Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

O cheiro familiar de sangue invade minhas narinas quando escorre pelos meus pulsos, sua umidade quente alimentando a raiva interna.
“Mais uma vez," Nixon grita, seus olhos brilham com fúria e o sangue coagula em seu rosto. “Faça isso novamente." Então eu faço. De novo.
E de novo.
E de novo.
“Acabe com ele," comanda uma voz fria.
“Dê-me uma boa razão por que eu deveria." Não reconheço minha própria voz, poderia ser um estranho falando por mim.
“Eu te darei o único motivo." Uma arma foi colocada na frente do meu rosto - apontando diretamente para mim.
“Agora acabe com ele."

CAPÍTULO 1

Dante

“Fique longe de mim." Quase não posso controlar a fúria, que faz o meu corpo tremer. O sangue escorre do meu lábio enquanto seguro um pacote de gelo na minha cara. Tudo dói. Estou em Chicago há alguns meses e nesse tempo, eu aprendi uma coisa.

Nixon Abandonato está tentando me matar.

Ele me diz isso todos os dias.

E todas as noites quando durmo, eu vejo imagens de todos os homens que fizeram ameaças semelhantes.

Homens que silenciei com meus punhos.

Nixon não é um desses homens. Ele é muito rápido, calculando cada soco. Inferno, mesmo o meu fígado ferido sabe disso.

O bastardo me vence no boxe com os olhos vendados.

E enquanto não estava satisfeito, ele pedia ao Capo que se juntasse a ele. O restante dos chefes assistia enquanto minhas mãos estavam literalmente amarradas as minhas costas e o cara afundava o punho no meu estômago.

“Não." A voz é baixa, bonita. Eu diria que é linda se não soubesse a quem pertence, ou sobre o que ela está falando. Quando veio até nós, assumimos que ela era mais velha pela maneira que se vestia e como usava maquiagem, então pensamos que ela tinha pelo menos vinte e quatro anos, e não uma idade tão próxima da minha.

Então, é mais fácil ignorá-la ao pensar que ela é usada, uma mulher patética.

Um ano mais nova que eu, e já tão dura. É como ela olha para um homem -- como se eu fosse a causa de toda sua dor.

Ela dá um passo à frente. “Você está ferido, acho que tenho alguma arnica que dei aos meninos quando eles estavam..."

Eu explodo em gargalhadas, é um som feio, e mais sangue sai da minha boca. “Foda-se, a arnica vai consertar essa merda?" Levanto minha camisa, não há um centímetro de pele que não esteja manchada com azul, preto ou a minha cor pessoal favorita, verde. Não sei como os caras conseguiram isso, mas eles oficialmente transformaram meu corpo em algo que não reconheço.

Minha mente é tudo o que deixaram.

É por isso que eles continuam me batendo.

É minha culpa.

Implorei a Sergio, o marido assustador da minha irmã gêmea, e um assassino, por uma formação adequada. O que eu não sabia, quando pedi esse treinamento, era que eles realmente me levariam tão perto da morte quanto possível e, em seguida, me dariam apenas comida suficiente, água e descanso para curar, só para fazer tudo novamente.

Passei uma semana inteira em um calabouço, morrendo de fome. E um dos caras, que geralmente era Chase, andava por perto e soltava um pacote de Cheetos através das grades, sorria e ia embora.

Não tenho certeza de quem eu odeio mais.

Sergio por tentar quebrar meu espírito.

Nixon por tentar quebrar meu corpo com os punhos.

Phoenix por tentar cortar a minha garganta com um canivete.

Chase por torturar-me até que eu desejei morrer.

Mil por atirar em mim a queima roupa e depois pedir para eu estancar o meu próprio sangramento.

Tex por me amarrar e puxar atrás do seu carro.

Ou Frank, por quebrar dois dedos meus e depois rir.

Se for assim que a máfia treina alguém que realmente gosta, então eu não quero saber o que fariam aos seus inimigos.

Luto pelo sono que não vem, e rezo que, o dia seguinte, sábado, que eles me deixem dormir em vez de tirar-me do meu sono, apenas para me torturar novamente.

Cinco minutos.

Seis.

Eu relaxo.

Quando chega aos sete minutos...

A porta abre.

“Acorde botão de ouro." A voz de Chase soa tão satisfeita que quase agarro minha arma e aponto para a cara dele. “É hora de treinar!"

“Não."

Oito minutos, as luzes acendem.

Nove minutos, eu estou com a minha bunda no chão, um joelho pressionado contra o meu peito enquanto Chase tem as mãos enroladas na minha garganta.

“Eu vou te dar a chance de mudar sua resposta."

“Que porra está errada com você?" grito tentando afastar seu corpo pesado de mim.

Ele encolhe os ombros e um sorriso atinge seus lábios. “Não tive sexo em dois dias, sorte sua."

“Por que, você quer me foder?" Eu provoco.

Seu punho voa na minha bochecha direita enquanto ele me levanta. Sem revidar. Essa é uma das regras. A menos que eles peçam.

O que significa que eu tenho 90% do tempo apenas apanhando.

“Você não é engraçado," seus olhos azuis brilham. “Encontre-me no porão, você tem dois minutos. Se você chegar atrasado, eu jogarei roleta russa com a minha pistola favorita."

“Da última vez você perdeu."

“A última vez você chegou mais cedo."

Ele resmunga e sai pisando duro.

CAPÍTULO 2

El

Fingi estar dormindo.

Eu sempre fingia estar dormindo. É o que eu faço.

Digo a mim mesma que, se meus olhos estiverem fechados, eu estou segura, escondida, longe de tudo no mundo que me diz o contrário.

Minha respiração engata em minha garganta quando outra onda de ansiedade toma conta de mim. Já é ruim o suficiente que eu estava sob a proteção da máfia siciliana depois de ser retirada dos russos. Qual era pior?

Honestamente eu acho que os sicilianos gostam de toda a violência, a casa vibra com a emoção desencadeada ao longo das últimas semanas, enquanto eles o treinam.

Eu não digo o seu nome.

Nunca olho em sua direção.

Porque a única vez que encarei seu olhar gelado, eu senti algo mudar em mim, algo que me disse que talvez eu não esteja tão morta por dentro como pensei estar.

E preciso ficar morta. Entorpecida.

Aperto os meus olhos mais duramente quando o som de água corrente enche o quarto e, finalmente consigo dar uma espiada quando a luz do banheiro de Jack e Jill desliza pelo chão até minha cama, subindo no edredom branco, e pressionando meu corpo paralisado de volta contra o colchão mais e mais.

Por quê? Por que eles não me deixaram ficar em Nova York? Eu tinha ajudado a cuidar dos filhos do meu ex, protegi-os do seu punho -- e agora eles estão com uma nova família, enquanto fui basicamente expulsa. Como se eu fosse algo tão ruim quanto ele foi. Como se eu fosse um segredo vergonhoso.

Ouço outro ruído alto, e meu corpo congela.

“Merda." Dante amaldiçoa e, em seguida, algo quebra por baixo dele, não tenho certeza se ele tropeçou ou se ele gosta de ver sangue por toda a porcelana branca.

Seguro algumas lágrimas.

Eu odeio barulhos altos.

Os sussurros em torno disso me dizem que ele está se preparando para voltar à sala de treinamento com um ou todos os caras.

Para eles, Dante está sendo preparado para a realeza italiana.

Para mim?

Eles estão alimentando o monstro.

Fazendo-o crescer.

Sem sequer perceber que já é grande o suficiente.

Suficientemente forte.

Assustador o bastante.

Encolho-me quando a luz apaga. Uma porta abre e fecha, e ouço passos perto da minha porta.

E foi isso.

Eu sei que é apenas uma questão de tempo antes dele ver o que qualquer outro homem via quando olhava para mim.

Uma oportunidade.

Rezo e mordo o meu punho para não gritar quando a porta se abre.

Por favor, Deus, não mais. Não mais.

Meus hematomas haviam se curado do lado de fora -- mas por dentro, eu também fui ferida, espancada, e sangrava mesmo que ninguém soubesse o quão profundo isso era.

Meu sangramento emocional não pararia até que meu coração parasse de bater, e alguns dias eu desejava isso.

Que apenas parasse.

A porta se fecha novamente.

Dou um suspiro de alívio.

Estou segura.

Mas por quanto tempo?

Quanto tempo até que eu tenha de ganhar meu sustento de alguma forma? Como eu fiz com Xavier Petrov? Quanto tempo antes deles começarem a me bater como ele fazia? Quanto tempo antes de verem meu bonito rosto e corpo e decidirem que eu preciso mostrar minha própria lealdade com a mesma família da qual fugi?

O alarme soou ao lado da minha cama, derrubando-me no chão em um monte enorme de cobertores.

Eu grito.

A porta abre...

Dante me dá um olhar zombeteiro. “Você pode desligar isso? Alguns de nós precisa acordar mais cedo do que outros."

Não respondo.

Mas o respondo na minha cabeça e digo um monte de outras coisas que provavelmente me bateriam se eu as dissesse em voz alta.

Dante bate a porta atrás dele.

E eu relaxo tanto quanto posso contra o chão de madeira fria enquanto olho para o início do amanhecer em Chicago.

Eles me libertaram de uma prisão

Somente para me colocar em outra.

Porque não importa quão bela são as paredes.

Eles ainda querem me segurar...

Quando tudo o que quero, tudo o que sempre quis. É ser livre.

CAPÍTULO 3

Dante

Viver com a máfia italiana é o inferno.

Ser obrigado a frequentar a Universidade Eagle Elite -- é o sétimo círculo.

Meu purgatório.

Minha punição por ter nascido na família certa na hora errada.

Quando me mudei para Chicago para treinar com as cinco famílias, e fiz a promessa ao meu pai morto, Luca Nicolasi de que eu tentaria -- veria como me encaixar neste mundo, mas nunca imaginei que me daria tão mal.

Ou que alimentaria meu ódio além do reconhecimento, desconhecendo a pessoa que eu via no meu próprio reflexo.

O Dante Nicolasi que saiu do avião há seis meses desapareceu.

E uma parte de mim os odiava por isso, os odiava por destruir aquela última peça de inocência que eu segurava com um aperto mortal.

Todos os chefes são brutais, cada um deles com seus próprios conhecimentos e negócios, cada um com suas próprias casas brilhantes, esposas brilhantes, carros e dinheiro.

Eles possuem o mundo.

E o mundo sabe disso.

Olho para os portões de ferro.

Universidade Eagle Elite.

Propriedade dos Abandonatos.

Comandada por ninguém.

Essa é a minha prisão.

A realeza italiana não precisa mais frequentar a universidade. A única razão para isso no começo tinha sido ganhar informações sobre outras famílias e agora que todas as famílias estão jogando legalmente, isso não é mais necessário.

Até que eu apareci.

Até que ficou muito evidente, uma vez que as cinco famílias se retiraram da universidade -- então novas pessoas foram forçadas a se levantar, e liderar.

Não importa que o dinheiro ainda viesse do mesmo lugar.

O que importa é a presença.

O representante não está presente.

Os eleitos, ou assim como eram chamados -- foram embora.

E sobrou isso.

Eu.

Porra.

Passo as mãos pelo meu cabelo, o sangue ainda endurecido nos meus dedos. Estou aparecendo no primeiro dia de aula, como se eu literalmente tivesse sido atropelado por um caminhão.

Talvez seja por isso que Chase tinha sido tão implacável.

Ele quer que as pessoas saibam que eu sou um filho da puta assustador.

Ele quer que as pessoas saibam que, mesmo que eu seja da família, eles não hesitariam em me matar. Bater ou atirar em mim.

Xingo quando consigo passar pelo segundo portão de ferro. Ele bate atrás de mim com tanta força que eu quase vomito.

Prisão.

Eu estou na prisão.

Minha vida não é minha.

Nunca foi.

O mestre do xadrez moveu sua peça.

“Lembre-se," Chase disse antes de dar outro golpe na minha bochecha esquerda. “A paz é sempre mais perigosa do que a guerra."

Eu evitei seu soco e o afastei, acertando meu cotovelo em suas costas enquanto ele caia no chão de cimento. “Boa tentativa."

“Obrigado." Eu o chutei nas costelas.

Chase agarrou minha perna e me fez tropeçar contra o concreto, então me puxou para o lado, me pegando em uma chave de braço. “Na guerra, você conhece seu inimigo." Eu puxei contra ele.

“Na paz," ele me liberou antes que meu braço saísse do encaixe. “Você não sabe."

Ele ficou de pé e me ofereceu sua mão. “Pode ser um professor, uma garota quente, um amigo, ou o zelador de merda," agarrei a toalha estendida. “E na minha experiência, geralmente é tudo o que está acima, os mais próximos de você são os que você precisa preocupar-se, então, quando as pessoas pedem para ser suas amigas, você se oferece para destruí-las -- quando um professor lhe dá um olhar estranho, você o olha de volta, você não responde a ninguém, entendeu?"

“Entendi," eu rebato.

“E Dante?"

“O quê?" Sangue derrama do meu nariz pelo soco que o otário acertou em mim e meus olhos começam a lacrimejar, uma sensação de ardor pulsando entre meus olhos... “Filho da puta!"

“Sempre observe suas costas." Ele sorri.

Meu nariz ainda dói cada vez que eu tento respirar calmamente.

Os rapazes brincaram que eu sou muito bonito -- e que me faria bem ser maltratado um pouco

“Não mostre nenhuma fraqueza," eu murmuro comigo mesmo enquanto forço meu corpo a andar em uma cadência lenta e normal que não revela um pingo de dor. Então ergo minha cabeça.

Minha marcha é lenta, estável.

Quando passo pelo último portão e olho para a placa.

“Bem-vindo, novos alunos!"

“Eu vou colocar fogo nessa placa," falo em voz baixa.

“Entre na fila," diz uma voz profunda atrás de mim.

Eu reviro os olhos e me viro. “Ainda assustador como sempre, Sergio."

Ele estende a mão. Eu hesito antes de aceitar. Odeio-o por tirar minha irmã de mim, por fazer dela sua esposa, por ter a família perfeita.

Por engravidá-la.

Por fazer a vida na máfia parecer normal quando tirou meu pai de mim antes que eu realmente o conhecesse.

Quando me transformou no monstro que eu sempre soube que sou.

“Você precisa de alguma coisa?" Minha voz está no limite, assim como meu corpo.

Sergio me dá um sorriso cruel que não alcança seus olhos, seu olhar me varre uma vez, duas vezes antes de segurar uma mochila. “Você esqueceu seu almoço."

Reviro meus olhos. “Deixe-me adivinhar, manteiga de amendoim e geleia?" Eu pego a mochila preta dele e olho.

Sergio sorri. “Achei que você era alérgico à manteiga de amendoim."

“Exatamente."

Seu sorriso diminui enquanto ele caminha em minha direção. “Se eu quisesse você morto -- já estaria morto."

“Até agora, o melhor primeiro dia de aula... de todos," digo com um tom zombador. “Isso é tudo... pai? Ou você precisa de mais alguma coisa?"

Isso o irrita, quando comento sua idade.

Embora ele tenha trinta anos e o restante dos caras esteja no meio dos vinte anos, ainda faz com que seus olhos brilhem como se ele quisesse lutar.

Mas essa é a coisa sobre Sergio, ele só usa os punhos quando precisa. Não, sua guerra ocorre em um computador ou com seus jogos mentais.

“Apenas certifique-se de ir à aula."

“Não posso acreditar nisso," resmungo. “Algo mais?"

Ele olha por cima da minha cabeça e volta para mim. “Certifique-se de que ela também fique fora de problemas."

E lá está.

O sétimo círculo do inferno? Conferido.

Sergio Abandonato pedindo-me para fazer o impossível. Conferido duplamente.

“Não!" Eu grunho. “Confie em mim, ela pode cuidar de si mesma."

Sergio me olha fixamente. “Só porque suas feridas físicas curaram, não significa..."

“Não significa o quê? Que ela está melhor agora?" Recuso-me a virar, e ver seus belos olhos e o balanço de seus quadris. “Nós não sabemos nada sobre ela, exceto que Frank decidiu salvá-la e agora ela está morando conosco. Você foi estúpido o suficiente para convidar o inimigo para sua casa, então não me peça para cuidar do seu maldito erro!"

Seus olhos se arregalam e depois ele solta um riso baixo. “Eu ficaria impressionado se não estivesse tão irritado por você ter acabado de me revidar." Suas narinas inflam. “Duas vezes."

Eu nem percebi que tinha feito isso.

“Nós mantemos nossos inimigos próximos." Ele encolhe os ombros. “E como não consegui descobrir nada sobre ela, exceto o fato de que a família de Petrov estuprou e abusou dela além do reconhecimento..." Meu peito queima. “Ela fica."

“Tudo bem," eu grito. “Mas não vou segurar a mão dela."

“Há algo que você precisa tirar do seu peito?" Seu sorriso é cruel. “Porque se uma menina da metade do seu tamanho é realmente intimidante..."

“Hilário. Você não tem algum lugar para estar? Uma pessoa para torturar? Mutilar? Matar? Destruir? Filhotes para chutar?"

Ele suspira. “Seu trabalho é obter uma educação e mostrar a todos nesta maldita universidade que as famílias estão unidas, fortes, observando cada movimento -- provar para aqueles que detêm o poder que só deixamos que eles o tenham por alguns anos. Você pode fazer isso sem entrar em detenção no primeiro dia, criança?"

“Você acabou de me chamar de criança?" Meu maxilar endurece, meu corpo pulsa com a necessidade de golpeá-lo em seu rosto presunçoso e alcançar a arma que eu sei que está presa em suas costas, escondida pela jaqueta de couro preta que ele veste.

“Boa conversa." Sergio me dá um tapinha nas costas. “Ah, e sua irmã quer que você venha jantar esta noite."

“Diga a ela que tenho lição de casa."

“Diga a ela você mesmo." Ele volta a colocar os óculos de sol e começa a afastar-se. “Vejo você às sete!"

Eu resmungo em resposta, quando alguns alunos rindo passam por mim, apenas para olhar novamente e começarem a sussurrar.

Não apenas olho para cada um deles, lentamente certifico-me de que eles saibam pelo meu olhar que não só os mataria, mas também acho que eles estão desejando isso. Então tiro um canivete do meu bolso, deixando-o na luz solar, em seguida, o empurro na minha mochila, tudo antes de enviar um último olhar sobre o meu ombro, que dizia, ‘sim, eu apunhalo você primeiro, e faço perguntas depois’.

“Deixe os jogos começarem," murmuro quando eles correm e todos imediatamente começam a enviar mensagens de texto em seus telefones.

CAPÍTULO 4

El

As pessoas estão encarando.

Eu frequentei a universidade por três meses no ano passado.

Três meses de tortura.

Ando com Dante todos os dias.

E todos os dias a porta bate no meu rosto antes que eu possa sair do carro, e muito menos dizer: ‘Ei, você pode mantê-la aberta?'

Eu não tenho permissão para dirigir.

Percebe? Prisão.

Todos parecem tão... Felizes para mim, como se estivessem apenas esperando terminar a universidade para que possam ser soltos no mundo.

Como se o mundo estivesse esperando que eles terminem para mostrar-lhes sua grandeza.

Mas tudo o que conheço é a dor.

Trevas.

Corrida.

Então, quando as meninas gritam ao meu redor, quando dançam e brincam, e tiram selfies do seu estúpido esquadrão e depois me encararam como se eu fosse um alienígena -- eu desvio o olhar e tento misturar-me com as árvores.

E quando isso não funciona...

Eu simplesmente... Olho para os meus pés e vejo para onde estou indo.

Estou vivendo um pesadelo absoluto, cercada por completos estranhos que não conhecem nada sobre mim e sobre a família que me adotou, que só me trouxeram porque tem um pingo de humanidade e sabe que, se não o fizessem, provavelmente eu seria morta pelo que eu sei.

Flashes invadem minha visão quando paro de andar.

E estrelas.

Sempre as estrelas, escritas em tinta, escritas em sangue através da minha própria pele arruinada. Puxo a manga da minha camisa branca Oxford e suspiro quando uma picada se espalha nas minhas veias.

Estou a salvo.

Segura.

Ninguém sabe que eu realmente estou aqui -- eles nunca saberiam.

E ele está morto.

O monstro que me tocou está morto.

Se apenas o ditado não fosse verdadeiro -- onde você corta uma cabeça -- duas aparecem e eu sei melhor do que qualquer um, que o monstro com o qual compartilhei uma cama era um mero gosto do que a família Petrov representa.

Começo a andar novamente, mesmo que a bile esteja na minha boca e me ameaça a vomitar por toda a calçada, então mantenho minha cabeça para baixo.

Concentro-me nas rachaduras do cimento enquanto lentamente vou em direção ao edifício de negócios.

E paro quando duas botas aparecem na minha linha de visão.

Mudo para a direita, mas as botas me seguem.

Vou para a esquerda. Mesma coisa.

Finalmente, levanto a cabeça, aperto os olhos e vejo o azul gelo, gelo que queima e congela tudo de uma vez, azul gelo que não faz nada para esconder o ódio, e a raiva mal controlada -- toda dirigida para mim.

Levanto meu queixo.

“El." Dante cospe meu nome mais do que diz, e lentamente envolve um braço à minha volta. Seus músculos flexionados como se estivesse chateado por ter que tocar alguém tão... Estranha. “Ande comigo."

As pessoas estão encarando.

Provavelmente mais a ele do que eu.

Ele é um Deus entre os homens.

Um homem entre meninos tolos que ainda estão crescendo em seus corpos.

Dante Nicolasi é facilmente a pessoa mais bonita e horrível que eu já conheci em toda a minha vida. Olhá-lo é fisicamente doloroso e tocá-lo -- bem, ele nunca me tocou até hoje.

O que significa que ele vai me matar ou ele está me usando para algo.

Meu corpo estremece com a necessidade de aproximar-me e de lutar pela minha vida e correr.

É assim que isso acontece?

Sem a proteção da Família em casa?

Com Dante ao meu lado?

Ele vai me estrangular?

Injetar algo na minha pele?

Atirar-me de um prédio?

Ou apenas me bater até a submissão?

E por que ninguém mais nota a maneira como sua raiva não é mantida sob controle? Mesmo durante os jantares familiares, ele parece pronto para jogar um canivete em alguém.

Dante não está apenas com raiva.

Ele é a própria raiva.

E parte de mim se pergunta se isso é tudo o que ele conhece.

Assim como tudo o que conheço é o medo.

Quando chegamos ao prédio, estou tremendo. “Você precisa de algo?" Minha voz sai suave, indiferente, fria.

Ele dá uma risada, seu nariz colide com meu pescoço antes dele sussurrar no meu ouvido. “Eu preciso de você como escudo humano."

Engulo a dor na garganta. “Então, a realeza italiana vive, e a meretriz russa morre?"

Falei antes que eu pudesse me deter.

Dante curva-se quando seu sorriso cruel mergulha em meu rosto. “Finalmente, admitindo como você abre suas pernas para o inimigo."

Eu casualmente lanço meus braços ao redor de sua cintura, meus dedos esticados em direção ao canivete, que eu sei que ele sempre guarda no bolso. Uso meu corpo, e vou para aquele lugar onde jurei que nunca mais voltaria.

Isso é sobrevivência.

Nada mais.

Quando meu corpo se arqueia em direção ao dele, sua sobrancelha se ergue em um gesto zombeteiro que me faz parar. “Está na minha mochila, boa tentativa, porém, se eu não soubesse o quanto você me odeia, quase acreditaria que posso bater-lhe contra a parede, levantar essa saia xadrez e fazer você..."

Dante para de falar.

Eu quase não tenho tempo para registrar o que está acontecendo, antes que cinco rapazes lentamente dirigem-se para nós.

A conversa a nossa volta para.

Dante me puxa para mais perto dele, escondendo-nos perto da sombra do prédio enquanto ele observa sob minha cabeça. Qualquer um que nos olhe, pensará que estamos nos preparando para foder em vez de cortar a nossa garganta.

“Aconteça o que acontecer," Dante respira em meu pescoço. “Não olhe por cima do ombro."

Minha respiração treme enquanto ele me puxa mais forte contra ele, sua colônia atinge minhas narinas fazendo-me sentir fraca por dentro quando sinto o cheiro, e quão forte ele parece, e a mentira que realmente é.

A conversa começa novo.

Dante lentamente empurra-me apenas a tempo de um dos cinco caras começarem e dar-lhe um sorriso zombeteiro na frente de pelo menos cem pessoas. Como se Dante soubesse que seria desafiado, ele sorri e sai das sombras, mas não antes de empurrar-me contra a parede como se dissesse fique -- e se aproximar do cara. Suspiros ecoam em torno de mim.

“O que diabos ele está fazendo?" Alguém sussurra. “Você não se aproxima deles, você não fala com eles!"

Reviro os olhos. Os cinco garotos já estão parados lá.

Cada um deles tem pelo menos 1,80 de altura, dois tem cabelos loiros e os outros três tem cabelos castanhos cor de areia.

Claro, eles estão em forma.

Mas tudo o que vejo são uniformes da Eagle Elite.

E então um começa a tirar o casaco.

Ele enrola a manga, lentamente, centímetro por centímetro, como se tivesse medo de obter uma mancha de sangue.

E no antebraço.

Uma coroa.

Com três malditas estrelas acima dela.

CAPÍTULO 5

Dante

“Eu sei quem você é." O cara fala com um ligeiro sotaque. “Você não é o caso de caridade que os Abandonatos encontraram no ano passado?"

Encolho os ombros, mantendo a raiva sob controle. “Talvez sim. Talvez não."

“Você é novo." Seus olhos castanhos estão planos, frios. “Então, eu vou dar um passe, mas da próxima vez que você falar sem permissão, terei que te ensinar uma lição."

Não posso evitar. Sorrio.

Muito, tanto que tenho lágrimas nos meus olhos.

O cara fica rígido.

“Qual o seu nome, cara?" Eu cruzo meus braços.

“Não é da sua maldita conta." Ele cospe aos meus pés, um pouco de saliva entra em contato com minhas botas. Suspiro e olho para o ponto molhado.

“Essas são minhas botas favoritas," digo com uma voz vazia. “Elas são Wins originais." Um dos únicos benefícios de estar perto de Chase é as suas conexões com o mundo da moda e minhas botas favoritas.

“Eu não me importo se elas têm o sangue da sua prostituta morta ali." Ele aponta para El. “Você não fala a menos que falem com você."

Um dos caras que está atrás dele ri e fala: “Peça desculpa."

“Finalmente, alguém está fazendo sentido," murmuro. “Vá em frente, eu espero."

O cara me empurra. “Ele quis dizer você, idiota!"

“Não. Me. Toque." Aperto meus punhos.

Ele zomba de mim. “Vou fazer o que eu quiser."

Eu estalo meu polegar direito.

Então meu esquerdo.

Bem, tentei não entrar em detenção.

Balanço-me quando ele abaixa e tenta me dar um soco no estômago. Evito seu soco e me ajoelho, em seguida, jogo minha mochila no chão e começo a usar o seu rosto como um saco de pancadas.

Os meus dedos se abrem. Novamente.

Sangue misturado com suor, como esta manhã.

Um dos outros caras me pega por trás.

Pego-o das minhas costas e bato o corpo no concreto. Sua cabeça cai com um estalo.

Outro cara vem.

E então é três contra um.

Sim, isso vai doer.

A dor abrasadora me atinge no peito antes de cair de costas contra a calçada apenas para ter um chute no meu peito, quase no estômago.

“Pare!" Soa uma voz feminina.

Os chutes continuam.

E então eu sou puxado de pé pelo cara que acabou de me chutar. “Diga-me, você recebeu a mensagem? Não fale por nós."

Eu dou um sorriso sangrento e vou para aquele lugar, o lugar que Chase disse-me para ir quando preciso provar alguma coisa.

Para vencer.

Inclino a cabeça para o lado e bato com ela contra a dele e depois murmuro: “Mensagem recebida."

Os dois últimos homens encaram-me e olham para seus amigos e lentamente os ajudam a se levantar.

“Alguém mais?" Limpo o sangue da minha boca com a manga da minha camisa de botão branca agora suja, bem a tempo de El tentar me afastar da crescente multidão.

Ela não é rápida o suficiente.

Na verdade, tudo o que ela faz é puxar-me na direção de um homem que parece ter visto melhores anos.

Ele é mais velho. Baixo. E nervoso.

“Sr. Abandonato." No momento em que ele diz meu nome, o lugar ao meu redor cai. É minha introdução, então deixo o medo das pessoas que estão em minha volta se instalar.

“Ele é um Abandonato?" Alguém sussurra.

O cara gemendo no chão atrás de mim cospe, “Escória italiana."

“Cara de pau russo," digo em voz baixa.

“Vamos." Ele suspira e então olha para El. “Você também, senhorita..."

“Petrov," digo, e saio na frente de todos.

Pensei que o reitor fosse desmaiar.

Ele não fez.

Em vez disso, ele fica pálido.

Sim, eu apenas fiz que ele desejasse ter colocado uma merda de vodca em seu café esta manhã.

CAPÍTULO 6

Dante

“Obrigada por nada," falo em voz baixa enquanto andamos lado a lado no prédio administrativo.

El grita. “Você quer dizer por evitar que sua traqueia fosse esmagada? De nada."

Suspiro. “Era parte do plano, eu lidei com isso."

“Você estava deixando-os vencê-lo!"

“Exatamente," eu digo, adotando um tom entediado. “Não posso mostrar todas as minhas cartas de uma vez só, e como você sabe... Cada jogo tem sua estratégia."

Ela não responde.

Nós pegamos o elevador para o escritório do reitor apenas a tempo que sua secretária quase se depare com o reitor. Ela parece pronta para vomitar, seus cabelos estão puxados em um bolo apertado, e seus lábios estão pressionados juntos em uma linha firme, como se ela estivesse prestes a lhe dar uma notícia muito ruim. “Eles estão aqui."

“Todos eles?" Ele pergunta, sua voz tremendo.

Ela dá um rápido aceno com a cabeça, então olha para mim e El, sua expressão trovejando antes de sentar-se em sua mesa e começar a digitar no seu MacBook Pro metálico elegante.

“Melhor não os manter esperando," ele murmura, abrindo as duas portas do escritório para revelar não apenas um chefe da máfia.

Mas todos eles, incluindo Sergio.

“Merda," Tex, o Capo, balança a cabeça e ri. “Eu acho que você me deve vinte dólares, Serg."

Sergio olha fixamente. “Eu te disse, sem detenção."

“Para ganhar uma aposta?" Argumento. “Você me avisou para não ser detido para que você não perdesse uma aposta? Você está brincando comigo agora?"

Ele dá de ombros e entrega uma nota de vinte dólares à mão já em espera de Tex.

Mil sorri do seu lugar no sofá. Como a única chefe feminina, ela parece quase fora de lugar entre toda a testosterona. Então, novamente, eu sei que seus calcanhares têm veneno de baiacu nas pontas, então ela é um pesadelo, mesmo que possa parecer doce.

Volto minha atenção para o reitor, que parece estar observando bem toda a cena, já que ele ainda não pulou pela janela e nem teve um derrame.

“Existe uma razão específica para esta... Visita?" Ele engole em seco, enquanto desliza uma mão pelos cabelos brancos e fica na frente de sua grande mesa marrom, que está cheia de pastas e embalagens de doces.

Nixon é o primeiro a falar, seus olhos azuis e frios avaliam a sala e depois o reitor. “Este é o filho de Luca. Preciso que você tenha certeza de que ele tenha acesso a tudo o que precisa, e se ele tiver problemas -- naturalmente..." Ele acena com uma mão no ar. “Faça com que vá embora."

O reitor para de andar e assente com a cabeça. “Entendido."

Phoenix bate uma pasta preta contra o peito do reitor, o que em nosso mundo é basicamente um lembrete de que não possuímos apenas ele, mas também a família inteira, as finanças, a vida, suas bolas - e oferece um sorriso cruel. “Não registre nada, não informe nada para o conselho e, no final do ano letivo, você será recompensado... generosamente."

“Quão generosamente?" Pergunta o reitor.

Phoenix lambe os lábios e inclina-se. “Você quer dizer, apesar de permitir que você viva? Essa é a pergunta?"

O reitor gagueja, “Não, sim, quero dizer, sim, obrigado pela minha vida."

“Sabe? Eu não acho que ninguém me agradeceu..." Ele olha por cima do ombro. “Diga-me Chase faz quanto tempo, desde que alguém me agradeceu?"

“Aquele cara ontem à noite te agradeceu." Chase levanta-se.

“Não, não." Tex ri. “Ele estava de mãos atadas e de joelhos implorando, grande diferença, embora seja difícil dizer exatamente o que ele estava dizendo desde que eu cortei-lhe a língua."

