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Series & Trilogias Literarias

Eu sou um assassino.
Um estuprador.
Um monstro.
Conheço apenas dor e sobrevivência.
Foi assim até que a irmã do Cappo entrou na minha vida. E mudou tudo.
Ela é uma luz que ofusca a minha escuridão, seu sorriso faz o meu coração se transformar em gelo e não posso escapar do medo que seus olhares sedutores me causam - sabendo que é apenas uma questão de tempo antes de eu falhar novamente e tomá-la para mim.
Esta é a história da minha redenção. Mas não é bonita...
Eu morri e agora estou vivo, mas não vivo, respirando, mas não sobrevivendo. Eu sou Phoenix De Lange, filho de um chefe da máfia assassinado, irmão distante, amigo horrível, monstro em construção, o mais novo líder de uma das famílias mais poderosas da Cosa Nostra.
E terei minha vingança.
Ou morrerei tentando.
Eu sou Phoenix De Lange. A morte é tudo o que sei. Até que ela me oferece um pedaço de vida - não posso resistir a tomar.

Ember: Um pequeno pedaço de carvão em brasa. Origem: Inglês Antigo, germânico. Exemplo: Só é preciso um minúsculo pedaço de brasa para iniciar uma chama, uma pequena chama para estourar um fogo. Uma faísca e um mundo de homens podem implodir de dentro para fora.

PRÓLOGO

Phoenix

"Faça isso," meu pai cuspiu. "Ou eu vou."

Olhei para a menina aos meus pés e de volta para o meu pai. "Não."

Ele ergueu a mão acima da minha cabeça. Eu sabia o que estava por vir, sabia que ia doer como o inferno, mas não tinha nenhuma maneira de lutar de volta, ele já tinha me privado de comida pelos últimos três dias por argumentar, por tentar salvar a menina e sua prima.

Seu punho bateu na minha têmpora com tanta força que eu caí no chão com um grito. O som de suas botas contra o cimento me deu o único aviso que eu teria quando ele recuou e me chutou nas costelas; mais e mais vezes ele chutou. A menina gritou, mas eu fiquei em silêncio. Gritar não ajuda; nada ajudava.

Eu esperei até que ele terminasse, rezei para que ele me matasse desta vez. Orei com tanta força que eu estava convencido que de Deus finalmente ia me ouvir e me levar para longe do meu inferno. Qualquer coisa era melhor do que viver. Qualquer coisa.

"Você é um imprestável-" Outro chute na cabeça. "-Pedaço de merda!" Um chute no meu estômago. "Você nunca irá ser chefe, não se você chorar cada vez que deve fazer a coisa difícil!"

Finalmente, a abençoada escuridão envolve minha linha de visão. Eu acordei do pesadelo gritando, nem mesmo percebendo que eu estava seguro, na minha própria cama. Com uma maldição eu olhei o relógio. Três horas da manhã. Bem, pelo menos eu só tinha tido um pesadelo, que eu me lembrava. Eu tinha vivido com Sergio pela última semana; sua casa era tão grande que eu basicamente tomei a ala leste, e ele tinha tomado a oeste, disse que odiava viver sozinho de qualquer maneira. Eu não era estúpido; Eu sabia que o cara não era exatamente um grande fã, mas funcionava. Eu precisava ficar nos Estados Unidos enquanto eu descobria a merda.

E eu não estava pronto para sair. Não quando eu precisava aprender tudo o que podia de Nixon. Não quando eu tinha responsabilidade. E não quando eu tinha essas malditas pastas pretas queimando um buraco em minha mente. Luca não havia apenas me deixado um império; ele me deixou segredos. Eu não sabia o que era pior, saber tudo o que havia para saber sobre aqueles que eram suposto estar protegendo ou saber que a qualquer momento um deles poderia se virar contra nós.

"Hey!" Bee invadiu meu quarto.

"Droga!" Puxei os cobertores sobre o meu corpo nu, meu coração acelerando ao ver o seu cabelo despenteado e olhos de quarto1. Ela é irmã de Tex, ela é irmã de Tex. Meu corpo não estava aceitando qualquer informação que não seja que ela era linda.

Estava escuro. Eu desviei o olhar, franzindo o cenho.

"Eu te ouvi gritando." Bee deu um passo para frente, seu perfume flutuando fora de seu corpo como um afrodisíaco ou uma droga, fazendo-me calmo, fazendo-me querer algo que eu não tinha que desejar.

"Sim, bem..." Eu dei-lhe um olhar frio. "... Claramente estou bem, então você deve ir. Na verdade, por que está aqui? Você sabe que vivo com Tex, certo?"

Ela deu de ombros e se sentou na minha cama. Cerrei os punhos em torno dos cobertores para manter minhas mãos longe dela. Estava ficando cada vez mais difícil ignorar seu calor, quando eu morava em um constante estado frio de quase morte.

"Ele está com Mo, e eles precisam de privacidade. Eu não sou estúpida. Então eu perguntei ao Sergio se eu poderia ficar aqui por um tempo."

"Você fez o quê?" Eu perguntei em um tom mortal, que eu tinha certeza de que, provavelmente, lhe daria pesadelos mais tarde.

Ela sorriu. "Eu sou a sua nova colega de quarto!" Bee saltou sobre a cama e me mandou um olhar tímido sob seus cílios escuros. "Admita, você sente falta das nossas festas do pijama."

Esqueça o pesadelo, eu estava olhando para ele.

CAPÍTULO UM

Superado por uma tartaruga

Phoenix

Se essa menina me mandasse mais uma mensagem ou uma foto de si mesma, eu ia perder minha maldita mente.

Eu dirijo como um fugitivo do asilo de loucos de volta para Sergio, em seguida, faço uma parada em frente à porta, espero impacientemente para que ele abra ao bater os dedos severamente contra o volante e couro do meu cupê2 Mercedes Classe C. Outro presente de Luca. Eu preferia ter sua vida ao carro novo que cada indivíduo no planeta está salivando para conseguir.

Eu queria um monte de coisas. Mas ‘querer’ realmente não pertence ao meu vocabulário mais. O portão se abre mais lento do que eu teria gostado desde que eu estou chateado. Eu me apresso no minuto em que vi uma abertura, não me importando se eu poderia arranhar o carro ridiculamente caro, e puxo para uma parada antes de bater em Bee.

"Droga!" Eu abro a porta e a bato tão duro quanto eu poderia. "O que diabos você está fazendo?"

"Você amaldiçoa mais agora." As sobrancelhas de Bee franzem. "Você sabe disso?"

Sim, eu estava pegando maus hábitos, onde ela estava preocupada; surtando por meus terríveis maus hábitos.

"O que você quer, Bee? Eu não falei sobre as fotos? Eu não tenho tempo para responder a imagens de cabras e ovelhas e cães feios. Eu tenho um negócio para comandar, uma família para proteger..." Minha voz arrastou enquanto seu rosto encolheu com mágoa.

"Eu só..." Ela encolheu os ombros. "... Pensei que eles iriam animá-lo."

"Como uma tartaruga através do trânsito e causando um engavetamento de dez carros me faz animado?" Eu a desafio.

Ela sorri largamente e bate em cheio no meu peito. "Porque a tartaruga fez isso!" Ela dançou na minha frente e aplaudiu, em seguida, fez uma pausa e arqueou as sobrancelhas em minha direção.

"Eu não estou batendo palmas."

"Vale a pena bater palmas para isso."

"O poder da tartaruga," eu disse com os dentes cerrados. "Agora, tinha mais alguma coisa? Você disse algo sobre uma emergência?"

"Oh..." Ela me dispensou. "... Eu preciso de ajuda para escolher a minha roupa para o primeiro dia na faculdade."

"Chame uma garota." eu rebato, passando por ela.

Senti dedos quentes no meu braço, e antes que eu pudesse empurrar para longe, eu estava completamente rendido, paralisado pelo seu aperto carinhoso. Tremendo, eu engoli o terror e dei-lhe um olhar aguçado. O rosto dela caiu, mas ela não removeu sua mão.

"Eu só... Eu ouvi que eles usam uniformes na Elite, e eu só não quero parecer estúpida. Eu só tenho algumas opções... Quero dizer que não sou um grande negócio, eu só..."

Bem, mande-me para o Inferno. Eu suspiro e abaixo minha cabeça. "Tudo bem." Eu tinha acabado de tentar ignorar a maneira que suas roupas abraçavam seu corpo, e então, quando ela gira na minha frente, eu irei vomitar no banheiro e correr 16 quilômetros para tirar a imagem da minha cabeça. Soou como o momento da minha vida. Vamos a isso. Afinal de contas, eu merecia esse tipo de tortura, não é?

"Oba!" Ela aplaudiu novamente, em seguida, passa seu braço através meu. "Obrigada, Phoenix. Eu sabia que podia contar em você."

Engraçado ela dizer isso. Afinal, eu não era esse tipo de cara. O único confiável, o responsável, um maduro. Eu poderia muito bem ser um corpo sem alma. É o que eu sentia a maioria dos dias, e ela não fez nada, só me lembrar de que eu já tive tudo e perdi.

"Ei..." Bee me cutucou. "... Você parece como se tivesse visto um fantasma."

"Todos os dias no espelho, Bee, todos os dias."

"O quê?" Seu sorriso brilhante caiu.

Eu forço um sorriso. "Nada. Vamos escolher os sapatos."

"Fantástico!"

CAPÍTULO DOIS
Quanto ela pode me torturar? Deixe-me contar as possibilidades.

Bee

Ele me odeia. Eu sabia. Todo mundo sabia disso. Eu tentei tudo o que pude para levá-lo a se abrir, a sorrir, mas era como se ele tivesse esquecido como. Quando eu perguntei a Tex por que Phoenix era tão... Frio e indiferente comigo, meu irmão riu e disse ser grato. Grato? O homem era estúpido? Grato que meu único amigo não podia sequer olhar para mim?

E essa era a parte patética, não era? Ele era verdadeiramente meu único amigo, meu primeiro amigo. A primeira pessoa que tinha ficado ao meu lado quando eu chorei até dormir. A primeira pessoa que tinha ameaçado matar alguém em meu nome, e a primeira pessoa a me proteger genuinamente com sua vida, sem levar em conta a sua própria segurança. Como eu deveria passar por isso? Como eu deveria superar Phoenix quando ele era, literalmente, a única coisa familiar que eu tinha? O único que eu realmente conhecia.

Desde que me mudei para Chicago, era como se as coisas tivessem sido diferentes. Foi-me dada a liberdade que eu não tive antes, mas eu não podia levá-la. Eu nem sabia como usá-la. Claro, me foi dado o meu próprio carro, cumprimentos de meu irmão chefe da máfia, juntamente com um cartão de crédito, que eu tenho certeza que não tinha limite. Mas o dinheiro não compra a felicidade, não que eu saiba.

Eu tinha crescido com um pai de coração frio que não queria nada comigo. E, em seguida, foi me dado um tio de coração frio que me olhava de soslaio em cada chance que ele tinha. Ambos haviam sido ricos. Ambos haviam sido poderosos. Ambos foram mortos. Só mais um presente do meu irmão há muito perdido.

"Bee?" Disse Phoenix atrás de mim. "Você está bem? Você parou de andar até as escadas."

"Sim, bem..." Eu mantive minha voz leve. "Eu estava esperando você correr para mim."

Phoenix bufou. "Continue sonhando."

"Todas as noites..." eu cantei. Mas suas palavras feriram. Elas eram tão malvadas, ele não tinha muita ideia do quanto.

A parte triste? Eu vivia por suas reações, mesmo quando noventa e nove por cento delas eram negativas, eu ainda tinha esperança por esse um por cento. Talvez seja a minha inocência falando, talvez fosse apenas à necessidade de segurar um pequeno fio de esperança que a minha vida seria mais do que se passa entre os membros da família. Eu ainda estava esperando por um desafio. Para Tex se livrar de mim, me passar para outro associado ou pior, apenas esquecer que eu era a sua família.

A única constante na minha vida tinha sido Phoenix De Lange. E ele não queria nada comigo. Eu tremia de solidão, rejeição, então eu levantei meu queixo. Eu era uma Campisi; Eu era feita do material mais resistente. Eu só queria me sentir assim em vez de agir dessa forma.

"Então..." Eu fiz o meu caminho para o meu quarto e apontei para os três trajes. "Qual deles será para o meu primeiro dia na Eagle Elite?"

Phoenix se moveu por trás de mim e ficou na frente da minha cama, com as mãos nos quadris. Deste ponto de vista que eu podia olhar para ele sem parecer como uma completa lunática. Sua postura sempre foi rígida, como se ele estivesse apenas esperando por alguém para puxar uma arma para ele ou atacar. Cada músculo era tenso. Meus olhos percorriam as costas musculosas e sua camiseta preta apertada. Músculos se projetavam em todos os lugares.

Ele não era enorme, mas ele não era pequeno, de qualquer forma. Com cerca de 1,82 cm, ele não era o tipo de cara com o qual você gostaria de mexer, especialmente que ele sempre parecia tão chateado. Olheiras quase sempre emolduravam seus olhos. Seus lábios estavam esticados ao redor dos dentes brancos e retos que eu nunca vi, a menos que ele sorrisse por acidente, o que era raro.

Phoenix suspirou alto, a cabeça escura subindo e descendo uma vez antes de se virar e olhar diretamente através de mim, seus olhos azuis escuros encobrindo. "Será que realmente isso importa, Bee? A Elite tem uniformes por uma razão, para fazer com que você se pareça com todos os outros."

Eu vacilei. Eu não quero ser como todos os outros, eu queria ficar bonita para ele. Phoenix jurou sob sua respiração e beliscou seu nariz.

"Bem, que tal este?" Eu dei um passo para perto dele, escovando meu braço nele. Ele se afastou e apertou a mandíbula com força.

"Não." Ele mordeu o lábio inferior, transformando-o em branco antes de xingar novamente. "Não use a saia."

"Tudo bem..." Eu tirei a palavra e olhei para as minhas duas opções restantes. "Eu acho que eu poderia vestir as calças cáqui? Mas calças sempre parecem estúpidas em mim."

"Ao contrário do quê?" Phoenix fez uma careta. "As calças são roupas. Para a aula, você precisa vestir roupas. Eu realmente não vejo um problema. Vista as calças cáqui, pulôver branco, e use-a com uma das camisas. Isto não pode dar errado. Nós terminamos aqui?"

Eu balancei a cabeça, palavras ficando presas na garganta. Eu não encontrei minha voz até que ele estava a meio caminho da porta. Fugindo. Mais uma vez. "Obrigada." eu disse.

Um grunhido foi sua resposta. Derrotada, eu me joguei em cima da cama. Talvez eu devesse seguir em frente. Mas eu não tinha ninguém e nem para onde ir. Meu irmão e sua nova esposa estavam vivendo em felicidade matrimonial, e eu tenho certeza que eles precisavam desse tempo sozinhos, com ele sendo o novo Cappo de todas as famílias e quase morrendo.

Drama. Isso é o que a máfia trouxe a minha vida. Drama e solidão. Eu não tinha lugar para me adequar. Eu não me encaixava com o meu irmão em sua casa, e eu não me encaixava com Phoenix na casa gigante, que mais parecia como um mausoléu do que qualquer coisa.
Entediada e sem saber o que fazer, me deitei na cama e tentei pensar em outra coisa.

Faculdade. Eu poderia pensar sobre a faculdade. Concentrar-me em obter a minha licenciatura. E talvez, apenas talvez, se eu me concentrar duro o suficiente, eu não iria chorar até dormir, como eu tinha feito todas as noites desde que eu era velha o suficiente para saber que lágrimas existiam.

CAPÍTULO TRÊS

Respirar é necessário para sobreviver, certo?

Phoenix

Eu invadi a casa, desci as escadas correndo, e quase colidi com Sergio quando entrei na cozinha.

"Onde está o fogo?" Ele fez uma careta, arqueando uma sobrancelha em minha direção antes de abrir a geladeira e ir puxando uma garrafa de água.

Eu não confiava que minha voz não tremeria, não confio em mim para segurar o grito. Eu não podia lidar com ela, eu seriamente não podia. Seu cheiro, o jeito que ela sorri, o calor do corpo. Porra, eu não poderia mesmo respirar o mesmo ar que ela sem sufocar de desejo.

"Um homem de muitas palavras." Sergio sorriu e me jogou uma garrafa de água. "Tex está a caminho."

"A caminho?" Eu resmunguei. "De onde?”

"Para cá."

"Por quê?"

Sergio revirou os olhos. "Eu pareço como Gossip Girl3? Eu não perguntei, e, francamente, eu não me importo."

Claramente Sergio ainda estava amargo que ele tinha estado no lado perdedor desse triângulo amoroso. Mo Abandonato tinha escolhido Tex cedo, não havia nada que Sergio poderia fazer; inferno, o homem não estava nem mesmo no páreo. Não que eu estava indo para ser o portador de tal alegre notícia. Como se eu pudesse falar. Eu não podia sequer olhar para uma garota sem ficar doente, sem querer vomitar. Sem me lembrar do jeito que eu a tinha tratado no passado.
Sem me lembrar de como eu tinha tratado a esposa de Nixon, Trace. Eu apertei a garrafa de água mais apertado na minha mão. A campainha tocou. Sergio não se mexeu. Eu olhei para a parede. Asnos, é o que nós éramos.

"Eu vou atender." A voz de Bee soou pela casa.

Eu ignorei a forma como ela me fez sentir, ignorei os arrepios, ignorei o desejo queimando por dentro. Eu não iria, não poderia ir lá. Nunca.

"Querida, estou em casa!" O vozeirão de Tex provocou um gemido em Sergio e um meio-sorriso em mim.

Uma coisa que eu poderia dizer? Tex era capaz de urinar em Sergio apenas por respirar o mesmo ar. Fez a minha escuridão constante não parecer tão escura quando alguém estava sofrendo pior.

"Estamos aqui." Tomei outro gole de água e esperei.

Passos pesados soaram contra o chão de madeira, flutuando pelo foyer4. Quando ele apareceu na porta, Tex estava com seu braço envolta de Bee. Ele sussurrou algo em seu ouvido, e então ela desapareceu - pulando, veja, pulando! - fora de vista. Sua felicidade era como um farol de busca para alguém como eu, um homem faminto, um homem que precisa desesperadamente por algo como uma luz e que faria qualquer coisa para levá-la.

"Então..." Tex estalou os dedos e se sentou no banquinho na minha frente. "Como vai a vida, Phoenix?"

"Por que..." Eu defini a garrafa de água para baixo com calma. "... Por que eu tenho a súbita sensação de que você vai me pedir para fazer algo que eu realmente não quero fazer?"

Sergio mudou-se para o lado oposto da mesa, observando. Isso era o que ele fazia de melhor, assistir e esperar para fazer a sua jogada.
Tex sorriu. Eu moí meus dentes. Isso não poderia ser algo bom. Uma visita pessoal?

"Você poderia ter mandado uma mensagem." Soltei, olhando para as minhas mãos.

"Eu mando uma mensagem a você sobre isso, você lê a referida mensagem, joga o telefone contra a parede, pega o seu passaporte, e apressa sua bunda para fora do país."

"Tão ruim, hein?" Eu tento manter o meu tom leve, tento e não consigo, se a súbita carranca sombria de Tex for qualquer indicador.

"Eu sei que você tem a sua própria merda acontecendo com a família Nicolasi." Ótimo isso era ótimo. Lembrar-me de que o meu mentor estava morto, e eu estava no comando de uma multimilionária família do crime que não queria ter nada a ver comigo. E as brasas estão ficando quentes. Ah, olha o Inferno. "Mas, eu não me sinto confortável com isso e Nixon também não... Chase não recebe um voto, porque Chase não se sente confortável sobre qualquer coisa nestes dias, quando se trata de você... sem ofensa."

"Sem problema." É meio difícil não ficar ofendido quando Chase ainda me odeia, mas que seja. Eu não poderia consertá-lo. A culpa foi minha, em primeiro lugar. Fiquei surpreso que Nixon ainda falou comigo e que Trace me olhou nos olhos e teve a coragem de me convidar para os jantares de domingo. Recusei todos os seus inúmeros convites porque eu estava bastante confiante que Deus me atingiria por caminhar sobre santo chão. Não queria testá-lo. Ainda não, pelo menos.

"O semestre da primavera está começando novamente. Eu só preciso de você para encontrar uma maneira de equilibrar o seu dever com Bee e seu dever para com a família Nicolasi."

Medo encheu todo o meu corpo, fazendo-me quase cair da cadeira e ir para um ataque de convulsão no chão. "Fale abertamente."

"Eu matriculei você. Bem, na verdade Nixon fez. Sergio ajudou com os detalhes."

Eu joguei minha garrafa de água contra a parede e olhei para Sergio. Ele ergueu as mãos. Eu estava indo para cortar todos os seus malditos dedos e dar de alimento para as galinhas nos fundos da mansão. Será que temos galinhas? Nota mental: Compre galinhas. Alimente-as com os pedaços de Sérgio.

"Eu não preciso terminar a faculdade," eu disse com mais calma do que eu sentia. "Você não pode colocar um dos associados de plantão como guarda-costas?"

"Ela é minha irmã. A irmã do Capo." Tex balançou a cabeça. "Você confia em mais alguém com ela? Honestamente, Phoenix. Diga-me a verdade."

"Não." Eu engoli. "Mas você realmente confia em mim com ela?"

"Claro." Ele me dispensou como se não fosse grande coisa, que meu passado consistia em atacar mulheres e quase estuprar a esposa do meu melhor amigo. "Você não vai tocá-la, porque você sabe que se você fizer você terá suas partes do corpo espalhadas por todo o bom e velho Estados Unidos da América. Não se preocupe embora. Eu faço cortes muito bonitos. Você não vai mesmo sentir a primeira fatia, ou a segunda... agora o terceiro? O terceiro corte é sempre o mais profundo, dói como uma cadela." Ele esticou os braços acima da cabeça. "Então amanhã. Alguma pergunta? Preocupações? Não?" Ele se levantou da cadeira e, em seguida, virou-se, batendo o contador com o seu nós dos dedos.

Eu escondi minha reação, fingindo desinteresse quando ele sorriu. O quê agora? Mais ameaças? Então, novamente, pedir a Tex para apenas entregar um pedido e deixar era basicamente inédito; o homem gostava de certificar-se que todos entendessem onde ele estava indo, mesmo que isso significasse que ele precisava fazer demonstrações gráficas de sua parte.

"Oh, e apenas no caso de haver qualquer confusão até agora... você só a observa. Você não a toca. Você nunca irá tocá-la. Eu não me importo se a única maneira de salvar o planeta é para segurar sua mão. Você mantém o caralho de suas mãos para si mesmo, ou eu vou cortar cada parte do seu corpo que entrar contato com a dela. Capisce5?" Olhei para baixo, os olhos não lhe dando nada, apesar de que sangue fluiu por cada veia no meu corpo, fazendo com que minhas têmporas pulsassem com tanta irritação e temor. Eu não respondia bem as ameaças, por causa do meu pai que tinha sido um inferno de um bastardo doente empenhado em fazer exatamente isso, ameaçar-me durante todos os malditos dias que ele respirava. Eu sabia que era diferente com Tex, mas não fez a raiva menos real de qualquer maneira; em vez disso, ferveu, girou abaixo da superfície, apenas implorando pela liberação. Deixando minha mandíbula fechada para me impedir de dizer qualquer coisa que possa piorar a situação, dei-lhe um breve aceno de cabeça.

Seus olhos tempestuosamente frios me implorando para tentar dizer algo em minha própria defesa. Mas eu não fiz. Tex acenou com a cabeça uma vez e, em seguida, olhou para Sergio. "Vamos para fora. Eu tenho um trabalho para você e seu irmão também."

"Olhe, eu vou conter a minha emoção." Sergio disse secamente.

"Ah, ficar sozinho comigo faz você querer sair cantando? Você deveria ter dito algo homem... Agora eu sou casado." Sergio revirou os olhos e passou por mim, seguindo Tex para fora da sala.

Uma vez que ouvi a porta da frente bater, raiva tomou conta de mim. Eu joguei a mesa, derrubando-a na parede, e bati uma banqueta em cima dela. Madeira espalhou-se por todo o chão. "Filho da puta!"

Bati cada pedaço de madeira até que ele dividiu em pedaços minúsculos. Eu ainda não me sentia melhor. Desenfreado, peguei outro banco, assim quando Bee gritou do quarto.

"Phoenix!" Ela gritou. "Pare!"

Eu levantei o segundo tamborete acima da minha cabeça. Bee colocou os braços ao redor de mim, me puxando de volta contra o seu corpo mole. Eu balancei. Tudo tremeu de raiva, com tanta raiva que eu não acho que eu pudesse me controlar. Ela não sabia que eu poderia machucá-la?

"Bee saia." eu disse com os dentes cerrados.

"Não." Ela me segurou mais. "Coloque a cadeira para baixo, Phoenix."

"Bee..." Minha voz se quebrou. "Por favor, por favor, apenas vá. Agora."

"Coloque a cadeira para baixo primeiro."

"É um banquinho."

"Tudo bem, coloque o banco em primeiro lugar."

Tremendo, eu abaixei o banquinho lentamente para o chão e tentei me empurrar para fora de seu abraço. Ela se manteve firme, me apertando. Meus músculos doíam com a necessidade de tocá-la.

"Bee..."

"Você se acalmou agora?”

"Deixe-me."

"Phoenix-"

"Apenas me deixe em paz, Bee. Eu não quero você." Minha voz era destacadamente fria; tinha que ser para fazê-la acreditar que eu não queria seus braços em volta de mim, e que não me causava dor severa para poder tocá-la, mas não podia realmente tocá-la do jeito que eu queria. Eu era uma bagunça. E ela estava arruinando tudo. "Bee, eu não sei outra forma de dizer-lhe," Eu me virei em seus braços até que estávamos peito a peito, frente a frente. "Só me deixe."

Seus olhos azuis se lançaram para trás e, em seguida, se encheram de lágrimas. "Eu só estou tentando ajudar."

"Eu não preciso de sua ajuda." Eu disse com um sorriso de escárnio, minha voz embargada. "Eu cresci por minha conta sem a sua ajuda, Bee. Você realmente acha que um cara como eu poderia precisar uma garota como você para passar o dia sem fazer merda? Qual o tamanho do ego que você tem?" Ela se encolheu com cada palavra parecendo acertá-la fisicamente como um soco em seu corpo.

Recuando, ela esfrega os braços, e acena com a cabeça. "Desculpe."

"Vá para o seu quarto."

Sua cabeça se levanta. "Sério? Ir para o meu quarto? Você não é meu pai, e você com certeza não é meu irmão."

"Graças a Deus por isso."

"Eu te odeio!"

"Não é perto do tanto quanto eu me odeio." Eu sorrio ironicamente. "Seu ódio não faz nada para mim, assim como o seu cuidado não é nada. Agora, vá para o seu quarto antes de eu jogá-la por cima do meu ombro e colocá-la lá eu mesmo."

Ela cambaleou para trás, seu quadril colidindo com o balcão do café, antes de ela se virar e sair correndo para o quarto. Suas pisadas eram tão altas que eu quase estremeci. O som de uma porta batendo finalmente me relaxou. Eu fui capaz de respirar, capaz de existir sem o cheiro dela. Empurrá-la para longe foi o melhor. Porque a única outra opção seria segurá-la perto. E ninguém queria que o monstro ficasse com a garota, não era assim que as histórias eram contadas, que não era como os finais felizes foram descobertos. Eu merecia a minha escuridão, e apenas para um indivíduo verdadeiramente egoísta estaria tudo bem puxar um inocente para o inferno com eles.

Ela era o paraíso. Ela era a luz. E maldição se eu não ia fazer tudo ao meu alcance para mantê-la dessa forma.

"Opa," disse Sergio, entrando na sala. "Os bancos e a mesa te chatearam?"

"Algo assim."

"Talvez você deva se inscrever para um curso de gestão da raiva."

"Talvez você deva cuidar da sua maldita vida." Passei por ele e fiz o meu caminho para a sala de exercícios. Eu tinha um pouco de raiva que eu precisava lidar.

CAPÍTULO QUATRO

Tudo aparece no final. Toda vez.

Sergio

A madeira tinha se quebrado e se espalhado por todo o chão como um emaranhado. Eu poderia apenas ter alguém da equipe para limpar isso. Uma mensagem e a cozinha seria limpa. Em vez disso, eu estava sentado no chão no meio da madeira quebrada e suspirando. Fechei os olhos e esperei meu sangue parar de ferver; Eu esperei pelo meu coração começar a bater. Eu sempre pude contar com o meu coração.
Ouvi-lo assegurou-me que eu ainda tinha um. Ridículo, mas lá estava ele. Eu precisava sentir a bomba de sangue.

Às vezes eu acordava no meio da noite e sentia meu pulso, então eu sabia que eu estava vivo e não no meu próprio inferno pessoal. Eu saí do esconderijo semanas atrás, e eu já estava arrependido. Não era mais um fantasma. Agora eu tinha que trabalhar para a família abertamente. Era estranho. Ser cercado pela família, mas eu nunca me senti tão sozinho em toda a minha existência. Meu celular tocou a música que me dizia exatamente quem era. Perguntei-me naquele momento, se o que eu tinha feito valeu à pena. Porque no final, eu sabia que era a minha morte para a qual eu estava olhando.

"Sim?" Eu respondi.

"Bem, bem, bem... alguém tem estado ocupado."

Eu bufei e revirei os olhos. "Você precisa de alguma coisa, ou você está apenas me chamando para me lembrar de que tem minhas bolas amarradas, para que eu não faça um movimento em falso?"

Ele riu. "Vamos deixar as suas bolas fora disto." A linha ficou em silêncio e depois estalou... "Sim, falaremos sobre um grampo. Obrigado, bastardos."

"Eu ouvi um boato."

"Você estava fofocando sobre mim?"

"Bonito, tenho certeza que normalmente têm coisas melhores para fazer, mas é verdade? Tem um novo chefe nomeado?"

"Novo chefe?" Eu joguei mudo. "Você sabe que eu não sou nada para a família. Eles não me dizem merda nenhuma." Mentira, tudo mentira, mas se soubesse o quão profundo eu estava de volta à família, seria uma sentença de morte. "A família Nicolasi."

Suspirando pesadamente, eu lambi meus lábios e olhei para a porta. "Eu não vejo como isso é qualquer coisa que você precise saber."

"Precisamos saber se eles decidiram ficar e arrumar a casa, você não acha?"

"Confie em mim para fazer o meu trabalho e não se esqueça de fazer o seu. Lembre-se que você informa. Lembre-se que eu reporto. E não se esqueça... você pode ter minhas bolas amarradas, mas as cinco famílias seguram a arma pressionada contra o sua têmpora."

Eu desliguei o telefone e joguei do outro lado da sala. Ele quebrou em pedaços em contato com o chão. Eu estava em alguma merda seriamente profunda. E eu não tinha ninguém para culpar além de mim mesmo.

CAPÍTULO CINCO
A amizade é o antídoto para o veneno da máfia.

Bee

Phoenix trabalhou fora por quatro horas. Não que eu estava perseguindo ele ou qualquer coisa... Eu só... Às vezes assistia. Assistia e me perguntava o que o fez tão irritado, tão chateado que ele precisava levá-lo a socar um saco de areia, enquanto o suor escorria pelo seu corpo. Ele estava sem camisa. Seus músculos tão apertados, tão magros, que eu meio que queria assar-lhe um cookie ou pelo menos fazer macarrão para o jantar.

Pensando que era uma boa ideia para engordá-lo, eu fui para a cozinha, embora eu tivesse pouca ou nenhuma experiência culinária, e peguei um livro de receitas. Quão difícil poderia ser fazer o jantar? Sim, um pouco difícil para uma novata como eu. Eu finalmente decidi sobre lasanha, e quando isso não funcionou por que eu não sabia o que diabos eu estava fazendo e qual era a camada de qualquer coisa, eu fui e tive uma lasanha congelada real e coloquei-a no forno, em seguida, limpei a minha bagunça.

Certeza que todos os sicilianos dentro do país estavam rolando seus olhos para mim e gemendo. Como uma menina siciliana não sabia cozinhar para sua família? Bem, isso foi fácil. Aquela que não tem uma família. Aquela que não conhecia sua própria mãe. Uma que nem sequer sabe como fazer compras dos ingredientes estúpidos para lasanha porque ela nunca foi permitida sair, nem mesmo para brincar. Aquela que não poderia mesmo ferver a água porque ela nunca tinha sido permitida estar na cozinha, ou fora de seu quarto a menos que tivesse sido para pavonear-se em torno do prazer de seu pai.

A pontada familiar de rejeição bateu-me direto no peito. Não deveria me afetar dessa maneira. Isto realmente não deveria. Quero dizer, quando você se acostuma à sensação disso, você não deve simplesmente parar de reagir? Mas eu não podia. Era impossível não reagir, para não sentir meu peito aproveitar-se cada vez que eu me senti menos que uma mulher, porque eu não sabia como cozinhar, como limpar, como beijar, pelo amor de Deus! Falei de um grande jogo, mas eu estava brincando comigo mesmo. Eu nem estava no banco. Eu era uma completa estranha, apenas implorando por alguém para me buscar e me integrar a sua equipe. E é isso que me fez desejar participar. Você sempre tem muitas esperanças de que um dia alguém iria apontar e estalar o dedo.
E cada vez que minhas esperanças se levantaram, elas foram derrubadas.

O temporizador apitou. Eu puxei a lasanha. Nada queimado! Eu seriamente poderia ter feito um pouco de dança ali mesmo, mas abstive de fazer-me uma tola de mim mesmo quando ambos Phoenix e Sergio entraram na cozinha.

"Cheira bem." Sergio pegou alguns pratos. "Eu não sabia que você cozinhava."

"Ela não cozinha." Phoenix respondeu assim quando eu abri minha boca. Lá se foi mais uma vez a rejeição, lavando em cima de mim, pegando meu pequeno triunfo e fazendo-me sentir uma estúpida por ainda ficar animada sobre o fato de que eu era capaz de ligar o forno. Eu estreitei os olhos para Phoenix e peguei alguns garfos.

"Eu pensei que seria bom cozinhar para vocês, e desde que eu realmente não sei como, eu decidi me ensinar."

"Como ligou o forno?" Disse Phoenix secamente. Eu vacilei. Eu, na verdade, encolhi com a sua declaração, talvez porque ele disse isso uma vez quando eu tinha conseguido aquecer a pizza dentro da caixa e quase queimei a casa abaixo. Você pensaria que eu estaria armada para suas farpas, mas por algum motivo bobo, eu tinha me esquecido de colocar minha armadura naquela manhã, e as palavras continuaram chegando, visando o meu coração, minha alma, minhas inseguranças.

Sergio suspirou. "Não seja um burro, Phoenix." Seu olhar era de piedade quando ele trancou seus olhos em mim. "Obrigado, Bee, isso parece ótimo." Um elogio.

Um elogio, e os meus olhos já estavam se enchendo de lágrimas. Eu odiava isso sobre mim mesma. O desprezava realmente. Um elogio, um elogio real, mesmo de passagem, foi suficiente para fazer-me uma bagunça de soluços, provavelmente porque elogios eram tão raros, como joias ou diamantes. Eu tinha passado toda a minha vida sendo colocada para baixo, surpreendente me levou apenas uma onda de bondade para me ajudar a endireitar meus ombros e olhar alguém nos olhos. Peguei um prato e entreguei a Phoenix. Ele olhou para o prato, em seguida, para a minha mão.

"Eu não estou com fome."

Sergio gemeu. "Eu não acabei de dizer-lhe para parar de ser um burro? O quê? Quatro horas no ginásio ainda não poderia trabalhar a semente ruim fora de seu sistema?"

"Uma vez bastardo sempre um bastardo." A mandíbula de Phoenix se contraiu quando ele pegou o prato de minhas mãos e o colocou suavemente sobre o balcão.

"Você deve comer." Eu encontrei a minha voz. "Você vai precisar de sua força, se você está pensando em treinar por tanto tempo todos os dias... você precisa de calorias."

"Eu preciso dormir," ele murmurou baixinho. Sua camisa revestida de suor abraçou seu corpo, fazendo os seus músculos parecem tão afiados, assim definidos era difícil não olhar. "Eu só vou fazer um shake de proteína e ir para cama."

"Mas-"

"Bianka." Phoenix não sorriu. Não me deu um tapinha na mão. Não fez nada, apenas disse meu nome, meu nome verdadeiro, não o apelido que ele me deu, então eu recuei. Longe. Eu sabia. Veja. Nenhuma argumentação.

"Certo."

Eu amontoei uma pilha gigante de lasanha no meu prato e comecei a comer enquanto o via com o canto do meu olho. Brócolis, espinafre, couve, maçãs verdes. Seriamente o cara tinha uma coisa por verde. Ele jogou tudo em um liquidificador e acrescentou duas colheres de pó de proteína.

"Colorido." Sergio bufou. "Você deveria tentar."

Revirando os olhos, Phoenix chegou à geladeira e tirou dois morangos. Ele deixou cair no liquidificador e depois contornou Sergio fora quando ele socou o interruptor. Gemendo em primeiro lugar, a liquidificador logo começou a zumbir enquanto ele mastigava os ingredientes em uma polpa verde desagradável.

Às vezes eu odiava ter que viver com eles, mas eu não tinha outra escolha. Sergio era geralmente tão irritado que eu queria despejar Prozac6 em seu café todas as manhãs, e Phoenix estava tão assombrado assim como se fosse o Dia das Bruxas todos os dias do mês.

O som do liquidificador fez-me parar. O rosnado de corte. Eu odiava ruídos altos; meus ouvidos sempre tinham sido sensíveis a eles, talvez porque, quando eu era trancada no meu quarto, tudo o que eu ouvia eram gritos, tiros, e o som de um aspirador de pó batendo a minha porta uma e outra vez. Pegando vidro, sangue... Quem sabe?

"Desculpe-me..." Eu empurrei para longe da mesa, as mãos tremendo, e levei meu prato para a pia. Meus pés enrolaram em algo macio, e eu caí para frente, instintivamente chegando a parar a minha queda. Com um estalo, o prato se dividiu em minha mão, e dor lancinante explodiu por entre meus dedos como as bordas cortando em minha carne.

"Merda!"

As mãos de Phoenix estavam nas minhas em um instante, pegando longos pedaços de lasanha e prato. Sangue jorrando da minha palma da mão direita. Estremecendo, eu tentei me afastar, mas seu aperto era forte demais. Ele segurou minha mão debaixo da torneira e, lentamente, passou os dedos sobre o corte profundo.

"Você precisa de pontos." Ele se virou e encarou Sergio, chutando o pano de prato na direção dele. "E pega suas coisas do chão, idiota!"

Tentei segurar as lágrimas. Quando eu não podia mais, eu desviei o olhar e murmurei: "Eu estou bem." Seu aperto aumentou. Eu chorava mais.

"Vamos." Mostrando mais ternura do que eu sabia que ele poderia possuir, ele levantou-me em seus braços e manteve uma toalha fresca pressionada contra a palma da minha mão. Sergio não disse nada, apenas olhou com os olhos semicerrados quando Phoenix me carregou para fora da cozinha e subia as escadas. "Segure a toalha mais apertado."

Era muita dor para argumentar, eu choraminguei e apertei a toalha contra a palma da minha mão tão apertada como o meus dedos me deixaram. Eu inclinei minha cabeça contra seu peito suado. Senti-me bem; ele cheirava bem, como homem, como uma pessoa real, ao invés de um fantasma andando em pele de outra pessoa.

"Desculpe." A mandíbula de Phoenix apertou novamente. "Eu deveria ter tomado um banho, mas-"

"Está tudo bem," Estava mais do que bem. "Eu não me importo."

Um grunhido. Sim, isso é tudo que eu consigo dele, o faço grunhir e odiar comida.

"Você vai para baixo." Ele me colocou em sua cama, em seguida, foi para o banheiro. Minutos depois, ele surgiu com um pequeno kit.

O sangramento tinha abrandado, mas eu ainda segurava a toalha apertada contra minha mão. Com um estremecimento, Phoenix tirou uma seringa e um pequeno frasco de vidro; ele inclinou a jarra, colocou a agulha dentro, e recuou o êmbolo, puxando um pouco do líquido. Em seguida, ele bateu o final da seringa antes de chegar a minha mão.
Eu me afastei. "O que você está fazendo?"

"Farei isso para que você não chore mais." disse ele com a voz rouca, pegando a minha mão na sua e pressionando a ponta da agulha diretamente na palma da minha mão.

Deixei escapar um pouco de chiado quando a picada queimou todo o caminho até a ponta dos meus dedos. A sensação de calor me inundou, tendo de imediato o lugar da dor. Em seguida, toda a minha mão ficou entorpecida. Phoenix aliviou a agulha da minha pele, o colocou ao meu lado, e em seguida, puxou algo do kit que parecia Super Glue7 e gazes brancas.

"Eu não vou costurá-lo, porque eu acho que isso deve funcionar." Ele apertou minha pele juntos e, em seguida, colocou o líquido sobre o corte grande. Quando estava coberto, com uma mão ele manteve a pele junta, e com a outra começou a acondicionar rápido em torno de minha palma.

"Onde você aprendeu a fazer isso?"

"Prisão." Eu sorri. Um fantasma de um sorriso apareceu em seus lábios, em seguida, desapareceu rapidamente. "Temos que ter certeza em nosso negócio como saber corrigir uma ferida de carne comum. Hospitais fazem muitas perguntas."

"Não é como se eu tivesse levado um tiro."

Suas mãos congelaram na minha, em seguida, começou a tremer. Quando eu tentei mover minha mão esquerda para cobrir a sua em um gesto reconfortante, ele se afastou e atirou a seus pés como se eu tivesse apenas o esfaqueado.

"Então..." Ele apontou para minha mão. "Você deve estar bem... Estou cansado."

Direto, foi a minha sugestão. Eu fiquei em pé vacilante e cai de volta para sua cama. Ele xingou e, em seguida, seus braços estavam ao meu redor, me levando para fora do seu quarto e para o meu. Um último cheiro... Uma última memorização de qual era a sensação de estar em seus braços. Protegida. Segura. Especial. Mesmo que apenas por um minuto na minha vida patética e triste.

"Obrigada." eu sussurrei uma vez que eu estava em segurança na minha cama e ele estava a meio caminho da porta, como se ele estivesse atrasado para uma reunião.

Ele fez uma pausa. "Sim." E foi isso.

CAPÍTULO SEIS

Tudo o que eu sou capaz é a dor; tudo que eu sinto é danificado.

Phoenix

Eu fui para a cama cedo naquela noite. São muitas emoções conflitantes pulsando pela minha mente, e eu estava cansado de tentar controlar constantemente tudo. Se eu fosse completamente honesto, ela me aterrorizava. Eu tinha estado dormente por tanto tempo que até mesmo o toque dela era como se queimasse. Meu corpo inteiro queimava para a vida, e então eu estava de repente me lembrando do que aconteceu quando eu estive com uma mulher. Eu tirei vantagem dela. Eu a feri. Porque isso é tudo o que eu sou capaz.

Eu era perigoso; ela simplesmente não sabia. E eu não sei mais como mantê-la segura do que me afastando dela, fazendo-a me odiar, fazendo-a perceber que eu não era nada de especial. Pesadelos me assombrando. Até mesmo o cheiro dos quartos úmidos que meu pai tinha mantido as meninas... De alguma forma encontrou o seu caminho em meus pesadelos, me fazendo ficar malditamente doente todas as noites.

Bee era inocente. Assim. Droga. Inocente. Mesmo tocá-la me deixa puto porque eu poderia jurar que vi a escuridão deixar meu corpo e tentar imprimir se no dela. Eu tremi e tentei forçar meus olhos a se fecharem. Amanhã era o primeiro dia do inferno, pois terei que voltar para um lugar que eu jurei que nunca iria voltar. O lugar que começou tudo. Eagle Elite. Meu inimigo. Minha maldição.

A porta do meu quarto se abriu suavemente. Eu levantei da minha cama, deslizando minha faca de debaixo do travesseiro e levantando-a acima da minha cabeça. Bee apareceu, levantando as mãos.

"Sou somente eu."

Eu deixei a faca cair sobre a mesa de cabeceira e me recostei contra os travesseiros.

"O que diabos você quer?"

Ela não respondeu, mas ela estava se aproximando. Eu poderia dizer pela forma como o ar se desloca sempre que ela estava perto. Meu corpo tremia pela dor e uma saudade sem graça quando o colchão afundou sob a pressão de seu corpo relaxado contra ele.

"Phoenix..." A voz dela era pequena, frágil. "... Eu só... Eu tenho uma pergunta, e eu não conseguia dormir, e eu sabia que você não estaria dormindo, porque é como um vampiro e tudo."

"Eu adoro quando você me acorda às duas horas da manhã com elogios."

"Mas..." Como sempre, ela ignorou o meu tom irritado e não parava de falar. "... Prometa-me que você não vai rir."

Suspirei. "Quando você já me ouviu rir?"

Sua respiração engatou. "Bom ponto."

Porra, tanto quanto uma conversa na madrugada era muito ruim, esta era suicida.

"Então..." Ela limpou a garganta. "... Como você faz amigos?"

Não era o que eu estava esperando. Ela estava perguntando seriamente a um assassino, um chefe da máfia, um ladrão, um estuprador, um terrorista emocional em seu próprio direito sobre como fazer um amigo?

"Vá para o seu computador, digitar Mr. Rogers8, assista a alguns episódios, tome notas detalhadas, e você vai ser boa nisso." Minhas mãos tremiam com o desejo de confortá-la, mas essas mesmas mãos tinham machucado mulheres, tinha machucado tantas pessoas. Como elas poderiam trazer conforto? Quando todas às vezes o que elas realmente trouxeram foi à morte?

"Phoenix." Sua voz era suave... Muito mole. Eu só podia ver o contorno de seu corpo. Ela estendeu a mão para enxugar o rosto, minha mão colidiu com a dela. Molhados. Seus dedos estavam molhados.

Droga.

"Porque está chorando?"

"P-porque..." Ela fungou. "... Você é o único amigo que eu tenho, e mesmo assim você não gosta de mim! Como faço para que as pessoas gostem de mim? Eu devo estar fazendo isso errado, porque eu não acho que alguém realmente faz como eu. Eles apenas me aturam, e eu realmente... realmente..." Suas palavras arrastadas juntas quando ela soluçou fora. "... Poderia aproveitar um amigo agora."

Ela pensou que eu era seu amigo. Como é triste que eu fosse seu único amigo? A ideia deveria ter me repulsado, me custou para afastá-la. Em vez disso, eu tinha esse desejo insano para puxá-la para perto, beijar sua testa, e dizer obrigado. Agradecer por ser minha amiga quando eu era a pessoa menos simpática do universo, quando eu era o menos merecedor. Humilhado, minhas mãos continuaram a tremer com a necessidade de tocá-la. Meu corpo ficou quente e frio, tudo de uma vez.

"Bee, você vai fazer bem amanhã. Como poderia alguém não gostar de você?"

"Você não gosta de mim." Ela trocou, puxando os joelhos contra o peito.

"Hey!" Eu tentei manter minha voz leve. "Eu pensei que você disse que nós éramos amigos."

"Amigos comem a lasanha de outros amigos."

Estava escuro, então eu estava totalmente livre para sorrir sem ela ver que, sim, eu fiz, na verdade, tinha um senso de humor e uma grande fenda na minha armadura emocional. "Isso faria você se sentir melhor? Se eu comesse um pedaço de lasanha?"

"Talvez," ela resmungou. "Mas mais como um prato cheio."

"Isto é apenas um estratagema para me fazer comer uma cor diferente de verde?"

"E se for?"

"As lágrimas funcionaram."

Bee se aproximou de mim; Eu quase podia sentir o gosto dela. O instinto me disse para inclinar para frente, então me movi para trás, longe da tentação. Eu não podia confiar nos meus instintos mais. Eles Eam maus, como eu.

"Um prato de lasanha... porque você disse que nós éramos amigos, e é isso que os amigos fazem."

"São duas da manhã."

"Bom." Ela se levantou e estendeu a mão. "Então, talvez o amido vá ficar com seu corpo, e você vai passar a ter três por cento de gordura corporal."

Revirei os olhos e peguei a mão dela. No minuto em que nossos dedos se tocaram, eu me arrependi. De uma forma muito grande. Imagens inundaram meu cérebro. De beijá-la, de puxá-la para os meus braços, e, em seguida, essas imagens se transformaram em algo horrível... Memórias de ferir aquelas meninas... Memórias de seus gritos, seu choro. Deixei cair sua mão, a minha própria de repente estava úmida.

"Você virá?"

"Sim." eu sussurrei, puxando uma camisa do chão e puxando-o sobre a minha cabeça, com cuidado para manter pelo menos um metro de distancia entre nós. Caminhamos em silêncio pelas escadas. Bee moveu-se rapidamente através da cozinha, tirou a lasanha fora da geladeira, e a colocou no balcão. Estendi a mão para um prato, assim quando Bee veio pegar um; sua mão estava na minha de novo, seu corpo pressionado firmemente contra o meu peito. Xingando, eu passo para trás, dando ao prato a minha sanidade por um breve momento, antes de tomar um assento e deixando seu prato para fora para comida.

Aparentemente, ela pensou que eu estava passando fome, porque o pedaço que ela me deu era tão grande que cobriu quase todo o prato.

"Mais uma vez..." Eu apontei. "... São duas da manhã. Não tenho certeza que eu posso comer tudo isso."

"Você pode," ela disse confiante. "Você não come o suficiente. É como se você estivesse se punindo ou algo assim."

"Talvez eu esteja." Ela queria a amizade; bem, isso significava honestidade.

A mão de Bee pairou sobre o micro-ondas. Ele apitou um minuto depois. O cheiro me bateu na cara; meu estômago roncou com a sugestão. Ela não tinha nenhuma maneira de saber. Mas isso seria a primeira verdadeira refeição quente que eu tive em cerca de três meses. Shakes de proteína e ovos frios na parte da manhã. Essa tinha sido a minha vida, a minha existência. Fazia sentido se eu realmente pensasse sobre isso. Por que eu deveria experimentar qualquer tipo de prazer, mesmo com comida, quando eu era o único maldito que tirou isso de todos que eu entrei em contato?

Meu corpo tremia enquanto eu pegava o garfo e, lentamente, mergulhei no queijo no topo da lasanha. Porra, eu era como uma criança comendo sua primeira mordida de cereal. A lasanha me aterrorizou oficialmente.
E se uma mordida fosse o suficiente para me mandar para fora dos limites? E se uma mordida, um pouco de prazer, me fez ansiar o que eu tinha feito no passado? E se... Deixei cair o garfo e apertei minhas mãos suadas contra a bancada fria. "Desculpe-me. Eu não posso."

Bee suspirou e se sentou no banquinho ao meu lado depois de um breve olhar para os espaços vazios deixados pelos dois bancos que tinha destruído. Diferente do olhar que era tão rápido que eu poderia ter imaginado, ela parecia totalmente imperturbável. Xingando, eu coloquei meus cotovelos sobre a mesa e me inclinei para frente; suor começou a reunir em torno de minhas têmporas. Eu estava indo para ficar doente.

"Nós somos amigos, certo?" Perguntou Bee.

Eu não olhei para ela. Mas eu consegui e balancei a cabeça forte. "Certo."

"Então, eu vou ajudar." Eu poderia realmente fazer aquilo sem seu tipo de ajuda.

Bee pegou o garfo e pegou uma pequena mordida nele depois, lentamente, levantou-a para a minha boca. Eu mudei; a lasanha estava fumegante no garfo, zombando de mim, me implorando, me tentando. Meus olhos foram para os dela. Ela assentiu com a cabeça. Minha respiração tornou-se errática.

"É apenas lasanha." ela sussurrou.

"Não, não é." Eu engoli meu estômago revirou com a necessidade de vomitar. "Não para mim."

"Uma mordida."

"Eu não sei se eu posso." Ela encolheu os ombros, e, em seguida, dor lancinante atingiu minha perna quando o seu pé colidiu com ele. "Que diabos!"

Eu gritei, abrindo minha boca, e, o que você imagina, o garfo encontrou o seu caminho para dentro. O minuto que comida bateu minha língua, maldição, estava perto de desmaiar de êxtase. Mastigar nunca foi tão bom. Eu não conseguia me lembrar de um tempo em que, na verdade, lasanha parecia tão alucinante, tão explosiva. Eu engoli em seco e olhei com avidez no garfo. Bee encontrou meu olhar e piscou, então mergulhou o garfo na lasanha novamente.

"Aqui vem o pequeno avião." Eu lutei muito duro para não sorrir. "São aqueles dentes que eu vejo?" Ela se inclinou para frente. "É Phoenix De Lange... sorrindo?"

"Uma coisa de cada vez." Eu forcei o sorriso para baixo. "É bom, Bee."

"O avião? Porque eu posso fazer um trem Choo-Choo também."

"Não." Maldita! Aquele sorriso me fez querer... Tão desesperadamente. "A lasanha... mesmo que eu tenha que ganhar uma contusão, a fim de prová-la."

"Se você não fosse tão difícil."

"Ha!" Eu assenti. "Eu sou bom em ser difícil."

"Verdade." Ela me entregou o garfo. "Você acha que pode lidar com isso sozinho, campeão?"

Eu balancei a cabeça, levei o garfo em minha mão trêmula. A segunda mordida foi difícil porque eu estava fazendo isso por mim mesmo. Eu ficava esperando que ela tirasse sarro de mim. O perdedor que não podia comer? O perdedor que foi tentado a desistir da ideia de sentir prazer? Eu, somente eu, estive doente. Eu sempre estaria doente. Eu terminei a comida em tempo recorde, meu corpo tão satisfeito que eu pensei que eu poderia realmente ter que vomitar. Com um suspiro, eu levantei do meu assento e coloquei meu prato na pia, com cuidado para lavar quaisquer resíduos de alimento antes de colocá-lo na máquina de lavar. Bee mudou-se em torno de mim em silêncio; ela colocou o prato de lasanha de volta na geladeira e fechou a porta.

"Então..." Bee encostou-se ao balcão, cruzando os braços.

Eu não tinha notado quão curto seu short era ou quão apertada sua blusa estava. Eu desviei o olhar, envergonhado de estar percebendo agora, chateado que não havia luz suficiente para ver o contorno de seu corpo.

"... Como faço amigos."

"Bee..." Eu apertei minha mandíbula e esfreguei o rosto com as mãos. "Olha, tudo que você precisa se preocupar é sobre ser você mesma. As pessoas vão te amar. Prometo."

"Você não pode sequer olhar para mim, e você espera que eu acredite que você?"

Suspirando, virei minha cabeça lentamente. Assim que meus olhos encontraram os dela eu perdi a capacidade de falar. Meus dedos se contraíram, meu corpo cantarolou, eu dei um passo em direção a ela, depois outro, até que meu corpo estava quase a empurrando contra o balcão. O calor dela me atingiu em ondas lentas e eróticas.

"Seja você mesma," eu sussurrei, colocando minhas mãos contra a bancada de granito frio, cuidando para não deixar meus braços tocarem seu corpo. "E eles vão te amar."

"Ser eu mesma," ela repetiu, os seus olhos correndo entre meus lábios e meu queixo. "E se isso não for bom o suficiente?"

