Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

DOMINGO NEGRO

A noite caía à medida que o táxi do aeroporto chocalhava ao longo da estrada marginal, em direcção a Beirute. No banco traseiro, Dahlia Lyad olhava a rebentação do Mediterrâneo, que passava de branca a cinzenta, sob os últimos raios de luz. Pensava no americano. Teria de responder a muitas perguntas sobre ele.

O táxi virou para a Rue Verdun e seguiu em direcção ao centro da cidade, ao bairro de Sabra, onde se concentravam muitos dos refugiados da Palestina. O motorista não precisava de instruções. Olhou atentamente pelo espelho retrovisor, desligou as luzes e virou para um pequeno pátio, próximo da Rue Jeb el-Nakhel. O pátio estava escuro como breu. Dahlia podia ouvir os ruídos longínquos do trânsito e os estalidos do motor a arrefecer. Passou um minuto.

O táxi oscilou quando foram escancaradas as quatro portas e uma lanterna potente cegou o condutor. Dahlia sentiu o cheiro do óleo da pistola empunhada a poucos centímetros dos seus olhos.

O homem da lanterna aproximou-se da porta traseira do táxi e a pistola foi recolhida.

- Djinniy - disse ela, baixinho.

- Sai e acompanha-me. - Pronunciou as palavras em árabe com o sotaque do Jabal.

Naquele quarto sossegado, em Beirute, havia um tribunal rigoroso à espera de Dahlia lyad. Hafez Najeer, chefe da unidade de elite de informações de campo da al Fatah, a Jihaz al-Rasd (RASD), estava sentado à secretária com a cabeça encostada à parede. Era um homem alto com uma cabeça pequena. Os seus subordinados chamavam-lhe, em segredo, "A Manta Que Reza". Ser alvo de toda a sua atenção implicava sentir medo e náuseas.

Najeer era o comandante do Setembro Negro e não acreditava no conceito de uma "situação no Médio Oriente". A devolução da Palestina aos Árabes não o entusiasmava. Tal como Dahlia lyad, acreditava no holocausto, no fogo que purifica.

O mesmo acontecia com os dois outros homens que se encontravam na sala: Abu Ali, que controlava os esquadrões da morte do Setembro Negro em Itália e em França, e Muhammad Fasil, perito em artilharia e arquitecto do ataque à Aldeia Olímpica, em Munique. Ambos eram membros da RASD, o cérebro do Setembro Negro. A sua posição não era reconhecida pelo mais amplo movimento de guerrilha palestina, porque o Setembro Negro vive dentro da Al Fatah tal como o desejo vive no corpo.

Eram esses três homens que tinham decidido que o Setembro Negro atacaria nos Estados Unidos. Haviam sido concebidos e abandonados mais de 50 planos. Entretanto, as munições norte-americanas continuavam a entrar nas docas israelitas, em Haifa.

De súbito, surgira uma solução e, agora, caso Najeer desse a aprovação final, a missão ficaria nas mãos daquela jovem.

Atirou a sua djdlaba para cima de uma cadeira e virou-se para eles.

- Boa noite, camaradas.

- Bem-vinda, camarada Dahlia - retorquiu Nasser. Não se levantara aquando da entrada dela, nem os restantes o tinham feito. Durante o ano que passara nos Estados Unidos, o aspecto de Dahlia mudara. Estava elegante no seu fato com calças e um pouco desconcertante.

- O americano está pronto - disse. - Tenho a certeza de que vai em frente com o projecto. Vive para ele.

- Até que ponto é estável? - Najeer parecia estar a olhar-lhe para dentro do crânio.

- O suficiente. Apoio-o. Confia em mim.

- Já tinha percebido isso através dos teus relatórios, mas o código é um entrave. Alguma pergunta, Ali?

Abu Ali olhou cuidadosamente para Dahlia. Esta lembrava-se dele das suas conferências sobre psicologia, na Universidade Americana de Beirute.

- O americano parece sempre racional? - inquiriu.

- Sim.

- Mas pensas que ele é louco?

- A sanidade mental e a racionalidade aparente não são o mesmo, camarada.

- A confiança que tem em ti está a aumentar? Tem períodos de hostilidade para contigo?

- Por vezes, é hostil, mas não com tanta frequência.

- É impotente?

- Diz que foi impotente desde a altura em que foi libertado, no Vietname do Norte, até há cerca de dois meses. - Dahlia observou Ali.

Com os seus gestos curtos e suaves e os olhos húmidos fazia-lhe lembrar um gato almiscarado.

- Consideras que o facto de ter vencido a impotência é mérito teu?

- Não é uma questão de mérito, camarada. É uma questão de controlo. O meu corpo tem utilidade para a manutenção desse controlo. Se uma arma funcionasse melhor, utilizaria uma arma.

Najeer abanou a cabeça, em sinal de aprovação. Sabia que ela estava a dizer a verdade. Dahlia ajudara a treinar os três japoneses que tinham atacado o Aeroporto de Lod, em Telavive, disparando à toa. Originalmente, eram quatro terroristas japoneses. Um deles acobardara-se no treino e, sob o olhar dos outros três, Dahlia estoirara-lhe os miolos com uma pistola-metralhadora Schmeisser.

- Como podes ter a certeza de que não terá um rebate de consciência, entregando-te aos Americanos? - insistiu Ali.

- Que é que eles apanhariam, se o fizesse? - respondeu Dahlia.

- Sou peixe miúdo. Ficavam com os explosivos, mas os Americanos já têm uma enorme quantidade de plastique, como temos boas razões para saber. - Esta observação era dirigida a Najeer, e viu-o lançar-lhe um olhar penetrante.

Os terroristas israelitas utilizavam invariavelmente explosivo plástico americano C-4. Najeer lembrava-se de ter retirado o corpo do seu irmão de um apartamento em ruínas, em Bhandoun, e, depois, de ter voltado a entrar para procurar as pernas.

- O americano veio ter connosco porque precisava de explosivos. Sabes isso, camarada - afirmou Dahlia. - Vai continuar a precisar de mim para outras coisas. Não vamos contra as suas ideias políticas, porque não as tem. E o termo "consciência" também não se aplica a ele de acordo com o sentido habitual. Não vai denunciar-me.

- Vamos examiná-lo de novo - disse Najeer. - Camarada Dahlia, estudaste este homem num cenário. Permite-me que to mostre em circunstâncias completamente diferentes. Ali?

Abu Ali colocou um projector de filmes de 16 mm em cima da mesa e apagou as luzes.

- Recebemos isto, muito recentemente, de uma fonte no Vietname do Norte, camarada Dahlia. Foi mostrado, em tempos, na televisão americana, mas isso foi antes de tu teres estado na Casa da Guerra. Duvido que o tenhas visto.

O segmento inicial do filme, com números, surgiu desfocado na parede e um som distorcido emergiu do altifalante. À medida que o filme adquiria velocidade, o som foi-se compondo até se transformar no hino da República Democrática do Vietname e o quadrado de luz na parede transformou-se numa sala caiada de branco. Duas dúzias de prisioneiros de guerra norte-americanos encontravam-se sentados no chão. Seguiu-se um plano de uma estante com um microfone. Um homem alto e macilento aproximou-se da estante, andando devagar. Vestia o uniforme largo dos prisioneiros de guerra, meias e sandálias com correias de couro. Uma das mãos manteve-se nas pregas do uniforme, a outra estava colocada contra a coxa, quando se inclinou para os oficiais que se encontravam na parte da frente da sala. Virou-se para o microfone e falou devagar.

- Sou Michael J. Lander, capitão-de-corveta da Marinha dos Estados Unidos, capturado em 10 de Fevereiro de 1967, ao lançar bombas incendiárias sobre um hospital civil, perto de Ninh Binh... perto de Ninh Binh. Apesar de serem óbvias as provas dos meus crimes de guerra, a República Democrática do Vietname não me castigou, limitando-se a mostrar-me o sofrimento resultante dos crimes de guerra norte-americanos, como os meus e outros... e outros. Estou arrependido por termos morto crianças. Peço a todo o povo norte-americano que ponha fim a esta guerra. A República Democrática do Vietname não tem... não tem animosidade em relação ao povo norte-americano, mas sim em relação aos fautores da guerra que detêm o poder. Fico envergonhado por causa do que fiz.

A câmara girou, em movimento panorâmico, por cima dos outros prisioneiros, sentados como alunos atentos, com as faces cuidadosamente inexpressivas. O filme terminava com o hino.

- Bastante tosco - disse Ali, cujo inglês era quase perfeito.

- A mão devia estar amarrada à coxa. - Durante a projecção do filme, observara atentamente Dahlia. Por um segundo, os olhos dela tinham-se aberto, aquando do grande plano do rosto macilento. Tirando isso, permanecera impassível.

- Bombas incendiárias contra um hospital - comentou Ali.

- Então, tem experiência neste tipo de coisas.

- Foi capturado quando pilotava um helicóptero de socorro. Estava a tentar recuperar a tripulação de um Phantom abatido - disse Dahlia. - Viram o meu relatório.

- Vimos o que ele te contou - retorquiu Najeer.

- Ele conta-me a verdade. Não mente - retrucou. - Vivi com ele durante dois meses. Eu sei.

- De qualquer modo, é um ponto sem grande importância

- disse Ali. - Há coisas muito mais interessantes acerca dele.

Durante a meia hora seguinte, Ali fez-lhe perguntas acerca dos pormenores mais íntimos do comportamento do americano. Quando terminou, Dahlia teve a impressão de que havia um determinado cheiro na sala. Verdadeiro ou imaginado, levou-a de volta para o campo de refugiados palestinos em Tiro, quando tinha 8 anos, a dobrar o colchão molhado onde a sua mãe e o homem que trazia a comida tinham gemido juntos na escuridão.

Fasil prosseguiu com o interrogatório. Tinha as mãos grossas e capazes de um técnico e havia calos nas pontas dos seus dedos. Inclinou-se para a frente, na cadeira, com a sua malinha no chão, ao lado.

- O americano já lidou com explosivos?

- Apenas com munições militares acondicionadas. Mas planeou com cuidado e com os mínimos pormenores. O plano parece razoável - respondeu Dahlia.

- Parece-te razoável a ti, camarada. Talvez porque estás envolvida tão intimamente com ele. Vamos ver até que ponto é razoável.

Nessa altura, desejou ter ali o americano, desejou que aqueles homens pudessem ouvir a sua voz pausada enquanto reduzia, passo a passo, o seu projecto terrível a uma série de problemas claramente definidos, cada um deles com uma solução.

Inspirou fundo e começou a falar nos problemas técnicos implicados no assassínio de 80 000 pessoas, de uma vez só, incluindo o novo Presidente dos Estados Unidos, com toda a nação a assistir.

- A limitação é o peso - disse Dahlia. - Estamos limitados a

600 kg de plastique. Por favor, dêem-me um cigarro, uma caneta e um papel. - Inclinando-se sobre a secretária, desenhou uma curva que parecia um corte de uma taça. Dentro dela e ligeiramente acima, desenhou outra curva mais pequena nos mesmos parâmetros. - Este é o alvo - disse, apontando para a curva maior. A caneta mexeu-se até à curva mais pequena. - O princípio da carga adaptada...

- Sim, sim - interrompeu Fasil. - Como uma grande mina Daymore. Simples. A densidade da multidão?

- Sentada ombro a ombro, completamente exposta neste ângulo, da pélvis para cima. Preciso de saber se o plastique...

- O camarada Najeer dir-te-á o que precisas de saber - disse Fasil, com arrogância.

Dahlia continuou, sem se desconcertar:

- Preciso de saber se o explosivo que o camarada Najeer decidir dar-me é plastique antipessoal pré-embalado com bolas de aço, como o que se encontra numa Daymore. O peso exigido é de plastique apenas. Os contentores e esse tipo de metralha não teriam utilidade.

- Porquê?

- Peso, é claro. - Estava farta de Fasil.

- E se não tiveres metralha? Que acontece, camarada? Se estás a contar com a concussão, permite-me que te diga...

- Permite-me que te diga a ti, camarada. Preciso da tua ajuda e vou tê-la. Não ponho em causa a tua perícia. Não estamos a competir, tu e eu. Os ciúmes não têm qualquer lugar na Revolução.

- Diz-lhe o que pretende saber. - A voz de Najeer era dura. De imediato, Fasil disse:

- O plastique não está embalado com metralha. Qual vais usar?

- O exterior da carga moldada será coberto com dardos de espingarda de calibre 177. O americano pensa que vão dispersar a mais de 150 graus na vertical ao longo de um arco horizontal de 260 graus. Equivale a uma média de 3,5 projécteis por pessoa na zona mortal.

Os olhos de Fasil abriram-se. Vira uma mina Daymore americana, que não era maior do que um livro escolar, abrir um caminho de sangue numa coluna de soldados que avançavam e ceifar a erva numa gadanhada à volta deles. O que ela propunha era como que um milhar de Daymores a rebentarem ao mesmo tempo.

- Detonação?

- Detonador eléctrico accionado por um sistema de 12 volts já instalado no dirigível. Há um sistema de reserva idêntico com uma bateria separada. E também um fusível.

- É tudo - disse o técnico. - Terminei.

Dahlia olhou-o. Estava a sorrir - se de satisfação, se de medo de Hafez Najeer, era algo que ela não conseguia dizer. Perguntava-se se Fasil saberia que a curva grande representava o Tulane Stadium, onde, a 12 de Janeiro, iriam ser jogados os primeiros vinte e um minutos do jogo da Supertaça.

Dahlia esperou, durante uma hora, no quarto ao fundo do vestíbulo. Quando foi chamada de novo ao gabinete de Najeer, encontrou sozinho o comandante do Setembro Negro. Agora, ia saber.

A sala estava às escuras, exceptuando a área iluminada pelo candeeiro de secretária. Najeer, reclinado contra a parede, ocultava-se na sombra. As suas mãos encontravam-se na luz e brincavam com uma faca de comando preta. Quando falou, a sua voz era muito suave.

- Fá-lo, Dahlia. Mata todos os que puderes. Abruptamente, inclinou-se para a luz e sorriu, como que aliviado, com os dentes a brilhar no rosto escuro. Parecia quase jovial quando abriu a mala do técnico e retirou uma pequena estátua. Era uma figura da Virgem, como as que se encontram nas montras das lojas de artigos religiosos, com uma pintura brilhante e executada à pressa.

- Examina-a - disse.

Ela girou a figura entre as mãos. Pesava cerca de meio quilo e não tinha o tacto do gesso. Havia uma ligeira rebarba ao longo dos lados da figura como se tivesse sido moldada por pressão e não por fundição. No fundo, havia as palavras "Made in Taiwan".

- Plastique - disse Najeer. - Semelhante ao C-4 norte-americano, mas fabricado mais a leste. Tem algumas vantagens em relação ao C-4. Por um lado, é mais potente, embora com algumas perdas em termos de estabilidade, e é muito maleável quando aquecido acima de 50 graus Centígrados.

- De amanhã a duas semanas, vão chegar 1200 figuras dessas a Nova Iorque, a bordo do cargueiro Leticia. O manifesto dirá que foram transbordadas de Taiwan. O importador, Muzi, vai buscá-las ao porto. Depois, certifica-te do seu silêncio.

Najeer levantou-se e espreguiçou-se.

- Fizeste um bom trabalho, camarada Dahlia, e vieste de muito longe. Agora, vais descansar comigo.

Najeer tinha um apartamento parcamente mobilado num andar alto do nº 18 da Rue Verdun, semelhante aos alojamentos de que Fasil e Ali dispunham noutros andares do mesmo edifício.

Dahlia estava sentada ao lado da cama de Najeer, com um pequeno gravador no colo. Ele pedira-lhe que gravasse uma fita que seria utilizada pela Rádio Beirute, depois da realização do ataque.

Estava nua e Najeer, ao vê-la do sofá, apercebeu-se de que estava a ficar visivelmente excitada enquanto falava ao microfone.

- Cidadãos da América - disse -, hoje, os combatentes pela liberdade palestina desfecharam um grande golpe no coração do vosso país. Este horror foi-vos imposto pelos mercadores da morte do vosso próprio país, que apoiam os carniceiros de Israel. Os vossos dirigentes fizeram orelhas moucas aos gritos dos que não têm casa. Os vossos dirigentes ignoraram as devastações dos Judeus na Palestina e cometeram os seus próprios crimes no Sudeste asiático. Canhões, bombardeiros e centenas de milhões de dólares passaram do vosso país para as mãos dos negociantes da guerra, enquanto milhões dos vossos compatriotas morrem à fome. O povo não será renegado.

"Ouve isto, povo da América. Queremos ser vossos irmãos. São vocês que têm de derrubar o lixo que vos governa. Doravante, por cada árabe que morra às mãos dos Israelitas, morrerá um americano às mãos dos Árabes. Cada lugar santo muçulmano, cada lugar santo cristão destruído pelos criminosos israelitas será vingado por meio da destruição de uma propriedade na América. - O rosto de Dahlia estava corado e os seus mamilos erectos, ao continuar: - Esperamos que esta crueldade não vá mais longe. A escolha é vossa. Esperamos nunca mais começar um novo ano com um banho de sangue e sofrimento. Sctlaam aleikum.

Najeer estava de pé, à sua frente, e ela dirigiu-se a ele, enquanto o roupão caía ao chão.

A cerca de 4 km do quarto onde Dahlia e Najeer se encontravam fechados, no meio dos lençóis revoltos, uma pequena lancha lança-mísseis israelita cortava silenciosamente o Mediterrâneo.

A lancha parou a 1000 m a sul da Grotte aux Pigeons e uma jangada foi deitada pela borda. Doze homens armados desceram para ela. Vestiam fatos de passeio e gravatas de alfaiates russos, árabes e franceses.

Todos calçavam sapatos de sola de borracha e nenhum deles levava documentos de identificação. Os seus rostos eram duros. Não era a sua primeira visita ao Líbano.

A água estava cinzento-fumo sob a lua em quarto e o mar era agitado por uma brisa quente que soprava de terra. Oito dos homens remavam, esforçando-se por fazer os mais amplos movimentos possíveis para percorrerem os 400 m que os separavam da praia arenosa da Rue Verdun. Eram 4.11 h da manhã, vinte e três minutos antes do nascer do Sol e dezassete minutos antes de o primeiro clarão azul do dia se espalhar sobre a cidade. Em silêncio, arrastaram a jangada para a areia, cobriram-na com uma lona cor de areia e subiram rapidamente pela praia até à Rue Ramlet el-Baida, onde quatro homens e quatro carros os esperavam, recortados em silhueta contra o brilho dos hotéis de turismo, a norte.

Estavam apenas a poucos metros dos carros quando um Land Rover castanho e branco travou, ruidosamente, 30 m mais à frente, na Rue Ramlet, com os máximos a incidir no pequeno comboio. Dois homens com uniformes de caqui saltaram do jipe, com as armas prontas a disparar.

- Fiquem onde estão. Identifiquem-se.

Ouviu-se um barulho semelhante ao das pipocas e o pó soltou-se dos uniformes dos militares libaneses ao caírem na rua, atingidos pelas balas de 9 mm das Parabellum com silenciador dos atacantes.

Um terceiro militar, que se encontrava ao volante do jipe, tentou arrancar. Uma bala estilhaçou-lhe o pára-brisas e a testa. O jipe foi chocar com uma palmeira, na berma, e o polícia foi atirado para a frente, contra a buzina. Dois homens correram para o veículo e afastaram o morto da buzina, mas as luzes estavam a acender-se em alguns dos apartamentos da praia.

Abriu-se uma janela e ouviu-se um grito zangado, em árabe:

- Que raio de merda é essa? Chamem a polícia.

O chefe do grupo, que estava de pé junto ao jipe, respondeu gritando em árabe, com um tom rasca e avinhado:

- Onde está a Fátima? Vamo-nos embora se ela não vier aqui rapidamente.

- Bêbedos de um raio, saiam daqui ou eu mesmo chamo a polícia.

- Aleikum salaam, vizinho. Vou-me embora - respondeu, da rua, a voz avinhada. A luz do apartamento apagou-se.

Em menos de dois minutos, o mar fechou-se sobre o jipe e os corpos que continha.

Dois dos carros dirigiram-se para sul, pela Rue Ramlet, enquanto os outros dois viravam para a Corniche Rãs Beyrouth, percorrendo dois quarteirões, virando de novo para norte, na Rue Verdun...

O nº 18 da Rue Verdun era guardado dia e noite. Uma sentinela estava colocada no vestíbulo e outra, armada com uma metralhadora, vigiava do telhado do edifício que se encontrava do outro lado da rua. Agora, a sentinela do telhado estava deitada numa postura curiosa, atrás da arma, com a garganta aberta num sorriso molhado sob o luar. A sentinela do vestíbulo jazia fora da porta, onde fora averiguar quem era o bêbedo que cantava canções de embalar.

Najeer adormecera, quando Dahlia se libertara suavemente dele e se dirigira à casa de banho. Ficou sob o duche durante muito tempo, gozando as picadas da água. Najeer não era um amante excepcional. Sorriu, enquanto se ensaboava. Estava a pensar no americano e não ouviu os passos no hall.

Najeer semiergueu-se na cama quando a porta do quarto foi aberta com violência e uma lanterna o cegou.

- Camarada Najeer! - disse o homem, apressadamente.

- Aiwa.

A metralhadora relampejou e o sangue espirrou de Najeer quando as balas o empurraram contra a parede. O assassino varreu tudo o que se encontrava em cima da secretária de Najeer para um saco, enquanto uma explosão noutra parte do edifício abalava o quarto.

A rapariga nua, à porta da casa de banho, parecia petrificada de terror. O assassino apontou-lhe a metralhadora ao peito molhado e o seu dedo crispou-se no gatilho. Era um peito magnífico. A mira da metralhadora mexeu-se.

- Veste umas roupas, puta árabe - disse, e recuou para fora do quarto.

A explosão, dois andares abaixo, que rebentou com a parede do apartamento de Abu Ali, matou Ali e a mulher instantaneamente. Os atacantes, tossindo no meio do pó, tinham começado a correr em direcção às escadas, quando um homem magro, de pijama, saiu do apartamento do final do patamar, tentando engatilhar uma pistola-metralhadora. Ainda estava a tentar fazê-lo quando uma rajada de balas o atravessou, atirando pedaços do seu pijama contra a sua carne e por todo o patamar.

Os atacantes correram para a rua e os seus carros já roncavam em direcção ao Sul e ao mar quando se ouviram as primeiras sirenes da polícia.

Dahlia, envergando o roupão de banho de Najeer e apertando a mala contra si, encontrou-se na rua ao fim de alguns segundos, misturando-se com a multidão que saíra dos edifícios daquele quarteirão. Tentava desesperadamente pensar, quando sentiu uma mão forte agarrar-lhe o braço. Era Muhammad Fasil. Uma bala fizera-lhe um corte sangrento na face. Tinha a gravata enrolada na mão e comprimida contra a ferida.

- Najeer? - perguntou.

- Morto.

- Ali também, penso. A janela rebentou no preciso momento em que dei a volta à esquina. Alvejei-os do automóvel, mas... Ouve com atenção. Najeer deu a ordem. A tua missão tem de ser levada a cabo. Os explosivos não estão comprometidos, vão chegar a tempo. As armas automáticas também... a tua Schmeisser e uma AK-47, embaladas em separado com peças para bicicleta.

Dahlia olhou-o, com os olhos avermelhados pelo fumo.

- Vão pagar - disse. - Vão pagar 10 000 por um.

Fasil levou-a para uma casa segura, em Sabra, onde passou o dia. Depois de escurecer, levou-a ao aeroporto no seu calhambeque Citroen. O vestido que lhe tinham emprestado era dois números acima do seu, mas estava demasiado cansada para se preocupar com isso.

Às 10.30 h da noite, o 707 da Pan Am roncava por cima do Mediterrâneo e, antes de as luzes árabes terem desaparecido pela asa de estibordo, Dahlia caiu num sono de exaustão.

Nesse momento, Michael Lander estava a fazer a única coisa de que gostava. Estava a voar no dirigível da Aldrich, suspenso a 800 pés acima do Orange Bowl, em Miami, proporcionando uma plataforma estável à equipa de televisão que se encontrava na barquinha, atrás dele. Lá em baixo, no estádio apinhado, os campeões mundiais, os Miami Dolphins, estavam a esmagar os Pittsburgh Steelers.

O rugido da multidão quase afogava o rádio crepitante, por cima da cabeça de Lander. Nos dias quentes, por cima do estádio, tinha a sensação de conseguir cheirar a multidão e o dirigível parecia suspenso numa poderosa corrente ascendente de gritos insanos e calor corporal. Lander tinha a sensação de que essa corrente era suja. Preferia as viagens entre as cidades. Nessa altura, o dirigível estava limpo e silencioso.

Lander só muito raramente olhava para o estádio. Observava a orla do estádio e a linha de mira que traçara entre o cimo de um mastro de bandeira e a linha do horizonte para se manter exactamente a 800 pés de altitude.

Lander era um piloto excepcional num campo difícil. Não é fácil voar com um dirigível. O seu poder de flutuação quase neutro e a enorme superfície deixam-no à mercê do vento, caso não seja tripulado com mestria. Lander tinha um instinto de marinheiro para o vento e possuía o dom que é apanágio dos melhores pilotos - capacidade de previsão. Os movimentos de um dirigível são cíclicos e Lander estava antecipado dois movimentos, mantendo a grande baleia cinzenta no vento tal como um peixe se orienta pela corrente acima, enfiando ligeiramente o nariz nas rajadas e levantando-o aquando das calmarias, lançando a sua sombra sobre metade da zona alvo. Durante os intervalos da acção no solo, muitos dos espectadores olhavam para ele e alguns acenavam. Um tal vulto, uma forma tão comprida suspensa no ar, fascinava-os.

Lander tinha um piloto automático dentro da cabeça. Enquanto este comandava os ajustes constantes, mínimos, que mantinham firme o dirigível, pensava em Dahlia. A mancha de penugem nos seus rins e a sensação que tinha quando a acariciava. Os seus dentes afiados. O sabor a mel e a sal.

Olhou para o relógio. A esta altura, Dahlia já deveria estar a uma hora de distância de Beirute, na viagem de regresso.

Lander conseguia pensar calmamente em duas coisas: Dahlia e voar.

A sua mão com cicatrizes empurrou ligeiramente os controlos do acelerador e da inclinação das hélices e rodou para trás a grande roda de elevação, ao lado do seu assento. A grande aeronave subiu rapidamente, enquanto Lander falava ao microfone.

- Nora 0-1 abandonando o estádio para um passeio a 1200 pés.

- Recebido e entendido, Nora 0-1 - respondeu alegremente a torre de controlo de Miami.

Os controladores aéreos e os operadores de rádio da torre gostavam sempre de falar com o dirigível e muitos já tinham uma piada pronta, quando sabiam que ele vinha. As pessoas tinham por ele a mesma simpatia que por um panda. Para milhares de americanos que o viam em acontecimentos desportivos e em feiras, o dirigível era um amigo enorme e amável que se deslocava lentamente pelo céu. As metáforas aplicadas ao dirigível são, quase sempre, "elefante" e "baleia". Nunca ninguém diz bomba.

Por fim, o jogo acabou e a sombra de quase 100 m do dirigível passou sobre os carros, que, em filas de quilómetros, abandonavam o estádio. O operador de câmara da televisão e o seu assistente tinham embalado o equipamento e estavam a comer sanduíches. Lander trabalhara amiúde com eles.

O sol-poente estendia uma faixa dourada e avermelhada por Biscayne Bay enquanto o dirigível se encontrava por cima da água.

Depois, Lander virou para norte e navegou a cerca de 50 m da praia de Miami, enquanto a equipa de televisão e o mecânico de voo assestavam os seus binóculos nas raparigas de biquini. Alguns dos banhistas acenaram.

- Ei, Mike, a Aldrich fabrica camisas-de-vénus? - Person, o operador de câmara, estava a gritar, com a boca cheia de sanduíche.

- Sim - respondeu Lander, por sobre o ombro. - Camisas-de-vénus, pneus, equipamentos antigelo, escovas de limpa-pára-brisas, brinquedos para a banheira, balões para crianças e sacos para corpos.

