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Series & Trilogias Literarias

O som não foi o que me acordou. Eu não tinha ideia do porquê de ter me mexido no meio da noite. Normalmente, eu era uma dorminhoca com barulho.
Não, o som veio depois que eu comecei a acordar. Eu perdi os segundos que eu estava tentando entender. Ele veio do corredor, uma mistura de batidas e chocalhos sólidos.
Um quadro batendo, a resposta veio para mim.
Foi apenas esse conhecimento que me fez mover. Não havia razão para que nenhum dos quadros pendurados no corredor fizesse aquele som. Não a menos que...
A porta do meu quarto se abriu. Havia homens lá, três deles. Eu não perdi tempo olhando. Em vez disso, eu me arrastei para o lado da cama. Eu só tinha que ir para a mesa de cabeceira. Havia uma arma na gaveta - a arma que papai me ensinou a atirar e insistiu que eu tivesse.
Eu abri a gaveta, mas nunca alcancei minha única graça salvadora. Um dos homens estava em mim, me agarrando no peito e me puxando para trás. Eu lutei. Eu chutei e bati nele, meu treinamento perdido e instinto cru para lutar ou morrer chutando dentro. Outro homem chegou perto, e eu gritei com tudo que eu tinha.
Eu tentei lutar contra ele, ambas as pernas chutando para fora, mas seu parceiro me virou. Eu senti a picada aguda no meu braço. Não demorou muito. Mesmo enquanto eu continuava a gritar, para tentar fugir, a escuridão tomou conta das bordas da minha visão, fechando-se até que não restasse nada.

Quando acordei, estava de frente para uma parede coberta por sua própria camada de terra, marcada apenas por uma trilha de água cor de ferrugem de um vazamento acima.

Onde eu estava?

Tentei me lembrar, tentei lutar contra o nevoeiro para entender qualquer coisa que me dissesse como acabei em tal lugar.

Eu estava em casa, no meu quarto. Eu fui para a cama...

O quadro batendo.

Como uma represa se quebrando, tudo voltou. Os homens, lutando contra eles, perdendo a consciência.

Minha cabeça nadou, minha visão ficou nebulosa. Eu tinha que descobrir onde eu estava, como sair daqui. Eu me movi, sentindo uma dor como nunca havia sentido em todos os músculos. Então, uma dor aguda no meu braço. Eu olhei lá, vendo o IV1. Eu segui a linha do meu braço até uma bolsa pendurada na parede acima da minha cabeça.

Foi só então que percebi que não estava sozinha.

Eu pulei para sentar, me empurrando de volta para a parede. Mas o que vi não era uma ameaça. O que vi eram três mulheres, todas elas frágeis, desnutridas e sujas. À minha esquerda havia barras de ferro. Nós estávamos em uma cela, eu e aquelas mulheres. Logo, eu ficaria parecida com elas.

"Onde estamos?" Encontrei a voz para perguntar. Minha garganta estava seca. Doía falar tanto assim. Foi quando notei como minha pele parecia que eu não tinha tomado banho em dias.

Teria sido dias?

"Não sabemos," respondeu uma - ela parecia ser a mais antiga. Sua voz soava tão áspera quanto a minha. Quando foi a última vez que elas receberam água?

"Como... como nós..."

Ela balançou a cabeça tristemente. Por baixo da sujeira, percebi que ela era, na verdade, a mais velha - talvez cinco anos mais velha do que eu, não mais. Seu cabelo escuro era longo, emaranhado, sua pele pálida, os olhos lisos.

"Às vezes, eles nos levam, às vezes..." ela parou, olhando para o lado dela. Eu segui seu olhar para a mulher ao lado dela. Ela era loira como eu, e parecia ter mais ou menos a minha idade pelo que eu podia ver no rosto dela enquanto espiava por cima dos joelhos. “Às vezes somos vendidas para eles.”

Oh Deus.

Meus olhos passaram pela loira, apavorados que alguém a tivesse entregue a esse destino. O que eu vi me atingiu mais do que qualquer coisa que eu tinha experimentado desde que eu tinha acordado.

A última mulher não era mulher alguma. Ela era apenas uma garota. Ela tinha cabelos castanhos claros que precisavam ser lavados semanas atrás. Suas bochechas estavam afundadas. Ela tinha estado aqui embaixo por um tempo.

"Quantos anos você tem?" Eu não pude deixar de perguntar.

Ela não falou, apenas escondeu o rosto atrás das mãos, a mulher que já tinha falado comigo respondeu por ela.

"Quinze."

Quinze. Ela ainda era uma criança. O que eles estavam fazendo com uma criança?

O que eles estavam fazendo com alguma de nós?

Passaram-se horas antes que o homem viesse pelo corredor, aparecendo na frente da nossa cela. Eu tinha lidado há muito tempo com o IV. Eu não tive a delicadeza de tirar a agulha sem puxar e arranhar sob a superfície, mas o desconforto valeu a pena quando eu assisti uma pequena inundação do que quer que eles estavam me injetando escapando. Tricia, a mulher que estava falando comigo desde que eu acordei, me disse que era uma mistura sedativa. Se eu deixasse o soro no lugar, voltaria a dormir. Eu já estive lá por três dias, esse tempo que eu cheguei depois que eles me levaram era um palpite. A última coisa que eu queria era perder mais tempo neste lugar.

Tricia também me contou os nomes das outras. Katia, a loira e Sarah, a jovem.

"Eu estou aqui há cerca de dois meses, eu acho," explicou ela. “Às vezes pode ficar difícil saber quanto tempo passou. Eles vêm uma vez por dia com comida e água. Essa é a única maneira real de dizer o tempo aqui embaixo.” Havia algo em sua expressão quando ela mencionou as provisões que lhes foram dadas, algo repugnantemente semelhante ao desejo.

"Mas por que estamos aqui?" Perguntei, sem ter certeza se esperava que ela tivesse uma resposta.

Ela não respondeu, mas eu podia ver em seu rosto que ela sabia.

Eu encontrei seus olhos e repeti: "Por que estamos aqui?"

Seu olhar se tornou simpático, como se ela não estivesse aqui também, como se ela não estivesse aqui por muito mais tempo do que eu. Ela se sentiu mal por mim, porque o que quer que ela fosse compartilhar ia piorar todo esse pesadelo.

"Eles pretendem nos vender."

Nos vender. Eu não deixaria minha mente vagar para o que isso poderia significar. Obriguei-me a selar pensamentos sobre quem iria querer nos comprar. Eu tive que me manter calma. Deixar minha mente ir lá não era o jeito de fazer isso.

Depois disso, não havia muito a dizer.

Então, o homem chegou à cela. Ele era brutal, grande e completamente intimidador. Ele não disse nada quando se aproximou das barras de metal nos segurando cativas. Ele simplesmente inspecionou a bolsa de soro quase vazia, vendo que eu tinha me libertado da agulha anexada a ela.

Eu não tinha ideia se o que eu estava prestes a fazer era estúpido - se isso me puniria, machucaria ou pioraria tudo. Eu só sabia onde eu estava tão mal quanto poderia. Eu tinha que tentar alguma coisa.

“Há um clube de motociclistas em Hoffman, Oregon. Eles me comprariam. Eles vão pagar o que você pedir,” eu praticamente gritei para ele.

Ele olhou para mim, não respondendo.

“Os Savage Disciples Mc. Eles vão me comprar.”

Ele foi embora sem uma palavra.

"O que porra estou olhando?"

Em algum nível, a resposta era muito óbvia. Eu estava olhando para uma mulher. Alta, loira, bom corpo. O que eu realmente queria saber era o que ela estava fazendo aqui, visto que ela não estava sentada no colo de um dos meus irmãos ou tomando uma cerveja com ele. Ela estava desmaiada no maldito sofá - e não era o peso leve que desmaia em uma festa também. Seus braços e pernas estavam amarrados com fita adesiva, uma tira que também estava aderida à sua boca.

Atrás dela havia dois filhos da mãe em trajes que não tinham nenhum negócio em estar no clube dos Savage Disciples, muito menos quando a maioria dos irmãos saíram correndo e não voltariam até de manhã.

E, para que eu não esqueça, isso não significava sete horas ou mais, já que eram três da maldita manhã.

Ace, que ainda estava se recuperando de alguns ferimentos de bala e não tinha ido com o resto dos irmãos, falou. "Esses dois filhos da puta disseram que ela disse que iríamos comprá-la."

Comprá-la?

"Que porra você disse?"

Um dos ternos decidiu levar aquilo. "Ela recentemente se tornou a propriedade de nosso empregador," explicou ele. As palavras saíram afetadas, como se ele estivesse se lembrando de um roteiro. Provavelmente porque quem quer que fosse seu “empregador” - e eu tinha um palpite bem sólido - queria que seus lacaios parecessem moderadamente inteligentes, se não sofisticados. Parecia que ele não estava conseguindo o produto que procurava.

O valentão continuou com sua rotina de sinônimos. “Ela estava bastante convencida de que os Savage Disciples estariam dispostos a pagar por sua libertação. Nosso chefe não é um homem frugal, mas gosta de lucrar. Ele também está desinteressado em problemas com gangues de motociclistas. Vendendo-a para você dispensa a necessidade de encontrar outro comprador e pagar pelas horas-homem envolvidas em tal empreendimento.”

Jesus Cristo, mas eu estava ficando nervoso. Eu me concentrei em estalar meus dedos para não enterrá-los em um dos rostos dos filhos da puta.

Gangue de motociclistas. Porra, eu odiava essa frase. Nós não éramos uma maldita gangue, correndo nas ruas atirando uns nos outros e lidando com drogas nas esquinas. Mas isso foi irrelevante.

Quem quer que fosse a garota, ela jogou nosso nome quando ela foi levada. Eu não tinha dúvidas de que foi o que aconteceu. Os Disciples não estavam no mercado - mesmo nos tempos em que a merda do clube não estava limpa, não lidávamos com boceta - mas o tráfico não era completamente desconhecido para nós. Você vive fora da lei, você vê merda. Perigos da vida.

Esta mulher - as chances eram que ela era uma vítima inocente neste caso. Tirada da rua, vendida pelos parentes dela, que os conhecia. O que isso significava era que ela estava nas mãos de algumas pessoas seriamente não boas que tinham planos para ela - planos que ela certamente não iria gostar.

Olhei-a de novo, tentando forçar qualquer tipo de reconhecimento, mas ainda não havia nada. Ela era fofa, sem dúvida que qualquer cara aqui ficaria feliz em ter uma chance nela, mas isso não explicava por que a compraríamos. Se ela tivesse uma conexão com o clube, não era uma que eu conhecia.

Mesmo quando admiti que ela era uma estranha para mim, mantive meu rosto passivo.

Não havia razão para o músculo contratado na minha frente saber, de uma forma ou de outra, se ela estava familiarizada.

Eu encarei Ace, mas seu olhar de resposta e o tremor de sua cabeça me disseram que ele não estava tendo mais sorte em identificá-la do que eu.

Nós estávamos presos em uma situação de merda, mas o clube estava sob minha responsabilidade enquanto nossos irmãos estavam fora. Estava em mim para tomar uma decisão.

"Quanto?"

"Cinquenta mil."

Caralho. Isso poderia explodir na minha cara, mas não parecia que eu tivesse muita escolha. Se eu dissesse não, eles encontrariam outro comprador e, pelo jeito da garota, não teriam dificuldades com isso. Provavelmente, ela acabaria em algum estábulo, vendendo sua bunda pelo lucro. E essa era provavelmente um dos melhores resultados possíveis. Eu não podia arriscar isso. Ela nos nomeou, o que poderia significar que ela era importante para um dos irmãos.

"Vinte e cinco," retruquei.

O outro tonto escolheu entrar em sintonia. "Você já está fazendo muito negócio."

Parece que ele foi instruído a não falar com o grande homem porque ele tinha menos palavras do que seu amigo.

“Seu chefe quer evitar o incômodo de vendê-la. Eu quero evitar o incômodo de ir atrás do idiota por ter uma mulher que pertence aos Disciples. Vinte e cinco."

Aquele que puxou o posto desde que eles entraram me estudou. Eu encontrei seu olhar diretamente, não escondendo o fato de que eu sabia que tinha a vantagem. Se ele não conseguir fazer a venda ou trouxesse a ira dos Disciples para a porta do seu chefe, ele estava fodido. Ele não tinha movimentos.

"Vinte e cinco," submeteu ele.

Com um aceno de cabeça, virei para Ace. "Eles não se mexem até eu voltar," eu instruí. Um puxão de seu queixo encontrou minha demanda.

Sem uma palavra, saí da sala. Stone, o Pres, havia me deixado a chave do seu escritório. Também era uma boa merda, já que o cofre estava lá. Eu me senti como uma merda sobre tirar vinte e cinco dos fundos do clube sem a aprovação dos meus irmãos, mas tinha que ser feito.

Se isso acontecesse, se comprá-la fosse uma foda total da minha parte, eu perderia minha parte do dinheiro dessa corrida. O pagamento seria grande o suficiente para que o clube não ficasse machucado tão cedo. Uma escolta segura do tipo de poder de fogo que nosso benfeitor estava pagando não era barata, particularmente quando escoltava esse tipo de merda, poderia colocar as bundas do Disciples em uma cela.

Eu carreguei a pilha gorda de notas de volta para a sala principal e as entreguei, mentalmente amaldiçoando todas as coisas sobre essa situação. O tonto com metade do cérebro pegou o dinheiro e contou - duas vezes - antes de concordar.

“Tudo parece estar em ordem.” Estúpido.

“Você tem seu dinheiro. Agora, você tem um minuto para dar o fora da nossa casa antes que seu chefe tenha que descer até aqui ele mesmo para pegar instruções para seus corpos,” expliquei.

Os dois decidiram desperdiçar vinte segundos inteiros daquele minuto me encarando. Um desafio. Depois dos dez, eu peguei minha arma da parte de trás do meu jeans e segurei-a contra a minha coxa. Eles passaram, os próximos dez me avaliando. Se eles soubessem de qualquer coisa, eles saberiam que eu teria os dois para baixo antes que eles pudessem pegar as armas presas em seus cintos.

Se eles leram isso ou não, eles se moveram quase no mesmo instante em que a contagem regressiva atingiu os trinta. Nenhum dos dois disse uma palavra - que era uma boa ligação com o jeito que meu dedo em gatilho estava se contorcendo - quando eles saíram. Voltei minha atenção para a garota que acabara de custar ao clube vinte e cinco mil dólares.

“Vá tirar um dos quartos. Um com banheiro. Nada que poderia ser usado como uma arma. Você sabe o que fazer,” eu instruí Ace. “E ligue para o Slick. Precisa trocar a fechadura na porta. Você sabe como ele fica quando tocamos o trabalho dele.”

"Nisto," ele respondeu.

Eu chamei atrás dele enquanto ele se afastava. Quando ele se virou, acrescentei: “Pegue o quarto em frente ao meu. Quero ser capaz de ouvir se ela acordar e se levantar para qualquer coisa.” Com um aceno de cabeça, que ele tem isso.

Eu me agachei na frente da garota para poder dar uma olhada melhor no rosto dela. Porra, ela era uma beleza. Muito fofa. Se os capangas um e dois estavam trabalhando para quem eu pensava, então ela não tinha nenhum negócio em suas mãos. Esses rapazes não eram conhecidos por serem gentis - ou à espera de um "sim."

Ela pode ser uma armadilha. Poderia ser que ela estava destinada a informar sobre qualquer coisa que ela pudesse ter seus olhos ou ouvidos. Até que tivéssemos certeza, ela seria guardada. Ainda assim, não pude deixar de esperar que ela estivesse limpa. Fodido como era pensar naquele momento, eu queria ter um gosto dessa.

Embora, isso dependeria inteiramente de se ela poderia ou não me dar um gosto. Muitas mulheres não puderam. Eu esperava que ela não fosse uma delas.

Quando Ace tinha o quarto pronto, eu mudei a Bela Adormecida para a cama, trouxe uma cadeira, e sentei do outro lado do quarto por um tempo, remoendo a decisão de desamarrá-la. De jeito nenhum ela poderia me dominar, drogada ou não. Ela não era pequena para uma mulher, mas isso não importava. Eu não conhecia um homem com o dobro do tamanho dela que poderia cair sobre mim. Ainda assim, eu não estava exatamente ansiando pelo trabalho de ter que contê-la se ela fosse desonesta quando acordasse.

Porra. Isso não era inteiramente verdade. Eu era tudo por contê-la. Essa merda poderia ter sido parte da hesitação que eu estava tendo em soltá-la. Não havia nada como uma mulher amarrada.

Foi esse pensamento que me fez pegar o canivete e soltá-la. Eu era um monte de coisas, a maioria delas ruins, mas eu não era tão perverso que eu faria uma jogada em uma mulher inconsciente. Não importava se ela era alguem para um dos meus irmãos ou não, essa era uma linha que eu nunca cruzaria. Era uma linha que eu castraria de bom grado um filho da puta que atravessasse.

Cortar a corda não levou tempo algum. Quem quer que tenha feito o trabalho não sabia nada sobre amarrar alguém. Se ela estivesse acordada, teria conseguido escapar facilmente com facilidade. Uma rotação de seus pulsos era tudo o que teria levado. Amadores.

Uma vez que ela estava solta, eu coloquei minha bunda de volta na minha cadeira e esperei. Ela nem sequer se mexeu - nem um movimento. Ela estava imóvel todos os quarenta e cinco minutos que levaram para Slick chegar e, ela dormiu através de nós conversando. Ela nem acordou quando ele começou a trabalhar na fechadura. O que quer que eles tivessem dado a ela, estava fazendo o seu trabalho.

"Nada?" Eu perguntei a Slick novamente enquanto ele pegava sua sacola de suprimentos re-embalada um pouco mais tarde. A porta estava equipada com uma nova fechadura que nós controlaríamos no corredor. Não tinha uma maçaneta por dentro para ela.

"Não a reconheço, cara," respondeu Slick.

"Porra," eu murmurei. Isso fez três de nós. Não é um bom sinal.

"Você fez a chamada certa, irmão," ele me assegurou.

Eu sinceramente porra esperava que sim.

Eu o segui para fora do quarto, levando a cadeira comigo. Eu não tinha ideia se uma garota do tamanho dela poderia quebrar a coisa, mas eu não estava me arriscando. Slick entregou a chave e nós a trancamos antes que ele saísse.

Quando voltei ao meu quarto por mais algumas horas sem dormir, mandei uma mensagem para o Doc. Ele precisava entrar e checar a garota. Não há como dizer quais problemas as drogas que eles deram a ela podem ter causado. O velho provavelmente não chegaria até a manhã, mas isso teria que ser feito.

Girei para cochilar em algum momento. Eu vi o céu clarear e o sol subir pela janela, mas eu estava fora quando a comoção começou. Batendo e uma mulher gritando.

Merda.

Eu sacudi o sono e fui para o corredor assim que Ace se aproximou.

"Acho que ela está de pé," eu murmurei.

"Ela vai se machucar do jeito que está acertando naquela porta," disse ele.

Os gritos penetrantes não estavam cedendo de tudo. Pelo contrário, eles pareciam crescer mais afiados conforme os segundos passavam. Com os golpes e arranhões soando pela porta, ela iria lutar até que cedesse ou suas mãos fizessem. Nenhuma parte da construção do clube era barata, aquela porta incluída. A filha da puta era de carvalho maciço. Ela destruiria suas mãos muito antes de causar um impacto.

"Eu tenho ela," eu disse a ele antes de voltar para o meu quarto. Coloquei uma camisa e meu corte e peguei a chave que Slick tinha me dado da mesa de cabeceira.

Eu deslizei a chave na fechadura, mas não a virei. Em vez disso, golpeei meu próprio punho com força contra a porta.

"Para trás," eu pedi.

Seus gritos romperam com o som e seu ataque à barreira parou. Eu girei a chave, mas levantei meus braços para bloquear meu rosto. Na minha experiência, as mulheres foram para o rosto primeiro. Ela não tinha uma arma, mas unhas e olhos eram uma combinação muito ruim.

Eu estava certo em me preparar. No segundo em que eu abri a porta, ela atacou. Infelizmente para mim, eu estava errado em bloquear para cima. Ela não atacou como um gato com garras à mostra; ela foi direto para um soco no intestino. Foi inteligente - inteligente o suficiente para me superar. No meu momento de hesitação após o golpe, ela jogou um cotovelo no meu esterno.

Foi coordenado, praticado. Ela sabia o que ela estava fazendo. Apesar de seu pequeno tamanho, ela conseguiu ganhar força por trás dos golpes. Com essa surpresa do lado dela, ela teria conseguido derrubar a maioria dos homens.

Eu não era a maioria dos homens.

Quando seu braço esquerdo recuou em direção ao seu corpo e seu braço direito começou a se balançar para frente, eu me recuperei. Então ela estava fodida.

Seu punho direito nunca fez contato. Eu coloquei meu braço debaixo do dela no meio do balanço e o forcei a sair do curso. A atração de seu próprio movimento enviou seu desequilíbrio. Se ela fosse um cara, eu teria usado o momento para retribuir o favor com um soco no abdômen. Uma garota desse tamanho, eu poderia fazer algum dano irreparável com um movimento como esse. Em vez disso, eu agarrei o braço esquerdo dela, conseguindo segurar de modo que ela não seria capaz de quebrar a coisa magra. Em um puxão, ela estava de costas para mim e agarrei o outro braço dela. Eu a segurei firme, mas longe o suficiente do meu corpo para fazer uma cabeçada estar fora da questão.

"Me deixa ir!" Ela gritou, tentando me sacudir.

"Eu não vou te machucar," eu disse a ela. “Não sou aquele que te levou. Apenas tentando descobrir quem você é.”

Isso pareceu agarrar sua atenção. Ela se afastou e eu deixei. Seus olhos azuis gelados eram selvagens e cercados com o que eu esperava que fossem olheiras, não contusões. Ela me olhou com mais do que pequenas especulações em seu olhar até que ela viu meu colete. Seus olhos permaneceram no patch Savage Disciples por um longo momento.

"Você é um Disciples?" Ela perguntou.

Eu dei a ela um empurrão do meu queixo em resposta e me preparei para o surto continuar. Tanto quanto eu amava meu colete, talvez fosse melhor deixar no meu quarto. Ela poderia ter nomeado o clube para esses filhos da puta, mas isso não mudou o fato de que a maioria das mulheres não seria realmente confortada em sua situação ao perceber que elas estavam nas mãos de um MC.

Ela não era a maioria das mulheres.

Seus joelhos cederam e eu tive que me mover rapidamente para impedi-la de bater no chão. Em um suspiro quebrado, ela sussurrou: "Oh, graças a Deus."

Foi quando as lágrimas começaram.

Merda.

Eu não sabia o que fazer. Ela estava entrando em colapso total, mas, a menos que eu estivesse muito enganado, era de alívio. Soluços torturaram seu corpo enquanto ela segurava meu corte com um aperto de morte. Se essa merda não fosse genuína, ela era a atriz mais talentosa que eu já vi. Parecia que talvez ela realmente tivesse laços com o clube.

Por mais que eu quisesse descobrir quais eram, não havia como obter esse tipo de informação sobre ela no estado em que ela estava. Eu não podia exatamente culpá-la. No entanto, ela tinha chegado aqui, não tinha sido uma boa jornada. Honestamente, o fato de que ela segurou junto até que ela parecia pensar que ela estava segura era impressionante. Ela era forte. Tinha que dar isso a ela.

Quando os soluços perderam parte do poder, algo que imaginei ter mais a ver com a exaustão do que com o fato dela se acalmar tanto assim, envolvi minha mão na parte de trás de sua cabeça, tentando chamar a atenção dela para mim. No momento em que fiz, ela soltou um grito agudo e se afastou. Olhando para baixo, notei o sangue na minha mão.

Eu torci o corpo dela para poder dar uma olhada. Lá, no emaranhado um pouco embaraçado de seus cabelos, estava vermelho. Havia flocos de sangue seco espalhados pelo local. Deve ter acontecido antes que ela fosse trazida, mas a tensão da luta abriu de volta.

"Ace!" Eu gritei em direção à porta aberta.

Seus passos apressados, mas irregulares, o seguiram. "Sim?"

“Chame o Doc. Continue ligando pro filho da puta até você acordar ele. Traga ele aqui o mais rápido possível. A garota tem uma ferida na cabeça.”

Ele correu para fazer exatamente isso e eu levei a menina para a cama. Eu puxei uma cadeira de volta no quarto e me sentei ao lado dela. Alguém tinha que ter certeza de que ela não se machucaria até que Doc pudesse dar uma olhada nela. Ele poderia lidar com isso ou nos dizer se precisávamos levá-la a um hospital. Doc conseguiu o nome de estrada porque ele foi cirurgião por anos antes de se afastar do ofício para se juntar ao clube.

Ela continuou chorando baixinho, uma mistura de dor e alívio, imaginei. A vida me deu lições suficientes para me ensinar a confiar em meus instintos, e eles estavam me dizendo que ela não era uma ameaça. Ela parecia que precisava de proteção.

O clube poderia fazer isso, protegê-la.

O clube, não eu.

Jamie sempre pareceu que precisava de proteção.

Eu não fiz isso. Talvez não tenha sido meu trabalho, mas eu não protegi nenhum deles.

Mãe.

Papai.

Minha doce pequena Jamie.

Eu não estava assumindo esse tipo de trabalho novamente.

O Doc chegou uma hora depois. Ele nem conseguiu passar pela porta antes de parar.

“Ember?” Ele perguntou, chocado.

Ela se mexeu na cama, tendo cochilado meia hora antes. Ela esfregou os olhos vermelhos antes de se concentrar no Doc. "Tio D?"

Tio?

"Que porra está acontecendo aqui?" Doc rugiu, me surpreendendo. O irmão era um filho da puta excêntrico, mas ele geralmente era bem quieto.

"Você a conhece?" Eu tinha que esclarecer, mesmo porque eu não tinha a mínima ideia de como havíamos chegado aqui.

"Conhecê-la?" Ele perguntou, como se eu fosse fodidamente denso. "Ela é a filha do Roadrunner!"

Bem, merda.

Doc supôs que a ferida era menor. A merda sangrou muito, mas eu sabia tão bem quanto ele que qualquer ferido na cabeça fazia isso. Ele decidiu que não precisava de pontos, apenas para ser limpo e cuidado.

Boas notícias.

E falando de novidades...

"Você não falou muito, Jager," Doc apontou enquanto ele tirava um pouco do sangue dela. Ele ia levar para um amigo no hospital, ter certeza de que não estávamos olhando para quaisquer problemas remanescentes de qualquer coisa que eles a drogaram.

Por qualquer motivo, Ember não me deixou ir longe. Enquanto Doc examinou a cabeça dela, ela segurou meu braço para me manter perto. Os olhos de Doc se demoraram naquele toque mais de uma vez, seu rosto se apertando sob a barba branca. Ele poderia dizer algo se quisesse. Não era como se eu estivesse me inserindo lá. Fato era que eu estava feliz em conseguir algum espaço, mas eu não ia fazer nada para empurrá-la de volta para histeria.

Ela passou pelo inferno. Eu poderia lidar.

"Não falo muito," respondi.

Os lábios de Ember chutaram em um canto, mas eu não dei nada a ela.

"Você chamou os meninos na noite passada?" Ele perguntou.

Eu balancei a cabeça. "Eles estão de volta a qualquer momento agora. Não iria trazê-los aqui muito mais rápido. Achei que não havia sentido.”

Doc assentiu. "Você não queria assustar ninguém."

Exatamente.

O silêncio passou, quebrado apenas pelos sons de Doc mexendo com seu equipamento. Ele reinou até que ele se levantou, anunciando: "Vou levar a amostra para o hospital, tente espancá-los de volta aqui."

Ele queria estar aqui quando o Roadrunner descobrir o que aconteceu. Vendo que ele era uma das únicas pessoas que tinham estado perto de Ember antes, essa era uma boa decisão.

Depois que ele saiu, Ember pareceu se tornar consciente do jeito que ela estava me segurando. Seus olhos pousaram em sua mão no meu braço, vagando por cima de mim, antes de baixar. Ela puxou a mão e trouxe ambos os braços para o corpo dela.

"Desculpe," ela murmurou.

"Sem problemas."

"Qual é o seu nome?" Ela questionou.

Não me ocorreu que essa merda não tivesse aparecido antes. Com todo o resto, não era importante.

"Jager," eu respondi.

Ela assentiu em resposta, mas não disse mais nada.

Então lá estava novamente, o silêncio. Eu preferia assim. Eu não era de falar apenas para preencher o vazio. Ela parecia se sentir diferente. Quando Doc a verificou, ele falou mais do que eu costumava ouvir. Ela estava mais à vontade naquela hora, enquanto agora, ela estava se enrolando em si mesma.

"Você está bem?" Eu perguntei. Uma pergunta fodida, eu sabia. Fisicamente, ela já colocou tudo para fora para Doc enquanto eu estava lá. Mentalmente, não havia como ela estar bem naquele momento.

"Por que você não perguntou?" Ela atirou de volta. Nós dois sabíamos o que ela queria dizer. Nem Doc nem eu tínhamos feito uma única pergunta sobre o que aconteceu com ela. Mesmo enquanto Doc a checava, ele não perguntou como ela se machucou, apenas preso em como ela estava se sentindo.

"Seu pai vai querer ouvi-la, não tendo um de nós para transmitir isso a ele. Não está prestes a fazer você reviver mais do que o necessário,” expliquei.

"Oh." Isso foi tudo o que ela deu em resposta, mas eu não estava procurando por mais.

Depois de alguns minutos, ela se mexeu com cuidado, até que ela estava deitada de lado, enrolada como uma criança. Sua cabeça estava no colchão a poucos centímetros das minhas pernas. Limpar o quarto significava que Ace havia tirado os travesseiros. Eu considerei trazer um, já que ela claramente não era uma ameaça, mas eu fiquei parado. Apesar de Doc dizer a ela que estava a salvo no clube dos Disciples, seus olhos continuavam se movendo para a porta nervosamente. Eu não achei que deixá-la sozinha era a chamada certa.

Sua cabeça se moveu ao redor, tentando deixar seu pescoço confortável. Apenas uma pequena pausa passou antes que ela fizesse isso de novo. Pela terceira vez, eu acabei de vê-la se contorcer. Esticando minha mão sob o braço dela, puxei-a para mim, levantei a cabeça suavemente e coloquei-a na minha coxa. Eu não ia a lugar nenhum, poderia muito bem dar isso a ela.

Ela se instalou e, em dez minutos, adormeceu.

Fiquei acordado, como sempre, ouvindo o barulho dos escapamentos enquanto imaginava se os Disciples estavam indo para a guerra.

O som me acordou - um estrondo baixo à distância. Era um som que eu conhecia, um que aprendi a amar quando era apenas uma garotinha. Ninguém na vizinhança que eu cresci com a minha mãe tinha uma moto. Aquele rugido significava uma coisa: meu pai estava ali.

Eu costumava passar o dia todo ouvindo quando eu sabia que ele estava vindo. Só então, eu sabia que esse som significava a mesma coisa e lágrimas picaram na parte de trás dos meus olhos.

A chegada do Doc não tinha feito esse tipo de som. Se fosse ele voltando, eu não teria ouvido isso. Esta eram várias motos, seus motores fazendo barulho suficiente para tremer as paredes.

Sentei-me e Jager se levantou uma vez que eu estava fora do caminho. Eu não conseguia lê-lo, não que minha mente fosse clara o suficiente para ler qualquer um. Eu não tinha certeza se ele estava esperando por mim para libertá-lo a manhã toda ou se preparando para o meu pai entrar. Ele não deu nada. Mesmo quando eu o ataquei mais cedo, seu rosto estava estoico.

E que cara era essa.

Eu estava tão além do ponto de ser capaz de lidar, eu realmente não estava sentindo nada. Era como se uma parede tivesse subido em minha cabeça para que eu pudesse existir sem sentir tudo o que ela continha.

Ainda assim, eu tinha espaço suficiente para notar Jager. Eu poderia ter que estar morta para não ver. Ele estava tão lá. Sua presença era algo que não podia ser ignorada, mesmo que parecesse que ele estava feliz em desaparecer nas sombras e observar.

Ele parecia que ele poderia pertencer às sombras.

Não eram as roupas pretas, tatuagens exclusivamente pretas e cinzentas, ou até mesmo o couro preto cortado nos ombros, que eu sabia tão bem quanto qualquer um significava que ele não era arco-íris e sol.

Eram seus olhos. Eles não eram de cor escura - eles eram na verdade um cinza incrível que eu queria dar uma olhada mais de perto - mas eles eram escuros, no entanto. Havia pura sombra por trás daquelas íris que de algum modo o permeavam. Se ele conseguisse fazer um quarto ficar mais escuro ao entrar, eu não ficaria surpresa.

Ele tinha um rosto e corpo que poderia fazer uma mulher querer dar uma volta no escuro, pelo menos por uma noite. Alto, não dramaticamente, mas definitivamente alto mesmo para um homem. Muscular através de ambos os braços de uma forma que você poderia dizer e continuava por todo o corpo. Não era apenas para mostrar ou conseguir mulheres também. Ele irradiava poder. Seu corpo era uma arma mais intimidante do que a arma que ele provavelmente carregava.

Eu tinha a intenção de tomar tudo isso, mesmo sabendo que estava fazendo isso para me distrair. Jager dava uma boa distração, mesmo que ele não fosse um participante ativo nesse objetivo.

Eu olhei para a porta novamente, algo que eu não pareço parar de fazer. Eu sabia porque. Eu os vi na porta do meu quarto quando...

Não. Não. Não indo lá.

Em vez disso, concentrei-me no som que entrava pela porta. Os motores foram desligados e as vozes foram carregadas, tornando-se mais altas à medida que entravam.

"Você não deveria..." Eu parei, indicando o corredor com uma inclinação da minha cabeça.

"Ace está lidando com isso," ele respondeu.

Ele não estava saindo. A respiração que me deixou com sua resposta me disse que eu não teria sido capaz de deixá-lo ir.

As vozes se aquietaram. Eu mal peguei um falando com os outros, mas não consegui pegar nada do que foi dito. Isso continuou por um tempo, o que me surpreendeu. Eu imaginei que papai estaria correndo pelo prédio. A menos que Ace não começasse comigo. Talvez ele estivesse contando a eles sobre a noite passada. Eu não me lembrava de nada, mas algo tinha que ter acontecido para me pegar da cela em que estive quando acordei pela primeira vez para estar em um quarto no clube dos Disciples.

Então, houve um grito. "Que porra é essa?"

Aquela voz. Eu sabia. Meu coração disparou ao mesmo tempo em que minha garganta se fechou ao ponto de eu mal conseguir respirar.

Passos altos e, rápidos soaram, aproximando-se cada vez mais até que ele estava parado ali. Ele congelou na porta, olhando para mim com olhos selvagens.

"Papai," eu sussurrei enquanto as lágrimas transbordavam.

Ele me pegou em seus braços um segundo depois, segurando-me perto e apertando-me com força. Aquela parede que minha mente tinha construído desmoronou e eu desabei, sentindo a segurança que só os braços do meu pai tinham me dado.

"Ursinha," disse ele em uma voz rouca contra a minha cabeça e eu perdi completamente. Ele estava aqui. Eu estava com ele. Ele iria me manter segura.

Eu chorei pelo que pareciam horas, papai se mexendo apenas para nos situar na cama, então eu estava em seu colo, meu rosto pressionado contra o peito dele e encharcando sua camisa.

Em algum lugar na minha mente, eu sabia que estava matando ele. Ele nunca foi capaz de lidar com minhas lágrimas. Ainda me lembrava de como ele reagiu quando eu parei de chorar quando menina, porque caí da primeira bicicleta que ele me deu. Uma das rodinhas de treinamento havia parado completamente quando bateu em uma pedrinha no chão. Ele jogou tudo fora, comprou uma nova e não me deixou andar até que ele revisasse cada peça com o olho de mecânico, testou e varreu a calçada e a rua.

Sério, ele pegou uma vassoura e a varreu.

Tudo porque eu derramei algumas lágrimas por um pequeno arranhão na estrada.

Vendo-me desmoronar assim, ele iria se perder.

Foi esse pensamento, o conhecimento que ele estava sofrendo também, que eventualmente me deu a força para me controlar. Ele ouviu, sentiu, e me deu tempo para me colocar sob alguma aparência de controle. Só então ele fez a pergunta que eu sabia que ele estava morrendo para ter uma resposta desde que ele entrou.

"O que aconteceu, Ursinha?"

Através de respirações soluçando, eu me acomodei na cama ao lado dele e forcei as palavras. “Era muito tarde. Eu estava dormindo. Eu nem sequer os ouvi até que alguém bateu em um dos quadros no corredor. Já era tarde demais. Quando percebi o que estava acontecendo, eles já estavam na porta do meu quarto. Eu fui para a arma, mas um deles me segurou antes que eu pudesse pegá-la e liberar a trava de segurança. Eles me prenderam, senti a agulha e o que quer que eles tenham me dado me derrubou.”

A raiva que irradiava do papai me fez parar por aí, mas ele insistiu: "Continue."

Com um suspiro, continuei contando a coisa toda. Os soluços voltaram, embora eu não tivesse mais lágrimas. Eu tinha que parar com frequência, incapaz de soltar as palavras. Papai não me pressionou, e nem os outros homens que eu pude contar estavam no quarto mesmo que eu não tivesse olhado ao redor. Na verdade, papai não disse mais nada até eu explicar como contei ao meu captor sobre o clube.

"Isso foi bom, Ursinha," ele me assegurou. "Foi isso que te levou para casa."

Casa. Bom Deus, eu não sabia se eu poderia voltar a qualquer lugar que pudesse ser uma casa.

Eu balancei a cabeça em sua garantia. “O cara, ele nos trancou de novo e voltou com outra pessoa. Ele estava de terno. Eu disse a ele a mesma coisa. Os dois saíram e voltaram um pouco depois com uma seringa. Eles colocaram no meu IV e eu apaguei de novo. Essa é a última coisa que eu lembro antes de acordar aqui.”

Lendo que eu não tinha mais nada em mim, papai se moveu e me puxou de novo em seus braços.

"Você está aqui agora. Nós vamos mantê-la segura," ele prometeu.

Suspirei. Eu não tinha ideia do que estava por vir ou por que a vida me levou até aqui, mas sabia, com absoluta certeza, que ele estava dizendo a verdade.

Quando Ember terminou de contar sua história, nós saímos dali. Roadrunner precisava de um tempo com sua filha e nenhum deles queria que ficássemos parados ali como um público intrometido.

"Você reconheceu os dois que a trouxeram aqui?" Stone, o presidente dos Disciples, me perguntou.

Eu balancei a cabeça. "Adivinha para quem eles trabalham, no entanto."

"Aquele homem russo?" Stone perguntou.

"Vendo como seus dois meninos eram..." Eu deixei essa resposta em si.

Um pesado silêncio estava sobre os irmãos reunidos do lado de fora da sala, sendo Stone, eu, Tank e Gauge. O resto do clube estava ficando para trás, esperando por sua atualização.

Gauge falou primeiro. "Nós pensamos em retribuição?"

Stone olhou para mim. "O preço que você negociou, incluía alguma ressalva de que ficaremos longe de sua operação?"

Como se eu fizesse um negócio desse tipo. "Não. Só que se eles não cedessem o preço pedido deles garantiriam que não iríamos.”

Pres assentiu enquanto apertava a ponte do nariz. A situação toda estava uma bagunça. Os discípulos não tinham a força de trabalho para assumir uma organização como a de Kuznetsov sozinha. Mesmo com backup, nós estaríamos olhando para uma guerra.

Quando Stone deu a Gauge sua resposta, ele fez isso tenso. “Estamos nos apressando para uma batalha que não podemos vencer. Primeiro, quero saber por que diabos eles a levaram. É claro que eles sabiam que a conexão dela com a gente é pequena, não com a forma como pareciam interessados quando ela compartilhou essa informação. Eles não estão acima de pegar mulheres aleatórias, mas geralmente estão fora na rua ou fora dos clubes. Arrombar a casa dela é estranho. Eu quero saber quando eles foram lá, porque eles a escolheram.”

"Não acho que eles vão oferecer essa merda," Tank apontou.

Ele não estava errado.

"Precisamos ver o que podemos encontrar por conta própria." Ele nivelou os olhos em mim. “Consiga o que puder sobre ela e qualquer um próximo a ela. Pesquise o que puder com suas informações agora e, em seguida, faremos perguntas para ajudar a ampliar a rede quando ela estiver em melhor forma."

"Comece a correr isso hoje," eu disse a ele.

"Certo," ele respondeu. "Melhor ir dizer ao resto dos garotos o que está acontecendo."

HORAS DEPOIS, eu tive a corrida inicial com Ember na mesa do Stone. A garota era esperta. Não havia muito além do básico e ela não postava todas as coisas que ela fazia online. Meu instinto estava me levando a um Daniel Louis que eu encontrei. Ela nunca o listou como tal, mas tenho a sensação de que ele era um namorado recentemente tornado ex. Ele era meu próximo foco, mas Stone queria esperar até que Roadrunner tivesse uma conversa com ela sobre o cara.

Oficialmente de folga, voltei para o meu quarto para me trocar. Quando eu saí, eu estava encarando uma Ember insegura observando.

"Oi," ela disse antes de morder o lábio inferior. Hábito nervoso, mas me perguntei se havia maneiras mais divertidas de fazê-la afundar seus dentes naquela carne gorducha.

Eu não respondi, mas balancei a cabeça para ela.

"Ummm..." Mordendo o lábio novamente, ela olhou para o corredor e depois de volta para mim. Foi então que os olhos dela desceram pelo meu corpo. Eu coloquei moletom e uma camiseta branca. Seus dentes afundaram mais em seu lábio inferior rechonchudo quando ela pegou meu torso. Eu me mexi para me manter onde estava e seus olhos voltaram para o meu rosto.

"Desculpe." O pedido de desculpas foi imediato e envergonhado, como se me incomodasse que ela tivesse os olhos em mim. "Vai treinar?"

Eu dei-lhe outro aceno enquanto a assistia lutar para manter os olhos para cima.

“O que você faz?” Ela perguntou.

"Boxe."

"Isso é legal. Papai me colocou no kickboxing desde que eu era criança,” ela ofereceu.

A menina era uma faladora, parecia. Se era um traço nervoso ou um geral permaneceu para ser visto.

Quando eu não respondi, ela continuou. “Eu estava realmente... urgh... procurando por ele. Meu pai é isso. Ele ia falar com alguém, mas ele não voltou. Eu estou meio que... hum...”

Ela não terminou esse pensamento, mas o estrondo de seu estômago fez isso por ela.

Roadrunner estaria com Stone, repassando as informações que eu entreguei.

"Levo você para ele."

“Sério?” Ela perguntou com um sorriso, então continuou sem precisar de uma resposta. "Ótimo. Obrigado."

Eu me virei e comecei a caminhar para o escritório de Stone. Ela seguiu.

"Eu queria agradecer a você," disse ela depois de alguns passos. Ela percebeu que eu não ia falar só para preencher lacunas de conversa, então ela seguiu em frente. “Por mais cedo. Por ficar comigo. Eu não sou normalmente uma chorona. Eu só-"

"Merda de confusão," eu coloquei.

"O que?"

Eu olhei para ela, mas puxei meus olhos para trás rapidamente. “Merda de confusão você passou. O tipo de merda que iria quebrar qualquer um.”

Ela limpou a garganta antes de dar um rouco "Sim."

“Você se manteve junta melhor do que a maioria. Ainda está. Isso diz muito.”

Ela não falou dessa vez, mas senti seus olhos em mim.

“Preciso dizer isso,” se ela aceitaria ou não o conselho. “Encontre uma maneira de deixar essa merda fora. Fale sobre isso, seja o que for. Você precisa de alguém, eu recomendo Ash - mulher do Sketch. Ela passou por alguma merda, chegou ao outro lado. Ela seria boa para conversar.”

Pode tirá-la das minhas costas também. Eu não me arrependi de ter aberto a porta para Ash depois que a merda caiu quando nós dois atiramos no homem que matou o pai dela, atirou em Ace e pretendia matá-la. Ela estava se afogando. Eu tinha uma tábua de salvação para jogar, então eu fiz. Ainda assim, eu poderia ficar sem o fato de que ela agora parecia amarrada e determinada a me consertar ou fazer me abrir.

"Sim. Eu vou...” ela hesitou, provavelmente pensando em uma resposta que a impediria de mentir.

Eu deixei ela fora do gancho. “Não estou pedindo para você fazer promessas. Apenas mantenha isso em mente. Você acha que quer conversar, ela seria uma boa escolha. Isso é tudo."

Eu ouvi a respiração que ela liberou naquele momento. Merda, ela estava se preocupando sem nenhum motivo. Ela poderia ter mentido para mim. Não teria importado.

"Certo. Eu vou lembrar disso,” disse ela.

Nós estávamos do lado de fora do escritório de Stone, então eu não disse mais nada. Em vez disso, bati na porta para ela. Quando o Roadrunner abriu, eu saí sem uma palavra.

Ela não precisava mais da minha ajuda e eu precisava ir ao ginásio.

Eu estive no clube dos Disciples por quatro dias e dormi muito. Doc disse que pode levar alguns dias para conseguir tirar o, que quer que seja, que eles me deram do meu sistema. Ele disse isso de uma maneira puta e rouca. Como eu conhecia o homem desde que nasci, sabia que havia mais raiva de Doc do que apenas o fato óbvio de que eu havia sido sequestrada, drogada várias vezes e vendida - como se tudo isso não fosse horrível o suficiente. Foi no modo como ele cortou suas tiradas no meio do passo e trocou de assunto. Se eu tivesse que adivinhar, eu diria que isso tem a ver com o que eles me deram ou o quanto disso.

Eu sabia que não conseguiria uma resposta sobre isso, então eu não perguntei. Eles sempre sentiram que tinham que me proteger. Eu estava um pouco preocupada em me sentir como uma porcaria do que o que estava correndo na minha corrente sanguínea de qualquer maneira.

Demorou dois dias para eu comer comida sólida novamente. Minha primeira refeição depois do meu encontro desajeitado com Jager não tinha corrido tão bem, então eu estava com uma dieta de caldo e gelatina desde então. Eu não sabia exatamente qual motociclista foi enviado para a mercearia para trazer gelatina e chinelos - já que andava descalça por aí - mas consegui me distrair e me divertir por algum tempo me perguntando.

A única pessoa que eu sabia que não foi, era papai. Além de quando ele saiu para falar com Stone - sem dúvida sobre mim, e certamente não sobre qualquer coisa que eu seria informada - papai mal saiu do meu lado. Ele até trouxe um colchão inflável para o quarto que eu tinha recebido. Eu disse a ele que eu estaria bem, que ele poderia dormir em qualquer cômodo dele em uma cama de verdade, e foi uma coisa boa que ele não ouviu. Na primeira noite, acordei gritando e apavorada porque não conseguia lembrar onde estava. Ao contrário do esgotamento e da náusea, os pesadelos não mostravam sinais de desacelerar tão cedo. Parte de mim se perguntava se algum dia o fariam. Eu tentei não pensar sobre isso.

De fato, tentar não pensar sobre as coisas estava se tornando uma parte essencial da minha vida. A cada dois minutos, eu teria de desviar minha atenção da longa lista de coisas para as quais estava determinada a não pensar. Como não havia muito o que fazer em um clube de motoqueiros, eu ainda não tinha tomado a iniciativa de explorar, esse seria um esforço cansativo.

Então, no quarto dia, chegou a hora de fazer algumas perambulações.

Todo mundo parecia estar dando privacidade para papai e eu, e eu apreciei isso, mas eu também não conhecia ninguém, o que tornou o plano de exploração um pouco mais estressante. Eu conhecia o Doc, claro. Eu encontrei Stone algumas vezes ao longo dos anos, e ele tinha ido falar comigo e com o pai algumas vezes também. Eu conheci um cara mais perto da minha idade que papai apresentou como Slick quando ele veio para virar a fechadura na minha porta, algo que eu aprendi que ele tinha feito apenas alguns dias antes, então eu poderia estar trancada, com as três chaves da fechadura, prometendo que aquelas eram as únicas cópias. Ele poderia entrar se fosse absolutamente necessário - afinal, ele era um serralheiro - mas ninguém mais teria acesso a menos que eu desse a eles. Isso, eu não admiti, mas senti até os meus ossos, foi muito reconfortante.

E por último mas definitivamente não menos importante em minha mente, eu conheci Jager.

Fale sobre coisas que me deixaram nervosa sobre explorar o clube. Na verdade, fale sobre coisas que me deixaram nervosa. O Período.

Sacudindo os pensamentos de Jager, algo que eu fiz um pouco nos últimos dias, eu me aventurei pelo corredor. Papai havia deixado meu quarto cerca de uma hora antes, dizendo que precisava checar as coisas na garagem do clube que ele administrava. Ele estava ausente há dias. Ele indo para o trabalho significava que eu estaria sozinha, a menos que eu crescesse um par e saísse do meu quarto. Então, isso é o que eu estava fazendo.

Eu tomei banho e me vesti com produtos de higiene pessoal e roupas que papai me disse que Cami tinha saído para comprar, o que foi muito doce. Cami, eu sabia, era filha do Tank. Desde que meu pai gostava de me manter atualizada com o clube, mesmo que eu nunca tivesse estado por perto, eu também sabia que ela se casou com um dos irmãos, Gauge. Quando eu comentei que eu pagaria de volta, já que todas as roupas ainda tinham etiquetas, papai tinha todo o comando em mim.

"Não. Eu dei a ela o dinheiro por isso. Você é minha menina, eu cuido de você," ele estabeleceu a lei. Esse era o meu pai. Eu jurei, se eu deixasse, ele ainda estaria cuidando de tudo para mim.

Eu tenho que agradecer a Cami, no entanto. Não só ela saiu do seu caminho, ela me deu algumas escolhas de roupas decentes para passar os próximos dias. No momento, eu estava com uma blusa preta e um par de shorts de tecido cor de oliva com uma cintura razoavelmente elástica, o que provavelmente era uma escolha proposital para garantir que eles se encaixariam sem que eu estivesse lá para experimentá-los.

Quando me aproximei do final do corredor, hesitei. Havia vozes e algumas delas. Não soava alto e barulhento como uma festa ou qualquer coisa, mas eu não tinha certeza se queria conhecer todo mundo para começar com um grupo enorme. Ainda assim, estava ficando impossível manter minha mente ocupada enquanto eu me sentava em uma pequena sala com apenas papai entrando para me fazer companhia.

Na boca do corredor, parei. Havia um punhado de pessoas sentadas nos sofás e cadeiras juntas. Três casais, cada par sentado muito confortável e, eu pude ver três dos irmãos chutados para trás. Um deles estava gesticulando com uma cerveja na mão e eu não sabia exatamente que horas eram, já que não havia relógio no meu quarto e meu telefone provavelmente ainda estava na mesa de cabeceira do meu apartamento, mas eu tinha certeza de que era antes do meio dia.

“Olha, eu estou apenas dizendo, vocês, filhos da puta, pegando bolas e correntes é o problema real. Não é minha boca ou qualquer coisa que sai disso que mudou. Certamente não as belas damas que atendem aqueles que são inteligentes o suficiente para não ficarem amarradas. São vocês,” ele disse, repreendendo os homens com mulheres em seus braços.

Uma mulher sentada com as pernas puxadas pelo colo de Slick, atirou para trás, “Senhoras? É para isso que vamos chamar agora?”

"Ei, agora," o cara com a cerveja castigado, "não há necessidade de ser desagradável. Nada de errado com uma mulher que quer encontrar um homem para tirá-la, sem amarras. Se bem me lembro, foi assim que você conheceu nosso garoto.”

Claramente escolhendo ignorar suas últimas palavras, ela disse: “Não, não há nada de errado com isso. Mas as mulheres que vocês podem ficar por aqui, limpam as coisas, e saltam no segundo que vocês dizem a palavra, não são mulheres. Elas são prostitutas do clube.”

"Tanto faz. Tomate, tomate.”

Senti o movimento ao meu lado e minha cabeça voou para a esquerda. Havia outra pessoa na sala que eu não havia notado, Ace. Ele estava aqui com o Jager quando eu cheguei.

Ace era atraente de uma maneira mais fofa que Jager. Eu acho que ele tinha mais ou menos a minha idade, vinte e quatro anos ou perto disso. Ele tinha uma constituição mais enxuta do que Jager ou Stone, que ambos estavam obviamente se opondo, mas ele não parecia nada menos que formidável. Ele tinha alguns dias de restolho em uma mandíbula muito bem definida. Seus cabelos castanhos estavam curtos do que eu podia ver saindo nas bordas do gorro preto desleixado que ele estava usando. Eu só tive um vislumbre dele duas vezes no tempo que eu estive lá até aquele momento, mas ele tinha aquele gorro em cada vez. Eu me perguntei se ele sempre usava.

Ele estava encostado na parede a poucos metros de onde eu estava na entrada do corredor, mas ele se afastou e deu um passo em minha direção. Olhei de relance para o canto do olho e vi que o resto da sala não havia notado seu movimento ou minha chegada.

"Pensando em voltar atrás?" Ele perguntou, sua voz baixa.

"Não," eu respondi, sem convicção.

“Todos querem conhecer você. As mulheres em particular. Tem uma babá para todas as crianças, para estarem aqui quando o Roadrunner disse a eles que você pode estar fazendo isso hoje,” explicou ele. “Daz está correndo sua boca como um idiota agora, mas ele vai esfriar se você for. Eles estão todos querendo checar você.”

"Eles nem me conhecem," eu disse, embora ele já soubesse.

"Você é filha do Roadrunner. Isso é tudo que importa. Seu velho significa muito para todo mundo aqui, mas particularmente para Ash e Cami.”

Eu sabia que isso era verdade também. Eu sabia disso pelo jeito que papai falava sobre elas, do jeito que ele sempre fez, e se eu estava sendo realmente honesta, era algo que eu já tinha ressentido um pouco. Papai achou que era melhor que mamãe me criasse, mesmo quando decidiu que isso significava afastar-se do Oregon e, assim, do clube. Ele não era de forma alguma um pai ausente apesar da distância. Ainda assim, muitas vezes desejei tê-lo todos os dias. Ash e Cami o colocaram pessoalmente mais.

Eu não guardei mais esse rancor. Na verdade, eu estava feliz por papai tê-las por perto. Ele era paternal por natureza - ou sempre esteve desde que eu estive por perto. Cami e Ash crescendo em torno do clube significava que ele tinha que usar isso.

Percebendo que eu não tinha realmente respondido Ace, olhei para ele. Ele pareceu entender que eu havia digerido o que ele disse porque ele continuou perguntando: “Você quer que eu a leve até lá? Começar as apresentações para você?”

Se ele não tivesse oferecido, eu nunca teria perguntado. Desde que ele tinha, eu estava absolutamente indo para pegá-lo.

"Por favor."

Ele me surpreendeu, jogando um braço sobre meus ombros enquanto me levava para o grupo. Slick e pelo menos um dos outros caras viraram os olhos para nós assim que começamos a nos mover, revelando que eles sabiam que eu estava lá o tempo todo. Eles apenas esconderam para que eu pudesse ter um momento sem todo mundo - as mulheres, em particular - se deitando. Foi doce e eu gostei.

Depois que eles quebraram o gelo, todos os olhos começaram a vir em minha direção. As mulheres se levantaram. A mulher de Slick estava muito grávida e precisando de uma mão dele. Os outros caras que tinham mulheres com eles ficaram em pé depois delas. Lá estava de novo, eu pensando que esses caras eram doces. A maneira como eles estavam literalmente nas costas das mulheres falava com o quanto eles se importavam.

Uma das mulheres se aproximou de mim primeiro. Ela era alguns centímetros mais baixa que eu, mas isso não era incomum desde que eu tinha cinco anos. Eu estava acostumada a ser um pouco mais alta que a maioria das mulheres que conheci. Ela tinha longos cabelos castanhos profundos que estavam ondulados de uma maneira obviamente natural. Ela era linda e balançava algumas curvas sérias. Não havia dúvida em minha mente por que ela virava a cabeça do cara seriamente quente, mas intimidante, atrás dela.

"Oi. Eu sou Cami,” ela se apresentou com um sorriso caloroso. Então ela assentiu por cima do ombro. "E esse é Gauge."

Sua empolgação óbvia ao me encontrar fez meu sorriso chegar facilmente quando eu respondi: “Oi. Eu sou Ember.”

Ela se mudou para a direita e me deu um abraço. Está bem então.

Quando ela se afastou, ela disse: “Desculpe. Isso foi provavelmente estranho. Parece que você é da família. Roadrunner é como meu tio. É como se fossemos primas ou algo assim." Eu ia dizer a ela que estava tudo bem quando seus olhos vagaram por mim e ela instantaneamente continuou. “Oh, tudo se encaixa muito bem! Impressionante."