"É." eu resmunguei. "Você ficou comigo para comer lasanha... A primeira refeição de verdade que tive desde que..." Eu balancei minha cabeça. "Em um longo período de tempo. Você tem um bom coração Bee. Basta deixá-los ver."

"E você vai ficar comigo?" Seu olhar inocente segurou o meu.

"Sim." Eu engoli a secura na garganta. "Eu estarei lá, disposto a atirar em qualquer um que atirar a amizade de volta na sua cara."

"Como você fez." Travado, eu só podia olhar e dar-lhe um aceno patético.

A mão de Bee mudou-se para o meu peito. Eu não me afastei. Eu deveria, mas não o fiz. O calor era muito bom. Estremeci. Então eu malditamente me inclinei.

"Oba, lanche da meia-noite?" A voz de Sergio soou do que parecia uma milha de distância.

Eu empurrei de volta e deu-lhe um rolar de olhos. "Sim, eu estava morrendo de fome..."

Bee sorriu e girou em torno de mim. "Sergio, você precisa de um pouco de comida também?"

"Não, apenas água." Seus olhos se estreitaram em minha direção. "Está tarde, vocês dois deveriam estar dormindo."

"Ele estava," disse Bee confiança. "Então eu o obriguei a se levantar, me dizer como fazer amigos, e comer alimentos que tenham cor."

"Uau, você realizou tudo isso? Nas primeiras horas da manhã?"

"Eu sou mágica!" Ela jogou as mãos para o ar e depois bocejou. "Estou cansada... Nos vemos pela manhã, rapazes."

O som de seus passos suaves subindo as escadas finalmente me permitiu respirar fácil. Até que Sergio caminhou para mim e disse com uma voz legal: "O que diabos você pensa que está fazendo?"

"Eu estava dormindo..." Revirei os olhos. "... Então a princesa precisava de lições... e me forçou a me alimentar, e agora eu vou voltar a dormir. Por quê? Isso te incomoda?"

"Só..." Sergio passou a mão pelo seu longo cabelo escuro. "Seja cuidadoso... ela não é sua."

"Confie em mim." Eu passei por ele e sussurrei: "Eu estou bem ciente."

CAPÍTULO SETE
Phoenix e lasanha: os sonhos são quase reais

Bee

Sonhei que Phoenix estava em um desfile montando uma boia gigante de lasanha... Ele olhou para mim, piscou, me entregou um garfo, e depois nos beijamos. Ninguém nunca disse que sonhos tinham que fazer sentido. O beijo tinha sido incrível... Quente e apaixonado. Seus lábios tinham experimentado os meus, me explorando, realmente tido tempo para convencer até que eu estava feita. Se eu pudesse ter sonhos assim todas as noites, eu morreria feliz.

Eu não tinha certeza de como eu tinha conseguido conjurar um beijo tão quente, considerando todas as coisas. Eu tinha beijado apenas um cara na minha vida, e tinha sido mais de uma sabotagem. Ele me beijou em um dos jantares de família. Eu o tinha empurrado para dentro da piscina, e meu pai me disse que eu era uma mancha no nome da família. Um ano depois, esse mesmo garoto tentou me apalpar. Quando eu disse a meu pai, ele perguntou-me por que eu não tinha dado ao cara o que ele queria, quando claramente eu estava pedindo por isso. Certo. Eu perguntei para ele e não tinha certeza do que era.

Esse foi o problema com a puberdade vir tão cedo. Eu parecia velha quando tinha quinze anos, e aos dezoito anos eu já parecia que eu tinha vinte e cinco ou vinte e seis anos, uma mulher do mundo, experiente, sexual, emocionante. Eu não era nenhuma dessas coisas. Nenhuma.

Eu rapidamente me preparei para o dia, o cuidado de fazer a minha maquiagem perfeita, uma vez que era a única coisa sobre a qual eu tinha controle. Meu uniforme parecia estúpido, mas não havia como mudar isso. No topo parecia tudo feminino; meu cabelo estava em cachos soltos; Eu tinha batom vermelho brilhante, e minhas bochechas tinham uma cor suficiente para parecer saudável. Do pescoço para baixo... Eu parecia um aluno da primeira série confusa. Calças cáqui? Um suéter? Mas eu usei a roupa que Phoenix tinha escolhido, por que... Bem, era Phoenix, e eu lhe devia após a última noite.

Eu ainda não conseguia descobrir por que a lasanha colocou o temor de Deus nele, ou porque ele estava visivelmente tremendo quando eu tentava alimentá-lo. Eu também decidi que, mesmo que ele fosse mau para mim, eu continuaria a cozinhar para ele, ou, no meu caso, pedir para viagem. É evidente que ele gostava de comida; ele apenas não queria, porque era estranho, ou talvez ele tivesse algo contra alimentos não orgânicos? Eu iria descobrir isso. Até o momento que eu desci lá embaixo, eu já estava atrasada.

"Bee!" A voz de Sergio explodiu do outro lado da casa. "Se apresse!"

"Eu estou correndo!" Eu gritei de volta enquanto eu fazia o meu caminho para a cozinha. Ax, irmão de Sergio, estava sentado com sua esposa, Amy, à mesa do café em uma profunda conversa com Phoenix. Amy estava impressionante, mas não mais quando Ax e ela se casaram, eles receberam o seu próprio lugar e eu só tinha visitado algumas vezes por semana. Então, novamente, eles estavam muito felizes e casados, eles mereciam esse tempo privado.

O rosto de Phoenix era assassino quando ele olhou para Ax e depois para Sergio. Seus olhos finalmente encontrando os meus, e por um breve momento no tempo, eu pensei que ele iria sorrir. Eu estava pronta para isso, pronta para a sua aprovação, pronta para um sorriso bobo acertar seu rosto, ou talvez até mesmo um sorriso de apreciação. Especialmente depois noite passada. Ao invés disso? Ele olhou, sim, olhou em minha direção como se eu fosse tão interessante como papel de parede e, em seguida, olhou de volta para seu Shake verde. Um momento especial oficialmente inexistente. Eu empurrei para baixo a rejeição e coloquei um sorriso no meu rosto quando eu me juntei a todos e me sentei.

"Não." Sergio aponta para seu Rolex. "Você vai se atrasar para a sua primeira classe, e se você não quiser isso saia agora."

"Obrigada, pai." eu disse secamente, dando uma mordida na torrada na minha frente e alcançando OJ9. Sergio não sorriu. Não que eu esperava que ele fizesse. Ele era muito parecido com Phoenix dessa forma. Eles precisavam de um pouco de diversão na vida deles. Ainda bem que eu era uma especialista em me entreter; caso contrário, eu provavelmente ficaria louca com eles.

"Ele está certo." Phoenix levantou-se e acenou para Ax. "E obrigado pela informação. Eu vou manter, tenha cuidado."

"Estude bastante." Sergio tossiu na mão e sorriu na direção de Phoenix.

"Pode rir, imbecil." Phoenix resmungou, em seguida, colocou uma pistola na parte de trás de sua calça jeans skinny, puxando sua camisa sobre ela.

"Um..." Eu apontei. "O que você está fazendo?"

"Ficando de pé?"

Revirei os olhos. "De jeito nenhum, realmente? Eu não percebi que você tinha duas nessa delícia de corpo que você tem."

Wow, nem mesmo um blush, nem uma dica de um sorriso, apenas um olhar duro frio. Dois podiam jogar esse jogo.

"Como eu vou fazer amigos se você matar todos?" Eu cruzei os braços.

"A menina tem um ponto." disse Ax calmamente.

Phoenix moveu ao redor da mesa e agarrou meu braço. "Nós vamos nos atrasar, nenhuma argumentação. Eu trago a arma, eu a mantenho segura, você faz amigos, eu só os mato se eles fizerem algo que me chateie."

"Tipo o quê? Respirar?"

"Claro." Phoenix assentiu. "Se eles respirarem engraçado, os considere mortos. Cuidado com quem você escolhe, garotinha."

Eu odiava tudo de novo. Odiava que foi tão fácil para ele ir de pequeno e acolhedor no momento da lasanha para assassino a sangue frio com a necessidade de distanciar-se de mim de qualquer maneira possível. Depois novamente, ele estava me tocando. Como se na sugestão, porém, ele soltou meu braço e limpou a mão na calça, como se eu fosse uma doente, e abriu a porta traseira que leva para a garagem. Mudei-me para entrar no meu carro, mas fui parada pelas mãos de Phoenix novamente.

"O quê?" Eu bati, virando-me em seus braços. "O que eu poderia ter feito, possivelmente, já que tem sua calcinha toda enfiada na sua bunda?"

Ele fez uma careta, seus olhos azuis frios como gelo. "Sem chance no inferno de você ir dirigindo."

"Por que não?"

"Porque não é..." Ele olhou ao redor, seus olhos correndo de mim para o carro. "... seguro."

"Para mim ou para os pedestres?"

"Para todos." Phoenix suspirou e beliscou a ponte de seu nariz. "E porque tudo tem que ser um argumento com você. Quem tem a arma, Bee?"

"Se eu disser nós dois, você iria me revistar?" Phoenix amaldiçoa.

"Não. Eu deixaria Sergio fazer isso. Eu sei o quanto ele gosta dessa tarefa."

"Alguém está mal-humorado esta manhã."

"Provavelmente por que eu comi comida pesada na noite passada."

"A culpa é pelo conforto da comida, tudo o que quiser acreditar... mas você gostou."

"Isto não é sobre lasanha. Isto é sobre você irritar o inferno fora de mim para seu próprio entretenimento. Agora, eu estou pedindo, por favor, entra no carro, meu carro, e eu vou levá-la para a faculdade, onde eu prometo não apontar minha arma para quem não merecer."

Eu bufo. "Era para você perguntar?"

"Sim." Ele cruzou os braços na frente de seu peito largo. "Agora o que vai ser?"

"Como se eu tivesse uma escolha." eu murmurei e passei por ele, tentando jogá-lo fora de equilíbrio, mas era como um rato correndo para um penhasco de cabeça. Machucou o rato e fez o penhasco rir na sua bunda.

"Sem reclamações." Phoenix abriu as portas para o seu Mercedes preto brilhante.

Eu tinha uma necessidade realmente desesperada para rasgar a maçaneta da porta ou pelo menos espirrar no estofamento, mas provavelmente ainda não teria uma reação dele. Eu estava aprendendo que mesmo as reações negativas eram algo que eu desejava, porque pelo menos era algo. Quão disfuncional eu poderia ser?

Uma vez que estávamos na estrada, Phoenix escolheu a música correta para a nossa viagem. Eu digo correta porque, segundo ele, não se começa o dia ouvindo hip-hop ou qualquer coisa remotamente divertida. Não. O Sr. Rogers tinha-me feito ouvir música clássica. Clássico. Mozart, para ser exata. Não que eu não era um fã das artes, mas realmente? Pareceu-me tão contra o que você esperaria dele. Ele era o badboy personificado; tipo, se você colocasse o seu nome no dicionário, ao lado haveria uma observação: "Mães advertiram suas filhas para ficar longe, mas o coração quer o que o coração quer, e seus coração queriam o corpo dele... Muito ruim."

Ele era todo músculo e abdômen apertado. E eu podia jurar que ele tinha uma covinha, mas eu nunca tinha realmente visto. A covinha de Phoenix era como Pé-Grande; Eu tinha visto em fotos e vislumbres, via rumores, mas eu nunca tinha realmente visto por mim mesma.
Um dia, um dia eu ia pegá-lo e tirar uma foto mental ou cinco. Talvez dez. Desnecessário dizer, que eu sabia que, se eu tivesse um de seus sorrisos, seria uma coisa mágica.

Suas mãos agarraram o volante com tanta força que tive um breve momento de pânico pensando que ele realmente iria rasgar a coisa a toda e ter um colapso. A parte triste? Eu meio que esperava. Ele não estava agindo normal... Bem, ele sempre foi temperamental, mas esta manhã ele parecia absolutamente suicida.

"Então..." Eu tentei sair da zona estranha e agredir minha sanidade. "Você foi para a Eagle Elite, certo?"

Ele ficou em silêncio por um minuto, em seguida, deu um aceno rápido.

"Uau, não fale tão rápido. Eu quase não consegui acompanhar tudo isso."

E grilos. Mais uma vez. Limpei a garganta. "Você se formou?"

"Mais ou menos."

"Como uma espécie de pós-graduação?"

"Você trouxe o dinheiro do almoço?" Ele perguntou com a voz tensa. Eu fiquei boquiaberta.

"Você acabou de me perguntar se eu trouxe dinheiro para o almoço?" Ele deu de ombros.

"Você está me deixando na faculdade, forçando Mozart em meus pobres ouvidos sensíveis logo de manhã, e apenas me perguntou se eu tinha dinheiro para o leite."

"Estou preocupado com o que você vai comer. Processe-me."

"Legal que o chefe Nicolasi pode dar ao luxo de me poupar alguns dólares para um sanduíche e uma lata de refrigerante."

"Sem refrigerante."

"Quem morreu e lhe fez meu avô? Sério. Eu quero saber para que eu possa roubar sua arma e apontá-la para eles."

"Ninguém toca minha arma."

"Qual?" Eu sorri, esperando que ele fosse encontrar o humor na minha insinuação sexual, mas quem era eu brincando? Era Phoenix. Ele simplesmente resmungou, revirou os olhos e continuou dirigindo. Em um momento de rebeldia pura, eu desfiz os dois primeiros botões da minha camisa branca de colarinho.

"O que diabos você pensa que está fazendo?" Ele perguntou sua voz calma, os olhos ainda na estrada.

"Uau, você realmente é como um pai. Você pode me ver, mesmo quando você não está olhando."

"Abotoe essa merda até o seu queixo antes de eu encostar o carro."

"Coloque o Jay-Z, e vamos conversar."

Mais palavrões. Eu desfiz outro botão.

"Filho da puta, você é chata."

"É a nossa primeira briga de namorados?"

"Colocaram drogas na sua bebida?" Ele finalmente olhou para mim, seus olhos azuis me esfriando ao osso. "Seja séria. Eu não quero ser chamado ao escritório do reitor, porque você está alta."

"Eu pareço como se estivesse usando drogas?"

"Trata-se de uma pergunta capciosa?" Phoenix virou o volante, e de repente estávamos na frente de um grande portão de ferro forjado.

"É uma prisão." Eu respirei. Phoenix engoliu em seco, seus olhos lentamente olhando para o portão gigante como nós chamamos.

"Sim, algo como isso."

"Por que você está tremendo?" Seu joelho direito parecia algo como os Narcóticos anônimos, enquanto seus dedos cerrados em torno do volante como se ele tivesse um medo súbito de conduzir para a longa calçada ladeada por árvores.

"Não estou tremendo. Você está drogada?"

"Ok, pernas inquietas." Eu levantei minhas mãos em sinal de rendição. "E não, eu não sou contra as drogas, mas a sua preocupação está anotada."

Aparentemente, esse foi o fim da nossa conversa. Os próximos cinco minutos foram gastos comigo olhando a perna direita fora de controle de Phoenix e para fora da janela, para o enorme campus. Árvores cresciam em todos os lugares, espalhadas como lixo cósmico. E entre as árvores esparramadas havia belos edifícios de tijolos antigos, que mais pareciam algo saído de um filme.

Quando o carro parou em frente de um grande edifício de três andares com uma placa gigante para ler CALOUROS, SEJAM BEM-VINDOS! Eu quase vomitei. Minhas mãos entrelaçadas, esfregando a viscosidade, embora eu conseguisse dar um sorriso confiante, quando realmente eu queria implorar a Phoenix para virar o carro e me deixar me esconder debaixo das cobertas.

Eu nunca tinha ido a uma faculdade. Nunca. Inferno, eu nunca realmente tinha saído em público. Esqueça fazer amigos. Como eu iria sobreviver a uma multidão?

"Nervosa?" Perguntou Phoenix, estacionando o carro.

"Claro que não." Eu inclinei meus ombros e levantei meu queixo tremendo. "Eu tenho você... meu único amigo... comigo."

"Neste momento sou seu segurança," Ele suspirou. "não seu amigo, por isso não vá supondo que vou pintar suas unhas e levar seus livros."

"Mas e se os meus livros são pesados?"

"Eu vou te dar um carrinho."

"Encantador."

"Eu tento." Ele abriu a porta do carro, e eu podia jurar que o ouvi murmurar: "Merda, eu odeio esse lugar."

Assim quando eu saí do carro, mais dois carros estacionaram, como um filme da máfia real. Carros pretos, vidros escuros e a multidão em torno de nós cresceu. Ainda mais nervosa do que antes, eu corri ao redor do carro e peguei a mão de Phoenix. Ele estava provavelmente muito chocado para se afastar como ele normalmente fazia, porque ele a apertou com força. Confiança tomou conta de mim. Eu ia ficar bem. Tudo ia ficar bem.

CAPÍTULO OITO

Flashbacks durante a caminhada pelo campus? Inscreva-me!

Phoenix

Bee seriamente me fez repensar minha decisão de parar de consumir álcool, que realmente não era uma marca em favor da nossa nova amizade, considerando que eu tinha que estar com ela 24-710. Eu ia ter que trabalhar mais duro, esconder um maldito frasco no meu bolso, ou simplesmente matar algo quando chegasse em casa toda noite. Deus nos ajude se ela me pedisse para ajudá-la com a lição de casa.

Eu me arrepiei quando sua mão tocou a minha. Não porque eu era um idiota que sentia repulsa quando ela me tocava, na verdade era o oposto. Eu tinha que ficar insensível a ela, inabalável. A maneira que eu vi, se eu continuasse a ficar frio, ela acabaria por encontrar alguém para mantê-la aquecida. As meninas gostaram de Bee e ela não poderia deixar de atrair pessoas, atrair os caras. Mas o pensamento de caras que se aproximam dela realmente tinha me coçando para atirar coisas ou bebida, e, olha isso, o círculo completo, de volta ao alcoolismo.

Eu não tinha certeza de como nós tínhamos programado de modo perfeito, mas Nixon, Chase, e Tex, os outros chefes, burros maus em sua própria forma, tinha escolhido aquele exato momento para estacionar na faculdade. Telefones com câmeras em todos os lugares estavam clicando. Anos atrás, os Eleitos, nós quatro, tínhamos começado a Eagle Elite, pensando que éramos intocáveis; houve rumores entre os alunos sobre o que fizemos sobre quem éramos, mas nós sempre rimos. Ninguém estava rindo agora, porque essa era outra vida, quando ainda éramos meninos com armas.

Nossa realidade nos foi imposta tão malditamente rápido que nem sequer tivemos tempo para respirar um pouco antes da transição. Nós todos fomos feitos homens chefes dentro do período de dezoito meses.
No minuto que Nixon Abandonato saiu de seu carro... Eu sabia. Eu nem estava olhando em sua direção, e eu sabia. Bocas ficaram boquiabertas. Os telefones com câmera foram levantaram ainda mais. As meninas estavam se abanando. E Bee apertou a minha mão mais forte.

Olhei para o Range Rover, assim que Chase emergiu, ganhando um grito de uma menina da multidão, e, finalmente, Tex, o Cappo, também conhecido como MVP11 das famílias surgiu com seus óculos aviadores. A arma para cima, amarrada dentro de uma jaqueta de couro para todos verem. Era difícil de perder. Merda... As coisas ficaram reais. O guincho parou. Fale sobre uma entrada. Não importava se as pessoas estavam tentando fazer o upload para o Youtube, ou se eles estavam postando no Facebook. A segurança na Elite era controlada por nós, porque a faculdade ainda era propriedade de Nixon, isso sim... Nós não estávamos preocupados em estar CNN, mas ainda assim, eles poderiam ter, pelo menos, tentado voar sob o radar.

Eu não invejo Sergio nem um pouco; ele provavelmente estava tendo um inferno de um tempo para desligar todas as políticas de mídia sociais em torno da Intranet do campus. Além disso, o que poderia revelar as fotos? Alguns caras ricos ficando fora de belos carros? Um deles tem uma arma, mas tem uma licença para carregá-la? Ele poderia ser um agente federal pelo que todos sabiam, mas os alunos não eram estúpidos. Histórias das escapadas ainda corriam desenfreadas em todo campus, embora todos nós fomos muito longe.

Meu estômago se apertou quando meu olhar caiu sobre os meus amigos, os três rapazes que há alguns anos atrás, teriam levado um tiro por mim. Eu tinha escondido tudo deles, a doença da minha mente, e a tortura do meu pai. Voltar a Elite foi uma ideia de merda, mas eu não tinha escolha. As meninas, ou esposas como eu gostava de chamá-las, todas saíram do carro. Primeiro Mo, a irmã de Nixon e a esposa de Tex, seu longo cabelo escuro puxado em um rabo de cavalo alto. Ela acenou para mim. Eu não acenei de volta. Não fazia sentindo, a necessidade de tirar a mão de Bee, e meu outro braço estava ocupado se contraindo com a necessidade louca de agarrar a outra. Certo, então eu estava preocupado.

Trace seguiu Mo e lançou-se nos braços de Nixon. Eu lutei contra um sorriso. Desde as nossas poucas sessões de treinamento, as coisas não tinham sido tão tensas entre nós. Eu quase podia vê-la como uma amiga em vez de uma vítima. Mas, às vezes, à noite, seu rosto ainda veio a mim como um pesadelo, e por essa razão, eu mantive uma boa quantidade de espaço entre nós. Mil, minha meia-irmã, executou uma elaborada brincadeira falsa enquanto seguia Trace e, em seguida, beijou Chase tão agressivamente que eu quase peguei minha arma. Eu continuei esquecendo que eles eram casados, e eu ainda tive um tempo difícil, quando ele atacou-a na minha frente.

Como de costume, seus olhos encontraram os meus depois que ele a beijou, e um sorriso zombeteiro se espalhou pelo seu rosto. Tudo em tudo, um grande começo para o dia. Ótimo começo de merda. Nixon caminhou lentamente em minha direção. Mão nos bolsos confere. Óculos confere. Pistola de grande abaulamento do coldre contra suas costas confere. Olhar chateado confere. Droga.

"Vocês estão bem?" Ele perguntou, dirigindo a pergunta mais à Bee do que a mim.

Ela assentiu com a cabeça e se aproximou de mim, assim quando Tex se aproximou, os seus olhos estavam focados em nossas mãos apertadas. Quando eu tentei puxar minha distância, Bee pisou no meu pé. Eu estremeci e olhei o céu enquanto Tex engasgou com o riso.

"Estamos ótimos!" Disse Bee um pouco forçado, se você me perguntar. "E Phoenix me ensinou tudo sobre como fazer amigos na noite passada, assim eu estou bem para ir!"

"Ele fez?" Nixon perguntou secamente. "Você está brincando, certo?"

"Não!" Bee não parava de falar, mesmo quando eu me comunicava com ela através de telepatia para fechar o inferno da boca.

Tex enfiou as mãos nos bolsos e inclinou a cabeça no que eu só poderia assumir era diversão às minhas custas. "E que grande sabedoria Phoenix impôs a você, irmãzinha?"

"Bem..." Seu sorriso era mau. Por favor, Deus, deixe as drogas, ou qualquer humor que ela tenha ficar fora de seu sistema. Muda. Deixa-a ficar muda. Amém. "Quando eu quiser chamar a atenção de um cara, tudo que tenho a fazer é sorrir e acenar." Eu respirei cauteloso. Por enquanto, tudo bem. "E se isso não funcionar, é só desabotoar alguns botões e piscar!"

Tex rosnou. Alto. Como um cachorro. Seu olhar frio cintilou da blusa dela para mim, a ameaça evidente em seus gelados olhos azuis escuros.

"Ah, e ele também disse que se alguém me oferecer uma bebida, eu sempre devo levá-la e beber a coisa toda, então eu não irei ofendê-la." Fechei os olhos, disposto a um asteroide atingir a Terra. "Ele também disse um monte de coisas sobre balançar a bunda e saltar sobre mesas, mas eu meio que sintonizei fora depois que ele ligou a música de stripper. Quer dizer, eu acho que nós estávamos ambos muito distraídos nesse momento, hmm, Phoenix?" Abri um olho depois o outro.

Tex parecia pronto para rasgar meu corpo ao meio... Pelo menos três vezes para uma boa medida, e Nixon parecia que estava apenas muito disposto a ajudar, apenas no caso de Tex ter um problema sobre puxando a pele dos meus ossos.

"E quando isso não funcionar..." Bee bufou. "... Ele disse para olhar para cima Mr... Rogers ' Neighborhood12."

Ambos Tex e Nixon começaram a rir. Eu não fiz. Eu estava sério! Em minha opinião, não havia nada melhor do que assistir a Daniel Tiger contar a uma criança como fazer um amigo e não se acanhar. Mas de qualquer forma; sua perda. Essa merda me tinha obtido através da escola quando eu era pequeno demais para bater qualquer um se... Quando eu era pequeno demais para me defender contra a ira do meu pai.

Bee finalmente soltou minha mão. "Eu vou ficar bem, irmão. Você se preocupa muito. E Nixon, pare de ficar franzindo a testa. Você parece possuído."

"Ele está." Tex tossiu as palavras em sua mão.

"Hilariante." Nixon lhe deu uma cotovelada. "Tem certeza que você vai ficar bem? Sei que as coisas não têm sido fáceis."

"Eu tenho Phoenix." Bee disse simplesmente, fazendo-me sentir cerca de dois pés de altura, porque eu não estava orgulhoso o suficiente para pensar que seria suficiente para levá-la completamente. Eu nunca seria o suficiente. Os caras ficaram em silêncio por um minuto. Bee desafiou todos com um olhar, colocando-se por mim e me fazendo sentir como se eu tivesse sido castrado, tudo ao mesmo tempo.

"Você está certa," disse Nixon finalmente, balançando a cabeça. "Apenas o mantenha perto."

Eu poderia ter realmente ficado sem essa última parte.
Proximidade não iria ajudar a situação. Distância. Isso era o que eu precisava.

"E nos chame..." Tex acrescentou. "... Se alguma coisa acontecer, quando você ficar com medo ou... alguma coisa." Ele deslocou o pé, sem jeito.

Bee lhe deu um tapa no ombro. "Eu prometo que, se os grandes provocadores maus me perseguirem pelo corredor e me chamarem de estúpida, eu vou mandar mensagem para você me pegar, mas Phoenix trouxe sua arma, então eu acho que estamos bem."

"Você sabe que isso é ilegal, não é?" Perguntou Tex. Eu soltei a mão de Bee e cruzei os braços. "Você sabe que é sua irmã... certo?"

"E essa é a nossa deixa." As sobrancelhas de Nixon dispararam quando ele puxou Tex longe de nós. "Divirtam-se. Bee lembre-se que as meninas são todas veteranas, mas você sempre pode sair com elas entre as aulas." Bee saudou-os quando eles fizeram o seu caminho de volta para Chase e do resto das meninas.

Dez minutos mais tarde, e eu estava preso com quatro mulheres.
Então, basicamente, se o Inferno decidir vir para terra, eu estava no meio, cercado por perfume e unhas afiadas.

"Então..." Bee pegou minha mão de novo. "Vamos à experiência da faculdade?"

Deixei escapar um gemido, empurrando a mão dela. De repente úmida, eu deixei minhas pernas de pau me levar pelo campus, mordendo a minha língua, saboreando o sangue na minha boca. Eu odiava este maldito lugar. Em todos os lugares que eu olhava memórias me agrediam. O primeiro dia que Trace veio a Elite. Os avisos de Nixon. Eu olhei em direção ao prédio registrador, sabendo que o prédio ao lado, a sede dos Eleitos, estaria olhando para mim. Eu tinha tomado Trace lá.
Meu peito está tão mal que parecia que ia rachar.

"Está tudo bem, Phoenix." Trace falou pela primeira vez, me cutucando no lado. "Nós não vamos deixar elas te machucarem."

Algumas meninas caminhavam, e acenaram na minha direção.

"Ah, ela tem piadas." Eu consegui um sorriso tenso antes de perceber que eu estava fazendo isso.

Bee soltou um suspiro alto. Eu parei de andar. "O quê?"

"N-nada." Suas bochechas coraram vermelho brilhante. "Eu só... nada."

"Nervosa?"

"Sim." Ela assentiu com entusiasmo. "É isso mesmo."

"Bem, vamos acabar com isso então." Eu a puxei para longe das meninas e me despedi. "Sua primeira classe é deste lado."

"Certo."

Inclinei-me e olhei em seus olhos brilhantes. "Tem certeza que não está drogada?"

"Ha ha." Sua voz estava sem fôlego. "Mais ação, menos falatório."

"Você leu minha mente, menina."

CAPÍTULO NOVE

Seu sorriso era como o sol

Bee

As pessoas estavam olhando para mim, e elas nem sequer tentavam esconder. Phoenix manteve uma distância segura atrás de mim, e isso me fez sentir ainda mais solitária do que antes. Era como se ele estivesse tentando mostrar a todos que me viram que ele não queria nada comigo. Quando eu tentei desacelerar, ele abrandou. Quando eu acelerava, ele só ia rápido o suficiente para se manter comigo.

Passei direto pela minha sala de aula de propósito. Phoenix pigarreou. Revirei os olhos, voltei atrás, e entrei. Todos os olhos de vinte e poucos anos pousaram em mim; todo mundo ficou completamente em silêncio. Meu coração começou a bater tão rápido que ele era a única coisa que eu podia ouvir, o sangue subiu em direção ao meu rosto. Todo mundo já estava sentado. Caramba, eu realmente estava atrasada. Com um sorriso bem nervoso, eu abri minha boca para dizer algo quando Phoenix me orientou e aproximou-se do professor. Ele deu um sorriso idiota, da mesma forma que ele fez com Trace. Eu sabia! Eu sabia que não estava perdendo minha cabeça. Covinha, profunda, tão profunda e sexy. Eu mordi meu lábio inferior para não suspirar em voz alta.

O professor riu de alguma coisa que Phoenix disse, e isso prejudicou imediatamente meus sentimentos. Por que ele não podia rir comigo? Brincar comigo? Eu era tão irritante? Deve ser isso. Eu era irritante. Como a irmã mais nova que ele nunca quis, mas estava preso com ela. Quem o alimentou com lasanha às duas horas e não se calava, mesmo quando ele me pediu. Mas não era como se eu pudesse desligar a minha personalidade espumante; ele apenas fez notar a necessidade para eu entrar em uma boa disputa verbal. Novamente, era melhor do que nada.

"Senhorita Campisi?" O professor se dirigiu a mim, inclinando a cabeça para o lado. "Por favor, sente-se nos fundos."

Eu prendi meu cabelo atrás da minha orelha e rapidamente fiz meu caminho para o fundo da sala. Assim quando eu estava a ponto de sentar-me à mesa vazia, o pé de um cara atirou para fora, quase me fez tropeçar. Com um rápido desvio, eu consegui evitar a colisão e então me inclinei, como se eu precisasse corrigir minha perna da calça, e sussurrei: "Tente fazer isso de novo, e eu estou pedindo para meu o irmão pedir alguém para acertar você. Melhor ainda, vou fazê-lo eu mesmo. Eu posso ser nova na faculdade, mas você está no meu mundo. E no meu mundo, valentões não se criam. Nós os matamos." Eu parei quando me levantei. "Qual o seu nome?"

Minha voz tinha um leve tremor, mas ele não parecia notar. Eu tendia a atacar quando eu estava com medo, e neste momento com todos aqueles adolescentes, em uma faculdade, eu estava apavorada, o que significava que ele estava indo para receber o final da minha ira. Sortudo.

O cara empalideceu, a sua pele combinando com seu cabelo loiro. Ele abriu a boca, então a fechou.

"Problemas?" perguntou Phoenix, vindo atrás de mim; Suas mãos tocaram meus ombros brevemente antes de me empurrar para frente em direção à mesa. Eu me virei e dei de ombros.

"Nada que eu não pudesse lidar."

Phoenix ficou onde estava enquanto eu tomava o meu lugar. Com um sorriso, não um sexy, mas um que me tinha querendo fazer backup e levantar as mãos em sinal de rendição, ele tomou o assento ao meu lado e se inclinou para frente, sussurrando em voz baixa, "Não ouvi o seu nome?"

Prendi minha respiração. Ele repetiu as minhas palavras. "B-brian." o cara sussurrou.

"Escute... Brian," Phoenix zombou um pouco. O professor, claramente sem saber o que estava acontecendo na parte de trás de sua sala de aula, continuou a falar sobre as expectativas e regras. Mas Phoenix foi colocar para fora suas próprias regras e expectativas. "Se eu ver você olhar para ela de uma forma que pessoalmente me ofende... Eu corto seu dedo, em seguida, o envio para os seus pais como um lembrete para ensinar a seu filho algumas maneiras. Eu confio que você será capaz de manter toda a negatividade para si mesmo. Afinal de contas, queremos que a sua experiência da faculdade seja positiva, não é? Então, você tem que viver tanto tempo em primeiro lugar."

O cara começou visivelmente a tremer. "Desculpe... er, hum... Senhor."

"Phoenix-" Seus dentes estalam. "-De Lange."

"Merda." murmurou o cara antes de se levantar de sua cadeira e correr para fora da porta.

O professor olhou para nós dois com uma duvida em seus olhos.
Phoenix simplesmente ofereceu um encolher de ombros inocente e acenou com a cabeça, como se dissesse: "Ei, continue com a lição fascinante sobre não fazer trapaça." Ele assustou o cara de medo. E eu meio que o amava por isso.

"Você não tem que fazer isso." eu sussurrei alguns minutos mais tarde, quando alguns papéis nos foram entregues.

"Eu fiz," Phoenix me entregou o pedaço de papel, com a mão persistente. "E eu sempre amarei cada vez que o faço."

Engoli em seco, puxando o papel de sua mão. "Mas ele poderia ter sido um amigo."

Seus lábios tremeram. Vamos lá, um pequeno sorriso? "Amigos não deixam amigos fazerem amigos como idiotas."

"Muita sabedoria." Eu balancei a cabeça, batendo na minha testa. "Guardado aqui em cima."

"Junto com o nome de marcas caras e selfies?"

"Junto com covinhas e sorrisos." Eu disse antes que eu pudesse me parar. Seus lábios se separaram quando seus olhos caíram na minha boca.

"Qualquer dúvida sobre a tarefa?" O professor perguntou com uma voz potente, sacudindo-me para fora de meu devaneio sobre qual seria a sensação da boca de Phoenix pressionado contra a minha. Eu levantei minha mão.

"Sim, senhorita Campisi?"

"Desculpe-me. Qual foi a atribuição de novo?"

A classe inteira soltou um gemido. Eu disparei um olhar a Phoenix de: O que eu fiz?

Ele balançou a cabeça, mas eu vi um fantasma de um sorriso, e eu sabia o que eu tinha feito, eu queria fazê-lo mais uma vez. Um dia eu receberia um sorriso cheio, eu mereço.

*****

Muitas de todas as minhas aulas não foram completamente horríveis, mas se Phoenix não parasse de me pedir para escolher uma especialização e acabar logo com isso, eu ia enfiar meu punho direto em sua garganta, ou talvez apenas a minha língua. Era um atira-levanta, e eu estava mal-humorada porque Sergio tinha me apressado através do café da manhã.

"Almoço." Phoenix apontou para um enorme edifício de tijolos de dois andares. Um sinal preto, de bom gosto, com a palavra Commons13 estampada nela em ouro. A mascote da Eagle estava logo abaixo dela em vermelho. "Você não está com fome?"

"Morrendo de fome!" Eu comecei a me dirigir para a porta, mas fui empurrada para trás pela minha mochila. Eu cruzei os braços e me virei fazendo beicinho. "Você me empurrou."

"Isso não foi empurrar." Phoenix revirou os olhos. "E eu perguntei se você estava com fome."

"E eu disse que eu estou, estrela-vingança." Eu disse a palavra mais lenta desta vez como se ele fosse uma criança de dois anos. "Assim, nós poderemos entrar?"

"Onde?"

"Não." Eu apontei para o prédio. "Não é onde o almoço está?"

"Não para você."

"Oh." Eu olhei para o pavimento. "Eu tenho que comer sozinha ou algo assim?"

O pensamento me fez sentir insegura novamente. Sim, minhas aulas tinham sido boas, mas todos os estudantes tinham olhado para mim como se eu fosse totalmente uma porca. A única menina que tinha sido boa para mim foi à gótica que tinha me avisado que eu estava prestes a ir para o banheiro dos rapazes. E acho que ela só fez isso porque ela estava preocupada que eu ia ver as partes de seu namorado. Ele saiu minutos depois e a atacou com a língua, de uma forma totalmente horripilante que me fez querer tomar um banho.

"Bee..." A voz de Phoenix estava cansada. "... Você não pode comer com eles, porque eles vão apenas ficar olhando você."

"Porque eu sou uma aberração." eu murmurei.

Phoenix soltou uma risada. "É isso que você acha?"

Eu balancei a cabeça, ainda olhando para a calçada.

"É por causa do que seu irmão é... é por causa de quem é a sua família." A voz de Phoenix era sombria, mas totalmente séria. "Eles estão com medo de você, e quando as pessoas estão com medo, eles fazem merda realmente estúpida, acredite em mim."

Eu não estava convencida. Se qualquer coisa, isso me fez sentir que a situação era muito mais desesperadora.

"Vamos lá... eu vou dar-lhe algum dinheiro do almoço." Sua voz voltava a ter luz, provocando.

Eu empurrei minha cabeça para cima. "Você acabou de me provocar?"

"Será que faz você se sentir melhor?" Eu dei um aceno fraco. "Então sim, eu brinquei com você. Surpresa."

Examinando minhas unhas, eu evasivamente dei de ombros. "Você consegue fazer melhor."

"Eu não sou um macaco. Eu não estou dançando para você."

"Salte como se estivesse queimando, e vai fazer a minha semana."

"Não."

Eu fiz beicinho, sobressaindo meu lábio inferior. "Por favor?"

"Tente de novo." Ele tossiu, passando de um pé para o outro. "E tenha em mente que deveríamos ir desde que você só tem uma hora antes de seu laboratório."

Amassando o meu nariz, eu pensei sobre isso. "Ok, nenhuma provocação... Eu não preciso de provocação. Apenas um sorriso. Um sorriso. Para mim."

"Isso é pior do que dançar."

"Um sorriso?" Engoli em seco. "Então dance. Entre dois males, o menor."

"Eu não posso acreditar que estou negociando com uma terrorista no momento."

"Ah..." Eu vibro meus cílios. "Você não é doce. Agora dance."

"Eu mudei de ideia. Mantenha-se em um estado de espírito de baixa qualidade." Os lábios de Phoenix fez aquela coisa de contração, e, em seguida, um milagre aconteceu. Um sorriso, um grande sorriso se formou através daqueles lábios lindos, enquadrando perfeitos dentes brancos. E essa covinha? Ainda melhor de perto. Juro, eu senti todo o meu calor do corpo com um sorriso.

"Você deveria fazer isso mais vezes." Eu resmunguei.

"Eu poderia... se ele fizesse com que a reação de seus olhos fosse tão louca, e nessa armadilha sua boca encontra a súbita vontade de se silenciar."

"Momento feliz destruído." eu resmunguei.

"Vamos." Phoenix acenou com a cabeça em direção a um edifício ao lado dos Comuns. "Almoço. Vamos alimentar você."

"Eu como, você come. Esse é o trato." Corri para manter-se com ele.

"Eu sorri. Você é a única oficialmente em dívida."

"Eu adoro o som de Phoenix De Lange dever um grande favor. Por favor, por favor, deixe-o ser sexual" Eu implorei.

Phoenix balançou a cabeça como se ele totalmente não se incomodava com o meu comentário. "Latindo para a árvore errada lá, menina."

"Eu não sou uma menina!" Eu bufei, apenas me mantendo em forma o empurrando para a árvore, como um menina no recreio.

"Oh olha! Almoço, amigos para fazer, pessoas para conversar..." Phoenix apontou para a porta. "Vá à frente."

"Sozinha?"

"Prove que você não é uma menina," Phoenix desafiou. "Vá sozinha para o almoço, há toneladas de professores ao redor, câmeras em todos os lugares. Vou esperar aqui fora nos degraus... comerei uma barra de proteína, farei algumas chamadas."

"Tudo bem, vovô." Eu levantei meu nariz no ar. "Mas quando eu sair com toneladas de amigos e esquecer o seu nome, não seja todo temperamental comigo."

"Vou tentar me conter." Ele já tinha se virado e foi se movendo em direção ao outro lado das escadas.

Nervosa, eu lutei contra a vontade de correr atrás dele, lançar meus braços em volta dele, e chorar em seu peito. Mas eu queria provar que eu poderia fazer isso. Então eu virei no meu calcanhar e fiz meu caminho para dentro do prédio. No minuto em que abri a porta, o cheiro de comida me bateu no rosto. Meu estômago decidiu que, sim, atravessar a porta era a melhor ideia que eu tive em anos.

Isso foi até que eu abri a segunda porta e fiquei cara-a-cara com um grupo de doze alunos, todos sentados em torno de uma mesa de almoço e comendo. Algumas outras mesas foram espalhadas ao redor, um ou dois estudantes estavam sentados olhando para seus computadores, não prestando atenção a nada e digitando furiosamente como se o mundo fosse acabar se eles parassem. A mesa com o maior número de pessoas, todos pararam de comer, ao mesmo tempo, como se tivessem planejado.

"Um..." Eu prendi meu cabelo atrás da minha orelha. "Devo ter vindo ao lugar errado."

"Ei, você é a Bee!" Um cara alto com cabelo castanho arenoso se levantou e caminhou em direção a mim, o sorriso largo, a mão estendida. "Vamos entrar."

Peguei sua mão, a apertei, e tentei colar um sorriso confiante no meu rosto enquanto o resto dos estudantes em torno da mesa olhou para mim ansiosamente.

"Como você sabe o meu nome?" Eu perguntei, pegando o único lugar vazio ao lado dele.

"Presidente do corpo estudantil," Ele deu de ombros. "É o meu trabalho." Seus olhos se estreitaram. "Você é irmã de Tex, certo?"

"Certo."

"E o seu guarda-costas? Será que ele come?"

"Phoenix?" Perguntei surpresa que ele sabia tanto. "Não, ele prefere barras de proteína a comida."

"Ah..." O cara era de boa aparência, corte limpo... Mas não era Phoenix. Então, novamente, ninguém se compara a Phoenix, e quando você pendurou em torno de caras que eu fiz, todo mundo praticamente não era nada em comparação com a sua pessoa. Meu irmão era exceção, por razões óbvias.

"Sou Pike." Ele me jogou um menu. "Eu espero que você não se importe, mas você chegou meio tarde, e eu não queria que você tivesse que esperar para comer, então eu pedi um hambúrguer e batatas fritas pra você."

Eu suspirei de alívio, embora fosse um pouco estranho que ele estava me esperando. "Parece incrível."

Um prato de comida foi definido na minha frente enquanto eu olhava ao redor da sala. Parecia uma muito boa sala de jantar. Mas só tinha espaço para alguns alunos, e a Eagle Elite tinha mais de cinco mil... Eu ainda estava tentando descobrir isso quando a menina a minha direita me deu uma cotovelada. Olhei para cima.

"Meu nome é Hartley." Ela sorriu, seus olhos verdes brilhando como se ela soubesse algum segredo louco que eu não sabia. "Os rumores são verdadeiros?"

"Os rumores?" Eu repeti, roubando um olhar sobre Pike.

"Um pouco rude, você não acha, Hart?" Pike interrompeu. "Deixe-a, pelo menos, comer antes de começar a fazer perguntas."

"Desculpe." Hartley enfiou um pedaço de cabelo atrás da orelha. "Estou muito curiosa..." Ela olhou em torno da mesa. "Quer dizer, eu não posso ser a única que está curiosa."

"Hart." Pike advertiu.

"O quê?" Hart ergueu as mãos. "Desculpe-me. Eu não estou tentando ser ofensiva, mas a eleição deixa nossa faculdade espalhar rumores sobre todas estas mortes, máfia é como esta palavra é reverenciada por aqui, e em seguida, ela aparece na faculdade com um guarda-costas, e não apenas qualquer guarda-costas, mas um dos originais eleitos que costumavam executar merda nesta faculdade com um punho de ferro. E eu tenho que ficar calada e não perguntar?"

O resto das pessoas em torno da mesa estava olhando para mim como se eu devesse respondê-los, ou como se eu soubesse as respostas.

"Desculpe," eu consegui. "Eu realmente não sei quem são os eleitos." Todo mundo começou a rir.

"Ela é boa," disse Hart. "Eles ensinaram-lhe bem. Ela é uma boa mentirosa."

"Não!" Minhas sobrancelhas uniram em confusão. "Eu realmente não sei quem eles são... e por que minha família importa mesmo?"

A sala ficou em silêncio novamente. Eu comi uma batata frita, mas estava encharcada.

"Porque," Pike finalmente disse. "Há rumores de que você não é o único implante na faculdade este ano."

"Implante?"

Pike suspirou. "Não se preocupe com isso. Os rumores são apenas isso... rumores, você sabe?"

"Petrov." disse uma voz feminina atrás de mim.

Virei-me e sorri enquanto Mil fez seu caminho em direção a nossa mesa. Mo e Trace seguiam de perto atrás. Se eu achasse que a sala ficou em silêncio antes, era como a morte agora.

"Emiliana..." O sorriso de Pike não atingiu seu rosto. "Como vão os negócios?"

"Negócios?" Mil inclinou a cabeça. "Menino tolo, essa boca é para comer, não falar... especialmente para vocês."

"Touché." Seus olhos se iluminaram no que eu só poderia assumir era respeito.

Os dedos de Mo escovaram meu ombro. "Por que você não vem comer com a gente um pouco? Deveríamos ficar juntas."

Eu me senti presa entre fazer novos amigos e conversar com os antigos.

"Vá em frente." Assentiu Pike. "Nós podemos conhecer melhor uns aos outros mais tarde."

Balançando a cabeça, peguei meu prato e segui as meninas a uma mesa de canto. Eu nem percebi que eu tinha tomado uma respiração até que nós sentamos e eu exalei minha frustração.

"Então..." Mo sorriu na minha direção, em seguida, puxou seu sedoso cabelo castanho escuro de volta em um rabo de cavalo. "... Você faz amigos bem rápido."

"Foi uma ordem direta de Phoenix... fazer amigos, provar que eu sei como." Revirei os olhos. "Embora para ser justo, tudo o que eu tinha a fazer era entrar aqui, e de repente eu tinha um prato de comida na minha frente, e eu estava sendo questionada sobre os escolhidos."

Os dedos de Mo fizeram uma pausa enquanto os olhos se viraram para Mil e Trace.

Suspirei. "Derrama. Quem são os eleitos?"

Trace falou. "Tex não falou com você sobre isso? Ou Phoenix?"

"Tex está escondido fazendo sexo com um presente." Eu projetava o meu dedo para Mo. E Phoenix pensa que eu sou melhor vista e não ouvida."

Mil bufou. "Phoenix precisa de um ajuste de atitude."

"Sim, eu também acho." Eu joguei uma batata frita, mergulhando no ketchup antes de trazê-la para a minha boca. "Sua ideia de diversão é correr 10 quilômetros por dia, em seguida, comer coisas que se parecem com comida de bebê regurgitado, a menos que um de nós comece a alimentá-lo com chocolate por via intravenosa, eu duvido que ajustar sua atitude vai acontecer."

"Tem sido um ano difícil..." Trace e Mo compartilharam um olhar enquanto Mil limpou a garganta e olhou para seu prato. "Para todos nós."

"O que eu estou perdendo?" Eu levantei uma batata frita na minha boca, à espera de uma explicação. "Vocês fazem parecer que eu sou nova para tudo isso?"

Mil deu de ombros. "Às vezes as coisas estão melhores em silêncio... não discutidas. Tudo o que você realmente precisa se concentrar é na faculdade e seu trabalho de casa feito. Vamos cuidar do resto."

"Então, vão me fazer de idiota e ignorante, e eu serei exatamente como meu pai esperava que eu fosse?" Minha voz se levantou. "É isso o que você está pedindo?"

Eu estava com raiva, e eu não tinha ideia do por que; só parecia que eu era a criança no playground que queria tanto brincar com todo mundo apenas para ser informado que ela não tinha idade suficiente para ir para deslizar. Eu queria ir para baixo e escorregar. Eu queria provar que podia fazer mais. Mas como eu poderia provar a mim mesmo se ninguém nunca me deu a chance de subir a escada?

"Tudo bem." Eu lambi meus lábios, em seguida, empurrei meu prato. "Eu não estou mais com fome."

"Bee." Mil alcança sobre a mesa como se ela estivesse tentando encontrar minha mão. "Não é isso, é apenas... um monte de merda aconteceu, e nós realmente só queremos superar. Quero dizer, nós finalmente temos uma chance normal, você não quer isso?"

Olhei ao redor da sala. "Você percebe que estamos em uma das faculdades mais caras do universo, e é possuída por chefes da máfia, certo? Normal saiu pela janela há muito tempo."

"Normal para nós." esclareceu Trace.

"É só mais... segredos e mais segredos?" Ninguém disse nada. "Os Eleitos? Quem são eles? Quem eram eles?"

Finalmente Mil falou. "É melhor perguntar a um dos membros, em vez de qualquer um de nós. Peça a Phoenix se você quer saber, mas esteja preparada para a tempestade de merda que vai vir quando ou se ele decidir responder. As coisas ainda estão cruas com meu irmão, e isso é tudo que eu vou dizer."

"Tudo bem." Eu empurrei minha cadeira abaixo.

"Bee." Trace se levantou e estendeu a mão para o meu braço. "Não vá."

"Está bem. Fiz amigos, certo?"

Eu olhei por cima do meu ombro. A última mesa que eu fui tinha estado em um silêncio morto. Ok, então eles provavelmente não vão levar uma bala por mim tão cedo, mas eu tinha Phoenix. Meus ombros caíram. Certo. Eu tive Phoenix, e novamente eu me lembrei de que eu realmente não tenho um amigo. Eu não tinha ninguém. E eu realmente não sabia nem como fazer amigos de verdade. Eu poderia basear minha suposição fora de filmes e livros? Porque, tanto quanto essas definições eram, significava que Trace estaria fofocando comigo sobre Nixon. Mil iria pintar minhas unhas e Mo estaria reclamando sobre Tex. Em vez disso, havia Mo afiando uma faca debaixo da mesa. Trace verificando seu telefone, o rosto pálido, e Mil estava assistindo cada pessoa na sala como um falcão, como se todos eles tivessem armas destinadas a ela.

Respirando fundo, eu balancei a cabeça e de forma automática agarrei meus livros. "Eu tenho que ir. Obrigado por me deixar sentar com você." Eu empurrei para baixo a emoção que estava combatendo para gritar o seu caminho para fora da minha garganta, e sai da sala.

CAPÍTULO DEZ

Mesmo prisioneiros tem tempo fora, certo? Ou, pelo menos, uma pausa?

Phoenix

Olhei para o telefone em minhas mãos e toquei a superfície de vidro brilhante... Eu não queria fazer a chamada. Eu nunca quis fazer a chamada.

Talvez em minha vida passada, quando eu ainda tinha sido uma desculpa horrível para um ser humano, eu queria esse tipo de energia, mas agora eu sentia o gosto amargo na minha boca, como se estivesse brincando de Deus. Eu não tinha nada a dizer sobre viver e morrer, eu era o menos provável das pessoas. Eu não conseguia ver além do fato de que ele era como Satanás, decidia quem deve ir para o céu. Infelizmente, a decisão foi tomada por mim quando o telefone vibrou em minhas mãos.

"Sim?" Eu lati.

"Chefe..."

Revirei os olhos e respirei fundo. "Sim, Nick?"

Desde que a família Nicolasi jogou-o no meu colo, ele tinha sido o meu braço direito, de se comunicar com os homens para me ajudar a passar por dificuldade através de todo o drama que ser um chefe trouxe. Luca confiava nele; portanto, eu não tinha escolha, mas fazer o mesmo.

"Estamos prontos para a reunião, mas eu tenho que te avisar... alguns dos homens estão um pouco... chateados."

"Defina chateado."

"Eles não querem vir. Disseram que não vão relatar."

"Isso é uma boa maneira de dizer que tenho estado ausente?"

Nick amaldiçoa. "Não é assim, patrão. Eles só... eles precisam de tempo."

"Eu pareço como um maldito relógio?"

"Não senhor."

Minhas mãos suavam contra o telefone, tornando-o deslizar ao longo da minha orelha. "Ouça e ouça cuidadosamente. Você chama os caras que estão dando problemas e lhes diga isso. Diga-lhes-" Cheguei a mim mesmo e deixei um pouco de ressentimento livre, um pouco da raiva que eu sabia que ainda abrigava. "Che peccato14," murmurei. "É uma pena que eles nunca vão ver suas famílias mais uma vez. Esqueça suas famílias. Eles têm um dia para mudar suas mentes. Então eu estou colocando-os no gelo. Esta não é uma ameaça para assustá-los, é uma promessa. Você ainda nem começou a ver terror que eu vou provocar na família Nicolasi se as coisas não forem feitas do meu jeito. Luca me deixou no comando porque eu sou o homem para o trabalho. Se eles não podem entrar em acordo com isso, então eu vou, pelo menos, oferecer-lhes a oportunidade de nomear seus caixões antes de eu enchê-los. Diga-lhes, palavra por palavra, e me chame com sua resposta. Ou para o inferno, apenas me mande um texto, uma bala ou cinco. Eu preciso saber em quais deles vou atirar. Não me decepcione, Nick."

"Senhor, é a última coisa em minha mente... decepcionar você."

"Faça-o Nick, ou será a sua cabeça."

"Eu sou apaixonado pela minha cabeça."

"Como você deve ser."

"Va 'fa Napoli15!" Eu bati em seguida, desliguei o telefone.

"Há uma razão para você apenas dizer a alguém para ir para o inferno?" Uma voz sedutora diz atrás de mim.

"Porque ele é meio quente, você está recebendo todo trabalho."

Não só eu tenho que lidar com o meu papel como o chefe do clã Nicolasi, mas agora eu estava lidando com ela... De novo.

"Eu não lhe disse para fazer amigos?" Eu não me virei, não confiava em mim mesmo para não beber dela. Eu era sempre fraco depois de lidar com transações, após latir ordens. Isso me drenava porque eu realmente me deixava muito emocional.

"Encontrei um esquilo no parque de estacionamento. Isso conta?"

"Isso depende." Eu empurrei o meu telefone no meu bolso. "Será que ele falou com você? Ofereceu-lhe suas bolas?"

Bee caiu na gargalhada. "Se ele me mostrou o dele, você vai me mostrar o seu?"

"Essa conversa acabou de passar um ponto realmente preocupante de não retorno."

"Sim, bem..." Bee sentou-se nas escadas ao meu lado, puxando os joelhos contra o peito. "Isso sou eu, totalmente perturbada."

"Desculpe-me. Eu lhe dei qualquer indicação de que eu sou um psiquiatra, disposto a ouvir a sua lista de problemas?"

"Telefonema ruim?"

"Não. Está tudo bem."

Bee mordeu o lábio inferior. "Você não parece bem."

"De acordo com você, eu pareço quente o tempo todo, então agora quem é o mentiroso?"

