Um homem deseja seu amor... O outro deseja sua vida!

Darcy Smith sempre soube que era diferente das outras pessoas, só não sabia em quê. Possuindo um segredo poderoso, capaz de exterminar toda a raça de demônios, Darcy se vê envolvida em uma batalha épica entre vampiros e lobisomens, e descobre um mundo novo, repleto de êxtase e paixões sombrias...

Apaixonada por Darcy, Styx, o líder dos vampiros, fará qualquer coisa para poupá-la de Salvatore Giuliani, o malvado líder dos lobisomens. Mas proteger a mulher que ama pode custar a Styx um preço alto demais... Salvatore Giuliani sabe que não resta muito tempo aos lobisomens. Na iminência da extinção, ele fará de tudo para conquistar Darcy e torná-la sua rainha, já que somente ela conhece o segredo que poderá salvá-lo.

Mas em qual desses dois homens Darcy pode confiar? Pois sua escolha poderá condená-la a uma vida de submissão... ou levá-la a uma vida de felicidade!

                                           Capítulo I

A Viper Pit era a casa noturna mais requintada, elegante e exclusiva de toda a cidade de Chicago. Curiosamente, era também a mais obscura. Não constava da lista tele­fônica; tampouco luzes de néon anunciavam sua localiza­ção. Na verdade, o prédio ocultava-se atrás de um discreto glamour.

Qualquer pessoa que fosse alguém saberia encontrar o lugar. E nesse grupo não se incluíam os humanos.

Movimentando-se por entre os pilares de mármore e as fontes luminosas, estavam vários demônios, todos envolvi­dos em uma diversidade de atividades extremamente li­berais; jogando, bebendo, participando de danças exóticas ou de orgias. Todas, naturalmente, custavam uma pequena fortuna. Distrações deliciosas, sem dúvida, mas nessa fria noi­te de dezembro o vampiro conhecido como Styx não estava interessado nem nos passatempos disponíveis sob seu ca­marote, nem nos demônios que paravam para saudá-lo. Em vez disso, lançou um olhar resignado ao seu com­panheiro de mesa. À primeira vista, os dois não podiam ser mais diferentes. Bem, não tão diferentes assim. Afinal, ambos eram altos e abençoados pelos corpos musculosos de todos os vampiros. E ambos tinham olhos negros e os devidos caninos pontudos. Mas era por aí que as semelhan­ças terminavam. O vampiro mais novo, Viper, viera das terras eslávicas e possuía a pele clara de seus ancestrais. Styx, por sua vez, nascera nas terras quentes da América Latina e, mesmo depois de sua transformação, mantinha a pele bronzeada e a feição orgulhosa dos antigos astecas.

Nessa noite, ele havia vestido seu tradicional manto e escolhera calça preta de couro, botas de cano alto e uma camisa de seda também preta. Presumira que usando um traje assim não chamaria muita atenção quando esti­vesse nas ruas de Chicago. Infelizmente, não havia como um vampiro tão alto, com longos cabelos trançados, passar despercebido. Pelos deuses, ele bem que preferiria ter ficado na tran­qüilidade de suas cavernas! Por séculos, vivera a existência de um monge enquanto protegia o Anasso, o líder de todos os vampiros. Essa função de guardião raramente lhe per­mitira sair do lado do velho vampiro.

Com o Anasso agora morto, e ele forçado a assumir o papel de líder, descobrira que não podia mais continuar recluso. Não enquanto surgia um problema atrás do outro para lhe tirar o sossego. O suficiente para irritar o mais paciente dos demônios.

— Fico feliz em tê-lo aqui conosco, Styx, mas que cara feia é essa? — Viper observou-o atentamente.

Percebendo que tinha se distraído, Styx voltou à aten­ção para o amigo. Por instinto, tocou no medalhão que esta­va preso em sua corrente. Era o símbolo de seu povo. Mais do que isso, era considerado um portal para os espíritos passarem de uma geração a outra. Claro, como vampiro, Styx não tinha uma memória tangível de sua vida antes de se transformar em demônio. No entanto, isso não o afastara das tradições mais sagradas.

— Não estou de cara feia.

— Você se esquece, Styx, que minha companheira é uma Shalott, o que significa que estou intimamente acostumado com todo o tipo de careta. E você, meu amigo, certamente está de cara feia. Por que não me diz o que o preocupa? — Styx ficou em silêncio por um momento antes de sus­pirar. Teria de fazer isso, mesmo que o irritasse tanto reconhecer que precisava de ajuda. Como chefe do clã da­quele território, Viper estava mais familiarizado com Chicago do que qualquer outro demônio que ele conhecia. Seria tolice não aceitar ajuda.

— São os lobisomens — ele disse abruptamente.

— Lobisomens? — Viper assobiou baixinho. Não havia amor algum entre os vampiros e os chacais. — Estão lhe criando problemas?

— Já é mais do que um simples problema. Abandonaram suas habituais áreas, e localizei um bando aqui em Chicago. Já mataram vários humanos e deixaram os corpos para ser descobertos pelas autoridades. — Viper nem piscou. Claro, era preciso bem mais do que um bando de lobisomens para tirar a paz de um vampiro poderoso.

— Ouvi rumores de cães selvagens transitando pelas vielas de Chicago. Só posso imaginar que sejam esses a quem está se referindo.

— E eles agora têm um novo líder. Um jovem lobisomem chamado Salvatore Giuliani, italiano de Roma. Um puro-sangue que é ambicioso demais para o seu próprio bem.

— Tentou dialogar com ele?

Mesmo que nunca tivesse desejado a posição que ocupa­va agora, Styx era o novo líder dos vampiros, o que signifi­cava que o mundo dos demônios obedecia às suas ordens. Incluindo os lobisomens. Entretanto, o novo líder o tinha tratado com desdém. Um erro do qual não demoraria muito para se arrepender.

— Ele se recusa a se encontrar comigo. Declara que os lobisomens não são mais subservientes a qualquer outro demônio, e que todo tratado feito no passado não tem mais validade alguma agora. — Viper franziu a testa, imaginando por que Styx ainda não executara a besta.

— Ou ele é corajoso demais ou idiota demais.

— Idiota demais. Convoquei uma reunião junto à Comissão. Quem sabe o conselho de todos os demônios pos­sa colocar algum juízo na cabeça deles. Nesse meio tempo, as ações dos lobisomens nos ameaçam.

— Meu clã está pronto para lhe oferecer ajuda. — Um sorriso de antecipação surgiu nos lábios de Viper. — Se quiser esse Salvatore morto, tenho certeza de que podemos dar um jeito.

Styx não poderia pensar em algo que o agradasse mais do que ordenar a morte de Salvatore Giuliani. A não ser enterrar os caninos na garganta do miserável. Havia momentos na vida de um líder responsável que eram mesmo uma droga!

— Uma oferta tentadora, mas, infelizmente, os lobi­somens são devotados a esse chefe. Se ele morrer subita­mente, não duvido que os vampiros sejam acusados. Espero evitar todo o tipo de conflito por ora.

— Certo. E você tem um plano?

— Não é exatamente um plano, mas espero ter algo de peso contra esse Salvatore. — Ele tirou uma foto do bolso e a estendeu ao companheiro.

Por um momento, Viper analisou a delicada mulher da foto. Cabelos loiros e curtos, olhos verdes grandes demais para o seu rosto em forma de coração.

— Não é o meu tipo, mas é bonita. — Ele levantou o olhar. — É a amante de Salvatore?

— Não, mas ele gastou uma considerável fortuna e bastante energia tentando localizar essa mulher. Acredito que ele a tenha descoberto aqui em Chicago.

— O que ele quer com a moça?

Styx deu de ombros. Os vampiros que ele encarregara de vigiar o lobisomem tinham, conseguido a foto, assim como haviam seguido Salvatore até Chicago. Mas desconheciam o motivo da obsessão do homem por essa mulher.

— Não tenho a menor idéia, mas ela parece extrema­mente importante para Salvatore. Se eu capturá-la pri­meiro, é bastante provável que ele negocie conosco para tê-la em suas mãos.

Um ar de surpresa tomou conta da pálida face de Viper.

— Você pretende raptá-la?

— Pretendo mantê-la como minha hóspede até que os lobisomens voltem a se comportar como devem — Styx cor­rigiu o amigo, mas viu Viper cair na risada.

— O que está achando tão divertido?

— Já deu uma boa olhada nessa mulher?

— Claro que sim.

— E mesmo assim ainda quer mantê-la debaixo de seu teto?

— Há alguma razão para que eu não deva fazer isso?

— As razões óbvias.

— Você fala por charadas, velho amigo. Acredita que a mulher possa representar algum tipo de perigo para mim?

— Apenas da forma como qualquer mulher representa um perigo para nós, homens.

Styx semicerrou os olhos. Pelos deuses, Viper acredi­tava que ele fosse susceptível aos atrativos de uma mera mulher? Uma mortal, ainda por cima?

— A mulher será minha hóspede, nada mais — ele disse friamente.

— Naturalmente.

Styx apontou para a foto. Essa era, afinal, a razão que o levara até aquele exato lugar.

— Sabe me dizer a localização do estabelecimento onde a foto foi tirada?

— É familiar... — Viper pensou um instante. — Sim. É um bar gótico. Diria umas quatro quadras ao sul de onde estamos.

— Obrigado. — Levantando-se, Styx guardou a foto no bolso.

Viper também se levantou e colocou a mão sobre o ombro do amigo.

— Espere. O que vai fazer?

— Já lhe disse. Pretendo pegar a mulher.

— Não pode ir sozinho. Se os lobisomens estiverem observando o lugar, tentarão impedir que você a capture.

— Não temo um bando de cães — Styx retrucou com a voz cheia de desprezo.

Viper olhou com firmeza para o amigo, fazendo-o suspirar.

— Está bem. Levarei os meus homens junto — ele pro­meteu, referindo-se aos cinco vampiros que estavam em sua companhia fazia séculos.

— E para onde vai levar a moça?

— Para o meu abrigo.

— Bom Deus! — Viper caiu na gargalhada. — Não pode levar a pobre moça para aquelas cavernas escuras e úmidas.

Styx franziu a testa. Não havia lugar onde ele se sentis­se melhor.

— Muitas das cavernas são bem confortáveis.

— Já é suficientemente ruim levar a mulher à força. Pelo menos a leve para um lugar onde haja uma cama decente e algum conforto.

— Por que isso importa? Ela não passa de uma humana.

— Importa justamente porque ela é humana. Cristo, elas são mais frágeis que fadas! — Viper arranjou papel e lápis e escreveu algumas linhas. Depois enfiou a mão no bolso, de onde tirou uma pequena chave, colocando-a junto com o bilhete nas mãos de Styx. — Pronto! Isso é uma cha­ve de minha propriedade ao norte da cidade. É tranqüilo e isolado o suficiente para o seu propósito, mas muito mais agradável do que o seu abrigo. — Ele apontou para o pa­pel. — Aí está o endereço. Vou avisar Santiago e o restante dos meus homens para esperarem por você.

Styx abriu a boca para protestar. Porém, como Viper observara, os humanos eram frágeis e sujeitos a uma série de doenças e ferimentos. Precisava da moça viva se quises­se que ela lhe fosse útil.

— Talvez seja mesmo preferível ficar perto da cidade para negociar com os lobisomens — ele admitiu.

— E perto o suficiente para pedir ajuda em caso de necessidade — Viper insistiu.

— Sim. — Styx guardou a chave. — Agora preciso ir.

— Tome cuidado, velho amigo.

— Isso eu posso prometer.

Gina, uma garçonete ruiva e cheia de sardas, estava en­costada no balcão do bar quando os três homens entraram.

— Garanhões à vista — ela sussurrou para a colega. — E de primeira.

Erguendo a cabeça da bebida que preparava, Darcy Smith deu uma olhada nos recém-chegados e se surpreen­deu. Em geral, Gina não era muito exigente, mas naquele caso... Bem, eles eram definitivamente nota dez.

Darcy assobiou baixinho enquanto observava os dois que estavam mais próximos. Musculosos, tinham as cabeças raspadas e usavam roupas justas. Já o homem que vinha atrás dos dois era mais delgado. O elegante terno não escon­dia inteiramente a musculatura, nem os cabelos cacheados que atingiam os ombros suavizavam as feições aquilinas.

Darcy soube de imediato que aquele homem era o mais perigoso dos três.

— O que será que vieram fazer aqui? — ela resmungou.

Os freqüentadores do bar eram góticos, metaleiros, su­jeitos sem dinheiro ou gente esquisita. A maioria ia até ali apreciar as bandas de rock pesado. Alguns preferiam os quartos dos fundos, onde era oferecida uma grande varie­dade de atrações ilegais. Dificilmente um lugar que atrai­ria uma clientela mais sofisticada.

Gina ajeitou o cabelo e pegou a bandeja.

— Provavelmente estão aqui para observar os nativos. Os ricos sempre gostam de ver a plebe.

Darcy observou a garçonete circular entre os fregueses com um sorriso nos lábios. Não podia culpar Gina por seu cinismo. A moça também estava sozinha no mundo, e sem a educação ou os recursos para seguir uma carreira brilhante. Ela, por outro lado, recusava-se a deixar a amargura dominar seu coração. Fazia um pouco de tudo: garçonete, entregadora de pizza, instrutora de ioga. Todo emprego ser­via se ajudasse a colocar comida na mesa. Além do mais, estava economizando para algo melhor. Um dia teria sua própria loja de produtos naturais, e nada iria atrapalhar seu projeto.

Mantendo-se ocupada preparando bebidas e lavando co­pos, Darcy não notou quando os recém-chegados se senta­ram nos banquinhos do bar. Não até sentir os olhares fixos nela. A sensação foi de total desconforto. Os demais clientes do bar pareceram sumir de cena, e ela sentiu-se como se estivesse sozinha com os três. Isso era ridículo, pensou. Forçou-se a caminhar até eles. Afinal, o salão estava cheio, e ela não corria risco algum. Instintivamente parou diante do homem de terno, en­golindo em seco quando notou o dourado dos olhos dele. Um lobo com roupa de seda. Afastou logo o pensamento. Não estava ali para fazer julgamentos sobre ninguém. O homem era um cliente.

— Posso ajudá-lo?

Um leve sorriso revelou dentes branquíssimos.

— Certamente espero que possa me ajudar — ele disse com sotaque italiano.

Darcy sentiu os pelos da nuca se arrepiar quando o olhar dourado deslizou por sua blusa preta e pela saia curta que usava. Havia uma fome naqueles olhos que ela não tinha certeza de que fosse inteiramente sexual.

— Posso lhe oferecer uma bebida? — O estranho sorriu.

— Um Bloody Mary.

— E seus amigos?

— Eles estão trabalhando. — Darcy deu uma olhada nos dois homens que estavam atrás do líder. Uns idiotas sem cérebro, certamente.

— Você é quem manda. — Foi ao bar para preparar a bebida e voltou ao balcão. — Um Bloody Mary.

Estava para se afastar quando sentiu que o italiano a segurava pelo braço.

— Espere — ele pediu. — Quero que me faça companhia. Odeio beber sozinho.

Obviamente os dois patetas atrás dele não contavam.

— Estou trabalhando. — Ele apontou para o balcão vazio.

Darcy suspirou. Detestava ser rude. Isso era ruim para o carma. Mas este homem precisava que ela fosse mais explícita.

— Se está em busca de companhia, encontrará muitas mulheres aqui no bar que ficariam felizes em beber com você.

— Não quero nenhuma outra mulher. — Os olhos dou­rados brilharam. — Apenas você.

— Estou trabalhando.

— Mas não vai trabalhar a noite inteira.

— Não, mas quando sair daqui vou para casa. — Ela afastou o braço dos dedos do homem. — Sozinha.

— Tudo o que quero é conversar com você. Estou certo de que pode me ceder alguns momentos de seu tempo.

— Conversar comigo sobre o quê?

Ele lançou um olhar impaciente em direção aos demais fregueses que pareciam cada vez mais animados.

— Preferia que fôssemos a algum lugar mais tranqüilo.

— Não vai ser possível.

Os olhos dourados ganharam uma luz estranha.

— Preciso falar com você, Darcy. Preferiria que nosso relacionamento continuasse cordial. Mas se quiser dificul­tar as coisas, farei o que for necessário para que minha vontade seja atendida.

O coração de Darcy se encheu de medo.

— Como sabe o meu nome? — Ele se inclinou para frente.

— Sei muita coisa sobre você. — Bem, isso era mais que assustador. Um cavalheiro bo­nito, vestindo um terno caro e acompanhado de seus seguranças não cortejaria uma garçonete. A não ser que fosse psicótico.

Ela deu um passo para trás.

— Acho que é melhor terminar a sua bebida e sair daqui com seus homens.

— Darcy, eu... — Algo lhe chamou a atenção, e ele se vol­tou na direção da porta do bar. — Temos companhia — ele grunhiu para os seguranças. — Lidem com eles.

Os dois brutamontes obedeceram sem pestanejar.

Darcy sabia reconhecer uma oportunidade. O que aquele homem queria com ela não parecia ser nada bom. Moveu-se para a outra extremidade do bar. Não se deu nem o traba­lho de gritar pedindo ajuda. Uma mulher gritando naquele lugar fazia parte do espetáculo. Em vez disso, voltou-se para os fundos do bar. Lá havia uma salinha com tranca na porta. Podia se esconder até que o homem desistisse e fosse embora. Concentrada nos sons de perseguição que poderia vir de trás, ela não percebeu a enorme sombra que surgiu à sua frente, até que seu caminho fosse bloqueado. Notou rapidamente um belo rosto bronzeado e os olhos mais frios que já vira. Antes que o estranho lhe dissesse uma simples palavra, e a escuridão a envolvesse.

Styx permanecia imóvel ao lado da cama. Já estava nes­sa exata posição por cerca de dezessete horas, observando a mulher deitada. Em parte, sabia que a vigília era des­necessária. Não somente a propriedade de Viper era isola­da, como contava com um eficiente sistema de segurança. Sua prisioneira não poderia nem espirrar sem que ele ficasse sabendo. Estranhamente, porém, ele continuava ali. Não podia ser por causa da beleza frágil do corpo daque­la mulher. Ou pelo seu rosto em forma de coração, que pa­recia inocente enquanto ela dormia. Ou pelo ridículo cabelo curto demais, que deixava à mostra a doce curvatura de sua orelha e a tentadora maciez de seu pescoço.

Queria estar perto dela quando acordasse, pois ela gri­taria e criaria uma confusão. Era humana, afinal, e era isso o que os humanos faziam. Essa explicação era muito mais razoável, ele reconheceu enquanto a cobria. Ela se moveu, enrijecendo-se ao reparar que ele a des­pira. Deixara-a, claro, com a calcinha e o sutiã. Os huma­nos tinham um comportamento estranho em relação a esse tipo de coisa.

Esperando pacientemente que ela retornasse à cons­ciência, Styx franziu o cenho ao perceber que ela acordara, mas que mantinha os olhos fechados, fingindo dormir. Toli­ce. Ele deu um passo à frente e inclinou-se para sussurrar em seu ouvido:

— Sei que está acordada. Esse fingimento é uma total perda de tempo para nós dois.

Os olhos continuaram bem fechados.

— Onde estou? Quem é você? — O som de sua voz soou baixinho.

— Não posso falar com você enfiada debaixo das cober­tas. — Ele aspirou profundamente o perfume da jovem. Ela cheirava a flores frescas. E sangue quente. Uma fasci­nante combinação erótica. Engoliu em seco.

— Se eu continuar com os olhos fechados posso fingir que estou tendo um pesadelo e que nada do que está acon­tecendo é real.

— Pode mesmo ser um pesadelo, mas lamento dizer que não vou sair daqui. — Styx esperou um instante. Quando ela continuou se re­cusando a cooperar, inclinou a cabeça e pressionou seus lábios contra os dela.

Os enormes olhos verdes se abriram abruptamente, tomados pela surpresa.

— Pare com isso! — ela exclamou.

Ele deu um passo para trás. Não por causa do protes­to, pois ele era o Anasso. A vontade dele é que prevalecia. Afastou-se simplesmente porque desejava fazer o contrário. Queria sentir-lhe o calor e o perfume. Queria tocar em seus lábios e afundar os caninos na pele macia. Isso não somente o distrairia como era inconveniente demais.

— Trouxe comida para você. — Ele apontou para uma bandeja sobre o criado-mudo.

Os olhos verdes se fixaram por um instante no enorme prato que continha presunto, ovos fritos e torrada.

— Pretende me alimentar antes de acabar comigo? Mui­ta delicadeza de sua parte.

— Você tem uma imaginação muito fértil. Coma e depois conversaremos.

— Não.

Ele parou surpreso. A palavra "não" jamais era usada em sua presença. Certamente não seria aquela jovenzinha que o desafiaria dessa forma.

— Teimosia não vai adiantar nada. Deve estar faminta.

— Estou faminta, mas não vou comer aquilo.

— Não há nada ali que possa lhe causar qualquer mal.

— Há carne.

Styx fitou-a, confuso. Nunca passara muito tempo com os mortais. Eles lhe proviam sangue e, ocasionalmente, sexo. Nada que o levasse a conhecer melhor suas mentes.

— Achei que a maioria dos humanos comesse carne.

— Não esta humana. Sou vegetariana.

— Muito bem. — Séculos de treino permitiam que man­tivesse a calma quando necessário. Pegou a bandeja e, após atravessar o aposento e abrir a porta, entregou-a para um dos vampiros. — Por favor, traga para a Srta. Smith alguma coisa... Vegetariana.

Fechando a porta, ele se voltou para a mulher que agora estava sentada na cama, enrolada na coberta. Uma pena. Tinha descoberto nas últimas horas que gostava de olhar o corpo dela.

— Onde estou? — ela perguntou.

— Em uma propriedade ao norte da cidade. — Styx se aproximou da cama.

— Bem, isso não diz praticamente nada. Por que estou aqui? — Styx cruzou os braços. A mulher parecia se esquecer de que era uma prisioneira. Ele é quem deveria estar fazendo as perguntas.

— Do que se lembra de ontem à noite? — ele indagou. Ela pareceu se perturbar com seu tom brusco de voz.

Depois, deu de ombros.

— Eu estava trabalhando no bar e um homem com dois seguranças começou a me perturbar. — Ela franziu a tes­ta. — Eu estava a caminho de um quartinho nos fundos quando você... Fez qualquer coisa que me derrubou.

— O que fiz não vai prejudicá-la em nada.

— Fácil para você dizer isso. — Styx ignorou a observação.

— O que os homens queriam de você?

— O homem queria conversar.

— Sobre o quê?

— Não sei. E o que você quer?

Ela parecia não saber quem ele era. Em geral, as pessoas faziam de tudo para agradá-lo. Eram espertos.

— Você os reconheceu? Já haviam se aproximado antes?

— Nunca os tinha visto em minha vida.

— E não tem idéia de por que estavam interessados em você?

— Não.

Styx a observou por um longo momento. Não acredi­tava que estivesse mentindo. Afinal, Salvatore passara semanas tentando localizá-la em Chicago, um esforço des­necessário se já se conhecessem. Ainda assim, deveria haver alguma conexão entre eles.

— Deve haver uma razão. — Lançou-lhe um olhar de advertência. — Você deve valer alguma coisa para Salvatore para que ele se arrisque desse jeito.

Surpreendentemente, ela não se acovardou diante de sua expressão. Em vez disso, ergueu o queixo ao fitá-lo.

— Veja, tento não ser uma dessas mulheres histéricas que berram por qualquer motivo, mas se não começar a me dizer quem você é e a razão para ter me raptado, vou começar a berrar até conseguir algumas respostas.

Styx mal acreditava no que estava acontecendo. Talvez devesse reconsiderar o modo de tratar a moça.

— Quer saber a verdade?

— Oh, por favor!

— Muito bem. O homem que se aproximou de você à noite passada era Salvatore Giuliani.

— Eu deveria reconhecer o nome?

— Ele é um chefe de bando.

— Chefe de bando? Está querendo dizer que ele lidera alguma gangue?

— Quero dizer que ele é o rei dos lobisomens. Os dois seguranças, como você os chamou, são membros do bando.

A expressão de Darcy não revelava suas emoções, mas Styx percebeu que ela apertava a coberta com força.

— Muito bem. Estou feliz que tenha me esclarecido tu­do. Agora, se me devolver as roupas...

— Você disse que queria saber a verdade.

— Eu disse.

Styx suspirou impaciente.

— Os humanos são sempre tão difíceis. Não acreditam em nada, mesmo quando as provas estão à sua volta.

Um leve sorriso surgiu nos lábios dela.

— Bem, não somos muito inteligentes... Agora, quanto às minhas roupas... — Ele se aproximou da cama. Não ficou tão perto que ela se sentisse ameaçada, mas o suficiente para alertá-la de que não poderia esperar ser libertada.

— Aqueles estranhos que a abordaram eram lobiso­mens, e eu sou um vampiro. — A voz dele soou fria e firme.

— E eu presumo que Frankenstein esteja esperando por mim do outro lado da porta.

Styx procurou não perder a cabeça. Os humanos eram definitivamente tolos.

— Vejo que não se convence sem uma prova. — Sentindo a necessidade de uma pequena exibição, ele abriu bem a boca, revelando os caninos. — Pronto.

Não se ouviu grito algum. Nem desmaio. Nem mesmo um som de admiração. Em vez, disso a mulher continuava inabalável, com a cabeça repousada sobre o travesseiro.

— Trabalho em um bar gótico. Metade dos nossos fre­gueses tem caninos de um tipo ou de outro.

— Eu poderia sugar todo o seu sangue para provar o que estou afirmando, mas creio que não gostaria disso, meu anjo. — Styx pegou a faca que estava na bandeja. — Talvez isto a convença.

Darcy recuou o medo estampado em seus olhos.

— Que diabos está fazendo? — ela perguntou ao vê-lo abrir a camisa de seda, revelando a tatuagem de um dragão no peito.

Ele deslizou a faca pelo tórax. Dessa vez, ouviu-a sol­tar um pequeno grito e, horrorizada, colocar a mão sobre a boca.

— Deus meu! Você é completamente louco!

— Apenas observe — ele ordenou, abaixando o olhar para ver o corte cicatrizando de imediato, restando apenas um filete de sangue.

Styx mantinha a cabeça baixa e, antes que pudesse per­ceber a intenção de Darcy, ela o estava tocando no peito. Uma estranha sensação tomou conta de seu corpo. O leve roçar dos dedos femininos despertara nele um desejo que o surpreendia.