- Nesse trabalho, tens camisas-de-vénus de borla?

- Claro. Tenho uma posta.

- Que é um saco para corpos?

- É um grande saco de borracha. Tamanho único - retorquiu Lander. - Por dentro, são escuros. O Tio Sam utiliza-os como camisas-de-vénus.

Se vires alguns, sabes que andou a fazer das suas. - Não seria difícil premir o botão contra Pearson; não seria difícil premir o botão contra qualquer deles.

O dirigível não voava com frequência durante o Inverno. Passava o Inverno perto de Miami, num grande hangar que tornava minúsculos os restantes edifícios junto ao campo de aviação. Todas as Primaveras, dirigia-se para norte, a uma velocidade entre 35 e 60 nós, dependendo do vento, aparecendo em feiras estaduais e jogos de basebol. A empresa Aldrich dava a Lander um apartamento perto do Aeroporto de Miami, durante o Inverno, mas, neste dia, mal a grande aeronave ficou amarrada, ele apanhou o voo da National para Newark e dirigiu-se para sua casa, perto da base do dirigível no Norte, em Lakehurst, Nova Jérsia.

Quando a mulher de Lander o abandonara, deixara-lhe a casa. Hoje, as luzes ficaram acesas até tarde na garagem-oficina, enquanto Lander trabalhava e esperava por Dahlia. Estava junto à bancada, a mexer uma lata de resina epoxídea, cujo cheiro forte enchia a garagem. No chão, a seu lado, encontrava-se um objecto curioso com mais de 5 m. Era um molde que Lander fizera a partir do casco de um pequeno barco à vela. Invertera o casco e dividira-o ao longo da quilha. As metades estavam a 50 centímetros de distância e ficavam ligadas por meio de um arco vulgar, grande. Visto de cima, o molde parecia uma grande ferradura aerodinâmica. A construção do molde tomara-lhe os tempos livres, durante semanas. Agora, estava coberto de gordura e pronto.

Lander, assobiando baixo, aplicava camadas de tecido de fibra de vidro e resina no molde, alisando as arestas com precisão. Quando a concha de fibra de vidro endurecesse e a retirasse do molde, teria uma barquinha leve e polida que se inseriria perfeitamente sob a gôndola do dirigível da Aldrich. A abertura no centro adaptar-se-ia ao único trem de aterragem do dirigível e à antena do seu emissor de sinais. A estrutura de transporte de carga que ficaria dentro da barquinha estava dependurada de um prego, na parede da garagem. Era muito leve e muito forte, com quilhas duplas de tubagem cromada Reynolds 5130 e costilhas do mesmo material.

Lander transformara a garagem dupla numa oficina enquanto estivera casado e fizera lá grande parte das suas mobílias, nos anos anteriores à sua ida para o Vietname. As coisas que a mulher não quisera levar ainda estavam arrumadas por cima dos caibros do telhado - um cadeirão, uma mesa dobravel de campismo, mobiliário de jardim em vime. A luz fluorescente era crua e Lander usava um boné de basebol enquanto girava em redor do molde, assobiando baixo.

Pouco depois das 4 h da manhã, o telefone tocou. Lander atendeu na extensão da garagem.

- Michael?

A entoação britânica da fala dela surpreendia-o sempre e imaginava-a com o telefone enterrado no cabelo escuro.

- Quem havia de ser?

- A avó está óptima. Estou no aeroporto e vou para aí mais tarde. Não fiques à minha espera.

- Quê...

- Michael, estou doida para te ver. - O telefone desligou-se. O Sol estava quase a nascer quando Dahlia virou para o caminho de acesso da casa de Lander. As janelas estavam às escuras. Sentia-se apreensiva, mas não tanto como antes do seu primeiro encontro nessa altura, sentira que estava no quarto com uma cobra que não conseguia ver. Depois de ter vindo viver com ele, separara a parte mortífera de Michael Lander da restante parte dele. Agora, quando estava com ele, sentia que estavam ambos no quarto com a cobra, e conseguia perceber onde estava e se estaria a dormir.

Fez mais barulho do que seria necessário ao entrar em casa e cantou o nome dele, baixinho, para combater o silêncio, enquanto subia as escadas. Não pretendia sobressaltá-lo. O quarto de dormir estava escuro como breu.

Da entrada da porta, conseguia ver o brilho do seu cigarro, como um minúsculo olho vermelho.

- Olá - disse.

- Vem cá.

Atravessou a escuridão, dirigindo-se para o brilho. O seu pé tocou na carabina de canos serrados, colocada em segurança no chão, ao lado da cama. Estava tudo bem. A cobra encontrava-se a dormir.

Lander estava a sonhar com baleias e tinha relutância em sair do sono. No seu sonho, a grande sombra do dirigível da Marinha movia-se por cima do gelo lá de baixo, enquanto voava ao longo de um dia sem fim. Estava-se em 1965 e voava por cima do Pólo.

As baleias estavam a aquecer-se ao sol do Árctico e só viam o dirigível quando este se encontrava quase sobre elas. Então, mergulhavam, com os lobos da cauda levantados sob um candelabro de borrifos enquanto deslizavam sob uma crista de gelo azul debaixo do oceano Glacial Árctico. Olhando para baixo, da gôndola, Lander ainda conseguia ver as baleias suspensas sob a crista. Num espaço frio e azul onde não havia ruídos.

Depois, estava sobre o Pólo e a bússola magnética enlouquecera. A actividade solar interferia com o omnidireccional e, com Fletcher na roda do elevador, ele guiou-se pelo Sol enquanto a bandeira, com o seu mastro pesado, descia desfraldada em direcção ao gelo.

- A bússola - disse, caminhando pela casa. - A bússola.

- O feixe omnidireccional de Spitsbergen, Michael - asseverou Dahlia, pondo-lhe a mão no rosto. - Está aqui o teu pequeno-almoço.

Conhecia o sonho. Esperava que ele sonhasse frequentemente com as baleias. Nessas alturas, era mais fácil.

Lander tinha à sua frente um dia difícil e não podia ficar com ele. Abriu as cortinas e a luz do Sol invadiu o quarto.

- Quem me dera que não tivesses de sair.

- Vou dizer-te outra vez - retorquiu Lander. - Quando tens licença de pilotagem és controlado cuidadosamente. Se não apareceres, enviam um funcionário da Repartição dos Ex-Combatentes com um questionário. Têm um impresso. É assim... "A. Repare no estado da casa. B. O indivíduo parece deprimido?" Desta forma. E nunca mais acaba.

- Consegues resolver isso.

- Um telefonema para a Direcção-Geral da Aeronáutica, uma insinuação velada de que posso estar abalado e já está. Fico em terra. E se o funcionário for espreitar a garagem? - Bebeu o sumo de laranja.

- Ademais, quero ver outra vez os funcionários.

Dahlia estava de pé, junto à janela, sentindo o calor do Sol nas faces e no pescoço.

- Como te sentes?

- Queres saber se hoje estou maluco? Não, por acaso não estou.

- Não era isso que queria dizer.

- Uma merda que não querias. Vou apenas para um gabinetezinho com um deles, fechamos a porta e ele vai contar-me as coisas novas que o Governo vai fazer por mim. - Havia algo a debater-se por detrás do olhar de Lander.

- Muito bem, estás maluco hoje? Vais estragar tudo? Vais deitar a mão a um funcionário da Repartição dos Ex-Combatentes e matá-lo e deixar que os outros te agarrem? Depois, podes ficar sentado numa cela, a cantar e a masturbar-te. Deus Abençoe a América e Nixon.

Utilizara dois detonadores ao mesmo tempo. Antes, tentara utilizá-los separadamente e agora observava, para ver como funcionavam juntos.

A memória de Lander era intensa. As recordações, quando acordado, podiam fazê-lo estremecer. Enquanto dormia, faziam-no gritar, por vezes.

Masturbação: aguarda norte-vietnamita a apanhá-lo em acção na cela e a obrigá-lo a fazê-lo em frente aos outros.

Deus Abençoe a América e Nixon: o cartaz manuscrito que o oficial da Força Aérea encostara à janela do C-141, na Base Aérea de Clark, nas Filipinas, quando os prisioneiros voltavam para casa. Lander, que estava sentado do outro lado da cabina, lera-o invertido, com o sol a brilhar através do papel.

Agora, os seus olhos estavam semicerrados, enquanto olhava para Dahlia. A boca abriu-se ligeiramente e o seu rosto estava relaxado. Era o momento perigoso. Manteve-se durante uns segundos vagarosos enquanto os grãos de poeira fervilhavam ao sol, fervilhavam em redor de Dahlia e da pequena e feia caçadeira de canos serrados, ao lado da cama.

- Não precisas de fazer as duas coisas ao mesmo tempo, Michael - disse ela, suavemente. - E quanto à outra, nem sequer é preciso que sejas tu a fazê-la. Eu quero fazê-la por ti. Adoro fazê-lo.

Estava a dizer a verdade. Lander sabia sempre. Os seus olhos abriram-se de novo e, daí a pouco, já não conseguia ouvir o seu coração.

Corredores sem janelas. Michael Lander a caminhar através do ar morto do edifício da repartição, ao longo dos enormes soalhos onde a enceradora andara de cá para lá, em arcos brilhantes. Guardas com o uniforme azul da segurança verificavam embrulhos. Lander não tinha embrulhos.

A recepcionista estava a ler um romance chamado Uma Enfermeira para Casar.

- Chamo-me Michael Lander.

- Tirou um número?

- Não.

- Tire um número.

Ele retirou um disco numerado de um tabuleiro que se encontrava ao lado da secretária.

- Qual é o seu número?

- O 36.

- Qual é o seu nome?

- Michael Lander.

- Invalidez?

- Não. Estão à minha espera hoje. - Estendeu-lhe a carta da Repartição de Ex-Combatentes.

- Sente-se, por favor. - Virou-se para o microfone, a seu lado.

- 17.

O 17, um jovem abatido com um blusão de vinilo, passou a correr junto de Lander e desapareceu no emaranhado de corredores por detrás da secretária.

Cerca de metade das cadeiras da sala de espera estavam ocupadas. Os homens eram, na sua maioria, jovens, antigos soldados de infantaria, que pareciam tão desmazelados vestidos à civil como quando usavam uniforme. Lander conseguia imaginá-los a jogar nas máquinas, num terminal rodoviário, com o uniforme de passeio todo amarrotado.

À frente de Lander estava sentado um homem com uma cicatriz brilhante por cima da têmpora. Tentara encobri-la com o cabelo. A cada dois minutos, tirava o lenço do bolso e assoava-se. Tinha um lenço em cada bolso.

O homem ao lado de Lander estava sentado muito quieto, com as mãos agarradas às coxas. Só os seus olhos se mexiam. Nunca descansavam, seguindo todas as pessoas que atravessavam a sala. Amiúde, tinha de se esforçar para virar suficientemente os olhos, dado que não virava a cabeça.

Num pequeno gabinete, no labirinto por detrás da secretária, Harold Pugh estava à espera de Lander. Pugh era um funcionário de escalão elevado e ainda estava em progressão na carreira. Considerava a sua nomeação para a secção especial de prisioneiros de guerra "uma distinção".

As novas funções de Pugh tinham acarretado uma quantidade considerável de leituras. Entre as resmas de comunicações, havia uma do médico psiquiatra-chefe da Força Aérea, que dizia: "Não é possível que um homem exposto a fortes graus de violência, isolamento e carência não desenvolva uma depressão provocada pela raiva extrema reprimida durante um longo período de tempo. Trata-se apenas de saber quando e como essa reacção depressiva virá à superfície e se manifestará."

Pugh tencionava ler as comunicações logo que conseguisse arranjar tempo para o fazer. A folha de serviço militar que se encontrava em cima da mesa de Pugh era impressionante. Enquanto esperava por Lander, tornou a folheá-la.

Lander, Michael L., 0214278603. Coreia 1951, Academia Naval. Classificações muito elevadas. Treino com objectos voadores mais leves do que o ar em Lakehurst, N. J., 1954. Classificação excepcional. Recomendado para a pesquisa sobre a congelação nos aviões. Expedição polar da Marinha

1956. Transferido para a Administração quando a Marinha começou a extinguir por fases o seu programa de dirigíveis em J 964. OJereceu-se como voluntário para os helicópteros 1964. Vietname. Duas comissões. Abatido perto de Dong Hoi 10 de Fevereiro de 1967. Prisioneiro de guerra durante seis anos.

Pugh achava estranho que um oficial com a folha de Lander tivesse saído da tropa. Havia ali qualquer coisa que não batia muito certo. Pugh lembrou-se dos interrogatórios à porta fechada depois do regresso dos prisioneiros de guerra. Talvez fosse melhor não perguntar a Lander por que razão se demitira.

Olhou para o relógio. 3.40 h. O tipo estava atrasado. Carregou no botão do telefone que tinha em cima da secretária e a recepcionista atendeu.

- O Sr. Lander já chegou?

- Quem, Sr. Pugh?

- Lander. Lander. É um dos especiais. Tem instruções para o trazer cá, imediatamente, quando chegar.

- Sim, Sr. Pugh. Assim farei.

A recepcionista voltou para o romance. Às 3.50 h, porque precisava de uma marca, pegou na carta de Lander. O nome chamou-lhe a atenção.

- 36. 36. - Ligou para o escritório de Pugh. - O Sr. Lander já chegou.

Pugh ficou ligeiramente surpreendido com o aspecto de Lander, que parecia elegante com o seu uniforme de piloto civil. Movimentava-se com brusquidão e o seu olhar era directo. Pugh imaginara-se a lidar com homens de olhar vazio.

O aspecto de Pugh não surpreendeu Lander. Durante toda a vida odiara funcionários.

- Está com bom aspecto, capitão. Recuperou muito bem, diria mesmo.

- Muito bem.

- É bom estar de novo com a família, estou certo. Lander sorriu, mas os olhos não tomavam parte no sorriso.

- A família está bem, penso.

- Não está consigo? Pensava que era casado, diz aqui, vejamos, sim. Dois filhos?

- Sim, tenho dois filhos. Sou divorciado.

- Desculpe. A pessoa que se ocupava do seu caso antes de mim, Gorman, deixou muito poucas anotações, receio. - Gorman fora promovido por incompetência.

Lander olhava firmemente para Pugh, com um ténue sorriso nos lábios.

- Quando se divorciou, capitão Lander? Tenho de actualizar isto.

Pugh era como uma vaca doméstica a pastar placidamente à beira de um pântano sem se aperceber daquilo que se encontrava, mais abaixo, na sombra negra, a observá-la.

De súbito, Lander estava a falar acerca de coisas em que nunca podia pensar. Nunca pensava.

- A primeira vez em que ela meteu os papéis foi dois meses antes da minha libertação. Enquanto as conversações de Paris estavam em banho-maria por causa das eleições, julgo. Mas não foi avante com isso, na altura. Mudou-se um ano depois de eu ter regressado. Por favor, não se sinta incomodado, Pugh, o Governo fez tudo o que podia.

- Tenho a certeza, mas deve...

- Um oficial de marinha apareceu várias vezes lá em casa, depois de eu ter sido capturado, e tomou chá com Margaret e deu-lhe conselhos. Há um procedimento-padrão para preparar as mulheres dos prisioneiros de guerra, como estou certo de que sabe.

- Penso que por vezes...

- Ele explicou-lhe que há uma cada vez maior incidência de homossexualidade entre os prisioneiros de guerra libertados. Assim, ela ficava a saber o que a esperava, percebe? - Lander queria parar. Tinha de parar.

- É melhor deixar...

- Disse-lhe que a esperança de vida de um prisioneiro de guerra libertado é de cerca de metade da média. - Agora, Lander exibia um enorme sorriso.

- Capitão, certamente que houve outros factores.

- Oh, é claro, ela já tinha um garanhão em vista, se é que me faço entender. - Lander riu, com o velho espinho a atravessá-lo e a pressão a subir por detrás dos seus olhos. Não precisas de as fazer ao mesmo tempo, Michael. Senta-te na cela e canta e masturba-te.

Lander fechou os olhos para não ver a pulsação na garganta de Pugh.

O reflexo de Pugh foi rir com Lander, para se desculpar, mas sentia-se ofendido, numa atitude bastante própria de um baptista, com as referências ordinárias e fluentes ao sexo. Parou de rir mesmo a tempo. Esse acto salvou-lhe a vida.

Pugh pegou de novo no processo.

- Foi acompanhado nesse transe? Agora, Lander estava mais calmo.

- Oh, sim. Um psiquiatra do Hospital Naval de Santo. Alban discutiu o assunto comigo. Estava a beber uma coisa qualquer.

- Se sentir necessidade de mais ajuda posso tratar disso. Lander pestanejou.

- Olhe, Sr. Pugh. O senhor é um homem vivido e eu também. Estas coisas acontecem. A razão pela qual quero falar consigo é ver se consigo uma indemnização por causa desta barbatana. - Estendeu a mão defeituosa.

Agora, Pugh estava em terreno familiar. Retirou do processo o formulário 214 de Lander.

- Dado que, obviamente, não está deficiente, temos de encontrar uma maneira, mas... - Piscou os olhos a Lander. - Vamos cuidar de si.

Eram 4.30 h da tarde e o engarrafamento do final do dia já começara quando Lander saiu do edifício da Repartição dos Ex-Combatentes e deparou com a tarde soalheira de Manhattan. Sentia um suor frio nas costas enquanto estava de pé nos degraus a observar as multidões dos bairros periféricos precipitando-se para a estação do metro da Rua 23. Não podia ir para lá com eles e ser empurrado para o comboio.

Muito do pessoal da repartição estava a ir-se embora mais cedo do emprego. Uma torrente deles precipitou-se pelas portas do edifício e atirou-o contra a parede. Queria lutar. Margaret veio ter com ele a correr e conseguiu cheirá-la e senti-la. A falar disso junto a uma secretária de contraplacado. Tinha de pensar em alguma coisa. No apito da chaleira. Nisso não, pelo amor de Deus. Agora, sentia uma dor aguda no cólon e procurou um comprimido de Lomotil. Era demasiado tarde para o Lomotil. Tinha de encontrar uma casa de banho. Rapidamente. Regressou à sala de espera, sentindo o ar viciado como teias de aranha no seu rosto. Estava pálido e tinha a testa perlada de suor quando entrou na pequena casa de banho. A única retrete estava ocupada e havia outro homem à espera fora dela. Lander deu meia volta e percorreu de novo a sala de espera. Colite espástica, dizia a sua ficha clínica. Não fora receitada medicação. Descobrira sozinho o Lomotil.

Por que razão não o tomei antes?

O homem com os olhos que se mexiam seguiu Lander enquanto pôde, sem virar a cabeça. A dor nos intestinos de Lander chegava agora em ondas, fazendo-lhe pele de galinha nos braços, e sentia náuseas.

O porteiro gordo procurou entre as suas chaves e abriu a porta da casa de banho dos funcionários para Lander. Enquanto esperava cá fora, o porteiro não podia ouvir os sons desagradáveis. Por fim, Lander virou a cara para o tecto envernizado. As ânsias de vómito tinham-lhe marejado os olhos de lágrimas, que lhe escorriam pelas faces.

Durante alguns segundos, estava agachado à beira do caminho, com os guardas a olharem, na marcha forçada para Hanói.

Era igual, igual. O assobio da chaleira voltou.

- Cabrões - grunhiu Lander. - Cabrões.

Limpou a cara com a mão defeituosa.

Dahlia, que passara um dia atarefado com os cartões de crédito de Lander, estava no cais quando ele saiu do comboio suburbano.

Viu-o descer cuidadosamente os degraus e compreendeu que estava a tentar não sacudir as entranhas.

Encheu um copo de papel com água do chafariz e tirou um frasquinho da mala. A água tornou-se leitosa quando lhe misturou o elixir paregórico.

Só a viu quando já estava a seu lado, estendendo-lhe o copo.

Sabia a alcaçuz amargo e deixava uma ligeira dormência nos lábios e na língua. Antes de terem chegado ao carro, o ópio estava a aplacar a dor, que desapareceu ao fim de cinco minutos. Quando chegaram a casa, ele atirou-se para cima da cama e dormiu durante três horas.

Lander acordou confuso e anormalmente desperto. As suas defesas estavam a funcionar e a sua mente afastou-se das imagens dolorosas com a velocidade de uma bala. Os seus pensamentos deslizaram por sobre imagens agradáveis. Não estragara tudo, hoje, podia estar descansado.

A chaleira - o seu pescoço ficou rígido. Parecia-lhe ter comichão algures entre os ombros e o córtex, num local onde não conseguia chegar. Os pés não paravam quietos.

A casa estava completamente às escuras, com os fantasmas logo atrás da luz da lareira da sua vontade. Então, da cama, viu uma luz tremeluzente que subia as escadas. Dahlia trazia uma lamparina e a sua sombra enorme projectava-se na parede. Trazia um vestido escuro que chegava até ao chão e a cobria completamente e os seus pés descalços não faziam barulho. Agora, estava de pé a seu lado e a candeia parecia um minúsculo ponto nos seus olhos escuros e grandes. Estendeu-lhe a mão.

- Vem, Michael. Vem comigo.

Recuando devagar ao longo do vestíbulo escuro, conduziu-o, olhando-o no rosto. Tinha o cabelo preto espalhado pelos ombros.

A recuar, com os seus pés brancos a espreitarem sob a bainha. Recuaram até ao que fora o quarto de brinquedos e que se encontrava vazio havia sete meses. Agora, à luz da candeia, Lander podia ver que havia uma cama enorme à espera deles, no fundo do quarto, e que as paredes estavam cobertas com pesadas cortinas. O incenso tocou-lhe no rosto e a pequena chama azulada de uma lamparina de álcool tremelicava numa mesa perto da cama. Já não era o quarto onde Margaret... não, não, não.

Dahlia colocou a sua candeia junto à lamparina e, com gestos suaves, despiu o casaco do pijama a Lander. Desfez-lhe o nó do cinto e ajoelhou para lhe retirar as calças pelos pés, com os seus cabelos a roçarem-lhe na coxa.

- Hoje, foste tão forte.

Empurrou-o suavemente para a cama. Debaixo dele, a seda estava fria e o ar era um desejo frio nos seus órgãos genitais.

Ficou deitado, olhando-a enquanto acendia dois círios nuns castiçais que estavam pendurados nas paredes. Ela estendeu-lhe o esguio cachimbo de haxixe e ficou de pé, aos pés da cama, com as sombras das velas a mexerem-se atrás de si.

Lander sentiu que estava a cair naqueles olhos sem fundo. Lembrava-se da sua infância, quando se deitava na relva, nas noites claras de Verão, a olhar para os céus que, de súbito, adquiriam dimensões e profundidade. A olhar para cima até que deixava de haver cimo e estava a cair nas estrelas.

Dahlia deixou cair o vestido e ficou de pé, à sua frente.

A sua imagem penetrou-o como acontecera na primeira vez e a sua respiração ficou retida na garganta. Os seios de Dahlia eram grandes e as suas curvas não eram as de um navio, mas sim as de uma cúpula, e formavam um rego, mesmo quando estavam soltos. Os mamilos escureciam à medida que ficavam erectos. Era opulenta, mas não demasiado, com as suas curvas e concavidades banhadas pela luz das velas.

Lander sentiu um choque suave quando ela se voltou para retirar o vaso de óleo aromático de cima da lamparina de álcool e a luz dançou no seu corpo. Ajoelhando por cima dele, esfregou-lhe o óleo quente no peito e na barriga, com os seios a balançarem ligeiramente enquanto o fazia.

Ao inclinar-se para a frente, a sua barriga arredondava-se ligeiramente e cavava-se de novo em direcção ao triângulo escuro, que crescia espesso e suave pela sua barriga acima, uma explosão negra irradiando em tufos como se estivesse a tentar trepar. Sentia-o tocar-lhe no umbigo e, ao olhar para baixo, viu suspensas nos caracóis, como pérolas à luz da vela, as primeiras gotas do fluido essencial que emanava dela.

Sabia que iria banhá-lo e que seria quente, no seu escroto, e saberia a bananas e a sal.

Dahlia encheu a boca com o óleo doce e quente e manteve-o lá, abanando gentilmente a cabeça, ao ritmo profundo do sangue dele, com o cabelo a derramar calor sobre ele.

E, durante todo esse tempo, os seus olhos, afastados como os de uma puma e cheios como a Lua, nunca se afastaram do seu rosto.

Um som semelhante ao ribombar lento de um trovão agitou o ar do quarto de cama e as luzes das velas tremeram, mas Dahlia e Lander, presos um ao outro, não reparam. Era um som habitual - o último voo de ligação entre Nova Iorque e Washington. O Boeing 727 estava

6000 pés acima de Lakehurst e continuava a subir.

Nessa noite, transportava o caçador. Era um homem de ombros largos, com um fato castanho-claro, e estava sentado na coxia, mesmo atrás da asa. A hospedeira andava a cobrar os bilhetes. Estendeu-lhe uma nota nova de 50 dólares. Ela franziu o rosto ao vê-la.

- Não tem uma nota mais pequena?

- Para dois bilhetes - disse, apontando para o homem grande que dormia a seu lado. - Para o dele e para o meu.

Tinha um sotaque que a hospedeira não conseguiu identificar. Partiu do princípio de que era alemão ou holandês. Estava enganada.

Era o major David Kabakov, do Mossad Aliyah Beth, os serviços secretos israelitas, e esperava que os três homens que se encontravam sentados do outro lado da coxia, atrás dele, tivessem notas mais pequenas para pagarem os seus bilhetes. Caso contrário, a hospedeira poderia lembrar-se deles. Devia ter tratado disso em Telavive, pensou. A ligação no Aeroporto Kennedy fora demasiado apertada para lhe permitir arranjar trocos. Era um pequeno erro, mas aborrecia-o. O major Kabakov sobrevivera até aos 37 anos porque não cometia muitos erros.

A seu lado, o sargento Robert Moshevsky ressonava calmamente, com a cabeça para trás. No longo voo de Telavive, nem Kabakov nem Moshevsky tinham feito qualquer sinal de reconhecimento aos três homens que se encontravam atrás, embora já os conhecessem havia anos. Os três eram homens corpulentos, com rostos marcados pelo tempo, e vestiam fatos sóbrios e desmazelados. Constituíam aquilo a que o Mossad chamava uma "equipa de incursão táctica". Na América, chamar-lhe-iam um pelotão de ataque.

Nos três dias que haviam decorrido desde que matara Hafez Najeer, em Beirute, Kabakov pouco dormira e sabia que tinha de dar instruções pormenorizadas mal chegasse à capital norte-americana. O Mossad, ao analisar o material trazido da incursão contra as chefias do Setembro Negro, actuara de imediato depois de passada a gravação. Houvera uma conferência apressada na embaixada americana e Kabakov recebera guia de marcha.

Ficara perfeitamente entendido na reunião de Telavive, entre os Americanos e os serviços secretos israelitas, que Kabakov era enviado para os Estados Unidos para ajudar os Americanos a descobrir se havia uma ameaça real e para ajudar a identificar os terroristas, caso pudessem ser localizados. As suas ordens oficiais eram claras.

Mas o alto-comando do Mossad dera-lhe uma directiva adicional, que era simples e inequívoca. Tinha de deter os árabes utilizando todos os meios que fossem necessários.

As negociações para a venda de mais jactos Phantom e Skyhawk a Israel estavam numa fase crítica e a pressão dos Árabes contra a venda era intensificada pela escassez de petróleo no Ocidente. Israel tinha de conseguir aqueles aviões. No primeiro dia em que os Phantom não brilhassem por cima do deserto, os tanques árabes pôr-se-iam em marcha.

Uma grande atrocidade dentro dos Estados Unidos iria fazer pender o equilíbrio do poder para o lado dos isolacionistas americanos. Para os Americanos, ajudar Israel não deveria ter um preço demasiado elevado.

Nem o Ministério dos Negócios Estrangeiros israelita nem o americano sabiam dos três homens que se encontravam sentados atrás de Kabakov. Iriam instalar-se num apartamento perto do Aeroporto Nacional e aguardariam que os chamasse. Kabakov esperava que isso não fosse necessário. Preferiria tratar do assunto ele mesmo, sem alarido.