Bee inclinou a cabeça como se ela estivesse me examinando, seu maldito lábio ainda mantido em cativeiro por seu dente branco. "Hmm, eu diria que você ainda é. Suas veias estão estalando para fora em sua testa, e sua mandíbula apertada."

"Sim, eu sempre pareço assim. Vem com a responsabilidade."

"Hmm..." Bee desviou o olhar. "Posso te perguntar uma coisa?"

"Se eu digo não, vai fazer diferença?" Eu estava de pé, esperando que ela me seguisse, o que ela fez. Eu sabia como chegar a sua próxima aula, embora nós estivéssemos indo um pouco mais cedo, considerando que ela era claramente falha no departamento de amizade.

"Provavelmente não." Ela girou uma mecha do seu cabelo e tirou seus óculos de sol, tornando lento trabalho de imersão das bordas em sua boca, chupando-os como se fossem doces. Eu desviei o olhar. Eu precisei. Em vez disso, eu me concentrei nas árvores, concentrei-me na grama, o inferno, eu mesmo foquei no pequeno esquilo que correu na minha frente.

Eu apontei. "Um de seus amigos?"

"Eu vou chamá-lo de Chuck."

Não ria. Não ria. Eu segurei por pouco e dei-lhe um encolher de ombro evasivo. Porra, seria difícil manter minha guarda quando ela continua tentando escalar as paredes.

"Quem são os eleitos?" Eu parei de andar, quase pisando em Chuck. Inferno, neste momento eu queria chutá-lo e sair correndo.

"Você quer dizer como conselho estudantil?" Eu me fiz de idiota, mesmo sabendo que provavelmente não iria funcionar, não com Bee.

"Phoenix". Ela agarrou meu braço. Eu o puxei e empurrei minhas mãos nos bolsos, dando alguns passos para trás. Ela ignorou minha necessidade de espaço e deu um passo para frente, fechando a distância confortável entre nossos corpos. "Os amigos que eu tentei fazer antes, eles disseram que você era um deles... como você comandava a faculdade ou algo, e eu só... Eu estou cansada de ser deixada no escuro."

Seus olhos caíram, concentrando-se em meu peito. Eu exalei um longo suspiro. "Você confia em mim?"

Sua cabeça se levantou. "Sim, por quê?"

"Você confia em mim para protegê-la? Confia em mim para dar segurança para você aqui na faculdade? Confia em mim com sua vida?"

"Você sabe que eu confio," ela sussurrou, estendendo a mão para mim.
Eu saio de seu caminho e amaldiçoo. "Phoenix?"

"Então confie em mim quando digo que saber quem nós éramos, o que fizemos..." O que eu fiz. "... Não importa. No grande esquema das coisas, na vida, aquele que viveu aqui na Eagle Elite, não é mesmo um pontinho no radar em comparação com a merda que estamos lidando agora. Certo? É história. Passado. Isto. Não. É. Matéria."

Eu precisava que ela não soubesse nada sobre mim. Significava que ela, eventualmente, iria descobrir o que eu fiz, o que eu era capaz de fazer, e eu não tinha tanta certeza de que eu estava pronto para ela saber das minhas trevas. Eu nem sequer gosto de saber que elas existem. Compartilhá-las com Bee? Bem, para mim, seria um inferno como despejar protetor solar nela, forçando-a a se sentar e tentar esfregá-la sem usar as mãos.

"Então..." Seus olhos se estreitaram. "Eles estavam apenas brincando comigo?"

Meus pensamentos se reagruparam um pouco. "Eles?"

"Sim, Pike, ele é um sênior."

"Pike?" Eu repeti incrédulo. "Você fique bem longe daquele garoto. Longe. Inferno. Distante. Entendeu?"

Sua testa franziu. "Ele parecia bom."

"Eu também," Mordi minha língua e senti gosto de sangue. "Eu pareço também."

"Não, você não parece." Ela começou a rir. "O Phoenix comum é agradável, abre a porta para mim sem bater na minha cara e não grunhe em minha direção."

"Só..." Eu queria gritar na cara dela. "... fique longe dele."

"Porra, e aqui estava eu indo para dar-lhe a minha flor."

Eu perdi isso. Imediatamente. Não houve preparação para a raiva que eu senti. Sem pensar, agarrei-a pelos ombros e a empurrei contra a árvore. Sua mochila caiu no chão quando meu corpo envolveu o dela, minhas narinas dilatadas, meus dentes bateram.

"Ele fica dentro de 15 metros perto de você, e eu vou bater nele até matá-lo. Ele segura a sua mão? Eu corto a mão dele. Ele beija você, e ele vai acordar sem lábios para enquadrar seu rosto feio como o pecado. Se ele decide tocá-la de qualquer forma, eu vou cortar suas bolas e alimentá-lo com elas, em seguida, colocá-lo fora de sua miséria com uma bala entre os olhos. E isso vai ser por você, Princesa. Toda você. Então, eu pensaria duas vezes antes de dar-lhe qualquer coisa."

A expressão chocada de Bee virou assassina enquanto tentava empurrar contra mim. "Com inveja que não vai ser você?"

"Eu não faço com virgens." eu cuspi afastando-a. Ou ninguém.

"Eu sabia que você gostava de homens."

"Bianka! Droga!" Eu soquei o tronco da árvore. "Você pode, por favor, confiar em mim o suficiente para fazer o que digo? Fique longe dele, e pelo amor de Deus, pare de pensar que eu quero qualquer coisa que você tem para dar."

Seu lábio inferior tremeu quando ela pegou sua bolsa e jogou-a por cima do ombro. "Você realmente é um bastardo, Phoenix." Ela saiu pisando duro.

"Onde diabos você está indo?" Eu quase gritei.

"Aula!" Ela virou. "Eu posso cuidar de mim mesma."

Esqueça, ela literalmente tropeçou no instante seguinte quase torcendo seu tornozelo. Eu me senti como um merda. Eu não deveria tê-la perdido. Eu tinha um controle melhor do que isso, mas a ideia das mãos do bastardo sobre ela tinha me enviado a tal ódio que eu tive que me impedir de chamá-lo e lhe espancar. Ha, ótimo. Você é o chefe pelo quê? Duas semanas? E já estou matando estudantes. Fan-pirando-tástico.

Com as mãos trêmulas, eu observava, esperando até que Bee andou com segurança para o prédio correto, em seguida, arranquei meu telefone.

"É melhor que seja bom," disse Sergio preguiçosamente do outro lado. "Eu estava invadindo a Amazon."

"Por quê?" Ele riu. "Porque eu estou entediado como o inferno, porque eu posso."

"Você precisa de um emprego."

"Sim, bem, matar as pessoas não é tão completo como devia ser."

"Você precisa de uma menina." Você também.

"Eu vou desligar agora."

"Espere!" Corri minhas mãos pelo meu cabelo. "Nós temos um grande problema."

"Escuta..."

"Bem, na verdade, é mais que... você tem um problema, e eu estou bastante envolvido na merda que vai causar."

"Eu duvido que seja pior do que convidar todas às cinco famílias para uma reunião. Oh espera, você já fez isso."

"Ha." Eu solto uma gargalhada. "Ele faz piadas. Bem legal, imbecil, porque os federais têm um implante na nossa faculdade... e eu estou supondo que a única razão pela qual ele não está atrás das grades com o resto da droga de chefões da família russa é porque ele fez um acordo."

"Quem diabos teria a coragem de fazer aquilo? Bem na frente de nós?"

"Adivinha."

"Sem graçinhas agora."

"Pike... Phillip Petrov." O telefone caiu, seguido por xingamentos, algo quebrou no fundo, e em seguida, Sergio estava de volta ao telefone.

"Deixe-me fazer algumas chamadas."

"E quanto a Amazon? Tédio? Tocar um sino?"

"Foda-se."

O telefone ficou mudo. Virei-me apenas a tempo de ver Pike e o resto de seus amigos deixar o prédio do almoço. Ele colocou um par de óculos de sol e olhou na minha direção. Eu lancei lhe um olhar. Ele me mostrou seu dedo do meio.

"Bastardo russo." Eu murmurei.

"Prostituta siciliana." ele falou direto para trás e riu.

Era isso. Eu estava conversando com Tex, e nós iríamos ensinar na faculdade de Bee; de nenhuma maneira que eu ia deixá-lo chegar até ela. Eu não poderia me importar menos quem ele era ou para quem trabalhava. Um dedo, uma lufada de ar em sua direção, e seu corpo seria enterrado.

Com prazer.

CAPÍTULO ONZE
Ah, os jovens turcos... As novas máfias se viveram tanto tempo.

Sergio

Eu joguei meu telefone contra a parede. Foi o segundo que eu quebrei em dois dias. Ha! Uma tendência. Agradável. Ele não quebrou, apenas rachou a tela, ainda assim eu podia olhar para o número que piscava de volta para mim. É claro que eles sabiam que eu sabia... Porque eles sabiam cada maldita coisa que acontecia.

"O quê?" Eu gritei ao telefone. "Não acha que eu precisava saber essa parte da informação? E se ele é seu filho, é melhor você ter certeza que ele mantém sua merda junta antes de um dos meus atirar em sua cabeça morta."

"Tanta raiva..." Uma risada ofegante no meu ouvido. "E sim, ele é um dos nossos. Pense nisso como uma maneira de nos certificar de que todas as suas relações com a universidade são legais. Além disso, eu pensei que a família não confiava em você. Há algo que você precisa me dizer?"

"Você está brincando agora? Diga-me que você está brincando e não implantou um Petrov, de todas as pessoas. Você percebe que toda a sua família preferiria queimar na fogueira a salvar a sua própria? Eles não têm nenhum respeito pela família, sem respeito pelo sangue, sem respeito por nada além do dinheiro e das drogas."

"O dinheiro fala... o mesmo acontece com uma promessa de nenhuma pena de prisão. Você disse não aos federais."

"Com certeza isso parece com a sua mão no pote de biscoitos."

"Ele só fica lá até que estejamos confortáveis com a forma como você lida com as coisas dentro da família, Sergio. Nós nunca prometemos ir embora. Nós estamos aqui, esperando por você para voltar quando for a hora. Pense nisso como uma maneira de ter certeza que você não vai tomar um passo em falso."

"Nós não."

"No entanto," ele disse em uma voz mortal. "Ainda."

"Eu estou feito aqui. Inferno, eu estou feito com você. Eu desisto. Eu não vou mais fazer isso. Eu não vou te ajudar."

"Tudo bem." Ele suspirou profundamente. "Então eu vou ter os meninos lhe trazendo em torno de cinco horas esta tarde? Certeza que podemos lhe reservar, no início, embora a data de corte não seja por mais alguns meses. Tenho certeza que você vai ficar bem na prisão. Por falar nisso, os russos seriam mais do que felizes em ter um bom reencontro. Talvez vamos deixar você começar um clube de luta ou algo assim."

"Um dia..." Eu jurei, meus dentes cerrados tão apertado que eu pensei que iria quebrar um dente. "Um dia eu vou matar você."

"Eu não penso assim, meu filho." Ele suspirou. "Mantenha contato. Oh, e a lasanha parecia boa ontem à noite. Diga a sua namorada para tentar cozinhá-la a partir do zero na próxima vez, ela é Siciliana depois de tudo."

A linha de telefone ficou muda. Num acesso de raiva, comecei a procurar as câmeras escondidas. O bastardo parece sempre pensar que era engraçado me espionar. Eu só verifico uma vez por mês, e eu verifiquei apenas na semana passada. Na verdade, meu irmão, Ax, tinha verificado; Reconhecimento de segurança em todas as casas era parte de sua descrição do trabalho.

Eu fui a todos os lugares habituais. Eu até abri o forno. Então, finalmente apenas pego o bloqueador e deixo todo o inferno solto quando o dissonante som da tecnologia quebrando chamuscou meus ouvidos.

"Bingo." Eu deixei cair o bloqueador em cima da mesa e pendurei a cabeça. Eu deveria ir para Nixon; inferno, até ir para Tex parecia uma boa ideia. Mas se eles soubessem o que eu sabia, não iria acabar bem para mim. Eu morreria. Não importava que eu fosse família; não importa que eu fosse sangue. Mesmo Ax não iria ficar em seu caminho.
Para eles, eu estaria morto. E eles me fariam uma grande honra de me mandar para a vida futura sem orar muito pela alma que eles socariam para fora do meu corpo miserável.

"Maldição." Eu bati a bancada de granito e me inclinei para frente. Eu estava completamente preso, o que significava apenas uma coisa. Para observar Petrov, eu ia ter que me juntar a Phoenix na merda. Lentamente, eu puxei para cima o site da Eagle Elite e comecei a fazer o trabalho. Eu procurei pelas minhas identidades e encontrei um currículo que funcionava e, em seguida, cortei o banco de dados.
Quando eu terminei... Eu me servi um copo de vinho e coloquei meus dedos. Eu apenas enviei um professor a uma aposentadoria precoce e lhe dei uma bolada em bônus, a fim de fazê-lo. E eu era o seu substituto.

"Doutor," eu disse em voz alta, em seguida, dei de ombros. "vai funcionar."

"Você está falando sozinho novamente?" Ax entrou na sala e puxou uma garrafa de água para fora do frigorífico. "Eu bati, mas, aparentemente, você e seu computador estavam tendo um momento. Espero que eu não esteja interrompendo." Ele tomou um longo gole de água.

"Eu vou dar aulas."

Ele cuspiu água em cima do balcão e começou a rir. "Você vai dar aulas do quê? Como enterrar um corpo em dez maneiras diferentes, sem ser acusado de assassinato? Como construir um silenciador caseiro? Como mijar fora do bar gênio da Apple?"

"Você terminou?"

"Acabei de começar."

"Eu irei ensinar..." Engoli em seco. "... História americana."

As sobrancelhas de Ax juntaram-se lentamente. "Você é siciliano."

"Nós dois estamos na América, imbecil."

"Sim, mas você mesmo sabe algo sobre história?"

"Dez anos atrás eu sabia." eu murmurei. "Eu também vou precisar de algo de você."

"Oh, não, não." Ax ergueu as mãos. "Eu sou casado. Eu trabalho para Nixon, não para você. Nós apenas compramos uma casa. Nós temos um cachorro. Eu não estou enterrando quaisquer corpos sem Nixon saber."

"Acalme o inferno porra." Corri meus dedos pelo meu cabelo e fiz uma pausa. "Eu preciso que você..." Eu encolhi os ombros. "Você sabe."

"Leia sua mente?"

"Merda, às vezes eu odeio você."

Ax sorriu e sentou-se. "Você estava dizendo?"

"Eu preciso de você para cortar meu cabelo."

"Santo inferno." Seu rosto ficou sério. "Você realmente vai ensinar história?"

"Nova identidade. Não posso parecer como o velho Sergio. Agora eu sou apenas... Mathew Smith."

"Você poderia ser mais branco e nerd?"

"Poderia ser uma dor maior na minha bunda? Corta o rabo de cavalo. Eu não posso continuar com ele."

"Mas," Ax suspirou. "Você disse que não iria cortá-lo até que todos estivessem fora da prisão."

Ha! Mal sabia ele que eu iria para a prisão se eu não fizesse alguma coisa, e rápido. "Somente faça, ou eu vou pedir a sua esposa."

"Ela não tocaria no seu cabelo."

"Então pare de ser uma cadela e faça."

"Você está profundo, mano?"

"Tento não ser", eu respondi de forma estratégica. "Você sabe que eu sempre gostei de bancar o herói."

"Não, você não gosta. Eu gosto."

"Bem, talvez seja a minha vez."

Ele soltou um suspiro. "Eu vou pegar a tesoura."

CAPÍTULO DOZE
A vida dói. Às vezes eu me pergunto se a morte é melhor, mais pacífica.

Bee

Dor cortava meu peito enquanto eu fazia o meu caminho para minha próxima aula. Pelo menos era uma classe fácil e não algo que ia me fazer chorar, porque eu não tinha ideia do que estava acontecendo. Esse era outro problema. Eu juro que eu tinha uma dificuldade de aprendizagem. As palavras sempre pareciam em desordem na minha frente quando eu me cansava, e quando chego aos números, eu era basicamente inútil. Mas isto era matemática, matemática básica. Eu poderia fazer o nível de entrada. Quão difícil isso pode ser?

Eu rapidamente encontrei minha mesa e tirei o meu notebook, assim que Phoenix entrou pela porta e foi direto na minha direção. Um olhar para o garoto sentado à minha direita, e de repente o assento estava vazio. Bem, olhe para isso. Eu fui surpreendida, não havia uma poça debaixo da cadeira ou pelo menos estrias de suor no banco.

"Vai assustar todos os meus amigos, idiota?"

Phoenix olhou, cruzando as mãos sobre a mesa. Ele abriu a boca, mas o professor entrou e começou a falar. Uma hora e meia de ensino. Eu aprendi nada. Porque meu peito ainda doía. Ele ainda se sentia como se facas tivessem fincadas no meu corpo, cortando a pele e osso cada vez que Phoenix olhava de soslaio para mim. Como se ele não estava ciente de como eu me sentia sobre ele. Como se eu não tinha importância, embora às vezes ele dissesse que eu tinha.

As pessoas entendem errado. Quando você perde alguém, quando eles morrem, dói. É horrível, não estou errada. Mas o tipo de dor que permanece com você? Isso nunca alivia, nunca melhora com o tempo? É o tipo que continua a atualizar cada vez que você ver um gatilho ou lembrete disso. Só de estar perto de Phoenix, sabendo que eu não era nada para ele, que ele ia me proteger com o seu sangue, mas nunca me beijar. Saber que ele estava presente, mas morto por dentro. Isso me matou. Era pior do que ele morrer. Porque era uma provocação constante, um lembrete constante do que eu não poderia ter. Estar com Phoenix era como sofrer uma morte a cada segundo de cada dia, e eu era impotente para pará-lo.

A aula terminou. Phoenix estava em pé. E, como uma boa menina, eu o segui para fora da porta. Eu não estava realmente prestando atenção e quase colidi com outro estudante.

"Oh, hey, Bee!" Pike recuou e piscou. "Como foi a aula?"

Phoenix resmungou. Eu o ignorei, embora ele tornou difícil quando passou o grosso braço musculoso em volta do meu ombro. Eu meio que esperava ele levantar a perna.

Encolhendo, eu sorri. "Foi ótima."

Pike assentiu. "Hey, alguns de nós vamos tomar um café em poucos minutos. Você quer vir?"

"Não," respondeu Phoenix para mim. "Ela está ocupada."

"Eu estou?" Eu me virei, tentada a bater em seu rosto perfeito. "O que exatamente eu estou fazendo?"

"Lição de casa." Ele tossiu. "E ela tem que ir para a cama cedo..."

Constrangimento tomou conta de mim quando eu balancei a cabeça e ofereci a Pike um sorriso de desculpas.

"Desculpe pelo vovô. Ele não tomou o remédio, esta manhã."

Pike caiu na gargalhada. O rosto de Phoenix ficou tenso. Eu conhecia aquele olhar; não era um amigável.

"Vocês se reunirão no Starbucks?"

"Sim." Assentiu Pike. "Ei, me dê o seu número de celular, e eu vou mandar uma mensagem para você."

"Não." Phoenix empurrou seu telefone estendido a distância. "Se ela precisa te chamar, eu vou colocar um sinal de morcego, super-herói. Corra para longe antes que eu atire em você."

"Faça isso." Zombou Pike. "Você acabou de ir para a prisão. De Lange você acha que pode alimentar sua pouca merda à força no campus? Notícia de última hora, você não possui esta faculdade. Eu faço. Inferno, eu estou surpreso que você mesmo mostrou o seu rosto aqui depois de toda a merda que você fez..."

Com uma maldição, Phoenix segurou Pike pela camisa e jogou-o contra a parede. "Tem razão, imbecil. Eu fiz tanta merda. Merda que teria você gritando como uma vadia e dormindo com as luzes acesas de noite de medo. Eu mato, e aqui está a sua pequena notícia de última hora..." Ele sorriu ameaçadoramente. "Eu gosto disso, assim me faça uma oferta que não possa recusar... Eu sempre amei uma boa perseguição."

O sorriso de Pike caiu. Com um último empurrão, Phoenix bateu a mão por cima da parede e, em seguida, me levou para fora do prédio. Dedos escavados na carne sensível acima do meu cotovelo enquanto eu tropeçava ao lado dele. Meu coração estava batendo tão rápido que eu podia sentir isso na minha garganta, ameaçando sufocar a vida fora de mim. Nós não dissemos nada até que chegamos ao seu carro.
Quando a porta se fechou, Phoenix me soltou e beliscou a ponte de seu nariz sussurrando: "Lembre-se, menina, sua preciosa vida está em suas mãos frágeis."

"O quê?" Eu assobiei, em seguida, olho em torno de nós para garantir que ninguém podia ouvir "Você o mataria?"

"Boneca..." Phoenix soltou uma gargalhada. "Você não tem ideia do que eu ia fazer com ele, o que eu iria gostar de fazer com ele. O que eu sou capaz." Seus olhos brilharam. "Não me empurre, nós dois sabemos que eu já estou oscilando, porque eu vou cair na escuridão abraçando cada parte maldita de mim mesmo, e ela vai estar em você. Todos vocês."

Ele quis dizer isso. Eu sabia que ele queria. Os olhos de Phoenix se encheram de ódio. Eu quase podia ver a raiva fumegante fora de seu corpo enquanto seu peito arfava. O que iria ajudá-lo há levar um pouco disso? Para ser o amigo que ele realmente precisa.

"Será você realmente está ameaçando a irmã do Capo?" Sim, eu apenas tive que cutucar o urso um pouco mais forte.

Com um sorriso, Phoenix me empurrou contra o carro, seu dedo tocando no meu peito. "Querida, eu não me importo se você está pingando ouro e é o segredo para a futura sobrevivência da humanidade. Você me escuta ou as pessoas se machucam. Estas são suas escolhas."

"Então," Engoli em seco. "Você machuca as pessoas para provar um ponto?"

"Não," ele rosnou. "Eu machuco pessoas para mantê-la segura. Eu machuco pessoas para me certificar de que você respira outro maldito dia. Magoo pessoas por necessidade, não por desejo. Mas um movimento em falso e as linhas se borram, princesa. Elas se tornam uma. No minuto que acontecer, eu não hesitarei em culpá-la cada dia para o resto da minha vida, por acordar a besta que deveria ter ficado quieta."

"É uma escolha." eu resmunguei.

"Não," Phoenix recuou. "É a minha existência miserável. Agora entre no maldito carro. Você tem lição de casa."

Ele se moveu ao redor e abriu sua própria porta, enquanto meus dedos estavam tendo dificuldade até mesmo de se conectar com o aço suave. Finalmente, a porta se abriu. Entrei e cruzei os braços. Chateada com ele por me fazer sentir estúpida. Mais uma vez. Irritada que sua opinião realmente significou muito para mim. E perdida... Sim, isso é o que a sensação de vazio era. Eu pertencia a nenhum lugar. Eu procuro por ninguém. E o único cara que me convidou para o café ia ser morto se eu tentasse enviar para ele um texto com emojis.

Nós dirigimos em silêncio todo o caminho para a casa, o silêncio cortava enquanto Phoenix respirava pesado e xingava baixinho em Siciliano. O cara ainda parecia que queria correr com os touros e trazer uma semiautomática, apenas no caso de um deles ficar mal-humorado. Phoenix estaciona o carro no parque. Eu não me mexi. Eu estava com medo de fazer qualquer coisa, exceto olhar para fora da janela. Mas eu não estava com medo dele. Ele nunca iria me machucar. Talvez eu estivesse com medo de mim, com medo da minha reação a ele, com medo de que, quando ele não fez nada, mas avisar-me embora, eu estava desesperada por mais atenção e faria qualquer coisa para obtê-la.

"Bee..." Sua voz era rouca. "... Eu preciso que você entenda uma coisa."

Exalei, esperando por outra bronca. Em vez disso, a voz de Phoenix foi quase um sussurro.

"Caras como Pike, caras como eu... nós não somos os mocinhos que as meninas sonham. Nós não trazemos flores para um primeiro encontro, não temos que esperar os poucos encontros atribuídos para fazer sexo ou beijar. Nós não imaginamos uma cerca branca, um quintal cheio de crianças, e um cachorro chamado Spot. Isso não é a nossa realidade, mas, princesa, poderia ser a sua. Tex quer isso para você. Eu quero isso para você. Então, por favor... apenas me escute quando eu avisá-la. Não é porque eu sou um bastardo controlador doente que se diverte com a sua miséria. É porque eu sou um bastardo controlador que não pode imaginar uma vida onde até mesmo um cabelo em sua cabeça está fora de lugar."

Lágrimas reuniram nos meus olhos. Lentamente, eu me virei, esperando para ver a raiva habitual por trás de seus olhos. Em vez disso, tudo o que eu vi foi arrependimento. O arrependimento em Phoenix parecia um buraco negro apenas esperando para ser preenchido com algo, nada que pudesse fazer a escuridão ir embora. Oco. Ele estava tão oco e vazio. Estendi a mão. Ele empurrou de volta.

"Dever de casa."

"Certo, Deus me livre você e eu realmente termos um momento."

Seus lábios se curvaram como se ele estivesse prestes a sorrir, e, em seguida, ele tossiu na mão. "Acredite em mim, se nós estivéssemos tendo um momento, você saberia disso."

"Carinhos quentes?"

"Eu não faço carinhos quentes." Bem, não se pode ganhar todas.

"Eu faço chamas ardentes," ele murmurou baixinho. "Isso a queimaria viva."

Meu batimento cardíaco acelerou. "Eu estou tentando encontrar o romance."

"Ha! Experimente tudo o que quiser." Ele balançou a cabeça. "Você não irá encontrar romance em mim."

"Isso é um desafio?"

"Bom Deus, Bee, basta sair do maldito carro para que eu possa colocá-lo na garagem."

"É melhor esperar que você coloque uma boa luta, Phoenix." Eu saí do carro e pendi minha cabeça para dentro. "Porque eu não desisto facilmente."

Seu rosto se transforma naquele momento, de vazio para esperançoso, quase como se seu próprio corpo e alma estivessem gritando para eu para continuar a perseguir, mesmo que suas palavras dissessem algo completamente diferente.

"Você é sempre bem-vinda para tentar o que quiser no seu tempo livre, Bee. Mas nunca irá acontecer. Agora corra, faça sua lição de casa, sirva-se um copo de leite, e se você for realmente uma boa menina, eu vou ligar no Cartoon Network16."

"Vá para o inferno, Phoenix." Eu revirei os olhos para o seu grunhido, em seguida, bati a porta na cara dele e pisoteei até a escada para dentro da casa.

CAPÍTULO TREZE

A vida é feita de dias ruins e mais dias ruins com, talvez, um dia bom no meio. A menos que você seja Phoenix De Lange; então você não obterá dias bons. Apenas maus.

Phoenix

Eu puxei para dentro da garagem e desliguei o carro. O desejo de perseguir Bee tinha sido tão forte que acabei com dores musculares. Tudo nela me dizia para ficar longe, mas seus olhos... Eles eram como pão, água, e minha possível sobrevivência. Meu corpo ansiava por ela, e eu me odiava por isso. Era bastante impressionante, considerando o quanto eu já detestava a minha própria existência.

Ela estava fazendo tudo pior. E nós estávamos... O quê? Estávamos oficialmente no primeiro dia, e eu estava pronto para fazer alguma coisa. Inferno, meus dedos coçaram para eu fazer algo irrevogável, algo que iria me colocar em desacordo com a minha nova família e em desacordo com a minha antiga. Com uma maldição, eu saí do carro e fiz o meu caminho para a casa. Gritos irromperam da cozinha.
Sergio e o que parecia como Nixon. Wow, tanto quanto dias se passaram esse não iria transformar-se no meu favorito. Eu dobrei a esquina e congelei.

"Sergio?" Eu pisquei duas vezes. "Que diabos você fez para si mesmo?"

"Mudança radical." disse Bee a partir do canto, levantando uma lata de Coca-Cola para os lábios e assistindo em extasiada fascinação. "Ele cortou o cabelo."

"Por quê?" Eu balancei minha cabeça. "Eu pensei que você gostava de toda a aparência de príncipe encantado."

"Pois é." Nixon empurra contra Sergio, colocando sua arma sobre a mesa e gira, voltas e voltas. Ha! Bom, quase como girar a garrafa, apenas o jogo final é alguém levar um tiro. "Nós todos realmente gostaríamos de saber, Sergio. Por que a mudança repentina de aparência? Você está pensando em?"

Sergio revirou os olhos, brevemente olhando para mim, em seguida, para Nixon. "É complicado."

"Descomplique..." Nixon fervia. "... Antes de eu atirar em você."

A arma novamente gira. O dedo de Nixon estabeleceu no gatilho. Merda. Quem disse que o casamento domou o homem estava claramente perturbado. Sergio exalou uma maldição, em seguida, mordeu seu lábio, malditamente perto de tirar sangue a partir da aparência dele.

"Eu estarei à paisana."

"Por quê?" Nixon se inclinou sobre a arma e apontou-a direto para o coração de Sergio. "Porque agora? Você tem sido mais do que feliz em mexer com os seus computadores."

"Hackear." eu disse prestativamente, pegando uma garrafa de água a partir da bancada.

"Bem..." Sergio fechou os olhos. "... Eu tive um divertido telefonema de Phoenix. Parece que os federais têm um implante na Elite."

"O inferno que eles têm!" Nixon cuspiu.

"Na verdade..." Eu engoli. "Eles tem, mas este não é o lugar para discutir qualquer coisa." Meus olhos foram para Bee.

Ela estava sorrindo de orelha a orelha; então ela correu o dedo ao longo de seus lábios cheios, como se fechando eles. "Vamos lá pessoal. Eu sou como um cofre."

"Garanto que posso destrancá-lo em três segundos." Rosnei.

Suas bochechas ficaram cor-de-rosa. Ambos Sergio e Nixon fizeram um silêncio mortal. Inferno-em-uma-maldita-cesta-de-mão17. Não é o que eu quis dizer.

"Não como esses caras." Revirei os olhos como se meu cérebro não estivesse evocando imagens dos referidos tocando o seu corpo suave sob o meu. A imagem sempre acabava horrível, então eu a empurrei para longe, longe, muito longe, e estalei os nós dos dedos. "Vamos conversar hoje à noite na reunião." Eu dei de ombros.

Nixon balançou a cabeça lentamente. "Tudo bem, mas se o cérebro de merda der um passo errado," Ele apontou para Sergio. "Atire nele." Ah bom.

"Por favor." Sergio soltou uma risada amarga. "Phoenix tem estado ansioso para atirar em mim, é só mais uma oportunidade para ele tentar."

Nixon deu de ombros. "Não é problema meu." Ele pegou sua arma. "Eu vou ver vocês hoje à noite..." Ele fez uma pausa e quase sorriu. "Bee, como foi a faculdade?"

"Fantástico!" Ela olhou para mim e piscou. "Phoenix segurou a minha mão toda a aula."

"Não." eu disse em uma voz totalmente demasiada defensiva.

"Mas ele queria." Ela balançou a cabeça com um sorriso presunçoso se propagando em seu rosto. "Eu poderia dizer pela forma como ele ficou olhando para o meu decote e lambendo os lábios."

"Querido Deus, eu sei que eu mereço tudo o que eu conseguir, mas inferno, você poderia simplesmente parar por um minuto?"

Ela sorriu. "Não. Eu gosto de deixá-lo insano. Você queria que eu gostasse muito. Admita, e eu vou parar."

"Nunca."

"Hey crianças..." Nixon levantou as mãos. "... Brigas mais tarde. E Phoenix, uma palavra?"

Eu olhei para Bee e segui Nixon fora de casa. Como eu não tinha notado que seu carro estava estacionado em frente era apenas mais um indício a respeito de por que diabos eu precisava ficar focado no meu trabalho e não em Bee. Eu perdia detalhes quando eu me concentrava nela, detalhes que eu não podia me dar ao luxo de perder.

"Como foi realmente?" Ele colocou os óculos aviadores e enfiou as mãos nos bolsos.

"Oh, você sabe," Eu cruzei os braços com o pouco ar de inverno em minha malha. "Como era esperado. Eu odeio esse lugar, Nixon, você sabe disso. Basta estar lá..."

Isso era o mais honesto que eu tinha estado com qualquer um dos caras. Nixon era o único que eu sentia que eu podia baixar a guarda. Ele não iria segurá-la contra mim, seriam apenas acenar com a cabeça e me dar tapinhas nas costas. Ele era uma rocha. Uma que eu não merecia.

"Você já pensou em talvez falar com alguém sobre isso?"

"Ha!" Meu sorriso zombou de seu conselho. "E dizer o que exatamente? Certeza que qualquer psiquiatra vai me entregar para os demônios que me esperam em seu escritório."

"Você me tem."

"Eu não tenho." eu cuspi em seguida, instantaneamente lamentei ser um idiota. "Olha, Nixon, eu sei que você está tentando ajudar, e eu sei que eu não mereço isso. Deixe-me apenas lidar com as coisas do meu jeito. Eu prometo que vai melhorar. Eu só preciso de tempo. Ele cura tudo... certo?"

Ele abaixou a cabeça. "Eu gostaria de acreditar nisso."

"Sim. Eu também."

"Vejo você à noite."

"Mal posso esperar." eu disse sarcasticamente. "Você sabe, ser chefe não é exatamente uma festa com bebidas e meninas ilimitadas toda a noite."

Nixon soltou uma gargalhada e abriu seu Range Rover. "Não mesmo, merda."

****

Nós nos reunimos às oito horas naquela noite. Para minha grande consternação, Bee não me deixou deixá-la na casa; ela disse que tinha medo do escuro, e, francamente, eu estava tão cansado de discutir com ela. Eu só tinha sido capaz de um único grunhido e me certificar que ela usava um cinto de segurança. Eu estava exausto. Pesadelos tinham um jeito de roubar todo o sono de uma pessoa, enquanto sistematicamente comem a alma. Quando chegamos à casa de Nixon, Bee abriu a porta e correu, passando pelos caras, e em linha reta a sala de estar, onde eu disse a ela que as meninas iriam ficar e assistir filmes.

"Eu já tenho muita energia?" Perguntou Tex, uma vez que me juntei a eles na mesa da cozinha.

"Sua irmã está usando drogas." Chase inclinou a cabeça. "Ou isso, ou ela só gosta mesmo de filmes."

"Sim, para todos os itens acima." eu resmunguei e peguei um copo de água.

Esta era a segunda reunião. Todos os chefes estavam presentes, e desde que eu era novo, eu tinha a infeliz tarefa de ter de tomar notas durante as reuniões para me certificar de que eu não tomaria um passo em falso. O que a tornava pior foi que Luca tinha sido um homem enlouquecido quando se tratava de como ele passou a rede. Todos os assassinatos foram impecáveis. Todas as transações de modo limpo, feito de jeito que se um homem se perguntaria se ele estava mesmo na máfia. Todas as ligações? Limpas. Ele era um deus relativo, e eu tinha que seguir os seus passos. Certo, o mais sujo dos sujos tinha que assumir o negócio.

Passei mais noites alternando entre a delegação de empregos para os associados e me perguntando o que diabos eu ia fazer se algum deles se decidisse se levantar contra mim. Lealdade não era transmitida. Era conquistada. E mal tinha sido dada há mim duas semanas para obtê-la.

"Então, como foi a faculdade?" Perguntou Chase, um sorriso de comedor de merda se espalhando pelo rosto. Eu estava louco pra esmurrar o burro na mandíbula.

"Eu aprendi muito." Eu fiz uma carranca. "Como foi ser a babá?"

Ele jurou sob sua respiração. "Eu não estava sendo babá."

"Você estava," Tex saltou. "como todos os dias."

"Ser babá significa que eu estava observando uma criança. Em vez disso, eu estava observando a bunda de alguns dos associados em seu primeiro ato."

"Você o viu no banheiro?" Nixon brincou.

Chase sacudiu a cabeça e Mil, minha meia-irmã, sentou-se e xingou.

"Quanto mais isso vai demorar? Preciso limpar a minha arma."

"Tão quente." Tex piscou. Chase rosnou.

A porta se abriu, e Sergio entrou com Ax. A sala inteira ficou em silêncio enquanto todos os olhos observaram Sergio tomar um assento à mesa. Ax ergueu mãos. "Antes que todo mundo comece a gritar, sim, ele cortou o cabelo. Sim, eu o ajudei. Não é grande coisa."

Tex achava. "Ninguém muda um fio de cabelo em sua cabeça nesse negócio sem alguma maldita bela boa razão."

"Sente-se!" Nixon latiu.

Os olhos de Tex se estreitaram, mas ele se sentou, o que foi um pequeno milagre, dado que ele ultrapassava Nixon em todos os sentidos.

"Vamos começar do começo." Nixon estendeu as mãos sobre a mesa.

"Como..." Tex zombou. "... Por que diabos Sergio decidiu parar de parecer como uma garotinha e cortar seu cabelo como um menino grande? Se você correr, eu vou te encontrar."

"Eu não estou fugindo." A voz de Sergio foi brusca, seu sotaque mais pronunciado. "Eu tenho a informação de seu menino que um de Petrov está na Elite."

Todos os olhos caíram em mim. "Sim," eu resmunguei. "E, Tex, pare de olhar para mim assim. Culpe a Bee. Eu ameacei o cara dentro de uma polegada de sua vida. Mas é Pike. A única razão que ele estaria na Elite seria porque ele foi implantado... nenhuma maneira de nós realmente deixarmos o bastardo dentro. De quem é a responsabilidade de verificar as inscrições de qualquer maneira?"

Todos os olhos caíram para Chase. Xingando, ele balançou a cabeça. "Olha, se eu tivesse visto um Petrov, eu teria lhe dado um tiro na bunda antes mesmo que ele pisasse no campus. E FYI18, não é como se não temos estado ocupados, nos certificando de que Tex não mate todos."

"Ponto válido." Sergio murmurou.

"Ah, vá se ferrar!" Tex levantou novamente.

"Tex," Nixon fervia. "Sente-se."

"Como um bom menino." Sergio riu.

Tex puxou sua arma. "Diga isso de novo. Realmente, eu tenho vontade de matá-lo durante semanas."

"Puxe." Chase sussurrou baixinho.

Limpei a garganta ruidosamente. "Petrov está na faculdade. Eu chamei Sergio primeiro para a coisa da confirmação. O resto é seu para contar."

Sergio correu os dedos pelos cabelos escuros curtos. Ele tinha uma ligeira onda e ele agora não tinha por muito tempo, não que eu normalmente preste a atenção para esse tipo de coisa, mas se a ideia era fazê-lo parecer mais jovem do que seus vinte e oito anos, ele trabalhou. "Eu irei dar aulas lá."

"Aulas de como invadir a Amazon?" Isto de Tex.

"Maneiras de roubar números de segurança social." Chase assentiu.

"Fantástico."

"História." Ax falou, seus olhos brilharam com humor.

E o silêncio, mais uma vez, foi seguido por gargalhadas. As únicas pessoas que não riram foi Sergio e eu. Então, novamente, eu nunca ria. Sergio fez uma careta.

"Isso vai me manter perto. Eu posso ganhar informações para ajudar Phoenix, pois ele é a única outra alma corajosa disposta a ir para a Elite."

"Eu me formei!" Chase praticamente gritou, como se ele estivesse petrificado de que Nixon iria fazê-lo ir de volta para o inferno.

Tex assentiu com a cabeça. "Nós dois fizemos."

E eu não tinha, o pequeno golpe não dito. Sergio revirou os olhos.

"Tanto faz. Eu tenho dois doutorados."

"Assim, você dará aulas." Nixon juntou as mãos na frente dele. "Tudo bem, você pode reunir as informações. É possível que Petrov esteja lá apenas para se certificar de que não estamos fazendo nada... ilegal."

"Certo, porque somos conhecidos por seguir as regras do governo." Eu jurei.

Nixon deu de ombros. "Nós sobrevivemos a uma comissão. Podemos sobreviver a qualquer coisa. Agora, para o resto do negócio. Phoenix..."

Por que diabos eu estava na berlinda? "... Como está o ajuste?"

"Fantástico. Alguém até me mandou flores ontem com um cartão de agradecimento. Como diabos você acha que está acontecendo?" Eu olhei para longe de todos e olhei pela janela. "Minha velha família me despreza, e minha nova família preferiria ver-me afogar a assumir o império Nicolasi. Assim, entre ser a babá da irmã do Capo, certificando-me que ela anda em linha reta e não tenha a chance de ficar sozinha, oh, e gerenciando uma empresa de vários milhões de dólares, eu tenho certeza que eu nunca vou dormir de novo, não que eu já tenha muito sono para começar, mas que seja."

Chase me deu um tapa nas costas. Sim, a última coisa que eu queria era conforto. "Dê tempo para as coisas acontecerem."

Se eu o ouvisse dizer isso mais uma vez, eu ia gritar. Eu fiz um breve contato visual com Nixon. Ele limpou a garganta e começou a fazer perguntas a Chase sobre o novo associado. Eu estava oficialmente fora da linha de fogo. Meus ouvidos sintonizados para fora o resto da conversa enquanto o riso feminino que flutuava do quarto ganhava vida. Sua risada. Bee.

"Phoenix?" Nixon latiu.

"Hmm?"

"Será que parece bem?"

"Claro." eu menti. O que diabos estávamos discutindo?

"Sério?" As sobrancelhas de Tex se juntaram. "Bem, eu acho que se ele está bem com isso, eu tenho que estar. Ninguém mais irá protegê-la de qualquer maneira." Ele se levantou o que significava, basicamente, que a reunião terminou, enquanto eu fiquei colado ao meu assento, perguntando o que diabos eu tinha acabado de acordar. Os rapazes e Mil foram até a cozinha e pegaram uma garrafa de vinho.

Chase ficou ao meu lado. "Você percebe com o que você concordou?"

"Suicídio?"

"Mais ou menos." Ele riu. "Olha, eu ainda não o perdoei. Eu ainda não acho que você está limpo, então você sabe que é ruim se até mesmo eu sinto pena de você."

"O quê? Por quê?"

"Viagem de turma de calouros." Ele balançou a cabeça, e um sorriso estourou em seu rosto. "Você só concordou em ir."

"Viagem de turma?"

"Um fim de semana de diversão nas montanhas... as fontes termais... biquínis, a irmã de Tex..." Ele assobiou. "Sim, se divirta com isso, monge."

Eu bufei. "Eu tenho autocontrole."

"Certo." Chase se inclinou, sussurrando. "E nós dois sabemos que é apenas uma questão de tempo antes que você pire e ameace atirar, e no final, quem você acha que vai fazer isso?"

Como se conhecesse toda a nossa conversa, Bee veio para o quarto e me prendeu com um olhar desamparado. "Lição de casa, matemática? Eu acho que eu estou presa, e as meninas não podem me ajudar."

Isso não fazia sentido. Não poderiam ajudar? Elas não tinham problema com a matemática, acrescentando, de qualquer maneira, quando eles invadiram as lojas em suas compras da mega viagens. Olhei para Bee. Será que ela realmente perguntou a elas?

"Sim, boa sorte com isso." Chase me deu um tapa nas costas. "Eu duvido que Tex vá lhe dar qualquer tipo de benção para os pensamentos que passam pela sua cabeça."

"Eu não acho assim... não mais."

Bee colocou as mãos nos quadris e inclinou a cabeça em minha direção. Ela apertou os lábios no que provavelmente era suposto ser para olhar como irritação, quando na verdade eu senti algo completamente diferente.

"Então você realmente está morto por dentro. Porque essa menina olha para você como se você apenas prometesse comprar a ela a lua, e você olha para ela como se você mais do que prometeu fazer isso." Ele se afastou.

Bee ergueu seu livro sobre a mesa. "O que foi aquilo?"

"Astronomia."

Chase chamou atrás dele. "Ter filhos é divertido!"

Limpei meu rosto com as mãos enquanto ela se sentou ao meu lado e puxou a cadeira mais perto quanto humanamente possível. Sua essência com maldito cheiro de baunilha perto de mim me sufocava até a morte.

"Sinto-me estúpida." Seus ombros curvados. "Quero dizer, é matemática básica 101, e eu estou já confusa." Matemática eu poderia fazer. Apenas se concentre sobre os números. Com uma respiração profunda, eu peguei o notebook e peguei a caneta.

"Tudo bem, vamos começar pelo começo."

CAPÍTULO QUATORZE
Às vezes eu só queria que ele me visse.

Bee

"Não faz sentido!" Eu curvei para dentro de mim e cai contra a minha cadeira. "Eu sei que você está pensando, você pode muito bem dizer isso."

Nós estávamos na casa por mais de uma hora, e eu ainda não estava mais longe do que tinha estado no jantar. As sobrancelhas de Phoenix se uniram em confusão antes de sua carranca ser substituída por uma suavidade que eu nunca tinha visto em seu rosto antes. "Bee, você não é estúpida."

"Sim, eu sou." Tudo sobre a faculdade era difícil. Eu provavelmente não teria mesmo entrado na faculdade sem a ajuda do meu irmão. "Mas que seja, está tudo bem. Eu tenho minha aparência, certo?"

Phoenix bateu o livro fechado e puxou-me para os meus pés.

"Calma, eu estava brincando. Você não tem que me trancar na dispensa ou qualquer coisa."

Nós tínhamos chegado em casa uma hora atrás. Phoenix tinha prometido me ajudar a terminar o resto da minha lição de casa, mas eu era um caso inútil. Mesmo Sergio ergueu as mãos e se afastou. A história da minha vida. Era quase meia-noite, e eu ainda tinha horas de leitura para passar.

Phoenix soltou minha mão, em seguida, abriu a geladeira. "Quantas lasanhas?"

"Um..." O ar frio bateu-me na cara. "Uma?"

"É apenas uma lasanha, como aqueles que são apenas números. Eles não possuem qualquer poder sobre você ainda. Para alguém que não tenha experimentado comida de verdade em um longo tempo? Pode muito bem ser como escalar o Everest. A cada refeição, cada maldita vez que você mastiga, é doloroso. É difícil mesmo quando ele não deve ser porque você é o que torna difícil. Você pare de olhar para ele como comida e decifre-o como uma ameaça, como apenas mais um passo em algo que poderia ser a sua queda."

Ele fechou a porta, em seguida, me levou de volta para a mesa e apontou para o dever de casa de matemática. "Este é o seu Everest. Todos têm um. Todos nós lutamos. Mas isso não faz de você menos inteligente. Isso faz você diferente. Não deixe que a coisa que é assustadora a supere tanto que você não pode sequer dar uma mordida. Então, vamos começar devagar. Começamos no início. E, eventualmente, você vai ser capaz de comer o prato inteiro, ou no seu caso, terminar todos os problemas. Você me ajudou com lasanha. Deixe-me lhe ajudar com isso."

Eu sufoquei um soluço. "Porque eu te alimentei?"

"Não." Phoenix ficou de pé, passando as mãos pelos cabelos, me dando uma visão de seu pacote de seis porque sua camisa preta tinha subido. "Porque você foi a única que reconheceu que eu estava com fome."

Atordoada, eu só conseguia olhar para ele. A sala fervilhava de tensão, enquanto seus olhos encontraram os meus, e não apenas de uma forma que era indiferente. Alguma coisa tinha mudado, tinha sido alterado. Eu não tinha certeza se era eu ou ele.

"Obrigada," eu sussurrei. "por me fazer sentir melhor."

Os lábios de Phoenix contraíram. "Ninguém nunca me agradeceu por fazê-lo se sentir melhor."

"Bom. Então eu sou a sua primeira."

Ele parou. Seus olhos fecharam, seus lábios sexys pararam de contrair, e em vez de abrir mais, ele cruzou os braços e encolheu os ombros. "Vá para a cama, e eu vou ajudá-la com os dois últimos problemas amanhã."

Aparentemente, a conversa estava encerrada. Eu balancei a cabeça e virei no meu calcanhar, não querendo abusar da sorte, sabendo que cada momento que era me dado com ele era algo que eu deveria guardar para mim e proteger com a minha vida. Era quase meia-noite, então eu rapidamente tomei um banho e fui para a cama. Só que eu não conseguia dormir. História da minha vida. Era como se Phoenix estivesse se esfregando em mim, ou talvez fosse apenas o fato de que eu tinha estado tão acostumada a ser sua prisioneira que ter a minha própria liberdade era estranho.

"Pare de se contorcer!" Ele disse em uma voz rouca.

"Bem! Eu vi um rato!" Eu disparei de volta. "E por que diabos o meu pai me mantém no porão de todos os lugares?"

"Ele está protegendo você." Ele estava mentindo; este novo associado do meu pai estava mentindo. E eu o odiava por isso. Odiava quase tanto quanto eu odiava meu próprio pai.

"Dane-se!"

Ele revirou os olhos; Eu podia ver o movimento, embora estivesse escuro. Algo arranhou a minha perna. Com um grito, eu recuei e cai no colo do cara. Ele me empurrou para fora. Então eu aproveitei a oportunidade para empurrá-lo de volta. O que se seguiu foi ele prendendo meus pulsos acima da minha cabeça.

"Quer se acalmar antes de eu lhe dar um motivo para gritar."

"De prazer?" Eu brinquei, tentando ganhar uma vantagem, mesmo que fosse sexual. Era a única coisa que eu tive que trabalhar. Ele tinha uma arma. Eu tinha o meu corpo.

"Você é uma criança," ele cuspiu. "e não poderia ter meu interesse."

Inclinei-me e sussurrei contra seus lábios: "Eu já faço."

Ele recuou como se eu tivesse apenas dado um tiro na cara dele e amaldiçoou para a escuridão.

"Então, qual é o seu nome, soldado?" Eu finalmente perguntei quando ele terminou de amaldiçoar.

"Phoenix."

"Como o pássaro?"

"Como as cinzas."

"O pássaro renasce das cinzas..."

"Sim, e é muito ruim que a história termina aí."

"Huh?"

"O que acontece depois que ela renasce?" Sua voz estava rouca.

"Eu vou deixá-lo em um pequeno segredo."

Ele se inclinou tão perto de mim que eu podia sentir seu perfume picante. "Ele faz tudo o que pode para não cair novamente."

"Portanto, não caia."

"Então pare de me tentar a saltar."

Era isso. A nossa primeira conversa. Depois disso, Phoenix tinha me dado um amplo espaço, e eu nunca conseguia decifrar o que ele quis dizer. No começo eu pensei que ele estava atraído por mim, mas quanto mais eu tento saber dele, mais eu percebi que o cara era claramente indiferente a todas as fêmeas. Toda a humanidade.

Eu soquei meu travesseiro e virei-me do meu lado. O relógio marcava 01h30m... Grande. Eu ia oficialmente parecer como porcaria de manhã. Eu tive mais um dia de aulas antes da viagem da turma de calouros. Eu posso ter tido o meu irmão dizendo que eu iria, em vez de me perguntar, mas que seja. Ele queria que eu vivesse minha vida. Eu estava indo para vivê-la. E isso começou com a reunião de meninos que não foram nomeados Phoenix e ganhar um beijo de alguém que realmente gostava de mim.

"Que seja." Eu remexi na minha cama e fiz meu caminho até a cozinha para pegar um copo de suco. Luz brilhante derramava pela porta, e eu entrei para encontrar Phoenix esparramado sobre a mesa, papéis espalhados por todo o lugar. Parecia que o caos tinha a sua residência permanente.

Eu puxei o suco da geladeira, me servi de um copo, e assisti o sono de Phoenix. Como uma perdedora total. Ele parecia tão calmo, como se ele não odiasse o mundo ou odiasse sua posição dentro dele. Bati minhas unhas contra o copo na minha mão, tentando acordá-lo quase tanto como eu estava tentada a assistir a seu belo rosto. Ele era de tirar o fôlego, o tipo quente sobre quem as meninas fofocavam. Mandíbula forte, lábios carnudos, rosto perfeito. Maldição, o homem parecia que não tinha uma cicatriz em cima dele. Mas eu tinha visto as costas; elas estavam apenas ocultas, habilmente assim, como se alguém lhe tivesse batido todos os dias de sua vida só para garantir que ninguém descobrisse.

Limpei a garganta. Ele não se moveu. Defini o copo para baixo, eu andei até ele e cutuquei no ombro com uma das canetas em cima da mesa. Ele acordou repentinamente. E em vez de gritar comigo ou xingar, ele simplesmente apontou uma arma para a minha cabeça. Eu sacudi de volta.

"Bee?" Ele colocou a arma no chão. "Droga, não me surpreenda assim!"

"Então não gema meu nome em seu sono!"

Seu rosto empalideceu. "Eu estava dizendo o seu nome?"

Sorri quando uma onda de triunfo tomou conta de mim. "Acho que você nunca vai saber. Por falar nisso, temos aulas amanhã, então você provavelmente deve ir para a cama."

"Cama." Ele afastou-se da mesa e ficou de pé, com o corpo estalando como se ele fosse velho, em vez de alguém nos seus vinte anos. "Certo."

"Eu poderia sempre lhe fazer companhia," eu ofereci. "Como nós costumávamos-"

"Claro que não!" Ele pisou para a direita através de mim, quase me batendo contra a bancada de granito. "Vá dormir Bee."

"Certo." Eu engoli e toda emoção de sua reação anterior voou para fora da janela. "Noite, Phoenix."

O único som era dos seus passos batendo na escada e o gotejamento lento da torneira. Eu afundei na cadeira que ele tinha acabado de desocupar e olhei para a papelada na minha frente. Parecia sem sentido. Lotes de números, nomes, contatos, contas do mar19. Realmente, nenhum assunto meu. Eu empurrei algumas das imagens ao redor; meus dedos pairavam sobre uma foto muito ruim de uma menina. Ela parecia familiar. Depois de um rápido olhar para a porta de entrada para certificar-me que Phoenix não estava voltando, eu peguei a imagem. Trace Rooks, agora Trace Abandonato. Ela parecia horrível. Eu coloquei a imagem para baixo e peguei a próxima. Contusões forravam sua caixa torácica. Era isso que Phoenix estava me protegendo? Alguns bastardos doentes recebendo suas mãos sobre mim ou me usando contra o meu próprio irmão?

Com um arrepio, eu peguei a imagem final; uma nota foi anexada. "Impressão digital combina com Phoenix De Lange - lista de observação." Ofegante, eu deixei cair a imagem de volta para a mesa.

"Então," disse uma voz rouca da porta. "Agora você sabe... Esses convites que você mantém jogando pra mim... posso muito bem ser rotulado monstro. Eu duvido que você queira estar em qualquer lugar perto da minha cama. Durma bem, Bee."

Phoenix pegou uma garrafa de água da mesa e saiu da sala. Ele fez isso? Para Trace? Mas por quê? Por que ele iria machucar uma garota? Uma mulher? E como Nixon o deixou viver? Um tremor de mal-estar arruinando o meu corpo.

Deitei-me, sabendo muito bem que o sono me iludiria, não porque eu não estava cansada. Eu estava exausta. Mas as imagens de Phoenix ferindo Trace parecia ser a única coisa que meu cérebro iria focar.
Até o momento que eu acordei na manhã seguinte, eu não poderia mesmo fazer-me ser a tagarela de sempre. Peguei uma barra de granola e fui para o carro onde Phoenix estava esperando. A viagem para a faculdade estava dolorosamente em silêncio.

Finalmente, eu não aguentei mais. "Posso pelo menos perguntar por quê?"