“Espero que você tenha congelado para que você possa recolocá-la mais tarde." Mil diz, inspecionando suas unhas. “Espere... você só pode fazer isso com os dedos. Continuem, meninos." Ela olha para o telefone.

Quase reviro meus olhos quando Tex tira o canivete e começa a jogá-la no ar.

“Então," Phoenix volta sua atenção para o reitor. “Então estamos entendidos, agora?"

“Sim, sim." Os lábios do reitor tremem. “Obrigado... senhores..."

Mil limpa a garganta.

“E Senhora..."

“Senhora." Chase levanta-se e segura um canivete no pescoço do reitor enquanto Phoenix dá um passo para trás e sorri. “Diga obrigado à senhora."

“Obrigado..." O suor derrama de suas têmporas. O cara é um idiota sem coluna vertebral.

Eu não consigo manter meu resmungo.

“Quanto a você," Phoenix vira os olhos brilhantes de morte em mim.

Eu gemo, meu corpo lembrando o tipo de tortura que ele gosta de fazer.

“Detenção." Ele sorri. “Vocês dois."

Os rapazes começam a dirigir-se para a porta com Mil atrás.

“Oh." Chase vira-se e me dá um olhar de conhecimento. “Você fez bem."

“Huh?" Espero por um deles dizer alguma coisa.

Nixon finalmente dá de ombros e oferece um olhar de desculpas. “Você acha que gostamos de torturar você? É para o seu próprio bem, e valeu a pena hoje. Chase apenas deu um elogio em vez de tentar esfaquear você no coração, talvez da próxima vez, apenas agradeça."

“Eu acho que preferia ser esfaqueado, obrigado." Levanto meu dedo do meio e faço um gesto arrebatador ao redor da sala, englobando todos em um giro coletivo.

Chase volta para trás.

E os caras riem na saída, mas não antes de Mil dar ao reitor um último olhar frio que me faz pensar o que o Chase viu nela.

Porque quando eu olho Mil, vejo estranhamente partes de mim.

Muito ódio.

E um monte de... Algo mais que eu raramente reconheço.

Medo.

CAPÍTULO 7

Dante

“DETENÇÃO." Repito a palavra na minha boca e tento evitar que isso piore. O reitor assente para que possamos seguir em frente.

Os ombros de El caem como se estivesse desapontada consigo mesma. Eu reviro meus olhos e sigo o resto dos caras quando saem do prédio.

“Espere."

Chase é o único que se vira. O resto dos caras parece mais preocupado com o fato de que os poucos estudantes que não estão na aula e ainda estavam espalhados pelo campus ficaram olhando para baixo como se estivessem prontos para bombardear a universidade.

“O quê?" Ele coloca seus óculos de sol e verifica seu telefone como se tivesse coisas mais importantes para fazer.

Empurro minhas mãos nos meus bolsos. “Quem são esses caras?"

Nixon finalmente olha na minha direção, o rosto severo, os olhos frios. Tex me dá um sorriso fugaz enquanto Phoenix fecha os olhos e olha para cima -- como se Deus realmente se importasse com o que fazemos, como vivemos, como se ele estivesse assistindo.

Mil lança seu olhar para baixo, como se ela estivesse mais preocupada com o inferno do que com o céu.

Chase assente com a cabeça e tranca os olhos com Nixon.

Nixon faz um pequeno meio círculo, respira através de seu nariz e fecha os olhos. “Parece que eles são os novos nós."

“Nós." Eu repito. “Quem somos nós?"

“Dois anos," Chase diz. “Tudo o que precisou foram dois anos de nossa ausência parcial para aqueles pequenos merdinhas levantarem-se e começar qualquer merda que seja que estão fazendo." Seus olhos tornam-se assassinos. “Apenas não falhe."

“Em que?" Aperto meus dentes.

“É só isso, garoto." Tex dá de ombros. É fisicamente doloroso não poder lançar meu punho em seu rosto, e manter minha expressão neutra quando quero cobrar-lhe com os dois punhos e puxar o canivete da minha mochila, e fazer seu sorriso doer tanto quanto dói em mim.

“Não temos ideia do por que os Petrov estão aqui, ou o que eles estão fazendo."

“Merda." Eu exalo. “Então você está me enviando... para o inferno... E eu nem sei o que estou procurando?"

“Claro que você sabe." Chase franze a testa. “Você está procurando uma briga."

“Eu estou," digo com uma voz entediada. “Tenho certeza de que já fiz isso e ganhei um assento brilhante na detenção."

“Então..." Ele vira as costas. “Continue a lutar. Você saberá o que está procurando quando encontrar, confie em mim."

“Vocês poderiam ser menos úteis?" Eu falo quando eles desaparecem.

Minha única resposta é o riso de todos os chefes, incluindo Mil.

“Merda." Corro minhas mãos ensanguentadas através do meu cabelo e volto para o prédio administrativo apenas a tempo de ver El sair, e uma nova onda de raiva começa.

Parece terrível.

Eu simplesmente não tenho certeza se é medo de mim ou de outra coisa inteiramente.

“Vá para a aula." Eu comando.

Sua única resposta é encarar-me com uma expressão sem vida antes de apertar sua mochila em sua mão e sair.

Sigo perguntando-me o que diabos os caras conseguiram.

E por que de repente sinto-me menos seguro em um campus universitário do que nos punhos de cinco dos chefes mafiosos mais implacáveis da história.

CAPÍTULO 8

El

Eu chegarei atrasada.

Odeio estar atrasada.

As pessoas olham quando você aparece na aula com uma nota.

Eu não tenho uma nota.

Não tenho nada.

Com a boca seca, tento manter minha cabeça erguida enquanto giro a maçaneta da porta que leva à minha classe de marketing.

Ela range quando abre.

Respiro quando cada cabeça da sala se vira na minha direção. O rosto do professor é uma máscara de completo tédio enquanto ele olha para cima de seu livro e finalmente franze o cenho.

“Oi eu sou --"

“Atrasada," ele termina com um tom irritado. Ele não pode ter mais de quarenta anos, com cabelos castanhos escuros e olhos azuis mortos. “Encontre um assento. Agora."

Engulo em seco e rapidamente caminho no meio das mesas, finalmente encontrando um assento vazio na parte de trás.

Ele continua zangado com esse tom entediado que já me deixa bocejando interiormente.

Coloco minha bolsa no chão, tiro meu livro e fico congelada.

O cara que está sentado à minha esquerda é aquele que brigou com Dante.

Ele inclina-se para mim, tão perto que eu tenho que impedir-me de encolher ou simplesmente fugir. Tão perto, que consigo distinguir os fios de seus cabelos negros ondulados que caem sobre um corte no lado da sobrancelha. O sangue seco no canto da boca, uma boca que se ergue com um sorriso zombeteiro.

“Então," Sua voz é rouca. “Eles pelo menos pagam você?"

Não respondo.

Principalmente porque eu não tenho ideia do que diabos ele está falando.

“Abra seu livro no Capítulo Um, vocês encontrarão a tarefa em seu programa de estudos. Eu voltarei em apenas cinco minutos." O professor dá ao cara ao meu lado um olhar de conhecimento antes de sair rapidamente da sala de aula, com um copo de café na mão.

“Isso é muito barato se você me perguntar... Eles nem pagarão você e a forçam a ir para a universidade ao invés disso?" Ele grunhe, então fica de pé, sua cadeira raspando o chão fazendo minhas orelhas doerem. Ele anda em direção à frente da classe e fica parado.

Todos parecem se apoiar.

Paro de respirar e observo.

Lentamente, ele enrola as mangas brancas de sua camisa, recostando-se contra a mesa do professor, como se ele fosse o dono dela.

Seus antebraços musculosos flexionam-se enquanto ele segura a borda da madeira e pula para trás em uma posição sentada, todo casual, como se este fosse o normal, como se os estudantes sempre assumissem o controle das salas de aula da universidade.

Meu olhar ansioso percorre a sala.

Ninguém se mexe.

Então eu também não.

“Provas." Ele diz as duas palavras lentamente, como se ele estivesse esperando que elas se afundassem quando uma onda de excitação enche a sala. “Será hoje à noite a meia-noite, no The Spot... lembre-se, se lutar e perder, você está fora, se você lutar e vencer..." À medida que sua voz se apaga, ele abre as mãos, e dá um encolher de ombros.

Um dos caras na minha frente esfrega as mãos. “Treinamos o verão todo."

Seu amigo fez uma careta. “O treinamento não faz merda nenhuma se te matam."

“Isso aconteceu uma vez, e foi um acidente estranho. Além disso, o garoto pediu e não sabia quando fechar a boca."

“Tipo aquele cara esta manhã." Ele estremece. “É como se ele quisesse morrer."

Olho de volta para frente da sala de aula, meus olhos perdem-se em suas profundezas. Desumano. Eles não têm alma e estão presos em mim de uma maneira que diz que ele negociou com o diabo há muito tempo atrás.

E perdeu.

“Meia-noite," ele repete com convicção. “Oh, e todos sejam bem-vindos de volta, o verão foi tão... Incrivelmente, maçante sem vocês."

A turma rompe em aplausos quando ele volta para o seu assento ao meu lado.

O professor entra no minuto em que o louco toca o assento ao lado do meu e então ele está inclinado novamente. “Então, se eles não pagam você... Isso significa que você é livre?"

Aperto os dentes e cerro os olhos. “Não sei do que diabos você está falando."

Um sorriso arrogante espalha-se pelo seu rosto. Provavelmente o acharia atraente se não estivesse tão preocupada que ele puxasse um canivete a qualquer momento, ou pior, só me envergonhasse, e me fizesse chorar. Eu tenho uma longa lista de coisas que quero realizar nesse ano letivo.

Sobreviver está no topo, bem junto com um bom e pesado manto de invisibilidade.

“Ninguém leva o que é nosso e vive para falar sobre isso." Sua mão afasta-se, dedos fortes cavam no meu antebraço.

Diretamente na tatuagem que foi gravada lá, apesar dos meus gritos de dor.

Apesar dos chutes e do ardente combate.

Foi feita tão lentamente que uma lágrima caiu e quase desmaiei várias vezes.

Eu internamente me encolho, aperto os dentes e encontro seu olhar.

Já vi olhos assim antes.

Olhos de um monstro.

Olhos daqueles que tentaram me destruir.

E eu sei o que o monstro quer, o que o alimenta.

Fraqueza.

Então eu olho para trás, sem piscar, inclinando minha cabeça naquela diversão entediada que eu sei que irá irritá-lo.

Seus dedos soltam o suficiente para eu puxar meu braço de volta.

“Você pertence a nós," ele murmura em voz baixa. “E nós não compartilhamos."

CAPÍTULO 9

Dante

Eu ignoro a aula.

Algo me diz que o que eu preciso aprender sobre a universidade, com certeza, simplesmente não aparecerá magicamente durante a aula de química.

E agora, eu estou no meio do dia.

E acho que realmente preferia ser torturado por todos os cinco.

Estou a ponto de implorar de fome até o final do dia.

Ninguém olha para mim.

As meninas olham apenas para sussurrar com aquelas risadinhas que fazem meu sangue ferver.

Espero por El fora de sua classe.

Sou a sua carona.

E embora a maioria dos dias eu queira ignorar sua existência, pelo menos, ainda tenho um pedaço de decência humana, o suficiente para reconhecer que, se ela andar nas botas fodidas que está usando, então provavelmente torceria o tornozelo.

A porta do prédio de administração abre...

Crianças.

Porque é isso o que são, empilhados, rindo, levantando seus telefones, twittando qualquer que seja a merda que eles queiram quando assumiram que o mundo é sua ostra.

Isso me deixa doente e agitado.

Eu nunca entraria nessa vida -- mesmo em Nova York, tudo tinha sido uma artimanha para manter minha irmã no escuro. Inferno, eu até fui praticar meu sorriso no espelho, relaxando os músculos ao redor da minha boca.

O mentiroso perfeito.

Isso que é o que sou.

Porque desde o meu sexto aniversário, quando descobri que minha família é uma merda profunda na máfia, é o que eu estava vivendo.

Uma maldita mentira.

El finalmente aparece, seu cabelo escuro cai como uma cortina em seu rosto enquanto ela se apressa atrás das multidões.

Um rapaz a segue.

Eu reviro os olhos. Uau, e no primeiro dia.

Suas cicatrizes desapareceram.

Qualquer idiota com dois olhos pode ver que ela é linda e ela sabe disso, é por isso que El sempre reconhece meu olhar como um desafio. Ela sabe que tem poder -- e que a única maneira de exercitá-lo é com seu corpo.

Uma vez um Petrov, sempre um Petrov.

Odeio os russos por terem uma mão na morte meu pai.

Quase tanto quanto eu odeio El por dormir com um dos seus chefes antes que Frank lhe arrancasse a garganta.

O cara a persegue.

Ela toma seu ritmo, seus olhos arrastando-se da esquerda para direita, finalmente aterrissando em mim.

É uma súplica, o olhar que El tem no rosto.

E enquanto quero virar e me dirigir para a direção oposta, eu sei que se não voltar com ela, provavelmente causarei mais problemas do que estou pronto para lidar.

Além disso, lembro-me de que me importo o suficiente para não a fazer andar cinco quilômetros.

Empurro-me da árvore em que estou encostado e aproximo-me lentamente.

O cara que a persegue é um dos que tentou chutar minha bunda apenas para descobrir que ele não é o único com treinamento.

Quem são esses caras?

“Eles são os novos nós," Nixon disse.

Chefes? Russos? Assassinos?

Eu não tive tempo para processar nada antes que El estivesse se lançando em meus braços, seu corpo pressionado contra o meu tão forte que eu tropeço para trás, e então seus lábios roçam na minha boca.

Fico impressionado demais para afastá-la.

Muito confuso e rapidamente duro para fazer qualquer coisa, mas a beijo de volta, e quando o cara para de andar, quando seu rosto passa de passivo para assassino, eu dou-lhe o dedo do meio atrás de suas costas e giro-a em meus braços, pressionando-a contra a árvore tão duramente que El grita.

Minhas mãos mergulham em seus cabelos.

Sua boca me reconhece no beijo, ela me dá posse.

E eu acompanho. Pegando as pistas enquanto eu observo.

Ela está tremendo.

Seu corpo frágil está fraco e frio.

Ele xinga.

Afasto-me. “Alguma pergunta?"

Ele inclina a cabeça, um sorriso cruel colado em seu rosto. “Ela não será sua por muito tempo... Nicolasi."

Sinto meu corpo inteiro endurecer.

Tanto quanto eu sei, eu sou o primo perdido de Nixon, um Abandonato.

O nome Nicolasi não foi sussurrado em voz alta em anos.

Em. Muitos. Anos.

Até minha própria irmã se esquiva disso.

Ela sabe que sou rápido em atravessar paredes.

Porque desencadeia algo no fundo, algo que me faz querer matar, algo escuro que me assusta, que me faz ver nada além de raiva.

Então, quando vejo suas costas.

Eu ajo.

Agarrando rapidamente meu canivete da fodida mochila que Sergio me deu, empurro-o em sua bunda russa.

Ele tropeça e cai.

Dou alguns passos em sua direção enquanto ele grita de dor.

O sangue vermelho faz uma pequena marca onde o canivete entrou. Sorrio, inclino-me e a empurro ainda mais para os gritos horrorizados que me rodeiam. “Vire as costas para mim novamente, e isso..." Eu empurro mais fundo. “Será em sua garganta, você me entendeu?"

Ele estremece amaldiçoando em russo, quando alguém começa a aplaudir, uma, duas, três vezes.

Os quatro rapazes ficam de pé quando eu empurro o canivete em seu amigo.

“Nós não pensamos que tinha isso em você," Disse um deles em um sotaque americano praticado. “E aqui está você, pronto para matar -- por ela."

“Não por ela," eu cuspo. “Por mim."

Seus olhos iluminam-se. “Melhor ainda. Eu sou Vas."

Não aceito sua mão estendida. Em vez disso, empurro o canivete em seu amigo e levanto-me. “Não se preocupe."

“Você gosta de uma boa luta," ele diz uma vez que eu me afasto um passo dele e dos caras que o rodeiam. Uma multidão começa a se formar. Eu abaixo a cabeça com a necessidade de perfurar algo ou alguém pulsando nas minhas veias. “Ah, posso sentir o cheiro em você... Diga-me, você gosta... De sangrar?"

Fecho os olhos.

Eu prometi.

Prometi a ela nunca mais.

Eu prometi nenhuma luta. Eu prometi.

Chicago era um novo começo.

Mas eu guardei o pensamento...

De sangue fresco nos nódulos dos meus dedos, do som da carne quebrando, de ossos contra ossos.

“Meia-noite," ele fala de forma casual.

Algo é empurrado na minha mão direita, aquela sem o canivete.

Fico ali parado.

Balançando no vento.

Sentindo-me nada além de um fracassado.

Porque não é neles que estou pensando.

Ou na minha irmã.

Ou na família que jurei servir.

Não é em nenhum deles em quem eu penso.

Era em mim.

Apenas em mim.

E o fato de ter demorado muito desde que provei sangue.

Quando abro meus olhos, espero medo. Eu esperava que El estivesse horrorizada, desviando o olhar com desgosto e tentando repreender-me como a minha irmã.

Em vez disso, ela suspira pesadamente e fala: “Eu vou te cobrir."

“Por quê?" Minha voz está rouca de emoção, com a certeza de que o inferno não pertence a nenhuma célula do meu corpo. A emoção mata. A emoção nunca me fez nenhum favor.

“Por que," Ela lambe os lábios, um rubor se espalha por suas bochechas. “Isso é o que os amigos fazem."

“Nós não somos amigos."

“Essa é a minha condição” Seu queixo levanta-se desafiando. “Amizade por mentiras."

“Eu não preciso de suas mentiras ou sua amizade."

Ela fica quieta antes de sua mão se fechar sobre a minha, enquanto ela puxa o canivete e limpa na parte de dentro na saia e o fecha cuidadosamente e coloca na minha mochila na grama. “É aí que você está enganado. Eu acho que você precisa de ambos... Mais do que você imagina."

“Não posso confiar em você."

“Eu nunca disse que a confiança é uma condição."

Nós encaramos um ao outro. Odeio olhar para ela, odeio reconhecer sua beleza. É por isso que tento não me concentrar em sua boca, em seus olhos. Em vez disso, eu olho para a testa como se fosse me dar respostas. A única sugestão de que está blefando e que ela está tentando o seu melhor para ser forte é o pequeno enrugamento em sua testa, e assim, quando olho sua boca, ela suga seu lábio inferior apenas para libera-lo quando percebe que está fazendo isso.

“Você está com medo," eu finalmente falo.

Ela inclina a cabeça e sussurra: “Amizade por mentiras. O que será?"

Jogo minha mochila sobre o ombro e puxo as chaves do Mercedes para fora do meu bolso. “Deixe-me pensar sobre isso."

Dirigimos em silêncio por todo o caminho de casa.

CAPÍTULO 10

El

Posso sentir o cheiro de sangue na minha saia. É metálico, queima minhas narinas, fazendo-me sentir suja. No momento em que chegamos a casa, eu já estou mentalmente tirando todas as roupas, imaginando uma vida onde o sangue não é uma parte normal da minha existência.

Onde não preciso ser forte.

Onde posso sentir algo além do medo.

Eu o beijei.

Não deveria ter feito isso.

Não tive outra escolha.

Precisei provar que eu pertencia a alguém.

Se havia algo que a máfia me ensinou, é que, quando você pertence ao sangue, você está protegido por ele.

E eu nunca tive uma necessidade tão terrível de proteção em toda a minha vida, mesmo que isso signifique que estou trocando um monstro por outro.

“Como foi a universidade?" Chase sorri para nós no instante em que entramos na casa.

Abro a boca.

Dante tapa minha boca e dá de ombros casualmente. “Lições de casa. Quando é o jantar?"

“Eu pareço sua cadela?" As sobrancelhas de Chase se levantam.

“Não, você apenas faz massas como uma," Nixon diz enquanto entra na sala, seu sorriso sorrateiro firmemente no lugar. “Mas, sério, Chase, o que tem para o jantar?"

Não sei como lidar com essas pessoas.

Com suas provocações fáceis.

As risadas são em partes iguais.

Violência em partes iguais.

Eu sempre estou confusa.

Nunca preparada para qualquer uma delas.

Antes que eu possa responder ao fato, Nixon está jogando um avental em Chase enquanto Mil abre uma garrafa de vinho e Trace, a esposa de Nixon, leva a bebê para que Nixon a beije.

Como se ele não tivesse muitas mortes em suas mãos.

Dante me empurra pelo corredor. E em seu quarto.

Um lugar que eu nunca estive.

Estou sempre do outro lado.

Vivendo com medo do banheiro de vários metros quadrados que nos separa, sempre observando, esperando, por ele atacar.

Para qualquer um ver o que Petrov viu e pegou.

A porta fecha com um baque maçante. Dante acende as luzes, então lentamente começa a tirar sua camiseta.

Está acontecendo.

Tento acalmar meus nervos.

A bile se espalha pelo meu estômago, porque não importa o quão bonito ele seja, eu sou outra peça de xadrez em um jogo que eu nunca pedi para jogar.

Em um jogo que eu nunca ganharia.

Ele me encara. “Se vissem o sangue em qualquer lugar eles fariam perguntas, especialmente se não é seu e nem meu."

Congelo, minhas mãos estão mortas ao meu lado.

Ele franze o cenho. “El, você precisa tirar sua saia para que eu possa lavá-la, depois vou tomar banho, então eles suspeitarão de nada, mas não podemos simplesmente jogá-la no cesto."

Atordoada, eu apenas olho.

E então ele está me alcançando.

Afasto-me novamente.

Dante estremece quando um músculo surge no maxilar. “Eu só fodo quem está disposta e gosta."

É minha vez de hesitar.

“A saia." Ele estende as mãos. “Confie em mim, eu já vi tudo, se isso faz você se sentir melhor. Posso me virar, mas quanto mais tempo nós estamos fazendo a lição de casa, mais eles suspeitarão de algo, então se você quer ser minha amiga, se quer que isso funcione, tem que aguentar e fazer um sacrifício -- e um compromisso."

Com um aceno lento, eu desabotoo minha saia e a deixo cair no chão.

Fiel à sua palavra, seus olhos concentram-se apenas no material, não nas minhas pernas, na minha bunda ou em qualquer outra coisa.

Nem mesmo a cicatriz que está na minha coxa.

Ou os pontos feios que ainda estão cicatrizando nela.

“Ei, Dante?" Chase bate na porta. “Eu sei que você disse que está fazendo lição de casa, mas eu ouvi o chuveiro, posso conversar com você..." A maçaneta gira.

Dante amaldiçoa e me empurra para o chuveiro, de roupa e tudo, então pula para se juntar a mim, empurrando a cortina fechada a tempo de Chase entrar.

Dante bloqueia meu corpo com o dele. “Isso é uma prisão? Não tenho privacidade?"

Chase ri. “Não. Nunca. Bem-vindo à família."

Dante cai contra mim.

E eu deixo.

Pela primeira vez em um longo tempo, o peso do corpo de um homem não me fez sufocar -- e parece... Protetor.

Mantenho meus braços presos ao meu lado enquanto ele solta uma maldição. “Chase, terminarei em um minuto."

“Eu já tive vinte anos, eu sei o que há nos banhos longos no chuveiro."

Dante sorri. “Você percebe que é três anos mais velho do que eu, certo? Você não é velho, Chase."

Chase fica quieto e depois. “Não fique muito confortável aí, temos trinta minutos de boxe antes do jantar."

“Desde quando?" Dante ruge, fechando a mão perto da minha cabeça.

Eu estremeço.

Ele envia um olhar de desculpas.

“Desde que eu preciso queimar um pouco de calorias," Chase responde.

“Você não pode encontrar outra pessoa?"

“Não, você é meu novo favorito."

“Sorte minha."

“Fico feliz que você veja dessa forma." Chase ri. “Ah, e quando você vir El novamente, diga a ela que Frank está procurando por ela."

“Sim." Dante respira profundamente enquanto o vapor sobe a nossa volta.

A porta se fecha.

Dante e eu fechamos os olhos.

Ele é lindo. O tipo de homem que é ruim para você, o tipo que eu sei que nunca poderia confiar, porque ele pode ser quem você precisa que ele seja.

No momento.

E eu conheci um cara como ele uma vez.

Ele me prometeu tudo.

Acreditei nele.

Porque ele me disse que ele me manteria segura.

Ele mentiu.

Eu acreditei em todas as belas mentiras por causa do pacote, mas quando precisei, eu sofri por isso.

Meu único trabalho é viver.

E sobreviver.

Não falharei novamente.

Os olhos de Dante curvam-se sobre mim, o olhar cerrado me contando tudo o que preciso saber.

“Por quê?" Seus olhos perguntam.

“Por quê?" Minha voz fraca me trai.

“Você poderia ter me abraçado. Por que beijar alguém que você odeia?"

Eu o evito, nossos braços roçam, meu corpo estremece. “Por que você me beijou de volta?"

O primeiro sorriso que eu vi em seu rosto aparece, como se ele estivesse me deixando ver atrás da máscara gelada que ele gosta de usar.

Respiro e quase caio de volta contra a cortina.

Ninguém tinha o direito de ser tão lindo.

Ou assustador.

“Porque," ele sussurra bruscamente, “Foi bom."

Eu não esperava por isso.

Ou a forma como seus olhos se dirigem para a minha boca antes de olhar rapidamente acima da minha cabeça como se o azulejo fosse mais interessante do que qualquer coisa que eu tivesse para oferecer.

“Brinque com fogo..." ele diz em voz baixa. “mas não me beije novamente."

Tento não reagir, mas algo sobre Dante sempre consegue... Ser difícil, como se eu não fosse fisicamente capaz de vestir a armadura que estou tão acostumada a vestir para sobreviver.

Eu mordo o lábio, juntando tempo para reunir meus pensamentos, se eu reagir, ele verá que sou fraca, e se eu não fizer nada, ele pensará que eu sou estúpida, e se eu flertar, Dante me verá hesitar.

A única escolha que tenho é dar-lhe um lento aceno de cabeça, certificando-me de que ele entenda que não há nada que ele deseje.

Podemos ser irmão e irmã.

“Amigos não se beijam," falo finalmente. “Desculpe-me." Estou arrependida, realmente.

“A verdade?" Ele finalmente olha para mim de novo quando seus olhos gelados giram com intensidade. “Diga-me a verdade."

Abro a boca e depois a fecho.

Dante inclina meu queixo em sua direção com nada além de sua mão direita, um dedo indicador e eu já senti um pulso de despertar através do meu corpo.

Isso é errado.

Totalmente errado.

Eu odeio homens.

Certo?

Os homens são a razão pela qual estou nesse chuveiro.

Prometem proteger.

Salvar.

E eles matam.

“A verdade," ele diz novamente, seus olhos estudando-me como se eu estivesse sendo interrogada, e se respondesse errado eu sofreria por isso.

Engulo, então encontro seu olhar fixo. “Eu estava com medo."

“Do quê?" Sua boca está tão perto, eu memorizo a forma como seus lábios deslizam juntos como se ele estivesse esperando por más notícias.

Eu conto os segundos na minha respiração pesada e finalmente digo: “De tudo."

CAPÍTULO 11

Dante

O medo que vi nos olhos de El assombra-me por todo o caminho para casa da minha irmã gêmea Val. E quando ficou incrivelmente claro que Chase desconfiava da minha lição de casa -- considerando que era apenas a segunda vez que eu mencionei isso -- ele decidiu que seria melhor se ele se juntasse no jantar na minha irmã.

Isso foi, naturalmente, feito na forma típica de Chase, depois de cortar-me no queixo no final da nossa sessão de luta.

Tento não tocar a pele já machucada enquanto faço uma careta na mesa.

Chase disse que eu precisava me afastar.

Que basicamente é traduzido como, não lute até eu dizer que é permitido.

E você não sabe? Ele nunca me pediu para lutar.

Então eu não me defendi e o deixei bater.

Seus olhos frios olham os meus brevemente antes de fechar.

Normalmente, isso é um ponto em que ele soltaria uma piada, ou diria algo inapropriado que provocaria toda a tensão girando em torno da mesa de jantar.

Em vez disso, ele bebe mais vinho e recosta-se na cadeira, como se não fosse estranho pra caralho ele estar sentado entre minha irmã e seu novo marido.

Literalmente entre eles.

Ela deve saber que isso me faz querer rastejar para fora da minha pele, o fato de que o cara que a tocou, que mata sem piscar, está sentado à minha esquerda e minha inocente e jovem irmã está sentada à minha direita, com sorrisos fáceis e com brilho em seus olhos, como se Sergio Abandonato fosse o responsável por pendurar a lua no céu exatamente no ângulo que ela prefere.

“Então..." Val me dá uma cotovelada e pega outro pedaço de pão. Tudo mudou entre nós no dia em que confessei saber sobre nossa família, nossa herança, o dia em que confessei a mentira que vivi para protegê-la. Um abismo foi criado entre nós e depois, quando ela se casou com a família, esse abismo cresceu até eu mal reconhecer o que tínhamos antes de tudo explodir na nossa cara.

Nós costumávamos ser unidos.

Agora estou desconfortável na mesma sala que eles.

E isso alimenta a raiva, porque detesto que eles levaram mais uma coisa de mim que eu nem percebi que estava em risco de perder antes que fosse tarde demais.

“Como estão as aulas?"

“Como. Estão. As. Aulas." Eu repito com uma voz grosseira. “Foi um dia, Val."

Sergio limpa a garganta do meu lado.

Deixo cair meu garfo no prato e inclino-me para trás, cruzando meus braços sobre o peito. “Elas são boas, Val."

Sergio coloca outro pedaço de pão no meu prato, seguido de outro. “Coma."

Chase ri de mim, e ele ainda não comeu absolutamente nada, mas bebe sem parar. Estou pronto para roubar a garrafa dele e fugir com isso.

“Bom!" Ela parece tão esperançosa, eu sinto-me culpado. “Eu acho que você se formará um grande --"

Gemo quase no mesmo minuto que as sobrancelhas de Chase se levantam. Ele joga um copo de vinho na mesa. Eu nego com minha cabeça, e seu olhar parece dizer, problema seu.

“Val," eu começo, e Sergio dá-me um olhar assassino que estou cem por cento certo de que ele seguiria se eu perdesse a paciência novamente. Da última vez eu quebrei vários pratos. Desta vez, bem, desta vez eu apareci depois de terem conseguido extrair toda minha energia, então estou mais... Calmo. Agradeço mentalmente a Chase por isso. “Eu não serei importante em nada além dos negócios, você sabe disso."

Ela franze a testa para o prato dela. “Você costumava desenhar."

Eu congelo.

Chase desvia o olhar enquanto Sergio fica completamente quieto.

“Isso foi há muito tempo, Val," eu murmuro. “Você sabe que não é realmente uma escolha, não mais."

A expressão de Val escurece. “Poderia ser."

“Essa não é minha realidade, Val, você sabe disso."

“Isso é porque você está apenas deixando todos escolherem para você!" Ela grita.

Raramente ouvi minha irmã levantar a voz. Atordoado, observo-a com uma expressão fechada.

“Você não precisa fazer isso!" Ela joga as mãos para cima, e seus cabelos escuros chicoteiam em torno de seu maxilar afiado. “Você tem uma escolha!"

“Você quer dizer como você fez?" Olho para ela. “Não fique sentada e me diga que eu tenho uma escolha, que você teria feito -- e fez exatamente o mesmo. A escolha nos foi tomada no momento em que nascemos e fomos reivindicados como sangue de Nicolasi."

“Mas --"

“Basta!" Bato meus punhos na mesa fazendo com que o copo de vinho vazio de Chase chacoalhe e depois quebre.

Ele sorri para mim. “Quantos copos com esse agora, Sergio?" Ele inclina a cabeça com diversão. “Seis? Sete?"

“Treze," Sergio diz com um tom entediado. “Mas acho que vou parar de contar."

“Desculpe," murmuro.

Lágrimas preenchem os olhos de Val. “Vamos sentar e ter um bom jantar familiar."

Eu gemo. Não pude evitar isso, apenas estremeço com dor como se algo afiado tivesse perfurado minha coxa esquerda.

Não olho para Sergio, não preciso saber que uma lâmina está entrando centímetro por centímetro através da rugosidade do jeans na minha coxa.

Com uma expressão aborrecida, eu uso minha mão esquerda para abrir rapidamente minha própria lâmina e empurrá-la sobre seu pau.

“Deus, eu amo jantares familiares." Chase ri.

“Touché." Sergio puxa a lâmina para trás.

Eu faço o mesmo.