Kabakov esperava que os diplomatas não se metessem no seu trabalho. Não tinha confiança nem em diplomatas nem em políticos. A sua atitude e abordagem tinham reflexo nas suas feições eslavas - brutas mas inteligentes.

Kabakov acreditava que os judeus descuidados morrem novos e que os fracos acabam atrás de arame farpado. Fora um dos filhos da guerra, que fugira da Letónia, com a família, pouco antes da invasão alemã e, mais tarde, fugira aos Russos. O pai morrera em Treblinka. A mãe levara Kabakov e a irmã para Itália, numa viagem que a matara. Enquanto avançava penosamente para Trieste, sentia um fogo dentro de si que lhe dava força e, ao mesmo tempo, lhe consumia a carne.

Quando Kabakov se lembrava, a uma distância de 30 anos, da estrada para Trieste, via-a com o braço da sua mãe a atravessar-se, na diagonal, no seu campo de visão, enquanto ela seguia em frente, de mão dada com ele, e com o cotovelo, nodoso no braço magro, a aparecer por entre os andrajos. E lembrava-se do seu rosto, quase incandescente, quando acordava os filhos antes de os primeiros raios de luz atingirem a vala onde estavam a dormir.

Em Trieste, entregara os filhos à resistência sionista e morrera num portal, do outro lado da rua.

David Kabakov e a irmã chegaram à Palestina em 1946 e pararam de correr. Aos 10 anos, ele era correio do Palmach e lutava na defesa da estrada Telavive-Jerusalém.

Após 27 anos de guerra, Kabakov conhecia melhor do que muitos homens qual era o valor da paz. Não odiava o povo árabe., mas acreditava que tentar negociar com a Al Fatah era uma grande merda. Era essa a expressão que utilizava quando era consultado sobre isso pelos seus superiores, o que não acontecia amiúde.

O Mossad considerava Kabakov um bom oficial de informações, mas a sua folha de combate era notável e tinha demasiado êxito em campo para ser posto atrás de uma secretária. Em campo, corria o risco de ser capturado e, por isso, era excluído necessariamente dos órgãos dirigentes do Mossad. Continuava no braço executivo dos serviços secretos, atacando sem cessar os bastiões da Al Fatah no Líbano e na Jordânia. A cúpula do Mossad chamava-lhe "A Solução Final".

Nunca ninguém lhe dissera isso na cara.

As luzes de Washington giraram sob a asa, quando o avião virou para a rota de aterragem no Aeroporto Nacional. Kabakov reparou no Capitólio, de uma brancura alva sob os projectores. Perguntou-se se o Capitólio seria o alvo.

Os dois homens que esperavam na pequena sala de reuniões da embaixada de Israel olharam atentamente para Kabakov quando este entrou com o embaixador Yoachim Tell. Ao olhar para o major israelita Sam Corley, do Federal Bureau of Investigation, lembrou-se de um capitão dos Rangers, vinte anos antes, o seu comandante em Fort Benning.

Fowler, da Centrak Intelligence Agency, nunca fizera o serviço militar. Kabakov lembrava-lhe um buldogue de luta. Ambos os homens tinham estudado apressadamente os dossiers existentes sobre o israelita, mas estes relacionavam-se, na sua maioria, com a Guerra dos Seis Dias e a Guerra de Outubro e eram formados por velhas fotocópias da secção do Médio Oriente da CIA. Recortes. "Kabakov, o Tigre do Desfiladeiro de Mitla" -jornalismo.

O embaixador Tell, que ainda envergava o traje de cerimónia com que comparecera numa recepção de embaixada, fez umas breves apresentações.

A sala ficou em silêncio e Kabakov premiu o botão do seu pequeno gravador. A voz de Dahlia lyad encheu o silêncio: "Cidadãos da América..."

Quando a fita terminou, Kabakov falou devagar e cuidadosamente, pesando as palavras.

- Pensamos que a Ailul ai Aswad (Setembro Negro) está a preparar-se para atacar aqui. Desta vez, não estão interessados em reféns ou negociações ou em teatralidades revolucionárias. Pretendem um máximo de baixas... querem que vocês fiquem enojados. Julgamos que o plano já está muito avançado e que esta mulher é uma das peças principais. - Fez uma pausa. - Achamos que é provável que agora se encontre neste país.

- Então, deve ter informações que complementem esta gravação

- disse Fowler.

- É complementada pelo facto de sabermos que querem atacar aqui e quais as circunstâncias em que a fita foi encontrada. Já tentaram antes - retorquiu Kabakov.

- Trouxe a fita do apartamento de Najeer, depois de o ter morto?

- Sim.

- Não o interrogou primeiro?

- Interrogar Najeer teria sido inútil.

Sam Corley viu a raiva no rosto de Fowler. Corley olhou para o processo que tinha à frente.

- Porque pensa que foi a mulher que viu no quarto que fez a gravação?

- Porque Najeer não teve tempo para a pôr em lugar seguro - respondeu Kabakov. - Não era um homem descuidado.

- Não era suficientemente cuidadoso para o impedir de o matar - disse Fowler.

- Najeer durou muito - retrucou Kabakov. - O tempo suficiente para acontecerem Munique, o Aeroporto de Lod, demasiado tempo. Agora, se não tiverem cuidado, vão voar braços e pernas americanos.

- Por que razão pensa que o plano irá em frente, agora que Najeer está morto?

Corley levantou os olhos do dip que estava a examinar e respondeu ele próprio a Fowler:

- Porque a fita era perigosa. Fazê-la seria quase o último passo. As ordens estariam dadas. Tenho razão, major?

Kabakov sabia reconhecer um perito em interrogatórios quando deparava com um. Corley estava a ser o advogado.

- Precisamente - retorquiu.

- Uma operação podia ser montada noutro país e transferida para aqui no último minuto - disse Corley. - Por que pensa que essa mulher está colocada cá?

- O apartamento de Najeer estivera a ser vigiado durante algum tempo - explicou Kabakov. - Não foi vista em Beirute antes ou depois da noite da incursão. Dois linguistas do Mossad analisaram a fita separadamente e chegaram à mesma conclusão: aprendeu inglês, em criança, com um inglês, mas tem estado sob influência do inglês americano no último ano ou nos últimos dois anos. No quarto, foram encontradas roupas de fabrico americano.

- Talvez fosse apenas um correio, a receber as últimas instruções de Najeer - disse Fowler. - As instruções podiam ser dadas em qualquer lado.

- Se ela fosse apenas um correio, nunca teria visto o rosto de Najeer - retrucou Kabakov. - O Setembro Negro é compartimentado como um ninho de vespas. A maioria dos seus agentes apenas conhece mais um ou dois membros da organização.

- Por que não matou também a mulher, major? - Fowler não estava a olhar para Kabakov quando fez esta pergunta. Caso estivesse, não o teria feito durante muito tempo.

O embaixador falou, pela primeira vez:

- Porque, na altura, não havia razão para o fazer, Sr. Fowler. Espero que não venha a desejar que ele o tivesse feito.

Kabakov piscou os olhos. Aqueles homens não compreendiam o perigo. Não seriam prevenidos. Atrás dos seus olhos, Kabakov via a coraça árabe a avançar com estrépito pelo Sinai e para as cidades, dizimando civis judeus. Porque não havia aviões. Porque os Americanos tinham ficado enojados. Porque ele poupara a mulher. As suas 100 vitórias eram cinzas na sua boca. O facto de não haver a menor possibilidade de saber que a mulher era importante não o desculpava nada a seus olhos. A missão a Beirute não fora perfeita.

Kabakov olhou fixamente para o rosto bochechudo de Fowler.

- Têm um dossier sobre Hafez Najeer?

- Aparece nos nossos arquivos numa lista de oficiais da Al Fatah.

- Há um dossier completo sobre ele incluído no meu relatório. Olhe para as fotografias, Sr. Fowler. Foram tiradas depois de alguns projectos anteriores de Najeer.

- Já vi muitas atrocidades.

- Como estas nunca viu. - A voz do israelita estava a subir de tom. - Hafez Najeer está morto, major Kabakov.

- E o seguro morreu de velho, Fowler. Se essa mulher não for encontrada, o Setembro Negro vai esfregar-vos o nariz em tripas.

Fowler olhou de relance para o embaixador como se esperasse a sua intervenção, mas os olhos pequenos e astutos de Yoachim Tell eram duros. Apoiava Kabakov.

Quando o major falou de novo, a sua voz estava quase demasiado calma:

- Tem de acreditar, Sr. Fowler.

- Reconhecia-a, se voltasse a vê-la, major? - perguntou Corley.

- Sim.

- Se estava instalada aqui, por que razão iria a Beirute?

- Precisava de uma coisa que não podia obter aqui. Precisava de algo que só Najeer lhe poderia arranjar e tinha de o informar pessoalmente para obter o que pretendia. - Kabakov sabia que isto parecia vago e não estava contente com o facto. Também estava descontente consigo por ter utilizado expressões indeterminadas como "uma coisa" e "algo".

Fowler abriu a boca, mas Corley interrompeu-o.

- Não eram armas.

- Trazer armas para aqui seria o mesmo que levar bananas para a Madeira - disse Fowler, num tom lúgubre.

- Tanto poderia ser equipamento como acesso a outra célula ou a um agente altamente colocado - continuou Corley. - Duvido de que precisasse de acesso a um agente. Até onde sei, os serviços secretos da República Árabe Unida, neste país, são uma miséria.

- Sim - retorquiu o embaixador. - O empregado da limpeza da nossa embaixada vende-lhes o conteúdo do meu cesto de papéis e também compramos, ao empregado de limpeza deles, o conteúdo do deles. Abastecemos o nosso com correio sem valor e correspondência fictícia. O deles está sobretudo pejado de insistências de pagamento por parte dos credores e de anúncios de produtos de borracha pouco vulgares.

A reunião continuou durante mais trinta minutos, até que os americanos se levantaram para ir embora.

- Vou tentar agendar isto para amanhã de manhã, em Langley - disse Corley.

- Se quiser, eu podia... Fowler interrompeu Kabakov:

- O seu relatório e a gravação são suficientes, major.

Já passava das 3 h da manhã quando os americanos abandonaram a embaixada.

- Ei, vêm aí os árabes - disse Fowler a Corley, enquanto se dirigiam para os carros.

- Que achas?

- Penso que não invejo o facto de teres de tomar o tempo do Bennett "Olhos Azuis" com essa treta, amanhã - retorquiu Fowler.

- Se houver alguns tarados aqui, a Agência não tem nada a ver com isso, meu caro. Não temos de meter o nariz nos Estados Unidos da América. - A CIA continuava a pagar as favas por Watergate. - Se a secção do Médio Oriente descobrir alguma coisa, comunicamo-vos.

- Por que é que estavas tão chateado lá dentro?

- Estou farto disto - disse Fowler. - Trabalhei com os Israelitas em Roma, em Londres, Paris e, uma vez, até em Tóquio. Descobrimos um árabe, contamos-lhes, e que acontece? Tentam apanhá-lo? Não. Vigiam-no? Sim. O tempo suficiente para descobrir quem são os seus amigos. Depois, ha uma grande bernarda. Os árabes desaparecem e tu ficas com as calças na mão.

- Não eram obrigados a mandar o Kabakov - afirmou Corley.

- Claro que eram. Reparaste que o adido militar, Weisman, não estava lá? Ambos sabemos que tem funções de recolha de informações, mas está a coordenar a venda dos Phantoms. Não querem que as duas coisas sejam, de forma alguma, ligadas oficialmente.

- Vais a Langley, amanhã?

- Claro que vou. Não deixes que Kabakov te entale.

Todas as quintas-feiras, pela manhã, todos os serviços de informações norte-americanos se reúnem numa sala sem janelas, protegida a chumbo, no quartel-general da Central Intelligence Agency, em Langley, na Virgínia. Estão representados a CIA, o FBI, a Agência Nacional de Segurança, os Serviços Secretos, o Gabinete Nacional de Reconhecimento e os conselheiros de informações militares da Junta de Chefes de Estado-Maior. Quando necessário, são convocados especialistas. A agenda tem catorze pontos, há muitos temas a discutir e o tempo é estritamente limitado.

Corley falou durante dez minutos, Fowler durante cinco e o representante da secção de subversão do Serviço de Imigração e Naturalização teve direito a menos tempo ainda.

Kabakov estava à espera no pequeno gabinete de Corley, no quartel-general do FBI, quando ele voltou da reunião.

- Pedem-me que lhe agradeça por ter vindo - disse Corley.

- O Departamento de Estado vai agradecer ao embaixador. O nosso embaixador em Telavive vai agradecer ao Yigall Allon.

- De nada, mas que vão fazer?

- Muito pouco - retorquiu Corley, acendendo o cachimbo.

- Fowler trouxe uma pilha de gravações das emissões da Rádio Cairo e da Rádio Beirute. Disse que eram todas ameaças de vários tipos que não tinham dado em nada. A Agência está a comparar a vossa gravação com as outras.

- Esta gravação não é uma ameaça. Foi feita para utilização posterior.

- A Agência está a informar-se junto das suas fontes no Líbano.

- No Líbano, a CIA compra a mesma merda que nós e, em grande parte, às mesmas pessoas - contrapôs Kabakov. - O tipo de material que tem duas horas de avanço em relação aos jornais.

- Por vezes, nem chega a duas horas - disse Corley. - Entretanto, pode ver fotografias. Temos registados cerca de 100 simpatizantes conhecidos da Al Fatah, pessoas que pensamos que, aqui, pertencem ao movimento 5 de Julho. Os Serviços de Imigração e Naturalização não o dizem em público, mas têm um ficheiro de árabes suspeitos. Terá de ir a Nova Iorque para o consultar.

- Tem autoridade para pôr de prevenção as alfândegas?

- Já o fiz. É a nossa melhor hipótese. Para um trabalho grande, é possível que tivessem de trazer de fora a bomba, isto é, se for uma bomba - retorquiu Corley. - Nos útimos dois anos, houve três pequenas explosões ligadas com o movimento 5 de Julho, todas elas em escritórios israelitas em Nova Iorque. A partir de então...

- Numa vez utilizaram plástico, nas outras duas, dinamite - interrompeu Kabakov.

- Precisamente. Mantém-se actualizado, não é? Segundo parece, não há muito plástico disponível por cá porque, se o houvesse, não andariam a carregar o dinamite por aí e a explodir ao tentarem fabricar nitroglicerina.

- O movimento 5 de Julho está cheio de amadores - disse Kabakov. - Najeer não lhes teria confiado isto. Os explosivos são independentes. Caso ainda se não encontrem cá, serão enviados. - O israelita levantou-se e dirigiu-se à janela. - Então, o seu Governo está a pôr os seus arquivos à minha disposição e a dizer às alfândegas que procurem tipos com bombas, e nada mais?

- Sinto muito, major, mas não sei que mais poderemos fazer com as informações de que dispomos.

- Os Estados Unidos poderiam pedir aos seus novos aliados egípcios que pressionassem Khadafy, na Líbia. É ele que financia o Setembro Negro. O filho da mãe deu-lhes 5 milhões de dólares do Tesouro Público líbio como recompensa pelos assassínios de Munique. Talvez pudesse recuar se o Egipto o pressionasse suficientemente.

O coronel Muhammar Khadafy, chefe do Conselho da Revolução líbio, estava a namorar de novo o Egipto, numa tentativa de formar uma sólida base de apoio. De momento, talvez reagisse a pressões por parte do Egipto.

- O Departamento de Estado não está metido na jogada - disse Corley.

- Os serviços secretos norte-americanos não acreditam que eles vão atacar aqui, pois não, Corley?

- Não - respondeu Corley, com desalento. - Pensam que os Árabes não se atreveriam.

Nesse momento, o cargueiro Leticia estava a cruzar o 21° meridiano na sua rota para os Açores e Nova Iorque. No mais profundo porão da proa, num compartimento fechado, encontravam-se 600 kg de plastique embalados em caixotes cinzentos.

Ao lado dos caixotes, na escuridão total do porão, jazia semiconsciente Ali Hassan. Uma grande ratazana encontrava-se em cima da sua barriga e dirigia-se-lhe para o rosto. Havia três dias que Hassan jazia ali, atingido na barriga por um tiro do capitão Kemal Larmoso.

A ratazana estava com fome, mas não esfomeada. Inicialmente, os grunhidos de Hassan tinham-na assustado, mas agora apenas ouvia a respiração pouco profunda e glótica. Encontrava-se sobre a crosta, na barriga inchada, e cheirava a ferida; em seguida, continuou em direcção ao tronco.

Hassan sentia as garras, através da camisa. Tinha de esperar. Na mão esquerda de Hassan encontrava-se o pequeno pé-de-cabra que o capitão Larmoso deixara cair quando o surpreendera junto aos caixotes. Na direita, empunhava a pistola automática Wdther PPK, que sacara tarde de mais. Agora, não ia disparar a arma, porque alguém poderia ouvir. O traidor Larmoso tinha de julgar que estava morto, quando voltasse ao porão.

O nariz da ratazana estava quase a tocar no queixo de Hassan. A respiração difícil do homem agitava os bigodes do animal.

Com toda a sua força, Hassan fez um movimento lateral com o pé-de-cabra por cima do peito e sentiu-o enterrar-se no flanco da ratazana. As garras enterraram-se quando a ratazana saltou de cima dele e ouviu-as raspar o tombadilho de metal durante a corrida.

Os minutos passaram. Depois, Hassan apercebeu-se de uma ligeira agitação. Achava que provinha de dentro da perna da sua calça. Não sentia nada abaixo da cintura e estava grato por ser assim.

Agora, sentia permanentemente a tentação de se matar. Tinha força suficiente para encostar a Walther à cabeça e fá-lo-ia, disse de si para consigo, logo que chegasse Mauhammad Fasil. Até lá, ficaria a guardar as caixas.

Hassan não sabia há quanto tempo jazia na escuridão. Sabia que, desta vez, o seu cérebro só ficaria lúcido durante alguns minutos e tentou pensar. O Leticia estava a pouco mais de três dias dos Açores quando ele surpreendera Larmoso a bisbilhotar junto das caixas. Quando Muhammad Fasil não recebesse o telegrama previsto de Hassan, dos Açores, a 2 de Novembro, disporia de dois dias para agir antes de o Leticia se fazer de novo ao mar - e os Açores eram a última paragem antes de Nova Iorque.

Fasil vai actuar, pensou Hassan. Não vou deixá-lo ficar mal.

Cada pancada do velho motor diesel do Leticia fazia vibrar as placas do tombadilho, sob a sua cabeça. As ondas vermelhas estendiam-se por detrás dos seus olhos. Esforçou-se por ouvir o motor e pensou que era o pulsar de Deus.

18 m acima do porão onde jazia Hassan, o capitão Kermal Larmoso estava a descansar no seu camarote, bebendo uma garrafa de cerveja Saporo enquanto ouvia as notícias. O exército libanês e as guerrilhas estavam de novo em luta. Óptimo, pensou. Merda para ambos.

Os Libaneses ameaçavam os seus documentos e os movimentos de guerrilha ameaçavam a sua vida. Quando acostava em Beirute ou Tiro ou Tobruk, tinha de pagar a ambos, não tanto aos movimentos de guerrilha como à merda da alfândega libanesa.

Agora, tinha os movimentos de guerrilha à perna. Sabia que estava tramado, a partir do momento em que Hassan o encontrara junto aos caixotes. Fasil e os outros estariam atrás dele, quando regressasse a Beirute. Talvez os Libaneses tivessem aprendido com o rei Hussein e expulsassem os movimentos de guerrilha. Então, só seria necessário pagar a uma facção. Estava farto daquilo. "Leva-o ali." "Traz as armas." "Não digas nada." Sei como é não dizer nada, pensou Larmoso. Não fiquei com a orelha assim por me ter barbeado à pressa. Uma vez, encontrara uma mina de contacto presa à quilha suja do Leticia, com o detonador pronto para ser accionado caso se recusasse a cumprir o que os movimentos de guerrilha exigiam.

Larmoso era um homem grande e cabeludo, cujo odor corporal fazia chorar até a sua tripulação, e o seu peso fazia que o beliche descesse até metade da distância que o separava do chão. Abriu uma nova garrafa de Saporo com os dentes e ficou a cismar enquanto a bebia, com os olhinhos fixos num póster de uma revista italiana que mostrava uma orgia heterossexual e que estava preso com fita gomada à cabeceira do beliche.

Depois, levantou a pequena imagem da Virgem, que se encontrava no chão, ao lado do beliche, e pô-la de pé em cima do peito. Tinha marcas no lugar onde a sondara com a faca, antes de perceber o que era.

Larmoso conhecia três lugares onde poderia converter explosivos em dinheiro. Havia um exilado cubano, em Miami, que tinha mais dinheiro do que bom senso. Na República Dominicana, havia um homem que pagava em cruzeiros brasileiros qualquer coisa que disparasse ou explodisse. O terceiro cliente possível era o Governo dos Estados Unidos da América.

É claro que haveria uma recompensa, mas Larmoso sabia que haveria também outras vantagens num negócio com os Americanos. Poderiam ser esquecidos alguns preconceitos que a Alfândega dos Estados Unidos tinha em relação a ele.

Larmoso abrira os caixotes porque queria fazer pressão sobre o importador, Benjamin Muzi, para receber um pagamento invulgarmente grande e precisava de saber qual era o contrabando para calcular quanto poderia pedir. Larmoso nunca se imiscuíra até então nos carregamentos de Muzi, mas havia rumores persistentes de que Muzi ia deixar de fazer negócios com o Médio Oriente e, se isso acontecesse, o rendimento ilícito de Larmoso cairia a pique. Este podia muito bem ser o último carregamento de Muzi, e Larmoso queria ganhar o máximo possível.

Esperara encontrar um carregamento colossal de haxixe, uma mercadoria que Muzi comprava amiúde a fontes da Al Fatah. Em vez disso, deparara com plastique e, depois, Hassan estava lá, precipitando-se para a sua pistola como um louco. O plastique era um negócio perigoso, em nada semelhante aos negócios de drogas vulgares em que os amigos podiam dar apertos uns aos outros.

Larmoso esperava que Muzi pudesse resolver o problema com os movimentos de guerrilha e ainda obter lucro com o plastique. Mas Muzi ficaria furioso com ele por ter andado a meter o nariz nos caixotes.

Caso Muzi não quisesse colaborar, se se recusasse a pagar a Larmoso ou a interceder por ele junto dos movimentos de guerrilha, então, Larmoso tencionava ficar com o plastique e vendê-lo algures. Era melhor ser um fugitivo rico do que pobre.

Mas, primeiro, tinha de fazer um inventário do que tinha para vender e livrar-se de um determinado lixo que tinha no porão.

Larmoso sabia que atingira em cheio Hassan, e dera-lhe muito tempo para morrer. Tomou a decisão de meter Hassan dentro de um saco, de lhe atar um peso no porto de Ponta Delgada, quando apenas havia um vigia de turno a bordo, e atirá-lo borda fora em águas profundas, depois de ter zarpado dos Açores.

Muhammad Fazil dirigiu-se ao posto de telégrafos de Beirute, de hora a hora, durante todo o dia. De início, desejou que o telegrama enviado dos Açores por Hassan estivesse apenas atrasado. Antes, os telegramas tinham chegado sempre até ao meio-dia. Houvera três - de Benghazi, Túnis e Lisboa - à medida que o velho cargueiro se arrastava para ocidente. As frases eram diferentes em cada um deles, mas todas tinham o mesmo significado - os explosivos não tinham sido tocados. O próximo deveria ser "A mãe melhorou muito hoje" e deveria ser assinado por José. Às 6 h da tarde, quando o telegrama ainda não tinha chegado, Fasil dirigiu-se ao aeroporto. Levava as credenciais de um fotógrafo argelino e uma câmara rápida estripada que continha um revólver 357 Magnum. Por precaução, Fasil fizera a reserva duas semanas antes. Sabia que poderia estar em Ponta Delgada às 4 h da tarde do dia seguinte.

O capitão Larmoso substituiu o imediato no leme quando o Leticia avistou os picos de Santa Maria, no início da manhã de 2 de Novembro. Contornou por sudoeste a pequena ilha e, depois, virou para norte para São Miguel e o porto de Ponta Delgada.

A cidade açoriana estava linda sob o sol do Inverno, com os seus edifícios brancos de telhados com telhas vermelhas e árvores de folha persistente entre eles que cresciam quase até à altura do campanário. Por detrás da cidade, havia encostas suaves de montanha, cortadas por campos cultivados.

O Leticia parecia mais sujo do que nunca, amarrado no porto, com a sua linha de flutuação desmaiada a sair da água enquanto a tripulação descarregava um carregamento de equipamento agrícola ligeiro reformado e descendo de novo enquanto eram carregadas grades de água mineral.

Larmoso não estava preocupado. As operações de carga e descarga realizavam-se apenas no porão de ré. O pequeno compartimento fechado no porão da proa não seria perturbado.

A maior parte do trabalho ficou feita na tarde do segundo dia e deixou que a tripulação fosse a terra, tendo o comissário distribuído a cada homem apenas o dinheiro suficiente para uma noite nos bordéis e nos bares.

A tripulação marchou ao longo do cais, com o passo ligeiro, já a pensar na noite, e o marinheiro da frente tinha uma bolha de creme de barbear sob a orelha. Não reparam no homem magro, debaixo das colunas do Banco Nacional Ultramarino, que os contou enquanto passavam.

Agora, o navio estava envolto em silêncio, exceptuando os passos do capitão Larmoso, que descia para a oficina da sala das máquinas, um pequeno compartimento vagamente iluminado por uma lâmpada suspensa de um fio eléctrico. Remexendo no meio de uma pilha de peças de sucata, escolheu uma biela, com o conjunto de pinos de êmbolo, que ficara danificada quando o motor do Leticia colara, ao largo de Tobruk, na Primavera anterior. A biela parecia um grande osso de metal, enquanto lhe tomava o peso. Ciente de que era suficientemente pesada para arrastar para baixo o corpo de Hassan, no longo deslizar até ao fundo do Atlântico, Larmoso levou a biela para a popa e guardou-a num armário, perto do leme, juntamente com um cabo comprido.

Depois, retirou da cozinha um dos grandes sacos de lixo de sarapilheira e levou-o consigo, em direcção à proa, através da sala de oficiais, até à escada do tombadilho da proa. Enrolou o saco em volta dos ombros como um poncho e assobiou por entre os dentes, fazendo ressoar os seus passos no corredor. Então, ouviu um ligeiro som atrás de si. Larmoso parou, à escuta. O barulho era, provavelmente, apenas o velho de vigia à âncora a andar no convés superior. Larmoso passou pela escotilha da sala de oficiais para a escada do tombadilho e desceu os degraus de metal até ao nível do porão da frente. Mas em vez de entrar no porão bateu com força com a escotilha e encostou-se à antepara, aos pés da escada, olhando ao longo do varão de metal para a escotilha que se encontrava ao cimo dos degraus escuros. O Smith Wesson Airweight, de cinco tiros, parecia uma pistola de criança no seu pulso enorme.

Enquanto estava à espreita, a escotilha da sala de oficiais abriu-se e, tão devagar como uma cobra a investigar, apareceu a cabeça pequena e bem feita de Muhammad Fasil.

Larmoso disparou, uma incrível explosão entre as paredes de metal e a bala a guinchar no corrimão. Mergulhou no porão, fechando a escotilha atrás de si. Agora, estava a transpirar, e o odor repelente que se desprendia dele misturava-se com os odores a ferrugem e a óleo frio, enquanto esperava na escuridão.

Os passos que desciam a escada do tombadilho eram lentos e com intervalos regulares. Larmoso sabia que Fasil estava a agarrar o corrimão com uma mão e mantinha a arma apontada para a escotilha fechada com a outra. Larmoso meteu-se atrás de um caixote, a cerca de 4 m da escotilha por onde Fasil iria entrar. O tempo estava a seu favor. Mais tarde ou mais cedo, a tripulação começaria a aparecer. Pensou nas propostas e desculpas que poderia apresentar a Fasil. Nada iria resultar. Ainda lhe restavam quatro balas. Mataria Fasil quando ele entrasse pela escotilha. Estava decidido.