— Impressionante — ela murmurou, afinal.

Styx procurou controlar o curso de seus pensamentos. Nada de distrações.

— Sou um vampiro de verdade. Não um daqueles malu­cos que freqüentam bares góticos ou festas exóticas.

Darcy parecia nem ouvi-lo, e mantinha os dedos em seu peito.

— Você está curado.

— Estou.

Ela levantou a cabeça, revelando um olhar preocupado.

— E pode fazer isso porque é um vampiro?

— Muitos demônios possuem a habilidade de curar to­dos os ferimentos, menos os mais graves.

— E é preciso ser um demônio para conseguir fazer isso?

— Você agora acredita em mim?

Ela umedeceu os lábios, fazendo com que ele gemesse baixinho.

— Eu acredito que você seja algo... Sobrenatural. — Styx sacudiu a cabeça. A mulher era a mais estranha das criaturas que ele conhecera na vida.

— Eu prefiro vampiro ou demônio. — Ele lhe dirigiu um olhar desconfiado. — Você está encarando tudo isso com mais naturalidade do que deveria.

Ela abaixou os cílios.

— Bem, eu... Nunca fui muito normal.

— O que quer dizer com isso?

— Eu... Nada.

— Conte-me. — Quando ela continuou em silêncio, ele es­tendeu a mão e lhe segurou o queixo. Pretendia ser severo. Ela precisava responder às perguntas. Infelizmente, a pele do rosto era macia como seda, e ele não conseguiu suprimir o desejo de se aproximar para sentir o aroma de seu perfu­me. — Diga-me, anjo.

— Muito bem. Vai ser mais fácil mostrar para você. Dê-me a faca. — Styx arqueou as sobrancelhas. A moça pretendia que ele se distraísse com sua frágil beleza a fim de usar a faca para lhe cortar a garganta?

— Você não vai conseguir me matar com isso.

— Nem cheguei a imaginar que pudesse. Suponho que matá-lo exigiria o habitual; luz do sol ou uma estaca de madeira enfiada em seu coração.

— Ou decapitação.

— Ou isso. — Ela sorriu.

— E para que quer a faca?

— Não planejo nada tão espetacular quanto você. — Ela estendeu a mão até que ele lhe entregasse a faca.

Preparado para enfrentar um tolo ataque, Styx mais uma vez se surpreendeu quando Darcy pegou a faca e fez um pequeno corte no dedo polegar.

— Você está... — Ele se interrompeu, observando, fas­cinado, o corte cicatrizar-se a uma velocidade impressio­nante. Levantou o olhar cheio de curiosidade. — Você não é inteiramente humana.

Ela não pareceu particularmente satisfeita.

— Não sei bem o que sou. Pelo menos, além do fato de eu ser uma aberração. — Ela deu de ombros. — Não pode imaginar quantos lares adotivos me puseram para fora quando viram eu me curar depressa demais. — Styx pegou a mão delicada e a levou ao nariz. Aspirou ao aroma de flores e o sangue, que parecia bastante humano.

— Possui mais alguma característica estranha? — Darcy puxou a mão.

— Esse é um modo gentil de colocar as coisas — ela resmungou.

O olhar dele se deteve no rosto em formato de coração.

— Sendo um vampiro, posso aceitar com naturalidade aquilo que os humanos consideram estranho.

— Vampiro. — Ela estreitou os olhos. — Ei! Espere... Exatamente o quão estranha pensa que sou?

— Você não respondeu a minha pergunta. Não posso ti­rar conclusão alguma sem saber mais alguma coisa.

Darcy mordeu o lábio inferior, pensativa.

— Sou mais forte e mais rápida do que a maioria das pessoas. E... Não envelheço.

Isso o surpreendeu.

— Qual é a sua idade?

— Tenho trinta anos, mas continuo igualzinha a quando tinha dezoito.

Styx precisava acreditar no que ela dizia. Ela parecia jovem e inocente, mas era difícil para um vampiro determi­nar a idade dos humanos. Principalmente porque o tempo não significava nada para os vampiros.

— Você deve possuir pelo menos algum sangue de de­mônio — ele concedeu. Era estranho que não pudesse detectar nenhum sinal de sangue misturado. — E quanto aos seus pais?

A expressão do rosto de Darcy tornou-se indecifrável.

— Nunca conheci meus pais. Fui para o orfanato quan­do era um bebê.

— Não tem família?

— Não.

Styx franziu a testa. Talvez por isso Salvatore estives­se tão determinado a colocar as mãos nela. Agora tinha que descobrir precisamente que tipo de demônio a havia gerado, e o que isso poderia possivelmente significar para os lobisomens.

O hotel abandonado na parte sul de Chicago dificilmen­te oferecia acomodações para a realeza. O teto estava trin­cado, as janelas rachadas, e havia um cheiro de dejetos humanos capaz de virar o estômago do lobisomem mais selvagem. Tendo escolhido para si o maior dos quartos, Salvatore Giuliani colocara sua escrivaninha junto à janela que dava para a rua principal. O ar frio que vinha pelas frestas das paredes não o aborrecia.

Na estante, havia todo o tipo de armas, de pistolas a fa­cas afiadas. Sobre a escrivaninha, estava espalhada uma dúzia de fotos de Darcy Smith. Ele era um homem com uma missão, que realizaria não importando quantos lobos, humanos ou vampiros tivesse de matar. Inconscientemen­te, acariciou uma foto de Darcy caminhando pela rua com um leve sorriso nos lábios.

De repente, levantou a cabeça, ao sentir o cheiro de um lobisomem mestiço se aproximando de seu aposento.

Os mestiços eram os lobisomens inferiores, que haviam sido humanos um dia, mas que tinham sido transformados pela mordida de um lobisomem puro-sangue. Estes, nasci­dos de pai e mãe lobisomens, possuíam habilidades espe­ciais, eram mais fortes e mais inteligentes. Eram também capazes de controlar as suas transformações, a não ser em noites de lua cheia.

Infelizmente, tanto o puro-sangue quanto os mestiços eram cada vez mais raros. Algo precisava ser feito antes que os lobisomens desaparecessem completamente. Por isso, Salvatore trocara Roma pela América. Era seu dever assegurar que os lobisomens não se extinguissem. E uma parte do plano dependia totalmente de Darcy Smith. Ela tinha de cair em suas mãos. E o mais breve possível.

A porta se abriu, e uma bela mulher entrou no quarto. Alta, cabelos negros que caíam até a cintura e feições orien­tais. Naquele momento, usava apenas um roupão de seda curto, que deixava à mostra as pernas perfeitas. Desde que ele chegara à América, ela compartilhava sua cama. E por que não? Era bonita, ardente e um animal sob os lençóis. Ele acordara mais de uma vez com profundos cortes e marcas de mordidas. Ainda assim, estava começando a se aborrecer de sua companhia. Jogando o cabelo para trás, Jade atravessou o quarto com a graça habitual das mestiças de lobisomem. Ela não fez uma reverência ao cumprimentá-lo, Salvatore notou. Jade estava começando a se sentir exageradamente à vontade em sua presença. Talvez fosse a hora de lembrá-la de quem ele era.

— Hess voltou milorde — ela murmurou em uma voz que faria qualquer homem pensar em sexo. — Claro, tê-la no mesmo quarto era o suficiente para fa­zer um homem pensar em sexo. Era um poder do qual ela tirava total vantagem.

Salvatore recostou-se em sua cadeira.

— Mande-o entrar. — Jade deslizou o olhar pelos cabelos de Salvatore, por seu rosto e por seu corpo coberto por um terno de seda. Um sorriso predatório e faminto surgiu nos lábios femininos.

— Parece tenso, milorde. Vamos deixar Hess esperando lá fora. — Ela abriu o roupão e o deixou deslizar sobre o seu corpo nu.

O corpo de Salvatore reagiu. Diabos, uma mulher nua era uma mulher nua! Mas sua expressão não se alterou enquanto dava de ombros.

— Tentador, mas temo que não seja hora de distrações.

— Não é hora, não é hora, não é hora! — ela protes­tou, irritada. Não era mulher para ser rejeitada. O último homem que ousara fazer isso estava agora no fundo do rio Mississipi. — Estou cansada de ouvir isso. Que tipo de homem não tem tempo para mim?

Salvatore apertou os olhos.

— Um que tem assuntos mais importantes a considerar. — A expressão de Jade se tornou petulante.

— É por isso que me rejeita?

— Que outra razão, eu poderia ter?

Jade apontou para as fotos que estavam em cima da escrivaninha.

— Ela.

A paciência de Salvatore se esgotara.

— Se vista e saia daqui, Jade.

— Ela é... Humana, não é?

— Não respondo a seres inferiores. Sou seu rei, e deve se lembrar disso.

Enraivecida, Jade ignorou o alerta que havia na voz dele.

— O que há com essa mulher? Parece obcecado por ela. E isso é doentio.

Salvatore controlou-se para não estrangular a amante. Como legítimo puro-sangue tinha completo domínio sobre os seus instintos básicos. Não precisava da inconveniên­cia de ter de sumir com um cadáver em Chicago.

— Vou lhe dizer mais uma vez. Se vista e saia daqui.

A voz dele soou como um grunhido. Foi o suficiente para Jade entender que fora longe demais. Pegou seu roupão e o vestiu. Ao sair do quarto, parou e dirigiu a ele um olhar cheio de veneno.

Salvatore a observou indo embora. A mulher estava se tornando um problema. Decidiu que no dia seguinte ele a mandaria de volta para o seu povo no Missouri.

Esperou pela entrada de Hess, um mestiço também, que se curvou respeitosamente diante do chefe.

— Milorde.

— Seguiu a trilha?

— Sim. — O homem fez uma careta. — Nós a perdemos ao norte da cidade.

— Ao norte. — Salvatore girava distraidamente o anel no dedo. — Então o vampiro não está voltando ao seu abrigo. Interessante.

— A não ser que ele pretendesse ir depois de nos despistar.

— Uma possibilidade, mas duvidosa. Styx não nos teme. Se ele pretendesse se refugiar em seu abrigo, já teria feito isso e nos enfrentado, caso tentássemos lhe tirar a mulher.

Hess resmungou. Odiava os vampiros.

— Por que ele estava no bar?

— É exatamente essa a pergunta, não? — Salvatore saiu de trás da escrivaninha e se aproximou do mapa que havia na parede. Fez um gesto impaciente para Hess.

— Venha aqui e me mostre precisamente onde perdeu a pista.

Unindo-se ao líder, o mestiço indicou o local.

— Então ele ficou na cidade. E ele estava acompanhado por seus homens?

— Sim.

— Deve estar em algum outro abrigo — Salvatore con­cluiu. — Pegue os melhores batedores e comecem a procurar a trilha. Não podem ficar escondidos para sempre.

Darcy estava abismada. Acordara em um quarto estra­nho com um homem lindo ao lado.

Um vampiro.

Bem, ela também nunca se sentira uma pessoa normal. E agora encontrara alguém tão estranho quanto ela. Levantou a cabeça e encarou o seu captor. Ele estava de pé ao lado da cama, imóvel. Naturalmente, essa imobilidade não era a única coisa estranha no homem. O rosto era perfeito demais; as sobran­celhas grossas, os profundos olhos negros com os cílios lon­gos, os lábios sensuais, o nariz nobre. Lembrava a imagem de uma máscara indígena. Certamente, nenhum humano poderia jamais ser tão bonito. Sem mencionar os cabelos de um preto azulado, trançado com ornamentos em bronze em um comprimento que passava de sua cintura.

Era uma fantasia exótica. Justamente o que uma mu­lher esperaria em um vampiro. Darcy engoliu em seco. Não tinha idéia do que passa­va pela mente desse homem que a olhava com enervante intensidade.

— Ainda não me disse por que estou aqui! E nem o seu nome. — Ele franziu a testa como se estivesse despertando de um sono profundo.

— Styx.

Darcy fez uma careta. Não era um nome que inspiras­se carinho, nem sentimentos alegres. Mas, é claro, esse não era um homem para inspirar qualquer coisa divertida. Calor, sim! Ele era assustadoramente lindo. Bonito de­mais com aquela camisa desabotoada e aberta exibindo a pele macia e bronzeada, seu peito largo e a estranha ta­tuagem de dragão.

— Por que me raptou?

— Preciso saber o que os lobisomens querem de você.

— Por quê?

— Eles vêm criando uma série de problemas.

— Você está no comando dos lobisomens?

— Eles têm de seguir as minhas determinações.

— São seus empregados?

— Empregados? Não. Eles me devem lealdade.

— Lealdade? Quer dizer, como servos? — Darcy riu. — Isso não é um pouco medieval demais? — Um sinal de impaciência surgiu nas belas feições de Styx.

— Os lobisomens estão sob as leis dos vampiros e, como líder de todos os vampiros, eles devem me obedecer.

Ela arregalou os olhos. Se ele era louco, pelo menos tinha seus sonhos de grandeza. Um louco com ambição.

— Então você é o quê? O rei dos vampiros?

— Sou o senhor deles, o Anasso — ele retrucou com claro orgulho.

Darcy sentiu seus lábios tremer. Não conseguiu evitar o riso. Não que a história fosse divertida, mas havia muito descobrira que era melhor rir de tudo do que se envolver na amargura.

— Uau! Então é o chefão.

— Chefão? Este é o termo humano para líder?

— Você não está muito atualizado quanto ao que anda acontecendo no mundo, não é?

— Mais do que desejaria estar.

— Isso não importa. Já lhe disse que não tenho nada a ver com esse tal de Salvatore. E não sei nada sobre lobiso­mens. Nem acredito que existam. Agora, se não se impor­ta, preciso voltar para minha casa.

— Temo não poder permitir isso. Salvatore recorreu a tudo para conseguir localizá-la.

— Mas eu já disse que não posso ajudar em nada. Não tenho idéia do que ele quer de mim.

— Talvez não, mas sua presença ainda poderá repre­sentar um benefício para mim. Acredito que Salvatore a queira demais, o suficiente para negociar a sua libertação.

Darcy levou um instante para entender o que essa de­claração implicava.

— Você... — Ela umedeceu os lábios, e observou a reação dele a isso. O pior é que não tinha certeza se ele estava pen­sando em sexo ou jantar. — Pretende me manter aqui contra a minha vontade e então negociar-me com os lobisomens?

— Isso. Direto e claro.

— Mesmo não sabendo o que ele quer de mim? Esse tal de Salvatore pode estar querendo me sacrificar em um ri­tual horrível. Ou pode decidir que eu daria uma refeição saborosa.

Styx caminhou até a janela e puxou as pesadas corti­nas, revelando que a noite já chegara.

— Ele não precisaria se esforçar tanto por um mero sa­crifício, ou mesmo por uma refeição. Acredito que a queira viva.

— Ah, acredita, é? Nem posso lhe dizer o quanto fico tranqüila ao saber disso! Minha vida pode não representar nada para você, mas é importante para mim. — Pegou o travesseiro e o arremessou contra Styx, que se voltou com incrível rapidez e o pegou no ar. — Por favor, quero voltar para casa.

Styx suavizou a voz.

— Darcy, isso não seria seguro. Bastaria você deixar esta casa, e os lobisomens a capturariam imediatamente. É somente a minha proteção que...

Um som estranho o interrompeu. Era uma voz com dis­tinto sotaque francês.

— Não está me vendo? Estou aqui para trazer conforto à sua prisioneira.

Styx olhou para a porta fechada com expressão de espanto.

Darcy arregalou os olhos. O que poderia chocar o se­nhor de todos os vampiros?

— Pelos deuses, o que ele está fazendo aqui? — Styx resmungou.

— Quem é? — Darcy perguntou.

— Levet. Prepare-se, anjo.

Ela puxou a coberta até o nariz, como se isso pudesse protegê-la.

— Ele é perigoso?

— Somente para a sua sanidade mental.

— Ele é humano?

— Não. É uma gárgula.

O coração de Darcy deu um pulo. Vampiros, lobisomens e agora gárgulas?

— Um... O quê?

— Não precisa ficar com medo. Ele pode ter um aspecto assustador, mas mal podemos chamá-lo de demônio. — Darcy não sabia bem o que Styx queria dizer com isso. Bom, não até a porta ser aberta, e uma criatura pequena e cinzenta entrar no quarto carregando uma bandeja.

Possuía feições grotescas, com pequenos chifres e um longo rabo, que balançava de um lado para outro. Mas não podia ter mais de um metro de altura, e as asas eram finas, lindas e de um forte tom colorido. Movendo-se pelo quarto, o gárgula lançou um olhar de desdém para o vampiro.

— Finalmente. Oh, não quero criticar os seus homens, Styx, mas, acredite ou não, eles tentaram impedir a mi­nha entrada. Moi imagine!

— Pedi para não ser perturbado, Levet. Eles apenas cumpriam as minhas ordens.

— Perturbado? Como se eu pudesse perturbar alguém. Levet voltou a cabeça em direção à silenciosa Darcy.

Ela estava admirada. Por trás dos olhos de cor cinza, ela podia detectar uma alma gentil. Nunca errava nesses julgamentos.

— Oh, ela é tão linda quanto Viper afirmou. E tão jovem! — O gárgula se aproximou da cama e colocou uma bande­ja no criado-mudo. — Deveria se envergonhar, Styx. Aqui está, querida, uma saladinha fresca e frutas.

O estômago de Darcy roncou, e ela ficou agradecida. Estava faminta, e a comida parecia perfeita.

— Obrigada. — Sorriu para Levet e pegou uma fatia de maçã.

O sorriso dele revelou dentes pontudos, mas foi com elegante graça que ele se curvou, apresentando-se.

— Permita que eu me apresente, já que nosso anfitrião possui modos de um fungo venenoso. Sou Levet. Estou aqui a mando de minha amiga Shay para me assegurar de que se encontra bem instalada. Obviamente, ela conhece bem o seu anfitrião para saber que estaria precisando de mais conforto. Então larguei meus diversos afazeres para vir até aqui.

Darcy não sabia bem o que pensar do pequeno demônio. Não parecia perigoso, mas ela também jamais imaginara que Styx seria capaz de jogá-la aos lobos. Literalmente falando.

— Foi muita bondade de sua parte — ele disse a Levet. O gárgula tentava inutilmente aparentar modéstia quando o vampiro se colocou ao seu lado.

— Levet — Styx grunhiu.

— Non, non. Não me agradeça. Bem, a não ser que seja na forma de dinheiro vivo. — Ele suspirou. — Não pode imaginar como se tornou difícil para um gárgula viver de­centemente nesta cidade. Styx rangeu os dentes.

— Não tenho a menor intenção de lhe agradecer.

— Não seja um grosso. Vai deixar a garota morta de medo.

— Ela não está morta de medo.

Darcy levantou o queixo em uma atitude desafiadora. Não deixaria o vampiro falar por ela.

— Sim, eu estou.

— Viu? — Levet sorriu de leve e voltou a atenção para Darcy. — Agora, faça a sua refeição em paz. Não vou deixar este vampiro mau machucá-la.

— Levet... — Styx colocou a mão no ombro do gárgula.

— Não toque nas minhas asas. — Levet deu um passo para trás.

Styx fechou os olhos brevemente. Talvez contar até cem ajudasse.

— Noto que tenho de dar uma palavrinha com Viper — ele murmurou, caminhando para a porta.

— Faça isso, mon ami — Levet recomendou. — Oh, e quando falar com aquela adorável governanta, por fa­vor, diga-lhe que não precisa se preocupar com um jantar para mim. Prefiro caçar.

O vampiro abriu a porta, mas antes deu uma olhadela para Darcy.

— Não é o que todos nós preferimos?

Styx conseguiu localizar Viper em outro de seus clu­bes exclusivos, que ficava perto de Rockport. Ao entrar, se­guiu para o escritório dos fundos. Como esperava, encon­trou Viper sentado atrás de sua escrivaninha, examinando alguns papéis. O amigo se levantou ao vê-lo.

— Não esperava vê-lo esta noite, Styx. Não tem uma hóspede em sua casa?

— A que hóspede está se referindo? À mulher que fui forçado a capturar, na esperança de evitar uma guerra sangrenta com os lobisomens, ou ao pequeno gárgula, a quem estou pensando seriamente em matar?

Viper fingiu surpresa, mas não conseguiu esconder o sorriso.

— Ah, então Levet apareceu por lá?

— Apareceu. Agora quero que ele vá embora. Recostando-se em sua cadeira, o vampiro mais novo cruzou os braços.

— Não que eu não lamente por você, mas não tenho nada a ver com essa ida de Levet a sua casa. Foi Shay quem in­sistiu que sua hóspede precisaria de companhia. Ela está bastante convencida de que você fará da vida da moça uma desgraça.

Styx estremeceu. Pelos deuses, ele tratara Darcy com cuidado especial! Não tinha lhe proporcionado os confortos de que ela necessitava? Não respondera as suas perguntas? E, apesar de toda a tentação, não negara a si mesmo o dese­jo de se unir a ela na cama e desfrutar de seu calor?

— Não represento perigo algum à moça — ele afirmou. Viper deu de ombros.

— Bem, em defesa de Shay, devo lembrá-lo de que ela presenciou o quanto você me torturou lá nas cavernas e de que você pretendia sacrificá-la. Ela pode não ter se esque­cido disso.

Styx se recusava a pedir desculpas pelos seus atos. Na ocasião, pensara estar evitando que os vampiros fossem ar­ruinados. No fim, fora forçado a trair o seu próprio senso de lealdade ao se aliar a Viper.

— Talvez Shay tenha se esquecido de que me coloquei na sua frente e o salvei de um ataque mortal — Styx obser­vou com voz fria.

Viper suspirou.

— Está bem. Talvez você tenha enfrentado um perigo para me proteger.

— Não represento perigo algum à moça. E, mesmo que representasse o gárgula não poderia impedir que eu agis­se contra ela.

— Acho que Shay quer que Darcy tenha companhia.

— E ela acha que Levet vai fazer companhia a Darcy? É mais provável que ele a deixe maluca.

Viper se levantou da cadeira e foi até a geladeira, de onde tirou duas garrafas com sangue. Depois de aquecê-las no micro-ondas, serviu o líquido vital em duas taças e estendeu uma a Styx.

— Você descobriu por que ela é importante para os lobisomens?

Styx tomou o sangue antes de colocar a taça de lado. Fazia horas que se alimentara pela última vez. Devia tomar um cuidado maior agora que tinha uma humana sob o mesmo teto. Darcy representava mais do que uma mera tentação.

— Descobri apenas que ela não é inteiramente humana.

— E o que ela é?

Styx sacudiu a cabeça com impaciência. Era irritante admitir que não tivesse solucionado o mistério do sangue de Darcy. Ele era um vampiro, pelo amor de Deus! Sangue era sua especialidade.

— Não sei. Ela tem cheiro de humana e se comporta como humana, mas possui características de demônio.

— E ela não sabe o que é?

— Disse que não tem lembrança dos pais ou de qual­quer parente.

— E acredita nela?

— Sim. Ela parecia bastante perturbada por causa de seus poderes estranhos.

Viper começou a andar de um lado para outro.

— Demônios não são assim tão raros. Shay é um de­les. Mas sempre sabem algo a respeito de seus ancestrais. Acha que é esse sangue misturado que está atraindo os lobisomens?

— É impossível dizer, pelo menos até que saibamos mais sobre ela.

— E ela é bonita como a foto prometia?

Foi a vez de Styx começar a andar inquieto. A sim­ples menção de Darcy era o suficiente para lhe tirar a tranqüilidade.

— O que isso importa? Darcy é minha prisioneira. — Viper caiu na risada.

— Então presumo que a resposta seja "sim".

— Sim, ela é... Fantasticamente bela. Bonita como um anjo. Mas é imprevisível. O que torna difícil saber como lidar com ela.

— Se você se esqueceu de como tratar uma mulher bonita, está mesmo perdido.

Styx resistiu à vontade de agarrar o outro vampiro e atirá-lo contra a parede. Isso era ridículo. Ele nunca per­dia o controle sobre suas emoções. Talvez as pesadas res­ponsabilidades de Anasso o estivessem afetando mais do que ele esperara. Ou, pelo menos, essa era uma desculpa conveniente.

— Não estou mantendo a mulher cativa para satisfazer o meu prazer.

— O que não significa que não possa desfrutar de sua presença. Não precisa continuar com aquela vida de mon­ge. Por que não tira vantagem da situação? — O corpo inteiro de Styx reagiu a esse pensamento. Pelos deuses, ele queria desfrutar das vantagens! Corpo ardente de mulher. Sangue fresco e inocente...

— Ela está sob meu teto para que eu possa barganhá-la com Salvatore. Logo ela irá embora.

— E se os lobisomens pretenderem fazer-lhe algum mal? Mesmo assim, você a entregará a eles?

— Você arriscaria começar uma guerra com os lobiso­mens por uma simples mulher? — ele retrucou.

— Eu estava disposto a arriscar a raça inteira dos vampiros para salvar Shay.

— Mas ela era sua companheira. Você a amava. E essa mulher não significa nada para mim.

— Cabe a você a decisão, Styx. Você é nosso líder. Mas não se apresse meu amigo. Os lobisomens são encrenqueiros, mas podemos mantê-los sob controle enquanto você descobre o que eles querem da moça. Não há por que bar­ganhar com Salvatore até que saiba o valor do que tem nas mãos.

Styx concordou. Se ele pudesse descobrir o que Salvatore queria com Darcy, talvez nem houvesse necessidade de qualquer negociação. Preparou-se para ir embora.

— Vou tolerar o gárgula, se ele não aborrecer Darcy. — Dizendo isso, Styx saiu do escritório, mas não antes de ver um inexplicável sorriso nos lábios de Viper.

Styx voltou para o Jaguar negro estacionado na viela detrás. Não tinha medo de andar pelas ruas escuras, não importava a hora. Poucas criaturas eram estúpidas o sufi­ciente para atacar um vampiro. A menos que tivessem um desejo de morrer. De súbito, ele se deteve. Com um leve movimento, pu­xou as duas adagas de suas botas e observou atentamente na escuridão. Mesmo com o lugar impregnado de cheiro de lixo e de­jetos humanos, ele conseguia detectar o odor indisfarçável dos lobisomens.

Três lobisomens mestiços e um puro-sangue. E estavam bem perto.