"Sim," eu respondi, olhando para as próprias roupas. "Obrigado por pegar todas essas coisas para mim."

"Não há problema," disse ela com um movimento de sua mão. “Eu estava feliz em fazer isso. No entanto, teria ajudado se o Roadrunner tivesse me dado um pouco mais do que ‘ela é do seu tamanho, mas mais alta’ para continuar.”

Eu balancei a cabeça. "Isso soa como papai."

Como eu disse, eu movi meus olhos ao redor do grupo, aterrissando em uma loira atraente com cabelo encaracolado puxado para cima em um rabo de cavalo. Seu rosto havia caído, seus olhos ficando tão tristes que roubaram minha respiração. Eu soube em um instante que era Ash. O pai dela, Indian, era o melhor amigo do pai até ser morto anos atrás. Papai nunca superou a perda. Claramente, ela não tinha superado também.

Quase tão rápido quanto o peso de sua perda se instalou sobre ela, o cara seriamente lindo coberto de tatuagens atrás dela entrou em suas costas, envolvendo um antebraço totalmente coberto em torno de seu peito e beijando seus cabelos. Esse seria Sketch, pensei. Assim que ele a abraçou, a tristeza desapareceu.

Depois de um segundo, ela me deu um sorriso tímido. "Eu sou Ash," ela ofereceu.

"Sketch," seu homem colocou com um aceno de cabeça para mim.

"Oi."

As apresentações continuaram pelo grupo. Slick se aproximou, me apresentando a Deni, sua pequena esposa - tão delicada que parecia incrível que ela pudesse suportar o tamanho de sua barriga de grávida - que parecia estar explodindo de atitude. Então havia os irmãos, Ham, que era um gigante em pânico, e Daz, o cara com a cerveja, que era um paquerador ridiculamente descarado.

Antes que eu percebesse, eu estava acomodada com o grupo, sentada em um dos sofás, atirando a brisa com eles. Ninguém perguntou sobre o que tinha acontecido e eu acho que os amava um pouco por isso. Eu não me sentia como o show de horrores, mas assim como Cami me descreveu - uma parte da família.

"Espere. Sério?” Deni ficou olhando para mim.

"Bem, sim. Papai me matriculou no kickboxing quando eu era apenas uma criança. Eu ensino para adolescentes e dou aulas de autodefesa para mulheres,” respondi.

"Então, você é como uma foda total," ela disparou de volta.

Eu sorri e encolhi os ombros.

“Você é totalmente. Diabos,” ela parecia dizer para si mesma. "Você poderia pegar um desses idiotas cara a cara?"

Eu olhei em volta para os caras. Ham parecia um definitivo não. Os caras grandes poderiam ser duros, mas somente se eles fossem pouco qualificados o suficiente para deixar você tirar o peso deles do controle deles. Eu tenho a sensação de que Ham não era esse tipo de cara. Seu conteúdo de meio sorriso disse que sabia que eu estava ciente disso. Mudei meus olhos para Slick, Gauge, Sketch e Ace. Eles eram todos adversários definitivamente formidáveis. Em um cenário de luta ou morte, eu poderia ter conseguido me defender o suficiente para fugir - supondo que pudesse superar qualquer um deles - mas sinceramente duvidei que pudesse derrubá-los.

Então meus olhos se moveram para Daz.

Seu rabo arrogante me fez dar o desafio com uma sobrancelha erguida. Não foi tanto que ele parecia menos briguento do que os outros, só que eu sabia que ele não me via como um desafio. Quando eu ainda estava com tranças, meu pai me ensinou que meu cartão era que os homens sempre me subestimariam. Eu aprendi bem essa lição e a usei para minha vantagem toda a minha vida.

Eu olhei para ele de volta para Deni com um sorriso. "Bem, eu poderia levar Daz."

Ele colocou a cerveja no chão e me deu uma olhada que não tinha nada a ver com a avaliação de minhas proezas de combate. Não, ele estava me checando. Novamente.

"Você acha que pode me levar, querida?" Ele perguntou, seu significado escuso não de todo velado.

Eu encontrei seus olhos verdes que eram todo sexo. Realmente, Daz era atraente. Meu palpite era que seu constante flerte não era necessário. Muitas mulheres aproveitariam a chance de estar com ele sem isso. Claro, isso seria saltar por uma chance, apenas uma vez batendo em sua cama, depois que ele prontamente esqueceria seus nomes - se ele aprendeu em primeiro lugar. Ainda assim, provavelmente seria uma noite tarde, vinte minutos em um armário de suprimentos, o que quer que elas nunca esqueceriam. Eu sabia disso só de falar com ele. Mesmo que eu não tivesse ouvido a conversa deles quando entrei na sala, Daz apenas cheirava a jogador.

Se os tipos paqueradores não fossem um desligamento completo para mim, eu ficaria tentada a experimentá-lo.

"Eu sei que posso," eu atirei de volta para ele.

Ele ficou de pé, todo calmo e convencido. Eu chutei meus chinelos e mudei meu peso para ter uma noção da tração que eu peguei no chão.

"Hum... só para dizer, eu não confiaria que o chão aqui estivesse limpo para ficar descalço," Ash ofereceu.

Dei de ombros. Não havia nenhuma maneira que eu estava enfrentando Daz em chinelos. Era o que era.

Daz deu alguns passos em minha direção, todo arrogante, sem sentido. Enquanto ele estava imaginando minha camiseta e shorts no chão, eu estava avaliando-o. Não havia qualquer fraqueza perceptível, nenhum favor a uma perna enquanto ele caminhava, sem falhas em sua musculatura. Eu estaria ferrada em uma briga real com ele. Felizmente para mim, ele não estava me dando isso.

Nós nos enfrentamos, nem atirando para dar o primeiro passo. Seu corpo estava completamente à vontade, uma afirmação não-verbal de que ele me deixaria receber um tiro livre. Possibilidade gorda disso.

"Você me quer, grandão, venha me pegar," eu zombei.

E, como um idiota, ele mordeu a isca.

Ele estava em mim em um momento, balançando para fora, mas não com um punho. Ele não ia nem tentar me bater. Em vez disso, ele estava tentando agarrar e me subjugar. Eu torci meu corpo para fora de seu alcance, virando-me para ele para que eu pudesse pousar meu cotovelo - solidamente, embora não com força total - em seu estômago. Quando ele se dobrou, eu me movi em torno dele e varri seus pés, mandando-o de cabeça no chão.

As garotas aplaudiram e os garotos aplaudiram e riram do irmão caído.

E então, eu ouvi: "Que porra é essa?"

Eu me virei e meio que me engasguei quando vi Jager parado ali, com as pernas plantadas e os braços cruzados sobre o peito enorme. Além de sua presença, o que me engoliu em minha própria língua foi o fato de ele ter cortado o cabelo. Mais precisamente, ele raspou os dois lados de sua cabeça até o nada, deixando um longo moicano elegante no meio. Se existisse uma criptônita de corte de cabelo, a minha era um moicano. Sempre foi. Algumas mulheres gostavam do visual desalinhado, algumas gostavam de corte limpo, eu gostava da borda. Algo sobre um moicano - em geral, e especificamente sobre Jager - era tão quente, que havia uma séria possibilidade de que eu estava prestes a gozar na frente de uma plateia sem que ele sequer me tocasse.

Assim como eu estava tentando descobrir algo para dizer - qualquer coisa, então eu pararia de ficar lá olhando para ele como um idiota - braços fecharam em volta do meu peito e me puxando para fora dos meus pés.

De repente, o clube sumiu e tudo o que vi foi o azul-claro que eu havia pintado nas paredes do meu quarto seis meses atrás, as cortinas brancas na janela, a minha colcha damasco, branca e prata uma bagunça e caindo no chão, tudo envolto em trevas. E no magro luar vindo da janela, três homens que eu não conhecia, armas apontavam no meu caminho enquanto o quarto tentava me segurar.

Eu lutei. Eu chutei, bati, gritei o mais alto que pude. Eu não deixaria eles me levarem. Eu não podia. EU...

"Ember!" Alguém gritou.

Mas aquela voz era uma que eu conhecia. Soou tão longe.

"Ember!" Gritou novamente.

Eu pisquei e meu quarto sumiu. Eu podia ver tudo de novo, o salão do clube que nunca deixei, rostos familiares ao meu redor.

Puta merda

Santa, santa, santa merda.

"Flashback," Jager murmurou, e percebi que ele estava ajoelhado ao lado de onde eu tinha caído no chão.

Tentando engolir as lágrimas, movi meus olhos para ele e para as pernas a poucos metros de distância até alcançar o rosto de Daz. A arrogância foi embora e ele parecia ferido.

"Foda-se, Ember," ele disse com uma voz tensa, "eu estou tão arrependido."

Em suas palavras, Jager se levantou de um pulo. "O que diabos você estava pensando, idiota?" Ele exigiu.

"Nós estávamos apenas brincando," Daz retornou.

Eu observei quando Slick se levantou e ficou entre eles. “Jager, cara, acalma-se. Nós estávamos todos aqui. Eles estavam brincando. Tudo estava bem.”

A cabeça de Jager atirou em seu caminho e ele disse: “Então você é todo responsável. Essa merda não deveria ter acontecido.”

Merda. OK. As coisas estavam ficando fora de controle. "Jager," eu chamei.

Ele me ignorou. "Você não acha que essa merda pode ser cedo demais?" Ele exigiu para a sala em geral. Observo os homens ficarem irritados, particularmente Gauge e Sketch, que estavam avançando na frente de suas mulheres nos sofás.

"Jager," chamei mais sério. Sua cabeça veio do meu jeito quando eu fiquei de pé. "Não foi culpa de ninguém. Eu estava bem. E então eu não estava. Isso poderia ter acontecido em qualquer lugar.”

"Não aconteceu em nenhum lugar," ele retrucou. “Aconteceu porque Daz estava agindo como um idiota e assustou você.”

"Não foi culpa dele," eu insisti. Então, porque eu não podia deixar que ele pensasse o contrário, dei um passo em torno de Jager e caminhei até Daz. "Não foi sua culpa," eu disse a ele.

Seus olhos disseram que ele não comprou, e eu odiei isso.

"Jesus Cristo," Jager mordeu baixinho, então seus passos pesados saíram da sala.

Eu não me virei para vê-lo sair. Honestamente, eu não tinha certeza se podia. Eu mal estava me mantendo calma sem esse visual.

"Eu sinto muito," eu ofereci para a sala. Isso dificilmente arranhou a superfície, mas era tudo que eu tinha.

Daz envolveu um braço em volta do meu ombro. "Nada para você se desculpar."

Peguei o conforto que ele oferecia, mesmo que eu não tivesse certeza de merecê-lo depois da cena que causei. Daz, eu decidi, era um cara legal.

"Eu só..." Eu tossi, tentando limpar minha garganta da emoção entupindo. "Eu acho que preciso de um tempo sozinha." Tanto quanto era verdade, era uma desculpa de merda, mas todo mundo me deixou escapar com isso.

Eles se despediram e as garotas prometeram que voltariam amanhã. Eu não respondi a isso. Eu não tinha certeza se ia fazer uma aparição ou não, mas eu gostaria que eles viessem, mesmo sabendo que poderia ser o caso.

Então, com a cabeça embaralhada e sem nenhuma pista de como consertar, fui embora.

“Cartas está programada para sexta-feira. Tenho cinco caras alinhados,” eu disse ao quarto.

Era a hora da igreja - reunião do clube, portas fechadas, apenas membros com coletes. A sala era usada apenas para esse propósito. Se os Disciples não estavam na igreja, estava trancada. Uma vez que estávamos na sala, o filho da puta também estava trancado. Não havia como ninguém fora do clube entrar e tentar aborrecer o local ou qualquer outra merda assim.

Todos os irmãos no clube estavam sentados em volta de uma mesa com Stone na cabeça para dirigir o show. Atrás dele, a insígnia dos Disciples estava orgulhosa na parede. Ao redor de todos nós, as paredes eram como um museu para o clube. Fotos em ralis, festas - qualquer tipo de merda com valor sentimental foi pendurado aqui.

Pessoalmente, eu pensava que era tudo merda. Além daquela imagem na parede que foi remendada em todas as nossas costas, o resto não significava nada para mim. Porcaria sentimental assim, era fácil. As fotos estavam perdidas, danificadas, queimadas até a cinzas. Então, elas não significaram nada. O remendo, essa porra significava alguma coisa. Meu corte fosse destruído amanhã, e esse remendo ainda seria minha vida.

Eu tive uma porcaria sentimental uma vez. Não foi o que eu perdi.

"Lutas simultâneas?" Tank perguntou.

"Não desta vez," respondi.

Stone se virou para Tank. "Oficial Andrews teve seu pagamento?"

Tank assentiu. “Policiais estarão ocupados na sexta à noite. Pelo menos os de plantão que não saem para o show.”

Haveria muitos desses. O clube pode estar limpo o suficiente para entrar em sintonia com o departamento de polícia, mas isso não significa que fôssemos perfeitos. As noites de luta eram um grande dia de pagamento, particularmente quando você sabia que o lutador da casa seria aquele com a queda. De alguma forma, filhos da puta sempre apareciam todas as vezes para apostar contra mim. Serviu-os bem quando pegamos o dinheiro deles. Muitos dos policiais locais eram regulares, jogando suas contribuições com cheques de pagamento no centro de apostas em seu MC local. Tudo bem por nós, desde que eles deixaram seus crachás em casa.

"Tudo bem, essa merda está cuidada então," Stone supôs. "Temos mais uma ordem de negócios antes que os filhos da puta saiam do meu rosto."

"Também te amo, Pres," Ham disparou de volta.

Stone deu-lhe o dedo quando ele continuou, "Não tive a chance de cobri-los com todas as outras coisas da última vez. Jager usou fundos do clube para pagar os idiotas que tinham Ember...”

Roadrunner sentou-se para a frente e disse: "Eu vou cobri-lo."

Stone continuou falando. "Eu gostaria de votar. Todos a favor do clube cobrindo esse custo, os pagamentos desta rodada serão cortados para reduzir, dizem ‘sim.’"

Por unanimidade, com exceção de Roadrunner, os irmãos expressaram sua concordância.

"Certo. Feito. Dê o fora daqui.” Stone bateu o martelo no tampo da mesa, terminando a reunião.

Ninguém disse outra coisa sobre isso, apenas se levantou e saiu da sala. Percebi que o Roadrunner não se mexeu imediatamente, sem dúvida outros também, mas todos deixaram isso de lado.

Na sala principal, duas garotas do clube estavam paradas atrás do bar, distribuindo drinques. Eu dei a morena um aceno de cabeça e ela me serviu uma taça de Jägermeister. Ela entregou para mim, curvando-se até que seus peitos falsos quase saíram do seu top. Peguei o copo, passei a outra oferta e peguei um lugar perto de Ace, que estava ouvindo Daz falar sobre algumas peças que precisavam pedir para a garagem e não conseguiam encontrar um bom fornecedor.

Foi assim que eu matei as próximas horas - com meus irmãos e um copo sempre cheio.

Eu estava voltando para o meu quarto, chamando a noite, pelo menos para a merda social. Ember saiu de sua porta quando me aproximei da minha. Ela hesitou quando me viu, seus olhos automaticamente caindo. Ela não se afastou, no entanto. Não era medo ou timidez que a fez desviar os olhos.

"Olhe para mim," eu disse.

Ela fez. Imediatamente. Olhos para cima e para a direita em mim, nem mesmo uma pausa.

Porra. Assim como eu pensava.

Eu precisava dar o fora dali, ou ela saísse, e rápido - antes que eu decidisse contra a cautela, contra o respeito ao meu irmão, e fizesse algo que não pudesse ser desfeito.

Os olhos de Ember ficaram em mim, expectantes. Eu perdi o controle por um segundo, deixando-me olhar para a camiseta fina e o pequeno short de dormir que ela usava, suas longas e longas pernas reveladas como uma maldita oferenda.

"Não deveria andar por aqui assim," eu me encontrei dizendo.

Ela finalmente moveu os olhos para olhar para si mesma. Não encontrando nada errado, seu olhar se tornou questionador.

“Os caras aqui respeitam seu pai. Roadrunner é nosso irmão, então ninguém vai te tratar como boceta livre. Ainda assim, não precisa estar tentando os garotos a esquecer essa merda.”

E por ‘os garotos,’ eu me referia em primeiro lugar.

Sua boca se alargou, mas ela não disse nada. Eu não pedi a ela para falar.

Porra. Porra. Porra.

Passei por ela, sabendo que tinha que ser eu. Eu tinha que colocar um fim nessa merda antes que ficasse seriamente fora de controle. Ela deixaria isso. Ela me deixaria fazer o que eu quisesse. Se ela percebeu isso ainda ou não, ela estava se submetendo a mim. Cheguei à minha porta, destranquei e fechei sem dizer mais nada para ela. Não havia mais nada que pudesse sair da minha boca, o que seria bom para qualquer um de nós.

Sentando-me ao lado da cama, pressionei as palmas das mãos nos meus olhos, como se a falta de visão fosse livrar-me da imagem em minha cabeça. Aqueles malditos shorts. Ela precisava queimar aqueles. Se ela não entendeu que tipo de ideias essas coisas estavam dando a qualquer homem que a via neles, ela era uma tola. Ember não me pareceu uma idiota.

Não, Ember sabia exatamente que tipo de efeito ela tinha sobre os homens. Ela pode ter muita merda em sua cabeça para se concentrar nisso, mas ela sabia do mesmo jeito.

Eu não precisava disso. Eu não precisava dela e de suas complicações.

Mudando de posição onde eu estava sentado, tentei colocar meu pau sólido em uma posição que não parecia que eu tinha trancado em um vício.

Eu poderia não precisar dela, mas precisava de algo para cuidar disso.

Havia muitas mulheres por perto. Mulheres que cairiam no meu pau só por causa do corte nas minhas costas. Mulheres que andavam por aí esperando a oportunidade de foder um Disciple. Mas eu não tinha interesse nelas.

Eu precisava de uma mulher que soubesse o que eu queria, que soubesse o que se esperava dela. Eu não precisava treinar a bucetinha que eu não usaria novamente. Eu não precisava de uma garota pensando que ela poderia se ligar a um old man se eu voltasse por alguns segundos.

Não, eu precisava de uma mulher que venha sem toda essa besteira.

E eu estava pensando, uma loira parecia boa.

Fiz uma ligação, instruindo-a a me encontrar no apartamento que eu raramente usava. Ela tinha uma hora para estar lá esperando, e eu sabia que ela estaria.

Quando chegou a hora, eu estava lá. Eu a deixei entrar sem uma palavra, e ela manteve a boca fechada como deveria. Sem instrução, ela se despiu e ficou diante de mim, os olhos baixos.

"Ajoelhe-se no banco," eu pedi.

"Sim senhor."

Essa foi a última vez que ela falou. A mordaça de bola assegurou isso. Eu não precisava ouvir nada dela. Eu não precisava do som me lembrando que estava inclinada sobre o banco, pegando as rachaduras do flogger,2 pegando meu pau.

Embora eu deixasse a fantasia acontecer em minha mente, eu não conseguia esquecer quem estava realmente lá e quem não estava.

"Isso é bonito."

Eu estava com Cami, Ash e a filha de Ash, Emmaline. Deni, lamentavelmente, disse que seu ‘marido dominador e controlador’ a mantinha em casa porque ela estava sofrendo algumas contrações leves de Braxton-Hicks. Ela não estava muito entusiasmada com a falta de compras.

Emmaline, ou Emmy, tinha quatro anos e era obviamente uma princesinha. A roupa toda rosa proclamava isso com bastante clareza, particularmente a camiseta anunciando que ela era, na verdade, ‘a princesinha do papai’ em glitter. De acordo com Ash, Sketch foi quem a vestiu, o que explicava a camisa.

"Ela tem cinco camisas que dizem algo sobre ‘papai’ nelas. Se ela está usando uma, provavelmente é porque o papai foi quem a vestiu,” ela disse.

Eu não pude deixar de imaginar o Sketch, e todas as suas tatuagens. Eu o vi algumas vezes desde que eu estava por perto. Ele, como o resto dos Disciples, aparentemente, possuíam duas cores: preto e branco. Branca sendo apenas a camisa ocasional, ainda sempre usada sob o corte de couro preto. Que ele tinha vestido uma menina de rosa ainda me pareceu louco.

Quando eu compartilhei isso, Ash riu. “Bem, eu digo que ele a vestiu. O que eu quero dizer na verdade é que ele deixou ela fazer o que quisesse, - como ele sempre faz - e apenas não tão sutilmente sugeriu a camisa.”

Isso fez muito mais sentido.

Eu absolutamente vi que Emmy tinha decidido a saia cor-de-rosa que ela usava. Particularmente já que era ela quem acabara de falar, apontando outra peça de roupa que ela achava que eu deveria pegar. Rosa novamente.

Meus olhos foram para as roupas espalhadas pelo meu braço. Eu não tinha coragem de me enrubescer, mas havia um pouco mais do que eu normalmente pegaria. Eu estava achando que eu, como Sketch, tinha dificuldade em dizer não para Emmy. Eu não necessariamente compraria todas, mas eu tentaria por ela.

Ash me salvou desta. "Eu acho que Ember tem rosa suficiente, baby."

Emmy olhou para a mãe como se a mulher estava falando grego. "Mas rosa é o melor."

"Melhor," corrigiu Ash.

"Certo," Emmy assentiu, feliz que sua mãe estava concordando. Ash apenas balançou a cabeça em diversão. Eu peguei o suéter rosa.

As meninas e eu estávamos fazendo compras porque, francamente, eu precisava de algumas roupas. A pequena saída de Cami fora incrivelmente útil, mas ela só pegou algumas coisas. Agora, eu estava usando aquelas enquanto eu realmente comprava, algo que papai tinha me dado dinheiro e insisti que eu fizesse. Ele e eu não tínhamos feito um plano para pegar minhas coisas no meu apartamento. Eu acho que ele estava esperando por mim para levantar, não querendo empurrar muito cedo, e eu estava esperando para descobrir o que diabos eu ia fazer.

Se eu fosse honesta, não havia parte de mim que quisesse pisar naquele apartamento novamente. O flashback que tive com Daz e os pesadelos que não pararam desde a primeira noite em que estive no clube deixaram isso claro o suficiente. Eu mal dormi porque sabia que acordaria aterrorizada. Eu não tinha certeza do que aconteceria se eu visse o meu antigo quarto, mas tinha certeza de que não seria agradável.

Não era como se eu tivesse muito para voltar. Mamãe nos levou para Olympia, Washington, quando eu era pequena demais para lembrar. Foi onde eu cresci. Eu fui para a faculdade em Seattle e acabei ficando lá depois. Eu me formei em Administração de Empresas porque pensei que seria útil e não tinha ideia do que estudar, mas acabei trabalhando meio período em uma academia local e em meio período como bartender. Não foi um acordo de longo prazo, mas pagou meu aluguel e me manteve alimentada. Além disso, eu estava apenas vagando.

Eu queria voltar a vagar?

“Ember, você está bem?” Cami chamou.

Tudo bem, talvez no meio de uma viagem ao shopping não era hora de classificar todas essas coisas na minha cabeça.

"Bem. Eu acho que nós já vimos tudo. Eu vou encontrar alguém para abrir um provador,” eu respondi.

"Isso! Vestir-se!” Emmy aplaudiu.

Sério, ela estava ficando adorável.

Meia hora depois, estávamos em outra loja, repetindo o processo, quando Cami perguntou, a propósito de nada: "Então, o que você acha dos meninos?"

"Os meninos?"

"Os Disciples," explicou ela.

O que eu digo a isso?

"Eles são ótimos. Áspero em torno das bordas, obviamente, mas eu trabalhei em um ginásio de lutadores e um bar que não era um estranho para caras ásperos. Sem mencionar, você sabe papai. Eles não me incomodam.” Isso soou muito bem.

"O que aconteceu com Jager no outro dia?"

Eu congelei, minha mão travando em um punho em torno do macacão que eu estava verificando no rack.

"O quê?" Eu chiei.

“No outro dia, com o Daz. Jager parecia bastante intenso, mesmo para ele. Ele geralmente não entra em coisas assim,” ela disse.

"Eu não tenho ideia," eu disse a ela, e eu quis dizer isso.

"Existe alguma coisa..." ela parou, mas era impossível perder seu significado.

"Não." Não existe. Quero dizer, ele é mais quente que o pecado e provavelmente poderia me fazer implorar apenas dizendo a palavra, mas ainda não havia nada ali. Eu tinha certeza que ele me achava um incômodo para o clube.

“Sério?” Cami pressionou.

"Mesmo."

Encolhendo os ombros, ela voltou a examinar as prateleiras enquanto eu forcei minha mão a relaxar em torno do macacão agora enrugado e me movi como se eu fosse uma pessoa normal e funcional.

Cami não tinha ideia do quanto perguntar sobre Jager me afetou. Eu estive pensando nele sem parar. Bem, eu tentei parar, mas a alternativa para pensar nele era pensar em uma série de coisas que eu queria muito menos em minha cabeça. Então, era Jager.

Na outra noite, quando eu encontrei com ele no corredor, eu poderia jurar que ele iria fazer um movimento. Ou talvez não. Talvez os movimentos não fossem seu estilo. Eu tenho a sensação distinta de que Jager era mais sobre demandas. Esse sentimento não ajudou minha atração. Por acaso eu gostava muito de exigências.

Não que eu soubesse disso por experiência. Eu nunca estive com um homem que assumia o controle. Ainda assim, eu sabia o que eu fantasiava. Naqueles longos acessos de não encontrar um homem que parecia valer a pena entrar na minha cama, quando minha criatividade secou e eu procurei por inspiração na pornografia, eu sabia que sempre havia certas coisas que me chamavam a atenção.

Bondage3, por exemplo.

"E sobre Ace?" Cami perguntou.

Merda. Arquive bondage e qualquer perspectiva de fazer isso com Jager sob outra coisa que eu não deveria estar pensando enquanto fazia compras com as garotas.

"E ele?"

"Ele é fofo," disse ela.

"Você está tentando jogar a casamenteira Disciples?"

"O quê?" Cami evitou. Ash riu.

Cami desviou a atenção segurando um vestido bodycon4 azul-cobalto. "Isso ficaria incrível em você."

O vestido era quente. Tipo, muito quente. Não era necessariamente o meu estilo, mas nenhuma das roupas que eu estava comprando eram. As roupas que eu realmente amava não eram do tipo que você sempre poderia conseguir facilmente em um shopping. Elas precisavam ser compradas on-line em lojas especializadas ou eu visitava locais de revenda mais sofisticados. Ainda assim, eu poderia balançar esse vestido. Havia apenas um problema.

"Onde eu usaria isso?"

"Noite de luta," ela disse imediatamente.

"Noite de luta?"

"Sexta-feira," respondeu Ash. “O clube recebe lutas de tempos em tempos. Pessoas apostam. É uma coisa toda.”

"E você deveria se vestir como se estivesse saindo de boates?" Esclareci.

"Não necessariamente," respondeu Ash.

"As coisas são um pouco diferentes para nós," retrucou Cami. "Gauge e Sketch não querem realmente que tenhamos mais atenção."

"Sketch não quer que eu vá também, ele quer mesmo me deixar em casa," Ash emendou.

"Então, vocês vão estar vestindo...?"

"Jeans," respondeu Ash.

“Provavelmente shorts, mas isso depende de quanto tempo antes de termos que sair se Gauge me vê, e nossos cortes de propriedade. Absolutamente."

"Então, já que eu não pertenço a nenhum dos caras, eu me visto bem?"

Ash estava com os olhos em Cami. Cami tinha os olhos em mim e respondeu: “Você não precisa, mas pode. Haverá muitos caras lá, o clube e as pessoas da cidade. Talvez você conheça alguém.”

Sério. O que ela estava tentando me preparar?

"Eu estou sendo ofensiva para você de alguma forma?" Eu provoquei.

"Claro que não. Mas isso não significa que você tem que ser também,” ela disparou de volta.

Ela me entregou o vestido e caminhou alguns metros para olhar outra prateleira.

Eu voltei minha atenção para Ash. "O que estou perdendo?"

Ela mordeu o lábio em indecisão antes de dizer: “Acho que estamos todos esperando que você encontre uma razão para se estabelecer aqui. Nós gostamos de você. Nós amamos o Roadrunner e sabemos que ele gosta de ter você perto. E, honestamente, estamos preocupados com você. O que aconteceu...” ela deixou isso cair por um momento porque nenhum de nós queria falar sobre isso. "Os caras podem mantê-la segura aqui."

Meus olhos se moveram para o tecido de cobalto no meu braço. "E o vestido?"

“Cami e eu voltamos aqui por diferentes razões,” explicou ela, “mas ficamos pelo mesmo: nossos homens. O cara certo te dá raízes. Se você encontrá-lo aqui,” ela deu de ombros para indicar o não dito talvez você vai ficar.

Eu não disse a ela que estava pensando que poderia ficar de qualquer maneira. Eu apenas estudei o vestido como se tivesse algumas respostas.

"Você deveria saber," Ash falou novamente, "Jager está lutando na sexta-feira. Ele sempre faz. Ele está invicto. É assim que os caras ganham a maior parte de seu dinheiro, em pessoas que cometem o erro de apostar contra ele.”

Eu não sabia o que fazer com isso, mas a maneira como ela voltou a procurar e conversar com Emmy me disse que não esperava nada. Eu realmente não sabia o que fazer com nada disso. Ficar, namorar, noite de luta, Seattle, Hoffman, o clube - era tudo apenas uma confusão na minha cabeça. Como a mão treinada que eu estava me tornando nisso, eu empurrei tudo para a parte de trás da minha mente cada vez mais cheia.

Eu estava pendurando roupas e as arrumando no armário do que havia se tornado meu quarto no clube. Chocante, o clube tinha uma lavadora e, secadora top de linha esquecidas. Eu tive que adivinhar que era a miríade de putas do clube usando isto e mantendo a pequena lavandora abastecida. Eu nem imaginei os caras fazendo isso, sozinhos.

As dúzias de sacolas de compras que eu tinha feito - que incluíam, embora eu me perguntasse por que mil vezes, o vestido - estavam todas limpas e prontas para serem usadas. Então, apesar do fato de que eu estava evitando lidar com praticamente tudo, pelo menos eu tinha roupas. Eu estava contando isso como uma vitória.

Uma batida veio na minha porta rachada, seguida pelo meu pai passando. Ele estava por perto muito, geralmente passando a maior parte do tempo comigo, ou eu saindo em seu escritório na loja enquanto ele trabalhava. Algumas pessoas podem se cansar disso, mas eu não era uma delas. Eu sempre amei meu pai. Mamãe e eu tínhamos um relacionamento difícil - para falar de maneira mais leve - e agora descobri que era melhor me distanciar o máximo possível. Eu nunca tive esse problema com o papai.

"Como está a minha garota?" Ele perguntou.

"Tudo bem," eu respondi.

Ele olhou as duas camisas que eu ainda precisava pendurar. "Você conseguiu o que precisava?"

"Tudo pronto. Eu tenho seu dinheiro na bolsa na cômoda,” eu disse a ele. Roupas não foram tudo que eu tinha que comprar. Eu não tinha nada. A bolsa foi uma das primeiras compras, junto com uma carteira, então eu não estaria tirando notas soltas do meu bolso o dia todo.

"Mantenha. Caso você precise de mais alguma coisa. Tanto faz."

Eu não discuti porque eu sabia melhor. "Tudo bem, paizinho."

Enquanto eu terminava de pendurar e arrumar, eu contei a ele sobre o meu dia com as meninas e ele me contou sobre um Camaro 72 que tinha sido levado para a loja para uma reforma total. Quando minha tarefa terminou, sentei-me na cama ao lado dele, inclinando-me para o lado dele como sempre fazia.

"Preciso ter uma TV aqui," disse ele.

"Você não precisa. Eu estou bem indo para o salão.”

“Você diz isso até os caras te darem uma merda e assumirem quando você está assistindo algo. Ou até você sair dali para assistir o Daz vendo pornô.”

"Bem ali para qualquer um ver?"

"O fodido mantém em suas calças, mas isso não significa que ele não liga essa merda."

Nossa.

“Ok, talvez uma TV então. Eu gostaria de evitar isso.”

“Bem pensado, Ursinha.”

Depois de um momento, decidi que era hora de falar sobre algo em que eu pensava muito nos últimos dias. "Posso te perguntar uma coisa?"

"Qualquer coisa," ele respondeu imediatamente.

“Por que você me manteve longe do clube? Todo mundo tem sido tão acolhedor. E Cami e Ash disseram que elas foram criadas por todos os caras. Por que eu não fui?”

"Achei que isso aconteceria," ele suspirou. "Olha, eu nunca quis dizer nada sobre isso antes, porque eu não queria que fosse um problema," ele começou, mas não terminou. Eu descobri onde ele estava indo.

“Foi mamãe. Ela é a razão. É por isso que nos mudamos para Olympia, não é?”

Ele suspirou, sabendo exatamente com que facilidade mamãe me fez explodir. "Ember..."

Eu pulei de pé, andando ao redor da sala. "Por quê? Por que ela faria isso? Por que me levar embora e fazer com que eu só tivesse duas pessoas para fazer toda a minha família quando eu poderia ter tudo isso?”

"Olha, menina, quando você nasceu, o clube não era o mesmo que é agora. Nós estávamos na merda...” Ele passou a mão pelo cabelo, puxando as pontas em frustração. "Porra. Eu não queria entrar nisso. Naquela época, nós estávamos envolvidos em muita merda, tudo isso ilegal, algumas delas perigosas pra caralho. Não foi um bom momento para o clube como um todo. Nós nos livramos disso. Nós não somos exatamente um bando de cidadãos honestos, mas somos muito melhores agora do que nós éramos. Quando essa merda estava caindo, quando os irmãos estavam se machucando, sendo trancados, sendo mortos, eu entendi de onde sua mãe estava vindo. Ela não queria isso para você. Então, eu tinha que estar aqui enquanto minha filhinha estava a três horas de distância. Eu tive que assistir Cami e Ash crescerem aqui com o clube, as duas nunca sendo tocadas por nenhuma das coisas ruins com as quais lidamos. Eu tentei - por anos, eu tentei - convencer sua mãe de que você poderia fazer parte disso de um jeito bom.”

Ele suspirou

"Ela não teria isso. Quando eu comecei a empurrar, ela ameaçou ir ao tribunal, lutar para tirar minha custódia, limitar o quanto eu podia te ver. Não importava o tipo de dinheiro que eu joguei, não havia como ganhar essa luta. Eu tenho uma ficha e não apenas uma ficha dentro. Você sabe disso. Eu sou um membro conhecido de um MC com uma longa história de envolvimento na merda que nenhum juiz iria querer uma criança por perto. Eu poderia ter conseguido os melhores advogados lá fora, mas ela ainda teria me destruído no tribunal.”

Eu não estava mais andando. Eu estava congelada ao ouvir o que mamãe fez com ele. Era difícil respirar sabendo disso. "Ela ameaçou mantê-lo longe de mim?" Eu sussurrei em horror.

"Ela pensou que estava protegendo você," ele ofereceu, mas nem mesmo ele aceitou isso como desculpa.

"Mantendo você longe de mim?" Eu comecei a gritar. “Como diabos isso teria sido bom para mim? Como diabos estava perdendo um monte de homens que teriam me tratado como família e feito o que eles tinham para me manter segura me protegendo?”

"Ember..." Papai ficou de pé, vindo em minha direção.

"Não. Ela é tão inacreditável. Eu queria estar aqui! Eu gosto daqui. Eu quero ficar,” eu briguei.

Papai agarrou meus braços. "Você quer ficar?"

Sua voz incrédula atraiu meu foco de volta para o quarto e eu olhei para os olhos que combinavam com os meus. "Eu quero ficar," repeti.

Então, eu não estava olhando para nada porque ele me puxou em seus braços. "Você quer ficar," ele disse rudemente acima da minha cabeça, "então você porra fica. Eu quero nada mais do que para você ficar.”

Bem, aí estava. Foi decidido.

Eu estava ficando.

Eu me senti como uma idiota.

Ou, na verdade, eu parecia uma idiota.

Era sexta-feira. Noite da luta. Papai tentou me convencer a não vir, mas eu não sabia por quê. Ele apenas disse que ‘não era o lugar’ para mim. Quando perguntei o que isso significava, ele apenas balançou a cabeça e foi embora.

Tanto faz.

Só tinha surgido mais uma vez quando ele me fez jurar que ficaria perto de um dos irmãos o tempo todo. Eu imaginei que faria isso só para o humor dele. Ele me deu as chaves de um carro emprestado que eles tinham para a loja, me disse como chegar lá, e saiu cerca de duas horas antes que eu precisasse seguir.

Eu dirigi e levei Cami também, já que Gauge também estava indo cedo. Ele nos encontrou assim que chegamos, dando-me o meu primeiro discípulo para me ligar.

Agora estávamos dentro. O interior em questão era o porão de uma academia. Do breve olhar enquanto caminhávamos, soube imediatamente que era um ginásio de luta. Eu trabalhei em um que não era muito diferente. Pela aparência das coisas, seu foco estava no boxe ou no MMA, talvez ambos. O porão era acabado, mas mal, e enquanto descíamos as escadas, um círculo marcado para ser o limite para as lutas surgiu.

Pareceu-me que o porão de uma academia que treinava as pessoas para lutar não era o melhor lugar para segurar um ringue de luta subterrâneo.

"Tudo isso aqui não está um pouco..." Levei um segundo para encontrar a palavra certa, "óbvio?" perguntei a Gauge.

Ele olhou para mim, sorriu um pouco e depois respondeu: “Só preciso evitar isso se os policiais estiverem querendo te fechar. Vendo como temos vários dos melhores de Hoffman no meio da multidão esta noite, não importa muito se é óbvio.”

Bem então. Isso resolveu tudo.

O lugar estava lotado e ainda estávamos adiantados. Principalmente, a multidão era composta de homens. Muitos deles pareciam os Disciples - grandes, corpulentos, muitas tatuagens e pelos faciais. Havia muitos coletes, nem todos com a insígnia dos Disciples. Alguns dos homens pareciam mais tipos limpos e suburbanos, mas eram em menor número. Eu me perguntei se eles - ou alguns deles, pelo menos - eram policiais.

Então, havia as mulheres.

Algumas mulheres, como Cami, estavam vestidas simplesmente de jeans - ou, no caso de Cami, shorts, algo que Gauge lhe deu um olhar descontente quando chegamos. Algumas usavam coletes de propriedade como os dela, mas todas estavam bem ao lado de um homem cuja linguagem corporal claramente dizia que não devia ser fodido.

As demais estavam escassamente vestidas no sentido mais extremo da frase. A maior parte do que usavam dificilmente podia ser considerada como roupa. Pequenos top curtos, o menor dos shortinhos e minissaias tão curtas, que as nádegas eram realmente visíveis. Sério, eu tinha roupas íntimas com mais cobertura, e eu não estava falando de calcinha de vovó. Havia também garotas vagando com nada além de tops de biquíni cobrindo seus peitos - e chamá-lo de "cobertura" era um elogio.

Eu parecia quente, eu não ia negar isso. O vestido era um ajuste perfeito, o que significa que era justo na pele. Era curto, embora em comparação, provavelmente parecia matronal desde que realmente desceu pelo menos cinco centímetros abaixo da minha bunda. Tinha alças finas e um decote em V que eu achava muito baixo antes de chegar lá. Meu cabelo estava esticado; era a única coisa que eu tinha os suprimentos para fazer. Eu peguei maquiagem em nossas compras épicas e finalmente abri as coisas. Para mim, vestido e salto significavam maquiagem, toda vez.

Então, eu estava me sentindo bem sobre como eu parecia, até que entrei. Agora, me sentia ridícula.

Eu belisquei o braço de Cami.

“Ow. Que diabos?” Ela gritou.

Beliscar não foi uma boa ligação. A resposta de Cami tinha Gauge balançando por aí, pronto para foder alguém por mexer com sua esposa. Oops

"Desculpa. Meu mal,” eu disse a ele imediatamente, mãos para cima.

Ele recuou, murmurando: "Desculpe, Ember."

"Que diabos foi isso?" Cami exigiu.

“Por que você me disse para usar isso? Eu pareço uma aberração. Eu deveria ter usado apenas roupas normais como você.”

"Eu estou vestida assim, então eu não viro cabeças. Você está solteira. Você deveria estar recebendo atenção,” explicou ela.

"Você é Insana. A: não quero atenção. B: eu dificilmente vou conseguir com todas as garotas quase nuas vagando por aí,” eu apontei.

"Deixar algo um mistério faz mais com esses caras," afirmou com firmeza. “Eles ficam com as putas o tempo todo. Fica chato.”

De alguma forma duvidei que os homens encontrassem mulheres seminuas, magras e secas, chatas para se olhar.

Os olhos de Cami se moveram ao redor do lugar, então se fixaram no meu ombro.

"Oh cara," ela murmurou. "Você pode dizer que não quer atenção, mas você definitivamente está recebendo isso."

Eu me virei quando Jager se aproximou e passou a mão em volta do meu bíceps. Ele estava sem camisa. Como nada em cima, nem mesmo seu colete. Apenas o peito enorme, musculoso e tatuado. Eu temia que eu pudesse começar a babar.

"Eu tenho ela," Jager retumbou para Gauge, que lhe deu um queixo em resposta.

Então, nós estávamos em movimento. Jager me puxou através da multidão, que se separou sem hesitação por ele. Eu estava praticamente correndo para continuar, dando toda a minha atenção para não tropeçar nos meus saltos.

Na parte de trás do enorme espaço todo mundo estava em pé, ele abriu uma porta, me puxou, bateu atrás de nós e me apoiou contra ela em completa escuridão. Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, ele apertou um botão para ligar a única lâmpada acima de nós. Parecia um armário de zelador, mas eu não tive a chance de dar uma olhada desde que Jager estava bem na minha frente. Ele pressionou até que minhas costas estavam alinhadas com a porta inflexível e minha frente estava apertada ao seu corpo ainda mais sólido.

"Que porra você está pensando?" Ele exigiu.

"Eu... o quê?" Eu gaguejei.

“Por que diabos você usaria algo assim aqui? Porra. Por que diabos você está aqui mesmo?” Ele continuou para mim.

Eu balancei a cabeça um pouco. "Eu não..."

"Você está tentando me deixar louco?"

"Não."

Ele olhou para mim, seus olhos em chamas, a mandíbula cerrada, as narinas dilatadas. Ele parecia assustador e mais quente do que qualquer coisa que eu já vi na minha vida. Eu queria fugir, queria beijá-lo e queria que ele subisse meu vestido e cuidasse da dor entre as minhas pernas.

Sua mão subiu, agarrando meu pescoço, seu polegar empurrando a parte inferior do meu queixo. Eu capitulei, deixando-o levantar minha cabeça.

"Você se veste assim para ter um daqueles filhos da puta lá fora para te levar para casa?" Ele rosnou.

"Não."

Ele se inclinou ainda mais perto, seu aperto no meu pescoço ficando mais firme. Ele estava quase lá. Se eu me alongasse, seria capaz de beijá-lo. Mas eu não pude, não com a sua influência física e mental em mim. Eu não consegui ir a lugar nenhum até que ele disse.

"Você se vestiu assim para eu foder com você?"

Eu não hesitei. Eu dei a ele a resposta, mesmo que eu não soubesse que era verdade até aquele momento.

"Sim."

Ele me beijou, sua boca tomando a minha com uma força selvagem. Suas mãos trancaram sob o meu queixo, mantendo-me ainda por seu ataque. Minha submissão parecia apenas incitá-lo mais. Ele me beijou forte e profundamente, e eu só devolvi o quanto ele me deixou.

Pela primeira vez desde que acordei com homens desconhecidos que invadiram meu apartamento, senti minha mente relaxar. Havia paz em minha cabeça enquanto meu corpo se iluminava para ele. Seu poder, seu controle total, deu isso para mim. Eu afundei mais profundamente na intoxicação libertadora.

Ele arrancou sua boca da minha e o olhar intenso que ele me atingiu, interrompeu meu protesto antes de eu expressá-lo.

“Você volta lá, você fica com um dos irmãos. Não Gauge ou Sketch que estão muito ocupados com suas próprias mulheres. Você fica com um dos caras que não se distrairão. Quando eu terminar, eles te levarão ao escritório e te trancarão. Eu te pegarei quando puder. Então você está na minha moto.”

Eu não disse nada, apenas assenti meu acordo.

"Esta noite, você é minha, querida."

Oh meu Deus.

Eu estava muito burra para mover minha cabeça para concordar.

"Ember?" Ele exigiu.

"Sim," eu disse.

"Sim, senhor," ele corrigiu.

Oh. Meu. Deus.

"Sim, senhor," eu repeti.

Sua boca bateu na minha novamente, me beijando por um momento implacável até que meus pulmões doíam com a necessidade de ar. Só então ele se afastou e agarrou meu braço, me puxando para o ringue. Ele me guiou mais uma vez pela multidão de expectadores até chegar a Ace.

Sobre o barulho estrondoso da sala, eu o ouvi ordenar que Ace não saísse do meu lado e me colocasse no escritório quando isso fosse terminado, assim como ele havia exigido de mim. Então, sem um adeus a Ace ou uma palavra para mim, ele desapareceu na massa de pessoas.

Ace olhou para mim, suas sobrancelhas levantadas, seu rosto contemplativo.

"Em que você se meteu?" Ele perguntou.

Eu não respondi a ele.

Eu não fazia ideia.

Eu precisava focar. Eu precisava juntar a porra da minha cabeça, mas tudo em que eu conseguia pensar era Ember. Como ela parecia naquele maldito vestido justo. Como ela se apresentou como um maldito sonho. Como eu podia sentir o calor da sua boceta contra a minha perna.

Pela primeira vez na minha vida, eu não queria lutar. Eu queria dar o fora de lá e levá-la.

Eu atravessei a multidão, indo para o corredor onde nós colocamos os quartos para os lutadores. Batendo nas portas para os dois primeiros acima, eu gritei: "Dez minutos!" Eu não fiquei por perto para suas respostas. Eu fui para o último quarto e entrei.

Doc já estava lá dentro, pronto para me levar para o ringue, mas havia duas lutas antes da minha.

"Água, agora," ele exigiu.

Eu queria algo muito mais forte que a água, mas isso não era uma opção. O ar-condicionado não funcionava totalmente no porão e a sala já estava quente. Depois que as duas primeiras lutas terminassem, seria quente - muito quente para um lutador que não estivesse hidratado.

Sem argumentos, fiz como Doc me disse, engolindo meia garrafa. Quando eu saísse, eu teria duas para baixo.

"Alguma preocupação?" Ele perguntou.

"O ombro direito está tenso."

Ele veio, ficando atrás de mim enquanto ele trabalhava meu braço direito sem qualquer sutileza. Eu não tinha a mínima ideia se ele já teve uma maneira decente ao lado da cama, mas ele não tinha mais uma.

"Você vai sair para assistir as outras lutas?" Ele perguntou.

"Sim. Um deles quer me desafiar. Disse a ele que ele tinha que ganhar. Preciso ver com o que vou lidar se ele vencer.”

"Então você não tem tempo para o aquecimento. Tente continuar andando um pouco enquanto você está por aí. Não deixe isso apertar," disse ele com um tapa nas minhas costas.

Quando me levantei, meu ombro já estava mais solto. Doc sabia sua merda.

Eu saí para a sala principal assim que os dois primeiros lutadores foram anunciados e fiz o meu caminho para o círculo, não tinha uma alma dizendo uma coisa maldita enquanto eles me deixavam passar. Eu estava posicionado bem no limite quando a garota do cartaz saiu e a merda começou.

O cara que eu estava lá para ver, Dustin, era praticamente uma criança. Vinte e um, obviamente treinado, mas eu o colocaria no ritmo com um dos treinadores da academia antes de dar um lugar para ele no circuito. Ele me disse que tinha aulas de boxe e artes marciais desde que era criança. Tinha que ser dito, eu não tinha a mínima ideia se isso significava que ele iria derrubar aqui. Lutar em competição sancionada não era nada como a merda sem barreiras que fazemos. Eu sei. Eu fiz a minha parte dos dois. Só o tempo que eu cheguei perto de ter uma competição real estava na merda underground.

O treinamento de Dustin era óbvio, e obviamente também o estava atrapalhando no começo. Ele estava se segurando atrás o tipo de golpes que teriam uma referência em sua bunda. Mas ele pegou a falha rapidamente. Uma vez que ele parou de se conter, ele assumiu o controle rapidamente. Ele estava desarrumado, mas com habilidade e treinamento por trás disso, isso o tornaria formidável. Ele não percebeu isso - e nem o seu adversário - mas ele estava perdendo a guarda a sua esquerda toda vez que ele acertou da direita, e ele estava favorecendo seu direito muito. Esse tipo de abertura, nas mãos certas, o derrubaria.

Levou ao garoto seis minutos e meio para nocautear o cara que ele estava lutando. Seu oponente era conhecido em cena, então a vitória foi recebida com um coro de gemidos daqueles que perderam suas apostas. Isso também significava que o clube estava limpando.

Olhando pela sala para verificar que Ace ainda estava em Ember e tudo estava bom, algo que eu me forcei a fazer rapidamente para não ficar tentado a ir até lá e saboreá-la novamente, eu saí da sala enquanto a multidão continuava acordada, seus aplausos para Dustin.

Eu fiquei no corredor dos fundos até o garoto passar. Ele olhou para mim, esperando que eu falasse em vez de ir para a água que eu poderia dizer que ele precisava.

“Você tem outra luta. Alinhando alguém mais difícil. Você o derruba, você tem sua chance comigo. Se hidrate na próxima vez e pare de soltar a guarda esquerda.”

Então, eu fui para o meu quarto, então Doc poderia me colocar na fita e pronto para o meu próprio tempo no círculo.

Dois golpes. Isso é tudo que o filho da puta enfrentando comigo conseguiu. Eu dei a ele o primeiro. Era uma maldita maneira de não permitir que eles tivessem uma chance. Sem mencionar que, se eu nunca os deixasse acertar um golpe, era mais difícil fazer com que as pessoas apostassem contra mim. O melhor dinheiro veio dos idiotas que fizeram.

O segundo veio quando eu vi o flash de azul na minha visão. Eu não consegui controlar isso. Meus olhos foram para ela. Seu olhar estava fixo em mim, suas mãos em punhos bem acima do queixo, como se ela estivesse na luta, planejando o próximo passo que eu deveria fazer.

O punho me atingiu então, bem no ombro, e eu ganhei. Não era a hora de se distrair com ela.

Eu me esquivei das duas próximas oscilações que ele fez, depois dei um chute nas costelas dele. Ele cambaleou para trás, depois atacou com um movimento de raiva descoordenado. Foi quando eu terminei. Eu lutaria contra um adversário decente, mas eu não iria lidar com alguma porra desleixada deixando os sentimentos entrarem no círculo.

Demorou dez segundos, três movimentos. Um cotovelo nas costelas que eu já tinha acertado, um chute no joelho que ele estava bombeando o tempo todo para levá-lo ao chão, e um chute na cabeça pelo nocaute. Então acabou.

Daz passou por cima do filho da puta e gritou para o megafone: "E o filho da puta leva de novo!"

Eu deixei ele levantar um dos meus braços no ar, dando a todos a chance de torcer ou vaiar, como se eu desse uma merda se eles ganharam ou perderam dinheiro comigo. Meus olhos voltaram para onde Ember estava. Ela ainda estava lá, mas Ace estava se preparando para levá-la embora. Antes que ele conseguisse que ela se movesse, porém, eu vi os olhos grandes, a parte leve em seus lábios, o rubor em suas bochechas. Ela estava excitada. Observando-me destruir essa cadela tinha trabalhado ela.

Porra. Era hora de dar o fora dali.

Eu não disse uma palavra para Daz, apenas soltei meu braço e fui embora. Ele sabia o que fazer. Eu não estava na merda da atenção. Eu estava nisso para a luta. Com isso, eu tinha coisas muito melhores para fazer.

Doc estava pronto quando cheguei ao fundo, garrafa de água e toalha na mão. Ele não falou sobre a briga comigo ou me deu dicas. Eu conhecia meus pontos fortes e sabia quando cometi um erro no segundo em que o fiz. Eu poderia analisar minha própria luta com o dobro da velocidade que alguém poderia. Doc estava lá para ver o meu corpo e porque ele não executaria sua boca infinitamente enquanto ele falava.

"Qualquer coisa ruim," ele perguntou. Eu balancei a cabeça. "Então eu estou fora." E ele foi, um segundo depois.

Limpei-me com a toalha, bebi a garrafa de água e arranquei a fita das minhas mãos. Jogando minha camisa, sapatos e colete, eu saí de lá também.

O lugar estava, como sempre, um hospício com as lutas terminadas. Aqueles que fizeram suas apostas com sabedoria estavam procurando o irmão com quem os colocaram. Os pagamentos estavam sendo entregues, mas não sem o clube ter o seu dinheiro. A multidão era grande e parecia haver muita gente indo embora sem nada. Alguns teriam apostado contra mim, alguns teriam perdido na segunda luta, mas a maioria apostou contra Dustin. O garoto receberia uma fatia desse dinheiro - um pedaço que seria substancialmente maior porque o número de apostas não estava a favor dele.

Eu vi Ace a poucos metros de distância, contando as notas para entregar a um dos mecânicos da loja. Ele encontrou meus olhos e inclinou a cabeça para subindo as escadas. Ele depositou Ember lá como eu havia pedido. Bom negócio.

Levou dez minutos para chegar ao andar principal. As escadas para o porão não eram exatamente largas e os perdedores da noite estavam todos saindo. Poderia ter sido uma chance para eu sacudir a adrenalina da luta. Em vez disso, senti-me mais empolgado com cada passo. Ela me preparou para explodir e eu queria puni-la por isso.

Eu me afastei da multidão, caminhando a toda velocidade pela academia escura e subindo o meio lance de escadas até a porta do escritório. Eu nunca passei muito tempo lá. Eu não tinha o desejo de ficar preso atrás de uma mesa. Se eu estivesse no ginásio, queria estar no piso, observando como o treinamento estava indo. Principalmente, eu usei a sala por causa da visão elevada e espelho unidirecional. Eu podia assistir sem que todos soubessem que eu estava registrando.

A porta estava trancada, como eu mandei, e eu não tinha a chave. No segundo em que eu bati, Ember abriu e eu entrei, batendo e fechando a fechadura atrás de mim.

"Você não perguntou quem era," eu apontei.

"Eu vi você chegando," ela respondeu.

Eu peguei essa boca. Eu não queria ouvir palavras, queria prová-la e senti-la me dar o que eu queria. Ela fez, espetacularmente. Essa submissão, não foi um acaso antes, não foi nem uma decisão que ela fez. Foi instantâneo, intuitivo e natural. Era a porra da perfeição.

Com a mão na parte de trás do seu pescoço, enfiando em seu cabelo macio, eu a puxei de volta.

“Eu queria esperar. Eu queria aproveitar meu tempo para mostrar a você como eu me sinto sobre o quão louco você está me deixando. Isso virá depois. Agora, eu preciso te foder,” eu disse a ela.

"Sim, senhor," foi sua resposta ofegante.

Eu a apoiei no sofá de couro que estava em uma parede, metade debaixo da janela.

“De joelhos, fique de frente para o vidro,” eu instruí. Ela fez imediatamente.

Forçando-me a me afastar de seu corpo pronto e disposto, fui até a mesa e vasculhei uma gaveta. Eu sabia que havia preservativos na porra da coisa. Mais de um dos irmãos tinha trazido alguém aqui durante uma noite de luta. Encontrando um, peguei-o e voltei para ficar atrás de Ember.

Ela não se virou para olhar para mim. Ela se manteve de frente para a janela onde podíamos ver a multidão ainda saindo do porão. Passei a mão pelo lado de sua coxa, sentindo-a saltar um pouco ao toque antes de se acomodar nela.

"Boa menina," eu elogiei. “Mantenha seus olhos para a frente. Continue olhando para todos eles. Você acha que eles podem ver você?”

Eu esperava que, porra, ela não tivesse notado o espelho unidirecional quando ela atravessou a academia. Eu queria que ela pensasse que a única coisa que poderia manter os homens lá embaixo de me ver transando com ela era a escuridão.

"Eu não sei," ela sussurrou com um tremor em sua voz que era todo desejo.

Minha mão levantada empurrou seu vestido ao redor de sua cintura. Ela usava uma calcinha fina que cortava as bochechas de sua bunda, destacando ainda mais as curvas de cada face lisa. Eu não queria jogar então, eu queria tirar a vantagem e levá-la de volta para o meu lugar onde eu poderia usá-la corretamente. Mas essa bunda era muito tentadora.