A escada do tombadilho ficou em silêncio, durante um segundo. Depois, a Magnum de Fasil ribombou, a bala rebentou a escotilha lançando fragmentos de metal a voar pelo porão. Larmoso ripostou contra a escotilha fechada, com a bala do 38 especial a amolgar apenas o metal, e disparou uma e outra vez enquanto a escotilha se abria e a sombra escura entrava.

Quando estava a disparar o último tiro, Larmoso viu, pelo clarão do cano, que estivera a disparar contra a almofada de um cadeirão da sala de oficiais. Agora, estava a correr, tropeçando e praguejando, através do porão escuro, em direcção ao compartimento da proa.

Ia apanhar a pistola de Hassan. Mataria Fasil com ela.

Larmoso mexia-se bem para um homem grande e conhecia a planta do porão. Em menos de trinta segundos, estava junto à escotilha do compartimento, procurando a chave. O fedor que o envolveu quando abriu a escotilha nauseou-o quando mergulhou nele. Não queria mostrar uma luz e rastejou pelo tombadilho do compartimento negro, apalpando em busca de Hassan e murmurando baixinho, de si para consigo. Deu uma marrada nos caixotes e rastejou, contornando-os. A sua mão tocou num sapato. Larmoso foi apalpando a perna e a barriga. A arma não estava no cinto. Apalpou de ambos os lados do corpo. Encontrou a arma, sentiu-a mexer-se, mas só a encontrou quando lhe explodiu na cara.

Os ouvidos de Fasil estavam a zunir e passaram vários minutos até conseguir ouvir o murmúrio rouco proveniente do compartimento da proa.

- Fasil. Fasil.

O guerrilheiro dirigiu a sua pequena lanterna para o compartimento e viu uns pezinhos diminutos que fugiam do feixe de luz. Fasil fez incidir a luz sobre a máscara vermelha de Larmoso, que jazia morto, de costas, e, em seguida, entrou.

Ajoelhando-se, pegou no rosto destroçado pelas ratazanas de Hassan. Os lábios mexeram-se.

- Fasil.

- Fizeste bem, Hassan. Vou chamar um médico.

Fasil podia ver que era inútil. Hassan, inchado pela peritonite, já não podia ser ajudado. Mas Fasil podia raptar um médico meia hora antes de o Leticia zarpar e obrigá-lo a seguir viagem. Podia matar o médico, no mar alto, antes de o barco chegar a Nova Iorque. Hassan não merecia menos. Era o que seria humano fazer.

- Hassan, volto daqui a cinco minutos com o estojo médico. Deixo a luz aqui.

Um ténue suspiro.

- Cumpri o meu dever?

- Sim, cumpriste. Aguenta, velho amigo, agora, vou trazer morfina e, depois, o médico.

Fasil estava a apalpar o caminho em direcção à popa, no porão escuro, quando a pistola de Hassan se disparou, atrás de si. Parou, encostou a cabeça ao metal frio do navio.

- Vais pagar por isto - murmurou. Estava a falar com uma pessoa que nunca vira.

O velho que se encontrava de vigia à âncora ainda estava inconsciente, com um inchaço na parte detrás da cabeça, onde Fasil lhe batera. Fasil arrastou-o para o camarote do imediato e deitou-o no beliche; depois, sentou-se a pensar.

Originalmente, o plano era os caixotes serem levantados na doca de Brooklyn pelo importador, Benjamin Muzi. Não havia forma de saber se Larmoso contactara Muzi e obtivera a sua colaboração nesta traição. De qualquer forma, teriam de se encarregar de Muzi, porque sabia de mais. A alfândega ficaria curiosa com a ausência de Larmoso. Seriam feitas perguntas. Parecia improvável que houvesse mais gente no barco que soubesse o que continham os caixotes. As chaves de Larmoso ainda estavam a balançar na fechadura do compartimento da proa, quando o capitão fora morto. Agora, estavam no bolso de Fasil. Estava claro que o plastique não devia ir para o porto de Nova Iorque.

O imediato, Mustapha Fawzi, era um homem razoável e nada corajoso. À meia-noite, quando regressou ao navio, Fasil teve uma breve conversa com ele. Numa mão, Fasil empunhava um grande revólver negro. Na outra, 2000 dólares. Perguntou pela saúde da mãe e da irmã de Fawzi, que se encontravam em Beirute, e, em seguida, insinuou que a manutenção da saúde delas dependia, em grande medida, da cooperação de Fawzi. As coisas resolveram-se rapidamente.

Eram 7 h da noite na costa leste quando tocou o telefone em casa de Michael Lander. Estava a.trabalhar na garagem e atendeu na extensão. Dahlia estava a misturar uma lata de tinta.

Atendendo à quantidade de barulho que havia na linha, Lander concluiu que o telefonema vinha de longe. Ouviu uma voz agradável, com uma toada inglesa, semelhante à de Dahlia, que perguntou pela "dona da casa".

Dahlia veio de imediato ao telefone e começou uma conversa bastante aborrecida, em inglês, sobre parentes e propriedades. Depois, a conversa foi interrompida por vinte segundos em rajada de calão árabe.

Dahlia virou-se para trás, tapando o bocal com a mão.

- Michael, temos de recolher o plastique no mar. Consegues arranjar um barco?

O cérebro de Lander trabalhou furiosamente.

- Sim. Certifica-te do ponto de encontro. 40 milhas a oeste do farol de Barnegat, meia hora antes do pôr do Sol. Entramos em contacto visual com a última luz do dia e aproximamo-nos depois de escurecer. Se os ventos forem fortes, adiem-no para as 24 horas em ponto. Diz-lhe que o embale em unidades que possam ser levantadas por um homem.

Dahlia falou rapidamente ao telefone e, depois, desligou.

- Terça-feira, dia 12 - disse. Olhava-o com curiosidade. - Michael, pensaste nisso muito rapidamente.

- Não, não pensei - retorquiu Lander.

Dahlia aprendera muito cedo a nunca mentir a Lander. Isso seria tão estúpido como programar um computador com semiverdades e esperar respostas correctas. Ademais, ele sabia sempre quando ela sentia sequer a tentação de mentir. Agora, estava contente por lhe ter confidenciado, desde o início, o que fora combinado quanto à importação do plastique.

Ele ouviu-a calmamente enquanto lhe contava o que acontecera no navio.

- Pensas que Muzi pôs Larmoso a par do que se passava? - perguntou.

- Fasil não sabe. Não teve a menor hipótese de interrogar Larmoso. Temos de presumir que Muzi o pôs ao corrente. Não podemos dar-nos o luxo de fazer de outro modo, pois não, Michael? Se Muzi se atreveu a interferir no carregamento, se planeava ficar com o pagamento adiantado que fizemos e vender o plastique algures, então vendeu-nos às autoridades deste país. Teria de o fazer para sua própria protecção. Mesmo que não nos tenha traído, teríamos de nos encarregar dele. Sabe de mais e viu-te. Poderia identificar-te.

- Pensaram sempre em matá-lo?

- Sim. Não é um dos nossos e está num ramo de negócio perigoso. Caso as autoridades o ameaçassem por qualquer outra razão, quem sabe o que poderia contar-lhes? - Dahlia compreendeu que estava a ser demasiado agressiva. - Não podia suportar a ideia de ele constituir sempre uma ameaça para ti, Michael - acrescentou, com uma voz mais suave. - Também não confiavas nele, pois não, Michael? Tinhas, de antemão, uma recolha preparada no mar, para o que desse e viesse, não é? É espantoso.

- Sim, espantoso - ripostou Lander. - Uma coisa. Não acontece nada a Muzi enquanto não tivermos o plástico. Se ele contactou as autoridades, para gozar de imunidade em qualquer outra questão ou no que quer que seja, a armadilha vai ser montada nas docas. Enquanto pensarem que vamos para lá, é menos provável que enviem um esquadrão de assalto ao navio. Se Muzi for abatido antes de o navio chegar, ficam a saber que já não vamos à doca. Estarão à nossa espera quando formos ter com o navio. - De súbito, Lander estava furioso e os seus lábios ficaram brancos. - Então, o Muzi era a melhor coisa de que o teu grande cérebro de bosta de camelo se conseguiu lembrar.

Dahlia não vacilou. Não referiu que fora Lander o primeiro a contactar Muzi. Sabia que essa raiva iria desaparecer e acrescer ao fundo geral de ira à medida que, irresistivelmente, o cérebro dele se fosse desviando para o problema.

Lander fechou os olhos, durante um momento.

- Vais ter de ir às compras - disse. - Dá-me um lápis.

Agora que Hafez Najeer e Abu Ali tinham morrido, só Dahlia e Muhammad Fasil conheciam a identidade de Lander, mas Benjamin Muzi vira-o várias vezes, visto que Muzi fora o primeiro elemento de ligação de Lander com o Setembro Negro e o plástico.

Desde o princípio, o grande problema fora a obtenção de explosivos. Na grande agitação inicial da sua revelação divina, quando soube o que iria fazer, Lander não se lembrou de que iria precisar de ajuda. A estética do acto exigia que fosse relizado sem ajuda. Mas, à medida que o plano florescia na sua mente, e enquanto olhava repetidamente para as multidões lá em baixo, chegou à conclusão de que mereciam mais do que as poucas caixas de dinamite que conseguisse comprar ou roubar. Seriam alvo de uma atenção maior do que os destroços aleatórios de uma gôndola estilhaçada e alguns quilos de pregos e correntes.

Por vezes, enquanto se encontrava deitado e sem conseguir dormir, os rostos voltados para cima da multidão enchiam o seu tecto, com as bocas abertas, balançando como um campo de flores ao vento. Muitos dos rostos transformavam-se no de Margaret. Depois, a grande bola de fogo desprendia-se do calor do seu rosto e erguia-se até eles, girando como a nebulosa do Caranguejo, crestando-os até se transformarem em carvão e fazendo-o resvalar para o sono.

Tinha de obter plástico.

Lander percorreu duas vezes o país à procura de plástico. Foi a três paióis do exército para avaliar as possibilidades de roubo e descobriu que era inútil. Foi a uma fábrica de uma grande firma que produz óleo para bebé e napalm, colas industriais e explosivos plásticos, e descobriu que a segurança daquela fábrica era tão apertada como a dos militares e consideravelmente mais imaginativa. A instabilidade da nitroglicerina excluía a hipótese de tentar extraí-la da dinamite.

Lander consultou avidamente os jornais, em busca de histórias sobre terrorismo, explosões, bombas. A pilha de recortes, no seu quarto de cama, foi crescendo. Teria ficado ofendido ao saber que esse era um comportamento-padrão, ao saber em quantos quartos homens loucos iam acumulando recortes, à espera de que chegasse o seu dia. Muitos dos recortes de Lander eram de notícias provenientes do estrangeiro

- Roma, Helsínquia, Damasco, Haia, Beirute.

A meados de Julho, num hotel de Cincinnati, a ideia surgiu-lhe. Nesse dia, andara a sobrevoar uma feira e estava a embebedar-se moderadamente, no bar do motel. Era tarde. Havia um televisor suspenso do tecto, por cima da extremidade do balcão. Lander estava sentado quase por debaixo dele, a olhar para a sua bebida. A maioria dos clientes estava voltada para ele, com as cadeiras viradas, e a luz exangue da televisão dançava nos seus rostos erguidos.

Lander olhou-os e ficou alerta. Havia algo na expressão dos rostos dos clientes que estavam a ver televisão. Apreensão. Raiva. Não era propriamente medo, porque estavam bastante seguros, mas tinham o aspecto de um homem que estivesse a observar os lobos através da janela da sua cabana. Lander pegou na sua bebida e deslocou-se ao longo do balcão até conseguir ver o ecrã. Havia um Boeing 747 parado no deserto com o ar quente a bruxulear em seu redor. A extremidade da proa da fuselagem explodiu, depois, a secção central, e o avião desapareceu num jorro de chamas e fumo. O programa era uma repetição de uma reportagem especial sobre o terrorismo árabe.

Novo plano, de Munique, O horror na Aldeia Olímpica. O helicóptero no aeroporto. Tiros abafados lá dentro enquanto os atletas israelitas eram abatidos. A embaixada de Cartum, onde os diplomatas americanos e belgas foram chacinados. O líder da Al Fatah, Yasser Arafat, a negar a responsabilidade.

Yasser Arafat de novo, numa conferência de imprensa, em Beirute, a acusar iradamente a Inglaterra e os Estados Unidos de ajudarem as incursões terroristas de Israel contra os guerrilheiros. "Quando chegar a nossa vingança, será grande", dizia Arafat, com os olhos a reflectirem luas duplas, por causa dos projectores da televisão.

Uma declaração de apoio do coronel Khadafy, estudioso de Napoleão e apoiante e financiador constante da Al Fatah: "Os Estados Unidos merecem uma bofetada forte na cara." Mais um comentário de Khadafy: "Deus amaldiçoe a América."

- Monte de merda - disse um homem, que envergava um blusão de bowling e estava sentado ao lado de Lander. - Cambada de merdas.

Lander riu alto. Alguns dos circunstantes voltaram-se para ele.

- Achas isso engraçado, Zezinho?

- Não. Posso garantir-lhe, meu caro senhor, que não tem graça nenhuma. Seu monte de merda.

Lander pôs o dinheiro em cima do balcão e saiu, deixando atrás de si os homens a gritar.

Lander não conhecia árabes. Começou a ler reportagens acerca dos grupos árabo-americanos que apoiavam a causa dos Árabes da Palestina, mas uma reunião a que compareceu, no Brooklyn, convenceu-o de que os comités de cidadãos árabo-americanos eram demasiaso legalistas para ele. Discutiam assuntos como "justiça" e "direitos individuais" e incentivavam a que se escrevesse aos membros do Congresso. Se fizesse insinuações acerca de militantes, suspeitava, com toda a razão, de que em breve seria abordado por um polícia infiltrado com um transmissor Kel preso à perna.

As manifestações em Manhattan sobre a questão palestina não eram melhores. Na United Nations Plaza e em Union Square, encontrou menos de vinte jovens árabes rodeados por um mar de judeus.

Não, precisava de um patife competente e ganancioso com bons contactos no Médio Oriente. E encontrou-o. Lander conseguiu o nome de Benjamin Muzi através de um piloto de carreira que conhecia e que trazia embrulhos interessantes do Médio Oriente, no seu estojo de barbear, e os entregava ao importador.

O escritório de Muzi era suficientemente lúgubre, situado nas traseiras de um armazém em mau estado, na Sedgwick Street, no Brooklyn. Lander foi acompanhado até ao escritório por um grego muito grande e perfumado, cuja cabeça calva reflectia a pálida luz proveniente do tecto, enquanto circulavam entre um labirinto de caixotes.

Só a porta do escritório era cara. Era de aço, com dois ferrolhos e uma fechadura de segurança. A abertura para o correio ficava à altura da barriga, com uma peça de metal com dobradiças, do lado de dentro, que podia ser fechada.

Muzi era muito gordo e grunhiu enquanto tirava uma pilha de facturas de cima de uma cadeira e fazia sinal a Lander para se sentar.

- Posso oferecer-lhe alguma coisa? Uma bebida?

- Não.

Muzi esvaziou a sua garrafa de água Perrier e pescou uma garrafa fresca no frigorífico. Deitou-lhe dois comprimidos de aspirina e engoliu uma boa parte.

- Ao telefone, disse que pretendia falar-me de um assunto da maior confidencialidade. Uma vez que não me disse o seu nome, tem qualquer objecção a que lhe chame Hopkins?

- Nenhuma.

- Excelente. Sr. Hopkins, quando as pessoas falam em "confidencialidade" querem geralmente dizer que se trata de uma infracção à lei. Se for esse o caso vertente, então, não quero ter nada que ver consigo, percebe?

Lander tirou um maço de notas do bolso e pousou-o em cima da secretária de Muzi. Muzi não tocou no dinheiro nem olhou para ele. Lander pegou no maço e dirigiu-se para a porta.

- Um momento, Sr. Hopkins.

Muzi fez um gesto ao grego, que avançou e revistou Lander cuidadosamente. Depois, olhou para Muzi e abanou a cabeça.

- Sente-se, por favor. Obrigado, Salop. Espera lá fora. O homenzarrão fechou a porta atrás de si.

- É um nome nojento - disse Lander.

- Sim, mas ele não sabe - respondeu Muzi, limpando o rosto com um lenço. Apoiou o queixo nos dedos estendidos e ficou à espera.

- Ouvi dizer que é um homem de grande influência - começou Lander.

- Sou, sem sombra de dúvida, um grande homem de influência.

- Há quem diga...

- Ao contrário daquilo que possa julgar, Sr. Hopkins, não é necessário recorrer a infindáveis circunlóquios árabes quando se está a falar com um árabe, sobretudo porque, na sua maioria, os americanos são desprovidos da subtileza necessária para os tornar interessantes. Este escritório não tem microfones de escuta. O senhor também não. Diga-me o que pretende.

- Quero que entreguem uma carta ao chefe da secção de informações da Al Fatah.

- E quem seria ele?

- Não sei. Pode descobrir. Disseram-me que pode fazer quase tudo em Beirute. A carta será fechada de várias formas engenhosas e deverá chegar lá sem ser aberta.

- Sim, espero que deva. - Os olhos de Muzi pareciam tapados por uma segunda pálpebra, como os de uma tartaruga.

- Está a pensar numa carta armadilhada - disse Lander. - Não é. Pode ver-me colocar o conteúdo no sobrescrito, a uma distância de 3 m. Pode lamber a cola e, depois, eu ponho os restantes selos.

- Negoceio com homens que estão interessados em dinheiro. As pessoas com ideias políticas não pagam muitas vezes as suas contas, ou matam-nos por inaptidão. Não penso...

- 2000 dólares agora e mais 2000 se a mensagem chegar lá em boas condições. - Lander voltou a pousar o dinheiro na secretária.

- Outra coisa, aconselhava-o a abrir uma conta numerada em Haia.

- Com que finalidade?

- Para depositar lá uma boa quantidade de divisas líbias, caso decida reformar-se.

Seguiu-se um silêncio prolongado. Finalmente, Lander quebrou-o.

- Tem de compreender que isto tem de chegar às mãos do homem certo, à primeira. Não pode andar de mão em mão.

- Uma vez que não sei o que quer, estou a trabalhar às cegas. Podiam fazer-se algumas averiguações, mas até mesmo as averiguações são perigosas. Está ciente de que a Al Fatah está fragmentada, cheia de divisões internas.

- Entregue isso ao Setembro Negro - disse Lander.

- Não por 4000 dólares.

- Quanto?

- As averiguações vão ser difíceis e caras e, mesmo assim, nunca se pode ter a certeza...

- Quanto?

- Por 8000, pagáveis imediatamente, faria o melhor que pudesse.

- 4000 agora e 4000 depois.

- 8000 agora, Sr. Hopkins. Depois, eu não o conhecerei e o senhor nunca mais voltará cá.

- De acordo.

- Vou para Beirute dentro de uma semana. Só quero que me dê a sua carta imediatamente antes da minha partida. Pode trazê-la cá na noite do dia 7. Será fechada na minha presença. Acredite, não quero ler o que está escrito nela.

A carta continha o verdadeiro nome e endereço de Lander e dizia que ele podia prestar um grande serviço à causa palestina. Pedia para se encontrar com um representante do Setembro Negro, em qualquer lugar, no Hemisfério Ocidental. Incluía uma ordem de pagamento de

1500 dólares para cobrir quaisquer despesas.

Muzi aceitou a carta e os 8000 dólares com uma gravidade que tocava a cerimónia. Uma das suas particularidades era que, quando pagavam o seu preço, cumpria o prometido.

Uma semana mais tarde, Lander recebeu um postal ilustrado de Beirute. Não trazia nada escrito. Perguntou-se se Muzi teria aberto a carta e lido o seu nome e morada.

Passou uma terceira semana. Teve de voar quatro vezes para fora de Lakehurst. Duas vezes, nessa semana, julgou que estava a ser seguido quando se dirigia para o aeroporto, mas não pudera ter a certeza. Na quinta-feira, 15 de Agosto, realizou um voo publicitário nocturno sobre Atlantic City, com as mensagens publicitárias a brilharem nos painéis de luzes, controlados por computador, nos enormes lados do dirigível.

Quando regressou a Lakehurst e entrou no carro, reparou num cartão que se encontrava preso por debaixo do limpa-pára-brisas. Aborrecido, saiu e puxou-o para fora, esperando que fosse um anúncio. Era um vale que podia ser trocado por uma entrada no Maxies Swim Club, perto de Lakehurst. Nas costas, estava escrito "amanhã 3 h da tarde acenda e apague as luzes uma vez agora para sim".

Olhou em seu redor para o parque de estacionamento do aeroporto, envolto na escuridão. Não viu ninguém. Acendeu os máximos uma vez e, depois, foi para casa.

Há muitos clubes privados de natação em Nova Jérsia, bem mantidos e bastante caros e que oferecem uma enorme variedade de políticas exclusivas. O Maxie tinha uma clientela predominantemente judia, mas, ao contrário de alguns dos proprietários de clubes, Maxie admitia alguns negros e porto-riquenhos, quando os conhecia. Lander chegou à piscina às 2.45 h e vestiu o fato de banho num vestiário de blocos cinzentos com poças no chão. O sol e o forte cheiro a cloro e as crianças barulhentas faziam-lhe lembrar outros tempos, quando nadava no clube dos oficiais com Margaret e as filhas. Depois, uma bebida à beira da piscina, com Margaret a agarrar na haste dos óculos com os dedos franzidos por causa da água, a rir e a atirar para trás o cabelo negro, sabendo que os jovens tenentes a estavam a observar.

Agora, Lander sentia-se muito sozinho e envergonhado por causa do seu corpo branco e da mão deformada, enquanto caminhava em cima do betão escaldante. Pôs os valores no cesto de arame e entregou-o ao empregado, enfiando a ficha de plástico no bolso do fato de banho. A piscina tinha um azul pouco natural e a luz dançava nela, ferindo-lhe os olhos.

Havia uma data de vantagens numa piscina, pensou. Ninguém pode trazer uma arma ou um gravador, não se podem tirar as impressões digitais a ninguém às escondidas.

Nadou preguiçosamente, para lá e para cá, durante meia hora. Havia pelo menos quinze crianças na piscina, com uma enorme variedade de cavalos marinhos insufláveis e bóias. Vários casais jovens estavam a jogar com uma bola de praia às riscas e um jovem musculoso untava-se com óleo de bronzear, à borda da piscina.

Lander virou-se de costas e começou a nadar vagarosamente para trás, atravessando a extremidade mais profunda, fora do alcance dos que mergulhavam. Estava a observar uma nuvenzinha que deslizava quando colidiu com uma nadadora, numa confusão de braços e pernas, uma rapariga com óculos e respirador que andara a agitar as pernas para cá e para lá, ao que parecia a olhar para o fundo em vez de ver por onde ia.

- Desculpe - disse ela, agitando as pernas para se manter à tona da água.

Lander soprou água pelo nariz e continuou a nadar, sem nada dizer. Ficou na piscina durante mais meia hora e, depois, decidiu ir-se embora. Estava prestes a subir a escada para sair quando a rapariga com os óculos e o respirador emergiu à sua frente, tirou os óculos e sorriu:

- Deixou cair isto? Encontrei-a no fundo da piscina. - Tinha na mão a ficha de plástico.

Lander olhou para baixo e reparou que o bolso do seu fato de banho estava revirado para fora.

- É melhor ir dar uma olhadela à sua carteira, para ver se está lá tudo - disse ela, mergulhando de novo.

Dentro da carteira estava a ordem de pagamento que enviara para Beirute. Devolveu o cesto ao empregado e juntou-se à rapariga, dentro da piscina. Ela estava a travar uma luta aquática com dois rapazinhos, que se queixaram em voz alta quando os deixou. Tinha um aspecto esplêndido dentro de água e Lander, sentindo-se gelado e mirrado nos seus calções de banho, estava furioso com o que via.

- Vamos falar dentro da piscina, Sr. Lander - asseverou ela, nadando até uma profundidade em que a água ficava mesmo abaixo dos seus seios.

- Que espera que faça, que comece a dar à língua e vomite toda a operação aqui mesmo?

Ela olhou-o com firmeza, com pontinhos multicolores a dançarem-lhe nos olhos. De súbito, ele pôs-lhe a mão aleijada no braço, fitando-lhe a face, à espera que pestanejasse. Um sorriso simpático foi a única reacção que observou. A reacção que não viu estava a ocorrrer abaixo da superfície da água. A mão esquerda da rapariga virou-se lentamente para cima, com os dedos cerrados, pronta para atacar, caso fosse necessário.

- Posso chamar-lhe Michael? Sou Dahlia lyad. É um bom local para falarmos.

- Ficou contente com tudo o que encontrou na minha carteira?

- Deveria ficar contente por eu a ter revistado. Não penso que fosse negociar com uma inconsciente.

- Que sabe a meu respeito?

- Sei como ganha a vida. Sei que foi prisioneiro de guerra. Vive sozinho, lê à noite, até muito tarde, e fuma uma marijuana de bastante má qualidade. Sei que o seu telefone não está sob escuta, pelo menos através do terminal que se encontra na sua cave ou do poste do lado de fora. Não tenho bem a certeza do que pretende.

Mais cedo ou mais tarde ia ter de o dizer. Para além da desconfiança em relação àquela mulher, era difícil dizê-lo, tão difícil como abrir-se em frente a um psicanalista. Muito bem.

- Quero detonar 600 kg de explosivo plástico na Supertaça.

A rapariga olhou-o como se tivesse confessado, dolorosamente, uma aberração sexual de que ela gostasse especialmente. Compaixão calma e delicada, sem excitação. Bem-vindo a casa.

- Não tem plástico, pois não, Michael?

- Não. - Afastou o olhar enquanto fazia a pergunta. - Pode arranjá-lo?

- É uma grande quantidade. Depende.

A água passou-lhe por cima da cabeça, enquanto dava uma volta para a encarar.

- Não quero ouvir isso. Não é isso que quero ouvir. Fale sem rodeios.

- Se ficar convencida de que pode fazê-lo, se conseguir convencer o meu comandante de que você pode e vai fazê-lo, então, sim, posso arranjar o plástico. Arranjo-o.

- Está bem. É justo.

- Quero ver tudo. Quero ir para casa consigo.

- Porque não?

Não foram directamente para casa de Lander. Ele estava escalado para um voo publicitário nocturno e levou Dahlia consigo. Não era prática comum levar passageiros em voos publicitários nocturnos, dado que a maioria dos assentos era retirada da gôndola para arranjar espaço para o computador que, a bordo, controlava as 8000 lâmpadas, ao longo das ilhargas do dirigível. Mas, embora apertados, havia espaço. Farley, o co-piloto, incomodara toda a gente, duas vezes, trazendo a namorada que tinha na Florida e não estava em posição de protestar por ter de ceder o seu lugar àquela jovem. Ele e o operador do computador ficaram a lamber os beiços a olhar para Dahlia e divertiam-se a fazer pantomimas lúbricas, na traseira da gôndola, quando ela e Lander não estavam a ver.

Manhattan brilhava na noite como um grande navio de diamante enquanto a sobrevoavam a 2500 pés. Baixaram em direcção à coroa brilhante do Estádio Shea, onde os Mets estavam a disputar um jogo nocturno, e os lados do dirigível transformaram-se em enormes painéis faiscantes, com as letras a correrem. "Não se esqueçam, contratem o Veterano", foi a primeira mensagem. "Winston sabe div..." esta mensagem foi interrompida enquanto o técnico praguejava e manuseava, com nervosismo, a fita perfurada.

Depois, Dahlia e Lander ficaram a ver enquanto o pessoal de terra, em Lakehurst, prendia o dirigível, bem iluminado, para passar a noite. Observaram sobretudo a gôndola, enquanto os homens, de fato-macaco, retiravam o computador e montavam de novo as cadeiras.