"Por quê?" Ele desligou o motor. Um músculo estalou em sua mandíbula. Ele sabia muito bem o que eu estava lhe pedindo.

"Por que você a espancou?" Minha voz soou tão estranha e pequena. Bem longe da provocação de ontem.

Ele bufou. "Eu não apenas a espanquei. Eu estive malditamente perto de estuprá-la. É isso que você queria ouvir, Bee? Que eu sou o monstro que vai durante a noite e rouba a virgindade das meninas?" Ele balançou a cabeça e bateu a mão contra o volante. "Quanto mais cedo você parar de olhar para mim como se eu fosse seu herói será o melhor para nós dois."

Engoli em seco, desesperada para me livrar da protuberância gigante na minha garganta. "E como é que eu olho para você?"

Ele virou-se lentamente, seus olhos me encarando. "Exatamente como você está agora. Como um monstro. Porque eu sou. Agora saia do carro antes que você se atrase para a aula."

Eu me arrastei para fora do carro, mais irritada e raivosa do que com medo. Ele quase a estuprou, e, não importa quantas vezes eu tentei imaginar uma razão para ele fazer algo tão horrível, tudo o que eu poderia decidir era que ele não era o homem que eu pensei que ele era. O Phoenix que eu conhecia ao mesmo tempo em que era assustador, não parecia capaz de fazer essas coisas a Trace, a esposa do seu melhor amigo. O Phoenix que eu conhecia ficou na minha frente quando o primeiro tiro havia sido dado, quando o meu pai havia retornado de uma de suas bebedeiras e apontou a arma para minha testa, uma ocorrência regular, uma vez que, de acordo com ele, eu parecia muito com o meu maldito irmão.

Phoenix era um protetor não um monstro. Para mim? Nunca um monstro. Mas a evidência estava lá, em imagens, imagens gráficas. Eu deveria parar de fazer perguntas, parar de querer agarrar à verdade. Sua resposta não me fez menos curiosa. Ou menos hesitante para querer saber o que o levou a fazer aquilo. Se qualquer coisa, ele havia soprado a chama. Sim, eu estava aborrecida e com medo, mas havia mais nesta história; caso contrário, ele estaria morto. Meu próprio irmão confiava nele. Então, por padrão, eu confiava nele.

Eu só queria saber, depois de ver tudo isso, por que eu ainda continuava?

E por que eu ainda queria.

CAPÍTULO QUINZE

Voltar para onde tudo começou...

Sergio

Arrumei os papéis na minha mesa e vi o relógio como se fosse uma maldita granada. Cada motivação pode muito bem ter sido alguém cantando puxe... puxe... puxe. Estudantes embaralhados na sala de aula, a maioria deles parecendo mais inocente do que o que eu esperava de um calouro da Eagle Elite. De repente me senti extremamente velho.

"Ei". Um garoto acenou para mim.

Merda, e se eu me pareço com ele?

"Você de novo?"

Velho. Assim. Muito. Velho.

"Encontre o seu assento." Eu mal me contive de gritar para ele, em seguida, puxar uma arma apenas para ver se o garoto realmente caga nas calças. Então, novamente, ele provavelmente apenas solidificou toda afirmação. Gemendo, eu belisquei a ponta do meu nariz e esperei o resto dos estudantes, crianças, jovens com menos cabelo no peito que minha tia, encontrar seus assentos e esperando por mim, seu novo professor para abrir a boca.

Algumas garotas riram. Eu odiava risadinhas; era tão ruim quanto ter de ver o Tex e a Mo nas costas um do outro durante o jantar da família. Os risos continuaram, tudo bem, por isso era quase tão ruim. Olhei para o relógio uma última vez e limpei minha garganta. "Eu sou o Sr. Thomas, eu serei seu Professor de História dos Estados Unidos neste semestre."

Olhares em branco. Sim, esta ia ser uma verdadeira tortura. Eu comecei a distribuir o currículo e esperei o inevitável, uma mão surgir. Eu já tinha calculado que seria. A menina ou o indivíduo que tinha algo a provar, animal de estimação do professor, nem um cabelo fora do lugar, e provavelmente ainda virgem. Viva eu. Um, dois, três, quatro, ah, e lá está ela, senhoras e senhores. Uma mão apareceu do fundo da classe. Eu mantive o meu sorriso para mim e mal consegui manter uma risada zombeteira. A mão pertencia a uma menina, mas eu não podia ver o rosto dela; ela era muito pequena, escondida atrás de um garoto que parecia que foi uma vez um atacante defensivo.

"Sim?" Eu inclinei minha cabeça. "Por favor, levante enquanto você faz sua pergunta, senhorita...?"

"Oh!" Ela saiu de seu assento, batendo um livro no chão e quase tropeçando sobre seus próprios pés. Então, talvez eu estivesse errado, afinal.

Ela piscou excessivamente seus grandes olhos castanhos em minha direção como se ela estivesse confusa a respeito de onde ela estava e colocou uma mecha de cabelo loiro-branco atrás da orelha. Parecia que ela pertencia ao reino elfo de O Senhor dos Anéis. Suas feições eram sem costura, perfeita, de seus lábios em forma de arco para seu pequeno nariz de botão. Bela.

"Sim?" Eu disse com a voz rouca. "Seu nome e pergunta?"

"Andi," disse ela lentamente. "E eu queria saber se você estaria mantendo o controle de faltas. Isto não diz sobre o programa e-"

"Pensando em matar aula, Andi?"

"Não, mas-"

"E a sua educação não é importante? Diga-me, quanto dinheiro custa para se sentar em um desses lugares ao longo de vinte e quatro horas?" Outra mão disparou.

"Sim?"

"Oitocentos e setenta dólares por dia, senhor."

"Bingo." Eu não tirei os olhos longe de Andi; não poderia mesmo se eu tentasse. "Então você me diz, Andi, seria o seu melhor interesse jogar fora esse tipo de dinheiro?"

"Não." Seu lábio inferior tremeu. "Não senhor."

"Boa resposta," eu disse em um tom baixo. "Agora, qualquer mais perguntas sobre o programa?"

"Mas..." Andi levantou a mão novamente, ainda de pé; o resto da classe gemeu.

Surpreso, eu arqueei as sobrancelhas enquanto eu olhava para ela. "Mas o quê?"

"Um..." Ela torceu suas mãos na frente dela. "Eu, hum, eu tenho uma condição, e às vezes eu preciso faltar na aula por causa disso."

Suas bochechas viraram um tom opaco de vermelho. A classe explodiu em gargalhadas silenciosas enquanto eu continuei a olhá-la.

"Condição?" Ela assentiu com a cabeça. "Veja-me depois da aula, Andi."

Com um aceno rápido, ela finalmente tomou seu lugar, e eu estava livre para discutir as expectativas para o resto da classe. Enquanto eu falei e eles ouviram, ou fingia escutar, eu fiz uma lista mental de cada individuo: nenhum deles representava uma ameaça, mas dois dos rapazes sentados na primeira fila gostavam de pendurar em torno de Pike e seus amigos, o que significava que eles estavam oficialmente no meu radar, um lugar que ninguém deveria estar, se eles querem viver para ver o dia da formatura.

Uma hora mais tarde, eu estava dispensando classe, e Andi estava fazendo seu caminho em direção a minha mesa. Eu estudei seus movimentos: a forma como a luz arejada quando ela caminhava, o balanço de seus quadris e a expressão fechada e desligada no rosto dela. Seus olhos realmente eram enormes; um cara pode se perder nesses olhos. Um cara muito mais jovem, mais disponível e que não está fingindo ser um professor, a fim de, eventualmente, pedir para bater em uma família de drogas.

"Senhor..." Andi parou de andar e cruzou os braços. "Sinto muito por interromper sua aula e fazer perguntas tolas. É apenas a minha condição."

"Sim." Eu dei um breve aceno de cabeça. "Sua condição? Você tem uma nota do médico?"

"Bem, o médico não sabe que eu sou uma vampira, e que pode ser estranho isso..."

"Huh?" Eu pisquei.

Ela sorriu. "Eu estava brincando... fazendo uma piada."

"Ha," eu disse secamente. "Agora, sua condição?"

Andi soltou um suspiro. "Às vezes eu fico doente e não posso vir para a aula. Eu já falei com a enfermeira do campus. Eu vou ter a certeza de que você obtenha uma nota explicando os detalhes."

"Por que você não explica os detalhes?"

"Falar sobre sua própria morte é uma espécie de assassinato de humor no segundo dia de faculdade." Ela encolheu os ombros. "Mas se você está perguntando sobre o meu estado terminal..."

"Não." Eu levantei minha mão, sentindo-me mal ao meu estômago. Que tipo de monstro eu tinha transformado em que eu não poderia ser sensível a algo tão sério? "Não se preocupe com nada."

"Você não tem que fazer isso." ela sussurrou.

"Fazer o quê?" Levantei-me e comecei a arrumar os papeis na minha pasta.

"Sentir pena de mim." ela disse suavemente. "Recebo o suficiente do meu pai. Pena apenas torna pior... mas a sensação libertadora de ser mal-humorado como você foi antes, faz-me sentir mais normal."

Uma rachadura. Foi o som da minha armadura quebrando?
Com uma respiração profunda, eu me virei para encará-la novamente.

"Então você quer tratamento normal?" Seus ombros caíram com alívio. Eu lutei contra um sorriso. "Então, obtenha o inferno fora de minha aula. Tenho coisas mais importantes para fazer." Seu maldito sorriso quase me trouxe aos meus joelhos.

"Obrigada, senhor."

"A qualquer hora." Eu resmunguei e olhei quando ela saltou para fora da porta.

Continuei olhando para aquela mesma porta durante pelo menos cinco minutos e tentei descobrir por que de repente me senti fora de equilíbrio, como se o mundo estivesse inclinando e eu estava parado. Baixo nível de açúcar no sangue. Não interessa. E definitivamente não me atrai.

Afinal, ela logo estaria morta. Assim como eu.

CAPÍTULO DEZESSEIS
Phoenix, esquilos mijam fora. - Nota para si mesmo.

Bee

O ponto luminoso no meu dia foi quando Chuck, a criatura da floresta que eu tinha amizade, me seguiu até a classe ou pelo menos tentou até Phoenix colocá-lo para fora. Ele não apenas me ignorou; ele era um furacão idiota, e então, quando isso não funcionou, ele pisou em volta e fez gestos obscenos com sua arma. Parecia não importar o que eu fiz naquela manhã, tudo o irritava.

Eu tentei dar-lhe uma barra de granola como uma oferta de paz, e ele a jogou no lixo. Quando eu tropecei sobre meus próprios pés, tentando entrar no prédio a tempo para minhas aulas da manhã, ele me disse para ver onde eu estava andando, e que se eu tropeçasse novamente, ele iria me colocar em uma cadeira de rodas e me empurrar para baixo de uma colina.

A minha última aula do dia era um laboratório de anatomia humana e fisiologia, e eu tinha me preparado para vomitar em minha nova bota de marca e sair correndo em outra direção. Mas era um Gen-Ed20, então se eu queria agradar o meu irmão e não fazer Phoenix querer me estrangular, eu tive que caminhar para a sala de aula. Meus pés congelaram quando eu pisei pela porta.

"É apenas outra classe, Bee." Phoenix suspirou. "Mais alguns passos e você pode encontrar o seu lugar. Mais alguns passos e depois você pode se sentar."

"Eu não gosto de sangue." eu sussurrei, sentindo meu rosto ficar pálido só de pensar nisso. Eu teria que dissecar as coisas? Caramba, a sala estava balançando? E por que diabos tinham fotos de partes na parede? Partes humanas. Um par de pulmões, estômago, um coração. Querido Deus, eu ia perder meu café da manhã, almoço e possivelmente não seria capaz de comer o jantar. Eu fiquei tonta novamente. Phoenix agarrou meu braço em sua mão e me levou até uma mesa vazia.

"Bee?" Ele segurou meu rosto com as mãos, seus olhos azuis atados com preocupação. "Bee, você está ok?"

"Eu não gosto de sangue."

"Você já disse isso."

"Ele deve ficar dentro do corpo."

"Para a maior parte das pessoas, ele fica." Seu sorriso era pequeno e convidativo.

Inclinei-me até minha testa tocar seu peito. Ele ficou tenso, mas não me afastou; ao invés disso ele acariciou minhas costas sem jeito.

"Você acha que pode lidar com isso aqui durante quarenta e cinco minutos? Eu tenho uma boa ideia de que você não terá que fazer cortes ou qualquer coisa hoje."

Eu empurrei para trás e cobri minha boca com as mãos.

Ele soltou uma risada baixa. "Ok, então nenhuma menção de partes ou de sangue."

Eu balancei minha cabeça, o que só fez a sala girar mais rápido. Certo, eu falei um grande jogo sobre ser violento e cuidar de mim mesmo, mas eu estava bastante confiante de que se eu tivesse que realmente seguir, eu estaria mais traumatizada do que eu estava disposto a admitir.

"O sangue não é tão ruim, Bee."

"Não está ajudando," eu disse através das minhas mãos.

"Sangue..." Phoenix se inclinou. "... Bombeia através de seu corpo, te mantém vivo." Ele estendeu a mão e pegou uma das minhas mãos, em seguida, virou-o ao redor, seus dedos traçando o interior do meu antebraço.

"Olhe para as linhas azuis... as linhas que transportam sangue, o milagre que é a vida. Aqui está a coisa, Bee, você nunca deve ter medo de algo que lhe dá vida, propósito, significado. Este sangue-" Ele bateu minha pele com as pontas dos dedos. "-Detém cada parte de você, e olha, é no interior, onde ele pertence. Você não tem nada a temer."

"Nada a temer." repetia em voz vacilante.

"Certo." Ele se afastou e estalou os dedos, em seguida, flexionou as mãos algumas vezes antes correr sua cadeira distante.

"Phoenix?"

"O quê?" Ele não se virou para olhar para mim.

O professor entrou e apagou as luzes quando a apresentação do PowerPoint começou.

"Do que você tem medo?"

Ele xingou baixinho, ainda não encontrando meus olhos. "Esse é um segredo que eu acho que eu vou guardar para mim."

"Abelhas21?"

Ele apertou os lábios, mas um sorriso escapou. "Sim, eu estou com medo de ser picado."

Eu sorri de volta, mesmo que ele não estivesse olhando para mim, e sussurrei para que apenas ele pudesse ouvir. "Bem, a boa notícia é que eu não pico."

Ele suspirou. "Mas você faz. Você simplesmente não percebe que você está fazendo isso."

Phoenix fugiu com sua cadeira para longe. E esse foi o fim da conversa. Eu me perguntava se eu tinha inventado o pequeno momento compartilhado. Mas, no final da aula, ele estava diferente, não tão distante, não tão... Triste.

"Bee!" Pike correu em minha direção. "Ei, você vai ao acampamento de calouros neste fim de semana?"

"Sim." Eu dei um passo mais perto de Phoenix. "Não vou perder isso."

Pike me olhou de cima a baixo. "Mal posso esperar."

Phoenix tossiu. Pike revirou os olhos. "Bem, eu acho que eu vou vê-la amanhã de manhã. Ou vocês não vão de ônibus?"

"Eu vou levá-la." Phoenix latiu.

"Calma." Pike ergueu as mãos. "Nossa, Bee, acho que você poderia dizer a seu cão de guarda para acalmar um pouco? Pelo menos, dar-lhe um espaço ou algo assim."

Phoenix se lançou em direção a ele. Pike tropeçou para trás e riu. "Calma cara. Bee, sério, coloque-o em uma gaiola."

Em um flash, Phoenix estava pegando sua arma. Mudei-me para ficar na frente dele e forçar uma risada. "A gente se vê mais tarde, Pike, temos uma coisa que tem que ser feita."

"Certo." Ele balançou a cabeça, em seguida, se afastou.

A respiração de Phoenix estava quente na parte de trás do meu pescoço. "Não se atreva a fazer isso de novo."

"O quê?" Eu não me movi.

"Ficar entre a minha arma e meu destino."

"Você não pode simplesmente matar pessoas porque eles te chateiam, Phoenix."

"Quem disse?" Ele perguntou em uma voz escura. "Quero dizer isso, Bee."

"Eu, portanto." Eu rapidamente me viro e coloco o dedo no peito dele. "Você quer que eu faça amigos? Então você não pode ficar chateado cada vez que alguém vem falar comigo. Seria diferente se fosse uma menina?"

Sua mandíbula quebra. "Claro que seria! Uma menina não estaria tentando entrar nas suas malditas calças!"

"Sério?" Eu coloquei minhas mãos em meus quadris. "Quem vai dizer que uma menina não iria querer isso também?"

"Você é impossível." Ele fez uma careta, jogando as mãos para o ar.

"Você quase apontou uma arma para um estudante e eu sou a difícil?" Inclinei a cabeça. "Você não pode controlar tudo o tempo todo, Phoenix, e você com certeza não pode me controlar!"

"Você acha?" Ele rosnou, estendendo suas mãos para os meus ombros. As pontas dos dedos cavaram em minha pele; seus lábios estavam polegadas do meu. "Eu só a deixo ver o que eu quero que você veja Bee, e essa é a verdade. Se eu quisesse controlar você, eu controlaria e você gostaria disso, acredite em mim."

"Teste-me."

Com um grunhido, ele me soltou e pegou as chaves. "Você não vale o esforço."

As palavras foram como o golpe final para a quantidade minúscula de autoestima que eu tinha conseguido construir ao longo dos últimos dias. Meu corpo reagiu fisicamente, caindo em si e desativando o cobertor blindado que eu uma vez fui capaz de envolver em torno de meu coração. Machucado. Quebrado. Agredido.

"Bee-"

"Não." Eu disse em uma voz oca. "Você está certo. Engraçado, eu me lembro do meu pai dizendo exatamente a mesma coisa para mim antes de morrer".

"Bee-"

"Vamos para casa." Eu passei por ele e não olhei para ele de novo, não quando ele ligou o carro, não quando ele ligou Jay-Z, ou mesmo quando ele parou no Starbucks e pediu a minha bebida favorita. Fiquei em silêncio. Porque ele tinha finalmente chegado ao que queria, ele tinha me quebrado. Quantas vezes um cara pode rejeitar uma menina antes que a única maneira de encontrar conforto é a de fechar-se fora do próprio mundo que a rejeitou, em primeiro lugar?

Retiro de calouros. Eu focaria nisso. Eu esqueceria Phoenix. Eu flertaria com quem eu quisesse. Eu ia fazer amigos. E no final, eu estaria bem. Eu tinha que estar bem. Porque, se tudo o mais falhasse, o que eu realmente teria para visualizar no meu futuro?

CAPÍTULO DEZESSETE
Nunca deixe que eles te vejam chorar.

Phoenix

"Tem certeza que está pronto para isso?" Perguntou Nixon.

Eu disse a ele que precisava dele para vir. Ele disse que viria, assim como Mil, Chase, e Tex. Todos os cinco chefes. Juntos de novo. Só que eles estavam lá para mostrar o seu apoio, em vez de lutar. Eu não era eu mesmo. Inferno, quanto eu realmente mudei ao longo das últimas semanas? Eu ainda estava chateado com a perda de controle com Bee, por ferir os sentimentos dela. Eu sabia dos seus gatilhos, e eu descaradamente joguei com eles até que eu tinha conseguido o resultado que eu queria. Machucar-lhe. Então por que eu me sinto tão mal?

Ela não tinha falado comigo todo o passeio para a casa, mesmo quando eu tinha comprado seu café, algo que eu estava convencido de que iria fazer o truque. Quando eu bati na porta dela naquela noite para dizer a ela que eu estava saindo e que Sergio estaria lá se ela precisasse de alguma coisa, eu tinha sido recebido com silêncio. Em pânico, eu tinha quebrado para baixo a porta só para encontrá-la, ouvindo música e fazendo lição de casa, em nada além de um sutiã esportivo e um par de shorts minúsculos. Ela olhou para cima, imperturbável, e deu-me o dedo.

"Ele vai ficar bem." disse Mil, recuperando a minha atenção quando ela apertou minha mão com a dela.

"Lembre-se, você é o chefe."

Eu balancei a cabeça e respirei fundo. Era uma das primeiras reuniões oficiais que eu tinha chamado, com Nick de backup. Eu não tinha problemas para executar o negócio com os Nicolasi; inferno, ele praticamente corria só. O que eu tinha problemas? Com seus homens e sua lealdade. Era hora de provar um ponto, era tempo para ser chefe.

"Quando tudo mais falar-" Tex me deu um tapa nas costas. "Um brinde em primeiro lugar."

"Oh, o grande conselho," Chase murmurou. "Porque essa sempre foi à resposta para a paz mundial. Fotografe as coisas."

"Basta dizer tudo." Tex deu de ombros.

Eu andei através da porta e olhei em volta. Nossa reunião seria em um dos restaurantes de propriedade dos Abandonatos, um lugar chinês perto do lago, que mais parecia um armazém de qualquer coisa. Ele era popular com os moradores e tinha salas a prova de sons. Dois bônus.
Ninguém para ouvir os gritos. Mas com pessoas o suficiente para nos cobrir se fosse necessário.

Os homens estavam todos empilhados na sala de trás, comendo um jantar que eu defini especificamente para eles. E se havia uma coisa que eu sabia era que comida sempre fazia as pessoas menos irritadas. Eu devia saber; Eu estava pirando com raiva a maioria do dia, e eu tinha certeza que tinha a ver com o fato de que eu ainda estava bebendo shakes de proteína em vez de comer a lasanha da Bee.
Forçando-a para fora da minha cabeça, eu fiz o meu caminho para a sala.

Silêncio absoluto cumprimentou-me quando os homens olharam por cima de seus pratos. Tudo em tudo, eu tinha trinta dos que estavam perto de mim; o resto eram simplesmente soldados, não necessários em uma dessas reuniões.

"Então..." Nick disse. "... Se soubesse que seria divertido ser Cappo, poderíamos ter tido um desfile."

"Ha." Tex bateu palmas uma vez. "Você é fofo. Diga-me o seu nome para que eu possa lembrar-me de fazer uma oração em seu nome antes de atirar entre os seus olhos."

As sobrancelhas de Nick dispararam até a metade de sua testa quando um sorriso curvou em seus lábios. "Phoenix, se este é o negócio que você mantém, pode estar interessante em poucos anos."

"É." eu disse em uma voz tensa. "E, a propósito, ele vai seguir com essa promessa, então eu o vejo."

"Notável". Nick riu.

Os homens ao redor da mesa ainda estavam no processo de inspeção; a maioria deles tinham ido da comissão, mas alguns ainda tinham estado na Sicília quando Tex tinha tomado o controle das cinco famílias, o dia que Luca teve que morrer. Quando ele deixou com seu legado para eu manter.

Droga.

"Encontre seus lugares." eu disse em voz baixa.

Nixon, Chase, Tex, e Mil todos foram sentar-se no lado esquerdo da mesa, onde alguns lugares estavam vazios. A porta se abriu e fechou atrás de mim. Eu não precisava me virar para saber quem era.

"Frank, você está atrasado."

"Desculpe." Ele riu, em seguida, colocou a mão nas minhas costas.

Lentamente, eu me virei para encará-lo. O irmão de Luca e, ao final de sua vida, seu melhor amigo. Ainda doía olhar para Frank, porque ele me lembrava de Luca, do que ele foi para mim, do que ele tinha feito por mim. Eu vi seus olhos em Frank. Vi a força, e me matava por dentro que eu nunca poderia viver o legado que ele deixou para trás.

"Bênçãos..." Frank pegou meu rosto entre as mãos e beijou ambas as faces. "... Ao novo chefe de Nicolasi."

"Salud22!" Nick ergueu o vinho, e o resto dos homens seguiram.

"Ele ficaria orgulhoso." Frank balançou a cabeça e bateu no meu rosto com a mão direita. "Com orgulho de vê-lo aqui de pé, na frente de seus homens."

Eu engoli o caroço na minha garganta, porque Frank sabia a verdade. Eu não tinha feito nada na minha vida para ganhar essa palavra. Orgulho. Eu era exatamente o oposto, e a fé que ele tinha em mim, mas não fizera nada para tornar o maior peso sobre meus ombros. Frank me soltou e caminhou até seu assento.

"Primeira ordem de negócio." Peguei meu revólver e disparei dois tiros no homem sentado diretamente em minha frente. Aquele que, depois de muita escavação, Nick tinha descoberto que estava conversando com os federais sobre a nossa família. Pelo menos sabíamos de onde o vazamento veio. Ele caiu contra sua cadeira enquanto sangue espalhava em toda a parede atrás dele.

"Isso," eu disse com uma voz fria. "é o que acontece quando você vai para os federais. Isso é o que acontece quando você escolhe o governo sobre o nosso próprio sangue. Eu derramo o seu. Capiche23?"

Os homens concordaram com murmúrios de concordância.

"E a segunda ordem do dia..." Eu olhei ao redor da sala e, finalmente, finalmente senti uma retidão resolver em cima de mim como, se eu estivesse prestes a fazer algo que Luca tinha lutado desde que tinha sido forçado a deixar os EUA, forçado a deixar seu irmão, o amor de sua vida que ele nunca tinha visto novamente. "Nós vamos ficar."

"Ficar?" Nick repetiu, com forte sotaque.

"Nos EUA." Eu assenti. "Será como antes. As cinco famílias em Chicago, trabalhando juntos. Nós ficamos."

Ninguém disse uma palavra. Foi um momento de silêncio, não tenso, apenas tranquilo, como se cada homem estivesse tentando descobrir se podia confiar na minha palavra. Fui até a mesa, peguei uma taça vazia, e derramei um pouco de vinho tinto nele. Quando eu o levantei no ar, foi com um propósito, um propósito, por algum motivo que Luca tinha pensado que eu estava pronto para realizar.

"Para manter seu legado vivo." Eu levantei o vidro. "Para manter a família segura. Pelo sangue... por Luca Alfero Nicolasi. Que ele descanse em paz."

O restante dos homens levantou-se e elevaram suas taças.

"E ao novo chefe." Nick centrou seu olhar em mim. "Que ele encontre sentido no sangue Nicolasi."

"Nem tudo está perdido." eu disse de volta.

"Tudo é nosso." os homens repetiram.

"Salud." Eu tomei um drinque e todos seguiram.

Luca confiava em mim, o que significava que ele viu algo que mesmo eu não podia ver. Ele viu uma porção de potencial, uma lasca de bondade. Ele viu o que o meu pai não tinha conseguido ver por toda a minha existência. A necessidade de pertencer. A sede. Ele viu o potencial, mas acima de tudo... Ele viu esperança.

O resto da reunião passou em um borrão. Fiz questão de interrogar os homens sobre a ameaça em potencial na Eagle Elite e também nomeei meu segundo em comando, Nick. Ele tinha trinta e dois, era sanguinário e confiável. No momento em que a reunião terminou, já era meia-noite. Eu tive um sono de merda na noite anterior, então eu esperava que, pelo menos, tirando a reunião fora do caminho, eu pudesse dormir livre de pesadelo; Então, novamente, eu tinha acabado de eliminar um corpo, eu não estava confiante na minha capacidade de adormecer sem observar eu mesmo o corpo através das águas agitadas do Lago Michigan. Quando voltei para casa, todas as luzes estavam apagadas. Tirei minhas roupas sem me preocupar em ligar a luz e rapidamente saltei para a cama. Ela cheirava a baunilha, assim como Bee.

"Droga." eu murmurei, fugindo para o lado. Minhas mãos caíram sobre as cobertas e veio em contato com algo quente. Um corpo. Puta merda. Eu congelei. Um gemido feminino escapou e, em seguida, uma maldição.

"Phoenix?"

"Você tem exatamente três segundos para explicar por que você está dormindo na minha cama."

"Eu não queria."

"Então você apareceu acidentalmente em meu quarto, tirou suas roupas, saltou para minha cama, e adormeceu? Você está bêbada?"

"Não." A voz de Bee era pequena. "Eu não conseguia dormir. Eu fiquei com medo e vim aqui..."

Eu não podia ver seu rosto, mas soou como a verdade. "E adormeceu?"

"Por que é tão difícil acreditar que eu adormeci?"

"Por que diabos você não foi buscar Sergio se você estava com tanto medo?"

"Ele estava em seu quarto, mas a porta estava trancada. Eu ouvi um barulho, e eu corri para o seu quarto com meu Kindle. Fim de historia."

Suspirei pesadamente. "Bem, agora eu estou aqui, as coisas estão claramente bem. Vá para a cama." Ela não se mexeu. "Bee, você tem poucas horas para a sua viagem da turma de calouros. Eu tenho que acordar em poucas horas para me certificar de que tudo ocorra bem. Faça-nos um favor e dê o fora."

Nenhuma coisa. Teria ela saído? Se eu tivesse imaginado a coisa toda? Eu estendi a mão e encontrei o corpo dela, ainda vestido, graças a Deus, amontoada em uma pequena bola, como se estivesse tentando se fundir em si mesma.

Em pânico, levantei-me de joelhos. "Bee? O que está errado? Será que alguém te machucou?"

"S-sim, quer dizer, não," ela engasgou. "Desculpe-me, eu vou embora."

Eu sabia que era errado, pedir-lhe para ficar, mas eu estava tão fraco naquele momento que eu não teria feito nada para impedi-la de gritar.

"Está tudo bem," eu disse com uma voz áspera. "Apenas... tente não me tocar."

"É isso que você quer dizer?"

"Sim, eu quero dizer isso. Não me toque."

"Não, você quer dizer que eu posso ficar?"

"Só por essa noite..."

"Como nos velhos tempos?"

"Sim," eu resmunguei, deitando em meu lado. "exatamente como nos velhos tempos."

Exceto que nos velhos tempos eu tinha praticado contenção, porque não praticar isso significava que eu daria a minha identidade secreta ao seu pai. Restrição não praticada agora significava que eu iria levar um tiro de Tex ou fazer as honras eu mesmo, e manchar sua pureza.

"Obrigada, Phoenix." Ela suspirou feliz, e sua respiração profunda logo em seguida.

Eu ia ficar sem dormir, e eu não tinha ninguém para culpar, somente eu mesmo, bem, eu e minha incapacidade de dizer não à uma garota que eu realmente precisava dizer não.

CAPÍTULO DEZOITO

Adormecer com um pesadelo, acordando para um sonho.

Bee

Quão patética uma menina pode ser? Eu ouvi um barulho, um pequeno ruído, e a próxima coisa que eu sabia era que estava no quarto de Phoenix. Seu cheiro era tão familiar, tão reconfortante, apesar da sua idiotice, eu me deitei na cama e comecei a ler, planejando sair em uma hora ou assim, uma vez que eu me acalmasse. Ao invés disso? Adormeci. E acordei com ele pirando porque ele tinha me encontrado lá. Mas ele disse que eu poderia ficar... E aqui estava eu acordando novamente. Ao lado de seu calor. Não apenas tocando seu corpo perfeito ou olhando para seu peito nu, mas emaranhada em suas pernas, em seus braços, minha cabeça descansando na curva do pescoço dele. Parecia a coisa certa. Tão certa que eu estava com medo que eu estivesse sonhando, com medo que ele ia acordar e gritar comigo por fazer uma coisa que eu prometi que não faria, tocá-lo.

Ele era uma parede de músculo sólido e calor. Eu poderia ficar na cama com ele, apenas tocando sua pele lisa para sempre. Lentamente meu olhar corre para baixo em seu torso para onde o V de seus músculos mergulhava abaixo dos cobertores. Eu soube o minuto em que ele acordou, porque os próprios músculos que eu estava atualmente salivando, ficaram tensos tão extremamente que parecia que ele estava tentando fazer um sentar sem realmente mover.

"Bee." Sua voz era rouca. "O que você está fazendo?"

Olhos Abertos, desejando, imaginando, realmente, faça a sua escolha.

"Aproveitando-o com meus olhos. O que é que parece que eu estou fazendo?"

"Seja o que for, é assustador. Pare."

Sorri e levei minhas chances de olhar para ele. Má escolha. Seu cabelo começou a crescer um pouco mais, pois ele o raspou tão curto; pedaços de cabelo loiro claro espiaram para fora de algum loiro escuro, e, para meu espanto, tinha uma ligeira curva nele. Não estender a mão e tocá-lo estava me matando por dentro. Parecia que Phoenix era cheio de surpresas.

"Você parece surpresa," disse ele, estreitando os olhos. "A boca aberta não é tão quente em você, Bee."

"Eu estou tocando em você."

"Você está."

"Em seu espaço."

"Certa novamente."

"E você não está gritando."

Com um suspiro, ele gentilmente me empurrou. "Eu acho que posso conseguir não ser uma grande dor na bunda de manhã."

"Estranho, uma vez que normalmente eu imagino que você passa as suas manhãs chutando cachorros e atirando em pássaros alegres." Eu sorrio.

"Hilariante." Ele levantou as mãos acima da cabeça. Meu corpo cantarolava com falta. O homem era lindo, tão lindo que foi impossível não olhar para cada polegada dele. "Eu... hum, lhe devo um pedido de desculpas...".

"Por?" Minha nossa, eu realmente estava sonhando. Eu tinha adormecido na cama do monstro e despertado para encontrar um príncipe.

O rosto de Phoenix ficou tenso. "Um pedido de perdão."

"Diga-o com um sorriso, e talvez eu vá acreditar em você."

"Então é isso que ela quer na parte da manhã..."

"Entre outras coisas." Peguei o cobertor e cobri a parte inferior de seu corpo. Ele grunhiu.

"Ei, não mate uma garota por tentar."

"Vamos fazer um acordo."

"Wow!" Mudei-me para os meus joelhos e soltei uma risada. "Primeiro, você não acorda gritando. Segundo, você pede desculpas, e agora... você quer fazer um trato? Você caiu em uma banheira de água radioativa de Prozac na última noite ou algo assim?"

Seus lábios tremeram.

"Ah, está tudo bem sorrir." Inclinei-me e sussurrei: "Eu não vou dizer a ninguém."

Seus olhos correram para os meus lábios e ficaram lá, como se ele estivesse travando uma guerra dentro de sua mente, se ele queria provar ou não. Eu me inclinei para frente; ele me encontrou no meio do caminho. Meu corpo zumbia com o calor. Isso estava realmente acontecendo?

Ele parou de se mover e segurou meu rosto com as duas mãos. "Eu sou um burro... mas tudo o que eu fiz tem um propósito." Ele soltou um suspiro suave. "Mas quando o efeito acaba por ferir você mais do que ajudar, então eu peço desculpas. Então, eu sinto muito pelo que eu disse ontem. Você é... e sempre irá... valer o esforço, não apenas de um cara como eu. Mas de alguém melhor." Ele inclinou a cabeça.

"Sim."

"Mas-" Ele colocou os dedos em meus lábios.

"Não estrague o momento falando." Eu estufo um suspiro de frustração.

"Então, esse negócio..."

Seus dedos ainda estavam pressionados contra mim; tomou cada garra de força de vontade que eu tinha para não lambê-los ou dar uma pequena mordida e saborear o seu gosto.

"... Se eu sorrir e jogar bonito, vai fazer o favor de devolver o favor neste fim de semana? Sem fugir com Pike em sessões tarde da noite, sem sair da minha presença, e, pelo amor de Deus, sem mais vídeos do YouTube sobre tartarugas." Ele tirou a mão e cruzou os braços.

"Você sorri, e você tem que comer um pequeno-almoço normal."

"Eu sorrio, e eu como uma barra de proteína."

"E você me leva para o Starbucks."

"Ah, a terrorista negocia."

"Só quando o carcereiro me encanta." Eu sorri.

"Tudo bem." Ele limpou a garganta e desviou o olhar.

Com um suspiro profundo, ele fez contato visual novamente e sorriu. Um devastador, de parar o coração, batendo os joelho, sorriso estrela de cinema que tinha todo o meu corpo mole. A covinha era profunda. Os dentes eram retos e brancos. Seus olhos já não pareciam assombrados. E eu, sério, senti meu coração pular uma batida no meu peito.

"Agora," ele disse suavemente. "dê o fora da minha cama."

"Ah, e nós estávamos tão perto com aquele momento. Era como se o tempo de amizade estivesse no tapete."

"Sinta-se livre para atirar em mim se alguma vez, e eu quero dizer nunca, tem um momento que inclui a palavras amizade, carpete, e magia."

"Ha, não disse magia!"

"Fora." Ele apontou para a porta, o cobertor inferior através de seu corpo musculoso cai. Só mais um pouco, e eu seria capaz de ver o que sobre todo o alarido era.

"Bee." Lá estava ele, o tom de aviso que eu estava tão acostumada.
Com um acesso de raiva, eu pulei da cama e caminhei até a porta.

"O quê?" Phoenix perguntou quando eu não passo todo o caminho. "O que há de errado agora?"

"Obrigada..." Eu não virei. "... Por não gritar comigo."

Ele xingou sob sua respiração. "O próprio fato de que você tem que me agradecer por isso lhe diz o tipo do homem que eu sou, Bee, um pedaço de merda."

"Não." Eu exalei minha frustração. "Você apenas tem medo de ser picado, certo?"

Eu olhei por cima do ombro, esperando ver uma expressão irritada; em vez disso, eu não vi nada, somente a fome, e eu tinha certeza que eu sabia a quem era direcionada. Com um tremor, ele se virou. Outro momento se foi. Talvez se eu me mantivesse empenhada, eles seriam mais permanentes. Eu poderia gostar de permanente, ou talvez eu pudesse usar apenas Phoenix.

CAPÍTULO DEZENOVE
Os segredos: nós mantemos. A verdade: nós encontramos.

Sergio

As informações não faziam sentido. Pike estava trabalhando para os federais, mas eu não vi nada sobre um negócio ou sobre a sua família sair da prisão por sua participação, de modo que o que ele pode ganhar os ajudando?

Eu pesquisei até que meus olhos se cruzaram. Finalmente, eu estava prestes a fechar o meu notebook e despejar um pouco mais de café da manhã quando meus pensamentos foram para Andi. Eu rapidamente encontrei-a no banco de dados, em seguida, fiz uma pesquisa a fundo sobre ela. Eu esperava que fosse suavemente manso e facilmente acessível. Mas no minuto em que eu cliquei em seu nome... A tela inteira congelou. Que diabos?

Eu abri outra tela e fiz uma pesquisa semelhante, desta vez liguei direto todas as teclas digitadas, a fim de obter acesso em seu arquivo. E mais uma vez, eu estava bloqueado. A única razão que o sistema iria me bloquear seria porque era uma informação altamente secreta, mas eu tinha ajudado a projetar o maldito sistema, o que significava que ele tinha um vírus ou de alguma forma a menina estava acima da minha cabeça para ter certeza de que seu arquivo era seguro. A única pessoa que tinha acesso estava sentada em um bom assento confortável. Chamá-lo o deixaria desconfiado. Eu prefiro cortar o meu caminho.

Mas por que a obsessão súbita? Eu não tinha certeza; talvez fosse o fato de que eu sabia que o meu próprio tempo já estava em cima e eu não estava fazendo um bom trabalho de lidar com ela, mas ela parecia quase feliz sobre sua morte iminente. Como diabos alguém vive todo o dia com um sorriso? Eu gemi e corri minhas mãos sobre o meu rosto assim que Phoenix fez o seu caminho para a cozinha, parecendo menos assombrado do que o habitual.

"Acho que as coisas foram bem na noite passada." Ele deixou cair a xícara de café na mão. Ela quebrou contra o granito e derramou toda no balcão. "Ou ela foi horrível e você quer cometer suicídio cortando seus pulsos com a sua própria xícara de café?"

Phoenix apertou as mãos contra o balcão. "Desculpe, eu estava... apertando muito forte."

"Bem, então é melhor ter cuidado quando você mijar esta manhã."

"Ha!" Ele revirou os olhos e estendeu a mão para outra caneca. "E sim, tudo correu bem ontem à noite. A família Nicolasi está aqui para ficar."

"Surpresa, surpresa." Eu fechei o meu computador, apenas no caso de ele andar atrás de mim, e levanto do meu assento.

"Eles achavam que sim."

"Eles não confiam em alguém ou alguma coisa. Claro, eles achavam que voltariam para a Sicília. É aí que nós lhes enviamos primeiro."

Eu nunca fiz perguntas por que a família foi mandada embora, percebi que isso não era da minha conta, mas o próprio fato de que eles estavam hospedados significava uma má notícia para todos; elas apenas não percebem isso. Inferno, eles não tinham ideia da tempestade de merda que estava vindo em sua direção. Eu só conseguiria parar se eu estivesse vivo, e eu sabia que era só uma questão de tempo antes que eu estivesse morto, a última ponta solta restante.

Eu tive um sentimento, uma suspeita, de quem era o meu substituto. E isso fez mal ao meu estômago, mas tudo o que eu tinha era a especulação e um sentimento engraçado que as coisas não iriam terminar bem para mim, não se Nixon descobrisse, não se Tex descobrisse, ou, inferno, se qualquer um deles descobrisse... Eu era um homem morto. Então, novamente, eu já estava morto.

"Oi meninos." Bee pula para dentro da cozinha e rouba o café da mão de Phoenix. Eu esperava que ele gritasse, mas ao invés disso ele se afastou dela tão rápido que você acharia que ela só ofereceu a esfregá-lo com hera Venenosa.

"Bee..." Eu cruzei os braços. "... como foi a sua noite?"

"Rotineiro." Phoenix respondeu por ela. "Você está pronta, Bee?"

A conversa entre eles estava diferente do habitual; ela estava a uma boa distância dele. Normalmente ela estava toda sobre ele, provocando como um cachorro com um brinquedo.

Ela assentiu com a cabeça. "Sim." Phoenix pegou outro copo, derramou um pouco de café, e tomou um grande gole. "Eu até mesmo coloquei preservativos, apenas no caso."

Café voou de sua boca e caiu em cima do balcão.

"Hmm... o que foi que eu disse?" Ela encolheu os ombros, os olhos dançando com riso.

"Bee..." Phoenix colocou seu café para baixo e enxugou o rosto com uma toalha nas proximidades. "Pare de se enroscar por aí. Lembre-se o que discutimos."

"Você quer dizer na noite passada?" Ela inclinou a cabeça novamente. A merda apenas ficava interessante.

"Ontem à noite?" Eu repeti.

"Na cama". Bee piscou em minha direção.

"Antes de dormir." Phoenix corrigiu.

"Ou foi depois?" Bee acrescentou com uma piscadela.

"Você simplesmente não pode ficar quieta, não é?" Phoenix perguntou, em voz baixa. "Você tem que empurrar e empurrar e empurrar até-"

"Boom." Os olhos de Bee aumentaram. "Até você quebrar, sim, sim, eu faço."

"Desculpe desapontá-la, Bee," Eu limpei minha garganta. "Este já está quebrado, e está assim há algum tempo."

"Eu sou boa com um martelo." Ela piscou. "Phoenix, você é bom em pregar coisas?"

"Merda..." Eu assobiava sob a minha respiração. "Bee, vá com calma sobre ele, eu odeio o cara, e mesmo eu sinto pena dele, se é isso o que ele passa todos os dias. Seu irmão irá matá-lo antes do ano terminar, se você continuar assim."

"Talvez seja o seu plano." Phoenix olhou para o céu. "Se seu irmão me matar, então eu não tenho que cair na minha própria faca e tudo isso."

"Não seja dramático." Bee suspirou. "Eu estava brincando... pelo menos sobre os preservativos. Alegrem-se, meninos!" Ela flutuou para fora da sala, carregando sua risada com ela.

"Maldição." Eu assobiei. "Ela está ficando pior."

"Quarto dia." Phoenix preparou-se contra o balcão. "Eu estou no quarto dia."

"Matar nunca pareceu tão fácil, não estou certo?" Eu provoquei.

Phoenix retornou meu sorriso com um dos seus próprios. "Muito certo."

"Aguente firme, enquanto nós saímos neste fim de semana. Vou levar meu celular e certifique-se de olhar Pike por qualquer coisa suspeita."

"Ok."

Phoenix estava prestes a sair do alcance da minha voz quando eu gritei: "Ei, você pode olhar para uma menina nomeada Andi também? Você sabe, apenas no caso."

Phoenix seria sensato em não aprofundar o assunto. Ele simplesmente fez uma pausa e, em seguida, perguntou: "Último nome?"

"Smith".

"Típico."

"Exatamente o que eu penso."

"Qualquer razão para eu seguir uma caloura?"

"Vamos dizer que é uma sensação..."

"Sim, eu não sei o que é isso." Phoenix soltou uma gargalhada. "Mas eu vou acreditar na sua palavra."

"Faça isso."

Ele saiu.

Sentei-me e me senti mais relaxado do que tinha me sentido durante toda a noite. Eu poderia não gostar de Phoenix, mas eu confiava nele para fazer o trabalho; ele faria o que fosse preciso para proteger a família, e eu contava com ele pra isso. Assim como todos os outros.

CAPITULO VINTE
Assistir o Phoenix beber café quente? Nada mais sexy.

Bee

"Como está o Starbucks, Phoenix? É tudo o que você sempre sonhou e muito mais? Você quer dar um mergulho na zona perigosa e dedicar seu corpo ao café quando você morrer?"

"Estou curioso para saber." Ele pôs o seu latte no porta-copo. "Você sempre virá com essas piadas aqui? Ou você só decide na hora a melhor maneira de empurrar meus botões."

"Eu gosto de botões."

"Bee..."

"E empurrá-los."

"Sem merda." Ele revirou os olhos. "Beba seu café, jogue comporte-se bem, e lembre-se o acordo."

"Sim, sim." Eu suspirei e tomei um gole do meu macchiato. "Já estamos lá?"

"Eu posso ter alguma droga por aqui."

"Eu fiz uma promessa de não usar drogas quando eu tinha seis anos. Obrigada de qualquer forma."

"Você quase me enganou."

"Ha!" Eu bati meu joelho. "Alguém tem algumas piadas esta manhã. Eu acho que é você porque você foi picado e acordou no lado direito da cama... comigo do lado esquerdo. Isso é o que eu acho."

"E você está delirando." Ele suspirou e virou à esquerda. O sinal acima da estrada assinalou Starving Creek Rock, e ao lado dela uma bandeira branca vibrava com as palavras Bem-vindos Calouros Elite, rabiscado através dele no azul elétrico.

"Eles vão nos fazer quebrar o gelo, não é?"

"Oh, sim." Phoenix soltou uma risada baixa. "Certifique-se que você diga a eles o seu sabor de pizza favorito... oh, e ajude-os a conhecer o seu potencial e não conte quem são seus pais."

Meu estômago afundou.

"Se eles perguntarem apenas diga que você nasceu espontaneamente através de um milagre e deixa por isso mesmo." Ele estendeu a mão sobre o console e tocou minha perna, em seguida, empurrou-a de volta como se tivesse tocado o fogo.

"Estava tentando me consolar?" Perguntei corajosamente, vendo o seu perfil rígido. A escura camisa de mangas compridas abraçava seu corpo tão bem que deveria ser ilegal. Ele não ajudava, suas calças jeans estavam apertadas e ainda usava óculos aviadores como se eles foram criados para ele.

"Funcionou?"

"As pessoas mostram mais carinho por seus gatos, e eu não tenho um bom conhecimento que os gatos tem atitude."

"Não tem conhecimento?" Phoenix apertou os olhos. "Você nunca teve um gato?" Eu sacudi ironicamente a minha cabeça. "Cão, então?" Outro aceno de cabeça. "Qualquer animal de estimação?"

"Mas eu tinha imaginação." eu disse com um suspiro e olhei para fora da janela, recordando o tempo que eu tinha perguntado ao meu pai por um amigo peludo.

"Por que você precisa disso?" Ele gritou. "Os presentes não são suficiente?"

Não, eu queria gritar. Eu só queria algo para abraçar. Eu não tinha permissão para ter ursos de pelúcia ou nada reconfortante. A única boneca que ele tinha me dado era de vidro, frio, assim como ele.

"Eu s... não é bom para as crianças? Para ter responsabilidade?"

Ele soltou uma gargalhada. "Você vê isso?" Ele apontou um gesto largo em torno da nossa grande mansão. "Esta é a sua responsabilidade. Você manter seu quarto limpo e tentar não estragar nada e então, quando você for mais velha, você se casa com um homem da minha escolha. Isso é o fim."

"Eu tenho doze anos. Eu-" Seu tapa veio rápido e duro, quase me derrubando sobre o sofá.

"Você não vai me desrespeitar em minha própria casa. Vai para o teu quarto. Sem jantar."

Corri para o meu quarto e bati a porta, em seguida, agarrei um dos meus livros ilustrados, o último que ele tinha falhado em remover do meu quarto, e olho para a foto de um filhote de cachorro pequeno chamado Spot. Tracei o contorno do Spot com meu dedo e rezei para que um dia eu encontrasse alguém que me amaria tanto quanto Spot. Que foi triste.
Patético. Porque Spot não era real. Mas no meu coração, na minha cabeça ele era, e um dia, eu ia ser capaz de escapar da minha prisão tempo suficiente para encontrar um filhote de cachorro para abraçar. Um dia, eu jurei, eu seria amada.

"Ei..." Phoenix estacionou o carro a uma parada. "Não temos de ficar para isso, você sabe. Tenho certeza de que poderia dar uma desculpa para Tex. Quero dizer, se você quiser ir para casa."

"Eu não tenho casa." As palavras escaparam da minha boca antes que eu pudesse detê-las. Fechei os olhos e gemi pronta para Phoenix saltar na minha garganta assim como meu pai faria.

Em vez disso, ele suspirou e disse: "Nem eu."

Nós nos sentamos em completo silêncio enquanto os alunos saíram do grande ônibus com seus sacos para o fim de semana. Era a única vez que não tínhamos que usar uniformes. Puxei minha camiseta Jersey simples e alisei meu jeans rasgado.

"Você está linda." Phoenix sussurrou.

Minhas mãos congelaram nas minhas coxas, e eu me virei para olhar para ele. Eu tinha certeza de que meus olhos pareciam tão amplos como se sentiam. "O-obrigada."

"Mas..." Ele balançou a cabeça em direção ao prédio. "Para que os outros percebam, você tem que sair do maldito carro, menina."

"Certo." Eu exalei. "Ok."

"E se alguém olhar engraçado para você, eu vou matá-los. Parece bom?"

"Pelo menos temos opções sobre onde enterrar o corpo." eu murmurei.

"Quem enterra corpos?" Phoenix deu de ombros. "Jogue-os no lago, é o que eu sempre digo..."

"Curiosamente esta conversa não está ajudando os meus nervos, Phoenix."

Ele me ofereceu um pequeno sorriso; foi o suficiente para eu querer inclinar-me através do console e beijá-lo, forte. "Eu ficaria preocupado se ela fizesse. Agora, para fora do carro. Pequenos passos de cada vez."

Relutantemente, eu saí do carro e dei a volta para pegar minha bolsa, mas Phoenix chegou antes.

"Vá." Ele acenou com a cabeça em direção a cabana. "Faça o check-in24."

Eu esfreguei minhas mãos e lentamente fiz meu caminho passando pelos grupos de calouros já começando a sussurrar, como se a minha entrada fosse mais importante do que a deles. Eu não era nada, uma ninguém, mas eu era alguém para eles, algo interessante, algo perigoso. Eu estava na máfia. Uma criminosa. O cara mau. No entanto, eles não tinham provas disso. Nenhuma, exceto rumores e associações. Até o momento que eu fiz isso dentro do grande lobby, eu estava suando. Eu podia sentir Phoenix atrás de mim, e essa era a única razão que eu tinha força suficiente para ir para a recepção e murmurar meu nome.

"Oh, Bianka Campisi!" Disse alto a senhora. "Eu tenho você com Andi Smith para o fim de semana. Você só vai amá-la. Ela está-"

"Bem aqui!" Uma menina pequena, com cabelo loiro brilhante quase branco, bateu para fora na minha frente e estendeu a mão. "Oi."

Eu peguei a mão dela e apertei. "Oi eu sou-"

"Bee," ela terminou com uma piscadela. "Eu sei. Bem, sem ofensa, mas todo mundo sabe. Então de novo, é a faculdade, quase como no colégio, e na Elite parece ainda pior."

Eu sorri, um sorriso real. "Não me diga."

"Vamos." Ela encolheu os ombros. "Eu vou te mostrar o nosso quarto e, em seguida, podemos ir para o almoço. Eles têm algumas atividades planejadas depois disso."

"Ok." Eu não me movi.

Ela inclinou a cabeça e olhou atrás de mim. "Uh, ele pode vir se ele quiser...?"

"Oh." Eu me virei para ver Phoenix assistindo Andi com interesse, um interesse que não me deixou nada confortável. "Não, ele é... tudo bem. Ele está hospedado. Fique, Phoenix."

"Pelo menos lhe dê seu petisco." Disse Pike, passeando pela mesa com as mãos para cima. "Eu diria que é justo por seu bom comportamento."

"Morda-me." Phoenix resmungou, em seguida, estranhamente deixei cair meu saco ao lado de meus pés.

"Huh." Encolheu Pike. "Parece que o Fantasma do Passado da Elite decidiu dar uma pausa à tarde. O que devemos fazer primeiro?"

Seus amigos tinham começado a se aglomerar em torno de nós, cada um deles me olhando com interesse.

"Bem, eu estava indo ver o meu quarto com Andi."

"Andi?" Ele olhou ao redor, em seguida, para baixo. "Puta merda, você é pequena."

"Diversão em um pequeno pote." Ela piscou. "E nós estávamos apenas indo para o quarto. Vocês são mais do que bem-vindos a juntar-se a nós."

"Eu nunca diria não a um convite como esse," Pike disse em uma voz rouca. "Vamos lá!"

CAPÍTULO VINTE E UM

Fora do meu elemento - completamente.

Phoenix

Se eu tinha alguma esperança de ganhar informação útil, eu tinha que deixar Bee sair com ele, e espero que ela seja capaz de vazar informações para mim, mesmo sem conhecê-lo. Como plano, é uma porcaria, mas era tudo que eu tinha. Além disso, eu percebi que era a única maneira de realmente obter informações reais sem rasgar fora as unhas do cara, uma por uma, até ele defecar nas calças e dizer seus segredos sujos.

Peguei meu telefone e disquei o número de Nixon.

"Pródigo25, como vão as coisas?"

"Ha!" Eu ri. "Pare de sair com Chase, ele está influenciando você."

"Então, é verdade."

"Estou no retiro. Eu só queria ter certeza de que eu estava na frequência certa para os dispositivos auditivos."

Corri enquanto eu configurei outra câmera no quarto da Bee, eu sabia que ela não iria encontrar, mesmo se ela estiver à procura de algo suspeito. Quando eu desliguei com Nixon, eu liguei para Tex para o check-in, não porque eu tinha, mas porque eu estava quase certo de que se eu não fizesse, ele viria aqui e estragaria tudo. Ele estava ficando mais protetor com Bee a cada dia.

No segundo dia de faculdade, eu tinha que tirar uma foto de sua alimentação para que ele soubesse que ela estava comendo bastante proteína. Ele estava além do ridículo. Eu estava acabando de sair do seu quarto quando Andi virou da esquina, quase colidindo comigo. As mãos dela empurraram contra o meu peito. Ela recuou e sorriu. Algo nela era familiar, mas eu não conseguia lembrar, quase como uma memória que eu tinha propositadamente esquecido.