Eu desci minha mão com força em uma bochecha de sua bunda e depois na outra. Ela gritou um pouco, mas arqueou as costas em um pedido silencioso por mais. Dei a ela, pousando mais dez beijinhos, cinco em cada bochecha, até que começaram a brilhar.

Isso foi tudo que eu pude levar. Suas bochechas vermelhas, seus gemidos e o jeito que ela tinha sua bunda arqueada para mim me prepararam para explodir. Tirar meu pau e embainhar levou segundos, mas eles eram segundos que eu odiava tomar. Eu não podia esperar mais. Mesmo tirar a calcinha dela seria muito tempo perdido, então eu só puxei para o lado. Sua boceta nua apareceu, inchada e pingando das palmadas que eu tinha dado a ela. Porra, eu ia me divertir com ela.

"Você está pronta para mim?"

"Sim," ela choramingou.

Eu bati nela com força total, soltando uma maldição ao sentir sua boceta apertada e quente apertando meu pau. Ela gritou, mas empurrou sua bunda de volta contra mim, me segurando profundamente. Eu agarrei seu quadril, minha outra mão indo em seu cabelo para segurá-lo com força na base de sua cabeça. Então, eu dei a ela.

Eu peguei ela duro, rápido, implacável. Eu bati em seu pequeno corpo doce, segurando-a no lugar para que ela não tivesse escolha a não ser pegar meu pau como eu dei a ela. Ela agarrou meu pau mais forte a cada impulso, até que eu estava quase cego pela sensação disso.

"Você precisa gozar, animalzinho," eu avisei.

"Oh Deus," ela gemeu.

Eu empurrei sua cabeça para baixo, trazendo sua bunda ainda mais alto, e soltei. Ela gritou quando eu peguei ela por tudo que eu valia a pena, sentindo sua umidade encharcar suas coxas até que, apenas no tempo do caralho, ela voou para longe. Enquanto ela se espalhava em volta do meu pau, eu me enterrei o mais fundo que pude e gozei em um rugido que não consegui conter.

Santa. Merda.

Eu não pude...

Eu não...

Não havia palavras. Havia apenas um pensamento coerente na minha cabeça.

Eu gozei tão duro, por um momento, eu pensei que ia desmaiar. Meu coração ainda estava batendo forte, meus pulmões queimando, meu corpo tão exausto que eu não conseguia me mexer.

"Jesus. Foda-se,” Jager murmurou.

Sim, o que ele disse.

Ele saiu de mim devagar, depois desmoronou ao meu lado. Eu não me movi exceto para deixar minha cabeça cair no sofá e minhas costas para relaxar. Passamos muito tempo assim, descendo do que acabamos de compartilhar. Foi quando eu relaxei, meu corpo finalmente se acalmando, e ele estava de pé. Eu o ouvi se movendo, o barulho da embalagem do preservativo que ele jogou de lado quando ele se livrou dele, seu zíper voltando para cima. Então, ele colocou a mão suavemente nas minhas costas.

“Para cima, animal de estimação. Eu não terminei com você ainda.”

Oh Deus. Eu não sabia se poderia aguentar mais, mas me levantei mesmo assim. Ele me entregou alguns lenços para me limpar e ficou em silêncio enquanto eu o fazia. Quando eu estava novamente decente, meu vestido e calcinha fixos, meu cabelo penteado com o dedo de volta no lugar, ele foi até a porta e abriu o caminho.

O silêncio parecia ser o modus operandi de Jager, o que me deixou super desconfortável. Geralmente, falar era o meu. Eu não gostava de sossego, particularmente do tipo pesado e desajeitado que se seguiu sendo fodida dentro de um instante da sua vida por um homem que você mal conhecia. O desejo de falar só para preencher o espaço era intenso. Eu tentei acalmá-lo, mas não adiantou.

"Onde estamos indo?" Eu perguntei.

"Meu lugar."

Hã. O seu lugar. Como eu estava por perto, eu o via no clube todos os dias e tinha quase certeza de que ele passara todas aquelas noites em sua cama lá. Não que eu estivesse vigiando ele ou algo assim.

Eu estava totalmente. Mas de qualquer forma.

A questão era que eu não esperava que ele tivesse um lugar próprio. Eu pensei que ele apenas morava no clube. Agora, eu não só tinha essa informação, mas também ia ver a sua casa.

Eu segui atrás dele, tentando não olhar para suas costas enormes enquanto pensava sobre tudo isso, até chegarmos ao final do meio lance de escadas que levavam ao andar principal do ginásio. Fiquei surpresa ao ver pessoas ainda andando por ali, casualmente, indo da escada do porão para a porta da frente. Eu esperava que todos fossem embora no tempo que estivemos... bem, ocupados.

"As pessoas ainda estão aqui?" Eu expressei o pensamento.

"Leva um tempo para obter os pagamentos tratados," explicou Jager quando ele continuou andando.

Isso significava que a maioria dos Disciples ainda estaria lá, lidando com isso. Nenhum deles nos veria saindo. Ou eles não nos veriam saindo do escritório no andar de cima. Quem sabe quem viu Jager me puxando do porão. Ace sabia. Gauge tinha que saber alguma coisa.

Porcaria.

Isso eu não pensei. Eles eram os irmãos do meu pai, todos eles, incluindo Jager. Não é como se eu tivesse vivido sob qualquer ilusão de que papai achava que eu ainda era virgem ou qualquer coisa, mas isso não significava que ele estaria confortável comigo começando o que quer que fosse com um dos Disciples. Para não mencionar, que ele geralmente vinha ao meu quarto à noite antes de dormir. O que ele faria quando eu não estivesse lá? Ele não tinha ideia de onde eu estava e depois do que já tinha acontecido...

Merda. Eu era uma filha terrível.

"Papai," eu disse em voz alta, esperando que Jager entendesse.

"Sabe que você está comigo," respondeu Jager.

"O quê?" Ele saiu como um grito, mas eu não pude evitar. Papai tinha me visto sair com Jager - eu deveria estar calma sobre isso?

Jager finalmente parou logo antes de chegarmos às portas. “Ele não é um idiota. Ele sabia que havia algo quando você insistiu em vir hoje à noite. Já me deu merda sobre isso também. Você é uma mulher adulta, então ele não vai lhe dizer o que fazer, e ele sabe que isso só causará problemas se ele tentar puxar isso comigo. Não contei a ele merda. Não planejei a merda acontecendo até que eu te vi naquela merda de vestido. Mas Ace te tirando, e eu saindo, ele saberá onde você está. Isso é tudo que existe para isso.”

Eu fiquei chocada. Não apenas pelo conhecimento de que papai sabia que algo estava acontecendo comigo e com Jager antes mesmo de qualquer coisa acontecer. Não só pelo fato de que ele tinha me visto sair, sabia onde eu estava indo e não me parou. Pelo fato de que Jager havia me dito que meu pai sabia dessas coisas e eu tinha que lidar. Não, o que realmente me chocou foi a enorme quantidade de palavras que Jager acabara de usar. Eu tinha certeza que, sem dúvida, eu nunca tinha ouvido ele dizer tanto de uma vez antes.

Meu choque e o fato honesto a Deus de que ele estava certo - isso era tudo o que havia para isso - me fizeram dizer: “Tudo bem.”

Jager não ficou por perto para processar ou divulgar essa informação. Ele voltou a sair do ginásio e levou-me a sua Fat Boy preto-e-cromo. Fazia um tempo desde que eu estive na parte de trás de uma moto. Uma emoção passou por mim sabendo que eu estava prestes a estar novamente, enquanto segurava Jager. Ele subiu primeiro, depois esperou que eu me instalasse atrás dele antes de decolar.

O passeio foi ótimo. O corpo grande e rígido de Jager, o ar aberto, aquele rosnado gutural do motor. Parte de mim estava quase desapontada quando ele parou em um edifício de aparência antiga que parecia industrial. Qualquer ideia de querer ficar na moto desapareceu assim que o pensamento do que estávamos fazendo ali assumiu.

Jager levou-me a um vestíbulo simples, com um quadro de cinco caixas de correio numa parede e escadas e um elevador do outro lado. Nada ornamentado, mas nada maltratado ou desarrumado também. O elevador tinha fechaduras principais ao lado de cada andar, mas o primeiro. Jager inseriu sua chave ao lado do quarto andar, virou-a e apertou o botão.

"Você tem o andar inteiro?" Perguntei.

“Não é um grande edifício. Cada unidade é um andar inteiro.”

Hã. Interessante.

"Como você deixa os convidados entrarem?"

"Tenho que descer e pegá-los."

Suas respostas curtas não me perturbaram, embora parte de mim se perguntasse se deveriam.

"Isso parece ser um grande esforço," eu comentei.

"Na verdade, não."

A maneira como ele disse isso deixou claro que não era muito esforço, porque ele não recebia muitos convidados. Isso não foi surpreendente.

O elevador se abriu para uma sala de estar com tetos altos. Uma parede era feita de tijolos e janelas expostas. O teto estava entrecortado por dutos expostos. Havia uma cozinha dividida da sala apenas por uma ilha. À direita, havia um pequeno corredor com o que pareciam estar a três portas de distância. Nada disso parecia particularmente vivido. Havia mobília, mas era escassa, e não havia decorações ou objetos pessoais em lugar algum.

“Por aqui,” ele disse, indo pelo corredor até a segunda porta à direita. Abrindo, ele foi direto e eu segui, até que eu entrei na sala e dei uma olhada. O que eu vi tinha meus pés cimentados no chão.

A sala era como algo que eu só via na tela do computador. Não era um quarto para dormir ou morar - era uma sala onde Jager podia amarrar uma mulher e transar com ela.

Sem decorações, sem cor nas paredes. Havia uma cama de casal numa armação simples de madeira com uma cabeceira de madeira. A roupa de cama era branca simples e apenas lençóis. Nenhum cobertor para torná-lo um lugar para dormir. Não foi por isso. Isto foi pontuado pelas restrições de mão e pés em cada canto da cama.

Havia duas vigas de apoio nos cantos da sala com correntes presas a elas. Uma parede foi mantida desimpedida, correntes penduradas no teto à frente e âncoras aparafusadas nela. A poucos metros de distância, havia um banco de couro almofadado.

Era uma sala muito parecida com aquelas em que eu havia me imaginado, um quarto de minhas fantasias mais sujas que eu nunca teria falado em voz alta. No entanto, lá estava eu. Era real e eu estava sozinha com Jager.

A dor que senti entre as minhas coxas era como nada que eu já tivesse experimentado. Eu estava molhada, encharcada, e o sentimento só me levou mais alto. Eu queria isso, o que ele fosse fazer. Eu queria tanto, eu estava pronta para implorar e ele nem tinha dito nada.

"Nervosa, animal de estimação?" Ele perguntou. Eu estava tão envolvida olhando em volta que não percebi que ele voltou para o meu lado.

Eu movi meus olhos até os dele, vendo o calor escuro neles que me fez querer gemer. Mordi o lábio para segurá-lo antes de dizer: "Não."

Ele olhou para mim por um momento antes de seus olhos brilharem. "Tire."

Os sapatos foram primeiro, o alívio em meus pés quando eles se ajustaram ao chão no chão fazendo-me morder com força o interior da minha bochecha para ficar quieta. Tudo, até mesmo a sensação de minhas roupas se movendo na minha pele enquanto as removia, parecia estar me levando mais alto.

Os olhos de Jager seguiram cada movimento, mas ele não disse uma coisa. Quando eu estava nua diante dele, ele se aproximou. Uma mão subiu para segurar meu peito, um dedo passando sobre meu mamilo tenso. Não era jogar, era como se ele estivesse inspecionando, aprendendo meu corpo agora que foi revelado na íntegra. Sua mão se moveu para o outro seio e eu estava pronta para gritar se ele não me desse mais em breve. Então, a mesma mão explodiu no meu estômago e mergulhou entre as minhas pernas. Um único dedo correu pela minha fenda e eu gritei enquanto roçava meu clitóris.

"Tão fodidamente molhada." Sua voz estava aprovando e senti uma onda de orgulho pelo som.

Eu choraminguei quando a mão dele me deixou, mas mantive meus lábios selados. Seus olhos ficaram nos meus e eu sabia que não estava fazendo nada para esconder a batalha que estava lutando. Eu queria implorar, exigir mais, sair e me tocar, mas permaneci imóvel e quieta. Este foi um teste, seus olhos claros.

Parecia que eu estava lá por horas quando ele disse: "Boa menina."

Lá estava novamente. Seu louvor me iluminou. Eu senti isso em todas as partes do meu corpo.

Suas próximas palavras vieram mais rapidamente. Uma ordem - uma que eu estava disposta a obedecer.

"Em cima da cama."

Eu me movi sem hesitação, atravessando a sala e me reclinando de costas. Jager seguiu, movendo-se mais devagar, tirando a camisa enquanto andava. Seus olhos percorreram meu corpo enquanto o meu fixava a protuberância em suas calças.

"Você já fez isso antes?"

Porcaria. Eu queria mentir. Eu queria dizer a ele que eu era profissional. Eu não queria que ele me segurasse ou me encontrasse em falta. Ainda assim, por mais que eu pensasse sobre isso, eu nunca tinha sido contida durante o sexo.

"Não."

"Mas você queria," ele atirou de volta imediatamente.

"Sim."

Ele assentiu enquanto pegava uma das restrições do tornozelo, puxando minha perna direita para fora e prendendo-a. O processo foi repetido com a minha perna esquerda. Ele não disse nada, mas fiquei ensurdecida pelo som da minha própria respiração pesada.

Quando ele chegou perto da minha cabeça e agarrou meu braço esquerdo, ele falou de novo.

"Eu não vou ser intenso. Mas eu não estou me segurando, dando a você um gostinho. Você não gosta, você diz "eu desisto." Você diz para parar ou não, eu vou continuar nisso. Você me diz que desistiu, nós terminamos. Eu deixo você soltar, paro o que estou fazendo. Compreendeu?"

Eu entendi. Eu até entendi a parte não dita daquela instrução. Se eu dissesse a ele que desisti, isso significava permanentemente. "Sim."

"Eu estarei ciente de suas reações. Se eu achar que você realmente não está saindo em algo, eu vou seguir em frente. Se eu não tenho certeza, vou pedir e esperar honestidade," continuou ele.

"Certo."

Ele amarrou meu braço direito e eu estava completamente à sua mercê. Havia alguns centímetros ou mais, que eu poderia puxar em cada direção, mas não mais do que isso. Contida, nua e olhando para Jager quando ele me acolheu, senti-me completamente à vontade e mais desesperada do que jamais estivera ao mesmo tempo.

"Certo," ele repetiu, então sua mão foi entre as minhas pernas.

Seus dedos atingiram seu alvo imediatamente, aterrissando contra o meu clitóris, e eu gritei. Ele os girou, pressionando levemente contra o feixe de nervos até eu ficar sem mente, puxando contra as amarras que me seguravam, tentando obter mais pressão.

"Quieta," ele repreendeu.

Eu fiz o que ele disse, e ele imediatamente pressionou mais forte, me dando mais. Uma recompensa por ser boa. Eu decidi então que poderia ser boa para ele quando quisesse.

Fazer isso se mostrou difícil alguns minutos depois, quando ele se afastou bem quando eu estava prestes a gozar. Eu queria gritar com a injustiça disso, mas mordi meu lábio com tanta força que achei que poderia tirar sangue.

Meu corpo nunca se sentiu mais vivo, mais vital. Havia um zumbido sob a minha pele, uma energia que eu não tinha percebido até que o momento estivesse completamente silencioso. Eu fecharia tudo, na esteira do que aconteceu. Jager devolveu essa vida para mim.

Ele voltou, a mão ao seu lado segurando algo que eu não conseguia dar uma boa olhada. Ao vê-lo, a maneira como ele emanava poder naquele momento, percebi que estava trazendo algo para a vida dentro dele também.

Havia luz naqueles olhos, um brilho que eu pensei que nunca veria. Este era o verdadeiro Jager. Ele era domínio e poder. Eu tive um vislumbre disso quando ele estava no ringue, mas não era nada parecido com o que eu estava vendo agora.

Ele vivia no mundo do dia-a-dia que ele tinha com os Discípulos, mas aqui e no ringue ele estava realmente vivo.

Eu teria deixado que ele me mantivesse amarrada lá para sempre só para me aquecer na vista.

Eu estava quebrada desses pensamentos quando seu braço ficou alto, depois desceu com um estalo agudo. Dezenas de pequenas picadas explodiram na pele das minhas coxas e, dessa vez, eu gritei. Houve uma leve dor, mas era diferente de qualquer outra que eu já tivesse experimentado antes. Isso me tirou da minha mente e direto para o meu corpo. Acordei cada nervo e o pulsar do meu orgasmo de construção ficou mais forte.

"Meu animal de estimação gosta de seu flogger," comentou ele.

Ele não queria uma resposta, não mais do que meu corpo já estava dizendo a ele. Ele deixou isso claro quando pousou o flogger novamente, desta vez no meu estômago. Então, de novo e de novo, até que parecia que o zumbir sob a superfície iria sair de mim - até que eu mal conseguia conter a sensação crua dentro de mim.

Sua mão foi para trás entre as minhas pernas e se minha mente estivesse engajada, eu poderia ter vergonha da umidade que vazava nas minhas coxas. Em vez disso, eu estava sentindo seus dedos quando ele empurrou para dentro de mim e empurrou implacavelmente.

Eu senti o primeiro espasmo do meu orgasmo se mover através de mim quando ele puxou os dedos do meu corpo. Naquela hora, eu não pude conter o lamento agudo. Eu precisava gozar. Por que ele não me deixou gozar?

“Ainda não, animalzinho. Você tem um longo caminho a percorrer antes de conseguir isso.”

O flogger desceu novamente, bem na junção das minhas pernas, batendo na minha boceta inchada e desesperada. A sensação era tão intensa que fiquei cega com isso.

Eu ouvi gritos.

Eu estava muito perdida para perceber há muito tempo que eram meus.

Já fazia mais de uma hora desde que eu a amarrei. Havia um padrão glorioso de linhas rosa e vermelhas decorando sua pele. Sua boceta e coxas brilhavam, encharcadas de sua excitação. Sob a colcha de retalhos de marcas que o flogger deixou para trás, sua pele estava corada. Ela estava ofegante, o esforço de ser mantida à beira do orgasmo por tanto tempo chegando até ela.

Ela era perfeita.

Eu tinha alternado entre o flogger e minha mão durante a primeira meia hora, então eu tinha substituído meus dedos com um vibrador, ela perdeu a cabeça. Toda vez que eu empurrava e puxava, ela gritava em triunfo ou desespero. Da vez seguinte, eu a amordacei. Desta vez, eu queria ouvir esses gritos.

Eu puxei o vibrador para longe novamente, provocando outro grito de frustração dela. Eu a observei tentando se controlar, fisicamente puxando suas restrições no esforço. Seu corpo estava ondulando descontroladamente, querendo a liberação que o menor atrito poderia lhe dar em seu estado.

Então, com uma voz doce e quebrada, ela começou a implorar. "Por favor. Por favor senhor. Por favor. Por favor."

Lá estava. Eu estive esperando. Eu estava empurrando, querendo que ela ficasse tão excitada, até o desejo dela de fazer o que eu disse tinha sumido. Ainda assim, ela não tentou exigir de mim. Ela implorou, sem ter que se forçar, sem sentir qualquer vergonha. Ela me implorou abertamente.

Eu tenho um preservativo, mas não querendo a porra da coisa entre mim e todo aquele molhado que eu trabalhei para conseguir. Ember não estava em nenhum estado para falar sobre essa merda, no entanto. Nós conversaríamos mais tarde, então eu ia levá-la sem nada.

Eu quase gemi apenas em liberar meu pau da minha calça. Ela me fodeu tão forte. Sua submissão, o jeito que ela nunca brigou com o que eu dei a ela, nunca disse 'não' em resposta a eu mantê-la longe do orgasmo, nada poderia ter me feito mais duro.

Eu subi na cama e Ember recuou, empurrando quando meu corpo tocou o dela. Seu corpo inteiro estava sensível do tratamento que eu lhe dei. Eu não fui levemente por causa disso. Quando me acomodei sobre ela, meu pau pronto para levá-la, me certifiquei de tocá-la o máximo que pude. Eu queria que seus nervos crus me sentissem quando a levei.

Meu pau deslizou para dentro, deslizando através da boceta encharcada, mesmo quando ela apertou em cima de mim. Pronto para recompensá-la, e não querendo esperar mais um minuto, eu peguei ela duro. Sua cabeça voou em um orgasmo assim que eu comecei, gritando até que sua voz quebrou. Eu continuei empurrando, pegando o que eu precisava e conseguindo ela lá novamente. Antes do primeiro orgasmo a deixar, um segundo assumiu. O terceiro veio ainda mais cedo, sua boceta mal deixando meu pau entre os dois. Foi naquele terceiro, quando ela apertou minhas mãos com tanta força que tive que fodê-la com tudo o que valia a pena para me mover, que deixei isso acontecer em mim. Ela estava encharcada, apertada com a porra da boceta em volta de mim, mais quente do que qualquer coisa que eu já senti, me embainhou completamente quando gozei.

E foda-se, eu gozei duro. Mesmo com ela já me dando isso, Ember fez meu pau sentir como se tivesse sido reprimido por anos. Foi pior do que o que fiz lá dentro. Como ela conseguiu me fazer mais excitado do que um ano e meio sem boceta, eu não tinha a mínima ideia.

Assim que minha cabeça clareou o suficiente para me mover, saí de cima dela. Ela estaria dolorida. Ela não precisava do meu peso nela. Eu consegui soltar suas restrições, tomando tempo para esfregar cada braço enquanto os guiava de volta para os lados. Ela estava de costas, então o fluxo de sangue não era impedido do jeito que teria sido se eu a tivesse em pé com os braços amarrados acima dela, mas isso não significava que eles não doessem de estarem trancados naquela posição.

Deixei-a ali depois de liberá-la enquanto fui ao banheiro e enchi a banheira. Cuidados posteriores geralmente não faziam parte dos meus encontros. As mulheres com quem eu brincava não eram amadoras e nunca forcei os limites que discutimos. Eu não era tão insensível a ponto de pensar que uma mulher poderia ser levada para aquele lugar sem ser cuidada, então evitei ir até lá.

Não havia como evitá-lo com Ember. Ela poderia ter desejado, poderia ter saído grande, mas ela ainda era nova em tudo isso. Era outra razão que eu deveria ter evitado, ou apenas ficado preso na porra de baunilha. Eu simplesmente não pude resistir à atração dela, ou o desejo que ela claramente tinha pelo que eu dei a ela. Se isso significasse cuidar dela depois, eu faria. O jeito que ela pegou o que eu tinha dado a ela merecia valer a pena. E valeu a pena o esforço para garantir a chance de fazê-lo novamente, fazendo mais.

Ember estava adormecida quando voltei para ela. Eu fui pegá-la quando a lembrança de seu flashback depois que Daz a agarrou me deteve. Em vez disso, coloquei a mão no ombro dela, dando-lhe um pequeno aperto.

"Ember."

Ela se mexeu, seus olhos piscando abertos. Havia um cansaço ali que não tinha nada a ver com o que havíamos feito. Era mais profundo do que isso, o tipo de exaustão que eu estava vivendo há anos.

"Hummm?"

"Preparei um banho para você," eu disse a ela. "Relaxar seus músculos."

“Hummm. Banho é bom. O sono é melhor,” ela murmurou em resposta.

Eu não sorri. Eu não ri de como ela era foda, cansada demais depois que eu peguei ela, para entrar na banheira e relaxar. Mas eu senti a agitação dessas reações, algo que eu não tinha experimentado há muito tempo.

Algo que eu não tive desde que Jamie me deu.

Eu persegui esse pensamento.

"Você pode dormir depois," eu disse a ela.

"Não. Tenho que voltar para a academia, pegar meu carro, dirigir para casa.”

"Você pode ficar aqui. Levo você para pegar seu carro de manhã.” As palavras saíram da minha boca antes que eu desse uma merda de segundo para pensar nelas.

Assim que elas saíram, percebi o quão estúpido eu estava sendo. Ficar aqui? As mulheres não ficam aqui. Eu pegava elas, e elas foram embora. O banho já era mais do que o que costumava ser oferecido. Agora eu estava deixando Ember passar a noite?

“Sério?” Ela perguntou, talvez quase tão surpresa quanto eu por sugerir isso.

Não, pensei.

"Sim,” eu disse.

Porra.

Ela não ficou animada, embora eu me perguntei se isso era uma reação forçada. Ela apenas disse: "Certo."

Certo. Eu a ajudei, sabendo melhor do que ela, o quão instável ela estaria. Eu dei uma mão para ela e a acomodei na banheira, então a deixei para ela. Nós dois não estávamos nos encaixando naquela banheira, e de qualquer forma, eu não precisava fazer mais nada para colocá-la na página errada sobre o que estava acontecendo aqui.

Enquanto ela fazia isso, eu troquei os lençóis da minha cama, já fazia algum tempo. Com isso feito, fui até a sala de estar. Eu não tinha tv a cabo. Não achava que valesse a pena pagar quando eu estava aqui tão pouco. Eu não estava no lugar há muito tempo. Eu mudei para cá da fazenda que o clube possuía há alguns meses, mas ainda passava a maior parte das noites no clube.

Eu peguei um livro, um que eu tinha lido antes, que foi uma boa escolha porque eu não estava mantendo nada disso. Em vez disso, eu estava ouvindo. Havia sons abafados de Ember se movendo na água. Eventualmente, mais movimento seguido pelo gorgolejo do dreno. Voltei para o meu quarto, então eu estaria lá quando ela saísse.

Depois de alguns minutos, ela saiu do banheiro. Gotas de água se agarravam à pele exposta acima e abaixo da toalha, captando a luz enquanto ela se movia. Seu cabelo estava molhado e bagunçado de secar. Movendo-me para a cômoda, peguei uma camisa para ela pegar emprestado e estendi para ela sem uma palavra.

"Obrigado," ela ofereceu, afastando-se de mim para vestir.

Eu poderia ter exigido que ela não se afastasse, mas vê-la nua pelas costas, a bunda dela que eu não tive a chance de marcar corretamente, fez tanto por mim quanto a frente dela fez.

Ember foi direto para a cama, subindo no lado esquerdo. Estava mais longe da porta e fiquei contente. Se ela tivesse escolhido o outro lado, eu teria feito ela se mover. Ela me observou, seus olhos cansados, mas expectantes.

"Descanse um pouco," eu disse a ela quando saí do quarto. Eu não esperei para ver a expectativa morrer. Eu sabia que seria e isso era suficiente.

Por horas, eu me mantive plantado no sofá, o mesmo livro que eu não estava lendo na minha mão.

Porra, mesmo quando eu abaixei e finalmente cedi a me juntar a ela na minha cama, eu não pude dizer qual era o livro. Deitei do meu lado da cama, com cuidado para não perturbá-la ou me acomodar muito perto.

Não dormi. Não só porque eu não podia, mas porque ela não precisava da merda assustada quando os pesadelos me acordaram. Então, eu estava acordado quando o dela a acordou. Ela não gritou, não se debateu. Ela apenas levantou-se para sentar em um suspiro. Levou um tempo para acalmar a respiração e deitar-se.

Todo o tempo, fingi estar dormindo profundamente.

O soco chegou à minha porta pouco depois de eu voltar para o clube. Jager manteve a sua palavra, levando-me de volta ao ginásio para o meu carro e voltei porque, honestamente, não era como se eu estivesse indo a qualquer lugar em uma manhã de sábado em um vestido quente e salto alto. Eu não precisava da caminhada da vergonha no café. Eu só tive tempo de me trocar para um short confortável e uma camiseta antes da batida.

"Entre," chamei, imaginando que era o papai.

Eu estava certa e seu rosto falava volumes.

"Ei, papaizinho," eu disse, tentando aliviar a tensão.

"Imagine que você sabe que eu sei," ele respondeu.

Ele estava certo, claro, então eu não respondi.

“Não vou te dar uma palestra ou qualquer outra merda assim. Você é uma mulher crescida e eu confio em você. Isso é algo que você quer fazer, não serei eu para te impedir.”

Nada disso foi dito duramente. Papai não estava chateado. Ele estava apenas expondo como era, algo que nós concordamos em fazer um com o outro há muito tempo. Eu adorava que tivéssemos isso, mesmo que isso fizesse momentos estranhos como esse.

"Só preciso dizer meu pedaço," ele continuou. “Jager é meu irmão. Não vou falar mal dele. Eu confio nele, tanto quanto eu confio em você. E eu confiaria nele com sua vida, assim como eu faria com qualquer um dos irmãos. O que eu não posso dizer que confio nele, o que eu quero que você seja cautelosa em confiar nele, é o seu coração.”

Ele estava certo. Eu sabia disso, então deixei-o à vontade.

"Eu sei que não é isso. Não é coração e flores e, para sempre. Eu estou bem,” eu disse a ele.

Ele me olhou, aquele olhar de pai penetrante onde ele tentou ver direto na minha cabeça e me ler. Quando parou sem se preocupar, eu sabia que ele deixaria passar.

"Tudo bem, então nós temos outra merda para classificar," ele mudou de assunto.

"Vou gostar?"

“Sua merda. Você tem algumas roupas novas, mas isso não significa que você deve deixar tudo em seu antigo lugar.”

Certo. Claro. Mas...

"Eu não sei se posso voltar lá e fazer as malas," eu disse a ele.

"Eu sei, Ursinha," ele disse baixinho. “Tenho alguns caras juntos. Daz, Ham, Tank. Vou lá, tirar todas as suas merdas.”

Eu pensei sobre os irmãos tendo que arrumar todas as minhas coisas. Então, pensei em Daz se encarregando de arrumar minha gaveta de roupas íntimas. O horror desse pensamento deve ter aparecido no meu rosto.

"Não passando por tudo," meu pai me garantiu. "Se está na penteadeira, nas suas mesinhas de cabeceira, o que quer que seja, vai no caminhão dentro delas."

Bem, isso foi um pouco melhor. Eu nem sequer pensei sobre os inomináveis na minha mesa de cabeceira.

"Está bem."

“Vou para lá hoje, podemos arrumar tudo lá hoje à noite, então volto amanhã com as suas coisas. Ainda tenho o seu quarto na minha casa. Vamos colocar suas coisas, armazenar as coisas que não podemos,” explicou ele. “Você fica o tempo que quiser. Porra, você fica para sempre se você quiser. Mas, se você conseguir um lugar, ainda terá tudo para fazer isso.”

Parte de mim, a criança que sempre quis, estava pronta para pular de alegria com a ideia de morar com papai. Mesmo que fosse apenas temporário. Eu o amava, mas não havia como ficar para sempre.

"Tá."

"Estou saindo," disse ele. “Tenho que pegar o caminhão e ir pegar o Tank. Ele vai dirigir de volta para baixo para que eu possa aproveitar o passeio.”

Ele pensou em tudo. Droga. Eu tive muita sorte.

Eu fui até ele e o envolvi em um abraço. "Obrigado por cuidar de tudo isso."

"Qualquer coisa para a minha menina," disse ele com um beijo na minha cabeça.

Ele quis dizer isso completamente. Qualquer coisa para mim. Ele provou isso de novo e de novo.

Deus, eu amava meu pai.

Quando ele se foi, sentei-me na cama. Eu quis dizer o que eu disse ao papai. Eu sabia o que essa coisa entre Jager e eu era e o que não era. Eu não tinha delírios, de que era algo grande que ia durar.

Ainda assim, era difícil não sentir a enormidade do que compartilhamos. Para ele, pode não ter sido assim - eu não tinha certeza. Ele provavelmente estava acostumado com a intensidade, mas eu não estava.

No entanto, ele não agiu como se fosse apenas comum para ele. Aqueles olhos, os ativos que eu vi pela primeira vez enquanto ele me amarrava, não mentiam. Mesmo quando perdi o controle, vi algo neles que me assegurou que ele pelo menos entendia a gravidade do que eu havia lhe dado. Era reverência. Não é confessar amor, devoção ao resto de nossas vidas juntos, mas reverência da mesma forma.

Foi isso que me convenceu. Mesmo se as coisas entre Jager e eu nunca estivessem indo além do que já eram, eu absolutamente não terminaria em breve.

Na noite seguinte, eu estava sentada no pátio do clube, esperando. Papai ligou dizendo que voltariam a qualquer momento. Os caras estavam indo direto para o seu lugar com o caminhão para começar a descarregar, mas ele estava passando para me pegar.

Atrás de mim, a porta da frente se abriu. Ace e Jager caminharam através dela. Jager me deu uma olhada, um olhar forte e pesado que eu senti correndo por mim, mas ele não se aproximou. Ace veio direto.

"O que você está fazendo aqui?" Ele perguntou.

"Esperando. Papai vai estar aqui em um minuto com meu bebê,” eu expliquei.

Eu vi sua confusão, mas estava focada em Jager, que continuou se movendo em direção a sua moto. Ele não reconheceu que ele estava na conversa, não olhou para mim de novo, mas seu corpo visivelmente apertado.

"Seu bebê?" Ace repetido.

"Mmhummm."

"Porra. Estamos falando de um daqueles cachorrinhos ou de alguma merda ridícula como essa? Não achei que você fosse esse tipo.”

"Eu? Uma pessoa de cachorro?” Eu atirei de volta. "É, não."

"Graças a Deus."

Então eu a ouvi. Aquele ronronar doce se aproximando assim que ela apareceu.

"Foda-se," Ace murmurou. "Que é seu bebê?"

"Sim," eu respondi.

"Um Roadster de 1932?" Ele perguntou, como se não pudesse vê-lo ali.

"Sim," eu disse novamente, colocando um pouco mais de som no m.

"Porra," ele repetiu.

Eu o deixei lá, dirigindo-me mais para o carro, então papai parou bem na minha frente, mas eu senti Ace se movendo atrás de mim. Eu também senti os olhos de Jager me rastreando.

Papai saiu do banco do motorista. "A beleza dirige como um sonho," disse ele em tom de saudação.

"Bem, ela foi restaurada pelo melhor," respondi.

Eu cresci em torno de carros. Papai amava sua moto, sempre gostou. Ele amava a liberdade disso. Havia algo surpreendente sobre o ar livre. Ainda assim, isso não o tornava menos homem de carro. Ele amava qualquer coisa com um motor. Ele tinha o nome de Roadrunner por uma razão, afinal de contas. Foi por causa de sua perfeita condição 1972 Plymouth Roadrunner. "O pássaro," como ele chamava. Era o bebê dele. Se eu não soubesse que ele me amava, eu poderia ter conseguido um complexo do jeito que ele amava aquele carro. Em vez disso, eu tenho um amor de carros incutidos em mim pelo meu pai motorhead.5

Quando eu tinha vinte e um anos, ele me surpreendeu com o hot rod6 totalmente restaurado para o meu aniversário. Esse foi o dia em que se tornou meu bebê e eu o tenho tratado assim desde então.

"Você a tratou bem no caminho?" Eu o incomodei.

"Você está dando o seu velho merda depois que ele apenas arrastou sua bunda até Seattle e moveu todas as suas coisas?" Ele grunhiu.

"Absolutamente. Agora, você tratou meu bebê do jeito que ela merece?”

Papai me deu um sorriso indulgente. "Eu o abri na estrada, deixei o motor fazer o que foi projetado em vez da cidade com que você está presa."

"Tanto faz," eu reclamei. "Me dê as minhas malditas chaves."

Ele os jogou no meu caminho. "Vou pegar minha moto e te encontro na casa."

"Tudo bem, papaizinho," eu respondi, ficando atrás do volante.

Eu liguei minha garota, amando aquele ronronar tanto quanto sempre. Então, porque eu não pude evitar, meus olhos se moveram pelo pátio para Jager. Seus olhos já estavam em mim e havia um olhar neles que me dizia que eu estaria sentindo o que quer que ele estivesse pensando em mim e no meu carro em breve. Levou tudo que eu tive que ignorar o arrepio que passou por mim quando me concentrei em manobrar meu carro para a estrada.

Quando cheguei à casa do papai, os caras já estavam com o caminhão em movimento na entrada e estavam descarregando as caixas. Papai tinha uma morada quase chocantemente suburbana. Uma casa colonial de dois andares em um acre e meio em volta. Não era o tipo de bloco onde as casas eram tão semelhantes que você poderia facilmente chegar ao lugar errado, mas elas eram todas semelhantes. Pequenas casas familiares em um bairro decente; um lugar decente para criar filhos, desde que não houvesse muitos para o tamanho das casas.

Papai tinha conseguido para mim, para a ocasião em que eu fiquei com ele. Infelizmente, no que eu sabia agora era a tentativa de minha mãe de me manter longe do clube, isso tinha acontecido menos do que eu gostaria. Ele sempre veio até Olympia para me ver, e agora, pela primeira vez, íamos conseguir um tempo decente de pai e filha na casa onde ele sempre planejava compartilhar isso comigo.

Eu não estava engasgando um pouco. Não, não eu.

Papai parou em sua Harley logo depois de mim. Nós andamos até o caminhão juntos para dar uma olhada em todas as minhas coisas dentro. Ele colocou o braço em volta de mim enquanto eu pensava como era loucura toda a minha vida estar lá naquele caminhão. Não levou nem os caras para carregar tudo e trazer para Hoffman.

"Tenho que ir para dentro, Ursinha," disse o pai. "Eu ainda tenho o quarto que você substituiu o material infantil alguns anos atrás para seu quarto. Trouxemos todas as suas coisas, mas achei que você poderia querer uma mudança. Quer seja sua mobília com novas cores e merda, o material que está lá, ou você quer sair e pegar tudo de novo. Nós podemos fazer o que você quiser, só precisa saber.”

Uma mudança. Eu sabia exatamente o que ele queria dizer. Pode não ser o meu quarto no meu apartamento, mas se eu enchesse o quarto aqui com as mesmas coisas, poderia parecer. Isso pode me acionar. Pensei em acordar dos pesadelos e ver as cortinas, a cama, a cômoda. Lembrei-me de acordar durante a coisa real e de ver essas coisas.

Ele estava certo, eu precisava de uma mudança.

Entramos juntos e senti um pouco da ansiedade que começara a aumentar com a facilidade desses pensamentos. Eu poderia não ter morado com papai, mas isso não significava que eu não estivesse com ele. Havia fotos por todo lado - de mim, de nós - como uma linha do tempo da minha vida. Na sala de estar, no manto sobre a lareira, você podia me ver no dia em que eu nasci, na escola primária com falta de dentes, no meu colegial, na formatura. Então, bem no centro, uma foto que Doc havia tirado. Foi no meu vigésimo primeiro aniversário, certo quando meu pai me surpreendeu com o meu hot rod. Eu me joguei nele e Doc tirou a foto logo depois que eu bati nele. Os braços do papai se envolveram em volta de mim, meu sorriso enorme e olhos fechados enquanto eu o abraçava, meu bebê brilhando no fundo. Eu tinha a mesma foto emoldurada. Estava guardada em uma das caixas do caminhão do lado de fora.

Papai notou meus olhos na foto e sorriu. "Amo essa foto," ele rugiu.

Sim, eu também. Éramos nós, pura e simples.

Foi então que, vendo isso, eu decidi que a mobília no andar de cima - móveis que eu tinha escolhido, mesmo que tivesse sido há alguns anos - seria perfeita. Eu não precisava recriar meu apartamento em Seattle. Era apenas um lugar para morar.

Naquele momento eu estava em casa.

Entrei no pátio do clube e parei imediatamente quando Emmy disparou pelo meu caminho, rindo como sempre. Na sua cola estava o único aqui com energia suficiente para acompanhá-la, Daz.

"Eu vou pegar você, princesinha!" Ele gritou.

"Não, tio Daz!" Ela gritou de volta. Eu não percebi até então que ela conseguiu dizer "tio" corretamente. Ash estava tentando desde que qualquer um de nós conhecia Emmy para fazê-la parar de dizer "cio."

Agora que ela consertou, eu tinha que admitir, o jeito antigo era meio fofo.

"Oi," ouvi ao meu lado e vi a old lady do Sketch se aproximar.

"Ei," eu respondi a Ash.

"Então," ela continuou, "onde está Ember?"

"Como eu deveria saber?"

Ela parecia inocente, mas não era um visual vistoso, de olhos arregalados e pornôs. Era só ela mantendo sua expressão clara. Ela encolheu os ombros. “Vocês dois parecem... próximos.”

Havia muitas maneiras de definir próximos. Ember e eu poderíamos ter sido uma porra de muitos deles, mas não éramos nem todo o resto.

"Não."

"Huh." Eu não sabia se Ash estava jogando ou apenas usando isso como uma maneira de continuar sua missão de chegar perto de mim. Ela esteve nisso por um tempo, sempre me procurando quando a oportunidade surgiu, como naquele momento quando o clube estava organizando uma festa. Essas oportunidades não eram exatamente poucas e distantes entre si e ela sempre as aceitava.

"Ela parece muito doce," Ash continuou. "Isso torna ainda mais horrível, o que ela passou."

Ela não estava errada. Essa merda sempre foi fodida, sabendo que aconteceu com Ember me faz porra homicida.

Em uma voz mais suave e profunda, Ash disse: "Eu não acho que ela esteja lidando com isso."

Ela viu o colapso naquela tarde na sala do clube como eu fiz. Ela viu Ember ao redor com os irmãos agindo como se tudo fosse normal. Ela não viu Ember acordar de um pesadelo, algo que eu sabia que era uma ocorrência comum da maneira como ela reagia. Ficou claro que ela não precisava suspeitar da verdade. Eu tinha certeza que Ember não estava lidando com nada disso.

Eu esperava que a próxima coisa da boca de Ash fosse a sugestão de tentar ajudar Ember, como se eu a tivesse ajudado, mas isso não iria acontecer. Eu coloquei essa merda fora para a Ash - tanto quanto eu já fiz, de qualquer maneira - porque eu não tinha certeza se alguém mais poderia ajudá-la. Sem mencionar que Ash já estava comprometida. Eu poderia ter descarregado toda aquela merda, dado a ela toda parte do meu passado confuso e caído de joelhos para implorar para ela ser minha, e isso não teria importância. A situação de Ember era diferente, e havia um monte de pessoas por perto prontas para fazer o que podiam. Para adicionar a isso, nossa situação era diferente. Eu continuei a fodê-la e se sobrecarregasse ela com toda essa merda, ela teria ideias que não tinha nada a ganhar.

Eu não estava no mercado para uma old lady. Não agora, nem nunca.

Ash não me pregou sobre ajudá-la. Não, a próxima coisa de sua boca foi: "Oh, uau."

Meus olhos seguiram sua linha de visão, aterrissando em Roadrunner, que acabara de dar a volta ao lado do clube. Ele não estava sozinho.

Porra.

Bom Deus, Ember estava tentando me matar. Primeiro com sua excitação por causa daquele maldito carro dela. Eu nunca me importei com as vadias que eles colocaram em revistas de carro e motos, esparramadas seminuas e lubrificadas em qualquer veículo que estivessem destacando. Se eu quisesse esse tipo de coisa, eu pegaria pornografia. Sempre foi sobre olhar para elas para o que realmente tinha meu interesse. Observando Ember, nem um pouquinho, nem um pouco comparada com aquelas mulheres, inclinando-se ao redor daquele seu hot rod para dar uma olhada, descobri que realmente entendi. Ember e aquela beleza eram a merda de que sonhos adolescentes eram feitos. Eu pensei que o pau duro que ela me deu naquele momento nunca iria se esvaziar.

Eu não estava nem começando com aquele vestido apertado que ela usou para a luta.

Com esses e as imagens queimadas no meu cérebro dela amarradas e molhada para mim, eu pensei que tinha uma boa noção do quão louco a mulher poderia me fazer.

Eu nem sequer arranhei a superfície.

Parecia que, estando presa apenas ao shopping Hoffman para se abastecer, ela tinha que se contentar. Agora, com o Roadrunner e os caras pegando a merda de Ember de Seattle, ela foi capaz de dar tudo. E tudo isso era muito mais.

Ela entrou no quintal em um par de saltos vermelhos que eu tinha certeza que ela estaria vestindo com mais nada. Eu trabalharia com ela até que sua pele ficasse tão brilhante quanto a porra das coisas antes de eu fodê-la neles. Isso era o quão, gostosa ela parecia. Eu estava pronto para tirar em cima do maldito sapato sozinho.

O resto dela... não havia palavras. Ela parecia a pin-up7 mais gostosa de sempre.

Se eles tivessem sido capazes de fotografá-la e colocá-la nos cartões postais que enviaram para os meninos durante as guerras mundiais, a moral estaria no auge de todos os tempos. Porra, se você colocar ela em cartões postais agora, você teria caras se alistando apenas para conseguir uma cópia.

Ela usava um short curto que chegava até a cintura. Eu não podia ver sua bunda, mas a maneira como ele se encaixava nela como uma luva em todos os lugares me diziam que a vista seria espetacular. No topo, ela tinha uma camisa vermelha e branca listrada. Parecia um marinheiro se levantando, e se eu tivesse que pegar uma porra de um barco para tirar isso dela, eu faria. Seu cabelo loiro estava todo preso longe do pescoço, a franja de lado e ela tinha uma bandana vermelha amarrada na cabeça. Mesmo do outro lado do quintal, eu podia ver seus lábios pintados de vermelho para combinar com o resto. Eu amava os lábios vermelhos. Lábios vermelhos faziam uma bagunça e eles ficavam ótimos com uma mordaça de bola preta.

Eu estava ficando muito excitado para a situação. Havia talvez um milímetro de restrição me impedindo de marchar pelo quintal, empurrando-a até os joelhos, e dando uma olhada em quanto desse batom esfregaria no meu pau.

Ela veio naquele carro dela? Jesus. Ela naquela roupa, saindo daquela peça quente, curvando-se sobre o capô... porra, eu estava fazendo uma porra de um filme pornô dela na minha cabeça.

Eu finalmente olhei para longe dela quando Emmy correu pelo quintal novamente, desta vez em direção a Ember, gritando: "Você está linda!"

A garota não sabia a metade disso.

Precisando tirar vantagem do meu foco quebrado enquanto podia, saí da porta do clube e fui até o bar improvisado em cima de uma mesa. Como sempre, alguém se certificou de que o Jägermeister8 estivesse lá para mim. Não é surpreendente, todo irmão sabia que era a única coisa que eu bebia. Havia duas garrafas na mesa. Eu não me importei com copos e merda, eu apenas peguei uma delas e a abri. Um copo de qualquer coisa não seria suficiente com Ember vagando por aí assim.

Ace deu a volta, pegando uma cerveja de um dos baldes de gelo. Abriu-a e tomou um gole antes de olhar ao redor do quintal. Quando ele parou e seus olhos se arregalaram, eu sabia exatamente o que o filho da puta estava olhando.

“Santo caralho—”

"Não termine essa porra de pensamento," eu avisei.

Suas sobrancelhas subiram para mim. Eu conhecia Ace há muito tempo. Fui eu quem o apresentou ao clube. Seu irmão e eu nos conhecemos no reformatório. Jason morreu anos atrás, que foi como eu conheci Ace, então conhecido apenas como Jack. De certa forma, ele era ainda mais um irmão para mim do que o resto dos caras. Mas isso não mudou nada se ele pensou que iria foder Ember.

"Você reivindicou ela?" Ele perguntou

"Não."

Ele me deu um olhar convencido, dizendo que eu não tinha chão para ficar em pé.

“Acho que você tem problemas suficientes com mulheres.” Foi um golpe baixo e fodido. Nós dois sabíamos disso.

"Idiota." Ace saiu então. Eu não culpei ele. O que eu disse foi desnecessário, mas também era verdade.

Tank se aproximou quando Ace saiu. "Merda, o que tem no traseiro dele?"

"Nada," eu respondi. Esse era o negócio de Ace. Eu sabia dessa merda, mas ninguém mais sabia. Eu não estava prestes a tagarelar. Eu dei um longo puxão na garrafa na minha mão.

"Ei, moça bonita," Tank cumprimentou, e eu sabia exatamente quem seria.

"Ei, Tank," a voz de Ember voltou para ele.

De jeito nenhum eu estava pronto para estar tão perto dela ainda. Não com o jeito que ela parecia e o cheiro de mangas saindo dela. Porra, ela parecia boa o suficiente para devorar e cheirava doce como o inferno também.

Ela estava me testando, mas se arrependeria quando conseguisse os resultados.

"Ei, Jager," ela continuou a me cumprimentar.

Eu movi meus olhos para ela, deixando-a ver exatamente o que eu achava disso mostrar. Ela leu, a promessa da punição que eu daria por se vestir assim, por me deixar tão duro quando eu não podia fazer nada sobre isso.

A porra disso era, se fosse qualquer outra mulher, não importaria. Eu pegaria uma das meninas do clube e a tirava no meio da festa, e nem uma pessoa se importaria. Cortesia era, com as crianças correndo por aí agora, essa merda esperava até que o tempo da família terminasse, mas depois era um jogo justo. As probabilidades eram, em algumas horas, Daz estaria recebendo seu pau sugado ou tocando alguma garota ao ar livre.

Mas Ember não era boceta de clube, ela não era minha old lady, ela era filha de um irmão. Ela não era um jogo justo. Roadrunner poderia saber o que estava acontecendo conosco, mas isso não significava que eu precisava anunciar para o clube inteiro. Roadrunner não era o único que poderia servir merda sobre isso.

Afastando-me antes que eu partisse e a tirasse de lá de qualquer maneira, parei ao redor do fogo recém-aceso. Daz estava lá com Stone, Ham, Gauge e Cami, Sketch e Ash, e a pequena Emmy, que tinha um marshmallow no palito, esperando não muito pacientemente para alcançá-lo no fogo. Com a garrafa no meu punho, eu me acomodei, pronto para fazer o longo curso exatamente onde eu estava.

Algumas horas depois, com a bebida ainda fluindo forte, as crianças e seus pais indo embora, e as garotas do clube descendo, eu estava pensando em me estabelecer em uma ligação ruim. Não demorou muito para que Ember se sentasse ao redor do fogo também. Eu deveria ter imaginado que é onde ela gravitaria vendo como as duas mulheres estavam lá, mas mesmo depois que elas foram embora, ela não tinha ido.

Por que eu fiquei parado, não fazia ideia. Eu não estava propenso a masoquismo. Sadismo, claro, mas gosto de infligir, não sofrer. Sentada ali por horas com Ember a alguns lugares de distância, parecendo do jeito que ela parecia, e deixando toda aquela insolência e personalidade que vinha surgindo lentamente desde que ela estava por perto, era a mais pura tortura.

"Tudo bem, mas eu tenho uma pergunta," Ember, que eu estava adivinhando tinha que estar um pouco tonta por esse ponto, embora ela não estivesse mostrando isso, anunciou. Seus olhos estavam em Daz, que estava explicando como ele tinha sido banido de dar aos prospectos seus nomes de ruas, algo que ele ainda não tinha deixado, embora já tivesse passado anos.

"Atire, linda," respondeu Daz.

"Por que eles te chamam de Daz?" Ela perguntou.

Tank, Stone e Ham começaram a rir. "Sim, Razzle Dazzle9, por que nós chamamos você assim?" Ham incitou.

"Foda-se, idiotas," Daz murmurou.

"Razzle Dazzle?" Ember perguntou.

"É de onde nós tiramos Daz," Tank informou a ela.

"Por que diabos você o chamaria de Razzle Dazzle?"

Os caras olhavam dela para Daz.

"Você quer dizer por si mesma ou quer que a gente explique?" Stone perguntou.

Quando Daz não respondeu, apenas deu o dedo, Ham assumiu. “Veja, Razzle Dazzle recebeu seu nome anos atrás. Ele esteve preso algumas semanas. Nada importante. Por que foi isso de novo?” Ele perguntou a Daz, sabendo muito bem qual era a resposta.

"Bêbado e desordem," Daz murmurou.

"Oh, isso mesmo," continuou Ham dramaticamente, "você ficou bêbado e chateado com um policial."

O queixo de Ember caiu. "Você está falando sério?"

"Eu não sabia que ele era um policial," se defendeu Daz. "Eu estava tão fodido que não percebi que havia uma pessoa lá."

“De qualquer forma,” Ham continuou, “ele estava querendo alguma companhia depois que ele saiu. Nós jogamos para ele um pequeno baile, conseguimos várias garotas para ele escolher. Acabou escolhendo duas, levou-as embora, voltou um pouco mais tarde.”

Ember, obviamente, não sabendo por que isso era significativo, perguntou: "Ok..."

"Quando ele voltou novamente, o filho da puta tinha glitter maldito em seu rosto."

Com os olhos arregalados, Ember olhou entre Daz e Ham. "Por quê?"

"É isso que queríamos saber," respondeu Tank. “Comecei a perguntar a ele, e o garoto se calou para nós. Juro por Cristo, única vez que eu já vi isso acontecer.”

"Quer dizer a ela o que você finalmente nos disse?" Stone perguntou a Daz.

"Eles estavam na boceta dela," Daz cuspiu.

"O quê?" Ember gritou, já rindo.

"Ele cobria sua boceta porra," explicou Ham, rindo de bunda.

"Oh meu Deus! Por que isso é uma coisa?” Ember riu.

"Uma pergunta melhor é," acrescentou Stone, "se você visse essa merda, por que diabos você iria para ela? Tirando o glitter no rosto de lado, ela foi claramente muito fodida.”

"Seja como for, idiotas," disse Daz. "boceta é boceta."

Ember bufou e acrescentou: "Mesmo que tenha sido o tratamento com Liberace."

Os caras rugiram de rir, e até eu tive que sorrir.

Ela era demais.

Ele sorriu.

Eu estava meio focada a noite toda. A partir do momento em que cheguei com o pai, todas as conversas, todas as piadas, todas as interações ficaram com metade de mim. A outra metade... pertencia inteiramente a Jager. Desde que o vi do outro lado do pátio, ele me chamou a atenção. E, se eu não estivesse enganado, eu chamei a dele.

Então, eu o fiz sorrir.

Foi incrível, o sorriso e o alto que isso me deu. Jager não sorria. Com isso, eu não quis dizer que ele não sorria com frequência. Eu quis dizer que ele simplesmente não faz isso, ou pelo menos com exceção do raro eclipse solar total, uma vez por ano ou menos. Eu sabia disso não só porque nunca o tinha visto fazer isso, mas também pelo modo como o pequeno sorriso se moveu em sua expressão. Não foi forçado, algo falso que ele estava colocando lá para mostrar. Era apenas firme de uma forma que parecia que os músculos do rosto dele não eram cem por cento seguros de como fazer isso acontecer.

Mesmo com isso, foi o sorriso mais devastadoramente bonito que eu já vi.

Eu não me deixaria esperar que eu estivesse mudando a paisagem do mundo dele. Que de alguma forma eu estaria magicamente indo transformá-lo em um homem que sorria abertamente e com frequência. Eu, no entanto, reconheço a realidade na minha frente. Eu tinha, pelo menos, sido a causa de um daqueles raros sorrisos.

Vendo isso, eu não pude conter meu próprio sorriso. Mesmo depois de seu desbotamento, seu rosto voltando para aquele olhar familiar e impassível que eu esperava, o meu ficou parado.

Algum tempo se passou, os caras que tinham estado ao redor do fogo comigo se dissipando na festa um por um, quando uma voz veio da minha direita.

"Este assento está ocupado?"

Eu olhei para cima e vi Ace parado ali, cerveja na mão, um sorriso estritamente amigável em seu rosto. Ao contrário de Daz, a maioria dos caras sorria para mim dessa maneira, mas eu me sentia mais à vontade com Ace. Talvez fosse porque ele estava lá naquele primeiro dia que eu tinha saído do meu quarto. Talvez fosse apenas a natureza dele. Eu não sabia dizer.

"Não," eu respondi, e ele se sentou na cadeira ao meu lado.

Ele começou uma conversa sobre o meu carro. Quanto tempo eu tinha, que modificações meu pai e eu tínhamos dado a ela - a mesma linha de perguntas que eu geralmente recebia das pessoas que gostavam de carros sobre meu bebê. Eu dei a ele toda a história, até mesmo um pouco da história sobre a qual ele não tinha perguntado especificamente, mas minha cabeça não estava inteiramente nela.

Não, parte de mim não podia deixar de ir naquele maldito sorriso, e o homem que tinha dado estava do outro lado do jardim agora, aquele alto do que eu causei nele ainda durando na ligeira mudança dos meus lábios.

"É sério?" Ace perguntou depois de falar sobre o meu hot rod ter seguido seu curso e ficamos quietos.

Meus olhos estavam em Jager, então eu balancei a cabeça para ele. "O que?"