Aguçando o olhar, conseguiu localizar um dos mestiços. Na forma humana, ele era de baixa estatura e tinha cabelo bem comprido. Parecia mais um garoto de escola ou um ladrãozinho do que uma criatura da noite. Mas Styx notou a fome predatória no seu olhar e soube que ele estava prestes a atacar. Mesmo lobisomens que não possuíam o sangue pu­ro podiam ser perigosos se estivessem tomados pela besta. Não afastando o olhar do mestiço que estava perto de um jipe preto, Styx aguçou mais os seus sentidos para localizar os demais. Não se deixaria distrair por um inferior quando os outros poderiam cercá-lo.

Havia mais um mestiço escondido atrás de uma caçam­ba, enquanto o puro-sangue e outro mestiço estavam no teto de uma lavanderia abandonada.

Cães espertos.

Mais espertos do que o lobisomem mais próximo, que sol­tou um grunhido. Estava prestes a atacar; tinha os músculos tensos em expectativa, e sua respiração se descontrolara.

Styx, por sua vez, mantinha-se imóvel, com as adagas nas mãos. Esperou que o lobisomem se aproximasse e agar­rou-o pelo pescoço. Ouviu-se um estranho gemido quando ele enfiou a adaga no coração da besta. Um lobisomem podia se curar de quase qualquer ferimento, exceto quando esfa­queado no coração ou decapitado.

O lobisomem caiu no chão, morto, e Styx se voltou para observar o próximo mestiço, que se encontrava atrás da ca­çamba. Lançou a faca com tamanha velocidade que o demô­nio tinha a lâmina de prata enterrada no peito antes que pudesse atacar.

O cheiro adocicado de carne queimando impregnou o ar frio, mas a atenção de Styx já se voltara para os dois lobiso­mens que estavam no telhado.

— Quem é o próximo? — perguntou.

O som de aplausos quebrou o silêncio quando o lobiso­mem puro-sangue levantou-se e encarou Styx. Apesar da sujeira do lugar, ele usava um terno de seda que moldava o corpo, e seu cabelo negro exibia um penteado cuidadoso. Styx não duvidava que ele fizesse as unhas do pé e usas­se cuecas de seda.

— Muito bem. Mas, é claro, você é o famoso Styx, mes­tre dos vampiros, e ditador de todos os demônios! — o lobi­somem exclamou com forte sotaque italiano. — Diga-me, é verdade que recebeu o nome "Styx" por ter deixado um rio de mortos atrás de você? Como conta a lenda grega, Hades, o rei dos infernos, carregava as almas dos mortos por um rio desse nome.

Styx devolveu a adaga à bota e estendeu os braços, como em um convite.

— Desça e descubra por si mesmo, Salvatore.

— Oh, não duvido que eventualmente tenhamos a oportunidade de testar qual de nós é o melhor, mas não esta noite.

— Então por que está me aborrecendo?

— Você está com algo que me pertence.

Um leve sorriso surgiu nos lábios de Styx. Ah, então os seus esforços já estavam rendendo!

— Se quiser me acompanhar até o meu abrigo, você pode tentar pegá-la.

— Eu a pegarei. — O lobo soltou um grunhido baixo. — Isso eu prometo.

— Não vai conseguir nada a não ser que esteja dispos­to a barganhar comigo.

— Não cedo à chantagem de um vampiro.

— Então a adorável Srta. Smith continuará como mi­nha prisioneira.

— Não somos mais seus cães, Styx. Não nos submetere­mos às suas leis nem seremos acorrentados como animais.

Styx estreitou os olhos. Podia sentir a raiva no puro-sangue, mas ele continuava mantendo o controle sobre seus instintos. Uma rara habilidade para um lobisomem, que o marcava como um adversário perigoso.

— Este dificilmente é um lugar para negociar os direitos e privilégios dos lobisomens — Styx observou, com os cani­nos surgindo, ameaçadores. — E eu lhe ofereço um peque­no conselho, Salvatore. Não gosto de ultimatos. Da próxima vez que ousar me fazer um, eu o caçarei e o executarei.

— Não sem represálias.

Era óbvio que o novo rei dos lobisomens precisava de um lembrete dos perigos que teria de enfrentar desafiando um vampiro.

— Convoquei uma reunião com os anciãos. Se eles chegarem antes que eu decida matá-lo, Salvatore espera­rei pela decisão deles. Caso contrário, serei forçado a agir antes que eles cheguem.

— Dê-me a mulher, e eu considerarei... Negociações — Salvatore concedeu com uma voz macia.

Styx pegou novamente a adaga, pronto para usá-la. Aquele era um puro-sangue, que somente um tolo subesti­maria. Além do mais, sua arrogante ordem de que lhe en­tregasse Darcy fazia com que sentisse um desejo enorme de enfiar os caninos na garganta do maldito lobo.

— A Srta. Smith não será solta até que vocês concordem em voltar aos seus lugares de caça de antes e em não ata­car mais os humanos. Somente então poderemos discutir as suas queixas.

O lobisomem riu.

— Se não me der a mulher, eu a pegarei. — Ah, um lobisomem com desejo de morrer! Seu tipo favorito.

— Você pode tentar lobo — disse Styx, sorrindo.

— Seu desgraçado arrogante.

— Por que ela é tão importante para você?

Mesmo a distância, Styx pôde perceber que Salvatore ficara em alerta. Era uma pergunta que ele obviamente não queria responder. Por fim, mentiu.

— Ora, e por que qualquer homem quer uma mulher?

— Você quer que eu acredite que andou a procura des­ta exata mulher, uma que nem conhecia até ontem à noite, apenas porque a deseja na sua cama?

— Muitos homens são tolos no que diz respeito a as­suntos do coração.

— Não. Você é um puro-sangue. Nunca perderia suas energias com uma humana. Pode acasalar apenas com alguém de puro-sangue também.

— Não disse que pretendia acasalar, apenas ir para a cama com ela. — Ir para a cama com Darcy? Styx levara milhares de anos para conseguir um completo controle sobre os seus instintos. E foi isso o que o impediu de matar o lobisomem naquele instante.

— Ela nunca estará em sua cama, lobo. Agora volte para o seu lugar de origem antes que eu o coloque em uma jaula e o castre.

Darcy não conseguiu evitar um suspiro de alívio quan­do o pequeno gárgula anunciou que iria procurar seu jan­tar nos bosques em volta da mansão.Não que não apreciasse os esforços de Levet para tentar animá-la. Mas ela queria ficar sozinha para procurar suas roupas e tentar fugir daquela casa de loucos.

Infelizmente, seus planos de escapar estavam indo por água abaixo, já que não encontrava nem a blusa nem a saia. E, claro, ainda havia um vampiro enorme parado junto à porta de seu quarto, além de outros dois que ela via lá embaixo caminhando pelo jardim.

Precisava dar o fora dali. Mas como?

Olhou em volta. O lugar era luxuoso demais. Todos os vampiros seriam ricos daquele jeito? O quarto e o banheiro anexo podiam servir de moradia para uma família inteira. E não duvidava de que os lençóis de cetim que combina­vam com o tapete e as cortinas haviam custado muito mais do que ela pagava de aluguel por mês. Sem mencionar os vasos de porcelana e os enfeites.

Aproximou-se da janela e vasculhou as redondezas. A vista dava para um pequeno jardim e um lago distan­te. Foi então que viu pequenos vasos com violetas africanas no parapeito da janela. Aquilo era uma desgraça, pensou, enquanto pegava os vasinhos e os levava para o banheiro. Molhou as plan­tas com cuidado e começou a tirar as folhas mortas e a afofar a terra.

Poucas eram as pessoas que entendiam o cuidado que plantas daquele tipo exigiam para se manter sadias. Estava tão distraída cuidando das violetas que não per­cebeu que a porta se abrira e que Styx entrara no quarto.

— Aí está você, Dasher — ela murmurou, colocando mais água nas raízes de uma das plantas. — Não, não me esqueci de você, Dancer. Não seja impaciente, Vixen. Tam­bém vou cuidar de você.

— Que diabos está fazendo? — Uma voz masculina res­soou no quarto.

Ela nem se voltou. Somente um homem dentre muitos podia provocar-lhe aquele arrepio no corpo apenas com o som da voz.

— Tentando salvar estas pobres plantas que você ne­gligenciou. Veja como estão feias. Deveria se envergonhar. Se possui uma criatura viva em sua casa, tem a obriga­ção de cuidar dela de forma apropriada.

— Você fala com plantas?

— Claro. — Ela se voltou, e sua respiração quase parou ao vê-lo. Nenhum homem deveria ser tão bonito! Retornou a atenção às plantas. — Elas se sentem solitárias, exata­mente como as pessoas. Não é, Rudolf?

— Rudolf?

— Bem, eu não sei que nome você deu a elas; então lhes arranjei outros. Afinal de contas, é Natal.

— Você está se referindo a alguma tradição humana? — ele indagou, parecendo confuso.

— Vampiros não celebram o Natal?

— Quando alguém é eterno, a necessidade de mar­car a passagem de um ano com estranhos rituais parece redundante.

Darcy surpreendeu-se consigo mesma. Era estranho no­tar que, quando ele estava ao seu lado, ela não o via como uma criatura perigosa, que a mantinha prisioneira. Talvez porque desejasse muito levantar o suéter que ele usava e deslizar os lábios na pele macia e bronzeada.

— O Natal não marca a passagem do ano. — Ela passou os dedos nas folhas de Rudolf. — Diz respeito ao espírito da estação. Paz na Terra e boa vontade entre os homens. Amor, bondade e... Família.

Dedos longos e bronzeados tocaram a mão dela. Apesar da pele fria, ela foi tomada por uma sensação de calor.

— Se é uma celebração tão especial, por que a deixa triste?

— O que o faz pensar que o Natal me deixa triste?

Ele se aproximou ainda mais, os olhos negros estranha­mente hipnóticos.

— Eu sinto sua tristeza. Ela a envolve como o abraço de uma velha amiga. — Darcy engoliu em seco. Estava se deixando perder na­quele olhar magnético e no roçar dos dedos de Styx em seu pulso. Fazia tanto tempo que ninguém a tocava com tanta intimidade...

— Você consegue sentir isso? — ela sussurrou.

— Sou o senhor dos vampiros.

— E isso o torna o quê? Algum tipo de leitor de mentes?

— Não, mas posso sentir as mais profundas emoções quando a estou tocando.

Ela estremeceu. Não gostava de pensar que Styx podia identificar as suas emoções. Não quando parte delas in­cluía o desejo de que ele a tocasse e a beijasse por todo o corpo.

— Diga-me por que está triste Darcy.

— Suponho que alguém que esteja sozinho no mundo fi­que um pouco triste nesta época do ano. Como disse, é um tempo para as famílias. Para compartilhar sua vida com os outros.

— Você não está sozinha agora, Darcy.

Ela se surpreendeu com as estranhas palavras.

— Ser prisioneira dificilmente significa estar em casa para os feriados de Natal.

— Talvez não. — Seus olhares se encontraram. — Mas estamos aqui juntos, e posso suavizar sua solidão, se você permitir.

— O que quer dizer com isso? — ela indagou, com o coração disparado.

— Sinto sua tristeza, Darcy, mas também posso sen­tir a sua paixão. Isso desperta em mim uma necessidade que eu não tenho certeza de que sou forte o suficiente para combater. Uma necessidade que não quero combater. — Com um movimento lento, Styx levou os dedos de Darcy à boca. Estranhamente imóvel, ela o observou sugá-los de leve. Todo o seu corpo estremeceu. Oh, como isso era bom!

— Styx...

— Onde está o gárgula? — Havia um brilho perigoso nos olhos do vampiro.

— Ele... Ele disse que ia caçar.

— Ótimo. — Ele a pegou no colo.

— O que está fazendo?

Rindo suavemente, ele pressionou os lábios em seu pescoço.

— Faz muito tempo, mas não creio que tenha me esque­cido disso tanto assim.

Darcy segurou-se no suéter dele, enquanto Styx lam­bia a base de seu pescoço. Ela sentiu o corpo tomado por um glorioso desejo. Para ela, também fazia muito tempo. Porém, não sabia o suficiente sobre como um vampiro se comportava em relação ao sexo para relaxar.

— Você vai me morder?

— Quer que eu a morda?

— Dói?

— Pelo contrário. — Ele roçou os caninos na pele ma­cia de Darcy. — A mordida de um vampiro nada traz além de prazer. Tomamos cuidado para que nossa companheira não se torne viciada. — Darcy prendeu a respiração quando ele começou a deslizar a língua para mais baixo.  

— Companheira ou presa? — Styx acariciou-a na coxa.

— Algumas vezes companheira, algumas vezes presa; por vezes, as duas coisas.

O calor no corpo de Darcy estava se espalhando com uma velocidade alarmante. Não era algo ruim, mas dificul­tava muito o raciocínio.

— E o que eu sou?

Ele a afastou um pouco para poder observá-la.

— O que quer ser para mim?

Darcy esfregou os lábios na mão de Styx ao sentir que, com a outra mão, ele a tocava na intimidade.

— Acho que sou uma hóspede. Uma que você pretende entregar a um bando de lobisomens.

— Nada ainda está decidido.

— Oh, isso é tranqüilizador! — ela exclamou, fazendo uma careta.

— Preferia que eu mentisse para você?

Darcy não sabia o que responder, mas, no fundo, o que importava?

Abaixando a cabeça, Styx capturou seus lábios em um beijo apaixonado. Ao mesmo tempo, inseriu os dedos sob sua calcinha. Surpreendeu-se ao perceber-lhe a excitação.

— Gosta disso? — ele murmurou.

Darcy fechou os olhos, sentindo as carícias ousadas.

— Oh, sim... — Ela gemeu.

— Posso sentir as batidas de seu coração. Experimentá-las com meus lábios. — Ela lutou para pensar, para não se deixar envolver por completo naquela maré de prazer. Tudo estava acontecen­do depressa demais, mas não queria que ele parasse com a deliciosa invasão.

Styx abriu o fecho de seu sutiã, deslizou os lábios pelo seio e tomou o mamilo entre os dentes.

— Anjo... — ele murmurou antes de fazer o mesmo com o outro seio, sem deixar de acariciar-lhe a feminilidade úmida.

Darcy correu as mãos pelo peito largo e pelas costas fortes. Percebeu que poderia passar horas tocando-o. Pela primeira vez, estava livre para fazer o que quisesse li­vre das restrições e do medo de poder machucar o compa­nheiro. Desfrutando da gloriosa sensação de liberdade, ela arqueou os quadris, conforme o prazer se amplificava cada vez mais.

— Preciso de você. Preciso sentir o seu sabor. — Styx ergueu a cabeça, e seu olhar cheio de desejo quase a levou ao delírio. — Você vai permitir?

Havia algo muito excitante em ser desejada com tama­nha intensidade. Mesmo que no momento ele desejasse seu sangue.

— Sim... — ela sussurrou.

Com um gemido rouco, ele abaixou outra vez a cabeça, e Darcy sentiu uma ponta de medo.

— Juro que não vou machucar você.

— Styx...

As palavras desapareceram em uma onda de prazer quando ela sentiu a pressão no pescoço; a sucção seguia o ritmo dos carinhos no delicado ponto de sua feminilidade.

Aquilo era demais! Já sentira prazer com um homem antes. Não era exatamente uma noviça. Porém, nada podia se comparar à violenta explosão que tomou conta de todo o seu corpo, fazendo-a gritar. Com uma gentileza que ela não teria esperado de um homem tão forte, Styx a carregou para a cama e a depositou entre as cobertas. Deitou-se ao seu lado, observando-a.

— Anjo? Você está bem?

— Acho que sim. — Ela começou a se mover na cama, mas ele a deteve.

— Não deve se mover ainda. — Virando-se, ele pegou um copo. — Tome isto. E um suco de frutas. — Ela deu um gole cauteloso, sentindo então doce gosto de laranjas.

— Você preparou o suco?

— Por que está surpresa? Não sou totalmente inútil. — Darcy esvaziou o copo antes de colocá-lo de lado.

— Não posso imaginar por que um vampiro precise de habilidades culinárias. Não é como se passassem muito tempo na cozinha.

— Não, nossa alimentação não vem da comida.

Um calor que Darcy já começava a reconhecer a invadiu quando ele recomeçou as carícias.

— Você ficou vermelha?

Ela acabara de ter o orgasmo de sua vida nos braços de um completo estranho, além de permitir-lhe que bebesse o seu sangue.

— Claro que fiquei vermelha — resmungou, cobrindo-se com o lençol.

— O que aconteceu entre nós a embaraçou?

— Não sei que tipo de mulher você pega para tomar o seu lanche, mas não costumo fazer isso com alguém que aca­bei de conhecer. Especialmente quando esse alguém é um vampiro que me raptou.

— Não costumo pegar mulheres. É muito mais con­veniente arranjar o que eu preciso em um banco de san­gue. Mas não há vergonha alguma em se compartilhar de uma intimidade como a de que desfrutamos. Houve uma atração entre nós desde o primeiro momento.

— Isso não muda o fato de que somos estranhos, ou que você está me mantendo aqui contra a minha vontade. — Styx se irritou. Segurou o queixo de Darcy e a forçou a fitá-lo.

— No caminho para casa cruzei com Salvatore, anjo. Ele é um perigoso lobisomem puro-sangue, e está desesperado para tê-la em seu poder. Se eu a libertar, não tenho dúvi­das de que a fará prisioneira.

Ele a estava tocando no rosto. Apenas isso, mas, mesmo assim, ela se excitou. Sua vida estava em perigo, e tudo o que conseguia pensar era em fazer amor com esse homem.

— Não sou completamente indefesa.

— Talvez não, mas não é páreo para um lobisomem.

— Ser prisioneira dele seria diferente do que é agora? — Dessa vez, ele pareceu bastante irritado.

— Não represento perigo algum para você. Na verdade, fiz tudo o que podia para proporcionar-lhe conforto.

Apesar da sensação de culpa, Darcy decidiu não pedir desculpas. Era a vítima ali, não era?

— Sim, e enquanto estou nesse conforto, estou perden­do o meu emprego, meu aluguel venceu, e minhas plantas estão morrendo. Posso não ter lá uma grande vida, mas é a que tenho, e não quero arruiná-la.

— Não precisa se preocupar com dinheiro. Eu tenho... — Darcy cobriu-lhe a boca com sua mão.

— Não diga isso. Não sou um caso de caridade.

— Mas se trata apenas de dinheiro. Não tenho necessi­dade dele, e você sim.

— Não. Eu trabalho para ganhar dinheiro.

— Está sendo teimosa.

Ela ergueu o queixo em desafio. Podia ser uma prisio­neira, mas não era propriedade de Styx.

— É direito meu.

Styx acordou na noite seguinte nervoso e sozinho em seu quarto, na parte subterrânea da casa. Apesar de todos os quartos terem nas janelas cortinas pesadas o suficiente para proteger um vampiro do sol, Styx se sentia mais confortável nos túneis que corriam por baixo da vasta propriedade. E, é claro, era o único modo seguro de evitar ceder à tentação de voltar à cama de sua hóspede. Como é que um mero vampiro podia entender uma cria­tura tão estranha, ele se perguntou, imergindo na enorme banheira de Viper. Continuou se perguntando a mesma coisa mais tarde, enquanto trançava seu longo cabelo.

Eles haviam compartilhado algo muito íntimo. Darcy tinha gritado de satisfação enquanto ele absorvera a essência dela em seu corpo. Haviam se tornado um. Ligados como apenas um vampiro e sua amante poderiam ser.

Fora glorioso.

Mesmo sendo um vampiro, ele compreendera como essa união tinha sido rara. Como humana, ela deveria estar des­lumbrada. Em vez disso, declarara que queria ir embora dali e se recusara a aceitar uma parte de sua considerável fortuna.

Ele ainda estava resmungando ao entrar na cozinha. Infelizmente, seu humor não melhorou em nada ao ver o pequeno gárgula sentado à mesa, devorando o resto do jantar. Um jantar que, Styx suspeitava, havia sido captura­do nos bosques ao redor da casa, e que Levet comia cru. Não que ele particularmente se perturbasse com isso. Se houvesse uma oportunidade, ele mesmo gostaria de ca­çar o seu jantar. Desconfiava, porém, de que Darcy não ficaria muito satisfeita se entrasse na cozinha e descobrisse Levet consumindo a carcaça de um animal morto.

O gárgula fez uma careta ao vê-lo. Indiferente ao humor estranho de Levet, Styx voltou sua atenção às coisas mais Importantes.

— Darcy ainda não levantou?

— Não a vi. Talvez porque ela tenha o quarto vigiado por vampiros, como se fosse um animal raivoso, em vez de uma doce jovem. — Styx se irritou. Por que todos sempre viam maldade em tudo o que ele fazia?

— Os guardas estão lá para protegê-la — ele resmungou. — Ou você iria preferir que ela fosse levada embora por um bando de lobisomens?

O pequeno demônio teve a audácia de sorrir.

— Eu apenas estava dizendo...

— Dizendo o quê?

— Que você ainda tem muito que aprender quanto a como conquistar amigos e influenciar pessoas. — Styx engoliu a raiva. Não se explicaria para um mero gárgula. Andou pela cozinha e pegou uma pequena bolsa que trouxera do bar na noite em que capturara Darcy.

— Tenho um trabalho para você.

— Para mim? — Levet arregalou os olhos e observou Styx retirar da bolsa alguns objetos e documentos. — Ei, essa não é a bolsa de Darcy? Não pode...

— Fique quieto — Styx ordenou enquanto lhe estendia um dos itens.

Levet examinou o documento e assobiou.

— Ela é bonita, mesmo na foto da carta de motorista. Fico imaginando o que ela acha do envolvimento amoroso entre espécies diferentes. Você sabe que sou um bom par­tido e...

— Quero que memorize o endereço — Styx o interrom­peu. Era isso ou estrangular o irritante gárgula. Se ele dirigisse um olhar a mais para Darcy, descobriria o que significava irritar o chefe de todos os vampiros.

— Por quê?

— Darcy está preocupada com as plantas que tem no apartamento. Quero que vá até lá e as pegue.

— E quer que eu as traga para cá?

— Naturalmente é para trazê-las para cá.

— Está bem.

— Algum problema?

— Nenhum. — Um sorriso surgiu nas feições grotescas da criatura. — Acho adorável que você se preocupe com as plantas dela.

— Não estou preocupado. — Styx apontou para a porta. — Agora vá!

Levet revirou os olhos.

— Devo trazer mais alguma coisa? Um boneco de pelú­cia? Ou o travesseiro preferido dela?

— Pode trazer as roupas. Os humanos dão preferência aos itens familiares.

— Muita consideração de sua parte.

— Mais alguma observação? — Styx indagou, franzindo a testa.

O sorriso de Levet se ampliou, a ponto de deixar Styx sem jeito.

— Bem, vou elogiar a sua aparência — ele disse, olhando para a calça de couro, as botas de cano alto, a camisa de seda e os amuletos que enfeitavam a trança de Styx. — Tanta elegância para um vampiro acostumado a viver confi­nado em cavernas! — Percebendo o olhar perigoso que rece­bia, Levet parou a brincadeira. — Está bem, já estou indo.

— É mais esperto do que parece, demônio.

Styx esperou até que o gárgula deixasse a cozinha para seguir até o andar superior. Entrou no quarto e o encontrou vazio. Ela teria escapado enquanto ele dormia? Salvatore teria conseguido burlar a segurança e a levara embora? Estava a ponto de chamar todos os vampiros que estavam na casa para começar uma busca, quando sentiu o cheiro de flores frescas.

— Anjo? — ele chamou suavemente.

A porta do banheiro se abriu e Darcy entrou no quarto, corpo coberto apenas por uma pequena toalha branca. Styx cerrou os punhos enquanto os caninos surgiam instintivamente. Sentia-se excitado outra vez.

Darcy não pareceu compartilhar dessa imediata onda de desejo.

— Não ouviu falar que se deve bater na porta antes de entrar? Mesmo um prisioneiro deveria ter direito a alguma privacidade.

Ele ignorou-lhe o mau humor.

— Trouxe um roupão para você. Achei que gostaria de estar com o corpo coberto para poder sair do quarto.

Ela pegou o roupão, sentindo-se meio sem jeito.

— Desculpe. Geralmente não sou assim tão respondona. — Sorriu. — E, apesar do fato de você merecer, ficar com raiva não faz bem ao meu carma. — Styx balançou a cabeça, desanimado. Podia falar mais de cem línguas, mas suspeitava que Darcy criara a sua pró­pria linguagem.

— Seu carma?

— A minha força vital. Não conhece nenhum desses ter­mos, não é? Apesar de certamente já ter sido um humano.

— Há muito tempo atrás.

— E não se lembra desse tempo?

— Não.

— Isso é estranho.

— Não mais estranho do que acordar um vampiro quando se era antes um humano.

Darcy sentiu-se interessada pela primeira vez.

— Como isso acontece? Quero dizer, como alguém se torna um vampiro? — Styx ficou indeciso. Por regra, vampiros raramente dis­cutiam sua origem com outros. Não que fosse exatamente um segredo, mas a maioria dos demônios era, por natureza, discreta. Nesse momento, porém, queria deixar bem claro a Darcy que ela não se transformaria em uma vampira.

— A transformação ocorre quando um vampiro drena todo o sangue de um humano. Nesses casos, o humano mor­re, mas em raras ocasiões pode compartilhar da essência do vampiro e renascer. Não há um modo de saber qual huma­no sobreviverá e qual morrerá definitivamente.

— Então você morreu?

— Sim.

— E agora?

— Agora? Bem, eu vivo.

— Por toda a eternidade?

Styx sorriu de leve. Mesmo os imortais enfrentavam problemas.

— Não há nenhuma garantia.

— E quanto aos lobisomens? Como eles surgem? — Styx não se sentiu nada satisfeito. Por   que esse interesse de Darcy pelos demônios que queriam capturá-la a qualquer custo?

— Há os verdadeiros lobisomens, ou puros-sangues, como preferem ser chamados. Nascem de mãe e pai lobisomens legítimos e são muito raros. E há os mestiços. São humanos que foram infectados por um lobisomem e conse­guem sobreviver ao ataque. São menos poderosos que os puros-sangues e têm pouco controle sobre seus instintos.

Darcy sentou-se na beirada da cama.

— Então há vampiros e lobisomens por toda a parte? — Styx resistiu à vontade de se reunir a ela na cama. Por mais difícil que fosse admitir isso, ele não tinha muita certe­za de que conseguiria se controlar, o que seria embaraçoso.

— Vampiros, lobisomens e um bom número de outros demônios — ele resmungou sem pensar.

— Quantos outros demônios?

— Centenas.

Darcy estava surpresa.

— Como as pessoas não percebem? — Styx reconheceu que Levet estava certo ao dizer que ele não tinha lá muito jeito para lidar com as mulheres. Estava assustando Darcy com aquelas revelações.