"Desculpe." Ela encolheu os ombros. "Eu não estava olhando para onde estava indo."

"Qual você disse que era o seu nome?" Eu sabia o nome dela; eu só queria ver como confortável ela estava em usá-lo. Se ela hesitar ou forçar um tom alegre, eu sei que ela estaria mentindo, pelo menos sobre a sua identidade. Smith, minha bunda.

"Andi," disse ela lentamente, seus olhos se estreitando. "Você acha que é um nome estúpido, não é? Eu também, ok. Meu pai veio com ele. Ele tinha uma coisa para o nome de Andrew e surpresa! Saiu uma menina."

Ela corou. Com isso eu poderia trabalhar. Não que eu quisesse, mas eu realmente não tinha outra escolha. Com um sorriso sedutor, eu lentamente segurei seu rosto.

"Eu meio que gosto disso. Você se encaixa."

"O-obrigada." Seu rubor se aprofundou.

"O que seu pai faz?"

"Huh?" Seus olhos vidrados.

"Seu pai?"

"Oh." Ela encolheu os ombros. "Ele morreu quando eu era jovem."

"Sinto muito por ouvir isso." Eu armazenei mentalmente este petisco de informação e empurrei ainda mais, certificando-me de seu corpo estava preso contra a parede enquanto eu me inclinava quase completamente contra ela. "Isso deve ter sido tão difícil para você."

Meu corpo reagiu como se eu tivesse acabado de beber veneno. Eu odiava fazer esse papel, e era por isso que eu mantive Bee à distância. Porque as mulheres me faziam querer odiar; elas me faziam querer machucar. Eu poderia agir com a melhor delas, mas estar tão perto dela me fez querer fazer algo horrível, como vômito ou virar em outra direção, e então vomitar.

"Sim, foi." Seus ombros caíram um pouco. "Mas, você sabe o que eles dizem. A vida continua." Ela lambeu os lábios. Foi um gesto nervoso. Seus olhos brilharam, e então o olhar inocente estava de volta. Alguém não era quem disse que era.

"Eles dizem."

Ela engoliu em seco, seu olhar caindo para meus lábios.

"E eu? Phoenix?" Merda, eu conhecia aquela voz. Era Bee, e nossa situação atual parecia que eu estava quase pronto para atacar em sua nova amiga, sua única amiga.

"Prazer em conhecê-la, Andi."

Eu dei um passo para trás e pisquei para Bee, esperando que a colocasse à vontade. Em vez disso, todo o seu rosto caiu; ela olhou para o chão e mudou seu caminho enquanto eu dei um passo ao lado dela. Foi uma das primeiras vezes que ela não tentou me tocar. E eu odiei.

A próxima hora passou em um borrão. Basicamente, eu estava sentado em um canto bebendo café enquanto os calouros jogavam, comiam o jantar, e riam muito alto. Eu fui alguma vez tão estúpido? Eles eram tão descuidados assim... Inexperientes Por essa idade eu já tinha matado várias vezes. A vida não era realmente justa, não é? Eu nunca seria capaz de experimentar o tipo de liberdade que tinham, e eles tinham tudo como certo. Era uma pena. E também me fez desejar que o meu café fosse uísque.

Com um estremecimento, levantei-me de joelhos e olhei em volta da grande sala de recreação, procurando por Bee. Ela estava longe de ser vista. Bem, merda, é onde eu estive distraído. Eu rapidamente esquadrinhei o lugar novamente. Quando eu não a encontrei, fui para o quarto dela. Vazio.

"Merda!" Bati minha mão contra a parede e corri para fora. Havia tantas trilhas, muitas possibilidades que levaria uma eternidade para encontrá-la. Eu rapidamente peguei meu celular e olhei o meu aplicativo para que eu pudesse localizá-la e vi a pequena luz vermelha piscar cerca de um quarto de milha atrás da cabana. Eu corri como o inferno. A fogueira ardia à distância. Eu sabia que ela provavelmente estava lá, provavelmente segura, provavelmente agindo como todos os adolescentes devem agir no seu primeiro ano de faculdade, mas eu tinha que ver e saber com certeza. Quando cheguei mais perto, eu me abaixei atrás das árvores e aguardei. A primeira coisa que eu vi... Cerveja. A segunda coisa... Pike segurando a mão de Bee. A terceira coisa? Vermelho absoluto. Eu pisei no círculo, dei uma olhada ao redor e já sabia. Metade deles estava bêbado; a outra metade estava em seu caminho. E pela aparência de Bee, ela já estava muito longe também.

"Bee," eu rosnei, parando a poucos passos de distância. "É hora de dormir."

"Bee, ouviu isso?" Ela segurou a mão em torno de sua orelha. "Você quer me levar para cama."

Algumas meninas próximas caíram em ataques de riso.

"Bee," Rosnei novamente, consciente de que eu parecia um animal raivoso. "Levante-se."

Pike estendeu uma cerveja. "Hey, sente-se. Fique um pouco. A festa está apenas começando."

"Ela está terminando. Agora." eu disse em uma voz que eu não reconheci. "Bee, diga boa noite para o seus novos amigos."

"Porra, ele é mandão." disse uma garota à minha direita, enquanto ela me olhava de cima a baixo. "Eu poderia gostar de usar o mandão."

"Ele não é seu!" Bee gritou em uma voz assustadoramente alta.

Puta merda, ela estava com ciúmes? Eu não vi Andi em qualquer lugar, o que não me surpreendeu, pois ela não parecia o tipo de festas, e eu só via o interesse de Pike em Bee.

"Onde está a sua companheira de quarto?" Perguntei.

"Você não gostaria de saber!" Bee gritou em uma voz aguda. "O quê, você quer beijá-la novamente? Fazer sexo com ela sob as estrelas ou alguma coisa!" Ela jogou as mãos no ar, quase me enviou ao colo de Pike.

"É isso aí." Eu a peguei em meus braços e coloquei-a sobre meu ombro.

"Ponha-me no chão!" Seus punhos minúsculos atingiram minhas costas, então o meu ombro, mas eu quase não senti.

Revirei os olhos e continuei andando.

"Eu disse para me colocar para baixo!" ela praticamente gritou.

"Como se você pudesse até mesmo ficar de pé."

"Eu posso andar!"

"Tudo bem." Eu a deixei cair sobre seus pés e esperei enquanto ela tentou ficar ereta. "Agora ande."

"Ugh." Ela empurrou contra o meu corpo, mas fez um bom trabalho de caminhar em linha reta, em direção à cabana. "Você é tão estúpido! Eu sou estúpida demais!"

"Por que você está insultando a sua própria inteligência?"

"Grande palavra, inteligência."

"Lembre-se da promessa sobre as drogas? Se eu fosse você, eu ia levá-la para a cerveja também, apenas para ser seguro."

"Ugh! Lá vai você de novo!" Ela jogou as mãos para o ar, parou de andar e virou-se por aí. "Você é tão mandão! Tão quente e frio! Um minuto você está tão bom que eu quero chorar, e no próximo minuto você está tão frio... bem... Eu acho que isso faz que eu queira chorar também."

"Então, não importa o quê, eu vou fazer você chorar?" Minha paciência se foi, absolutamente acabou. Mosquitos me morderam na bunda, e a garota mais bonita do mundo estava fora dos limites, e eu a fiz chorar.

"Sim! E você gosta da minha companheira de quarto!"

"O quê?"

"Ela é bonita." Bee balbuciou, chutando a sujeira com suas botas. "Mais bonita que eu, hein? Porque ela é loira."

"Eu dei-lhe a impressão de que eu gosto de loiras?"

"Você quase a beijou."

"Você está bêbada."

"Eu tenho olhos, Phoenix!" Bee tropeçou em meus braços e bateu no meu peito. "Eu conheço você, basta dizer isso!"

As batidas continuaram contra o meu peito. Suspirei e a firmei no chão, desejando que ela se acalmasse. Finalmente, ela caiu contra meu peito e sussurrou: "Por que você não me beija?"

Oh inferno.

"Bee, precisamos pegar um pouco de água, talvez um pouco de pão."

"Eu não quero pão. Não estou comendo glúten." Mordi o lábio para não rir. "E eu odeio água."

"Você não odeia água."

"Odeio sim, e para provar isso, eu me recuso a tomar banho durante todo o ano! Marque minhas espadas!"

"Espadas?"

"Palavras." Suas sobrancelhas fincadas juntas. "Phoenix?"

"Sim, menina?"

"Eu sou bonita?"

Suspirei e encostei minha testa contra a dela, só eu permitindo muito contato. "Você é linda, Bee. Absolutamente de tirar o fôlego."

Ela assentiu com a cabeça. Eu pensei que a conversa estava encerrada. Eu pensei errado. Em todos os cenários que eu passei na minha cabeça, esse era um que eu ainda não tinha pensado, porque não havia nenhuma maneira possível de não ser surpreendido pela Bee. Com uma quantidade louca de força, ela colocou os braços ao redor do meu pescoço e me beijou. Em cheio na boca. Eu estava chocado demais para fazer qualquer coisa.

Tantos sentimentos rugiram da minha mente para a superfície que eu pensei que ia desmaiar. O beijo me fez lembrar muitos que eu tinha compartilhado com raiva, no ódio, no uso indevido, com desconfiança. Mas ela gemeu. O som de sua inocência me trouxe de volta à realidade, e a realidade era... Bee. A Bee inocente estava me beijando. Um assassino. E ela não estava chorando. Eu suspirei de alívio que eu não estava tentado a machucá-la, em seguida, delicadamente tentei afastá-la. Era um erro, um movimento, porque ela segurou em meus braços e envolveu as pernas ao redor da minha cintura. E. Eu. Deixei.

Com uma onda de luxúria, eu a empurrei contra a árvore e abri minha boca, saboreando-a e só ela. Derramou-se através das minhas pernas, bateu nas minhas veias até que eu estava tonto com ela. Sua boca era tão suave, tão perfeita, tão tentadora. Minhas mãos se moveram para os lados, correndo para cima e para baixo, e então eu congelei. Eu não podia. Ela estava bêbada. Era errado. Tudo errado. Imagens passaram diante dos meus olhos. Eu a soltei com horror absoluto. Ela piscou para mim, seus lábios inchados mais tentadores do que qualquer coisa que eu já vi em toda a minha vida.

"Eu gostei daquilo."

"Você não vai se lembrar disso amanhã." Graças a Deus por isso.

"Eu vou orar para que eu não faça." Ela se inclinou para mim. Eu recuei e agarrei a mão dela.

"É hora de dormir, menina."

"Você me chamou bastante."

"Eu liguei para você linda."

"Você me beijou."

"Você me beijou, e eu quase sufoquei até a morte. Não se agarre muito a isso Bee, você só vai se machucar."

Ela riu e, em seguida, coloca a cabeça no meu ombro. "Eu gosto muito disso."

"Sim, bem, todos nós gostamos de jogar com bombas, até que elas explodam."

"Você tem uma bomba?"

"O que você acha?"

"Eu acho..." Seus olhos estavam mais claros do que eu os tinha visto durante todo o dia que nós caminhamos para a cabana. "... que você está cheio de merda."

"Ha, eu espero que você se lembre disso amanhã."

"Eu vou!" Gritou ela triunfante, em seguida quase bateu em uma parede tentando entrar em seu quarto.

"Você estava dizendo?" Eu cruzei os braços.

"Dane-se. Estou cansada." Ela bocejou e bateu a porta atrás dela, enquanto eu só fiquei lá, horrorizado.

Peguei meu celular para chamar Tex. E disquei para Chase em seu lugar.

"Problema." Minha voz era oca. "Grande problema."

"Oh merda," Chase murmurou. "Você matou alguém?"

"Não."

"Os Federais estão aí?"

"Não."

"Cara, eu não vejo um problema."

"Bee ficou bêbada." Chase assobiou. "E me atacou com sua boca."

Ele soltou um palavrão, em seguida, começou a rir histericamente. "E você queria fofocar sobre isso ou o quê?"

"Idiota. Quer que eu ligue para Tex?"

"Depende. Você quer que ele corte cada dedo do seu pé, pinte-os e, em seguida os envie de volta para você, só assim você pode ver como eles se parecem soltos dos seus pés?"

Eu gemi. "Ela ficou bêbada, e eu tentei ter certeza de que ela voltasse segura para o quarto. Isso não foi a coisa. Você sabe..." Minha voz falhou. "... Você sabe que eu não posso... desde então."

Chase murmurou uma maldição. "Eu sei cara. Eu sei. Quer dizer, eu não sei o inferno que se passa no cérebro de vocês, mas posso imaginar que não é bom, e posso imaginar que tocar uma garota depois... bem, depois de toda essa merda não é a coisa mais fácil... você... está bem?"

Por alguma razão, senti minha garganta grossa. Por que diabos eu tinha chamado Chase de todas as pessoas? "Não. Eu não penso assim."

"Você ainda tem ataques de ansiedade?"

"Diariamente."

"Ok, então esta noite pode ser pior do que o normal. Certifique-se de que você tome alguma coisa para ajudá-lo no sono, e eu vou monitorar as câmeras e assistir Bee dormir. O que, por sinal, soa como a pior ideia que eu já tive desde que a minha esposa só me deu olhares sexys, mas vou fazê-lo. Basta ir dormir e talvez tomar uma dose de uísque."

"Sem uísque, mas o sono parece bom."

"Entendi."

Esse maldito caroço na minha garganta reapareceu. "Obrigado, Chase."

"Não há de quê."

Eu ri. "Não, sério, não. Às vezes Tex assusta a merda fora de mim, e se você vai para baixo, você vai sozinho."

"Entendido."

"Noite."

"Boa noite." Eu empurrei o meu telefone de volta no bolso e fiz meu caminho para o quarto que eu ia ficar, sozinho. Eu tomei um comprimido para dormir e fechei os olhos. Como esperado, as imagens das meninas estupradas, imagens da perseguição, inundaram minha mente, passei metade da noite vomitando no banheiro.

Engraçado, uma parte de mim esperava que ela me beijasse para me salvar. Em vez disso, isso só me faz lembrar-me do meu passado e do meu futuro, se é que eu teria algum.

CAPÍTULO VINTE E DOIS
Arrependimento vem sempre na parte da manhã... Sempre.

Bee

Risos me acordaram do meu sonho incrível com Phoenix.

Ele tinha gosto de canela. E eu sempre fui um grande fã de qualquer coisa picante. Tentei engolir, mas minha garganta estava tão seca que era como se meu corpo tivesse parado de produzir saliva. Lentamente, levantei-me da cama e fiz uma careta. Minha cabeça latejava como um tambor também. O que eu tinha feito na última noite? Eu balancei minha cabeça. Isso só fez o latejar ficar pior.

"Cerveja." Andi estava à minha direita, segurando uma garrafa de água e dois Tylenol. "Eu disse para não beber. Você ficou."

"Você é uma pessoa mais sábia do que eu."

Ela sorriu. "Eu sei, mas não foi porque eu não queria me divertir. Eu só não posso misturar as drogas com álcool."

"As drogas?" Eu repeti. "Você usa drogas?"

"O tipo médico de drogas." Ela piscou. "Oh, e pela forma como você parece, provavelmente deve lavar o rosto e colocar dois tubos de base antes de ir lá embaixo."

"Tão ruim assim, hein?"

Ela assentiu com a cabeça. "Com medo que sim, mas, em uma nota mais brilhante, parece que alguém beijou o sempre amoroso mal fora de você na noite passada."

Minha mão se mudou para minha boca. Meus lábios estavam sensíveis ao toque, e a pele em torno dela parecia entorpecida. "Caralho! Quem eu beijei?"

"Ei, você pode apenas ter se satisfeito com uma árvore ou algo assim." Andi disse com um aceno de cabeça sólida.

"Não seria a primeira vez."

"Qual calouro nunca fez algo com uma árvore depois de ficar bêbado?"

"Claro! Por que não?"

Eu gemia e coloquei o travesseiro sobre o meu rosto, querendo que o meu corpo se lembre de algo - qualquer coisa! - sobre a noite anterior. Pike me perguntou se eu queria ir para a fogueira, então ele me deu cerveja, isso eu me lembrava. Lembrei-me também de estar chateada que Phoenix tinha beijado uma menina que eu realmente gostei. Então, eu tinha bebido. E eu pensei que eu vi que as coisas estavam indo. Eu tinha bebido, embora tivesse um gosto horrível, e quando Pike tinha me dado mais, eu tinha tomado.

Como é que eu cheguei ao quarto? Lembrei-me vagamente de quase cair do colo de Pike e, em seguida, Phoenix gritando comigo, me carregando. Minha vergonha não conhecia limites. Eu continuei a encolher quando pequenas imagens começaram a chegar de volta ao meu cérebro. Eu tinha tropeçado e me firmei no peito dele. Ele tinha gritado novamente. Linda, ele tinha me chamado assim. Eu o perguntei se eu era bonita. Mate-me agora. E então... Eu engasguei em voz alta e gemi.

"O quê?" Andi estava ao meu lado em um piscar de olhos. "O que está errado?"

"Oh, não." Eu disse no travesseiro. "Oh, não, não, não!"

Eu pulei da cama, apesar da minha dor de cabeça, lavei meu rosto, escovei os dentes, e me joguei em um par de roupas com um gorro.

"Você vai me contar?" Andi perguntou da porta. Ela pegou na minha roupa e estremeceu. "Roupa chique?"

"Ah! Eu preciso encontrar Phoenix."

"O guarda-costas quente?"

"Sim, meu guarda-costas quente." Eu adicionei o meu lá apenas no caso dela não conseguir a imagem.

Ela levantou as mãos para o ar. "Entendi. Ele é seu."

Eu pisei fora da sala, mais alto do que o necessário, e me virei bem a tempo de colidir com o peito de Phoenix.

"Temos alguém bem disposta esta manhã." disse ele com uma voz monótona.

Eu recuo e olho em seus olhos, o meu próprio estreitamento em suspeita. "Você, você, você..."

"Ela ainda está bêbada?" Ele perguntou sobre a minha cabeça, aparentemente dirigindo a pergunta a Andi, mesmo embora ela, a quem ele estava se referindo, estava bem na frente dele.

"Acho que não, mas ela se limitou a gritar em um travesseiro três vezes."

"Bem, isso explica tudo." Phoenix suspirou. "Andi, por que você não vai para o café da manhã, e eu tomarei conta dela."

"Eu tenho certeza que você vai." ela disse em uma voz atrevida.

Eu não tinha certeza de como agir. Não tinha certeza se eu deveria pedir desculpas por atacá-lo ou agradecer-lhe por não rir na minha cara. Envergonhado e irritado, ele, muito provavelmente, vai ignorar o que aconteceu entre nós, mesmo que o mate, eu olho fixamente para o chão de cimento.

"Como está se sentindo, menina?"

"Eu não sou menina."

"Você quer que eu chame você de gorda?"

"Não." Eu levantei minha cabeça. "Chame-me de linda como você fez na noite passada."

"Bem, merda." Phoenix passou as mãos sobre o rosto, em seguida, agarrou meu braço e me arrastou para um canto escuro do salão.

"Você se lembra?"

"Você me beijou."

"Prove."

"O que há de errado com você?" Eu empurrei contra seu peito. "Você gosta de mim! Admita!"

Phoenix fez uma careta. "Você estava bêbada, lançou-se em mim, e eu peguei você. Será que nós nos beijamos?" Seus olhos ficaram completamente negros. "Sim, nós fizemos, mas não significava nada."

"Sério?"

"Realmente." Ele assobiou uma respiração através de seus dentes.

"Prove."

"O quê?"

Eu o empurrei contra a parede. "Prove que não significou nada. Deixe-me te beijar agora, e se isso não significar nada será como... o quê? Beijar sua irmã."

"Eu jurei me desligar das mulheres."

"Portanto, este deve ser um teste fácil, certo?"

"Bee..." O rosto de Phoenix transparecia dor, como se eu estivesse segurando uma arma apontada para sua cabeça ao invés de me oferecer beijá-lo. A ideia era tão abominável? "Por favor..." Sua voz tinha um tom suplicante que eu nunca tinha ouvido antes. "Não faça isso."

"Um. Pequeno. Teste." Eu me levantei na ponta dos meus pés e o beijei na boca. Seus lábios se recusaram a mover-se contra os meus. Eu passei meus braços em volta do seu pescoço. Ele endureceu ainda mais. Irritada, eu mordi o lábio inferior. Ele engasgou, e eu deslizei minha língua dentro de sua boca. Ele me empurrou acabando com uma maldição, em seguida, limpou os lábios.

"Feito. Seu teste está é feito." Eu não respondi. "Feliz agora?"
Seus olhos estavam furiosos; o azul brilhou como um relâmpago contra sua pele. Seus dedos tremiam enquanto ele fazia um punho.

"Você gosta de mim."

"Bee..." Phoenix beliscou a ponta de seu nariz com as pontas dos dedos. "... Encontre alguém de sua própria idade, alguém que está interessado em você do jeito que você merece ok?"

Seu tom era suave, e talvez seja isso o que mais machucou. Era como se ele estivesse me deixando para baixo lentamente, esperando que eu não quebrasse. Mas a piada era sobre ele. Porque eu já estava quebrada. Eu não queria os meninos da minha idade, eu o queria.

"Você é um bom mentiroso." Meus olhos se estreitaram. "E você tem sorte que eu sou paciente."

"Paciente?" Ele cuspiu uma risada. "Você gosta de brincar comigo?"

"Não, mas você deu sorte porque mesmo que você sempre me afaste... eu continuo voltando. Mas, Phoenix... uma hora finalmente todos se esgotam."

"Vá para o café da manhã, Bee."

"Vá para o inferno, Phoenix."

Eu pisei fora, deixando-o com os seus pensamentos, e fiz meu caminho para a sala de jantar. E eu fui sentar ao lado de Pike. Peguei um prato, o enchi de carne, e bati com ele na mesa.

"Uh, você pode não bater as coisas?" Estremeceu Pike. "Ainda tenho uma dor de cabeça por aqui."

"Oh." Eu esfaqueei os ovos com o meu garfo. "Desculpa."

"Como foi a noite passada após o seu cavaleiro de armadura brilhante te livrar de meu perigoso agarre?" Ele sorriu e se inclinou para frente.

Algo sobre Pike estava seriamente errado; talvez fosse a maneira como ele olhava para mim, como se eu estivesse nua, ou talvez fosse apenas sua presença. Ele parecia velho demais para estar na faculdade, muito velho e muito bem informado sobre tudo.

"Oh, você sabe, nós tivemos sexo de macaco selvagem na floresta, e então eu acordei com uma pinha anexada a minha bunda." Eu sorri, em seguida, empurrei os ovos em minha boca e mastiguei.

"Elegante." Assobiou Pike.

"Sempre."

"Alunos!" O novo reitor, cujo nome eu não conseguia me lembrar, caminhou até a frente da sala e bateu palmas. "Certifiquem-se de verificar o seu itinerário para o dia. Eu tenho dividi vocês em oito equipes para as atividades do dia. Apreciem!"

"Oba." Eu girei meu garfo no ar.

Minha falta de entusiasmo ficou pior quando eu fiquei emparelhada na equipe de Pike, e nós continuamos a perder cada atividade, incluindo voleibol de praia. Aparentemente, ele era competitivo. E porque eu não tinha ideia de como jogar qualquer esporte de qualquer tipo, eu era a razão pela qual continuávamos a perder. Eu pedi desculpas, mas ele não fez nada para acalmar essa veia estúpida que manteve contraindo perto de sua testa.

O dia seguinte passou como um borrão. Phoenix raramente falava comigo, e quando falava, eram apenas às ordens de sempre, e eu quero dizer de sempre, onde eu deveria estar e o que fazer. Se eu não fizesse Check-in numa base regular de horário, ele me caçava. A diversão foi oficialmente bloqueada. Eu só queria ir para casa. Mas eu não tinha uma casa para onde ir, não realmente. Eu não tinha lugar onde me sentia confortável. Exceto em seus braços, ou talvez em seu quarto.
Mas agora havia esse abismo gigante entre nós, que eu não poderia saltar, porque ele não o fez e não queria sequer tentar. Eu era o trabalho. Nada mais.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Trabalhar para Tex é oficialmente uma merda.

Phoenix

Graças a Deus era o ultimo dia. Eu não tinha certeza de quanto mais eu poderia aguentar de ver Bee trotando em seu biquíni durante a tentativa de jogar voleibol de praia. Era como se a menina tivesse a capacidade atlética de uma menina de dois anos de idade, e o que a tornou pior foi que seu corpo era o de uma mulher, assim mesmo quando ela perdia a bola, as coisas ainda... Saltavam. E eu ainda assistia. Como qualquer outro homem por perto. Observei os piores criminosos, implorando mentalmente para fazerem algo estúpido para que eu pudesse ter a chance de matá-los.

Nós sairíamos em uma hora, e eu ainda precisava retirar a câmera do quarto de Bee. A porta estava fechada. Bati duas vezes. Bee respondeu, e revirou os olhos. "O que você quer?"

"Apenas verificando o quarto." eu disse suavemente, meus olhos localizaram a câmera imediatamente. Eu teria que voltar quando ela estivesse no banheiro ou algo assim.

"Bem..." Bee virou-se e levantou as mãos para o ar. "... gostaria de me revistar, ou acabamos por aqui?"

Deixei escapar um suspiro e me sentei na cama. "Sou eu que vou ter que lidar com essa atitude feliz todo o caminho para casa?"

Bee colocou seu cabelo em um rabo de cavalo apertado, seus movimentos eram mecânicos. "Provavelmente. E isso vai ser um problema?"

"De modo nenhum. Eu posso usar fones de ouvido."

"Eu vou gritar."

"Teste-me."

"Eu vou bater em você assim que nós estivermos próximos a um penhasco."

"Você odeia altura."

"Agh!" Ela bateu o pé. "Como você pode ser sempre tão calmo?"

"Você acha que eu sou calmo?" A ideia era risível, completamente ridícula. Se ainda soubesse como eu estava perto do limite, todo o maldito tempo.

"Aposto que se eu socar a sua cara, você grunhe, talvez encolha de ombros."

"Bem, só há uma maneira de descobrir."

"Você é como um maldito robô!"

Ignorando-a, eu me levantei e peguei a mochila. "Está tudo embalado?"

"Sim," ela disse em uma voz quebrada. "Oh, espere."

Ela correu para o banheiro, em seguida, correu para fora e um de seus biquínis estava em um dos seus bolsos laterais. Era amarelo.
E eu estava obcecado com isso. Não que eu jamais dissesse isso em voz alta, para eu não perder a última gota do controle que eu possuía.

"Espere," sussurrou uma voz do outro lado da porta. "Sim, eu estou sozinho." Era Pike.

Eu dei a minha cabeça uma sacudida. Bee não se mexeu.

"Não, nada. Você acha que eu sou estúpido? Não, eu entendo. Vou fazê-lo, eu só preciso de mais tempo. Eu não posso só-" Ele jurou sob sua respiração. "Eu disse que ia ter o trabalho feito, e eu quero dizer isso. Basta manter a sua parte do negócio."

Algo bateu contra a porta, possivelmente sua mão.

"Eu não dou a mínima! Nós fizemos um acordo. Eu espero você para siga com ele. Eu estou te dando duas cabeças. Você cumpra o acordo."

O celular de Bee escolheu aquele momento para cair fora da mesa nas proximidades e no chão de madeira dura. Em três segundos, Pike viria checar um quarto tranquilo e sei que tinha ouvido. Então eu fiz a única coisa lógica que eu poderia pensar. Eu puxei Bee contra o meu peito e a beijei como eu sempre quis. Esperando... Orando... Ela responde como se sua vida dependesse disso, porque ela provavelmente o fazia. Com um gemido, ela colocou os braços ao redor do meu pescoço. Eu rasguei sua camisa, propositalmente tentando fazer parecer pior do que realmente era, para que Pike tivesse a ideia de que nós estávamos mais do que apenas nos pegando, eu estava pronto para levá-la ao próximo nível.

A porta se abriu, mas eu fingi que não ouvi. Bati Bee na parede mais próxima, causando a quebra de um espelho contra o chão. Seu corpo estava tão apertado sob meu que eu quase esqueci que tínhamos uma plateia, quase esqueci o que diabos eu estava fazendo. E, em seguida, as imagens, as que eu tentei tão difícil de combater, empurraram para frente.

Eu me afastei de Bee tão rápido que Pike xingou sob sua respiração. "Desculpe meninos. Não quis... Hum... interromper." A porta se fechou atrás dele.

E eu pulei longe de Bee como se eu só tivesse sido picado, repetidas vezes. Ela não disse nada; em vez disso, ela olhou para mim, ela buscou meus olhos, e, eu esperava em Deus, que não descobrisse por que eu estava do jeito que eu estava. Precisávamos sair. Eu precisava sair. Em vez disso, ela pegou minha mão e, porque eu estava tão malditamente fraco, eu fui para ela. Porque eu queria saboreá-la novamente, eu caí em seu abraço e beijei-a novamente, desta vez com delicadeza, como ela merecia.

As imagens tentaram piscar, mas eu me concentrei em seu gosto em vez do mal, os lábios, em vez do monstro que eu era. Eu disse-me para ir devagar. Eu disse-me que este era o último gosto. Eu menti. Porque eu me mantive degustando-a. Era como se eu não pudesse parar. Assim como eu previ, nada de bom, até mesmo os alimentos, acabariam por causar meu tropeço, e eu estava perdido, caindo no buraco do coelho e levando a coisa mais preciosa do mundo comigo.

Bee pegou minha camisa e tentou puxá-la sobre a minha cabeça. Eu deixei. Eu estava tão cansado de lutar. Tão cansado de dizer não quando tudo que eu queria fazer era dizer sim. Outra imagem passou, e eu dei um passo para trás.

"Fique comigo," ela sussurrou em minha boca. "Assim, desse jeito."

Eu me concentrei em sua voz e aprofundei o beijo. Meu telefone tocou no meu bolso. Ignorei-o, prestando atenção ao seu pescoço, lambendo meu caminho até seu ouvido. Meu corpo zumbiu com o fato de que eu era capaz de tocá-la e não sentir dor. Do chão, o telefone de Bee tocou. Ela o ignorou também. Quando meu telefone tocou uma segunda vez, eu sabia que era importante. Relutantemente, dei um passo para trás, quase sentindo como se eu tivesse sido drogado, e respondi bruscamente.

"O quê?"

"Bem, você está em alguma merda," disse Chase em voz baixa. "Isso é o que é."

"Chase... agora não."

"Sim, agora, seu burro. Eu só vi você, e, infelizmente, Tex escolheu aquele momento inoportuno para olhar por cima do meu ombro."

"Que diabos você está falando?"

"Câmera, no quarto dela. Eu estava monitorando ela, o check-in como eu faço todas as manhãs para ajudá-lo."

"Merda." Eu olhei de volta para a câmera. "Ah Merda!"

"Sim." Chase suspirou. "Venha para cá. Melhor deixá-lo apenas atirar em você, em seguida, torne isso divertido para ele."

"Certo."

Eu teria rido, mas não foi nada engraçado. A única vez que eu tinha feito a coisa errada, tomado um passo em falso nos últimos meses, e só aconteceu para fazê-lo direto na frente do Cappo, com a sua irmã mais nova. Eu desliguei o telefone e o deslizei de volta no bolso. Bee estendeu a mão para mim.

Eu recuei. "Tex..."

"E daí? Ele não tem que saber."

"Ha!" Lambi meus lábios e joguei minha camisa. "Tarde demais, ele já viu."

"O que você fez..." Sem dizer uma palavra, fui atrás da mesa e puxei a pequena câmera da gaveta.

"Seu filho da puta!" Ela se lançou para mim. "Você estava me espionando?"

"De que outra forma eu posso ver você enquanto você dorme e me certifico que ninguém invada seu quarto, Bee?" Eu gritei de volta para ela.

"Eu não sei! Talvez se admitisse que tem sentimentos por mim, cresceria um par de bolas em você e você dormiria no meu quarto!"

"Você acha que eu não durmo no seu quarto porque eu não posso admitir que eu tenho sentimentos?" Ela assentiu com a cabeça, seu lábio inferior tremendo. "Eu tenho muitos deles, esse é o maldito problema. Eu sinto ódio, raiva, tristeza, culpa... Cada único segundo do dia, e então você vem e desliza em minha vida fazendo-me lembrar da razão de eu sentir todas essas coisas... Eu sou o mal. Eu estuprei meninas, você sabia disso? Eu as estuprava, Bee. Eu torturava todas para família, para o sangue. Eu quase matei a esposa do meu melhor amigo, porque eu não poderia me ajudar! É isso o que você quer ouvir? Que eu tenho esses tipos de sentimentos? Bem, notícia de ultima hora, eu sou capaz de admitir todo o dia, eu vou gritar se você quiser que eu faça, mas não ache por um segundo que eu estou fugindo de coisas por você! Eu machuquei as pessoas. Eu machuquei meninas. Vou finalmente te machucar. É melhor você sair agora, que mais tarde, quando isso realmente acontecer." Eu fui em direção à porta e a abri apenas quando Bee falou.

"Você nunca iria me machucar."

"Tenho partes doentes, Bee..." Eu não virei. "E tanto quanto eu gostaria que fosse verdade..." Baixei cabeça de vergonha. "Eu não posso prometer isso. Eu só... não posso."

CAPÍTULO VINTE E QUATRO
Murder and Mayhem26, só não mate o meu único amigo.

Bee

O caminho para a casa de Tex não foi feliz. Phoenix estava pálido e silencioso. E eu estava sentindo um naufrágio, porque o meu irmão estava prestes a lhe dar um tiro na cabeça, tudo por me tocar. Tentei não pensar sobre o que Phoenix disse. Estuprar meninas? Feri-las? Eu não poderia imaginá-lo fazendo isso, não que eu não pensei que ele fosse capaz, eu só... O homem que eu conhecia agora, não parecia o tipo de ser capaz de fazer isso. Mas a questão fez mal ao meu estômago.

Eu era realmente o tipo de garota que aceitaria esse tipo de escuridão? Tudo porque eu queria acreditar numa mentira? Eu estava em guerra dentro de mim mesma, querendo acreditar no melhor dele, ainda doente que era completamente possível que eu não o conhecia totalmente, e nunca iria. O homem que ele era, o homem que costumava ser, era irreal para mim... Mas pelo que ele disse, ele tinha sido muito bom em seu trabalho.

"Deixe-me entrar e falar." Phoenix disse rispidamente quando ele desligou o carro e, lentamente, fez o seu caminho para o composto de Tex.

Ficava apenas a poucos quilômetros do complexo de Nixon, mas tinha a segurança como algo que você vê em torno da Casa Branca. Homens estavam por toda parte, de guarda, constantemente observando. Era um estilo antigo de tijolo colonial que foi completamente refeito no interior; era para parecer convidativo. Mas em vez disso, cada passo era como caminhar em direção a uma morte certa. A grande porta de carvalho abriu. Chase balançou a cabeça de um lado para o outro, em seguida, estendeu a mão e tomou a mão de Phoenix.

"Isso não parece bom. Ele quase destruiu toda a cozinha. Mo está chateada porque era sua porcelana chinesa de casamento." Ele soltou um suspiro, em seguida, olhou para mim. "Hey, Bee, muito tempo sem ver."

"Aparentemente não." Eu cruzei os braços enquanto ele estremeceu.

Eu costumava pensar que Chase era lindo, como uma pintura, mas agora, comparando-o a Phoenix... Ele falhava em muitas maneiras. Onde Chase era bonito, Phoenix era áspero; tudo sobre ele falava de uma dureza que Chase não possuía. Com um suspiro, Chase abriu mais a porta.

"Todo mundo está lá dentro."

"Todo mundo?" Engoli em seco.

"Sim." Chase assentiu. "As esposas e nós."

"Ótimo."

"Pense nisso como um jantar de família." Chase disse em uma voz excessivamente esperançosa. "Só que desta vez alguém vai levar um tiro."

Phoenix soltou uma maldição quando nós caminhamos para a sala de estar. Tex estava andando para lá e para cá através do tapete, coçando a parte de trás do seu pescoço com uma arma. Não é um bom sinal. Nixon estava calmamente sentado com as mãos cruzadas sobre suas coxas e Trace estava de pé ao lado dele, esfregando o pescoço. Mil estava bebendo um copo de vinho em frente à lareira. E Mo estava tentando chegar a Tex para acalmá-lo, o que claramente não estava funcionando. Ela estendeu a mão para a sua mão, mas ele se afastou, e continuava com seu ritmo como se isso fosse resolver o problema completamente.

Chase limpou a garganta, anunciando nossa chegada. Tex fez uma pausa, seu cabelo castanho acobreado escovava sua testa enquanto ele se ergueu e olhou para nós. Dentro um instante a arma estava no ar.

Phoenix me empurrou para fora do caminho, assim quando a arma disparou... Apontando para seu peito. Ele caiu de joelhos com um grunhido e xingou. Eu gritei, ou pelo menos eu acho que fiz, antes que eu visse sangue começar a derramar de um ferimento no lado direito de seu peito, próximo ao ombro. Outro tiro da arma soou. Você está brincando comigo?

Tudo aconteceu em câmera lenta, os olhos de Phoenix estavam fechados, completamente fechados do resto do mundo quando ele piscou, e depois com um estremecimento tocou outra ferida no mesmo ombro. Dois buracos de bala, dois tiros que foram diretamente através dele. Sangue derramava rapidamente através das feridas manchando a camiseta branca que eu estava admirando enquanto ele estava dirigindo.

Braços fortes me envolveram e me puxaram do seu corpo sangrento. Eu tentei vomitar, mas não poderia mesmo encontrar a força para fazer isso. Ele precisava de mim, não se atira para matar pessoas? Meu irmão estava sobre Phoenix, à arma apontada para sua cabeça.

"Não!" Eu gritei acotovelando quem me tinha em seus braços com toda a força que tinha. "Tex pare!"

Tex inclinou a cabeça, e pressionou a arma contra a testa de Phoenix.

"Tex!" Eu soluçava, incapaz até mesmo de continuar a ver a cena, porque minhas lágrimas tornaram impossível ver qualquer coisa que não seja a arma escura contra a pele pálida de Phoenix. "Pare agora!"

Os braços me segurando me liberou. Eu caí no chão e assisti em câmera lenta enquanto Nixon segurava Tex e bateu-o contra a parede, socando-o na mandíbula e, em seguida, no estômago. Tex lutou, gritando no alto de seus pulmões. Nixon amaldiçoou, dando joelhadas no estômago de Tex novamente e novamente. Tex bateu a cabeça contra a de Nixon. E então Chase estava na confusão empurrando os dois. O otário levou um soco no rosto, ele gritou "bastardo" em italiano e Tex deu uma joelhada em suas bolas. Com um grito, Tex caiu no chão. Nixon caiu ao lado dele, e Chase se inclinou para baixo. Phoenix ainda estava sangrando; Estendi a mão para ele, mas a escuridão tomou conta de mim.

"Afaste-se!" A voz resmungou.

"O inferno que eu vou!" Eu acho que era a voz de Phoenix. "Você é um filho da puta, você sabe disso?"

"Oh, eu sou o filho da puta?" Disse Tex, embora sua voz soasse confusa. "Você estava beijando-"

"Gente, discutir não está ajudando." disse Nixon em uma voz calma.

"Eu vou matar você," Tex disse em um tom odioso. "Talvez não hoje, não amanhã, mas logo eu vou terminar a sua desculpa patética para uma vida por pensar que você poderia tocá-la e-"

"Filho da puta!" Chase rugiu. "Tex, Cappo ou não, eu seriamente vou atirar em você na cara se você continuar a gritar tão alto."

Essa definitivamente era Mil. Pisquei meus olhos abertos. O quarto estava borrado. Eu vi sangue novo, uma camiseta preta, e a camisa branca manchada de Phoenix. Estendi a mão para ele antes de eu chegar para qualquer outra pessoa. Ele pegou minha mão. A mandíbula do meu irmão apertou tão apertado que eu ouvi um pop antes dele xingar.

"Phoenix está vivo?" Eu resmunguei.

"Infelizmente," Tex respondeu com uma broca em sua voz. "Você nos deu um susto, pequena irmã."

"Eu odeio você." eu murmurei.

"Eu?" As sobrancelhas de Tex se uniram. "Que diabos eu fiz?"

"Uau, parece que ele quer uma lista." disse Nixon, do meu outro lado. "Eu não sei. Atirar em seu amigo na frente dela?"

"Bee e Phoenix não são amigos," Tex disse em um tom confiante. "Ela é o seu trabalho. Há uma diferença."

Lágrimas ameaçaram novamente enquanto eu olhava para o meu irmão, tipo realmente olhar para ele. Ele não me conhecia mesmo; ele estava indo sobre todo este negócio de família errado, tudo errado.

"Eu tenho um amigo," eu sussurrei com a voz rouca. "E você atirou nele. Duas vezes."

"Um amigo?" Tex repetiu.

Phoenix simplesmente olhou para mim, seu olhar preocupado. Seus olhos azuis não revelavam nada, exceto algo que eu estava começando a pensar que era admiração. Seu ombro estava envolto em gaze branca, e ele estava pálido, mas, fora isso, ele parecia vivo, respirando, não seis pés abaixo de cimento ou ligado a algum objeto que o lançaria no lago. Todo mundo ficou em silêncio.

"Ela tem medo de sangue," Phoenix finalmente disse, segurando minha mão e me puxando para cima. "O que você saberia se você tomasse sua cabeça fora de sua bunda o suficiente para realmente começar a conhecer sua irmã."

"Ele está seriamente pedindo para tomar outro tiro." Chase murmurou sob sua respiração.

"Oh, morda-me," Phoenix estalou. "Nixon atirou em Tex no ombro por beijar sua própria irmã. Estou surpreso que eu ainda tenho todos os meus dentes."

"Um exame dentário pode ser arranjado." Tex falou de peito inchado.

"Oh sim? Tente- me, Cappo!" Phoenix empurrou meu irmão com força suficiente para mandá-lo tropeçando para trás alguns passos.

"É isso!" Tex jogou uma toalha que estava segurando contra seu rosto e se lançou para Phoenix. Outra arma disparou. Eu pulei. Foi Nixon; ele apenas deu um tiro nos pés de Tex.

"Que diabos, homem? Na minha própria casa?" Tex rugiu.

"Da próxima vez, eu tiro na sua mão." A voz de Nixon era baixa, rouca, e seus olhos estavam escuros quando ele aproximou-se do grupo, ainda com a arma levantada. "Você é chefe. Pelo amor de Deus, aja como um. Isso não é como fazemos negócios."

"Sujo." Tex fervia para ele.

"Mal-lavado." disse Nixon de volta com um sorriso.

"Filho de uma-" Tex bateu a mão na parede e caminhou na minha frente, seus passos duros fazendo marcas permanentes no piso de madeira. "Tudo bem, por que diabos você estava beijando minha irmã?"

"Quando?" Perguntou Phoenix em uma voz calma.

Tex cerrou os dentes e fechou os olhos e respirou fundo e soltou um palavrão. "O primeiro, Idiota."

"Pike." eu disse em uma voz calma. "Ele estava do lado de fora, conversando com alguém. Parecia... ruim, e, em seguida, meu celular tocou, por isso, era necessário que ele pensasse que não tínhamos o ouvido falar."

Tex arranhou a parte de trás do seu pescoço e murmurou baixinho.

"Tudo bem, então a primeira desculpa é boa, e o segundo beijo?"

Phoenix abriu a boca.

"Eu pedi!" Eu disse em uma corrida. "Eu venho implorando por semanas, meses." Os olhos de Phoenix se estreitaram. "E..." Eu engoli a secura na garganta. "Eu só... o primeiro beijo foi tão bom. Eu nunca tinha... na verdade tivemos um beijo, um beijo de verdade antes, então eu implorei a ele, e então eu só... Fui eu, eu o ataquei, eu tenho dezenove anos. Eu tenho hormônios... e necessidades."

Eu botei pra fora a última parte, enquanto o rosto de Tex corou um brilhante vermelho. Chase olhou para o chão, seu sorriso quase quebrando seu rosto enquanto Nixon rolou seus olhos e soltou uma risada.

"Isso não é engraçado." Tex rosnou.

"Bonito e extremamente engraçado, se você me perguntar." Nixon colocou a arma a distância. "Parece que você atirou duas vezes... por nenhuma razão."

"Ele ainda a tocou." Tex apontou.

"Ele estava apenas cumprindo ordens," Chase soltou. "... A partir da irmã do Cappo, que, se estamos sendo sinceros sobre a merda toda, supera qualquer um de nós. Certo, Bee?"

"D-direto." Eu balancei a cabeça e olhei para Tex. "Ele só estava me ouvindo."

"Bem, talvez ele devesse parar de ouvir você."

"E talvez você deva deixar de ser um... a... um grande tirano mal!"

Nixon e Chase caíram na gargalhada. Tex cruzou e então descruzou os braços. "Eu não sou um tirano, eu só estou... protegendo-a..."

"Matando meu único amigo!" eu disse com uma voz triste.

"Faça novos amigos, Bee!" Ele jogou as mãos para o ar. "Quando eu atribuí Phoenix, eu lhe pedi que de modo algum vocês pudessem pintar unhas e fazer trança nos cabelos um do outro, porra! Ele é para protegê-la, nunca tocá-la e certificar-se que você tem o suficiente para comer durante o dia."

"Não se esqueça de levá-la para a faculdade." Chase interrompeu com uma risada.

"Ou ir para a aula." Nixon acrescentou, sorrindo.

Tex levantou os olhos para o teto. "Eu não estou equipado para lidar com as meninas. Eu realmente não estou."

"Ore por filhos homens." Nixon deu um tapinha nas costas dele.

"Bee..." Tex pegou minhas mãos e empurrou Phoenix fora do caminho. "Ao lado de Mo, você é minha vida. Eu não posso..." Seus olhos se encheram de lágrimas. "Phoenix está com você, porque ele é o melhor." Olhei de soslaio para Phoenix. Sua expressão refletia a surpresa que senti. "Mas ele é..." Tex deixou escapar um suspiro. "... Ele é-"

"Danificado." Phoenix disse isso para ele. "Completamente e totalmente danificado, muito ruim, escuro, mal, o próprio Satanás." Com um aceno conciso, Phoenix continuou falando. "Eu não sou bom, Bee. Seu irmão está certo, e quanto mais cedo você aprender isso, melhor para todos nós."

"Eu não acredito nisso." eu sussurrei através da dor lancinante no meu coração.

Os caras ficaram em silêncio. Mesmo Nixon e Chase pareciam desconfortáveis enquanto Tex e Phoenix compartilhavam um olhar.

"Eu vou falar com ela," Phoenix disse calmamente. "Basta dar-nos um minuto."

"Não se beijem." Tex soltou minhas mãos e passou por Phoenix.

Quando estávamos sozinhos, eu o alcancei, mas ele não colocou as mãos para fora, não retornou a afeição. Na verdade, ele se afastou, colocando distância visível entre nós.

"Bee..." Phoenix lambeu os lábios e os olhos ficaram com o mesmo olhar assombrado que eu tinha crescido odiando, com os círculos pretos embaixo deles parecia pulsar a cada segundo que passava. "Obrigado por me defender." Abri a boca, mas ele estendeu a mão e apertou as pontas dos dedos contra meus lábios. "Deixe-me terminar." Ele limpou a garganta. "Obrigado por me proteger, por tirar a culpa, que não era sua para tomar. Seu irmão estava em seu direito, direito tão certo para me dar um tiro por tocá-la, pois mesmo pensando que estava tudo bem expô-la para a pessoa que eu sou. Está errado. É tão malditamente errado que eu gostaria que ele tivesse me matado." Lágrimas encheram meus olhos. "Você é tudo." Seus lábios cheios tremiam enquanto falava. "Você é tudo que é bonito e puro neste mundo, e você merece algo muito melhor do que esta vida, do que o que qualquer um de nós tem para oferecer. Do que o que eu tenho para oferecer."

Meu coração se afundou de joelhos; não era apenas a rejeição que eu estava sentindo, mas a perda completa, como se tivesse tomado meu coração, quebrado em pequenos pedaços e os espalhou na direção do vento.

"Eu não posso acreditar nisso sobre você. Eu não vou, Phoenix."

"Droga, Bee!" Phoenix agarrou meus ombros. "Quanto você quer que eu te diga? Eu tenho que te mostrar cada coisa feia que eu já fiz, a fim de assustá-la e afastá-la? Claramente você não está recebendo a imagem."

"Você não é mais assim."

Os dedos de Phoenix cavaram em meus braços. "Bee, você não sabe o que passa pela minha cabeça, os pesadelos, as imagens. Inferno, eu não posso comer uma refeição quente sem me sentir culpado e pirar pelo prazer que isso me traz. Eu não posso experimentar nada bom, porque cada vez que eu faço, ele me empurra mais perto do limite, mais perto do ponto de ruptura, e, Bee, você é o empurrão final. Seria fácil demais," Sua voz quebrou. "malditamente fácil para permiti-lo... e no final..." Seus olhos ficaram completamente pretos. "... Eu iria destruí-la."

"Então, você é tão confiante em sua própria escuridão," eu sussurrei, colocando-me em seu rosto. "Mas o que sobre a luz, o lado bom?"

Ele puxou minhas mãos longe do rosto e deu mais um passo para trás. "Ele morreu na hora que eu falhei há dois meses, Bee. Eu posso estar vivo, mas eu não estou vivendo."

Lágrimas escorriam pelo meu rosto. "E se você só tentar?"

"Você acha que eu não tentei?" Ele cuspiu. "Você acha que eu não quero mais?"

"Eu acho que você pune a si mesmo."

Ele bateu a mão na mesa ao meu lado. "Porque eu mereço ser punido, Bee! Você não consegue ver isso? Eu sou o assassino no corredor da morte que não recebe recursos. Eu estou vivo para fazer um trabalho. Eu não obtive uma segunda chance."

"Diga quem?"

Ele engoliu em seco e tirou a mão da mesa, virando seu corpo para que eu não pudesse ver seu rosto mais, somente a configuração muscular que eu havia me tornado tão obcecada.

"Você quer perguntar a Tex para atribuir a alguém para você?" Ele perguntou com sua voz oca.

"O quê?" Pânico subiu no meu peito. "Não, não, você não pode!"

"Tudo bem." Phoenix balançou a cabeça, seu corpo ainda se virou de mim. "Mas de agora em diante, Bee... sem beijo, sem tocar, sem insultos ou provocações. Deixe-me sozinho, porque eu só posso lidar com tanta tentação antes de tomar essa mordida, antes de permitir que você me empurre, e eu vou me odiar para sempre por destruir o que você é."

"Eu não posso fazer nenhuma promessa."

"Então eu vou dizer a Tex para dar-lhe outra pessoa."

"Phoenix espere!" Eu pulei para fora da cadeira que eu estava sentada e o agarrei por trás. Imediatamente, comecei a aquecer de dentro para fora; seu corpo estava tão quente pressionado contra o meu. Ele ficou rígido em meu abraço. "Bem. Eu, eu prometo. Apenas não me deixe."

"Bee..." Ele abaixou a cabeça e, lentamente, desembrulhou meus braços de seu torso. "Eu não posso deixar você mesmo se eu quisesse. Você é uma parte de mim, sempre será."

"Se eu te dissesse que te amava, isso mudaria as coisas?"

Ele deu um suspiro sufocado. "Todo mundo adora um pouco de escuridão, até que ela a consuma."

Phoenix caminhou pelo corredor, abriu a porta da frente, e bateu atrás dele. O som da partida do carro foi a minha única sugestão de que a conversa finalmente acabou. E esse era Phoenix De Lange caminhando oficialmente fora da minha vida.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

Mesmo sua irmã não acredita nele. Afinal, o que isso quer dizer?

Bee

"Você está bem?" Mil sentou-se ao meu lado no sofá, a caneca de café na mão. "Eu não sou realmente boa em falar com meninas, mas se você quer que eu chute o traseiro do seu irmão, eu posso fazer."

Eu reprimi uma risada e dei de ombros.

"Osso duro de roer." Ela suspirou e recostou-se. "Eu costumava ser difícil assim. Não deixar as pessoas verem a mágoa, a dor, o medo completo e total, vivendo apenas para acordar e respirar a cada dia."

"E agora?" Eu resmunguei, meus olhos treinados para frente em tudo que estava na TV.

"Agora," Mil disse calmamente: "Eu tenho alguém para me apoiar, torna as coisas mais fáceis."

"Chase?"

"Não, minha Glock, mas Chase também ajuda."

Eu ri e me virei para encará-la.

"Brincadeira." Ela piscou.

Mil tinha acabado de cortar o cabelo até o queixo; era um preto sedoso. Ela tem características fortes assim como Phoenix. Mesmo que eles fossem meio-irmão, ela se assemelhava a ele de uma forma; talvez fosse a dureza que sempre levava com ela. Mil a usava como armadura; Phoenix usou para esconder.

"Eu não tenho uma arma."

"Pergunte a Tex sobre ter uma."

"Sim." Eu bufei. "Porque ele tem sido tão generoso recentemente."

"Você não sabe?" Ela disse em um tom áspero.

Eu recuo, um pouco chocada por ela reagir assim. "Não sei o quê?"

"Isso é guerra." Os olhos de Mil brilharam. "Nós passamos os últimos dois anos sendo alvejados, lutamos contra vários tipos, conspiramos contra outros. Inferno, nós não deveríamos sequer estar vivos. Seu irmão está fazendo o melhor que pode para mantê-la viva. Há pessoas que fariam de tudo para chegar até você a fim de chegar a ele."

"E eu pensei que ele estava apenas sendo superprotetor." Eu engoli o medo e torci minhas mãos. "Eu acho que eu nunca pensei nisso dessa forma."

"Sim, bem..." Mil deu de ombros. "... talvez você deva. Este não é um jogo. Todos os dias que nós vivemos é um dom. E Phoenix? A ele foi dada uma mão áspera. Quanto você sabe sobre o passado dele? Sobre O Eleito?"

Eu mordi meu lábio inferior. "O suficiente para me dar pesadelos."

"Bom." Ela deu um tapinha na minha perna. "Talvez você devesse parar de lutar contra nós e ouvir o que todo mundo está dizendo a você o tempo todo. Meu irmão," Ela olhou para o tapete. "ele não é o mesmo que ele costumava ser, o que é uma coisa boa, de certa maneira... mas ele não pode ser ambos ao mesmo tempo."

"Estou confusa."

Mil tentou novamente. "Ele não sabe como equilibrar isso. A morte, a escuridão, e lado sujo da máfia e da vida real. Ele perdeu a capacidade de fazer isso há muito tempo. Não é algo realmente bom de qualquer maneira. Ele é tanto bom ou ruim; mas não há meio termo para ele. Ele não sabe como fazê-lo, não pode funcionar dessa maneira. Tex... inferno, o cara pode rasgar as unhas dos pés de alguém e, em seguida, beijar a esposa e depois dar um cinco giros como uma criança. Nixon enlouquece as pessoas quando ele sorri, e Chase?" Ela estremeceu. "Ele tortura pessoas e compra comida para viagem ao mesmo tempo. Acho que o que eu estou dizendo é que Phoenix não é como eles, por isso não acho que isso vai terminar da mesma maneira que foi para todos nós. A melhor coisa que você pode fazer é deixá-lo fazer seu trabalho e amá-lo de longe."