Ele ergueu sua cerveja, apontando com o lábio da garrafa na direção que eu estava olhando. Eu não tive que olhar de novo para saber o que ele estava dizendo.

"Não," respondi com toda a honestidade.

Uma de suas sobrancelhas se arqueou. "Certeza sobre isso?"

Eu me concentrei no fogo ainda brilhando na nossa frente. “Certeza. Nenhum de nós está indo para lá.”

Ele não discutiu, apenas fez um som "hummm" como resposta.

Eu mantive meus olhos nas chamas, tentando tirar a imagem do sorriso de Jager da minha cabeça. Nenhum de nós está indo para lá. Isso não era uma linha de merda que eu estava alimentando Ace. Isso era a verdade. Jager não era um cara de relacionamento, eu sabia disso. E eu? Eu poderia ter sido uma garota de relacionamento, mas não tão cedo, não quando minha cabeça ainda estava uma bagunça e minha vida aqui estava mal resolvida.

Não, o que tivemos foi absolutamente sexo incrível.

Sorrisos à parte.

Ace riu baixo e minha atenção foi para ele, pronta para me defender. Ele não estava olhando para mim ou Jager, no entanto. Seus olhos estavam fixos no outro extremo do quintal, onde Sketch estava conduzindo Ash pela esquina do prédio.

"O que é engraçado?" Eu perguntei.

Ele sorriu para mim. "Esses dois pensam que eles mantêm essa merda no chão, mas eles são ruins."

"Que merda?"

Ele tomou um gole de sua cerveja antes de responder: "Que eles estão desaparecendo para foder."

"O que?" Eu engasguei. Isso não parecia com Ash em tudo.

Ace riu novamente e o som me deixou um pouco formigando de um jeito que Ace não deveria estar causando. Eu não pude evitar. Aquele som profundo e quente afetaria qualquer mulher com um pulso.

“Ninguém fala sobre isso, mas eles fazem um bom trabalho de manter esse segredo. Parece que os dois têm uma queda pelo PDA10 no nível mais alto,” ele me informou, e minha boca ficou aberta. "Não é como se eles pudessem começar um show aqui para todo mundo ver, mas eles não vão estar muito longe naquele canto antes de irem. Acho que ter todos nós por perto faz isso por eles.”

Uau.

Eu nunca teria imaginado isso.

Ok, talvez eu pudesse ver com o Sketch. O homem era quente e ele parecia emanar sex appeal. Mas Ash? De jeito nenhum.

"Eu escandalizei você?" Ace riu.

"Um pouco," voltei. "Eu nunca teria imaginado isso de Ash. Ela é tão quieta."

O sorriso de Ace parecia muito menos platônico quando ele disse: "Todos temos coisas que nos tiram."

Eu me perguntei se ele sabia sobre os gostos sexuais de Jager, se ele supôs que eu os compartilhasse desde que eu estive na cama de Jager. Para não morrer de constrangimento ali mesmo, não perguntei. Eu acabei de dizendo, "Mmmhmmm," e deixei descansar.

Um tempo depois, meu telefone - outra coisa que eu recebi quando meu pai pegou minhas coisas - tocou no meu bolso. Eu estava hesitante em verificar isso. Para toda a conveniência da coisa oferecida, também tinha a desvantagem muito distinta de me reconectar à vida que me tinha sido roubada, de uma vida que eu tinha decidido então não voltar sem aviso prévio.

Meu pai, desde que cheguei, recebera as chamadas fiéis de ambos os meus chefes. Ele tinha sido listado como meu contato de emergência no bar e academia, e eles finalmente ligaram quando eu perdi o trabalho por vários dias seguidos. Ele não entrou em detalhes sobre o que essas ligações exigiam, mas deixou claro que foi tratado. Claro, "tratado" significava que eu estava fora do trabalho por completo. Independentemente de quanto eu tenha escolhido divulgar sobre a minha partida repentina, isso não mudou o fato de que eu não voltaria.

Essa era uma das muitas coisas que papai havia manipulado para mim, eu sabia que deveria cuidar de mim mesma, mas não cuidei.

Agora, com minhas coisas - incluindo meu telefone - em minha posse novamente, era hora de começar a mudar isso.

Poderia ter sido alguém no telefone. Eu não tinha muitos amigos íntimos e bons, mas era amigável com muitas pessoas em ambos os meus trabalhos. Meu desaparecimento completo iria levantar as sobrancelhas, e algumas delas estenderiam a mão. Vários, eu vi quando meu pai tinha me dado o meu telefone, já tinham. Eu ia precisar decidir o que revelar e para quem, e deixar as mentes à vontade.

Infelizmente, de todos os nomes que eu poderia ter visto na tela, de todas as ligações com as quais eu poderia ter iniciado o processo, eu tinha que ver a que eu estava menos preparada para lidar.

Minha mãe.

Eu dei alguns passos para longe do fogo e grupos de pessoas em pé antes de responder.

"Olá?"

"Olá?" Mamãe retrucou. "Olá? Seu pai me diz há muito tempo que você foi sequestrada, ele não vai me deixar falar com você porque ele disse que você não está pronta para falar com sua própria mãe depois de algo assim, e então você finalmente me atende e você diz olá?”

Uma coisa que eu posso ter deixado de mencionar sobre minha mãe, ela era toda sobre drama. Eu nem sabia se era intencional, ou que ela sabia como caiu. O que eu sabia era que ela sempre deixava as coisas fora de proporção, particularmente os fatos específicos de como uma determinada situação a impactava.

"É como as pessoas costumam atender o telefone, mãe," respondi, sem saber por onde começar o resto.

"Ember Justine, você tem alguma ideia de como eu estou louca? Você foi sequestrada e eu nem consegui falar com você!"

Tudo bem, eu daria a ela isso. Sua angústia parecia genuína e não apenas sobre si mesma. Por todos os seus defeitos, minha mãe me amava. Nem sempre foi o amor mais funcional, mas estava lá, no entanto. Eu deveria ter estendido a mão para ela. Tinha sido egoísta não pensar nisso.

Embora, por uma questão de dizer isso, eu não soube de fato que ela sabia qualquer coisa sobre isso.

"Sinto muito, mãe. Realmente. Eu acabei de ser..."

Como eu coloco em palavras sem perturbá-la mais?

"Eu não tinha ideia do que estava acontecendo no começo. Eu estava tão impressionada. E então, eu não sei, era mais fácil ir e fingir que nada aconteceu e que tudo estava perfeitamente normal," eu tentei.

"Eu estive doente de preocupação," ela respondeu, sua voz deixando isso claro.

"Eu sei, me desculpe," eu disse novamente.

Ela suspirou e eu deixei ela ter um momento para se recompor.

"Você está bem?" Ela perguntou depois de um tempo.

"Eu estou bem. Estou a salvo aqui. Papai está cuidando de mim."

"Quando você vai estar em casa? Eu vou até Seattle para te ver."

Bem, aqui foi nada.

"Eu não vou voltar para Seattle."

"O que?"

Eu respirei fundo. "Eu não vou voltar. Papai foi para lá no outro dia e tirou tudo do meu apartamento, devolveu a chave ao senhorio. Estou pagando para cancelar meu contrato de aluguel cedo,” se papai não explodir e insistir em fazer isso sozinho. “Eu só... eu não poderia voltar lá."

"Oh, querida," ela disse em uma voz triste. Nós duas deixamos isso por um minuto antes de ela perguntar: "Onde você vai ficar agora?"

"Com o papai," respondi. "Eu estava no clube até conseguir minhas coisas, então nos mudamos para o meu quarto em sua casa."

"O clube?" Ela perguntou com uma voz tensa que deixou claro que não era uma questão de onde ou o que era aquilo.

"Sim, o clube dos Disciples."

Deixei meus olhos se moverem pelo jardim enquanto esperava o que eu sabia que estava chegando. Eu vi papai em pé com Stone, cervejas em suas mãos e sorrisos em seus rostos. Daz estava flertando com uma mulher semi-nua. Eu sabia que estava sendo charmoso, mas não pude deixar de rir dele agora que sabia a razão por trás do apelido dele. Eu vi Jager, seus olhos em mim através do fogo, sem desviar o olhar quando trouxe a garrafa aos seus lábios.

Eu vi tudo isso e nada disso. Em vez disso, peguei o que estava abaixo da vista. Irmandade, felicidade, família, proteção. Estava tudo bem ali, e o clube como um todo havia oferecido isso para mim, cada irmão à sua maneira. Isso era casa. Eu sabia disso quando disse ao papai que queria ficar e sabia disso exatamente naquele momento.

"Ele teve você lá, com aqueles homens, depois do que você passou?"

Eu não queria brigar com ela. Bem, isso não era completamente verdade. Eu quero. Eu queria exigir as respostas que o papai não podia dar sobre o motivo de eu guardar isso a minha vida inteira. Eu queria gritar que ela ameaçou a capacidade do papai de me ver como uma criança até que eu estivesse rouca. Mas sabendo que ela me amava - mesmo que ela tivesse um jeito de pensar maluco, eu não queria fazer tudo aquilo então. Eu queria garantir a ela que eu estava bem e terminei lá.

"Sim," tentei fazer soar, para deixar claro que não seria algo em que íamos entrar. Mamãe não percebeu isso, ou ignorou.

"O que diabos ele está pensando, tendo você lá? Que tipo de lugar é esse para você estar agora?" Ela exigiu.

"Bem, como eu disse, não vou mais ficar lá. Eu vou ficar com o papai na casa dele. Ainda assim, eu vou para o clube muito. Eu gosto disso. Aqueles homens me salvaram. As pessoas que me levaram me trouxeram aqui e papai não estava por perto. Os irmãos do clube não sabiam quem eu era. Eles poderiam ter me mandado embora, mas não o fizeram. Eles se preocupam o suficiente um com o outro que estavam dispostos a gastar milhares de dólares para me proteger porque havia a possibilidade de eu ter significado algo para um deles. E eles estão aqui para mim desde então. Eles me receberam bem. Eles correram para me pegar coisas, comida, roupas, coisas assim. Três dos caras foram com o papai para ajudar a mover todas as minhas coisas. Eles são uma família e eu sou parte disso.”

Ela zombou. "Eles são irmãos um do outro, mas nenhum outro fator nessa vida."

"Você está errada. Você não viu isso. As old ladys, as crianças, são todas da família. Eles descobriram quem eu era e me deram as boas vindas completamente. Eles queriam me ter aqui porque eu sou parte do papai," eu insisti.

"Eu realmente não estou confortável com você estando lá. Você não tem ideia do que esses homens são," ela cavou dentro

"Bem, é bom. Eu sou uma adulta e se você está ou não confortável não é realmente um fator então, não é?" Eu retruquei. "E, sinceramente, acho que é você quem não tem ideia do que esses homens são. Você não entende quão ferozmente leais e protetores eles são. Eu poderia ter tido toda a minha vida, um bando inteiro de tios que me amavam e cuidavam de mim. Cami e Ash, elas tiveram isso. Você tirou isso de mim."

Eu sabia que minha voz estava subindo, o suficiente para que algumas pessoas olhassem em minha direção. Eu olhei para papai e vi Stone cutucá-lo e apontar para mim. Eu comecei o meu caminho quando me virei para o fogo. Jager ainda estava lá, seus olhos em mim, seu corpo imóvel.

Mamãe continuou no meu ouvido: "Eu estava mantendo você segura! Você não tem ideia do que esse clube estava fazendo. Não era lugar para você, para nenhuma de nós."

Para nenhuma de nós.

Essas palavras agitaram algo em mim, algo que me fez sentir mal.

Papai não mencionou oferecer a ela um lugar no clube. Até onde eu conseguia lembrar, eles não eram nada mais do que duas pessoas que compartilhavam uma criança. Houve um tempo, uma vez, quando era mais do que isso?

Papai chegou até mim, sem falar, mas mostrando sua preocupação em seu rosto. Eu olhei para ele, tentando entender enquanto negava irremediavelmente o que eu temia ser a verdade.

"Você o deixou," eu sussurrei para mamãe. "Eu queria que você ficasse, nós duas, e você rejeitou o clube."

O rosto de papai ficou vazio, mas não havia como mascarar a dor que ainda persistia em seus olhos. Ele não apenas me queria por perto, ele queria que fôssemos uma família.

A voz da mãe não amoleceu em tudo, não mostrou nenhuma compaixão para o que ela tinha feito ao pai, quando ela disse: "Eu só o deixei porque ele não deixaria esse clube esquecido por Deus. Era mais importante para ele do que você ou eu."

Ela realmente fez isso. Eu me senti mal do estômago.

"O clube é sua família, eu queria que fosse a nossa família. Você não exigiu que ele deixasse algum passatempo estúpido para trás. Você queria que ele desse as costas à sua família."

"Ele virou as costas para a sua família!" Exclamou ela.

"Não," eu disse, minha voz ainda suave. Meus olhos permaneceram trancados em papai, querendo que ele soubesse que eu não era como ela, que eu nunca iria culpá-lo pela escolha que ele fez. "Ele nunca virou as costas para mim. Nem uma vez. Você tentou afastá-lo da família. Isso não está certo. Então você saiu. Você me levou com você e ameaçou me manter longe. Isso é ainda pior."

"Ember..." ela tentou entrar, mas eu continuei falando.

"Você tentou me afastar por despeito, mas eu sempre pertenci aqui. Agora estou aqui e vou ficar. Adeus mãe."

"Em..." a voz dela veio pela linha novamente, mas eu bati desligar.

Então, sem uma palavra, passei meus braços em volta do meu pai.

"Não importa mais, Ursinha," papai murmurou. "Tenho minha garota aqui agora. Isso é tudo o que conta.”

Ele estava certo. Ele estava tão certo.

Era depois das três da manhã. Eu estava indo para a minha cama no clube, nem papai nem eu, sentimos vontade de voltar para casa depois da agitação turbulenta e emocional. Só que não cheguei tão longe.

Jager estava esperando por mim, encostado na porta do seu quarto.

Era como se ele soubesse.

Ele olhou para mim, mas esperou que eu falasse. Dependia de mim. Ele me deixaria ir para a cama se fosse o que eu queria, ou me daria algo completamente diferente.

"Eu preciso disso," eu disse a ele.

Ele balançou seu grande corpo para frente, trazendo seu peso da porta que o sustentava. Com alguns passos, eu me aproximei. Seus olhos olhando para mim eram duros da maneira mais doce.

"O que você precisa?" Ele exigiu.

"Para você me fazer esquecer."

E ele fez. Ele me tirou de lá sem demora. Ele me levou para o seu lugar, me acorrentou a uma das vigas em seu segundo quarto, e eu soltei aquele delicioso monstro dentro de mim.

Pensamentos de minha mãe, de tudo o que ela guardara de mim, desapareceram. Eles não tinham lugar naquele quarto conosco. Os únicos pensamentos eram de Jager, de suas mãos e seus brinquedos e seu pênis. Meu mundo reduzido a cem metros quadrados e o prazer indescritível que encontrei lá.

Por horas, até que eu não consegui manter meus olhos abertos em outro momento, eu fiz esquecer tudo.

Quando ele finalmente me libertou dos meus laços e suas exigências, meu corpo não aguentou mais e adormeci antes mesmo que ele conseguisse me levar para a cama.

Eu gritei e chutei, mas não fez diferença. Estava acontecendo de novo. Eles estavam lá e iam me levar. Eu não pude pará-los.

Consciência me atingiu como um tiro, meu corpo empertigado na posição vertical.

Foi um pesadelo. Nada além de um sonho. Foi só na minha cabeça.

Exceto, que não foi. Não era uma imagem horrível que minha mente evocara. Não importa quantas vezes eu dissesse a mim mesma que estava segura, que isso não estava acontecendo de novo, nunca consegui acalmar a cicatriz deixada pelo fato de que isso acontecera. Essas imagens eram muito reais.

Eu não pude deixar de pensar, enquanto eu me sentava naquela cama com Jager dormindo a poucos centímetros de distância, se esse medo seria sempre a minha vida agora.

Não havia como responder a isso.

Tudo o que eu pude fazer foi me acomodar nos travesseiros e tentar me convencer a voltar a dormir, que estava tudo bem.

Convencer-se de uma mentira não é fácil.

O sono nunca veio.

SEIS SEMANAS DEPOIS

"OH DEUS!"

A informação que eu estava procurando e classificando no meu computador era cada vez mais difícil de focar.

Eu li a mesma página novamente, esse registro de crédito. Nenhuma nova transação em mais de dois meses. Antes disso, merda ordinária, café, mercearia, gás. Nada que...

"Eu não posso. Eu não posso.”

Eu não consegui me controlar. Eu tive que olhar.

Nós estávamos no clube, no meu quarto. Eu estava tentando encontrar algo que eu poderia ter perdido, qualquer coisa que pudesse aquecer o rastro frio que levava de volta a por que Ember foi levada. Isso teria sido mais fácil se essas crescentes tendências masoquistas não estivessem fodendo comigo novamente, mas teria sido muito menos satisfatório.

Você vê, atrás de mim, onde eu finalmente permiti que meus olhos se desviassem novamente, Ember estava amarrada e ofegando em uma mistura de prazer e a necessidade desesperada de eu fazer isso parar.

Suas mãos estavam algemadas ao lado do corpo, conectadas a um sistema de alças que ficava sob o colchão. Ela estava de barriga para baixo, a cabeça alternadamente virada para o lado ou amassada na cama para abafar seus sons. Seus tornozelos também tinham algemas ligadas às mesmas alças dos pulsos. Isso deixou seu rosto para baixo, pernas abertas e joelhos dobrados para cima. Ela não conseguia se mover um centímetro, o que era a ideia. Debaixo de sua vagina, fazendo-a perder o controle para mim, estava um massageador varinha mágica.

Nos últimos trinta minutos, esse brinquedo não foi desativado. Eu só flutuei a velocidade. Ember já havia gozado três vezes e, a menos que eu estivesse enganado, a quarta estava bem no horizonte.

Eu deixei meus olhos vagarem sobre ela, amando a visão de sua boceta em exibição para mim, tão encharcada, havia uma mancha úmida visível nos lençóis embaixo dela.

"Por favor. Por favor. Eu não aguento,” Ember gemeu.

Com grande esforço, voltei para a tela do meu computador. Ember, do seu ângulo, foi capaz de dar uma olhada onde eu estava sentado. Se ela estava em algum estado para fazer esse esforço, eu não sabia. Se ela conseguisse, eu queria que ela me visse ocupado, acho que não tinha pressa em liberá-la. O medo de que ela ficasse presa indefinidamente aumentaria a sensação.

Na realidade, eu estava pronto para quebrar. Ela estava gemendo desde que eu deslizei o vibrador debaixo dela, certificando-me de que estava confortável contra o clitóris de uma forma que nenhum movimento dela iria tirar do lugar. Cada orgasmo tornava os sons mais altos, mais angustiados, até que ela gritava.

Eu deixei que os gemidos continuassem, encarando sem ver a tela na minha frente. Minha cabeça estava cheia de sua boceta doce e molhada e o quanto eu queria ir para lá e fodê-la até que seus gritos a fizeram rouca. E eu iria em breve.

"Não. Não, eu não posso. Está..."

A ruptura em sua voz me fez girar. Com certeza, assim que eu fiz, eu observei seu corpo ter um espasmo enquanto se movia através dela. Ela gritou sílabas incoerentes, o rosto pressionado contra o colchão, mas mal entorpecia o som. Eu assisti sua boceta chorar, vi aquele buraco contrair onde eu queria enterrar meu pau que tinha estado duro demais.

Enquanto isso a superava, eu me despi. Esse foi o final que qualquer um de nós poderia aguentar. Ela gozaria mais uma vez, mas seria comigo batendo nela.

Seu corpo se contorceu pela estimulação excessiva quando ela a deixou e eu finalmente me movi para soltar a varinha mágica. Ela deu um suspiro quebrado quando não estava mais pressionada contra ela. Desligando a coisa, joguei-a de lado antes de subir na cama.

"Não posso fazer mais," ela gemeu.

"Você vai levar meu pau, bichinho de estimação."

Um pequeno gemido a deixou, mas ela não protestou novamente.

Eu espalmei meu pau, respirando pelas minhas narinas e cheirando a fragrância inebriante de sua boceta no ar. Eu pretendia levar um segundo para me controlar, mas esse cheiro não estava ajudando.

Porra, não havia nada para isso, meu controle foi embora.

Incapaz de segurar por mais tempo, eu pressionei sua boceta encharcada. Ela estava quente e mais forte do que eu já senti. Entrei devagar, saboreando cada centímetro. Nós dispensamos preservativos, mas eu não consegui superar a sensação de levá-la sem nada. Cada vez que eu entrava, me dominava de novo.

Ember gritou mesmo quando eu a levei lentamente. Eu tenho que ser rápido. Ela não seria capaz de me levar por muito tempo.

Assim que eu estava acomodado profundamente, sua boceta apertada liberando o suficiente para me deixar entrar, eu soltei. Eu empurrei nela rápido, duro. Sua boceta ansiando o estímulo que seu clitóris tinha conseguido, não demorou nada antes que ela soltasse um som quebrado e gozasse. Eu não me contive. No segundo que ela apertou em cima de mim, minha liberação assumiu, apagando tudo, exceto a sensação dela em torno do meu pau.

Quando eu saí alguns minutos depois, eu assisti com satisfação depravada quando meu esperma vazou dela, escorrendo por seus lábios inchados e para a cama. Foi uma visão que eu me deixei saborear a cada vez.

Colocando Ember livre de suas amarras, eu observei quando ela se enrolou exatamente onde estava, exausta com o que eu tinha dado a ela. Ela não fez nenhum movimento para me limpar dela até que eu disse. Até agora, ela sabia o que fazer. Quando eu a usava tanto, isso significava que ela estaria limpa de mim depois que ela dormisse. Possivelmente, depois que eu pegasse ela novamente quando ela acordasse.

Seis semanas, nós estávamos jogando nosso jogo.

Não todas as noites, mas a maioria terminaria com Ember na minha cama. Nós dois conseguimos o que precisávamos, a liberação, a distração. Ela me deixou amarrá-la e fazer o meu pior. Ela ficaria e levaria o que eu tinha para dar, realizada apenas pelo meu comando. Ela deu tudo e nunca hesitou.

Ela me deu o máximo de controle absoluto.

Eu dei a ela a alta de gozar tão forte que ela desmaiou.

Então, por razões que eu não pude, e recusei, para tentar entender, deixei ela ficar na maioria das noites na minha cama. Nunca levou muito tempo para encontrar o sono depois que eu terminava com ela. Sempre levei muito mais tempo para fazer o mesmo.

Desta vez, eu não ia dormir com ela. Era meio da tarde, a primeira para nós. Mas fazia dois dias desde que eu a tinha tido e nós dois precisávamos disso.

Ember estava quase dormindo antes que eu a libertasse. Seus olhos só se abriram para olhar para mim quando eu a esfreguei, certificando-me de que seus músculos fossem liberados.

"Eu deveria ir," ela murmurou.

"Descanse, animalzinho," eu instruí.

"Eu não deveria," ela hesitou.

Ela deveria. Ela precisava de descanso de uma forma que não tinha nada a ver com o que eu tinha acabado de dar a ela e tudo a ver com semanas de sono fraturado.

"Acordo você depois de um tempo," eu disse a ela.

Obviamente cansada demais para manter a luta mínima que ela estava me dando, ela afundou mais para a cama com os olhos fechados.

Voltei para o meu computador, minha mente muito mais clara, mas a tarefa é bem menos interessante. Sem ela como uma distração, estava de volta a despejar informações que eu lia de novo e de novo, esperando que as palavras e números pudessem mudar do nada para uma resposta.

Meu instinto me disse que eu estava no caminho certo. Pode ser que a verdade não possa ser encontrada em um computador como eu estava tentando fazer, mas eu tinha certeza que tudo isso começou com ele.

Daniel Ethan Louis.

Ember tinha confirmado o que eu pensei na minha corrida inicial com ela. O cara era seu ex. Nada que eu pudesse encontrar nele parecia suspeito, mas era só isso. Nenhuma coisa parecia ser estranha. Eu nunca vi um relatório como esse. Todo mundo tinha coisas que eu tinha que rastrear. Um ataque de uma estranha anomalia médica que foi embora, cobranças de compras on-line estranhas que levaram tempo para caçar a fonte, um membro da família com um registro de merda fodida. Ele não tinha nada disso. Tudo era tão impecável que parecia fabricado.

Este era um trabalho de primeira classe. Histórico médico com viagens dispersas, sempre nos momentos certos. Uma gripe ruim em janeiro, esse tipo de merda. História de emprego com um aumento constante, quando adolescente com empregos de baixa qualidade, depois chegando a algo decente, mas não ganhando terreno muito rápido. Cobranças de crédito por coisas normais, como mantimentos e café, que não foram registradas ao mesmo tempo.

Qualquer outra pessoa olharia tudo e descartaria. Cara normal, fundo normal, tudo normal, mas meu instinto me disse que era tudo um monte de merda.

Eu ignorei meu intestino uma vez antes, eu não seria tolo o suficiente para fazer isso de novo.

Eu estava nisso mais meia hora, tentando encontrar o buraco na mentira cuidadosamente construída, quando aconteceu. Isso aconteceria em algum momento da noite. Às vezes rápido, às vezes não por horas. Mas sempre, toda vez que ela dormia ao meu lado, os pesadelos de Ember chegavam.

Eventualmente, ela iria ficar de pé sem gritar, assim como na primeira noite em que ela compartilhou minha cama. Toda noite. Então, ela tomaria seu tempo, se acalmaria e se deitava de novo.

Eu nunca fiz um movimento para deixá-la saber que eu estava acordado.

E quando os pesadelos que eu não consegui escapar me acordaram, ela fez o mesmo.

Nós seguimos assim, noite após noite, nós dois fingindo estar bem, ambos permitindo que o outro continuasse vivendo essa mentira.

Estava fodido, mas estava funcionando. Ou estava funcionando tão bem quanto podia, então deixamos isso em paz.

Foi por isso que, quando ouvi a cama se mover e soube que era ela, acordando em uma nuvem de medo, como de costume, eu não me mexi. Eu mantive meus olhos na tela na minha frente, embora minha mente não estivesse nela.

Passaram-se alguns minutos antes de o farfalhar da cama soar novamente, mais distinto desta vez. Ember havia se recomposto. Eu me virei fingindo que tinha acabado de ouvi-la.

"Eu devo ir. Estou fazendo o jantar para o papai,” ela me disse. Eu não respondi. Ember ofereceu muito de sua vida, e não apenas comigo. Era natural para ela, não uma tentativa de conseguir algo de mim.

Ela se vestiu enquanto eu assisti. Não houve constrangimento, do qual gostei. Ela não era tímida sobre o meu acesso ao seu corpo.

"Venha aqui," eu chamei quando ela pisou em seus sapatos. Ela veio direto para mim. "Tem merda acontecendo hoje à noite?" Eu perguntei.

"Não."

"Então você vem para mim," eu disse a ela, não esperando por uma resposta enquanto eu apertava seu pulso e a puxava para mim. Eu tomei sua boca antes de deixá-la sair.

Quando ela se foi, eu peguei meu telefone e compus um texto para um número que eu nunca tinha usado. Não importava. Ela teria meu número programado junto com todos os irmãos. Era uma coisa de segurança.

Eu: Você está ocupada?

Ash: Correndo recados com Emmy. Por quê?

Eu: Preciso conversar.

Ash: Eu posso estar no clube em 20.

E, fiel à sua palavra, eu assisti enquanto estava do lado de fora quando Ash encostou com dezoito minutos depois. Ela saiu, vindo na minha direção sem ir para o banco de trás. Olhando para além dela, vi que Emmy não estava com ela.

Ela notou meu olhar e me informou: “Deixei-a com o Sketch. Ele está no trabalho, mas não tem clientes. Ela gosta de estar por perto enquanto o papai está trabalhando.”

O trabalho de Sketch era no Sailor’s Grave, a sala de tatuagem em que ele estava há anos. O proprietário, um homem chamado Carson, que era amigo do clube, estava entregando o lugar para Sketch, para que ele pudesse se aposentar. Isso significava que Sketch estava lá mais do que o normal, e o homem sempre esteve lá muito até que sua mulher e garota voltaram para a cidade.

Sem entrar nisso, eu disse a ela: "Você precisa falar com ela."

"Quem?"

"Ember."

Os olhos de Ash se arregalaram, mas ela não disse nada. As probabilidades eram que ela sabia algo sobre o que estava acontecendo entre Ember e eu. A vida do clube não permitia muita privacidade. Old Ladys poderiam ser mantidas fora do negócio a critério de seus homens, mas a merda do tipo fofoqueiro era sempre um jogo justo.

"Ela não está lidando," eu continuei. "Você tem que levá-la nesse caminho."

Eu assisti Ash mudar de postura, pesando as palavras antes de falar. "Por que eu?"

O que ela realmente queria dizer era, por que não você? Eu fiz isso por ela, ela não entendeu porque eu não estava dando isso para uma mulher com quem eu estava envolvido, mesmo que ela não tivesse certeza do nível de envolvimento que era.

Eu dei a ela uma resposta, mas não era a que ela estava procurando. “Você passou pela sua merda, vivendo livre e feliz do outro lado. Você fala com ela, mostre que é possível, ela pode começar a fazer movimentos para chegar lá.”

Ash não me deixou fugir disso. "Você foi o único que me fez passar," ressaltou.

“Ajudei você porque eu dei a outra bala e sabia que foi a que acertou. Eu não posso oferecer o mesmo para ela.” Era outra besteira de resposta.

"Nós dois sabemos que essa não é a parte que importa," ela disse, me chamando.

Bem. Ela não ia deixar passar, eu daria a ela diretamente.

"Eu dei uma vez, porque eu não vi muito outro caminho. Eu não vou dar de novo. Ember tem outra opção em você. Isso significa que você precisa falar com ela, e você precisa entrar nessa merda antes dela parar de se debater e começar a afundar. Sim?"

Ela queria discutir, mas uma coisa boa sobre Ash era que ela sabia quando um homem estava feito, ele estava feito e não havia como argumentar isso.

"Sim," ela concordou.

"Bom," eu disse, indo em direção a minha moto. Eu precisava sair na estrada e limpar a minha cabeça.

Eu montei no assento quando Ash me chamou. Eu olhei em seu caminho para ela perguntar: "Se debatendo?"

Eu sabia o que ela queria dizer, então eu dei a ela. “Merda acontece, você tropeça um pouco. Eventualmente, você não pode mais sustentá-lo. Depois que você se afogar, não há como voltar atrás.”

Eu não assisti esse conhecimento bater nela. Eu liguei minha moto e decolei.

“Quando na porra eu me transformei em seu lacaio?” Ace perguntou.

Nós estávamos na casa do papai, o que eu me lembrei de novo agora era minha também. Papai estava no trabalho, assim como Jager, não que isso importasse demais. Papai também era super protetor, então quando eu não ia à loja com ele ou tinha planos com uma das garotas que me tinham perto de um irmão, ele tinha um irmão em casa para cuidar de mim.

Eu teria falado e ressaltado que isso me incomodava, mas eu realmente não estava com vontade de ficar sozinha. Então, deixo acontecer.

Por alguma razão, Ace era o irmão mais frequente para me proteger. Ele explicou dizendo que ele tinha estado fora do trabalho na garagem, para a cura depois de ser baleado, uma história que eu comprei na íntegra de Ace durante uma tarde dele vendo que me assustou e me fez querer abraçar Ash. Desde que ele se foi, eles se acostumaram a não tê-lo na mão, então era fácil o suficiente para ele ser útil em outro lugar. Eu chamei besteira, mas nunca consegui uma resposta real.

Com todo o tempo que passamos juntos, Ace se tornou meu amigo. Ainda mais do que as garotas, ele era a pessoa que eu pensava como sendo uma amiga para ligar desde que eu me mudei para Hoffman. Por causa disso, eu disse a mim mesma que ele tinha me guardado tantas vezes porque ele sentia o mesmo por mim.

“Vamos lá, ela precisa de um banho. Não é como se eu pedisse para você lavar ela para mim, mas você não está seriamente aqui só para ficar por perto enquanto eu faço todo o trabalho, você está?" Eu atirei de volta.

A "ela" em questão era o meu carro. Meu bebê precisava de um banho e não havia nada além de sol na previsão de uma só vez, então era o momento ideal para fazê-lo. Eu já estava de biquíni debaixo da minha camiseta e shorts e tinha os suprimentos prontos para ir.

"Você é uma dor na minha bunda," Ace atirou de volta, ficando de pé. "Parte deste show é para que eu saia do trabalho."

Eu joguei uma esponja nele. "Seja como for, idiota."

Eu conduzi o caminho para fora, onde puxei minha garota para fora da garagem e para a entrada da garagem. Uma negativa definitiva de me mudar seria a situação da garagem. Papai tinha uma garagem para dois carros, onde ele normalmente mantinha sua moto e o Bird estacionado, mas meu bebê não era exatamente o tipo de carro que você deixava estacionado na rua. No momento, ele compensou mantendo sua moto ou o Bird no clube para que houvesse espaço. Se eu fosse ficar a longo prazo, teríamos que resolver algo melhor.

Eu liguei a mangueira e deixei o balde que eu tinha trazido encher, misturando com o sabão que eu tinha derramado dentro. Enquanto isso acontecia, eu tirei minha camiseta e tirei meu short. Eu não mexi com a lavagem da minha menina e não havia razão para molhar minhas roupas.

"Jesus Cristo," Ace murmurou, e minha cabeça voou em sua direção.

"O que?"

"Você percebe que eu tenho um pau, certo?"

Eu coloquei uma mão no meu quadril e dei-lhe um olhar divertido. "Nenhuma merda."

"Você nesse biquíni, curvando-se para sair daquele short que já eram um show próprio, você acha que isso não vai ter um efeito?" Ele exigiu.

Na realidade...

"Bem, não," eu disse a ele.

"Você está me sacaneando?"

Eu não estava. Ele leu isso na minha expressão. Ele se virou para um de descrença, o que me confundiu.

Veja, Ace tinha um segredo. Eu sabia disso, desde a primeira vez que ele passou o dia comigo. Eu nem sabia o que tornava esse conhecimento tão claro para mim. Havia algo sobre ele que me dizia que era verdade. Depois disso, comecei a me interessar por ele. Depois de algumas semanas, percebi que era mais do que eu pensava. Ace definitivamente tinha um segredo, mas não era só de mim. Era de todos. Eu não sabia se alguém percebeu que ele estava escondendo algo, mas eles definitivamente não sabiam o que era. Naturalmente, agora eu estava fascinada com a questão.

Cerca de uma semana atrás, sentindo que a nossa amizade estava cimentada o suficiente para que eu o fizesse, eu falei sobre isso.

"Você tem um segredo," eu disse, direto para cima.

"Todo mundo tem segredos," ele respondeu.

Isso, claro, era verdade. Ainda assim, não era o mesmo.

“Você tem um grande segredo. Algo que ninguém conhece," respondi.

"Não ninguém," tinha sido sua resposta enigmática.

"Não o clube," eu tentei, querendo verificar o que eu pensei que tinha resolvido.

"Não o clube," ele concordou.

Eu empurrei por um tempo, tentando fazer com que ele me dissesse, mas tinha sido um não-vai. Quando ele terminou meu empurrão, ele disse: “Como você, Ember. Eu não fiz segredo disso. Pode ser que continuemos sendo próximos e você ganhe esse conhecimento. Eu acho que você aprecia o que isso significa, já que você já descobriu que meus irmãos não conhecem essa merda. Neste momento, não estou pronto. Me sentiu?”

Eu o senti, então parei de pressionar. Mas isso não significava que eu parei de tentar adivinhar por mim mesma. Com o tempo, eu encontrei uma resposta. Havia apenas uma coisa que se encaixava, e definitivamente me deixava confusa sobre o que ele acabara de dizer.

"Ember, que porra é essa?" Ele exigiu.

"Eu sei, Ace," eu disse a ele.

"Você sabe o que?"

"Ace," eu disse, olhando para os meus olhos, "Eu sei."

Ele estava começando a ficar irritado. "Babe, você precisa me dizer o que você acha que sabe, porque eu estou realmente fodidamente não seguindo agora."

Porcaria. Não havia mais ninguém por perto, mas ainda não parecia certo que eu dissesse quando era o seu segredo.

"Eu sei," comecei, tentando encontrar as palavras certas, "que você não... vê as mulheres desse jeito."

Silêncio.

Ace olhou para mim por um longo tempo antes de ele hesitante perguntar: "Você está tentando dizer que você sabe que eu sou gay?"

"Sim," eu respondi, tentando transmitir através da minha expressão que não havia julgamento aqui. Nós éramos amigos e isso não importava menos para mim.

Então, ele começou a rir.

Eu não tinha ideia do que estava acontecendo. Isso era alguma estranha expressão de alívio pelo fato de seu segredo estar fora?

Ele riu por tanto tempo, ele se dobrou em dois, seus braços segurando seus lados. Comecei a me preocupar que ele estivesse tendo um surto psicótico.

"Você está bem?"

"Ember," ele sufocou, ainda histérico, "eu não sou gay. Porra."

"O que?"

Ele enxugou os olhos enquanto tentava, e falhava, deixar as risadas sob controle. "Eu não sou gay. Isso não é meu segredo.”

"Mas... eu..." eu gaguejei.

"Você pensou seriamente nessa merda?"

"Sim!" Eu bati. “Tudo fez sentido!”

"Tenho que saber, exatamente como isso faz sentido?"

"Bem, foi a única coisa em que pude pensar que você pode hesitar em contar aos irmãos," expliquei.

Ele ainda estava rindo e isso me fez querer dar um soco nele. Em vez disso, peguei outra das esponjas, esta molhada de dentro do balde, e joguei nele. Ele pulou para fora do caminho, mas ainda foi atingido com a água arremessada dele.

"Porra," ele disse, esfregando os olhos novamente, "essa foi a merda mais engraçada que eu já ouvi."

"Cale-se."

"Só para deixar bem claro, não sou gay," afirmou. "Não tenha um problema se isto for quem um homem é, mas não sou eu."

"Meio que entendi", eu respondi.

"E se eu fosse, eu não teria um remendo se eu não soubesse que os irmãos eram legais com isso, o que significa que não haveria razão para não contar a eles," ele continuou.

Bem, isso fazia sentido.

"Então, o que você não pode dizer a eles?" Perguntei.

Isso o deixou sóbrio, e eu me senti uma porcaria por ter mencionado isso.

"Olha, o que eu tenho escondido não é sobre como os irmãos iriam aceitar isso. Eu sei que nem todos estariam entusiasmados com isso, mas eles não tentariam levar o meu patch ou qualquer coisa. Eu não compartilhando essa merda é sobre eu não estar pronto para enfrentar a foda séria e grave que eu fiz.”

Então, como o que ele disse foi superpesado, ele se virou e pegou a esponja que eu joguei nele da frente do vizinho. Quando ele me encarou novamente, aquela expressão sombria se foi, apenas apagada como se nem tivesse estado lá.

Fosse o que fosse que ele estava guardando para si mesmo, isso o estava comendo por dentro e fora tempo suficiente para que ele soubesse como fingir.

"Tudo bem, vamos lavar essa beleza," disse ele, olhando para o meu hot rod.

Sabendo que qualquer um que empurrasse não ajudaria, deixei que ele mudasse de assunto. Voltei ao meu balde, que já estava transbordando na calçada e na grama, desliguei a mangueira e acrescentei um pouco mais de sabão para compensar a perca. Então, nós começamos a trabalhar.

Um tempo depois, enquanto eu enxaguava a espuma de um lado e Ace esfregava o outro, decidi colocá-lo para fora.

"Seja o que for, não importa para mim," eu disse suave, mas claro. “Se foi algo que você fez ou quem você é, não faz diferença. O que aconteceu, você obviamente cometeu um erro e você se arrependeu. Isso me diz, não importa o que foi, que você é uma boa pessoa como eu sei que você é. Então, quando você estiver pronto, eu estarei aqui.”

Seus olhos me disseram o que aquelas palavras significavam e eu senti isso passar por mim. Quando ele estivesse pronto, ele sabia que eu estaria lá por ele. Mas havia mais do que isso. Eu sabia, sem ele dizer uma palavra, ele estava me dizendo o mesmo. Sempre que eu estivesse pronta, ele estaria lá para conversar.

Sabendo que reconheci isso, ele quebrou o pesado silêncio novamente.

Com um sorriso, ele disse: "Ainda não posso acreditar que você pensou que eu era gay."

Idiota.

Levantei a mangueira na minha mão, mirei e abri fogo.

A merda estava tensa para dizer o mínimo.

A igreja poderia ficar assim. Nenhum homem com o patch dos Discípulos nas costas levou isso de leve. Isso significava que as decisões sobre como lidamos com os negócios do clube significavam muito para todos que estavam sentados naquela mesa. Quando o negócio em questão envolvia desrespeito ou ameaça direta, isso aumentava ainda mais.

"Diga-me que você encontrou alguma coisa," solicitou Roadrunner.

Ele estava no final de sua corda, e nenhum homem na sala poderia culpá-lo por isso. Fazia dois meses desde que Ember foi entregue à nossa porta e nós conseguimos resolver um monte de nada.

Bem, isso não era totalmente verdade. Nós sabíamos exatamente quem a vendeu para nós. Isso era tudo que temos. Nós não estávamos necessariamente olhando para ir à guerra com Pasha Kuznetsov ou sua pseudo Bratva sobre o que aconteceu. Desde que a merda caiu do jeito que prevíamos, que o nome de Ember foi oferecido por outra pessoa e ela foi trazida para nós assim que eles descobriram sua conexão com os Disciples, nós deixaríamos a merda escorregar.

No entanto, nós só deixaríamos ir se descobríssemos o filho da puta que colocou Ember no radar em primeiro lugar.

“Louis é o elo. Com certeza dessa merda,” eu respondi. “Não há merda que possa ser desenterrada que comprove qualquer coisa. Quem quer que ele seja, de onde quer que ele venha, esse homem está desaparecido. O nome é uma trilha de papel, nada mais.”

Roadrunner amaldiçoou, batendo com o punho na mesa para pontuá-lo. O irmão ia explodir se não obtivéssemos respostas em breve.

Stone parecia que ele estava pronto para acabar por aí. "Ember não tem nada que possa ajudar a rastrear esse filho da puta?"

Eu esperava que Roadrunner respondesse, dando ao grupo a informação que ele me deu. Ember estava com Louis há menos de três meses. Romance curto, sem fogo, desapareceu rápido. Ela nunca esteve muito interessada nele, mas lhe dera uma chance. Nunca foi além de namorar casualmente em seus olhos.

Foi Ace quem falou. “Tudo o que ela tem é o que ele disse a ela. Ela nunca chegou perto o suficiente para conhecer a família ou qualquer coisa que pudesse abrir informações.”

Que porra é essa?

Por que ele estava respondendo?

Stone moveu os olhos para Roadrunner, que acenou concordando, e Pres sacudiu a cabeça. "Nos deixa apenas uma escolha."

"Sentar-se com Kuznetsov," Tank expressou a resposta.

"Isso não vai muito bem," ofereceu Gauge. "O filho da puta tem uma compreensão muito frouxa do que significa respeito."

"Eu não dou a mínima," cuspiu Roadrunner. “Ele quer se formar como o rei da porra da colina, eu digo, deixe ele. Temos que ir lá e jogar como se ele tivesse algum poder nessa região, que porra é essa. Enquanto ele der um nome, eu não dou a mínima para o resto.”

"Irmão, isso é uma ladeira escorregadia," advertiu Doc.

Isso era mesmo. Ceder ao senso de poder de qualquer outra pessoa sempre foi. Se dermos a Kuznetsov a impressão de que ele poderia facilmente se debruçar sobre os Disciples, ele poderia ter a intenção de fazer exatamente isso. O clube levou nosso status ao sucesso, se retirando dos empreendimentos que nos colocaram no radar. Houve sussurros que não estávamos mais prontos para defender nosso território. Se corre a notícia de que estávamos beijando o traseiro de Kuznetsov, até mesmo uma palavra errada, poderia significar desafios para nós. Seria melhor se tivéssemos, mas isso não significava que era algo que precisávamos.

"Nós entramos lá armas em punho e exigindo merda, estamos tão propensos a acabar em guerra com aqueles que querem ser filhos da puta da máfia," disparou Roadrunner.

Ele não estava errado.

Stone estabeleceu a lei. “Nós entramos com respeito. Deixe-o pensar que ele é o grande homem. Ele ultrapassa, lidamos com isso depois. Agora, precisamos dessa informação e ele é o único que tem isso. Vou configurar, descobrir quem está dentro.”

"Teremos que estabelecer a lei com Ember," disse Ace a Roadrunner. “A garota tem na mente que ela deveria tentar se conectar com Louis. Se ela consegue isso, ele sabe que ela foi levada agora, ele poderia ficar com raiva.”

Roadrunner esfregou os olhos. "Droga, Ember."

"Eu disse a ela que não, mas sua garota é teimosa," respondeu Ace.

"Quando ela teve essa brilhante ideia?" Perguntou Roadrunner.

“No outro dia, quando estávamos lavando o carro dela. Eu vou continuar tentando convencê-la a partir daquela borda, mas provavelmente funcionaria melhor se você desse a ela uma nota firme sobre a ideia. ”

Mais uma vez, que porra é essa?

"Talvez você devesse se concentrar em ficar de olho na merda e menos nela."

Todos os olhos vieram em minha direção, Ace levantando uma sobrancelha em desafio. "Você tem algo a dizer, irmão?"

"Você está lá, é porque você tem um trabalho para fazer, não para atirar a merda com ela," eu disse a ele, não mudando a minha posição de como eu estava reclinada na minha cadeira, mesmo que eu estivesse pronto para ir para golpes

Ace atirou a seus pés. "Bem, alguém tem que fazer aquela garota falar antes que ela tenha um colapso da porra de segurar toda essa merda. Não a veja fazendo essa brincadeira enquanto você a trata como boceta livre!"

Eu me levantei e me inclinei sobre a mesa, pronto para fodê-lo, irmão ou não, quando Stone se levantou.

"Senta. Agora,” ele ordenou.

Nenhum de nós se mexeu.

Suas mãos bateram na mesa, sacudindo a coisa enquanto ele rugia: “Vocês dois, filhos da puta, melhor se sentar pra caralho antes de eu enterrar uma bala em um de vocês!”

Fiquei tentado a ficar onde estava, desafiar a ameaça e as probabilidades de ser o único a conseguir a bala. Eu trouxe o Ace para o clube e eu o levaria para fora, se necessário.

Que porra você está fazendo? Eu refleti para mim mesmo. Jogando um irmão para baixo sobre o que? Alguma boceta?

Parecia errado pensar nisso. O que Ember me deu era precioso, mais do que apenas uma garota desistindo para alguém em um corte. Mas isso não muda os fatos. Ember não era minha old lady e ela não ia ser. Qualquer coisa acontecendo disso não seria contra o que você vai contra um irmão.

Eu relaxei minha postura e Ace me leu. Nós nos sentamos ao mesmo tempo, um sinal de respeito depois do que acabamos de ter.

"Certo. Essa merda está pronta. Eu cuido do encontro, vamos de lá. Mais alguma coisa que precisamos ver?” Stone exigiu da sala.

Ninguém falou, então ele bateu o martelo e saiu.

Um por um, os caras saíram. Ace e eu ficamos onde estávamos.

Quando estávamos sozinhos, falei primeiro.

"Desculpe, cara," eu dei a ele diretamente.

"Não quero apertar seus botões, Jager. Eu não tenho nada além de respeito por você e você sabe disso,” ele começou. “Mas você precisa classificar sua merda. Você quer reivindicá-la, tenho a nítida sensação de que ela deixaria você fazer isso. Se você não gosta disso, então não pode se levantar diante de alguém que você sente desrespeitando algo que você nem mesmo tem com ela.”

Ele estava certo e sabia disso. Eu não precisei confirmar.

Ace se levantou, endireitando o corte de maneira territorial. Esse corte era tanto dele quanto meu, mesmo que eu me deixasse foder na cabeça o suficiente para pensar por um minuto que não era.

"Estamos bem. Apenas tenha cuidado, cara,” ele disse enquanto saía.

Tenha cuidado.

Era um conselho que eu não ouvia desde criança, quando mamãe ainda estava por perto, sempre se preocupando comigo. A ironia era que ela não tinha motivos para se preocupar. Eu fui cuidadoso. Eu sabia o que eu tinha e não tinha interesse em perder. Eu só fui imprudente quando não havia mais nada a temer.

Agora, eu estava recebendo esse conselho novamente.

Pela primeira vez em muito tempo, havia algo a temer. Ace queria ter cuidado com a maneira como trato meus irmãos com uma mulher. Tenha cuidado para não ultrapassar. Isso não era o que eu realmente precisava tomar cuidado.

O que eu precisava ter cuidado era a própria Ember.

Eu tinha alguma coisa, quer eu quisesse ou não. Perder não era o medo real. Eu perderia eventualmente, sem dúvida. Mas apenas como essa perda era sofrida que estava em meu controle. Eu poderia deixá-la ir, me certificar de que ela fosse embora limpa e ilesa, ou eu poderia ser imprudente e arriscar que ela partiu porque eu a destruí.

Ace estava absolutamente do caralho certo.

Eu precisava ter muito cuidado.

Saí da sala, sacudindo a fechadura antes de fechar a porta atrás de mim. As pessoas estavam andando na sala principal, irmãos e old ladys juntos. Ember estava lá, sentada em um sofá com o garoto de Gauge e Cami, Levi, em seu colo.

Ace tomou o assento ao lado dela, pegando o menino quando ele tentou rastejar em direção a ele. O homem não era um idiota, ele não estava sentado lá para fazer um ponto. Ainda assim, o ponto foi feito.

Meu tempo acabou.

Havia um pouco mais para eu classificar antes que isso acontecesse.

Meu olhar percorreu a sala, pulando de pessoa para pessoa, todo mundo relaxou apesar da merda pesada que tinha acontecido atrás das portas fechadas. A igreja ficou trancada lá, não saiu e infestou a vibe de todo o clube. Old ladys não foram atingidas por isso, e garotas do clube também não.

Ash estava sentada em um banquinho perto do bar, os olhos em Sketch, que tinha Emmy sentada à beira de uma mesa de sinuca, ensinando-lhe o jogo. Ela estava rindo incessantemente, aproveitando a atenção do pai e não aprendendo nada.

Eu fui para a Ash e não dei uma volta, fui direto ao ponto. "Você conversou com ela?"

"Ainda não," ela respondeu. Ela me deu sua atenção, mesmo que ela quisesse assistir sua família. Cristo, ela apertou meus botões, mas ela era uma boa mulher. “Mas nós apenas fizemos planos para amanhã à noite. Eu vou ver se eu posso trabalhar nisso então.”

"Não vai. Ela não vai te dar uma abertura de propósito ou por engano. Você encontra um tempo e faz subir,” eu disse a ela.

Sua cabeça se inclinou. Ash estava quieta, mas ela sabia muito. Isso era em parte porque ela estava quieta, o que a deixava ver muito em vez de estar concentrada demais em seu próprio ruído. Não tinha sido a mesma quando ela voltou a Hoffman. Ela estava muito concentrada tentando não ver a imagem de uma vida perfeita. Sketch estava fazendo tudo o que podia para mostrar a ela. Agora, com sua vida ordenada e tudo como deveria ser para ela e sua filha, ela tinha sua mente voltada para outras coisas. Eu, em particular.

Nos dias de hoje, ela via demais.

E ela viu exatamente porque eu precisava disso dela, então ela deu para mim.

"Eu farei o que puder."

Isso era tudo que eu poderia pedir.

Deni gingou, e isso não sendo de forma alguma um exagero, para o sofá de dois assentos em sua sala de estar com Slick um passo atrás dela. Eu esperava que ela escolhesse aquele assento porque era o mais próximo do banheiro que ela acabara de vir. Enquanto ela estava lá fazendo seus negócios, Slick estava ao lado da porta como um guarda-costas.

"Slick, querido, luz da minha vida, eu juro por Cristo, se você não recuar em breve, eu estarei estourando este bebê em uma prisão depois que eu esfaquear você com um garfo," Deni jurou quando ela meio, baixou, meio encostou em uma das almofadas.

“Babe, você acha que pode ir até a cozinha, pegar um garfo e me esfaquear antes que eu pudesse te parar ou me esquivar?” Perguntou Slick, completamente despreocupado com a terceira ameaça corporal que eu ouvira somente naquela noite.

Não reconhecendo a verdade de sua refutação, Deni retrucou: "Você não tem que me seguir ou ficar do lado de fora enquanto eu faço xixi a cada dez minutos! Todo mundo vai começar a pensar que você tem algum fetiche assustador em breve.”

"Nós tivemos essa discussão quando você estava grávida de Jules, nós tivemos isso só Deus sabe quantas vezes desde que você tem o nosso menino em você, e tenho certeza que você vai continuar reclamando sobre isso sempre que eu te derrubar no futuro, mas a resposta é a mesma. Eu farei o que eu sinto quando você tem um dos meus bebês em você e você vai lidar bem com isso.”

Bem, isso foi firme. Também era doce de uma forma que eu meio que derreti um pouco.

Eu notei que os caras podiam causar sentimentos do tipo derretido, os caras que tinham a old lady, de qualquer maneira.

Deni, que certamente tinha muito mais prática com o homem sendo doce do que eu, não se derreteu. "Se você não recuar, você não vai me engravidar de novo."

Slick sorriu. "Vamos ver isso."

Com isso, ele beijou o topo de sua cabeça, depois foi para a cozinha.

"Idiota," Deni murmurou baixinho. Então, ela chamou: "Me traga um saco de cheetos!"

"O que você acha que eu estou fazendo, querida?" Ele gritou de volta.

“Escondendo os garfos,” Cami riu.

Todas nós rimos com ela.

"Posso perguntar," comecei depois que o riso morreu, "para quando é o nascimento?"

"Minha data provável é dia quatorze," ela respondeu.

Ela ainda tinha cerca de três semanas. Eu estava surpresa. Ela parecia que poderia entrar em trabalho de parto a qualquer segundo, embora eu achasse que três semanas não tornariam o bebê tão prematuro.

Enquanto pensava nisso, Slick voltou e me informou: "Ela quer dizer que passamos a data provável seis dias atrás."

"Oh," eu murmurei. Isso fez mais sentido. Então, me ocorreu que ela estava realmente pronta para ganhar a qualquer momento e meus olhos se arregalaram. "Oh," eu repeti.

"Sim, parece que nosso garotinho está se sentindo confortável onde ele está," disse Deni, comendo da tigela de Cheetos que seu homem trouxe.

Eu tinha que admitir, eu não sabia nada sobre gravidez. "Isso é... problemático?"

Deni deu de ombros. “Só que isso significa que meu bebê de tamanho natural está sentado na minha bexiga em vez de vir para o mundo onde ele pode ser o problema do papai também. Se ele não decidir aparecer em breve, estou programada para induzir o parto na próxima semana.”

Eu também não tinha ideia do que significava induzir o parto, mas eu não estava pedindo isso.

"Você está bem, Ember?" Ash perguntou. "Você parece meio pálida."

Como eu respondo isso sem ofender as três mães sentadas comigo?

"Sem ofensa," eu decidi que era um bom lugar para começar, "mas toda a coisa dos bebês meio que me assusta. Não é com você que está grávida,” assegurei a Deni, “mais a ideia de fazer isso sozinha.”

"Não se preocupe com isso, ainda me assusta também," respondeu Ash. "Eu pensei que eu me sentiria mais confiante na segunda vez, mas..." Seus olhos ficaram enormes quando ela apertou os lábios.

"Espera! Você está...” Deni começou a exigir, mas Ash acenou com as mãos freneticamente, empurrando a cabeça na direção de Emmy, que estava brincando perto no chão de pijama. Levi e Jules, filho de Cami e a filha de Deni e Slick, estavam no andar de cima dormindo. Com base nas poucas vezes em que vi a cabeça pequena de Emmy, ela se juntaria a eles em breve.

Slick estava sorrindo. Cami aplaudiu algumas vezes em emoção. Eu joguei a mão na minha boca em choque.

"Sim," ela admitiu, balançando a cabeça. "Mas você não pode contar a ninguém."

“Quem vamos contar?” Cami perguntou.

"Eu quero dizer Sketch," ela respondeu.

Todos nos entreolhamos. "Ele não sabe?" Deni quebrou o selo para perguntar.

"Ainda não. Acabei de descobrir alguns dias atrás. Estou tentando pensar em uma maneira divertida de contar a ele.” Os olhos dela voltaram para a filha, o rosto ficando melancólico. “Ele perdeu tudo isso da última vez, e isso foi minha culpa. Eu quero fazer este tão especial para ele quanto eu puder.”