— Os vampiros são capazes de alterar as mentes dos humanos que encontram, e a maioria dos demônios pode esconder a sua presença inteiramente. — Ele a observou com atenção. —Além do mais, a maioria dos mortais prefere se convencer de que o mundo sobrenatural nada mais é do que fruto de uma imaginação fértil.

Darcy sorriu, mas aquele ar de tristeza que sempre a envolvia ainda estava presente. Styx sentiu um estranho peso no coração.

— Suponho que isso seja verdade — ela murmurou. — Ninguém nunca acreditou em mim. Mesmo o meu psi­quiatra se recusou a aceitar que eu era diferente. Nem mesmo quando lhe mostrei que podia me cortar e me curar rapidamente. Ele jurou que era um truque, e que eu queria apenas chamar a atenção. Styx suspirou.

— Depois de se trocar, quer se reunir a mim na cozinha para o jantar?

Darcy levantou-se da cama, fazendo um grande esforço para afastar o mau humor. Conseguiu sorrir.

— Concordo, se eu não fizer parte do cardápio.

— Tenho estoque de sangue — ele assegurou, tocando-a de leve nos lábios. — Não vou pedir desculpas por ter toma­do o seu sangue. Nem vou negar que desejo tê-la novamen­te em meus braços e saborear seu sangue outra vez. Mas jamais a forçarei a isso. — Ele a beijou de leve. — Vou esperar você lá embaixo.

Darcy aguardou que ele saísse do quarto para voltar ao banheiro e trocar a toalha pelo roupão.

O bom-senso a alertava para que ficasse em seu quarto. Quando estava sozinha, conseguia se lembrar facilmente de que Styx era um vampiro de coração frio que pretendia usá-la para os seus propósitos pessoais. Mas quando ele estava por perto... Bem, quando ele estava por perto, tudo no que podia pen­sar era em como gostava dos beijos dele, de suas carícias...

Subitamente sentiu uma mão cobrir sua boca.

— Quieta — disse uma voz masculina, que ela reconhe­ceu como sendo de Salvatore. — Não vou machucá-la.

Ela se libertou e encarou o lobisomem. Ele era tão boni­to quanto ela se lembrava, apesar de não estar usando um terno Armani, e sim calça e camisa pretas. Era também tão perigoso quanto ela se lembrava. Bem, se ele quisesse matá-la, já poderia ter feito isso.

Respirando fundo, endireitou os ombros e tentou enfren­tar o olhar dele sem demonstrar medo.

— Pelo amor de Deus! Vocês, homens, estão sempre apa­recendo sem avisar? — Um sorriso surgiu nos lábios de Salvatore, como se ele estivesse satisfeito com essa demonstração de coragem.

— Precisava falar com você em particular.

— E como entrou aqui?

— O sistema de segurança da casa é bom, mas não o suficiente. Não há lugar no qual eu não consiga entrar. — Deslizou o olhar pelo corpo quase nu de Darcy.

— O que você quer? — Salvatore devia estar surpreso por ela não ter se der­retido aos seus pés. Era, de fato, um homem bonito, sexy e perigoso, do tipo que as mulheres acham irresistível. Infelizmente para ele, Darcy já tinha em suas mãos outro homem igualmente bonito, sexy e perigoso. E um por século era o limite.

Salvatore a observou por um longo momento, como se estivesse pensando em como deveria lidar com ela.

— Sei que foi raptada pelo vampiro. Pretendo libertá-la. — Darcy não era tola de acreditar que a intenção dele era simplesmente essa.

— Vai me libertar agora?

— Há algum problema?

— Sim. Eu não confio em você.

As feições de Salvatore endureceram.

— E confia no vampiro?

— Acho que é mais o caso de ele ser o "demônio que eu já conheço". Até agora, ele não me fez mal algum.

— Até agora? Está disposta a arriscar sua vida ficando com um vampiro? — Darcy deu de ombros com desdém. Quando colocado dessa forma, isso soava estúpido. Mas também não se iludiria acreditando em um lobisomem que dera início aos problemas em sua vida.

— Por que quer me salvar? — ela perguntou. Seguiu-se um longo silêncio, como se Salvatore estivesse decidindo se deveria apenas agarrá-la e colocá-la sobre o ombro para levá-la embora dali.

Darcy ficou tensa, preparada para gritar, mas finalmente ele balançou a cabeça.

— Não consegue simplesmente acreditar que sou um bom sujeito?

— Nem por um minuto. — Ele acabou rindo.

— Não nego que preciso de você.

— Por que um lobisomem iria precisar de mim?

— Então sabe que sou um lobisomem. — Ela percebeu que talvez não devesse ter mencionado essa história de lobisomem. Poderia ser o tipo de informa­ção que ele não quisesse divulgar. Mesmo assim, agora era tarde para fingir que não sabia.

— Sei, sim.

Salvatore inclinou-se e farejou o ar em volta dela.

— E mesmo assim não parece particularmente assustada.

— Se quisesse me machucar, já o teria feito.

— Tem razão. — O sorriso de Salvatore voltou, e a ten­são entre os dois diminuiu. — Não tenho desejo algum de machucá-la. Matarei qualquer coisa ou qualquer pessoa que tente lhe fazer mal.

— Bem, isso é... Psicoticamente tranqüilizador, mas ainda não me disse por que vem me seguindo.

— Eu lhe direi quando estiver livre do vampiro. Se ele soubesse do seu valor, certamente a mataria. — Ótimo! Isso era tudo o que ela queria. Um motivo para um perigoso vampiro matá-la.

— Não sei o que você quer dizer com o meu valor. Sou uma garçonete sem estudo e com menos de cinqüenta dóla­res na conta bancária.

Os olhos escuros de Salvatore pareceram adquirir um calor perturbador.

— Oh, não, você nem imagina o quanto é preciosa!

— Por quê? Tem algo a ver com o meu sangue?

— Tem tudo a ver com o seu sangue. — Darcy prendeu a respiração.

— Sabe de alguma coisa sobre os meus pais?

Sem aviso, Salvatore se aproximou mais e tomou seu rosto nas mãos.

— Vou revelar tudo quando estiver sob os meus cuida­dos — ele prometeu.

O toque era surpreendentemente gentil, mas Darcy empurrou as mãos dele com impaciência.

— Pare com isso.

Salvatore sorriu e caminhou para a porta.

— Se quiser saber a verdade sobre o seu passado, deve vir até mim, Darcy. Eu a avisarei daqui a poucos dias quan­do a ajudarei a escapar. — Ele abriu a porta. — Ah, minha querida... Vai precisar voltar ao chuveiro. Os vampiros têm uma incrível habilidade de captar o cheiro dos lobisomens.

Ele desapareceu de vista, e Darcy suspirou profunda­mente.

Salvatore esgueirou-se pelas sombras, frustrado. Nada saíra como planejado. Ele devotara anos procurando por Darcy. E, agora que finalmente a encontrara, ela estava nas mãos daquele maldito vampiro. O que havia de errado com aquela mulher? Ela deveria estar apavorada por ser prisioneira de um vampiro. Deveria dar as boas-vindas a quem fosse salvá-la.

Não que fosse fácil tirá-la daquela casa sem enraivecer um bando de vampiros. Não quando um deles era o pode­roso Anasso. E o mais importante, não podia permitir que ela corresse qualquer risco. Ela era a chave para todos os seus planos. Agora ele estava de mãos vazias e sem um meio de recuperar o seu orgulho. Alguém ia pagar por isso. Começando por Styx, o grande senhor do universo.

                                           Capítulo II

Styx mantinha o olhar afastado da pequena mesa que havia no centro da cozinha. Não que houvesse algo errado com a mesa. Na verdade, era perfeita.

Ele havia aquecido a lasanha vegetariana e o pão de alho exatamente como a governanta o orientara. O vinho tinto estava aberto. Ele chegara até mesmo a acender velas que davam ao ambiente um ar especial. E era isso que o deixava preocupado. A cozinha parecia exatamente o que ele planejara. Um cantinho romântico.

Voltou a cabeça pela centésima vez em direção à porta. Não havia explicação para o seu estranho comporta­mento. Não podia ser apenas desejo. Se ele quisesse sexo e sangue poderia conseguir sem esforço. Usando uma de suas habilidades, levaria Darcy a se entregar espontaneamente a ele, assim como a deixá-lo tomar o seu sangue.

Era o que os vampiros vinham fazendo desde o começo dos tempos. Usando suas habilidades de vampiros. Mas o que ele estava fazendo não era o hábito de um vampiro. Felizmente, para sua paz mental, Darcy entrou na cozi­nha naquele exato momento. Resistiu ao impulso, de atravessar o cômodo e tomá-la nos braços.

— Começava a achar que preferia continuar em seu quarto a noite inteira. — Ela sorriu, mas havia algo estranho na maneira como se dirigiu à mesa.

— O pensamento me passou pela cabeça, mas eu estava com muita fome. Alguma coisa tem um cheiro delicioso.

— Já que a minha presença não a leva a sair do quar­to, apelei para a tentação da comida — ele murmurou secamente.

— Uma escolha sábia. — Ela sentou-se à mesa. — O que é isso?

— A governanta afirmou ser uma lasanha vegetaria­na. Espero que goste.

— Se for tão gostosa quanto parece, eu a aprovarei. — Darcy pegou um garfo e comeu um pedaço, fechando os olhos com óbvio prazer. — Deliciosa!

Styx sentiu-se excitar imediatamente. Lembrou-se de como ela fechara os olhos em outro momento de prazer. Darcy olhou para ele com curiosidade.

— E você, não vai comer?

— Já comi.

— Não precisa se sentir obrigado a ficar comigo. Prome­to que não tentarei fugir, pelo menos nos próximos vinte minutos.

— Está querendo se livrar de mim?

— Você deve ter outras coisas mais interessantes a fazer do que me observar comendo. — Styx a fitou por alguns instantes.

— Alguma coisa está perturbando você? — Ela não levantou os olhos do prato.

— Estou aqui à mercê de um vampiro. Um bando de lo­bisomens está ansioso para colocar as mãos em mim. Além do mais, estou faltando no emprego, o que significa que não receberei meu salário. Não acha que qualquer mulher ficaria um pouco tensa se estivesse em meu lugar? — Styx reconheceu que ela tinha razão. Mesmo com todo o conforto que ele lhe proporcionava, Darcy continuava sendo uma prisioneira. Como poderia culpá-la por não se sentir plenamente feliz em tais circunstâncias?

— Pode ser que você tenha razão — ele concedeu, observando-a pegar um pedaço de pão. — Se quiser mais lasanha, posso providenciar.

— Pelo amor de Deus, não! Isto é mais do que eu deveria comer. Vou precisar dar uma volta para fazer a digestão.

Styx se levantou da mesa e foi até a janela.

— Lá fora está frio demais para um humano. — Ela se levantou e aproximou-se de Styx, sem perceber que seu corpo e seu perfume bastavam para excitá-lo.

— Veja, está nevando!

— Anjo, não pode ir lá fora sem sapatos ou casaco.

— Suponho que não. Mas adoro a neve. Ela deixa o mundo parecer renovado.

Pelos deuses! Ele era o senhor de todos os vampiros. Demônios tremiam à menção de seu nome. Não havia quem se arriscasse a ficar em seu caminho. E, no entanto, bastava esta mulher expressar um desejo que ele já queria atendê-lo. Suspirando fundo, ele a pegou nos braços.

— O que está fazendo?

— Creio que encontrei a solução que a agradará. — Ele saiu da cozinha e dirigiu-se a outra ala da casa.

— Styx, coloque-me no chão.

— Ainda não. — Ele abriu uma porta e acendeu as luzes. — Aqui estamos.

Darcy arregalou os olhos, admirada.

— Um solário. Como é lindo!

— Não está inteiramente terminado. Viper planeja surpreender sua mulher dando-lhe o solário de presente.

— Que belo presente! Levet me falou sobre Viper e a esposa. Ela é vampira?

Ele se aproximou de Darcy.

— Ela é como você. Mistura de humano e demônio.

— Ainda não sabemos se tenho sangue de demônio.

— Você é algo mais do que uma humana.

— Talvez.

— Se quiser... — Ele parou de falar ao aproximar o rosto do pescoço de Darcy, ficando subitamente alerta. O odor era fraco, mas não havia dúvida quanto à sua identificação. Cheiro de lobisomem. Surpresa e raiva tomaram conta dele.

Não fazia mais de uma hora que Darcy estivera na companhia de Salvatore. O bastardo tivera a coragem de entrar na sua casa e, de alguma forma, encurralar Darcy enquanto ela estava sozinha. O pior, porém, era o fato de ela não ter revelado o encon­tro. Não era de surpreender que estivesse tão distraída.

Salvatore a teria ameaçado caso revelasse a presença dele ali na casa? Ou o lobisomem conseguira convencê-la de que era inofensivo? Estariam os dois fazendo planos para a fuga?

— Styx? Aconteceu alguma coisa?

— O que poderia ter acontecido? — Darcy sentiu o tom frio da voz dele. Teria insistido mais, caso a porta não tivesse sido aberta. Levet entrou como um furacão.

— Sacre bleu, o que poderia ser pior do que você ter es­colhido uma noite miserável como esta para me mandar sobrevoar a cidade e dar uma de burro de carga? — O gárgula sacudiu as asas, espalhando neve pelo aposento. — Talvez amanhã à noite você me peça para construir um boneco de neve e dançar nu em volta dele.

Darcy caiu na risada, mas Styx precisou de muita força de vontade para não lançar o gárgula pela janela.

— Posso lhe assegurar Levet, que nunca vou mandá-lo dançar nu, na neve ou em qualquer outro lugar — Styx grunhiu. — Bem, distraia a minha hóspede por mim. Temo ter um negócio urgente a tratar.

Fazendo um gesto de despedida, ele deixou o solário. DeAngelo surgiu das sombras e lhe fez uma reverência.

— Mestre.

— Quero que mantenha nossa hóspede sob vigilân­cia. E diga a Santiago que aumente o número de guardas no jardim.

A face enigmática de DeAngelo apresentou um leve traço de surpresa.

— O senhor teme que possamos ser atacados?

— Não sei o que o lobisomem está planejando. Mas lhe asseguro que pretendo descobrir. Até então, não permita que Darcy saia de sua vista.

Darcy estranhou a saída brusca do vampiro.

Nunca tivera a capacidade de ler mentes e certamente não era especialista em vampiros. Mas havia muito apren­dera a identificar a linguagem corporal das pessoas, e sabia que Styx ficara muito tenso antes de sair.

— Eu cheguei em um momento inconveniente?

— O quê? — Virando a cabeça, viu que Levet se aproxi­mara. — Oh, não, nada disso.

— Se quiser segui-lo, saiba que não vou me importar. Estou acostumado com mulheres que adoram vampiros. É o lado triste da minha vida.

Darcy riu.

— Estou muito feliz que tenha ficado aqui comigo, monsieur Levet — ela disse, batendo no ombro da criatu­ra. — Oh, está molhado!

— Claro que estou molhado. Estive debaixo da neve. — Ele apontou o dedo na direção dela. — E tudo por sua causa.

— Minha? Por quê?

— Oh, o seu charmoso vampiro insistiu que você não suportaria outro momento sem as suas preciosas plantas e as peças de roupa que possui que, devo dizer, não são muitas. Precisamos passear em um shopping, ma belle. Certamente, o seu vampiro alto e forte poderá ser convenci­do a lhe emprestar o cartão de crédito. — Ela tentou acompanhar as palavras de Levet, ignoran­do os insultos ao seu guarda-roupa.

— Plantas? Do que está falando?

— O grande mestre insistiu que eu voltasse ao seu apar­tamento e pegasse suas plantas, mas pensou neste pobre-coitado que enviou para o frio e neve? Non. — Levet suspi­rou. — Não sou mais do que um criadinho aos seus olhos.

— Styx o mandou pegar as minhas plantas?

— Não foi o que eu disse?

— E por que ele faria uma coisa dessas? — O gárgula deu uma risadinha.

— Se você não sabe, não serei eu a lhe explicar o motivo. Prefiro acreditar que ele é um monstro sem coração.

Uma estranha sensação de alegria envolveu Darcy por inteiro.

— E você também trouxe as minhas roupas?

— Estão na cozinha. Eu as trouxe, mas não sou um funcionário de hotel para ficar carregando a sua bagagem para o seu quarto.

— Naturalmente que não. — Dirigiu-lhe um sorriso dis­traído e deixou o solário. Por alguma razão, tinha de ver seus pertences.

Havia na cozinha quatro caixas com plantas variadas e uma pequena mala com suas roupas. Estava olhando para elas quando Levet se aproximou.

— Eu trouxe tudo, não foi?

— Sim.

— Não posso imaginar por que você quer mato plantado nesses potes horríveis.

— Não é mato, Levet. São as minhas companheiras.

— Bem, suponho que, como companheiras, elas sejam bem silenciosas.

— Ninguém mesmo entende.

— Eu diria que pelo menos um vampiro entende.

— Sim — ela murmurou.

Styx. Ele entendia. Ou, se não entendia, pelo menos es­tava disposto a aceitar a importância que as plantas tinham para ela. E mandara Levet debaixo da neve para que ele lhe trouxesse suas coisas. Isso era... Deus meu, era algo sensível. Nada que combinasse com um monstro de coração frio.

— Desculpe-me — ela murmurou para Levet enquanto saía da cozinha para ir em busca de Styx. Queria ver o lindo demônio. Queria que ele soubesse que ela não era indiferente a seu gesto.

Não o encontrou em lugar nenhum. A sala de visitas estava vazia, assim como o escritório. Não se surpreendeu ao deparar com um vampiro parado junto à porta.

— Procura alguma coisa? — ele perguntou.

Darcy sentiu um leve arrepio. O homem parecia bastan­te assustador.

— Estou procurando Styx. Sabe onde posso encontrá-lo?

— Ele deixou a propriedade.

— Sabe quando vai voltar?

— Não.

— Ah... — Darcy não conseguiu disfarçar o desapontamento. O que era quase tão assustador quanto o vampiro parado diante dela. Nem mesmo uma mulher que tentava pensar o melhor a respeito de todos deveria correr atrás do homem que a mantinha prisioneira. Isso era uma loucura. Simplesmente... Uma loucura.

A trilha que ia do quarto de Darcy ao dilapidado hotel não foi particularmente difícil de seguir. Isso, porém, não diminuiu a irritação de Styx. Salvatore invadira as suas terras e colocara as mãos imundas em Darcy. Styx queria sangue. Sangue de lobisomem. Foi quando sentiu o indisfarçável cheiro de um vam­piro se aproximando. Em alerta, entrou nas sombras da alameda próxima, com a adaga na mão.

Como líder dos vampiros, ele estava acima de duelos e ocasionais lutas entre clãs. Isso não significava, contu­do, que algum vampiro cretino não pudesse decidir que as suas habilidades de liderança seriam melhoradas se ele tivesse uma estaca no coração. Governava com mão de ferro, e muitos não gostavam de suas leis.

Estava pronto para atacar quando o vampiro se aproxi­mou o suficiente para que seu cheiro fosse reconhecido como familiar. Praguejando, ele devolveu a adaga à bota e saiu das sombras para confrontar seu amigo inconveniente.

— Viper — Styx colocou as mãos nos quadris —, não posso dizer que seja uma surpresa agradável. O que está fazendo aqui?

— Vai acreditar que eu estava passando pelas redondezas?

— Nem por um minuto.

— Muito bem. Estou aqui por sua causa.

— Como soube que eu estaria aqui?

— DeAngelo estava preocupado.

— Ele entrou em contato com você? — Styx sacudiu a cabeça. — Não, ele não ousaria.

— Que escolha ele tinha? Você deixou a mansão descon­trolado, sem levar sua guarda pessoal. — Descontrolado? Styx se irritou com a insinuação. Ele nunca perdia a cabeça. Subitamente percebeu que era exatamente isso o que estava acontecendo. Maldição! Tudo por culpa de Darcy Smith. Ela sozinha consegui­ra fazer com que seu controle pessoal, adquirido durante centenas de anos, começasse a ruir.

— Não preciso de uma babá, Viper.

— Sei disso. Precisa de proteção.

— De um bando de lobisomens mestiços? Você pensa tão pouco de mim?

— Isso não tem nada a ver com os lobisomens. Você não é mais um simples vampiro, Styx. E nosso líder, e DeAngelo é o segundo no comando. Ele não mereceria ser isso se não tomasse medidas para garantir a segurança de seu senhor.

Styx queria argumentar. Essa noite não estava pensan­do como o senhor dos vampiros. Pensava como um homem. Um homem que queria acabar com outro sujeito. Infeliz­mente, DeAngelo estava certo.

— Muito bem — ele concedeu. — Pode ficar aqui e obser­var o que vier em seguida, se quiser. — Livrou-se da mão do amigo, mas Viper bloqueou seu caminho.

— Pretende começar as negociações com Salvatore? — Styx grunhiu. Não tinha de justificar seus atos a nin­guém. Nem mesmo a um poderoso chefe de clã, que era também seu amigo.

— Estou aqui para fazer Salvatore entender que a pró­xima vez que tentar invadir meu território será a última.

— Ele esteve na mansão? — Viper mal conseguiu escon­der a surpresa. Somente os mais valentes ou os mais estú­pidos ousariam entrar na toca de um vampiro.

— Ele se esgueirou para o quarto de Darcy enquanto eu estava no andar de baixo.

— Ele a feriu?

— Não.

— Devo concluir que ele tenha tentado tirá-la de lá con­tra a vontade dela? — Styx lançou um olhar frio ao amigo. Não estava disposto a confessar que não sabia o que acontecera; ou que Darcy tinha ocultado de propósito o encontro com Salvatore; nem que esse mero pensamento era suficiente para fazer seu sangue ferver. Viper certamente o trancaria em uma cela até que recuperasse o bom-senso.

— Mas isso importa? Não basta que ele tenha ousado se aproximar de Darcy?

— Mas não era o que você queria, velho amigo? — Styx deu um passo para trás, franzindo a testa.

— O que disse?

— Ela dificilmente representaria uma barganha atrati­va se Salvatore não estivesse ansioso para colocar as mãos nela. O fato de que ousou se arriscar a ser morto significa que cederá a qualquer exigência que você fizer.

Styx começou a descer a alameda. Não queria que Viper visse sua expressão, que revelava a fúria que sentia ante a mera sugestão de que a entregaria ao puro-sangue. Isso era algo em que pensaria mais tarde.

— É mais provável que ele seja simplesmente arrogante a ponto de acreditar que é capaz de tirá-la de lá sem fazer qualquer concessão. Precisa ser lembrado dos perigos que corre ao contrariar a minha vontade.

— Então pretende dar uma lição no lobisomem? — Styx voltou-se, surpreso com o tom de voz de Viper.

— Há algo de errado nisso?

— Pensei que desejasse evitar derramamento de san­gue. Não é por esta razão que raptou a moça? — Evitar derramamento de sangue? Maldição, não!

— Ele cometeu um insulto que não pode ser ignorado.

— E as negociações?

— Não vai haver qualquer negociação até que eu descu­bra o que ele quer com Darcy.

Houve uma pausa antes que Viper cedesse ao riso.

— O que é tão divertido? — Styx lançou ao amigo um olhar impaciente.

— Você.

— Eu? — Styx cerrou os punhos, tentando controlar o desejo de apertar o pescoço de Viper. Podia ser muitas coi­sas; arrogante, controlador, mortal. Mas nunca tinha sido divertido. Antes que pudesse alertá-lo quanto ao perigo de rir do líder, sentiu um odor diferente. — Alguma coisa bem próxima.

Viper deixou a brincadeira de lado.

— Estão tentando nos cercar — ele resmungou, pegando duas pequenas adagas no bolso.

Styx farejou o ar.

— Três vindos do Sul e dois do Norte.

Viper franziu a testa. Sua companheira, Shay, detesta­va vê-lo se envolver em batalhas recreativas. Como muitas mulheres, ela simplesmente não gostava de violência. Um sermão sempre o aguardava ao chegar a casa com alguns arranhões. Porém, naquela noite, ela não poderia esperar que ele ficasse de lado, permitindo que o seu senhor se tornasse o lanche noturno dos lobisomens.

— Você pega o Norte. Eu fico com o Sul.

— Não. Estão atrás de mim. Os do Sul são meus. — Styx deu as costas para Viper, a fim de que cada um se voltasse para uma das extremidades da rua.

Uma brisa fria os atingiu, e Viper segurou as adagas com mais força. Os lobisomens estavam muito próximos. Ouviu-se um leve som de garras arrastando-se pelo calçamento, e então, com um grunhido, as feras entraram na rua com força total. Já haviam se transformado, mas, mesmo na forma de lobo, eram enormes e possuíam força sobre-humana.

Com os olhos vermelhos brilhando no escuro, eles se lançaram sobre Viper, indiferentes ao fato de a batalha não estar equilibrada. Eram necessários mais do que cinco lobisomens mestiços para enfrentar os dois melhores vam­piros. Especialmente quando ambos eram chefes de clã.

Afastando as pernas, Viper agachou-se. O fato de um lo­bisomem sempre atacar primeiro o pescoço era previsível como o nascer do sol. Soltando gritos horrendos, os lobisomens lançaram-se para a morte. Viper esperou até sentir a respiração quen­te no rosto antes de enterrar as lâminas nos dois peitos largos. Uma das adagas atingiu o coração, derrubando o lo­bisomem, mas a outra apenas feriu o alvo. Viper esperou que o animal ferido o atacasse outra vez e lançou-o longe. Ouviu o som de ossos sendo quebrados e cartilagens se rom­pendo, mas a loucura provocada pelo instinto de matar e o cheiro do próprio sangue fez com que o lobisomem conti­nuasse lutando.

Dentes fortes tentavam alcançar as pernas de Viper, que era obrigado a se esquivar. Chegou a trombar com Styx, mas nenhum dos dois deixou de lado a concentração em sua batalha.

A enorme pata tentou alcançar Viper, mas ele usou a adaga de novo. Sentiu, porém, as unhas riscar seu pesco­ço. Um erro estúpido. Os ferimentos não eram profundos e logo se curariam, mas não antes que Shay tivesse a chan­ce de atormentá-lo por ter sido ferido. Aborrecido por ter permitido que o lobisomem o marcasse, enterrou a adaga no peito dele. Dessa vez, a arma penetrou profundamente o coração da fera, que caiu, grunhindo de dor. Viper o viu tentando re­cuar, mas não o seguiu. Sabia que a fera não sobreviveria.