"Mas eu quero amá-lo de perto." Eu engasguei com as palavras. "Eu quero salvá-lo. Eu posso fazer isso. Eu sei que posso, se ele simplesmente tentasse-"

"Dói-me dizer isto, Bee, mas Phoenix-" Seus olhos se encheram de lágrimas. "Ele está além da salvação."

CAPÍTULO VINTE E SEIS
Rasgar a minha alma e alimentar as aves com seus pedaços.

Phoenix

Olhei para o copo de uísque em minha mão como se fosse veneno, como se fosse me morder na bunda se eu o tocasse. Duas horas se passaram desde que eu tinha derramado uísque no copo, e eu ainda estava olhando para ele. Cada vez que eu o trouxe aos meus lábios, eu o coloquei de volta para baixo, as mãos tremendo, incapaz de tomar uma bebida simples. A imagem de uma menina gritando passou pela minha mente; ela não tinha rosto. Todas elas estavam assim. Após tudo aquilo, que tipo de bastardo doente se lembra de seus rostos? Mas seus olhos... Eu nunca me esquecia de seus olhos. Quando as pessoas dizem que eles são a janela para a alma de uma pessoa, é verdade absoluta.

Olhos revelam muito. Eles mostram a dor, o medo, excitação, toda emoção maldita é visível através dos olhos. Seus olhos estavam com medo. Tenho certeza de que os meus estavam bem; afinal, quando um monstro age por necessidade, normalmente o medo é a força motriz. Eu estava com medo de perder tudo, com medo da pessoa que eu estava me tornando, com medo de me transformar em meu pai.
E, alimentando o medo... Tornei-me exatamente o que eu estava tentando fugir.

Meus dedos bateram contra o copo enquanto eu olhava para o líquido âmbar. Outra imagem veio e depois outra, até que eu fechei os olhos, forçando-os para longe, forçando longe os gritos de terror, a forma como as unhas das meninas rasgavam a minha pele quando elas lutavam por suas vidas. E o sabor de seu medo que eu tinha tomado e levado até que elas tivessem nada mais para dar, até que eu estivesse só.

Quando eu tinha cinco anos, eu queria ser um super-herói, o Batman, para ser exato, quando eu disse ao meu pai, ele disse que os heróis eram fracos; os vilões é que tinham a força real, porque eram os únicos dispostos a fazer o que fosse preciso para sobreviver. Para o inferno com isso, eu só queria uma capa e alguns dispositivos legais; Eu queria que as pessoas me adorassem e me aplaudissem. Eu queria a aprovação, e talvez isso seja o que me tinha conduzido a me tornar o vilão. Ser o herói não tinha me levado a lugar nenhum. Mas ser o vilão? Por enquanto? Deu-me tudo. Aquilo me saciava, por um breve momento. Até que eu precisasse de mais. Até que parei de reconhecer o homem que eu havia me tornado.

Com uma expiração forçada, eu me empurro para longe da mesa da cozinha e peguei meu copo. Minhas mãos tremiam enquanto eu despejo o conteúdo na pia e olho para o freezer.

"Apenas lasanha." Eu sussurro, abrindo a porta e examinando a comida. Estendo a mão para minha maçã verde de costume, e minha mão roçou contra o iogurte grego. Era azul. Filho da puta, eu realmente estava com medo do azul agora?

Eu gostaria de comer algo realmente com um gosto bom... Algo diferente de frutas ou legumes... Realmente me mataria? Provavelmente não, mas isso me faria ansiar. Era como primeiro gosto do melhor uísque; É tão bom, por que não despejar um pouco mais? No grande esquema das coisas, uma bebida é quase como ter duas, se você for muito lento. Uma pessoa não pode justificar absolutamente nada. Degustar Bee não era suficiente. Segurá-la não era suficiente. Senti-la nunca seria o suficiente. Eu ansiava por ela de uma forma obsessiva porque eu tinha tomado esse salto, e agora eu não sabia como voltar para o maldito parapeito. Bastava estar em torno dela para ser difícil; cheirá-la, sabendo que ela estava realmente disposta a me tocar, mesmo tão ruim como eu era? O inferno absoluto.

Fora de todas as pessoas em minha vida, minha irmã incluída, Bee era a única pessoa que realmente havia passado o mal e tentou chegar para ao bem. Para todos os outros eu era uma causa perdida. Para ela? Eu era alguém que vale a pena lutar. Mas em algum lugar ao longo do caminho, eu parei de lutar pela coisa mais importante na minha vida. Eu mesmo.

"Com fome?" Disse Bee atrás de mim.

Quase malditamente colidi com a geladeira quando eu pulei para trás e a fechei. "Eu não ouvi ninguém, de onde você saiu?"

Ela sorriu tristemente. "Sim, bem, eu não pisei duro pela casa como você é conhecido por fazer."

Voltei a sorrir. "Eu não faço isso."

"Você faz." Ela assentiu com a cabeça. "Você faz diariamente. E se você não está batendo, você está grunhindo."

"Bem, eu soo como uma completa alegria para se ficar por perto. Obrigado por isso."

Bee levantou a mão e tocou meu ombro. "Como está se sentindo?"

"Como se tivesse levado um tiro."

"Coloque gelo sobre ele?" Ela franziu o nariz. "Desculpe, eu não exatamente se inscrevi em qualquer aula para feridas de arma de fogo na Elite."

"Gelo." Eu assenti. "Eu vou... uh, ver se isso ajuda."

"Ok, bem... Eu estou indo para a cama." A boca de Bee abre e fecha como se quisesse dizer outra coisa, mas decidiu não dizer. Ela se virou e saiu da cozinha e parou. Ela torceu as mãos na frente dela e girou nos calcanhares, fazendo um caminho mais curto para mim novamente. "Mais um coisa."

"O quê?" Eu me inclinei contra o freezer.

"Isto não pode fazer sentido, e você pode rir de mim por dizer isso... e eu sei que eu sou apenas uma garota, e-"

"Bee."

"Eu Acredito em você," ela falou, com lágrimas nos olhos. "Eu só... Eu quero que você saiba que, apesar tudo... Eu acredito em você. Isso é tudo."

Ela assentiu com a cabeça e cambaleou para trás, quase colidindo com o balcão da cozinha, em seguida, praticamente correu para fora da sala. Eu olhei para o espaço que ela deixou por uns bons cinco minutos, e a minha cabeça latejava.

A última pessoa que tinha dito isso para mim foi Luca Nicolasi.

Arrepios irromperam em toda a minha pele. Eu agarrei a alça da geladeira e a abri. Sem pensar duas vezes, peguei o iogurte azul.

CAPÍTULO VINTE E SETE
A mudança estava chegando, e eu não estava pronto.

Sergio

Acordei cedo para que eu pudesse estar em casa no momento que Bee e Phoenix se levantassem para o café da manhã. Eu coloquei meu equipamento e decolei. O sol não saiu ainda, a estrada estava tranquila, quase sinistra. Eu odiava ficar sozinho com meus pensamentos, odiava o exercício em geral, mas funcionava, e por alguma razão, me ajudou a lidar com tudo. Certo, minhas necessidades assassinas me ajudavam no exercício. Legal. Meus pés bateram no pavimento em um ritmo constante. Quando cheguei ao campo, eu fingi que eu precisava esticar apenas como qualquer outro corredor parado.

"Você tem o que eu preciso?" Perguntei, sem me preocupar em olhar para ela.

Ela enfiou a mão no capuz e tirou um envelope. "Está tudo aqui."

"Você sabe que eles poderiam matá-la por isso." Peguei o envelope e coloquei-o no meu bolso, ainda recusando-me a olhá-la diretamente nos olhos.

"Eu já estou morta." disse ela em um tom confiante. "Meu disfarce foi explodido há muito tempo. Eles só me mantêm em torno para brincar comigo."

Eu finalmente olhei para ela; ela era jovem, provavelmente da minha idade, cabelo castanho escuro em um rabo de cavalo, cara, não era exuberante, mas era bonita, jovem, livre de maquiagem. Uma pena que ela não iria viver por tempo suficiente para aproveitar a vida.

"Se eu não o ver novamente..." Eu dei um breve aceno de cabeça.

"Eu sabia os termos quando me inscrevi, Sergio, você também."

Lambi meus lábios em irritação. "Tivemos razões completamente diferentes, eu tenho certeza disso."

Ela sorriu tristemente. "Sim, bem, morte rápida para a menina." Seu sorriso era triste, seus olhos desfocados. Eu sabia o que tinha que fazer.

"Qual o seu nome?"

Ela apertou os olhos e inclinou a cabeça. "Hum, por quê?"

Eu ofereci um sorriso reconfortante "Apenas me diga."

"Sarah."

"Eu gosto. É bonito." E, provavelmente falso.

Ela bufou. "Bem, quando você ver o nome de Sarah nos óbitos na próxima semana, não sinta pena de mim. Então, novamente, eles teriam que reconhecer o corpo."

"Por que vale à pena, obrigado por obter essa informação para mim."

"Como eu disse... morte rápida para a menina." Ela ofereceu um aceno.

Bravo. Ela estava de frente para sua própria morte, e ainda era mais corajosa que eu; por isso, nesse momento, eu decidi prorrogar a misericórdia, a misericórdia que eu sabia que nunca iria ser estendida em minha direção, nunca.

"Ei, Sarah?" Eu chamei.

Ela se virou. Peguei meu revólver e disparei dois tiros diretamente em seu peito. Sua expressão passou de surpresa para pacífica em segundos.

Ela caiu no chão duro e frio. "O-obrigada."

"Que Deus tenha piedade de sua alma." eu sussurrei, disparei um terceiro tiro e a beijei em sua testa quando sua cabeça bateu na estrada de cascalho. Eu puxei seu corpo sem vida para o lado, a cobri com alguns galhos, e continuei em minha corrida.

Quando cheguei ao próximo marcador de milha, eu limpei minha arma e os pensamentos da morte da menina atrás de mim. Ela tinha sido valente. E eu queria honrar essa bravura. Afinal, eu soube em primeira mão o que eles fariam com ela uma vez eles precisassem para amarrar uma ponta solta. O que eu tinha feito? Foi uma gentileza.

Bati o envelope pesado no bolso e corri como o inferno o resto do caminho de casa. Quando eu dobrava a esquina para a cozinha, Bee e Phoenix já estavam sentados à mesa e comendo.

"Teve uma boa corrida?" Perguntou Phoenix, sem tirar os olhos do jornal.

"Foi..." Dei de ombros e me servi de um copo de suco de laranja. "... interessante."

Bee sorriu para mim, sorri de volta, e empurrei a mão livre no bolso para que ela não visse o tremor... O tremor que sempre acontecia quando eu levava uma vida, a adrenalina que subia, e a perda absoluta que senti quando outro pedaço de minha alma foi levado.

CAPÍTULO VINTE E OITO
Às vezes eu sinto falta dela discutindo... Às vezes.

Phoenix

Bee não discutiu comigo quando eu disse a ela que iríamos para suas aulas a tarde. Nem rolou seus olhos quando eu entreguei-lhe uma barra de granola, apenas no caso dela ficar com fome. Quando eu liguei Mozart, ela suspirou e olhou pela janela como se ela estivesse contente com o mundo. Enquanto isso, uma tempestade maldita estava mexendo dentro do meu peito com a visão de sua saia curta e blusa apertada. Eu limpei minha garganta, forçando meus olhos quando eu puxei o carro até o campus Elite e estacionei em nosso lugar de sempre.

"Não se esqueça sobre seu-"

"Teste surpresa," ela terminou, abrindo a porta, não esperando por mim para correr e abrir para ela. "Eu sei tudo sobre ele."

"Ótimo." Eu peguei a mochila e lhe entreguei.

"Bee!" Andi gritou em nossa direção. "Eu estava preocupada que não ia vir hoje. Você sempre chega tarde?"

"Normalmente." Bee deu de ombros e me ofereceu um sorriso patético, que ainda tinha todo o meu corpo tenso como um tambor e pronto para atacá-la sem pensar duas vezes. "Mas ele está tentando me manter em segurança."

As sobrancelhas de Andi aumentaram. "Então, sobre isso..."

"O quê?" Bee olhou de mim para Andi.

"Pike tem dito algumas coisas..." Andi se atrapalhou com sua mochila. "Olha, provavelmente não seja nada, mas ele está dizendo que você está se enroscando com seu guarda-costas."

Merda.

Minha culpa.

Eu não tinha chegado tão longe em nosso plano, longe o suficiente para ameaçar a vida de Pike para calar a boca dele e manter Bee fora da fofoca da faculdade, o que significava que eu teria que ir falar com ele e tentar não matá-lo quando o meu dedo estava se sentindo feliz no gatilho.

"Oh," Bee disse em um tom calmo. "Bem, eu acho que não é tão ruim. É apenas um rumor? Isto vai morrer."

Andi exalou alto. "Se você diz. Pronta para a aula?"

"Sim!" De braços conectados elas se afastaram.

Eu segui a uma distância segura, e quando as vi entrar no edifício e na sala de aula, eu me desculpei e fui em busca de Pike. Ele foi fácil de encontrar, principalmente porque eu tinha a sua programação memorizada. Sorte para mim, ele estava na Classe de Sergio. Brincar com ele seria o destaque do meu dia. Bati na porta duas vezes, em seguida, deixe-me entrar.

"Phoenix..." Sergio disse, seus olhos me questionando. "Você precisa de algo? Acabamos de começar a aula."

"Eu preciso de alguém," eu disse em voz alta. "Pike? Ele está nesta classe agora?" Eu sabia que ele estava, mas eu queria ver o garoto se contorcer.

"Absolutamente." O rosto de Sergio era inexpressivo, mas eu estava bastante confiante de que ele estava me elogiando por dentro, em meu nome; nenhum de nós achou pouca merda, e eu estava ficando para fazer as honras pela primeira vez. Sorte minha. "Pike, um momento, por favor."

Lentamente, Pike estava em toda sua altura, seu sorriso de comedor de merda me fazendo querer tirar sua vida mais que a minha próxima respiração. "Algum problema?"

"Não." Eu coloquei minha mão em seu ombro. "Pelo menos não ainda. Eu preciso falar com você."

"Sem ofensa," Pike deu de ombros para longe de mim. "mas você é um guarda-costas particular para outra aluna. Você não pode me levar a qualquer lugar."

Sergio sorriu. "Pike... é claro que pode. Você não sabe quem está falando?"

"E você sabe?" Gaguejou Pike. "Porque eu tenho boas fontes que ele é uma má notícia e não pode me obrigar a fazer merda nenhuma."

"Bem..." Sergio apertou as mãos. "... Eu tenho que voltar a aula. Divirtam-se, rapazes."

"Mas-"

"Eu vou apreciar este aqui." Eu agarrei Pike e empurrei-o para a porta, fechando-a atrás nós. O salão estava completamente vazio.

Pike não se moveu, simplesmente bufou. "Você não pode me obrigar a fazer qualquer coisa. Você é um... Foi... Você nem é mesmo um aluno de verdade! Um cão pago, isso é o que você é."

"Continue falando." Eu estalei meus dedos. "Realmente, isso só me dá mais tempo para planejar o que eu vou fazer com você nos mínimos detalhes."

Pike empalideceu. "Você não pode me tocar."

"Oh, eu posso..." Eu assenti. "... Eu vou..." eu o chutei na canela, em seguida, agarrei-o pelo pescoço e sussurrei. "... Porque eu não sou apenas um segurança privado de alguma garota. Eu sou o chefe de segurança da Eagle Elite. Eu também sou o chefe da família Nicolasi." Fiz uma pausa longa o suficiente para olhá-lo de cima a baixo. "Então, novamente, você já sabia disso, não é? Eu sou o juiz, júri, executor... e pelos próximos cinco minutos, eu sou sua única esperança de andar sobre duas pernas pelo resto da sua vida, então eu cooperaria, antes que eu me canse de ouvir a sua voz patética e corte sua garganta." Eu forcei o meu aperto. "Capiche?"

Pike tentou empurrar longe de mim. Eu encontrei uma sala vazia e arremessei-o, batendo a porta atrás de nós.

"V-você não pode me machucar!" Gritou Pike. "Sabe quem eu sou?"

Eu ri. "Por quê? Você está tendo uma crise de identidade, rapaz?"

Rugindo como um leão enjaulado, ele se lançou para mim. Mudei-me para fora do caminho e chutei na bunda, em seguida, ele bateu com o corpo contra a parede de tijolos.

"Tente fazer isso mais uma vez. Atreva-se."

"Se eu morrer, eles saberão que você fez isso. Você vai começar outra guerra, você realmente quer isso?"

"Eu vivo para a guerra." Eu bati nele novamente, o sangue vomitou de sua boca. "Ou não, se fosse você eu escutava. Sou Nicolasi. Eu cortei meus dentes sobre a violência. Agora, pare de lutar como uma cadela e tome um assento, antes de eu ficar realmente chateado."

Ele parou de lutar contra mim, então eu o empurro para uma cadeira vazia e fico na frente dele. "Fique longe de Bee."

"É disso que se trata?" Ele riu. "Uma garota? O quê, você não pode manter o interesse dela?" Entendimento cruzou seu rosto. "Oh, entendi. Ela está revoltada porque ela sabe o que você fez... clássico. Diga-me, você esqueceu os gritos?"

Vomitei uma ladainha de xingamentos gráficos enquanto lhe dei um soco na mandíbula. Quando o agarrei pela camisa, o sangue escorria de meus dedos sobre seus botões brancos. "Ouça seu idiota, o que acontece entre nós é problema nosso, você deixa a Bee fora disso. Ela merece ser normal nesta faculdade, e eu estou tentando dar-lhe isso. Espalhe mais um rumor, e vamos cortar o seu pau fora e enviá-lo para a Rússia com amor."

Pike engoliu em seco. "Você está blefando."

"Pense muito bem, Pike." Eu sorri ameaçadoramente. "Você sabe meu sobrenome. Você sabe o que eu sou capaz. Eu não tenho sentimentos, inferno, eu nem sequer tenho consciência. É Sua escolha. Os rumores param... ou você perde um apêndice." Com um grunhido de desgosto, eu o libero e espero.

Seus olhos brilhavam com fúria. "Ok. Não há mais rumores. Mas eu não posso, eu não vou ficar longe dela, se ela não quiser ficar longe de mim. Alguns de nós precisamos de amigos para sobreviver. Nem todos são assassinos a sangue-frio."

"Eu vou ter certeza de dizer a seu velho na próxima vez que eu visitar uma prisão federal."

Pike afastou-se da cadeira e murmurou: "Que seja," sob sua respiração. "Nós terminamos aqui."

"Por enquanto." Eu assenti. "Oh, e se limpe, você se parece com o inferno."

Ele me deu o dedo e saiu da sala. E eu me senti melhor do que eu tinha me sentido em meses, o que era, provavelmente, um mau sinal, considerando o que tinha me feito sentir melhor era estar torturando alguém com idade inferior a vinte e brincando com a ideia de cortar o seu corpo agradável e bonito para fotografias universitárias.

Arrumei minha camisa, enxuguei meus dedos com algum tecido da mesa do professor, e passeei pelo corredor.

CAPÍTULO VINTE E NOVE
A violência não é sempre a resposta, mas faz você se sentir melhor... Às vezes.

Bee

"Whoa!" Eu parei na minha faixa quando o rosto inchado de Pike veio à tona. "O que aconteceu com você?"

"Bati em uma parede?" Ele ofereceu com um sorriso. "Não se preocupe comigo. Estou mais preocupado com você agora."

Andi me deu uma cotovelada. "Desculpe, crianças, tenho que ir. Eu não quero chegar atrasada para o meu passeio!" Ela fugiu, deixando-me sozinha com Pike.

"Eu?" Eu dei de ombros. "Por que você se preocupa comigo?"

Pike sorriu. Foi bom, seu sorriso. Eu sabia que, de acordo com Phoenix, ele era uma má notícia, mas ele era um cara bonito, e ele estava me dando atenção. Falar com ele não iria me matar, e se fizesse, temos problemas muito maiores.

"Caminha comigo?" Ele deu um passo para o lado.

Olhei em volta procurando por Phoenix, mas ele estava longe, eu podia ver, então eu segui.

"Se você está procurando o guarda-costas, você pode sempre enviar-lhe um texto para que ele não enlouqueça."

Eu ri. "Ele vai ficar bem."

"Você está segura comigo." Pike me deu uma cotovelada na lateral. "Prometo."

"Então, você está preocupado?"

Pike balançou a cabeça, seu cabelo castanho areia caindo sobre a testa. "Sim, quero dizer, eu sei que todo mundo acha que eu comecei esses rumores, mas a verdade é que eu tenho tentado detê-los. As crianças aqui podem ser realmente cruéis e... bem, seu guarda-costas é um De Lange. Não só isso, mas ele usou isso para tirar proveito de
meninas, você sabe disso, certo?"

Meu estômago caiu. "Sim."

"Ele as estuprou. Todo mundo sabe disso... e, bem, algumas das crianças estão dizendo que você gosta áspero."

Meu estômago saltou. "Mas ele nunca, quero dizer, nós nunca..." Eu balancei a cabeça para trás e para frente.

Pike me puxou para os seus braços. "Hey, hey, não chore. Vamos tomar um café, ok? Isso vai fazer você se sentir melhor."

Atordoada, eu assenti. Nunca passou pela minha cabeça que os outros sabiam sobre o passado de Phoenix ou me associaram com ele. Eu me senti suja, mesmo que eu não tenha feito nada de errado, e então eu me senti culpada por me sentir dessa maneira, sabendo que Phoenix estava, provavelmente, horrorizado com a perspectiva. Mas eu o tinha beijado. E ele tinha me avisado.

"Você sabe que ele paga prostitutas, certo?" Disse Pike em uma voz suave. "Essa é a única maneira que pode manter os limites fora."

"Como você sabe disso?" Eu parei de andar. "Não é como se fosse informação pública."

"Eu tenho os meus caminhos." Pike encolheu. "Olha, o café do campus é apenas à frente."

Olhei para o prédio. Cones alaranjados estavam na grama e na calçada, e um grande e amarelo sinal preto advertiu EM CONSTRUÇÃO. "A calçada está fechada."

"Nós vamos sair por aí." Ele deu de ombros e me levou de volta ao redor do prédio pelas árvores.

Quando ele soltou minha mão, eu olhei para cima a tempo de ver um homem grande e forte se aproximando com um saco preto. Eu cambaleei para trás. Dor lancinante bateu no meu pescoço. Tudo ficou escuro.

CAPÍTULO TRINTA
Paranoia... Era minha vida agora.

Sergio

A aula finalmente acabou, e eu estava livre para olhar através do pacote que Sarah tinha me dado naquela manhã. Eu tranquei minha porta e joguei o conteúdo sobre a mesa. Um pendrive caiu fora, bem como algumas fotos. As fotos que eu estava familiarizado; eles eram da família Petrov, bastardos empurrando drogas, gananciosos. A maioria estava apodrecendo na prisão, todos, exceto o nosso amigo, Pike.

Pode não ser nada. Exceto, por que implantar o Pike na faculdade? Para manter um olho em nós? Para ficar de olho em mim? Para amarrar as pontas soltas? Nada fazia sentido, e eu percebi que era provavelmente porque eu estava sonhando com uma das minhas alunas com cabelo louro brilhante e um sorriso fácil. Ela está me assombrando. E eu a odiava por isso.

O idiota a tirou em sua aula hoje, quase gritando com ela por não ter seu lápis. O prêmio de grande imbecil do ano vai para... Sinceramente. Com uma maldição, eu empurro o pen drive em meu laptop e clico duas vezes em seu ícone. Mais fotos me entediaram e quase me levaram às lágrimas. E então documentos. Contratos, para ser exato. Contratos com o nome Petrov sobre eles... O que, honestamente, não era tudo. Isto é surpreendente, considerando que eles costumavam possuir uma grande quantidade de empresas de transporte marítimo. Choque enorme; que enviaram suas drogas de outros países para o nosso. Eu cliquei através dos arquivos, não encontrando o que eu estava querendo e ainda não sei o que eu estava procurando.

Algumas conversas telefônicas apareceram. Eu cliquei no texto e ler.

Petrov: Duas cabeças pensam melhor que uma.

Agência: Infiltrado, e dois membros em liberdade.

Petrov: Infiltrar na família?

Agência: Por meio da irmã, descobrir uma maneira de casar com ela, matá-la, fazer o que você precisa fazer, mas é preciso controle de pelo menos um dos braços.

Petrov: Rumores dizem que Nicolasi nomeou um novo chefe.

Agência: Então o mate, jogue uma chave nos seus planos. Precisamos disso por qualquer meio necessário.

Petrov: Eu faço isso, e serei livre?

Agência: Você pode fazer isso, e o Governo dos EUA ajuda-o a desaparecer.

Petrov: De acordo.

Eu li o roteiro mais algumas vezes, o meu estômago despencou. Então, esse era o seu plano? Matar Phoenix? Ou ferir Bee? De qualquer forma, seria rastreado até Petrov, não os federais. Ele era apenas um meio para um fim. Meu estômago se aperta em um nó quando a resposta surgiu...

"Nós vamos encontrar um caminho, Sergio. É apenas uma questão de tempo." Ele estalou a língua e tragou o charuto. "Então, você quer oferecer-nos as informações que precisamos, ou nós as tomamos a força."

"Se levar à força, você começará uma guerra que não irá ganhar." Eu disse com uma voz confiante.

"Você é bom no que faz Sergio, você realmente é. Mas estou começando a me perguntar se sua utilidade está chegando ao fim."

"O quê? Então você simplesmente me mata? Faz parecer um acidente?"

"Senhores," A voz retumbante foi a única coisa me impedindo de lançar-me em frente à mesa e bater a merda fora dele. "Vamos manter as coisas amigáveis."

Revirei os olhos. A voz vinha do meu superior, alguém que eu nunca tinha visto antes em pessoa. A chamada de conferência era para ser uma reunião de balanço.

"Senhores," A voz tossiu. "Parece que estamos em um impasse. Sergio, você não é mais necessário. Fique escondido até que você seja ativado novamente, e fique de fora do nosso negócio. Nós vamos encontrar um caminho sem você."

"Mas-"

"Sergio." O homem suspirou para o alto-falante, o barulho do ar soando como estática sobre o telefone. "Você já nos fez orgulhosos, filho, você realmente fez, mas você sabe, quando se trata desses assuntos, não podemos pedir-lhe para trair o seu próprio sangue."

"Mas eu faria isso..." Eu engasguei. "Você sabe que eu faria. Por você. Eu iria."

"Eu não pediria isso de você. Você não tem nome, nem rosto, e nem nada para nós, desativado oficialmente imediatamente."

Esfreguei o rosto com as mãos. Poderia ser este o caminho? A culpa é minha, desde o início? Independentemente disso, eu precisava ligar para Phoenix. A última coisa que queria era Bee sozinha com Pike. Ele não pararia nada para usá-la a seu favor, e eu sabia que Tex preferia começar uma guerra com o todo país do que ver sua irmã machucada.

CAPÍTULO TRINTA E UM

O coração não sabe o que está faltando até que seja tarde demais.

Phoenix

"O quê?" Eu lati ao telefone enquanto meus olhos freneticamente procuraram na área por Bee. Ela deveria me encontrar após a aula, e eu já havia avisado para não se perder com os amigos. Essa era uma de nossas regras: Sempre ficar parada até eu encontrá-la, e então eu vou levá-la para casa. Nenhuma outra opção. Sergio amaldiçoa na outra extremidade.

"Eu acho que... Pike vai vir atrás de você."

"Não me diga." Eu revirei os olhos. Onde diabos ela estava?

"Eu acho que ele vai usar Bee."

"Sergio, sem ofensa, mas corte a merda. Atualmente estou procurando a princesa perdida, e eu não tenho tempo para suas teorias no momento."

"Você não pode encontrá-la?"

"Não." Eu comecei a andar em direção ao centro do aluno. "É como se ela simplesmente desapareceu ou algo assim. Droga, essa garota, ela provavelmente está com Andi, que, a propósito, eu não estou totalmente certo se é uma boa influência para ela."

"Você checou os banheiros?"

"Sim." Eu cerrei os dentes. Todos os dez banheiros.

"E o dispositivo de rastreamento?"

Eu parei de andar. "Você acha que o seu desaparecimento tem algo a ver com Pike? O que não está me dizendo agora?"

Uma visão da pasta preta de Sergio correu para a superfície da minha memória. Eu não tinha olhado para ela. Luca havia deixado instruções específicas para olhar as pastas apenas quando fosse absolutamente necessário.

"Olha, não entre em pânico, está provavelmente tudo bem, mas parece que Pike realmente está trabalhando para os federais e... eles o querem na... na família, por todos os meios possíveis."

"Bem, isso é estúpido. Nós não deixaríamos nada acontecer."

"Eu nunca disse nada sobre deixá-los fazer merda... mas pela força? Negociações? Eles podem fazer o que diabos eles quiserem."

"Tudo bem, eu vou verificar o dispositivo de rastreamento. Espere um pouco." Liguei o app26 e olhei para a tela, o esperando carregar.

Seu ponto vermelho não estava nem perto do campus. Ele estava se movendo... Diretamente fora da cidade.

"Merda!" Gritei ao telefone. "Telefone para Tex. Agora."

"O que aconteceu? Onde ela está?"

"Diga a ele que eu tenho isso... não envie ninguém. Poderia ser uma armadilha, certo? Basta dizer-lhe para ficar... seguro".

"Certo." Sergio jurou. "Isso soa como um grande plano."

"Faça."

Eu desliguei o telefone e corri em direção ao meu carro, quase deixando cair o meu telefone quando eu digitei as coordenadas. O sangue subiu pelo meu corpo quando eu acertei o acelerador e sai em disparada do campus.

Eu lutei para manter o monstro dentro. Eu tentei de tudo, desde a minha respiração profunda até focar no positivo, em coisas boas. Eu tinha que encontrar Bee, e salvá-la. Mas e se eu não pudesse? E se ela estivesse machucada? E se? Meu coração torceu no meu peito. Eu realmente poderia viver sem ela? Será que eu queria? Meus pensamentos assombraram toda a perspectiva do meu destino.

Quando o sinal sonoro parou, ele estava na frente de um edifício antigo, ao lado do lago. Petrov Enterprises. O edifício era desgastado. A pintura foi raspada dos lados, e o que costumava ser um império incrível agora parecia algo vindo da Grande Depressão. Eu saí do meu carro, puxei minha arma, e rastejei com cautela em direção à porta. Quando não houve tiros, eu a empurrei abrindo-a. E fiquei cara a cara com Nick, meu braço direito, o homem que eu confiava, o homem que Luca tinha como confiável.

"O que-?"

Sua arma estava na minha testa antes que eu pudesse terminar minha frase. Sem dizer uma palavra, ele sorriu e me empurrou para frente , para a escuridão.

"Uau, a cavalaria chegou." Pike disse, dando um passo em direção à luz. "Diga-me, era o seu plano para apenas atirar em quem viesse sobre você primeiro e depois procurar em vão por Bee?"

"Se você machucá-la, eu vou matar você." eu cuspi.

"Por favor, como eu vou machucar alguém tão bonita." zombou Petrov, em seguida, estalou os dedos.

Bee foi trazida para a luz, e ela estava vestida como uma prostituta. Um espartilho vermelho, que parecia muito apertado para seu corpo estava enrolado em sua cintura, cortando a pele macia de seus seios enquanto eles incharam acima do vestuário. Uma lingerie de laços pretos atingiu o pico abaixo dela; ligas pretas anexadas às meias. Botas pretas altas e brilhantes com saltos altos completaram o conjunto. Sua boca estava presa com fita adesiva, e um par de lábios vermelhos rubi tinha foi traçada através da fita. Seus olhos estavam embaçados de lágrimas quando ela tentou se cobrir. Mas suas mãos estavam amarradas na frente dela, e seu gesto era inútil.

"Agora é uma festa." Riu Pike. "Tudo bem, vamos começar a trabalhar." Ele puxou uma cadeira e se sentou. "Eu lhe dou Bee, a irmã do Cappo, que todos nós sabemos que você está secretamente apaixonado por ela, e você trará a família Nicolasi para mim."

Engoli um bufo. "Você quer que eu entregue uma organização de milhões de dólares... para você? Um garoto de vinte anos de idade? Para qual propósito? Papai ficou sem dinheiro?"

Pike inclinou a cabeça. "Meu empregador pensa que seria... prudente saber o funcionamento interno da família. Mas com você no caminho... é... difícil."

"E Nick?" Eu me virei para olhar para o homem que eu tinha chamado de minha mão direita.

"O que tem ele?"

"Ele trabalha para mim."

Pike estufou o peito. "E para o meu empregador. Ele esteve infiltrado com Nicolasi por cinco anos."

"Pena que não dão troféus." eu disse com os dentes cerrados.

"O que você acha que diriam?" Zombou Pike. "Filho de um chefe assassinado, não amado por todo mundo que ele entra em contato? Assassino? Ladrão? Estuprador? Meu, meu, eu não acho que todas essas palavras vão caber em um espaço tão pequeno."

"E daí? Este é o seu plano, então? Isto é tudo que você tem?" Eu abro os braços e viro-me em torno de um círculo. "Garoto, você está louco, se você acha que eu vou dobrar às suas demandas só porque você vestiu a irmã do Cappo como uma prostituta."

Bee se encolheu. Eu ignorei. Eu precisava ignorar.

"Você quer dizer que não se importa com ela?"

"Como pode um cão se preocupar com suas pulgas? Elas são um incômodo, nada mais."

"Hmm." Pike refletiu. "Você é bom em mentir, Phoenix, sempre foi, mas eu sei que alguma coisa que você não sabe."

Eu fingia parecer entediado quando realmente o meu coração estava correndo tanto que eu pensei que Pike iria ouvi-lo.

"Os terapeutas que encontrei acharam fascinante, e eu tenho que admitir... eu também. Os estudos de caso sobre o seu psique..." Ele estremeceu. "Não foi difícil encontrar essa informação. Você sabe, você realmente deveria ter Sergio fazendo um trabalho melhor. Diga-me, você ainda apaga e, em seguida, esquece o que você fez? Você ainda tem aquele monstro dentro de você?"

Eu apertei minhas mãos em punhos bem apertados. Ele sorriu, em seguida, caminhou até Bee e puxou uma faca. "Será que a violência ainda o envia para a escuridão, Phoenix? Isso faz você... Desejar?"

Com uma risada, ele corta uma parte da liga de Bee, fazendo-a cair sobre sua bota, e então ele corta outro. A faca girava em torno das cordas que amarram as suas roupas íntimas ao seu corpo.

"Querida," ele sussurrou em seu ouvido. "eu acho que é hora de libertar a besta. Depois de tudo, uma vez que ele começar, ele não vai parar, e não podemos ter alguém instável comandando a família Nicolasi."

Minha respiração saiu em suspiros quando o quarto desbotou em torno de mim. Tentei focar em Bee e em nada mais.

"Agora..." Pike acenou para Nick. "... Eventualmente, você vai se perder e tudo que Nick precisa fazer é mostrar para o resto da família. Você percebe que os Nicolasis têm sido ‘puros’ por mais de quarenta anos? As maiorias deles não confiam em você. A outra metade tem medo de você. Imagine a resposta dos anciãos quando verem seu comportamento perturbado. " Ele riu e apontou para cima. "Há câmeras, em todos os lugares... Divirtam-se, crianças."

Eu ainda estava tentando descobrir o que diabos ele estava fazendo, quando as luzes apagaram, em seguida, brilharam novamente.
Gritos. Essa foi a primeira coisa que ouvi. Então eu ouvi a voz do meu pai. "Faça-o filho. Apenas faça. Você deve fazer a coisa difícil."

"Não!" Eu implorei. "Eu não posso. Por favor, não me faça..."

"Faça! Ou eu vou!"

Meu pai tinha três vezes a sua idade. Apenas o pensamento me fez querer vomitar. Suaves gritos da menina jogada no fundo. E, em seguida, para meu horror absoluto, a parede iluminou-se com fotos. Da única menina que eu já estuprei. Cada garota que eu tinha machucado. Havia um número vermelho feio ao lado. 175. Eu nunca tinha contado. Mas sempre suspeitei.

Eu caí de joelhos quando os gritos ficaram mais altos. Meus olhos se encontraram com Bee. E ouvi um sussurro fraco de Pike quando a porta se fechou atrás dele.

"Agora você o verá pelo que ele realmente é. Veja se ele a poupa, do jeito que ele não as poupou."

CAPÍTULO TRINTA E DOIS
Ele estava quebrado, talvez muito quebrado para ser corrigido.

Bee

Eu nunca entendi o conceito de quebrar alguém, até que eu vi Phoenix em suas mãos e joelhos e em seguida, na posição fetal. Eu não tinha certeza se eu podia ajudar ou se eu deveria permanecer em pé sob o piscar das luzes. Os gritos pareciam ficar cada vez mais alto e cada um deles era feminino. Meu lábio inferior tremeu enquanto lágrimas derramavam pelo meu rosto... Lágrimas por elas e, em seguida, as lágrimas por ele, seu algoz, um homem absolutamente quebrado, um homem dividido, um homem que não estava claramente em sua mente e não poderia retornar a esse estado tão facilmente.

Ele tinha me avisado. Ele me disse repetidas vezes que tipo de monstro ele era. E eu me recusei a ouvir. E eu não iria ouvir agora. Mesmo quando eu tinha provas. Mesmo quando eu vi os números, as imagens. Eu não podia me permitir acreditar que ele era a mesma pessoa; por alguma razão, eu senti que se eu acreditasse tudo estaria perdido. Incluindo a última parte que fazia Phoenix humano.

Ele choramingou e então lentamente levantou a cabeça. Seus olhos se encontraram com os meus. Eu ofereci um triste sorriso. Ele não devolveu. A tristeza cobriu a sala. Eu tremi. Ele não piscou, nenhuma vez, apenas continuou a olhar para a mim. Lambi meus lábios. Ele gemeu.

"Ph-Phoenix?"

Seus olhos bem fechados. "Por favor..."

"Por favor? O que você precisa Phoenix? Qualquer coisa... é só me dizer."

Não esqueci que eu estava numa posição horrível, usando basicamente nada, indefesa, e ainda me sentia mais como uma vítima do que eu fiz. Naquele momento, eu poderia muito bem estar vestindo armadura e ainda seria vulnerável, Phoenix olhou em seus joelhos, como se a agonia de tomar a sua próxima respiração era demais para contemplar. Minhas mãos ainda estavam amarradas juntas. Eu freneticamente procurei em volta por algo afiado para que eu pudesse cortar a fita adesiva. No frenesi, eu não vi Phoenix se aproximar de mim, até que fosse tarde demais. Um minuto ele estava de joelhos, no próximo ele estava na minha frente. Olhos pretos, expressão sombria. Ele enfiou a arma em minhas mãos entrelaçadas. Eu cambaleei para trás.

"Phoenix?"

"Por favor," ele sussurrou, empurrando a arma fria mais difícil em minha carne. "Apenas faça."

Eu deixei cair a arma no chão, mas ele a apanhou e forçou-a de volta em minhas mãos. Meus pulsos foram amarrados juntos, tornando difícil de segurar qualquer coisa. Ele entrou na frente da arma e me segurou firme contra ele.

"Puxe."

"Não!" Eu tentei largar a arma, mas seu aperto era forte demais. "Phoenix pare!"

"Bee..." As lágrimas encheram seus olhos. "Eu pensei que eu pudesse... Eu pensei que eu poderia, mas eu não posso... eu não posso. Por favor, por favor..." As lágrimas escorriam pelo seu rosto e em seus lábios cheios. "... Por favor, eu não posso viver assim, com isso na minha cabeça." Ele começou a soluçar. "Eu estou quebrado, você não pode ver? Eu estou quebrado, Bee, então me conserte! Basta concertar-me!"

Sua testa tocou a minha quando ele puxou a arma mais forte contra seu estômago.

"Eu não posso... eu não posso fazer o que você está me pedindo para fazer."

"Você é melhor," disse ele com voz rouca. "Todo mundo é, eu não deveria estar vivo... Ele deveria estar vivo. Luca deveria estar aqui, não eu. Eu não mereço isso. Olhe ao seu redor, Bee! Este é o meu legado!"

Ele cambaleou para trás e virou em um círculo, levantando as mãos para o ar. Suas pernas tremiam, como se a qualquer segundo ele ia desabar no chão novamente. "O grande Phoenix De Lange, lembrado por isso." Ele balançou a cabeça. "Cento e setenta e cinco filhas, irmãs, mães... amigas." Sua voz falhou. "EU. ESTOU. DESTRUIDO."

Com o peito arfante, ele tropeçou em minha direção novamente. "Por favor, Bee, salve a humanidade que me resta."

A arma escorregou entre meus dedos. Eu balancei a cabeça. "Ok, Phoenix. Ok."

Seus ombros caíram quando ele fechou os olhos. Ele quebrou meu coração, absolutamente quebrou cada parte de mim, que a única vez que eu vi ele verdadeiramente em paz foi naquele momento, quando ele estava pedindo a sua própria morte.

Eu me inclinei para frente, em seguida, joguei a arma para o lado e beijei-o na boca tão duro quanto eu podia. Era a única maneira de mostrar que eu confiava nele, apesar das imagens que nos rodeavam, apesar dos gritos. A única opção de salvá-lo não era matá-lo, mas lembrar-lhe o que ele era em primeiro lugar. Apenas um homem. Um homem que tinha sido dada uma segunda chance. Um homem que estava fazendo melhor, um homem que vale à pena viver. E um homem que eu estava completamente apaixonada.

Eu provei as suas lágrimas, lambi-as longe de seus lábios, e, em seguida, beijei-o mais difícil. Lentamente, seus braços vieram em torno de mim, e ele me puxou em direção ao seu corpo. Ele arrancou a fita dos meus pulsos. Dor cortou através da minha pele, mas não era nada em comparação com o fogo queimando em minha alma ao seu toque.

"Você não é ele," eu sussurrei em seus lábios. "Agora me diga quem você é." Eu me afastei.

Ele balançou sua cabeça. Lágrimas brilhando reunidas em seus olhos.

"Quem é você?" Eu empurrei contra ele. "Droga, Phoenix, quem é você?"

"Eu não sei..." Ele lambeu os lábios.

"Sim, você faz." Agarrei sua camisa. "Você é meu... A minha família, meu protetor, você é meu amigo. Você não é isso." Eu balancei minha cabeça. "Você é melhor."

"Eu não sou."

"Você é."

Seus olhos ardiam nos meus. "Bee."

"Eu te amo." eu o solto.

Ele cambaleou para trás longe de mim. "O que você disse?"

"Eu te amo!" eu gritei. "Eu te amo!"

"Como?" Sua voz falhou.

"Você ama uma pessoa por quem eles são, abraçando o que eles foram e esperando o que eles se tornarão. Eu faço os meus julgamentos com base no que você fez por mim quando o meu pai tentou me atacar no meu quarto... Pelo que você fez todas as noites quando eu tinha pesadelos antes de ir dormir. Pelos momentos que você segurou minha mão quando você realmente não queria. Por me alimentar quando meu pai tentou me matar de fome porque eu me recusei a deixar que um de seus homens me estuprassem. Esse é o homem que eu amo, e esse é o homem que você é."

A porta do armazém se abriu. Tex e Nixon percorreram primeiro o lugar, seguido por Chase e Frank.

"Eu vou matá-lo!" Tex rugiu. "Você me ouve, Petrov? Você é meu!"

Sua voz ecoou pela sala vazia.

"Pode ser uma armadilha!" Eu levantei minhas mãos.

"Não é." Disse Sergio, entrando pela mesma porta que acabou de fazer. Ele parecia calmo, muito calmo. "Acredite em mim, seria do seu melhor interesse nos manter vivos."

"O que diabos aconteceu?" Tex virou e olhou para Phoenix. "O que você fez?"

Phoenix não se defendeu; ele estava fazendo um mau hábito; em vez disso, ele simplesmente olhou para Tex com uma expressão vazia. E nem sequer levantou as mãos quando Tex lhe deu um soco tão forte na parte de trás de sua cabeça que caiu com um rachar contra o cimento.

"Phoenix!" Eu gritei.

"Um pouco demais." Nixon amaldiçoou, ajoelhando-se ao lado de seu corpo. "Você poderia tê-lo matado."

"Se ele a tocasse..."

"Ele me salvou!" Gritei no topo dos meus pulmões, absolutamente cansada de todos pensassem o pior de um homem que estava disposto a morrer para me fazer viver.

Eu esqueci tudo sobre os gritos que estavam explodindo através do sistema de som, tudo sobre as imagens, os números. Assim, quando Tex cambaleou para trás e balançou a cabeça, seu rosto ficou completamente branco, eu sabia que estava acabado. Seja qual for o relacionamento que Phoenix e eu poderíamos ter tido acabou... Porque nenhum irmão, independentemente de como o cara estava arrependido, deixaria sua irmã dentro de um raio de cem quilômetros de alguém com esse número vermelho estragando seu passado.

"Puta merda." Chase cobriu a boca.

"Desligue-o." Os olhos de Nixon ficaram frenéticos quando ele olhou de um lado para o lado, vendo em cada imagem, o número. Com um rugido, ele bateu a mão contra um dos postes de cimento. Sergio freneticamente correu ao redor da sala, assim que uma imagem de Trace preencheu o próximo slide.

"Eu disse para desligá-lo!"

Nixon gritou tão alto que feriu os meus ouvidos. Ele caiu de joelhos, assim que desligaram e os gritos pararam. Mas não antes que todos testemunhassem o horror que foi o ataque de Trace e da expressão de Phoenix ao fazê-lo.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Voltar para a cadeira... É claro.

Phoenix

De todos os cenários que eu tinha imaginado isto não estava nem perto de estar na minha lista. Eu estava pirando, amarrado a uma cadeira no lugar, o mesmo exato ponto que eu estava amarrado quando Nixon tinha me libertado no ano passado, quando eu tinha conseguido um tiro, quando eu tinha concordado em ajudar Luca e Nixon com o truque de Anthony. História era uma cadela. Tanto para a redenção e toda essa merda. Eu tento fazer o melhor, e a solução, o problema, sempre resulta na minha tortura.

Minha culpa. Foi tudo culpa minha. E eu sabia disso. Eu sabia o tempo todo, mas não me impediu de desejar que as coisas fossem diferentes. Não foi o suficiente para que eu continuasse tentando ganhar penitência por meus pecados; eles continuavam voltando para assombrar-me. Minha mágoa de volta, meu pescoço estava dolorido, e os meus lábios ainda tinham o sabor dela. Toda vez que eu fechei os olhos, eu ouvia voz dela.

"Eu te amo."

Seus olhos estavam tão sérios, tão puros, que, naquele momento, eu acreditei nela, mesmo que eu soubesse que eu não merecia isso. Eu segurei aquelas palavras e as deixei se infiltrar profundamente em minha alma. E, pela primeira vez desde que eu conseguia me lembrar, eu me senti como se eu pudesse respirar de novo... Até que eu fosse abatido pelo otário do seu irmão e acabasse com uma concussão no chão de cimento. E agora, eu estava preso. À espera de quem no inferno viria para me torturar. A história da minha vida.

Eu sobrevivi, apenas para morrer logo quando havia um pedaço de felicidade ao meu alcance. Pelo menos, eu tinha tido alguns momentos com ela. Pelo menos eu tinha começado a experimentar o amor, uma vez na minha vida. Deus sabia, eu teria escolhido um caminho diferente, uma vida diferente. Talvez eu teria, na verdade, ido para a faculdade, jogado futebol, casado com uma mulher bonita como Bee e teria filhos. Engraçado, como a minha vida era o oposto do sonho americano. E é ridículo que eu estava com ciúmes. Eu estava com ciúmes de homens que trabalhavam quarenta horas por semana e voltavam para casa para comer carne assada. Eu estava pirando com ciúmes de tudo sobre suas vidas que eu nunca iria ter. Chutei os saltos das minhas botas contra a cadeira de metal e xinguei com lágrimas de raiva reunidas em meus olhos.

Ela me amava. Ela me amava, e eu não tinha nada, absolutamente nada para dar de volta para ela, nenhum amor, nenhum coração, nenhuma alma. Tudo que eu podia fazer era olhar para ela em choque absoluto de que ela estava disposta a desperdiçar palavras tão preciosas para alguém como eu. Engoli a bile subindo na minha garganta pelas imagens, gritos, o passado que era educado e jogado na minha cara, e eu orava. Eu poderia me importar menos se a minha própria morte fosse rápida, só que eu poderia morrer em seu lugar.

Talvez Deus cuidasse disso. Talvez a única maneira de definir as coisas de volta ao equilíbrio era me sacrificar, assim a menina poderia viver, uma menina que eu não tinha sujado com minhas mãos, com o meu corpo.

"Basta dar-me..." Eu sussurrei sob a minha respiração. "... Mas deixe a menina." Meus lábios tremiam. "Deus, basta deixar a menina. Eu não posso-" Um soluço sufocado escapou. Quantas meninas eu me recusei a poupar? Porque diabos Deus pouparia Bee? Será que a oração... Um pecador, um pecador sem alma... Pode mesmo fazê-la chegar ao céu?

A porta para o lugar se abriu e Nixon entrou. E o déjà vu começou a falar em minha consciência. Só que desta vez, eu não estava falando merda de volta para ele. Eu estava quebrado. Ameaças não iriam funcionar mesmo. E eu não viveria outro dia para que a menina que cheirava a baunilha tivesse mais uma respiração em seu corpo.

"Então..." Nixon estalou os nós dos dedos, puxou uma cadeira e sentou-se na minha frente. Ele estava vestindo uma camisa e calças de brim, uma estupidez, uma vez que ambos seríamos uma confusão sangrenta pelo tempo que ele acabaria comigo.

"Então." eu repeti.

"... Você está bem?" Ele lambeu os lábios e se inclinou para trás, cruzando os braços lentamente.

"Estou bem?" Eu solto uma risada sem humor. "Não, cara, não, eu não estou bem. Por que estaria tudo bem? Você, idiota, estaria bem se cada pecado que você já cometeu, cada coisa vergonhosa de seu passado fosse transmitido para todo mundo ver? E não apenas estranhos, mas seus amigos e familiares? Você estaria bem com um monstro em sua frente, sabendo muito bem que você o criou? Estaria tudo bem com amar tanto alguém, querendo protegê-lo do mal, e, finalmente perceber que vai acabar... Tudo. Não é assim?"

A mandíbula de Nixon cerrou.

"Então, não." Voz rouca, eu pendurei minha cabeça. "Nixon, eu acho que nunca ficarei bem."

"Você quis machucar Bee?"

"O próprio fato de você perguntar isso, me diz que você não vai acreditar em mim, mesmo quando eu jurar que é a verdade."

"Responda a questão."

"Não," eu lati. "Eu não machuquei Bee... embora eu não possa prometer que ela não vai ter alguns arranhões de Pike, porque ele segurou uma faca muito perto de sua pele."

"Comece pelo começo." Nixon suspirou. "O que Pike disse?"

"Você não sabe?" Isso não faz sentido. Sergio deveria ter dito a Nixon tudo por agora.

"Não."

"Mas Sergio..."

Foi a vez de Nixon latir uma risada que soava mais como um grito rouco do que qualquer coisa.

"Sergio foi embora."

"O quê?"

"Foi."

"Você o matou?"

"Sim, eu matei o meu primo." Nixon balançou a cabeça. "Não, idiota. Ele se foi, como em, não podemos encontrá-lo. Ele sumiu depois que deixou o armazém."

"Mas..." Não fazia sentido. Sergio nunca iria correr, não sobre a família, mas ele era o único que tinha a verdadeira conexão com Pike. E a única razão pela qual eu sabia era porque eu conhecia os segredos da família, segredos, que mesmo Nixon não conhecia segredos que Luca jurou que tinham que ficar dentro do clã Nicolasi, apenas para o caso de ser necessário usá-los como alavanca de volta para os Estados Unidos. A pasta. Bem, merda.

"Então... o que aconteceu?" Nixon tentou novamente.

"Pike levou a Bee." Eu engoli. "Eu coloquei um dispositivo de rastreamento em seu telefone e na sua jaqueta apenas no caso. Eu a segui pelo dispositivo de rastreamento para o armazém, e Nick, meu braço direito, abriu a porta, com uma arma em minha testa, e me introduziu. O plano deles..." Eu lambi meus lábios secos. "... O seu plano é estúpido, mas provavelmente funcionaria em longo prazo."

"Ele era um infiltrado?" Nixon perguntou.

"Sim, mas, a fim de fazer isso, eles precisavam me envergonhar na frente de toda a família Nicolasi. Eles estavam tentando me quebrar, Nixon."

Nixon ficou em silêncio por um tempo, então a pergunta temida. "Será que eles conseguiram?"

"Não." Eu engasguei. "Eles não o fizeram."

Mas não foi por falta de tentativa. Foi porque Bee não tinha um bom senso, e quando eu tinha implorado para ela atirar em mim, ela tinha me beijado em vez disso, sugando toda a dor, a escuridão, e por um breve momento, fazendo-me sentir humano.

"Tudo bem então." Nixon se levantou e caminhou em volta da cadeira para desbloquear minhas algemas. "Eu acho que nós vamos para casa."

Esfreguei meus pulsos doloridos, mas, além disso, não me mexi, foi com medo até de respirar. "O que você quer dizer com vamos para casa?"

"Eu tinha que ter certeza que você não era um traidor. Quando Sergio fugiu, bem, é uma bandeira vermelha. Eu tenho que observá-lo um tempo agora... Eu sei que ele tem um passado obscuro, um passado que, por uma razão ou outra, tem cinco anos de burrices onde ele literalmente passou fora de nosso radar. Então, sim, eu sou desconfiado por natureza."

"Talvez ele só saiu por um tempo." Era uma mentira. O bastardo não iria fugir da família, não por um tempo longo.

Nixon bufou. "No meio de uma briga com os federais? Sergio?"

"Merda." Eu cobri o rosto com as mãos. Quanto é que eu digo a eles? Onde diabos estava Luca quando eu precisava dele? "Nixon... Sergio não é quem você acha que ele é."

Nixon olhou para mim duro antes de sussurrar: "Eu sei."

"Ele é..."

"Não aqui." Nixon estalou, me sacudindo da cadeira. Segui-o para fora da porta e a espera do Range Rover. Tex, Chase, Frank, e Mil todos esperando dentro, suas expressões em branco, até que Tex falou.

"Fez cócegas nele com uma pena, idiota?"

"Sim, e eu quase fiz xixi nas calças," eu respondi. "Você precisa de novas piadas."

"Você beijou minha irmã de novo." Mil gemeu. O carro saiu do estacionamento, e com grande contenção, consegui não me lançar no banco de trás e dar a Tex uma concussão e devolver o favor e toda essa merda.

"Ela tem gosto de baunilha," eu disse em uma voz de insultos. "Mais alguma pergunta?"

"Filho da puta!" O carro maldito moveu-se quando Tex puxou o cinto de segurança, mas alguém deve tê-lo parado porque ninguém me tocou. Foi a risada de Frank que quebrou o gelo. Seguido por Chase. Então Nixon. E, finalmente, de Mil.

Tex, no entanto, xingou baixinho todo o caminho de casa.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO
Às vezes é mais fácil focalizar os monstros de fora do que enfrentar o mais assustador de todos: O do espelho.