"Querida," Cami disse gentilmente, "você sabe que não precisa ficar se batendo por isso, certo?"

"Eu sei," respondeu Ash. "E eu não estou. Mesmo. Nós seguimos em frente, nós três. Mas eu sei que ele vai ficar tão animado. Eu quero fazer algo divertido para a revelação.”

"Balões!" Cami chorou.

"Balões?" Perguntei.

"Sim," ela respondeu. “Como nos vídeos online. Encha uma sala inteira com balões rosa e azuis. Você poderia usar o quarto dele no clube.”

Tentei imaginar o rosto dos irmãos quando uma avalanche de balões rosa e azuis se espalhou pelo corredor.

"Eu posso colocar as garotas para arrumar enquanto você o mantém ocupado em algum lugar," Slick ofereceu.

Como se a voz dele fosse o gatilho, um pequeno grito veio através do monitor do bebê na mesa lateral. Slick mudou para o modo de pai cheio em meio segundo, pondo-se de pé para responder aos gritos de sua filha. Ele olhou de Emmy para Ash.

"Você quer que eu pegue ela?"

Ash sacudiu a cabeça e se levantou também. "Vamos lá, querida," ela chamou a filha. "Hora de dormir."

Emmy surpreendentemente, desde que eu sabia que a garota era uma insolente, pulou direto para ela.

"Jules tem tido problemas para dormir ultimamente," Deni disse, parecendo preocupada. "Não podemos descobrir o que há com ela. A única coisa que parece resolver é o papai dela cantando para ela.”

Minha mente se encheu com a imagem de Slick, seu eu musculoso e imponente, balançando a garotinha, que tinha algumas das características do pai e o resto tudo da mãe dela, e cantando para ela. Ele era um homem casado e eu nunca ia cruzar essa linha, mesmo que a mulher que tinha seu sobrenome não fosse minha amiga, mas eu podia apreciar essa imagem para o meu coração.

Não demorou muito para Ash acomodar Emmy, e ela voltou, relatando: “Jules está sendo um pouco exigente. Slick vai ficar lá em cima um pouco e ter certeza de que ela está bem.”

"Ele está te deixando fora de sua vista?" Cami brincou, inclinando a cabeça para Deni.

"Ele pode ter deixado claro que se houver algum sinal de trabalho de parto ou quaisquer problemas, eu deveria gritar por ele imediatamente." Ela olhou diretamente para Deni. "Ele também queria que eu lembrasse que você não tem permissão para sair do assento, a menos que seja para fazer xixi."

Deni mostrou a língua para nós quando rimos. "Eu juro, ele me colocaria em fraldas para adultos se eu deixar, e tiraria também o meu direito de fazer isso," ela resmungou.

Foi muito tempo depois, quando a conversa continuou, Ash se dirigiu a mim. "Como você está, Ember?"

Era uma pergunta estranhamente direta, mas eu também não tinha falado muito sobre mim mesma a noite toda. "Bem. Acho que papai e eu finalmente encontramos um ritmo para viver juntos. Eu gosto disso. Mas eu realmente deveria arrumar um trabalho. Eu não tenho muitas economias e meu pai não me deixa usar as minhas, então ele está pagando por tudo.”

Os olhos de Ash pareciam muito simpáticos e gentis pelo que eu disse. Senti meus músculos tensos quando ela disse de uma forma suave, mas significativa, "Isso é bom, mas eu quis dizer como você está, em como você está lidando..." houve uma pausa enquanto ela entendeu como formular antes de adicionar "Com o que aconteceu?"

"Ash," Cami repreendeu em um sussurro.

Minha garganta se fechou. Eu não queria falar sobre isso. Tinha acabado. Terminado.

Eu só queria deixar isso no passado aonde ele pertencia.

O olhar de Ash ficou em mim, apologético, mas determinado. "Ele está preocupado com você."

Forcei minha voz a trabalhar, não precisando que isso se transformasse em Ash escolhendo a coisa toda. Eu não precisava ouvi-la falar sobre isso.

"Papai é..." Eu comecei, mas Ash interrompeu quando eu parei.

"Não é o Roadrunner," disse ela, sacudindo a cabeça. "Jager."

O que?

"Jager?" Eu sufoquei.

Ash me deu um triste aceno de cabeça. “Ele queria que eu falasse com você. Obviamente, ele não queria que eu lhe dissesse isso, mas você deveria saber. Ele está preocupado com você, que você não está lidando com isso e continuará a assombrar você.”

"Eu... ele..." Eu respirei fundo para me recompor. "Acabou. Estou bem. Ele não sabe do que está falando.”

Movendo-se para a frente, assim ela estava bem na beira do seu assento, Ash se inclinou para mim e pegou uma das minhas mãos. "Eu sei que isso não é fácil. Eu odeio fazer isso. Mas Jager sabe absolutamente o que ele está falando. Ele sabe exatamente o que acontece quando você deixa algo como isso apodrecer. Ele vive todos os dias. E eu poderia ter deixado também, se ele não tivesse me ajudado.”

"Do que você está falando?" Perguntei.

Ela suspirou. "Não há muito que eu possa dizer," ela ofereceu desculpas. "É a história de Jager para contar. Mas, depois de Barton...” ela parou, os olhos indo longe por um momento. Eu fui informada da história toda sobre Ash. Sobre o homem que tentou matá-la e atirou em Ace. Foi horrível e ela precisava daquele momento, então eu deixei ela ter.

"Depois do que aconteceu com Barton, eu não estava lidando," ela continuou quando podia. “Eu estava tendo pesadelos e não dormindo. Eu não consegui tirar isso da minha cabeça. Jager notou. Honestamente, provavelmente foi difícil não notar. Ele estava morando na casa da fazenda, enquanto Sketch e eu ainda estávamos lá. Uma noite, quando eu estava uma bagunça, ele falou comigo. Ele não entrou em muitos detalhes ou nada, mas ele me contou sua história. Não me sinto bem em compartilhar isso. Não é o meu lugar. Mas o que ele passou foi horrível. Ele não disse tanto, mas agora eu posso ver que ele nunca lidou com isso. Em vez disso, ele carrega isso todos os dias, sentindo aquela dor.”

Ele faz. Eu sabia que ele sabia. Eu não tinha ideia do que ele tinha passado, mas eu estava na cama ao lado dele quando ele acordou. Eu podia sentir o medo irradiando dele. Mas eu nunca disse uma coisa porque eu não queria que ele me desse de volta.

Quão egoísta eu era?

"Ele tem pesadelos," eu disse a ela em voz baixa.

Ela assentiu, não tendo esse conhecimento, mas não se surpreendendo com isso. “Isso aconteceu há muito tempo, bem antes de ele entrar para o clube. Ele está carregando isso desde então.”

Anos. Anos e anos ele sentiu isso. Os pesadelos provavelmente estavam ligados a isso.

Isso se tornaria eu? Anos a partir de agora, ainda incapaz de encontrar paz o suficiente para dormir durante a noite?

Lendo que eu não ia continuar a nossa conversa, Ash falou de novo. “Ele queria que eu falasse com você, para tentar ajudá-la a trabalhar com isso. Estou aqui. Sempre que você quiser conversar, fico feliz em ouvir. Mas eu não acho que sou eu de quem você precisa," ela terminou significativamente.

"Nós não somos isso," eu sussurrei.

"Talvez não," ela admitiu. “Ou talvez ainda não. Talvez vocês dois precisem disso para seguir em frente.”

Talvez.

Talvez não era levado em conta. Não era nem mesmo algo para se trabalhar. Não era nada além de uma possibilidade fugaz.

"Estamos todas aqui para você," acrescentou Cami, chamando minha atenção de volta para ela e Deni, que ficou quieta durante todo o meu intercâmbio com Ash. “Mas a pessoa certa pode fazer toda a diferença. Todos nós experimentamos isso em primeira mão. Talvez você precise disso também.”

"Vocês dois." Deni continuou.

Lá estava novamente. Talvez.

Talvez não tenha sido o que você construiu. Talvez não fosse uma razão boa o suficiente para rasgar seu coração e deixar a feiura enraizada sair.

Era isso?

Não, não poderia ser.

Eu não discuti com elas, mas não pude concordar. Pelo meu próprio bem, não havia essa chance.

Mas ainda assim, em algum lugar profundo, uma voz dentro de mim sussurrou.

Talvez.

O filho da puta com a Uzi amarrada no peito nos encarou enquanto estávamos desarmados. Ele não era o único que era exagerado no poder de fogo. Todo babaca vestido de terno que guardava todo mundo estava armado até os dentes. Eu podia apreciar a segurança, mas o layout de Kuznetsov cheirava a desespero.

Esse tipo de poder de fogo significava que um cara que tivesse um tiro decente poderia proteger o único prédio em que estávamos na frente. Em vez disso, contei oito homens de terno na parte da frente, muito menos quantos que ele estivesse guardando nas laterais e nos fundos. Isso disse duas coisas para mim. Um deles, Kuznetsov não acreditava que nenhum de seus homens pudesse acertar o lado mais largo de um celeiro. Dois, ele queria criar a aparência de que ele era uma grande merda. Mais guardas implicavam mais ameaças. Homens em lugares altos tinham muitas ameaças. Kuznetsov não tinha isso.

Pasha Kuznetsov, se as informações que coletamos ao longo dos anos estivessem corretas, não eram ninguém, um humilde soldado de infantaria para um homem grande na Rússia. Kuznetsov não se via como um homenzinho em um mundo grande. Não, ele imaginou ser o Pakhan, o líder da Bratva. Não havia chance para esse merda de volta em casa, então ele cometeu o pecado principal de fugir daquela vida. Ele montou algo no exterior, reivindicando poder que seus antigos superiores o matariam em um segundo por afirmar que ele tinha direito, e montou sua própria, pequena, Bratva fora de Seattle. Ele não tinha apoio, nem lealdade, nem vínculos de qualquer tipo com qualquer outra máfia russa nos EUA ou em qualquer outro lugar. Ele era um homenzinho de cabeça grande e um pequeno batalhão. Oito guardas com esse tipo de poder de fogo que ele absolutamente não precisava.

Nós estávamos em seu território, tendo subido para o encontro que Stone tinha criado. Então, por enquanto, tínhamos que seguir suas regras. A primeira daquelas regras sendo entregues por seus guardas exigindo que nos desarmemos completamente antes de entrarmos. Não é surpreendente, mas irritante do mesmo jeito.

Depois de tapinhas e avisos que eu não prestei atenção, fomos finalmente levados para dentro.

Stone assumiu a liderança, assim como o seu lugar como o pres. Tank estava às suas costas, depois Gauge e eu na retaguarda. Roadrunner não estava presente. Porra, o homem não sabia que o encontro tinha sido definido. Stone tinha contado a cada um de nós individualmente, então Roadrunner não seguiria nossos rabos até aqui. O fato era que Roadrunner era uma grande responsabilidade. As chances de ele se perder sentado em frente ao homem que deixou sua filha sequestrada em movimento eram muito altas.

Minhas mãos cerraram em punhos ao pensar em Ember.

Do canto do meu olho, notei a cabeça de Gauge virando para meu lado. Eu me forcei a liberar a tensão no meu corpo, relaxando minhas mãos ao meu lado, mas eu não o reconheci. Ele voltou sua atenção na frente dele, mas sua cabeça tremeu.

Ele não achou que eu deveria estar lá. Ele deixou isso claro para Stone, que me avisou. Eu estava lá porque eu era o único com a informação sobre Louis, e eu era quem tinha a tarefa de encontrar mais depois desse encontro. Stone admitiu que ele pensou em me manter fora disso. Eles pensaram que eu era uma responsabilidade como o Roadrunner.

Mas eu não seria. Eu estava legal. Eu estava porra, gelado.

Mesmo que o filho da puta fosse a razão pela qual Ember estava tendo pesadelos.

Merda.

Eu tinha que tirar isso da minha cabeça antes de cometer um grande erro.

Nós fomos conduzidos através do prédio, todos os homens dentro parando o que quer que estivessem fazendo para ficar de pé e nos observando passar. Eles estavam todos de terno. Kuznetsov era conhecido por ser obcecado por aparências.

Quando paramos, estava do lado de fora de uma porta de metal sólida. Nosso guia forneceu uma batida artificial como um código antes que a coisa fosse aberta por dentro.

O quarto em si era ostentoso na melhor das hipóteses. Pisos de madeira escura, papel de parede marrom, madeira pesada e móveis de couro em preto, uma enorme pintura a óleo de São Petersburgo em uma moldura dourada horrível e, no centro de tudo, atrás de uma mesa enorme, obviamente para mostrar, pois não tinha um coisa sobre isso, Kuznetsov.

Ele não se levantou da cadeira de couro com encosto alto quando entramos. Ele apenas disse: “Senhores. Por favor sente-se."

Havia duas cadeiras na frente da mesa e um sofá de couro ao lado da sala. Stone e Tank pegaram as cadeiras, Gauge e eu permanecemos de pé atrás deles. Nós não estávamos lá para nos sentirmos confortáveis. Nós estávamos lá para obter respostas e ir embora.

Kuznetsov nos encarou, esperando que fôssemos gentis convidados. Ele perdeu a primeira batalha logo quando finalmente desviou o olhar.

"Você queria me ver?" Ele perguntou a Stone.

“Corte a merda. Você sabe por que estamos aqui,” respondeu Pres.

O rosto de Kuznetsov se contraiu com a grosseria. "Sim," ele continuou com seu ar de superioridade. "A menina." Havia uma sugestão de um sorriso em seus lábios quando ele disse isso. Ele achou divertido, o que ele fez, que estávamos lá em seu nome. Eu apertei meus dentes para evitar perder isso.

Stone não respondeu à sua declaração. O idiota estava desenhando isso, tentando brincar conosco. Ele sabia exatamente o que nós queríamos, provavelmente sabia que nós estaríamos atrás dele antes mesmo de configurar isso. Stone ia deixá-lo jogar seu pequeno jogo de poder nos forçando a reiterar.

"Muito bem," disse Kuznetsov, lendo a situação e indo em frente. “O que exatamente você quer saber? Ela foi entregue a você, ilesa, e é do meu entendimento que meus homens foram até mesmo gentis o suficiente para negociar um preço menor por seu retorno. Não vejo mais motivos para problema aqui.”

Me imaginei puxando ele da cadeira e o colocando na mesa. Eu praticamente podia sentir a rachadura do nariz dele quebrando sob o meu punho. Haveria sangue, muito, todo dele.

"Quem te deu ela como alvo?" Stone exigiu. "Você não a pegou aleatoriamente. Eu quero saber quem diabos colocou uma mulher Disciple na sua lista.”

"Eu teria pensado que você seria capaz de obter essa informação por conta própria," disse Kuznetsov com um sorriso.

"Oh, nós temos um nome," Stone respondeu, "mas você sabe tão bem quanto nós, não significa nada."

"Receio que há pouco que eu possa fazer se você já tem o nome do homem," ele mentiu.

Kuznetsov estava tentando fazer um de nós puxar ele e perdê-lo. Esse desrespeito lhe daria motivos para fazer o que quisesse. Stone não mordeu a isca por um segundo.

"Você sabe quem ele é. Você pode até saber onde encontrá-lo. Neste momento, estamos dispostos a superar o fato de que seus homens invadiram a casa de uma mulher com proteção do clube e, porra, a sequestraram, pretendendo vendê-la. Você não sabia. Você deveria ter descoberto antes de levá-la. O clube pode ignorar isso se você nos der o que queremos, ou podemos decidir que sua ignorância é motivo para você pagar,” disse Stone.

Os homens de Kuznetsov se aproximaram de nós, mas eu não me mexi. Eu vi o da minha esquerda, avaliei ele e decidi que o derrubaria antes que ele pudesse disparar a arma em seu coldre de ombro.

"Você acredita que seu pequeno clube pode levar meus homens?" Kuznetsov provocou.

"Sim, eu fodidamente acredito," respondeu Stone. "Mas não seria apenas o nosso clube. Nós temos amigos. Você tem inimigos. Nós andamos em sua pequena bagunça aqui, nós não estaríamos sozinhos.”

O imbecil não deu nenhuma reação visível a isso, mas ele sabia muito bem que seus soldados de merda não importariam se tivéssemos esses tipos de reforços. Ele também sabia que faríamos se ele forçasse a nossa mão.

"Agora, você quer nos dar o que viemos buscar?" Stone empurrou.

O rosto de Kuznetsov estava duro quando ele respondeu: “Daniel Louis nasceu Anthony Gregor Yeltz. Isso era algo que não sabíamos quando ele chegou a uma de nossas lutas e fez uma aposta que ele não podia pagar.”

Porra. Eu não tinha ideia do que encontraria quando eu tivesse esse nome, mas não seria bom. As lutas da equipe de Kuznetsov eram brigas de cães. Porra de animais inocentes sendo forçados a entrar nessa merda por inanição. Eu estava perdendo meu controle sobre mim, legal. Eu queria derrubar esse filho da puta.

“Quando ele estabeleceu essa dívida, nós olhamos para ele. Como você sabe, a história e o crédito dele parecem bons à primeira vista. Ele se ofereceu para liquidar sua dívida. Ele trabalhava em uma empresa onde havia homens com bolsos cheios, homens que podiam procurar certos vícios, mas não podiam encontrá-los nas esquinas.”

Tudo mais não é bom. Fizeram dele um homem intermediário, ele pegava as garotas em seu estábulo e qualquer coisa que estivessem empacotando para usarem em agulhas ou em narizes, e levava para as mãos dos tipos empresariais e o que eles mesmos inventavam. Esse era um mercado com muito potencial de lucro.

"E ele não voltou com o dinheiro," completou Tank.

Kuznetsov não escondeu seu desprezo pelo irmão, sentindo que podia falar. Stone não daria a mínima, não é assim que o clube corre. A operação que Kuznetsov liderou não era a mesma.

"De fato," respondeu o homem com firmeza.

"Quanto estamos falando?" Stone perguntou.

Kuznetsov olhou para um de seus homens de pé alguns metros atrás da mesa. O terno falou. "Trezentos."

Jesus. Entrando pelas portas, eu sabia que toda essa operação seria uma bagunça, mas quem diabos deixou alguém levá-los por trezentos mil?

Gauge murmurou uma maldição ao meu lado e os olhos de Kuznetsov cortaram para ele antes de voltar para Stone. Seu rosto estava duro, não tendo que admitir algo tão embaraçoso assim.

"Como você pode imaginar, estamos muito empenhados em encontrá-lo."

"Como você pode imaginar, estamos mais atentos a essa merda."

Stone e Kuznetsov ficaram olhando para o lado.

"O homem me deve uma grande dívida, eu pretendo fazê-lo pagar." Seu sotaque russo estava ficando mais denso com suas emoções.

“Aquele homem sequestrou a filha do meu irmão. Quase a obteve vendida em caralho sabe o que, por sua gente. Se ela não tivesse a presença de espírito de chamar pelo clube, talvez nunca a teríamos encontrado. Eu não dou a mínima para o seu dinheiro ou para o fato de você ter tomado uma decisão ruim e ter sido fodido. Ele fodeu com o que é nosso e isso significa retribuição.”

As palavras do meu irmão não estavam fazendo nada para acalmar a tempestade em mim. Eu não dei a mínima para o dinheiro desse imbecil. Yeltz era à propriedade do Disciple. Ele estava destinado a ser acorrentado, onde eu poderia conseguir a porra da minha vez, despedaçando-o. Roadrunner merecia a chance de ouvi-lo gritar. Eu queria limpar o sangue dele da minha pele antes de me afundar no corpo doce de Ember.

Eu levaria Kuznetsov para fazer isso.

“Então chegamos a um impasse.”

Senti a rigidez vindo dos corpos dos meus irmãos com suas palavras.

"Significado?" Stone perguntou.

Kuznetsov se moveu para a frente, juntando as mãos e apoiando o queixo sobre elas. “Significa que divulguei tanto quanto estou interessado em lhe dar. Você tem um nome. Se você deseja vingar-se, é melhor que encontre Yeltz antes que meus homens o façam.”

"Tem certeza de que é assim que você nos quer indo embora desse encontro?" Stone perguntou em aviso.

"Esta reunião acabou," declarou Kuznetsov como resposta.

Stone e Tank ficaram de pé, seguindo Gauge e eu pela porta e todo o maldito lugar, pelo mesmo mar de espectadores do exército de Kuznetsov. Nossas armas de volta na mão e de pé em nossas motos, Gauge falou.

"E agora?"

"Agora nós o encontramos," disse Tank, olhos em mim.

Eu não precisava que ele explicasse. Eu encontraria Yeltz.

"E a merda que o filho da puta russo acabou de nos entregar?" Gauge pressiona.

"Nós nos concentramos em Yeltz," afirmou Stone. "Precisamos ir para a guerra para ensinar a merda petulante lá que você não fode com a gente, vamos fazer isso quando for a hora certa."

Eu não gostei. O rosto duro de Gauge disse que ele também não. Mas Pres estava certo.

Por enquanto, tudo o que importava era encontrar Yeltz.

Quando voltamos para o clube, Ace estava do lado de fora, encostado no prédio, olhos na estrada. Eu tinha um palpite sobre o que ele estava esperando, e isso me irritou.

Nós desmontamos e nos dirigimos para a porta.

"Qual é o problema?" Ace perguntou.

Stone respondeu primeiro. "Igreja. Esta noite. Sete. Consiga falar por aí.” Com isso, ele entrou. Se eu tivesse que adivinhar, ele estava pegando Roadrunner lá para falar sobre essa merda antes de se sentar com todo o clube.

Tank e Gauge entraram, mas eu fiquei atrás de Ace. Eu tinha que saber.

"Aqui por um motivo?" Perguntei.

"Ember ligou," ele me deu direto, "toda animada sobre alguma coisa. Ela disse que estaria aqui em um minuto, me queria aqui quando chegasse aqui.”

Depois que ele disse isso, mas antes que eu pudesse resfriar o inferno, que suas palavras acenderam em mim o suficiente para responder ou se afastar como deveria, o som de pneus e o distinto rosnado do motor de seu hot rod atingiram meus ouvidos. Eu me virei para vê-la puxando para cima e disse a mim mesmo que era definitivamente hora de ir embora.

Eu fiquei onde estava.

Ace passou por mim, andando na direção de onde ela estava estacionando um pouco longe. Ela quase saltou da coisa, um enorme sorriso iluminando seu rosto. Ela estava em outro desses trajes de merda. Desta vez, capris e uma camisa preta com pequenos pontos brancos que não subiam em seus ombros. As mangas pequenas apenas envolveram seus braços em vez disso. Seu cabelo estava solto, com uma grande flor vermelha presa em um dos lados. Nos seus pés havia saltos altos com um tecido vermelho no topo que envolvia os tornozelos. Ela até usava um par de óculos escuros de olho de gato.

"Você quer me dizer por que eu estou aqui fora no calor?" Ace a chamou, e seu sorriso ficou ainda maior.

"Você tem que vê-lo," ela respondeu.

"Ver quem?" Ace perguntou, agora de pé ao lado dela.

Eu fiquei onde estava. Estava perto o suficiente para ouvir, mas eu não fazia parte da troca deles.

"Meu novo bebê," disse Ember, na verdade, batendo palmas.

"Você conseguiu outro carro fodão?"

Ela riu disso, então se moveu para a porta do passageiro. "Não dessa vez. Este bebê está realmente vivo.”

Ace gemeu. "Não me diga que você decidiu ter um cachorro pequeno, afinal?"

"Bem, você está quase certo," admitiu Ember. Ela abriu a porta do carro, mas eu não pude ver o que ela fez do meu ponto de vista. Pelo menos, não até que ela voltasse ao redor do carro, uma coleira na mão e um buldogue inglês musculoso trotando ao seu lado.

Um cachorro. Outra peça que ela estava adicionando a uma vida que ela estava construindo aqui. Uma vida com seu pai por perto, com um grupo de mulheres que a acolheram no rebanho e onde ela encontrou um lugar no clube com facilidade. Ela estava se estabelecendo em uma nova vida.

Eu entrei em sua vida no início desse processo e dei a ela algo que ela precisava. Ela estava chegando ao ponto em que ela não precisaria mais. Ela tinha pessoas que a deixavam levar essa merda de cabeça para baixo em vez de oferecer uma distração. Ela tinha Ace, pra quem ela ligou quando tinha boas notícias e dirigiu para o clube com seu novo cão.

Eu estava à margem disso. Ela estava bem naquele momento, então não precisava de mim. Ela continuaria ficando melhor no mundo dela. Eu não tinha bem para dar a ela, e isso estava ficando claro para ela, mesmo que ela não estivesse reconhecendo isso ainda.

Ace ajoelhou-se para acariciar o filhote, enquanto Ember anunciou: "Este é Roscoe."

"Roscoe?" Ace perguntou.

"Cale a boca, eu gosto," ela disse a ele. "Ele tem pouco mais de um ano, mas seus antigos proprietários não conseguiram mantê-lo." Ela também se ajoelhou, esfregando o cachorro. Do jeito que ele a lambeu, ficou claro que o filhote já estava se apegando.

Não podia culpar o rapaz por isso.

"Por que um bulldog?" Ace perguntou.

Ember encolheu os ombros. “Fui ao abrigo pensando em algo maior. Talvez um Rottweiler ou Pitt..”ela começou, mas Ace cortou lá.

"Você ia pegar um maldito Rottweiler?" Ele perguntou.

"Sim. Eles são fofos,” ela disse, como se a reação dele fosse estranha.

"Garota, eu não estou dizendo que um Rottweiler é um cachorro ruim para se ter. Eu estou dizendo que aqueles filhos da puta são durões e não são realmente o que eu chamaria de fofo.”

Ela balançou a cabeça, mantendo os olhos para baixo em seu cão que se sentou de modo que a maior parte de seu peso se inclinou para ela enquanto ela acariciava-o. "Tanto faz. Eu acho que eles são fofos,” ela murmurou. “De qualquer forma, eu estava lá olhando ao redor quando vi Roscoe. Bem, eles o chamavam Sheldon, mas eu não acho que ele é um Sheldon. Ele parece estar levando para a mudança de nome. Você não está, Roscoe?” Ela perguntou, baixando o rosto para perto do cachorro. Ela olhou de volta para Ace. “Ele era fofo, então eu fui até o canil dele e nos ligamos. Agora ele é meu.”

Eu assisti os dois darem atenção no cachorro enquanto ele comeu. Depois de alguns minutos, Ember finalmente olhou pra mim. Seu rosto estava em branco quando ela fez. Ela não sorriu ou acenou para mim para conhecer seu novo cão. Ela apenas olhou para mim por alguns instantes, depois se virou.

“Bem, devemos ir para casa. Ele ainda tem que ver onde ele vai estar vivendo,” Ember disse para Ace.

"Você acabou de tê-lo andando em seu carro?" Ace perguntou, de pé e verificando seu passeio. "Suas garras e toda essa baba não vai ser bom para o seu estofamento."

Ember ficou de pé, sua bunda fantástica naqueles jeans agarrando minha atenção quando ela fez. Eu a queria nua para que eu pudesse transformar aquelas bochechas vermelhas.

"Eu tenho um cobertor no banco para que ele não estrague tudo," explicou ela enquanto conduzia Roscoe até a porta do passageiro. Uma vez que ele estava sentado em seu lugar, ela voltou para o lado dela, onde Ace abriu a porta para ela e fechou quando ela estava sentada.

"Vejo você mais tarde," disse ele através de sua janela aberta.

"Mais tarde," ela respondeu.

Todo o tempo, eu fiquei lá como uma merda, observando-a.

Quando ela se afastou, ela olhou para mim mais uma vez com aquele rosto em branco. Ela não acenou, não sorriu.

Então ela se foi.

Ace passou por mim, voltando para dentro. Pouco antes de atravessar a porta, ele disse: "Tenho certeza de que você é um gênio, mas com essa mulher, você está agindo como um idiota."

Eu não discuti. Ele não estava errado.

O rastreamento de Andrew Yeltz estava provando ser mais uma dor de cabeça do que tentar decifrar qualquer coisa que valesse a pena com a identificação de merda que ele tinha. Tudo o que havia para encontrar era um pano de fundo, antes de ele começar a viver como Daniel Louis.

A certidão de nascimento foi fácil o suficiente para encontrar, sem pai listado sobre ela. De lá, eu fiz uma busca na mãe. Cinco investigações sobre se ela estava em condições de ter a guarda de seu filho. Demorou um pouco e algumas ligações, mas consegui entrar nos registros. Ela era suspeita de uso de drogas. Alguns professores notaram que Yeltz estava esfarrapado, desnutrido e havia hematomas de tempos em tempos que temiam não ter sido feitos por crianças. Das anotações em seu arquivo sobre as entrevistas com seus professores, eles alegaram que era improvável que ele tivesse lesões por brincar com outras crianças, já que ele nunca fez tais coisas. Ele era um solitário em uma idade perturbadoramente jovem.

Por alguma razão, provavelmente uma falha do sistema, Yeltz ficou com a mãe. Os registros o seguiram até o ensino médio, mas sem educação superior. O bacharel e o mestrado que ele tinha em sua vida falsa foram forjados em mais do que apenas o nome neles. Na época em que ele terminou o ensino médio, a mãe morreu. A causa oficial da morte foi rotulada de overdose.

De lá, não havia praticamente nada. Se isso foi porque Yeltz enterrou o resto ou porque ele saiu da rede até construir sua identidade falsa, eu não podia ter certeza.

O que eu sabia era que encontrar o filho da puta seria uma visão mais difícil do que qualquer coisa que fizemos antes. Kuznetsov pode ter uma pista do seu paradeiro, mas isso seria porque ele teve o homem envolvido em sua operação por quem sabia quanto tempo. Alguns de seus homens eram obrigados a saber uma coisa ou duas sobre Yeltz. Nós não tivemos esse luxo.

Meu telefone tocou, brilhando na mesa ao lado do meu computador. A tela dizia algo que nunca havia antes: Ember chamando.

Vendo o nome dela lá, lembrando da visão dela com Ace enquanto eu me afastei, cheguei a uma decisão. Ela tinha pessoas que poderiam ser o que ela precisava. Eu não era isso.

Já era tempo.

"Sim?" Eu respondi.

"Urgh... ei," disse ela. Sabendo bem o suficiente até agora eu não iria assumir a partir daí, ela continuou: "O que você está fazendo?"

"Trabalhando," respondi.

"Certo," ela disse, principalmente para si mesma. "Então eu não posso ir então?"

"Tenho merda para fazer," e eu tinha. Eu também precisava parar de brincar com essa merda entre nós.

“É isso?” Ela perguntou.

"Sim."

Ela me encontrou com o silêncio por um tempo.

“É isso?” Ela repetiu.

"Sim, Ember, é isso."

Ela entendeu, tudo isso então. Eu sabia quando ela disse para si mesma: "É isso."

Eu envolvi minha mão em torno da borda da minha mesa, apertando para me manter firme. Meu corpo estava coçando para sair do meu assento e encontrá-la. Minha mente estava clamando para cuspir merda que eu não precisava estar dizendo. Eu estiquei minha mão até doer e consegui ficar quieto.

Ela não me deu nada por um longo tempo, até que ela ofereceu algo que me deixou ainda mais perto de me perder.

"Certo. Tchau, Jager.”

Sem esperar, ela desligou.

Não soltando meu aperto de morte na mesa, sabendo que eu estaria fora da porta em um maldito segundo, se eu fizesse, minha necessidade de libertar a fúria significava que meu telefone estava voando. Ele bateu na parede do outro lado do quarto, quebrando no impacto. A visão e o som não foram satisfatórios, nem um pouco.

Eles eram quase nada contra o ataque na minha cabeça. A voz gritou lá até que tudo que eu podia ouvir, gritando que eu era um idiota, que eu era o pior tipo de pessoa do mundo, que eu estava absolutamente certo em pensar que eu não a merecia por um segundo.

Que eu acabei de cometer o maior erro da minha vida.

Roscoe me observou da minha cama enquanto eu repetia o caminho que eu estava andando de um lado do quarto para o outro. Eu estava andando no mesmo padrão por meia hora ou mais. Eu não tinha certeza. Não havia um relógio no quarto, e se eu pegasse meu telefone, faria algo estúpido.

Como chamar Jager.

Ah, espere, eu já fiz essa coisa estúpida.

Daí o ritmo.

No começo, quando eu desliguei no Jager, fiquei chateada. Eu estava na cama com Roscoe, sentindo um choro chegando. Isso durou alguns minutos quando eu percebi que não fazia o tipo chorona. Eu não era a garota que se atirava nas profundezas da agitação emocional por algum cara. Particularmente não quando aquele cara estava sendo um idiota.

Jager era, absolutamente, um idiota.

Eu não estava prestes a me tornar uma coisa chorosa e carente por causa disso. Sério, estrague isso.

E o problema é dele.

Foi quando a raiva começou, o que deu início ao ritmo.

Eu não tinha ideia do que deixava Jager longe e o instigou a sua pequena brincadeira de ‘é isso,’ mas eu sabia que ele poderia empurrar se ele achasse que ele só iria me dispensar com menos de uma dúzia de palavras em um maldito telefonema.

Isso não era eu atribuindo mais ao que tínhamos do que realmente estava lá. Eu também não estava pensando em terminar com um relacionamento de foda que precisaria de um papo serio, onde falamos sobre nossos sentimentos. Isso era eu sabendo o que quer que estivesse na cabeça dele que o fez terminar, era algo levantado.

A intensidade do que nós tínhamos, não havíamos ido em qualquer lugar, e eu sabia que de fato ele sentia o mesmo. Toda vez que ficamos sozinhos, ficava apenas mais quente. Então, se não foi porque nós fracassamos, isso significava que ele achava que tinha que terminar.

Isso significava que ele ou pensava que eu estava começando a me apegar demais ou ele tinha alguma ideia distorcida de que ele estava sendo nobre.

"Sério, foda-se ele," eu disse a Roscoe.

Roscoe, obviamente, não respondeu. Ele apenas me observou do seu lugar na minha cama. Ele poderia estar sentado em sua própria cama no chão, a que eu paguei muito mais do que pensei que uma cama de cachorro deveria custar. Ele não quis ela. Na verdade, quando percebeu que podia pular na cama, aquela cama de cachorro cara demais não foi nem um pensamento.

“Eu quero dizer, claro que eu pensei sobre isso. Ash com seu ‘talvez’ porcaria," eu murmurei, ainda irritada que a palavra estava pulando na minha cabeça desde que ela disse isso. "Mas não é como se eu pensasse que éramos nós. Ele deixou muito claro que não era.”

Roscoe manteve o rosto caído do meu jeito enquanto eu me movia para frente e para trás, provavelmente pensando que eu estava maluca. Porém, talvez eu fosse. Eu estava andando em volta do meu quarto reclamando sobre um cara que eu estava fodendo, com meu cachorro.

Isso me fez parar no meio de um dos meus devaneios. Lá estava eu, tagarelando e delirando e tudo funcionando. Isso era realmente melhor que chorar? De qualquer forma, eu estava gastando toda essa emoção em algum cara. Fazer isso não mudaria nada. Não ia me dar respostas.

Respostas. A palavra ricocheteou na minha cabeça.

Antes que eu pudesse pensar em todo o caminho, eu estava colocando meus sapatos. Roscoe tinha acabado de sair, então ele estava bem para relaxar um pouco. Eu não iria embora por muito tempo.

Eu dirigi para o clube, assumindo, corretamente, eu percebi, quando eu estacionei e sua moto estava estacionada lá, que era onde ele estaria. Era onde ele sempre parecia estar a menos que ele estivesse no ginásio ou nós dois estivéssemos em seu loft.

Eu me movi para o prédio, em uma missão. Os caras estavam por toda parte, e se eu parasse para pensar por um minuto, eu saberia que esse seria o caso. Papai havia saído cedo dizendo que eles estavam tendo uma reunião. Isso, estava claro, acabou, mas os caras ainda estavam saindo. E eu também não perdi as garotas do clube.

Jager estava lá. Ele não tinha voltado para o seu quarto. Ele não estava sentindo nada. O idiota estava apenas relaxando no salão do clube como se nada tivesse acontecido, as mãos dele envolveram um copo de sua bebida normal. Melhor do que qualquer uma daquelas coisas era a vadia relaxada em um top colado e minúsculo short sentada no banquinho ao lado dele.

Bem, foi bom para ele, ele achou minha substituta tão rápido.

Alguns caras me cumprimentaram quando eu fiz o meu caminho através da sala, mas eu não prestei atenção suficiente para ver quem foi. Isso não era importante.

Eu me aproximei do bar em um minuto e só parei quando estava bem no espaço de Jager.

"Podemos conversar?" Eu pedi.

"Nada para falar, Ember," ele respondeu, sem olhar para mim.

Ah não.

“Então, porra, há algo sobre o que falar. Você não pode ser um covarde e puxar essa porcaria no telefone e nem mesmo olhar para mim,” eu respondi.

Eu podia sentir a garota ao lado dele me observando, mas não lembrei disso.

Jager tomou o resto de sua bebida, seu pescoço poderoso arqueando de volta para pegar o último gole dele. Eu assisti, distraída da minha raiva por um momento pelo desejo de correr minha língua por aquela pele.

Droga, Ember, saia disso, eu me repreendi.

"Tudo bem," disse ele depois que ele colocou o copo vazio no bar. "Vamos conversar, então você sai."

Eu não ia discutir. Eu não queria estar lá quando ele disser o que precisava. Sem ficar por perto para ouvi-lo dizer a sua acompanhante da noite, que ele estaria de volta, ou o que quer que ele dissesse para ela, eu saí novamente em direção ao seu quarto.

Quando fiz meu caminho pelo corredor e longe da música e barulho vindo do salão, percebi que seus passos estavam bem atrás de mim. Ou ele se moveu rápido para me alcançar, ou ele não deu nada a essa mulher. Eu não me deixei me preocupar com o que foi.

Eu parei na porta de Jager, esperando por ele para desbloqueá-la. Quando o fiz, vi sua atenção na porta do outro lado do corredor que ainda era minha, em algum nível. Ele olhou para mim quando eu não me aproximei e percebeu o que eu estava esperando. Ele espertamente não tentou brigar que nós levássemos isso para o meu quarto. Eu não ia aceitar isso.

Jager nos deixou entrar, permitindo que eu passasse por ele antes que ele seguisse e fechasse a porta. Ele então ficou lá, apenas dentro dela, sem dizer uma palavra. Eu tinha que admitir, eu achava que estava acostumada com o silêncio de Jager, mas o telefonema mais cedo e naquele momento, quando qualquer idiota soubesse que eu estava lá por ter me deixado puta.

"Você vai dizer alguma coisa?" Eu bati.

"O que você quer, Ember?" Ele respondeu.

É sério?

"Sério?" Eu perguntei, exasperação e atitude tomando o mesmo lugar no meu tom.

"Nós dois sabíamos o que era isso," disse ele.

Eu respirei fundo para evitar bater algum sentido nele e me forcei a colocar a confusão na minha cabeça em palavras reais.

“Sim, nós dois sabíamos o que era aquilo. Eu não estou aqui porque tenho uma ideia maluca na cabeça que éramos reais ou qualquer coisa que estivesse acontecendo em algum lugar,” comecei. Jager não fez a pausa que coloquei ali para interpor alguma coisa, então continuei. "O que eu quero saber é por que você está puxando 'é isso' do nada?"

Sua postura, pernas plantadas, braços cruzados e expressão vazia me disseram que ele ainda não sentia necessidade de tomar conta da conversa.

Bem, eu continuaria rolando com isso então.

“Nós dois sabemos que o sexo não segue seu curso. Nós dois ainda estamos tirando proveito disso, e você não pode me convencer a pensar que não. Eu estive com você e sei que ainda é muito bom para você. O que é isso então? Você acha que eu me liguei emocionalmente a você e você precisa cortar essa merda? Porque, adivinha o que? Eu não estou. Eu estou legal. Eu estou completamente clara sobre o que temos. Então isso é machista.”

"Você tem certeza disso tudo?" Perguntou Jager.

Ele estava falando sério?

"Sim", eu respondi.

"Você está aqui, chateada e meio gritando comigo pelo fato de que eu terminei as coisas quando o sexo era tudo o que era. Se isso é tudo, o que isso importa?” Ele respondeu, e não me deu nada além das palavras. Não houve mudança em sua expressão, nenhum flash de nada em seus olhos.

Mas senti uma onda de algo me atravessar. Eu ignorei e voltei para o meu discurso. “Porque é bom. Nós dois gostamos disso. Por que acabar com nada?”

Jager se moveu então, dando dois passos para mais perto de mim. Ainda havia vários metros entre nós, mas mesmo essa mudança fez com que ele se sentisse infinitamente mais imponente.

"Você está me dizendo que não considerou? Não pensou que talvez pudesse haver mais?” Perguntou ele.

Minha língua parecia de chumbo. Ele não sabia disso. Não havia como.

"Não," eu respondi.

"Mentirosa," ele respondeu imediatamente.

Eu recuei um passo, mas ele me seguiu.

"Eu não sou."

"Você é," disse ele. "Você pensou sobre isso. Você vai fazer de novo. Você vai se convencer de que é uma boa ideia. Isso não é bom para nenhum de nós.”

Eu olhei para ele, me sentindo pronta para fugir. Como ele poderia saber? Claro, eu pensei sobre isso, mas eu não tinha manifestado o tipo de espaço vazio que ele precisaria para refletir no meu comportamento. Eu não comecei a agir como uma colegial apaixonada por ele. Ele não sabia que estava na minha cabeça.

A não ser que...

"Você pensou sobre isso," eu sussurrei quando veio a mim.

Jager congelou. Era óbvio, mesmo sem ele se mexer. Eu realmente podia ver seu corpo tenso até que ele estivesse sólido.

"Isso não é sobre mim," eu continuei sussurrando. "É sobre você."

"É sobre você." Sua voz era firme.

"Não é. É sobre o fato de você... o que? Me quer, mas não quer um relacionamento?” Comecei a juntar as peças.

"Não é isso," argumentou ele.

Mas era. Assim foi. Estava tudo lá, tudo se juntando diante dos meus olhos.

"É isto. Você sente isso. Podemos funcionar e isso te apavora.”

Jager não respondeu mais. Seu rosto ainda estava impassível, mas parecia uma máscara. Ele estava dando tudo para manter o que ele estava sentindo de sua expressão, e isso dizia tudo que eu precisava saber.

"Eu pensei sobre isso," eu admiti em voz baixa. "Claro que fiz. Eu não estava em um bom lugar para dar muito, mas isso não significa que não tenha passado pela minha cabeça.”

Os músculos de seus braços estavam tão tensos que eu podia ver as veias sob sua pele.

“Nós dois pensamos sobre isso mesmo se não o admitirmos, mesmo que nós dois apenas pretendêssemos manter tudo como era. Você sabe disso, e isso te assusta. Você queria acabar e fugir antes que qualquer um de nós assumisse isso.”

Eu continuei expressando tudo o que eu finalmente percebi, nós estávamos dançando desde o começo.

"Estou uma bagunça," eu admiti outra coisa. Era algo que eu vinha evitando há semanas. "Estou exausta e você sabe exatamente o porquê, assim como eu sei que você não dormiu uma noite inteira desde que nos conhecemos. Eu tenho uma lista de coisas que não vou me deixar pensar sobre isso há tanto tempo, é uma maravilha que eu possa até funcionar alguns dias. Você sabe. Você sabia disso desde o começo quando me disse para falar com Ash, e você se preocupou com isso. É por isso que você disse a ela para falar comigo.”

Ele escorregou então, deixando seus olhos se arregalarem apenas um toque.

"Sim," eu respondi ao seu reflexo involuntário, "Eu sei que você fez isso. Ela me contou porque sabia. Ela não disse, mas sabia por que você pediu a ela para fazer isso.”

Os olhos de Jager escureceram e ele perguntou: "O que ela disse a você?"

Eu sabia exatamente o que ele estava perguntando.

"Ele não entrou em muitos detalhes ou qualquer coisa, mas ele me contou sua história. Não me sinto bem em compartilhar isso. Não é o meu lugar. Mas o que ele passou foi horrível. Ele não disse tanto, mas agora eu posso ver que ele nunca lidou com isso. Em vez disso, ele carrega isso todos os dias, sentindo aquela dor.”

Ash havia dito isso e eu podia ver as defesas bem diante dos meus olhos. Ele estava sentindo isso, e ele estava protegendo esse segredo.

"Ela não me contou," eu tentei acalmá-lo. "Seja o que for, o que aconteceu, ela não me disse o que era. Ela disse que você contou a ela para ajudar ela depois que ela atirou naquele cara, mas foi só isso.”

Parte daquela escuridão selvagem e retorcida o deixou, mas não toda.

"É por isso," eu supus. "Seja o que for, é por isso que você me cala."

Ele permaneceu uma presença silenciosa e perigosa. Ele não concordou, ele não me silenciou. Ainda assim, havia uma ameaça aparente.

"Você acha que eu iria empurrar agora, tentar forçá-lo a falar sobre isso." Isso ficou claro a partir de sua reação. Eu balancei a cabeça. "Você realmente acha que eu faria isso, mesmo com o que aconteceu comigo."

Não foi uma pergunta, foi uma realização. Ele estava me dispensando antes que eu pudesse empurrar, algo que ele tinha certeza que eu faria. Algo que eu não faria, algo que eu não poderia quando eu andava por aí todo dia temendo que alguém fizesse o mesmo comigo. Eu sabia como era evitar tudo, temer que deixar ele chegar a você iria te destruir.

Como ele não podia ver isso?

"Em vez de perceber que eu poderia entender um pouco do que você está sentindo, em vez de dar a nós dois uma chance, você prefere cortar e correr."

O escuro de seus olhos mudou de uma forma que eu não entendia. Francamente, eu estava me sentindo exausta demais pela situação para tentar.

"Se é isso que você quer, você pode ter isso," eu cedi. "Podemos ficar com a parte de evitar, jogar fora algo que nos ajudou tanto e ir sozinhos."

Ele não queria isso. Eu sabia disso porque ele atacou, mas as palavras que ele disse quando fez também me disseram que ele não estava disposto a lutar por algum ‘nós’ místico que poderia ser.

"Claro que você vai ter que ser real sozinha com Ace ofegante atrás de você como um maldito cachorro," ele rosnou.

Então, eu realmente estava feita.

Então, eu nem ia lutar contra esse ataque.

"Pense o que você quiser," eu disse, minha voz soando tão cansada quanto eu me sentia.

Eu pisei ao redor dele, indo para a porta.

"O que você está fazendo?" Ele exigiu.

Eu não respondi a isso. Era bem evidente.

Quando abri a porta, dei a ele apenas duas palavras.

"Adeus, Jager."

Ele me deu três dias.

Não Jager claro. Jager estava contente em me deixar para sempre. Isso estava feito.

Não, Ace me deu três dias.

Foram três dias, embora eu detestasse admitir, passei a ser patética e estúpida. Passei-os quase exclusivamente na minha cama ou no sofá. Eu coloquei uma cara de jogo quando papai estava por perto, então ele não veria que eu estava uma bagunça. Eu me mantive tomando banho e me vestindo normalmente. Eu comi apesar de não ter apetite. Para todo o mundo, parecia que eu estava feliz e relaxada em casa com meu novo cachorro.

Por sorte, eu saí daquele abrigo com Roscoe. Ele era o único homem que eu precisava. Ele também não era tão ativo quanto qualquer uma das raças que eu estava considerando. Em vez disso, Roscoe ficou feliz em me acompanhar entre seus frequentes cochilos.

A única vez que realmente falhei em manter a minha fachada foi a primeira noite. Levou um longo tempo para eu adormecer depois que eu cheguei em casa do clube. Eu tive que dormir, com o tempo, incapaz de lutar por mais tempo.

Eu acordei de pesadelos de ter sido levada, de estar acordada quando eles me trouxeram para o clube e Jager me afastando, de ser arrastada dos terrenos dos Disciples gritando, sabendo que eu estava enfrentando um destino pior do que a morte.

Acordei quando papai invadiu meu quarto, com uma arma na mão, pronto para matar. E eu acordei percebendo que meus gritos não estavam apenas em minha mente.

Demorou muito tempo para convencer meu pai que eu estava bem, e isso foi em parte porque eu não tinha certeza absoluta de que era verdade. O que eu sabia era que eu não poderia ter uma cena como essa acontecendo novamente. Desde aquela noite, eu colocava alarmes para disparar a cada hora. Não estava ajudando meu cansaço, mas eu não tinha assustado meu pai novamente.

Aquele padrão me pegou agora, vendo através das cortinas da frente aberta quando Ace saiu de sua moto e caminhou até a porta. As cortinas abertas não eram a melhor chamada, eu podia ver agora. Eu não podia ignorá-lo quando ele já me viu sentada lá. Suspirando com a minha curta visão, eu fiquei de pé.

Ace não bateu. Ele apenas esperou que eu chegasse lá. Quando o fiz, abri a porta e cumprimentei-o com um alegre artificial: "Oi."

Eu queria estremecer quando deixou minha boca. Era muito alto, muito claro, muito obviamente falso. As sobrancelhas levantadas de Ace quando ele entrou sem dizer nada me disse que ele ouviu também.

Eu fiquei na porta, contemplando o meu próximo passo enquanto ele entrava e sentava no sofá onde eu estava. Roscoe ainda estava na próxima almofada, não era um cão de guarda, no mínimo. Ace deu-lhe uma massagem.

Não pela primeira vez, eu me peguei levando um segundo para apreciar Ace como o bom espécime masculino que ele era. Ele vestia uma camiseta branca sob o corte, calça jeans rasgada, e aquele chapéu na cabeça como sempre. Eu nunca diria isso a ele, ou a qualquer outra pessoa que pudesse ter uma ideia errada, mas ele era seriamente excitante. Como todos os caras, havia uma vantagem óbvia para ele. No entanto, ele era imediatamente menos ameaçador do que a maioria. Um primeiro encontro com a maioria dos irmãos para uma mulher que não estava acostumada a estar perto de motociclistas a mandaria correndo. Ace era sedutor no estilo clássico do bad boy. Ele faz uma mulher querer se aproximar, mesmo sabendo que era provavelmente arriscado.

Ele precisava de uma mulher, uma boa mulher. Ele era do tipo que poderia ter uma old lady e ser dedicado a ela, como Slick, Gauge e Sketch. Ele só tinha que encontrá-la.

"Você quer ficar aí o dia todo ou vai falar sobre isso?" Ele perguntou, sua atenção ainda em Roscoe.

"Falar sobre o quê?" Eu tentei passar por inocente.

Ele virou a cabeça na minha direção e me deu um olhar que dizia que não aceitou a besteira.

“Eu estava lá, você sabe. Quando você invadiu e quando você saiu,” ele ofereceu como razão adicional para cortar a porcaria.

Droga.

"Realmente não há muito a dizer," eu disse a ele. "Acabou."

"Ele instigou aquele jogo?" Ace perguntou.

"Sim." Mas essa não era toda a história, então acrescentei: "Mas eu terminei."

"Você terminou, mas está se escondendo e lambendo suas feridas?" Ele não escondeu o ceticismo.

"Eu não estou lambendo minhas feridas." Ok, isso pode ter sido uma mentira. Pode ter havido um pouco de lambida nas minhas feridas em minhas horas de espreguiçar ao redor. "Mas, sim, eu terminei."

"O que você precisa?" Ele perguntou.

O que eu preciso? Eu precisava seguir em frente. Eu precisava arrumar minha vida, arrumar um emprego, me manter ocupada. Eu precisava encontrar uma academia.

"Eu preciso bater em algo," eu disse quando a ideia me atingiu.

"Bater alguma coisa?"

Pela primeira vez em tempos, fiquei entusiasmada com alguma coisa. Eu não tinha ido a uma academia, com exceção da noite de lutas, desde que eu estive em Hoffman.

"Você pode me levar para a academia?" Perguntei. Ele parecia hesitante, então eu pressionei: "O quê?"

"Essa não é a academia do clube, Ember," ele me disse.

"Não é?" Eu estava genuinamente surpresa. Entre as lutas e o acesso ao escritório, quem quer que o possuísse parecia estar em ótimos termos com os Disciples.

"É a academia do Jager," explicou ele.

Eu não respondi a isso. Minha mente tinha apagado em mim. Bateu em mim que eu nem conhecia algo tão grande sobre Jager.

Na verdade, se eu fosse honesta comigo mesmo, não sabia quase nada sobre ele.

"Ele comprou, montou, tudo sozinho," Ace continuou. "Não foram os fundos do clube que deram certo ou nada."

"Ninguém nunca disse."

Ele encolheu os ombros. “Ninguém nunca fala muito sobre Jager. Suas garotas provavelmente mal o conhecem.”

Sim, na maior parte, isso era verdade. Deni, Cami, elas provavelmente sabiam quase nada sobre ele, como eu.

Ash, no entanto, ela pode não ter sabido de tudo, mas sabia mais do que a maioria.

Muito mais do que eu, muito mais do que eu faria.

“Eu posso ir até lá, pegar alguns colchonetes e luvas. Você pode lutar comigo,” Ace ofereceu.

Essa foi, com facilidade, a melhor oferta que tive durante toda a semana.

Na quinta-feira seguinte, fiz minha primeira viagem de volta ao clube.

Ace tinha passado todos os dias para treinar e tinha sido bom bater em alguma coisa, mas ainda melhor só para voltar a algo que tinha sido uma grande parte de mim por tanto tempo. Depois daquele primeiro dia, comecei a voltar à minha rotina normal de exercícios. Eu não tinha uma academia para praticar, mas eu tinha o Ace para trabalhar, e eu tinha voltado às minhas corridas e treinos básicos na casa.

Eu ainda não estava dormindo bem, mas eu tinha mais energia do que eu tive em semanas.

Naquela tarde, eu me aventurei de novo na toca da víbora por um bom motivo que me deixou muito animada. Eu trouxe Emmy junto, presa em uma cadeirinha na pick-up do papai. Ash estava na loja de tatuagens de Sketch, fazendo sua primeira tatuagem feita pelo marido.

A tatuagem era algo que ela planejou por um tempo. Foi uma homenagem ao pai dela, ‘Indian,’ o nome de estrada dele, na mesma fonte do logotipo da Indian Motorcycle. Ela estava recebendo em suas costelas. Seria uma linda tatuagem e teria ainda mais significado para ela, pelo homem que ela amava.

Depois disso, ela o estava trazendo de volta ao clube, onde ele finalmente descobriria sobre seu pequeno segredo.

Mas primeiro, tivemos que criar a grande revelação.

Eu não tinha ideia se Jager estaria por perto. Os irmãos, todos, exceto Sketch, sabiam o que estava acontecendo. Eles tinham tudo pronto para uma festa depois. Qualquer coisa que servisse como desculpa para ser comemorado era bom para eles, inclusive a notícia de que eles tinham um bebê.

Não era justo esperar que ele não participasse de um momento em que o resto dos irmãos pareciam muito entusiasmados por causa do nosso drama. Nós cometemos o erro de começar algo quando sabíamos que estaríamos ao redor do clube após o término, agora teríamos que conviver com isso. Em outra circunstância, eu poderia ter mordido a bala e ficado em casa, mas as garotas estavam esperando que eu fizesse parte do plano que havíamos inventado e que eu não iria desmoronar nelas.

Emmy, pelo menos, ficara animada o dia todo. Antes de sair para se juntar a Sketch no estúdio de tatuagem, Ash contara à filha sobre a surpresa. Fora tudo o que Emmy queria falar desde então.

"Eu realmente vou ter uma irmãzinha?" Emmy perguntou do banco de trás em nosso caminho para o clube.

"Realmente," eu disse a ela, então acrescentei, "embora possa ser um irmãozinho."

"Eca," ela disse, seu rostinho amassado e a língua para fora.

"Um irmão não seria tão ruim," eu tentei suavizar o golpe.

“Garotos são nojentos. Eles nem gostam de rosa.”

Bem, ela me teve lá. Eu duvidava muito que Emmy pensasse que os garotos eram duros por muito tempo. Porém, se ela tivesse um irmão, ele provavelmente seria a exceção para isso.

Agora, Cami, Deni e eu trabalhamos duro enchendo balões com pequenas bombas. Cami tinha nos mandado uma mensagem da loja de festas para dizer que tinha encontrado uma bolsa de balão com um cordão que nós poderíamos prender na porta. Isso acionaria uma liberação fazendo os balões caírem, o que significava que não precisaríamos preencher o quarto inteiro.

Ainda assim, temos cerca de setenta balões para inflar.

Depois de mais de uma hora de bombeamento, Cami jogou um balão no ar depois de amarrá-lo, depois o trouxe pelo quarto. Era o último balão, um rosa pálido, e agora tudo o que nos restava era fazer com que os caras pendurassem a bolsa e a montassem na porta.