Lander apontou para o forte corrimão que rodeava a base da cabina. Conduziu-a até à traseira da gôndola para assistir à retirada do gerador de turbina que fornecia energia para as lâmpadas. O gerador era uma unidade polida e pesada, com a forma de um peixe de boca grande, e tinha uma junção de três pontos que seria muito útil.

Farley aproximou-se deles, com a sua papeleta.

- Ei, vocês não vão ficar aqui toda a noite. Dahlia sorriu-lhe, estupidamente.

- É tudo tão excitante.

- Pois. - Farley riu-se e deixou-os, com uma piscadela de olho.

O rosto de Dahlia estava corado e os olhos brilhantes durante a viagem entre o aeroporto e a casa.

Logo desde o início, deixou claro que, dentro de casa, não esperava qualquer tipo de desempenho de Lander e teve o cuidado de não demonstrar também qualquer desagrado em relação a ele.

A sua atitude parecia dizer que o seu corpo estava ali, que o trouxera porque era conveniente fazê-lo. Tinha uma deferência física para com Lander de uma forma tão subtil que não há qualquer palavra na nossa língua para a exprimir. E era muito, muito delicada.

Em questões sérias, era completamente diferente. Lander descobriu rapidamente que não conseguia intimidá-la com os seus conhecimentos técnicos superiores. Tinha de explicar o seu plano em pormenor, definindo os termos à medida que avançava. Quando Dahlia discordava, era normalmente em relação a métodos para lidar com as pessoas e descobriu que ela era sagaz a avaliar as pessoas e tinha grande experiência do comportamento de homens assustados, sob pressão. Mesmo quando era inflexível na crítica, nunca sublinhava uma opinião com um movimento corporal ou uma expressão facial que reflectisse algo mais do que concentração.

Dado que os problemas técnicos estavam resolvidos, pelo menos em teoria, Dahlia podia ver que o maior perigo para o projecto era a instabilidade de Lander. Era uma máquina esplêndida com uma criança homicida a controlá-la. O seu papel era, cada vez mais, dar-lhe apoio. Nessa área, nem sempre conseguia calcular e era obrigada a sentir.

Com o passar dos dias, ele começou a contar-lhe coisas acerca de si próprio - coisas inócuas que não lhe provocavam dor. Por vezes, à noite, um pouco embriagado, carpia incessantemente as injustiças da Marinha, até que, por fim, ela ia para o seu quarto, depois da meia-noite, deixando-o a praguejar em frente à televisão. E então, uma noite, quando estava sentada ao lado da cama dele, trouxera-lhe uma história, como se fosse um presente. Contou-lhe quando fora a primeira vez que vira um dirigível.

Era um miúdo de 8 anos, com impetigo nos joelhos, e estava de pé no recreio nu e argiloso de uma escola de província quando olhou para cima e viu o dirigível. Prateado, lutando para vencer a força do vento, flutuava por cima do pátio, espalhando pelo ar, atrás de si, pequenos objectos que flutuavam e caíam - chocolates Bay Ruth presos a pequenos pára-quedas. Correndo atrás dele, Michael conseguiu ficar na sua sombra até ao final do recreio, com as outras crianças a correrem com ele, saltando para apanhar os chocolates. Depois, chegaram ao campo lavrado, no final do pátio, e a sombra afastou-se, ondeando sobre os regos. Lander, que vestia calções, caíra no campo e arrancara as crostas dos joelhos. Ergueu-se de novo e ficou a olhar o dirigível a desaparecer, com ribeiros de sangue a escorrerem-lhe pelas canelas e uma tablete e um pára-quedas fechados na mão.

Enquanto estava perdido nesta história, Dahlia estendeu-se a seu lado, na cama, a ouvi-lo. E ele veio ter com ela, saído do recreio, com a magia e a luz daquele dia ainda patentes no rosto.

Depois disso, perdeu a vergonha. Ela ouvira o seu terrível desejo e aceitara-o como se fosse seu. Recebera-o com o seu corpo. Não com expectativas devastadoras, mas com uma graça abundante. Não via fealdade nele. Agora, sentia que podia dizer-lhe tudo e deixou jorrar tudo - as coisas que nunca tinha podido dizer antes, inclusive a Margaret. Sobretudo a Margaret.

Dahlia ouvia-o com compreensão e um interesse que denotava preocupação. Nunca mostrou sinais de desagradado, embora tenha aprendido a estar em guarda em relação a ele quando falava de determinadas coisas, porque podia ficar subitamente zangado com ela devido a ofensas que outros lhe tinham feito. Dahlia precisava de conhecer muito bem Lander e ficou a conhecê-lo muito bem, melhor do que qualquer outra pessoa viria a conhecê-lo - incluindo a comissão de pessoas altamente qualificadas que investigou o seu último acto. Os investigadores tinham de basear-se nas suas pilhas de documentos e fotografias, com a sua testemunha muito tesa na cadeira. Dahlia soubera-o da boca do monstro.

É verdade que estudou Lander para o utilizar, mas quem é que vai alguma vez ouvir sem esperar nada em troca? Podia ter feito muito por ele se o seu objectivo não fosse o assassínio.

A franqueza total que ele tinha e as suas próprias inferências forneceram-lhe muitas janelas para o passado de Lander. Através delas, via a sua arma a ser forjada...

Wilktt-Lorance Consolidated School, uma escola rural entre Willett e Lorance, Carolina do Sul, 2 de Fevereiro de 1941:

- Michael, Michael Lander, vem cá e lê o teu trabalho. Quero que prestes muita atenção, Buddy Ives. E tu também, Júnior Atkins. Vocês os dois têm estado a tocar lira enquanto Roma arde. Nos testes de avaliação, vamos separar o trigo do joio, nesta turma.

Michael tem de ser chamado mais duas vezes. É surpreendentemente pequeno enquanto avança pela coxia. A escola Willett-Lorance não tem um programa acelerado para crianças excepcionais. Em vez disso, Michael tem sido "empurrado" para a frente. Tem 8 anos e está na quarta classe.

Buddy Ives e Júnior Atkins, ambos com 12, passaram o intervalo anterior a mergulhar a cabeça de um miúdo da segunda classe na sanita. Agora, estão a prestar muita atenção. A Michael. Não ao trabalho dele.

Michael sabe que tem de pagar. De pé, em frente à turma, com os seus calções andrajosos, o único par da aula, lendo com uma voz que mal se ouve, sabe que vai ter de pagar. Deseja que tudo aconteça no recreio. Preferia que lhe batessem a que lhe mergulhassem a cabeça.

O pai de Michael é pastor e a mãe é uma das dirigentes da Associação de Pais e Professores. Ele não é uma criança engraçada e apelativa. Pensa que tem algo que está profundamente errado. Até onde se lembra, teve sempre sentimentos horríveis que não compreende. Ainda não consegue identificar a raiva e o ódio a si mesmo. Vê-se constantemente como um rapazinho efeminado vestido de calções e odeia isso. Por vezes, observa os outros rapazes de 8 anos a brincarem aos cowboys entre os arbustos. Tentou brincar algumas vezes, gritando "pum pum" e esticando o dedo. Sente-se parvo a fazer isso. Os outros podem dizer que ele não é um verdadeiro cowboy, que não acredita na brincadeira.

Pensa nos seus colegas de classe, os que têm 11 e 12 anos. Estão a escolher as equipas para o jogo de futebol. Está no grupo e espera. Não é muito mau ser o último a ser escolhido, desde que se seja escolhido. Está sozinho entre os dois lados. Não é escolhido. Repara em qual foi a última equipa a escolher e dirige-se à outra equipa. Pode ver-se a caminhar em direcção a eles. Consegue ver os seus joelhos cheios de protuberâncias surgindo de baixo dos calções, sabe que estão a falar dele no agrupamento para combinarem as tácticas. Viram-lhe as costas. Não pode suplicar que o deixem jogar. Afasta-se, com o rosto em brasa. Não há lugar algum, em todo o campo de argila vermelha, onde esteja longe dos olhares.

Como sulista, Michael está profundamente marcado pelo "código". Um homem luta quando é provocado. Um homem é duro, directo, honrado e forte. Pode jogar futebol, gosta de caçar e não permite conversas porcas junto das senhoras, embora as discuta com termos lúbricos quando está com os companheiros.

Quando se é criança, o Código sem o equipamento dá cabo de nós.

Michael aprendeu a não lutar com os de 12 anos, se o puder evitar. Dizem-lhe que é um cobarde. Acredita nisso. É franco e ainda não aprendeu a escondê-lo. Dizem-lhe que é um maricas. Acredita que isso pode ser verdade.

Agora, acabou de ler o trabalho em frente à turma. Sabe a que cheirará o hálito de Júnior Atkins no seu rosto. A professora diz a Michael que ele é um "bom cidadão da turma" e não compreende por que razão o rapaz vira o rosto para o lado contrário.

10 de Setembro de 1947, no campo de futebol por detrás da Willett-Lorance Consolidated:

Michael Lander vai sair para jogar futebol. Está no décimo ano e vai sair sem que os seus pais saibam. Sente que tem de o fazer. Quer experimentar o bom sentimento que os seus colegas têm em relação ao desporto. Está curioso acerca de si próprio. O uniforme torna-o maravilhosamente anónimo. Não consegue ver-se quando o tem vestido. O décimo ano já é tarde para um rapaz começar a jogar futebol e tem muito que aprender. Para sua surpresa, os outros são tolerantes com ele. Após alguns dias de cautelas e cuidados, descobriram que, embora ele seja ignorante a respeito do jogo, vai bater e quer aprender com eles. É uma boa época para ele. Dura uma semana. Os pais ficam a saber que ele sai para jogar futebol. Odeiam o treinador, um homem de Deus que, segundo consta, tem bebidas alcoólicas em casa. Agora, o reverendo Lander pertence ao conselho directivo da escola. Os Lander vão até ao campo de treinos no seu Kaiser. Michael só o vê quando ouve chamar o seu nome. A sua mãe aproxima-se pela linha lateral, caminhando rigidamente pela relva. O reverendo Lander fica à espera no carro.

- Tira esse uniforme.

Michael finge não ouvir. Está a jogar à defesa com os jogadores na melée. Ocupa a sua posição. Cada folha de relva é diferente aos seus olhos. O jogador que se encontra à sua frente tem um arranhão vermelho na barriga da perna.

Agora, a mãe está a andar junto à linha lateral. Agora, está a atravessá-la. Vem aí. 100 kg de fúria ponderada.

- Disse-te para tirares esse uniforme e ires para o carro.

Nesse momento, Michael poderia ter-se salvo. Podia ter gritado na cara da mãe. O treinador poderia tê-lo salvo, caso tivesse sido mais rápido e menos receoso em relação ao seu emprego. Michael não pode deixar que os outros vejam mais. Depois disto, não pode estar com eles. Agora, eles entreolham-se com expressões que não consegue aguentar. Corre em direcção ao edifício pré-fabricado que utilizam como vestiário. Ouvem-se risadinhas atrás dele.

O treinador tem de falar duas vezes aos rapazes para recomeçarem os treinos.

- De qualquer forma, não precisamos de meninos da mamã - diz.

Michael movimenta-se muito vagarosamente pelo vestiário, deixando o seu equipamento numa pilha ordenada com a chave do armário em cima. Sente apenas um peso apático dentro de si, sem raiva à superfície.

No regresso a casa, no Kaiser, ouve uma torrente de insultos. Responde que, sim, compreende quanto envergonhou os seus pais, que deveria ter pensado nos outros. Acena solenemente com a cabeça quando lhe dizem que tem de poupar as mãos para o piano.

18 de Julho de 1948:

Michael Lander está sentado no alpendre das traseiras da sua casa, um presbitério miserável ao lado da igreja baptista de Willett. Está a arranjar um cortador de relva. Ganha algum dinheiro a arranjar cortadores de relva e outros pequenos utensílios. Olhando através do guardavento, consegue ver o pai, deitado na cama, com as mãos atrás da cabeça, a ouvir rádio. Quando pensa no pai, Michael vê as mãos dele, brancas e inábeis, com o anel da Cumberland-Macon Divinity School largo por detrás do nó do seu dedo anelar. No Sul, tal como em muitos outros lugares, a igreja é uma instituição de, para e constituída por mulheres. Os homens toleram-na por causa da paz familiar. Os homens da comunidade não têm respeito pelo reverendo Lander porque nunca poderia fazer uma sementeira, nunca poderia fazer nada prático. Os seus sermões são enfadonhos e desconexos, alinhavados enquanto o coro canta o hino do ofertório. O reverendo Lander gasta a maior parte do seu tempo a escrever cartas para uma rapariga que conheceu nos seus tempos de liceu. Nunca as põe no correio e fecha-as numa caixa de lata que tem no escritório. O cadeado de segredo é puerilmente simples. Há anos que Michael lê as cartas. Para se rir.

A puberdade fez muito por Michael Lander. Aos 15 anos, é alto e magro. Graças a um esforço considerável, aprendeu a fazer trabalhos escolares convincentemente medíocres. Contra todas as expectativas, adquiriu o que parece ser uma personalidade afável. Conhece a anedota do papagaio careca e conta-a bem.

Uma rapariga borbulhenta, dois anos mais velha, ajudou Michael a descobrir que é um homem. É um tremendo alívio para ele, depois de lhe terem dito, ao longo de tantos anos, que era maricas, sem provas que lhe permitissem julgar se o era ou não.

Mas, no florescimento de Michael Lander, uma parte dele pôs-se de lado, fria e atenta. Era a parte dele que reconhecia a ignorância da turma, que lhe mostra constantemente pequenas imagens da escola primária que fazem estremecer o novo rosto, que, em momentos de tensão, faz surgir à sua frente o retrato do pequeno aluno sem encantos e que pode abrir sob ele um vazio temido quando a sua nova imagem é ameaçada.

O pequeno aluno está à frente de uma legião de ódio e sabe sempre a resposta e o seu credo é Deus Vos Amaldiçoe a Todos. Aos 15 anos, Lander funciona muito bem. Um observador sapiente poderia detectar nele algumas coisas que dão a entender os seus sentimentos, mas estes não são, em si mesmos, suspeitos. Não consegue suportar a competição pessoal. Nunca experimentou as diferentes gradações da agressão controlada, que permitem que a maior parte de nós sobreviva. Nem sequer consegue aguentar jogos de tabuleiro, nunca consegue jogar. Lander compreende objectivamente a agressão limitada, mas não consegue associar-se a ela. Em termos emocionais, para ele não há meio termo entre uma atmosfera agradável e sem competição e a guerra total até à morte com os cadáveres alinhados e queimados. Por isso, não tem saída e engoliu o seu veneno durante muito mais tempo do que a maioria conseguiria fazê-lo.

Embora diga a si próprio que odeia a igreja, Michael reza amiúde durante o dia. Está convencido que algumas posições que toma ajudam as suas orações. Tocar com a testa nos joelhos é uma das mais eficazes. Quando precisa de fazer isso em lugares públicos, tem de pensar num artifício para não ser notado. Deixar cair alguma coisa para debaixo da cadeira e dobrar-se para a apanhar é um truque útil. Reza com frequência pelas pessoas que aparecem nos rápidos lampejos de memória que o cauterizam muitas vezes ao dia. Sem querer, apesar dos seus esforços para parar, mantém amiúde diálogos interiores, durante as horas que passa acordado. Agora, está a manter um:

- Há a velha Miss Phelps que trabalha na sala dos professores. Pergunto-me quando se reformará. Está há muito tempo na escola.

- Querias que ela estivesse roída pelo cancro?

- Não.' Que Deus me perdoe, não quero que ela esteja roída pelo cancro. Antes queria que eu estivesse roído pelo cancro. - Dá uma pancada na madeira. - Meu Deus, deixa que primeiro fique eu roído pelo cancro, meu Pai.

- Gostavas de pegar na tua caçadeira e rebentar-lhe com as suas tripas velhas e ignorantes?

- Não.' Não.' Pai do Céu, não quero. Quero que ela esteja em segurança e seja feliz. Não tem culpa do que é. É uma senhora simpática e boa. Ela é boa. Perdoai-me por dizer Deus amaldiçoado.

- Gostavas de lhe enfiar o rosto no cortador de relva?

- Não gostava, não gostava, Cristo, ajuda-me a parar de pensar nisso.

- Que se foda o Espírito Santo.

- Não.' Não posso pensar nisso, não vou pensar nisso, é um pecado mortal. Não posso ser perdoado. Não vou pensar foda-se o Espírito Santo. Oh, voltei a pensar.

Michael inclina-se para trás para tocar no fecho da porta do guarda-vento. Toca com a testa no joelho. Depois, concentra-se fortemente no cortador de relva. Está ansioso por o acabar. Está a poupar dinheiro para uma lição de pilotagem.

Desde o início que Lander se sentira atraído pela maquinaria e tinha um dom para trabalhar com máquinas. Isso só se tornou uma paixão quando descobriu máquinas que o envolviam, que se transformavam no seu corpo. Quando estava dentro delas, via os seus actos como se fossem os da máquina, nunca via o pequeno aluno.

A primeira foi um Piper Cub, num campo de aviação relvado. Enquanto o pilotava não via nada de Lander, mas via o aviãozinho em inclinação lateral, a perder altura, a mergulhar, e a forma dele era a sua e a graciosidade e a força dele eram suas e podia sentir o vento a embater no avião e era livre.

Lander alistou-se na Marinha aos 16 anos e nunca mais voltou a casa. Não foi aceite na escola de pilotagem da primeira vez que concorreu e, durante a guerra da Coreia, foi artilheiro no porta-aviões Coral Sea. Uma fotografia do seu álbum mostra-o de pé, em frente de um Corsaír, com pessoal de terra e um cavalete com bombas de fragmentação. Os restantes membros da tripulação estão a sorrir e têm os braços por cima dos ombros uns dos outros. Lander não está a sorrir e tem um detonador na mão.

A 1 de Junho de 1953, Lander acordou na camarata dos alistados, em Lakehurst, N. J., pouco depois do amanhecer. Chegara ao seu novo quartel a meio da noite e precisava de um duche frio para acordar. Depois, vestiu-se com esmero. A Marinha fora boa para Lander. Gostava do uniforme, gostava do aspecto que lhe dava e do anonimato que lhe conferia. Era competente e aceitavam-no. Hoje, assumiria as suas novas funções, manuseando detonadores de cargas de profundidade accionados por pressão que estavam a ser preparados para experiências em guerra anti-submarinos. Era bom no que respeitava a explosivos. Tal como muitos homens com inseguranças profundas, adorava a nomenclatura das armas.

Na manhã fria, caminhou até ao complexo de paióis, olhando em redor, com curiosidade, para tudo o que não vira quando chegara, na escuridão. Havia os hangares gigantes que continham aeronaves. As portas do que ficava mais perto foram abertas com um som ribombante. Lander viu as horas e, depois, parou no passeio, a observar. O nariz surgiu, devagar, e em seguida o enorme comprimento. Tratava-se de um ZPG-1 com uma capacidade de um milhão de pés cúbicos de hélio. Até então, Lander nunca estivera tão perto de um. 324 pés de aeroplano prateado, que o sol-nascente pintava cor de fogo. A tripulação de terra pululava sob ele. Um dos motores rugia e uma baforada de fumo azul estava suspensa no ar, atrás dele.

Lander não queria armar aviões com cargas de profundidade. Não queria trabalhar neles ou trazê-los para dentro e para fora dos hangares. Só via os controlos.

Conseguiu ser facilmente aceite no próximo concurso para a academia de oficiais. 280 militares fizeram o exame numa tarde quente de Julho, em 1953. Lander ficou em primeiro lugar. A sua classificação permitiu-lhe escolher a colocação. Foi para os aviões.

A extensão do sentido cinestético no controlo de máquinas que se movimentam nunca foi explicada de forma satisfatória. Em relação a algumas pessoas, diz-se que é "inata", mas a expressão não é correcta. Era inata em Mike Hailwood, o grande corredor de motos, e também em Betty Skelton, como poderia testemunhar quem quer que o tivesse visto fazer um oito cubano exterior, com o seu pequeno biplano. Era inata em Lander. Sentado aos controlos de uma aeronave, liberto de si mesmo, era seguro e decidido, à prova de pressão. E, enquanto voava, uma parte do seu cérebro ficava livre para correr à frente, pesando as probabilidades, calculando o próximo problema e o que se lhe seguia.

Em 1955, Lander era um dos mais proficientes pilotos de aeronaves de todo o mundo. Em Dezembro desse ano, foi segundo-oficial numa série de voos perigosos a partir da Base Aérea Naval de South Weymouth, no Massachusetts, para testar os efeitos da acumulação de gelo durante o mau tempo. Os voos fizeram que a tripulação ganhasse o Trofeu Harmond desse ano.

E havia Margaret. Conheceu-a em Janeiro, no clube dos oficiais, em Lakehurst, onde estava a ser exibido como trofeu, depois dos voos de South Weymouth. Foi o início do melhor ano da sua vida.

Ela tinha 20 anos, era bonita e acabara de chegar de West Virgínia. O leão Lander, com o seu uniforme impecável, fê-la perder a cabeça. Por estranho que pareça, ele era o primeiro homem na sua vida e, embora ensiná-la tenha sido para ele uma grande satisfação, a recordação desse facto tornou-lhe as coisas muito mais difíceis, mais tarde, quando começou a pensar que Margaret tinha outros.

Casaram na capela de Lakehurst, com a sua placa feita de destroços da aeronave Akron.

Lander passou a definir-se em termos de Margaret e da sua profissão. Voava com a aeronave maior, mais comprida e mais polida de todo o mundo. Achava Margaret a mulher mais bonita do mundo.

Como Margaret era diferente da sua mãe! Por vezes, quando acordava depois de ter sonhado com a mãe, olhava durante muito tempo para Margaret, admirando-a enquanto verificava as diferenças físicas.

Tiveram duas filhas, iam para a praia de Jersey no Verão, com o seu barco. Passaram bons tempos. Margaret não era uma pessoa com muita percepção, mas, com o tempo, acabara por compreender que Lander não era exactamente o que pensara. Precisava de um nível razoavelmente constante de apoio, mas ele oscilava entre extremos, na forma como a tratava. Por vezes, era espalhafatosamente solícito. Quando era contrariado, no trabalho ou em casa, ficava frio e retraído. Por vezes, mostrava lampejos de crueldade que a aterrorizavam.

Não podiam discutir os seus problemas. Ela adoptava uma atitude pedante e aborrecida ou recusava-se sequer a falar. Era-lhes negada a catarse de uma briga ocasional.

No início da década de 60, ele estava fora durante a maior parte do tempo, a voar no gigantesco ZPG-3W. Com 403 pés, era a maior aeronave não rígida jamais construída. A antena de radar, com 40 pés, rodando no interior do seu enorme envólucro, constituía um elo-chave do primeiro sistema de alerta do país. Lander estava feliz e o seu comportamento, enquanto estava em casa, era correspondentemente bom. Mas a extensão da Distant Early Warning Line (linha de alerta prévio distante), a "DEW Line" de instalações permanentes de radar, estava a retirar papel aos meios aéreos no que respeitava à defesa e, em 1964, as funções de Lander como piloto de aeronaves da Marinha chegaram ao fim. O seu grupo foi desmantelado, as aeronaves foram desmanteladas e ficou em terra. Foi transferido para a Administração.

O seu comportamento em relação a Margaret deteriorava-se. Silêncios escaldantes marcavam as horas que passavam juntos. À noite, contra-interrogava-a acerca das suas actividades diárias. Eram bastante inocentes, recusava-se a acreditar. Começou a ficar fisicamente indiferente para com ela. No final de 1964, as suas actividades durante o dia já não eram inocentes. Mas mais do que sexo, ela procurava ternura e compreensão.

Lander ofereceu-se como voluntário para os helicópteros durante a expansão do conflito do Vietname e foi prontamente aceite. Agora, andava distraído com os treinos. Estava a voar de novo. Dava presentes caros a Margaret. Ela sentia-se desconfortável e pouco à vontade por causa deles, mas isso era melhor do que a forma como Lander se comportava antes.

Na sua última licença antes de embarcar para o Vietname, foram para as Bermudas, passar umas boas férias. Embora a conversa de Lander estivesse cansativamente recheada de problemas técnicos das aeronaves de asas rotativas, pelo menos, estava atento e, por vezes, carinhoso. Margaret correspondeu. Lander pensou que nunca a amara tanto.

A 10 de Fevereiro de 1967, Lander levantou voo, do porta-aviões Ticonderoga, no Sul do mar da China, para a sua décima quarta missão de salvamento ar-mar. Meia hora depois do pôr da Lua, pairava por cima do oceano negro, ao largo de Dong Hoi. Estava numa posição de rectaguarda, a 15 milhas da costa, à espera de alguns F-4 e Skyraiáers que regressavam de um raid. Um dos Phantoms foi atingido. O piloto comunicou que o motor de estibordo deixara de funcionar e as luzes indicavam que estava a arder. Iria tentar chegar ao mar antes de ele e o co-piloto se ejectarem.

Lander, no cockpit chocalhante do seu helicóptero, mantinha-se permanentemente a falar com o piloto e o Vietname era uma massa escura à sua esquerda.

- Ding 0-1, quando estiver bem em cima da água dê-me umas luzes, se as tiver. - Lander podia encontrar a tripulação do Phantom, na água, através do seu sinal de localização, mas pretendia encurtar o tempo o mais possível. - Sr. Dillon - disse, dirigindo-se ao atirador da porta -, vamos descer com o senhor voltado para terra. As operações confirmam que não há navios amigos nas imediações. Qualquer barco que se intrometa não é nosso.

A voz do piloto do Phantom soava alto nos seus auscultadores:

- Mixmaster, tenho uma segunda luz de incêndio e estou a ficar cheio de fumo. Vamos saltar. - Gritou as coordenadas e, antes de Lander ter tido possibilidade de as repetir para confirmação, desapareceu.

Lander sabia o que estava a acontecer - os dois homens da tripulação a descerem as viseiras, a carlinga a estilhaçar-se, os aviadores a saltarem para o ar frio, a ligarem os seus ejectores, os bancos a caírem e, depois, a vibração e a descida rápida e fria, através da escuridão, em direcção à selva.

Dirigiu o grande helicóptero para terra, com as pás da hélice a agitar o pesado ar marinho. Agora, tinha de escolher. Podia esperar pela cobertura aérea, manter-se no ar enquanto tentava contactar os homens pelo rádio, à espera de protecção, ou podia avançar.

- Está ali, senhor. - O co-piloto estava a apontar.

Lander podia ver uma chuva de fogo, à distância de uma milha da costa, enquanto o Phantom rebentava no ar. Estava por cima da praia quando recebeu o sinal de localização. Pediu cobertura aérea, mas não esperou por ela. O helicóptero, com as luzes apagadas, deslizou rente à floresta densa.

O sinal de luz piscou, vindo da estrada estreita e sulcada. Os dois homens que se encontravam em terra tiveram o bom senso de marcar um campo de aterragem para ele. Havia espaço suficiente para o rotor entre as fileiras de árvores que ladeavam a estrada. Aterrar seria mais rápido do que içá-los, um a um, com o guincho. Desceu, afundando-se entre as fileiras de árvores, acamando as ervas que se encontravam nas margens da estrada e, de súbito, a noite encheu-se de clarões alaranjados e a carlinga rasgou-se em seu redor. Salpicado pelo sangue do co-piloto, caindo, girando loucamente, no meio do cheiro a borracha queimada.

A jaula de bambu não era suficientemente comprida para Lander se esticar lá dentro. A sua mão fora esmagada por uma bala e a dor era constante e terrível. Durante parte do tempo, delirava. Os seus captores não tinham nada com que o tratar, exceptuando um pouco de pó de sulfamidas proveniente de um velho estojo médico francês. Retiraram uma tábua fina de um caixote e ataram-lhe a mão, espalmada, contra ela. A ferida latejava constantemente. Ao fim de três dias na jaula, Lander foi obrigado a marchar para norte, em direcção a Hanói, espicaçado pelos homens pequenos e infatigáveis, que estavam vestidos com pijamas pretos enlameados e empunhavam metralhadoras AK-47 muito limpas.