Sergio

Eu olhei para as letras vermelhas piscando e xinguei até que minha voz saiu rouca, e quando a pressão no meu peito ainda não aliviou, eu caí de joelhos em indignação.

Ativado.

A palavra piscou para mim uma e outra vez. Eu ainda não tinha clicado na mensagem, porque isso significava que eu realmente tinha que admitir que existia. Pensei em ligar para Ax, para contar-lhe tudo, explicando os porquês, os comos, e então eu pensei em chamar Nixon, mas ele simplesmente iria atirar em mim e depois se sentir mal sobre isso mais tarde, talvez. Não, essa merda era tudo para mim. Tudo o que eu tinha uma vez acreditado em alguma coisa. A diferença entre o certo e o errado. Mas em algum lugar ao longo do caminho, eu tinha chegado muito profundo, cruzei a linha, e o que parecia errado por tantos anos de repente traduzido em lógica, comum sentido, a sobrevivência.

A casa estava escura. Eu sabia que Nixon estava procurando por mim. Ele tinha ligado para o meu telefone uma meia-dúzia de vezes, e seria apenas uma questão de tempo antes que ele enviasse uma equipe para verificar a casa, antes de ele ligar o localizador. A chaleira assobiou da cozinha. Meus passos pesados se juntaram a ele assobiando enquanto eu fiz lentamente meu caminho para a cozinha.

"Então..." Ele era um homem enorme, não apenas músculos, mas grande, imponente, sem remorso sobre a maneira como seu corpo tomou um espaço na nossa mesa da sala de jantar. Ele bateu as pontas dos dedos contra o balcão. Eu esperei o inevitável. "... Você foi ativado." Ele disse em um tom aborrecido. "No entanto, você não chamou ainda. Por quê?"

"Oh, você sabe, eu tinha que pegar a minha limpeza a seco e certificar-me de que todos os meus assuntos estavam em ordem antes que eu andasse na prancha." Eu me servi de uma xícara de chá quente e me juntei a ele na mesa. "Eu pensei que você estava acima do contato humano."

"Você deixou de ser humano há muito tempo, Sergio. Eu acho que nós dois sabemos disso."

Eu exteriormente me encolhi com a verdade de suas palavras. "Isso pode ser verdade, e eu só tenho que agradecer a você, obrigado."

"Oh, eu faço." Ele deu uma risada sombria. "Todos os dias, agradeço a minha estrela da sorte que eu tenho o grande Sergio Abandonato ao meu alcance."

"Você vai falhar." Eu suspirei. "Phoenix não quebrou, os Nicolasis vão descobrir que Nick é um rato... e Pike? Bem, eu garanto que se ele mostrar o rosto, isso não vai acabar bem para ninguém." Eu incluí, mas eu não disse essa parte em voz alta. Pike iria trazer todos para baixo com ele, toda a operação, mesmo aqueles que nem estavam diretamente conectados a ele.

"Você está cego?" Ele riu. "Você realmente acha que esse era o plano? Permitir que um garoto punk como Pike conduzisse toda a missão... Capturar a filha do Cappo, quebrar um chefe que ainda não é uma ameaça, e que já está quebrado? Oh, Sergio, se você acha que seja isso, você está tão errado. Nós nem mesmo começamos."

Meu estômago se apertou. "Nós?"

"A partir de hoje... você está de volta na folha de pagamento."

Meus dentes trincaram.

"Bem-vindo de volta ao FBI, Agente Abandonato. Nós estivemos simplesmente perdidos sem você."

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

Em seus braços... Onde eu pertenço

Bee

Eu estava tranquila no meu quarto, irritada por Sergio ter saído, e que eu estava sozinha em uma assustadora e escura casa. Tex finalmente concordou em me deixar só depois que ele e Nixon tinham procurado cada esconderijo que eles poderiam pensar para Sergio, e quando isso não funcionou, eles foram ativar meu localizador, apenas para descobrir que tinha sido desativado. Sergio tinha ido embora. Phoenix tinha ido embora. E eu estava sozinha, mais uma vez.

Tex prometeu que ele iria voltar, mas já fazia mais de duas horas. Como se as coisas não poderiam ficar piores, começou a trovejar lá fora. Eu sempre tive medo de trovoadas, a coisa toda do barulho entrou em pleno vigor novamente. O trovão sacudiu a casa, fazendo as janelas soar como se elas fossem quebrar a qualquer minuto. Eu mergulhei debaixo dos meus cobertores como um bebê total e esperei que a tempestade parasse. Ela não passou. Liguei meus fones de ouvidos, e lágrimas escorriam pelo meu rosto. Sozinha, eu estava tão sozinha. Eu sentia falta dele. Eu perdi Phoenix.

Droga, eu até perdi Sergio. Pelo menos ele carregava uma arma... Então, novamente, o que uma arma seria capaz de fazer? Você não poderia disparar em raios e trovões. Sob os cobertores comigo, meu telefone iluminou-se. Era Tex, dizendo que ele iria enviar alguém para me ver durante a noite. Como se eu fosse uma criança. Mas eu não me importo! Pelo menos eu me sentiria mais segura sabendo que eu não estava sozinha na casa... Tudo por mim, apenas esperando por alguém como Pike entrar com uma faca.

A porta da frente bateu. Eu segurei minha respiração, pronta para ligar para o 911, ou para Tex se eu precisasse. Ele disse que todo o lugar era como um composto, ninguém entra sem conhecer todos os códigos de acesso, mas ainda assim, o medo me sufocou. Passos soou na escada. Fechei os olhos mais apertados quando a porta do meu quarto foi aberta e, em seguida, mais passos se aproximaram.

"Bee?" Disse Phoenix em um sussurro baixo. "Você está bem?"

Eu joguei os cobertores e olhei. Ele estava com as mãos nos bolsos. Claro que ele estava com elas escondidas. Eu sabia que era o muro de Phoenix; ele tinha de ocupar suas mãos quando ele vinha para mim. Deus me perdoe, ele acidentalmente tocar em mim e gostar. Ele mordeu o lábio quando deu mais um passo para frente. "Bee?"

"Você não está sangrando." eu apontei.

Ele sorriu, e ele era tão bonito, um anjo caído, meu anjo caído. "Eu deveria estar?"

"Bem, os caras levaram você, e você teve uma concussão, e então eles me trancaram em casa, e Sergio decolou, e-"

As pontas dos dedos pressionaram contra os meus lábios. "Eu sei."

Eu balancei a cabeça, abrindo meus lábios contra as pontas dos dedos. Ele soltou uma maldição e empurrou sua mão para trás. "Eu estarei no meu quarto, se você ficar com medo."

"Não vá!" Eu soltei.

Seus ombros caíram. "Bee, provavelmente não é uma boa ideia para ficar perto de mim agora... depois... desta tarde e desta noite."

"Por favor." Eu corri para fora da cama e agarrei sua mão, puxando seu corpo quente para o meu. "Por favor, não me deixe."

Ele engoliu em seco, seu olhar caindo para meus lábios. "Eu serei completamente honesto com você agora, possivelmente na esperança de que vai assustar a merda fora de você e fazer você trancar a porta, certo?"

Ele apertou minha mão com força e lentamente me levou de volta para a cama, me empurrando sobre ela e ajoelhando-se na minha frente. Seus olhos estavam escuros, os lábios completamente molhados de sua língua.

"Se eu ficar, eu não posso fazer nenhuma promessa que eu não vou tocar em você. Eu não posso prometer-lhe que eu não vou beijar você. Eu não posso prometer que eu vou ficar no canto, e porque eu não posso prometer isso também significa que eu não posso prometer que não vou te machucar. Eu não posso prometer que não será a mesma coisa que as meninas devem temer, porque eu nunca tinha feito isso antes, Bee. Você sabe o que eu estou dizendo a você? Eu nunca fiz ternura... amor. Essas palavras, elas não existem no meu mundo."

"Então, não faça promessas."

Ele soltou um suspiro pesado. "Bee, você não está entendendo. Eu não sei como... ser normal. E agora, eu não sou capaz de agarrar o meu autocontrole, especialmente quando se trata de você." Ele lambeu os lábios e soltou uma maldição. "E seus tops e shorts malditos de dormir. Bom Deus, mulher precisamos tirar você dessa flanela."

Eu sorrio e brinco com meus shorts. "O quê, essas coisas velhas?"

Seus olhos avidamente seguiram o rastro minhas mãos deslizaram ao longo de minha coxa. Meu corpo tremia. Ele não estava tentando esconder a forma como ele se sentia, não mais, e por alguma razão, sinto isso como um enorme avanço para nós.

"Phoenix?"

"Sim, Bee?" Sua voz estava grossa e pesada.

"Beije-me."

"O sapo não se transforma em um príncipe, e a besta não volta atrás para ser um ser humano, Bee." Ele balançou a cabeça. "Isso não é como a vida realmente funciona."

"Eu não me importo com sapos." Ele bufou. "Bestas são assustadoras... mas elas podem ser domesticadas também."

"É essa a sua maneira de dizer que você pode me domar?"

"Ah, você precisa de uma palavra segura?"

Ele soltou uma risada baixa. "Engraçado."

"Pode ser pássaro, você sabe, por causa de seu nome e tudo."

"Como diabos nós vamos de falar sobre tortura e estupro à palavras de segurança e pássaros?" Ele ainda não se moveu de sua posição, e a euforia estava me encorajando. Eu não tinha medo dele ainda. Sem pensar bem, eu agarrei suas mãos nas minhas e me levantei.

Ele respirou forte.

"Phoenix..." Eu mudei minhas mãos para seu rosto. "... beije-me."

Ele ainda não se mexeu. "Tudo bem," eu sussurrei. "Típico homem, que gosta que a garota faça todo o trabalho." E então a minha boca estava na sua, embora eu mal me lembrava de fazer o movimento.

Nossos lábios se fundiram. Nossos corpos se tocaram. Ele soltou um gemido, seus lábios se movendo lentamente contra os meus, atentamente, como se ele também tinha medo que iria me quebrar.

Eu recuei. "Você pode fazer melhor do que isso." eu sussurrei contra seus lábios, lambendo a costura, implorando entrada com a minha língua. "Vamos, Phoenix... você pode fazer muito, muito melhor."

"Você está certa." Suas mãos apertaram na minha cintura. "Na verdade, eu posso."

Eu não tive tempo para me preparar para seu beijo. Para o que senti realmente quando fui verdadeiramente beijada por Phoenix De Lange, não com raiva, não com medo, mas o desejo absoluto. Seus lábios estavam urgentes, sua boca quente quando ele aprofundou o beijo, suas mãos se movendo para baixo do meu corpo, memorizando cada polegada quadrada, apenas para se mover novamente e novamente. Sua língua mergulhou dentro e fora e quando ele finalmente interrompeu o beijo, ele me empurrou um pouco e amaldiçoou.

"Eu preciso de um minuto."

Eu inclinei a cabeça e levantei minhas sobrancelhas. "Como um tempo fora?"

Seu sorriso era lindo, livre. "Sim, Bee, eu preciso de um tempo limite."

Dê ao rapaz uma pausa. "Eu não sou exatamente... Bom nisso."

"Beijar?"

"Para sua informação, sou um excelente beijador. Eu não sou apenas bom no que segue..."

"Ah, suas habilidades de afago precisam de algum trabalho?"

Suas sobrancelhas arqueadas. "Certo, eu sou um violador de merda. Você me descobriu."

"Você já tentou praticar com animais empalhados?"

Ele recuou, surpreso. "Você caiu quando criança?"

Revirei os olhos e meu dedo torto. "Mais um beijo."

"Bee..." O olhar torturado estava de volta. "... Se eu te beijar mais, eu perco o controle."

"Uau, você está certo, como eu não poderia vê-lo? Quero dizer, você foi praticamente torturado por uma pobre lasanha que eu forcei você a comer na outra noite. Maldito garfo quase não o fez. O prato... vazio."

Eu suspirei. "Pobre prato."

Phoenix jogou a cabeça para trás e riu. Foi uma bela visão. Minha respiração engatou no meu peito. Então, essa foi a atração... Este homem, aqui, rindo, sorrindo, com os olhos provocantes e que covinha maldita.

"Nós poderíamos..." Minha voz falhou. "... Podemos sempre ler."

"Ler?" Ele repetiu. "Primeiro você quer beijar. Agora você quer ler?"

"Bem, eu meio que gostaria que você me mostrasse o que todo esse alarde sobre o sexo é, mas eu tenho certeza que se eu empurrar esse botão especial você vai me delatar e bisbilhotar para o meu irmão."

"Eu nunca iria bisbilhotar."

"Você disse a ele que eu quebrei minha unha."

"Você chorou."

"Eu estava tendo um momento," argumentei. "Agora, o que vai ser? Você não está me deixando aqui sozinha, por isso ou você me beija e me dá todos aqueles sentimentos que você sabe que você quer dar em... ou você lê Crepúsculo comigo."

Phoenix xingou.

"Hey, eu sei qual opção tem mais apelo para mim." Eu levantei minhas mãos. "Sua escolha."

"Se eu apenas decidir..."

"Oh sim?"

"Extorsão."

"Eu sou uma Campisi."

"Sim, porque me lembrar de que você é a irmã mais nova de Tex realmente favorece este argumento."

Eu sorri e dei mais um passo em direção a ele. "Mais um beijo?"

"E depois?" Ele engoliu em seco, seus olhos vidrados. "E então?"

"Isso é apenas uma coisa, Phoenix." Eu escovei meus lábios nos dele.

"O mundo é nosso."

"Você realmente acredita nisso." Ele me puxou para mais perto, seu aperto em torno dos meus quadris com seu corpo alinhado com o meu.

"O mundo é nosso?"

"Sim," eu sussurrei. "Eu realmente acredito nisso."

"Você quis dizer isso?"

"O quê?"

"O que você disse no armazém." Seus olhos eram incertos, lançaram-se para frente e para trás, sem foco.

"Você quis dizer isso?"

"Eu quis dizer sim." Seu aperto aumentou. "E eu quero dizer isso agora."

O sorriso estava de volta. E a sua boca também.

CAPÍTULO TRINTA E SEIS
O equilíbrio é superestimado.

Phoenix

Eu estava tendo muita dificuldade em tentar manter meu corpo sob controle; era como se cada emoção relativa à Bee viesse à superfície, tornando-se fisicamente impossível de me afastar. Ela realmente tinha gosto de baunilha. Meu novo sabor favorito. O problema com a degustação de algo tão doce era fazer você querer mais, e eu queria muito mais. Como seria o restante do seu gosto? E se me for dada a oportunidade de provar, eu deveria? Ou correria e me esconderia como um perdedor?

Eu estava lutando uma batalha perdida. Uma que eu sabia que eu queria perder, mas a que custo? Toda vez que eu disse a mim mesmo que eu precisava recuar, ela iria fazer um pouco de barulho na parte de trás de sua garganta, e eu sucumbia ao que ela queria... Mais um sabor, mais uma mordida. Eu não tinha beijado uma menina, realmente beijado... Em anos. Eu tinha parado de beijá-las completamente, porque isso era muito pessoal. E beijá-la? Era o paraíso, e eu não o associava com o meu passado, mas eu sabia que, se fosse, além disso, eu poderia machucá-la. Eu senti isso no modo como meu corpo queria dominá-la. Eu queria empurrá-la para a cama, com força. Agressão sempre significava que eu estava prestes a fazer algo que eu não poderia voltar atrás, então, como associar com amor? Eu não podia. Eu não tinha certeza que havia até mesmo uma forma disso acontecer.

As mãos de Bee lentamente deslizaram sob minha camisa. Deixei escapar um gemido rouco quando tocou meu estômago e, em seguida, levantou minha camisa sobre a minha cabeça. Leitura. Devíamos estar lendo. E, em seguida, sua blusa tinha ido embora. E eu estava olhando para os seios mais perfeitos que eu já vi em toda a minha vida, apenas restringindo-se atrás de um sutiã de renda preta.

"Merda." eu murmurei, puxando para trás e limpando meu rosto, mas Bee estendeu a mão para mim de novo.

Nossos corpos se tocando, pele com pele. Era escaldante, doloroso. Ela era suave onde eu era duro. Seu estômago roçava os meus, os dedos mergulhados em meu jeans. Eu deveria impedi-la, mas eu não queria.
Eu estava sendo egoísta, na esperança de que era possível que ela disse que me amava, de ser capaz de experimentar este momento. Quando seus dedos tentaram desabotoar minha calça jeans, agarrei as mãos.

"Não, Bee."

"Não seja mandão." ela murmurou contra o meu pescoço.

"Era sempre..." Eu a empurrei para longe suavemente. "Elas eram virgens... como você."

"Ok." Ela me alcançou novamente.

"Não, Bee, você não entende. Eu estou tentando lhe dizer uma coisa aqui. Eu estou tentando assustá-la, e se você continuar chegando em minhas calças, é isso, Bee, elas são tudo o que está protegendo você de mim, de eu tomá-la, tudo de você, e nos condenar ar consequências muito ruins."

Ela sorriu com os lábios inchados. "Entendi. Você sempre teve que assumir o controle com elas. Faz sentido... Mas eu não sou elas, Phoenix. Eu sou eu."

Eu exalo. "Eu sei disso."

"E você?" Ela estendeu a mão para o meu jeans novamente e me puxou contra ela. Não havia como esconder a evidência da minha excitação, nem mesmo era possível. Fiquei surpreso que eu não estava já em combustão espontânea e me envergonhei com isso. "Porque eu acho que se você deixar que outra pessoa tenha o controle, você pode ser surpreendido."

"Ou eu poderia matá-la." eu disse com os dentes cerrados. Foi a minha última desculpa, tudo que eu tinha em minhas mãos.

Ela soltou uma risada baixa. "Será que essa é a maneira de me dizer que você não tem segurança em sua arma?" Seus dedos roçaram a frente da minha calça.

Puta merda. Eu tropecei para cima dela, empurrando-a para a cama, enredando minhas mãos em seu cabelo enquanto eu torci e puxei meus lábios reivindicando cada polegada de pele ao longo de seu pescoço e, em seguida, desejando mais e mais. Ela me empurrou para baixo e montou em mim. Era uma posição que eu nunca tinha estado antes. Nunca. Eu não gosto disso. Eu me sentia fraco. Impotente. E então ela tirou o sutiã. E eu senti... Tudo. O mundo se abrindo, minha atração por ela, meu eterno amor para a mulher que estava disposta a arriscar tudo, por mim, por alguém como eu. Ela se inclinou e seu cabelo caiu em seu rosto.

"Se você está entediado, sempre podemos ler."

"Que se dane a leitura." Eu agarrei seu rosto entre as mãos e beijei o inferno fora dela, minhas mãos se estendendo para o seu corpo perfeito, esquecendo todo o horror que tinha causado, todas as coisas que tinha experimentado nesta mesma posição. Engraçado, eu pensei que o sexo um dia iria me destruir. E ainda assim... Com Bee... Com alguém que eu amava? Eu senti tudo, menos destruição. Cada beijo era como um pedaço quebrado se encontrando e colocando de volta juntos novamente; cada toque era como renascer.

"Bee..." Eu respirei contra o pescoço dela, sua pele arrefecendo do meu beijo. "... Eu te amo."

"Ah, então você admite isso agora quando você está todo quente e incomodado."

Comecei a rir e afastei seus shorts. "Oh, eu estou quente..." Eu agarrei sua bunda e empurrei contra mim. "... Mas eu me sinto incomodado? Talvez só um pouco?"

"Utilizar a palavra pouco agora lhe faz um grande desserviço, Phoenix De Lange." Eu gemi quando ela se esfregou contra mim. "Agora ..." Ela se afastou. "... Agora você vai tirar seu jeans? Eu quero ver a sua arma."

"Tão elegante."

"Não há tempo para educação. Dispa-se."

"Bee-"

"Phoenix, você tem sorte que eu sei que você me ama. Caso contrário, eu estaria muito cansada de toda essa rejeição."

"Não é você, sou eu." eu disse sem jeito, apoiado nos meus cotovelos.

Com um sorriso atrevido, ela desfez o primeiro o botão... E então desceu o zíper, o som tão malditamente erótico que eu amaldiçoei.

"Você está certo." Ela tirou minha calça. Eu não estava usando boxers. Outra razão pela qual eu tinha lutado tão difícil para mantê-la longe. "É você..." Ela lambeu os lábios. "Todo você."

Eu agarrei seu pulso para evitar que ela me tocasse. "Bee, pense muito sobre isso. É isso que você realmente quer?"

Ela inclinou a cabeça. "Eu queria você desde que eu te vi. Eu queria você, mesmo quando eu sabia que era uma má ideia. Eu queria você na noite passada, quando ouvi os gritos, e eu quero você agora. Quaisquer outras Perguntas?"

Meu peito arfava com emoção.

"Não há palavras? Nem mesmo pássaro? Lembre-se, é sua palavra segura, Senhor De Lange, no caso das coisas ficarem muito difíceis para você."

"As coisas estão além de difíceis para mim agora." eu rosnei.

"Bom." Ela piscou. "Você sabe que se o meu irmão descobrir, ele vai te matar."

Eu congelei. "Será que ele colocou câmeras em seu quarto?"

"Bem, já que a porta não está sendo arrebentada, eu vou dizer que não."

"Graças a Deus."

"Ah, então agora você valoriza sua vida."

Coloquei-a em cima de mim, exatamente onde eu queria.
Os olhos de Bee rolaram para a parte de trás de sua cabeça.

"Eu tenho a mulher mais sexy do mundo em cima de mim, nua. Claro, eu valorizo a minha vida... porque com você... vale a pena viver."

Lágrimas reuniram-se em seus olhos. "Nunca pensei que veria o dia em que você pararia de gritar comigo e dissesse algo tão romântico."

Eu gentilmente coloquei seu cabelo atrás da orelha. "É um dia de estreias."

Ela ficou tensa. Com um sorriso, eu gentilmente a puxei para baixo até que eu poderia provar seus lábios novamente. Seu corpo estremeceu contra o meu. Eu chutei fora o que restava da minha calça jeans e apenas foquei em nossa pele, no fato de que eu estava com a mulher que eu amava, e eu era realmente capaz de fazer o impossível.
Amá-la.

Cavei meus dedos em seus cabelos e não vi imagens de ódio e da brutalidade. Beijar seus lábios e marcá-la com prazer, não com dor. Eu suspirei contra sua boca, colocando seu corpo em mim, permitindo que meu amor por ela se sobrepusesse ao passado.

"Bee..." Eu perguntei mais uma vez. Eu precisei. "... você tem certeza?"

"Sim." Sua voz era calma, mas certa. "Sim, Phoenix, com você a minha resposta sempre será sim."

Eu a puxei para o meu colo e me mudei para uma posição sentada, para que seus pés ainda estivessem envoltos em minha cintura. Meus dedos se moviam para suas coxas, com cautela. Não querendo assustá-la, eu toquei sua pele suave, as pontas dos meus dedos apreciando a sensação quase tanto como o resto do meu corpo.

"Phoenix..." Bee puxado para trás. "... Deixe de hesitar."

"Na verdade..." Engasguei para baixo uma risada. "... Eu estava demorando, não hesitando. Quer saber a diferença?"

Ela lambeu os lábios.

"Hesitando..." Eu lambia o meu caminho de seu pescoço até sua boca. "... Significa que eu estou tendo dúvidas sobre o que eu quero fazer." Meus dedos trabalharam sua maneira mais perto de seu núcleo. "Demorando..." Cheguei ainda mais perto; ela ficou tensa. "... Significa que eu só estou debatendo sobre o que fazer primeiro."

"Eu estou confusa." Ela mexeu contra meus dedos enquanto eu os movia contra ela. Com um empurrão, eu a posicionei exatamente onde eu precisava que ela estivesse. "Então, permita-me esclarecer."

"Ahh..." Sua cabeça caiu para trás enquanto eu preparava o corpo dela. "Tão bom, Phoenix, não..."

Tirei minha mão. "Você precisa usar a minha palavra segura, Bee?"

"Zumbido." Ela piscou e estendeu a mão para mim.

"Não." Eu levantei-a pelos quadris e lentamente arrastei seu corpo para baixo, espetando-a em mim. "Você usou a palavra errada." Eu avancei para dentro dela. Ela lutou comigo. "Bee, eu estou tentando pegar leve com você."

Seus olhos se abriram, e, em seguida, ela forçou o resto do caminho com um grito. "Você estava indo muito devagar."

Eu beijei sua boca e comecei a me mover. "Você é extremamente exigente, você sabe disso?"

"Eu sou uma menina." Ela suspirou, a sua testa tocando a minha. "Você é tão incrível."

Ninguém jamais me disse isso antes. Eu estava literalmente tendo sexo pela primeira vez. Sexo real. Sem segundas intenções. Sem violência. Eu a movi contra mim, sentindo cada parte de seu envolvente corpo no meu. Nós nos encaixamos perfeitamente.

"Phoenix-" Ela gritou o meu nome, e foi um bom grito.

O mundo à nossa volta quebrou e então desapareceu, e tudo o que vi foram os seus olhos, seus lábios. Tudo o que eu senti foi o seu corpo. O céu, depois de uma vida tentando sair do inferno. "Vamos lá, Bee." eu exigi.

"Você primeiro." disse ela com os dentes cerrados, sua boca encontrando a minha novamente. Beijando-a enquanto nossos corpos se juntavam, não havia maior confiança, não há melhor sensação. No minuto em seus músculos se apertaram em torno de mim, e eu perdi o controle completo quando seus dedos cavaram em minhas costas. E com um gemido... Eu deixei ir também. De tudo o que vinha tentando me arrastar para baixo acabou para a única coisa que me mantém à tona.

Bee Campisi.

CAPÍTULO TRINTA E SETE

Estraga prazeres do século

Bee

Eu esperava acordar nos braços de Phoenix; em vez disso, ele estava andando no chão, correndo as mãos pelo cabelo, parecendo prestes a arrancá-lo de seu couro cabeludo.

"Hum, bom dia?" O lençol caiu livre do meu corpo.

Phoenix olhou para cima e soltou um gemido rouco. Eu sorri. Ele deu um passo para trás e levantou as mãos. "Nós erramos. Na verdade, não, eu errei. Bee, eu sinto muito."

Rejeição bateu em mim quando eu dobrei o lençol em volta do meu corpo e olhei para baixo, disposta a deixar as lágrimas paradas. "Um..."

"Não, não." Phoenix estava ao meu lado em um instante. "Não é isso, isso não foi um erro, estar com você nunca será um erro, Bee." Ele segurou meu queixo tremendo. "Porra, você é linda." Seu beijo era terno. "Bee, vamos lá, olhe para mim."

Ergui a cabeça, olhando-o por trás dos meus cílios, só que eu precisava desviar os olhos de novo e ter um bom choro. Phoenix parecia descansado, tão bem descansado era quase estranho. Lá se foram às olheiras, sua pele tinha cor; tudo sobre ele parecia vivo, melhor. Era como se o seu sangue tinha decidido continuar bombeando através de seu corpo, em vez de apenas ceder à morte.

"Eu não sou..." Ele mordeu o lábio inferior e murmurou uma maldição, seus olhos olhando para longe de mim. "Eu preciso testá-la."

"Teste?" Eu repeti. "Para quê?"

"Bee..." Seus olhos cheios de compaixão, uma expressão completamente estranho em alguém assim é difícil. "Eu acho que estou bem. A última vez que fui checado, eu estava bem, mas eu só... eu perdi o controle na noite passada. Nós não usamos um preservativo. Eu nunca poderia me perdoar se algo acontecesse com você por causa de mim. Então por favor... só... não lute sobre isso, está bem?"

Pisquei para ele, ainda um pouco confusa. Até que ele saiu e voltou com uma agulha entre outras coisas...

"Espere." Eu enrolei o lençol mais apertado em volta de mim. "O que você acha que nós vamos fazer? Brincar de médico?"

Phoenix fez uma pausa, em seguida, puxou uma agulha. "Nós não estamos brincando de nada. Vou tirar o seu sangue."

"Mas-"

"Apenas sente e pense sobre..." Ele ergueu os olhos para o céu. "Pássaros."

"Sério? Isso é o que você está indo Depois da noite passada?"

"Sim, bem..." Ele se atrapalhou com a agulha e puxou um pedaço rasgado de tecido de sua camisa. "... Perdoe-me se eu não estou inteiramente focado esta manhã."

"Diz o cara prestes a colocar uma agulha na minha bunda!"

"Não seja dramática, Bee." Seu sorriso era ofuscante. "Eu estou indo para colocá-la em seu braço."

"Se você e essa coisa afiada chegar perto de mim, eu vou te chutar nas bolas." eu fervia.

Ele revirou os olhos e se sentou na cama. "Eu preciso saber que você está bem..."

"Tire o seu próprio sangue!"

"Eu vou," ele disse em um tom confiante. " depois de tirar o seu."

"Eu te odeio."

"Não, você não odeia. Dê-me seu braço."

"Não." Eu me escondi debaixo dos cobertores.

Eu nunca tive realmente quaisquer injeções desde que eu conheci Phoenix, no mínimo que eu conseguia lembrar, e agora eu tinha duas. Eu me encolhi. Ele sabia como eu me sentia sobre o sangue, o que permanecia no corpo, não fora.

"Que tal uma negociação?" Ele colocou a agulha para baixo e segurou minhas mãos. "Será que funciona?"

Meus olhos se estreitaram. "Que tipo de negociação?"

"Eu leio para você... e realmente a deixo ficar no meu quarto, sem toda a gritaria e falando merda... e você me deixe tirar seu sangue."

Eu mordi meu lábio inferior enquanto avaliava. "Eu vou levantar para comer um café da manhã completo esta manhã, e você toma seu negócio. Só me faça um favor e mantenha a coisa vermelha dentro."

"Sim, bem, essa é a ideia geral quando você está tirando sangue de alguém, Bee."

"Você está certificado para fazer isso?"

"Claro que não." Ele deu de ombros. "Mas eu sou bom no que faço, eu prometo."

Com um suspiro, eu estendi o meu braço. Ele envolveu o pedaço de pano assustadoramente apertado em torno meu bíceps e, em seguida, tirou a agulha estúpida novamente. Fechei os olhos.

"Hey," ele sussurrou. "Mantenha-os abertos. Concentre-se em mim, tudo bem, Bee?"

"Certo." Eu disse através de lábios trêmulos. "Eu foco... em coisas felizes?"

"Borboletas?" Ele ofereceu, limpando meu braço com algo frio.

"Tartarugas atravessando a estrada?"

"Sapos." eu soltei. Ele riu. "Tudo bem, rãs."

"E bestas." A agulha pairava sobre meu braço.

"Eu espero que você queira dizer o tipo bom, o tipo que fica em gaiolas."

"Eu não sei," eu sussurrei. "Eu meio que gostei de deixá-lo fora da gaiola na noite passada."

"Como?"

Eu sorri. "Sim, assim mesmo."

"Eu sou o quê?" Seus olhos se estreitaram.

Deixei escapar uma risada, assim quando a agulha perfurou minha pele. Eu vacilei, mas consegui não cair em uma pilha no chão enquanto ele puxou o que parecia toda a minha fonte de sangue em cinco frascos separados.

"Quase pronto." Ele prendeu mais um no final. Quando preenchido, ele puxou para fora, e, em seguida, a agulha tinha ido embora. A pressão da sua mão substituindo à picada.

"Isso dói." Eu fiz beicinho.

"Não seja um bebê."

"Bem, não me pique com essas coisas!"

Ele sorriu, os seus olhos encapuzados com desejo. "Você não se importou de algumas horas atrás, quando eu..."

"Phoenix De Lange!" Eu gritei minha surpresa. "Você está fazendo piadas de sexo?"

O rosto dele ficou completamente em branco, e então ele riu. "Sim, eu acho que eu estou."

"Eu gosto de você desse jeito." Eu dei de ombros. "Rindo."

"Eu também." O sorriso caiu de seu rosto.

A porta da frente bateu. Nós compartilhamos uma breve olhada antes de Phoenix colocar o sangue que ele tinha coletado em uma pequena bolsa e, em seguida, correu para fora do meu quarto. Diretamente para Sergio.

"Que diabos você está fazendo no seu quarto?" Ele gritou.

"Continue falando." Phoenix fervia, estreitando os olhos. "Eu realmente vou gostar disso." Com um rugido, ele bateu Sergio contra a parede e lhe deu um soco na cara.

Sergio não teve tempo para lutar de volta. Ele caiu no tapete, segurando sua bochecha. "Droga! Por que você me bateu?"

"Você fugiu."

"Meu transmissor quebrou."

"Besteira!" Phoenix o chutou na perna. "Você não pode mentir para mim!"

"Sim, bem, acredite. Eu tenho a prova, e então eu estava fazendo reconhecimento na última noite, tentando encontrar o seu estúpido-de-merda braço direito. Eu sei onde ele está, pelo caminho. Você pode me agradecer mais tarde."

"Nenhum há motivo oculto? Hmm, Sergio?"

Sua expressão estava em branco quando ele olhou para Phoenix. "Será que eu traí a família?"

A sala estava cheia de tensão. Eu não tinha ideia do que diabos estava acontecendo, mas eu não tive tempo para tentar psicanalisar porque Phoenix tinha acabado de perder sua mente ao ver Sergio, e porquê era um negócio tão grande? Meu alerta de texto disparou.

Grande Irmão Cappo: Café da manhã em quinze minutos. Obtenha seu traseiro aqui, traga Phoenix, e se o filho pródigo tiver retornado, verifique se ele está vestindo um colete à prova de balas.

"Ah," eu disse em voz alta. "Isso foi um texto alegre de manhã. Acho que ele vai ter suco de laranja fresco?"

Joguei meu telefone para Phoenix; ele leu com um sorriso de escárnio, em seguida, empurrou-o para o rosto de Sergio.

"Julgamento do dia." Ele jogou o telefone de volta para mim. "Aparentemente, Tex vai estar muito focado em matar você mesmo para tocar em mim hoje."

"Não me agradeça." Sergio resmungou enquanto ele lutava para ficar de pé.

"Não me lembro de dizer obrigado."

"Você vai." Tomou olhos de Sergio no meu estado de nudez, e então ele olhou de volta para Phoenix.

"Merda sim..." Ele gemeu. "Você realmente vai."

CAPÍTULO TRINTA E OITO

Morte no café da manhã em família - é claro.

Phoenix

Se Bee mantivesse minha mão pastando com a dela, eu ia perder minha merda. Eu passei tanto tempo sem tocá-la, concentrando-me em qualquer coisa, na maneira como ela me fez sentir, mas agora? Agora era uma verdadeira tortura. Seu toque acalmou-me de uma maneira que eu nunca tinha experimentado antes. Ele também me fez querer trancá-la de volta em seu quarto. E isso era uma realização tão positiva e feliz que eu não pude evitar o sorriso que se espalhou no meu rosto quando chegamos à casa de Tex.

"Sim, eu iria parar com essa merda agora," Sergio murmurou baixinho, "antes que ele destrua sua mão."

"Parar com o quê?" Disse Bee inocentemente, inclinando a cabeça para o lado, o joelho correu contra o meu.

Sergio soltou uma gargalhada. "Você sabe exatamente o que você está fazendo, Bee. Seja cuidadosa. Tex não precisa de mais razões para reorganizar o rosto de Phoenix."

Ela fez beicinho. "Mas ele é um cara tão legal."

Eu ri enquanto Sergio revirou os olhos e saiu do carro. Bee pegou minha mão enquanto caminhávamos em direção às portas. Eu me afastei e a olhei, e ela sorriu. Ok, talvez o café da manhã fosse ser o inferno na terra, mas o quão ruim ela podia realmente fazê-lo? A porta se abriu, e como esperado, Tex veio acelerando para fora, e deu um soco na cara de Sergio. Ele caiu no chão pela segunda vez naquela manhã e amaldiçoou. O sangue derramando de seu nariz.

"Huh." Tex coçou a cabeça. "Você já bateu nele?" Ele dirigiu a pergunta para mim.

Eu dei de ombros. "Achei que você queria."

"Bom." Tex riu. "Duas vezes na mesma hora." Ele chutou Sergio na canela. "Da próxima vez, você liga. Eu não me importo se você está rastreando traficantes russos, você chama dentro de vinte e quatro horas, ou eu encomendo o seu assassinato. Você não é a minha família. Inferno, você espirra pro norte quando eu pedir-lhe para tossir ao sul, e eu estou terminando com sua vida. Essa merda acaba agora." Seus olhos encontraram os meus. "Nós conseguimos obter um bloqueio sobre as famílias antes de perder o controle novamente, e recairá em mim, não em vocês rapazes, se as coisas ficarem complicadas."

Eu balancei de acordo, enquanto Sergio gemeu a partir do chão. Eu ajudei Bee a passar sobre seu corpo e levei-a para dentro da casa onde o resto dos caras já estavam sentados em volta da mesa. Meu estômago rosnou para os cheiros, bacon, ovos, presunto, tudo cheirava muito bem para ser verdade, como se eu tivesse andado por aí sem nenhum dos meus sentidos e agora... Eu só queria devorar tudo.

"Aposto que você está feliz que eu estou forçando você a comer, hein, Phoenix?" Bee sussurrou em meu ouvido.

Nixon assistiu toda a troca e mordeu seu anel em seu lábio, em seguida, tomou um longo gole de café. Sim, nada escapava à sua observação. Ou seja, provavelmente nós vamos ter mais do que um coração para coração como naquele dia, ao qual ele me ameaçava a minha vida se eu machucasse a Bee. Por agora, porém, ele agiria como ele não notasse a maneira como meu corpo inteiro cantou em sua presença ou a forma como ela estava amontoada ao lado como se eu fosse o próprio ar que ela respira.

"Okay!" Mil bateu palmas. "Hora de comer!"

Trace e Mo trouxeram pratos quentes de alimentos para a mesa e colocaram no meio com o suco de laranja. Vapor saiu de cada um deles. Fechei os olhos e, infelizmente, deixei escapar um pequeno gemido. A mesa ficou absolutamente imóvel. Merda.

Trace foi a primeira a falar. "Alguém o alimente antes de ele comece a babar."

Calor invadiu meu rosto. Puta merda, desde quando eu coro? A boca de Chase caiu aberta, e então seus olhos se estreitaram quando ele olhou entre eu e Bee. Nixon lhe deu uma cotovelada no lado exatamente quando ele estava prestes a tomar um gole de café quente, e o líquido escuro espirrou para o lado do copo e em cascata para baixo da mão de Chase. Ele empurrou, espirrando mais.

"Droga, Nixon!"

"Escorregou." Nixon deu de ombros, piscando na minha direção.

"Minha bunda." Chase lhe deu uma cotovelada para trás e estendeu a mão para o bacon, assim que Tex passeou pela sala com Sergio, que parecia ainda pior do que quando eu o vi pela última vez. Enquanto Sergio deslizou em uma cadeira vazia, Tex sentou bem na cabeceira da mesa.

"Café da manhã em família." Tex esfregou as mãos. "Eles não são os melhores?"

"Desculpe o atraso." Frank chegou segundos mais tarde. "Tráfego."

"Está tudo bem, vovô." Trace se levantou de sua cadeira e beijou sua bochecha.

Vovô parecia uma palavra muito mansa para chamar Frank, um assassino extraordinário. O homem tinha praticamente inventado cinco novas maneiras de torturar as pessoas, mas com certeza, agora ele parecia normal. Ele estava vestindo um colete suéter. Um maldito suéter. Conversas e risos irromperam em torno da mesa. Peguei um pedaço de bacon, assim que a mão de Bee tocou minha coxa. Eu assobiei, deixando cair o bacon sobre o balcão.

"Quente?" Perguntou Tex, inclinando a cabeça.

"Escaldante." eu disse com os dentes cerrados, rezando para Bee remover sua mão antes que eu fizesse algo que nós dois lamentaríamos.

"Aqui, deixe-me te ajudar, cara grande." Chase sorriu como um idiota e jogou um pouco de bacon no meu prato, enquanto Nixon riu atrás de seu café. Eu ia estrangular os dois.

"Então, Bee," Chase se inclinou para frente, seus olhos dançando com humor. Merda, isso não ia ficar bem. "Como você dormiu a noite passada? Tex disse que estava muito assustada, já que o merda não veio para casa até esta manhã."

"Bom." Sergio murmurou através de um nariz entupido.

As bochechas de Bee queimaram quando ela deu uma mordida em uma salsicha. Recusei-me a concentrar-me em seus lábios porque olhá-la significaria sonhar acordado, e seria mais provável ganhar um pênis quebrado, com os cumprimentos das mãos do Tex ou possivelmente do seu facão favorito.

"Na verdade..." Ela suspirou. "... Eu não dormi muito bem."

"Por causa dos trovões?" Chase incitou.

Os olhos de Mil se estreitaram para o marido, em seguida, se voltaram para mim. Olhei para o meu maldito prato como se ele tivesse o segredo para a paz mundial.

"Não," Bee disse alegremente. "Eu quero dizer os trovões eram ruins, e em seguida, Phoenix voltou para casa e... estava tudo bem."

"Ah, grande mau Phoenix, então quer dizer que ele pode assustar as tempestades para longe?"

"Algo parecido com isso." eu disse com os dentes cerrados.

Felizmente, Nixon começou a disparar perguntas para Sergio do outro lado da mesa. Onde ele estava? O que ele descobriu? Por que diabo não tinha chamado? Eu deveria estar prestando atenção. Como chefe, era o meu trabalho prestar atenção. Mas a mão de Bee avançou pela minha coxa. Meus joelhos empurraram por baixo da mesa, batendo ruidosamente contra a parte inferior. Ela balançou. Meu suco de laranja quase caiu antes de eu o salvar.

"Cara..." O sorriso arrogante de Chase ia acabar em uma caixa de leite se ele continuasse. "... você está bem?"

"Ótimo." Engoli em seco, forçando outro sorriso. "Só nervoso."

A mão de Bee se aproximou de onde eu absolutamente não precisava dela. Cada músculo tencionou e congelou tudo de uma vez. Seu primeiro contato foi hesitante. Deixei escapar um gemido rouco e pendurei a cabeça em minhas mãos. Bem, Tex ia me matar. Absolutamente me matar.

"Bee!" Tex latiu. Ela puxou a mão de volta. Graças a Deus. "Desculpe-me, eu deixei você ontem à noite, mas eu percebi que você estava segura. Temos câmeras em todos os lugares, inferno, elas estão em todos os quartos, por isso não é como eu não sabia que você estava bem."

Horrorizado, eu olhei de volta para Nixon. Ele acenou com a cabeça uma vez e depois deu uma cotovelada Chase, que piscou e, em seguida, olhou para seu café. Eu não tinha certeza se eu deveria ser grato ou matá-los por vê-la nua; em seguida, novamente, ambos estavam muito bem casados. E eu estava transando com a irmã do Cappo. Wow, bom, Phoenix. Aparentemente, quando eu vou mal, eu vou até o fim. Eu não estou apenas jogando com o perigo e o colocando de volta na prateleira. Eu o mantenho só para mim e espero que isso não exploda na minha cara.

A mão de Bee estava de volta. Falando de explosões... Filho da puta, ela estava tentando me matar! Eu respirei dentro e para fora, concentrando-me não que a sua mão estava fazendo em mim, mas no que o seu irmão faria comigo se ele descobrisse.

"Isso é bom." Mo pousou o café. "Todos nós comermos o café da manhã. Deveríamos fazer isso mais frequentemente."

Ninguém disse nada.

"Eu disse-" Ela olhou. "Nós deveríamos fazer isso mais vezes."

Um coro de absolutamente irrompeu da mesa. O meu, no entanto, soou mais como um torturado choramingo.

"Você está suando?" Tex perguntou de seu lado da mesa.

"Quem?" Mo olhou ao redor, seus olhos finalmente encontram os meus.

"O cabeça de merda." Ele apontou para o meu rosto. "Você parece como se estivesse ficando doente."

"Sim..." Eu tossi. "O bacon..."

"Ele só come coisas verdes," Sergio resmungou e, em seguida, passou a língua sobre o sangue contra os seus lábios. "A única maneira que ele come comida de verdade é com os truques da Bee."

"É mesmo?" Tex riu. "Superado pela minha irmãzinha?"

Seus dedos mergulharam no cós da minha calça jeans. Eu acalmei. "Sim, ela é... talentosa." Seus dedos foram para baixo.

"Eu aposto." Os olhos de Sergio se estreitaram.

"Eu não disse que você poderia falar." Tex cuspiu em Sergio e enviou um olhar amoroso para Bee. "Eu estou feliz que você está bem, irmã. Você dormiu bem? Sem sonhos ruins?"

"Pássaros," ela disse em uma voz tão doce e eu quase engasguei. "Eu sonhei com pássaros... um monte e outro monte de-"

"Pássaros." Eu interrompi. "Entendemos."

"É bom saber que ele ainda está sendo um idiota com você." Tex riu em seu café.

"Phoenix é sempre duro para mim." Os dedos de Bee fizeram cócegas na minha pele sensível. "Exigente," Mais cócegas, mais profundo. "Contundente..." Sua palma pressionou contra meu quadril. "E difícil de agradar."

Lentamente, eu me virei para Nixon, atirando-lhe um olhar de desespero puro. Ele sorriu, então se levantou. "Então, nós provavelmente devemos começar a trabalhar. Senhoras, se vocês nos desculparem."

"Hey!" Mil gritou. "Eu sou uma senhora."

"Com bolas," Chase esclarecido. "Portanto, você fica."

"Por que Chase vai ficar?" Ela olhou para ele e mostrou a língua.

"Eu também te amo, querida." ele cantou, recostando-se na cadeira.

"Bee..." Os olhos de Nixon caíram para ela. "... Por que você não ajuda Trace e Mo com os pratos? Isto vai mantê-la longe de problemas." Sua sobrancelha arqueou.

Sorrindo, ela tirou a mão e ficou de pé, como se ela simplesmente não estivesse tentando me matar.

"Se você o diz." Ela pegou alguns pratos, em seguida, saltou para fora da sala.

Com um suspiro, eu me inclinei para trás e murmurou "Obrigado" para Nixon. Chase pegou e caiu de sua cadeira, rindo.

"O quê?" Tex tossiu de sua extremidade da mesa. "O que é tão engraçado?"

"A vida." Chase respondeu. "Surpreende-me o tempo todo."

Virei para trás da cadeira de Frank.

CAPÍTULO TRINTA E NOVE
Mentir sobre meus sentimentos... Mau sinal?

Bee

"Então..." Trace me entregou um prato limpo. Eu sequei e tentei não pensar em Phoenix, sobre suas mãos, sua boca, qualquer parte de seu corpo que eu queria tocar. "Mesmo depois de tudo... você ainda não tem medo dele?"

"Quem?" Eu coloquei a placa para baixo. "Tex?"

Mo soltou um bufo. "Por favor, ele é tão dócil como um gato doméstico."

Na sala de estar, a voz de Tex subiu uma oitava, desta vez em italiano. Quase certeza de que o nome Sergio estava na outra extremidade de uma quantidade insana de palavrões. Ela fez uma careta.

"Sim, eu aposto que ele cospe bolas de pêlos diariamente." Minhas sobrancelhas arquearam enquanto eu pegava outro prato.

"Phoenix." O prato quase caiu das minhas mãos. Os olhos de Trace se estreitaram. Ela colocou as mãos nos quadris. "O que está acontecendo entre vocês dois?"

"Um..." Engoli em seco e continuei a secar o prato. "... coisa nenhuma."

"Tem certeza?"

Eu trabalhei o pano com mais força contra a cerâmica. "Sim."

"Cuidado, calças de mentiroso." Mo sussurrou, pegando o prato de minhas mãos. "Você vai esfregar um buraco através do prato que já está seco."

Trace encostou-se ao balcão. "Ele é frágil, Bee. Você sabe disso, certo?"

Eu lutei contra a vontade de revirar os olhos. "Confie em mim, eu praticamente moro com ele. Eu sei tudo sobre como vocês se sentem."

"Não é só nós," Mo defendeu. "É todo mundo. Sim, ele está bem... por agora, mas e o que acontece quando algo o coloca em desequilíbrio? O que acontece quando ele fica chateado? Ele é uma bomba-relógio, Bee. É bom para você se lembrar disso."

Irritada, eu joguei a toalha contra o balcão. "Por que vocês não apenas o mandam embora já! Ele não pode ser melhor quando todo mundo que supostamente se importa com ele continua fazendo-o sentir como lixo todo tempo!"

Os olhos de Mo quase saltaram de sua cabeça enquanto Trace sorriu para mim como se eu tivesse proclamado meu amor eterno.

"Então..." Trace sorriu mais amplo. "... você gosta dele."

"Não..." Eu cruzei os braços desafiadoramente. "... Eu o amo."

Trace parou de sorrir, e Mo deu um passo atrás de mim como se eu fosse doente.

"Você ama quem?" Tex perguntou da porta atrás de mim.

Meu coração parou. Eu dei um olhar suplicante para Mo, que imediatamente lançou um sorriso e Tex disse: "Você. Ela ama você... embora ainda na entendo o motivo."

Ele revirou os olhos, em seguida, entortou seu dedo. "Venha aqui, baby."

"Não."

"Agora, dane-se."

"Campisis..." Ela andou do outro lado da sala. "... Tão exigentes."

Ele a puxou em seus braços e beijou-a com força na boca. Trace colocou a mão no meu ombro e sussurrou: "Eu estou feliz por ele... por ambos. Eu realmente estou."

Culpa bateu em mim. "Mas ele... Eu sei o que ele fez." Baixei a cabeça.

"Fez," Trace repetiu. "Pretérito. Se eu posso continuar em frente, então Tex também deve. Basta dar-lhe... tempo antes de você começar a fazê-la conhecida e pulando para fora com crianças."

Eu ri com ela. E então engasguei com aquela mesma risada. Crianças.
Aquela manhã. Phoenix tinha dito que não tinha usado proteção. Ele tinha estado preocupado sobre DSTs... Mas ele nunca disse nada sobre a gravidez. Eu toquei brevemente a minha barriga lisa. Uma vez. Uma vez não seria suficiente, não é? A última coisa que eu precisava fazer era assustá-lo por trazer isso para a sua atenção. Nós, provavelmente estávamos bem, mas Trace estava certa; Tex iria enlouquecer. Nós precisávamos de mais tempo juntos antes de anunciarmos a todos. E uma parte de mim sentia como se Phoenix e eu merecêssemos um pouco do normal antes que o meu irmão arruinasse tudo novamente.

"Bee," Tex disse, liberando Mo e aproximando-se de mim. "Phoenix tem instruções rigorosas. Você vai voltar para a faculdade, mas ele não sai do seu lado. Você tem que ir fazer xixi, você levanta sua mão, ele imediatamente te segue ao banheiro e canta para você, se você começa a ter medo do palco. Ele também vai dormir no chão..." A última parte fez sua mandíbula apertar. "... Não que eu estou feliz com isso, mas é melhor do que você ficar sozinha, e eu não quero correr nenhum risco. Nós ficaremos no bloqueio total até que eu tenha ambas as cabeças de Nick e do Pike. Ok?"

"Tudo bem." Eu concordei e passei meus braços em volta do pescoço. "Obrigada... por me proteger."

Tex suspirou e levantou-me contra ele, voltando o meu abraço com uma ferocidade que eu nunca experimentei dele antes. "Bee, ao lado de Mo, você é a minha vida. Eu faria qualquer coisa para mantê-la segura."

"Eu sei." Isso era o que eu temia. Porque, de acordo com Tex, Phoenix não era nada seguro. Ele era o próprio fogo. E eu fui jogar com ele, na esperança de acabar ilesa.

"Bee." Phoenix entrou na cozinha. "Você está pronta para ir?"

"Sim." Eu assenti. "Eu tenho uma aula à tarde, depois de tudo."

"E o seu professor é um burro que sempre se atrasa só porque ele pode," Sergio cantou da porta. "Obtenha um movimento. Eu tenho que corrigir o meu rosto antes de minha próxima aula."

"Não é possível corrigir o feio." Tex assobiou baixinho.

"Um dia..." Sergio jurou. "... Eu vou pegar suas bolas e torcê-las."

"Apenas tente, mas não se divirta muito, Sergio." Tex piscou.

Sergio pulou, mas Phoenix segurou-o. "Tudo bem, o café da manhã em família foi longo demais."

CAPÍTULO QUARENTA
Eu esperei pela morte toda a minha vida. Agora ela estava aqui? Que anticlímax.

Sergio

Minha vida estava acabada. Eu fui finalmente forçado a enfrentar minha própria morte iminente, e não era bonita. Jesus não haveria de vir no momento, nenhuma luz, nada. Apenas escuridão e um sentimento doentio de que eu estava deixando um legado horrível para trás. Eles se lembrarão de mim por minha traição. E eles estariam certos disso. Baixei a cabeça entre as mãos quando estudantes começaram a entrar em sala de aula. Meu coração não estava ali, não que eu tinha sido um entusiasta sobre o ensino de História dos Estados Unidos, mas pelo menos aquilo me deu um propósito fora da família, fora do meu trabalho com o FBI.

Merda.

Nixon iria me dar um tiro na cabeça. Estilo execução. Eu não poderia consertar isso. E a pior parte era que Phoenix sabia para quem eu costumava trabalhar; ele conhecia todos os segredos sujos, não Phoenix. Uma vez Luca tinha me salvado também.

"Você tem duas opções, filho." Luca segurava a arma na minha testa; seu dedo apertou o gatilho. "Devo colocá-lo para fora da sua cabeça?" Eu não disse nada.

"Eu pago algumas pessoas de fora... mas eu o possuo. Eu possuo sua alma. Não os Abandonatos, não os Alferos, mas eu. Eu sou seu chefe, Sergio. Minha família é a sua família. Eu te tiro desta situação, limpo a bagunça que você lidou tão mal." Ele suspirou, puxando a arma. "Nós temos um acordo?"

"Você não pode." Eu balancei a cabeça e olho para os corpos dos mortos espalhados a nossos pés. "Você não pode simplesmente caminhar para o FBI e dizer que eu estraguei tudo."

"Quem disse que você errou?" Ele hesitou, em seguida, apontou a arma para os cadáveres. Mais e mais uma vez, ele disparou até que nenhum tiro se perdeu. "Parece que o chefe Nicolasi não errou novamente... Eu sou sempre... rápido no gatilho." Seu sorriso era implacável. "Agora, corra de volta para o seu pequeno escritório brilhante e diga-lhes que quer ser ativado... diga-lhes suas relações de confiança da família que você conquistou novamente. Eles querem você. Você é um fantasma, Sergio. De agora em diante, você é um agente duplo."

"Mas Nixon-"

"Vai ficar bem."

Eu não tive escolha. Levar a culpa por todos os agentes federais mortos em volta de mim, ou voltar, e culpar a família Nicolasi e solidificar a mim mesmo como um agente federal confiável, e ir fundo no âmbito de cobrir a família. De qualquer maneira, eu era um homem morto.

"Tudo bem," Eu bati. "Eu vou fazer isso."

"Claro que você vai..." Luca sorriu ameaçadoramente. "Porque o sangue sempre vence, não é?"

"Uau, você realmente estava profundo em seus pensamentos ou o seu cão morreu esta manhã.” Andi bateu na minha mesa com os dedos e sorriu.

"Eu não gosto de animais de estimação."