"Se eu nunca mais ver um balão, será cedo demais," ela reclamou.

"Esta foi a sua ideia," Deni lembrou.

Vimos quando o pequeno Levi conduziu seu andador de bebê pelo quarto até o balão que sua mãe tinha jogado no chão. Pelo menos ele e Jules pareciam estar se divertindo. Emmy havia decolado não muito tempo depois que chegamos aqui quando percebeu que havia trabalho a ser feito. Ela encontrou Daz, que estava muito feliz em mantê-la entretida.

O telefone de Cami apitou e ela ficou de pé quando olhou para a tela. "Eles estão vindo!" Ela anunciou, então entrou no corredor. "Gente!" Ela gritou. “Venham pendurar isso! Eles estarão aqui em breve.”

Gauge e Slick entraram no quarto um momento depois e eu tive que conter minha risada. Algo sobre eles pulando para suas mulheres assim me divertia com a porcaria de mim.

Daz desceu o corredor um minuto depois, carregando Emmy nas costas. "Vocês são tão chicoteados," ele murmurou.

Gauge e Slick lhe lançaram olhares quando levantaram o enorme saco de balões para o teto, e eu bufei, tentando conter minha risada.

“Daz! Você vai aprender a ver sua boca em torno de crianças ?”Cami exigiu.

"Ei, os pequenos são muito pequenos, e Emmy sabe o placar," defendeu Daz, em seguida, perguntou a menina nas costas: "Qual é a regra, princesa?"

"Não repita nada que o tio Daz diga," ela recitou.

Naquela hora, eu ri em voz alta.

Assim que a bolsa ficou pronta, todos nos mudamos para a sala, tentando parecer totalmente indiferentes. Nós os ouvimos parar, depois nos calamos até abrirem a porta.

A voz de Ash veio primeiro, "Eu não sei porque você não pode me dizer como cuidar disso."

"Eu estarei lá para fazer isso sozinho," respondeu Sketch.

Os caras foram legais, um par gritando saudações para eles, mas não todos. Todas as garotas se viraram, Deni chamando: "Bem, vamos ver."

Ash veio e nos apinhamos ao redor dela. Quando ela levantou a camisa, ela sussurrou: "Tudo pronto?"

Nós lhe demos tudo de bom antes de dar uma olhada na tatuagem perfeitamente executada.

"É incrível," eu disse.

Ash sorriu, seus olhos estreitando um pouco. "Parece que ele faz parte disso."

Nós nos revezamos abraçando-a, então recuamos e a dirigimos para Sketch. Ela ficou na ponta dos pés para sussurrar em seu ouvido. Eu não sabia o que ela estava oferecendo para que ele voltasse para o quarto deles, mas eu podia adivinhar. O sorriso de lobo que cruzou seu rosto me assegurou que meu palpite provavelmente estava certo.

Todos se moveram silenciosamente até o final do corredor, tentando não agarrar a atenção de Sketch. Cami tirou o celular, pronta para filmar o grande momento. Com a respiração presa, eu o observei chegar e destrancar a porta. Quando ele a abriu, a avalanche de balões caiu por toda a porta e se espalhou pelo corredor ao redor deles.

Ash tinha as mãos cobrindo sua boca. Sketch ficou imóvel, olhando em volta para os balões se acomodando. Nenhum deles moveu ou falou.

Então, quebrando o silêncio, Emmy saiu do seu lugar na frente do nosso grupo.

"Mamãe está me dando uma irmãzinha!" Exclamou animadamente.

Todos nós rimos enquanto assistíamos Sketch olhar para Ash.

"Realmente?" Ele perguntou, sua voz rouca.

"Bem, ela pode ter um irmão," Ash emendou.

Ele a envolveu em seus braços, envolvendo a mão em volta do pescoço dela para puxar seus lábios para os dele. Foi profundo, intenso e comecei a me sentir como uma voyeur.

"Temos um jogo para terminar, pequena fada," anunciou Daz para Emmy, afastando-a do show.

A cabeça de Sketch veio em nossa direção brevemente para checar sua filha, enquanto Ash parecia atordoada. Vendo sua garota ser cuidada, ele levou sua mulher até o limiar carregado de balão e forçou a porta a se fechar atrás deles.

Bem, essa era uma maneira de celebrar.

Eu olhei para Cami, que estava colocando o celular longe e sorrindo enorme. Eu senti o mesmo no meu próprio rosto. Então, quando voltei para o salão, eu o vi. Na parte de trás da multidão, notavelmente menos emotivo do que o resto do grupo animado, os olhos de Jager estavam bem em mim.

Eu mantive o sorriso no meu rosto, mesmo que eu me esforçasse para fazer isso, não querendo tirar nada do momento em que todos nós tínhamos feito parte. Eu nem sequer deixei escapar quando ele se virou sem dizer uma palavra e foi embora.

Eu nunca tinha visto o sorriso dela assim.

Porra, eu mal a vi sorrir.

Quer eu quisesse admitir ou não, era linda pra caralho. Estava cheio de vida. Pelo menos, até que seus olhos vieram para mim. Eu matei isso. Então, foi uma expressão falsa e firme que ela se obrigou a manter.

Aquele sorriso me assombrou por dias.

Eu estava na academia. Era segunda-feira, o que significava que não abríamos até as quatro da tarde. Eu tinha mais três horas com o lugar só para mim.

Eu não tinha aberto meu próprio ginásio para isso. Se eu quisesse um lugar para trabalhar, eu poderia ter me instalado em uma casa com um porão de bom tamanho. Abri as portas do local porque sabia em primeira mão a diferença de ter acesso a um lugar como esse poderia fazer. Isso fez toda a porra da diferença para mim.

Mas isso não significava que eu não gostasse de ter todo o lugar vazio, quando eu poderia estar sozinho e trabalhar fora.

Particularmente certo, quando a merda que eu tinha que fazer era a imagem do rosto sorridente de Ember que não tinha me deixado.

Havia apenas algo sobre aquele sorriso, algo sobre a luz irrestrita que fluía dele. Eu já vi isso antes, em um rosto que não parecia nada com o de Ember. Em um rosto que parecia muito com o meu.

A lembrança veio por sua própria conta. Era tão aparentemente insignificante, mas me estripou do mesmo jeito.

“BRADEN? Braden?

Eu não me levantei e fui até ela. Eu nunca vou. As poucas vezes que eu tentei, ela ficou chateada e perguntou por que eu não deixava ela me encontrar. Ela gostava de provar que estava ganhando alguma independência quando ficou mais velha. Então, fiquei na minha cama e deixei que ela viesse até mim.

Demorou um minuto antes de ela entrar, seu sorriso iluminando seu rosto. Ela estava sempre sorrindo, a menos que ela estivesse fazendo uma birra. Então, ela não estava nada feliz.

Quando Jamie faz alguma coisa, ela faz uma grande coisa.

"O que há, docinho?" Eu perguntei.

Ela veio pulando pelo quarto e pulou na minha cama. "Estou entediada."

Eu olhei para o rosto feliz, tão parecido com o meu. No entanto, a garota abaixo dele era tão diferente de seu irmão mais velho. Eu estava contente em ficar quieto, apenas relaxar. Jamie odiava isso.

Porém, pode não ter havido tantas diferenças entre nós quanto a diferença de dez anos.

"Eu tenho lição de casa," eu disse a ela.

“O dever de casa é chato,” ela disse, puxando o O por várias batidas.

Mais uma vez, algo que não concordamos. Eu não tive nenhum problema em ficar nos livros. Eu só odiava fazer lição de casa para estatísticas, mas isso era porque o Sr. Brookes era um idiota e gostava de nos carregar com muitos trabalhos para que ninguém percebesse que ele não sabia nada sobre o assunto.

"Você ainda tem lição de casa?" Eu perguntei.

"As vezes. E é tão chato.” Ela estendeu os O's até mais do que a primeira vez.

"O que não é chato?"

Ela brincou com um pedaço de cabelo, adotando um olhar inocente, como se estivesse prestes a sugerir o que quer que fosse sugerir.

“Sorvete!” Ela então anunciou, como se a lâmpada tivesse acabado de soar.

Este era o novo jogo de Jamie. Eu tirei minha licença por cinco meses e ela tentou tirar alguma coisa desse fato pelo menos uma vez por semana.

Eu ri, nem mesmo se poderia dizer não para ela.

Meus olhos foram para minha mochila e pensei no trabalho que tinha à minha frente. Havia muito, e mesmo que nada disso fosse um desafio, ainda era demorado, e eu tinha pouco mais de uma hora antes de ter que ir para a academia para um treino individual com meu treinador de boxe. Sorvete não estava nos cartões.

"Eu não posso hoje à noite," eu disse a ela. "Eu tenho que fazer tudo isso antes de encontrar o treinador Jones."

Ela enfiou o lábio pequeno para fora. "Boxe," ela zombou.

"Você gosta de me assistir no box," eu a lembrei.

"Eu gosto mais de sorvete," argumentou ela.

Eu fechei meu livro, certificando-me de que a folha de papel em que eu estava fazendo os problemas estava dobrada entre as páginas. Então, concentrei toda a minha atenção nela.

"Que tal sábado, depois do meu torneio, vamos jantar onde você quiser e depois tomar sorvete?"

"Ou podemos ir tomar sorvete esta noite, e fazer isso então," ela respondeu.

Eu ri de novo, então dei a ela um olhar que dizia a ela que isso não ia acontecer.

Ela suspirou dramaticamente. "Oh, tudo bem."

Ela começou a sair da minha cama, já querendo procurar outra forma de entretenimento, mas eu a parei.

"Mee-mee," eu chamei. Nós a chamamos de Mee-mee desde que ela era pequena e não conseguia descobrir como dizer seu próprio nome.

Quando ela se virou, eu segurei minhas duas mãos, palmas para cima. Ela sabia exatamente o que eu queria, voltando para mim com aquele sorriso largo. Ela bateu suas duas mãos para baixo nas minhas, cada uma de nós sacudiu a nossa e bateu de novo nas mãos. Então nós pressionamos nossas mãos com os punhos uma contra as outras. Foi um aperto de mão que ela inventou que ainda poderíamos fazer quando eu usava luvas antes de uma luta.

“Você e eu, encontro no sábado. Sim?"

Ela sorriu grande, mostrando a lacuna onde ela perdeu um dente no fundo. "Sim."

Eu beijei sua testa antes que ela fugisse, terminando o nosso aperto de mão.

Se eu soubesse o que estava por vir, eu teria acabado de levá-la para tomar sorvete, maldita lição de casa. Se eu soubesse, eu teria dado a ela cada minuto de atenção, cada recado ridículo que ela pedisse. Se eu soubesse, teria absorvido cada segundo daquele sorriso precioso que nunca mais veria.

A agonia disso, a dor absoluta e irrestrita que me castigou deixando essas lembranças em demasia. Eu não aguentei.

Eu joguei meus punhos mais forte, batendo na bolsa suspensa diante de mim com tanta força, meus dedos embrulhados protestaram. Isso não me impediu. Eu continuei indo. Batendo após acertar, concentrando minha mente nas combinações, na minha forma. Eu não pensava nas dores ou no suor. Eu não pensei em nada. Eu entrei na zona e bloqueei tudo.

Eu não pude dizer quanto tempo eu fiquei, só que parei quando a bolsa ficou firme.

Sketch estava lá, braços apoiando a bolsa, atenção em mim.

"Hora de parar, irmão", disse ele.

Eu queria protestar, mas me ocorreu que eu estava ofegante demais para falar. Meus braços estavam além do ponto de exaustão, parecendo gelatinosos quando estavam pendurados ao meu lado. Eu estava encharcado de suor. Eu fui muito forte pra caralho.

Afastando-se do saco e de Sketch, fui até a garrafa de água cheia que eu tinha em um dos bancos. Eu bebi metade entre tentativas de recuperar o fôlego. Sketch sentou-se ao meu lado, mas me deixou relaxar sem dizer nada.

Claro, uma vez que cheguei lá, ele estava pronto para ir.

"Você quer falar sobre por que você está levando sua própria bunda ao ponto de ruptura?"

Não. Eu realmente não quero essa porra. Eu queria levantar, voltar para o saco e continuar. Eu queria convencer Ember a me deixar amarrá-la e torturá-la até que ela estivesse fisicamente incapaz de ter um orgasmo novamente. Eu queria andar até as linhas da estrada ficarem borradas e sair em uma explosão de glória.

Eu queria fazer qualquer coisa, mas pensar na merda que não sairia da minha cabeça, em questionar minha decisão de deixá-la ir embora.

"Isso é sobre Ember?" Sketch pressionado.

Cristo, quando o clube se transformou em um episódio da Oprah?

"Não é nada," eu tentei calá-lo, mas ele não iria.

"Besteira. Você está arrastando sua bunda pela última semana, o que, para um filho da puta que dorme tão pouco quanto você, está dizendo alguma coisa. Você é uma porra de uma bagunça e eu não sou o único que notou. Você quer falar com sua mulher sobre isso, seja meu maldito convidado. Mas estou pensando que isso não vai acontecer. Eu acho que se você pudesse, você não estaria aqui socando o maldito saco de areia até que você esteja pronto para cair. Então, eu vou perguntar de novo, você quer falar sobre essa merda, idiota?”

Aquela enxaqueca, a que eu estava vivendo há dias, estava me atingindo com força total novamente. Apertando a ponte do meu nariz inutilmente, eu respondi a ele com a única coisa que eu tinha. Se nada mais, era a verdade. "Ela não é minha mulher."

"Mesmo? Essa é a linha de merda que você vai seguir? Não há um homem ou uma mulher ao redor deste clube que você possa convencer disso. Porra, você não conseguiu convencer Emmy a acreditar nisso e a minha menina tem quatro anos.”

Eu deixei isso pendurado, não discutindo porque eu realmente não podia.

"Jager, cara"

Porra. Não havia nada para isso.

"Como você lida?"

"O quê?" Ele perguntou.

“Como você lida com essa merda? Sabendo o que aconteceu com Ash, então essa merda com Barton. Como você deixa ir?”

Ele manteve os olhos para frente enquanto respondia. "Eu não deixo nada passar. Não por um maldito minuto. Está sempre lá. Eu sempre saberei que, se eu tivesse percebido o quanto ela estava quebrada depois que perdemos o Indian, eu teria evitado isso. Ela não teria saído. Ela estaria aqui onde eu e todo o maldito clube poderia mantê-la segura. E a merda com Barton... foda-se.” Sua cabeça caiu e ele esfregou a mão no rosto. "Ela estava, porra, aqui e eu nem sequer a protegi disso. Ace foi foda baleado protegendo minha mulher. Se alguém deveria ter levado essa bala, sou eu. Minha mulher atirou naquele idiota. Se foi a sua bala ou a dela que bateu primeiro, ela ainda disparou. Eu vou ter isso na minha alma pela vida, irmão. Fiquei acordado à noite pensando sobre essa merda. Fiquei com pesadelos sobre isso.”

Nós dois nos sentamos com esse conhecimento lá fora entre nós, nenhum de nós dizendo uma coisa porque isso dizia tudo. Pelo menos, pensei que sim, até que o Sketch disse mais.

"Mas eu não me deito naquela cama sozinho. Eu tenho Ash ao meu lado e ela dorme a noite toda. Desde que você falou com ela depois que aconteceu, ela não se debruça sobre isso. Eu tenho ela em meus braços, então mesmo que eu fique acordado a noite toda pensando em como eu poderia ter perdido, fico sabendo que fiquei no topo. E quando eu arrasto minha bunda para fora da cama, eu vejo minha menininha sorrindo para mim e me chamando de papai todas as manhãs. Eu posso ouvi-la rir e vomitar toda a merda ridícula que sai de sua boca. A melhor parte é, eu sei que tenho isso para toda a vida, assim como eu tenho a mãe dela. E agora eu vou conseguir outra criança para dar isso para mim.”

Ele parou, balançando a cabeça. Seu rosto era de reverência por ser pai novamente.

Eventualmente, ele terminou: “É assim que eu passo por isso. Eu carrego esse peso sem deixar que ele me arraste porque, para elas, eu carregaria todo o maldito mundo se eu precisasse.”

Eu disse a única coisa que eu tinha a dizer. "Que bom que você tem isso, irmão."

“Não é tão feliz como eu sou. E, não é brincadeira, você fica com a cabeça reta antes de acabar, eu não tenho dúvidas em tudo que Ember é o tipo de mulher que poderia lhe dar o mesmo. Você tem merda que você está carregando e eu tenho a sensação de que você tentaria suportar o peso que ela agora tem, mas ela faria tudo valer a pena. Ela faria sentir que o peso não é tão pesado. Você só precisa abrir a porta para ela.”

Com esse tiro de despedida, ele se levantou e saiu do ginásio, deixando-me sozinho com tudo o que ele disse.

Depois dos meus poucos dias de chafurdar, me sacudi para fora disso. Eu estava de volta a encontrar maneiras de me manter ocupada. Eu passei o dia anterior com Deni e Slick, tentando impedir Deni de perder a cabeça. Apesar dos dias que passavam, o filho deles ainda não tinha aparecido. Faltava dois dias para o ‘Dia da Indução,’ como Deni estava chamando, e ela estava mais do que levemente impaciente para fazer o show acontecer.

Deni estava bem louca e Slick estava ainda mais do que dando a mínima se sua esposa estava enlouquecendo, ele não estava desistindo de impor o descanso de cama que seu médico tinha pedido.

Hoje, tanto quanto eu amava Deni e queria ajudá-la, não havia como voltar atrás. Um dia eu poderia lidar, dois seria demais. Ash se ofereceu para ir ser sua companhia, então fui para a garagem com o pai.

Eu alternava entre sair no escritório com Cami enquanto brincava com Levi, que os caras haviam arrumado o escritório para que Cami pudesse trabalhar e observar seu filho, e me mover pelas baias para ver no que os caras estavam trabalhando. Eu até ajudei papai em um Dodge D-100 antigo que ele estava restaurando para um cliente.

Eu estava sentada no banco do motorista daquele caminhão, apenas relaxando enquanto papai estava no telefone procurando um papel quando Ace veio passeando em minha direção.

"Estou faminto," anunciou ele. "Hora de me alimentar."

"Eu pareço com sua empregada?"

Ele se inclinou para o caminhão, seus antebraços apoiados no teto acima da porta aberta. "Você está sugerindo que eu pegue uma roupa de empregada francesa?"

Eu bati meu braço contra seu estômago, não forte o suficiente para deixá-lo dobrado, mas não um toque de flerte também. Ele recuou um passo, esfregando o abdômen. "Agora, você me deve o almoço."

Eu pulei para fora do caminhão e endireitei meu short. "Você não é capaz de se alimentar?"

Ele encolheu os ombros. "Não particularmente."

Eu balancei a cabeça, já cedendo. “Nós vamos para o clube. Vou fazer o almoço e trazer de volta para o papai.”

Ele passou um braço em volta dos meus ombros. "Essa é minha garota."

Eu meio que queria dar um soco nele novamente, mas eu simplesmente deixei passar.

"Estamos levando meu carro," eu anunciei quando chegamos à frente da garagem.

"Tudo bem," ele concordou brilhantemente.

"E eu estou dirigindo," acrescentei.

Ele amaldiçoou e eu sorri largamente.

Mais tarde naquela noite, eu estava deitada na cama à procura de emprego online, quando alguém começou a bater na porta. Era alto, tão alto que surpreendeu Roscoe de sua soneca, e ele começou a latir com ameaça.

Desci apressadamente as escadas, imaginando quem achava que aquele tipo de batida era necessário e temia que pudesse haver algo errado com o clube. Papai não estava em casa, e por um momento terrível, eu temi que um dos irmãos estivesse lá para me dizer que algo aconteceu com ele.

Aquele medo, e o desejo de aliviar o meu cão assustado, fez com que eu abrisse a porta sem verificar quem estava ali.

Eu deveria ter verificado. Eu realmente deveria ter verificado. Papai me disse desde criança que você nunca abre a porta sem saber o que vai enfrentar.

Eu deveria ter escutado.

Sem dizer nada, Jager se moveu para dentro. Ele colocou a mão na minha cintura, pressionando um pouco para me fazer voltar e dar-lhe espaço. Assim que ele passou pela porta, ele a fechou com um estrondo atrás dele.

"O que você quer?" Eu exigi.

Eu tentei recuar, mas a mão que ele estava usando para me empurrar para fora do seu caminho apertou para me segurar no lugar.

"Você não é sua garota," ele rosnou.

"Desculpe?"

Ele se mudou até que o comprimento duro e quente de seu corpo estava contra o meu. Então, em um tom tão baixo que me fez tremer, de medo ou luxúria, eu não sabia, mas eu tinha certeza que era uma mistura de ambos, ele repetiu: "Você não é sua garota."

Forçando-me a manter o meu juízo sobre mim, perguntei: "Do que diabos você está falando?"

"Ace," ele disse. "Você não está transando com ele."

Então eu entendi.

Eu não o vi, mas ele deve ter estado lá na garagem. Ele ouviu o que Ace disse. Inferno, ele poderia ter sido a razão pela qual Ace estava tão decidido a me tirar de lá. Ele estava tentando me impedir de um encontro desajeitado com Jager.

Por isso, uma vez que sobrevivesse, eu faria cem almoços para ele.

"Sim, eu estava lá," Jager confirmou, notando a realização em meus olhos.

"Jager..." eu comecei, querendo fazer isso e ele fora da minha casa. Ele não me deu a oportunidade de terminar.

Sua boca desceu sobre a minha, dura, áspera e profunda. Ele aproveitou o fato de que eu estava prestes a falar, jogando sua língua na minha boca imediatamente. Eu tentei lutar contra isso. Eu puxei de volta do seu aperto, mas ele me seguiu, virando-nos, então batemos na parede. Então, ele me pressionou lá, me dando nenhum lugar para ir.

Seu beijo foi áspero, mas sua língua era gentil, provocando até mesmo. Ele não estava me deixando ir embora enquanto tentava provocar uma reação de mim.

Era difícil segurar, mas eu estava conseguindo. Eu estava ficando forte. Eu esperava que ele ficasse frustrado. Eu me preparei para ele recuar e exigir que eu lhe desse o que ele queria. Seu domínio seria um teste da minha determinação, eu sabia. Ainda assim, eu me senti confiante de que poderia lutar contra isso.

Exceto, isso não foi o que ele fez.

Diante da minha luta, ele não se tornou agressivo. Em vez disso, ele me deu algo que eu nunca tive dele.

Com uma delicadeza que eu não teria certeza de que ele era capaz, suas mãos saíram da minha cintura e subiram para segurar meu queixo. Seu toque era leve quando um dos polegares dele passou pela minha bochecha. Essa demonstração de ternura foi minha ruína. Eu não tinha ideia se estava cometendo um grande erro ou não, mas não pude negar a ele quando ele estava sendo doce assim pela primeira vez.

Então, eu não fiz.

Eu o beijei de volta.

Meu beijo teve toda a frustração, toda a raiva, todo o desejo que estava vivendo em mim desde a última vez que eu o senti tão perto. Eu queria liberar tudo, dar todo esse sentimento para ele e pegar o doce que ele estava oferecendo para substituí-lo.

Jager não me deixou. Ele não assumiu o controle, mas ele não deixou o beijo se transformar no fogo ardente que eu estava alimentando. Ele manteve-o suave e lento. Com seu corpo duro me fechando, me senti tão segura como sempre tive com ele. O que me surpreendeu foi o toque dele me fez sentir querida. Ele me segurou como se eu fosse preciosa para ele.

Nós devíamos ter parado. Se eu tivesse um pouco de autopreservação, teria me afastado dele, fazendo o que fosse necessário para conseguir isso.

O que eu fiz em vez disso poderia ter sido estúpido, e eu poderia ter me arrependido disso.

Mas eu fiz mesmo assim.

Eu levantei minhas mãos, deslizando-as sob seu corte. Ele não hesitou em mover os braços, permitindo que eu o fizesse. Eu não deixei o couro cair no chão. Eu segurei-o. Sabendo o que significava para todos os irmãos, não pertencia ao chão.

Afastei minha boca da sua o suficiente para dizer: "Lá em cima."

“Roadrunner?” Ele perguntou pelo papai.

“Ele está assistindo Levi. Não voltará por horas,” eu expliquei.

Isso foi bom o suficiente para ele. Eu sabia disso quando ele se abaixou, enganchou seus braços sob cada uma das minhas pernas e me levantou. Eu joguei meus braços ao redor dele, seu corte ainda seguro em uma mão, e ele fez o seu caminho para as escadas.

Eu ouvi o tilintar de Roscoe quando ele fez para nos seguir, então eu chamei ele, "Fica, bom garoto."

O tilintar parou. Quem quer que tivesse entregado Roscoe ao abrigo, pelo menos, se importara o suficiente para treiná-lo quando o tinham.

Deixei essa linha de pensamento desaparecer quando Jager deu o primeiro passo. Eu não tinha reservas em deixar que ele me levasse, mesmo que nós dois estivéssemos cegos. Não importa o que tenha acontecido, eu confio em Jager para nunca me deixar me machucar.

Nenhum de nós falou no caminho. Havia muito a dizer, talvez até demais para empreender isso. Eu olhei nos olhos de Jager, vendo mais do que a parede geralmente guardando seus pensamentos. Ele estava aberto para mim, mostrando-me seu desejo, seu afeto, o fogo persistente de seu ciúme. Isso fez mais do que todas as palavras do mundo. No final do dia, ele estava me deixando ver isso, e essa visão sozinha me disse o que eu realmente precisava saber.

Jager encontrou o caminho para o meu quarto sozinho. Eu não perguntei como. Papai estava na mesma casa desde que eu tinha sete anos. Ele era um irmão. Ele sabendo do layout não era chocante.

Lá dentro ele me deitou na cama. Eu assisti a surpresa em seu rosto quando ele percebeu que eu ainda tinha o seu corte na minha mão antes de ele tirar de mim e colocá-lo na cadeira no canto.

Comecei a tirar minha camisa, mas ele me parou com um suave "Não."

Ele subiu na cama, forçando-me a deitar quando ele se aproximou de mim. Ele não tirou a roupa além de chutar seus sapatos e eu não tinha certeza do que fazer com isso. Jager não me deu muito espaço para fazer nada quando ele começou a me beijar novamente. Suas mãos fizeram uma viagem lenta ao longo do meu lado, do meu quadril para as minhas costelas. Minha camisa subiu com a mão até que ele segurou meu peito. Ele manteve a mão lá em cima do meu sutiã, segurando-me, mas não fazendo mais nada quando nos beijamos.

Parte de mim se sentia boba, como se fôssemos um par de garotos do ensino médio trabalhando lentamente até a coisa real. No entanto, nada sobre a habilidade com que ele me beijou era boba. Era profundo, poderoso apesar de sua gentileza, e estava consumindo francamente.

Eu afundei no sentimento, bloqueando todo o resto, não me importando se ir abaixo significava nunca ressurgindo.

Já trabalhado e tentando mover as coisas, corri minhas mãos por suas costas, não parando até que sua camisa parou em seus braços. Mesmo assim, eu puxei o tecido para deixar claro o que eu queria. Ele não se mexeu.

Eu gemi de frustração, o som engolido pela boca dele. Jager pressionou seus quadris contra mim e a dor aguda que provocou ecoou por todo o meu corpo.

Eu gemi novamente e ele levantou, quebrando o beijo enquanto olhava para mim. "Paciência," ele repreendeu.

"Não," eu respondi.

Inclinando-se, ele disse bem contra meus lábios: "Deixe-me dar-lhe isto."

Como eu poderia discutir com isso?

Jager demorou para me beijar até eu pensar que poderia me queimar com o calor do meu próprio desejo. Quando ele finalmente levantou a minha camisa para cima e para fora, eu gemi com o puro alívio de tirá-la do caminho. Ele moveu seus lábios dos meus, tomando seu tempo adorando a pele que ele revelou.

Seus lábios pareciam que estavam mexendo com chamas para a vida sob a minha pele. Eles traçaram padrões de puro fogo ao longo do meu abdômen. No momento em que ele tirou meu sutiã, eu não aguentava mais.

"Por favor, Jager," eu implorei. "Eu preciso de você. Eu não posso esperar.”

Seus olhos eram elétricos, como uma tempestade prestes a começar o dilúvio. Esse domínio inato para ele só poderia ser contido. Meus pedidos fizeram um pouco desse controle escapar.

Suas mãos estavam mais firmes, seus movimentos mais rápidos enquanto ele tirava o resto das minhas roupas. Pela primeira vez, ele me deixou remover a dele. Eu me deliciei com a liberdade de tocá-lo, colocar minha boca nele. Todas as outras vezes em que estivemos juntos, eu estava presa por restrições reais ou por seus comandos para permanecer parada.

Por mais que eu quisesse aproveitar para ter tudo dele na ponta dos meus dedos, eu queria realmente tê-lo muito mais. Não era algo que eu precisava dizer. Eu simplesmente deitei de volta nos travesseiros, movendo meus braços para envolver seus ombros. Ele entendeu.

Com uma lentidão que fez meus olhos revirarem na minha cabeça, ele empurrou para dentro. Como toda vez que ele estava dentro de mim, eu me maravilhava com a sensação dele. Ele me encheu tão completamente. Diferente de qualquer outro momento, ele não me fodeu forte. Ele entrou e saiu com movimentos lentos e controlados.

"Me sinta," ele ordenou em um gemido baixo.

E eu fiz. Eu tão absolutamente fiz. Eu senti cada centímetro dele entrar e recuar. Eu senti o calor de seu corpo pairando sobre o meu, me aquecendo tão completamente, eu esqueci como era o frio. Mais importante, eu senti e vi o que ele realmente estava me dando.

Seus olhos não deixaram os meus. Mesmo quando eles foram consumidos pelo desejo, eu pude ver a maneira como ele se expunha. Eu tive isso, tudo ao mesmo tempo tendo seu corpo de uma forma completa e desimpedida que eu nunca tive antes.

E eu sabia, até a minha alma, o presente que ele me deu quando ele me levou lá, construindo-o devagar até que a crista quebrou com um poder devastador, foi um que eu nunca esqueceria.

"Jager?" Ember chamou.

Ela não precisava me chamar. Ainda estávamos em sua cama. Eu estava de costas, Ember de lado pressionada contra mim, meio em cima de mim. Nós estávamos perto.

Ela pedindo minha atenção significava que era hora. Eu voltei sem dar a ela o que ela realmente precisava. Ela me deixou tê-la porque ela confiava que eu estando lá significava que eu estava pronto para oferecer isso. E eu estava.

Ember indo embora estava brincando como um loop em minha mente, sacudindo a base da vida que eu construí. A pequeno discurso de Jesus do Sketch no outro dia fez a rachadura na parede. Ouvindo Ace chamá-la de sua, mesmo se eu soubesse que ele não quis dizer isso, e o pau provavelmente só disse isso para me irritar, mandou aquele filho da puta, de muro, para desmoronar.

Eu cheguei a ela chateado, mas isso era uma fachada.

Não tinha afundado no meu caminho, mas eu estava lá com um maldito propósito que foi além de qualquer jogo que Ace estava jogando comigo.

Então, eu dei a ela.

"Eu tinha uma irmã."

Seu corpo ficou tenso. Eu estava lutando contra o meu fazendo o mesmo, mas consegui manter a calma, concentrando-me em seu peso e calor. Eu podia cheirar seu xampu, seu perfume, o cheiro de sua doce boceta, tudo ajudou.

Eu tentei ajudá-la a relaxar, esfregando meus dedos levemente ao longo de sua espinha. A sensação de sua pele macia me centrou ainda mais. Seus músculos se soltaram e suas costas arquearam um pouco no meu toque.

"Tinha?" Ela perguntou.

"Tinha." Eu engoli, tentando forçar o desejo de excluí-la. Eu não queria fazer isso. Eu queria sair. Mas Ember estava lá, desnudada para mim. Ela me deixou ter isso mesmo depois que eu fui um idiota.

"Ela faria tudo valer a pena. Ela faria sentir que o peso não é tão pesado. Você só precisava abrir a porta para ela.”

Olhando para Ember, seu rosto virou para mim, senti a verdade das palavras de Sketch se acalmarem. Ele estava fodido certo. Mesmo com simpatia em seu olhar e a persistente preocupação com o que eu faria em seguida, a esperança brilhou naqueles olhos azuis de gelo.

Ela queria isso. Ela daria tudo para mim, eu só tinha que abrir essa maldita porta.

O apelo de manter minha merda trancada não podia tocar no apelo dela.

"Jamie," ela sussurrou, mesmo agora tentando me ajudar no meu caminho.

Fiquei surpreso por ela ter esse conhecimento. Eu não disse isso a Ash. Eu não disse a essa alma uma merda.

Vendo minha reação, ela explicou: “Você disse o nome em seu sono. Apenas o nome dela. Eu pensei..."

Ela tirou os olhos de mim e eu sabia o porquê. Ela pensou que Jamie era uma mulher com quem eu estava envolvido.

Porra, minha Ember. Ela pensou que eu estava ligado em outra mulher e, apesar de afirmar que ela estava nisso apenas para sexo, ela ficou por perto. Esse conhecimento, e a queima não completamente desagradável me queimando, me deu o impulso de continuar.

“Sim, Jamie. Ela era minha irmãzinha. Ela era dez anos mais nova que eu.”

"Isso é uma diferença," disse ela. Ela estava tentando me deixar confortável. Eu queria beijá-la por isso, mas de jeito nenhum eu gostaria de voltar a essa conversa que ela precisava acontecer se eu sentisse o gosto dela.

"Talvez. Foi sempre do jeito que foi para nós. Eu descobri mais tarde que minha mãe teve problemas para engravidar depois de mim. Meus pais queriam ter mais filhos, então fizeram tratamentos de fertilidade e toda essa merda para pegar Jamie. A maneira como eles estavam tão animados me deixou excitado. Quando Jamie veio, eu não fiquei chateado por não ser mais o único garoto. Eu não estava aborrecido por ter uma menina me seguindo por aí. Eu estava feliz. A primeira vez que a vi no hospital, me apaixonei.”

Eu ainda me lembrava, mesmo depois de todos os anos que se passaram, com dez anos de idade e segurando seu corpinho pela primeira vez. Eu pensei que ela parecia estranha, toda pequena e enrugada, mas eu também sabia que ela era nossa. Eu, mamãe e papai, ela pertencia a todos nós.

"Eles me deixaram escolher o nome dela," eu continuei. “Me deu algumas opções. Kayla, Elizabeth, Alyssa...”

"Ou Jamie," ela preencheu.

"Sim. Eu não sei porque eles me deixaram escolher. Eu nunca perguntei, mas acho que pode ter sido para me ajudar a me sentir conectado a Jamie. Eu não sei. Se foi por isso, não sei se funcionou ou eu simplesmente a amei porque ela era minha irmã. Isso realmente não importa, eu acho. Mamãe e papai foram ótimos. Ela era uma mãe que fica em casa, principalmente. Mas ela foi para a escola para cursar contabilidade. Papai era dono de seu próprio negócio de construção. Ela fez as contas para isso, mas ela estava preparada para fazer isso em casa, então ela estava em casa com a gente. Eles se amavam e a nós. Eles eram felizes. Nós todos fomos. “

“Jamie era muito parecida com a Emmy. Ela tinha muita personalidade. Ela sempre dizia exatamente o que estava em sua mente. E ela estava sempre sorrindo.”

Porra, matou para falar sobre isso.

"Você a amava," Ember resumiu.

"Eu a amava," eu concordei. “Ela sempre quis estar perto de mim. Algumas garotas são garotas do papai, mas Jamie, ela era toda sobre seu irmão. Nunca me incomodou, ela me seguindo ou querendo que eu jogasse com ela. Talvez eu me irritasse de vez em quando, mas nunca quis mudar isso. Eu tinha dezesseis anos quando aconteceu. Papai estava tendo problemas com um dos caras de sua equipe. Eu o ouvi conversando com mamãe sobre isso por algumas semanas. O idiota estava aparecendo tarde ou faltando dias completamente. Quando ele apareceu, ele estava de ressaca. Então, ele se mostrou um dia, depois de dois dias tendo sumido, e chegou ao lugar bêbado. Papai estava acabado. O filho da puta finalmente estava lá e não era seguro para ele trabalhar com qualquer equipamento. Papai o demitiu. Ele não gostou de fazer isso. Ele era um cara legal, ele não queria demitir ninguém, mas essa merda não poderia continuar.”

Eu levei um minuto para respirar. Sair a próxima parte era a verdadeira batalha.

"Aquele idiota não ficou sóbrio com isso como um alerta para juntar sua merda. Ele bateu a garrafa, e ele fez isso irritado com o papai por seus próprios problemas. Ele veio até a casa no meio da noite e começou um incêndio.”

Eu podia sentir o corpo de Ember tenso, ela respirando superficialmente. Suas mãos estavam segurando em mim com força. Tudo isso registrou distantemente contra as imagens horríveis que voltam para mim.

“Ele tentou alegar mais tarde que ele apenas pretendia danificar a casa e nos assustar, mas ele encharcou a merda com gasolina. Ele espalhou essa merda por todo o exterior, e então abriu uma janela para borrifá-la antes de acendê-la. A casa foi engolida rapidamente. Muito rápido. O detector de fumaça me acordou. Eu não sei se dormimos muito ou não acordamos imediatamente. Pode não ter sido isso também. Pode ser que foi a rapidez com que o fogo subiu. Eu lembro que já havia muita fumaça. Eu podia ver o fogo lá embaixo assim que saí do meu quarto. Comecei a correr para o quarto de Jamie, mas meu pai já estava no corredor. Ele me disse para fugir. Para sair. Ele levaria mamãe e Jamie para fora. Eu não queria deixá-los, mas eu sabia que ele estava perdendo tempo gritando comigo, então eu fiz. Eu corri. Saí logo antes do segundo andar desmoronar.”

Sua respiração engatou e eu a puxei com mais força, apesar de estar preocupado com o fato de estar segurando-a com força.

“Eu perdi todos eles. Mamãe e papai nem chegaram ao hospital. Jamie fez. Eles tiveram que colocá-la em coma. Eles fizeram o que puderam, mas seu pequeno corpo simplesmente não aguentou. As queimaduras eram muito extensas...”

Minha voz quebrou pensando em seu pequeno corpo na grande cama do hospital. Todos os tubos e fios ligados a máquinas que a tornavam ainda mais pequena. Lembrei-me do sinal sonoro de seu batimento cardíaco sustentado apenas pela tecnologia, fazendo-o assim.

Lembrei-me dos últimos bipes de seu coração desaparecendo.

Ember ajustou até que ela estava em cima de mim, praticamente enrolada em volta de mim. Eu senti o molhado em suas bochechas quando ela enterrou o rosto no meu pescoço.

"Eu sinto muito."

Eu a agarrei para mim. Tudo em cima de mim era seu calor, sua suavidade. Ele rompeu a sensação assombrosa do calor escaldante, as cinzas agarradas à minha pele. Suas lágrimas correram pelo meu pescoço e pela primeira vez desde aquela noite horrível, parecia que ela estava me deixando limpo.

Porra.

Ember.

Eu segurei ela por um longo tempo, deixando seu peso me impedir de afundar nas memórias. Ela chorou as lágrimas pela minha família, pelo que perdi. De alguma forma, parecia que as lágrimas dela eram o lançamento que eu precisava por muito tempo.

Quando as lágrimas correram, quebrou o silêncio.

“O que aconteceu com ele?” Ela perguntou. Mesmo com a voz baixa, pude ouvir. Ela queria vingança pelas pessoas que eu amava, que ela nunca conheceu.

“Pegou perpétua. O juiz não comprou sua besteira sobre não querer ferir ninguém. Jogou o maldito livro nele,” eu disse a ela um pouco disso.

"Ele merece muito pior," ela fervia.

"Ele está morto."

Eu não disse a ela que organizei isso. Eu não disse a ela que fiz contatos naquela prisão, subornando as mãos. Eu não disse a ela que ele sabia em seus últimos momentos que eu fiz isso acontecer.

"Bom."

Eu não respondi a isso. Foi bom. Foi a melhor noite do sono que eu tive desde aquele dia. Conseguir minha vingança levou sete anos, mas sabendo que o filho da puta sangrou em lenta agonia porque eu fiz isso valeu a espera.

E enquanto eu segurava Ember, que tinha tanta emoção sobre a minha dor, eu sabia que não pararia em nada até que ela recebesse da mesma vingança. Não importava o que fosse preciso, eu ia encontrar a boceta de Yeltz, e eu iria fazê-lo sofrer pelo que ele fez com ela.

Não havia nada que pudesse me impedir. Nem mesmo Kuznetsov. Seus soldados de merda pegaram Yeltz primeiro, eu queimaria aquela besteira dele até o chão para pegar o pau. Eu não dava a mínima.

De manhã, eu estava voltando a caçá-lo. Era minha maior prioridade.

Para a noite, não havia uma merda na terra que pudesse me fazer sair de onde eu estava. Especialmente quando Ember falou de novo, cimentando com uma palavra que eu tinha tomado a melhor decisão da minha vida.

"Obrigada," foi tudo o que ela disse.

Ela estava me agradecendo por dar-lhe tudo isso, por sobrecarregá-la com aquele horror, porque ela sabia o que significava para mim compartilhar. Ela queria levá-lo para que pudesse realmente ter tudo de mim.

"Ela faria tudo valer a pena. Ela faria sentir que o peso não é tão pesado. Você só precisa abrir a porta para ela.”

Meu irmão estava tão certo.

"Minha Ember."

Seus braços se apertaram com mais força. Sua concordância.

Ela era minha.

Eu acordei no meio da noite como eu fazia todas as noites.

Desta vez, porém, eu não consegui firmar para sentar. Jager estava ao meu lado, com os braços em volta do meu torso, me mantendo imóvel. Ele estava acordado quando eu olhei para ele, seus olhos tempestuosos.

Acabaríamos tendo que levantar da cama mais cedo, sabendo que meu pai estaria em casa em algum momento. Teria que haver alguma discussão com o papai sobre o estado do relacionamento entre Jager e eu, e por respeito, essa conversa não deveria esperar. No entanto, não precisava ser enquanto Jager e eu ainda estávamos nus na minha cama. Também não precisava acontecer quando nós dois ainda estávamos crus de Jager me dizendo sobre perder sua família.

Por causa disso, Jager sugeriu que fôssemos ao seu apartamento para passar a noite.

Eu tinha concordado no local.

"Apenas deixe-me ligar para o papai e ter certeza de que ele está bem cuidando de Roscoe," acrescentei.

Jager, que estava vestindo sua camisa, me deu um olhar perplexo que eu não entendi até que ele disse: “Por quê? Apenas traga ele.”

"Você está bem com ele estar em sua casa?"

"Querida, você está mantendo esse cachorro?"

Eu não sabia por que ele perguntou isso, então eu respondi: "Claro que estou."

"Eu não estou fazendo o hábito de dormir aqui com você. Esta é a casa do Roadrunner. Eu respeito meu irmão o suficiente para não estar fodendo sua filha em sua casa todo o maldito tempo. Você ter que trazer seu cachorro não é uma concessão muito grande para ter você na minha cama.”

Bem, eu pensei, era isso então.

Então ele continuou. “Além disso, gosto de cachorros. Não tem problema em ter um por perto.”

A evidência estava sugerindo que Jager poderia ser muito gentil quando me deixou entrar o suficiente para ver.

Nós partimos, eu estou andando no meu carro atrás da moto de Jager com Roscoe, uma sacola de roupas e "merda" que Jager exigiu que eu embalasse e suprimentos para o meu cachorro.

Tudo isso me levou a estar na cama de Jager, despertando de outro pesadelo.

"Você está segura," disse Jager de forma tranquila, mas firme.

"Eu sei," respondi.

"Fale comigo," ele pediu.

Senti meu pulso acelerar e tentei desviá-lo. "Você já sabe o que aconteceu."

"Tenho que tirá-lo," ele respondeu.

“Não há nada a dizer. É tudo isso. Acordando com eles no meu quarto, estando naquela cela.” Eu balancei a cabeça, tentando lutar contra as imagens que queriam manter o controle da minha cabeça.

"Me diga o que realmente está afetando você, Ember," ele empurrou.

"Jager," eu tentei.

"Querida," ele insistiu, "me diga."

"Eu fui sequestrada!" Eu bati. "Eu tenho o direito de lutar depois disso!"

"Você tem, mas você precisa falar comigo sobre o que está mantendo isso fresco para você."

"Tudo isso," eu disse a ele.

Meu coração estava batendo forte. Minha boca seca.

Ele precisava parar.

"Me diga," ele reiterou.

"Ela era apenas uma criança!" Eu deixei voar. “Ela tinha apenas quinze anos e ela estava naquele lugar! E havia uma mulher da minha idade que foi vendida para eles. Por sua própria família. Eu tinha o clube para me tirar de lá. Elas não tinham ninguém!”

Ele apertou seu abraço em mim, pressionando-me em seu peito. "Nós vamos encontrá-las. Vamos tirá-las se pudermos.”

Eu balancei a cabeça, sabendo que ele podia sentir isso. "É tarde demais. Quem sabe para quem elas foram vendidas?

"Nós vamos encontrá-las," repetiu Jager.

Eu não sabia como eu podia acreditar nisso, mas havia um voto em seu tom. Enquanto eu queria empurrar, percebi que ia ser colocado na linha de ‘negócios do clube’ que eu ouvia desde criança. Como Disciples, eu sabia que haveria coisas que Jager não poderia e não me contaria. Eu só não queria enfrentar esse problema tão cedo.

"Certo," eu cedi.

"Eu sei que você não está pronta para acreditar nisso," Jager disse a verdade, "mas eu vou provar isso."

Havia mais do que esta promessa. Ele estava falando sobre nós. Ele estava falando sobre provar que eu fiz a escolha certa, deixando-o entrar.

"Certo." Naquela hora, eu não estava renunciando.

Ele me deu um aperto de aprovação. “Tente dormir mais um pouco, querida. Eu estou bem aqui."

Fiz o que ele disse, deixando o conforto de seus braços me acalmar de volta ao sono.

Meus pesadelos não me acordaram novamente.

Eu liguei pela segunda vez, minha ansiedade aumentando. O toque encheu minha orelha, fez uma pausa e recomeçou. Quatro toques e depois o correio de voz atendeu.

No bip, eu fiz como instruído e deixei minha mensagem.

“Droga, Slick! Atenda seu maldito telefone! Sua esposa está em trabalho de parto!” Eu meio que gritei para baixo da linha antes de desligar.

Voltei para a sala de estar onde Deni estava fazendo aquela estranha respiração hoo-hee-hoo que fazem as mulheres grávidas. Ela olhou para mim com expectativa e eu mordi meu lábio enquanto balançava a cabeça.

"Você está brincando comigo?" Ela retrucou. "Ele mal me deixa fora de sua vista por mais de um mês e agora que chegou o momento ele não está respondendo!"

Eu realmente não sabia como responder desde que ela disse tudo. Eu sabia que os caras estavam na igreja, mas Slick tinha dito que ele teria o telefone dele de qualquer maneira. Ele disse que todos os caras concordaram que ter uma esposa com o parto atrasado era motivo para quebrar as regras.

Talvez ele estivesse errado.

Deni soltou um gemido de dor e agarrou sua barriga. Outra contração. Eu olhei para o meu celular. Essa foi de quatro minutos.

Era hora de tentar outra coisa. Não me incomodando em sair do quarto, liguei para papai. Sem resposta. Então Jager, Stone, Doc. Nada. O telefone de todos, mas o de Slick, estavam de fato desligados. Eu desisti do telefone, tão frustrada que eu queria jogar tudo do outro lado da sala.

Deni ainda estava em pé com seus hoos e hees. Eu precisava me recompor. Eu não era quem estava tendo um bebê. Ela era a única pessoa aqui com o direito de surtar.

"Você está tendo quatro minutos de intervalo. Precisamos ligar para o médico? ” Perguntei.

Ela assentiu com a cabeça a tempo de respirar. "O número está na geladeira," ela me disse.

Eu saí daquele jeito, peguei o papel da geladeira que dizia “Número do Bebê” no topo, e comecei a discar para seu Obstetra.

Antes que eu pudesse ligar, ouvi a porta da frente abrir. Nem um segundo depois, a voz de Deni encheu a casa.

"Por que você não estava atendendo seu telefone?" Ela gritou.

Bem, Slick estava em casa.

"Vi Ember ligando e decolei," ele respondeu. Ele obviamente supôs essa situação e perguntou: "A que distância estão elas?"

"Quatro minutos."

Voltei para a sala de estar para ver a porta ainda aberta e Slick em seu telefone. Parecia que ele não precisava da nota "Número do Bebê" para obter o número. Eu me perguntei por um segundo se estava programado em seu telefone ou se ele simplesmente o memorizara.

Eu estava adivinhando que era ambos.

"Ember, você pode tirar Jules da soneca e ter certeza de que ela está pronta para ir?" Deni perguntou.

"Claro," eu disse, pulando para a tarefa.

Quando me mudei para as escadas, Slick cobriu o telefone e disse: "Há uma bolsa de fraldas toda arrumada no armário."

Certo. Consegui assumir o cuidado de Jules para que mamãe e papai pudessem se concentrar no novo bebê que finalmente chegaria.

Demorou menos de vinte minutos antes de sairmos todos pela porta. O médico instruiu Slick a trazer Deni, então ele começou a fazer isso. Eu tinha uma Jules muito sonolenta e toda pronta para dar as boas-vindas ao irmãozinho dela no mundo. Pela primeira vez, realmente me ocorreu que Deni e Slick estavam prestes a ter um recém-nascido em casa quando a filha deles não era nem um pouco grande ainda.

Soava como loucura absoluta para mim, mas ambos pareciam alegremente felizes.

Slick tinha tudo pronto para essa eventualidade. Havia uma mochila cheia para Deni, a bolsa de fraldas totalmente carregada para Jules, ele até tinha um saco isolado térmico já cheio para manter Jules alimentada se as coisas demorassem muito. Tudo o que ele precisou fazer foi colocar um saco de gelo dentro.

Eu suponho que se você tivesse dois filhos próximos, seria bom fazer isso com um homem que estava no controle das coisas.

Quando chegamos ao hospital, eu assegurei a eles que eu estava bem com Jules enquanto eles eram escoltados para um quarto. Então, eu estava sentada na sala de espera sozinha com uma menininha que cochilava no meu colo quando Cami chegou com Levi.

"Aqui vamos nós de novo," disse ela em tom de saudação. Eu não estava por perto para o nascimento de Jules, mas sabia que os nascimentos dos Disciples eram um assunto do clube.

Isso ficou provado que era verdade meia hora depois, quando Doc entrou, seguido por Stone, Gauge, Tank, Daz, Sketch, Ham e papai. Eu mantive meus olhos na porta enquanto todos caminhavam em nossa direção, mas nem Jager nem Ace entraram.

Houve saudações, perguntas sobre atualizações e uma breve rodada de apostas sobre quanto tempo levaria para o rapaz nascer. Eu coloquei uns meros dez dólares em duas horas e meia e peguei merda de Daz sobre a minha aposta patética. Ele apostou trezentos em cinco horas.

Prioridade número um para o dia seria Deni e seu filho saindo de tudo saudáveis. Mas, sério, se eles pudessem levar algum tempo, até cinco horas, eu os amaria ainda mais.

Ash chegou com Emmy logo após o término das apostas. Ela foi direto para o marido, que se levantou para dar um beijo nas duas garotas antes de pegar Emmy.

"Alguma novidade?" Perguntou ela à sala.

"Ainda não," respondi. "Nós não estamos aqui há muito tempo."

"Bom. Eu não queria perder nada, mas precisava fazer algo para Emmy comer e arrumar algumas coisas para mantê-la ocupada antes que pudéssemos sair.”

Emmy já estava sentada, procurando em uma mochila rosa e saindo com um livro de colorir e lápis de cera. Pelo que pude perceber, aquela sacola estava cheia de tudo que uma menina de quatro anos poderia precisar.

Eu observei tudo. O grande grupo de motociclistas ocupando a sala de espera, recebendo mais do que alguns olhares nervosos da equipe do hospital e dos visitantes. Nenhum dos nossos membros se importava, no entanto. Essas pessoas não importavam. Tudo o que era importante era que os Disciples recebessem um novo bebê para a família.

Eu chequei meu telefone, imaginando se Jager tinha enviado uma mensagem que eu não tinha notado, mas não havia nada. Nem ele nem Ace tinham se mostrado ainda. Eu comecei a me preocupar. E se a raiva que Jager tinha quando invadiu a casa do pai ontem à noite não tivesse morrido? E se, onde quer que ele e Ace estivessem, estivesse se libertando de novo?

Fui ao pai e imediatamente perguntei: "Onde estão eles?"

Ele começou a minha demanda, então respondeu: “Negócio do clube, Ursinha. Não posso te dizer.”

Claro.

Eu já sabia entre papai e Jager, para não mencionar apenas estar perto de todos os caras, eu ia enjoar dessa frase.

“Pai, sério. Vocês não podem simplesmente deixar eles lutarem,” eu respondi.

Agora ele parecia confuso. "Do que você está falando?"

Ah bem. Talvez eles não estivessem brigando.

Porcaria.

"Um... nada," eu tentei, como se isso fosse funcionar.

"Ember," meu pai avisou.

O que um pai tinha quando falava dizendo o seu nome da maneira correta que fazia você se sentir criança?

"Não é nada. Mesmo. Eu estava apenas preocupada.”

"Por que você acha que eles lutariam?" Ele perguntou diretamente.

Eu não pude mentir. Eu queria, mas ele saberia. “Ace disse algo ontem. Eu não sabia que o Jager estava lá, mas ele ouviu, ele também não gostou.”

"Jesus," ele suspirou, "me diga que você não está começando algo com Ace."

"Papai!" Eu bati.

“Ember, eu não estou brincando. Diga-me que você não está.”

"Eu não estou!"

"Graças a Cristo," ele murmurou.

"Eu não vou apenas pular entre os irmãos."

“Baby, se você reconsiderar isso, você me liga. Sim?” Daz falou.

Eu virei minha cabeça, percebendo que nossa conversa se aquecendo também significava que ficou mais alta. Então, naturalmente, os motociclistas intrometidos e as mulheres curiosas estavam todos ouvindo.

Tank não perdeu tempo empurrando Daz. "Cale a boca, pau."

Minha atenção voltou para o papai, mas tomei o cuidado de manter minha voz baixa. Não importaria. Nós já tínhamos a atenção de todos. E, de qualquer forma, todos eles saberiam logo de qualquer forma.

"Eu não tive a chance de te contar, mas Jager e eu estamos juntos. Como em juntos. É por isso que saí ontem à noite. Nós estávamos... resolvendo as coisas.”

A resposta do papai a isso?

"Merda."

"Papai," eu comecei, me aproximando dele e colocando a mão em seu braço, "nós conversamos. Ele se abriu para mim. Isso é real."

Então, com uma voz completamente diferente, cheia de genuína surpresa, ele repetiu: “Merda.” Ele continuou perguntando: “Jager falou de si mesmo?”

Eu balancei a cabeça.

"Aquele garoto é fechado mais forte do que uma armadilha."

Ele estava. Eu sabia.

"Não comigo. Não mais."

"Isso explica," pensei ter ouvido atrás de mim.

Eu me virei para ver quem disse isso, mas ninguém estava olhando para mim e ninguém respondeu à declaração. Eu me afastei e me concentrei no meu pai.

"Você ainda não pode me dizer onde ele está?"

Papai me deu um olhar de desculpas. “Desculpe, menina. Eu não posso.”

"Tá bom," eu respondi com um huff.

"Eles estão bem," ele prometeu. "Eles não estariam onde estão se todos não soubessem disso."

Certo. Eles eram irmãos. Se os caras não estavam preocupados, eu não precisava estar.

"Ok, pai."

"Venha." Ele envolveu um braço em volta de mim e abriu caminho para duas cadeiras vagas. “Quem sabe que tipo de espera temos pela frente? Melhor se instalar.”

E foi isso que fizemos. Esperando pacientemente por três horas, fazendo Ham o vencedor da aposta, até que Slick saiu para nos dizer que Hunter James tinha chegado.

"Você tem certeza que é isso?" Ace perguntou, binóculos apontando para a casa.

Parecia bastante auto evidente. O lugar era ostensivo. Eu sabia que tinha, ao puxar os registros do prédio, oito quartos, dez banheiros e uma porra de piscina coberta. Parecia que toda luz no maldito lugar estava ligada, apesar do fato de que ninguém estava em nenhum desses quartos. Isso nós poderíamos ver porque nenhum deles tinha as cortinas fechadas.

Também foi construído de costas para colinas que eventualmente se tornaram montanhas. Provavelmente, essa escolha era por privacidade. Havia uma boa distância entre esta casa e qualquer outra. As colinas bloqueavam o acesso de um lado.