Durante o primeiro mês do seu cativeiro em Hanói, Lander esteve meio doido devido às dores da mão. Encontrava-se numa cela com um navegador da Força Aérea, um diligente ex-professor de Zoologia chamado Jergens. Jergens punha compressas molhadas na mão estropiada e tentava confortar Lander o melhor que podia, mas Jergens estava preso havia muito e também se encontrava muito abalado. 37 dias depois da chegada de Lander, Jergens atingiu o ponto em que não conseguia deixar de gritar na cela e levaram-no embora. Depois de ele partir, Lander chorou.

Numa tarde da quinta semana, entrou na cela um jovem médico vietnamita que trazia uma malinha preta. Lander encolheu-se, afastando-se dele. Foi agarrado por dois guardas e mantido quieto enquanto o médico lhe injectava um poderoso anestésico local na mão. O alívio foi como água fria a correr sobre ele. Na hora seguinte, enquanto podia pensar, foi-lhe feita uma proposta.

Foi-lhe explicado que as instalações hospitalares da República Democrática do Vietname eram terrivelmente inadequadas, inclusive para tratarem os seus próprios feridos. Mas arranjariam um cirurgião para lhe recuperar a mão e dar-lhe-iam medicamentos para aliviar as dores - caso assinasse uma confissão dos seus crimes de guerra. Era claro para Lander que se a carne estropiada do final do seu braço não fosse reparada, perderia a mão e, talvez, todo o braço. Nunca mais voaria. Não acreditava que uma confissão assinada naquelas circunstâncias fosse tomada a sério nos Estados Unidos. Mesmo que o fosse, preferia a mão à admiração de quem quer que fosse. O anestésico estava a desaparecer e a dor recomeçava a percorrer-lhe o braço. Concordou.

Não estava peparado para o que veio a seguir. Quando viu a estante, a sala cheia de prisioneiros sentados como se estivessem numa aula, quando lhe disseram que tinha de lhes ler essa confissão, sentiu-se gelar.

Foi levado precipitadamente para uma antecâmara. Uma mão forte que cheirava a peixe agarrou-se à sua boca enquanto um guarda lhe torcia os metacarpos. Estava quase a desmaiar. Acenou freneticamente com a cabeça, tentando resistir à mão que se comprimia contra o seu rosto. Deram-lhe outra injecção, enquanto lhe atavam a mão, para não ser vista, debaixo do casaco.

Leu, pestanejando por causa das luzes, enquanto a câmara de filmar rolava.

Sentado na fila da frente estava um homem com cabeça curtida e cheia de cicatrizes de um falcão depenado. Era o coronel Ralph Dejong, o oficial americano de patente mais alta no campo-prisão da plantação. Ao longo dos seus quatro anos de cativeiro, o coronel Dejong passara 258 dias na cela de isolamento. Quando Lander estava a terminar a sua confissão, o coronel Dejong falou subitamente e a sua voz ouviu-se em toda a sala:

- É mentira.

Dois guardas caíram de imediato em cima de Dejong e arrastaram-no para fora da sala. Lander teve de ler novamente a confissão. Dejong passou 100 dias na cela de isolamento, com ração reduzida.

Os norte-vietnamitas repararam a mão de Lander num hospital dos arredores de Hanói, um edifício forte e caiado por dentro, com guarda-ventos de vime a tapar as aberturas onde as janelas tinham saltado. Não fizeram um trabalho bonito. O cirurgião de olhos injectados que operou Lander não tinha conhecimentos de cirurgia estética para aplicar na aranha vermelha que estava presa à sua mesa e dispunha de poucos remédios. Mas tinha fio de aço e ligaduras e paciência e, no final, a mão voltou a funcionar. O médico falava inglês e praticava-o com Lander em conversas enfurecedoramente aborrecidas, enquanto trabalhava.

Lander, que procurava com desespero alguma distracção, olhando para todo o lado menos para a mão enquanto o trabalho prosseguia, viu um velho aparelho de ressuscitação, de fabrico francês, obviamente não utilizado, ao canto da sala de operações. Trabalhava com um motor de corrente directa com um volante excêntrico para bombear os foles. Ofegante, fez algumas perguntas a respeito dele.

- O motor estava queimado - disse o médico. - Ninguém sabia arranjá-lo.

Desviando a atenção para qualquer lugar onde pudesse fugir à dor, Lander falou de induzidos e da forma como podem ser rebobinados. Viam-se-lhe gotas de suor no rosto.

- Podia arranjá-lo? - A testa do médico estava franzida. Estava a atar um nó minúsculo. O nó não era maior do que a cabeça de uma formiga, nem do que a cova de um dente, maior do que o Sol brilhante.

- Sim. - Lander falou em fio de cobre e bobinas e metade das palavras foram cortadas a meio.

- Aí está - disse o médico. - Por agora, é tudo.

A maioria dos prisioneiros de guerra americanos comportou-se de forma admirável aos olhos do exército do seu país. Aguentaram durante anos para poderem regressar ao seu país com uma continência firme enviesada por cima dos seus olhares abatidos. Eram homens decididos, com egos fortes e resistentes. Eram homens para quem era possível acreditar em algo.

O coronel Dejong era um deles. Quando saiu da cela de isolamento para reassumir o comando dos prisioneiros de guerra pesava menos de 70 kg. Encovados no seu rosto, os olhos tinham um brilho avermelhado, como os olhos de um mártir a reflectirem o fogo. Não decretara qualquer sanção para Lander, até que o viu, na cela, com uma bobina de fio de cobre, a rebobinar o induzido de um motor norte-vietnamita, tendo a seu lado algumas espinhas de peixe, dentro de um prato.

O coronel Dejong passou a palavra e Lander recebeu o Silêncio na prisão. Tornou-se um renegado.

Lander nunca fora capaz de pôr o seu nível habitual de perícia ao serviço do pouco sólido sistema de defesas que lhe permitia sobreviver. O seu descrédito perante os outros prisioneiros, o isolamento que veio depois, tudo isso constituía um regresso a tempos antigos e desagradáveis. Jergens era o único que falava com ele e Jergens estava com frequência no isolamento. Era levado sempre que não conseguia parar de gritar.

Enfraquecido pela ferida, avermelhado pela malária, Lander foi reduzido às suas duas partes que não se coadunavam - a criança, odiada e cheia de ódio, e o homem que ele criara à imagem daquilo que queria ser. Recomeçaram os velhos diálogos dentro da sua cabeça, mas a voz do homem, a voz da sanidade continuava a ser a mais forte. Aguentou-se nesse estado durante seis anos. Era preciso mais do que a prisão para Lander desistir e deixar que a criança ensinasse o homem a matar.

No último Natal que passou em cativeiro, deram-lhe uma carta de Margaret. Arranjara um emprego, dizia. As miúdas estavam óptimas. Vinha juntamente uma fotografia, de Margaret e das filhas em frente à casa. As miúdas estavam mais altas. Margaret aumentara de peso. A sombra da pessoa que tirara a fotografia estendia-se em primeiro plano. A sombra era grande. Caía-lhe sobre as pernas. Lander perguntou-se quem teria tirado a fotografia. Olhou mais para a sombra do que para a mulher e as filhas.

A 15 de Fevereiro de 1973, Lander foi conduzido a bordo de um C-141 da Força Aérea, em Hanói. Uma ordenança atou-lhe o cinto de segurança. Não olhou pela janela.

O coronel Dejong também se encontrava no avião, embora fosse difícil reconhecê-lo. Durante os últimos dois anos, tinham-lhe partido o nariz e rebentado os dentes a pontapé, enquanto dava aos seus homens um exemplo de não colaboração. Agora, dava um exemplo ignorando Lander. Se Lander reparou, não o deu a entender. Estava macilento e amarelado e tinha constantes arrepios de malária. O médico da Força Aérea que se encontrava a bordo mantinha-o sob estrita vigilância. Um carrinho de bebidas percorria sem cessar a coxia.

Tinham sido embarcados vários oficiais no avião para conversarem com os prisioneiros de guerra, caso estes quisessem fazê-lo. Um desses homens estava sentado ao lado de Lander. Lander não queria falar. O oficial chamou-lhe a atenção para o carrinho das comidas. Lander tirou uma sanduíche e deu-lhe uma dentada. Mastigou várias vezes e, depois, cuspiu o que mastigara para dentro do seu saco de vomitar. Pôs a sanduíche no bolso. Depois, pôs mais uma sanduíche no bolso.

O oficial que se encontrava a seu lado começou a garantir-lhe que havia muitas sanduíches e, depois, decidiu não continuar. Deu umas pancadinhas no braço de Lander. Não obteve resposta.

Base Aérea de Clark, nas Filipinas. Estavam lá uma banda e o comandante da base prontos para saudar os homens. As câmaras de televisão esperavam. O coronel Dejong deveria ser o primeiro a sair do avião. Caminhava ao longo da coxia em direcção à porta, viu Lander e parou. Durante um segundo, houve ódio no rosto de Dejong. Lander olhou para ele e desviou rapidamente o olhar. Estava a tremer. Dejong abriu a boca e, em seguida, a sua expressão suavizou-se um milímetro e continuou a andar, em direcção aos aplausos, em direcção à luz do Sol.

Lander foi levado para o Hospital Naval de Santo Alban, em Queens. Aí, começou um diário, um projecto que não iria manter durante muito tempo. Escrevia muito devagar e cuidadosamente. Tinha medo de que, se fosse mais depressa, a caneta pudesse fugir-lhe e escrever algo que não queria ver.

Estas são as quatro primeiras entradas:

Hospital de Santo Alban, 2 de Março.

Estou livre. Margaret veio ver-me todos os dias durante os primeiros oito dias. Esta semana, veio três vezes. Nos outros dias tinha de conduzir os colegas. Margaret está com bom aspecto, mas não da forma como eu pensava quando estava lá. Parece estar sempre muito satisfeita. Trouxe as miúdas duas vezes. Estiveram cá hoje. Limitaram-se a ficar sentadas, a olhar para mim e para o quarto. Mantive a minha mão debaixo do lençol. Não têm grande coisa para fazer no hospital. Podem ir lá abaixo à cantina e beber uma Coca-Cola. Tenho de me lembrar de arranjar trocos. Margaret deve dar-lhes as moedas. Julgo que sou um estranho para elas. Margaret é muito boa e paciente e elas obedecem-lhe. Sonhei novamente com o Fuinha, na noite passada, e hoje estava absorto enquanto falava com elas. Margaret faz a despesa da conversa.

Hospital de Santo Alban, 12 de Março.

Os médicos dizem que tenho malária por Jalciparum e é por isso que o ciclo de arrepios é irregular. Estão a dar-me cloroquina, mas não actua de imediato. Hoje, tive um ataque de arrepios enquanto Margaret se encontrava cá. Agora, usa o cabelo cortado curto. Não parece muito ela, mas cheira bem. Agarrou-me enquanto tremia. Estava quente, mas afastou o rosto. Espero não cheirar mal. Talvez sejam as minhas gengivas. Tenho medo de que Margaret venha a ouvir alguma coisa. Espero que nunca tenha visto o filme.

Boas notícias. Os médicos pensam que a minha mão só tem uma deficiência de 10%. Não deverá afectar a minha aptidão para voar. Margaret e as miúdas vão ter de a ver, mais cedo ou mais tarde.

Hospital de Santo Alban, 20 de Março.

Jergens está ao fundo do corredor. Espera voltar a ensinar, mas está em mau estado. Fomos companheiros de cela exactamente durante dois anos, creio eu. Ele diz que foram 745 dias. Também está a sonhar. Por vezes, o Fuinha. Tem de ter a porta do quarto aberta. Foi todo aquele isolamento perto do final que o deitou abaixo. Não acreditavam que não estivesse a gritar deliberadamente na cela, durante a noite. O Fuinha gritou com ele e chamou o general Esmegma. O verdadeiro nome do Esmegma era capitão Lebron Nhu, tenho de me lembrar disso. Meio francês, meio vietnamita. Encostaram-no à parede e esbofetearam-no e isto foi o que Jergens disse: "Várias espécies de plantas e animais têm dentro de si factores letais que, quando homozigóticos, param o desenvolvimento numa determinada fase e o indivíduo morre. Um caso notório é o da raça amarela do rato doméstico, mus musculus, que nunca se reproduz de verdade. Isto deveria interessar-te, Esmegma. Foi nesta altura que começaram a tentar arrastá-lo para fora da cela. Se um rato amarelo for cruzado com um não amarelo, metade das crias são amarelas e a outra metade não amarelas [nessa altura, Jergens estava agarrado às barras e o Fuinha foi pelo lado de fora dar-lhe pontapés nos dedos], uma proporção que será de esperar no cruzamento de um animal heterozigótico, amarelo, com um homozigótico recessivo, qualquer não amarelo como o raguti, um pequeno roedor voraz, de pernas finas, que parece um coelho mas tem orelhas mais pequenas. Se se acasalarem dois amarelos, as crias são, em média, duas amarelas e uma não amarela, embora a proporção esperada entre as crias fosse de entre um amarelo puro e dois amarelos heterozigóticos para um não amarelo. [As suas mãos estavam a sangrar e eles arrastavam-no ao longo do corredor, ainda a gritar.] Mas, o "amarelo homozigótico" morre em embrião. És tu, Esmegma. A "galinha trepadora" com pernas curtas e arqueadas comporta-se, geneticamente, como o rato amarelo."

Jergens passou seis meses em isolamento por causa disto e perdeu os dentes devido à dieta. Tinha aquela história do rato amarelo garatujada nas tábuas do beliche e, depois de se ter ido embora, eu costumava lê-la.

Não vou pensar nisso nunca mais. Sim, vou. Posso repeti-lo para mim mesmo durante as outras coisas. Tenho de levantar este colchão e ver se alguém, no hospital, rabiscou nas traves.

Hospital de Santo Alban, 1 de Abril de 1973.

Dentro de quatro dias posso ir para casa. Disse-o a Margaret. Ela vai trocar os dias em que dá boleias aos outros para poder vir buscar-me. Tenho de ter cuidado com o meu génio, agora que estou mais forte. Fui aos arames hoje, quando Margaret me disse que tinha arranjado maneira de trocar de carro. Disse-me que encomendara a carrinha em Dezembro e, por isso, já está feito. Devia ter esperado. Eu podia ter conseguido um negócio melhor. Disse que o representante lhe estava a fazer condições muito especiais. Parecia cheia de presunção.

Se tivesse um transferidor, um nível, mapas de navegação e um fio podia calcular a data sem um calendário. Durante uma hora, recebo a luz do Sol directamente através da minha janela. As tiras de madeira dos caixilhos formam uma cruz na parede. Sei as horas e conheço a latitude e a longitude do hospital. Isso e o ângulo do Sol dar-me-iam a data. Podia medi-la na parede.

O regresso de Lander foi difícil para Margaret, que começara a construir uma vida diferente com pessoas diferentes, durante a sua ausência, e interrompeu essa vida para o trazer para casa. Era provável que o tivesse deixado, caso ele tivesse regressado a casa depois da última comissão, em 1968, mas não iria entrar com uma acção de divórcio enquanto estivesse prisioneiro. Tentava ser justa e não podia suportar a ideia de o deixar, estando ele doente.

O primeiro mês foi horrível. Lander estava muito nervoso e os comprimidos nem sempre o ajudavam. Não aguentava que as portas estivessem fechadas à chave, inclusive de noite, e vagueava pela casa, depois da meia-noite, para se certificar de que estavam abertas. Ia ao frigorífico vinte vezes por dia para ter a certeza de que estava cheio de comida. As miúdas eram delicadas para ele, mas as suas conversas eram sobre pessoas que não conhecia.

Recuperava as forças a bom ritmo e falava em voltar para o serviço activo. Os registos do Hospital de Santo Alban mostravam um ganho ponderai de 9 kg nos primeiros dois meses.

Os registos do procurador-geral de Justiça do Ministério da Marinha mostram que Lander foi convocado para um inquérito à porta fechada, a 24 de Maio, para responder às acusações de colaboração com o inimigo com base na denúncia apresentada pelo coronel Ralph Dejong.

A transcrição da audiência refere que a prova 7, um fragmento de um filme de propaganda norte-vietnamita, foi exibida na audiência e que, imediatamente a seguir, a audiência foi suspensa durante quinze minutos, enquanto o réu se desculpava. Depois, foram ouvidos os depoimentos do réu e do coronel Dejong.

A transcrição regista, duas vezes, que o réu se dirigiu à comissão de inquérito como "Minha Senhora". Muito mais tarde, essas citações foram consideradas, pela comissão de altas patentes, erros tipográficos da transcrição.

Tendo em vista a folha de serviços exemplar do acusado antes da captura e a sua condecoração por ter ido em busca da tripulação abatida, a acção que conduziu à sua captura, os oficiais que conduziram o inquérito estavam dispostos a ser lenientes.

Um memorando assinado pelo coronel De Jong está apenso à transcrição. Afirma que, tendo em vista o desejo expresso do Ministério da Defesa de evitar publicidade adversa em relação a falhas de conduta dos prisioneiros de guerra, está disposto a retirar a queixa, "tendo em vista o bem maior do exército", se Lander apresentar a demissão.

A alternativa para o pedido de demissão era o conselho de guerra. Lander não pensava ser capaz de ver outra vez o filme.

Uma cópia do seu pedido de demissão está apensa à transcrição.

Lander estava entorpecido quando deixou a sala de audiências. Sentia-se como se lhe tivessem arrancado um dos membros. Em breve teria de dizer a Margaret. Embora nunca tivesse feito qualquer referência ao filme, saberia qual era a razão por que se demitira. Caminhou sem destino por Washington, uma figura solitária num lindo dia de Primavera, elegante dentro do uniforme que nunca mais poderia vestir. O filme continuava a passar dentro da sua cabeça. Estavam lá todos os pormenores, exceptuando o facto de, por qualquer razão, o seu uniforme de prisioneiro de guerra ter sido substituído por uns calções curtos. Sentou-se num banco de jardim perto da Ellipse. Não era assim tão longe até à ponte para Arlington, não tão longe até ao rio. Perguntou-se se o cangalheiro lhe cruzaria as mãos sobre o peito. Perguntou-se se poderia escrever um bilhete pedindo que pusessem a mão boa por cima. Perguntou-se se o bilhete se dissolveria no seu bolso. Estava a olhar fixamente para o monumento a Washington sem o ver verdadeiramente. Via-o com a visão em túnel de um suicida, o monumento erguendo-se no círculo brilhante como o retículo de um poste numa vista telescópica. Algo entrou no seu campo de visão, atravessando o círculo brilhante, acima e atrás do retículo pontiagudo.

Era a aeronave prateada da sua infância, o dirigível da Aldrich. Por detrás do ponto imóvel do monumento, podia vê-lo vogando suavemente com vento pela proa e agarrou na extremidade do seu banco, como se se tratasse da roda do elevador. A aeronave estava a virar, agora com mais velocidade ao apanhar o vento por estibordo, fazendo uma pequena declinação enquanto zumbia por cima dele. A esperança desceu sobre Lander através do ar puro da Primavera.

A Companhia Aldrich ficou contente por ficar com Michael Lander. Se os funcionários da empresa estavam cientes de que, durante 98 segundos, o seu rosto aparecera nas redes de televisão a denunciar o seu país, nunca o referiram. Descobriram que ele conseguia voar de forma soberba e isso bastava.

Tremeu durante metade da noite que antecedeu o seu teste de voo. Margaret tinha grandes apreensões enquanto o conduzia ao aeroporto, que ficava apenas a 8 km da sua casa. Não precisava de se ter preocupado. Ele ficou completamente diferente mal começou a dirigir-se para a aeronave. Um antigo sentimento invadiu-o e revigorou-o, deixando-lhe a mente calma e as mãos firmes.

Voar parecia ser uma maravilhosa terapia para ele e assim era para uma parte dele. Mas a mente de Lander estava ligada como um mangual e, à medida que recuperava a confiança, metade do seu espírito mantida firme por essa confiança proporcionava força para os golpes da outra metade. A sua humilhação em Hanói e Washington crescera cada vez mais na sua mente durante o Outono e o Inverno de 1973. O contraste entre a sua auto-imagem e a forma como fora tratado tornou-se maior e mais obsceno.

A sua confiança não lhe serviu de apoio durante as horas de escuridão. Suava, sonhava, continuava impotente. Era de noite que a criança que se encontrava dentro dele, cheia de ódio, alimentada pelo seu sofrimento, murmurava para o homem.

- Que mais custos teve para ti? Que mais? Margaret agita-se no sono, não é? Pensas que ela escabreou um pouco enquanto estavas fora?

- Não.

- Parvo. Pergunta-lhe.

- Não tenho de lhe perguntar.

- Estúpido picha-mole.

- Cala-te.

- Enquanto estavas a berrar numa cela, ela andava a abrir as pernas.

- Não. Não. Não. Não. Não. Não.

- Pergunta-lhe.

Perguntou-lhe, numa noite fria perto do final de Outubro. Os olhos dela encheram-se de lágrimas e saiu do quarto. Culpada ou não?

Ficou obcecado com o pensamento de que ela lhe fora infiel. Perguntou ao farmacêutico se a receita que ela tinha de pílulas anticoncepcionais fora renovada regularmente durante os últimos dois anos e foi-lhe dito que não tinha nada que ver com isso. Deitado a seu lado, depois de mais um fracasso, era atormentado por cenas gráficas de Margaret a ter relações com outros homens. Por vezes, os homens eram Buddy Ives e Júnior Atkins, um deles em cima de Margaret e o outro à espera da sua vez.

Aprendeu a evitá-la quando estava zangado e desconfiado e passava a maior parte das noites às voltas na oficina da garagem. Outras passava-as a tentar fazer conversa leve com ela, fingindo interessar-se pelos pormenores da sua rotina diária, pela forma como corria a escolaridade das filhas.

Margaret era enganada pela sua recuperação física e pelo seu êxito no trabalho. Pensava que estava praticamente curado. Garantiu-lhe que a impotência passaria. Disse-lhe que o psiquiatra da Marinha já lhe falara nisso, antes de ele vir para casa. Utilizou a palavra impotência.

A primeira digressão da Primavera do dirigível, em 1974, ficou limitada ao Nordeste e, por isso, Lander podia ficar em casa. A segunda deveria ser uma descida da costa leste da Florida. Ia ficar fora durante três semanas. Alguns dos amigos de Margaret deram uma festa na noite que antecedeu a sua partida e os Lander foram convidados. Lander estava de bom humor e insistiu em que comparecessem.

Foi uma reunião agradável de oito casais. Houve comida e dançou-se. Lander não dançou. Falando rapidamente, com uma película de suor na testa, falou com um grupo de maridos apanhados contra vontade sobre os sistemas do balonete e dos amortecedores das aeronaves. Margaret interrompeu-lhe o discurso para lhe mostrar o pátio. Quando regressou, a conversa tinha mudado para o futebol profissional. Ocupou o seu lugar e recomeçou a prelecção no preciso ponto em que a interrompera.

Margaret dançou com o anfitrião. Na segunda vez, este agarrou-lhe a mão, durante um instante, depois de a música ter parado. Lander observou-os. Estavam a falar em voz baixa. Sabia que estavam a falar dele. Explicou tudo sobre cortinas catenárias, enquanto os ouvintes olhavam fixamente para as suas bebidas. Margaret estava a ser muito cuidadosa, pensou, mas podia vê-la a absorver a atenção dos homens. Aspirava-a através da pele.

No caminho para casa, estava mudo, branco de raiva.

Por fim, na cozinha de casa deles, Margaret já não conseguia aguentar o silêncio.

- Por que razão não começas a gritar e deitas tudo cá para fora?

- disse. - Vá lá, diz aquilo em que estás a pensar.

O gato dela entrou na cozinha e esfregou-se na perna de Lander. Margaret agarrou-o, temendo que ele lhe desse um pontapé.

- Diz-me o que fiz, Michael. Estávamos a divertir-nos, não estávamos?

Era tão bonita. Estava ali, condenada pelo seu encanto. Aproximou-se dela, rapidamente, olhando-lhe para o rosto. Ela não recuou.

Nunca lhe batera, nunca poderia bater-lhe. Agarrou no gatinho e foi até ao lava-louças. Quando Margaret se apercebeu do que ele estava a fazer, o gato já estava dentro do triturador de lixo. Correu para o lava-louças e agarrou-lhe nos braços, enquanto ele o ligava. Ouviu o gatinho enquanto as lâminas do triturador lhe cortaram as extremidades, até chegarem aos órgãos vitais. Durante todo esse tempo, Lander olhava-lhe fixamente para o rosto.

Os gritos dela acordaram as filhas. Dormiu no quarto das miúdas e ouviu-o sair, pouco depois de amanhecer.

Michael enviou-lhe flores de Norfolk. Tentou telefonar-lhe de Atlanta. Ela não atendeu o telefone. Queria dizer-lhe que percebera que as suas suspeitas eram desprovidas de fundamento, produto de uma imaginação doentia. Escreveu-lhe uma longa carta de Jacksonville, dizendo-lhe que estava arrependido, que sabia que fora cruel e injusto e louco e que nunca mais voltaria a comportar-se daquela forma.

No décimo dia da digressão de três semanas prevista, o co-piloto estava a trazer o dirigível para o mastro de aterragem quando uma rajada de vento inesperada o apanhou e atirou contra o camião de manutenção, rasgando o tecido do envólucro.

A aeronave iria ficar em terra durante um dia e uma noite, enquanto era reparada. Lander não conseguia encarar a ideia de ficar num quarto de motel durante um dia e uma noite sem notícias de Margaret.

Apanhou um avião para Newark. Numa loja de animais de Newark, comprou um lindo gatinho persa. Chegou a casa ao meio-dia. A casa estava silenciosa, as filhas encontravam-se num acampamento. O carro de Margaret estava estacionado no caminho de acesso e a chaleira aquecia em lume brando. Iria dar-lhe o gatinho e dizer-lhe que estava arrependido e poderiam abraçar-se e ela perdoar-lhe-ia. Tirou o gatinho do cesto e endireitou-lhe a fita que tinha ao pescoço. Subiu as escadas.

O estranho estava reclinado no sofá-cama, com Margaret escarranchada em cima dele, subindo e descendo, com os seios a balançar. Não viram Lander até ele gritar. Foi uma luta curta. Lander ainda não recuperara toda a sua força e o estranho era grande, rápido e estava assustado. Deu duas pancadas fortes na têmpora de Lander e ele e Margaret fugiram.

Lander ficou sentado no chão do quarto dos brinquedos, com as costas encostadas à parede. Tinha a boca aberta e a sangrar e os olhos perdidos no vazio. O assobio da chaleira ouviu-se durante meia hora. Não se mexeu e, quando a água se evaporou, a casa encheu-se com o cheiro a metal derretido.

Quando a dor e a raiva atingem níveis que estão muito além da capacidade que o espírito tem de os aguentar, é possível um alívio curioso, mas exige uma morte parcial.

Lander fez um sorriso horrível, um ricto sangrento e sorridente, quando sentiu morrer a sua vontade. Julgou que lhe saía pela boca e narinas num fumo fino transportado por um suspiro. Então, o alívio chegou até ele. Acabara. Oh, acabara. Para metade dele.

O que restava do homem Lander sentiria alguma dor, iria debater-se galvanicamente como pernas de rã numa frigideira, gritaria por ajuda. Mas nunca mais voltaria a mergulhar os dentes no coração pulsante da raiva. A raiva nunca mais voltaria a cortar-lhe o coração e a esfregá-lo, palpitante, no seu rosto.

O que sobrava podia viver com raiva porque era feito de raiva e a raiva era o seu elemento e sentia-se bem nela como um mamífero se sente bem com o ar.

Levantou-se e lavou a cara e, quando deixou a casa, quando regressou à Florida, estava firme de novo. O seu cérebro ficou tão frio como o sangue de uma cobra. Já não havia diálogos na sua cabeça. Agora, havia apenas uma voz. O homem funcionava perfeitamente porque a criança precisava dele, precisava do seu cérebro rápido e dos seus dedos habilidosos. Para encontrar o seu próprio alívio. Matando e matando e matando e matando. E morrendo.