Val geme apoiada em suas mãos ao mesmo tempo em que Chase diz: “Ei, Val, você fez cannoli, certo?"

“Você não tem uma esposa para isso?" Val diz com uma risada.

Os olhos de Chase voltam para o copo de vinho. “Eu acho extremamente generoso usar a palavra cozinheira e Mil na mesma frase. Recebo minhas calorias bebendo."

Ele limpa a garrafa.

Estreito meus olhos.

As mãos de Sergio estão debaixo da mesa, mas ele aponta um dedo para Chase, depois me cutuca na coxa.

E começa a usar o idioma dos sinais, nenhum de nós ficando nervoso quando Val e Chase começam a discutir sobre as receitas de cannoli.

“Algo está estranho." Sergio acrescenta.

“Ele esteve no limite." Eu concordo de volta. “Eu deixei ele praticamente me espancar, antes do jantar, então me agradeça."

“Mil? Onde ela está?"

Tento pensar na última vez que a vi. Foi naquela tarde, mas ela não estava em casa. “Não tenho certeza."

“Vou perguntar a Phoenix sobre isso."

“Por que não a Nixon?"

“Muito perto. Muito emocional. Chase e Nixon são... como irmãos. Não, sem emoções."

“Bastardo sem emoções," eu completo.

Ele dá-me o dedo do meio e depois diz: “Obrigado."

Pego um pedaço de pão assim que Chase olha para nós com uma expressão cômica em seu rosto. “Val acha que a lasanha dela é melhor."

Sergio encolhe os ombros. “Suas lasanhas... são deliciosas."

“Não." Fico de pé. “Eu vou... Para qualquer outro lugar."

O riso de Chase flutua no corredor enquanto procuro um banheiro em que eu posso me esconder.

Cinco minutos.

Eu só preciso de cinco minutos para respirar.

Uma vez que a porta está trancada atrás de mim, checo meu telefone, é quase sete.

Com dedos firmes, puxo o papel na minha mão e leio...

Meia-noite. Em ponto. Sem telefones celulares.

CAPÍTULO 12

El

“Você está... Se adaptando?" Frank gira o conhaque em seu copo. O líquido vermelho se movimenta como sangue fresco.

Frank Alfero é um enigma.

Ele lembra-me desses comerciais, o homem mais interessante do mundo, esse é Frank. Os olhos dele são suaves -- suas ações são implacáveis. Não há cruzamento duplo, nenhuma opção além da estrada que ele quer que você tome.

A última vez que eu realmente falei com ele sozinha, o sangue do meu marido estava em suas mãos. E eu estourei em lágrimas de alívio.

O tipo de lágrimas agradecidas que você recebe uma vez na vida.

E quando eu pedi uma faca.

Quando tranquei os olhos com o chefe italiano que me mataria em seguida, pedi um tempo sozinha com meu marido.

Ele disse sim.

Com uma condição.

Ele estaria na sala.

Ainda posso sentir a faca em minhas mãos quando a enfiei no abdômen do meu marido, apenas para derrubá-lo até que ela entrou em contato com seu pau flácido frio e sem vida. Não percebi que estava brutalizando um cadáver até que provei as gotas de sangue nos meus lábios.

Até Frank puxar-me para dentro de seus braços.

E segurar-me.

Talvez foi quando eu soube que algo está errado comigo, algo crucial, algo que falta.

Porque eu abracei o assassino do meu marido, abracei-o como meu salvador.

Frank oferece-me o seu copo.

Balanço a cabeça negando.

“Você não respondeu... minha pergunta, Eleanor."

Seus olhos são tão azuis, tão claros, eles lembram-me a morte e o fato dele caminhar como se sua consciência estivesse clara do quanto de sangue e de quantas almas temem suas mãos, fico surpresa por Deus não o ter derrubado ainda.

Lambo meus lábios secos. “Estou tentando."

“Você está?" Frank inclina a cabeça quando seus olhos vão para trás e para frente, como se ele estivesse fazendo cálculos mentais sobre minhas ações ou a falta delas. “Quer saber o que penso?"

“Na verdade, não." Eu engulo.

Ele ri. Soa estranho vindo dele. “Eu acho... que você ainda está correndo aqui." Ele bate na cabeça e depois estende a mão e bate no meu peito. “E aqui." Ele inclina-se para trás e suspira. “Eu acho que você está em guerra consigo mesma, mas nunca estará a salvo da sua maior ameaça, a menos que você a olhe cara a cara." Os olhos dele brilham. “Você sabe, Eleanor? Você sabe do que tem medo?"

Meu coração pulsa tão rápido no meu peito, minhas pernas queimam com a necessidade de correr, escapar, fugir desse olhar de conhecimento e do jeito que me faz querer contar todos os meus segredos.

“Você," Frank fica de pé e estende a mão. Pego enquanto ele ajuda-me a levantar. “Tem medo de ser presa e, no entanto, você é a própria pessoa a manter-se em uma gaiola. Você tirou as chaves desse monstro há muito tempo e esse é o único lugar onde você sente-se segura -- você cheira a medo, isso pulsa fora de você em ondas e, o que é pior, a abraça como um cobertor sem saber que um dia vai sufocar você. O medo não é seu amigo. É o seu inimigo."

“E você? O que você é?" Eu engulo.

Ele ri, sua mão quente libera a minha ao meu lado. “Eu gostaria de pensar que sou Família..."

Eu faço uma careta, meus olhos estreitando-se um centímetro. Se ao menos ele soubesse.

Talvez ele já saiba.

Aguardo a confirmação.

Em vez disso, Frank solta um suspiro e inclina a cabeça como se estivesse frustrado. “Não iria matá-la, sabe."

“O que?"

“Fazer amigos. Comprar uma revista. Assistir as mulheres Kardashian."

Meus lábios contraem-se.

“O quê?" Suas sobrancelhas franzem. “Isso não é o certo?"

“Perto o suficiente." Encontro-me sorrindo. “Eu... vou tentar mais."

Uma porta bate, e então Dante entra na sala com Chase pendurado em seus calcanhares. “Tudo o que estou dizendo é que você tem que parar de pensar neles dessa forma."

O maxilar de Dante aperta, seus olhos são selvagens como um animal enjaulado. E então aqueles olhos gloriosamente penetram os meus. E por algum motivo, tudo o que continuo pensando é que ele me salvou hoje.

É hora de devolver o favor.

“Você está pronto?" Minha voz nunca vacila, nunca treme, eu posso jurar. Vejo a mandíbula de Chase quase desaparecer de seu rosto enquanto Frank esconde um sorriso atrás de sua mão e coça a cabeça.

Com um arfar do peito, Dante dá-me um aceno de cabeça.

Estendo a mão.

Ele pega. Aperta tão forte que quase quebra.

E então estamos na garagem.

Em um dos novos Range Rover que Nixon gosta de colecionar.

E dirigimos em alta velocidade...

“Diga-me que você gosta de torta," Dante fala.

Eu odeio torta. “Eu amo torta."

“Então será torta."

CAPÍTULO 13

Dante

Respiro pelo meu nariz, pela minha boca, duas vezes, três vezes, malditas dez vezes e ainda não está funcionando.

Eu aperto o volante com a mão, de novo, e de novo.

Pelo canto do meu olho, El encolhe com cada contato que meu punho faz, uma explosão de cor explode na minha linha de visão. Não tive escolha. Eu sei, do mesmo jeito que desenhava quadrinhos, quando as cores brotam de todos os ângulos quando estou estressado -- que eu tenho que bater em algo.

“Sente-se melhor?" Ela pergunta suavemente.

Aperto meus dentes, tomando sangue na minha língua e murmuro asperamente. “Não."

“O que resolve o problema?"

Mesmo? Ela quer falar agora?

Paro no sinal e abro o teto solar. Ar fresco, talvez isso ajude. Mas não, eu ainda estou tremendo.

A queimação corre dos meus cotovelos até a ponta dos dedos, colidindo com meus músculos, assumindo minha mente, e cegando tudo, exceto a necessidade de... Destruir.

Talvez eu seja o monstro que os caras sempre disseram que eu me tornaria.

Talvez eu seja exatamente como ele.

Assim como meu pai.

Cruel.

Maldoso.

Raivoso.

Perigoso.

“Lutar." Finalmente coloco para fora. “Lutar."

Você costumava desenhar.

Paro o pensamento, porque o desenho não traria meu pai de volta, ele não traria de volta a minha vida -- é tão inútil quanto eu, se eu não me acalmar. Concentrar-me no que é necessário para a sobrevivência.

“Mas..." El liga o ar, embora o carro já esteja gelado. “Você brigou com Chase esta noite, certo?"

“Isso é diferente." Eu exalo. “É treinamento, não posso lutar de volta, e confie em mim -- eles não querem que eu revide."

“Porque você se machucaria?" Sua voz é suave, confusa.

Eu explodo em risos. É uma risada feia, que me faz perceber o quão doente ser humano eu realmente sou. “Mais como se eles se machucassem."

Paro o carro e estaciono. “Então. Torta?"

“Por quê?" A mão de El paira sobre o cinto de segurança.

“Porque o quê? Torta?" Pergunto confuso.

“Por que você os deixa te machucarem? Por que você não luta de volta? Não entendo, se houver uma maneira de ser livre --"

“Você pensa que isso é sobre liberdade?" Eu cuspo. “Isso não tem nada a ver com ser preso e tudo a ver com vingança."

Ela recua. “Sobre quem?"

“Confie em mim, você também não quer saber disso. Olhe," eu corro minhas mãos feridas sobre minha cabeça. “Você quer torta ou você não quer torta? Eu agradeço que você me ajudou lá, mas não sou um bom conversador e prefiro esmurrar uma parede a conversar, então, se você não pode sentar-se e ficar calada... então vou deixar você no carro."

“Você é um idiota, sabe disso, não é?" Ela franze o cenho, retira o cinto de segurança e depois abre a porta.

“Confie em mim," bato minha própria porta e sigo-a para dentro. “Eu sei."

Não olho para trás quando eu empurro a porta do restaurante e vou para a mesa mais distante.

A equipe de garçons sabe o que fazer.

Uma fatia de torta de maçã à moda da casa.

Eu sei o preço exato da torta para deixar mais dinheiro.

Quatro dólares e setenta.

E se fossem rápidos, deixaria dez dólares.

Por sorte, não foram mais de dois minutos depois de me sentar e colocam um prato na minha frente com uma colher.

O assento de plástico barato geme um pouco enquanto El se move através dele e senta, coloca os cotovelos na mesa, sua cabeça nas mãos enquanto ela fica sentada em silêncio.

Eu mergulho minha colher no sorvete, depois cavo a borda na crosta da torta de maçã e levanto-a na minha boca.

Um aspirador do pó soa a distância.

O riso de uma mãe.

Um bebê gritando.

A vida existe em torno de nós, como se tivesse o direito de continuar bem, como se pessoas como eu não estivessem lutando para se manterem vivos, para ficarem seguros.

Para ficarem sãos.

Eu já tinha dado duas mordidas.

Olho para cima, pronto para oferecer minha torta como uma oferta de paz, quando El esfrega o nariz como se olhar o sorvete fosse pessoalmente ofensivo. “Eu não achei que você era um cara que gosta de baunilha."

“Oh?" Eu lambo minha colher. Ela engole em seco e desvia o olhar, suas mãos torcendo o guardanapo de papel uma e outra vez, como se fosse a única coisa que lhe proporciona conforto, rasgando o papel em pedaços. Estudo os ângulos do seu rosto, a forma como seus lábios abrem e pressionam juntos, seus olhos escuros como carvão. A forma como seus cílios abaixam através de suas maçãs do rosto altas. O mesmo rosto que estava machucado no primeiro dia que eu a vi.

Além da porra do reconhecimento. O dinheiro conseguia bons médicos.

O que significa que ela não tem cicatrizes.

E às vezes pergunto-me se El preferia ter as cicatrizes no rosto para combinar com as que têm por dentro.

“Que sabor?" Eu finalmente pergunto.

Ela levanta a cabeça na minha direção, seus lábios separaram-se. “O qu... quê?"

Lambo a parte de trás da colher lentamente e sinto-me sorrindo, suas bochechas estão cor de rosa e tenho certeza que a minha língua fez o trabalho de deixar essa cor lá. “Que sabor de sorvete?"

“Oh." Ela morde o lábio inferior sugando um pouco antes de franzir a testa e encolher os ombros. “Eu pensei que você era um cara do tipo Rocky Road1."

“Porque eu gosto de lutar?" Adivinho. “Como Rocky?"

Ela aperta os lábios em um sorriso divertido. “Não, porque parece que você apenas escolhe a maneira difícil de fazer as coisas. O caminho rochoso. Estrada menos percorrida."

Afasto-me, meu corpo batendo no couro de plástico falso. “O mesmo pode ser dito sobre você."

O sorriso dela cai. “Acredite em mim, ninguém escolheria meu caminho a menos que fossem obrigados a fazê-lo."

“Você foi?" Pergunto antes de pensar. “Você foi... de boa vontade?"

Ela respira profundamente e deixa cair o guardanapo sobre a mesa, cruzando os braços daquela maneira protetora que ela faz quando está encurralada. “Isso importa?"

“Eu acho que sim," digo com a voz mais suave que possuo, que ainda soa como se alguém tivesse riscado minha garganta com as unhas. “Importa sim."

Ela inclina-se para frente, tira a colher da minha mão e mergulha no sorvete derretido. “Nunca. Nunca fui a ele de boa vontade."

A colher toca a boca e desliza para dentro.

Eu gemo e pego seu queixo. “Boa garota." Eu inclino o queixo dela mais perto. “Sempre os faça pagar. Sempre."

“Eles?"

"Qualquer estúpido o suficiente para tocá-la sem permissão." Solto-a e aceno com a cabeça para o sorvete. “Então como foi?"

“Muita... baunilha." Ela ri e depois ri um pouco mais. “Eu acho que gostaria mais de Rocky Road."

Sim, nós dois gostaríamos.

Abaixo uma nota de vinte na mesa e levanto-me. “Você ainda vai me cobrir?"

“Com uma condição," Parece que ela está preparando-se para uma briga pela forma como coloca as mãos nos quadris e segura sua cabeça. “Eu vou com você."

“De jeito nenhum."

“Pode ser uma armadilha. Eu posso morrer."

“Então eu também morro." Ela diz isso de forma tão importante e... Lindamente com sua voz suave e corpo igualmente suave e perfeito. Uma onda me bate, e me sinto possessivo com ela.

“Não."

“Sim."

Aperto meus dentes. “El, não me pressione para isso."

“A única maneira que eles deixarão você sair esta noite é se eles acharem que você está me ajudando com algo."

“Com o que você poderia precisar de ajuda?" Eu grito.

Ela mantém a cabeça erguida, seus olhos estreitam-se. “Defesa pessoal."

Eu assobio. “Sim, não vai acontecer, você não me quer perto de você quando as coisas ficarem violentas. Eu não..." A vergonha bate em mim. “Eu não paro."

“Eu realmente não preciso de você para me ensinar." Ela revira os olhos. “Acredite, posso lidar comigo mesma."

“Duvido," falo baixinho na hora exata em que sinto um canivete sendo puxado na parte inferior das minhas costas e uma respiração no meu pescoço.

“Temos um acordo?" Ela sussurra.

“Mais segredos, hmm?" Sorrio, curtindo o jeito que ela pensa que me tem, segundos, demoraria alguns segundos para virá-la em sua bunda e empurrar o canivete onde quer que eu queira.

Mas gostei do espírito dela.

Correção, eu gosto.

Merda, esse não é o plano.

Rapidamente abaixo o cotovelo, derrubo o canivete de sua mão e levo-a em direção ao carro, e a empurro contra ele. “Regras."

Seus olhos iluminam-se. Inferno, isso é um erro.

“Não fale com ninguém."

“Eu não falo com as pessoas." Um cenho franzido ergue suas sobrancelhas.

“Você fala comigo."

“Você estoca biscoitos na despensa." Ela encolhe os ombros. “Além disso, você me salvou hoje, estou apenas retornando o favor."

Minha mente imediatamente evoca todas as outras maneiras pelas quais ela poderia retornar favores, e a ira rapidamente substitui a luxúria.

Afasto-me dela. “Faça o que fizer, não fique perto de mim quando eu estiver lutando."

“Porque você quer toda a diversão?" Ela solta enquanto vou para o lado do motorista.

Abro a porta e balanço a cabeça. “Porque eu não quero acidentalmente te matar, gênio."

Ela respira fundo.

“Não seria a primeira vez," digo, deixando o assunto antes que a raiva retorne.

Eu preciso.

Porque se estiver entrando em uma armadilha, preciso disso.

Se estiver andando para uma luta.

Eu preciso ainda mais disso.

Porque algo me diz que a luta não acabará com alguém renunciando a qualquer coisa além de sua vida.

Mantenho essa parte para mim mesmo enquanto El envia uma mensagem para Chase e Nixon com nosso álibi acordado.

A culpa me corrói.

Eu ignoro como sempre fiz.

CAPÍTULO 14

El

Raiva misturada com a antecipação pulsa fora de Dante em ondas abrasadoras que me fazem constantemente sentir a necessidade de desviar o olhar, porque quando ele é assim, quando está... Sentindo-se mais vivo -- antes da possível morte, ele é irresistível. Como o Deus da guerra.

E sob a luz da lua, quando Dante atravessa os portões do campus, quase posso acreditar. Há algo no ar quente da noite, na forma como ele segura o volante. Seus olhos tem um propósito.

Seu corpo pulsa.

Solto a respiração que estou segurando e mantenho meus olhos em alerta. Eles correm da esquerda para a direita e, novamente, em busca de qualquer coisa que me dê uma pista sobre o que realmente acontecerá a meia-noite.

E tentar desculpas para o quê?

Eu nunca disse a Dante o que o cara falou na aula.

Parte de mim está com medo do que fariam com ele.

E a outra metade de mim tem medo do que aconteceria comigo, se Dante visse a tatuagem no meu antebraço, ou suspeitasse que fui marcada como eles.

Seria como uma sentença de morte.

Embora eu lutasse como um inferno cada vez que a agulha tocou minha pele.

Eles tiveram que me drogar para me marcar.

Corro a mão no meu braço esquerdo, puxando o meu casaco bem ajustado apenas a tempo para que Dante abaixasse os olhos. “Está pronta?"

“Para o quê?" Franzo a testa, enquanto a escuridão cheia abrange o estacionamento completamente abandonado.

Ele não responde.

Dante desliga o motor.

A porta se fecha com um golpe pesado, e de repente eu encontro-me sozinha no SUV.

Rapidamente saio do carro e vou atrás de sua forma já em retirada, apenas para me sentir protegida. E, como se ouvisse meus pensamentos, ele para de andar, solta um suspiro, abaixando a cabeça no processo antes de colocar um braço em meus ombros.

Seu braço é musculoso -- pesado.

Não me relaxa.

Nada sobre Dante me relaxa.

Isso é alguma coisa, ele envia todas as minhas terminações nervosas ao caos, junto com a minha respiração e os batimentos cardíacos rápidos.

“Pelas aparências," ele sussurra com aquela voz rouca.

Já não é suficiente que ele seja lindo.

Sua voz é... Apenas bastante difícil não ser sexy.

Tento cruzar meus braços. É estranho.

Então, embora eu já tenha sentido isso antes, não significa nada. E já desempenhei esse papel antes com alguém pior do que ele. Quando envolvo meu braço em volta da sua cintura, minha respiração para.

Ele endurece e depois se aproxima.

Gostaria de pensar que tínhamos um acordo de paz instável sobre a torta e sorvete, mas não tenho certeza, porque homens como Dante nunca são seguros.

Eles sempre serão uma escolha que você faz como se não tivesse outra opção.

Dante Nicolasi é o último recurso.

Porque ele é o cara que mataria sem piscar.

Ele é o cara que realmente quer entrar em uma armadilha e ver se pode lutar por todo o caminho sem perder um dente.

Eu estremeço.

“Nada dessa merda," ele diz em voz baixa. “Cabeça alta, não podem ver você fraca, El. Tenha foco. Lembre-se de que você puxou um canivete para mim."

Eu sorri.

“Isso aí," ele me encoraja com uma inclinação de seus lábios, assim que viramos em torno de outro prédio.

“Como você sabe onde está indo?"

“The Spot," ele diz com uma voz entediada. “Há rumores disso -- e sei que o rumor veio diretamente da fonte -- a máfia teve um cara aqui uma vez, espancado, quase morto. Tornou-se uma espécie de lenda urbana. Não está no mapa do campus, então, a menos que você saiba para onde ir, você não vai encontrá-lo." Nós viramos outro corredor. “Chase disse que está bem escondido."

“Você disse ao Chase?" Acho difícil acreditar.

“Inferno, perguntei se havia algum lugar onde pudesse ter um corpo e ele riu e disse: The Spot."

Eu assinto. “Faz sentido, embora seja um pouco desconcertante que ele apenas lhe dê um ponto de entrega."

“Oh, ele também ofereceu ajuda," Dante diz com uma voz divertida.

Tento não tremer em quão facilmente ele fala sobre a morte.

Ela me rodeia nos últimos três anos.

Ainda me petrifica.

O cheiro de sangue.

O cheiro de um cadáver podre.

Ou o pesadelo que eu um dia seria a próxima se não fizesse exatamente o que queria.

Todas as noites, à meia-noite.

Cinderela foi perseguida por seu príncipe quando o relógio batia.

E de bom grado, entreguei o meu corpo e minha luta e o matei.

“Veja isso," Dante assente com a cabeça. “À frente, a centelha de luz, The Spot supostamente é diretamente para a esquerda, o que significa..."

Algumas pessoas abrem caminho para o prédio vindo da direção oposta. Ninguém parece surpreso ao nos ver.

Sussurros e murmúrios transformam-se em gargalhadas que se transformam em gritos e o som do bater de ossos.

Náusea me atinge com força total enquanto o cheiro de sangue enche o ar.

Um cara com uma jaqueta de couro e uma touca me examina, depois Dante. “Você está aqui para experimentar?"

Dante assente.

“Você tem registros dentários?"

Olho para baixo.

Dante ri. “Não, cara."

“Bem, isso foi fácil." O cara abre os dedos. “Não há policiais. Não há seguranças. E não tem câmeras."

Dante estende os braços enquanto o cara rapidamente o revista. Obviamente não encontrando o canivete escondida em sua jaqueta.

Faço uma careta enquanto ele vira os olhos para mim.

“Eu vou fazer isso," Dante diz bruscamente. “Você pode assistir."

“Mas --"

“Eu disse," Dante fica de frente para ele. “Eu farei isso."

O cara estende as mãos. “Que seja homem, eu não quero problemas."

“Não. Você realmente não quer." Dante zomba, vira um olhar duro para mim, eu tento manter meus olhos à frente, tento manter-me indiferente enquanto ele lentamente percorre suas mãos machucadas pela frente do meu corpo, os dedos quase foram... Suaves enquanto passam na pele do meu estômago e então, suas mãos estão debaixo da minha camisa. Sua mandíbula flexiona enquanto passa os dedos pelo meu sutiã, e então empurra muito estrategicamente um canivete para dentro do meu sutiã direito e pisca.

O metal frio atinge meu mamilo o suficiente para fazer-me oscilar em direção a ele, eu não tenho ideia do por que. Eu geralmente não respondo ao toque de um homem.

Não mais.

Estou muito quebrada para isso -- para querer isso de novo.

E, no entanto, quando Dante corre suas mãos ásperas, no meu jeans fino, quando ele segura minha bunda e depois corre lentamente os dedos pelas costas das minhas coxas, quase posso imaginar um mundo onde tudo ficaria bem.

Bem assim...

E então seus dedos se foram.

“Acabou o tempo." O cara zomba. “Ou você quer fazer uma pesquisa de cavidade corporal também?"

“Eu só jogo se você quiser." Dante pisca para mim.

Franzo o cenho. Embora encontre minhas bochechas estão aquecidas com constrangimento.

“Bonita." O cara parece finalmente notar-me, e seus olhos castanhos iluminam-se quando ele se concentra no meu peito. Eu estremeço.

“Minha." Dante late para o cara, depois me empurra pela porta, quase tirando meu braço do encaixe.

A porta metálica fecha-se atrás de nós, nos trancando.

Não é o que eu esperava.

É cerca de cinquenta vezes pior.

“Respire pelo nariz," Dante diz em voz baixa, puxando-me para mais perto de seu corpo enquanto entramos na grande multidão. “Não feche os olhos."

Cinco cadeiras foram levadas para uma plataforma como tronos furiosos sobre o pequeno círculo de sangue no centro.

Uma coroa.

E as estrelas sangrando em torno dela, foram gravadas no cimento.

E em cada uma das quatro paredes de cimento que nos rodeiam.

Impressões de mãos sangrentas. Com RIP escrito sobre elas. Dante vira a cabeça para a minha e me beija suavemente na boca, eu não estava esperando.

Agarro-me à sua camisa enquanto seus lábios movem-se majestosamente sobre os meus, acariciando minha bochecha suavemente e depois encontrando minha orelha. “Não fale com ninguém." Ele beija meu pescoço novamente e então sussurra na outra orelha. “Estou falando sério, El. Mantenha seus olhos em frente," outro beijo. “Cabeça para cima." Sua boca se funde contra a minha, eu suspiro quando sua língua passa pelo meu lábio inferior, lambendo-me como se eu fosse melhor do que torta, melhor do que baunilha. “Não se preocupe. Eu não perco."

Ele se sapara de mim, assim que a conversa em torno de nós morre.

Agarro a mão dele.

Meu corpo treme quando os cinco homens de hoje cedo se sentam casualmente em seus tronos de sangue, seu falso poder, com suas tatuagens russas e boa aparência. É como olhar para um deus falso, um impostor.

Enquanto seguro a mão de Zeus.

O orgulho enche-me quando um dos rapazes tira sua camiseta preta revelando mais tatuagens em seu peito, aquelas que não deixam nada para a imaginação de sua filiação.

O cara é russo.

“Eu não estou chocado." O cara zomba. “E ainda assim, aqui está você? Essa não é uma das regras? Nada de Abandonatos?"

Dante solta minha mão, tira a jaqueta e depois tira a camisa do corpo. “Bom, eu sou um Nicolasi, então, hein?"

Ele deixa cair a camisa no chão.

Tento esconder meu choque com seu corpo perfeito.

Mas é humanamente impossível não olhar, não ver todos os músculos que se abaixam em torno do seu abdômen ou a forma como os machucados danificam sua pele escura fazendo com que ele pareça muito mais perigoso que o cara que está atrás dele. A palavra Nicolasi está escrita com uma fonte escura sobre seus ombros, e abaixo dela, um corvo preto rouba um livro com suas garras.

Sussurros e zumbidos tornam-se um frenesi enquanto o cara zomba. “Isso é apenas uma tatuagem... Eu quero ver como você sangra."

Dante sorri como se estivesse tendo o momento da sua vida. “Você primeiro."

Um dos outros rapazes se levanta e estende as mãos. “Silêncio," seus olhos azuis e frios caem em mim, lembro-me da maneira como eles passaram por mim na sala de aula. “Meu irmão Ike, ao que parece, será o primeiro."

Ike entra no círculo de sangue e fica no meio da coroa, o queixo alto, as narinas dilatadas.

“Regras," o cara diz antes que as luzes se apaguem e um holofote cai sobre Dante e Ike. “O último homem de pé ganha -- e se você é o perdedor, deve perder sua vida -- até o vencedor decidir se deixará você viver. Mas lembre-se, uma vez que você luta aqui e perde -- você será marcado e será obrigado a nos devolver um favor -- ou seja, se ainda estiver respirando." Ele ri e depois fala em voz baixa. “Comecem."

Fixo os olhos em Dante.

Só para encontrar o seu sorriso arrogante. E uma máscara de brutalidade fria tomando seu lugar.

CAPÍTULO 15

Dante

Ike quer ter uma noite muito ruim.

Seguido por um dia igualmente ruim, e que ambos os olhos fiquem inchados.

O direito já estava começando a entrar, a pele inchando acima de sua bochecha como uma reação alérgica ao meu punho.

Eu sorri para ele, depois me abaixei enquanto tentava encaixar outro golpe.

Seus punhos movem-se em câmera lenta passando do meu rosto repetida vezes, abaixo-o no estômago, sigo com o meu cotovelo direito e bato com a mão contra o nariz, o ruído da ruptura da cartilagem só alimenta as chamas.

E finalmente.

Estou calmo.

A consciência leva-me enquanto aguardo o próximo passo. Foi lento, cada movimento cheio de dor enquanto ele preguiçosamente investe para o meu corpo e tenta me derrubar.

Eu sou muito grande para ele tentar me jogar no chão, mas eu o deixo tentar, e quando ele se afasta, mal consigo ver o branco de seus olhos contra o inchaço. O sangue escorre pelo lábio.

Gancho direito, gancho direito, soco, soco.

Sua cabeça afasta-se para trás quando um dente cai no chão de cimento, pingando sangue e depois seu corpo cambaleia, sangue e suor salpicam como uma névoa no ar.

Agarrando o peito, ando por cima do corpo, pronto para ajudá-lo, pronto para pedir o meu favor, o que deve a mim. Algo sobre o jeito que esses caras operam faz-me pensar que eu preciso de muito mais para descobrir o que Nixon e Chase pensam estar acontecendo nesse lugar.

Eles enviaram-me às cegas e disseram para descobrir minha própria merda.

Esta é a única maneira que eu conheço.

Mesmo que eu tenha prometido a minha irmã que não lutaria.

No meu livro, essa é a única maneira de obter respostas.

Estendo a mão.

Ike olha para ela, um olhar de desgosto em seu rosto, quando um dos rapazes desce lentamente a escada, como se esse fosse o castelo, o templo maluco e todos os participantes, seus súditos.

“Shh," alguém disse à minha esquerda. “Andrei vai dizer alguma coisa."

E assim, o local cai em um silêncio.

Eu olho de volta para El.

Seu rosto está branco.

Seus olhos cintilam com reconhecimento e então seus olhos estão implorando, implorando por... Algo.

Andrei ergue o polegar, as pessoas engasgam, então os três caras atrás dele param e fazem o mesmo.

As pessoas esperam como se fossem deuses.

E Andrei olha para Ike. “Desculpe irmão. Você já superou sua utilidade --" Ele parece pronto para dizer outra coisa, mas em vez disso ele ergue os cabelos loiros e endireita os ombros, depois vira o polegar para baixo.

Seus amigos seguem.

E o resto da sala que me rodeia faz o mesmo.

Meu coração acelera.

“Mate," Andrei diz tão simplesmente, tão suavemente que sei que devo ter ouvido errado. Não tenho nenhum problema em matar -- nada.

Mas isso... Esse é um garoto, ele tem minha idade, ele é...

Alguém atravessa a multidão.

Uma arma é colocada sobre um travesseiro vermelho com um P bordado.

El parece pronta para vomitar.

Eu não preciso fazer matemática para saber com quem este cara está relacionado.

Russo.

Petrov.

A família que seu bastardo marido costumava trabalhar.

Se eles a reconhecerem e descobrirem que ela realmente não pertence a mim, nem a nós, pelo menos, ainda não estaríamos acabados.

Eu preciso de todo o foco em mim.

Nisto.

Rapidamente pego a arma, sem hesitação. A hesitação leva você na outra extremidade dessa arma. Tiro a trava de segurança e atiro duas vezes diretamente no peito de Ike, depois mais uma vez em sua cabeça. Ando, pego minha camiseta descartada e limpo minhas impressões da arma e, lentamente, vou em direção a Andrei.

Quando estamos cara a cara, eu o observo entre suspiros e sussurros.

E porra, ele se senta em seu trono.

CAPÍTULO 16

El

Sua morte foi rápida.

Cruel.

Seus punhos rápidos, enquanto eles batiam a raiva que queimava dentro dele. Eu nunca estive tão aterrorizada com ninguém em toda a vida -- pelo que eles eram capazes.

Eu vi sua escuridão.

E não tive outra escolha senão continuar assistindo.

Nem uma vez eu achei que ele perderia.

E quando seu líder olhou para a multidão com um brilho divertido em seus olhos, ele me atingiu. Talvez fosse a forma como a luz sombreava seu rosto, ou talvez meu cérebro ainda não estivesse pronto para admitir isso.

Ele não é apenas um Petrov.

Ele é o último herdeiro restante.

Andrei Petrov.

Uma das mais mortíferas máfias russas que já conheci, um dos mesmos homens para quem meu ‘marido’ trabalhou - sangrou e matou por eles.

Andrei é o mais novo dos filhos de Petrov.

Ele gosta de ver as pessoas incendiarem-se e queimarem.