Queria ter certeza de que Styx tinha terminado a par­te dele. Virando-se para ver se o companheiro precisava de ajuda, distraiu-se com o som leve de passos acima deles. Olhou em direção ao telhado do hotel em ruínas, espe­rando ver um mestiço tentando pegá-los desprevenidos. O que viu, no entanto, gelou seu coração.

— Styx! — ele gritou ao ver o inimigo mirar e lançar uma flecha contra o coração do amigo.

O Anasso olhou para a ferida, a expressão tomada pela dor. Então, com um grunhido, ele caiu. Não chegou ao chão porque Viper o amparou nos braços e o levou para longe dali.

Darcy havia desfeito a mala e arrumado as roupas no armário do quarto, limpara a cozinha e ajeitara suas plan­tas no solário enquanto ouvia distraída, a conversa sem fim de Levet até que ouviu passos no hall. Deixou Levet aguando as plantas e foi ver o que estava acontecendo. Notou uma porta aberta, que dava para uma área escura, onde jamais estivera.

Isso não a deteve. Começou a se aventurar descendo uma escada. Vários túneis desembocavam na passagem princi­pal. Deduziu que conduziam a abrigos isolados; ou talvez a saídas, por onde se poderia escapar. Manteria isso em mente. Mas não naquela noite. Não com um guarda observando-a logo que ela se apro­ximou do que parecia ser um pequeno quarto. E não antes que ela descobrisse o que acontecera para causar aquela estranha tensão no ar.

— O que aconteceu? — ela perguntou ao guarda. Os olhos do vampiro ganharam um estranho brilho.

— O mestre foi ferido — ele disse.

— Ferido? — Sentindo uma dor aguda no coração, ela deu um passo à frente, mas o vampiro bloqueou seu caminho.

— Não pode entrar aí.

Ela o empurrou. Uma bobagem, claro. Era como tentar mover uma parede.

— Então se acostume com a minha cara porque não vou sair daqui antes de ver o seu chefe. — O vampiro não pareceu se abalar com a ameaça. Para surpresa de ambos, uma voz baixa soou de dentro do quarto.

— Deixe-a entrar.

O guarda se empertigou, e ela entrou no que, surpreen­dentemente, revelou-se um enorme aposento. Foi recebida por um vampiro alto e bonito. Ora, ora... A beleza era um pré-requisito para se tornar um vampiro?

— Você deve ser Darcy. — Ele a observou por um instan­te. — Eu sou Viper.

— Oh, esta é a sua casa — ela murmurou, com a atenção já voltada para a cama onde Styx estava deitado com os olhos fechados. Mordeu o lábio, sentindo outra vez aquela dor no coração. — O que aconteceu?

Viper se aproximou da cama com Darcy.

— Os lobisomens fizeram uma armadilha. Não perce­bemos até ser muito tarde.

Ela sentiu-se sem ar.

— Muito tarde? Ele vai...

— Morrer? Não. Ele foi seriamente ferido, mas vai se curar.

Darcy observou as feições de Styx. Mesmo inconscien­te, ele mantinha um ar letal. Um guerreiro que mataria sem piedade. Mas ela não sentiu medo algum. Pelo menos, não por si mesma.

— O que eu posso fazer? — ela perguntou.

— Quer ajudar?

— Naturalmente.

— Desculpe minhas suspeitas, mas, considerando que é uma prisioneira, estou mais inclinado a acreditar que es­teja aqui para acabar com ele, em vez de lhe oferecer o seu sangue.

Ofendida, ela se voltou para enfrentar o olhar firme de Viper.

— Se pensa que eu vim aqui para feri-lo, por que me deixou entrar?

— Porque prefiro tê-la sob minhas vistas.

— Brutal, mas honesto — ela resmungou. — Porém, eu nunca machucaria ninguém, exceto para me proteger. E certamente nunca alguém que já estivesse ferido.

— Então por que está aqui?

— Já lhe disse, quero ajudar.

Viper não pareceu convencido, mas, antes que pudesse falar, houve um movimento na cama. Mesmo sem a velo­cidade de um vampiro, Darcy conseguiu chegar junto ao ferido antes de Viper. Sentou-se na cama.

— Styx...

Ele abriu os olhos bem devagar.

— Anjo?

— Estou aqui. — Styx estendeu o braço e apertou-lhe a mão.

— Viper. Ele foi ferido?

— Estou aqui. — Viper colocou-se imediatamente diante do amigo. — O alívio ficou evidente nas feições bronzeadas do líder do vampiro antes que uma expressão de dor o substituísse.

— Foi Salvatore?

— Creio que sim. Certamente é um puro-sangue com um talento para disfarçar o cheiro. Quase não notei a sua presença. Quando você ficar bom, definitivamente teremos de ter uma longa conversa com ele.

— Uma conversa curta.

— Melhor ainda. Agora, você deseja ir para o subterrâ­neo para se curar mais rápido?

— Não.

— Mas isso faria com que o processo fosse menos dolo­roso, sem mencionar que a cura seria mais rápida.

— Não posso ter certeza de que os lobisomens não pla­nejam atacar.

— Mas eles nunca passariam pelos seus homens. Ou por mim.

— Você precisa voltar para Shay. Ela deve estar preocupada.

— Não.

— Isso não foi um pedido, nem uma sugestão, Viper. — Intrigada com a nítida amizade entre os dois homens, Darcy não estava preparada para o olhar frio que Viper lhe dirigiu.

— Ela não deve ficar aqui.

Darcy sentiu Styx apertar mais a sua mão.

— Você usou os seus sentidos para tocar a alma dela, não foi? — Styx perguntou.

— Sim — Viper admitiu com um grunhido.

— Então, vá. — O amigo não pareceu nada satisfeito.

— Se você conseguir uma estaca no peito vou ficar muito aborrecido. — Um pequeno sorriso surgiu nos lábios de Styx.

— Vou me lembrar disso.

Viper atravessou o aposento e, ao chegar à porta, olhou para Darcy.

— Se ele for ferido, não haverá lugar onde você possa se esconder. Nem mesmo a morte a livrará da minha vingança — ele a preveniu antes de sair.

Darcy sentiu um arrepio, mas logo voltou à atenção para Styx, que tentou se mover na cama.

— Não se mexa.

— Então venha para mais perto. Preciso sentir seu calor. — Darcy concordou. Não era uma boa idéia negar alguma coisa a um vampiro. Especialmente a um que fazia com que seu corpo vibrasse por inteiro.

Apesar de tentar disfarçar a dor, Styx voltou a gemer.

Darcy procurou se aproximar mais ainda dele.

— Assim está melhor?

— Muito melhor — ele murmurou, roçando os lábios em sua testa.

Darcy sentiu o coração disparar.

— Viper disse que você foi atacado por lobisomens.

— Eles simplesmente se aproveitaram da minha pre­sença perto do esconderijo deles.

— Por que estava lá? — Styx ficou em silêncio, como se estivesse pensando no que responder.

— Pretendia punir Salvatore por ter invadido o meu território — ele confessou, em um tom de voz extrema­mente frio.

Darcy recuou surpresa.

— Sabia que ele esteve aqui?

— Senti o cheiro dele. Por que não me disse que ele ousou se aproximar de você?

— Temi que agisse impulsivamente e quisesse matá-lo.

Darcy enfrentou o olhar dele com determinação.

— Não quero ser a responsável por um banho de sangue. — Styx forçou um leve sorriso.

— Suponho que faça mal ao seu carma.

— Muito mal.

O sorriso dele se ampliou.

— O que Salvatore disse a você?

— Que pretendia me ajudar a fugir.

— Disse como faria isso?

— Não. Disse apenas que eu deveria esperar por uma mensagem dele.

— E lhe disse a razão de seu interesse por você?

— Disse que não poderia me contar ainda, porque você me mataria caso descobrisse a verdade.

— Ele afirmou que eu a mataria? Desgraçado! — Styx fez menção de se levantar, mas logo caiu gemendo na cama. — Maldição!

Temendo que Styx piorasse, Darcy se inclinou sobre ele.

— O que eu posso fazer para ajudá-lo? Sei de um bom número de ervas que podem aliviar a sua dor.

As feições do vampiro se suavizaram, e ele a acariciou no rosto.

— Temo que suas ervas não tenham efeito algum em vampiros.

Darcy franziu a testa, percebendo que havia sido uma oferta ridícula.

— Não mesmo. Você precisa de sangue.

Styx concordou lentamente, a dor visível em seus olhos.

— Preciso.

Darcy respirou fundo, considerando a perigosa idéia que lhe ocorria.

— E sangue fresco é melhor do que o engarrafado?

— Sim, melhor, mas meu anjo...

— Você se curaria mais rapidamente se tomasse sangue fresco?

— Anjo... Não me ofereça isso, Darcy. — Ele fechou os olhos. — Você não quer fazer isso de verdade, mas estou muito fraco para resistir à tentação.

— Não pode dizer o que eu realmente quero — ela protes­tou, mesmo sabendo que havia verdade nas palavras dele. Não que ela temesse ser ferida. Pelo contrário. Ela se lem­brava muito claramente como aquilo podia ser prazeroso. E algo dentro de si ansiava por sentir esse prazer outra vez.

— Desculpe. Não quero ofender seu coração feminista, mas não é necessário que faça esse sacrifício. Vou pedir a um dos vampiros que me consiga sangue.

— Styx, você quer ou não quer o meu sangue?

Ele arregalou os olhos, sem conseguir disfarçar a ten­são em seu corpo ou o surgimento dos caninos. Oh, sim, ele queria!

— Se soubesse o quanto eu a desejo, estaria fugindo de mim apavorada.

Darcy pensou que poderia estar fazendo exatamente isso, caso seu corpo não a traísse. Inclinou a cabeça, achando que ele levaria diretamente os dentes ao seu pescoço. Era um vampiro, afinal. Em vez disso, os lábios de Styx procuraram os seus, fazendo-a gemer.

O homem sabia beijar. Oh, a experiência de mais de dois mil anos! Os lábios eram gentis, mas havia urgência no to­que, que fazia com que o desejo tomasse conta de seu corpo. Um sentimento que era raro demais. Inclinando-se, ela começou a desmanchar a longa tran­ça de Styx. Queria sentir o cetim dos cabelos daquele vam­piro irresistível.

Ele tocou-a nos quadris.

— Tem de tomar cuidado com os seus ferimentos.

Um leve sorriso surgiu nos lábios dele enquanto abria o roupão que ela usava e começava a tocar em sua pele.

— Anjo, é preciso mais do que uma flecha no peito para impedir que eu a desfrute em meus braços — ele murmu­rou roucamente.

Styx gemeu. A dor e a fraqueza que ainda o atormen­tavam foram esquecidas quando Darcy deitou-se sobre ele. Deslizou as mãos pela pele acetinada e os lábios correram pelo pescoço macio. Seu corpo clamava por ela, mas se forçou a saborear cada doce beijo, cada mordidinha, cada carícia...

Lambeu suavemente a veia proeminente do pescoço, en­quanto a livrava do roupão, e a ajeitou sobre o corpo, pressionando-a de encontro ao membro ereto. Preparou-se para puxá-la de volta caso ela tentasse recuar. Apesar de sentir que ela estava igualmente excitada, conhecia bem os hu­manos, que tantas vezes negavam a si mesmo o que mais desejavam. Passou-se um tempo que pareceu uma eternidade até que Darcy enterrou o rosto em seus cabelos, movendo os quadris em um convite alucinante.

— Darcy... — ele murmurou.

Com esforço, arrancou a camisa. Queria sentir o calor do corpo dela em sua pele. E então permitiu que os cani­nos entrassem Suavemente na carne delicada do pescoço feminino. Com cuidado, ele sugou o precioso sangue. A vida fluiu através de seu corpo, curando suas feridas e provocando sensações que o faziam tremer de desejo. Gemendo ao sentir os dedos dela se mover em seus ca­belos, Styx permitiu que suas mãos deslizassem para mais abaixo, à procura da doce intimidade de Darcy.

— Oh, Deus... — ela gemeu.

Retraindo os caninos, Slyx lambeu a pequena ferida que logo se fechava.

— Anjo, quero estar dentro de você — sussurrou em seu ouvido.

— Oh, sim... — Ele pretendia dizer algo romântico e encantador, mas conseguiu apenas emitir um grunhido quando ela mordiscou seu pescoço. Sem deixar de acariciá-la, usou a outra mão para se livrar da calça. Nesse momento, ele não era um vampiro habilidoso, que oferecia prazer com certo distan­ciamento. Era apenas um homem desesperado para estar dentro de uma mulher, que o deixava louco de desejo.

— Anjo, não acredito que conseguirei me controlar mui­to mais — ele murmurou, tomando um mamilo entre os lábios. Então, ajeitou-a sobre sua ereção e deslizou para dentro do corpo macio.

Nada era tão bom quanto aquilo!

Esperando até que ela começasse a mover os quadris, Styx a acompanhou no ritmo lento, penetrando-a ainda mais fundo. Fechou os olhos quando o prazer tomou conta de todo o seu corpo.

— Styx... — ela murmurou, com a respiração entrecortada.

Ele a segurava pelos quadris enquanto se moviam; não se escutava outro som além dos gemidos de prazer. Naquele quarto, o mundo tinha desaparecido, e nada mais havia além daquela mulher que se tornara tão importante em sua vida. Abrindo os olhos para observá-la, Styx aumentou o ritmo. Podia sentir que ela se aproximava do clímax. Por um instante, distraiu-se com a beleza daquele rosto tomado pelo prazer. As feições suaves, os olhos semicerrados, os lá­bios entreabertos... Era a imagem que ele queria guardar por toda a eternidade.

Ela gritou ao atingir o orgasmo, e Styx também se en­tregou ao êxtase, que o envolveu com uma intensidade impressionante.

Darcy suspirou profundamente.

— Você está curado... — ela murmurou, olhando para o ferimento onde estivera a flecha.

Styx sorriu. Tinha se esquecido do ferimento. Não havia surpresa quanto à cura.

— Estou como novo — ele disse. Darcy continuou fitando-o, surpresa.

— Bom Deus, mal se enxerga uma marca.

— Seu sangue é mais potente do que eu pensava — Styx observou.

Darcy não queria falar sobre o fato de não ser inteira­mente humana e mudou de assunto.

— Esta é uma tatuagem e tanto — disse, tocando o dra­gão dourado.

— Não é uma tatuagem. É a marca do Cuchulainn.

— E isso quer dizer...

— É a marca de chefe de clã. Ela surge depois que alguém participa das batalhas de Durotriges e as vence.

O olhar de Darcy revelava que ela não compreendera a explicação.

— São lutas nas quais os líderes são escolhidos. Eu lhe asseguro que, apesar de serem sangrentas e muitas vezes letais, elas impedem que haja uma guerra aberta.

Darcy não parecia impressionada. Claro, não tinha noção dos anos de hostilidade que ele enfrentara. Ou de como os demônios eram dizimados. Styx se lembrava muito bem desses tempos. Era a úni­ca razão que o fizera concordar em assumir a posição de Anasso.

— Nunca pensaram que poderia ser bem mais fácil escolher um líder por meio de votação? — ela brincou.

Styx acariciou de leve o corpo dela.

— Ainda não somos tão civilizados, anjo. Além do mais, nos divertimos lutando.

— Há outros modos de se divertir.

— Concordo plenamente com você. — Um sorriso mali­cioso surgiu nos lábios de Styx. — Quer, por acaso, que eu faça uma demonstração?

— Acho que já fez mais do que devia — ela o alertou apesar de seu corpo parecer aceitar o convite. Reagiu com uma paixão imediata quando ele recomeçou as carícias.

— Nunca é o suficiente — ele murmurou. — Nunca vou ter o suficiente de você, anjo.

— Styx... — O que quer que ela pretendesse dizer perdeu-se quan­do ele se deitou sobre o corpo tentador. Quando o amanhe­cer chegasse, ele teria de dormir para recuperar sua força. Até lá, pretendia desfrutar dos raros momentos com sua linda prisioneira.

Apenas depois de muitas horas, Darcy voltou ao seu quarto e entrou na banheira quente para aliviar o corpo dolorido. Era uma dor doce e assustadora ao mesmo tempo. Fechando os olhos, ela suspirou. Não estava assustada por causa de Styx, mas sim por causa de suas reações a ele. O que acontecia entre os dois era mais do que excelen­te sexo. Quando estava nos braços dele, sentia-se querida como nunca se sentira antes. Era como se fosse mais do que um corpo ardente e uma doadora de sangue. Como se esti­vessem conectados para além do plano físico. Como se não estivesse mais sozinha no mundo. Perturbada por esses pensamentos, terminou o banho e se vestiu, aliviada por poder usar as próprias roupas. Foi para a cozinha e desfrutou do delicioso jantar deixado pela governanta.

Ao terminar a refeição, foi até o solário. Apesar de estar acostumada a viver sozinha, a amplitude da casa parecia intensificar o sentimento de solidão. Ou talvez estivesse se acostumando demais à companhia de Styx. Um pensamento perigoso.

Subitamente sentiu-se observada e ficou alerta. Sua surpresa aumentou ao ver que se tratava de uma mulher de longos cabelos negros, pele bronzeada e olhos doura­dos. Percebeu que ela não era humana; tampouco vampira. Ela era alguma outra coisa.

— Estou perturbando você? — a estranha perguntou.

— Não. É amiga de Styx?

— Não exatamente. Sou Shay, e você deve ser Darcy.

— Shay... A mulher de Viper?

— Sim.

— Oh, você não deveria estar aqui! — Shay franziu a testa.

— Não deveria?

— Sei que esta é sua casa, mas acho que este solário deveria ser uma surpresa para você.

A mulher caiu na risada enquanto olhava ao redor.

— Viper não consegue me esconder nada. Há sema­nas sei que ele está planejando esta surpresa para mim. Ainda assim, não vou dizer a ele que sei, caso você também não diga nada.

Darcy não conseguiu deixar de sorrir.

— Não direi uma única palavra a Viper sobre isso. — Shay sentou-se em um dos bancos.

— Espero que esteja confortável aqui. Bem, tão confor­tável quanto possível, considerando que está sendo man­tida nesta casa contra sua vontade. Algum dia vou enfiar uma estaca no coração de Styx, sendo ele ou não o Anasso.

— O Anasso?

— O senhor de todos os vampiros. — Shay revirou os olhos.

— Ele é realmente meio arrogante — Darcy admitiu.

— Meio arrogante? Ele poderia escrever um livro intei­ro sobre seu orgulho.

— Ele leva suas responsabilidades muito a sério. Mas ele pode ser bastante bondoso e gentil quando o conhecemos melhor.

Shay caiu na risada.

— Vou ter de aceitar a sua palavra quanto a isso.

— Se está aqui para ver Styx, ele ainda não se levantou.

— Estou aqui para ver você. Viper me contou a seu respeito, e eu quis conhecê-la.

Darcy fez uma careta, lembrando-se do breve, mas tenso, encontro com Viper.

— Posso imaginar o que ele disse. Não pareceu muito satisfeito comigo.

— Ele ficou muito impressionado.

— Acho difícil de acreditar. Viper parecia convencido de que eu iria enfiar uma estaca em Styx no momento em que ele virasse as costas.

— Ele apenas se preocupa com o Anasso. Os vampiros querem protegê-lo sempre.

— Notei isso. Ah, espero que não se aborreça por eu ter colocado minhas plantas em seu solário.

— Claro que não. — Shay tocou a violeta africana.

— Você parece ter habilidade em cuidar de plantas.

— Gosto delas.

— Também gosto, mas eu costumo destruí-las quando mexo nelas. Quem sabe possa contratá-la para cuidar do meu solário quando estiver terminado. Preciso de alguém que me impeça de assassinar toda a vegetação.

Darcy sorriu.

— Não creio que recusaria o emprego. Estou sempre à procura de um.

— Viper me disse que você é garçonete.

— Entre várias coisas. Nunca terminei os estudos; assim, aceito o que consigo.

— Está sozinha no mundo? — Shay perguntou gentilmente.

— Sim.

— Também eu estive assim por muitos anos. Foi tão... — Seus olhos escureceram de dor com a lembrança.

— Solitário? — Darcy terminou a frase, com um sorriso triste.

— Solitário e assustador. — Shay sacudiu a cabeça como se quisesse afastar as lembranças. Então, inesperadamen­te, pegou a mão de Darcy. — Importa-se? Viper me disse que pode ter sangue de demônio. Sou em parte Shalott, que me permite identificar os demônios. Quem sabe posso lhe dizer algo sobre a sua origem.

— O que pretende fazer?

— Lamento, mas vou ter de cheirá-la.

— Está bem — Darcy concordou, por fim.

Shay cheirou-a várias vezes antes de largar a mão de Darcy.

— Estranho. Eu juraria... Que sinto cheiro de lobisomem.

— Pelo amor de Deus! Já tomei dois banhos e me enfiei na banheira desde que estive perto de Salvatore. Vou ter de mergulhar em água fervendo?

— Esteve com um lobisomem?

— Somente por alguns momentos, e ele mal me tocou. — Shay mordeu o lábio, pensativa.

— Pode ser isso.

— Mas você não parece ter certeza.

— Não tenho o que é bastante estranho. — Shay suspi­rou. — Desculpe-me. Eu esperava ser de alguma ajuda.

Darcy instintivamente estendeu a mão e tocou a Shalott.

— Foi muita gentileza sua vir aqui e tentar. Obrigada.

— Eu tinha de vir. Sabe, Darcy, eu realmente sei o que é ser diferente, o que é ter de me isolar dos outros, temendo que descubram a minha verdade.

Darcy sorriu. Já se sentia ligada a essa mulher.

— Você sabe como é, mas agora está feliz.

— Sim.

— Eu também. Levei algum tempo, mas descobri que a vida é preciosa demais, mesmo quando é difícil. Seria errado não apreciar cada dia que me é dado.

— Viper tinha razão. — Shay sorriu. — Você é impressionante.

— A maioria das pessoas me acha esquisita.

— São idiotas. E, como eu mesma também sou considerada esquisita, acho que vamos nos dar bem. — Pela primeira vez na vida, Darcy estava cercada de pes­soas de quem não precisava esconder sua verdadeira na­tureza. Não tinha de mentir nem fingir nem se concentrar em parecer normal. Isso era... Tranqüilizador. Um sentimento estranho para uma mulher manti­da prisioneira por um vampiro e caçada por um bando de lobisomens.

Styx acordou sozinho, o que não era novidade. Vinha despertando havia anos sem uma companheira ao lado. E durante todo esse tempo não se lamentara. Porém, isso estava errado! Darcy deveria estar nos bra­ços dele, aquecendo-o com seu calor e enchendo o quarto de doçura com seu perfume. Por que ela o teria deixado era algo que pretendia descobrir.

Depois de tomar um banho e prender o cabelo com um cordão de couro, ele vestiu o roupão e foi em busca da mulher que consumira seus pensamentos. Não demorou a encontrá-la. Era um vampiro e to­mara o sangue dela. Assim que subiu as escadas e entrou no corredor, pôde senti-la atrás da porta do solário.

Ao se aproximar, sentiu o inconfundível odor do gárgula.

— Droga — ele resmungou quando Levet surgiu das sombras.

— Se eu fosse você, não entraria aí. Não se tiver amor à vida.

— Por quê? — Styx deu um passo à frente, com uma expressão irritada. — Aconteceu alguma coisa com Darcy?

— Ela está bem. Apenas entretida com sua visita.

— Visita? — Styx inclinou a cabeça para trás e farejou o ar. — A Shalott.

— Exatamente. E Shay não anda muito satisfeita com você. — Styx deu de ombros. Shay estava longe de perdoá-lo por ter torturado Viper e tentado entregá-la em sacrifício ao antigo Anasso.

— E quando ela esteve satisfeita comigo?

— Nunca.

Styx, por um lado, achava bom que Darcy tivesse uma companhia com quem pudesse fazer amizade. Ambas eram em parte demônio, e sozinhas no mundo. Ou pelo menos Shay estivera sozinha até Viper se unir a ela. Quem me­lhor para assegurar a Darcy que o mundo do sobrenatural não era tão terrível quanto ela temia que fosse? E, mais importante, que ela não tinha do que se envergonhar?

Por outro lado, não queria dar a chance de Shay colocar Darcy contra ele.

— Faz quanto tempo que elas estão conversando?

— Uma hora, mais ou menos. Parecem estar se dando muito bem.

— Ótimo.

— Ótimo? — Levet caiu na risada. — Não teme que Shay possa convencer sua belezinha a lhe enfiar uma estaca no peito?

Styx deu de ombros, fingindo indiferença. Era regra sua não confiar em ninguém que não fossem seus homens, ou Viper.

— Darcy é boa demais para ferir alguém — ele afirmou. — Mesmo se o alvo for este vampiro aqui.

— Tenho de concordar com você. Ela não se parece com um demônio. Bem, tampouco com um humano.

— Conseguiu identificar o que ela é?

— É um demônio. — Um traço de irritação estava nítido na voz de Levet. Não conseguira determinar os ancestrais de Darcy, o que era um insulto aos seus poderes. — Mas é como se houvesse algo mascarado por sua humanidade.

Styx o encarou. Não hesitaria em usar a curiosidade do gárgula.

— Salvatore sabe a verdade.

Levet retraiu-se, sentindo que estava sendo manipulado.

— Ele já chutou seu traseiro uma vez. Vai se arriscar a ficar embaraçado de novo? — Styx grunhiu baixinho.   Poucos ousavam lembrá-lo de uma humilhação.

— Qualquer tolo pode arremessar uma flecha escon­dido e a distância. Ele contou com a sorte.

— Se é o que você diz...

— Muito bem, não consegui perceber a presença do lo­bisomem. — Styx fez um enorme esforço para controlar a raiva e conseguiu até mesmo esboçar um sorriso frio. — Você, porém, meu amigo, possui habilidades extraordinárias e inteligência suficiente para fazer Salvatore de bobo.

Levet recuou, erguendo as mãos.

— Non. Mil vezes, non. Sou alérgico a cães. Sem mencio­nar os longos dentes afiados e as garras horríveis.

— Certamente um poderoso gárgula nada teme.

— Está maluco? Tenho menos de um metro de altura, minha mágica é uma porcaria e minhas asas são delicadas. Tenho medo de tudo.

— Ser pequeno é uma vantagem, já que você pode entrar no esconderijo deles sem ser notado.

— Tem certeza de que a flecha entrou em seu peito, e não no cérebro? Por que eu me arriscaria por você?