A menos, claro, que você andasse com algo magro o suficiente para percorrer os caminhos estreitos que os cercam.

"Certo," eu disse a ele.

"Como você encontrou este lugar?"

"O contador de Kuznetsov precisa de senhas melhores."

O homem também. Desconsiderando o fato de que ele estava preenchendo impostos para um homem com mais poder e dinheiro do que bom senso, ninguém que manuseie esse tipo de informação sensível de ninguém deve ter o nome de sua filha e a data de nascimento como sua senha para quase tudo. Entrar em suas contas foi a única maneira de pegar o rastro não tão curto de contas no exterior que tinham o dinheiro de Kuznetsov pagando pela monstruosidade de uma casa que estávamos vendo.

Se o contador que não é especialista em segurança não estivesse disposto a gastar muito para lidar com os assuntos de um idiota como Kuznetsov, eu poderia ter lhe dado conselhos amigáveis para intensificar sua segurança.

"Você acha que eles têm uma pista do Yeltz?" Ace perguntou.

"Yeltz está fora da grade," expliquei. "Tudo. Cobranças programadas regulares vêm para suas contas sob o nome de Louis, mas nada que exija o homem pessoalmente. Pode ser que ele já esteja se instalando em outro lugar, ou pode ser que os homens de Kuznetsov estivessem muito próximos e ele se escondeu. Se ele estivesse se reinstalando, ele apagaria tudo o que Louis foi. Não querendo que isso remonte para ele. Como Louis não foi apagado, então estou supondo que Yeltz não tenha ido longe. Não é fácil encontrar esconderijo profundo e escuro o suficiente para se esconder dos filhos da puta que Kuznetsov tem atrás dele. Nós poderíamos ir nós mesmos procurar, mas esses homens conhecem a escuridão melhor do que a gente.”

"Então, você está pensando que teremos mais sorte em pegar Yeltz uma vez que eles o agarrarem?" Ele não escondeu sua dúvida.

“Eu acho que Kuznetsov é arrogante, mas não tão inteligente. Este lugar tem uma vulnerabilidade. Nós apenas temos que encontrá-la, e será mais fácil fazer isso quando ele e sua guarda pessoal não estiverem aqui.”

"Guarda pessoal," Ace zombou em voz baixa.

Eu não pude concordar mais.

"Lado leste, confira o chão," disse Ace depois de um minuto, passando por cima dos binóculos.

Eu me concentrei em onde ele indicou e notei exatamente o que ele estava apontando. Um caminho de cascalho, largo o suficiente para um carro. Houve uma tentativa de escondê-lo no paisagismo, mas era óbvio. Isso era óbvio até atingir uma linha de árvore. Então, propositalmente desviou em um giro que levaria a prática de direção para que o caminho não se destacasse.

"Precisamos descobrir onde é o ponto de acesso para isso," disse Ace.

Eu não respondi, mas senti o sorriso nos meus lábios.

Porra pegamos ele.

Já era tarde quando entrei no apartamento. Roscoe veio na minha direção no momento em que as portas do elevador se abriram, latindo e rosnando. Esse cachorro já estava protegendo Ember, mesmo em um lugar que ele não estava muito familiarizado.

Eu me inclinei para dar-lhe uma massagem. "Bom menino," eu murmurei baixo, então Ember não ouviria se ele a tivesse acordado. Ela não era grande com ele latindo para qualquer um que entrasse. Eu pensei que isso estava funcionando, então eu ia ver se Roscoe e eu poderíamos formar nosso próprio entendimento.

Depois de um minuto, instruí-lo a se deitar para que eu pudesse encontrar minha mulher.

Antes que eu pudesse ir ao quarto, vi uma caixa no balcão da cozinha. Ember deve ter notado no andar de baixo e o trouxe para mim.

Eu sabia o que era sem abrir e esse conhecimento fez meu pau ficar duro.

Alguns minutos depois, entrei no quarto. Ember estava espalhada na cama, seus olhos um pouco grogues em mim.

"Aí está você," disse ela em uma voz pesada de sono.

Ela precisava dormir e eu deixaria ela descansar, mas isso seria mais tarde. Muito tarde.

Eu me movi para o quarto até que eu estava de pé contra o pé da cama.

"Venha aqui, animalzinho," eu dei a ordem tranquila.

Houve um alargamento de seus olhos que me disse que ela entendeu. Quando ela se moveu, ela estava coordenada, acordada. Ela se arrastou para baixo da cama e se ajoelhou na minha frente.

"Eu tenho uma coisa para você."

Puxei o couro lavanda do bolso de trás e levantei-o com as duas mãos para que o anel de metal em forma de coração estivesse na posição vertical. Estendendo a mão, ela puxou o cabelo para cima e saiu do caminho. Situando o coração de modo que estava centrado em seu pescoço esguio, inclinei-me para que minha boca estivesse bem em seu ouvido enquanto eu segurava a fivela.

"Eu nunca encoleirei uma mulher antes," eu disse, permitindo que meus lábios roçassem sua orelha quando eu fiz.

Ela estremeceu, e eu esperava que ela entendesse o que eu queria dizer.

Eu amarrei mulheres com uma coleira no pescoço delas. Eu as segurei com uma para que elas não pudessem mexer a cabeça. Não era para isso.

Não, isso era uma afirmação, mesmo que ela só usasse quando estivéssemos sozinhos.

Dizia que ela era minha.

Minha Ember.

Meu animal de estimação.

Dando um passo para trás, vi que ela tinha uma mão descansando delicadamente em seu próprio pescoço, as pontas dos dedos no couro e no metal.

"Como você se sente?"

Ela olhou para mim sem inclinar a cabeça, apenas seus olhos se aproximando dos meus. Isso a fez parecer inocente. Isso me fez querer maculá-la.

"Como eu sou sua," ela respondeu.

Eu prendi meu dedo no coração de metal, tendo que pressionar seu pescoço um pouco para fazê-lo. Eu seguraria o colar apertado o suficiente para que ela sentisse, mas fiz isso com cuidado. Eu a puxei para frente e para cima, forçando-a a se levantar e se inclinar em minha direção.

"Boa menina," eu elogiei antes de tomar sua boca.

Eu a beijei longa e profundamente, sentindo o ar sair. Mesmo quando acabou, ela não tentou se afastar da minha língua. Ela apenas lambeu-a com carinho, confiando em mim para libertá-la quando chegasse a hora. Ela nem mexeu quando eu a soltei. Ela respirou fundo e foi isso. Enquanto isso, ela me observou, esperando pelo que viria a seguir.

Sem soltar meu dedo, puxei o segundo pedaço de couro lavanda do meu bolso. Com um clique, eu tranquei a guia no coração de metal.

"Venha," eu ordenei, e não seria pela última vez naquela noite.

Ela saiu da cama e andou atrás de mim enquanto eu segurava a guia. Eu não estava puxando ela. Eu não precisava, e eu não queria. Ela me seguiu através do corredor até o segundo quarto de bom grado.

Eu a levei para o lado do quarto, para uma gaveta onde o que eu precisava estava guardado. Eu vasculhei, tomando meu tempo para construir seu suspense. Eu ouvi sua inspiração quando eu tirei uma garrafa de lubrificante. De frente para ela, eu dei um pequeno puxão na coleira dela para que ela olhasse para mim. Quando eu tinha os olhos dela, eu envolvi os dois braços ao redor dela, deslizando um sob a camisola que ela estava vestindo e em sua calcinha até que eu pudesse correr o dedo entre as bochechas da bunda dela.

"Nós jogamos aqui, mas eu não perguntei. Você tomou mais do que os plugues que eu te dei aqui?” Eu deixei meu dedo deslizar para a primeira entrada, quando eu perguntei.

"Não," ela disse em um pequeno suspiro.

Porra da perfeição.

"Vou levar isso hoje à noite." Eu balancei meu dedo um pouco, mas não pressionei ainda mais com ela despreparada.

"Sim senhor."

Eu coloquei um beijo no canto da boca dela, então a levei para a porta novamente. Por cima do meu ombro, eu a vi olhando um pouco desanimada para o quarto que estávamos deixando para trás e eu sorri malditamente. Ela queria esse tipo de brincadeira, e ela entenderia, mesmo que pensasse o contrário. O couro que adornava seu pescoço era tudo que eu precisava para dar a ela.

Trazendo-a para a cama, eu puxei sua coleira para pegar seus lábios. Apenas um gosto rápido quando empurrei as tiras de sua camisola de seus ombros e deixei a coisa cair no chão.

"Deite-se," eu disse a ela antes de lhe dar a liderança para fazê-lo.

Ela se acomodou no centro do colchão, sua linguagem corporal revelando que ela estava pronta para se mover conforme eu instruí. Agarrando um travesseiro acima dela, eu me acomodei sob sua cabeça. Acima de tudo, ela precisava estar confortável.

No caso de Ember, estar confortável o suficiente para dar isso para mim significava algo diferente do que a maioria. Para dar isso a ela, agarrei seus pulsos. Seus olhos brilharam enquanto eu os segurava acima do peito em uma mão. Ela pensou que eu não ia prender ela. Ela queria ser presa.

Eu trouxe a coleira para baixo de seu pescoço, deixando algum espaço antes de enrolar o couro em torno de seus pulsos e subir um pouco em seus antebraços. Ela podia mover as mãos não mais abaixo que os seios.

Depois de um rápido minuto para descartar minhas roupas, eu subi na cama e me posicionei de modo que estava ajoelhado entre suas pernas. Ember, cujos olhos não me deixaram uma vez, estava absorvendo cada centímetro de mim, seu olhar permanecendo nos centímetros que ela estaria tomando.

Eu mergulhei meus polegares sob os lados de sua calcinha e a puxei. Eu podia sentir o cheiro da boceta molhada dela com o tecido descendo e eu tive que segurar meu pau para não perder o controle. Com dois dedos, eu esfreguei contra ela e senti o quão, molhada ela estava. Eu não desperdicei outro maldito segundo antes de afundar tanto dentro de sua boceta escorregadia. Ela choramingou, girando os quadris e pressionando contra mim.

"Você está encharcada," eu elogiei. "Pensando no meu pau na sua bunda apertada faz você quente, não é, animal de estimação?"

"Sim," ela gemeu.

Eu golpeei com minha mão livre, aterrissando um tapa para que pudesse picar contra seu clitóris.

"Sim, senhor!" Ela corrigiu em um grito.

Em vez de recompensá-la, me soltei da sua vagina molhada. Ela fez um barulho de protesto, mas me concentrei em derramar lubrificante na minha outra mão. Eu empurro dois dedos de volta em sua boceta ao mesmo tempo em que empurrei um dedo direito através de seu apertado anel de músculos e completamente em sua bunda. Eu movi as duas mãos juntas, enchendo-a completamente antes de recuar. Quando o aperto de sua bunda ao redor do meu dedo diminuiu, empurrei o outro sem quebrar o ritmo constante que eu peguei ela.

"Oh Deus," ela cantou no mesmo ritmo.

Ela era fofa, perdendo a cabeça quando não estávamos nem perto de tudo que eu lhe daria. Meu pau estava latejando, mas eu saboreei isso. Eu sabia agora quão doce esse toque de masoquismo poderia ser. Quando eu afundasse dentro dela, tomando sua bunda pela primeira vez, eu sabia que seria o maior sentimento do caralho.

Com esse pensamento, precisando que ela estivesse preparada para me receber, empurrei um terceiro dedo em seu buraco lubrificado. Ela se apertou, tentando em um pequeno caminho afastar-se da invasão.

"Empurre contra mim," eu treinei ela.

Ela fez, facilmente tomando o que eu dei uma vez que ela relaxou. Nosso desempenho até então não foi mínimo. Eu estava me provocando brincando com ela, preparando-a para este momento dolorosamente lento. Agora, com sua bunda escorregadia de lubrificante, sua vagina encharcada e querendo, e do jeito que ela mexeu seus quadris em minhas mãos, eu sabia que ela estava pronta.

Eu tirei meus dedos de sua boceta primeiro, usando os dedos úmidos para massagear seu clitóris enquanto meu dedo fodia seu traseiro duro e rápido. Seus gritos cresceram, seus quadris se agitaram com desespero. Ela estava bem no limite, mas ela não estava passando paro o orgasmo. Ela poderia gozar quando me enterrasse profundamente, não antes.

Eu tirei minhas duas mãos dela, me glorificando no som agonizante que ela fez. Em uma corrida, eu coloquei um preservativo e enfiei lubrificante no meu pau dolorido antes de me mover para ela. Ainda ajoelhado, eu levantei seus quadris enquanto avançava para que sua bunda estivesse em minhas coxas. Voltei a provocá-la enquanto eu segurava meu eixo e esfregava a cabeça do meu pau para frente e para trás entre suas bochechas.

"Você está pronta para mim, animal de estimação?"

Nenhuma hesitação antes de responder: “Sim. Por favor senhor."

Por favor senhor.

Porra. Ela estava implorando para eu levar sua bunda. Eu estava muito feliz em obedecer.

Alinhando-me, pressionei com cuidado, cuidando do ângulo e tendo a certeza de não ir muito rápido. A posição não era a melhor. Para tornar mais fácil para ela, eu a teria montada em mim, mas eu tinha que ter uma ideia do que a fazia mais gostosa, o que a fez perder qualquer inibição e apenas sentir, isso significava amarrá-la, levá-la. Então, eu fiz, mas eu fiz com cuidado.

Ela estava tão apertada, mais apertada do que qualquer coisa que eu já senti. Eu queria mais do que tudo me enterrar profundamente e fodê-la até que ela gritasse.

"Tudo bem?" Eu perguntei, embora fosse através de dentes cerrados. Era muito bom. Eu ia perder isso.

"Mais," ela implorou.

Com outro pequeno impulso, eu estava no máximo. O prazer foi cegante. Se eu deixasse o meu controle, poderia gozar sem me mover um centímetro. Ela era perfeita, pura e simples.

Então, ela tornou a perfeição ainda mais incrível sendo gananciosa. Seus quadris se agitaram e um gemido saiu de seus lábios.

Foi isso, no momento em que perdi o controle.

Arqueando sobre ela, eu envolvi minha mão em torno do comprimento da coleira entre o pescoço e as mãos e puxei, trazendo a cabeça para cima. Seus olhos vieram para os meus, o azul vidrou com seu desejo.

"Leve-me, animal de estimação."

Ela não teve a chance de responder. Com estocadas longas e suaves, eu peguei ela. Cada reviravolta dos meus quadris foi mais rápido e eu fiquei emocionado quando eles foram acompanhados por seus gemidos ficando mais altos.

Logo, eu a levei rápida e profundamente. Foi tão bom pra caralho. Seu rabo apertado, seus olhos delirantes, minha coleira presa em volta do seu pescoço. Ela precisava gozar. Eu precisava sentir seus espasmos ao redor do meu pau enquanto eu descarregava.

Eu ataquei seu clitóris com dedos rápidos, trabalhando em um frenesi. Eu podia sentir isso vindo sobre ela e isso ia destruir a nós dois.

"Goze," eu exigi em um rugido, já o sentindo na base da minha espinha.

Seu grito perfurou o ar, aquele primeiro aperto que apertou meu pau e eu fui embora.

Parecia que eu estava perdido para sempre, onda após onda. Quando finalmente me deixou, eu mal conseguia respirar.

"Oh meu deus," disse Ember em um sussurro rouco.

Ela estava tão certa.

Demorou muito tempo para descermos, para eu me libertar dela cautelosamente, mas Ember estava cansada demais para se importar. Eu lidei com o preservativo e voltei a ela enrolada, os braços ainda amarrados. Soltando seus pulsos e dando-lhes uma massagem para ter certeza de que ela estava bem, soltei a guia e joguei-a de lado.

Ember já estava se desligando, despreocupada com a remoção da guia. Ao ver a coleira, decidi que poderia esperar até a manhã seguinte. Não a incomodava e eu queria dormir com a visão daquele couro em seu pescoço, reivindicando-a como minha.

Logo, assim que a porra da coisa chegasse, eu adicionaria mais couro à coleção dela para mostrar ao mundo o mesmo.

O telefonema chegou no meio da noite. Eu estava acordado, repassando as informações que coletamos nos últimos dias.

A estrada de acesso ao redor da casa de Kuznetsov era mais complicada do que poderíamos imaginar. A entrada estava a quase oito quilômetros de distância e a rota em si era tortuosa. Ham tinha finalmente encontrado por ser um filho da puta louco e indo a pé, se esgueirando pela encosta de onde nós estávamos assistindo, através das árvores e, em seguida, andando por um caminho através da escuridão a poucos metros de distância da estrada. Quando ele veio à tona, eu tive que puxar o GPS do seu telefone para que pudéssemos encontrá-lo.

Desde então, pegamos turnos assistindo a casa e o ponto de acesso. Se eles trouxessem Yeltz, nós tínhamos que estar prontos.

Isso significava que, quando meu celular vibrava embaixo do meu travesseiro, um lugar que eu tinha levado para mantê-lo, para que não despertasse Ember, eu estava nele assim que consegui fechar a porta do quarto no meu caminho.

"Sim?"

“Daz e Tank pegaram ele,” relatou Stone.

"Onde?"

“Levando-o para fora da fazenda. Kuznetsov vem olhando, ele vai para o clube. Alguns dos caras estão pegando o que vamos precisar.”

"Certo."

Eu não esperei nem fodi ao redor. Eu desliguei, vesti minha bunda e peguei minha moto. Eu não gostava de deixar a Ember sozinha, mas era algo que eu tinha que fazer.

A fazenda era uma grande casa antiga em uma propriedade cênica que havia sido deixada para o clube por um ex-presidente. Irmãos viviam lá ao seu capricho. Eu estive lá um tempo antes de alugar meu apartamento há alguns meses. A propriedade era boa porque era remota, silenciosa. Pelo menos, era tranquilo dependendo de quem estava morando lá.

Mas eu não estava lá para ficar quieto.

Eu andei pelos caminhos da propriedade, levando a um galpão em um canto distante da casa. Vários irmãos estavam do lado de fora da estrutura, de braços cruzados e encarando Roadrunner.

Que porra é essa?

Eu assisti Daz se mover da linha para a porta do galpão e bater. "Apresse-se," ele gritou através dele.

"Que porra é essa?" Eu exigi.

Os caras pareciam evasivos, os olhos se movendo para o outro e evitando a mim e ao Roadrunner. Eu nunca na minha vida conheci uma situação onde meus irmãos não pudessem me olhar na porra do olho como homens. Desistindo daquela merda, me virei para o Roadrunner.

"Você vai me dizer o que é isso?"

"Fodidos não estão nos deixando entrar," ele disse.

"Que porra é essa?"

"Ordens de Pres," compartilhou Roadrunner, encarando com punhais nos olhos a porta do galpão. "Disse que eles precisam de tempo para obter informações de Yeltz antes de irmos para ele."

"Não precisamos de nenhuma informação sobre Kuznetsov. O filho da puta é muito burro para esconder a merda.”

Roadrunner não expressou seu consentimento, mas eu sabia que estávamos na mesma página.

Não havia nada a ser feito até que Stone saísse e dissesse o contrário, mas essa merda não se encaixava bem comigo. Mudei meus olhos para Gauge e Sketch.

“Vocês dois, porra, sabem. Você sabe exatamente o que você está fazendo me mantendo fora agora," eu cuspi. Cada um deles teve alguma confusão filho da puta com sua mulher. Tank não estava lá, ou eu jogaria na cara dele também em nome do Roadrunner.

“Se aquele filho da puta tivesse informações sobre Barton que poderiam tê-lo impedido de levar minha mulher e Ace levando as balas, eu teria esperado para pegá-lo,” respondeu Sketch.

"Besteira," eu cuspi.

Sua mandíbula apertou porque ele sabia que era. Ele poderia dizer isso agora com sua mulher e filha seguras, toda essa merda no passado. No momento, quando trouxemos aquele idiota de volta para cá, nada teria impedido Sketch de se deitar nele. A única coisa que diminuiu foi Ash estar em apuros.

As coisas estavam tensas, realmente fodidamente tensas de um jeito que elas não deveriam ter estado entre Disciples até que a porta do galpão se abriu. Stone e Tank saíram, sem reagir à visão de todos se enfrentando. Eles sabiam exatamente o que estava acontecendo enquanto estavam lá.

Nem Roadrunner nem eu falamos. Stone, pegando essa deixa, fez. "Não queria fazer isso com vocês dois. Vocês dois precisam saber disso, mas aquele filho da puta tinha informações. Merda que podemos usar para derrubar Kuznetsov antes que ele decida que quer Ember ou qualquer uma das mulheres aqui adicionadas aos seus leitos como merda.” Ele indicou o barracão atrás dele com o polegar. “Nós tiramos Yeltz de debaixo dele. Porra, nós o tiramos da propriedade do homem. Você não acha que precisamos estar preparados para uma retribuição depois disso, você está completamente errado."

Eu sabia que a retribuição estava chegando. Eu até sabia exatamente que tipo de ameaça isso representava para Ember. Eu também sabia que poderíamos lidar com isso. Fosse o que fosse, nós lidaríamos com isso. Nós não precisamos do Yeltz para isso.

"Agora, eu tenho que atrasar você de novo," disse Stone. Eu podia sentir a tensão vindo do Roadrunner enquanto meu próprio corpo se apertava.

Tank decidiu entrar lá. “Ember merece saber o que aconteceu, o que aquele filho da puta fez com ela. Ela merece seu pedaço de carne mais do que qualquer um de vocês. Minha Cami aguentou o tiro. Ash não, mas essa garota não tem estômago para isso. Ambas sabiam quem fez de errado com elas. Ember merece pelo menos isso, mas você tem que considerar que ela pode precisar da chance de confrontá-lo para deixar essa merda ir.”

Porra.

Eu olhei para Roadrunner, vendo seu rosto apertado com frustração.

Ele sabia, assim como eu sei.

Ela gostaria disso. Ela pode até precisar.

E nós temos que dar a ela.

"Ligue para ela," disse ele sem olhar.

Por mais que eu quisesse mantê-la em casa na minha cama, a salvo do tumulto emocional que essa merda poderia causar, eu sabia que tinha que fazê-lo.

Ember chegou na casa da fazenda, pouco mais de uma hora depois. Ela não se arrumou do jeito que eu aprendi que ela geralmente gostava de estar. Minha garota tinha seu estilo, e ela fez o trabalho de sustentar esse visual diariamente. Eu não poderia dizer que a merda não era frustrante quando ela levava metade de sua vida para se arrumar e sair pela porta, mas eu poderia dizer que sempre apreciei os resultados. Mas com ela em uma camiseta simples e jeans, o cabelo puxado para trás em um rabo de cavalo básico, eu também apreciava que ela não precisava fazer nada disso.

Eu apreciei mais, então, porque o lindo rosto dela ajudou a afastar minha cabeça do desejo ardente de voltar para aquele galpão e fazer o que eu queria. E o que eu queria significava que não haveria o suficiente de Yeltz para ela confrontar.

Quando ela saiu do carro e chegou onde Stone, Roadrunner, Doc, Ace e eu estávamos de pé, ela parecia nervosa. Eu não podia culpá-la por isso. Eu a tinha acordado com um telefonema no meio da noite quando eu deveria estar ao lado dela, apenas para dizer a ela que precisava que ela se levantasse e viesse a um endereço que ela não conhecia.

"O que está acontecendo?" Ela perguntou, vindo direto para mim e se ajustando ao meu lado.

Roadrunner disse a ela. Eu não pude. Levou tudo em mim para me concentrar em segurá-la quando ela ficou tensa escutando sobre Louis/Yeltz. Eu internalizei isso, deixei alimentar o fogo queimando no meu intestino. Eu ia me lembrar disso com todos os pesadelos que despertou ela, as lágrimas que ela chorou no meu peito quando percebeu que estava segura. Uma vez que ela terminasse aqui, eu deixaria aquelas memórias dirigirem cada golpe, cada coisa que eu faria a Yeltz, e seus gritos os levariam embora.

"Nós o temos," Roadrunner terminou. "Queríamos dar-lhe a chance se você..."

Ember o interrompeu, virando-se em meus braços e olhando para mim para exigir: "Leve-me para ele."

Havia fogo em seus olhos, um fogo para combinar com o meu.

Eu fiz o que ela pediu.

Eu tinha acabado de parar minha moto do lado de fora do galpão quando ela pulou, passando direto pelos irmãos que ainda estavam lá fora. As motos Stone, Roadrunner, Doc e Ace ainda estavam parando atrás de mim quando ela bateu na porta. Daz estava lá e parou ali. Não sabendo o que ela poderia fazer, corri para abaixar o suporte e desligar minha Harley.

Assim que cheguei a ela, ela exigiu em uma voz firme: “Deixe. Eu. Entrar."

Daz olhou para mim para ir em frente antes de abrir a porta, algo que Ember viu se o seu pequeno grunhido fosse algo para passar.

Dentro do galpão, havia uma única lâmpada acesa que iluminava a sala. Embaixo, amarrado a uma robusta cadeira de madeira com nós que eu havia conferido, estava Yeltz. Ele tinha um pano esfarrapado enfiado na boca para manter o filho da puta quieto.

Ember congelou quando ela entrou e se enfrentou com ele. Eu fiquei atrás dela, dando espaço para ela fazer ou dizer o que ela precisava. Eu não tinha ideia do que esperar, e foi por isso que ela me pegou desprevenido.

Sua cabeça se afastou de Yeltz, algo que pensei ser um movimento emocional. Eu pensei que ela precisava de um momento para se recompor. Mas não foi nada disso.

Não, Ember estava procurando, e ela encontrou o que estava procurando. Em um movimento rápido, ela chegou à mesa onde os meninos tinham descarregado tudo o que precisávamos para brincar com o filho da puta, pegou uma grande faca de caça, em seguida, virou-se e enterrou-a em sua coxa.

Os irmãos amaldiçoaram enquanto eu agarrei ela. Yeltz gritou por trás de sua mordaça.

"Seu filho da puta!" Ember gritou. "O que? Você acha que o fato de eu ter te dispensado antes que você tenha me fodido significa que você pode puxar alguma merda fodida assim? Você é porra nojento!”

Os olhos de Yeltz ficaram duros e ele tentou cuspir o veneno de volta para ela sem sucesso.

"Cale a porra da sua boca!" Ela ordenou. “Você tentou destruir minha vida inteira! Agora você pode sentar lá enquanto minha família te destrói!”

Sangue ainda estava fluindo da maldita faca saindo da perna do cara. Uma faca que minha mulher fora obrigada a colocar ali. Suas palavras revelaram que ela sabia exatamente o que nós tínhamos reservado para Yeltz, mas isso não significava que ela precisava ver mais sangue do que ela já havia causado.

Eu envolvi meus dois braços ao redor dela. "Você terminou," eu disse a ela.

Ela não lutou. O que quer que a possuísse naquele nível de violência, embora compreensível, seguiu seu curso. Era hora de tirá-la de lá antes que todo o episódio se tornasse traumático. Ela me deixou conduzi-la para fora do galpão, mas isso foi o mais longe que conseguimos. Seus pés pararam e seus olhos se arregalaram quando ela olhou ao longe.

"Oh meu deus," ela sussurrou. "Eu só... eu... eu o esfaqueei."

"Não pense nisso."

Ela piscou algumas vezes e me deu os olhos. "Mas eu..."

"Baby, não vá lá. Você está bem, embora ele quase não tenha feito você assim. Ele mereceu essa merda e merece coisas piores.”

"E você vai dar a ele pior," ela afirmou de uma maneira vazia que me fez questionar como ela se sentia sobre isso.

"Ember," eu comecei, mas ela falou.

"Você precisa." Seus olhos foram para o galpão onde todos os irmãos haviam desaparecido por dentro. "Todos vocês."

"Sim. Nós fazemos. Você pertence a este clube, você não se machuca sem retribuição.”

"Ele mereceu isso."

"Ele fez."

Ela assentiu.

A porta do galpão se abriu, fazendo-me olhar. Sketch saiu, seu telefone na mão.

"Ash está vindo para pegar você," disse ele, concentrando-se em Ember.

"Estou bem. Ela tem Emmy,” protestou Ember.

"Jasmine chegou à cidade hoje," respondeu ele. "Ela vai estar lá se Emmy acordar antes de vocês voltarem."

"Tudo bem," Ember concordou.

Eu dei a Sketch uma elevação de queixo, um agradecimento silencioso por fazer isso. Sabendo que minha garota estava sendo cuidada significava que eu poderia me concentrar onde eu precisava.

Quando ele se foi novamente, dei a Ember minha atenção, certificando-me de que ela estava bem para ir quando Ash chegasse lá. Sua cabeça ainda estava virada, mas eu usei um dedo para inclinar o meu caminho. Seus olhos estavam distantes, mas ela se concentrou em mim.

"Faça-o pagar," disse ela.

Foi isso, apenas essas três palavras me disseram o que eu precisava saber.

Eu a beijei por ser tão forte, por me dar permissão para desmantelar aquele filho da puta que a machucou. Ela me beijou de volta, deixando-me prová-la profundamente. Eu queria aquela doçura na minha língua enquanto fazia o fluxo sanguíneo de Yeltz correr. Quando estava lá de uma maneira que eu esperava que durasse, me afastei.

"Eu fodidamente vou," eu prometi.

"Bom," foi sua resposta.

Bom.

Eu andei pela academia em pernas um tanto instáveis. Havia caras espalhados, trabalhando ou treinando. Alguns me davam levantamentos de queixo. Alguns não olharam pro meu lado, tal era o foco deles. Alguns deixam seus olhares se prolongarem. Estes eram, eu não fiquei surpresa em ver, apenas homens que eu não conheci antes. Eles não sabiam quem eu era e com quem eu estava. Eles aprenderiam. Jager sempre se certificou de que eles aprendessem.

Eu comecei a marcar junto com o Jager para trabalhar desde aquela noite com o Daniel.

Espere, não. Seu nome não era Daniel. Era Anthony Yeltz.

Desgraçado.

Eu não tinha ideia do que exatamente aconteceu com ele depois que deixei o galpão enquanto a faca que eu acertei na perna ainda estava lá. Eu sabia, é claro, que o que quer que tivesse sido seguido para ele tinha sido excruciante. E as palavras de Jager quando ele voltou para mim naquela noite tinham sido "cuidado."

Eu tentei não fazer muito exame de consciência sobre isso. O fato da questão era que o idiota me entregou para ser sequestrada. Ele tentou me dar para aquelas pessoas que teriam me leiloado e só Deus sabe quem teria me comprado para coisas que eu nem queria imaginar.

Eu o esfaqueei, algo que tentei não lembrar da sensação real, mas não me arrependi. Meu homem, meu pai e os homens que eu considerava família foram muito piores. Talvez eu não fosse uma boa pessoa, mas essa realidade não me incomoda.

Ele merecia tudo.

E eu merecia o que eu estava recebendo, o que, naquele momento, era muito bom na forma de assistir meu homem no ringue, trabalhando com um boxeador mais jovem.

Este foi um dos muitos benefícios de vir trabalhar com Jager. Não apenas foi uma mudança de cenário, eu pude ver Jager se exercitar, eu voltei para uma academia, o que eu sentia muita falta, e eu voltei ao ritmo de treinar, muitas vezes fazendo isso com Jager. Então, observando-o se exercitar veio ambos enquanto eu fazia isso ao lado dele ou em momentos como naquele agora quando eu era apenas uma espectadora. Ambos eram destaques dos meus dias. Jager, eu aprendi, nunca usava uma camisa quando estava malhando.

Vendo ele se mover, seus músculos flexionando e brilhando com suor, era quase demais. Eu não podia me deixar focar nele quando estávamos treinando juntos. Quando fiz isso, tive que parar o que estava fazendo, porque precisei de todo o meu foco para não babar.

Isso também levou a uma das minhas outras partes favoritas de trabalhar com ele: o espelho unidirecional na janela do seu escritório e a fechadura da porta.

Nós aproveitamos essas comodidades de escritório mais de uma vez e cada vez foi incrível. Porém, eu preferia quando aproveitamos a variedade de amenidades que Jager tinha em seu apartamento.

Desde a noite que ele deu para mim, o tempo de brincadeira com Jager significava que ele me encoleirava. Eu amei. Não apenas a coleira e o que eu sabia que significava, mas a maneira carinhosa que ele sempre colocava em mim. O que se seguiu era o mesmo homem poderoso e forte que eu sempre tive e amava, mas aqueles poucos momentos só fizeram o que compartilhamos melhor.

Eu toquei onde a coleira ficava em volta da minha garganta, lembrando como ele tinha tomado o seu tempo para beijar cada parte da pele que cobria na noite anterior, quando ele estava pronto para colocar em mim, e o tratamento similar que eu obtive quando ele tirou isso naquela manhã. Sempre que Jager me tomava antes de dormir, gostava que eu continuasse com ela enquanto dormíamos. Ele sempre o mantinha apertado o suficiente para que estivesse firme, mas nem de perto era desconfortável, então eu estava feliz em dar isso a ele.

Embora eu sempre odiasse, eu tinha que tirar a coleira e colocar na mesa de cabeceira de Jager, onde sempre ficava, a menos que estivesse em mim. Em algum nível, eu queria usá-la o tempo todo. Eu queria ter aquele sinal de que eu era do Jager e ele era meu para estar sempre presente. Mas uma coleira não era um anel de noivado ou até mesmo um corte de propriedade. As pessoas não entenderiam. Eles seriam bastardos. Então ficou na mesa de cabeceira.

No entanto, Jager não precisou colocá-la no meu pescoço para me deixar de bom humor, como ficou evidente nas atividades que fizemos há 20 minutos no andar de cima.

Como eu disse, gosto muito do seu escritório.

Depois que eu usei o vestiário feminino sempre vazio para me refrescar, eu pretendia voltar para ele. Eu comecei a assumir algumas das coisas administrativas para Jager enquanto estávamos lá. Eu gostei. Se a monotonia do trabalho de mesa chegasse a mim, havia uma academia inteira cheia de vida do lado de fora da porta. Eu estava pensando em falar com Jager sobre como tornar meu trabalho mais permanente. Em preparação para isso, eu estava fazendo o meu melhor para mostrar o quão útil eu poderia ser.

Eu estava indo para voltar e fazer um pouco mais de trabalho, incluindo pensar em algumas ideias sobre como adquirir membros do sexo feminino, um pensamento que eu tinha enquanto eu estava naquele vestiário sozinha. Mas primeiro, eu ia me dar um tempinho para aproveitar o show que Jager estava involuntariamente colocando para mim.

Mais tarde naquela noite, depois que Jager entregou a academia para Leo, um dos instrutores que ele contratou, estávamos no clube. Jager precisava fazer alguma coisa no computador louco que ele tinha em seu quarto lá e nós decidimos ficar um tempo com os irmãos.

Papai estava por perto e ele fez chili para os caras e para mim. Na maior parte do tempo papai, como eu estava descobrindo o que a maioria dos Disciples já sabia, estava desesperado em uma cozinha. A única coisa que ele poderia fazer que não envolvia uma churrasqueira ou um defumador era seu chili. Jager e eu nos juntamos a ele, Stone, Ham e Daz nos juntamos atrás com uma tigela enquanto assistíamos a uma luta do UFC no pay-per-view.

"Você já pensou em se tornar profissional?" Perguntei a Jager.

Ele tirou sua atenção do gráfico das estatísticas para os próximos lutadores para responder: “Pensei nisso quando eu era criança. Boxe, pelo menos. Mas eu estava mais focado na faculdade.”

Isso faz sentido. Algo que eu tinha aprendido sobre Jager enquanto passava o tempo com ele quando ele não estava fodendo meu cérebro era que ele era meio nerd. Eu digo isso com todo o carinho do mundo, mas era verdade. Ele lê muito, e eu notei que isso era todo tipo de livro. História, ciência, filosofia, tecnologia e até mesmo literatura clássica fizeram uma aparição e isso foi apenas nos últimos dias. Eu não o vi com o mesmo livro duas vezes. Eu não tinha certeza se era o quão rápido ele estava passando por eles ou se ele estava lendo várias coisas ao mesmo tempo.

"O que você ia estudar?"

Ele balançou a cabeça, mas não me explodiu como ele poderia ter feito uma vez. "Eu tenho três graus."

"O que?"

Ele riu. "Ciência da Computação, Engenharia Elétrica e Matemática".

"Eu pensei..."

Bem, ele sabia o que eu pensava.

“Saí dos trilhos depois que aconteceu, mas eu ainda fui para a escola. Essa foi a única coisa que ainda fazia sentido para mim.”

"Onde você foi?" Perguntei.

"Stanford."

"Você é um gênio?"

Ele riu de tudo e eu notei que as cabeças balançam em nossa direção. "Nunca foi testado, animal de estimação."

"Vou tomar isso como um sim."

Ele não confirmou ou negou, apenas se acomodou para assistir a luta, me colocando de lado.

Depois de um tempo, me aventurei na cozinha para guardar o excesso de comida e peguei bebidas frescas para Jager. Eu estava fechando a geladeira quando notei Daz lá.

"Você pode ser uma milagreira, querida," disse ele.

Inclinei a cabeça, dando um sorriso perplexo. "Desculpe?"

Ele se encostou no balcão, acenando para o lado para indicar o salão. “Conheci o irmão lá por um longo tempo. Se eu tentasse, eu provavelmente poderia contar com as duas mãos o número de vezes que eu vi o filho da puta sorrir quando não era uma porra doente que ele estava oferecendo para um pobre coitado que ele estava prestes a bater na merda. No entanto, acabei de vê-lo rir. Duas vezes."

Isso foi pesado. Também foi lindo. Eu amei que eu fosse capaz de dar isso a ele.

Ainda assim, descobri que o que saiu da minha boca depois não pôde ser ajudado. "Eu pensei que você fosse o campeão de não ter mais bolas e chaves de cadeia por aqui."

Ele me deu aquele sorriso insolente que ele sempre estava ostentando. "Talvez a bola e a chave certas não sejam tão ruins."

Ele veio, pegou uma das cervejas da minha mão com uma piscadela e saiu com ela.

"Idiota," eu chamei depois dele.

Mas, quando fui pegar outra garrafa, não pude deixar de pensar que pela segunda vez havia muito mais em Daz do que podia se ver.

Eu acordei na cama de Jager sozinha. Sozinha era algo que eu estava me acostumando nas últimas semanas.

Desde o dia em que Hunter nasceu, Jager estava ocupado. Na verdade, todos os caras pareciam estar ocupados, excluindo Slick, que também estava ocupado, mas que estava em casa com sua esposa, filha e o novo bebê, então eu não o vi dizer como ele parecia. Os irmãos frequentemente faziam o quem-sabia-o-que, quem-sabia-onde, até mesmo registrando menos horas na garagem.

A princípio, isso deve ter sido feito o que eles fizeram para colocar as mãos em Yeltz.

No rescaldo disso, como ele se fora, eu esperava que a atividade aparentemente constante para o clube diminuísse. Eu sabia que desaparecimentos ocasionais e por uma vez tarde da noite chamar seria o par para o curso. Ainda assim, eu estive por aqui por meses e esse nível de atividade nem sempre foi o caminho dos Disciples. Essa diferença não foi explicada para mim. Também não havia sido explicado para Cami ou Ash. Algo estava acontecendo com o clube que foi além de caçar Yeltz. E o que quer que fosse era importante.

"Não saber o que está acontecendo te incomoda?" Eu perguntei às mulheres um dia enquanto segurávamos o forte na garagem sem pessoal no escritório de Cami. Jager não gostava muito de eu estar sozinha nos dias depois de encontrar Yeltz. Ele explicou isso como estando preocupado que o que aconteceu pudesse começar a foder com a minha cabeça. Eu pensei que isso fosse verdade, eu também pensei que havia mais do que ele não estava compartilhando.

Ash encolheu os ombros, mas Cami respondeu: “Você não está por aí há tanto tempo. Por um lado, crescemos com isso. Roadrunner pode ter mantido as coisas de você e até mesmo admitido em fazer isso, se você perguntasse, mas é diferente quando você está por perto e pode realmente ver que algo está acontecendo e ninguém vai te dizer o quê. Mas por outro lado, muitas vezes você vai saber. Ser uma old lady é um papel complicado, às vezes. Nossos homens se abrem para nós. Às vezes, eles nos contam o que talvez nem todos os irmãos gostariam que fôssemos informadas. Então, é nosso trabalho manter esse conhecimento para nós mesmas. Outras vezes, não vamos ficar sabendo. Eles têm suas razões, privacidade de seus irmãos, nos proteger, seja o que for, e eu nem sempre concordo com eles, mas tudo se resume ao fato de que quando você ama um Disciple, você tem que levá-lo como ele vem.”

Havia muita coisa lá, e nem tudo era ótimo. Embora eu soubesse que ela estava certa.

Independentemente das minhas dúvidas, eu havia escolhido Jager. Eu não fiz isso cega. Eu sempre conheci o clube em algum nível através do papai. Nos meses em que estive por perto, eu tinha chegado a conhecê-lo muito melhor. Eu fiz a minha escolha tendo esse conhecimento, então eu tinha que aceitar isso.

Eu também sabia que ela estava certa sobre o fato de que eles compartilhariam quando quisessem ou sentissem que poderiam. Jager e papai poderiam ter feito uma escolha diferente quando tinham conseguido Yeltz. Eu sabia. Eles podem até ter pretendido, já que Jager tinha saído naquela noite sem mim. Mas quando chegou a hora, eles tomaram a decisão de me deixar saber o que sabiam e me deram a oportunidade para o fechamento.

Aquela conversa era algo que eu me lembrava frequentemente quando Jager afirmava, sem explicação, que ele estava ‘saindo’ ou ‘tinha negócios para fazer’ antes de fazer exatamente isso.

Aceitar isso significava que eu estava me preparando, apesar de não ter ideia do que faria com o meu dia. O padrão de me sentir dessa maneira estava ficando rotineiro. Enviei algumas inscrições em aplicativos para empregos, mas não ouvi nada ainda. Nenhum deles me interessava muito, mas eu estava comendo através das minhas economias, mesmo sem ter aluguel para pagar. Eu também só precisava sair da casa. Eu estava bem nos dias em que ajudava Jager, papai ou Cami e até mesmo quando eu passava tempo com Deni, Ace ou Ash. No segundo em que ficava sentada em casa, ficava inquieta.

Meu plano era ir para a academia ficar com Jager desde que eu estava no meio de algumas coisas quando saímos na noite anterior. Eu tentei ligar para ele para ver se ele estaria em casa em breve, mas não consegui nada. Eu não fiquei surpresa, mas também significava que eu estava sem saber o que fazer. Enviei um texto pedindo-lhe que me informasse quais eram seus planos quando pudesse.

Feito isso, consegui separar outros planos para o meu dia.

Eu estava na casa de Ash e Sketch, sentada de lado no sofá. Emmy estava de pé na almofada atrás de mim. Ela veio até mim com um pente dizendo que queria escovar meu cabelo. Embora Ash tivesse me dado olhos arregalados que me diziam que essa era definitivamente uma habilidade que ela ainda não tinha dominado, eu disse sim. Ela estava tão animada que imaginei que qualquer ninho de rato com o qual ela pudesse me deixar valeria a pena. Eu resolveria eventualmente.

Jasmine, que eu conheci no dia seguinte ao meu confronto com Yeltz, ainda estava com eles. Ela tinha sido essencialmente a única amiga de Ash antes de voltar para Hoffman, assim como a babá regular de Emmy. Seu óbvio amor por ela e a gratidão de Sketch por ela cuidar de suas meninas quando ele não podia, significavam que ela fazia parte da família.

Ela era uma mulher afro-americana pequena, com o tipo de estrutura óssea incrível que significava que seu rosto deveria ser estampado em páginas de revistas brilhantes. Ela também era atrevida, mas doce, e ela era incrível com Emmy porque o amor que nossa princesa tinha por ela era definitivamente mútuo.

“E então,” Emmy continuou a história que ela estava nos contando, “Tio Daz disse que Twix é melhor Dan Skittles!”

Claramente, para o seu eu de quatro anos, esse era o auge da blasfêmia. Jasmine e eu engasgamos de rir de acordo.

"Ele é tão bobo," afirmou ela, ainda puxando para longe o meu cabelo.

Ash havia saído da sala há alguns minutos, respondendo a uma ligação de Sketch. Ela voltou, parecendo nervosa. Jasmine notou ao mesmo tempo que eu, e ela viu os olhos de Ash em mim.

Ela pulou direto, dizendo para Emmy: "Você quer assistir a um filme, Ems?"

Meu cabelo desceu e senti o sofá empurrar quando Emmy pulou e gritou: "Sim!"

"Tudo bem, venha me ajudar a escolher," disse Jasmine, levando Emmy para o centro de entretenimento, onde todos os DVDs de Emmy estavam guardados. Levantei-me, seguindo Ash de volta para fora da sala.

"O que está acontecendo?"

Ela balançou a cabeça. "Eu não sei. Ele não me diria. Ele acabou de dizer que Ace está vindo aqui para pegar você. Mas ele também disse que quer que eu tenha certeza de que o alarme está ligado quando você sair e nós três não devemos ir a lugar algum até ele voltar.”

Merda.

Isso não era bom. Isso era tão, nada bom, e a voz de Ash tinha um pouco de tremor que me dizia que Sketch não havia dito essas coisas de leve. Tinha sido um aviso sério, e ela estava aceitando assim.

Pensei no texto que enviei a Jager horas e horas atrás que não foi respondido.

Ace estava vindo para mim. Não Jager.

Por que não Jager?

"Ash," eu comecei, toda a minha ansiedade sangrando em apenas o nome dela.

Ela entrou em mim e me deu um abraço. Ela sabia onde minha mente tinha ido. Ela já esteve lá naquela posição.

"Apenas fique calma," ela murmurou. "Eu sei que é difícil, mas não sabemos de nada. Algo está acontecendo, sim. Mas pode ser que eles precisem mais de Jager. Ele tem muitas habilidades importantes para o clube. Ele pode ser o único enviando Ace, querendo ter certeza de que você está segura.”

Certo. Jager faria isso. Se houvesse algo errado, ele queria ter certeza. Então papai. Mas eu não estaria segura com Ash? E se eu não estivesse, Sketch não iria querer ela em outro lugar também?

"Vá para o meu banheiro principal," Ash instruiu, seu tom ainda, mas gentil. “Há outra escova lá. Você pode arrumar seu cabelo antes que ele chegue aqui.”

Achei que arrumar meu cabelo não era importante, mas segui sua instrução. Eu não tinha ideia do que estava acontecendo. Talvez eu precisasse me recompor em mais de uma maneira.

Demorou um pouco para reparar meu cabelo da bagunça que Emmy havia deixado, mas consegui. Eu também consegui manter minha mente focada nessa tarefa ao invés de entrar em pânico com o que estava acontecendo. Quando voltei ao andar de baixo, pude ouvir Emmy cantarolando junto ao filme, porque ela não sabia todas as palavras.

Ace estava lá. Ash deve ter visto ou ouvido ele estacionar e o deixou entrar antes que ele pudesse bater. Ele me observou descer, seu rosto controlado, mas apertado com o esforço de mantê-lo assim.

"Me diga," eu exigi.

"Precisamos ir," escapou Ace.

Sua falta de resposta me assustou muito mais.

"Ace, por favor, me diga." Eu não tentei manter o pânico da minha voz. Eu estava em pânico e ele precisava saber. Ele precisava saber exatamente o quanto eu já estava com medo. O que quer que ele estivesse escondendo de mim, a falta de conhecimento não me mantinha calma.

Ele chegou perto e falou baixo, provavelmente para que Emmy não ouvisse. "Eu sei que você está enlouquecendo, mas eu preciso de você para se controlar. Neste momento, você pode ser o melhor tiro que conseguimos para consertar isso. ”

Não.

Não, não, não.

Isso não era bom.

"Você precisa me dizer," eu implorei.

Ele suspirou, não com impaciência, mas de certo modo eu sabia que ele odiava ter que ser o único a dizer o que viesse a seguir.

“Eu te digo, você tem que me prometer que vai para a minha moto para que possamos resolver isso. Você pode querer quebrar, mas você não pode. Você tem que se controlar até chegarmos ao clube e ver se você pode ajudar. Eu vou te contar tudo quando chegarmos lá. Sim?"

Eu não queria concordar com esses termos. Eu sabia, absolutamente, quando ouvi o que ele tinha a dizer, eu não queria ficar calma, mas ele disse que eu poderia ajudar. Para Jager, para o papai, para todo o clube ou para quem quer que estivesse envolvido no que quer que estivesse acontecendo, eu faria o que fosse necessário.

"Eu prometo."

Como se tudo acontecesse em câmera lenta, eu observei o controle de Ace sobre seu rosto se dissolver até que a angústia e a fúria estivessem claras. Aquilo passou por mim antes mesmo de ele falar e levar aquele sentimento para casa.

"Eles levaram Jager."

"Onde está Yeltz?" O filho da puta com os punhos de metal exigiu.

Eu não respondi a ele. Não quando ele me acordou, não quando ele deu o primeiro golpe, ou o segundo, eu mantive minha boca fechada.

Eu não fiz a porra de som até Kuznetsov arrastar sua bunda até lá e ficar na porta aberta para a cela que eles me tinham dentro. Só quando ele estava lá e eu podia sorrir em sua cara presunçosa enquanto eu falava eu disse isso.

"Ele está fodidamente morto."

Isso apagou sua expressão satisfeita num piscar de olhos. Com um aceno de cabeça, ele deu a ordem e aqueles socos de metal vieram voando para mim novamente. Eu não me importei. Doeu, mas valeu a pena.

Após o golpe, Kuznetsov deu um movimento de mão que fez seus homens pararem. Um maldito gesto com a mão, como se fossem cães surdos ou alguma merda. Eles me trancaram quando saíram.

Antes que eles estivessem fora do alcance da voz, ouvi o filho da puta perguntar: "Sua moto?"

"Nós temos ela," respondeu um dos lacaios.

"Destrua."

Isso foi para me irritar. Eu sabia, mas isso não me impediu de lutar contra as correntes que me deixaram pendurado. Qualquer idiota que danificou a porra da minha moto estava sendo esfolado vivo.

Eu parei de lutar quando uma porta bateu à distância. Eles se foram, e eles estavam obviamente satisfeitos o suficiente para ter certeza de que a merda que eles me prendiam realmente iria aguentar.

Eu estava assistindo o lugar de Kuznetsov. Nós não paramos depois de pegar o Yeltz mesmo sendo arriscado. O idiota sabia que nós o pegamos como prisioneiro e ele sem dúvida sabia que nós tínhamos feito na sua propriedade. Ele estava sedento por sangue. Ainda assim, eu queria o homem derrubado e queria isso para minha mulher.

Foda-se, pensar em Ember doeu mais do que qualquer coisa que o pau com a soqueira tinha feito.

Eu sabia, sem a menor dúvida, que a cela em que eu estava era a mesma em que ela esteve presa. Tinha que haver mais de uma aqui embaixo. Ela estava naquele chão de terra, olhando para as barras como aquelas, não tendo nenhuma pista do por que ela estava lá.

Foda-se quem tocou na minha moto. Se eu tivesse a chance, eu iria esfolar Kuznetsov vivo.

Ela provavelmente estava apavorada. Eu não queria que ela sentisse essa merda.

Eu realmente não queria que ela vivesse o que quer que viesse no meu caminho.

Não havia dúvida em minha mente que eu poderia não sair daquele prédio. Isso não me assustou. Isso me irritou, me fez querer atacar o universo por decidir que esta poderia ser a época em que eu não teria dado a mínima antes de Ember. Isso me fez querer chutar a minha bunda por não me afogar em cada maldito momento que eu tive desde que a conheci.

Principalmente, me deixou doente pensar em Ember sem mim. Ela ia se machucar e isso me matou. Eu não queria essa dor por ela. Eu nunca quis que ela sentisse isso.

Eu não deveria tê-los deixado cair sobre mim. Foi fodidamente estúpido.

Eu vi os guardas deixando suas posições normais e sabia o que isso significava. Alguma coisa estava chegando. Eu estava perto da rota de acesso para ver melhor. Se eles estivessem trazendo uma garota e eu pudesse tirar fotos, isso seria o suficiente para estourar o filho da puta. Tudo o que precisávamos era enviá-las e ele seria tratado.

Havia poderes que eram mais importantes, poderes russos, que não apreciavam nem um pouco a merda como Kuznetsov, mesmo achando que ele era grande coisa, quanto mais agindo nesse pensamento. Eles operavam um código de respeito que ele violou. Eles queriam que ele fosse embora, mas não se preocuparam muito com o assunto. Mas se pudéssemos pegá-lo, eles resolveriam. Kuznetsov não era ninguém, mas ele já foi parte de algo maior. Ele pode saber nomes e eles não arriscariam isso. E eles sabiam que, um homem sem honras como esse, ele mudaria se oferecesse a oportunidade.

Era uma armadilha. Eu deveria ter sido inteligente e adivinhado que eles poderiam tentar, mas minha cabeça estava nublada pela merda que eles fizeram para Ember.

Eu provavelmente teria sido capaz de levar os filhos da puta que me emboscaram também, se não fosse pelo talento de Kuznetsov de drogar as pessoas em vez de ter uma boa briga, ele sabia que não poderia ganhar. O idiota que me pegou não tinha nem chegado perto. Ele atirou em mim à distância como se ele fosse um maldito controlador de animais.

Nunca na minha vida fizera um movimento tão estúpido.

Eu só esperava que meus irmãos pudessem descobrir uma maneira de consertar isso.

Não para mim.

Mas para minha Ember.

Pasha Kuznetsov. Esse foi o nome que eles me deram.

Ele era o homem por trás de tudo. Yeltz me vendeu para ele. Ele planejou me vender para Deus sabe quem.

E era ele quem tinha Jager.

Stone explicou isso. Papai estava ao meu lado, segurando minha mão. Ace estava em pé ao lado do escritório de Stone. Todos os três homens estavam emanando níveis sérios de fúria, mas estavam domando por minha causa.

Eles não precisavam. Essa porra de Kuznetsov tinha o Jager.

Eu estava mais furiosa do que ninguém.

"O que você acha que eu posso fazer?" Eu exigi.

Eles passaram muito tempo nessa história. Eu entendi. Mas em nenhum lugar isso soou como se houvesse uma razão pela qual estávamos sentados em um escritório tendo essa discussão. Jager estava lá fora. Não havia como dizer o que eles estavam fazendo com ele. Eles precisavam estar trabalhando para libertá-lo.

"O que estamos discutindo aqui não é estritamente legal," avisou Stone.

Eu me movi para frente no meu assento, certificando-me de que ele pudesse ver bem minha expressão.

"Eu não me importo com legal. Eu me preocupo em salvá-lo.”

Stone me deu um aceno de cabeça antes de pegar uma pasta e entregá-la para mim. Abrindo, vi que continha fotos de uma casa. Era enorme e meio espalhafatoso, como o tipo de lugar que uma celebridade que estava muito interessada em sua própria fama conseguiria.

"Eu não..." Eu parei antes que pudesse dizer que não entendia o que estava vendo.

A última foto chamou minha atenção. Era a parte de trás da casa. Eu não pude dizer imediatamente porque a imagem se destacou. Foi tirada durante o dia. Havia janelas, muitas delas, inclusive um banco de portas francesas de vidro no primeiro andar. Nenhuma das janelas tinha persianas, embora a luz do dia dificultasse a visão interna. Havia dois homens na foto, de costas para o exterior da casa. Guardas.

Deveria haver mais. O pensamento veio para mim, mas eu não consegui descobrir o porquê.

Nenhum dos homens falou, mas eu só estava ciente de seu silêncio de uma maneira vaga. Meus olhos estavam se movendo sobre a foto, de cima para baixo, lado a lado. Havia algo sobre ela. Eu sabia. Era como um quebra-cabeça, aqueles que você faz quando criança, onde uma coisa mudou entre as fotos. Algo no papel brilhante na minha mão era importante.

A porta.

Havia outra porta além das de vidro. Foi pintada para combinar com as paredes exteriores, destinado a ser invisível. Estava à esquerda, facilmente perdida ao olhar para a foto.

Perdida facilmente, a menos que você tivesse passado por ela.

A memória inundou, tendo estado presa em algum lugar em minha mente até que eu vi aquela porta.

Eu estava acordada, mas apenas há pouco.

Eu me sinto doente. Talvez de ressaca?

Eu não me lembrava de beber, mas talvez fosse o quanto eu tinha bebido.

Meu corpo estava dormente. Caso contrário, eu não estava acordada o suficiente para sentir isso.

Eu me concentrei em abrir meus olhos e eles se abriram.

Estava escuro, mas havia algum tipo de luz atrás de mim, lançando um brilho nas minhas costas e sobre... o que?