O que torna ainda maior a pergunta sobre o que no inferno ele está fazendo aqui na Eagle Elite? Quando tem contatos em todo o mundo.

Ele tem vinte e um anos.

Ele gosta de sangue.

Foi tudo o que eu consegui quando meu marido vinha para minha cama à meia-noite e usava meu corpo.

Uma vez, ele disse maldito Andrei, por envolver-se com eles.

Eu assumi que ‘eles’ era outra família.

Talvez fosse a universidade.

Eu não sei no que acreditar mais.

Porque já não estou mais segura.

Já não estou apenas tentando passar por um dia na universidade, e de repente eu me lembro do estúpido comercial de Game of Thrones.

Inimigos no Oriente.

Inimigos no Ocidente.

Inimigos no Norte.

Inimigos no Sul.

Essa era a minha vida.

Inimigos na minha casa.

Inimigos na minha cama.

Inimigos lutando pelo meu coração.

Inimigos prontos para roubarem minha alma.

Dante atirou nele três vezes.

Eu não pisquei.

Eu precisava vê-lo.

Para lembrar-me que ele é o único monstro que eu lutarei por toda a minha vida. Não importa o que, eu não me permitirei chegar perto.

E se eu fizesse -- seria uma artimanha, para que eu possa sentir minhas mãos ao redor de sua garganta enquanto assisto a vida deixar seu corpo.

É a única saída.

Ele forçaria minha mão.

Porque eu quero ser livre.

De tudo isso.

O medo estrangulador da perda me cerca.

Tudo o que tenho para lutar sou eu mesma.

A ideia de vida que meus pais me abençoaram.

Para viver além do assassinato, o dinheiro, as drogas, o nome da família.

Eu escapei.

E fui capturada.

Libertada.

Capturada novamente.

Eu não perderia.

Ele senta-se num trono de poder.

Um trono de mentiras.

Ele olha para mim, sua expressão em branco. Aceno com a cabeça para ele uma vez, e espero enquanto o corpo de Ike é arrastado pelo chão de cimento sangrento, a impressão de suas palmas vermelhas pressionadas contra a parede, e RIP com uma data escrita sobre ela.

Pessoas comemorando.

Eles aplaudem como se estivéssemos em Roma e este é o nosso Coliseu. Quase não tive tempo de sair do lugar antes de vomitar minhas tripas nos arbustos. Limpando minha boca com a parte de trás da minha mão antes de algo tocar minhas costas.

Eu me afasto.

Chase suspira e oferece-me sua camisa, tirando-a do corpo sem questionar, esperando que eu a pegue e limpe o rosto.

“Você viu?" Pergunto.

“Ele basicamente me disse para onde estava indo. Dante não faz merda assim por acidente, acho que estava preocupado que algo acontecesse com você."

Ofego e enxugo a boca novamente, sua camisa é macia, cheira a detergente, cheira normal. “Ele parece com um cara que está preocupado com quem vive ou morre?"

Chase hesita por um segundo e depois grunhe. “Dante tomou uma decisão impossível. A única maneira para ele sair de lá com você ao seu lado era atirando com aquela arma. Você percebe isso certo?"

“Eu me recuso a acreditar que era o único caminho."

“Confie em mim," Chase inclina-se mais perto quando as pessoas começam a sair do The Spot. “Você vive essa vida o suficiente e aprende a estudar cada saída, cada face, cada opção -- eu assisti tudo, eu teria feito o mesmo, exceto que provavelmente teria conseguido meu traseiro chutado muito mais, o garoto pode lutar."

“Garoto?" Eu repito.

“Tudo bem, o homem pode lutar?" Chase oferece com uma piscadela.

“Não brinque, não... não quando alguém está morto."

Chase encolhe os ombros. “Morto... esse alguém, que você está sentindo-se tão considerada, tem uma ficha suja mais longa do que a pilha de pastas pretas de Phoenix. Ele matou sua última namorada por enganá-lo... vende drogas para o corpo estudantil e vende uma droga na rua oitenta vezes mais forte do que a heroína... As pessoas estão morrendo, é justo que ele também morra."

Engulo e depois discuto, eu tenho que soltar. “Uma vida humana é uma vida."

Os olhos de Chase caem. “Mantenha essa inocência enquanto você puder, El. É o que mais amamos em você."

“Eu não sou inocente."

“E, no entanto, aqui estamos." Ele sorri. “Falando sobre o monstro morto."

A porta se abre.

Dante sai.

Olha-nos e continua andando.

Chase segue em silêncio, conseguindo andar ao seu lado.

Cinco SUVs negros esperam.

Chase abre a porta de um.

Eu entro.

Dante segue.

“El," Dante lambe os lábios. “Nós deveríamos conversar --"

“Estamos todos falando agora," eu murmuro.

Ele estende a mão.

Eu me afasto. “Toque-me novamente e usarei o canivete que você escondeu no meu sutiã."

Os olhos de Chase encontram os meus no espelho retrovisor. “Bom... você colocou um canivete no sutiã? Por que não pensei nisso?"

“Provavelmente porque sou Nicolasi e tenho um cérebro... Abandonato," Dante termina com um tom de provocação.

Como eles podem brincar?

Alguém está morto!

Sua impressão de mão está na parede!

Cruzo meus braços.

Um erro não deu certo.

Vários erros também.

Não há linha.

Está desfocada entre o certo e o errado.

Não há preto e branco.

Apenas cinza.

A chuva bate no para-brisa.

O SUV para na frente de um prédio grande.

“Chinesa?" Dante pergunta. “Vamos pedir para viagem?"

“Sim." Chase ri. “Algo parecido."

“El," Dante tenta novamente enquanto entramos no restaurante abandonado.

Um barman fica no outro lado do bar.

E um homem que parece vagamente familiar fica de pé.

Escondo-me atrás de Dante.

“Oh, agora você quer minha proteção?" Dante diz em voz baixa antes de me empurrar dentro dos seus braços.

Um dos mais infames assassinos da máfia russa.

E, naturalmente, proprietário de uma farmácia.

O mundo é um lugar cruel e confuso.

“Nikolai Blazik," digo seu nome em voz alta, para conseguir acreditar.

As tatuagens cobrem seus dedos, o homem é um anjo caído. Recuso-me a olhar nos olhos dele.

Ele me força quando inclina meu queixo em sua direção e sussurra. “Aquele bastardo merecia o que conseguiu por tocá-la."

E foi isso.

Ele assente com a cabeça para Dante, aperta a mão com Chase.

E de repente, em segundos.

Estou cercada.

Por todos os chefes da máfia italiana.

E o delator nunca visto dos russos.

Nikolai.

CAPÍTULO 17

Dante

“Você parece com a morte." As sobrancelhas de Nikolai disparam na minha direção e então ele dá um passo à frente e cheira o ar como um animal maluco. “Fica bem em você."

Acho que isso foi o equivalente a um elogio dos russos.

“Obrigado." Reconheço seu olhar escuro antes de olhar em volta do restaurante vazio. Há apenas uma razão para ele estar aqui, em Chicago, e eu sinto muito ter tudo a ver com o que acabou de acontecer.

E as consequências.

Nixon empurra a cabeça em direção ao corredor.

Sigo o resto do grupo, enquanto El anda ao meu lado, eu posso sentir o calor de seu corpo, a ondulação da tensão passando pela ponta dos dedos enquanto eles passam o lado da minha mão direita repetidas vezes, como se ela estivesse pronta para me agarrar e correr.

O quarto está escuro.

Uma única vela acesa no meio.

As cadeiras foram colocadas em torno de uma mesa quadrada.

Um copo de vinho na frente de cada cadeira.

E quando todos os chefes e associados estão sentados, torna-se muito claro que esperavam que eu fizesse o mesmo.

As semanas que eu sofri debaixo desses caras, brutalizado, espancado e sangrando.

E agora, ao que parece, eles ainda têm um último teste.

Porque ao lado do último assento vazio na mesa está um canivete à esquerda e uma arma à direita.

Sento-me enquanto El fica perto da porta.

Ela bloqueia a única saída.

Aguardo que alguém fale algo quando Tex, o Capo dei Capi, finalmente fica de pé e nos dirige.

“Fidelidade. Família. Honra. Independência. Classe. Sangue." Seus olhos brilham quando ele levanta o copo de vinho no ar. “Sangue do meu Sangue."

O resto dos homens agarram seus copos, incluindo Nikolai, eu fui iniciado em Nova York, então não tenho uma pista louca do que diabos estão fazendo ou pediram-me para fazer, até que todos tomem um gole de vinho.

Nikolai se senta à minha esquerda, Tex dá-lhe um rápido assentimento, quando Nikolai pega o canivete e estende a mão. “Dê-me seu dedo médio."

Obedeço sem piscar.

Ele puxa o dedo na minha mão direita e segura-o sobre o copo de vinho. “Uma gota para lealdade -- Uma gota para a Família," ele aperta mais, tento não estremecer quando a sensação de picada aumenta. “Uma gota para Honra. Uma gota para a Independência." Ele aperta novamente. “Uma gota para a Classe, uma gota para o sangue." Ele agarra a arma e a pressiona na palma da minha mão direita e depois coloca meu dedo no gatilho. “E uma gota para a fidelidade."

Tex anda até mim e ajoelha-se quando Nikolai força-me a pressionar a ponta da arma na testa de Tex. “Você serve a si mesmo?"

“Não," digo em voz baixa.

“Então, a quem você serve?"

Faltei em todas as provas que eu poderia pensar na universidade -- de propósito. Isso sempre me aborrecia, e agora estou enfrentando o maior teste de todos.

Eu não falharia.

“Eu sirvo a família."

Ele sorri quando afasta a arma e senta-se.

“Sangue dentro." Nixon ergue o copo. “Não fora."

Os rapazes levam seus copos de novo e observam-me quando levanto o meu.

Eles bebem.

Olhos expectantes em mim.

O olhar divertido de Chase não está ajudando as coisas.

Suspiro fortemente. “Por favor, diga-me que este não é um cenário estranho onde eu acabo tomando meu próprio sangue."

Chase explode rindo. “Apostei uma centena de que você perguntaria."

“Dólares?" Eu resmungo.

“Mil." Nixon sorri. “E não, você não bebe, é simbólico, não somos monstros completos."

Os caras riram com isso enquanto eu lentamente coloquei meu copo de vinho de volta.

“Agora que a lealdade foi cuidada." O olhar de Nikolai rapidamente lança-se atrás de mim. “Parece que temos mais um assunto para discutir."

O quarto está tenso novamente.

“Chase..." Phoenix de repente interrompe. “Talvez devêssemos aguardar Mil, precisamos de todos os votos para contar."

Sua expressão endurece um pouco. “Votarei em seu nome."

Sergio e Phoenix compartilham um olhar antes que Phoenix assentir com a cabeça para Nikolai.

“Certo." Nikolai fica de pé. “Você sabe por que estou aqui," passa uma mão por seus cabelos escuros. Suas tatuagens cintilam na luz das velas. “Os Petrov querem o que é deles."

Seguro a mesa com as mãos, cada músculo flexionando com a necessidade de agarrar El e dizer-lhe para fugir.

“Ela não é uma merda de propriedade." Eu rosno, sem perceber que eu mesmo falei antes que todos os olhos caiam em mim. “O quê?"

Chase desvia o olhar culpado enquanto Phoenix recosta-se na cadeira e suspira.

Nixon me encara e depois acena com a cabeça para Nikolai.

“Estou muito feliz que você concorda," Nikolai diz. “Isso nos leva a votação, eu suponho." Seu olhar sombrio não é reconfortante, nem a forma como seus lábios se encurralam em um sorriso ameaçador. “Se ela ficar sob sua proteção, então precisará se casar."

Ofego uma risada. “Ela é um ser humano!"

“Diz o homem que acabou de atirar em um completo estranho... Na propriedade da universidade," Nikolai diz com uma voz fria.

O homem tem um ponto.

“Todos a favor de El ficar sob a proteção da Família?"

Todos levantam as mãos.

Eu seguro a minha firmemente plantada ao meu lado e balanço minha cabeça para El, ela não merece isso, ninguém merece.

“Então está resolvido." Nikolai esfrega as mãos. “Phoenix, você entrará em contato comigo uma vez que encontrar alguém adequado para... levá-la?"

“Levá-la?" Eu repito. “Você está se ouvindo agora?"

“Sabe," Nicolai ignora-me completamente e fala com Tex. “A única vez que eu grito é quando os visito, pergunto-me por que isso?"

“Italianos," Tex murmura e pisca para mim. “Tão emocionais."

“Considere isso feito." Phoenix começa a escrever algo em uma das suas notórias pastas pretas e fica de pé. “Não deve ser um problema, já tenho alguns em mente."

O frio me toma.

“Alguns." Eu digo. Precisando repetir em voz alta para acreditar. “Você só vai levá-la para um cara que mal conhece? Como diabos isso a protegerá?"

“Nova identidade." Phoenix encolhe os ombros. “Nova localização. Vida nova. O que você esperava?"

Por algum motivo, tudo o que continuo pensando é em mim. O que espero de mim.

Eu não posso me ver sendo o seu protetor quando acho difícil ser seu amigo.

E, no entanto, pensar nela indo embora.

Em algum outro homem tocando-a.

A raiva acende meu corpo em chamas enquanto meu sangue ferve sob minha pele.

“A menos que você esteja se oferecendo?" Nixon diz interrompendo o devaneio que tive de atirar em todos eles e dizer a ela para correr. “Dante?"

Não a olho.

Não posso.

Eu seria um veneno para ela.

Eu sou a vida que ela quer sair.

Represento tudo o que ela odeia.

Ela trocaria um monstro por um vilão. “Não."

Nixon assente como se esperasse isso desde o início e tivesse feito outros planos enquanto minha alma de repente se sente esmagada.

Finalmente viro-me para olhar para El.

E pela primeira vez desde que a vi -- ela tem lágrimas nos olhos.

Uma desliza livre.

E eu sei disso em minha alma -- é por minha causa.

CAPÍTULO 18

El

Fui repetidamente maltratada, torturada nas mãos de um homem que fez um juramento de me amar e proteger na saúde e na doença -- mas ele era a doença.

Estou no inferno de novo.

E ainda estou viva, respirando, funcionando.

E, no entanto, nunca estive tão envergonhada em toda a minha vida.

Tão indesejável.

E manchada.

Quebrada.

Dante recusou-se a me olhar quando dirigimos para casa.

Talvez seja o melhor.

Ele é um assassino.

Ele não tem remorso.

O que isso diz sobre mim, o tipo de pessoa que sou, pergunto-me se o monstro nem quis o que resta da princesa descartada?

Nem percebi que estava chorando até sentir a lágrima deslizando pela minha bochecha, limpei-a o mais rápido que pude e mentalmente me amaldiçoei por permitir que eu demonstre qualquer emoção.

Você pensaria que depois de escapar do meu ex-marido, depois de ser basicamente uma noiva criança, eu não teria lágrimas.

Também achei.

Até Dante Nicolasi.

No momento em que o SUV estaciona na garagem gigante com todos os seus carros e motocicletas elegantes -- eu me afasto, meus pés levando-me cada vez mais rápido para o único lugar que me daria um pouco de solidão.

Meu quarto.

Bato a porta atrás de mim, tranco-a e caio na minha cama como uma adolescente.

Que aos dezenove anos, ainda está lutando com a infância que nunca teve, sendo forçada a aceitar a idade adulta de uma só vez.

“El!" Dante bate na minha porta. “Abra."

Não respondo.

Fecho os olhos, solto as lágrimas e espero que ele vá embora.

Ele não continua batendo.

Dante nem sequer xinga desta vez.

Em vez disso, ouço alguns sussurros e passos.

A luz do banheiro acende.

Lavando o sangue de suas mãos provavelmente.

Não que ele nunca esteja limpo.

Esse é o truque cruel da máfia.

Dê um sabão para lavar o sangue, e tudo o que faz é encorajá-lo a ficar novamente sujo.

Porque os caras que matam, caras como Dante, esquecem a maneira como o vermelho parece contra a pele, o poder que ele lhe dá quando percebem que foram eles que o causaram.

O banho termina.

Assisto o raio de luz e a sombra de Dante enquanto ele se move no banheiro e me pergunto se ele pensa no rosto do cara que ele atirou, imaginando se ele importa.

Porque o que fez é diferente?

O que faz desses italianos melhores do que os russos?

Além do fato de que eles claramente amam suas esposas.

E um ao outro.

Eu seguro meu travesseiro e deixo o cansaço me levar.

Não percebo que adormeci até que acordo com minhas roupas ainda da noite anterior, deitada na cama com a luz acesa, e o ventilador de teto girando lentamente em círculos preguiçosos.

Meu pescoço dói como se eu tivesse dormido sobre meu braço ou algo assim. Meu estômago resmunga.

Agora, eu queria ter comido toda a torta que Dante ofereceu.

Na verdade, eu gostaria de ter comido o sorvete também e pedido batatas fritas.

Lentamente tiro as roupas da noite passada, coloco um short de pijama preto e uma blusa branca, então abro a porta e puxo minha cabeça para fora.

A sala está escura.

Silenciosa.

A casa de Nixon é grande, não tão monstruosa quanto a de Sergio, mas bem parecida. E para tornar as coisas um pouco... Mais desconcertantes, há câmeras em cada canto, então não é como se eu estivesse me escondendo em qualquer lugar.

Simplesmente não quero me sentir como se tivesse que me esgueirar mais. Como se eu fosse estranha numa casa.

Vou para a cozinha.

E então abro a porta para a despensa e entro.

Dante tem um enorme vício por doces.

E desde o Natal, ele compra bolinhos extras de chocolate -- os únicos que eu posso tocar se quiser levar suas ameaças a sério, e depois da noite passada? Bem, eu não quero estar na outra extremidade de uma arma.

Alcanço a caixa assim que olho para o novo e brilhante pacote de Oreos.

Talvez apenas... Um.

Limpo as migalhas da minha boca e começo a retirar o plástico, é mais alto do que um tiro disparado naquela despensa.

Finalmente tiro o plástico e pego o primeiro Oreo.

“Roubando?" A voz baixa de Dante fala atrás de mim, não só me assustando até a morte, mas enviando calafrios pelos meus braços, ao mesmo tempo em que me faz sentir a necessidade de bater o joelho nas suas bolas e correr, com o biscoito na mão.

“Eu não ouvi você," digo, deixando o pacote de oreos e retornando à minha caixa de chocolate.

“Isso foi de propósito." Ele me alcança e agarra o pacote de Oreo, lentamente, puxa um e o morde.

Estreito meus olhos.

Ele sorri e dá outra mordida.

“Eu tenho que ir para a cama." Tento passar.

E cada vez ele bloqueia meu caminho.

Não entre em pânico. Lambo meus lábios e encontro seu olhar. “Eu não comi nenhum."

“Estou ciente disso."

“Então você não pode..." O quê? Machucar-me?

“A comida não me deixa violento." Ele sorri.

“Ah? O que deixa então?"

Seus olhos aproximam-se de mim antes que ele dê outra mordida. “Sou possessivo."

Descubro meus braços e os esfrego.

Dante respira fundo. “Merda, El, você realmente não deveria estar andando sem sutiã."

A vergonha me bate quando eu cruzo meus braços novamente. “Eu não pensei que veria nenhum pervertido."

“Oh, então sou um pervertido agora?" Ele sorri.

“Algo assim," resmungo, esgotada pela conversa.

“Aqui." Dante estende o pacote de Oreos como um ramo de oliveira. “Pegue um."

“Eles são oreos, você não pode comer apenas um," admito.

“Algo em que podemos concordar." Ele lambe os lábios como se ainda pudesse saborear o biscoito. “São apenas alguns biscoitos, El."

“Você vai me punir mais tarde?"

Seus olhos brilham. “Não da maneira que você pensa."

Tenho uma reação física completamente horrível, inclino-me para ele sem nenhum motivo! O calor do seu corpo está tornando-me irracional. E o jeito que ele me olha como se quisesse que eu fosse o Oreo... Não tenho problemas em deixá-lo olhar para mim, ou retornar o mesmo olhar e, no entanto, estamos na despensa.

Quando não me movo, pego um e o seguro na minha boca. Abro e mordo.

“Merda." Dante pisca e desvia o olhar. Eu dou outra mordida no oreo que ele está segurando, desta vez meus dentes batem no seu polegar. Ele empurra para trás.

“Você mereceu isso."

“E eu aqui pensando que tínhamos feito tanto progresso. Se você quer me morder, El tudo que você precisa fazer é perguntar."

“Não foi uma mordida amigável."

Ele sorri e se inclina, seus lábios passam pela minha orelha. “Todas as mordidas são amigáveis -- se você estiver fazendo isso direito."

Minhas mãos tremem ao meu lado, como se quisessem fazer algo estúpido e irreversível, como tocar seu rosto.

Ou beijá-lo novamente. A memória dos seus lábios me queima.

E sei que não é nada comparado com o que ele realmente parece contra a minha boca. Limpo a garganta e dou um passo para trás. “Obrigada pelo Oreo."

“Você nem sequer lambeu o recheio primeiro..." Ele pisca. “Estou tão desapontado."

Encaro-o, meu rosto está aquecido. “Talvez eu goste mais da parte do biscoito."

“Ninguém gosta da parte do biscoito mais do que o recheio, El..." Dante diz isso com tanta convicção que sinto todo o meu corpo pulsar, como se ele tivesse virado um interruptor que eu nem sabia que existia e bloqueava qualquer maneira de revidar.

Abro a boca, pronta para dizer algo que me tirasse da situação quando ele coloca a mão no meu rosto e diz contra minha orelha: “Shh, alguém está vindo."

Engulo quando ele me puxa de volta contra ele.

“Sério Mil?" Chase sussurra. “Você ao menos sabe que horas são? Estou ficando cansado dessa merda!"

Mil está quieta e então. “Você sabe que eu estava trabalhando."

“Você está sempre trabalhando, desde que descobriu que não estava grávida e acabou se dedicando somente ao trabalho," Chase diz em voz baixa. “Eu entendi, sim, mas com tudo no ar com a família Petrov, com Dante matando um dos primos essa noite..."

Eu endureço.

“Você não pode simplesmente dizer que estará lá para votar em família e não aparecer, e então espera que eu cubra sua bunda, você é a chefe, atue como tal."

Mil xinga. “Eu sei, Chase, ok? Você não acha que entendo isso? Tenho um império desmoronando nos meus ombros, e não há dinheiro para consertar isso!"

Chase murmura algo em voz baixa e depois. “Os Abandonatos --"

“Não!" É a sua fala final. “Eu não quero seu dinheiro, não quero o dinheiro de Nixon, é exatamente disso que estou falando, porque eu também não quero a ajuda de Phoenix. É minha família, meu legado, meu sangue, meu problema, e estou tentando fazê-lo bem enquanto os homens falam sobre mim nas minhas costas, enquanto as mulheres recusam-se a olhar-me nos olhos porque tenho seus maridos pelas bolas. Estou sozinha nisso."

“Engraçado," Chase diz com uma voz exausta. “Porque no momento em que nos casamos nós prometemos. Não há nada que você possa fazer, onde você pode ir que eu não a seguirei, onde não vou fazer algo para mantê-la viva, para manter sua família desmoronada colada. Isso é o que é o casamento, é isso que é uma parceria. Mas não posso fazer isso se você continuar me afastando, voltando para casa às quatro da manhã com sangue nas mãos. Não posso ajudar se não souber onde o corpo está, Mil."

Eu espero que ele queira dizer figurativamente.

Dante fica tenso atrás de mim, sua testa pressionada contra a parte de trás do meu crânio, como se ele tivesse ouvido o suficiente e estava muito frustrado por continuar ouvindo.

“Eu sei." Mil chora. Nunca vi a mulher chorar. “Estou apenas... essa é a minha única chance, e eu quero que vocês se orgulhem de mim, você não consegue ver que preciso fazer isso sozinha?"

Algo atinge o chão e faz um barulho antes que Chase suspire. “Mil, eu te amo. Seja o que for que você precise -- é seu, apenas prometa que estará segura."

“Eu tenho minha arma."

“E os seus canivetes?"

“Eu investi em outros, mais bonitos, mais sexys --"

Com um gemido, Chase começa a beijá-la.

Não há dúvida sobre o que estão fazendo.

Eu meio que esperava que Dante cobrisse meus ouvidos, ao invés disso, só me fez... Querer exatamente o que eles tinham.

A respiração de Dante engata quando outra coisa cai no chão e os gemidos de Mil enchem o ar junto com os sons de roupas.

Eu deveria estar envergonhada. Mas não estou.

Eu também deveria ter tossido para saberem que estamos ouvindo.

Meu coração corre enquanto a respiração de Dante se aprofunda atrás de mim.

Fecho os olhos e tento me concentrar em qualquer coisa, exceto a maneira como Chase falou com Mil, com palavras sujas, promessas, coisas que me transformou em geleia...

Nunca falaram comigo dessa maneira antes.

“Como diabos você foi esfaqueada na coxa?" Chase geme. “Não importa, simplesmente não se preocupe, apenas não seja infectada -- sim, baby." Mais roupas caem, e então, “Se apoie na bancada, sim, adoro ver sua bunda na minha cara."

Mil ri. “Chase, sua língua não deveria -- sim, sim, não pare, ainda tenho meu canivete."

“Como se eu me importasse."

Meu peito aperta quando eu viro para Dante, como se precisasse arrastar-me mais para a sombra da despensa.

Ele sussurra uma maldição no meu ouvido, quase tropeçando para trás, e então agarra meu corpo e segura. Eu o sinto...

Sólido.

Todo homem.

Eu engulo e rezo para que ele não possa ouvir meu coração acelerado, ou ler minha mente, e a maneira que os pensamentos demoram no nosso beijo ou na maneira de como eu senti sua tentativa de controlar sua excitação.

Com cada barulho.

Ele apertou-me mais forte.

Aperto os olhos e mordo o lábio até que posso sentir sangue.

E então eles acabam...

Estou tão alerta que senti como se tivesse acabado de tomar um punhado de café expresso coberto de chocolate.

As mãos de Dante flexionam enquanto ele segura meus quadris. “Espere."

Abaixo a cabeça enquanto seus dedos dançam pelos meus lados, passando minhas costelas, tocando o meu top, até que ambas caem na minha barriga.

Eu congelo.

E ocorre um milagre.

Suas mãos, as mãos de um assassino.

Sinto como se fossem as mãos de um salvador.

Não é a morte que sinto na pele.

É completamente diferente.

Vida.

Inclino-me para perto dele, sinto seus lábios passarem no meu pescoço antes de suspirar e largar as mãos, sem tocar-me sem permissão.

“Vamos." Sua voz está rouca quando ele agarra minha mão e me leva silenciosamente pelo corredor.

Ele para primeiro no meu quarto.

Quero que ele entre.

Sinto-me fraca por querer qualquer coisa de um homem que não quer nada de mim, mesmo quando foi oferecido em uma bandeja de prata.

Eu sou a prostituta russa.

Mas por um segundo.

Dante tocou-me como se eu fosse -- mais.

Seus olhos vagam sobre mim antes dele suspirar e virar a cabeça. “Noite, El."

Fecho minha porta e tranco-a. Olho para o banheiro compartilhado e sem pensar um pouco, destranco a porta e abro uma fenda.

CAPÍTULO 19

Dante

Não há uma chance no inferno que eu possa dormir depois de tocar sua pele lisa, depois de estar tão perto de fazer algo, que não haveria volta.

Quanto mais eu tento odiá-la.

O ódio transforma-se em vontade.

Que é uma das piores coisas que já senti, culpo a adrenalina da luta e o fato de que amanhã na universidade -- as coisas serão diferentes.

Eu matei um deles.

Sentei em seu patético trono.

Basicamente mostraram-me o seu culto e recebi um horário de reunião antes das aulas. O que basicamente significa que estou dentro.

Mas simplesmente não sei em que eu estou.

O que significa que os caras me devem uma explicação, em vez de se meterem em problemas por lutar de novo, por entrarem na minha cabeça, basicamente me receberam em seu círculo e deram-me o mesmo equilíbrio com a votação da Família.

Corro minhas mãos sobre o meu rosto, assim que o som de um bloqueio girando faz-me fixar minha atenção no banheiro.

Sempre deixo minha porta aberta.

Não porque eu tenho medo de portas trancadas.

Mas porque ouço seus pesadelos todas as noites desde que ela se mudou para a casa de Nixon. E todas as noites, uma parte de mim não queria nada além de matar qualquer monstro que a assombrou e enviá-lo de volta ao Inferno.

Mas sua porta estava fechada.

Então ela lutou sozinha com seus demônios enquanto eu escutava.

Não essa noite.

Viro para o lado, e meus olhos se concentram em sua porta como um soldado treinado, eu os mantenho abertos, observando, esperando que ela adormeça.

Porque algo me diz que ela é o único soldado em um exército de uma mulher.

E é hora de alguém ajudá-la -- mesmo que esse seja seu novo inimigo.

Amigos?

Essa é apenas a palavra que ela costumava usar para me desarmar.

O que ela queria dizer é que me queria por perto, a menos que todas as coisas fossem para o inferno. Ela não quer minha amizade, e isso tinha machucado mais do que deveria.

Mas proteção? Ela sabe que pode conseguir.

Eu realmente não deveria tê-la beijado.

Tocado.

Eu a quero.

Estou fazendo muitas coisas que jurei que nunca faria, inclusive perder muito sono necessário para que eu possa proteger sua porta -- então ela não precisaria fazer isso.

CAPÍTULO 20

Dante

“Bem, você parece uma merda completa," Chase diz enquanto toma um gole de café.

“E você parece ter relaxado," recordo.

Ele engasga com o café enquanto eu olho para o balcão. “Diga-me que você desinfetou todas as superfícies dessa cozinha."

Os olhos de Chase se estreitam. “Diga-me que você não me observou dar a minha esposa..."

Levanto as mãos. “Eu não vi, eu ouvi."

“Toda a maldita casa ouviu." Nixon olha de seu lugar na mesa, eu nem tinha reparado nele. “E Trace já desinfetou todos os espaços que podem ter visto e passado pelo pau do Chase."

“Graças a Deus."

Chase sorri. “Eu sei que ela faz quando eu..."

“Não antes do café da manhã," Nixon interrompe enquanto eu puxo uma cadeira da mesa e começo a empilhar no meu prato ovos, bacon e torradas.

“Então," Nixon pega uma caneca próxima a mim e a enche de café puro. “Você está pronto para hoje?"

Dou de ombros. “Não tenho certeza se estou pronto para algo... desde que vocês não me dizem merda alguma."

Chase senta-se no meu outro lado. “Pense nisso assim, esses caras comandam a universidade, mas é mais do que isso. Se fossem apenas alguns picaretas cheios de energia, estaríamos bem com isso -- nós, sendo os Abandonatos, já que somos donos da universidade."

“Mas eles estão claramente matando estudantes por besteira e diversão," falo sobre o vapor saindo da minha xícara. “E claramente estão relacionados com Petrov."

“Andrei é seu último filho restante -- vinte e um anos, se inscreveu na universidade no momento em que descobriu que matamos seu informante, Xavier."

Ex-marido de El.

Tirano.

Idiota.

Fecho minhas mãos em punhos apertados enquanto meu sangue grunhe por justiça.

“Não é só isso," Nixon enche sua xícara de café. “Eles estão tentando fazer um show mostrando que os italianos estão fora -- estão tentando construir sua patética e pequena gangue em Chicago, assim como em Nova York."

“Merda." De repente, não estou com tanta fome. “Essas são ótimas notícias."

“A maior parte do dinheiro de Petrov foi apreendido durante a incursão do FBI no ano passado. Nikolai nos ajudou a derrubá-los e eles juraram vingança desde então. Até agora, falta o dinheiro para fazê-lo," Chase fala. “E ainda assim, as operações começaram novamente na Costa Leste, eles estão vendendo tudo e qualquer coisa, entrando em grandes embarques do México e Canadá e aqui está a parte mais divertida, eles estão distribuindo para o corpo estudantil."

Um pulso de dor de cabeça vem atrás dos meus ouvidos. “Então eles continuaram as operações, embora, tecnicamente, não tenham um líder, exceto por uma merdinha de vinte e um anos de idade que pensa que pode construir seu próprio exército, dando às pessoas drogas gratuitas e colocando estudantes que não são resistentes o suficiente em sacos cadavéricos? Perdi alguma coisa?"

Nixon dá de ombros como se fosse uma terça-feira normal. “É toda a informação que temos."

Chase fica de pé. “É a nossa cidade."

“Com certeza, porra." Nixon pragueja. “Eu quero que eles sejam apagados."