"Chocante". Ela piscou. "Embora provavelmente fosse bom para você abraçar algo diferente que o seu próprio travesseiro à noite."

"Continue, você só está me implorando para expulsá-la da classe, Andi."

Eu estava chateado, chateado que eu estava morrendo e ela também; Ainda assim ela sorria - um maldito sorriso - e ainda fazia piadas? Inacreditável.

Ela se inclinou seus cílios abanando em seu rosto. "Um dia... você vai se arrepender de me empurrar. Um dia, muito em breve, você poderá comer suas palavras."

Minha cabeça se levantou. Uma estudante realmente estava me ameaçando? Meus olhos se estreitaram quando ela cruzou os braços.

"Encontre o seu assento, senhorita Smith."

Ela deu de ombros e foi embora. Deixando-me ainda mais irritado do que antes. A aula passou em um borrão. Eu disse todas as coisas certas, lições de casa, em seguida tranquei a porta quando meu telefone tocou.

"Na próxima semana," disse a voz. "... Se certifique de que ele esteja presente. Nós vamos fazer o resto."

"E se eu não puder tirá-lo de lá?" Perguntei.

"Você pode... a menos que você esteja muito envolvido. Você está?"

"Não," eu lati. "Eu posso fazer isso."

"Ótimo, vamos entregar exatamente o que ele quer em troca de algo que queremos. Nenhuma vida precisa ser perdida."

"Não. Mas elas serão perdidas, não é?"

"O que é uma pessoa, no grande esquema das coisas?"

"Certo." Eu desliguei meu telefone e olhei para a porta. Eu levaria os meus amigos, a minha família para uma armadilha. E agora que Phoenix tinha finalmente encontrado a vida... Eu iria levar-lhe à sua morte.

Como isso era irônico?

CAPÍTULO QUARENTA E UM
Eu quero ele, muito. Todos os segundos de todos os dias. Meu mundo é Phoenix.

Bee

A aula tinha sido uma tortura absoluta. Eu não tinha percebido que uma experiência com Phoenix seria assim, o mundo inteiro poderia desmoronar em torno de mim, e eu ainda só me concentrava em seus lábios, suas mãos ásperas. No momento em que chego ao carro, eu estava tão feliz que eu poderia ter pulado. Eu acho que Phoenix estava tentando demonstrar que estar em torno de mim não era um grande negócio. Pelo menos, eu esperava que fosse o que ele estava fazendo. Eu não poderia realmente dizer uma vez que seu rosto tinha permanecido impassível através de toda aula. Ele abriu a porta para mim e me ajudou a entrar. Quando o carro saiu, eu suspirei e recostei-me contra o couro liso.

"Então, qual é o plano?"

"O plano?" Ele repetiu, arqueando as sobrancelhas. "Nós dirigimos para casa, você faz o seu dever de casa, e, se você for realmente boa, eu deixo você tomar sorvete com o jantar."

Revirei os olhos. "O mesmo velho vovô Phoenix."

"Vovô?" Sua voz se levantou. "Você acabou de me chamar de vovô?"

"Rápido! Ligue Mozart antes de eu começar a bater!" Eu me atrapalhei com os controles e liguei a música clássica. "Ah, não é o melhor?"

Ele abriu a boca, mas eu o interrompi. "Mas espere... talvez a minha camisa esteja demasiadamente aberta novamente. Eu sei como você se sente sobre botões." Eu desfiz os dois primeiros, em seguida, o terceiro. "Opa, estou indo na direção errada."

O carro desviou. "Você poderia não...?"

"Não o quê? Está com dificuldade de concentração, vovô?"

"Puta merda, pare de me insultar! Então, eu gosto de música clássica."

"Mentiroso... você odeia isso."

"É..." Ele tossiu. "... educacional."

"Compositor favorito-"

"Mo."

"Diferente de Mozart."

"Uh..." Ele piscou. "... Você está apenas colocando muita pressão sobre mim."

"O Alzheimer já está agindo em você?"

"Pelo amor de Deus, pare de dizer que eu sou velho!"

"Eu quase lhe comprei uma bengala então percebi que você realmente a usaria... e não me espancaria com ela, então..."

O carro virou novamente, e então nós estávamos em um campo abandonado, ainda a cinco quilômetros de casa. Eu não tive tempo de gritar com ele por ter quase nos matando, ou o milho. Porque dentro de segundos, sua boca estava na minha, e ele estava desfazendo o cinto de segurança.

"Maldita, você me deixa louco."

"Um louco bom?"

Ele resmungou contra o meu pescoço. "Eu ainda estou decidindo."

"Podemos fazer todas as grandes decisões desta maneira?" Eu não era contra mendigar, especialmente quando suas mãos encontraram os meus seios e ele começou a massageá-los.

"O que você quiser, é seu."

Seu olhar faminto encontrou o meu brevemente antes de ele me beijar de novo, enrolando sua língua contra a minha, o seu corpo não estava perto o suficiente. Eu puxei-o mais forte contra mim. O console foi ficando no caminho. Rosnei. Ele riu de mim. Mordi o lábio inferior.
E tudo parou rindo enquanto suas mãos mergulharam no meu cabelo. Tentei mover para que eu pudesse escarranchar nele, mas era como se o carro estivesse trabalhando contra nós.

"Casa," disse ele contra os meus lábios. "Espere até chegarmos em casa."

"Não," Eu puxei sua camisa, quase rasgando fora do seu corpo. "Agora."

"Bee..." Sua voz tinha um tom de aviso nela. "... Certeza que o seu irmão já irá colocar um buraco do tamanho de uma espingarda em meu peito. Não o faça me atropelar com um carro porque eu senti a necessidade de puxá-la para o banco de trás."

"Oh, banco traseiro! Boa ideia." Eu comecei a me mover.
Phoenix gemeu e afivelou o cinto de segurança de volta. "Fique."

"Uhhh, você não é divertido."

"Oh, eu sou muito divertido, quando eu estou vivendo. E eu não vou estar vivo se o seu irmão passar por cima de mim com um carro."

"Você sempre pode dirigir através do milharal."

"Não é como eu imagino dizer para ele, Bee."

"Espere, o quê?" Ele puxou o carro para fora do campo e começou a dirigir de volta para a casa. "Você vai dizer a ele? Sobre nós?"

Phoenix suspirou, batendo os dedos contra o volante. "Bee, eu não posso ser esse cara... Eu não sou esse tipo de cara. Eu me recuso a fazer as pelas costas só porque eu tenho medo dele derramar meu sangue."

"Mas-" Em pânico, eu pego a mão dele. "-Phoenix... Ele vai matá-lo."

"Você vale esse risco, Bee."

De repente envergonhada, eu estremeci apesar do calor invadindo meu rosto. "Você vai dizer a ele sobre a noite passada?"

"Claro que não." Phoenix jurou. "Ontem à noite foi sobre você e eu, Bee, não o seu irmão, ou a máfia, ou qualquer outra pessoa neste mundo esquecido por Deus. Apenas você e eu..."

"E os pássaros." Eu ri.

Ele gemeu. "A palavra pássaro nunca deve dar a um homem uma ereção, Bee. Nunca."

"Ahhh... tendo um tempo difícil quando eles gorjeiam por sua janela?"

Ele balançou sua cabeça. "Sim, algo assim."

Quando ele colocou o carro no parque, inclinei-me e beijei-o na face.

"Meu quarto... Em cinco minutos."

"Bee," Phoenix segurou meu braço. "Nós Temos que ter cuidado. Sergio..."

"Ele nem está mesmo aqui." Eu apontei para o local de estacionamento vazio. "Dirigiu seu Lexus para a faculdade, e ainda não está aqui. Portanto, estamos sozinhos, embora você provavelmente deva certificar-se que as câmeras não estão no meu quarto."

Ele soltou um suspiro pesado. "Eles vão escrever na minha lápide... E ele a amava tanto que ele nunca disse não."

"Bom."

Eu sorri como uma tola feliz e marchei para o meu quarto, para me livrar da minha roupa de faculdade e me preparar para mais ataques com Phoenix, o meu melhor amigo virou... Tudo.

CAPÍTULO QUARENTA E DOIS
Pássaro grande. Engraçado, eu nunca pensei que amarelo me fizesse perder minha mente.

Phoenix

Eu estava prestes a bater em sua porta como um idiota, quando ela foi aberta. Bee estava do outro lado em um short que tinha um grande pássaro nele e um top branco.

"Ah, então agora vai ser Vila Sésamo que faz isso." eu murmurei, passando minhas mãos pelo meu cabelo.

Era tudo tão novo para mim. Ter uma garota que eu amava, passar tempo com ela, não vomitar depois do sexo. Eu nunca tinha passado a noite nos braços de outra mulher. Até Bee. Ela inclinou a cabeça, seus lábios carnudos me provocando simplesmente por existir. Bati a porta atrás de mim e peguei-a nos meus braços, minha boca encontrando a dela em segundos.

"Eu amo você..." As palavras retumbaram do meu peito. "... mais do que tudo."

"Eu também te amo." Ela enfiou os pés em volta da minha cintura. "Agora me beije, Phoenix."

"Eu vou."

Ela apertou seu corpo contra o meu. "Mais duramente."

"Porra, você não é fácil de agradar." eu resmunguei, beijando-a com tanta força que os meus lábios teriam um machucado leve pela manhã.

Eu tinha me esquecido de fazer a barba, então eu sabia que ia ser áspero em torno da boca dela com a força do meu beijo, mas eu não podia parar, não queria. Quando eu joguei-a na cama, estava tudo bem. E depois... O inferno começou com uma imagem de outra garota passou pela minha cabeça. Horrorizado, recuei a distância a partir da Bee.
A menina usava um top branco como o de Bee. Eu balancei a cabeça, bile subindo na minha garganta.

"Não." Bee agarrou-se a mim e trouxe o meu rosto para a dela. "Fique aqui comigo. Somente eu, Phoenix."

"Mas-"

"Deixe ir." Ela suspirou, passando as mãos pelo meu cabelo. "Somos nós, só nós. Faça amor comigo."

Eu suspirei enquanto o peso começou a descarregar para longe do meu corpo. Ela estava certa. Ela, eu poderia concentrar-me nela, em agradá-la, em seu prazer, em seu corpo.

"Um homem pode morrer adorando seu corpo, Bee."

"Estamos de volta para a teoria vovô de novo?" Ela brincou, puxando meu lábio inferior com os dentes. "Não vá ter insuficiência cardíaca."

"Pelo menos eu sei que eu tenho um coração agora." eu confessei.

"Claro que sim," Ela agarrou meu rosto com as mãos. "Mas eu sempre soube disso."

"Mesmo antes de mim." eu sussurrei com a voz rouca.

"Eu sou a Campisi inteligente." Ela piscou e, em seguida, olhou ao redor da sala. "Diga-me que você tomou cuidado com as câmeras."

Revirei os olhos. "No mesmo instante em que voltamos para a casa. Nixon já destruiu as outras. Graças a Deus."

"Nixon sabe?"

"Sim..." Eu me encolhi. "... Chase também."

"Que diabos, Phoenix!" Ela me deu um tapa no peito. "Quando você estava pensando em contar?"

"Isso seria nunca." Eu pairava sobre ela e beijei seu pescoço. "Eles não vão dizer uma palavra, pelo menos não ainda, e talvez, eventualmente, quando Tex apontar sua arma para a minha cabeça, eles vão me defender."

"Mmm..." Seu corpo arqueou para fora da cama quando eu puxei a parte superior do top longe e olhei avidamente seu corpo nu. "... Eu me sinto tão bem quando você olha para mim assim."

"Eu vou fazer você se sentir melhor do que bem." eu prometi, beijando-a novamente, removendo todos os artigos de vestuário e mostrando-lhe uma e outra vez que eu não era quem eu costumava ser. Eu renasci.

Eu era dela.

Possuído completamente por Bee Campisi.

CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

Contar a Verdade

Bee

"Você ainda tem pesadelos?" Eu sussurrei, enfiando a cabeça no ombro de Phoenix, meus dedos espalmados sobre o seu peito nu.

Havíamos passado todos os momentos juntos desde o café da manhã em família. Quando não estávamos na faculdade, estávamos em casa. Cada momento era precioso porque eu sabia que só era uma questão de tempo antes que ele realmente falasse com meu irmão. E embora as coisas fossem... Melhores com o resto dos caras, eu ainda estava com medo que o tomariam de mim, meu único amigo, o homem que eu amava.

Sergio tinha dito que sabia a localização de Nick e Pike, mas ele estava à espera de mais informações para entrar, o que quer que isso signifique. E porque Phoenix foi mastigando o bocado para acabar com suas vidas por me colocar em perigo e tentar trai-lo, eu tinha que distraí-lo, da melhor maneira possível. Ele queixou-se dos músculos, desidratação e dores, e eu o chamava de vovô, pelo menos fora da cama. Na cama, ele disse que era a maneira mais rápida para ele perder a concentração.

"Sim." Ele apertou seus lábios contra minha testa quando ele finalmente respondeu à minha pergunta depois de uma longa hesitação. "Mas eles não são tão ruins quando você está aqui."

Engulo em seco, o barulho da chuva batendo na casa era o único som tomado pelo quarto escuro. "Posso te perguntar uma coisa? E prometa não gritar?"

"Bee, quando foi a última vez que eu gritei com você?"

"Esta manhã."

Sua risada quente fez coisas incríveis para o meu corpo, me fazendo sorrir contra sua pele. "Você não estava usando roupas suficientes e propositadamente deixou cair sua barra de granola no chão, três vezes."

"Eu sou desajeitada."

"Você também estavam vestindo roupas íntimas que diziam bad ass27 na bunda e piscou para mim a cada minuto. Mas com certeza, é porque você é desajeitada."

"Eu tenho um carinho por esse par de boy shorts."

"Engraçado, eu também."

"Então..." Eu mordi meu lábio inferior. "... minha pergunta."

"Sem gritos. Prometo." Ele beijou minha cabeça novamente. "Embora se você perguntasse a ele em algum momento deste ano antes que eu realmente me transforme em um vovô, isso seria ótimo."

"Bundão."

"Eu nunca disse que era tudo menos isso." Ele riu suavemente.

"É sobre o seu passado."

Seu braço apertou em torno de mim. "Ok."

"E o que você fez..."

Eu podia sentir seu coração começar a martelar contra a minha orelha, como todo seu corpo ficou apertado com tensão.

"Droga, Bee, basta perguntar antes que eu perca minha mente."

"Eu sei que você se sente mal agora. Eu sei que você odeia a si mesmo ainda, mas no momento... na época, fez você se sentir culpado? Ou era apenas um trabalho?"

Com um estremecimento, Phoenix me soltou e se levantou da cama, apoiando os cotovelos em seus joelhos. O lençol caiu longe de seu corpo musculoso quando ele exalou profundamente, pressionando as mãos contra o rosto dele.

"Desculpe-me," eu disse rapidamente. "Eu não deveria perguntar coisas como que eu só"

"Bee," disse ele em voz baixa, torturada. "Nunca peça desculpas. Você tem todo o maldito direito de fazer perguntas como essa."

"Mas eu não deveria"

"Não." Ele tirou as mãos e apoiou o queixo nos joelhos. "Não se desculpe por querer saber. É difícil, no entanto, permitir que você veja as piores partes de mim, ter que admitir, na verdade, que essas coisas aconteceram e que eu fui o único que as fiz."

Toquei seu braço. Ele não vacilou, mas ele não chegou para mim.

"No momento..." Ele suspirou. "Eu sentia tanto medo, pelo menos em um primeiro momento, e, em seguida, raiva de mim mesmo, do meu pai, da situação, e foi apenas muito fácil de transferi-lo para o que eu estava fazendo. É mais fácil culpar a vítima por seus próprios defeitos do que admitir para si mesmo que você é o monstro, você é o mal. As pessoas podem justificar qualquer coisa, e, no início, eu queria provar que não era o meu trabalho. Da máfia escura, você sabe?" Ele lambeu os lábios e balançou a cabeça. "Então, eu disse a mim mesmo que eu precisava ser homem, fazer o trabalho, e então eu me convenci de que era melhor que o meu pai e eu fiz isso. Depois de um tempo, eu me tornei tão entorpecido a tudo. E depois... quando eu tentei ter uma experiência real com uma garota, no meu primeiro ano de faculdade... eu não poderia mesmo-" Ele jurou. "Você realmente quer ouvir isso?"

Eu balancei a cabeça, com medo de falar. Com um suspiro esvaziado, ele continuou falando. "Eu não poderia fazer... Não tinha qualquer capacidade. Recusei-me a beijá-la, só queria usá-la para o sexo, provar a mim mesmo que eu poderia ter relações sexuais diferentes do que meu pai tinha me feito. E eu não poderia fazê-lo. Acho que isso é parte da razão que eu bati, ou talvez fosse o início da extremidade. Não há nada mais assustador do que quando você só pode associar violência com algo que deve ser bonito. Quando você estraga uma coisa bela e sabe que você nunca vai ser como todos os outros, é de partir o coração. Huh..." Ele bufou. "... E talvez seja isso. Ao quebrar aquelas meninas, eu quebrei meu próprio coração. Ele não funciona mais."

"Você funciona agora." eu botei pra fora, minha voz pesada com lágrimas não derramadas.

"Sim, bem..." Ele pegou meu rosto e inclinou em direção a ele até que seus lábios estavam centímetros dos meus. "... Alguém se ofereceu para corrigi-lo."

"É essa a sua maneira de dizer que você vai manter-se comendo a lasanha que eu atirei em seu rosto?"

Um sorriso cheio de dentes brilhou em seu rosto; a covinha que eu estava obcecada cavada em sua bochecha, fazendo-o parecer muito mais jovem do que eu jamais vi. "Sim, Bee, mas vamos tentar uma comida diferente."

"Morda sua língua!" Eu me afastei dele. "Sou siciliana. Nós comemos massas, massas, vinho e mais massas."

"Não diga a ninguém," disse Phoenix, puxando meu corpo mais perto de seu. "Mas massas é a minha comida menos favorita."

Minha boca aberta em choque. Fechou-a com o polegar e apertou um beijo no canto da minha boca. "Mas eu adoraria se você fizer um hambúrguer."

"Ou nós poderíamos apenas ir a um drive thru28?"

"Nós poderíamos fazer isso também."

Uma batida abrupta soou na porta. Phoenix congelou. Nós tínhamos sido cuidadosos, mais que cuidadosos. O cronograma de Sergio era tão previsível que foi quase fácil de voar sob o radar, mas ele não deveria estar em casa ainda. É como se ele fosse uma criança no sábado à noite, e ele geralmente se reunia com Nixon.

"Merda." Phoenix olhou de mim para a porta, em seguida, saiu lentamente da cama, jogou em um par de jeans, e eu desligo a música.

Quando ele abriu a porta, não era Sergio, do outro lado, mas Nixon. Eu não tinha certeza se era para estar aliviada ou com medo de que ele não tinha trazido o meu irmão com ele.

"Hey," Nixon resmungou, em seguida, olhou por cima do ombro de Phoenix e me deu um sorriso maroto, "Desculpe interromper, mas nenhum de vocês estava respondendo seus telefones e sim... Eu precisava falar com você sobre algo... importante."

"Sim..." Phoenix tossiu. "... Com certeza, apenas deixe-me pegar uma camisa."

Ele caminhou de volta para mim, jogou em uma camisa, me beijou na cabeça, e saiu. Meu corpo estremeceu com sua ausência. Peguei meu telefone e vi duas chamadas não atendidas a partir de Nixon e pelo menos dez textos não verificados de meu irmão. Sim, ele não poderia estar satisfeito com isso. Era difícil mentir para ele. Ele era a única família que eu tinha deixado, e mesmo que eu amasse Phoenix, eu ainda me sentia como se eu estivesse fazendo algo errado. Eu cliquei através dos meus textos e enviei-o um que, basicamente, disse que estava bem e para manter suas calças. Com um bocejo, eu cliquei em minhas notificações de calendário e congelei.

Um pequeno ponto vermelho e um rosto triste estavam saltando para cima e para baixo em minhas notificações, mostrando-me a data de minha suposta época do mês. Há três dias. Não entre em pânico. Eu apertei meus olhos fechados, em seguida, os abri, rezando para que eu estivesse no mês errado ou data errada. Não. Ele ainda disse há três dias. Três dias de atraso. O que poderia significar qualquer coisa. Eu tinha sido capturada e quase morta, pelo amor de Deus! Meu corpo tinha estado sob um monte de trauma... Era isso! Eu estava traumatizada.

No entanto, todas as advertências que as meninas tinham me dado subiu para frente da minha mente.

"É apenas uma questão de tempo antes que ele se encaixe." E se eu causei isso? E se... Se eu era a razão pela qual ele finalmente foi ao fundo do poço. E se eu não tinha ninguém para culpar, somente eu e meu amor pela besta?

CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO
Eu morreria para protegê-la, mesmo que isso significasse que eu realmente não merecesse isso.

Phoenix

"Você tem uma sorte de merda que eu sou o único a bater à porta de seu quarto e não Tex." Nixon bateu a porta do meu quarto e começou a andar para trás e para frente, passando as mãos pelo seu cabelo como ele estava contemplando retirar cada última vertente.

"Sim, bem..." Eu reprimi uma réplica espertinha porque, realmente, o que eu poderia dizer?

Eu estava agindo pelas costas de Tex; ele confiou à segurança de sua irmã em mim, e lá estava eu, a cada noite, colocando-a em perigo, só porque eu não poderia me controlar. Não, era mais do que isso, porque eu a amava, porque eu ansiava por ela, porque ela era a minha razão para respirar depois de passar uma vida inteira sufocando. "... Eu vou dizer a ele. Apenas me dê um tempo."

Nixon bufou e enfiou as mãos nos bolsos. "Certifique-se de que eu estarei lá para que ele não possa matá-lo. Tex realmente não pensa antes de puxar o gatilho mais. Ele prefere pedir desculpas após disparar em você do que não atirar em você em tudo."

"Ótima conversa." eu resmunguei.

Nixon lambeu os lábios, em seguida, finalmente encontrou o meu olhar.

"Ela está segura... certo?"

Eu sabia o que ele estava perguntando. A vergonha, a mesma pena que eu vinha tentando ignorar durante os últimos cinco dias vieram para a superfície, fazendo-me estremecer com a escuridão que coloquei na minha alma, me fazendo querer gritar.

"Ela está segura," eu finalmente estalei para fora, minha voz rouca. "de mim, pois é isso que você está realmente perguntando."

"Phoenix, um de nós tem que verificar."

"Ah, então você foi o escolhido." Eu apareci meus dedos. "Eu não iria colocar a mão nela... Nunca. A princípio pensei..." Eu cliquei minha língua. "Mas, seria como matar uma parte de mim. Ela está em mim, cara. Eu não poderia machucá-la mais do que eu poderia pegar uma faca e enfiá-la em meu próprio coração."

Nixon estava quieto, olhando para mim por alguns minutos, em seguida, ele se sentou em frente de mim. "Vamos para a pergunta número dois."

Eu me inclinei para trás, esperando a próxima questão.

"Sergio..." Ele suspirou. "... Podemos confiar nele?"

"O que é a confiança... realmente?" Eu tamborilei os dedos contra a minha coxa. "Especialmente em nossa linha de negócio. Eu confio em você hoje, não brinque comigo amanhã?" Eu mordi de volta uma risada. "A confiança é uma fantasia."

"Não tem que ser."

"Com algumas pessoas," Eu dei-lhe uma expressão impassível. "ele é."

"Algumas pessoas sendo Sergio?"

"Às vezes..." Eu rachei meus dedos. "... Só vemos o que queremos ver, Nixon."

"Merda." Ele esfregou as mãos em seu rosto. "Parece que algo ruim vai acontecer. Eu odeio esse sentimento, e eu não posso pará-lo. Mesmo que eu pensasse que a tempestade acabou, parece como que alguém apenas jogou uma C4 de volta nas nuvens e acendeu um fósforo."

"Eu vou fazer isso."

"Fazer o quê?" Os olhos de Nixon se estreitaram. "Eu não disse nada."

"Eu vou cuidar dele." Eu exalei. "É o mínimo que posso fazer depois de... tudo. Afinal, ele afirma saber onde Nick e Pike estão localizados. Talvez eu vá pegar três pássaros com uma pedra."

"Você quer dizer com uma bala."

"Sim, mas pedra soou melhor."

Nixon soltou uma gargalhada e se levantou de seu assento. "Então, você descobre algo ruim, o que acontece?"

Engoli a bile na minha garganta doendo em família; Eu não machuco família, não mais, mas eu posso ter que fazer.

"Phoenix," Nixon disse, colocando a mão no meu ombro. "Eu não posso pedir-lhe para fazer isso se você não está pronto."

"Eu ofereci..." Eu empurrei a mão. "... E estou pronto." Eu engoli a emoção de aperto na minha garganta. "Há muito tempo atrás, você não me deixou provar a mim mesmo. Deixe-me fazê-lo agora."

"Eu acho que você foi e provou-se uma e outra vez, Phoenix. Quando isso vai parar?"

"Quando a culpa parar," disse eu, honestamente, e soprei o ar através de meus lábios. "Quando eu parar de ver seus rostos... quando eu parar de me odiar... quando eu finalmente tiver paz. Isso é quando vai parar."

"Nunca." Nixon amaldiçoou em voz baixa. "Nós não somos dotados com a paz."

"É por isso que precisamos estar confortáveis com a guerra." Eu coloquei minha mão em seu ombro, em seguida, puxou-o para um abraço. Eu beijei cada bochecha a forma como um chefe faria com outro chefe, por respeito total.

"É por isso que você vai ficar para trás neste momento, e deixe-me fazer o meu trabalho, Nixon. Se terminar mal será sobre a minha cabeça. As famílias serão muito mais indulgentes da eliminação de três indivíduos. Você? Não muito. Tem havido muito calor nos Abandonatos. A última coisa que você precisa é chamar mais a atenção."

Nixon concordou com a cabeça, sua mandíbula apertada. "Obrigado."

"Você nunca tem que me agradecer por ter feito a coisa certa."

"Sim, mas eu vou. Toda vez." Nixon sussurrou e saiu da sala, parando apenas na porta para dizer: "Oh, e... diga a Tex na próxima semana. Aguarde até essa confusão se assentar antes de amontoar mais ferimentos de bala em si mesmo."

Meu rosto abriu em um sorriso. "Vou pensar sobre isso."

"Seu funeral."

"Provavelmente."

Nixon sorriu. "Vale a pena?"

"Muito."

"Isso é o que eu pensei." Ele riu e fechou a porta atrás dele, deixando-me sozinho no silêncio.

Eu iria farejar um rato. Eu estava quase com cem por cento de certeza que eu sabia o que estava acontecendo com Sergio, mas eu não tinha nenhuma prova, o que significava que eu precisava primeiro provar, então, depois, seria necessário para silenciá-lo sem trazer o FBI sobre as nossas famílias.

Há muito tempo atrás, tinha sido meu trabalho para fazer coisas ruins.
Há muito tempo atrás eu me odiava por ser tão bom no que fazia. Mas agora? Com Bee dormindo em seu quarto, com um sorriso nos lábios, seu corpo nu aguardando por mim? Sim, eu estava mais do que grato, porque Nixon estava certo, eu faria qualquer coisa pela família. Qualquer coisa.

E eu estava prestes a fazer o impensável por ela.

Eu ia matar Sergio.

CAPÍTULO QUARETA E CINCO
Confiar e amar, duas coisas que ele faz bem.

Bee

Pelo tempo que a segunda-feira da semana seguinte chegou, eu estava pirando oficialmente agora. Ainda nenhuma menstruação, e eu ainda não tinha dito uma palavra para Phoenix. Eu confiei nele, eu o amava, mas os avisos das garotas eram como pequenas bombas saindo na minha cabeça, e eu não podia fazer nada, somente temer que algo o tirasse dos eixos.

Minha última aula foi cancelada, dando-me tempo suficiente para escapar da Elite e atropelar as ruas em busca de uma farmácia. Era só uma questão de tempo antes que eu devesse encontrar Phoenix, e eu sabia ele ia ligar o rastreador se eu demorasse, novamente. Ele acompanharia o pequeno ponto em seu telefone como louco - Juro, se eu estivesse no lugar errado, ele sabia dentro de quinze minutos - portanto, minha razão da corrida.

Nós continuamos com o estilo ‘eu sou seu guarda de segurança você não pode fazer xixi, a menos que eu digo que está na hora’ durante a semana passada e eu estava ficando cansada disso. Ele foi educado, mas distante na faculdade e, em seguida, uma pessoa totalmente diferente em casa. Ajudou que Sergio raramente estava lá. Quando ele conseguiu rastejar de volta para dentro da casa, ele nunca queria sair. Não que nós tínhamos sido amigos antes, mas pelo menos agora Phoenix queria aproveitar a vida.

Caso em questão: o homem comeu pipoca. Foi um milagre; Eu acredito que eu mesmo disse algo como "Há um Deus." Quando ele mais de uma vez, eu fingi desmaiar. E quando ele acrescentou lascas de chocolate no próximo lote, uma lágrima escorreu por toda a minha bochecha. Ele revirou os olhos, pegou a lágrima com o polegar, e me beijou. Seu gosto misturado com chocolate era a minha nova obsessão favorita. Eu mesmo me ofereci para banhá-lo nisto. Ele se recusou, dizendo que ele não gostava. Eu disse a ele que eu ia drogá-lo, em seguida, jogá-lo na banheira. E ele disse que gostaria de me ver tentar. Ha, ele realmente não deveria ter duvidas naquele ponto.

Eu sorri com a lembrança, com minha mão descansando no teste de gravidez. Foi apenas um teste, uma pequena caixa boba. Ela não tinha nenhum poder sobre mim. Então, por que eu estava hiperventilando? Com uma maldição eu a agarrei, corri até a caixa registradora, e tirei o meu cartão brilhante, o que meu irmão mais velho tinha me dado. Era um cartão Platinum. E parecia muito foda. E eu ainda não tinha tido a chance de usá-lo. Engraçado, a minha primeira vez passou a ser apenas em farmácia, porque eu tinha dormido com o inimigo. Boa, Bee.

Enfiei o cartão através da máquina. Ela imediatamente pediu para o meu PIN29. Porcaria. Eu não tinha ideia qual era o pin! Eu bati de crédito e orei que ele passasse. Ele passou. Nota pessoal: descobrir o PIN do irmão ou do Phoenix.

Eu acho que qualquer um deles poderia me ajudar a descobrir isso, mas eu odiava me sentir estúpida e indefesa quando se tratava de coisas que alguém da minha idade normalmente deveria saber, como o número da minha própria identificação pessoal. No minuto que o funcionário entregou-me o meu recibo, meu telefone tocou, com o toque de Phoenix, que simplesmente aconteceu de ser um pássaro gorjeando30. Ele disse que não era engraçado. Eu, porém, achei hilário. Toda vez.

"Ei!" Eu resmunguei, muito consciente da culpa na minha voz. "E aí?"

"Onde diabos você está?" Ele vociferou alto o suficiente para eu ter que puxar fisicamente o telefone da minha cabeça para que ele não quebrasse um tímpano.

"Eu estarei ai em dez minutos. Nossa, eu não estou atrasada ainda!"

"A aula foi cancelada, Bee."

"Ah, você está me perseguindo agora?"

"Bee", ele rosnou. "Se você não estiver aqui em cinco segundos eu vou-"

"Espancar-me?" Eu ofereci. "lutar na lama até eu chamá-lo de titio?"

As sobrancelhas do caixa subiram até a sua linha do cabelo. Minhas bochechas aqueceram quando eu acenei e sai correndo para fora da porta, em uma corrida completa- para fora.

"Por que você está ofegante?" Perguntou Phoenix em um tom irritado.

"Eu... er, estava pensando em você na lama. Nu."

Ele amaldiçoou. "Bee, por favor... Eu preciso saber que você está segura. Eu não faço isso para irritá-la. Eu preciso mantê-la segura, certo? Não saia sem pedir permissão antes."

"Você tem sorte..." Eu arfava quando a universidade veio à tona. "... Que eu gosto de bastardos mandões." Sua risada quente me fez sorrir como uma tola enquanto eu andava de volta no campus. "Hmm, já te disse o quão quente você parece hoje?"

Eu sussurrei no telefone, meus olhos bebendo-o ao entrar. Ele estava esperando no meio dos estudantes, as mãos nos quadris, suéter, camisa branca. Maldição, o homem era delicioso para olhar. E eu não era a única que pensava assim. Eu quase tinha chegado a uma briga no dia anterior, quando uma garota tentou chegar nele. Ele não podia estar menos interessado, mas ainda assim, era um começo. Meninas olham abertamente.

"Jogando comigo, Bee?" Perguntou Phoenix em voz provocante e, em seguida, desapareceu de vista. Ele abaixou-se atrás do meio dos estudantes. Onde ele estava indo? Apertei o passo e, em seguida, comecei a correr ao redor do prédio quando braços quentes em volta de mim, me puxando para um peito familiar. Sua voz ressoou contra o meu pescoço. "Se eu pareço quente hoje, então você parece sexy, Bee... tão sexy."

Seus lábios mordiscavam minha orelha. Com um arrepio, eu larguei tudo em minhas mãos e passei meus braços em torno de seu pescoço.

"Eu amo a sua boca." Eu capturei seu lábio inferior entre os dentes e mordi.

Com um gemido, ele me empurrou contra a parede de tijolo e deslizou as mãos até meu suéter. "Porra, eu amo... "Ele xingou novamente. "... Você." Sua língua deslizou em minha boca, em seguida, puxou para trás. "Tudo sobre você."

"Oh bom..." Eu empurrei o seu peito. "Porque eu estava ficando preocupada."

Ele revirou os olhos e olhou para baixo. E empalideceu. Merda! Tentei envolver meus braços em volta do pescoço de novo, mas ele gentilmente me empurrou para trás, com os olhos ainda treinados no chão, e eu sabia que não era os meus sapatos que ele estava olhando. Torcendo minhas mãos, eu esperei por ele para gritar. Em vez disso, ele se inclinou e pegou a caixa que tinha caído para fora do saco de papel.

"Bee..."

Sua voz era tão tranquila que eu quase não o ouvi. Eu acho que eu teria preferido que ele tivesse gritado. "... o que é isso?"

"Uma nova caneta?" Eu brinquei, tentando roubá-la de suas mãos.

Ele se afastou do meu corpo, levando a caixa com ele. Ele engoliu em seco lentamente, com os olhos ainda olhando para a pequena caixa, provavelmente da mesma maneira que eu estava olhando para ela no início da farmácia.

"Quanto tempo de atraso?"

"Alguns dias." Eu forcei as palavras da minha boca; elas provaram errado, como eu estava em apuros para algo, como eu deveria sentir vergonha por estar nessa situação. "Mas eu nunca fui super-regular, você sabe como foi com meu pai... Eu comia errado, ouvir as pessoas sendo assassinadas, em seguida, sendo capturada aqui. Não é como se meu corpo está calmo e capaz de produzir hormônios de uma maneira totalmente despreocupada."

"Vamos." Ele agarrou minha mochila e começou a andar.
Eu tinha que correr para acompanhá-lo.

"Phoenix, espere..." Eu coloquei minha mão em seu ombro, mas ele se afastou.

"Desculpe-me-"

"Eu não quero falar agora, Bee."

"Mas-"

"Entre no maldito carro." Ele quase quebrou a dobradiça da porta como ele a manteve aberta.

Tremendo, eu entrei e afivelei o cinto de segurança. Quando ele entrou no carro, ele bateu a mão sobre o volante e começou a murmurar em Siciliano. Eu nem sequer tentei decifrar o que ele estava dizendo. Pelo seu tom, eu sabia que era ruim. E parecia que a culpa era minha. Ele estava se afastando. Ele estava com raiva. E eu estava com medo de que o que as meninas tinham qualificado para ser verdade estava prestes a acontecer. Porque o Phoenix que eu aprendi a amar não estava presente no caminho para casa. O olhar assombrado estava de volta. E eu não podia pará-lo mais cedo do que eu poderia parar de respirar.

Quando nós chegamos a casa, ele não disse nada, simplesmente abriu a minha porta, me levou através da cozinha e subiu as escadas, em seguida, entregou-me o teste.

"Você precisa de água?"

"O quê?" Eu balancei minha cabeça. "Para quê?"

Ele apoiou o corpo contra a porta do banheiro. "Para. O. Banheiro."

"S-sim." Eu murmurei, sufocando as lágrimas. "Quero dizer, eu posso controlar. Eu não preciso de água."

"Bom." Ele fechou a porta na minha cara, deixando-me sozinha para enfrentar o momento.

Eu era uma planejadora; Eu constantemente fazia planos por precaução porque eu nunca tinha conhecimento quando meu pai estava indo para tirar. Eu nunca tinha conhecimento se era o último dia eu veria luz solar ou se ele iria me jogar em um de seus homens. Então, eu tinha planejado. Eu tinha rotas de fuga. Eu tive versões detalhadas do que poderia acontecer para mim e escolhas a fazer se eles fizessem. Mas nesta situação? Eu não tinha um plano. Porque eu nunca tinha notado o perigo. Eu não acho. E esse era o problema. Meu coração estava investido. Assim, a minha cabeça tinha tomado um descanso.

Eu preparei minhas mãos contra a pia. Se eu estivesse grávida, o que aconteceria? E se eu não estivesse? Será que ele vai ser o mesmo de antes? Tremendo, eu rapidamente puxei o teste da caixa e fez xixi tão rápido quanto humanamente possível, em seguida, sentei sobre a mesa e esperei. Dois minutos demoravam a passar. Parece muito lento. A maioria dos comerciais de TV era menos de dois minutos; Quero dizer, ele levou mais tempo para ir a pé do meu quarto para a cozinha. Mas esses dois minutos foram um inferno absoluto. Eu ficava checando meu relógio. Quando os dois minutos foram finalmente acabaram, eu não conseguia olhar. Eu simplesmente peguei o teste e abri a porta do banheiro. Phoenix estava caído contra a parede, apoiando a cabeça entre as mãos como se ele fosse cair se não tivesse o apoio extra. Quando a porta se fechou atrás de mim, sua a cabeça empurrou de volta.

"O que é que diz?"

"Eu não olhei." Entreguei-lhe o teste com as mãos trêmulas.

Ele olhou para o teste, os lábios trêmulos, em seguida, muito lentamente puxou-o da minha mão e olhou para nós dois. Quando um sorriso substituiu seu olhar severo, eu queria vencê-lo com meus punhos. E daí? Eu não estava grávida e agora tudo estava certo no mundo? Eu estava prestes a gritar com ele quando ele disse de tal voz baixa que eu tive que me esforçar para ouvir.

"Redenção."

CAPÍTULO QUARENTA E SEIS

No momento em que tudo no meu mundo encaixou.

Phoenix

No espaço de meia hora, eu tinha ido de choque completo à raiva, de volta ao estado de choque, então algo tinha torcido no meu peito, como se uma parte dele tinha quebrado e flutuado para longe. Porque a raiva tinha sido substituída com esperança. O choque com euforia. E a raiva... Com terror completo.

Era minha culpa que ela estava nessa posição. O ódio que eu sentia por mim era sufocante, e, em seguida, ao ver seu rosto... Eu sabia que ela pensou que eu estava bravo com ela, como se fosse culpa dela. Mas eu não confiava em mim mesmo para falar. Eu não podia. Eu estava receoso que eu iria assustar a merda fora dela. Como eu estava me assustando.

DST passou pela minha cabeça, por causa das mulheres que eu tratava no passado, mas gravidez? Sim, há muito tempo eu tinha desistido de dessa preocupação especial porque nenhuma das meninas chegou a ficar grávida. E eu sabia que isso era um fato. Isso tinha que dizer que Deus tinha estado a me punir fisicamente, ou talvez no momento apenas dando-me uma bênção. Quando eu conversei com meu pai sobre isso, ele riu e disse que quando eu tinha saído para meu aniversário de dezesseis anos, depois que uma overdose falhou, ele pediu aos médicos para me esterilizar. Ele disse que um filho era suficiente. Continuar a semente da nossa família só ia desapontá-lo.

Eu nunca tinha sentido tanta raiva na minha vida, queria muito matá-lo. Porque ele tinha tomado essa escolha de mim. Fez com que eu tivesse vergonha de minha própria linhagem. Não só eu tinha vergonha do que eu estava fazendo para ele, mas ele parecia como se estivesse protegendo as mulheres que tinha usado, de mim. Como se eu tivesse sido o verdadeiro monstro, não ele.

Eu nunca disse a ninguém o que o meu pai tinha feito para mim. De alguma forma, é como se dizer isso em voz alta única solidificasse a verdade, e quanto mais eu pensava nisso, mais eu tinha vontade de gritar de indignação, porque eu teria adorado uma segunda chance. E a vida? Dar vida a alguém? Essa foi uma segunda chance. E ele a tinha tomado mim, propositalmente.

Eu tinha caído ao chão depois que Bee tinha ido até o banheiro. Eu não confiava em mim mesmo para não chorar. Eu confiava para não gritar, em seguida, cai no chão e bati os punhos até que eles sangraram. Com os dedos trêmulos, eu tinha agarrado o teste na minha mão e li o resultado. Um sorriso irrompeu no meu rosto antes que eu pudesse detê-lo. Bee tinha cerrado os punhos.

"Redenção." eu sussurrei...

"O quê?" Ela engasgou. "Do que você está falando?"

Lambi meus lábios e encontrei o olhar dela. "Você está grávida, Bee. Nós estamos... grávidos."

Ela assentiu com a cabeça, uma vez, duas vezes, em seguida, caiu em prantos.

"Merda." Eu me levantei e a puxei em meus braços, levando-a e o teste comigo para meu quarto. A porta bateu atrás de nós. Eu beijei seu rosto, o gosto salgado das lágrimas me fazendo sentir um jumento, porque ela estava tão chateada.

"Vai ficar tudo bem, baby. Basta respirar fundo."

Os olhos de Bee eram selvagens enquanto ela tentava respirar, só para começar a tossir contra o meu peito.

"Eu te amo..." Engasguei. "Eu estava com medo... Eu te amo, Bee. Você precisa saber uma coisa." Eu me afastei e segurou seu rosto com força em minhas mãos. "Você nunca estará sozinha. Você compreende?" Mais lágrimas escorriam pelo seu rosto, colidindo com meus dedos. "Bee, olhe para mim."

"Eu sou..." ela choramingou.

"Eu nunca vou deixar você." eu prometi. "Nunca. Grávida ou não grávida, nada vai mudar a maneira como eu me sinto por você." Eu beijei a boca. "Você me possui, Bee Campisi, e eu não teria nenhum outro caminho."

"V-você me assustou tanto." Ela bufou, suas lágrimas derretendo em seus lábios carnudos. "Eu pensei que você ia me odiar, e eu sinto muito. Eu apenas-"

Eu a beijei. Duro. Moldando minha boca contra a dela, pressionei meu corpo tão firmemente contra ela que não havia clara indicação de onde ela terminava, e onde eu começava. Seus lábios eram suaves contra o meu. Minhas mãos se enredaram em seu cabelo enquanto eu aprofundei o beijo, chupando sua língua, puxando a tristeza para fora, orando que eu poderia tirar cada polegada de dor que estava sentindo, me odiando porque eu sabia que a única razão que estava lá era porque eu entrei em pânico quando ela precisava de mim para estar em meu melhor.

"Eu..." Um beijo em seus lábios. "... Amo..." Ambas as bochechas. "... Você." Sua testa. "Eu não posso reagir perfeitamente em cada momento. Inferno, eu posso parecer aterrorizado, irritado, frustrado, mas Bee, eu nunca iria para longe de você. Nunca. Eu não tenho isso em mim. Não confunda meu silêncio ou a raiva com falta de amor - na maioria das vezes é porque eu te amo tanto que eu reajo. Eu sei que isso não é desculpa, mas você é a coisa mais preciosa no meu mundo." Minha garganta travou. "Tudo de você." Eu coloquei minha mão contra seu apertado estômago. "Deus..." As palavras presa na minha garganta.

"Por quê?" Ela sussurrou em voz rachada. "Por que você estava tão chateado?"

"Por que..." Eu mantive a minha mão onde estava, com medo de que se eu a tirasse, tudo seria um sonho.

"... Meu pai disse que eu não era capaz de ter filhos. Eu fui operado depois de estar no hospital. Ele queria que a semente ruim, a maldição, como ele a chamava, acabasse comigo."

Bee cobriu a boca com as mãos. "Eu sinto muito!"

"Então..." Eu fui para baixo em meus joelhos e apertei minha cabeça contra seu estômago. "... agora mesmo... eu tenho certeza que eu estou presenciando um milagre."

Ela colocou suas mãos no meu cabelo; agora que já não era possível para ela agarrá-lo.

"Sim," Adoração brilhou em seus olhos. "Eu acho que eu também presenciei."

CAPÍTULO QUARENTA E SETE
Matar amigos, nunca fez parte do plano.

Sergio

Eu ia ter que matar Phoenix.

Não importa o que eu imaginasse, o cenário era o mesmo. Os federais o queriam, e o único que poderia pegá-lo seria eu. Eu teria que colocá-lo para cima. Fazer parecer que ele confiasse em mim o suficiente para assumir a família Nicolasi. Eu teria que mentir, enganar, roubar, assassinar. Tudo porque a minha vida estava na linha. Quando eu virei tão egoísta? Será que de repente eu acordei um dia e decidi que eu iria viver a minha vida e só eu importava?

Eu apertei o copo de uísque em minhas mãos. O problema é que seria muito fácil, algumas alterações nos contratos de Phoenix já tinham sido elaboradas, que cada chefe tinha redigido apenas no caso de que ele fosse morto, assim a família não seria deixada no caos. Meu nome substituído por Nick. Afinal de contas, ele era notícia velha, e eu seria o único a trazer sua traição à família, ao menos eu tivesse que fazer parecer que ele estava vendendo segredos para os federais junto com Phoenix e Pike.

Bem, Pike era apenas uma ponta solta infeliz. Ele tornou fácil para os federais matá-lo sem fazer com que pareça que foi de propósito. Ele fez um acordo, dando todas as informações que eles precisavam, e agora eles terminaram com ele. E eu seria o único a acabar com ele. Não há pontas soltas. Veja, a coisa sobre a máfia? As pessoas sempre nos julgam; eles dizem que nós somos o mal no mundo; estamos sem coração. Besteira. A máfia era um desfile parvo em comparação com o que eu estava lidando. Os federais? Tudo o que eles queriam era poder e mais poder, e eles não se importam em matar a fim de ganhá-lo.

Meus dedos ficaram dormentes pelo gelo no copo, enquanto eu continuei a olhar para o relógio na cozinha. Bee ia ficar arrasada. Nixon ia suspeitar, mas ele sempre tinha suspeitado, realmente nunca saberia dessas coisas porque eu as tinha mantido tão escondidas muito perto de mim. Tomei outro gole de uísque, deixando o rastro queimar todo o caminho em meu estômago. Eu tinha parado a vida pela minha família, e tinha começado a trabalhar para o diabo. E eu esperava que um dia alguém fosse me matar por isso, do jeito que eu queria me matar. Mas ou seria o Phoenix, ou seria eu. E, aparentemente, eu avaliei minha vida mais do que a sua, ou talvez fosse apenas o fato de que eu sabia que ele queria ser posto para fora de sua miséria.

Eu não o tinha visto em duas semanas. Eu estive ficando de fora de propósito; ele tinha feito o trabalho mais difícil. O riso irrompeu a partir do andar de cima e flutuou para baixo. Ele chegou mais perto. Até que Phoenix e Bee estavam na cozinha. Ela pulou em seus braços, envolvendo suas pernas em volta dele, e o beijou. Eu esperava Phoenix pará-la; ele detestava ser tocado, e eu tinha assumido que sua aventura não duraria. Em vez disso, parecia mais quente do que nunca.

Ele gemeu e depois riu contra sua boca. Limpei a garganta. Lentamente, Phoenix levou-a para baixo de seu corpo e olhou em minha direção.

"Pegou um resfriado, Sergio?"

"Engraçado." Eu levantei meu copo em sua direção. "Jogando com a irmã do Cappo, Phoenix?"

"Jogar significaria que eu estava prestes a parar... ou de alguma forma ficar entediado." Ele inclinou a cabeça, os seus olhos assassinos. "E considerando que ela apenas concordou em se casar, eu diria que isso não vai acontecer."

Eu cuspi o conteúdo da minha bebida e bati o copo sobre a mesa. "O quê?"

"Casar." Phoenix sorriu. "A reação normal é um brinde, mas engasgamento é muito fino... Eu acho."

"Casar," eu repeti. "com a Bee?"

Bee caiu na gargalhada. "Hum, você o vê beijando outra pessoa?"

Não. Então, novamente, Phoenix evita mulheres como a peste. Eu comecei a realmente colocar em estoque a ideia de que ele balançava a outra maneira.

"Será que Tex sabe?" Eu limpei minha garganta e coloquei o gelo que tinha derramado para fora da minha bebida em minha mão.

"Ainda não." Phoenix se encolheu. "Vou me encontrar com ele mais tarde, ainda esta semana."

Não. Ele não vai. Ele não teria a chance. Porque ele estaria morto. Pela minha mão.

"Bem..." As palavras parecem engraçadas cruzando meus lábios. Eu senti o gosto de sangue, devo ter mordido minha língua. "Eu espero que tudo corra bem."

"Vai." Phoenix me nivelado com um olhar. "Por que não?"

Por que... Amigo, eu vou acabar com você e possivelmente tirar a única razão de Bee para viver.

"Vai dar certo," eu menti. "Eu tenho que sair. Eu vejo vocês mais tarde..."

Eu passei por eles e corri para o meu carro. Fiquei surpreso que levou apenas dez segundos antes que eu puxasse para fora do lado da estrada e vomitei sobre o cascalho. Como se sentisse a minha hesitação, meu telefone tocou.

Agência: Amanhã à noite. Oito. Não se atrase, e traga um amigo.

Parecia um texto amigável. Era um convite para a morte certa.

Eu: Não posso esperar.

Eu mandei a mensagem de volta e vomitei novamente. Minha mão pairou sobre minha lista de contatos, mas isso era a coisa... Eu tinha o meu irmão, mas ele tinha Amy... Eu tinha Nixon, mas ele tinha Trace. Sem amigos. Nenhuma família perto. Ninguém. Eu não tinha ninguém. E agora Phoenix tinha.

Então, por que... Por que era a minha vida mais preciosa do que a dele?

CAPÍTULO QUARENTA E OITO
Apenas quando tudo começa a parecer bom...

Phoenix

Olhei para o teto e planejei, conspirei era mais parecido com isso. Eu conhecia o olhar no rosto de Sergio. Era só uma questão de tempo. Eu tinha planejado segui-lo todos os dias e não tinha contado a Bee que eu nãoiria com ela para faculdade. Chase disse que ia me cobrir. Engraçado, porque eu queria Nixon e Chase tinha chegado em seu lugar, e ele disse que eu era sortudo e ele estava me fazendo um favor e não dizendo a Tex. Eu confiei em Chase. Eu sabia que ele me odiava.
Nixon, de alguma forma, foi capaz de empurrar as coisas do passado; Chase tinha a tendência a mastigar sobre eles enquanto fingia engolir, depois os tossia de volta e começava tudo novamente.

"Phoenix," Bee sussurrou contra meu peito. "Que horas são?"

"Bom dia."

Eu me virei e olhei para ela. O cabelo escuro caiu sobre suas altas bochechas. Minha respiração engatou. Eu faria qualquer coisa para mantê-la segura. Com o peito apertado, cheguei a ela e tomei posse de sua boca.

"Hmm." Ela se afastou. "Muito bom dia."

"O melhor." Eu ri contra seus lábios. "Eu acho que sei uma maneira de torná-lo melhor ainda."

"Oh?" Ela se arrastou até que ela estava me montando. "E o que seria isso?"

"Leitora de mente." Eu rosnei, agarrando seus quadris com ambas as mãos.

Ela jogou a cabeça para trás e suspirou. "Sim, bem, esse não é o meu único talento."

"Acredite em mim," Eu rosno. "Eu estou bem ciente."

Ontem à noite tinha sido um sonho absoluto, ou pesadelo, dependendo de como você olhasse. Fazia anos que eu deixei uma menina me tocar. Mesmo sabendo que Bee tinha não apenas me tocado; Ela acariciou, jogou, e, quando isso não tinha satisfeito sua curiosidade, ela tinha experimentado.

Eu morri mil mortes. E durou apenas cinco segundos com a boca em mim antes que eu tivesse que estar dentro dela. Nós não tínhamos conseguido dormir muito, e parte da razão era que eu me sentia desesperado, como se tivéssemos passado alguns daqueles momentos que tivemos não fazendo além de nos beijar, fazer amor, em seguida, não podíamos desperdiçar nenhum minuto. Talvez tenha sido porque eu senti como se tivesse perdido tanto da minha vida até agora.

"Phoenix!" Bee bateu as mãos na frente do meu rosto, em seguida, balançou seus quadris contra mim. "Foco, cara. Nós só temos dez minutos."

"Mandona." Estendi a mão para ela, mas foi golpeada a distância.

"Fique com a cabeça no jogo, filho." Ela piscou. "Temos dez minutos antes eu ter que me arrumar e ficar pronta." Ela deslizou seu corpo contra o meu.

Eu gemia. "Entendi. Dez minutos."

"Talvez nove agora." Ela riu então deslizou contra mim novamente.

Bee esfregando seu corpo nu contra o meu era tão extremamente erótico, eu só queria sentar e assistir, e então ela me deu um tapa contra no peito, matando o momento. "Cara, estamos ficando sem tempo!"

"Você acabou de me chamar de cara?"

"Sim, como se estivéssemos em uma fazenda, um rancho!" Ela bateu palmas. "Pegou? Porque eu estou em cima de você e-"

"Bee..." Com um puxão e um pouco de mudança, eu a tinha deitada de costas. "... cale-se."

"Mas-"

Minha língua mergulhou dentro de sua boca enquanto eu cobri seu corpo com o meu; nossas mãos agarraram o outro com força enquanto eu fazia amor com cada polegada do seu, prestando atenção especial em cada lugar, preocupado que eu tinha perdido um ponto da pele que ainda não tinha tido os meus lábios.

"Eu gosto quando você me faz calar a boca." Ela me puxou pelos cabelos e, droga, seu aperto tirou sangue com os dentes quando ela me beijou. "Mais."

"Eu sempre vou te dar mais." Eu balancei dentro dela. "Sempre."

"Bom." Sua cabeça caiu para trás contra os travesseiros quando os meus movimentos passaram de lentos e fluidos para frenéticos.

"Isso é tão bom."

Quando ela enganchou seus tornozelos atrás de mim, eu perdi o controle completo, esquecendo seu prazer ou qualquer outra coisa. Eu a deixei me levar fora dos limites. "Bastardo egoísta." ela sussurrou.

"O quê?" Horrorizado eu olhei para ela. "Bee, eu sinto muito eu-"

"Estou brincando." Ela levantou as mãos. "Mas valeu a pena ver aquele olhar em seu rosto."

Com um grunhido, eu bati nela. Duro. E inclinei a cabeça. "Nós ainda temos cinco minutos, Bee..."

"Então vamos usá-los." Ela mexeu contra mim. "E fazê-lo bem, Phoenix."