— Não é por mim, mas por Darcy. Até descobrir­mos o motivo de os lobisomens quererem tanto colocar as mãos nela, Darcy estará correndo perigo.

Levet estreitou os olhos.

— Isso não é justo. — Não era claro. Mas Styx estava disposto a recorrer ao que fosse necessário. Tinha de descobrir os segredos dos lobisomens. Não somente por Darcy, mas pela frágil paz que os mantinham afastados de um conflito sangrento.

— E suponho que, se você conseguir ser bem-sucedido, possamos pensar em uma forma de recompensar os seus esforços — Styx concedeu. — O que você deseja?

— Ter dois metros de altura e músculos de aço — Levet respondeu prontamente.

— Levet, sou um vampiro, não um bruxo.

— Está bem. — O gárgula apontou o dedo em direção ao rosto de Styx. — Farei isso, mas somente porque é para Darcy, está me entendendo?

Styx era esperto o suficiente para disfarçar o sorriso. Não duvidara por um momento que o coração mole do demônio levaria o melhor sobre ele.

— Naturalmente.

— E se eu acabar na goela de um lobisomem, eu volta­rei aqui e o assombrarei por toda a eternidade.

— Uma idéia capaz de provocar pesadelos em qualquer vampiro.

Levet soltou uma série de impropérios em francês.

— Você está bem próximo de ter uma estaca enfiada em seu peito, Styx.

— Poderosos demônios já tentaram fazer isso, gárgula.

Fazendo um gesto obsceno para Styx, o pequeno de­mônio o deixou e foi em direção à cozinha. Naturalmente, tinha de dar a última palavra.

— Aguarde-me, vampiro — ele grunhiu.

A sala de armas nos subterrâneos da propriedade de Viper era uma beleza. Não apenas contava com uma cole­ção de armas capaz de armar um pequeno exército, mas também fora construída com o aparato necessário para um vampiro treinar suas habilidades de luta. Havia alvos para a prática de arco e flecha e lançamento de facas e pista para combate corpo a corpo e luta de espa­das, além de uma pequena arena. Usando apenas calça e botas de couro, Styx lutava com uma espada contra DeAngelo. Estavam treinando fazia uma hora, e ambos tinham ferimentos que sagravam para pro­var isso. Treinos entre vampiros tendiam sempre a serem mais batalhas do que propriamente treinos. Apesar dos ferimentos, contudo, Styx achava esses exer­cícios ideais para aliviar sua tensão. E DeAngelo era um mestre espadachim, habilidoso o suficiente para dar-lhe um bom trabalho.

Subitamente, Styx percebeu que não conseguiria mais manter a atenção à luta, pois Darcy entrara na sala.

— Por hoje basta, DeAngelo — ele disse, abaixando a espada. — Continuaremos amanhã, à noite.

— Sim, mestre. — Com uma reverência, o vampiro pegou as espadas e levou-as para a sala onde as armas seriam limpas. — Styx sabia que ele fecharia a porta quando saísse, assegurando privacidade para seu senhor e a bela cativa.

Pegando uma toalha, caminhou até ela, com sua natu­reza predatória em alerta. Darcy já se mantivera afastada dele por um bom tempo. Estava ansioso para tê-la nos bra­ços. Em sua cama. Gemendo sob seu corpo. Sim! Era preci­samente isso o que desejava. E com tamanha intensidade que todo o seu corpo doía de desejo.

— Impressionante — ela murmurou suavemente.

Styx deu de ombros, com a atenção fixa nos lábios tentadores.

— Tive séculos de prática.

O sorriso de Darcy aumentou, e ela olhou deliberadamente para seu peito.

— Não estava me referindo às suas habilidades de espadachim.

— Meus ferimentos estão praticamente curados — ele assegurou, colocando a toalha de lado.

Seus olhares se encontraram.

— Mas o ferimento não dói?

— Sim, claro — ele respondeu, estranhando a pergunta.

— Então por que precisa lutar?

— Tenho de praticar. — Ele deu de ombros. — Adoro esta luta. Faz com que eu me sinta... Vivo.

— Isso não deixa de ser irônico — ela disse, torcendo levemente os lábios.

— Que um vampiro possa se sentir vivo?

— Não, que flertar com a morte possa fazê-lo sentir-se mais vivo. — Ele deu um passo à frente, e ficou satisfeito quando Darcy não recuou. Havia um sorriso em seus lábios.

— O que seria a vida sem um pouco de perigo? — ele murmurou incapaz de resistir a tocar-lhe os lábios com a ponta dos dedos.

— Mais segura? — ela retrucou.

A pele dela era macia como seda, fazendo-o sentir o corpo doer de desejo.

— Aborrecida? — ele conseguiu observar.

— Tranqüila.

— Tediosa.

— Prudente.

— Assustadora.

Ela subitamente mordiscou seu dedo, e Styx estreme­ceu da cabeça aos pés.

— Talvez devêssemos apenas concordar em discordar — ela disse os olhos verdes tomados por um brilho perigo­so. — Prefiro minha vida mais pacífica, com o mínimo de perigo e violência possíveis.

Styx acariciou-a no rosto. Não podia negar que em par­te estava fortemente atraído por sua alma gentil. Era um irresistível refúgio depois de séculos de brutalidade sem fim. Mas ele era antes de tudo realista. Sozinha no mundo, essa mulher era uma vítima, espe­rando pelo que lhe aconteceria em seguida. Era surpreen­dente que tivesse sobrevivido relativamente sem traumas durante tantos anos.

— A vida é bela, anjo, mas há muito poucos que possuem um coração terno como o seu — ele murmurou. — Você precisa de alguém que a proteja.

Ela estreitou os olhos. Styx não sabia se era um bom sinal.

— Acha que não consigo me proteger?

— Acredito que você seria capaz de se sacrificar antes de magoar alguém.

— Não preciso de uma espada ou de uma adaga para me defender de um vampiro. — Ela se aproximou mais e colocou as mãos sobre o peito de Styx, começando a explo­rar-lhe os músculos. — Há alguns tipos de armas que são muito mais perigosas.

— Anjo...

— Sim? — Pelos deuses! Ele a envolveu com os braços e pressio­nou-a contra o corpo excitado. Darcy demonstrara seu ponto de vista. Ele se sentia realmente derrotado por aquela frágil mulher.

— De fato, armas perigosas. — O abraço se tornou mais forte. — Mas é melhor que eu seja o único vampiro contra quem vá usar estas armas.

Ela riu da clara demonstração de ciúme.

— Já que os outros vampiros me olham como se eu fosse algo que encontraram na sola de seus sapatos, acho que posso lhe fazer essa promessa.

Styx ficou chocado com a emoção inesperada que tomou conta de seu coração. Posse. Não havia outra palavra.

— Talvez eu devesse esclarecer que me refiro a todos os demônios, humanos e demais criaturas deste mundo, ou de qualquer outro mundo.

Darcy inclinou a cabeça, buscando os olhos dele.

— Isso é muito... Abrangente.

— Totalmente abrangente.

Ela torceu os lábios, como se achasse divertida a reação dele. Mas antes que Styx pudesse protestar, voltou a usar os lábios para acariciá-lo no peito.

— Então não quer que eu faça isto... — Deslizou os de­dos pelo abdômen firme. — Ou isto... — Abriu o botão da calça e desceu o zíper; Styx gemeu quando ela apertou-lhe o membro rijo. — Com qualquer outro homem? — Ela desli­zou a mão de cima a baixo.

Styx afundou o rosto na doce curva do pescoço de Darcy.

— Pelos deuses, você é letal... — disse, acrescentando em silêncio que mataria qualquer homem que ela tocasse com tamanha intimidade. Não havia razão para perturbar a alma pacifista de Darcy com esse pensamento.

— Eu o avisei — ela sussurrou.

Ela realmente avisara. Mas o aviso não incluíra os lábios roçando seus mamilos, depois se aventurando mais abaixo para finalmente envolvê-lo por completo. Ele segurou-lhe os cabelos enquanto ela terminava de despi-lo.

— Deus meu, anjo... — Darcy prosseguiu com as carícias, enlouquecendo-o. Ele fechou os olhos, e seus caninos surgiram, enquanto sentia os lábios femininos em seu sexo. Nunca nada o fizera sentir-se tão bem. A sensação era tão boa que ele poderia morrer naquele exato instante com um sorriso nos lábios. Esforçou-se para se controlar. Ele havia declarado que o perigo o fazia sentir-se mais vivo. Mas aquilo não era nada se comparado ao que es­tava experimentando. E queria viver muito mais para desfrutar disso outra vez.

— Anjo... chega — ele murmurou, abaixando-se até ficar de joelhos diante dela.

Darcy sorriu, satisfeita ao notar os caninos à mostra e o brilho dos olhos negros.

— Não gosta disso? — ela o provocou.

— Gosto muito, mas agora chegou a sua vez.

Ele a libertou da camiseta e do sutiã e começou a su­gar-lhe os seios. Felizmente não precisava se preocupar em respirar, ele pensou quando o calor tomou conta de seu corpo. Como um homem podia se lembrar de algo tão tedioso quanto uma respiração quando confrontado com tamanha beleza?

Seus dedos deslizaram pelas curvas dos seios, enquan­to mantinha o mamilo entre os lábios. Tocara inúmeras humanas antes, mas nunca se sentira fascinado por nin­guém como se sentia por Darcy. Não querendo analisar a estranha obsessão que tinha por essa mulher, Styx tomou-lhe a boca em um beijo famin­to, deitando-a no chão antes de cobri-la com seu corpo.

— Você tem o gosto da primavera... — ele murmurou, enquanto sua língua brincava com o mamilo intumescido.

Darcy gemeu, arqueando-se em um silencioso convite.

— E qual é o gosto da primavera?

— Mel... E néctar... E luz do sol. — Darcy fechou os olhos.

— Oh, Deus...

— Eu apenas comecei anjo — ele prometeu.

Styx despiu-a e passou a explorar com as mãos e a boca o corpo macio e tentador. Ele não mentira. Darcy tinha gosto de néctar, doce o suficiente para turvar a mente de qualquer vampiro. Com os lábios, tocou o interior de uma coxa, deslizan­do a língua até a intimidade úmida e quente. Acariciou-a, fazendo-a gemer. Ao sentir que estava próxima do clímax, deitou-se sobre ela, buscando-lhe a boca enquanto a pene­trava. Darcy o envolveu com pernas e braços, puxando-o para mais perto.

— Você deve mesmo ser um anjo... — ele sussurrou, movendo-se num ritmo cada vez maior. — Porque me mos­trou o céu. — Ela riu baixinho, mas logo se entregou completamente ao prazer. Styx enterrou o rosto na curva de seu pescoço e, ao senti-la chegar ao clímax, inseriu os caninos na pele macia, sugando, então, sua essência. Penetrou-a mais profundamente e atingiu o próprio êxtase.

Era algo muito bom que ele fosse imortal. Certamente um prazer como esse levaria um mero homem ao túmulo.

Salvatore bufou, irritado. Sophia logo chegaria a Chicago, e ele ainda não conseguira colocar as mãos em Darcy. Para piorar as coisas, Hess agora o informava que um intruso entrara no prédio e estava para... Bem, Hess não tinha muita certeza do que o intruso pretendia fazer.

Subitamente, Salvatore teve sua curiosidade desper­tada. Sentira a presença do pequeno demônio. Inspirou fundo, incapaz de acreditar no seu inesperado golpe de sorte.

— A gárgula que cheirei no abrigo de Styx... — ele murmurou. — Que intrigante!

Hess farejou o ar e lutou para não se transformar em lobo.

— Ele pertence ao vampiro?

— É o que parece.

— Mas nem se parece um gárgula. Vou engoli-lo na primeira mordida.

— Não — determinou Salvatore. — Ele obviamente está aqui para espionar para os vampiros. Vamos assegurar que leve alguma coisa ao Anasso.

Hess arregalou os olhos, indignado.

— Ficou louco? Devemos matá-lo.

— Ora, Hess. — Salvatore suspirou. Mestiços! — Você está sempre ansioso para resolver seus problemas com violência quando a diplomacia nos serviria muito mais.

— Quando se mata um inimigo, não se precisa de diplomacia.

— Uma lição, meu amigo. Um homem sábio consegue manipular as pessoas. Até mesmo os seus inimigos.

Hess tentou entender o que o chefe queria dizer.

— O gárgula?

— E, por meio dele, o seu senhor — disse Salvatore, sorrindo levemente.

— Mas o senhor foi rápido o suficiente para enterrar uma flecha no peito do vampiro. — Salvatore deu de ombros. Não podia negar que sentira um enorme prazer derrubando aquele bastardo arrogante. Pena que não conseguira matá-lo.

— Bem, ele se tornou um alvo irresistível. Hoje à noite, porém, pretendo usar outro tipo de flecha para atingir o Anasso.

— E o que vai fazer?

— Deixe que eu me preocupe com o gárgula — Salvatore ordenou. — Quero que se assegure de que ninguém aqui o perturbe. Queremos que o pequeno demônio acredite que conseguiu entrar sem ser percebido. — Hess hesitou antes de concordar e desaparecer na es­curidão. Salvatore sabia que o servo podia preferir saciar a sede de sangue, mas que não era tolo para desobedecer à ordem que recebera.

Afastando-o de sua mente, voltou à atenção para o gárgula, que se aproximava com cuidado. Um sorriso surgiu em seu rosto. A esta altura, a montanha estava prestes a vir até Maomé.

Darcy suspirou. Não pretendera seduzir Styx quando tinha ido à sua procura. Pelo menos, não conscientemente. Mas que mulher po­dia observar um homem como ele sem ter as paixões em polvorosa?

Deitada no tapete macio, ainda envolvida nos braços dele, era fácil viver o momento. Sentindo-se profundamen­te saciada, tocou o estranho amuleto que ele sempre usava no pescoço. Levantou a cabeça, e seus olhares se cruzaram.

— Está definitivamente derrotado? — ela perguntou suavemente.

Um leve sorriso surgiu nos lábios de Styx.

— Declaro derrota, apesar de ter que admitir que me sinto mais como um vitorioso.

O calor voltou a invadir o corpo de Darcy.

— Estranho. Eu também me sinto assim.

— Por que saiu da minha cama esta noite? Senti sua falta ao acordar.

— Você estava ferido e precisava descansar. Além do mais, não sou do tipo de ficar na cama.

— Algo que pretendo mudar em você.

— E como pretende fazer isso?

— Se quiser que eu demonstre, podemos voltar ao meu quarto.

Darcy riu.

— Acho que qualquer demonstração terá de esperar até mais tarde. Diferentemente de você, sou humana o sufi­ciente para precisar de algum tempo para me recuperar.

— Você não é uma mera humana.

Ela se inquietou. Não podia evitar isso. O mistério de sua origem a atormentaria até descobrir a verdade.

— Talvez eu seja mais que uma humana, mas exata­mente o quê? Nem mesmo Shay conseguiu me dizer.

— Então conheceu Shay?

— Como se você não soubesse! Decerto, sentiu o cheiro dela no momento em que Shay pisou nesta casa. — Darcy sacudiu a cabeça. — Esse costume de você de cheirar está começando a me deixar louca. Não é educado, sabia?

— A maioria dos demônios usa o olfato para sobrevi­ver. Mas você gostou de conhecer Shay?

— Muito. — Darcy sorriu, lembrando-se da bela mulher. — Gosto dela. Sei que vocês dois tiveram problemas...

— Problemas. — Styx franziu o nariz. — Sim, acho que pode chamar assim. Certamente, ela a alertou de que sou um bastardo sem coração.

— Sim.

Ele a acariciou de leve no rosto, seus olhares se encontrando.

— E mesmo assim você me procurou... Não posso ima­ginar outra mulher que, em seu lugar, não teria ódio ou medo de mim. Não apenas sou um vampiro, mas eu a aprisionei e a mantive aqui contra a sua vontade.

— Tem razão. Eu deveria ter medo e me ressentir de você.

— E por que isso não acontece?

— Para ser honesta, não sei exatamente o motivo. Tal­vez porque nunca tenha me sentido realmente uma prisio­neira. Afinal, você não me trancou em um quarto, deixou claro que sua cozinheira sempre deveria me oferecer mi­nhas comidas favoritas e mandou Levet sair debaixo de neve para pegar minhas plantas. Ou talvez porque eu não pense como a maioria das pessoas.

— Acredito que você é uma mulher que segue o coração, em vez da cabeça.

— O que significa que sou impulsiva e não uso o bom-senso — ela concluiu.

— Significa que é bondosa e capaz de ver algo de bom mesmo naqueles que não merecem a sua simpatia. — Deslizou os dedos na pele macia do pescoço de Darcy. — Mesmo em um vampiro rude e sem coração.

— Não é assim, Styx. — Ela meneou a cabeça. — É bem o contrário.

— Poucos concordariam com você, anjo.

— Porque você insiste em parecer rude. Isso o ajuda a ser visto como um líder capaz, mas sei que não é assim.

Styx a fitou, fascinado. Nesse momento, bateram na porta.

— Droga, DeAngelo! Vá embora.

— Mestre, o senhor tem peticionários.

— Peticionários? — Darcy indagou.

Com uma careta, Styx se levantou seu corpo nu bri­lhando sob a claridade.

— Vampiros que pedem justiça. Terei de atendê-los.

— É duro ser rei, não é?

— Mais vezes do que seria esperado — ele resmungou, vestindo-se. — Estará aqui quando eu voltar?

Darcy sorriu.

— Há outro lugar aonde eu possa ir? — Ele se inclinou e a beijou gentilmente.

— Não há lugar onde eu não pudesse encontrá-la.

Styx não podia negar o desapontamento ao ter que sair do lado de Darcy.

— Quem quer me ver? — ele perguntou a DeAngelo.

— Eles disseram se chamar Victoria e Uther. Vieram da Austrália pedir asilo.

— Por que não procuraram Viper? Não tenho um clã.

— Não, mas pode lhes oferecer proteção contra seu chefe. — DeAngelo franziu a testa. — O chefe os desafiou para um Confronto Sangrento.

Styx ficou surpreso. Um Confronto Sangrento era uma batalha em que dois oponentes lutavam até a morte. Um desafio que não podia ser visto sem a devida atenção.

— O que está em disputa?

— O chefe os acusou de conspirar para assumir o con­trole do clã. — DeAngelo deu de ombros. — Eles negam a acusação e dizem que o chefe descobriu que eles eram amantes e quer impedi-los de ficar juntos.

Styx se irritou. O que ele menos queria era se envolver em uma briga doméstica. Especialmente uma que iria man­tê-lo longe de Darcy. Infelizmente, um Confronto Sangrento fora pedido, e ele era forçado a analisar a situação. Droga!

— Eu os receberei — resmungou, seguindo para a sala onde sentia que os vampiros o esperavam.

Ao entrar, observou a mulher alta e morena e o enorme vampiro quando eles se colocaram de joelhos e pressiona­ram suas cabeças no carpete.

— Milorde — ambos disseram. Styx suspirou.

— Levantem-se, Victoria e Uther, e revelem por que procuraram a justiça do Anasso.

Já estava amanhecendo quando Darcy deixou o solário e entrou na cozinha. Não havia visto Styx desde que ele fora chamado para atender aos peticionários, e deduziu que ainda se encontravam em conferência.

Pegava uma maçã quando Levet entrou praguejando. Arrepiou-se quando o ar frio invadiu o aposento.

— Bons céus, você parece congelado! — exclamou.

— De fato, estou congelado — Levet resmungou. Sacudiu as asas, tentando livrá-las do gelo. — Um dia desses eu gostaria de enfiar aquele vampiro miserável dentro de um freezer e ver se ele gostaria de se tornar um demônio de gelo.

Darcy pegou uma toalha e começou a secar gentilmente a pele do gárgula.

— Styx mandou você sair de novo?

— Acha que eu adoro ficar brincando na neve?

— Por que ele fez isso? — Ela ficou aborrecida. O que Styx estava pensando? O pobre gárgula estava quase azul de frio.

— Oh... — Uma estranha expressão surgiu nas feições dele. — Uma pequena missão. Onde está milorde?

— Está atendendo uns vampiros que chegaram.

— Sacre Meu. Como um vampiro pode me enviar para debaixo da neve e depois me fazer esperar até que esteja disposto a me receber?

Observando-o, Darcy notou um grande envelope em uma de suas mãos. Informação que poderia muito bem ter algo a ver com ela.

— Você ainda não me disse o que esteve fazendo — ela o lembrou.

Levet pareceu inquieto.

— Não tenho certeza de que o seu captor queira que ou comente com você o que descobri.

— Ora, diga-me logo onde esteve! — Levet acabou sorrindo.

— Consegui entrar no abrigo do lobisomem. — Ah, ela sabia que se tratava disso...

— Que esperteza a sua, Levet. Sem mencionar a coragem.

— Bem, tenho a reputação de ser extremamente corajoso, quando a situação assim o exige.

— Posso entender por que ganhou essa reputação. — Darcy olhou para o envelope. — Descobriu algo de valor?

— Descobri algo intrigante.

— Posso ver? — Ela estendeu a mão, arqueando a so­brancelha quando ele hesitou. — Levet?

Ele fez uma careta, mas acabou suspirando.

— Suponho que vai acabar vendo o que tenho aqui.

Darcy sentiu uma pontada no estômago. Não conse­guia imaginar o que os lobisomens podiam possuir que se referisse a ela. Sentia-se inquieta. Segredos eram coisas perigosas. Porém, ela precisava saber.

O gárgula lhe estendeu o envelope.

Engolindo em seco, ela se sentou em uma das cadeiras junto à mesa. Seus joelhos tremiam. Ao abrir o envelope, encontrou fotos. Retirou-as e as colocou sobre a mesa.

— Deus meu! — exclamou. Eram retratos dela. Todos tirados nas últimas duas semanas. Ali estava ela na mer­cearia; no parque; em seu pequeno apartamento. Ficou enjoada. — Estiveram me espionando. Isso é assustador.

— Há mais — Levet disse suavemente, estendendo-lhe uma foto, que mantivera escondida.

Darcy pegou-a, e sentiu um arrepio no corpo ao olhar a imagem de uma mulher com longos cabelos loiros e olhos verdes. Se não fosse obviamente mais velha nem tivesse o cabelo mais comprido, poderia passar por sua irmã gêmea.

— Meu Deus! Ela se parece comigo. Pode até ser minha mãe. — Sentindo o mundo inteiro girar, Darcy não notou a fi­gura alta e silenciosa que entrara na cozinha até sentir a mão fria em seu ombro.

— Darcy, o que foi? — Ela saltou da cadeira e se viu diante de Styx. Com a mão trêmula, estendeu-lhe a foto.

— Veja.

Inesperadamente, a expressão dele endureceu.

— De onde veio isso?

Levet deu um passo à frente, parecendo aborrecido.

— Do esconderijo de Salvatore. Você me disse para espionar lá.

— Sim. Disse também que trouxesse as informações diretamente para mim, e não para Darcy. No que diabos estava pensando?

— Por que ela não deveria ver? Os retratos, afinal, interessam a Darcy.

— Claro que me interessam — ela disse. — Oh, preciso falar com Salvatore!

— Fora de questão.

Ela se empertigou. Notou o manto que Styx usava, pro­vavelmente era um símbolo de autoridade. Um símbolo que certamente lhe subira à cabeça se pensava que podia orde­nar que ela ficasse ali, como se nada estivesse acontecendo.

— Isso certamente não está fora de questão. — Ela balançou a foto diante do nariz do vampiro arrogante. — Entende o que isto significa? Eu tenho... Família. E o lobisomem sabe onde está.

Styx arrancou a foto de sua mão e a olhou duramente.

— E se for uma armadilha? Salvatore está desesperado para colocar as mãos em você. Acha que poderá simples­mente confrontá-lo, que ele lhe dirá o que quer ouvir, e ficará tudo bem?

Algo semelhante a desapontamento tomou conta do co­ração de Darcy. Talvez fosse normal que Styx encarasse com suspeita tudo o que dizia respeito aos lobisomens, mas ele poderia pelo menos entender sua ansiedade. Pelo amor de Deus, ela esperara esse momento por trinta anos!

— Não há armadilha alguma. Seja quem for a mulher da foto, ela se parece comigo. O suficiente para ser minha mãe.

— Darcy... — Styx estendeu a mão para tocá-la, mas ela recuou ime­diatamente. Não queria que a distraísse com carícias.

— Não, eu preciso saber. — Mesmo impaciente Styx recuperou o controle sobre si mesmo.

— Então descobriremos a verdade — ele disse com a voz cheia de autoridade.

— Como?

— Vou procurar Salvatore. — Darcy revirou os olhos.

— Certo, porque funcionou muito bem da última vez. — Um brilho de raiva surgiu nos olhos do vampiro. Não gostava de ser lembrado de que Salvatore levara a melhor sobre ele.

— Fui pego distraído. Eu lhe asseguro que isso não vai acontecer de novo.

Darcy acreditou nele. Styx mataria o puro-sangue antes que o lobisomem tivesse chance de humilhá-lo outra vez. E isso a impediria de descobrir a identidade da mulher da foto. Não conseguiria respostas de um lobo morto.

— Talvez não, mas Salvatore não vai querer responder a qualquer pergunta de seu inimigo mortal, não é?

— Responderá se souber o que for melhor para ele.

— Oh, pelo amor de Deus! Não vai conseguir arrancar a verdade dele. — Darcy apontou para a foto. — Talvez seja esta a razão de ele estar me procurando. Talvez essa mulher o tenha pagado para me encontrar.

— Ou ela pode estar nas mãos dele.

Ela colocou a mão sobre o coração. O pensamento de que essa desconhecida pudesse ser prisioneira dos lobiso­mens era suficiente para fazê-la entrar em pânico.

— Deus meu! Precisamos fazer alguma coisa.

— Eu já prometi que lidaria com isto, Darcy. Deixe tudo por minha conta.

Ela respirou fundo. Esse era o vampiro mais teimoso que existia no mundo.

— Se insiste em se envolver na situação, tudo bem, mas eu vou pessoalmente confrontar Salvatore.

O olhar de Styx endureceu.

— Esta não é uma decisão que possa tomar.

— Estou tomando a decisão e pronto. Não vou permi­tir que arrisque a vida dessa mulher porque quer punir os lobisomens.

Darcy encerrou a discussão e seguiu para a porta.

— Onde está indo? — Styx grunhiu.

— Vou me vestir.

Styx observou-a sair da cozinha, controlando a raiva. Voltando-se, ele apontou o dedo para o pequeno demônio, que tentava se esconder atrás de uma cadeira.