Minhas sobrancelhas disparam. “E quando você diz apagados --"

“Deixe-me ser muito claro." As narinas de Nixon inflam. “Eu quero que você se infiltre na pequena gangue patética, ganhe a confiança deles, faça o que quer que você tenha que fazer, como ontem à noite, e pegue-os um por um. Entendeu?"

Dou de ombros e tomo um longo gole de café. “Considere feito."

Nixon balança a cabeça e volta a sentar-se na cadeira, como se ele tivesse o peso do mundo nos ombros, então, como chefe, ele provavelmente tem.

É por isso que nunca quis essa posição.

No entanto, estou chateado por estar sendo preparado para isso.

Porque a única razão pela qual eu voltei para Chicago era para ser preparado para assumir a Família que meu pai deveria ter assumido -- mas não.

Os Alferos.

Meu nome diz Nicolasi.

Assim como o nome do meu pai era Nicolasi.

Mas antes que ele fosse parte daquela família criminosa.

Ele e seu irmão Frank, lideraram os Alferos.

Eles estavam apaixonados pela mesma mulher.

E porque Frank arruinou-se da pior maneira possível -- ele entregou sua esposa -- para o irmão dele.

A mulher que ele amava.

E quando você ama alguém, as crianças logo chegam, certo?

Enojado, empurro meu prato de comida para longe. “E quanto a El?"

Nixon franze a testa. “O que tem ela?"

“Ela está na universidade, então saberá que está acontecendo alguma coisa."

“Ela é inteligente." Nixon assente lentamente. “Então, sua melhor aposta, é ter certeza de que, quando se trata de escolher os lados -- ela ficará do nosso."

“Quanto tempo até alguém..." Nem conseguia falar. “Até que Phoenix encontre alguém --"

“Esta semana," Chase interrompe. “Estamos recebendo uma pequena visita de nossos primos favoritos, uhuh," suas palavras pingam com sarcasmo. “Olha, nós temos que fazê-lo dessa maneira, isso é a máfia, se voltar para os russos, certamente morrerá, ou então fica sob nossa proteção e casa-se com alguém que, pelo menos a deixará viver sua vida."

“Isso não é vida." Aperto meus dentes.

“Não," Nixon diz depois de uma pausa. “Mas é o melhor que podemos fazer."

CAPÍTULO 21

El

Dante quer nos levar para a universidade.

Eu não tenho forças para argumentar, ainda estou exausta, embora de alguma forma tive o melhor sono da minha vida inteira. Sonhei com Dante colocando um cobertor sobre mim quando esfriou e o sonho mudou para algo mais quente que bagunçou meus lençóis e me fez suar. E acima de tudo estou confusa sobre o que isso significa.

“Eu tenho um lugar para ir nesta manhã," Dante fala com sua habitual indiferença, porém sempre frio. “Eu vou encontrar você depois da aula."

Engulo e olho pela janela. “Você se encontrará com eles? Os caras da noite passada?"

Silêncio.

Tento novamente. “E se for quatro contra um? E se eles quiserem machucá-lo?"

“Então vou machucá-los de volta." Ele não perde a confiança enquanto manobra o carro através dos portões abertos.

Eu deveria ter esperado esse tipo de resposta.

“Tudo bem," eu digo assim que estacionamos.

Pego minha mochila enquanto Dante xinga em voz baixa.

Os caras estão nos esperando.

Mantenho minha expressão em branco.

“Se eles te tocarem, deixe-me lidar com isso. Tudo o que estou prestes a dizer será mentira, entendeu?"

“Como saberei quando você está dizendo a verdade?" Pergunto antes de pôr a mão na maçaneta da porta.

Ele empurra as chaves no bolso e agarra meu braço, trazendo-me de volta para o assento até que estou pressionada contra o couro macio, e o seu rosto está quase colado ao meu.

“Eu nunca mentirei na sua cara." Ele pisca lentamente, seus olhos azuis avaliando-me. “Se estiver mentindo para você, olharei abaixo dos seus olhos, acima dos seus olhos, ao lado dos seus olhos," ele toca um lado do meu rosto. “E posso até olhar através dos seus olhos, mas nunca olharei para a alma por trás deles. Você saberá que estou mentindo porque não falarei com a sua alma, El."

Dante se afasta e abre a porta do carro.

Solto uma respiração áspera e saio.

Todos os quatro homens estão com uma distância igual de espaço entre eles. Os uniformes da Eagle Elite parecem estranhos neles.

Calças pretas, camisas brancas de botão com uma insígnia de águia no bolso, com mangas enroladas até os cotovelos e nada de coletes.

Pergunto se a razão do uniforme branco é para que a equipe da universidade possa ver o sangue mais fácil.

Mantenho minha cabeça erguida em Andrei, ele me olha e pisca para mim.

“Faça isso de novo," Dante diz em voz baixa. “E você não gostará dos resultados."

Um dos rapazes do lado direito de Andrei ri apenas para ser golpeado no peito por Andrei.

“Não tivemos a chance de falar ontem à noite," Andrei diz, e seus olhos vagam sobre mim como se tivesse todo direito de olhar. Ele é atraente, pode até ser sexy, mas seus olhos são frios, e eu sei o que é compartilhar uma cama com alguém que não tem alma.

São homens que gostam de ter mulheres debaixo deles.

Homens que encontram seu poder em fazê-las sentirem-se fracas.

Não são homens. São monstros.

Dante estende a mão e segura a minha mão na dele, é tão inesperado que eu respiro forçadamente.

“Não sabia que precisávamos de apresentações." Dante fala com uma calma enganosa. “Eu chutei a bunda do seu amigo, então o enviei para o inferno junto --." Ele detém-se. “Não importa, tenho certeza se ainda é um assunto muito sensível."

A mandíbula de Andrei flexiona. “Você acha que pode dizer-me essas coisas?"

Seu sotaque pesa, apenas o suficiente para eu querer correr na outra direção.

“Como é que se sente..." Dante sorri. “ao ter um alvo nas costas?"

“Pergunte ao seu pai," ele cospe. “Oh espere."

Dante aperta a vida dos meus dedos.

“Parece..." Andrei vira a cabeça. "...que ambos temos razões para querer vingança, hein?"

Mentalmente quero acalmar a raiva de Dante. Tudo é seguido por silêncio, e isso é mais terrível do que suas palavras.

O silêncio significa que ele está pensando em todas as maneiras que pode quebrá-lo -- machucá-lo. Eu conheço o seu silêncio muito bem, não porque nunca tenha sido direcionado a mim, mas porque o vi dirigir para Ike ontem à noite.

E isso não terminou bem.

“Sim," Dante fala. “Parece que ambos temos o mesmo motivo para odiar..."

“A única questão é... você é meu inimigo ou meu amigo?"

“O inimigo do meu inimigo é meu amigo." Ele dá de ombros. “Ou algo assim, certo?"

Os olhos de Andrei se estreitam. “Você terá que soletrar isso para mim, Nicolasi. Onde você está?"

“Bem na sua frente." Dante finalmente sorri. “Achou que eu não estaria aqui? Acha que eu matei alguém a sangue frio para você, e então me viraria contra?"

Andrei parece relaxar com isso, ele estende a mão. Dante aceita com a mão livre e libera o seu aperto em mim.

Andrei assente para os outros caras. “Este é Klaus." Ele tem uma cabeça quase completamente raspada e uma tatuagem espreitando de sua camisa perto da orelha direita. Eu estremeço.

“Maksim," outro homem acena com a cabeça para nós, ele parece gostar muito de malhar, sua camisa é tão apertada que parece desconfortável, e ele está usando óculos de sol como se fosse uma estrela de cinema tentando se esconder.

“E, finalmente, o pequeno Ivan."

Ivan não é pequeno.

Ivan é... Encorpado.

Cerca de cinquenta quilos de músculos empacotados suficientes para provavelmente desarmar alguém só ao se focar em seu peito.

“Agora você sabe nossos nomes." Andrei encolhe os ombros. “É assim que a amizade funciona, certo?"

“Absolutamente."

Andrei volta sua atenção para mim. Dou um passo em direção a Dante, ele não coloca um braço protetor ao meu redor, em vez disso, ele permanece imóvel como uma estátua enquanto Andrei dá um passo, depois dois até que está no meu espaço pessoal.

“E seu nome?"

Suponho que ele já saiba.

Ele viu minha tatuagem.

Ele viu quem me possuía.

Mas essa é a questão da máfia russa. Meu marido foi morto a sangue frio, o que significa que eu não tenho ninguém.

Porque ninguém me reclamou.

Ainda.

Eu engulo.

“Você sabe exatamente quem eu sou, Andrei Petrov."

Digo seu nome completo de propósito.

Já o vi uma vez.

Meus olhos estavam inchados, quase pretos, de uma pancada.

E ele riu e disse ao meu marido na hora, para fazer o que pudesse para manter-me em silêncio. Totalmente sem coração.

Talvez seja por isso que demorei um pouco para reconhecê-lo.

Porque meu cérebro recusa-se a reconhecer que este homem, muito perigoso, com ainda mais conexões perigosas está na mesma cidade que eu.

E na mesma universidade.

“Você não pertence aos italianos." Sua voz é ameaçadora.

Dante dá uma risada. “Sim, bem, eu também, parece que estamos ambos presos, por que mais eu esteja escondendo-a debaixo do meu telhado? É o despojo da guerra, Andrei." Seus olhos se fixam em mim. “Ela é minha."

“Que pena, eu teria gostado de levá-la de volta para o seu lugar."

Tento não vomitar.

Reagir.

Onde é o meu lugar, na sua mente, é a uma cama, acorrentada.

Ivan fala. “Andrei," ele aponta para o relógio.

Andrei olha Dante uma última vez antes de colocar os óculos de sol. “Você comerá com a gente."

“Vamos ver," Dante diz.

Klaus olha entre eles como se estivesse esperando que Andrei puxe uma arma ou dê um soco em Dante. Em vez disso Andrei sorri e coloca um braço em volta de Dante. “Eu gosto de você."

“A maioria das pessoas gostam," Dante fala com uma voz divertida.

“Você não aceita nenhuma merda," Andrei acrescenta.

“Sou melhor em dar isso."

Andrei explode em uma risada mais uma vez e dá um tapa nas costas de Dante. “Coma conosco, e volte esta noite."

“Outra luta?"

“Combate. Comida. Porra." Andrei encolhe os ombros. “É tudo o mesmo para nós." Ele empurra sua atenção para mim novamente. “Você pode trazer sua garota se quiser, apenas lembre-se, se outro membro a quiser -- você tem que deixá-los olharem -- mesmo que não possam tocar."

“Eu pensarei nisso." Dante sorri, enquanto Andrei e o resto dos rapazes se afastam.

Ainda estou tremendo pela troca quando Dante agarra minha mão novamente e me leva para a minha primeira aula. Quando minhas pernas não cooperam, ele me puxa atrás de um grande carvalho e pressiona-me contra ele.

“Segure-se, El, você é mais forte do que essa merda." Seus olhos azuis procuram os meus. “Tudo bem?"

Respiro, solto um grande suspiro e lhe dou um leve aceno. “Ele... Ele," mal consigo pronunciar as palavras. “Ele me viu uma noite depois que Xavier me bateu, ele riu."

Dante bate sua mão na árvore, seu queixo endurece quando ele aperta os dentes e depois, com calma, ele sussurra perto da minha orelha: “Quer que eu o mate?"

Algumas pessoas caminham e olham para nós, parece que ele está beijando meu pescoço, como se fossemos estudantes universitários normais compartilhando um momento.

Não. História errada.

Ele simplesmente ofereceu para matar alguém que me ofendeu, não há nada para ver aqui.

“Depois," eu falo. “Mate-o depois que ele deixar de ser útil para você, e para os chefes." Não posso acreditar no que saiu da minha boca, no que estou concordando. “Sim."

Dante se afasta e aparece um sorriso em seu rosto. “O estranho é que eu realmente estou ansioso por esse momento."

Eu engulo. “Está no seu sangue."

“Eu queria que não estivesse," ele diz bruscamente. “queria não desejar isso -- sonhar com isso -- quase tanto quanto desejo não sentir culpa todos os dias por causa disso."

Suspiro e coloco minhas mãos em seu peito, depois passo para o seu pescoço, ele não se move nem se encolhe, então, talvez, estivéssemos tendo um momento com nossas bocas quase se tocando. “A única vergonha na vida é não ser quem você realmente nasceu para ser. Se isso significa que você mata os maus -- mate o mal, Dante. Apenas não perca sua alma no processo."

“E se ela já foi perdida?" Dante murmura e seus olhos escurecem enquanto ele se inclina lentamente até sua testa tocar na minha.

Há alguns dias eu teria ficado aterrorizada pelo fato de seu corpo estar perto.

Há alguns dias, eu o teria afastado e corrido.

Dias atrás, eu teria estremecido por suas mãos manchadas de sangue correrem subindo e descendo na minha pele.

Mas hoje.

Hoje é diferente.

Hoje fecho os olhos e sinto o perfume perverso de Dante Nicolasi, a colônia misturada com sabão.

Eu inalo.

E abro meus olhos novamente.

Ontem eu estava com raiva. Estava com medo.

Hoje. Contra a árvore.

Segura nos braços de Dante.

Estou a salvo.

“Eu o ajudarei a encontrá-la," sussurro.

“Apenas não se amaldiçoe no processo, El." Ele segura meu rosto com a mão direita, seus olhos vão para minha boca, seu olhar sedutor pode fazer uma menina morrer em seu caminho.

As esposas sempre falam sobre o quão atraente seu pai era, mesmo em uma idade mais avançada.

Quase como se estivesse rejuvenescendo.

Dante não é diferente.

Se fosse possível um ser humano tornar-se mais atraente dia após dia -- ele seria o único a provar que sim, é possível.

“Você vai me beijar de novo?" Pergunto esperançosamente.

“Não." Ele se afasta.

Meu coração afunda no meu estômago.

“Porque não quero começar algo que não tenho intenção de parar."

Minha cabeça vira, nossos olhos se predem, e eu vejo. A honestidade.

“Eu disse que nunca mentiria, El." Sua voz possui um tipo de advertência, para que eu não o pressione, ou empurre quaisquer limites invisíveis que ele mentalmente colocou entre nós. Seus olhos nunca deixam os meus.

E eu sei, é assim que ele parece quando está falando a verdade.

Seus olhos perfuram minhas defesas em uma busca sem remorso pelo meu coração, minha alma.

E eu permito.

“Nós deveríamos ir à aula." Finalmente encontro minha voz e começo a andar, ele caminha ao meu lado.

E passo o resto do dia pensando no não-beijo. E a promessa que veio com ele.

CAPÍTULO 22

Dante

Eu deveria pensar em negócios -- sobre a arte da guerra, em manter meus inimigos mais próximos do que os do meu próprio sangue.

Em vez disso, estou pensando na boca de El.

Seus lábios principalmente, e a forma como eles se curvaram com o sorriso mais impressionante que já vi quando ela está feliz. O jeito que sua língua deslizou sobre o lábio inferior, molhando apenas o suficiente para fazê-la parecer como uma festa para os meus olhos.

Eu a teria beijado.

Eu não teria parado.

Sou o cara que você quer ao seu lado em uma guerra.

Sou o cara que mata o cara que você odeia.

Sou o cara que sangra por você.

Não sou o cara que apenas beija e se afasta.

Honestamente, não tenho certeza de ter isso em mim. E sei que se beijasse El novamente, se acontecesse, tudo seria rompido.

Meu foco desapareceria.

Já é uma merda completa e tudo que tenho são lembranças do que ela provocou, bem como a sensação da sua bunda pressionada contra mim naquela maldita dispensa.

Ela pertence à outra pessoa.

Será de outra pessoa.

E eu seria o maior idiota vivo se tomasse o que não é meu, apenas porque quero prová-la novamente.

O cara que a beijar, precisa ser um cara que não tem sangue em suas mãos, um cara que não esteja neste lado da máfia.

Um cara que não viveu essa vida.

Eu me torturo mais uma hora antes da minha última aula e tento não descontar nela a caminho de casa. O que fica mais difícil -- em todos os sentidos -- quando um dos botões da sua blusa abre, expondo seu sutiã azul de renda justamente no momento em que me viro para lhe fazer uma pergunta.

Eu quase bato em três caixas de correio no caminho para casa.

E estou agarrando o volante tão forte, que fico surpreso que meus dedos não desenvolveram um tipo de cola contra o couro.

“Você está bem?" El pergunta antes de abrir a porta.

Olho para o volante, sem confiar em mim mesmo para não olhar a sua blusa. “Sim."

“Dante..."

Meu pau traidor fica duro. “Sim?"

“Somos amigos... Certo? Quero dizer, ainda somos amigos?"

“Sim, El." Tiro meu cinto de segurança e saio do carro, depois pego minha mochila do banco de trás exatamente quando ela deixa cair uma caneta da bolsa e inclina-se na minha frente, porra.

“Deixe-a," grito a ordem.

Ela olha para cima, não fica de pé, apenas olha para cima, de joelhos, na minha frente, eu nunca tirarei essa visão da minha cabeça, entre tantas outras coisas para fantasiar.

Eu preciso de pessoas para matar.

Belisco a ponta do meu nariz, fecho meus olhos e simplesmente ando ao redor, deixando-a no ponto ideal, para ela ver quando ajusto minhas calças no lugar.

Talvez seja melhor. Apenas fazer com que ela se sinta uma prostituta barata, que ela me odeie para sempre como antes, e siga em frente.

Exceto...

Que o pensamento de a tratar desse jeito, ou sequer pensar nisso...

Deixa-me mais chateado do que quando atirei no Ike na noite passada.

Então, deixo a porta fechar atrás de mim e entro na cozinha apenas para encontrar Chase olhando para uma garrafa de vinho tinto.

“Um pouco cedo, Chase." Pego a garrafa e começo a beber. Paro depois de alguns goles e depois sento com ele no balcão.

“Beber as quatro da tarde, não é o seu comportamento normal Dante..." Chase sorri. “Quero dizer, eu não sou ninguém para julgar, bebo vinho igual água como todo bom italiano deve, mas algo parece... complicado?"

“Entendo por que Nixon está sempre ameaçando atirar em você agora. Eu realmente entendo." Pego a garrafa de novo, mas ele a afasta e cruza seus braços tatuados. “Então? Quem é a menina?"

“Menina?"

“Garoto?" Ele parece confuso. “Maricas?"

“Você é um idiota." Eu tento acertá-lo, ele me bloqueia com um de seus movimentos ninja, assim que El chega.

Ela entra na cozinha, nos encara e sai.

“Ah." Chase me deixa pegar o vinho desta vez.

“Não é o que você pensa," resmungo.

“Então, você não é o motivo do botão que está faltando?" Sua expressão divertida não ajuda meu humor em nada. “O que está perto do decote, aquele sutiã é azul?"

Alcanço meu bolso traseiro, puxo meu canivete e seguro-o na sua garganta ao mesmo tempo em que ele aponta uma arma no meu queixo. “Droga."

“Ainda mais rápido." Com a mão livre ele pega o vinho e serve no copo com a arma ainda apontada para o meu queixo, Chase bebe e depois suspira alegremente. “Então, você gosta dela?"

“Não," minto.

“Você está segurando-me na ponta de um canivete porque comentei a cor do sutiã dela."

“Diga novamente, desafio você," grito.

“Azul." Ele ri quando uma gota de sangue corre pela sua garganta onde eu seguro o canivete.

Nixon entra e nos olha -- revira os olhos e sai.

Você pensaria que isso lhe interessaria.

Acho que isso apenas o deixa com ciúmes, ele não faz parte desse jogo de poder.

Maldita máfia.

Chase puxa a arma para longe, suas sobrancelhas se erguem. Eu me calo e empurro meu canivete de volta no meu bolso.

“Então, nós temos convidados esta noite," Chase diz mudando de assunto, como se não estivéssemos prontos para atacar um ao outro. “Tente não puxar nenhum canivete para eles."

“Você é o único afortunado que me irrita diariamente." Roubo o copo e lhe dou o dedo do meio.

Chase ri alto, então me entrega toda a garrafa. “Honestamente, acho que realmente irei aproveitar isso."

“O quê?" O medo enche o meu estômago.

“Um dos nossos primos está aqui, acho que ele seria ótimo para El."

Eu cuspo o vinho na pia e enxugo a boca. “Besteira. O quê? Eu pensei que demoraria algumas semanas? Você não disse dias esta manhã? Dias até um deles chegar à cidade?"

Chase encolhe os ombros. “Ele tem negócios, e decidiu chegar cedo, nós o convidamos para nossa adorável casa."

“Nunca diga adorável novamente."

“Adorável!" Chase grita alto. “Além disso, quanto mais cedo ela ficar sob a proteção de alguém, mais segura estará." Sua expressão fica sóbria. “Ela não quer mais essa vida. E nós podemos dar-lhe uma escolha," ele me dá um tapa no ombro. “Então tente não matar o bastardo sortudo, hein?"

Amaldiçoo. “Sem promessas."

“Sim, bem, eu direi a Nixon para cavar um buraco no caso."

“Faça o mais profundo possível," murmuro.

CAPÍTULO 23

El

Alguém está batendo na porta do banheiro.

O que seria estranho se eu não estivesse plenamente consciente de quem é esse alguém e que tenho um banheiro conectado ao seu quarto.

Abro a porta para ver Dante olhando para mim, vestindo apenas calças jeans e um sorriso.

Fico com os olhos concentrados em seu rosto.

E tento não os deixar muito tempo em sua boca ou em qualquer lugar abaixo do queixo onde eu sei que há um belo abdômen e um grande V que mergulha profundamente em sua calça.

Meus olhos seguem na direção de meus pensamentos, e nem percebo que estou olhando até um dedo aparecer e inclinar meu queixo de volta. Pelo menos ele parece mais divertido do que ofendido, enquanto meu rosto se aquece até um grau doloroso.

Você pensaria que nunca vi um homem nu antes.

Então, novamente, meu marido nunca me... Deixou tocá-lo de qualquer maneira. Eu estava lá para seu prazer.

Não o meu.

E na maioria das vezes, fui tomada rapidamente, de todas as maneiras que ele queria enquanto eu nunca cheguei a olhar em seus olhos.

Afasto a memória.

Junto com os sentimentos de suas mãos em mim.

Bem, pelo menos, não estou mais envergonhada.

Entorpecida novamente. Mais um presente de despedida dele, eu suponho.

“Então," Dante empurra as mãos nos bolsos. “Desde que somos amigos... pensei que poderia te dar um aviso justo."

Meu estômago pula na minha garganta com todas as possibilidades do que ele pode estar falando. “Um primo idiota vem jantar aqui hoje, é quem eles querem que você se case."

Faço uma careta.

“Exatamente." Dante franze o cenho. “Eu simplesmente não queria que você fosse pega de surpresa."

“Eu não posso simplesmente..." Lambo meus lábios e depois apoio minhas mãos contra o batente da porta, ele está cauteloso e dá um passo para trás, como se estivesse com medo do meu corpo. “Não posso mudar minha identidade? Mudar daqui?"

Dante suspira, então me dá o olhar de lamento que os pais dão as crianças quando eles explicam que Papai Noel não é real, e que o coelhinho da Páscoa não traz chocolate.

“Quer a versão revestida de açúcar?"

“Nunca," respondo.

Ele assente, o respeito brilha em seus olhos. “Não há lugar onde você possa ir que eles não encontrarão. Não tem nenhum lugar onde eu não consiga encontrá-la. Eles têm pessoas em todos os lugares assim como nós, temos o FBI nos bolsos, El, não seja estúpida o suficiente para acreditar que eles também não têm pessoas. A única resposta para isso é... Você fazer parte desta vida agora, mas é sua escolha quanto a isso. Você pode correr -- eles gostam de uma boa perseguição. Ou você pode se casar com um ex-associado chato que gosta de assistir Netflix à noite em vez de tirar sangue das mãos. Sua escolha."

Levanto minha cabeça. “Qual seu filme favorito?"

Ele franze a testa. “Você ouviu alguma coisa que eu acabei de dizer?"

“Sim, eu corro, sou perseguida, sangue, morte. Você deve casar-se. Não discuta."

“E sua única pergunta é sobre filmes?"

“Você disse Netflix."

"Eu estava fazendo um ponto."

“Certo e agora estou perguntando qual é o seu filme favorito."

Sua expressão passa de criminoso endurecido a sexy como inferno e quase nu -- novamente. “Você promete que não contará a ninguém?"

Estendo minha mão.

Dante olha para baixo e a agarra forte, então me puxa contra seu peito quente, sussurrando no meu ouvido muito suavemente. Arrepiando o cabelo na parte de trás do meu pescoço. “Newsies!"

Eu suspiro.

Ele se afasta e pisca. “Você prometeu. Eu levo promessas muito a sério, são basicamente juramentos de sangue, se quebrar sua promessa, eu mato você."

“Não se eu te matar primeiro."

“Ameaças vazias." Ele sorri. “Você sabe mesmo como usar uma arma?"

Dou de ombros. “Talvez um dia você descubra."

Ele lambe os lábios, dá um passo decidido em minha direção até que estamos ambos de pé no meu quarto. Tensão gira ao nosso redor.

Uma batida soa na minha porta.

Ele aperta minha mão, então se vira e fecha silenciosamente a porta do banheiro atrás dele, assim que eu abro a porta do meu quarto.

Nixon está de pé com Trace.

Ele está segurando seu bebê em um braço e uma mamadeira no outro. “Como foi a universidade?"

Olho para ele e depois sacudo a cabeça. “Eu vivi para ver outro dia."

Ele sorri quando Trace revira os olhos e aponta para ele como se quisesse dizer desculpa, Nixon transformou-se em um pai agora.

“Então," Ela dá um passo ao redor dele enquanto ele alimenta a bebê. “Temos companhia esta noite."

“Sim, Dante me contou."

Nixon estreita os olhos enquanto Trace parece esperançosa. “Ele é doce, eu prometo."

Doce. Eu costumava querer doce.

Eu já dormi com o diabo.

Eu mereço um anjo, não é?

Então, por que o anjo tem os traços escuros de Dante e os olhos claros.

“Sim, ok, obrigada... vou me preparar."

“Vai ficar tudo bem," Nixon fala bruscamente. “Este é o único caminho."

“Eu sei," assinto. “e obrigada."

Eles saem.

Sento na minha cama, sentindo-me... Vazia.

A porta do banheiro abre e, de repente, Dante está no meu quarto, sentado na minha cama e puxando um laptop aberto.

Newsies está começando. A música enche meu quarto.

“Nós temos tempo," ele diz.

Mas na verdade, não temos.

Porque um dia ele baterá na porta do banheiro.

E eu terei ido embora.

Nada além de uma boa lembrança.

De uma garota que perdeu sua amizade.

De uma menina que estava morrendo de fome por contato humano.

E o homem que era o monstro e o salvador -- deu isso a ela.

CAPÍTULO 24

Dante

O seu nome é Chris.

Que tipo de italiano se chama Chris?

Eu já o odeio.

É um sentimento completamente irracional.

No fundo da escuridão do meu peito, onde meu coração tenta fazer-me sentir as coisas -- eu sei, eu sei que ele não fez nada de errado, mas ela ser atada com um Chris quando deveria ser com alguém como... Eu olho para ele de novo e inclino a cabeça enquanto memorizo suas feições. Talvez ele seja um Chris.

Talvez eu esteja pensando demais nisso.

Porque Chris é o cara que você leva para casa para seus pais. Deus, sua camisa com botões parece que foi passada uma dúzia de vezes. Sua gravata vermelha está apertada em seu pescoço como se ele estivesse indo a um funeral.

E ainda tem o blazer.

Um maldito blazer.

É azul.

Ele literalmente aparece em nossa casa parecendo uma bandeira americana, talvez isso seja de propósito -- ele quer parecer o sonho americano? Um perfeito marido americano?

Franzo o cenho enquanto Nixon continua apresentando-o ao resto da família. Estou sentado nessa mesa pelos últimos cinco minutos, perguntando-me em quanto tempo ele chegaria à El e faria seu jogo.

“Você está linda." Chris pega sua mão e a beija na frente de todos e depois casualmente senta-se e coloca uma mão na cadeira em que El está sentada, como se estivesse pronto para envolver seu braço ao redor dela.

Como se tivesse direitos.

Ele nem a conhece!

“Quantos anos você tem?" Pergunto, com cuidado para manter a tensão da minha voz bem junto com o desgosto e ciúmes.

Seus olhos castanhos se acendem. “Acabei de completar vinte e seis."

Ele se volta para El.

Eu não acabei.

“Qual é a sua profissão?"

Chase ri sobre seu copo antes de Nixon lhe dar um olhar de corte.

A sobrancelha esquerda de Chris arqueia, como se estivesse se divertindo com minhas perguntas. “Talvez devêssemos apenas acabar com isso."

“O que você quer dizer?" Eu chutaria sua bunda em uma luta, tenho pelo menos trinta quilos de músculo a mais.

Ele tira a mão da cadeira de El, a tensão deixa meu corpo, e então ele pega o seu vinho e conversa novamente. “Sou vice-presidente na corporação de energia limpa do meu pai e tenho algumas participações na Itália, formei-me com mestrado em negócios internacionais, falo francês, espanhol, português e russo fluentemente -- e sou de peixes, qualquer outra pergunta?"

Encaro-o e cerro meus dentes.

“Parece bom para mim." Chase assente com satisfação. “Certo, Dante?" Ele sorri para o resto da mesa. “Irmão protetor, estou certo?"

Engasgo com a minha água e quase a cuspo na mesa, diretamente na cara de Chris.

Chase me bate nas costas.

“Certo," digo com voz rouca. “Irmão protetor..." Meus olhos encontram El e ficam presos nela, ela engole e de repente, acha o guardanapo em seu colo mais interessante do que a forma como Chris tenta se aproximar dela.

“Então," El limpa a garganta. “Obrigada, por ter vindo... esta noite."

“Estou na cidade a negócios, pareceu prudente pelo menos nos encontrar, não acha?"

Ele simplesmente disse prudente?

Sério?

A melhor noite da minha vida.

“Onde estamos com a situação do jantar?" Pergunto.

“Pensei que estávamos esperando a Mil?" Nixon assente com a cabeça para Chase. “Ela disse em quanto tempo chegaria?"

Os lábios de Chase se pressionam em uma linha firme antes de encolher os ombros. Eu conheço isso, é o mesmo que ele fez quando pediu para me treinar algumas noites atrás. “Você conhece as mulheres -- vamos comer sem ela."

Nixon franze a testa. “Tem certeza?"

"Positivo," Chase dispara quando outro tipo de tensão se expande ao redor da sala. Ele leva mais tempo para beber o seu vinho e bate o copo de volta na mesa com força suficiente para que ele quebre.

Frank e Sergio compartilham um olhar, antes de Frank ficar de pé e falar uma oração. Tex e Mo ocupam seus lugares.

E minha irmã olha para mim do seu lugar na extremidade da mesa como se eu fosse um estranho. Ela está fazendo muito isso ultimamente, como se eu fosse um tipo de quebra-cabeças que está faltando cada peça necessária para torná-lo completo.

Nós estávamos comendo há uns cinco minutos quando Tex joga um pão na minha cabeça. Eu o pego no ar e o afasto. “Boa tentativa."

“Cara seus reflexos estão ficando muito melhores, a última vez que fiz isso você ficou com geleia no seu queixo."

“A última vez que você fez isso, tinha acabado de me espancar e meus olhos estavam inchados," respondo em meio a risadas masculinas ao redor da mesa.

“Olhe para você agora! Todo crescido…"

“Sim, ontem à noite atirei em alguém sem chorar e tudo, tão crescido." Franzo o cenho. Todos ficam em silêncio.

Chris empalidece na minha frente, sua garganta balança como se ele estivesse tendo problemas para engolir.

“Sem negócios durante o jantar," Frank me adverte do seu assento no meio. Ele mal toca sua comida e já está bebendo outro copo de vinho. Na verdade, a maioria de todos está bebendo mais do que comendo.

Todos, exceto Chris, que come a sua comida com tanto vigor, que estou preocupado que ele sufoque por falta de oxigênio.

Eu pego o pão que Tex jogou e como um pedaço, mas ele tem gosto de papelão na minha boca e meu mastigar é alto apenas o suficiente para tornar difícil ouvir o que Chris está dizendo a El.

Seu rosto cora.

Aperto minha mão ao redor do pão.

“O pão te ofendeu?" Chase provoca, mas no momento em que ele vê a direção que estou olhando ele diz calmamente. “Vamos treinar esta noite, sim?"

“Eu tenho planos."

“Com inimigos ou amigos?"

“Ambos." Deixo cair o pão no meu prato e suspiro.

“Mantenha-me atualizado." Ele se vira e sussurra algo para Nixon, que faz um sinal para Tex enquanto Phoenix escreve algo em uma de suas malditas pastas.