O que eu estava olhando?

Havia uma superfície, como uma parede, bem na frente do meu rosto.

Isso não deveria estar lá, pensei.

Minha cama estava no meio do quarto. Não havia paredes que fechassem.

Minha mente estava embaçada, mas me forcei a me concentrar. Foi quando se registrou. Havia som, um som baixo e uniforme. E nós estávamos nos movendo.

Um carro.

Eu estava em um carro e a parede na minha frente era de couro. Eu estava deitada no banco de trás.

Mas por que?

Eu tentei classificar as memórias. Eu estava na academia, ensinando meus meninos. Janice estava lutando com a forma dela, mas só porque se sentia inferior aos meninos. Não havia nada de errado com ela, exceto o que ela tinha em sua própria cabeça. Mas eu a ajudei.

Depois disso, eu fui para casa. Eu não tive uma viagem no bar. Era a minha noite de folga, o que significava comida gordurosa e recuperar o atraso no DVR.

Isso foi tudo. Eu fui para a cama.

E depois...

O carro virou e a viagem suave cessou. Em vez disso, parecia que estávamos em terreno irregular. Mais voltas, uma acentuada e chocoalhadas. Algo sobre a mudança tinha a ansiedade que eu estava sentindo desde que eu acordei subindo ao ponto que me sufocou.

O que estava acontecendo?

Meu corpo foi forçado contra o encosto do banco enquanto o motorista pisava no freio. Ficamos parados e, pela primeira vez desde que percebi que estava em um carro, desejei que ainda estivéssemos nos movendo. Não importava que a cada segundo que o carro estivesse se movendo significava que eu estava indo cada vez mais longe de casa. Eu apenas sabia que parar não significava nada de bom para mim.

A porta ao lado da minha cabeça se abriu antes que eu ouvisse qualquer coisa da frente do veículo. Fechei os olhos, não querendo que eles soubessem que eu estava acordada. Eles me arrancaram do carro, me erguendo sem cuidado.

Eu abri um pouco os olhos através do empurrão. Havia janelas. Muitas delas. Todas elas transbordando de luz dos aposentos do lado de dentro. Eles não se pareciam com o padrão uniforme de um prédio de escritórios. Eu fechei meus olhos novamente antes que alguém pudesse notar.

"Leve ela para dentro," ouvi alguém dizer. Era uma voz masculina, áspera, e havia uma sugestão de um sotaque que eu não ouvi tempo suficiente para identificar.

Eu fui deslocada até minha cabeça estar pendurada. Eu podia sentir a pressão no meu intestino que me fez perceber que eu estava sobre o ombro de alguém. Eu espiei novamente, meus olhos pousando nas pernas. Tive o cuidado de não me mexer, mas olhei em volta o máximo que pude. Havia grama abaixo de nós e eu podia distinguir o canto de um pneu. O homem que estava comigo, estava de frente para o carro que ele me tirou de dentro.

Ele se virou e eu olhei freneticamente o que pude. Havia vários homens ao redor. Eu fui capaz de olhar um pouco para cima e os vi vestidos com cores escuras, a maioria segurando grandes armas.

O que diabos era esse lugar?

Eu também tive um vislumbre, apenas brevemente quando meu captor virou, em uma porta. Não era uma entrada ornamentada. Era mais como uma porta de serviço. Não havia um batente distinto em torno dela. Eu não conseguia distinguir as cores na mistura de escuridão e luz amarelada, mas eu poderia dizer que a porta estava pintada para combinar com o revestimento ao redor dela.

Era para se misturar.

Essa porta deveria passar despercebida. Quando meu captor parou de girar e eu perdi a visão, percebi que era para onde ele estava indo.

Eu queria lutar, tentar fugir, mas mesmo enquanto tentava, meu corpo não se movia. Eu estava presa na quietude, sendo levada para algum lugar que eu sabia, sem dúvida que eu não queria ir.

"Você a dosou novamente?" Perguntou uma voz.

"Não."

"Espere."

Meu captor parou e eu mantive meus olhos fechados. Eu não sabia o que aconteceu, mas não muito tempo depois ele começou a se mexer novamente, apesar do meu terror, eu desmaiei.

"Eles me levaram lá," eu sussurrei a minha realização, meus olhos ainda colados à imagem da porta.

"Foda-se," papai cuspiu duramente.

"Ember," Stone chamou.

Roboticamente, levantei a cabeça para ele.

"Você tem certeza?" Ele perguntou. Ele era gentil, mas havia assassinato em seus olhos.

Eu coloquei a pilha de fotos em sua mesa, a que provocou a memória ainda no topo. Com uma mão que vi estava tremendo, mas muito dormente para sentir, apontei para aquela maldita porta.

"Eu não me lembrava disso antes. Eu acordei no carro. Eu não conseguia me mexer, mas consegui abrir meus olhos. Quando eles me tiraram do carro, vi a porta,” expliquei. "Foi aí que eles me levaram."

Os olhos de Stone subiram e atrás de mim, pousando em Ace. "Faça a ligação," ele ordenou.

Ace não respondeu, mas ouvi a porta abrir e fechar.

"O que está acontecendo?" Eu saí. "Como você tem fotos daquele lugar?"

"Essa propriedade é de Kuznetsov," explicou Stone. “Nós estamos vigiando. Conseguimos encontrar uma estrada de acesso escondida que vai para os fundos da casa.”

As voltas e chão irregular, eu coloquei juntos.

"Foi ali que Jager estava quando ele desapareceu," continuou Stone.

Espere. Eles sabiam onde ele estava?

"Você sabe onde ele está?" Eu exigi.

"Ember," papai tentou me acalmar.

"Por que você não entrou e tirou ele?"

Minha cabeça voou entre os dois, querendo uma resposta.

"Nós não podemos," disse papai.

"Por que diabos não?"

"Nós nunca conseguiríamos," respondeu Stone. “Kuznetsov geralmente tem o lugar guardado, mas ele tem todos os seus homens nessa casa agora que ele levou Jager. Nós não temos homens ou poder de fogo para chegar lá.”

Meu coração afundou, a raiva sangrando. Claro. Se eles pudessem invadir e tirá-lo, eles já teriam feito.

"Eu sinto muito," eu sufoquei. Minhas emoções estavam em todo lugar. Na minha cabeça, tudo que eu podia ver era Jager em uma cela como a que eles me mantinham. Imaginei homens com roupas escuras batendo nele, ferindo-o.

Matando ele.

O soluço irrompeu antes que eu pudesse me recompor.

Eu não posso perdê-lo.

Papai estendeu a mão, me puxando contra seu peito sólido. Eu lutei para me segurar, embora eu quisesse quebrar ali mesmo.

"Nós não podemos ajudá-lo, Ursinha," disse ele baixo para mim, dirigindo a faca mais fundo. Mas, então, ele continuou: "Mas você pode."

Eu levantei meu olhar aguado para ele. "O que?"

"Há uma equipe de federais investigando ele," respondeu Stone. "Eles estão nele há meses, tentando pegar alguma coisa. Se eles pudessem seguir o mesmo rastro de papel que Jager e conectar aquela casa a Kuznetsov, então com seu testemunho de que eles levaram você, seguraram você lá e o que você pode contar a eles sobre as outras mulheres naquela cela, é o suficiente para eles conseguirem um mandado para entrar.”

"Você não pode dizer a eles que mostramos essas fotos," disse papai. "Essa merda não é tecnicamente legal. Você tem que descrever o que você sabe. Então, eles podem mostrar fotos próprias para verificar. Mas você não pode mencionar isso.”

O que eles não estavam dizendo, mas eu entendi, estava quebrando a lei omitindo isso da minha declaração. Eu poderia até ter que mentir se perguntado sobre como eu me lembrava.

A imagem de Jager naquela cela encheu minha cabeça novamente, rasgando meu coração.

Eu poderia fazer isto. Eu poderia manter esse segredo. Eu poderia mentir sob juramento se fosse necessário.

Qualquer coisa por Jager.

Qualquer coisa para salvá-lo.

Ember estava se controlando. Às vezes, parecia por um fio e uma porra de oração, mas ela era forte. Mais forte do que qualquer um poderia ter esperado nas circunstâncias.

Foram necessários apenas dois telefonemas para avisar as pessoas certas. Nem dez minutos depois, o agente especial Roth, que estava em cima de uma testemunha que poderia lhe dar acesso ao local de Kuznetsov, ligou. Eu organizei isso.

Agora, estávamos esperando na casa do Roadrunner que o homem chegasse lá, levando Ember para minimizar o envolvimento do clube na situação.

Ember estava andando de um lado para o outro. Roscoe a seguira a princípio, mas o cachorro se cansara disso e desmoronara no meio do caminho para observar enquanto ela atravessava a sala.

"Onde ele está?" Ela exigiu.

"Ele está vindo," respondi. Não foi a primeira vez que ela perguntou.

Ela estava impaciente. Eu conhecia esse sentimento. Estava fervendo sob a minha superfície, elevando-se enquanto observava a angústia acontecer nela. Ela não estava errada por estar chateada. Cada maldito segundo que Roth levou para chegar lá era um que Kuznetsov poderia usar para afastar Jager. Todos nós estávamos sentindo isso.

Levou tudo em mim para manter a minha bunda plantada e a mente focada no objetivo maior, em vez de decolar e atacar as armas daquela casa. Essa merda não funcionaria. Nós entramos assim, nenhum de nós saía, incluindo Jager.

Este jogo, a jogada legal, era a única coisa que tínhamos.

E Ham e Daz tinham olhos no lugar, relatando que o prêmio seria ainda mais fofo se fizéssemos isso. Kuznetsov não estava esperando nossa mudança de movimento. Ele estava se preparando para uma emboscada, e ele estava chamando todos os soldados que ele tinha para se preparar para isso.

Quando Roth tivesse o que ele precisava para invadir o local, ele iria riscar todos os homens em sua lista sem ter que caçar aqueles filhos da puta.

"Ele está demorando muito," Ember empurrou, os nervos e frustração em guerra constante.

Incapaz de aguentar, me levantei e caminhei direto para o caminho dela.

"Baby, você está segurando isso como um campeão," eu disse a ela. “Eu sei que você quer se perder, eu também. Mas agora, você tem que mantê-lo trancado. Pelo Jager. Esse cara chega aqui para pegar sua declaração, não pode ser sobre o Jager para ele. Tem que ser sobre você. Você foi sequestrada. Você se lembrou desse detalhe. Você tomou a decisão de dar um passo à frente e relatar o que aconteceu. Não é sobre o clube. Não é sobre o seu homem. Certo?"

Ela assentiu com a cabeça, mas eu podia vê-la morder o interior de sua bochecha.

“No segundo em que ele sair por aquela porta novamente, você vai desmoronar, eu estarei bem aqui. Mas até então, você tem que continuar lutando por isso. Jager vai estar lutando. Você sabe disso. Não importa o que, ele está lutando para trazer sua bunda de volta para você. Você tem que dar a ele o mesmo, ficando legal.”

"Certo," ela sussurrou de volta.

Certo.

Eu a levei até o sofá e consegui que ela se sentasse, embora ela o fizesse com o joelho quicando e as mãos se remexendo o tempo todo.

Roadrunner estava perto da porta, os olhos observando do lado de fora. Ele tinha a tarefa desde que era sua casa e ele conhecia o bairro. Ele localizaria um carro que não deveria estar lá antes que alguém o registrasse. Todos nós esperamos em silêncio, agonizando minuto após minuto, passando.

Eu observei o Roadrunner ficar tenso antes que os faróis pudessem ser vistos na entrada. Eles estavam lá. A energia nervosa vinda de Ember parecia que o próprio ar estava vibrando. Eu agarrei a mão dela e segurei.

Roadrunner deixou Roth, dois outros agentes e um advogado do escritório do promotor entrar. Roth fez as apresentações e estabeleceu imediatamente que seria ele quem lidaria com a situação. Então, ele pegou uma cadeira que Roadrunner trouxe para a sala e sentou-se em frente a Ember. Eu fui me afastar, mas ela se agarrou em mim.

Depois do discurso sobre falsificar declarações, ele começou. "Ember, me diga o que aconteceu."

E ela fez. Ela contou a história desde o começo. O sequestro, a cela, contando aos homens de Kuznetsov sobre o clube e acordando no clube. Ela manteve suas próprias experiências, não preenchendo os espaços em branco que pagamos aos homens de Kuznetsov por sua libertação. Na verdade, ela cuidadosamente se afastou do nome do imbecil por completo.

Quando ela chegou ao final da história sem mencionar a casa, Roth perguntou: "Há mais alguma coisa que você lembra?"

"Sim," respondeu Ember. “Eu só recentemente me lembrei de acordar uma vez enquanto eles estavam me transportando. Acordei no carro e vi parte do lado de fora do prédio em que eles me levaram. Foi na parte de trás de uma casa grande. Havia uma porta lá que eles me levaram. Estava pintada como o resto da casa, misturado.”

Roth já sabia disso e estava preparado porque eu lhe dei isso. Então, ele se virou para o advogado que lhe entregou uma pasta.

"Você se importa de olhar algumas fotos para ver se reconhece alguma delas?" Perguntou ele.

Ela balançou a cabeça e ele começou a mostrar suas imagens uma por uma.

A maioria delas eram apenas casas aleatórias. Talvez eles estivessem envolvidos em outras investigações, mas eles só deveriam garantir que ela identificasse o lugar certo. Ember levou seu tempo, mesmo que ela não precisasse. Ela estudou cada uma delas, rejeitando-os depois de plena consideração. A quarta imagem era de Kuznetsov. Ember ainda tomou seu tempo, não dando uma coisa antes de falar.

"É essa." Ela se inclinou para apontar para a porta. "Foi aí que eles me levaram."

"Você tem certeza?" Roth empurrou.

Ela o olhou bem nos olhos. "Tenho certeza."

Roth se concentrou no advogado e assentiu. O homem imediatamente saiu, já em seu telefone.

Eles tinham o que precisavam para um mandado.

Ember estava quebrando.

Ela voltou a andar de um lado para o outro depois que Roth e seus homens saíram. Ele nos disse que tinha um juiz de prontidão para emitir o mandado de busca depois que eu liguei e sua equipe estava pronta para seguir em frente para o lugar de Kuznetsov no momento em que eles pudessem.

Ainda assim, havia passado mais de uma hora e nenhuma palavra.

Todos os irmãos tinham deixado seus postos em volta da casa de Kuznetsov quando os federais se moveram, convergindo para a casa de Roadrunner e aguardando notícia. Gauge e Sketch pegaram suas mulheres e as trouxeram, mas o grupo não fez nada para acalmar Ember.

Nenhum de nós poderia ajudar. Nós todos estávamos sentindo isso também.

Em algum momento em seu ritmo, as lágrimas começaram. Ela não estava chorando. Ela não estava gritando. Ela não estava dando som à sua dor, mesmo que tivesse todo o direito de fazê-lo. Suas lágrimas estavam em silêncio, rolando pelo rosto como se ela não estivesse ciente delas enquanto ela fazia seu caminho de ida e volta. O tempo todo, ela tinha a mão direita apoiada contra o pescoço.

Alguns dos irmãos tentaram falar com ela, mas eles nem sequer conseguiram uma palavra em resposta. Cami correu direto para ela quando ela chegou e tentou consolá-la. Isso impediu que Ember passeasse por um momento, mas pouco mais fez. Ash tinha acabado de deixá-la, como eu tinha feito.

Poderíamos tentar distraí-la, tentar assegurar-lhe que tudo ficaria bem, mas o fato era que a garota não estava saindo da cabeça até que o homem estivesse em pé na frente dela.

Quanto ao que aconteceria se isso nunca acontecesse, eu não estava indo lá pensar no hipotético.

Meu telefone tocando quebrou o silêncio tenso. Cada conjunto de olhos veio para mim, exceto o de Ember. Parou um passo por meio segundo, mas ela retomou o ritmo. Foi quando eu realmente entendi. Se ela parasse, ela desmoronaria. Concentrando-se no próximo passo era a única coisa que a mantinha inteira.

Eu respondi no segundo toque, não perdendo nem um segundo para verificar quem era.

"Sim?"

"Pasha Kuznetsov foi preso," Roth anunciou em meu ouvido. “Quatro cativos foram encontrados na casa. Acredito que um deles possa significar algo para você.”

Ele sabia que Jager era um Disciple. Ele estava vigiando Kuznetsov, o que significava que ele nos notou circulando. Não havia como dizer o que mais ele sabia. No mínimo, ele tinha que adivinhar que estávamos planejando nossa própria retribuição e foi por isso que Ember não fez uma declaração mais cedo. Ele obviamente descobriu porque desistimos disso.

"Status?"

"No caminho para o hospital," respondeu Roth. "Precisa fazer exames, mas ele vai ficar bem."

“Certo.” Eu fui desligar, mas ele me parou.

"Ela vai ter que testemunhar em seu julgamento," afirmou.

"Nós dois sabemos que ele não vai conseguir isso."

E nós sabemos. Pasha Kuznetsov era um homem morto quando fosse trancado. Não importava que tipo de proteção eles tentassem oferecer. Havia pessoas que podiam ser compradas em todos os lugares.

"Diga-me que você não está ameaçando ele para um agente federal."

"Não sou um idiota," eu assegurei a ele. “Apenas afirmando fatos. Não vem dos Disciples, mas vai acontecer.”

Ele suspirou antes de desligar, e ele fez isso porque sabia que eu estava certo.

Eu embolsei meu telefone, todo mundo ainda me observando. Eles precisavam de respostas, mas eu tinha que ter certeza que Ember estava comigo. Mais uma vez, eu me inseri em seu caminho.

Ela olhou para mim com os olhos avermelhados me implorando para não dar notícias que ela não queria ouvir.

"Ele está bem," eu disse.

Seus joelhos cederam ali mesmo.

Eu não brinquei, apenas me ajoelhei e peguei-a com os braços nas costas e sob os joelhos.

"Eles estão levando ele para o hospital agora," eu anunciei para o quarto. “Alguém descubra qual é o mais próximo, me envie a informação. Estamos saindo agora.”

O Roadrunner já estava em movimento, com as chaves na mão para o caminhão. Ele abriu a porta enquanto eu carregava Ember para fora. Eu a coloquei no banco do passageiro com a ajuda dele enquanto ele entregava as chaves.

"Estou bem atrás de você," ele disse, já indo para sua moto.

Eu coloquei a gente na estrada. Nós estávamos fora de Hoffman quando Ember falou.

"Eu preciso que você fale," ela pediu em uma voz tensa.

Eu sabia o que ela queria dizer. Ela não tinha seu ritmo para se manter controlada agora e nenhum de nós sabia em que tipo de estado Jager estaria quando chegássemos lá.

Eu dei a ela a única coisa que eu tinha.

"Que tal eu te contar um segredo?"

Levou duas horas para fazer a viagem de quase três horas.

Parecia uma porra de vida.

Ember entrou na sala de emergência ao meu lado, metade do seu peso se inclinou para mim. Um dos agentes que esteve na casa, Matthews, estava lá para nos encontrar.

Nós não brigamos por aí dizendo uma coisa para a equipe da recepção. Nós fomos direto a ele.

"Eu vou te levar para ele," afirmou antes de termos de perguntar.

Com alguns flashes de seu distintivo, ele fez exatamente isso.

Não foi muito antes de chegarmos à área de baías de camas divididas por cortinas. No final da fila, angulado para que ele estivesse de frente para nós e viu quando entramos, estava um grande filho da puta tatuado que eu estava realmente feliz em ver.

Jager estava sentado na cama enquanto um médico e enfermeiros o examinavam, mas ele não dava a mínima. Ele se levantou, rasgando o que parecia ser uma intravenosa de seu braço e empurrou através deles. Ele marchou em direção a nós enquanto o peso de Ember aumentava contra mim e suas lágrimas se tornaram soluços audíveis.

O irmão estava machucado, sangrando, e ele com certeza não estava vendo de um olho, mas isso não importava para nenhum deles. Ele correu direito para sua mulher e agarrou-a do meu aperto. Ela desmoronou contra ele, chorando em seu peito nu.

"Eu te amo," ela soluçou lá.

"Porra, eu também te amo, animalzinho," ele respondeu.

Ember não deixa o meu lado. Isso foi em parte porque ela não queria, mas era principalmente porque eu não deixava ela ir. Eu fiz o médico e as enfermeiras fazerem suas coisas com Ember no meu colo, mudando de um lado para o outro quando necessário.

Na terceira vez que tentei mudar no assento, ela ofereceu: “Eu posso ficar ali fora do caminho. Eu não vou sair.”

Eu não respondi essa merda.

Eu vivi por horas pensando que havia uma boa chance de eu morrer naquela cela suja. Que eu não conseguiria tê-la tão perto novamente. Eu nunca consegui receber as palavras que ela me deu quando a recebi de volta em meus braços.

"Eu te amo."

Até mesmo ouvir isso através de suas malditas lágrimas foi lindo.

Então não. A maldita equipe do hospital poderia trabalhar em volta dela. Eu não dava a mínima. E eu continuei não dando a mínima até que assinei os papéis algumas horas depois afirmando que estava me retirando do hospital contra conselhos médicos.

“Senhor, seu corpo precisa de descanso e tempo para se curar. Você teve sorte de não haver nenhum dano grave nos órgãos internos, mas ainda há muito hematomas, além de quatro costelas quebradas,” continuou o médico, mesmo quando devolvi o formulário assinado a ele.

"Não é a primeira vez que eu quebro costelas, doutor," respondi. "E eu sei que não há nada que você possa fazer para consertá-las, então eu não vou ficar."

Ele recuou, mas Ember não estava pronta para isso.

"Você tem certeza? Talvez devêssemos ficar só esta noite,” sugeriu ela.

"Baby," eu disse baixo, só para ela, "eu não gosto de hospitais."

Seus olhos se arregalaram e eu sabia que ela me pegou. Eu me sentei ao lado de Jamie, vendo minha irmãzinha morrer em um lugar como aquele. De jeito nenhum eu ia descansar lá.

"Tudo bem," ela capitulou.

Nós saímos de lá, emergindo na sala de espera lotada com os Disciples. Daz veio até mim primeiro.

"Porra, é bom ver sua bunda."

Ele começou a maldita festa de amor que deixei meus irmãos fazerem até que notei que Ember estava completamente morta em seus pés e calando essa merda.

"Hora de ir," eu exigi, puxando-a para dentro de mim até que ela não teve escolha a não ser me dar o peso que ela mal conseguia manter em pé.

Ace decolou para fora, trazendo a picape de Roadrunner até as portas da frente. Eu coloquei Ember no banco e fui embora com uma caravana de motos na traseira.

Nós não estávamos nem na metade do caminho de volta antes que Ember tenha dormido, seu corpo ficando relaxado contra mim. Descarga de adrenalina. Seu peso ali doía, mas eu não ia movê-la.

"Você quer me preencher?" Eu pedi a Ace.

Ele fez, me contando tudo sobre eles mostrando fotos de Ember da casa de Kuznetsov, trazendo os federais, ela revivendo toda essa merda para me tirar de lá.

"Ela vai se complicar por conta disso?" Perguntei.

“Não. Roth é um bom personagem. Ele não é um idiota, ele sabe que havia mais coisas que não estávamos compartilhando. Ele também sabe que ela não veio antes porque pretendíamos cuidar de tudo nós mesmos, mas já temos garantias dele de que isso não será um problema. As vítimas nem sempre denunciam imediatamente. Os registros dele vão refletir isso,” ele explicou. "Advogados que lutam contra, do lado de Kuznetsov podem tentar fazer um caso diferente, mas isso é só se a merda for a julgamento."

"O que não vai," eu murmurei.

"Não depois da ligação que Stone fez para garantir que as pessoas certas estejam cientes do que aconteceu com aquele pequeno espinho em seu lado."

"Eles tiram mais alguém daquele lugar?" Perguntei.

"Quatro mulheres," ele respondeu. "Três, me disseram, combinam com as descrições que Ember deu das mulheres com as quais ela foi presa, uma que elas devem ter agarrado depois disso."

Todos eles fizeram isso. Eu não menti quando disse a Ember que Kuznetsov não tinha tido a oportunidade de vender elas, mas eu me preocupava ainda que as três mulheres não pudessem sair dali. Sabendo que estavam a salvo, que Ember seria capaz de saber que ela foi a razão pela qual elas estavam livres quando ela sentiu culpa por abandoná-las antes, quase fez essa merda de ser capturado e não saber se eu seria capaz de voltar para casa, valer a pena.

"Tenho outra notícia," Ace ofereceu.

"Sim?"

"Eles encontraram sua moto," ele me disse, com um sorriso em sua voz. "Há alguns arranhões para ver, mas é tudo em uma só peça."

“Obrigado porra por isso.”

Estava claro lá fora quando finalmente estava na cama com minha mulher ao meu lado, com o cachorro deitado no chão ao lado da cama. Ember estava se afastando de novo, mas eu tinha algo a dizer antes que ela pudesse.

"Eu estava com muito medo," eu disse, e senti sua surpresa. “Não sobre o que eles podiam fazer comigo. Isso não importava. Eu estava com medo de nunca ter a chance de estar de volta aqui.”

Ela se aninhou contra o meu peito, sendo cautelosa com meu corpo machucado.

"Até a morte não me assustou, apenas o pensamento de deixar você para trás."

"Jager," ela sussurrou.

“Nós dois tivemos que sobreviver a essa merda, mas você nos tirou ambos. Você é a razão pela qual estamos onde estamos agora," eu disse a ela.

"Casa," disse ela.

“Sim, animalzinho. Casa."

O calor que desceu pelas minhas costas, me acordou. Jager e eu estávamos na cama em seu apartamento. Quando despertei, senti a suavidade de seus lábios arrastando beijos ao longo da minha espinha. As cócegas me fizeram arquejar e eu o senti sorrir contra a minha pele.

"Bom dia, bichinho de estimação."

Ah, definitivamente era. Como não poderia estar acordando assim?

Como não poderia ser quando eu estava acordando com Jager a salvo ao meu lado?

Mesmo que mais de uma semana tenha passado, eu ainda acordava com isso sendo o primeiro pensamento na minha cabeça. Eu me perguntei se seria sempre.

Claro, como ele estava propenso a fazer, Jager mudou minha mente para outro lugar em um único momento.

"Droga, eu quero foder você," ele rosnou enquanto se acomodava atrás de mim.

Eu rolei para frente no meu estômago e levantei meus quadris um pouco. Um estalo agudo soou quando ele deu um tapa na minha bunda, o ferrão enviando uma onda de prazer através de mim. Eu dei um pequeno suspiro, pressionando minha bunda para cima na esperança de conseguir outro.

"Porra," ele gemeu.

"Por favor," eu respondi.

Eu senti ele se afastar, e então eu estava sendo puxada. Ele me acomodou sobre ele, então eu estava sentada em seus quadris enquanto ele se reclinava na cama. Ele me colocou no topo, algo que nunca fizemos.

"O que?"

Ele me deu um sorriso diabólico. “Deveria estar descansando, animal de estimação. Fodi você duramente ontem à noite. Eu faço isso de novo esta manhã, e isso não é descansar. Nós temos lugares para estar, mas não até depois de você me trazer para casa montando meu pau.”

Eu balancei meus quadris contra ele, esfregando meu clitóris ao longo de seu pau já duro. Era quase embaraçoso o quão rápido eu estava molhada e pronta para ele, mas eu não sentia nada como vergonha. Jager adorou como eu o queria. Isso era tudo que eu precisava.

Tomando-o na minha mão, eu deslizei para baixo em seu pênis. Eu amei o jeito que ele me encheu. No começo, eu estava tão envolvida com o sentimento que nem me mexi. Eu apenas sentei montada nele, sentindo seu pau me esticando.

"Ember, se você não começar a se mover, eu vou te dar uma surra até você não conseguir sentar por dias," ameaçou Jager.

Oh senhor, por que isso soa tão bem?

Eu movi meus quadris, me acostumando com ele. Então, comecei um ritmo fácil, subindo e descendo seu comprimento. Eu plantei minhas mãos ao longo de suas costelas para segurar enquanto eu saltava em seu pau, levando-o mais fundo.

"Mais rápido, animal de estimação," ele ordenou, mas este era o meu show. Eu ia gostar disso.

Eu balancei a cabeça um pouco e mantive meu ritmo. Para cima e para baixo, lento o suficiente para que eu pudesse sentir o arrasto com cada terminação nervosa. Cada vez que eu o levei até o fim, balancei um pouco para esfregar meu clitóris contra ele.

Era fantástico.

Eu queria ficar ali mesmo, montando seu pau o dia todo.

“Foda-se, Ember. Me leve mais rápido,” repetiu ele.

Eu o ignorei. Jager não gostou disso. Ele começou a se mexer embaixo de mim para sentar, mas eu coloquei ambas as mãos em seu peito com força e o empurrei para baixo. Fechando os olhos, voltei a me concentrar na sensação dele.

Isso foi um erro.

Jager levantou, seu pau nunca me deixando, então nos virou e eu estava de costas. Ele agarrou meus dois pulsos, prendendo-os no colchão acima da minha cabeça.

"Eu te disse para ir mais rápido," ele repreendeu, circulando seus quadris e me fazendo gemer. "Agora, você vai pegar o que eu te dou."

O que ele deu foi impulsos profundos e duros. Ele soltou tudo em mim, cada movimento para dentro empurrando meu corpo para cima da cama. Ele foi implacável. Ele foi esmagador.

Eu amava isso.

Em questão de minutos, eu estava chorando meu clímax enquanto ele se dirigia para lá comigo.

Ainda ofegante, respirações duras, seu pau ainda se contorcendo dentro de mim, Jager se inclinou para o meu ouvido. "Mesmo quando eu te sento lá em cima, você não me supera, animal de estimação."

Não, eu não faço.

Com o jeito que ele me leva, eu nunca precisarei.

"Certo, querida," disse Jager depois de um tempo. "Estamos em um cronograma."

Não havia parte de mim que sentisse vontade de deixar o calor daquela cama. Depois do que ele tinha acabado de me dar, eu estava pronta para voltar a dormir. Eu resmunguei alguns ruídos aleatórios para ele, esperando que isso fosse suficiente. Não foi.

Um minuto, eu estava deitada e no seguinte, eu estava no ar e ele estava me levando para fora do quarto.

"Jager!" Eu gritei. "Você não deveria fazer nenhuma atividade extenuante!"

Ele riu e eu quase esqueci que estava chateada. Eu me perguntei se eu me acostumaria com esse som. Se algum dia, na mesma rua, eu me acostumasse ao fato de que eu dei isso a ele.

Eu duvidei disso.

"Ember, carregar você é dificilmente ‘atividade extenuante.’"

"Eu acho que seu médico discordaria," argumentei.

"Aquele cara era um idiota."

Urgh. Lá vai ele com aquele discurso novamente. "Tudo o que ele disse foi que seria mais fácil cuidar de você, tratando você mais rápido, se não me tivesse em cima de você."

Jager me depositou no balcão do banheiro enquanto eu dizia a última palavra e foi ligar o chuveiro, aquecendo a água.

"Exatamente," ele respondeu quando ele voltou para mim. "Qualquer um que pense que ter você do outro lado da sala seria melhor do que ter você no colo dele, é um idiota."

Este não seria um argumento que eu iria ganhar. Também não era um que eu realmente me sentia inclinada a vencer. Se ele quisesse pensar sobre mim, eu só iria aceitar o elogio.

"Tanto faz."

Depois do banho, que Jager mantinha desanimadoramente inocente, bem, não inocente em tudo, já que estávamos nus e talvez houvesse um pouco de mãozinha da minha parte, ele disse para eu me arrumar. Neste, ele incluiu a instrução que eu ‘tinha algum tempo,’ mas não o suficiente para fazer um dos meus ‘ looks loucos sexy.’ Assim, eu soltei o meu cabelo e coloquei-o em um rabo de cavalo. Eu coloquei alguns minutos para colocar um pouco de sustentação na minha franja presa na parte de trás e amarrar uma faixa na cabeça.

Quando eu estava de jeans, minhas botas de motoqueiro e camiseta, encontrei Jager na sala de estar com Roscoe. Estava claro que eu tinha esgotado cada minuto que ele ia me dar.

Ele se levantou assim que eu entrei, indo direto para mim.

“Preciso fazer isso rápido. Precisamos pegar a estrada.”

Só então notei que ele tinha algo em sua mão porque ele levantou. O couro preto caiu até que ficou pendurado. Era um colete. Um colete de couro no meu tamanho. O ar ficou rarefeito. Ele virou-o para que eu pudesse ver a parte de trás, exibindo o patch para mim.

"Propriedade de Jager."

Não sabendo o que dizer, decidi agir. Eu me virei, levantando meus braços atrás de mim. Ele pegou a sugestão e estabeleceu o corte de propriedade em meus ombros. Eu me virei para ele, não tentando conter meu sorriso.

"Não vai com o seu look," ele meditou.

"Claro que sim," eu discordei. "Sou sua. Isso é parte do meu look.”

Ele sorriu e balançou a cabeça para mim antes de me enganchar no pescoço com uma mão e me puxar para um beijo.

"Precisamos nos mover," disse ele depois. "Estamos atrasados e, se eu olhar para você nesse corte por muito mais tempo, vou acabar com você e foder você apenas com isso e com sua coleira."

"Nós temos que ir?" Eu gostei de seu plano muito mais do que o que quer que nós vamos deixar o apartamento para fazer.

"Mais tarde," ele prometeu.

Eu posso viver até mais tarde.

Nós pegamos a moto de Jager. Tanto quanto eu amava o meu hot rod, sua moto era a minha maneira favorita de se locomover. Meu bebê era apenas isso para mim, mas andar com ela não tinha maneira de eu me agarrar como gesso contra Jager, então ela perdeu a batalha apenas com esse fato.

Nós estávamos andando por um tempo. Eu tinha certeza que tínhamos entrado em Washington, mas eu não estava prestando muita atenção em onde estávamos. Eu estava contente em ver o cenário passar.

Eu estava confusa e um pouco preocupada quando saímos da rodovia e começamos a dirigir pelos subúrbios. Eu não tinha ideia de onde estávamos indo, mas não parecia muito como Jager indo a lugar algum como este.

Ele parou em uma rua tranquila. Era um bairro típico, talvez ligeiramente abaixo da classe média. As casas eram pequenas e um pouco desgastadas, mas não degradadas. Os gramados estavam todos aparados, mas não eram bem cuidados com jardins perfeitos.

"O que estamos fazendo aqui?" Perguntei.

Ele não respondeu como tal. Ele apenas apontou para uma casa do outro lado da rua e subiu um pouco. "Essa casa," disse ele.

"Sim, e sobre isso?"

"Apenas espere," ele instruiu.

Eu esperei. Minutos se passaram e minha confusão aumentou. Então, um carro estacionou na garagem. A partir daí um homem de vinte e poucos anos, vinte e dois no mais longe absoluto, desceu do lado do motorista. Estava na ponta da minha língua para perguntar novamente por que estávamos lá quando a porta do passageiro se abriu.

Uma garota saiu e eu a reconheci instantaneamente.

A última vez que eu a vi, o cabelo castanho claro dela precisava lavar, a pele dela estava suja e ela estava se escondendo por medo, com medo.

"Oh meu Deus," eu sussurrei.

Ela parecia melhor. Talvez não tão saudável quanto uma garota normal de quinze anos deveria, ela precisaria de tempo, mas sua transformação apenas por estar fora daquele lugar miserável era surpreendente.

Ela se moveu ao redor do carro. Sua abordagem era hesitante. Eu imaginei que isso seria uma parte dela por um tempo. Talvez para sempre.

O cara que estava dirigindo foi até ela, apesar do fato de que a porta da frente era do outro lado. Ele agarrou a mão dela. Ele não a puxou, apenas caminhou ao lado dela com a mão dele na dela por apoio.

"As outras?"

"Ambas estão seguras," ele me assegurou.

Eu engoli para parar o aperto sufocante na minha garganta.

"Quem é ele?" Perguntei.

"O irmão dela," respondeu Jager.

O irmão dela. Ela tinha um irmão que obviamente se importava.

"Os pais dela?" Perguntei.

Ele balançou sua cabeça. “Já se foram antes que eles a levassem. Acidente de carro matou os dois. Seu irmão era seu guardião. Quando ela desapareceu, os policiais não levaram a sério a princípio. Acharam que ela era apenas uma adolescente problemática que fugiu.”

"Quando eles a levaram?"

"Cerca de uma semana antes de você."

Eles a tiveram tanto tempo. Eu odiava que ela tivesse que experimentar isso, que ela teria que viver com isso pelo resto de sua vida.

"Seu irmão nunca parou de tentar encontrá-la," continuou Jager. "Ran se esforçou fazendo tudo o que podia para encontrá-la, esgotou o dinheiro do seguro que receberam do acidente dos pais pagando aos investigadores para procurá-la."

Eu estava feliz que ela tivesse isso. Ela precisaria disso.

"Nos próximos dias, eles descobrirão que esses fundos foram restaurados."

Eu apertei meus olhos com força e respirei fundo. Eu deixei o conhecimento de que ela estava segura, ela era amada, e que Jager já tinha certeza que os dois ficariam bem para mim.

Pela primeira vez desde que acordei ao som de uma moldura de quadro batendo contra a parede, me senti em paz.

"Obrigada," eu disse a ele, esperando que eu pudesse transmitir apenas com essa palavra o peso de tudo o que ele tinha feito por mim.

"Amo você, animalzinho," ele respondeu.

Eu deixo que se estabeleça também, sentindo a paz se tornar muito mais.

"Vamos para casa."

Sem uma palavra, como meu homem costumava fazer, ele ligou o motor e voltamos para Hoffman, os Disciples e para casa.

FIM

Eu estava de volta na minha cadeira, minha estação já limpa depois que meu último cliente saiu, tomando um minuto para esfregar a tensão na minha mão. Só mais um compromisso marcado para o dia, então eu chegaria em casa para minhas garotas. Eu amava meu trabalho, não podia imaginar fazer qualquer outra coisa, mas isso não significava que eu não gostasse do momento em que saía da porra da loja todos os dias.

Olhando para a esquerda, meus olhos pousaram na pintura que fiz de Emmy meses atrás no primeiro dia em que a trouxe para o Sailor’s Grave. Eu deixei ela ir para a cidade com pinturas, e minha princesa não se conteve. A mancha de rosa em sua bochecha era prova disso.

"Sua próxima cliente está aqui," Jess disse atrás de mim. Quando me virei para ela, ela já estava se afastando. Eu disse a ela mais de uma vez que ela não tinha que usar aqueles sapatos altos, mas eles definitivamente jogaram bem com os homens que entraram. Metade dos nossos clientes repetidos estavam lá para tentar entrar em suas calças, tanto quanto eles estavam para a qualidade de trabalho que colocamos para fora.

Eu a segui até a frente um minuto depois, esperando que isso fosse um compromisso curto e simples. A última coisa que eu estava esperando era a visão que me recebeu na recepção.

Havia apenas uma pessoa na frente da loja com Jess. Uma linda mulher fodida debruçada sobre a mesa com um sorriso no rosto enquanto ela conversava com minha maldita recepcionista.

"Ash?"

Minha mulher sorriu para mim. "Surpresa."

Bem, definitivamente foi.

Fui até ela, envolvendo-a e tomando seus doces lábios. "O que você está fazendo aqui?"

Ela encolheu os ombros, mas não escondeu completamente seus nervos ou a emoção logo abaixo da superfície. "Eu pensei que era hora de você me dar aquela tatuagem que desenhamos."

Era isso então. Essa emoção era sobre a tatuagem.

Nós estivemos falando sobre isso por meses. Ash queria uma tatuagem em memória de seu pai, mas ela lutou com o que conseguir e onde colocá-lo. Então, desenhei uma ideia e as lágrimas foram imediatas. Eu odiava essa merda. Ash percorreu um longo caminho ao passar pela morte do Indian, mas nunca parava de machucá-la. Toda vez que ela tinha que lembrar que seu pai tinha ido embora, ia rasgá-la.

Eu segurei sua bochecha, amando o jeito que ela respondeu se aninhando em meu toque.

"Tem certeza de que você está pronta?" Perguntei.

Tatuar era um processo doloroso sem a emoção adicional que Ash teria. Com o peso do que essa tinta significava, seria uma experiência difícil para ela.

"Tenho certeza," disse ela com essa determinação que ela sempre parecia puxar de dentro.

Todo o tempo que ela faz, isso me fez querer puxá-la em meus braços, levá-la para algum lugar privado, ou privado o suficiente, de qualquer maneira, e transar com ela até que ela visse estrelas. No momento, decidi roubar outro beijo.

"Onde você quer colocar isso?"

Como o começo de uma fantasia muito real que eu tive mais de uma vez, ela começou a levantar a blusa ali mesmo na loja.

Na fantasia, deixei essa merda acontecer. Eu deixei ela se despir ali, não dando a mínima para quem mais estava por perto, então eu...

Porra, eu não precisava terminar esse pensamento.

"Querida, o que diabos você está fazendo?" Eu perguntei, fazendo suas mãos pararem o ataque ao meu bom senso.

Ela inclinou a cabeça. “Movendo minha camisa. Eu decidi nas costelas. Eu sei que você disse que vai doer, mas vai doer em qualquer lugar, certo?”

Eu entendi tudo isso, mas metade do meu cérebro, e todo o meu pau, estava focado na pele que ela revelou. Eu queria lamber ela. Eu poderia arrastar minha língua desde o seu umbigo até sua boceta doce.

Concentrando-me, eu levantei meus olhos para encontrar o seu azul bebê. "Vaga-lume, eu amo a nossa filha mais do que a própria vida, mas se ela rastejar na nossa cama de novo esta noite, eu vou perder a cabeça."

Surpresa atingiu o rosto de Ash primeiro, então algo que parecia muito com pena.

Quatro dias. Quatro malditos dias se passaram desde que eu me afundei pela última vez em minha mulher. E essa última foi uma rapidinha no banho. Ela fez o trabalho, mas não foi o suficiente. Emmy estava tendo problemas para dormir e eu odiava que meu bebê estivesse sofrendo, mas eu não era particularmente parcial para o meu pau sofrendo também.

Ash deu um passo em minha direção, mas eu me forcei a recuar. Se ela me tocasse, eu iria arrastá-la para fora da sala e fodê-la até que essa dor fosse embora.

"Eu estou pendurado por um fio aqui," eu disse a ela.

Ela riu em resposta. Riu. Nós veríamos o quanto ela estava rindo quando eu finalmente a pegar nua novamente e devorar ela até ela desmaiar.

"Tudo bem," ela disse enquanto andava para trás com as mãos para cima em um gesto de aplacar, "mãos para mim."

Como se isso importaria.

“Apenas sente sua bunda fofa para que possamos fazer essa tortura começar.”

E foi tortura. A mais doce porra de dor.

Nunca na minha vida eu tinha tatuado com uma fúria de ereção até que eu tinha Ash disposta para mim, sua camisa dobrada em torno de seus seios. Foi o teste final para ficar focado na arte que eu estava dando a ela, mas eu não estava prestes a colocar nada menos do que o meu melhor em sua pele perfeita.

Que Ash parecia achar todo o processo catártico ajudou a manter minha mente centrada. Assim que estendi o estêncil de forma adequada e fiquei do lado dela, ela começou a contar as histórias. Eu sabia que quase todas as que ela contou eu estava lá para a maioria delas, mas eu nunca tentei atrapalhá-la. Embora nunca tenha feito segredo do quanto sentia falta do pai, ainda hesitava em reviver todas as lembranças felizes que tinha dele. Eu sabia que era porque doía ela encarar o que ela tinha perdido, mas eu também sabia que era importante que ela pudesse pensar nele sem se afogar na dor.

Eu estava adicionando os últimos destaques quando ela suspirou.

"O que, querida?" Eu perguntei quando ela não seguiu imediatamente o som com uma explicação.

“Todas essas histórias,” ela começou, “eu nunca compartilhei essas histórias com a Emmy. Eu disse a ela algumas coisas, mas ela realmente não sabe muito sobre ele.”

"Ela ainda é jovem, Vaga-lume," eu insisti. "Temos tempo para compartilhar ele com ela."

“Ela vem perguntando desde que voltamos para Hoffman. Eu deveria estar dividido ele com ela.”

Cristo, mas ninguém jamais poderia ser tão duro com Ash quanto ela era consigo mesma.

“Roadrunner armazenou toda a merda da casa quando você saiu. Todas as fotos, vídeos, tudo está seguro na casa dele,” falei, sem ter certeza de que alguém a informara disso nos meses em que ela estivera em casa. "Tenho certeza que muitos irmãos também têm merda, e todos nós temos histórias. Vamos ficar juntos, certificar de que todos saibam que queremos que o Indian faça parte da vida da Emmy. Eles vão se certificar de que ela conheça seu avô.”

Ash e eu tivemos que ir para o clube separadamente, então não teríamos que deixar seu carro ou minha moto para trás. Eu não queria estragar tudo o que ela tinha planejado, mas eu sabia que Ash estava tramando algo. Quando eu disse que iria encontrá-la em casa depois que ela pegar Emmy, ela gritou para mim que eu tinha que ir. Ela tentou fingir depois disso, mas minha garota era uma péssima mentirosa.

Passei a viagem tentando descobrir o que ela estava fazendo. Eu pensei que era estranho ela ter decidido que Jess a colocasse para um horário sem me contar, mas agora eu estava pensando que era tudo parte do que ela tinha planejado.

Ash parou logo depois de mim, saindo de seu carro e nivelando-me com um olhar exasperado que eu conhecia bem. Ela passou por mim até a porta da frente e disse: "Não sei por que você não pode me dizer como cuidar disso."

Ela estava se referindo a sua tatuagem, que eu não lhe dei nenhuma instrução sobre como cuidar.

"Eu vou estar lá para fazer isso sozinho," eu respondi. E, se eu não desse a ela essa informação, eu teria que estar. As partes superiores do desenho estavam apenas um centímetro abaixo do seio. Eu estava perfeitamente feliz em fazer o sacrifício para garantir que sua tinta permanecesse saudável.

Assim que entramos na porta, as mulheres estavam enxameando Ash, exigindo ver a tatoo. Eu olhei para os meus irmãos quando Ash puxou a blusa para mostrá-lo. Aqueles filhos da puta não precisavam ver isso. Eles não precisavam estar olhando para nada sob a camisa de Ash.

Verificando que a tatuagem virou abraços por qualquer motivo que as mulheres sempre faziam essa porcaria, e então Ash voltou para mim. Ela estava me dando um pequeno sorriso, tentando ser sexy, e isso me fez querer rir. Claro, também tinha meu pau mexendo.

Ela se encostou no meu peito e na ponta dos pés para sussurrar: "As garotas estão bem assistindo Emmy um pouco mais."

Qualquer pensamento de ela estar tramando alguma coisa saiu da minha cabeça. Minha princesa estava ocupada e feliz onde ela estava e eu finalmente poderia obter algum alívio. Eu não disse nada. Eu apenas puxei Ash pelo corredor, sorrindo como um idiota.

Minha chave estava fora antes de eu bater na porta e eu peguei aquela otária destravado com um único movimento do pulso. Quando abri a porta, congelei.

Balões. Em toda parte. Eles estavam fodidamente caindo sobre nós. Algum tipo de equipamento os colocou no teto.

No caos, levou um segundo para suas cores se registrarem. Isso era... rosa?

Isso era. Os balões eram rosa e azul claro. Eu imediatamente pensei que era uma besteira de brincadeira feita pelos caras, mas minha mente permaneceu nessas cores.

Rosa e azul claro.

Não, não claro.

Azul Bebê.

"Mamãe está me dando uma irmãzinha!"

A voz de Emmy gritando a notícia me tirou do meu estupor.

Eu me virei para Ash. Ela tinha uma mão sobre a boca, mas eu poderia dizer que ela estava sorrindo mesmo quando as lágrimas encheram seus olhos.

"Sério?" Eu sufoquei.

Por favor, por favor, deixe isso ser real, pensei. Por favor, me diga que eu vou ser pai novamente.

"Bem, ela pode ter um irmão."

Eu a agarrei então, precisando fodidamente senti-la, precisando me assegurar de que tudo isso não era apenas um sonho. Com um braço ao redor de sua cintura e uma mão em seu pescoço, eu puxei seus doces lábios para os meus. Ash se fundiu em mim, me deixando liberar tudo o que eu estava sentindo nela.

Distante, ouvi dizer: "Temos um jogo para terminar, pequena fada."

Eu me afastei dos lábios da minha mulher por tempo suficiente para ver Daz levando Emmy para longe.

Sabendo que nossa garota estava bem, era hora de mostrar a Ash o quão excitado eu estava. Eu a peguei, dando a ela meio segundo de que ela precisava para envolver suas pernas em volta de mim, então me forcei através da bagunça de balões e consegui fechar a porta atrás de nós.

Eu coloquei Ash na cama, não saindo do aperto que ela tinha em mim com as pernas. Eu puxei sua blusa para cima e fora. Colocando minhas duas mãos em seus lados, olhei para o plano suave de seu estômago. Eu estava de olho no Sailor's Grave, mas era como se a visão tivesse mudado completamente.

Nosso bebê estava lá. Nosso segundo pequeno milagre.

Eu poderia ver o corpo de Ash mudar desta vez. Eu poderia cuidar dela enquanto ela cuidasse de nosso filho ou filha. Eu poderia ver nosso bebê vir ao mundo.

"Quanto tempo você está?" Eu disse asperamente.

"Sete semanas."

Eu caí de joelhos, minha testa descansando contra seu estômago.

Sete semanas.

"Você já viu ele?"

"Ele?" Ela retrucou.

"Ele. Porra, eu preciso de um dele. Emmy já se parece com você, mas não é tímida por um longo caminho. Quando ela ficar mais velha, eu vou estar ferrado. Eu preciso de um menino, não de outra filha para me preocupar.”

"Você vai ficar bem," Ash assegurou-me. "Mas eu ainda não o vi. Eu tenho um compromisso segunda-feira e nós poderemos ver.”

Segunda-feira. Apenas alguns dias e eu daria a primeira olhada no nosso bebê.

Eu olhei para os olhos da minha mulher. "Eu te amo."

Ela me deu um sorriso aguado. "Eu também te amo."

Eu coloquei um beijo em sua barriga, deixando-me deleitar com a vida que ela tinha lá por apenas mais um segundo. Então, voltei a meus pés, minhas mãos indo para o botão de seu jeans.

Era hora de comemorar.

"Gabe," ela gemeu, já tão desesperada por mim como eu era por ela.

Eu queria dizer a ela o quanto eu precisava dela. Eu queria adorá-la por tudo que ela era e pela pequena vida que ela carregava dentro dela. Eu queria dar a ela devagar e gentilmente.

Eu faria todas essas coisas, mas primeiro, ela ia levar o homem dela do jeito que ele veio.

Eu era um motociclista, o motociclista dela. Eu era um homem que amava e cobiçava sua mulher. E eu não tinha feito corretamente por muito tempo.

Retirando os jeans que pareciam estar pintados em suas malditas pernas, voltei a meus joelhos. Eu podia sentir o cheiro dela, aquele doce aroma de seu desejo que sempre me dava água na boca. Meu pau protestou contra a decisão, mesmo quando eu fiz isso, mas eu tinha que saboreá-la primeiro. Eu arranquei sua calcinha e mal a joguei de lado antes que minha boca estivesse sobre ela.

Ash gritou, seu corpo se curvando fora da cama, mas eu não desisti nem por um segundo. Eu me deliciei com sua doçura, me deleitei com suas reações. Eu poderia comê-la por horas.

"Por favor," ela implorou, "eu quero você."

Meu pau pulsou em resposta, pressionando contra o meu jeans até doer. Felizmente, a dor foi apenas o suficiente para me impedir de explodir minha carga.

Eu movi meus olhos para cima de seu corpo, através da pele macia de seu estômago. Eu já podia imaginar se expandindo com nosso segundo filho, sobre a tinta que eu coloquei em sua pele, sobre seus lindos seios fodidos que precisavam estar livres daquele maldito sutiã e até seus brilhantes olhos azuis.

Minha Ash. Ela era perfeita.

Eu estava de pé em um piscar de olhos, removendo minhas roupas. Sem ter que dizer a ela, Ash se sentou e soltou seu sutiã. Minha respiração gaguejou assistindo seus peitos balançarem quando eles foram libertados. Aqueles iam crescer também. Cristo, eu não sabia como seria capaz de lidar com isso. Eu mal conseguia manter minhas mãos longe dela como estava.

Pegando-a enquanto eu subia, movi Ash para o centro da cama e me acomodei nela. Apenas a sensação de seu calor, sua suavidade contra a minha pele, era quase demais. Eu mudei de joelhos, olhando para ela enquanto minhas mãos percorriam seu corpo.

"Por favor," ela repetiu, seus quadris se agitando e atraindo meus olhos para sua boceta molhada e brilhante a poucos centímetros do meu pau.

Com minhas mãos cobrindo seus quadris, eu a puxei até que a distância se foi e afundei nela com um impulso.

"Foda-se," eu gemi, perdido no aconchego quente e apertado que ela tinha em mim.

"Gabe", ela suspirou, como se meu pau tivesse feito tudo certo.

Eu não pude me segurar. Meus golpes foram rápidos, profundos, quase selvagens. Eu peguei ela com tudo que eu tinha. Ela gemeu em completo abandono, angulando seus quadris para me levar ainda mais fundo. Não havia uma coisa no mundo que importasse mais naquele momento do que o jeito que eu estava me afundando tanto quanto eu podia em minha mulher.

"Oh Deus," sussurrou Ash, "eu estou..."

Eu peguei ela ainda mais forte, roubando as palavras dela. Eu queria, não, eu precisava que ela gozasse por mim. Eu precisava sentir sua boceta no meu pau. E eu precisava disso certo. Eu não conseguia contê-lo por muito mais tempo.

Seu grito mal registrou acima do êxtase de sua vagina apertando ao meu redor, ondulando com o prazer que ela sentia. Só levou aquele primeiro espasmo para me desligar. Eu estava gozando com ela, absolutamente cego por isso.

Eu caí quando ela me deixou, mal conseguindo manter meu peso nos antebraços ao invés da minha mulher grávida.

Grávida.

Porra. Aquela palavra seria como fodido Viagra para mim, parecia. Eu já podia sentir a necessidade de construir de novo apenas pensando em minha Ash estar grávida.

Inclinando todo o meu peso em um braço, levei uma mão ao seu estômago.

"Estamos tendo um bebê," eu murmurei, ainda admirado com tudo isso.

"Estamos tendo um bebê," ela confirmou.

"Porra, Vaga-lume."

Ela deu uma risada suave que eu senti nas minhas bolas. Meu pau balançou e eu rolei meus quadris para pressioná-lo ainda mais.

Ash ofegou. "Novamente?"

Eu trouxe meus lábios contra os dela. "Estamos apenas começando," respondi, arrastando meu pau de volta para empurrar novamente. Sua boca abriu em surpresa, e eu levei isso também.

Nós tivemos muito mais comemorações para fazer.

Horas depois, quando minhas bolas finalmente estavam vazias e eu fiz Ash gozar até que ela me pediu para parar, nós nos limpamos e fomos encontrar nossa Emmy. Nós precisávamos de nosso tempo sozinhos, mas agora nós dois queríamos estar em casa como uma família.

“Como Emmy recebeu a notícia?” Perguntei a Ash quando entramos no corredor.

"Ela está animada, mas se você pegar o seu filho, ela não será."

Claro que não. Minha princesa queria uma boneca da vida real.

Eu ri, e continuei fazendo isso quando chegamos ao salão onde minha filha estava claramente no meio de um episódio com Daz.

"O que você está dizendo, tio Daz?" Ela exigiu, as mãos em seus pequenos quadris.

Que ela aperfeiçoou esse movimento em tão tenra idade foi outra razão pela qual a ideia de Ash carregar outra garota me assustou. Os níveis de insolência em nossa casa eram altos o suficiente como eram.

"Diga o que você quiser, senhorita, você não pode me levar de volta," retrucou Daz.

Só Deus sabia o que aquele idiota tinha feito deixando Emmy de armas pra cima.

"Nada é melhor do que Skittles!"

É sério? Doces

Eles estavam discutindo sobre a porra de doces.

"Twix é o melhor," Daz retornou.

"Isso é apenas ridículo," Emmy balançou a cabeça.

Eu olhei para a barriga de Ash. “Vamos, pequenino. Eu preciso que você seja um menino.”

Ash apenas riu quando ela disse: "Boa sorte."

Então ela me deixou para chamar nossa filha antes que as proclamações de guerra começassem.

Eu assisti ela entrar na briga e sabia uma coisa com certeza.

Eu não precisava de sorte. Eu tinha toda a porra da sorte no mundo.

                                                   Drew Elyse         

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