— Você... — ele murmurou com voz letal. — Você fez isso.

Com esforço, o gárgula levantou o queixo, tentando mostrar-se corajoso.

— Ei, não culpe o mensageiro. Afinal, foi você quem me mandou à toca do lobisomem. Eu poderia ter sido morto. — Uma pena que isso não tivesse acontecido, Styx pen­sou maldosamente. Ele fora até a cozinha na esperança de encontrar Darcy e terminar a noite tendo-a nos braços. Precisava de momentos de tranqüilidade após ter passado um bom tempo lidando com dois vampiros exigentes, que es­peravam que ele magicamente resolvesse seus problemas.

Agora não poderia mais tocá-la. Não quando era obriga­do a convencer a cabeça-dura de sua prisioneira de que não havia chance alguma de ela se aproximar de Salvatore.

— Então voltou com fotos que vão levar Darcy direta­mente para os braços do inimigo — ele grunhiu.

— Eu diria que ela já está nos braços do inimigo.

— Tome cuidado com o que diz gárgula.

— Pode negar isso? — O pequeno demônio saiu de trás da cadeira, balançando a cauda. — foi você quem a raptou. É você quem a mantém prisioneira. É você quem a está usando para alcançar os seus objetivos.

Styx apertou as mãos com força. Era isso ou estrangular o gárgula. Não precisava ser lembrado de que era um vilão nessa história absurda. No momento, estava preocupado com vilões mais perigosos.

— Salvatore é aquele com quem você devia se preocupar, seu idiota. Ele vem investindo tudo para pôr as mãos em Darcy.

— Você não tem prova de que ele pretende fazer-lhe algum mal.

— E tampouco tenho prova de que não pretende. — Styx precisou de muito esforço para dominar a sua raiva e não socar, morder ou matar alguém. — Confia em um lobisomem que já provou não ter respeito por lei alguma?

— Não confio nem em vampiros nem em lobisomens — Levet resmungou. — As duas raças são espertas a ponto de virar a seu favor qualquer situação.

— Se Darcy vier a se machucar, eu o responsabiliza­rei pessoalmente, Levet. Jamais deveria ter lhe mostrado aquela foto.

— Você não a mostraria nunca?

— Claro que não. Por que perturbá-la?

— Mesmo sabendo que a foto poderia oferecer a ela tudo o que vem desejando no mundo?

Styx abanou as mãos, como se descartando o argumento do gárgula. Não poderia permitir que Darcy escapasse dele.

— Não conhecemos os planos de Salvatore, Levet. Ainda não sabemos de nada.

— Se essa mulher for mãe de Darcy... — Levet se inter­rompeu diante do olhar furioso de Styx.

— Chega! Discutiremos isso mais tarde. Por ora vou tentar convencer Darcy a não procurar Salvatore e evitar que ela caia em uma armadilha.

Darcy percebeu que suas mãos tremiam enquanto ves­tia o jeans e a camiseta.

Na semana anterior fora seguida por um lobisomem e raptada por um vampiro. Isso era mais do que suficien­te para deixar a mais calma das mulheres à beira de um ataque de nervos.

Mas nada a havia perturbado tanto quanto o retrato.

Precisava procurar Salvatore e descobrir a identidade da mulher. Estivera guardando muitas perguntas por tempo demais. Havia acabado de calçar as botas quando a porta de seu quarto se abriu. Styx entrou, com um olhar distante e severo. Colocando as mãos na cintura, ela se recusou a temer a reação do vampiro. Talvez fosse tolice, mas não sentia medo. Nem mesmo quando ele a segurou pelo braço.

— Darcy, precisamos conversar — ele disse em voz baixa.

— Não. — Ela enfrentou seu olhar. — Não vou conver­sar sobre isso. Tenho de saber a verdade.

— E não acredita que eu descobriria a verdade para você?

— Acredito que seja capaz de fazer o melhor para o seu povo — ela disse com cautela. — E tem de admitir que o melhor para o seu povo possa não ser o melhor para mim. Isso é algo que eu mesma tenho de fazer.

Ele se enrijeceu, como se ela o tivesse esbofeteado.

— Sozinha?

— Styx, isso é importante para mim. Passei a vida in­teira me perguntando o que tinha acontecido com a minha família. Se há alguém lá fora que tem as respostas, tenho de procurá-lo. Certamente pode compreender isso.

Ele caminhou até a janela. Darcy notou que estava muito tenso.

— Parece ter se esquecido de um fato importante anjo — ele disse, com a voz rouca. — No momento, você é minha prisioneira.

Prisioneira. O coração dela pareceu parar de bater.

— Vai me impedir de falar com Salvatore?

— Eu a manterei protegida.

— E quanto a essa mulher? E se desaparecer antes que eu possa falar com ela? E se Salvatore lhe fizer algum mal?

Styx voltou-se lentamente, seu olhar indecifrável.

— Entendo que esteja aborrecida.

Darcy se esforçou para respirar. Não, não, não! Isso não podia estar acontecendo. Não quando estava tão perto! Nem mesmo um vampiro podia ser tão insensível.

— Claro que estou aborrecida! Passei a minha vida in­teira esperando por este momento. Não posso deixá-lo escapar. — Ergueu o queixo em desafio. — Não deixarei que ele escape.

— E eu não permitirei que corra em direção ao perigo enquanto está obviamente atordoada. Salvatore é peri­goso; não é um humano a quem você possa manipular com o bater de seus cílios ou um sorriso. Ele poderia matá-la sem pestanejar.

— Não ouse mandar em mim!

— Pois minha decisão está tomada, Darcy. Farei o que for preciso para descobrir quem é essa mulher, e você ficará aqui. Está claro?

Darcy deu um passo para trás, o olhar frio como gelo.

— Sim. Posso, por favor, ter alguma privacidade?

Algo que poderia ser arrependimento surgiu nos olhos de Styx enquanto ele a tocava no rosto.

— Anjo, não quero deixá-la aborrecida, mas tem de en­tender que não posso arriscar que Salvatore a pegue. — Ela se livrou da mão de Styx, recusando-se até mesmo a ouvir sua voz. Por mais que o respeitasse pela dedicação que ele devotava ao seu povo, neste momento ele era aque­le que a mantinha prisioneira, e não o seu amante. Ele se colocava entre ela e a verdade que tão desesperadamente queria descobrir.

— Você já deixou bem claro que não quer arriscar o seu trunfo, Styx. — Ela olhou para a porta. — Agora, saia, ou será que perdi o direito de ficar alguns minutos sozinha?

Um silêncio inquietante invadiu o quarto, e Darcy te­meu que Styx se recusasse a sair. Podia sentir que ele esta­va com a mente cheia de pensamentos sombrios.

— Talvez devêssemos conversar depois que você tenha descansado — ele finalmente respondeu. Caminhou até a porta e se voltou ao abri-la. — Não sou seu inimigo, Darcy. Se pudesse confiar em mim, eu provaria isso a você.

Com essas palavras, ele saiu do quarto, deixando para trás seu cheiro exótico e másculo.

Logo que se viu sozinha Darcy fechou os olhos.

Se pudesse confiar em mim...

Maldição! Confiava nele. O que confirmava a opinião de muita gente de que ela era completamente idiota. Que mulher com bom-senso confiaria em um predador letal? Porém, mesmo confiando, sabia que ele era honrado de­mais para se esquecer de suas obrigações e deveres. Ele faria tudo o que tivesse de fazer. Assim como ela.

Ignorando a estranha dor no coração, Darcy entrou no banheiro anexo ao quarto e fechou a porta. Quando Levet fora buscar seus pertences, ele trouxera também o telefo­ne celular e algum dinheiro, que ela mantinha guardados na gaveta de meias. Ao perceber isso, ela escondera tanto o telefone quanto o dinheiro entre as toalhas debaixo da pia. Sabia que tal­vez pudesse precisar disso para escapar daquela elegante prisão. E que Styx não facilitaria as coisas.

Pegou o telefone, pensando em quem poderia ajudá-la.

Não a polícia. Iria considerá-la uma louca quando afirmasse que havia sido raptada por um vampiro. Isso se Styx e os seus homens não fizessem algo horrível aos poli­ciais quando tentassem entrar na propriedade, O mesmo era verdade quanto aos amigos. Não poderia Colocar nenhum deles em perigo por causa dos próprios problemas.

Isso a deixava... Sem ninguém.

Rangeu os dentes, pensando...

Subitamente, uma imagem lhe veio à mente. Shay. A bela Shalott deixara muito claro que estava pronta para ajudá-la em qualquer coisa que precisasse. E o mais importante era que Shay não temia nem Styx nem seus vampiros.

Ela era perfeita. Agora, se ela pudesse descobrir o telefone de Shay...

— Darcy.

O telefone caiu de suas mãos quando ela viu Styx entrar no banheiro e ficar diante dela.

— Droga! O que está fazendo aqui? Eu lhe disse...

As palavras cessaram quando ele começou a acariciar de leve seus lábios.

— Shh... Não se preocupe anjo, tudo está bem — ele murmurou.

Darcy estremeceu quando seus olhos se encontraram.

— Styx? — Subitamente uma enorme paz a envolveu. Não podia ver nada além daqueles olhos negros que a fitavam, ouvir nada além de sua voz suave e persuasiva.

— Você está muito cansada, Darcy. Precisa se esquecer de seus problemas desta noite. Esqueça que Levet voltou do esconderijo de Salvatore. Esqueça os retratos.

Darcy tentou resistir ao desejo de fechar os olhos.

— Mas...

— Esqueça Darcy. Agora durma. — Ela dormiu.

Viper sacudiu a cabeça enquanto olhava para o retrato.

— A semelhança é incrível — ele concordou, levantan­do a cabeça para observar Styx, que andava pelo pequeno escritório de sua casa noturna. — E Darcy não sabe quem é a mulher?

— Não sabe de nada. Ela ficou muito perturbada com as fotos. Em especial depois que Levet admitiu que as houvessem encontrado no esconderijo de Salvatore. — Tocou distraidamente o medalhão em seu pescoço. — Como todos os huma­nos, Darcy tem uma tendência a tirar conclusões sem ter em mãos evidências de fato. Está convencida de que a mu­lher é parenta sua. Talvez sua mãe.

— Mas parece ser uma conclusão lógica. A semelhança é impressionante. Não pode ser mera coincidência.

Pelos deuses, apenas ele continuava a ter bom-senso?

— Pode ser apenas um artifício de Salvatore para atrair Darcy ao seu esconderijo.

— Isso é verdade — Viper concordou. — E como está Darcy? Você disse que ela se perturbou com as fotos.

Styx lembrou-se da esperança que brilhara nos olhos dela.

— Mais do que se perturbou. Estava determinada a ir ao encontro de Salvatore e exigir explicações.

— O que não me surpreende. Shay me ensinou que os humanos têm uma grande necessidade de possuir uma família. Parece que isso lhes traz felicidade e segurança.

— Isso lhes tira o bom-senso. Darcy colocaria tudo em perigo por causa de uma foto boba.

— Não se trata de uma foto boba para ela, Styx. E não creio que Darcy esteja muito satisfeita com você neste mo­mento. Tem de manter um olho nela, velho amigo. Sinto que, sob o doce sorriso, há uma vontade de ferro. Se ela decidir escapar, não vai ser fácil detê-la.

Styx fechou os olhos por um instante.

— Não preciso temer que isto aconteça agora.

— Porque tem certeza de seu próprio charme?

— Não. Tomei as devidas providências para que ela não faça nada agora. — O tom frio de sua voz não revelava as fortes emoções que o dominavam.

— Que tipo de providências? Styx, você não alterou a memória dela, não é?

— Droga! Viper não precisava parecer tão chocado. Isso era o que vinham fazendo os vampiros através dos séculos. Foi à única solução razoável.

— Diabos! — Viper sacudiu a cabeça. — Não se usa os poderes sobre uma mulher que se levou para a cama.

Styx colocou o manto sobre os ombros. Não precisava de Viper para se lembrar de que o que fizera tinha sido errado.

— Fiz apenas o que foi necessário.

Havia chegado à porta quando as palavras de Viper o alcançaram.

— Talvez, mas se Darcy descobrir a verdade você estará encrencado, amigo.

Era quase meia-noite quando Darcy acordou, sentindo-se estranhamente desorientada. Começou a vestir o jeans e a camiseta. Sabia que não era enxaqueca. Talvez fosse o fato de estar doando sangue a Styx?

De qualquer maneira, uma boa refeição e respirar ar puro eram tudo de que ela precisava. E talvez um ou dois beijos de vampiro.

Ao entrar na cozinha, sentiu uma tontura e quase caiu. Pressionou a cabeça com as mãos. Além da tontura, havia uma sensação estranha, como se precisasse se lembrar de algo que tinha acontecido ali.

Isso não fazia sentido algum.

Tentou não entrar em pânico. Sentou-se, respirou fundo e lutou para entender as imagens que lhe vinham à mente. Havia alguma coisa... Levet, sim. O gárgula estava na cozinha, com um envelope nas mãos. E ela o pegava... O que havia no envelope?

Retratos. Retratos dela. E de alguém mais. Tudo lhe veio à mente, e ela se levantou, indignada.

— Desgraçado — ela murmurou.

Styx soube que havia algo de errado no momento em que se aproximou da mansão. Podia sentir a tensão que dominava os seus guardas quando chegou ao portão de ferro. Estacionou o Jaguar na garagem e entrou na casa. A primeira coisa que o atingiu foi o cheiro de fumaça.

Um incêndio acontecera ali. Muito recentemente. Entrou na sala de visitas, onde encontrou DeAngelo e dois outros vampiros falando em voz baixa, com expressões preocupadas.

— O que aconteceu?

— Senhor — DeAngelo curvou o corpo diante de seu chefe — temo que tenhamos falhado. O medo tomou conta de Styx.

— Darcy? Ela está ferida?

—Não, milorde, mas ela... Escapou. — O vampiro não escondeu o desgosto. — Por um momento, Styx apenas sentiu alívio por Darcy não ter se queimado. Poderia agüentar qualquer coisa, menos isso.

Ignorou os guardas que o olhavam como se pedissem des­culpas e tentou ordenar os pensamentos. Darcy escapara. Não acreditou nem por um momento que ela simples­mente tivesse acordado e decidido escapar das garras dele. Afinal, estivera ali por dias e nunca havia feito qualquer tentativa de fuga.

A tática que usara para que ela esquecesse os acontecimentos mais recentes falhara. Droga! Deveria ter levado em consideração que ela não era inteiramente humana. Afinal, havia uma série de demônios imunes às artes de um vampiro. Se ela tivesse conseguido se lembrar, então não apenas havia fugido. Provavelmente fora procurar Salvatore.

— Como ela conseguiu? — O tom de sua voz fez todos os vampiros gelar.

— Ela provocou fogo na cozinha e, enquanto estavamos distraídos apagando-o, ela usou os túneis para sair da mansão — DeAngelo confessou, consternado.

— Foi esperta — Styx admitiu. — Conseguiu distrair todos os vampiros da casa.

DeAngelo arreganhou os caninos, nitidamente irritado.

— Não devíamos ter sido enganados. Não há desculpa para isso.

O único pensamento de Styx era segui-la e trazê-la de volta para onde ela devia ficar.

— Há quanto tempo ela está fora daqui?

— Menos de duas horas. O fogo começou depois da meia-noite, mas não notamos o desaparecimento de lady Darcy até alguns momentos atrás.

Um frio tomou conta do coração de Styx. Duas horas? Era tempo demais.

— Droga! Ela pode estar bem longe agora.

— Quer que a procuremos?

Styx imaginou por um instante se o seu segundo em co­mando tinha enlouquecido. Nem mesmo todos os demônios do inferno poderiam impedi-lo de ir pessoalmente buscar Darcy Smith. Não duvidava de que a propriedade estivera constan­temente vigiada pelos lobisomens, mas talvez ela tivesse conseguido sair dali sem que a vissem. Precisava contar com a sorte. Grunhiu, frustrado.

Sempre fora um vampiro controlado e racional, que exe­cutava planos perfeitos. Não costumava confiar em destino nem na sorte. Não até aquele momento. Que os deuses fossem misericordiosos com ele!

O táxi deixou Darcy em um armazém sujo e isolado na área industrial da cidade. Não tivera opção. Seu dinheiro só dera para chegar até ali. Usou o celular para pedir a Gina que fosse levar-lhe algumas coisas.

Olhando em volta, percebeu que não fora seguida pelos Vampiros. Conseguira iludir a todos eles. Sentou-se em um canto, disposta a esperar pela colega. A demora não foi tanta.

— Darcy? Pensei que estivesse morta — Gina disse ao filtrar no armazém.

— E por que pensaria isso?

— Ora, você desapareceu do trabalho sem avisar nin­guém, não atendia o celular, não estava em seu apartamen­to, e a pizzaria onde você costuma fazer uns bicos me disse que não apareceu no seu turno. O que eu deveria pensar?

— Oh, bem... E chamou a polícia?

— Não.

— Mesmo achando que eu tivesse morrido?

— Ora, morto é morto. Não seria a polícia que a traria de volta.

— Tem razão. — Não podia culpá-la por não querer se envolver com a polícia. — Conseguiu encontrar o meu dinheiro?

— Sim, estava escondido no seu armário, como você disse. — Gina abriu o zíper da mochila e pegou o dinheiro, entregando-o à amiga.

— E o casaco?

— Eu o trouxe, mas não sei se vai querer usá-lo. Cheira a cigarro e cerveja.

Ótimo, Darcy pensou. Precisava de algo que disfarçasse seu próprio cheiro.

— Também trouxe algo para você comer. — Gina deu-lhe um pacote com barras de cereal. — Ah, já ia me esque­cendo... Sabe aquele bonitão que apareceu no bar na noite em que você sumiu?

— O que tem ele? — indagou Darcy, mordendo o lábio.

— Apareceu uma noite ou duas depois e deixou o número do celular. — Gina estendeu-lhe um papel. — Pediu que eu entregasse o número a você, caso voltasse. Quer que ligue para ele. Bem romântico.

O estômago de Darcy se revirou. Apesar de ter deixa­do a casa de Styx para procurar o lobisomem, não se es­quecera dos perigos que ele representava, nem dos retratos que Levet encontrara em seu esconderijo.

Que tipo de homem ficava tirando fotos de alguém desconhecido?

— Romântico? Só para quem gosta de maluco — ela resmungou.

— Bem, se não está interessada, ficarei feliz em ter a chance de pegá-lo para mim.

— Confie em mim, você não vai querer se envolver com esse homem. E um lobo vestido com terno de grife.

— O que isso quer dizer?

— Que deve ficar longe dele. O homem é perigoso.

— Oh, Deus! — Ela levou a mão à boca. — Ele é um traficante de drogas? É por isso que você sumiu da área.

Darcy decidiu que essa era uma boa mentira.

— Algo assim. Quero que tenha cuidado e que não se en­volva com ele. Bem, agora é melhor você ir. Obrigada por ter vindo.

— Não por isso. Até mais.

Gina deixou o armazém, e Darcy pegou o celular. Tinha de entrar em contato com Salvatore. Precisava apenas de coragem para isso.

Salvatore estava em seu escritório, lendo relatórios que haviam acabado de chegar da Itália quando o celular tocou, irritando-o. Quem o aborreceria a esta hora? Seu coração disparou ao descobrir quem estava ligando. Como manda­ra colocar um rastreador GPS no telefone de Darcy, conse­guiria localizá-la. Pressionando o aparelho no ouvido, ele deixou o aposento e fez sinal para que Hess o seguisse.

— Darcy? — ele indagou em voz suave. Houve um silêncio do outro lado. — Posso sentir que está aí. Fale comigo.

— Quero me encontrar com você — ela disse por fim. Salvatore desceu os degraus do hotel, tomado pela excitação. Sentia a preocupação na voz de Darcy, mas havia algo mais. Uma ponta de desafio. Mesmo o temendo, ela estava determinada a confrontá-lo. O que significava que o gárgula lhe mostrara a foto que ele havia deixado para ser encontrada.

— É o que eu também quero, apesar de preferir que nosso encontro aconteça em um lugar que não seja o abrigo de um vampiro. — Ele chegou ao fim da escadaria e entrou no lobby. — É bem-vinda para se reunir a mim em minha humilde casa. Pode não ser tão elegante, mas lhe prometo que será recebida como uma hóspede de honra.

— Não. Quero que nos encontremos em um lugar público, onde eu me sinta segura.

Ele não se aborrecia com o tom de voz de Darcy. Ela era uma mulher inteligente, e era natural que estivesse desconfiada.

Depois de deixar o prédio, Salvatore entrou no banco de passageiros de seu carro. Hess assumiu o lugar do motorista e ligou o veículo.

— Quantas vezes tenho de assegurar que não quero fazer mal algum a você? — Salvador perguntou, ligando o sistema GPS. Um sorriso surgiu em seus lábios quando a localizou. Era um armazém abandonado a oeste da cidade, bem afastado da proteção dos vampiros. — Você é para mim a coisa mais importante no mundo.

—Vamos ou não nos encontrar em um lugar público? — ela perguntou.

— Eu a encontrarei onde você quiser — ele murmurou.

— E vai me prometer que virá sozinho. — Salvatore sorriu enquanto Hess pisava mais fundo no acelerador.

—Bem, precisa ser razoável. Pelo que sei, esta pode ser uma armadilha planejada pelos vampiros. Não sou inteiramente estúpido.

— Tampouco eu. Não vou concordar em falar com você se vier com um bando de lobisomens.

— Então precisamos achar uma forma de nos encon­trarmos. Estou disposto a fazer o que for preciso...

Darcy o interrompeu, irritada.

— Seu miserável.

— Por que está zangada? — ele perguntou surpreso.

— Você já está aqui, não é? Estou sentindo o seu cheiro. Conseguiu me localizar.

Ele sentiu o sangue gelar.

— Há alguém aí?

— Você me seguiu ou colocou alguma coisa no meu telefone. Styx estava certo. Você não é confiável.

— Darcy, tem de me escutar. — A voz dele revelava toda a sua preocupação. — Quem está aí no armazém não sou eu, nem nenhum dos meus homens.

— Ah, é? Como sabe que estou em um armazém, Salvatore? Admita você me localizou.

Salvatore grunhiu baixinho. Pela primeira vez em sua existência, lutou para não se transformar em lobo contra a sua própria vontade. Se alguma coisa acontecesse a Darcy...

— Sim, o telefone está sendo monitorado, mas ainda es­tamos a quadras daí — ele confessou. — Não sei quem está no prédio, mas você está correndo perigo.

— E por que eu deveria acreditar em você? — Ela ofegou ao escutar um grunhido vindo de um canto do armazém. — Droga!

O instinto de Salvatore entrou em alerta. Ele reconhe­ceu aquele grunhido. Poderia pertencer apenas a alguém...

— Escute-me, Darcy saia já daí! — Ele fez um sinal para que Hess aumentasse a velocidade. — Darcy?

A linha caíra. Ele se voltou para Hess.

— Faça-me chegar ao armazém em menos de quinze minutos, ou comerei o seu coração no café da manhã.

                                             Capítulo III

Darcy enfiou o celular no bolso e observou a mulher para­da perto dela. Não parecia do tipo que andava em arma­zéns sujos e abandonados. Não com aqueles cabelos negros, longos e bem tratados, o rosto perfeito e os olhos amendoados. Parecia do tipo que apreciava seda e champanhe.

Ainda assim, Darcy era inteligente o bastante para não ser enganada pelas aparências. O que vivenciara nos últi­mos dias lhe ensinara uma coisa: as criaturas mais belas do planeta eram as mais letais. A mulher não era humana. Ou, pelo menos, não inteira­mente humana.

Darcy recuou até uma das janelas. Precisava de uma rota de fuga, caso a situação saísse do controle.

— Então você é a misteriosa e fascinante Darcy Smith... — ela disse em uma voz que lhe provocou arrepios. — Achei que as fotos escondessem a sua beleza, mas posso ver que é um tipinho bem comum.

— Lamento desapontá-la. Nós já nos conhecemos?

— Você já estaria morta se tivéssemos nos conhecido — a mulher grunhiu os olhos negros começando a brilhar com uma luz peculiar.

Sentindo outro arrepio percorrê-la, Darcy instintivamen­te se aproximou ainda mais da janela quebrada. Começava a reconhecer aquele brilho... Tratava-se de uma mulher-lobo. Darcy se encontrava em uma situação muito séria. Podia derrotar humanos, mas nunca acreditara ser capaz de ven­cer um lobo enfurecido.

— Vou me arriscar a dar um palpite. Parece que não gosta muito de mim. — Darcy tentava distrair a criatura que se aproximava perigosamente. — Poderia me contar o que fiz para ofendê-la?

— Você por si só já é uma ofensa.

— Não poderia especificar um pouco mais?

— É humana. — Ela voltou o rosto e cuspiu no chão.

— Sou ofensiva porque sou humana?

— É ofensiva porque Salvatore parece preferir você a mim. — Era só o que lhe faltava! Uma ex-namorada psicopata. Uma que por acaso era mulher-lobo. Discretamente, Darcy começou a abrir a janela.

— Então Salvatore não sabe que você está aqui?

— Claro que não. O idiota está tão fascinado por você que me mataria se soubesse que eu ousei atravessar o seu precioso caminho.

— Mesmo assim, aqui está você... — ela disse, tentando subir a vidraça um pouco mais.

— Salvatore não deveria ter me dispensado. Posso não ser puro-sangue, mas não sou uma qualquer, que ele possa descartar como lixo. Ele vai pagar pelo que fez.

— Veja, estou certo de que o que houve entre vocês dois não passou de um mal-entendido. Eu nem o conheço direito.

A vidraça estava agora aberta pela metade. Mais alguns minutos, e ela poderia se arriscar a escapar.

— Na verdade — Darcy continuou —, somos pratica­mente estranhos. Talvez, se você conversar com ele, tudo se resolva.

— Vou resolver tudo agora. — Com um grunhido, a mulher saltou à frente, trans­formando-se em loba diante do olhar surpreso de Darcy. Saber que essas criaturas existiam era uma coisa. Outra bem diferente era observar uma mulher se transformando em uma fera.

Aterrorizante!

Recuperando-se da surpresa, Darcy conseguiu dar um salto para o lado, escapando do ataque, e ouviu um grunhido de frustração. Ela não desviou o olhar do animal, que estava pronto para avançar mais uma vez. Não tinha idéia de como lutar contra ele, mas precisava fazer alguma coisa.