Ainda não sabia o que faria, mas, à medida que ficava suspenso em cima de estádios apinhados, semana após semana, iria descobrindo.

E quando soube o que tinha de fazer, procurou os meios e, antes dos meios, veio Dahlia. E Dahlia ouviu algumas destas coisas e inferiu grande parte do restante.

Estava embriagado quando lhe contou que encontrara Margaret e o amante em casa e, depois, tornou-se violento. Ela apanhou-o por detrás da orelha com a aresta da mão, deixando-o inconsciente. Na manhã seguinte, não se lembrava de que ela lhe batera.

Passaram dois meses antes de Dahlia ter confiança nele, dois meses a ouvi-lo, a vê-lo construir e planear e voar, a ficar deitada a seu lado, durante a noite.

Quando teve a certeza, contou tudo isso a Hafez Najeer e Najeer achou bem.

Agora, com os explosivos no mar, dirigindo-se para os Estados Unidos a uma velocidade firme de 12 nós, no cargueiro Leticia, todo o projecto estava ameaçado pela traição do capitão Larmoso e, talvez, pela traição do próprio Benjamin Muzi. Larmoso teria violado os caixotes por ordem de Muzi? Talvez Muzi tivesse decidido guardar o pagamento antecipado, vender Lander e Dahlia às autoridades e traficar o plástico algures. Se fosse assim, não podiam arriscar-se a ir buscar os explosivos ao cais de Nova Iorque. Tinham de recolher o plástico no mar.

O barco tinha um aspecto bastante vulgar - um barco de pesca de recreio, fino, com 38 pés de comprimento -, uma "bomba" do tipo utilizado por homens com muito dinheiro e não muito tempo. Em todos os fins-de-semana, durante a estação alta, muitos deles roncam para leste, cortando as ondas, transportando homens barrigudos, com bermudas, até às fossas súbitas, ao largo da costa de Nova Jérsia, onde os grandes peixes se alimentam.

Mas numa época de barcos de fibra de vidro e de alumínio este era feito de madeira - um casco duplo de mogno das Filipinas. Era de construção bela e resistente e custara bastante. Até mesmo a superstrutura era de madeira, mas isso não se notava, porque a maior parte do envernizado fora pintado por cima. A madeira é um mau reflector de radar.

Dois enormes motores a diesel turbinados atravancavam a casa das máquinas e muito do espaço utilizado, nos barcos vulgares, para as refeições e o descanso fora sacrificado para arranjar mais espaço para combustível e água. Durante a maior parte do Verão, o proprietário utilizava-o nas Caraíbas, trazendo haxixe e marijuana da Jamaica para Miami, na calada da noite. No Inverno, vinha para norte e alugava o barco, mas não a pescadores. O preço era de 2000 dólares por dia, sem fazer perguntas, mais um depósito assombroso. Michael hipotecara a casa para arranjar dinheiro para o depósito.

Encontrava-se num hangar de barcos, no final de uma fila de cais desertos, em Toms River, ao lado de Barnegat Bay, atestado de combustível, à espera.

Às 10 h da manhã de 12 de Novembro, Lander e Dahlia chegaram ao cais, numa furgoneta alugada. Caía uma chuva fria e morrinhenta e os cais encontravam-se desertos. Lander abriu as portas duplas do lado de terra do hangar e entrou, de marcha atrás, com a carrinha, até esta ficar a cerca de 2 m da popa do grande barco desportivo. Dahlia soltou uma exclamação ao ver o barco, mas Lander estava atarefado a verificar o equipamento e não lhe prestou atenção. Durante os vinte minutos seguintes, carregaram material para bordo: rolos extra de cabos, um mastro fino, duas carabinas de grande calibre, uma caçadeira de canos serrados a um comprimento de 45 centímetros, uma espingarda de alta potência, uma pequena plataforma presa a quatro flutuadores ocos, cartas náuticas para reforçar o já bem equipado stock de cartas e vários pacotes bem feitos, que incluíam um almoço.

Lander atou cada um dos objectos de forma tão segura que, mesmo que o barco fosse virado de quilha para cima e agitado, nada cairia do lugar.

Ligou um interruptor na parede do hangar de barcos e a porta grande, do lado da água, subiu rangendo, deixando entrar a luz cinzenta do Inverno. Trepou para a ponte de comando. Primeiro, o díesel rugiu e depois surgiu, por estibordo, um fumo azul que se elevou no hangar escuro. Os seus olhos saltaram de manómetro para manómetro enquanto os motores aqueciam.

A um sinal de Lander, Dahlia retirou as amarras de popa e juntou-se a ele na ponte de comando. Michael empurrou os manipules para a frente, a água a ondear como um músculo à popa, as saídas de escape atirando água e borbulhando, e o barco saiu devagar em direcção à chuva.

Depois de saírem de Toms River, Lander e Dahlia mudaram-se para os comandos de baixo, dentro da cabina aquecida, para descerem a baía até Barnegat Inlet e o mar aberto. O vento soprava de norte, levantando um ligeiro encapelamento. Cortaram-no com facilidade, com os limpa-pára-brisas a afastarem lentamente as pequenas gotas de chuva. Até onde podiam ver, não havia mais barcos ao largo.

O comprido banco de areia que protegia a baía avistava-se na neblina, fora do porto, e, do outro lado, conseguiam divisar uma chaminé na foz de Oyster Creek.

Em menos de uma hora chegaram a Barnegat Inlet. O vento rondara para noroeste e as ondas de fundo estavam a crescer no estreito. Lander riu quando encontraram a primeira das grandes vagas atlânticas, que rebentou borrifando-os pela proa. Tinham subido de novo para os comandos exteriores para transporem o estreito e o jacto frio batia-lhes nas faces.

- As ondas não vão ser tão grandes lá fora, miúda - disse Lander, enquanto Dahlia limpava o rosto com as costas da mão.

Podia ver que ele estava a divertir-se. Adorava sentir o barco debaixo dele. A flutuação exercia um enorme fascínio sobre Lander. A força fluida, dando, empurrando com apoio fiável como um rochedo. Girava o volante devagar, de um lado para o outro, alterando ligeiramente o ângulo em que o barco enfrentava o mar, estendendo o seu sentido cinestésico para sentir as forças em mudança no casco. Agora, a terra estava a desaparecer dos dois lados, e o Farol de Barnegat brilhava a estibordo.

Saíram dos chuviscos para um sol invernal e aquoso quando deixaram de ver a costa e, ao olhar para trás, Dahlia viu as gaivotas às voltas, muito brancas contra as nuvens cinzentas suspensas por detrás delas. Andando às voltas, como costumavam fazer por cima da praia de Tiro, quando ela era uma criança, de pé, na areia quente, com os seus pés pequenos e castanhos por debaixo da bainha esfarrapada. Seguira demasiados corredores estranhos, na mente de Michael Lander, durante demasiado tempo. Perguntava-se como iria a presença de Muhammad Fasil alterar a química entre eles, caso Fasil ainda estivesse vivo e à espera, com os explosivos, lá fora, além da curva das 90 braças. Teria de falar com Fasil rapidamente. Havia coisas que Fasil tinha de saber, antes de cometer um erro fatal.

Quando se voltou para olhar para o mar, Lander estava a observá-la do banco do timoneiro, com uma mão no volante. O ar do mar trouxera cor às maçãs do rosto dela e os olhos estavam brilhantes. A gola do seu casaco de pele de borrego estava virada em redor do rosto e as Levis retesavam-se nas suas coxas enquanto se balançava para manter o equilíbrio no barco em movimento. Lander, com dois grandes ateseis sob a mão, a fazer uma coisa que fazia bem, atirou a cabeça para trás e riu e tornou a rir. Era uma verdadeira gargalhada e surpreendeu-a. Não a ouvira muitas vezes.

- És uma mulher explosiva, sabias? - disse, limpando os olhos com o punho.

Ela olhou para o tombadilho e, depois, ergueu de novo a cabeça, sorrindo, olhando para ele.

- Vamos buscar algum plástico.

- Sim - respondeu Lander, abanando a cabeça. - Todo o plástico do mundo.

Manteve uma rota de 110 graus magnéticos, ligeiramente a norte do leste com a variação da bússola, e depois alterou a mais 5 graus para norte, quando as bóias de sino e apito ao largo de Barnegat lhe mostraram mais precisamente o efeito do vento. As ondas batiam na proa a bombordo, agora mais moderadas, e só uns ligeiros salpicos é que sopravam para trás quando o barco as cortava. Algures para lá do horizonte, o cargueiro estava à espera, cavalgando o mar de Inverno.

Pararam a meio da tarde, enquanto Lander fixava a sua posição com o indicador de direcção via rádio. Fez isso cedo para evitar a distorção que iria surgir ao pôr do Sol e fê-lo muito cuidadosamente, delineando três rumos e marcando-os na sua carta, anotando tempos e distâncias em pequenos números meticulosos.

Enquanto trotavam para leste em direcção ao X marcado na carta, Dahlia fez café na cozinha para acompanhar as sanduíches que trouxera e, em seguida, limpou o balcão. Com pequenos bocados de fita adesiva, prendeu ao topo do balcão um par de tesouras cirúrgicas, compressas, três pequenas seringas descartáveis com morfina e uma única seringa com Ritalin. Colocou um conjunto de talas ao longo do corrimão da orla do balcão e prendeu-as com um pedaço de adesivo.

Atingiram o ponto de encontro aproximado, muito para além da rota marítima, em direcção ao Norte, Barnegat-Ambrose, uma hora antes do pôr do Sol. Lander verificou a sua posição no RDF e corrigiu-a ligeiramente para norte.

Primeiro, viram o fumo, uma mancha no horizonte, para leste. Depois, dois pontos sob o fumo à medida que aparecia a superstrutura do cargueiro. Em breve se via todo o casco, avançando devagar. O Sol estava baixo a sudoeste, por detrás de Lander, enquanto ele corria em direcção ao navio. Era como planeara. Ele sairia do sol para os vigiar e qualquer atirador no navio com uma mira telescópica ficaria encandeado pela luz.

Desacelerado, o barco de desporto deslizou para junto do cargueiro miserável, enquanto Lander os estudava com os seus binóculos. Enquanto estava a olhar, duas bandeiras de sinalização subiram pela adriça de bombordo. Conseguiu distinguir um X branco num campo azul e, por baixo, um diamante vermelho num campo branco.

- M. F - leu Lander.

- É ele. Muhammad Fasil.

Restavam quarenta minutos de luz solar. Lander decidiu aproveitá-los. Sem mais navios à vista, era melhor correr o risco de fazer o transbordo com a luz do dia do que o de ser alvo de algum ataque traiçoeiro vindo do navio, na escuridão. Enquanto ainda havia luz, ele e Dahlia podiam manter vigiado o corrimão do cargueiro.

Dahlia içou o galhardete delta. O barco avançou cada vez mais, com o escape a burbulhar. Dahlia e Lander puseram máscaras feitas de meias.

- Grande carabina - disse Lander.

Ela pôs-lha na mão. Ele abriu o pára-brisas à sua frente e colocou a carabina sobre o painel de instrumentos, com a ponta no convés de proa. Era uma Remington calibre 12 automática com cano longo e afinamento total e estava carregada com chumbo zero. Lander sabia que seria impossível disparar uma arma com precisão a partir de um barco em movimento. Ele e Dahlia tinham debatido isso várias vezes. Caso Fasil tivesse perdido o controlo do barco e disparassem contra eles, Lander ripostaria, viraria a popa e fugiria para o sol, enquanto Dahlia esvaziaria a outra caçadeira de canos compridos contra o cargueiro. Mudaria para a carabina quando a distância aumentasse.

- Não tenhas a preocupação de tentar atingir alguém com o barco aos saltos - dissera-lhe. - Faz estourar suficiente chumbo em redor das orelhas deles e verás que suspendem o fogo. - Depois, lembrou-se de que Dahlia tinha mais experiência com armas pequenas do que ele.

O cargueiro virou devagar e meteu-se da capa com as ondas quase pelo través. À distância de 300 m, Lander só conseguia ver três homens na coberta e um único vigia no alto da ponte. Um dos homens correu para a adriça dos sinais e agitou as bandeiras uma vez, dando a entender que vira o delta de Lancer a adejar. Teria sido mais fácil utilizar o rádio, mas Fasil não podia estar no convés e no posto de rádio ao mesmo tempo.

- É ele, é Fasil aquele que tem o boné azul - disse Dahlia, baixando os binóculos.

Quando Lander estava a menos de 100 m, Fasil falou com os dois homens que se encontravam a seu lado. Atiraram um turco de salva-vidas por cima da borda e, depois, ficaram de pé com as mãos à vista, sobre o corrimão.

Lander parou os motores e correu para a proa para armar uma tábua de defesa no lado de estibordo; depois, subiu para a ponte de comando, levando a caçadeira pequena.

Fasil parecia ter o controlo do navio. Lander conseguia ver-lhe o revólver no cinto. Devia ter mandado evacuar o tombadilho, com excepção do imediato e de um tripulante. As faixas de ferrugem no flanco do cargueiro brilhavam alaranjadas com o sol-poente, enquanto Lander para sotavento dele e Dahlia atirava um cabo ao marinheiro. O tripulante correu para o atar a um cunho do convés, mas Dahlia abanou a cabeça e acenou. Então, ele compreendeu e passou o cabo em redor do cunho e devolveu a ponta.

Ela e Lander tinham ensaiado isto cuidadosamente e ela fez rapidamente um laço que poderia ser desfeito instantaneamente a partir do barco mais pequeno. Com o leme para cima, os motores mantinham a popa do barco contra o cargueiro.

Fasil embalara de novo o explosivo plástico em sacos de 12 kg. Havia 48 empilhados no tombadilho, a seu lado. A tábua de defesa raspava contra o flanco do cargueiro, enquanto a lancha subia e descia nas ondas abafadas a sotavento do navio. Uma escada foi atirada pela borda do Leticia.

Fasil gritou para Lander:

- O imediato vai descer. Não está armado. Pode ajudar a arrumar os sacos.

Lander abanou a cabeça e o homem desceu rapidamente. Era óbvio que tentava não olhar para Dahlia ou Lander, que pareciam sinistros com as suas máscaras. Usando o turco como uma miniatura de pau de carga, Fasil e o tripulante baixaram a rede de carga que continha os primeiros seis sacos e as armas automáticas num embrulho de lona. Era um negócio arriscado no barco em movimento calcular o momento preciso para soltar a carga do gancho e, uma vez, Lander e o imediato caíram para trás.

Com doze sacos na carlinga, a operação de carga foi interrompida enquanto os três que se encontravam no barco empurravam os sacos para a proa, guardando-os na cabina da proa. Era tudo o que Lander podia fazer para evitar abrir um dos sacos e olhar para o material. Parecia electricidade nas suas mãos. Depois, vieram os outros doze sacos e os seguintes. Os três que estavam a trabalhar no barco estavam encharcados em suor, apesar do frio.

O grito do vigia da ponte quase foi arrastado para longe pelo vento. Fasil deu meia volta e colocou as mãos atrás das orelhas. O homem acenava as mãos e apontava. Fasil inclinou-se no corrimão e gritou para baixo:

- Vem lá qualquer coisa, daquele lado... leste. Vou ver.

Em menos de quinze segundos estava na ponte, a tirar os binóculos das mãos do vigia assustado. Regressou ao convés num instante, lutando com a rede de carga, gritando borda fora:

- É branco com uma lista junto da proa.

- Guarda Costeira - disse Lander. - Qual é a posição... a que distância?

- Cerca de 8 km, vem depressa.

- Desça-a, caramba.

Fasil deu uma bofetada na cara do tripulante que se encontrava a seu lado e pôs as mãos do homem na talha de elevação. A rede de carga arredondada com os últimos doze sacos de plástico balançou por cima do mar e desceu rapidamente, com as cordas a guincharem nas roldanas. Caiu na carlinga com um som pesado e foi rapidamente esvaziada.

No tombadilho do cargueiro, Muhammad Fasil voltou-se para o tripulante, que transpirava:

- Fica de pé junto ao corrimão, com as mãos à vista.

O homem pôs os olhos fixos no horizonte e parecia conter a respiração enquanto Fasil transpunha a borda.

O imediato, de pé na carlinga, não conseguia desviar o olhar de Fasil. O árabe estendeu ao homem um rolo de notas e tirou o revólver, tocando com a ponta no lábio superior do homem:

- Fizeste um bom trabalho. Silêncio e saúde são a mesma coisa. Percebes o que quero dizer?

O homem queria assentir com a cabeça, mas era impedido pela pistola que se encontrava sob o seu nariz.

- Vai em paz.

O homem subiu a escada tão rapidamente como um macaco. Dahlia estava a desmanchar o nó.

Enquanto isto acontecia, Lander parecia quase pensativo. Pedira ao seu cérebro que lhe fizesse uma projecção das possibilidades, baseada em tudo o que sabia.

O barco de patrulha, que se aproximava pelo outro lado do navio, ainda não podia vê-lo. Provavelmente fora o avistarem o cargueiro de capa que despertara a curiosidade da Guarda Costeira, caso não tivesse havido uma denúncia. Barco de patrulha. Seis nestas águas, todos com 82 pés, dois diesels, 1600 cavalos por eixo, o bastante para 20 nós. Radar Sperry-Rand SPB-5, tripulação de oito. Uma metralhadora de calibre 50 e um morteiro de 81 mm. Num relâmpago, Lander pensou em incendiar o cargueiro, forçando o guarda-costas a parar para prestar socorros. Não, o imediato gritaria que se tratava de pirataria e a barulheira aumentaria. Chegariam aviões de reconhecimento, alguns deles com equipamento de infravermelhos que detectaria o calor dos motores. A escuridão a chegar. Nada de lua durante cinco horas. Era melhor uma perseguição.

Lander regressou ao presente. As suas decisões tinham demorado cinco segundos.

- Dahlia, arma o reflector.

Abriu os aceleradores com uma pancada e girou o grande barco numa curva de espuma para longe do cargueiro. Dirigiu-se para terra, a 40 milhas de distância, com os motores a rugirem a toda a aceleração e a espuma a voar para trás à medida que passavam pela ondulação moderada. Mesmo bastante carregado, o barco potente estava a fazer perto de 19 nós. A guarda costeira tinha uma ligeira vantagem em termos de velocidade. Manteria o cargueiro entre eles durante o máximo de tempo possível. Gritou para Fasil, que se encontrava na carlinga.

- Faz escuta nos 2182 quilociclos. - Era a frequência do International Radio-Telephone Distress e uma "frequência de chamada" utilizada em contactos iniciais entre navios.

O cargueiro estava bem à popa, agora, mas, enquanto o olhavam, apareceu o guarda-costas, ainda para lá do cargueiro, mas avançando rapidamente, lançando uma grande onda de proa. Enquanto Lander olhava por cima do ombro, viu a proa do guarda-costas mover-se ligeiramente até apontar directamente para ele.

Fasil subiu rapidamente a escada até ter a cabeça acima do nível da ponte de comando:

- Está a mandar-nos parar.

- Que se foda. Sintoniza a frequência da Guarda Costeira. Está assinalada no marcador. Vamos ver se pede ajuda.

Com as luzes apagadas, o barco corria em direcção ao último clarão, a oeste. Atrás deles, com uma graciosa proa branca e uma onda de proa a brilhar na derradeira luz, o guarda-costas carregava como um terrier.

Dahlia acabara de prender o reflector de radar passivo ao corrimão da ponte. Era um conjunto com o formato de um papagaio feito de vergas de metal, que comprara numa loja de artigos navais por 12 dólares, e tremia enquanto o barco mergulhava nas ondas.

Lander mandou-a ir lá abaixo para verificar as amarras. Não queria que nada se soltasse na agitação que o barco ia sofrer.

Primeiro, verificou a carlinga e, depois, avançou para a cabina onde Fasil franzia o sobrolho, em frente ao rádio.

- Ainda nada - disse ele, em árabe. - Porquê o reflector de radar?

- A Guarda Costeira iria ver-nos, de qualquer forma - retorquiu Dahlia. Tinha de lhe gritar ao ouvido para ser escutada no barco que saltava. - Quando o capitão da Guarda Costeira vir que a perseguição continua na escuridão, mandará o seu operador de radar isolar-nos e seguir-nos enquanto ainda nos pode acompanhar com a vista... depois, não terá problemas para identificar o blip que fazemos no seu ecrã, depois de a luz se ter ido embora. - Lander explicara-lhe isto com uma extensão cansativa. - Com aquele reflector, é um blip grande e gordo, distinto da interferência das ondas. Como a imagem de um barco de metal.

- Ouve - disse, alvoroçada, olhando para cima, em direcção à ponte, por cima das suas cabeças. - Não podes ter quaisquer familiaridades comigo, ou tocar-me, percebes? Quando ele estiver presente, deves falar sempre em inglês. Em casa dele, nunca subas ao primeiro andar. A bem da missão.

O rosto de Fasil era iluminado pelos mostradores do rádio e os olhos brilhavam no seu rosto encovado.

- Seja, para bem da missão, camarada Dahlia. Enquanto ele cumprir as suas funções, farei como quer.

Dahlia assentiu com a cabeça.

- Se não fizeres como quer, podes descobrir quão bem desempenha as suas funções - retorquiu, mas as suas palavras perderam-se no vento, enquanto trepava para a proa.

Agora, estava escuro. Havia apenas a luz ténue da bitácula da ponte, visível somente para Lander. Conseguia ver claramente os faróis de localização, verdes e vermelhos, do guarda-costas e o seu potente holofote a rasgar a escuridão. Calculava que o barco das autoridades tivesse uma vantagem de meio nó e a distância entre ambos era de cerca de 4,5 milhas.

- Comunicou com a alfândega a propósito do Leticia. Diz que vai encarregar-se pessoalmente de nos apanhar.

- Diz a Dahlia que está quase na hora.

Agora, saltavam em direcção às rotas marítimas. Lander sabia que os homens do guarda-costas não o podiam ver e, no entanto, o navio acompanhava todas as ligeiras alterações de rota que fazia. Quase conseguia sentir os dedos do radar nas suas costas. Seria melhor se houvesse alguns barcos... Sim! Ao largo da proa, a bombordo, viam-se as luzes brancas de um navio e, com o passar dos minutos, distinguiu as suas luzes de presença. Um cargueiro que rumava ao Norte e se deslocava a boa velocidade. Alterou ligeiramente a rota para lhe passar por debaixo da proa o mais perto possível. Na sua mente, Lander via o ecrã do radar do barco de patrulha, a sua luz verde a brilhar no rosto do operador que observava a grande imagem do cargueiro e a mais pequena, do barco a motor, a convergirem, com os blips a evidenciarem um brilho claro de cada vez que o feixe girava.

- Prepara-te - gritou, dirigindo-se a Dahlia.

- Vamos - disse esta a Fasil, que não fez quaisquer perguntas. Juntos, libertaram a pequena plataforma com flutuadores dos explosivos carregados para bordo. Cada flutuador era feito com um tambor de cinco galões e cada um deles tinha um orifício no topo e uma torneira vulgar na face ventral. Dahlia trouxe o mastro da cabina e o reflector de radar da ponte. Prenderam o reflector no topo do mastro e enfiaram-no num encaixe da plataforma. Com a ajuda de Fasil, prendeu um cabo de 2 m ao lado inferior da plataforma e prendeu a outra ponta a um grande peso de chumbo. Levantaram os olhos do trabalho para verem as luzes do cargueiro suspensas quase por cima deles, com a proa a parecer uma falésia. Num relâmpago, passaram para o outro lado.

Lander, virando para norte, olhava para trás, pela popa, para manter o cargueiro entre ele e o barco de patrulha. Agora, os blips do radar tinham-se fundido, porque a maior altura do cargueiro escudava o barco de Lander dos impulsos do radar.

Calculou a distância que o separava do guarda-costas.

- Meia abertura das torneiras. - Um momento mais tarde, parou os motores. - Lancem-na à água.

Dahlia e Fasil deixaram cair de lado a plataforma, com o mastro a balançar freneticamente até que o peso, suspenso por debaixo da plataforma, a estabilizou, como se fosse uma quilha, mantendo o reflector de radar muito acima da água. O dispositivo balançou de novo, quando Lander empurrou de novo os aceleradores e rumou directamente para sul, no barco às escuras.

- O operador de radar não pode ter a certeza de que a imagem do reflector seja nossa ou alguma coisa nova, ou se estamos a deslocar-nos ao longo do outro lado do cargueiro - disse Fasil.

- Durante quanto tempo vai manter-se a flutuar?

- Quinze minutos, com as torneiras semiabertas - respondeu Dahlia. - Quando o guarda-costas lá chegar, já terá desaparecido.

- Então, vai seguir o barco, em direcção ao norte, para ver se estamos ao lado?

- Talvez.

- Neste momento, quanto é que consegue ver de nós?

- Um barco de madeira a esta distância, quase nada. Até mesmo a tinta não é à base de chumbo. Vai haver alguma interferência de esteira do navio. O ruído do motor dele também vai ajudar-nos, caso ele pare para ouvir. Mas ainda não sabemos se mordeu o anzol.

Da ponte, Lander observava as luzes do barco de patrulha. Conseguia ver duas luzes brancas e altas de presença e a luz vermelha de bombordo. Caso o barco se virasse na sua direcção, veria aparecer a luz verde de estibordo.

Agora, Dahlia encontrava-se a seu lado e, juntos, observaram as luzes do guarda-costas. Viram apenas a vermelha e, à medida que a distância aumentou, distinguiram apenas as luzes brancas de localização e, em seguida, nada mais do que um feixe ocasional do holofote, erguido por uma onda, sondando a escuridão vazia.

Lander teve consciência de uma terceira presença na ponte.

- Um belo trabalho - disse Muhammad Fasil. Lander não lhe respondeu.

Os olhos do major Kabakov estavam vermelhos e sentia-se irritado. Os funcionários da delegação de Nova Iorque do Serviço de Imigração e Naturalização tinham aprendido a circular silenciosamente em seu redor, enquanto estava sentado, dia após dia, a estudar fotografias tremidas de árabes que viviam nos Estados Unidos.

Os enormes livros que se empilhavam de ambos os lados da mesa comprida continham, no total, 137 000 fotografias e descrições. Estava decidido a vê-las todas. Caso a mulher estivesse em missão no país, deveria ter começado por criar um disfarce, estava certo. O dossier de árabes suspeitos, mantido na clandestinidade pela Imigração, tinha poucas mulheres e nenhuma delas se parecia com a que encontrara no quarto de Hafez Najeer. A Imigração e Naturalização calculava que havia cerca de 85 000 árabes na costa leste que tinham entrado no país clandestinamente, ao longo dos anos, e não figuravam em ficheiro algum. A maioria trabalhava pacificamente em empregos inconspícuos, não aborrecia ninguém e raramente chamava a atenção das autoridades. Incomodava-o a possibilidade de a mulher se encontrar nesse grupo.

Cansado, virou mais uma página. Uma mulher. Katherine Ghalib. Trabalhava com crianças deficientes mentais, em Fénix. 50 anos e aspecto disso.

Um funcionário chegou junto dele:

- Major, há uma chamada para si no gabinete.

- Muito bem. Não toquem nesses malditos livros. Fico perdido. A chamada era de Sam Corley, de Washington.

- Como vão as coisas?

- Ainda nada. Ainda me falta ver cerca de 80 000 árabes.

- Recebi um relatório da Guarda Costeira. Pode não ser nada, mas um dos guarda-costas deles detectou um barco a motor perto de um cargueiro libanês, ao largo da costa de Jérsia, ontem à tarde. O barco fugiu deles, quando quiseram inspeccioná-lo.

- Ontem?

- Sim, tinham estado ocupados com um barco a arder mais ao largo e vinham de regresso. O cargueiro provinha de Beirute.

- Onde está o navio, agora?

- Apreendido no Brooklyn. O comandante desapareceu. Ainda não conheço os pormenores.

- E quanto ao outro barco?

- Escapuliu-se na escuridão. Kabakov praguejou fortemente:

- Por que demoraram tanto tempo para nos dizer?