Segredos. Tantos segredos.

E o fato de que Mil não está aqui apenas adiciona mais tensão.

Como se eu a evocasse, Chase estica no bolso e olha para o telefone dele. “Volto logo."

Phoenix pega uma garrafa de vinho e toma o assento vazio de Chase, ele recosta-se e pisca para a esposa enquanto a mão esquerda mergulha debaixo da mesa.

Observo-o e pego o pedaço de papel, quando ele o solta e fica de pé.

“O que tem para a sobremesa."

“Vinho." Tex olha a garrafa na mão de Phoenix enquanto as esposas compartilham um olhar de desagrado. Mo dá uma cotovelada em Tex. “O quê?"

“Coma." Ela empurra a lasanha no prato e depois congela. “Oh merda, eu falei como uma mãe."

“Coma, coma." Nixon diz com um forte sotaque antes de resmungar uma risada.

Tex dá a Nixon um olhar desafiador antes de agarrar a mão de Mo e beijar o interior de sua palma. “Eu vou comer mais tarde..."

“Mais vinho," Nixon estala os dedos enquanto Sergio ri por trás do seu copo.

“Oh, por favor, todos nós ouvimos você e Val na semana passada na lavanderia."

Começo a engasgar com meu pão enquanto Val cora contra mim.

“Estranhos jantares amorosos da Família," anuncia Bee.

Phoenix inclina-se e beija sua bochecha, então fala algo em voz baixa e beija seu pescoço abaixo da orelha.

“Ei, Ei!" Tex acena com o copo no ar. “Nada disso na mesa."

Suspiro e abaixo a cabeça.

Estou cercado por casais curiosos e meu futuro sombrio está sentado em frente a mim sob a forma de um Chris que, provavelmente, usa cuecas brancas e assiste American Got Talent —o mais próximo que esse cara provavelmente chegou perto de uma arma foi enquanto assistia suas gravações semanais do Dateline2.

Afasto meu prato, franzo o nariz para a grande mesa de madeira. Sinto-me como uma criança petulante quando Val me dá um olhar assassino. Por favor, tenho permissão para ser imaturo, eu tenho apenas vinte anos. Dê-me uma pausa.

Trace se levanta da cadeira. “Chris, por que você não sai com os homens por um tempo enquanto vamos limpar aqui."

Nixon franze a testa. “Querida, você não precisa limpar nada, deixe os rapazes fazerem isso."

Os caras e eu incluído, reclamamos juntos.

“Talvez o detergente nos pratos ajude a lavar o sangue das nossas mãos," Chase diz enquanto entra na sala, com um rosto indiferente. “Vou lavar se Nixon secar."

“Ei, eu consigo secar!" Tex argumenta. “A última vez que lavei, eu quase me afoguei."

“Talvez não fiquem bêbados na próxima vez," Phoenix diz.

Frank fica de pé. “Eu vou lavar."

Mais caras gemem.

“Eu adoraria ajudar!" Diz o alegre Chris. Sim, esse será o seu novo nome, Alegre Chris. Deus, eu quero tanto esmurrá-lo na garganta que meu punho queima.

“Calma Tigre," Sergio sussurra em voz baixa quando está de pé e aponta para a cozinha. “Sua exibição de ciúmes."

“Eu não estou com ciúmes."

Ele ofega. “Certo, você continua procurando por seu canivete para certificar-se de que não o perdeu na sua sessão extra?"

“Você é um pé no saco."

Ele ri. “Ah, mas pelo menos manterei seu segredo -- não que isso importe, uma vez que os caras estão prestes a perceber em breve, se você continuar apertando os punhos, como se estivesse prestes a usá-los."

Exalo alto e falo com os dentes cerrados. “Seu nome é Chris."

Sergio ri tão alto que nós ganhamos olhares estranhos de Nixon e Tex. Sergio rir ainda é uma coisa estranha de se testemunhar -- ele recebeu um golpe fodido e ainda sente uma culpa persistente sobre isso, mas principalmente seu estresse constante leva Val para um mundo que ele deseja que ela jamais tivesse que ver.

E por isso, eu não posso odiá-lo.

Não quando vejo a maneira como ele a toca.

Cuida dela.

“Dante, você irá ajudar?" Tex joga um pano de prato na minha direção, eu o pego no ar e suspiro, depois o torço em um chicote e disparo em sua direção. A toalha se conectada com sua coxa. Ele xinga.

Mais panos de prato são jogados.

E a guerra começa.

É quase tão fácil com eles.

Pratos esquecidos.

Todos nós brincando.

E o pobre Chris está indefeso.

Eu sorrio para ele.

Que comecem os jogos.

CAPÍTULO 25

El

As esposas, como eu gosto de chamá-las -- são intimidadoras por direito próprio -- cada uma delas é linda a sua própria maneira. Únicas com as suas peles italianas morenas e temperamentos fortes. Elas são igualmente correspondentes aos homens que as amam ferozmente e fariam qualquer coisa -- matar qualquer um -- em sua honra.

Eu não entendo esse tipo de amor e uma parte de mim está agradecida, porque se eu fizer, certamente ficarei insana de ciúmes ao me sentar lá com essas mulheres que possuem tudo -- quando tudo o que tenho são cicatrizes emocionais e físicas.

“El," Trace interrompe meus pensamentos fracos. Seus suaves olhos castanhos ficam presos em mim. “O que você achou do Chris?"

Acho que o nome dele é Chris e ele tem um bom sorriso. “Ele é legal."

E ele é. Não há nada de errado fisicamente e ele manteve uma boa conversa mesmo com Dante olhando-o fixamente do outro lado da mesa, mais de uma vez, eu fiquei preocupada. Dante realmente parecia que pularia sobre a mesa e estrangularia Chris por somente respirar.

Dante escondeu sua ira bem -- então eu não tinha certeza sobre qual o problema, além do fato de não gostar da ideia de ver-me presa com alguém como Xavier novamente.

Mas Chris é o oposto exato do meu marido morto.

Xavier era coberto de tatuagens, de suas mãos até os ombros, ele gostava de infligir dor, e saia do controle.

Chris, por outro lado, parece ser o tipo de cara que quer sexo em uma única posição, com as luzes apagadas. Terminaria em minutos e provavelmente seria capaz de fingir uma dor de cabeça pelo menos a cada cinco ou sete dias, o que significa que ele não me tocaria.

E se eu avançar, provavelmente poderia escapar sem ter que compartilhar um quarto com ele.

Outra prisão onde, pelo menos, conseguiria evitar os tiros e não teria que me preocupar com outro homem colocando as mãos em mim, controlando-me.

Risos vêm da cozinha.

Mo revira os olhos. “Tex está perdendo de novo." Ela dá uma cotovelada em Val. “Seu menino, Dante, é implacável."

Val ri. “Eu avisei Tex na última vez para não entrar em uma guerra de toalhas com ele, o jeito dele é muito competitivo e impossível de perder."

“Tirem as camisas," Bee diz em voz baixa e depois olha para mim inocentemente. “Oh, desculpe-me eu disse isso em voz alta?"

“Não posso mais culpar os hormônios da gravidez." Trace suspira alegremente. “Mas eu conheço bem o sentimento."

Mais suspiros...

Os caras são uma visão.

Eu não posso culpá-las por querer que seus maridos tirem as camisas.

Mas foi Dante quem tirou primeiro.

Suspiro uma respiração vertiginosa quando as esposas ficam boquiabertas.

“Esse homem fica mais e mais bonito," Mo diz com uma voz apreensiva. “Lembram-se quando ele chegou? E Chase ficou chateado porque Mil não conseguiu se lembrar do próprio nome?"

“Você exagerou." Val ri.

Volto-me para elas. “Ela realmente esqueceu seu nome?"

“Oh, desculpe." Mo sorri. “Você não percebe o quão sexy esse homem é? Tenho certeza de que até mesmo Nixon estava pronto para forçá-lo a ir para a casa de Frank, então ele não se preocuparia com o olhar de Trace."

Trace revira os olhos. “Mesmo que eu tenha o meu homem não significa que não posso apreciar o que Deus fez certo com aquele."

“Amém." Bee levanta o copo enquanto todas caem em risos.

Mais gritos da cozinha.

Tex acusa Dante.

Dante ri e esquiva-se do caminho quando mais água voa ao redor da sala, um prato cai no chão e então Nixon ataca Phoenix que já tirava sua camisa para usá-la como arma.

É um caos completo.

É a felicidade.

Chris fica no corredor sem saber o que fazer com as mãos. Eu mentalmente gemo e apoio minhas mãos em meu rosto enquanto Dante se move casualmente pela cozinha, pingando por toda a madeira dura, seus olhos azuis são tão claros, tão leves que te sugam, hipnotizam e abraçam a vida.

“Deus, aquele homem tem um ótimo abdômen," diz uma das meninas atrás de mim. Eu não sei quem, porque estou muito concentrada no tal abdômen. E em um sorriso que promete luzes acesas.

E muito sexo sujo.

Ele para na minha frente, gotas de água escorregam pelo seu peito, atravessam o abdômen perfeito e caem na frente do seu jeans baixo.

Eu engulo.

“Senhoras, parece que estou perdendo, então eu vim para..." Ele lambe os lábios. Posso jurar que uma das garotas suspirou novamente. “Recrutar."

“Estou dentro!" Trace fica de pé e então todas as meninas entram na cozinha gritando e xingando os caras.

“Você não joga limpo," digo em uma voz ofegante que me fez querer desaparecer no sofá.

Dante pega minha mão, a mesma mão que Chris beijou. Ele a leva até sua boca e pressiona um beijo quente no meu pulso, um onde posso sentir o movimento da sua língua e o calor de seus lábios.

Seu olhar semicerrado levanta-se para o meu rosto, e ele deixa minha mão cair. “Nunca."

Eu quase desmaio a seus pés.

Um beijo no pulso e sou sua propriedade.

Isso é tudo que precisa para um homem como Dante quebrar o seu mundo.

Ele se vira e volta para a cozinha, para as lutas e eu assisto a cada um rindo, vejo como a sala cheia de chefes da máfia, assassinos, brincam com a lava-louças enquanto o mais velho deles bebe diretamente da garrafa.

Eu assisto a Família.

E pela primeira vez desde que eu era pequena.

Eu espero.

E quero fazer parte disso.

Chris pega meu olhar e lentamente dirige-se para mim. “Posso te ver de novo?"

O corpo musculoso de Dante move-se logo atrás de Chris.

Ele não me quer -- pelo menos não da maneira que precisa me querer... E eu me recuso a ficar presa em uma situação em que me apaixone por alguém, apenas para que ele me tolere porque é seu trabalho me proteger.

Dante é um gato selvagem.

Chris é seguro.

Então eu aceno com a cabeça, e quando Chris alcança minha mão e a segura, eu deixo.

Mesmo quando vejo a expressão assassina de Dante no outro lado da sala.

Eu não sou dele.

Nunca serei dele.

Nós dois sabemos disso.

Nós apenas temos que aceitar isso.

Viro minha cabeça e digo suavemente. “Deixa-me te dar o meu número."

CAPÍTULO 26

Dante

“Você não pode vir!" Viro as mãos e me seguro contra o balcão. Chris foi embora, obrigado Deus, e o resto da família saiu há uma hora.

Sei que Andrei está esperando por mim.

E se eu quiser entrar.

Se quiser descobrir o que está acontecendo, preciso ir, mas há o merdinha que disse que as meninas seriam compartilhadas.

“Não," repito.

O rosto de El se entristece. “Eu posso te ajudar."

“Isso é novidade para mim, tudo bem, então quero saber, o que você pode fazer além de ficar lá e fazer o papel de parede parecer bonito?"

Ela coloca as mãos nos quadris estreitos. “Você refere-se ao papel de parede manchado de sangue?"

“Você seria uma melhoria."

“Quer um elogio, Dante?"

Eu respiro fundo. Porra, adoro a forma como seus lábios se movem quando ela diz meu nome, quase posso provar-lhe em minha boca quando ela está perto.

El suspira e dá outro passo em frente, até que nossos corpos se estudam mutuamente, até que eu me aproximo de El porque estou cansado -- e fraco, e quero tocar o que não é meu.

Talvez eu seja mais como meu pai do que pensei.

Porque essa mulher não é minha para querer.

E isso ainda não me impede de imaginar todas as maneiras que eu posso tê-la na minha cama -- nos meus braços.

A pior parte? Não sinto qualquer culpa pelos devaneios que desfilam na minha cabeça -- esses em que a tenho nua, ofegante, pronta para mim.

Enquanto eu coloco fogo no carro de Chris.

“Olha," suspiro. “Você será uma distração."

“Exatamente." Ela sorri. “Eu vou distraí-los também!"

“O inferno que você vai!" Grunho e agarro seu braço apenas para libertar minha tensão. “Desculpe, eu só -- isso é uma ideia realmente ruim."

“Se você se distrair comigo e... certas coisas." Ela engole. “Então eles distrairão também quando você estiver falando com eles, e posso bisbilhotar. É um trabalho de duas pessoas, Dante."

Reviro os olhos. “Nós nem sabemos que trabalho é esse, além de que claramente Andrei nos seguiu de Nova York e montou um acampamento aqui."

“Exatamente! Tem que haver uma razão pela qual ele está aqui e não está lá."

A mulher tem um ponto.

“Eu vou me arrepender disso. E serei morto," murmuro com a voz tremendo enquanto ela irradia em mim. “Troque sua roupa para algo preto, apertado, algo sexy. Sim, eu vou me arrepender disso."

“Isso não é sexy?" Ela franze a testa para o jeans e camiseta.

“Boa isca." Aperto meus lábios juntos em uma linha firme. “Não vou cair nessa, eu tenho uma irmã e sei como essa conversa termina."

“Como?"

“Com um canivete enfiado na minha artéria."

“Talvez você seja mais esperto do que parece."

“Não pego essa isca também. Não vou me envolver," falo com um tom entediado. “Vá se trocar."

Ela solta um suspiro frustrado. “Tudo bem, vou usar algo sexy, mas esteja avisado que tenho motivos para não usar essas coisas."

“Oh, e qual é o motivo?"

Ela cruza os braços. “Faz eu me sentir mal quando eles me olham de forma suja e ele..." Ela fica pálida. “Ele costumava me vestir para os seus associados... e então eu tinha que esperar... às vezes por horas e depois o vestido nunca era usado de novo."

Tento controlar minha raiva por causa dela, e não a assustar. “Por quê?"

“Porque ele quase sempre estava coberto com o sangue de outra pessoa quando ele ia para a cama."

“Eu queria que ele estivesse vivo para poder cortar seu pau e o fazer comê-lo enquanto esfaqueava seu coração."

El se afasta e depois aponta para o corredor. “Acho que vou pegar esse vestido agora."

“Faça isso." Cerro os dentes e apoio meu corpo contra o balcão. Inspire, expire. Não me admira que ela queira um Chris.

Chris não sonha com a morte do seu marido e acorda com um sorriso no rosto.

Chris viraria merda se visse sangue.

Eu me sujo se não o vejo.

Eu imploro por isso.

El merece algo melhor do que minhas mãos trêmulas -- as mesmas que imaginam que felicidade seria sufocar qualquer homem que acredita que tem o direito de tocá-la -- com qualquer coisa além de bondade.

CAPÍTULO 27

Dante

Mantenho meus olhos na estrada.

E minha respiração está instável.

Respiro com grande dificuldade.

Estou ao lado de El e ela usa ‘O vestido’.

Ela tomou meu conselho, e agora eu me refiro ao ‘O vestido’ como uma coisa tangível. É culpa do vestido que estou com problemas para me concentrar, e porque continuo vendo flashes de suas coxas e imaginando elas enroladas ao redor do meu corpo, me apertando até eu sentir nada além do seu calor pulsando com cada batida do meu coração perverso.

El limpa a garganta.

Eu limpo a minha.

Como um nerd em seu primeiro encontro.

“Lembre-se," entro no campus e estaciono o carro, meus movimentos bruscos e desajeitados. “Qualquer cara que tocar em você, use o canivete."

“Que canivete?"

“Aquele que lhe darei."

“Ah, ok."

Reviro os olhos. “Eu realmente não tenho certeza sobre isso."

“Posso fazer isso." Ela cobre minha mão com a dela.

Eu finalmente olho para ela. El está usando maquiagem. Ela nunca usou maquiagem, seus olhos estão delineados.

Seu rosto é suave. Ela está de tirar o fôlego, e antes sempre me incomodou o quanto ela tinha medo da sua própria beleza.

E agora ela está se destacando para o mundo ver.

Para eu ver.

“Você é linda," sussurro. Falo sinceramente. Você pensaria que eu lhe dei uma tapa com quão atordoada está a sua expressão.

É como se ela nunca tivesse ouvido ninguém dizer essa frase em voz alta com sinceridade, ou talvez seja como se ninguém já tenha dito isso em voz alta sem querer algo em troca.

“Obrigada." Seus olhos procuram os meus.

A tensão no carro dobra.

Solto um suspiro. “Nós devemos ir."

“Sim." Seus cílios são tão longos que eu me pergunto como seria aproximar-me, estar perto deles. Sim, se seus cílios estão me atraindo, estou profundamente na merda.

É fisicamente doloroso retirar meu olhar do seu rosto, fazer o movimento de abrir a porta do carro e me certificar que minha arma está apertada na parte de trás da minha calça. Assumi que eles não me revistariam uma vez que não haverá qualquer luta, a menos que eles lutem todas as noites, mas o campus está bastante quieto.

Seguro um dos meus canivetes na minha mão direita quando El sai do carro e espera.

“Aqui," eu o jogo para ela.

Ela a pega no ar. “Eu apenas seguro o canivete?"

Eu olho, e continuo olhando. Acho que pisquei. “Desculpe, o quê?"

“Eu só o seguro?"

“O que mais você faria com ele? Comeria?" Isso é real? Ela realmente não sabe o que fazer com um canivete? El me deu a impressão de que sabia usá-lo.

Com uma careta, ela se aproxima de mim. “Eu sei como usar um canivete, seu burro." Sorrio com isso, talvez eu goste de ser chamado de burro mais do que meu próprio nome, ou talvez apenas goste de ver o fogo em seus olhos quando ela disse isso. “Eu simplesmente não sei onde colocá-lo, não tenho bolsos e não estou usando sutiã."

“Merda!" Minha maldição tem tudo a ver com o fato de que estou imaginando seu topless e não sobre o problema com um esconderijo. “Você..." não devia tê-la trazido. Foi um erro gigante.

“Você está usando roupas íntimas?"

Suas bochechas ficam rosadas um pouco antes dela fazer um aceno positivo.

“Graças a Deus." E quero dizer isso. Pego o canivete de suas mãos e me ajoelho na sua frente. “Não se mova."

El se acalma.

Eu alcanço seu vestido, minha mão direita passa por sua coxa, quando entro em contato com a renda que ela está usando, quase rasgo com meus dedos, e então imagino fazer o mesmo com meus dentes.

Ela treme ao meu toque.

Eu luto pra caralho para me impedir de fazer algo sem volta, então me atrapalho com o canivete e cuidadosamente levanto sua calcinha de lado, perto da sua coxa, ela tem que ter cuidado, mas pelo menos está escondido.

O canivete está seguro.

Mas meu cérebro está tentando convencer minhas mãos a se afastarem da sua pele quente.

Seguro sua bunda com as duas mãos, e gemo, apertando o rosto entre suas coxas enquanto respiro fundo e só sinto.

E quando ela passa as mãos pela minha cabeça, seus dedos cavam meu couro cabeludo, tocando meus cabelos.

Eu quase morro milhares de mortes.

Finalmente, dolorosamente, tiro minhas mãos e me levanto.

Estamos peito a peito, sua respiração é tão errática quanto a minha e pergunto-me se eu pressionar minha palma sobre o seu peito, o seu coração estará batendo tão selvagem como o meu? Ele combinará as batidas com as minhas? Isso importa?

Dou um passo para trás e estendo a mão. “Use o canivete se você precisar."

“Tudo bem," ela diz com a voz fraca.

Andamos em silêncio até a entrada do The Spot.

Um cara espera na porta, ele deve me reconhecer da noite anterior porque ele nos deixa entrar.

A música percorre a sala.

Os malditos tronos estão de volta aos seus lugares.

O álcool está em toda parte.

E também as drogas.

“Acho que encontramos a cocaína e a heroína," sussurro contra o cabelo de El antes de agarrar sua mão e nos levar para o meio da multidão.

As pessoas estão de um lado ao outro, pressionando-se contra as paredes, bebendo, festejando.

É basicamente uma orgia toda a noite.

Apenas os caras dos tronos têm armas.

E todos parecem estar se exibindo para eles.

Como um gigante fodido circo para seu entretenimento.

No final da escada há dois casais que estão ficando muito quentes e excitados e apenas param quando Andrei aponta sua arma para eles e lhes diz para se afastarem do caminho.

Uma vez que El e eu chegamos o topo, eu posso ver melhor. Algumas mesas de cartas foram configuradas atrás dos tronos, as pessoas jogam, apostam, provavelmente perdem a fortuna de seus pais, devem uns aos outros alguns favores.

A política na Eagle Elite nunca ficou dentro das paredes da universidade, esses alunos crescerão para serem líderes em todo o mundo, e líderes que devem pequenos favores e que possuem segredos em seu poder, é um jogo perigoso para incentivar.

E isso faz alguém como Andrei muito poderoso.

Uma das cadeiras mais próximas dele está vazia.

Sento-me e puxo El no meu colo.

“Não achei que você conseguiria, Nicolasi." Andrei parece aborrecido, e novamente, ele tem visto demais para ser entretido por meros meninos beijando-se na frente dele e ficando bêbados.

Não é o nosso mundo.

Ele sabe disso tanto quanto eu.

Isso não é chocante.

A morte é chocante.

É a nossa realidade.

Então, quando um calouro luta com um sênior e nem sequer lhe tira sangue, eu entendo o tédio.

“Onde você pega as drogas?" Pergunto alguns minutos depois da luta enquanto El fica inquieta no meu colo.

Ivan é o único que responde. “As drogas são drogas, isso importa?"

“É importante se cada um de vocês está recebendo uma parte e eu não estou," falo claramente.

Andrei ri. “Precisando de algum dinheiro, é?"

“Você sabe como isso funciona," encolho os ombros. “Nunca é o suficiente, além disso, pensei que você soubesse?"

Ele vira o rosto para mim.

“Eu não sou um chefe."

O sorriso dele cai. “Ainda não."

“Talvez nunca, eu tenho que me provar, como disse, você sabe como funciona."

Maksim e Ivan compartilham um olhar antes de Andrei assentir com a cabeça, e eles saem.

“Por que você não despacha sua menina enquanto falamos de negócios?"

El se levanta, inclina-se e beija meu pescoço. “Até logo."

“Incrível." Andrei bufa. “Em todos os anos que a prostituta espalhou as pernas para Xavier, nunca o vi beijá-la -- embora eu tenha visto outras coisas..." Ele ri. O bastardo ri.

Manter minha raiva sob controle está ficando impossível, especialmente por causa de El.

“Eu costumava ouvir seus gritos," ele diz de forma casual. “Ele adorava levá-la por trás."

Fico de pé, puxo minha arma e aponto para a sua testa. “Não hesito, e não dou segundas chances, diga mais alguma merda sobre minha garota e a próxima impressão de mão sangrenta na parede será a sua."

Ele levanta as mãos e ri. “Desculpe, a verdade te ofende?"

“Nenhum pouco," falo friamente. “É a forma como você disse: não desrespeite o que é meu."

“Ainda não é seu," ele responde, calmo pra caralho. “Estou certo? Ela nem está mesmo debaixo de sua proteção, não vejo nenhum anel no dedo dela, não vejo nenhum nome italiano ligado a ela. Até então, ela é um jogo aberto, você sabe como funciona. O que acontecerá quando ela estiver sozinha? Quando sua arma não estiver aqui para protegê-la? Eu vou te dizer o que acontecerá... o passado se repetirá, só isso." Ele sorri. “Ela provou a mãe Rússia, por que diabos ela iria para a pequena Itália?"

A única razão pela qual eu não atiro é porque preciso dele para obter informações.

Abaixo a arma e sento-me.

“Você tem bolas," Andrei fala. “Eu gosto disso."

“Você gosta das minhas bolas. Eu não gosto de homens."

Ele para de sorrir, e suas narinas inflam. “Você quer entrar nas drogas, terá que me fazer um favor."

É o que eu preciso.

Mais Informações.

Para mergulhar mais profundamente em qualquer operação que tivessem e quebrá-la de dentro para fora.

“Depende do favor."

Seus olhos focam em El. “Eu a quero."

“Não." Encolho os ombros. “Escolha um novo favor."

“Você não me deixou terminar."

Não gostarei disso.

Sinto isso no meu íntimo.

Eu realmente não devia tê-la trazido.

“Ela tem uma tatuagem em seu braço, foi marcada," ele aponta para o antebraço. “Eu quero que você use o canivete e tire toda a marca -- ela já não tem permissão para usar nossa coroa sangrenta. E você sabe como essas coisas funcionam."

Seus olhos frios encontram os meus. “O sangue sempre deve ser derramado. Uma vida por uma vida. Você derrama seu sangue, faça isso agora, e estará dentro."

“De quanto estamos falando?"

“Nós temos um parceiro silencioso." Ele dá de ombros. “Eles conseguem setenta, nós temos trinta até que estejamos em plena operação novamente, a universidade nos protege dos federais, e eles escondem tudo através de sua própria operação. Nós saímos limpos. Será dado a você a parte de dez mil."

Ele mal sabe que a dinastia Nicolasi vale quase um bilhão. Não digo isso, mantenho isso para mim mesmo. Somente Phoenix sabe o quanto valemos a pena. Ele mantém os segredos.

E trata dos favores.

Então, quando eu disse a ele para não contar a Val.

Tive que assinar com meu próprio sangue que eu faria algo por ele quando o momento chegasse.

“Dê-me um minuto."

“Não." Ele agarra meu braço. “Você não pode avisá-la, não é assim que isso funciona, Nicolasi. Faça agora, ou saia."

CAPÍTULO 28

El

Posso sentir o olhar penetrante de Dante do outro lado da sala. Eu ando por cinco minutos, ninguém fala comigo, ninguém me reconhece.

Então, basicamente, sou inútil e uso um vestido desconfortável que me faz sentir nua, com um canivete encaixado na minha coxa.

É ingenuidade pensar que posso ajudar Dante de qualquer forma simplesmente por estar ao seu lado.

O que estou fazendo?

Eu quero segurança.

Quero Chris.

E aqui estou, na cova dos leões com o único cara que é ruim para mim.

Estremeço e olho a tempo de ver Dante torcer o dedo.

Seus movimentos são casuais.

Seu olhar está aquecido -- furioso.

Andrei ainda está como uma estátua atrás dele, pela primeira vez desde que vi seus olhos -- eles estão vivos -- animados.

Não gosto do seu olhar ou do jeito maligno que eles brilham quando eu finalmente caminho para Dante, apenas para que ele pegue minha mão e a aperte. “Eu sinto muito."

Meu coração acelera enquanto ele tranca os olhos comigo e então, muito lentamente, passa a mão pelo meu quadril, tocando onde está o canivete. Não tenho tempo de reagir quando sua boca se funde com a minha, sua língua saqueia, captura, domina, até que tropeço para trás, ele me pega antes de cair e seus lábios correm pelo meu ouvido. “Não tenho escolha."

Mordo o lábio e assinto com a cabeça.

“Seja forte." Ele me coloca de pé e inclina-se, sua mão sobe na minha coxa enquanto as pessoas começam a fazer um círculo lento ao nosso redor.

Seus dedos pegam minha calcinha e aquele olhar de admiração está de volta ao lugar, e depois desliga.

Dante não tem escolha, ele é todo sério -- quando suas mãos passam pelo meu corpo é tudo sobre o prazer.

Ele puxa o canivete livre e fica de pé.

Ele vira.

E me encara...

“Dê-me seu braço," Dante fala em voz baixa.

Agitada, dou-lhe meu braço direito.

“Não é esse." Seus olhos caem à minha esquerda, onde eu alegremente coloquei pulseiras suficientes para cobrir a tatuagem. A marca é exatamente como a marca de Andrei.

Uma a uma, Dante tira as pulseiras de prata. Elas caem no chão com o barulho de um tiro.

A coroa significa poder.

O sangue significa a única maneira de permanecer no poder.

Sacrifício.

Xavier estava tão orgulhoso quando lhe deram sua tatuagem.

Eu fiquei doente.

Preferia a morte.

“Vou tirar isso de você," Dante sussurra, apontando o canivete para baixo no meio da coroa. “vai doer."

“Você vai... Tirá-la?" Eu repito. “Como --"

Ele amaldiçoa.

O canivete perfura meu antebraço e se aprofunda.

Eu mal seguro meu grito.

O horror do que ele está fazendo comigo, machucando-me e totalmente disposto a fazer qualquer coisa para estar com eles.

Por que eu continuo dizendo-me que Dante é diferente?

Tento puxar meu braço livre.

Dante aperta meu pulso tão forte que eu tenho medo de ficar com marcas na minha pele.

Assim como ele.

Abusivo, assim como ele.

“Não!" Balanço minha cabeça. “Pare!"

Mas ele não para. Dante corre a ponta do canivete ao longo da minha pele, criando uma longa linha na coroa, perfurando mais e fazendo sair o meu sangue fresco.

O corte não é muito profundo.

Também não é tão superficial que não começo a sangrar imediatamente.

Ainda me sinto viva.

Dante finalmente para.

Seus olhos fixam-se aos meus quando ele aperta.

Várias gotas de sangue caem no chão rapidamente.

“A tatuagem foi retirada -- e o sangue já foi derramado."

Andrei franze a testa. “Ela mal está sangrando."

Fale por si mesmo, idiota!

“Você disse que o sangue deve ser derramado, você nunca disse o quanto, se você queria um massacre deveria ter sido específico, melhor ainda, deixe-me lutar contra um deles e eu lhe darei seu sangue." Ele assente com a cabeça para Maksim que se apoia como se não quisesse uma luta.

“Tudo bem." Andrei concorda e depois se senta de volta enquanto o resto das pessoas ao meu redor continua bebendo e festejando. “Nós entraremos em contato, aproveitem a festa." E então basicamente ignora o fato de que eu ainda estou sangrando e que Dante parece pronto para matar.

Medo envolve meu coração como um vício, Dante me deixa afastar dele, mas não antes de colocar um braço à minha volta e me conduzir em direção à porta. “Nós vamos para casa."

“Você está louco?" Eu grito. “Não vou entrar em um carro com você!"

“Oh, tudo bem." Suas narinas inflam. “Devemos chamar um Uber e deixá-la sangrar por toda parte? Você quer explicar a Chase por que você tem um antebraço cortado?"

“Não, acho que vou gostar de ver você explicar isso!" Eu grito, então levanto minha mão para dar um tapa no seu rosto.

Dante pega meu braço, e sua expressão é sofrida.

“Deixe-me ir!"

“Você acha que eu machucaria intencionalmente você?" Ele grita.

“Você fez!" Finalmente puxo-me livre e corro para o carro o melhor que posso. Eu não estou tremendo pela perda de sangue, estou tremendo por outra coisa.

Estou com muito medo e decepcionada.

Decepção mais do que qualquer coisa.

Fiz o impensável e me tornei suave com o inimigo, com o monstro. Foi fácil esquecer sobre a violência contra os outros -- o assassinato -- até que foi dirigida a mim.

Até que seu olhar frio pegou o meu e a máscara caiu.

A porta foi destrancada.

Abro a porta e bato com força.

Dante não entra no lado do motorista. Ele abre o porta-malas, e depois anda para o meu lado e abre a porta.

“O quê? Você quer acabar comigo?" Eu cuspo. “Você é como ele! Assim como eles! Não posso acreditar que eu pensei --"

“Pensou o quê?" Dante interrompe. “Vá em frente, o quê? Que eu era bom? Que sou capaz disso? Que eu me importo?" Ele ri ironicamente. “Sou tão fodido como eles são, eu atirei no amigo deles e gostei." Respiro fundo. “Eu gostei," ele repete, como se estivesse tentando convencer-se mais do que eu. “Este não é um conto de fadas, e se fosse, eu com certeza não seria o príncipe."

Dante pega um pequeno saco preto e tira um pouco de antisséptico, em seguida, esfrega-o no meu corte. Gaze branca é colocada até que todo meu antebraço fique embrulhado.

Ainda dói, mas pelo menos não estou sangrando mais.

Ele bate a mão contra o carro e xinga. “Eu não tive escolha."

