Suas esposas e namoradas. Gosto de Faith, Serena e Julie. Elas não merecem ter este maluco à sua porta da frente. Estou aqui há apenas alguns dias. Apenas um pontinho no radar. Vou ser esquecida em uma semana e todos podem voltar com suas vidas. Faz sentido.”

Ele olhou incrédulo para ela.

“Você realmente acredita em toda essa merda que disse, não é?”

Seus olhos estreitaram e ela franziu a testa.

“Olha, não estou dando uma de mártir aqui, Micah. É estúpido a participação de todos vocês nisso. Não é o seu problema. Nunca foi. Não sou uma idiota. Cuidei de mim mesma por um longo tempo. Se ele me assusta? Claro que sim. Estava apavorada. Mas isso não significa que vou ser um alvo fácil para ele. Não sou uma vítima. Nunca serei. Mas não sou idiota. E não vou permitir que seus amigos se envolvam nisso.”

“Eles são seus amigos também,” disse Micah.

Ela balançou a cabeça e suspirou.

“Eles são leais a você, Micah. Amam você. Sentem certa responsabilidade comigo, por causa da minha associação com você.”

“Cabeça dura.”

“Não vamos discutir,” implorou ela. “Preciso de ajuda para organizar uma maneira de sair da cidade desapercebida. O mais cedo possível. Ele não esperaria que montasse um plano tão rápido. Se pudesse deixar esta noite, tomaria uma dianteira sobre ele, enquanto ainda está tão chateado por perder-me no clube.”

Micah fechou a distância entre eles de novo.

“Você não entendeu, não é? Você não está nos deixando, Angel. Não a resgatei uma vez. Isso não vai acontecer novamente.”

“Culpa é besteira,” ela retrucou. “Não preciso disso. Não quero isso.”

“Foda-se a culpa. A culpa não é o que estou sentindo agora. Estou tão chateado que não consigo ver direito. Você acha que estou pensando sobre David agora? Ou Hannah? Ou o fato de que partí quando você mais precisou de mim? Não. Estou pensando o que aconteceria se aquele bastardo colocasse as mãos em você. Estou pensando, maldição, em como vou mantê-la segura. Estou pensando em como posso mantê-la próxima e não assumir o comando sobre você.”

Sua barriga vibrou na consciência e um formigamento serpenteava o seu caminho até sua espinha dorsal. Ele parecia tão furioso, tão intenso. Então focou nela. Ela estremeceu quando um arrepiado varreu por seus braços, seus seios, os mamilos como pérolas em nós apertados.

“Você está tão certo, que sou uma marionete estúpida, que seria desmiolada por deixá-lo puxar minhas cordas, que ia ser alguma boneca de pano sem cérebro. Não admira que você não me queira, Micah. Não quero qualquer um, que pense dessa maneira.”

“Eu não acho isso,” ele rosnou.

Sua boca torceu.

“Sou capaz de fazer minhas próprias decisões. David não me criou para ser uma tola. Sei exatamente o que quero com você, e você ainda está tão determinado a ser nobre e me salvar de mim mesma. Pessoalmente, acho que é tudo besteira. Você não está poupando ninguém, apenas a si mesmo. Está com medo do jeito que faço você se sentir, porque não quer sentir nada. Certo, tudo bem, mas deixe de ser um covarde e pare de fingir que isto é tudo sobre mim e que não estou conseguindo. Seja homem e diga-me que não me quer, mas deixe de dar desculpas.”

Por um momento ela pensou que tinha empurrado longe demais. Ele se aproximou e ela recuou. Eles repetiram o processo até encontrar a parede e não havia outro lugar para ir.

Ele a apertou contra, fundindo seu corpo com o dela.

“Ah, eu quero você,” ele disse em uma voz rouca e áspera. “Quero tanto você que chego a ficar dolorido. Mas não posso dar o que você merece, Angel. Tudo o que posso oferecer é sexo. Porra. Não posso ser mais honesto do que isso. Você merece mais do que um homem — qualquer homem. Eu quero você. Não há dúvida. Mas não posso lhe dar tanto.”

“Se isso é tudo que você tem para dar, então é isso que vou tomar,” disse ela calmamente.

Micah rosnou e desviou o olhar.

“Porra, Angel. Diga-me não. Me mande embora. Diga-me que nunca mais quer me ver novamente. Encontre um homem que possa lhe dar tudo, corpo e alma. Diga-me não.”

Ela estendeu a mão para tocar seus lábios.

“Eu nunca vou te dizer não, Micah. Você acha que não te conheço, que não te entendo, que não posso lidar com o que você vai atirar em mim. Você está errado.”

Ele colocou as mãos em cada lado do pescoço, os polegares acariciando seu rosto, seus dedos apunhalando seu cabelo.

“Tenha certeza, Angel. Esteja muito certa de que é isto que você quer. Possuirei você. Não existirá nenhuma parte de você que não me pertencerá.”

Seu coração deu um pulo, e quase saiu do seu peito.

“Você não sabe, Micah? Sempre pertenci a você.”