- Macacos me mordam se sei, mas foi assim. Vou falar para lá, para a Alfândega, e eles fazem-lhe um resumo.

O imediato do Leticia e comandante em exercício, Mustapha Fawzi, falou com os funcionários da Alfândega, durante uma hora, no seu pequeno camarote, agitando os braços no ar espesso devido ao fumo dos seus cigarros turcos.

Sim, o barco aproximara-se do navio, disse-lhes Fawzi. O barco tinha pouco combustível e pedira ajuda. De acordo com o direito marítimo, ajudara-os. A sua descrição do barco e dos seus ocupantes era vaga. Isso acontecera em águas internacionais, sublinhou. Não, não iria autorizar voluntariamente que fizessem uma busca ao navio. O navio, de acordo com o direito internacional, era território líbio e estava sob a sua responsabilidade depois da infelicíssima queda, borda fora, do capitão Larmoso.

A Alfândega não queria um incidente com o Governo líbio, sobretudo agora que o Médio Oriente estava inflamado. O que a Guarda Costeira vira não constituiria matéria provável suficiente para que fosse emitido um mandado de busca. Fawzi prometeu depor a respeito do acidente de Larmoso e os funcionários da Alfândega abandonaram o navio para procurarem instruções junto dos Ministérios da Justiça e dos Negócios Estrangeiros.

Fawzi bebeu uma garrafa de cerveja do falecido comandante e caiu num sono profundo, pela primeira vez nos últimos dias.

Uma voz parecia estar a chamar Fawzi, de muito longe. O seu

nome foi repetido por uma voz profunda e algo lhe feria os olhos. Fawzi acordou e levantou as mãos para proteger os olhos da luz de uma pilha, que o cegava.

- Boa noite, Mustapha Fawzi - disse Kabakov. - Por favor, mantém as mãos em cima do lençol.

O sargento Moshevsky, com o seu enorme corpanzil por detrás de Kabakov, acendeu as luzes. Fawzi sentou-se na cama e chamou por Deus.

- Quieto - disse Moshevsky, encostando uma faca por debaixo da orelha de Fawzi.

Kabakov pegou numa cadeira e sentou-se ao lado da cama. Acendeu um cigarro.

- Agora, gostaria de conversar calmamente contigo. Vais ficar calmo?

Fawzi assentiu com a cabeça e Kabakov mandou Moshevsky afastar-se.

- Agora, Mustapha Fawzi, vou explicar-te como podes ajudar-me sem correres qualquer risco. Estás a ver, não hesitarei em te matar caso não cooperes, mas não tenho qualquer razão para te matar se fores útil. É muito importante que percebas isto.

Moshevsky mexia-se, impaciente, e deu a sua deixa:

- Primeiro, deixe-me cortar...

- Não, não - disse Kabakov, levantando a mão. - Estás a ver, Fawzi, com homens menos inteligentes do que tu, muitas vezes é preciso deixar claro, desde o início, que irás sofrer dores terríveis e mutilações se me desagradares e, em segundo lugar, que receberás uma recompensa magnífica se fores útil. Ambos sabemos o que costuma ser a recompensa. - Kabakov sacudiu a cinza do cigarro com a ponta do dedo mínimo. - De um modo geral, deixaria o meu amigo quebrar-te os braços antes de falarmos. Mas, estás a ver, Fawzi, não tens nada a perder se me contares o que aconteceu aqui. A tua falta de colaboração com as alfândegas fica registada. A tua cooperação comigo será um segredo entre nós. - Atirou o seu bilhete de identidade israelita para cima da cama. - Vais ajudar-me?

Fawzi olhou para o cartão e engoliu em seco. Não disse nada. Kabakov levantou-se e suspirou.

- Sargento, vou sair para tomar ar. Talvez Mustapha Fawzi queira tomar alguma coisa. Chamem-me logo que ele termine de comer os testículos. - Virou-se em direcção à porta do camarote.

- Tenho parentes em Beirute.

Fawzi estava a ter dificuldades para controlar a voz. Kabakov conseguia ver o coração a bater no seu corpo magro, sentado, seminu, no beliche.

- Claro que tens - retorquiu Kabakov. - E foram ameaçados, tenho a certeza. Mente quanto quiseres à Alfândega, mas não me mintas a mim, Fawzi. Não existe um local onde estejas em segurança em relação a mim. Nem aqui, nem no teu país, nem em porto algum deste mundo. Respeito os teus parentes. Compreendo essas coisas e encubro-te.

- O libanês matou Larmoso, nos Açores - começou Fawzi. Moshevsky não gostava de tortura. Sabia que Kabakov também a detestava. Moshevsky teve de fazer um grande esforço para não sorrir enquanto revistava o camarote. De cada vez que a narrativa de Fawzi claudicava, Moshevsky interrompia o seu trabalho e olhava-o fixamente, tentando dar a ideia que estava desiludido por não o poder cortar.

- Descreve o libanês.

- Magro, de altura média. Tinha um golpe no rosto, com crosta.

- Que estava nos sacos?

- Não sei. Alá é minha testemunha. O libanês encheu-os com material que retirou dos caixotes do porão da proa. Não permitiu que ninguém se aproximasse deles.

- Quantos estavam no barco?

- Dois.

- Descreve-os.

- Um alto e magro, o outro mais pequeno. Tinham máscaras. Estava com medo, não olhei.

- Que falavam?

- O mais alto falou inglês com o libanês.

- E o mais pequeno?

- O mais pequeno não disse nada.

- O mais pequeno poderia ser uma mulher?

O árabe corou. Não queria reconhecer que fora assustado por uma mulher. Era impensável.

- Com o libanês a empunhar uma arma, com os teus parentes ameaçados... foram esses pensamentos que te fizeram colaborar, Fawzi

- disse Kabakov, suavemente.

- O mais pequeno poderia ser uma mulher - afirmou Fawzi, finalmente.

- Viste-lhe as mãos, ao pegar nos sacos?

- Usava luvas. Mas havia um alto na parte detrás da máscara que podia ser o cabelo dela. E há ainda o caso das nádegas.

- O caso das nádegas?

- Roliças, sabe? Maiores do que as de um homem. Talvez fosse um rapazinho bem torneado?

Moshevsky, a remexer no frigorífico, serviu-se de uma garrafa de cerveja. Havia alguma coisa atrás da garrafa. Retirou-a e estendeu-a a Kabakov.

- A religião do capitão Larmoso obrigava-o a manter artigos religiosos no frigorífico? - perguntou Kabakov, empunhando a Nossa Senhora raspada à faca perto do rosto de Fawzi.

Fawzi olhou para ela com um desconhecimento genuíno e o desagrado que os Muçulmanos sentem em relação a estatuária religiosa. Kabakov, imerso em pensamentos, cheirou a estátua e escavou-a com a unha. Plástico. Larmoso soubera do que se tratava, mas não conhecia muito bem as suas propriedades, reflectiu. O capitão pensara que seria mais seguro manter aquela coisa fria, tal como os restantes explosivos estavam frios dentro do porão. Não precisava de se ter preocupado, pensou Karbakov. Girou a estátua nas suas mãos. Se se tinham dado a todo esse trabalho para disfarçar o plástico, então, originalmente, tinham planeado fazê-lo passar pela Alfândega.

- Traz-me os registos do barco - ordenou Kabakov.

Fawzi encontrou o manifesto com a carta de porte ao fim de um breve instante. Água mineral, inúmeras peles, louça rasa... ali estava. Três caixotes de estatuetas religiosas. Made in Taiwan. Destinatário: Benjamin Muzi.

Muzi estava de vigia em Brooklyn Heights quando o Leticia manobrou para entrar no porto de Nova Iorque, escoltado pelo barco da Guarda Costeira. Praguejou em várias línguas. Que fizera Larmoso? Muzi dirigiu-se a alta velocidade para uma cabina telefónica, a cerca de

4 km por hora. Deslocava-se com a dignidade de um elefante e, tal como um elefante, tinha uma elegância surpreendente nas extremidades e adorava progressões ordenadas. Este caso estava muito desordenado.

O seu tamanho impediu-o de entrar na cabina, mas conseguiu chegar lá dentro e discar. Ligou para a Secção de Busca e Salvamento da Guarda Costeira, identificando-se como repórter de El Diario-La Prema. O jovem solícito do centro de comunicações da Guarda Costeira deu-lhe os pormenores que podiam respingar-se do tráfego de chamadas de rádio respeitantes ao Leticia, ao desaparecimento do seu comandante e à perseguição do barco rápido.

Muzi conduziu ao longo da via rápida Brooklyn-Queens, donde se avistava a doca de Brooklyn. No cais, junto ao Leticia, podia ver tanto a polícia marítima como a da Alfândega. Ficou aliviado por ver que nem o cargueiro nem o guarda-costas ostentavam a flâmula vermelha em cauda de andorinha que significa que há carga perigosa a bordo. Ou as autoridades ainda não tinham encontrado os explosivos ou a lancha rápida retirara o plástico do navio. Caso a lancha rápida tivesse retirado o plástico, o que era muito provável, então ainda tinha alguns dias à sua frente, no que se referia a problemas legais. As autoridades levariam alguns dias a fazer o inventário da carga do Leticia e a descobrir que desaparecera carga. Era muito provável que ainda não estivesse debaixo de mira da lei. Mas já ia ter problemas, sentia-o.

Havia algo terrivelmente errado. Não importava de quem era a culpa, visto que recairia sobre ele. Tinha um quarto de milhão de dólares de dinheiro dos Árabes num banco holandês e os seus patrões não iriam aceitar desculpa alguma. Se tinham retirado o plástico no alto mar, então acreditavam que ele estava pronto a traí-los, que os traíra.

Que fizera aquele maluco do Larmoso? Fosse o que fosse, Muzi sabia que nunca teria a menor hipótese de explicar que estava inocente. O Setembro Negro iria matá-lo na primeira oportunidade. Estava claro que tinha de providenciar uma reforma antecipada.

Do cofre que tinha num banco da baixa de Manhattan, Muzi retirou um maço grosso de notas e algumas cadernetas de depósitos. Uma delas tinha o nome do mais antigo e prestigiado banco de investimentos da Holanda e apresentava um saldo de 250 000 dólares depositado numa única vez e à sua exclusiva ordem.

Muzi suspirou. Teria sido tão agradável receber os segundos

250 000 dólares, quando o plástico fosse entregue. Agora, tinha a certeza de que os guerrilheiros iriam vigiar o banco, na Holanda, durante uns tempos. Deixá-los. Transferiria a conta e levantaria o dinheiro algures.

O que o preocupava mais não se encontrava no cofre. Os seus passaportes. Durante anos, guardara-os no cofre, mas, depois da sua última viagem ao Médio Oriente, deixara-os, sem que nada o justificasse, em sua casa. Agora, teria de ir buscá-los. Depois, voaria de Newark para Chicago, depois para Seattle e, finalmente, para Londres, pela rota polar. Onde fora que Farouk jantara em Londres? Muzi, que admirava muito o gosto e a classe de Farouk, decidiu que iria descobrir.

Muzi não fazia tenções de regressar ao escritório. Eles que interrogassem o grego. A sua ignorância iria deixá-los surpreendidos. Havia fortes probabilidades de os guerrilheiros também estarem a vigiar a sua casa, mas não iriam fazê-lo durante muito tempo. Com os explosivos na mão, iriam ter mais coisas para fazer. Seria estúpido correr imediatamente para casa. Eles que pensassem que já fugira.

Registou-se num motel no West Side, assinando o livro como Chesterfield Pardue. Pôs a gelar doze garrafas de Perrier no lavatório da casa de banho. Durante um momento, sentiu um frio nervoso. Teve uma vontade súbita de se sentar dentro da banheira com a cortina corrida, mas temeu que o seu enorme traseiro ficasse preso na banheira, como lhe acontecera uma vez em Atlantic City.

O frio passou e deitou-se na cama, com as mãos cruzadas sobre o seu ventre enorme, a olhar de sobrolho carregado para o tecto. Como fora louco em se meter com aqueles guerrilheiros miseráveis. Uns tipos magricelas e aparvalhados, todos eles, que apenas gostavam de política. Beirute já antes lhe trouxera problemas, aquando da falência do Intra Bank, em 1967. A falência do banco dera-lhe cabo do fundo de reforma. Se não tivesse acontecido, já se teria reformado.

Estivera prestes a ressarcir-se quando apareceu a oferta dos Árabes. O prémio astronómico por importar o plástico iria fazê-lo vir à tona. Por essa razão, decidira correr o risco. Bom, metade do dinheiro dos guerrilheiros ainda teria esse efeito.

Reforma. Na sua vivenda requintada perto de Nápoles, sem degraus difíceis de subir. Fora uma grande caminhada.

Começara como moço de camarotes no cargueiro Ali Bey. Aos 16 anos, a sua corpulência já transformava numa provação as subidas das escadas de tombadilho. Quando o Ali Bey chegou a Nova Iorque, em

1938, Muzi deu uma volta pela cidade e abandonou imediatamente o navio. Fluente em quatro línguas e com dedos ágeis, em breve arranjou emprego no cais de Brooklyn, como conferente de armazém de um turco chamado Jahal Bezir, um homem de uma astúcia quase satânica que enriqueceu com o mercado negro, durante a Segunda Guerra Mundial.

Bezir ficou muito impressionado com Muzi porque nunca o conseguiu apanhar a roubar. Em 1947, Muzi era o guarda-livros de Bezir e o velho cada vez confiava mais nele.

A mente do velho turco continuava lúcida e activa, mas ele cada vez se refugiava mais no turco da sua infância, ditando a correspondência nessa língua e deixando a tradução para Muzi. Bezir fazia um grande estardalhaço quanto a ler as traduções, mas, caso houvesse várias cartas, por vezes não tinha consciência de qual delas tinha na mão. Isso intrigava Muzi: a vista do velho estava boa, estava longe da senilidade e era fluente em inglês. Com alguns testes cuidadosos, Muzi confirmou que Bezir já não conseguia ler. Uma visita à biblioteca pública disse muito a Muzi acerca da afasia. O velhote estava bem apanhado. Muzi reflectiu durante muito tempo sobre essa descoberta. Depois, começou a fazer especulações cambiais modestas com as moedas estrangeiras, tirando partido do crédito do turco, sem o seu conhecimento ou autorização.

As flutuações cambiais do pós-guerra foram boas para Muzi. A excepção quase única foi um terrível período de três dias, em que um cartel de especuladores se atirou a uma emissão de títulos da dívida militar de Muscat, sendo Muzi detentor de 10 000 certificados a 27 por libra esterlina, e o turco ressonava pacificamente no andar de cima. Isso custou-lhe 3000 dólares do seu próprio bolso, mas, nessa altura, já podia arcar com o prejuízo.

Entretanto, deliciara Bezir ao conceber cabos de amarra ocos para a importação de haxixe. Quando o turco morreu, apareceram uns parentes afastados que tomaram conta do negócio e o levaram à ruína. Muzi foi deixado com 65 000 dólares que fizera nas especulações cambiais e algumas ligações excelentes no mundo do contrabando. Era'tudo o que necessitava para se tornar negociante de tudo e nada que desse dinheiro, com excepção das drogas duras. O lucro potencial astronómico da heroína tentava-o, mas Muzi tinha uma visão que transcendia o lucro fácil. Não queria ficar marcado até ao fim dos seus dias. Não queria ter de dormir dentro de uma caixa forte, todas as noites.

Não queria os riscos e não gostava das pessoas que negociavam com a heroína. O haxixe era uma coisa completamente diferente.

Por volta de 1972, a secção Jihaz al-Rasd, da Al Fatah, estava fortemente envolvida no comércio do haxixe. Muitos dos sacos de meio quilo que Muzi comprava no Líbano estavam decorados com a sua marca registada - um fedayne empunhando uma metralhadora. Fora através dos seus contactos do haxixe que Muzi entregara a carta do americano e fora por meio deles que fora abordado para contrabandear o plástico.

Nos últimos meses, Muzi começara a retirar-se do comércio do haxixe e a fechar sistematicamente todos os seus restantes interesses no Médio Oriente. Pretendia fazê-lo gradualmente e não deixar ninguém pendurado. Não queria fazer inimigos que pudessem interferir com uma reforma pacífica e uma sucessão interminável de jantares ao fresco, no seu terraço com vista para a baía de Nápoles. Agora, este caso do Leticia ameaçava tudo isso. Talvez os guerrilheiros estivessem desconfiados por ele estar a abandonar o Médio Oriente. O próprio Larmoso também devia ter ouvido uns zunzuns acerca das suas liquidações e ficado de pé atrás, pronto para aproveitar uma oportunidade de entrar nos negócios. Fosse o que fosse que Larmoso fizera, assustara muito os Árabes.

Muzi sabia que se iria sair muito bem em Itália. Tinha de correr um risco bastante grande aqui, em Nova Iorque, e, depois, estava livre. Deitado na sua cama de motel, à espera de fazer a sua jogada, com o estômago a remoer, Muzi fazia de conta de que estava a jantar no Lutèce.

Kabakov estava sentado numa mangueira de jardim enrolada, tremendo. Um vento gelado soprava pela casa de ferramentas, no cimo do armazém, e havia gelo nas paredes, mas a casa proporcionava isolamento e uma boa vista da casa de Muzi, do outro lado da rua. O homem ensonado que espreitava pela janela lateral da cabana desembrulhou uma tablete de chocolate e começou a mastigá-la com o chocolate frio a quebrar-se fazendo pequenos estalidos. Ele e os outros dois membros da equipa de incursão táctica tinham vindo de Washington, numa furgoneta alugada, depois de terem recebido o telefonema de Kabakov.

A dura viagem de cinco horas pela auto-estrada fora necessária porque a bagagem da equipa teria despertado muito interesse sob o fluoroscópio de um aeroporto - metralhadoras, espingardas de precisão, granadas. Outro membro da equipa estava num telhado, ao fundo do quarteirão, do lado oposto da rua. O terceiro estava com Moshevsky, no escritório de Muzi.

O israelita sonolento ofereceu um pouco de chocolate a Kabakov. Este abanou a cabeça e continuou a observar a casa através dos binóculos, espreitando por uma fenda na porta da barraca, que se encontrava parcialmente aberta. Kabakov perguntava-se se teria sido correcto não ter contado a Corley e às outras autoridades americanas o que quer que fosse acerca de Muzi e da Nossa Senhora. Bufou pelo nariz. Claro que fora correcto. Na melhor das hipóteses, os americanos ter-lhe-iam permitido que conversasse com Muzi, num gabinete de uma esquadra qualquer, na presença de um advogado. Desta forma, falaria com Muzi em circunstâncias mais favoráveis - isto, se os Árabes ainda o não tivessem assassinado.

Muzi vivia numa rua agradável, orlada de árvores, na zona de Cobble Hill, no Brooklyn. O seu prédio, uma casa com fachada de pedra, tinha quatro apartamentos e o seu era o maior do rés-do-chão. A única entrada ficava na frente e Kabakov tinha a certeza de que ele a usaria, se viesse. Muzi era demasiado gordo para entrar por uma janela, a fazer fé nas roupas que tinha no armário.

Kabakov esperava resolver os seus assuntos muito rapidamente, caso Muzi lhe desse uma boa pista em relação aos explosivos. Diria a Corley quando tudo tivesse terminado. Olhou para o relógio, com olhos raiados de vermelho: 7.30 h da manhã. Caso Muzi não aparecesse durante o dia, ver-se-ia obrigado a montar guardas alternadas, para os seus homens poderem dormir. Kabakov repetia de si para consigo que Muzi viria. Os passaportes do importador - três, com nomes variados estavam no bolso interior do casaco de Kabakov. Encontrara-os durante uma busca rápida no quarto de Muzi. Teria preferido esperar no apartamento, mas sabia que o período de grande risco para Muzi seria na rua e queria estar em posição de lhe dar cobertura.

Observou, uma vez mais, as janelas do outro lado da rua. Num prédio de apartamentos, à esquerda, ergueu-se uma persiana. Kabakov ficou tenso. Uma mulher ficou de pé, junto à janela, em combinação. Quando se afastou, ele conseguiu ver uma criança atrás dela, sentada à mesa da cozinha.

Algumas pessoas que iam apanhar os primeiros comboios suburbanos encontravam-se agora nos passeios, ainda pálidas de sono e correndo para a paragem de autocarro da Pacific Street, a um quarteirão de distância. Kabakov abriu os passaportes e estudou o rosto de Muzi pela quinquagésima vez. Sentia cãibras nas pernas e levantou-se para as desentorpecer. O walkie-talkie que tinha ao lado deu alguns estalidos.

- Jerry Dimples, na porta da frente do teu posto, um homem com chaves.

- Recebido e entendido, Dimples - disse Kabakov, ao microfone. Com alguma sorte, era alguém que vinha render o segurança que ressonara, durante toda a noite, no rés-do-chão do armazém. Pouco depois, o rádio ouviu-se de novo e o israelita que se encontrava no telhado, ao fundo da rua, confirmou que o guarda da noite estava a abandonar o edifício. O guarda atravessou a rua, penetrando no campo de visão de Kabakov, e caminhou até à paragem do autocarro.

Kabakov recomeçou a observar as janelas e, quando olhou novamente para a paragem do autocarro, estava lá o grande autocarro verde da cidade, a descarregar um cacho de mulheres da limpeza. Começaram a percorrer o quarteirão, mulheres de meia-idade, pesadas, com sacos de compras. Muitas delas tinham feições eslavas semelhantes às de Kabakov e pareciam-se bastante com as vizinhas que tivera na infância. Acompanhou-as com os binóculos. O grupo foi-se reduzindo à medida que as mulheres, uma a uma, foram entrando nos prédios onde trabalhavam. Nesse momento, estavam a passar em frente ao prédio onde morava Muzi, e uma gorda, do centro do grupo, virou-se em direcção à porta de entrada, com o guarda-chuva debaixo do braço e um saco de compras em cada mão. Kabakov focou os binóculos nela. Uma coisa estranha - os sapatos. Eram umas sandálias grandes e uma das enormes barrigas das pernas por cima delas tinha um corte recente de navalha de barba.

- Dimples Jerry - disse Kabakov, no walkie-talkie. - Penso que a mulher gorda é Muzi. Vou entrar. Cubram a rua. - Pousou a espingarda e pegou numa marreta que se encontrava a um canto da barraca.

- Cobre a rua - repetiu, dirigindo-se ao homem que se encontrava a seu lado. Depois, galgou a escada, sem se importar com o facto de o guarda o ouvir. Uma breve olhadela ao exterior, uma corrida até ao outro lado da rua, empunhando a marreta.

A entrada do edifício estava aberta. Ficou de pé junto à porta de Muzi, tentando ouvir. Depois, balançou a marreta, com toda a sua força, e atingiu em cheio a fechadura.

A porta abriu-se com fragor, projectando parte do umbral, e Kabakov já estava lá dentro ainda antes de os fragmentos atingirem o solo, apontando uma grande pistola ao homem gordo que envergava um vestido.

Muzi estava de pé, à porta do seu quarto, com as mãos cheias de papéis. As suas papadas tremiam e tinha um olhar doente e baço, enquanto observava Karbakov.

- Juro que não...

- Vire-se e ponha as mãos na parede. - Kabakov revistou Muzi cuidadosamente e retirou-lhe da mala de mão uma pequena pistola automática. Depois, fechou a porta rebentada e encostou-lhe uma cadeira.

Muzi dominara-se com a velocidade do pensamento.

- Importa-se que tire a cabeleira? Faz-me comichão, sabe?

- Não. Sente-se. - Kabakov falou para o rádio. - Dimples Jerry. Chamem Moshevsky. Digam-lhe que traga o camião. - Retirou os passaportes do bolso. - Muzi, quer viver?

- Uma pergunta académica, por certo. Posso perguntar-lhe quem é? Não me mostrou um mandato nem me matou. Essas seriam as únicas credenciais que reconheceria de imediato.

Kabakov estendeu a sua identificação a Muzi. A expressão do gordo não se alterou, mas dentro da sua cabeça os mecanismos de reflexão funcionavam a todo o vapor, porque via uma hipótese de sobreviver. Muzi cruzou as mãos sobre o avental e esperou.

- Já lhe pagaram, não é verdade?

Muzi hesitou. A pistola de Kabakov deu um solavanco, o silenciador zumbiu, e uma bala esmagou-se nas costas da cadeira, ao lado do pescoço de Muzi.

- Muzi, se não me ajudar, é um homem morto. Não vão deixá-lo viver. Se ficar aqui, vai para a cadeia. Deveria ser óbvio para si que sou a sua única esperança. Só vou fazer esta proposta uma vez. Conte-me tudo e ponho-o a bordo de um avião no Aeroporto Kennedy. Eu e os meus homens somos os únicos que conseguem metê-lo vivo num avião.

- Conheço-o de nome, major Kabakov. Sei o que faz e acho bastante improvável que me deixasse vivo.

- Cumpre a sua palavra nos negócios?

- Frequentemente.

- Também eu. Já tem o dinheiro deles, ou uma boa parte, presumo. Conte-me e vá gastá-lo.

- Na Islândia?

- Isso é um problema seu.

- Muito bem - disse Muzi, pesarosamente. - Vou contar-lhe, mas quero voar esta noite.

- Se a informação conferir, de acordo.

- Não sei onde se encontra o plástico, é a verdade. Fui contactado duas vezes, uma aqui e outra em Beirute. - Muzi limpou o rosto com o avental. - Importa-se de que eu vá buscar uma Perríer? Esta conversa faz-me sede.

- Sabe que a casa está cercada.

- Acredite, major, não pretendo fugir.

A sala só era separada da cozinha por um balcão de serviço. Kabakov podia vê-lo durante todo o tempo. Assentiu com a cabeça.

- Primeiro, foi o americano - disse Muzi, junto ao frigorífico.

- O americano?

Muzi abriu a porta do frigorífico e viu o dispositivo, durante um instante, antes de a explosão o atirar, em pedaços, através da parede da cozinha. A sala balançou, com Karbakov a girar no ar, espirrando sangue pelo nariz, caindo, com a mobília em pedaços a dançar em seu redor. Escuridão. Um silêncio gritante e, depois, o crepitar das chamas.

O primeiro alarme foi transmitido às 8.05 horas. O controlador dos bombeiros chamou-lhe "um prédio de tijolo com quatro apartamentos, 75 por 125, totalmente incendiado, motobomba 124, escada 118 e Serviço de Emergência a responderem".

As teleimpressoras da polícia batiam nas esquadras, imprimindo esta mensagem:

VERBETE 12 0820 HORAS 76. A ESQUADRA COMUNICA EXPLOSÃO SUSPEITA SEGUIDA DE INCÊNDIO NO 382 VINCENT ST. DOIS MORTOS INSTANTÂNEOS

LEVADOS PARA KINGS COUNTY HOSP SOP 24 ZZZ

O tractor de papel avançou dois pontos, a cabeça de impressão voltou ao início da linha e surgiu esta mensagem:

VERBETE 13 0820 HORAS CORR VERBETE 12 UM MORTO INSTANTÂNEO UM FERIDO TRANSE LONG ISLAND COLLEGE HOSP SOP 24 ZZZ

Os repórteres do Daily News, do The New York Times e da AP estavam à espera no corredor do Long Island College Hospital quando o comandante dos bombeiros saiu da sala, corado e furioso. A seu lado, encontravam-se Sam Corley e um subchefe. O comandante dos bombeiros pigarreou.

- Penso que houve uma explosão de gás na cozinha - disse o comandante dos bombeiros, afastando os olhos das câmaras. - Estamos a confirmar isso.

- Identificações?

- Apenas do morto. - Consultou uma folha de papel, que tinha na mão. - Benjamin Muzi, ou talvez vocês digam "Muzzy". As relações públicas irão dar-vos mais pormenores. - Avançou a passo acelerado em direcção aos repórteres e saiu. A parte de trás do seu pescoço estava muito vermelha.

A bomba que matou Benjamin Muzi na quinta-feira de manhã fora colocada no frigorífico vinte e oito horas antes por Muhammad Fasil e quase lhe custara a mão antes mesmo de o detonador ter sido introduzido no plástico. Porque Fasil cometera um erro, não com o explosivo, mas com Lander.