“Quer dizer que não poderia ter apenas dito não? O quê? Foi difícil demais? Não quis perder suas bolas na frente deles?"

“Você sabe..." Sua mandíbula endurece. “Por ser da máfia desde que nasceu, com certeza sabe como as coisas funcionam, não é?"

Cruzo os braços e olho para longe.

“Era fazer o que ele pediu, ou sair em um saco de cadáver... confie em mim, eu fiz os cálculos... talvez pudesse desarmá-lo, matá-lo antes de Maksim ou Ivan me pegar, mas então seria dois contra um e embora eu esteja bastante confiante de que poderia levá-los -- não tenho ideia se o resto dos alunos ficaria do seu lado, ou do meu. E então..." Ele engole outra maldição. “Então, era você. Maksim estava a dois metros de você, ele a usaria como garantia ou me mataria primeiro? Fiz os cálculos. Em todos os cenários, você morreria. Em todos os cenários, eu falharia com você." Ele prende a respiração. “Então, fiz a coisa mais difícil -- não minta e diga que você não teria feito o mesmo."

Ele fecha a porta do carro.

Voltamos para casa em completo silêncio. E eu o odeio novamente. Por estar certo.

E fazer-me sentir como uma tola.

Mas não tanto quanto eu o odeio por me fazer queimar pelo seu toque -- quando minutos atrás -- eu estava no lado oposto do seu canivete.

CAPÍTULO 29

Dante

Sangue bombardeia as minhas veias enquanto acerto o saco de novo e de novo até meu corpo gotejar com suor.

“Noite difícil?" Chase interrompe quando ele entra na academia e pega o saco enquanto eu continuo acertando-o.

Chuto o saco e jogo um gancho esquerdo. “Você." Gancho direito. “Pode." Gancho direito. “Dizer isso."

Chase me deixa lutar contra meus demônios em silêncio.

O som dos meus punhos atingindo o saco é a única coisa calma sobre viver nessa casa. O fato de que posso dar um soco sem ter que me preocupar em ser golpeado de volta.

Finalmente caio contra o saco, pressionando minha testa contra o couro frio. “Eu acho que a perdi."

Chase solta uma pequena risada. “Uau, incrível, você acha que a teve em primeiro lugar."

Encaro-o. “Quero dizer, cara. Estou preso entre tentar mostrar-lhes minha lealdade e tê-la apanhada no meio, não devia tê-la deixado ir comigo."

“Ah." Chase assente como se entendesse. “Deixe-me adivinhar, você está supondo que ela o faz fraco."

Fico em silêncio.

“Eu acho que isso pode ser verdade -- mas só se você deixar," Chase diz com aquela voz irritantemente mandona que me lembra de Frank falando.

E então, antes que possa me defender, Chase me soca nas costelas e faz tropeçar para trás sobre o seu pé me derrubando no tatame, e mantendo um punho acima do meu queixo. “Ouça com atenção."

Eu o olho. “Esse foi um jogo sujo."

“Não, você simplesmente não está prestando atenção, merda." Ele grunhe. “Não fale mais, apenas ouça, assinta com a cabeça se você me entende."

Olho para baixo e assinto com a cabeça uma vez.

“Ela é sua fraqueza se você permitir... Mas as mulheres em nossas vidas não devem ser amedrontadas, elas não devem ser uma fraqueza, um alvo -- elas devem ser nossa força. Você não existe fora da pessoa com quem você está -- você existe dentro delas. Se você se sentir fraco quando está ao seu redor, é porque você se sente indefeso. E isso, meu amigo, é uma grande diferença." Ele suspira, então puxa o punho de volta. “Você se sente desamparado porque torna seu trabalho protegê-la de tudo -- até de você mesmo -- o que é engraçado desde que eu não me lembro de ter pedido para você fazer isso, de fato, tenho certeza de que ela está à caminho para estar com outra pessoa inteiramente."

Ele fica de pé e oferece-me sua mão, e eu aceito.

“Faça a você mesmo um favor... Não mexa com seus sentimentos mais do que já fez, não a menos que você esteja disposto a ir com tudo -- e pelo seu aspecto -- você é muito estúpido para ver o que está bem na sua frente."

“Um pau?" Respondo com hostilidade.

"Não cara," Chase passa a mão sobre o cabelo e ri para si mesmo. “A única garota que é capaz de fazê-lo ser mais... Do que isso." Ele faz um pequeno giro e depois toca levemente o saco com a mão.

Não sei por quanto tempo eu fico deitado no tatame, no meu próprio suor e sujeira. Deve ter sido um longo período de tempo já que Chase finalmente volta com Nixon logo atrás dele.

Ambos olham para mim.

Nixon sorri. “Engraçado, não acreditei quando ele me disse."

“Que eu estava olhando as estrelas na academia?" Respondo sarcasticamente.

Nixon senta-se, e Chase também.

Estou em um sanduíche de Nixon e Chase. Mate-me agora.

“Que você realmente gosta dela."

Eu gemo e cubro o meu rosto com as mãos.

“Ela teve uma vida difícil." Nixon continua falando. “Não seja mais difícil ainda, fazendo-a pensar que você é capaz de qualquer coisa que não seja o egoísmo completo e a burrice completa."

“Essa é a sua versão de uma boa conversa?" Pergunto.

Chase apenas ri. “Deveria ter ouvido suas conversas anteriores antes de ter um filho... essas eram as melhores. Grande quantidade de armas, gritos, xingamentos. Isso é o mais próximo da Disney que você receberá, meu homem."

Olho para a minha direita, e vejo um homem enorme com tatuagens em todo o corpo, um piercing labial no rosto e um cenho franzido permanente. “Sim, e na Disney, o que você seria Nixon? A fada sininho?"

Nixon me encara. “Diga isso novamente e vou chutar sua bunda."

“Fada sininho." Eu abaixo quando o punho vem voando.

E é assim que passo a próxima hora.

Lutando tanto com Nixon quanto com Chase.

Eu finalmente estou exausto o suficiente para adormecer, mas não esgotado o suficiente para não acordar duro como uma pedra depois de sonhar com a boca dela.

Tenho duas escolhas. Posso tentar voltar a dormir e tomar um banho frio, ou ser o pervertido total que observa uma garota que nem sequer percebe isso enquanto dorme no quarto ao lado.

Eu gemo, jogo o edredom grande e tiro minha cueca boxer, preta, não branca como Chris.

Isso deve ajudar a livrar-me de toda excitação.

Basta pensar em Chris e suas cuecas brancas chatas, seu Dateline, sua incapacidade de fazer El sentir qualquer coisa.

Ah pau minúsculo.

Tudo melhora.

Exceto que estou pensando em El novamente.

Meu corpo está completamente fora de controle.

Ele se recusa a ouvir os sinais que meu cérebro está enviando, aqueles que dizem para ele ir devagar antes de se envergonhar pela primeira vez desde os treze.

Ligo a água fria e pulo nela, batendo meus dentes quando deixo a água gelada castigar meu corpo como uma... Punição por querer afundar-me nela e... eu bato minha mão contra a parede de azulejos.

Não está funcionando.

Nem mesmo perto.

Ainda está dolorosamente duro.

Algo ou alguém geme. Desligo o chuveiro e pego uma toalha a tempo de ouvir El gritando em seu sono. “Pare, eu disse pare!"

Abro a porta do quarto e corro para a cama dela.

Os punhos dela batem enquanto eu a sacudo.

Ela ofega. Então me dá uma bofetada.

A ardência da sua bofetada acaba com todos os pensamentos felizes nas minhas partes baixas, enquanto eu esfrego minha bochecha. “Você quer falar sobre isso?"

“Você não ia parar." Lágrimas enchem seus olhos. “E então seu rosto transformou-se no dele, eu me lembrei e simplesmente..." Ela fecha seus olhos. “Estou bem. Foi apenas um sonho."

“Merda, El." Sento-me na cama, pronto para puxá-la nos meus braços quando seus olhos se arregalam. “O que?"

“Existe uma razão pela qual você está nu?"

Rapidamente me cubro com a toalha. Não que ela não tenha visto cada centímetro meu. “Eu estava tomando banho."

Ela franze a testa e olha para o telefone dela. “Às quatro da manhã?"

“Sou um madrugador," minto.

Seus olhos se estreitam. Quanto mais tempo ficar mais difícil será para sair, também estou muito consciente de quão fino é o seu pijama, tudo o que tenho que fazer é soltar a toalha e teríamos um problema sério que meu pau ficaria muito feliz em resolver.

“Bem, pelo menos, não acordei você." Ela lambe os lábios.

Sim, sim, não de uma maneira que ela compreenda.

El baixa o telefone.

A tensão estoura como um fogo ardente entre nós, passamos por ele e nos movemos diretamente para uma tempestade de chamas.

“Você me assustou esta noite," ela sussurra. “Mas você está certo. Eu não gosto disso. Não gosto de nada disso. Mas posso ver por que você... Porque você fez isso." El esfrega o braço. “Eu apenas -- isso lembrou-me demais dele."

“Eu sei." Pego seu braço enfaixado e passo os dedos sobre ele. “Mas eu não sou. Confie em mim, se tivesse você em meus braços pediria que me olhasse para que você nunca tivesse nenhuma dúvida de que sou eu o homem que a preenche -- e faria com que você se sentisse bem."

Seus olhos dirigem-se para a minha boca e depois abaixam. Desejo que o meu pau não empurre a toalha para fora no caminho. “Eu sei."

Quero-a tanto que quase posso sentir seu gosto. Quase posso prová-la. Mas o medo, o medo ainda está aqui e odeio isso. E é dirigido a mim, como se ela não tivesse certeza se pode confiar em mim novamente.

“Nós somos amigos, certo?" Eu me odeio tanto. Muito. Droga. Muito.

Ela franze a testa. “Sim, por quê?"

“Amigos dão conselhos e merdas assim?"

“Mais conselhos do que merdas. Mas sim." Pelo menos ela está sorrindo agora.

Aceno com a cabeça para o telefone. “Ligue para ele. Ele é... seguro." Odeio essa palavra.

“Sim. Ele é." Ela parece desapontada. “Ei, talvez ele seja ainda melhor quando você o conhecer. Você pode vir ao casamento, gostaria de te ver em um smoking."

Qual é esse sentimento? Esse que ameaça espremer a vida do meu peito enquanto tento levar oxigênio aos meus pulmões.

“Sim." Finalmente consigo dizer uma palavra depois de segundos de silêncio doloroso onde uma parte de mim sente como se estivesse morrendo. “Aposto que sim."

O sorriso dela é triste.

E completamente destruído.

Quero que ela grite novamente.

Quero que ela lute.

Quero que ela me diga que o seguro pode ir para o inferno. Dê-me o perigo. Apenas me dê você.

Ela não faz.

E no silêncio, acho que nós dois temos nossa resposta.

Nossos caminhos se cruzaram, e nunca mais devem se encontrar novamente.

Eu beijo sua cabeça e me levanto.

“Ei Dante?"

Eu paro.

“Se você vestir roupas, pode apenas deitar um pouco comigo só no caso dos monstros voltarem ou algo assim?" As lágrimas enchem seus olhos novamente, e sei que não tem nada a ver com os monstros que vieram -- mas aquele que deixará o quarto dela -- a vida dela.

"Sim," respondo. “Certo."

Levo onze segundos para pegar uma calça e vesti-la.

Cinco para voltar para o quarto dela.

E uma eternidade para adormecer com ela nos meus braços.

Fechar meus olhos parece tão definitivo.

Como a morte.

E pela primeira vez na minha vida -- não anseio pela escuridão viciante que viria com ela.

Eu só a quero.

CAPÍTULO 30

El

O peito de Dante é quente ao meu toque -- eu não tenho o direito de tocá-lo, mas não consigo parar.

Arrasto meu dedo pelo seu peito, seguindo as pequenas linhas de seus abdominais enquanto ele respira profundamente.

A luz do sol cintila no meu quarto lançando um brilho sobre seu enorme corpo.

Se isso é estar acordada -- eu nunca mais quero dormir novamente.

Músculos saltados e tensos em seu abdômen perfeito, corro meu dedo mais baixo -- sua mão dispara e agarra meu pulso antes que eu possa continuar minha exploração.

“Caçando um tesouro?" Ele pergunta sem abrir os olhos, seu firme aperto ainda na minha mão. “Ou apenas curiosa desde a noite passada?"

“Desculpa." Tento me afastar, mas Dante não deixa. “Eu apenas... Você tem a pele macia."

Ele sorri e abre os olhos. “Você acabou de dizer que tenho a pele macia como se fosse uma desculpa plausível para me tocar?"

“Sim." Quero morrer. “Eu disse."

Dante não sorri com frequência, na verdade, ele dá meios sorrisos, muitos, mas vê-lo sorrir completamente é magnífico. Não tenho palavras para o efeito que tem em cada centímetro do meu corpo ou do jeito que fez meu coração bater no meu peito estupidamente, como se tivesse motivos para acreditar que o sorriso é para mim.

Ele inclina-se para mim.

Eu me aproximo dele.

Então uma batida soa na porta.

Claro.

“Um momento," grito enquanto Dante se espreguiça na minha cama, o bastardo fecha os olhos como se fosse voltar a dormir. “Dante! Levante-se!"

“Vou ficar aqui, El." Seu sorriso diminui e seu olhar desafiante é o que eu gosto, quase tanto como o sorriso.

“Ugh." Reviro meus olhos. “Tudo bem, é o seu funeral."

Abro a porta.

Chase olha em volta de mim e balança a cabeça. “Imaginei, já que a cama dele está vazia, que ele roubaria a sua."

“Eu fiquei com medo," falo na defensiva. “E adormecemos." Por que ainda estou falando? “Nada aconteceu."

Chase parece pronto para rir, mas ele simplesmente acena com a cabeça e se esquiva.

“Sim, com certeza, entre," resmungo.

“Confortável?" Ele pergunta a Dante.

Dante coloca as mãos atrás da cabeça. “Por que a cama dela é mais suave?"

“Ela merece coisas agradáveis."

Os olhos de Dante se estreitam. “E eu não?"

“Camas macias tornam os homens moles," Chase explica, e Dante lhe dá um olhar confuso e então Chase xinga. “Soou melhor na minha cabeça, eu só queria dar a vocês dois uma advertência de que Chris está a caminho para o café da manhã. Ele enviou mensagens de texto esta manhã depois de não ter conseguido te informar ontem à noite."

Ele olha para o chão. “Eu pensei que seria melhor avisar, para que você fique pronta. E não na cama com o diabo."

“Só observe," Dante diz.

“Foi um elogio." Chase para. “Ah, e Chris quer levá-la para a aula também, antes do trabalho."

Meu estômago aperta.

Isso já está acontecendo.

A separação.

O pânico começa quando eu reconheço o olhar de Dante.

Ele nos leva para a universidade.

Dante.

Ele me acompanha para minha primeira aula, não Chris.

Engulo o nódulo na garganta e dou um aceno fraco para Chase. “Vou me preparar."

Chase coloca a mão no meu ombro e o acaricia como se isso fosse melhorar tudo, então fecha a porta atrás dele. Minhas pernas estão bambas como se eu estivesse a poucos segundos de desmoronar.

Dante finalmente fica de pé, e sua forma musculosa anda para mim. Ele para a centímetros do meu corpo, e então me puxa para um abraço apertado. Eu me encaixo perfeitamente em seus braços, assim como eu sabia que faria.

Meu coração estabiliza sua batida.

Como se finalmente se acalmasse.

Casa.

Ele é um perigo que meu coração não reconhece -- porque às vezes o coração não se importa que a pessoa que o detém mata outras pessoas -- só reconhece sua alma gêmea e bate de qualquer maneira.

Seus olhos -- aqueles olhos azuis irão me assombrar até eu morrer e ser enterrada. Eu os bloqueio quando ele se afasta e me encara, observando-me como se quisesse memorizar cada centímetro do meu rosto.

Ele pega meu rosto, o polegar direito percorre meu lábio inferior antes de se afastar.

Ele para na entrada do banheiro e vira a cabeça. “Talvez seja uma maldição."

“O quê?"

“O legado da minha família. Meu nome." Ele não vira, apenas flexiona suas mãos ao redor da porta, seus músculos tensos como se estivessem prestes a bater a qualquer momento. “É uma longa história -- talvez eu lhe diga antes de você sair."

“Diga-me agora."

“Você deve se vestir."

“Dante..."

“Meu pai teve que morrer -- para realmente viver... Ele foi enterrado por ela, pelo menos... Na morte dela ele encontrou sua alma."

“O quê?"

Ele olha por cima do ombro dele. “Joyce Alfero possuía a alma de Luca em vida -- e agora, o faz na morte. É a coisa mais fodida que eu já ouvi, a ideia de que ele andou por aí na terra sabendo que ela existia -- mas ele nunca poderia tê-la. Não da maneira que eles queriam." Com isso, ele sai deixando-me sem fôlego.

E o querendo.

Porque cada vez que Dante sai de uma sala, sinto uma parte de mim mesma quebrar e desmoronar no chão.

Ele passou pelas minhas defesas.

Ele me mostrou suas verdadeiras cores.

O rosto de um monstro.

E quero esse monstro -- e o homem.

De repente sinto-me doente, deslizo para o chão e ordeno-me a ser uma adulta sobre a situação.

Ele está chateado com o fato de que vou embora.

Mas não me pediu para ficar.

E sou muito covarde para perguntar-lhe se ele quer que eu fique.

Se ele realmente quer.

CAPÍTULO 31

Dante

Chris é todo sorrisos e apertos de mão nessa manhã.

Eu me pergunto quanto tempo demoraria para ele sangrar se o esfaqueasse com a faca de manteiga. Três segundos? Quatro? Eu só tenho que acertar uma artéria principal. Fácil. Posso fazê-lo com os olhos fechados.

“Cuidado." Chase tosse sobre o seu café enquanto mantenho vivo o plano da morte de Chris em minha mente.

“Nós devemos ir." Ele pega a mochila de El. “Quantas aulas você tem hoje?"

“Duas." Seu sorriso é forçado.

“Ótimo, vou ver se posso sair de uma reunião para que possamos almoçar, tudo bem?"

“Sim, apenas me avise."

Observá-los interagir é pura tortura. Ele não percebeu? A maneira como ela se afastou dele como se ele tivesse uma praga? Os sorrisos que nunca chegam aos seus olhos. A hesitação em seus passos?

“Vejo você na aula, Dante," ela diz com um tom esperançoso.

“Vejo você..." respondo com uma voz áspera enquanto a porta fecha atrás deles.

Eu pensei que seria capaz de respirar uma vez que fossem embora, em vez disso eu me torturo com visões de sua boca sobre ela, visões dele beijando seu pescoço, alcançando sua mão.

Bato minha caneca vazia na mesa.

E fico com nada além da alça e uma bagunça de porcelana quebrada.

“Merda, essa era a caneca favorita do Nixon." Chase grita.

Mil entra na sala e dá um bocejo. “Eu senti falta do café da manhã."

“Bem, por que você não está sentindo falta de todo o resto?" Chase fala em um tom sarcástico que imediatamente me diz que eu preciso ter certeza de que Mil não tem nada afiado que possa jogar na cara dele.

Mil lhe dá um olhar triste e exausto. Seu sorriso também não chega aos olhos dela. Ela parece como se não tivesse dormido em semanas. “Ei, eu pedi desculpa, você sabe que eu estava fazendo coisas para a Família."

“Engraçado." Chase fica parado. “Porque achei que esta é a sua Família. Que eu sou a sua família."

“Não na frente de Dante," ela fala com os dentes cerrados.

“Dante é o único com quem sinto que posso conversar sem mentir, então sim, podemos fazer isso na frente de Dante."

Nixon escolhe esse momento realmente inoportuno para entrar com o Trace. “Vocês estão bem?"

“Não," Chase cospe, enquanto Mil fala: “Sim."

Ela vai até a cafeteira. “Nós simplesmente não dormimos muito a noite."

Pergunto-me se Nixon pode perceber que ela está mentindo.

Assim como eu me pergunto se alguém notou que suas mãos tremem quando ela serve uma xícara de café.

“Ei, deixe um pouco de cafeína, Mil," Trace diz suavemente antes de olhar para Nixon com os olhos arregalados.

O peito de Chase sobe e desce como se estivesse se preparando para lutar contra alguém ou algo assim.

Nixon aponta a cabeça para mim, basicamente dizendo para fazer algo.

Pego Chase pelo braço. “Leve-me para a universidade."

“Não."

“Sim. Eu tenho uma prova de química para estudar e posso usar o tempo."

Merda, eu nem tenho aula de química.

“Você está estudando química?"

Ignoro-o, pego as chaves, jogo-as em seu rosto e abro a porta.

Ele pisa fora da casa e liga o motor e quase sai sem que eu esteja no carro com ele.

Fecho a porta do passageiro e abaixo a música alta. “Fale comigo."

“Você odeia pequenas conversas, não pode tê-las nem em jantares familiares," Chase murmura.

“Sim, bem, desta vez, acho que vou ouvir. O que está acontecendo?"

Chase bate a mão contra o volante uma e outra vez até que entra no trânsito e pisa no acelerador. “Eu não posso segui-la sem que ela reconheça um dos carros -- ela conhece todos os meus associados e eu honestamente não confio no que ela está fazendo. Se eu disser a algum dos caras..." Chase para de falar. “Meu trabalho é protegê-la, mesmo que isso signifique protegê-la de si mesma, mas estou voando às cegas. Mil não me fala nada. E esta manhã, foi a primeira vez que pareceu ter medo, como se tivesse ido muito longe. E não sei o que diabos fazer."

Respiro fundo, deixando as palavras se assentarem. Ele sabe que Sergio já suspeita? Ele sabe que está sendo vigiado tanto quanto a sua própria esposa?

Tenho uma escolha a fazer.

Confiar em Chase.

Mas posso confiar nele para fazer a coisa certa quando o amor da sua vida estiver na balança?

“Posso fazer uma pergunta?" Eu olho pela janela para lhe dar a ideia de que não estou estudando sua linguagem corporal quando ele responder. Gostaria de pensar em mim como um bom detector de mentiras humanas, Sergio ensinou-me bem, muito bem. Entre isso e a linguagem gestual, às vezes eu sinto que ele me ensinou muito cedo -- porque quando você vê as pessoas que você ama fugindo -- mentindo na sua cara -- é quando as coisas ficam reais e eu odeio receber essas mentiras mais do que eu posso contar.

“Claro, isso é tudo o que você tem feito durante todo esse tempo de qualquer forma." Ele parece aborrecido quando ele segue com o carro através dos portões abertos do campus. “Você vai perguntar ou apenas olhar para as árvores e sonhar acordado com uma garota que está atualmente em um carro com outro cara?"

“Lembre-me de encontrar outra pessoa para conversar no futuro," resmungo, então me sento para frente, dobrando minhas mãos quando ele entra em uma vaga do estacionamento e desliga o motor. “Se você tivesse que escolher entre Mil e o resto de sua família -- que escolha você faria?"

As mãos de Chase congelam ao redor do volante enquanto sua respiração diminui e então ele vira e trava os olhos comigo, este não é meu amigo olhando para mim, quase posso ver o que as pessoas veem quando Chase -- o assassino -- olha pela mira de sua arma.

Não o quero como meu inimigo.

Ele pode não me dar uma escolha.

Maldita Mil.

“Eu fui criado para proteger uma coisa e uma única coisa." Os olhos de Chase se estreitam. “Sangue."

Eu assinto. “Essa não é uma resposta."

“Então reze a Deus, que nunca nos encontremos nesse tipo de situação," ele murmura baixinho em sua garganta, então volta a atenção para o volante. “Você não tem aula de química? Sabe, eu pensei que com todo o treinamento que Sergio fez com você, seria um mentiroso melhor."

“Só precisava tirá-lo da casa antes que Nixon suspeitasse de qualquer coisa," digo, falando honestamente.

Chase puxa sua atenção para mim. “O que diabos isso significa?"

“Exatamente o que soou." Encolho os ombros. “Você está vivendo sob seu telhado enquanto constrói sua casa dos sonhos, vive ao lado dele por tempo suficiente e ele fica... confortável, então ele ignora as coisas simples, como a maneira que você olha para Mil quando você nem sabe quem ela é mais, como o simples fato de você não compartilhar uma cama com sua própria esposa em mais de duas semanas."

Chase puxa uma respiração.

“Eu devo continuar falando?"

“É como se eu tivesse um maldito espião na minha casa." Ele geme. “E não é por falta de tentativas, estamos dormindo em camas separadas. No começo, ela disse que não queria me acordar..." Sua voz seca. “Duas noites atrás, eu a vi lavar sangue de suas mãos, ela não conseguiu sair rápido o suficiente. Seus olhos estavam assombrados. Perguntei-lhe se era dela ou de outra pessoa... mas isso realmente importa?" Ele resmunga. “Sangue, tudo é vermelho. Tudo deve ficar dentro do corpo." Ele morde os lábios e bate sua mão no volante. “Eu não desejaria isso nem ao meu pior inimigo."

“Isso?" Eu repito.

Chase coloca o carro no sentido inverso e acena com a cabeça em direção a minha porta para sair do jeito que estou acostumado.

“Isso," ele diz uma vez que eu abro minha porta. “Ver alguém que você ama desaparecer lentamente e um estranho tomar o seu lugar. A máfia nunca prometeu ser justa... eu simplesmente não percebi que seria tão cruel, não depois de tudo o que já passamos."

“Pode não ser nada," falo rapidamente. “Quero dizer, é de Mil que estamos falando."

“Sangue dentro, não fora, Dante." Sua voz baixou. “Uma vez um De Lange, sempre um De Lange."

“Mas Phoenix..."

“Não hesitaria em matar sua própria irmã se soubesse que ela está fazendo algo contra as Famílias. Nem Tex. Nixon. Frank -- você não entendeu ainda? O sangue vence. Todo o tempo, porra."

Ele acelera para fora do estacionamento justo no momento em que vejo El e Chris andando de mãos dadas em direção ao edifício de negócios.

E tenho que me perguntar. Se alguém me pedisse para matá-la para provar minha lealdade. Se minha própria família me pedisse para acabar com ela para nos proteger.

Eu faria isso?

O pensamento me assombra enquanto vou para a aula.

CAPÍTULO 32

El

Chris tem mãos quentes.

E ele fala -- muito.

Mas estou realmente agradecida por falar com ele, especialmente quando posso sentir os olhos de Dante em mim, assistindo, calculando.

Ainda posso sentir seus braços ao redor do meu corpo, o calor do seu toque e o quase beijo que nunca deveria ter acontecido em primeiro lugar.

Ele é perigoso.

Ruim para mim.

Ele não é seguro.

Ele está certo sobre tudo. É por isso que estou segurando essa mão quente e sorrindo quando preciso, e às vezes me inclino quando é socialmente aceitável aproximar-me um pouco.

“Você não ouviu nada, que eu acabei de dizer a você?" Chris sorri, interrompendo-me bem na frente do edifício.

Meus olhos se arregalam. “Claro que sim, desculpe-me, foi uma noite longa."

Nos braços de outra pessoa.

Meus lençóis cheiravam a ele.

Oh, Deus, que tipo de tortura é essa?

Forço meu sorriso novamente.

Chris suspira. “Eu gosto de você, sabe disso, certo?"

Assinto com uma inclinação fraca.

Ele sorri, é um sorriso bom, e isso me faz sentir cruel por usá-lo de uma maneira que ele não merece.

“Ei," Chris inclina meu queixo em sua direção, ele é bem bonito, não está perto do nível de magnetismo sexual de Dante, mas ele é bonito em todos os lugares certos. Ele é como um modelo que você veria em uma revista da Harvard.

Então, por que eu quero o maldito cara tatuado que, por todos os meios, deveria estar na prisão?

“Olhe para mim," Chris fala suavemente. “Eu sei que não sou como eles..." Ele se detém antes de continuar. “Mas ainda posso protegê-la. Posso lhe dar o que você precisa, mas você tem que me dar uma chance."

Assinto com a cabeça de novo.

“Prometa-me que você vai me dar uma chance, El. Não posso lutar contra uma batalha que já perdi. Deixe-me levá-la para sair da próxima vez que eu voltar a cidade, está bem?"

Mordo meus lábios. “Tudo bem."

Seu rosto se ilumina com um sorriso brilhante. “Ótimo."

Antes que pudesse detê-lo, Chris dá um beijo casto nos meus lábios, ele tem gosto de café e menta.

Eu não hesito e nem recuo...

Mas isso me fez sentir de alguma forma -- suja.

Que sou mais uma vez um peão em um jogo que nunca pedi para fazer parte, sendo vendida para um lado que não tenho certeza se está lutando.

Ele beija minha cabeça e em seguida vai embora.

Não entro no edifício.

Eu espero.

Pelo inevitável.

E um minuto depois, Dante está ao meu lado.

Caminhamos lado a lado pelo edifício.

Pode haver um abismo de palavras que nos separa.

E, no entanto, nenhum de nós alcança e constrói uma ponte, ao tomar as palavras e formar sentenças.

Algo precisa ser dito.

O momento está perdido.

As portas foram fechadas.

E me sinto mais doente nesse momento enquanto ouço meu professor, do que com Xavier.

E não tenho ideia do por que.

Nem tive a chance de fazer isso.

Andrei chega alguns minutos depois, fixa os olhos em mim e se senta ao meu lado.

Eu me retorço um pouco, mas tento ignorá-lo.

“Eu preciso falar com Dante," ele diz em voz baixa.

“Então vá atrás dele e fale," digo com cuidado para não olhar para ele.

“Você é mais bonita de olhar." Posso ouvir o sorriso malicioso em seu tom, enquanto ele se inclina mais perto de mim, o calor do seu corpo tenta penetrar no meu escudo. “Além disso, acho que outro teste está para acontecer -- sei que posso confiar nele -- mas posso confiar em você?"

Franzo o cenho. “Eu só estou tentando ir à universidade -- e reconstruir minha vida."

“Você teve uma vida. Uma boa vida," ele fala simplesmente. “Xavier te deu tudo, você queria mais e ele espalhou suas pernas todas as noites e lhe deu mais. Não seja uma cadela ingrata."

Bile sobe na minha garganta. Recuso-me a olhar para ele. Andrei não entenderia. Ele não valoriza as mulheres.

Apenas dinheiro.

E ele mesmo.

“Dê-lhe isso. Não leia. Eu saberei se você o fizer." Ele desliza uma nota na minha mesa e volta a sua atenção ao professor.

Pego a nota e empurro na minha mochila.

Quando a aula termia, eu me afasto e saio em busca de Dante.

Não demoro em encontrá-lo -- lá fora.

Encurralado em um canto com uma garota que não conheço.

Sorrindo para ela como se estivessem familiarizados.

O ciúme me atravessa enquanto eu ando até ele.

O seu sorriso diminui quando ele me vê.

Dante se afasta da menina sem dizer nada e me encontra a meio caminho, puxando-me para os seus braços. “O que aconteceu?"

“Aqui." Com as mãos apertadas dou-lhe a nota e tento segurar as minhas emoções. É demais, estar em seus braços, vendo a preocupação em seu rosto.

Ele pega a nota e a lê. Surge um sorriso no seu rosto. “Você leu isso?"

“Ele disse que eu não podia."

Dante exala. “Boa garota."

“Não diga boa garota, é degradante." Eu me afasto dele.

Dante não me deixa chegar longe, apenas agarra minha mão. “Vamos para nossa próxima aula."

Nós passamos por Andrei, que inclina a cabeça em nossa direção como se eu tivesse passado em algum teste importante.

Uma vez que estamos fora do alcance de ser ouvidos e a caminho para o próximo edifício, eu sussurro. “O que a nota diz?"

“Se ela parecer ter medo em vez de ciúmes, você tem que matá-la..."

Paro de andar. “Espere, o quê?"

“A namorada de Andrei." Ele dá de ombros. “A garota com quem eu estava falando?!"

Meu peito sobe e desce. “Foi um teste?"

“Aparentemente." Dante tira a palavra. “Mas você passou."

“Eu podia ter sido morta!"

Dante me empurra contra a parede com o seu corpo e puxa minha orelha com os dentes. “Você não pode reagir aqui, não assim, El. Não é seguro, ok? Ponha para fora no carro ou quando chegarmos em casa." Casa. Gosto como isso soa em seus lábios. “Mas não aqui, aqui está a realeza italiana, tudo bem? Você está comigo, sob a minha proteção, e na minha Família." Por algum motivo, meus olhos começam a nublar. “Não vou deixar que nada aconteça com você, mas isso também significa que você precisa ter cuidado com a forma como reage, e quando você reage, não banque a heroína." Ele olha para longe.

“Se eu tivesse lido a nota," finalmente olho para ele. “Você me mataria?"

“Sim." Dante não hesita.

Fico muito chocada para dizer qualquer coisa. Eu quero bater nele por ser uma pessoa tão horrível enquanto ao mesmo tempo, quero abraçá-lo por ser honesto. O que diabos há de errado comigo?

“Deixe-me terminar, antes de começar a tramar minha morte." Ele me puxa para perto novamente, provavelmente para que ninguém possa ver ou nos ouvir enquanto andamos para a aula. E então, sua bochecha áspera esfrega contra a minha quando ele murmura baixo em sua garganta. “Se eu não atirasse em você -- eles iriam atirar em nós dois e provavelmente te torturar, te devolveriam para a vida da qual você fugiu. Você continua se esquecendo -- eles querem você morta ou que volte. Então, sim, eu prefiro matá-la a vê-la com eles, pois eles a enviariam de volta aos poços do inferno sem maneira de trazê-la de volta. E eu acho que você preferiria dessa maneira -- porque ouvi seus gritos à noite, segurei seu corpo enquanto você se contorcia tentando tirar a memória. Eu conheço você. Você prefere a morte. Estou errado?"

Estou respirando tão pesado que pensei que sufocaria. Eu só posso respirar, “Você não está."

Antes, de basicamente, desabar em seus braços.

“Inspire e, expire." Ele esfrega minhas costas. “Devemos chegar à aula, há apenas mais uma antes de irmos para casa, tudo bem?"

Assinto com a cabeça e o deixo envolver o braço ao meu redor enquanto andamos.

Pelo menos nós estamos falando agora.

Pelo menos estamos nos tocando.

Ele não fala sobre o beijo.

Então, novamente, é difícil trazer o assunto de algo tão insignificante -- quando sua vida está na balança.

Meu coração dispara com o conhecimento de quão bem ele me conhece.

Ao mesmo tempo em que se rompe com um fato frio e difícil.

Eu nunca serei dele.

CAPÍTULO 33

Dante

Eu jurei que não pensaria sobre o beijo que eles compartilharam. Prometi a mim mesmo que eu me concentraria no meu trabalho. Identidade, foco no sangue.

Não El.

Mas quanto mais eu digo a mim mesmo, mais ela vem em minha mente, especialmente depois do golpe que Andrei deu hoje. Eu nunca estive tão agradecido pelo ciúme em toda a minha vida.

Sei por que ele quer El com eles ou morta.

Ele estava supondo que Xavier lhe contou coisas quando tudo o que ele fazia era usá-la para sexo.

Só o pensamento das mãos de alguém sobre ela.

Aperto meus dentes quando ela entra na cozinha para jantar, olhando para o telefone.

Sorridente.

Que diabos esse cara enviou? Vídeos de gatos? Nudes? Na minha vida nunca fui tão tentado de pedir ao meu cunhado um favor.

Hackear seu telefone.

Mas sei que isso não ajudaria.

Eu apenas iria me torturar com todas as brincadeiras intimas e todos os cumprimentos e planos para o futuro.

Um futuro que eu não faria parte.

“Você está sorrindo," Frank aponta da ponta da mesa, ele mora sozinho, por isso não é raro para ele compartilhar o jantar com a gente várias vezes por semana.

O que é raro é que Mil esteja realmente sentada a mesa.

Ela olha para mim e depois para as batatas na frente dela.

Tudo bem então.

“Dante," Nixon pega uma garrafa de vinho e coloca sobre a mesa. “Sergio e Phoenix estão a caminho -- mais treinamento, então só coma o que você não se importaria de vomitar depois."

Nixon. Sempre é encorajador.

“Fechado." Eu puxo uma cadeira.

El senta em frente a mim, logo ao lado de Mil.

Chase senta na minha direita.

Eu engulo.

Isso é estranho.

Trace está tentando alimentar a bebê enquanto Nixon ajuda.

Eles estão distraídos.

E nesse momento, tudo faz sentido.

Como Mil supôs que ela poderia voar sob o radar na casa de outro chefe.

Ele está distraído.

Desarmado.

Não fico tão abalado quando a realidade da situação me atinge.

Tudo o que ela está fazendo ou não fazendo.

Ela está contando que Chase a proteja e que Nixon a ignore.

Eu sou o trunfo deles.

Então, fiz o que alguém faria na minha posição.

Fodi com a cabeça dela.

“Mil," encho um copo de vinho. “Você parece cansada. Ela não parece cansada Chase?"

Chase fica perto de mim. Sou leal a ele. Mas leal ao meu sangue primeiro, meu legado, meu pai morto.

E se ela está fazendo qualquer coisa para pôr em perigo minha vingança contra qualquer inimigo que tentar levar minha irmã para longe, eu acabaria com ela.

“Muitas noites atrasadas, hein Chase?" Ela pisca para Chase.

Ele fica imóvel como uma estátua, então lhe dá um olhar completamente desgostoso.

Ela fica pálida.

E eu sei... ela quebrou uma coisa muito forte entre eles. Está frágil agora.

Em um mundo cheio de mentiras e destruição.

Às vezes, tudo que você precisa é uma pessoa para ajudá-lo a ver a luz.

Mas o que acontece quando eles sucumbem à escuridão?

“Eu não saberia," Chase finalmente diz, encontrando seu olhar chateado.

Trace finalmente olha para nós como se notasse a tensão em torno da mesa. “O que está acontecendo?"

“Eu não tenho certeza." Eu olho para Mil. “Mas, vou descobrir. A verdade sempre ganha -- especialmente quando você é um mentiroso muito ruim." A acusação sai antes que eu possa detê-la.

O peito de Chase se expande.

Eu fiz o trabalho que ele não queria.

Ele me agradeceria mais tarde.

Depois de tentar me matar.

Os olhos de Mil se estreitam.

E sei o que ela está pensando.

Amigo ou inimigo.

Eu sorri, não é intencional como um sorriso amigável, mas como alguém que promete dor se ela tocar alguma coisa ou alguém que eu amo.

Eu desafiaria a chefe De Lange se fosse assim. E ganharia. Porque não tenho nada a perder.

E ela tem.

Frank se afasta em seu assento, seus olhos pegando tudo. Silenciosamente. Ele faz as coisas quietamente. E sei que ele está assistindo a cena com interesse, o próprio fato de que a coloquei em uma posição ruim na frente de dois dos chefes não estava perdido para ele.

O olhar de Mil é gelado.

Nunca tinha visto alguém ficar assim na frente dos meus olhos.

Mas eu vi isso nela, vi o medo, a culpa e, finalmente, a vergonha quando ela olha de volta ao seu copo de vinho e bebe tudo de uma vez.

Volto minha atenção para El, seu rosto está triste.

Quando ela nota as peças quebradas entre Chase e Mil e não sabe como consertá-las.

Ela chega à mesma conclusão que já fiz há alguns minutos atrás.

Às vezes você não conserta o que foi quebrado.

Especialmente quando não é o amor que se quebra. Mas sim a confiança.

“Perdi meu apetite." Eu me viro para ir embora.

Chase pega meu braço, agarra-o tão forte que sei que ele poderia quebrar algo se quisesse.

Em vez disso, ele apenas assente uma vez.

E essa é a minha resposta.

Seu agradecimento.

Enquanto sua esposa assiste.

O sangue sempre ganha.

E por causa de suas escolhas.

Ela apenas coloca um alvo ainda maior em suas costas.

Eu não hesitarei em atirar.

Então, Chase não precisaria.

CAPÍTULO 34

Dante

Outro dia de merda na Eagle Elite.

Depois de deixar Chase me dar socos repetidamente, ele agradeceu por eu ter exposto Mil, mas com o agradecimento veio o estresse, o que significa que virei o saco para ele bater.

Suspiro e olho ao redor procurando El.

Deveria sentir-me culpado por ela estar sentada sozinha, e as pessoas estão sussurrando como sempre.

Mas tenho um trabalho a fazer -- e esse trabalho não inclui segurar a sua mão certificando-me que os adolescentes não serão ruins para ela. Eu suspiro com desgosto e jogo uma batata-frita de volta no meu prato.

Andrei aproxima-se como se eu soubesse o que ele quer -- foi ele que me convidou para comer com eles.

O silêncio segue.

Está ficando irritante a forma como as pessoas o olha como se ele fosse Deus, quando eu sei mais, que ele é exatamente o oposto de qualquer um ou qualquer coisa que você deseje adorar.

Quase posso sentir a tensão pingando da atmosfera quando ele calmamente senta na minha frente e cruza as mãos no banco de piquenique.

Tenho uma hora antes da minha próxima aula.

E estou gastando isso tentando comer comida ruim e não olhar para El enquanto ela lê um livro debaixo da árvore.

“Ainda tão bonita." Andrei assente em sua direção. “Pena que outro a tem usado também, surpreendeu-me você ainda beijá-la sabendo onde a boca dela esteve."

Mantenho minha cara indiferente quando meu coração bate desafiando suas palavras, como se estivesse se ofendendo mesmo que não fosse necessário. Maldita seja, essa boca é minha.

Com um encolher de ombros, pego outra porcaria e empurro-a na minha boca.

“Ela é pior do que uma prostituta russa”, ele diz em voz baixa. “Na próxima vez que você a levar, saiba que vamos aproveitar dela em todos os sentidos. É nosso direito. Além disso..." Ele fica de pé e pisca. “Ela não tem um nome para protegê-la, não que seja surpreendente. Nenhum italiano seria corajoso o suficiente para tomá-la, hein? Quanto tempo passou? Alguns dias?"

Sua voz aumenta.

El está a poucos metros de mim.

Lágrimas enchem seus olhos e ela olha de volta para o livro.

“O que faz você pensar que eu não a tenho?" Eu falo calmamente. “Não presuma que não espalhei suas pernas para o meu próprio prazer e ri do jeito que ela gritou meu nome como se ninguém jamais a fizera se sentir desse jeito antes. Xavier devia ter um pau muito pequeno... Ela é tão apertada que quase desmaiei. Provavelmente é bom Xavier estar morto, ou eu o mataria por ser um parceiro sexual de merda."

“Olha," O rosto de Andrei abre um sorriso. “Ele pode ter sido um idiota, mas ele era nosso idiota."

“E agora ele é um idiota morto." Acrescento com um sorriso malicioso.

“Não consigo decidir se devo confiar em você ou simplesmente matar você."

“Você está fazendo a pergunta errada, Andrei."

“Estou?"

“O único que você pode confiar neste negócio é no dinheiro e no sangue. Você não precisa confiar nas pessoas. Confie na ganância que você vê nos meus olhos, confie no sangue que derramei por você. Fim da história."

Andrei assente lentamente. “Em breve." Ele bate na mesa e começa a andar atrás de mim.

“Nós temos algumas pontas soltas e então você terá todo o dinheiro que pode querer -- e o suficiente de sangue para derramar para abafar a sua sede, Dante."

Olho para cima e para baixo com uma expressão entediada e falo. “Isso é duvidoso."

Ele joga a cabeça para trás e ri. “Sim, eu gosto de você."

Quando ele está a poucos metros de mim, com suas costas viradas, imagino apontar uma arma para a cabeça dele e disparar o gatilho pelo menos uma dúzia de vezes.

Se eu não precisasse de informações sobre Andrei, seus contatos, e o que diabos ele está fazendo na universidade além de arruinar a vida de merda da El -- ele estaria morto.

Lentamente, aproximo-me de El, lançando uma sombra sobre sua forma. Ela vira a página, esfrega o nariz como se estivesse concentrada quando nós dois sabemos que ela provavelmente ouviu toda parte feia sobre a conversa

“Eu devo agradecer?" Ela não olha para cima.

“Não."

“Não estava planejando nada sobre isso."

Sento-me ao lado dela, nossas coxas encostadas. Ela respira fundo e inclina a cabeça para trás contra o tronco da árvore. “Ele vai matar você."

“Não se eu o matar primeiro."

“Isso é uma aposta. Eles estão colocando você em uma posição ruim -- os chefes, se isso ir mal, se você não for mais útil --"

“É aí que você está errada El -- sempre serei útil para homens como Andrei porque eles não podem ver além da própria arrogância. Eu sou apenas perigoso o suficiente para ele querer-me do seu lado, tenho todos os direitos, conexões, e há uma satisfação doentia que ele pensa que eu nunca atravessaria minha própria família apenas para construir um nome para mim. Não, ele não disparará primeiro, porque ele se vê em mim, e você não atira em si mesmo em uma guerra, você atira no inimigo. Minha bala será alojada em sua cabeça, é apenas uma questão de tempo."

Ela estremece e fecha seu livro. “Espero que você esteja certo."

“Por quê?" Viro-me para ela. “Você sentirá minha falta?"

Ela revira os olhos. “Deve ser legal, afundar entre as minhas coxas, hein Dante?"

Fico de pé e ofereço a minha mão. “Eu não sei por que você as mantém tão apertadas, porra. Estou surpreso em como você pode até colocar calça sem dificuldade."

Ela franze o cenho e afasta-se de mim. “Obrigada... por fazê-lo pensar que também sou sua prostituta."

Envolvo um braço ao seu redor. “É para manter você a salvo."

“Eu sei." Sua voz é abafada contra meu peito enquanto eu ando para longe da multidão de pessoas e em direção ao edifício de escritórios. “Eu só... Isso me faz sentir -- suja de novo."

Paro de andar, largo o livro no chão e a mochila, depois pego-a entre as minhas mãos, minha boca encontra a dela em um beijo abrasador enquanto minha língua desliza por suas defesas, minhas mãos mergulham em seus lustrosos cabelos, quando ela ofega, diminuo o ritmo do beijo até que eu apenas a prove.

Com um suspiro eu me afasto, beijo sua testa, pego sua mochila e o livro e depois a mão dela.

Continuamos andando.

“O quê?" Sua voz é rouca. “Para o que foi aquilo?"

“Isso foi um beijo, El."

“Eu sei o que foi Dante, perguntei por quê?"

“Um lembrete." Dou de ombros.

“Sobre?"

“A pureza dos beijos, a simplicidade de se beijar apenas por beijar, porque é bom, porque às vezes o sexo é apenas fodido e sem emoção, mas quando você beija, caramba, quando você beija sente tudo, não é? Você sente isso em todos os lugares, o beijo te consome mais do que qualquer ato sexual que você fará. As pessoas realmente não se lembram da sua primeira experiência sexual, mas seu primeiro beijo? Você vai lembrá-lo até o dia da sua morte. Somente dei-lhe algo feliz para que você possa substituir o feio. Às vezes, beijar é a única maneira de dar a inocência de volta que foi tomada."

Eu paro de andar. “Agora, El. Você pode me agradecer."

Ela suspira e então sussurra: “Obrigada."

Foi inesperado.

A sensação no meu peito que me diz que o beijo não foi apenas para ela.

Mas para mim também.

Meu beijo foi abnegado e depois de dois segundos em seus braços, rapidamente tornou-se egoísta.

Porque eu quero mais.

E uma parte de mim está enojada com todo pensamento que é dirigido para a garota que eu devo ficar longe -- para proteger.

Ela nunca será minha.

Mas por alguns minutos.

Quando nossos lábios se uniram.

Eu era dela.

CAPÍTULO 35

El

Sergio e Phoenix não se juntaram a nós para o jantar, eles ignoraram todo o vinho e comida -- muito incomum para qualquer italiano, e foram buscar Dante.

E pela segunda noite seguida, Chase não se move do seu lugar, nem seus olhos deixam os de Mil.

Parece que ela está tentando depois da noite anterior, não que isso importe, as coisas já estão -- quebradas.

Estou com muito medo de perguntar se ele está bem na frente dela. Parece que algo já estava quebrando, mudando, e de repente, a casa não é tão segura quanto antes.

Não pelo modo como Frank observa a Mil.

Ou a maneira como Chase observa Frank.

Nixon não percebe, mas ele tem uma filha de seis meses em seus braços.

Trace, no entanto, continua olhando para todos.

Mil finalmente se levantam e olha para Chase. “Quer ir assistir um filme?"

“É um código para o sexo?" Chase tenta provocar.

Um pequeno sorriso vem nos seus lábios. “Provavelmente."

Estão fingindo.

Todos sabem disso, a não ser eles mesmos.

Ele a segue.

Abaixo-me em alívio.

Até que Nixon fala. “Lidarei com isso."

Com meus olhos arregalados eu espero que Frank fale alguma coisa. Em vez disso, ele encosta-se na cadeira e agarra o jornal. “Desfrute da sua filha enquanto ela é jovem," ele suspira. “Dante já está nisso."

Nixon congela. “O inferno que ele..."

“Deixe-o." Trace toca o rosto de Nixon. “Por favor, apenas... Deixe alguém tirar sangue uma vez, ok?"

Seu corpo é rígido, seus olhos estão irritados quando ele toca sua testa com a de Trace e assente. “Tudo bem."

Fico de pé e começo a limpar os pratos quando a mão de Nixon dispara e agarra meu braço, puxando-me de volta no meu assento.

Abaixo os pratos e espero o que ele deseja dizer. É sempre difícil olhar diretamente para ele, Nixon é cruel, perigoso, ele é justamente como Dante, sei do sangue que ele tem em suas mãos.

Nixon Abandonato é um pesadelo em carne e osso.

“Como estão as coisas com Chris?" Ele pergunta casualmente cavando em sua comida.

Suspiro em alívio. “Hum, bem, estão boas."

“Você acha que se sentirá segura com ele?"

Eu hesito.

Não sei por quê.

“Segurança." Repito a palavra feia. "É apenas uma história de fantasia para contar para seus filhos, uma história para ajudar eles a dormirem melhor à noite. Algum de nós está seguro?"

“Não." Nixon sorri para mim, encurralando-me em silêncio com sua beleza. “Eu perguntei-me quanto tempo levaria para você descobrir isso."

“O quê?"

“Apenas pense nisso." Ele assente. “Você pode ir agora, mas deixe a louça para Chase, é a vez dele."

Não consigo sair da sala de jantar rápido o suficiente.

Minha rotina normal é lição de casa e a TV no meu quarto.

Afastando-me do mundo.

Longe de Dante.

E agora, deixo a porta do banheiro aberta, agora estou no seu mundo, como uma parte dele.

Sinto-me errada em trancar-me no meu quarto como uma prisão.

Talvez fosse isso que eu estava fazendo o tempo todo.

Eles me levaram para uma casa.

E a transformei em uma cela porque tinha medo.

Eu ainda estou com medo.

Mas não das mesmas coisas que tive medo antes.

Eu costumava ter medo da maneira como os homens me olhavam.

Agora?

Agora estou com medo do dia em que certo homem me observe com esses olhos azuis cristalinos -- quando eu descer o corredor para os braços de outro.

Minhas pernas me levam para a sala de treinamento onde Dante normalmente chuta alguma bunda ou tem a bunda dele chutada.

O som da luta enche a sala.

O cheiro de suor.

Sangue.

Algumas semanas atrás, eu teria gritado.

E agora, estou curiosa.

O que Dante fez comigo?

Dou um passo para dentro e assisto.

Dante não está usando camisa.

Nem Phoenix e nem Sergio.

Deve ser ilegal ver esses músculos nus num espaço tão pequeno.

Eu estremeço quando Dante pula para Phoenix.

“Pare." Ele levanta as mãos. “Lembre-se que seu objetivo é fugir, não atacar, é completamente oposto do que você sabe, mas é o que o Krav Maga é. Agora, incline-se com sua mão direita, você não pode simplesmente olhar com tanta força, você apenas enfiará seus dedos nos globos oculares e picará como se fossem espetos ou acabará com socos em vez de socar."

“Adoro quando ele diz socar," Dante diz em voz baixa para a diversão de Sergio que observa à margem.

Sorrio com ele.

Todos os olhos se viram para mim.

Levanto as mãos. “Desculpa, eu estava apenas... Assistindo."

“Aposto que você estava." Dante sorri.

Reviro meus olhos.

Sergio assente com a cabeça para mim. “Entre, assista Dante ser chutado, é um ótimo entretenimento."

Dante o afasta.

Eu ando até o lado de Sergio quando Phoenix se aproxima de Dante novamente, ele é mais magro do que Dante, mas possui muita força.

Dante evita um dos socos de Phoenix, alcança-o com a mão direita e para logo antes do dedo indicador atingir o olho dele.

“Bom," Sergio diz com aprovação. “Novamente."

Eles fazem o mesmo movimento cerca de mais uma dúzia de vezes antes de Dante juntar-se a mim e Sergio ir para o seu lugar.

“Você é bom nisso," falo com calma.

Dante joga a cabeça para trás e ri. “É mais cérebro do que músculo, e é difícil dizer ao meu corpo para acelerar os movimentos mais rápidos quando eu apenas quero puxar minha arma e atirar em alguém."

Eu faço uma careta. “Então, por que aprender?"

“Porque isso me torna letal," ele fala sério. “E porque Phoenix é o melhor, ele ensinou Trace como lutar, sabia disso?"

Sinto o meu rosto iluminar. “Mesmo?"

“Sim." Dante olha minha boca e então desvia o olhar. “Então ela não teria medo."

“Eu nunca disse que não posso lutar."

“Ah, mas você pode lutar bem?"

Dou de ombros. “Quer um desafio, Nicolasi?"

“Você vai deixá-la falar merda com você, Dante?" Phoenix provoca.

“Talvez eu goste de falar..." Ele suga o lábio inferior e segue com um dos sorrisos mais sexy que eu já vi na minha vida inteira.

Phoenix bate no seu ombro. “Sim, acho que isso significa que vamos partir, não esqueça do que falamos, Dante."

Sergio não se move.

Phoenix esfrega o queixo com a mão. “Você virá, Serg?"

“Não tenho certeza." Sergio cruza os braços. “Quero dizer, quantas vezes você foi um idiota para sua irmã? Interrompendo coisas que não era da sua conta... Aumentando o inferno." Ele ri quando Dante o olha pronto para matá-lo com um canivete.

“Sim, sim, eu vou, mas você me deve, Dante."

“Faça uma lista," Dante responde.

Sergio e Phoenix riem e fecham a porta atrás deles.

Enriquecendo o nosso silêncio tenso.

Dante fixa-me com outro olhar embriagado antes dele mexer no queixo. “Regra número um, sem camisas no ringue."

Minhas sobrancelhas levantam. “Mesmo para as meninas?"

Sua voz diminui quando ele pega um pedaço do material de algodão entre os dedos e puxa.

“Especialmente para as meninas."

“Como eu sei que você está dizendo a verdade? Quero dizer essas regras, estão escritas em algum lugar?"

Ele bate na cabeça com um dedo. “Trancadas aqui, além disso, por que eu mentiria para você?"

“Sim, por quê?" Empurro a camisa sobre minha cabeça antes de ficar mais nervosa. Pelo menos estou usando um sutiã preto esportivo, mas ainda deixo pouco à imaginação graças a Victoria's Secret e à sua nova linha esportiva.

O olhar de Dante me engole inteira, como se estivesse me degustando, tomando.

“Mais regras?" Coloco as mãos nos meus quadris.

“Apenas uma." Ele se aproxima até que estamos quase colados, posso sentir o seu cheiro e tenho um desejo repentino de correr as mãos pelo seu peito e vê-las deslizando contra sua pele lisa. “Não há mentiras no ringue. Você deve confiar no seu parceiro de luta."

Mantenho minha expressão contida quando concordo com um rápido. “Ok."

“Tudo bem." Ele está de volta ao modo de luta. “Mostre-me o que você sab..."

Soco a sua mandíbula, ele tropeça para trás quando meu golpe marca sua pele.

Sua expressão atordoada vale a pena enquanto eu ataco novamente, desta vez dou um chute em seu estômago antes que ele possa perguntar quem me ensinou a lutar.

“Que diabos?" Dante murmura e vem em minha direção.

Ah merda.

Bloqueio seus dois socos antes dele acertar um em meu estômago, eu me curvo contra ele e tento jogá-lo sobre meu ombro.

Mas ele é muito grande.

Muito pesado.

Bom demais.

Ele ri.

Na verdade, ri na minha orelha, como se eu estivesse fazendo cócegas nele.

Liberto-me e tento acertá-lo novamente, desta vez ele pega minha mão direita, a esquerda também e quando tento dar um chute, ele agarra meu tornozelo e empurra torcendo-me no ar até que caio de lado.

“Você precisa saber exatamente três formas diferentes de surpreender seu agressor o suficiente para fugir." Ele ajoelha-se do meu lado e sorrio. “Mas você está enferrujada."

“Ai." Esfrego meu estômago.

Ele não pede desculpa.

Eu teria ficado chateada se o fizesse.

“Quem te ensinou a lutar?"

Dou de ombros. “Talvez eu seja autodidata."

“Besteira."

Suspiro. “E... Isso importa?"

Ele examina meu estômago correndo suas mãos para baixo, onde eu sei que me machucaria. “É importante para mim."

“Papai." Minha garganta seca. “Meu avô era um boxeador que amava um pouco de Jiu Jitsu. Ele ensinou-me antes de... Tudo."

“Você lutou contra eles?" Raiva sai em seu tom. “Você tentou matá-los antes deles a levarem?"

“Sim." Engulo. “E também o meu pai. Ele morreu tentando me salvar... Eu não sabia disso na época, mas ele ajudou a ganhar muitas lutas para muitos Petrovs. Ele não era o que eu chamaria de bom homem, mas eu o amava." Pisco algumas lágrimas.

“Você não ama as coisas, porque são realmente boas, às vezes você simplesmente ama as pessoas por quem elas são -- e onde elas estão. Você não tem que amar as ações, você pode amar a pessoa, apesar do que elas fazem."

“Eu o amava, apesar do que ele fez." Deixo de lado a parte em que, sempre que vejo seu rosto, penso nos meus pais mortos também.

“Você o culpa por ser pega pelos Petrovs? Vendida a Xavier para seu próprio prazer?"

“Vinte perguntas, hein?" Falo nervosamente.

“Não é como se tivéssemos muito tempo, El."

Isso me deixa mais triste, faz com que as lágrimas preencham meus olhos mais rapidamente do que a morte do meu próprio pai. “Isso me fez odiá-los. Mas nunca culpei meu pai por não poder me manter segura -- porque gosto de pensar que, de alguma forma, sua memória é o que ajudou a me manter viva."

“Às vezes, as memórias são tudo o que temos." Dante segura meu rosto.

“Sim." Eu engulo.

Ele inclina-se para perto.

Eu não deveria tê-lo encontrado no meio caminho.

E quando nossos lábios estão separados.

Ele para.

“El."

“Sim."

“Faça dessa uma memória uma boa."

Dante esmaga sua boca na minha.

E a primeira lágrima de muitas que eu choraria sobre Dante Nicolasi, cai.

CAPÍTULO 36

Dante

Cada vez que eu a beijei em minha mente, foi frenético, apressado com uma paixão mal reprimida.

Mas agora que é uma realidade, agora que meus lábios estão saboreando os dela, agora que nossas bocas estão fechadas com palavras que nunca confiamos no mundo que nos rodeia para ouvir -- eu sei. Prefiro morrer a apressar cada beijo.

Deixo-me dar-lhe isso.

Pego sua bunda e levanto-a no meu colo, ela inclina-se de joelhos sobre o meu corpo contra o tapete sujo enquanto mergulho meus dedos em seus cabelos sedosos torcendo apenas com força suficiente para ter acesso a sua garganta.

El solta um gemido enquanto aperta meus ombros movendo seu corpo lentamente contra o meu de todos os modos que sonhei desde a primeira vez que nos beijamos.

Desde a primeira vez que trocamos olhares.

Desde a primeira vez que ela me deixou ver sua dor.

E eu a deixei ver a minha.

Você sabe que encontrou algo inegável quando pode mostrar a garota o monstro que você é, e ao invés de fugir, ela corre para ele e segura sua mão.

Eu era o que ela odiava.

Aquilo que representava a morte.

E ainda assim ela devolve cada beijo com mais pressão, e quando minha língua desliza na sua boca, ela chora contra mim como se estivesse esperando por toda a sua vida pelo o meu gosto.

Imploro com meu corpo -- lembre-se disso.

Nunca se esqueça.

Porque sei que nunca o farei.

Seus lábios tremem quando passo minhas mãos pelo seu corpo, meus dedos dançando ao longo de sua pele.

Lembre.

Lembre.

Eu luto.

Eu luto com a necessidade de tomá-la.

E não deixar nada para ele.

Talvez eu não seja um monstro, afinal.

Porque não consigo encontrá-lo em mim agora.

Levanto-a do meu corpo, facilmente colocando-a ao meu lado. “Deixe-me ver você toda."

El engole. “Eu não estou acostumada..." Vermelho acende em suas bochechas.

“El, eu o mataria por você. Faria-o sofrer, mas já que alguém passou na minha frente -- irei fazê-los sofrerem, farei Andrei sofrer. Vou matar todos. Por você. Vou fazer isso doer."

Seus lábios cheios espalham-se em um sorriso que perfura meu coração, quebrando com sua intensidade.

Seu sorriso poderia iniciar guerras.

E acabar com elas.

“Por favor," peço. “Por favor, deixe-me dar-lhe isso."

Ela assente com uma inclinação de cabeça, mas ainda é um aceno de cabeça.

Pego seu jeans e lentamente puxo-o abaixo dos seus quadris, joelhos, pés e com cada movimento, cada puxão, minha respiração diminui.

Essas pernas.

Eu poderia passar anos adorando somente suas pernas.

Beijando atrás de seus joelhos, lambendo-os até chegar entre suas coxas e ela gritar meu nome.

Até que ela soubesse que não é apenas o prazer na verdade.

Mas amor.

O tipo de paixão pela qual ela nasceu.

O tipo que ela nunca receberia de Chris.

Eu. Só eu.

Concentro-me totalmente nela quando solto o jeans ao nosso lado, plenamente consciente de que existem câmeras, viro minhas costas para que a segurança não veja essa merda mesmo que queiram.

Apagarei tudo pela manhã.

Ou talvez mantenha e verei seu rosto quando eu não tiver mais nada dela, exceto a lembrança do seu gosto em meus lábios.

Ela não se move para encobrir nada enquanto sigo minha fantasia e inclino meu rosto para os seus quadris. Inalo contra os quadris, e então muito gentilmente mordo o laço de sua calcinha.

E lentamente puxo-a por suas pernas, observando-a me assistir o tempo todo.

Seu peito sobe e desce devagar.

Seus olhos se fecham quando El fecha as mãos em punhos apertados.

Solto sua calcinha dos meus dentes e a olho.

Cada pedaço forte dela.

“Você é mais," digo com reverência.

“Mais," ela repete em um sussurro. “O que isso significa?"

Mesmo agora, posso ver a hesitação em seu olhar, o medo que eu me transforme nele. Ela foi usada e fodida.

Sem prazer.

Ela espera que os homens não tenham controle.

O controle é tudo o que tenho para dar a ela.

El já tem meu coração.

“Mais," pego sua mão e beijo a ponta dos dedos um a um, depois movo entre suas pernas, descansando as mãos em suas coxas. “Você é mais bonita do que eu poderia ter imaginado, mais tentadora do que jamais percebi, você é mais em todos os sentidos, El. Somente. Mais."

Lágrimas enchem seus olhos. “Eu queria."

“O quê?"

“Que eu pudesse ver a maneira como você me olha agora -- todos os dias."

“Você vai," prometo-lhe. “Mesmo que você não me veja, saiba que todas as noites durante o resto da minha vida, eu vou olhar para você do jeito que a vejo agora -- mesmo que você não possa me ver."

Ela assente, as lágrimas enchem seus olhos.

Não sou seguro.

Mas uma parte de mim espera que ela ainda veja o bom.

Em meio a todo o mau.

Beijo-a então.

Beijo com as promessas ainda frescas em minha língua. Selando tudo entre nós.

Algo dentro de mim lamenta a perda do que poderia ter sido com a garota que deveria ter sido.

Ela envolve seus braços ao redor do meu pescoço, sua boca pressiona contra a minha, completamente nua da cintura para baixo, apenas com seu sutiã e El ainda me beija com ferocidade.

Mulheres como ela foram feitas para serem adoradas por horas.

Afasto-me e a beijo novamente.

“Seus beijos me distraem," falo em voz alta.

“Não é esse o ponto?" Ela diz com tristeza.

“Não." Abaixo minha cabeça. “Isto é."

Meu primeiro gosto dela será cimentado no meu cérebro e gravado em minha alma pelo resto da minha existência.

Seus quadris tremem contra meu rosto. “Eu nunca -- isso não é algo..."

“Não, ele não fez isso porque era um bastardo que merecia morrer." Paro e olho para ela. “farei isso agora mesmo."

“Esse não é o seu trabalho, você sabe..."

Amar você sempre foi meu trabalho. Eu simplesmente não sabia disso.

Mais coisas que não foram ditas.