Quando a fera veio de novo em sua direção, Darcy, ins­tintivamente, chutou-a com ambas as pernas. Para sua sur­presa, conseguiu atingi-la e correu em direção à porta. Mais uma vez, o instinto salvou sua vida quando se des­viou de um novo ataque. Usou suas pernas novamente para contra-atacar. A fera foi lançada para longe e caiu no meio de barris, mas logo estava outra vez em pé. Foi quando Darcy notou um cano a poucos metros de distância. Pegou-o e continuou seu caminho em direção à porta. Ao sentir o ataque iminente, voltou-se, usando o cano para se defender. Dessa vez, a fera foi atingida e tombou, sangrando muito pelo ouvido.

Chocada com o que acontecera, Darcy sentiu-se enjoa­da. Tinha usado mais força do que pretendera. Sempre sou­bera que era mais forte do que os humanos, mas derrubar uma mulher-lobo... Ela era realmente uma aberração. Balançando a cabeça em desalento, procurou afastar os pensamentos absurdos. Deixou o armazém para trás e notou um carro esporte estacionado por perto.

Com cautela, aproximou-se do carro, olhando em volta para ver se estava realmente sozinha. O coração deu um pulo quando notou que as chaves estavam na ignição.

Definitivamente, a sorte estava do seu lado.

Abriu a porta e sentou-se diante do volante. O motor ga­nhou vida na primeira tentativa, e Darcy começou a mano­brar para sair do estacionamento.

Não sabia para onde estava indo, mas queria se afas­tar dali. Salvatore chegaria a qualquer momento. Não con­fiava no puro-sangue. Não importava muito se não tivesse sido ele a mandar a mulher à sua frente. No fundo, era o responsável pelo ataque. Era melhor se esconder por uns tempos antes de encontrar o lobisomem.

Tirou o celular do bolso. Enquanto dirigia em uma estra­da vazia, ela decorou o número de Salvatore. Quando teve certeza de que não o esqueceria, abaixou a janela do carro e, com um pequeno sorriso, lançou para longe o aparelho, que caiu em um terreno baldio. Estava cansada de se ver envolvida em uma guerra en­tre demônios, uma guerra que ela não entendia bem. Desse momento em diante, pretendia participar do jogo seguindo suas próprias regras.

Styx soltou alguns palavrões ao entrar no armazém es­curo. Apesar de sentir o odor de Darcy no ar, era óbvio que ela não estava mais ali. Para piorar as coisas, havia um inegável cheiro de lo­bisomem por perto. Caminhando por entre as sombras, Styx descobriu a mulher caída no chão, inconsciente. Tinha um ferimento no rosto e outro na cabeça.

Darcy fizera aquilo?

Parecia inacreditável que a inocente e doce Darcy tivesse conseguido lutar contra uma mulher-lobo, mesmo mestiça. O fato é que nada a respeito de Darcy era previsível. Ela o deixara confuso e fascinado desde o momento em que a raptara.

Sentiu Viper atrás de si. Havia se reunido a ele antes de começar a perseguição. Aprendera a lição de ser mais prudente e não se aventurar sozinho, e já mandara seus vampiros até o abrigo de Salvatore para vigiar o desgraça­do puro-sangue.

— O cheiro dela me levou ao estacionamento — Viper comentou —, mas Darcy deve ter encontrado um carro para escapar. Vi marcas de pneus no chão. Sem dúvida, já está bem longe daqui.

— Maldição! — Styx estava tenso. A noite passava muito depressa; logo amanheceria, e ele seria forçado a buscar seu abrigo. Darcy estaria em algum lugar, sozinha. À mercê de Salvatore. Bem, talvez não exatamente à mercê dele, Styx reco­nheceu olhando a mulher-lobo inconsciente. Seguindo seu olhar, Viper cruzou os braços.

— Quem é a mestiça? — Styx torceu o nariz.

— Ela cheira a Salvatore. Deve fazer parte do bando dele.

— Acha que seguiu Darcy até aqui? — O mero pensamento foi suficiente para que seus cani­nos despontassem. Ele gostaria muito de fincar os dentes em alguma coisa.

— Pode ser, mas parece que as coisas não saíram como ela esperava.

Viper lançou-lhe um olhar de admiração.

— A sua mulher sabe tomar conta de si.

Styx sentiu uma dor no peito ao imaginá-la enfrentando um duelo com aquela criatura.

— Ela deve ter sentido sua vida ameaçada, ou jamais, teria reagido dessa forma. Por que Salvatore mandou a mestiça atacá-la? Se a quisesse morta, ele mesmo poderia ter feito isso quando a encontrou no bar ou mesmo quando ousou invadir a propriedade. Parecia desesperado para mantê-la viva.

— Essa parece ser a questão. — Viper começou a fazer uma busca pelo armazém. — E há mais uma coisa. Outra mulher esteve aqui. Uma humana.

— Nada disso faz sentido. — Viper encontrou uma bolsa caída no chão e sacudiu a cabeça.

— É um mistério que teremos de solucionar mais tarde, amigo. Vai amanhecer em menos de uma hora. Não podemos ficar por aqui.

Styx apertou as mãos nervosamente.

— Se Darcy tem um carro, ela vai deixar o Estado antes que eu a encontre novamente.

Viper se aproximou do amigo e procurou acalmá-lo. Sabia que Styx estava frustrado e prestes a explodir.

— Nem mesmo o Anasso pode lutar contra o sol e vencer — ele disse gentilmente.

O som de um riso chegou até os dois vampiros.

— Certamente não está afirmando que o invencível Styx está com medo de uns poucos raios de sol? — Salvatore indagou com exagerada dramaticidade. — Que terrível de­cepção! A próxima coisa que vou descobrir é que ele não é capaz de subir em prédios ou deter balas.

A mão de Viper em seu ombro impediu que Styx se lançasse contra Salvatore e lhe dilacerasse a garganta.

— Posso temer a luz do sol, mas não temo cães — murmurou com desdém.

Salvatore entrou no armazém, seguido de seu guarda-costas.

— Ah, o magnífico Viper também está aqui! Estamos sendo abençoados com a companhia de tão notáveis vam­piros, não é, Hess?

O mestiço grunhiu, olhando os dois vampiros, e lambeu os lábios.

— Parece mais um jantar para mim, milorde.

Styx sorriu, usando seu poder para fazer o mestiço cair de joelhos.

— Este jantar tem dentes, cão, e não sou fácil de ser digerido. Claro, se não acredita em mim, pode vir tentar dar uma mordida. — O lobisomem mestiço se levantou, mas antes que pudes­se se dirigir à morte certa, Salvatore o segurou pelo braço.

— Calma Hess. Temos assuntos mais importantes a tratar esta noite. — Deu alguns passos e observou a mu­lher inconsciente no chão. — Jade. Eu devia saber. — Olhou para Styx. — Estou surpreso que não a tenha matado.

Styx exibiu seus caninos. Talvez fosse um ato meio infan­til para o líder dos vampiros, mas não estava se sentindo muito respeitado naquele momento.

— Eu a teria matado. Esse não foi trabalho meu.

— Darcy? — Salvatore sorriu uma expressão de prazer surgindo em seu rosto. — Bem, bem... Quem poderia ima­ginar. Ela está se tornando uma mulher e tanto. Uma que qualquer homem ficaria orgulhoso em chamar de sua.

Uma fúria descontrolada tomou conta de Styx, e nem Viper conseguiu detê-lo quando se lançou à frente e agarrou Salvatore pelo pescoço. Drenaria o sangue daquele cão an­tes de permitir que ele colocasse as mãos em Darcy.

Com agilidade, Salvatore reagiu e chutou, conseguin­do atingir o joelho de Styx, que lhe apertou ainda mais o pescoço.

— Você mandou essa mulher matar Darcy? — Salvatore grunhiu, desferindo um soco no estômago de Styx.

— Sempre ouvi dizer que os vampiros são deficientes no que diz respeito a certos órgãos; só não achei que fosse no tamanho do cérebro. — Salvatore atingiu-o no estômago outra vez e conseguiu retirar uma adaga do bolso. Afas­tando-se da ameaça imediata, ajeitou a gravata enquanto olhava para Styx. — Eu sacrificarei qualquer coisa para manter Darcy viva.

— Então por que essa mulher a atacou?

— Jade tende a se julgar mais do que é.

— Espera que eu acredite que ela estava acidentalmen­te no armazém e decidiu atacar Darcy?

— Devia estar vigiando a sua casa em busca de uma oportunidade de encontrar Darcy sozinha. — Um sorriso de deboche surgiu nos lábios de Salvatore. — Falando nisso, por que Darcy estava aqui sozinha?

— Não cometa o erro de me tomar por tolo, cão. Darcy pode ser ingênua, mas eu não sou. Você deliberadamente enviou aquela foto falsa para iludi-la e levá-la a deixar a minha proteção.

— Não há nada de falso naquela foto, vampiro. Se qui­ser, posso fazer com que Sophia rasgue a sua garganta para provar que ela é real. — Os olhos dourados ganharam um brilho especial. — Ela pode fazer exatamente isso quan­do descobrir que manteve a filha dela como prisioneira.

Styx ficou imóvel.

— Qual é o seu jogo, Salvatore?

— Não há jogo algum. — As feições do lobisomem endu­receram. — Darcy pertence a mim.

— Nunca!

— Você viveu tempo suficiente para jamais dizer "nun­ca", vampiro.

O puro-sangue estava querendo mesmo morrer, Styx pensou.

— Eu o verei morto antes que coloque suas mãos em Darcy.

— Não se eu colocá-lo primeiro em seu túmulo.

Styx deu um passo à frente, preparado para enfrentar o desafio de Salvatore.

— É uma ameaça?

— É, sim. Você raptou a minha noiva. Ninguém poderia me culpar se eu o punisse. Mesmo com a morte.

— Noiva... — Sentiu como se Salvatore tivesse enfiado uma faca em seu coração. — Um puro-sangue apenas se une a outro puro-sangue.

— Exatamente.

Styx grunhiu baixinho. A tentação de matar o lobiso­mem era grande demais naquele momento.

— Darcy não é uma mulher-lobo.

— Tem certeza, vampiro?

— Pelos deuses, que tipo de truque é esse?

— Pense o que quiser. — Ele colocou a adaga de volta no bolso e começou a deixar o lugar. — Vamos, Hess, pre­cisamos encontrar a minha rainha. Ah, lamento que não possa ir conosco, Styx. Quando o sol se puser novamente, Darcy já será minha. Em todo o sentido da palavra.

Styx lançou-se à frente sem pensar. Aquele cão que­ria pôr as mãos em Darcy? Ele veria o inferno primeiro. Viper, porém, bloqueou sua passagem.

— Não, Styx! O amanhecer está próximo demais para que você se envolva em uma luta contra os lobisomens. Temos de sair daqui. Agora!

— E deixá-lo livre para procurar Darcy? — Seu corpo inteiro tremia. — Ele a encontrará antes do pôr do sol.

Uma estranha expressão surgiu no rosto de Viper.

— Se ela for noiva dele, teremos de nos afastar, Styx. Nem mesmo o Comitê permitirá que mantenha a compa­nheira de um rei como prisioneira.

— Darcy não é mulher-lobo — Styx retrucou com voz fria.

— Mas...

— Sem "mas", Viper. Como você já disse, o amanhecer está se aproximando. — Styx caminhou em direção à porta do armazém. Ele era um vampiro enfurecido, e tudo o que estava por perto corria perigo.

Nem mesmo considerava a possibilidade de Salvatore não estar mentindo. Darcy não poderia ser a noiva de um lobo. Não quando ele tinha absoluta certeza de que o destino a reservara para ser a sua própria companheira.

Darcy acordou com câimbra na perna e com o pescoço dolorido. Obviamente, era ótimo dirigir um carro esporte, mas um horror tentar dormir nele algumas horas.

Esfregando o pescoço, saiu do carro e olhou ao redor do pequeno parque, onde decidira se esconder. Seu estômago roncou, e ela suspirou, lembrando-se das barrinhas de ce­real que deixara na bolsa que Gina levara até o armazém. De repente, pressentiu estar sendo observada, e notou um movimento nas moitas. Deveria haver alguma coisa ou alguém por ali, silencioso o suficiente para ela saber que não era humano.

Aproximando-se do carro, pronta para sair dali, ela viu o elegante Salvatore surgir das sombras, usando um im­pecável terno de grife. Reconheceu o gigante atrás dele como o mesmo homem da noite no bar. Ela se encostou no veículo, sentindo um calafrio.

Salvatore deu um passo à frente.

— Por favor, Darcy, não fuja. Juro que não vou machu­car você.

— E eu devo acreditar nisso porque...

— Bem, porque, se eu quisesse machucá-la, nada me impediria.

— E supõe que isso deva me deixar bem calma? — Ele sorriu.

— Você já provou que é capaz de se virar bem quando necessário.

Darcy lembrou-se da mulher com quem lutara. Detes­tava a idéia de ter machucado alguém.

— Você esteve no armazém?

— Estive.

— E a mulher... Está bem?

— Ela vai se recuperar dos ferimentos. — Uma care­ta surgiu nas belas feições de Salvatore. — Apesar de que ainda não sei se ela ficará inteiramente bem. Ainda não me decidi como puni-la.

— Vai puni-la?

— Não há alternativa. — A voz dele era fria. — Ela não somente desafiou minha ordem direta, como ousou atacar você. Não vou tolerar isso.

— Se me perguntasse, eu diria que ela já foi punida o suficiente — Darcy resmungou.

— Você realmente tem uma natureza muito gentil. No nosso mundo, isso a colocará em constante perigo.

— Você quer dizer no seu mundo.

— Não, no nosso mundo. — Ficou em silêncio por alguns instantes, observando a expressão dela. — Você é uma de nós, Darcy.

O coração dela pareceu parar.

— Um demônio?

Salvatore não queria ser pressionado a dar respostas. Balançou a cabeça com impaciência e olhou ao redor.

— Este não é o lugar certo para esse tipo de conversa. Venha comigo e revelarei tudo.

— Podemos muito bem falar aqui mesmo.

— Você é surpreendentemente teimosa para uma pes­soa tão pequena — ele resmungou, antes de sorrir. — Isso tornará nossa vida mais interessante.

Nossa vida? Ela pressionou o corpo contra o carro, mais alerta.

— Pare aí, chefe. Está indo além do que deve.

— Chefe? — Ele pareceu extremamente ofendido. — Sou um rei, não um chefe. Você vai descobrir que os lobisomens são bem mais sofisticados do que os vampiros, apesar de nossa reputação de selvagens.

Surpresa com a inesperada reação de raiva, Darcy deu de ombros.

— Jamais o tomaria por um selvagem. Não usando um terno de mil dólares.

— Obrigado.

— O que não significa que vou querer passar minha vida com você.

— Mas é o que vai acontecer, sabe disso, não é? — A voz dele soou sensual. — É o nosso destino.

Darcy se arrepiou. O homem possuía um magnetismo animal. Mesmo a distância, ele conseguia fazer com que os joelhos dela tremessem. Mas não estava interessada na paixão que ele lhe oferecia. Preferia a ternura de seu vampiro.

Lembrar-se de Styx provocou-lhe uma inesperada dor no peito. Mesmo estando furiosa com ele, e por uma boa ra­zão, não podia negar que sentia sua falta. Quando estava ao seu lado, o medo não existia, nem a incerteza. Sentiu lágrimas nos olhos.

O puro-sangue remexeu o corpo em desconforto, lan­çando a ela um olhar estranho.

— Darcy, não me diga que está chorando.

— Não é nada. — Ela sacudiu a cabeça. — Estou apenas cansada e com fome.

Ainda parecendo enervado com o fato de ter de lidar com uma mulher chorosa, Salvatore se esforçou para ser delicado.

— Temo que possa fazer pouca coisa quanto a você es­tar cansada e com medo, mas posso alimentá-la. — Ele fez um gesto ao guarda-costas. — Hess.

O Incrível Hulk fez uma reverência diante do rei.

— Sim, milorde?

— Vá até o restaurante mais próximo e traga um lanche para a Srta. Smith. — Voltou-se para Darcy. — Tem alguma preferência?

Ela estava faminta para recusar o oferecimento. Além do mais, não podia negar o alívio por se ver livre de Hess. Ele tinha um ar de fera que a deixava nervosa.

— Nada de carne — ela disse com mais ênfase do que o necessário.

Ambos arregalaram os olhos, surpresos.

— Nada de carne? — Salvatore perguntou. — Está falando a sério?

— Sou vegetariana.

— Impossível! — Salvatore prendeu a respiração, chocado.

— O que há de errado? Há muita gente que não come carne. Você deve saber que é sadio comer frutas e vegetais.

— Mas você é uma...

— O quê?

Salvatore ignorou a pergunta e voltou-se para o seu homem de confiança.

— Hess, traga para a Srta. Smith alguma coisa que não inclua carne.

O brutamonte não arredou o pé.

— Milorde, não acho que deva deixá-lo sozinho aqui. Esta pode ser uma armadilha.

— Bobagem. Nem mesmo o mais determinado vampiro ousaria sair de sua toca durante o dia.

— Os vampiros não são o único perigo que existe.

— Sim, claro, mas não sou alguém indefeso.

— Mesmo assim, acho que devo ficar. — Hess virou a cabeça e arreganhou os dentes para Darcy. — Não confio nessa mulher. Ela cheira a traição.

— Ei... — Darcy começava a protestar quando viu Salvatore dar um murro em Hess.

Gemendo, o homem caiu de joelhos, com a boca sangrando.

— Essa mulher está destinada a ser sua rainha, Hess — Salvatore sibilou. — E, o mais importante, eu já avi­sei muitas vezes que se precisar de sua opinião, eu a pedirei. Até que isso aconteça, fará o que eu ordenar sem questionar. Entendeu?

— Sim, milorde. — Hess se levantou e fez uma nova reverência antes de se afastar.

Salvatore aproximou-se, fazendo-a recuar.

— Lamento tê-la assustado. Os lobisomens que não são legítimos costumam ser desobedientes por natureza, e Hess mais do que a maioria deles.

Darcy umedeceu os lábios secos.

— Você sempre bate em seus criados daquele jeito?

— Somos lobisomens, Darcy, não humanos. E, como to­dos os demônios, somos bestas violentas. Respeitamos a força. Eu não sou um rei apenas porque sou puro-sangue. É o meu poder que me torna um líder.

— Não posso acreditar que todos os demônios sejam violentos.

— Talvez alguns possam ter uma natureza mais gentil, mas eu lhe asseguro, a maioria dos demônios depende de uma força bruta. É o jeito de vencer neste mundo.

Darcy ficou pensativa. Não acreditava que, por ter sangue de demônio, ela se tornaria uma besta selvagem. Levantou o olhar e encontrou o de Salvatore.

— Não gosto muito do seu mundo.

— Acha que os vampiros são diferentes?

— Talvez não. Mas jamais temi que Styx pudesse me espancar.

— Ah, e acha que eu a espancaria? Você é minha consor­te, minha rainha.

Darcy estremeceu. Salvatore já dissera algo parecido antes. Estaria brincando com ela?

— Está bem. Eu, uma rainha, muito divertido — resmungou.

— Você está tornando isto mais difícil do que deveria ser Darcy. Por que teme a verdade?

Ela se afastou do carro, colocando uma distância maior entre ela e o lobisomem. Não sabia o que ele ia dizer, mas suspeitava de que não gostaria de ouvi-lo.

— Bem, talvez possamos mudar de conversa. Fale-me sobre a fotografia. Quem é aquela mulher?

Salvatore era inteligente o suficiente para não contra­riá-la. Encostou-se no carro esporte.

— É alguém que quer muito conhecer você.

— Então por que não está aqui também?

— Ela chegará a Chicago amanhã, ou talvez depois de amanhã.

Darcy se surpreendeu. A mulher não estava em Chicago? Não estava presa em alguma cela, talvez até mesmo sendo torturada?

— Ela não está com você?

— Não no momento. Ela esteve ocupada com suas pró­prias responsabilidades nestas últimas semanas, mas assim que eu lhe telefonar e contar que a encontrei, larga­rá tudo e virá correndo para o seu lado.

Darcy tentou organizar os pensamentos.

— Ela não se encontra em algum tipo de perigo?

— Claro que não. — Salvatore pareceu confuso. — Há algo de errado?

— E como a conheceu?

— Estivemos bem próximos por mais anos do que você pode imaginar.

Darcy mordeu o lábio, compreendendo o que o comen­tário de Salvatore significava.

— Oh, pelo seu rubor só posso presumir que concluiu que somos amantes. Não somos. Sophia é linda e excitante o suficiente para tentar qualquer homem, e ela já possui amantes em número mais do que suficiente. Prefiro não ser mais um no rebanho dela.

Amantes? No plural? Como em um harém?

— E quem é essa mulher?

— Pensei que fosse óbvio. A mulher é sua mãe, Darcy. — Mesmo esperando por essas palavras, ela sentiu os joelhos fraquejar e o coração subir à garganta. — Tem certeza? — murmurou.

Estendendo a mão, ele a tocou de leve no rosto.

— Considerando que eu estava lá quando você nasceu sim. Você era um bebê lindo, assim como suas irmãs.

— Irmãs? Eu tenho irmãs?

— Sua mãe deu à luz quadrigêmea. Algo que não é incomum para uma puro-sangue.

Com um grito, Darcy começou a recuar.

— Espere. Simplesmente... Espere. — Percebeu que Salvatore estranhou a reação, como se não tivesse lançado uma bomba atômica sobre ela.

— O que foi Darcy? Não está se sentindo bem?

— Estou surpresa. Preciso de um minuto.

— Eu a avisei de que este não era o lugar certo para esta conversa.

— Eu lhe asseguro que o lugar não tem nada a ver com a minha reação. — Ela soltou uma risada histérica. — Pelo amor de Deus! Vivi sozinha por trinta anos e agora descubro de repente que não somente tenho uma mãe, mas três irmãs também. E ainda tem mais, já que você está sugerindo que minha mãe seja uma mulher-lobo. O que significaria...

— Que você também é — ele completou.

— Não! Não é possível.

Salvatore estava nitidamente se controlando para não perder a paciência.

— O que preciso fazer para provar que digo a verdade?

— Nada. — O tom de voz dela soou agudo. Nenhuma surpresa nisso. Estava lutando contra as próprias emoções desencontradas. — Acho que eu saberia se me transfor­masse em um animal uma vez por mês. Não é algo que uma garota possa ignorar.

— Há uma razão para que você não se transforme.

— E qual é?

— Isso não é algo que possa ser discutido, a não ser que estejamos em um lugar privado.

— Esses segredos estão começando a me irritar.

— Pensei que ficaria feliz ao descobrir que tem uma família.

— Claro que estou.

— Mas...

Ela nem sabia por onde começar.

— Onde estão minhas irmãs? Por que fui abandonada quando era um bebê?

— Você nunca foi abandonada. — Os olhos dourados ga­nharam um brilho perigoso. — Você e suas irmãs são incri­velmente vitais para o nosso povo. Não há quem não mata­ria para mantê-las em segurança.

— Está brincando comigo? Fui de orfanato em orfana­to até que acabei vivendo nas ruas. Sem mencionar que um dos seus parece não saber o quanto sou vital, já que tentou me matar agora há pouco.

— Jade é uma mestiça, e não sabe de nossos segredos. Ela percebeu o meu grande interesse por você, mas não sabe o motivo nem o quanto você nos é importante.

— E a razão por que fui abandonada?

— Como eu disse, nunca foi abandonada. Você e suas irmãs foram roubadas de nós.

— Roubadas?!

— Bebês sadios são muito procurados, Darcy. Há humanos que pagam barbaridades por uma criança.

Bem, isso era algo pelo qual ela não esperava.

— Fomos roubadas e vendidas no mercado negro?

— Sim. Quando conseguimos uma pista do paradeiro de vocês, as quatro já estavam em um navio para a América. — Havia fúria na voz de Salvatore. — Foi impossível farejá-las no oceano, mesmo sendo lobisomens puros-sangues. Só agora estamos descobrindo o que aconteceu com vocês.

— Ainda não as encontraram?

— Temos pistas de duas delas. — Ele sorriu. — Nem sempre é fácil provar que não pretendemos machucar ninguém.

— Não pode me culpar. Eu... — Ela se interrompeu ao ver o sinal de Salvatore para que se calasse.

— Hess está voltando — ele disse em voz baixa. — Precisa vir comigo. Prometo que responderei a todas as suas perguntas.

— Não vou não. — Ela deu um passo para trás.

— Darcy, sou o único que sabe da verdade.

— Talvez, mas neste exato momento acho que já ouvi demais — ela admitiu. — Começo a pensar que a ignorância é por vezes uma bênção.

— Não pode fugir disso. Não pode fugir de mim — ele disse em tom ameaçador. —Você é importante demais.

Darcy levantou o queixo em desafio. Não estava disposta a ser intimidada. Não quando precisava pensar em tudo o que escutara.

— Já entendi que não vou conseguir me esconder. Pelo menos, não onde algum demônio não possa me encontrar, mas agora eu preciso de algum tempo para refletir sobre tudo isso.

Ela se aproximou do carro, certa de que Salvatore a im­pediria de entrar. Felizmente, o lobisomem devia ter perce­bido que não adiantaria nada usar de violência. Ela entrou no carro e fechou a porta. De repente, ele a abriu e jogou-lhe um pacote no colo.

— Não se esqueça do seu lanche — disse antes que ela protestasse. — E entenda uma coisa. Posso estar sendo paciente por ora, mas chegará o tempo em que precisará aceitar o seu destino.

— E você deve se lembrar, Salvatore, que o meu destino é meu. E farei o que eu quiser. —Bateu a porta e saiu cantando os pneus. Bem, os pneus não eram dela, Darcy reconheceu, rindo histericamente. Afinal, tinha roubado o carro. Só podia esperar que a polícia não a estivesse procurando também.

Já havia gente demais fazendo isso.

Não era um quarto dos melhores. Tinha a pintura gas­ta, tapetes velhos, uma cama estreita e uma tevê quebra­da, mas era mais aquecido e menos desconfortável do que a rua e, naquele momento, não contava com a presença de nenhum demônio.

Sentada perto do aquecedor, Darcy comia a salada que descobrira no pacote de lanche que Salvatore jogara em seu colo. Tentava ordenar os pensamentos. Mas como fazer isso em uma situação como a dela? Bem, tentando ser objetiva? Indo direto aos pontos mais importantes? Se Salvatore pudesse ser considerado confiável, o que ela desejava que não fosse sua mãe era uma mulher-lobo com um batalhão de amantes, que dera à luz quatro bebês, roubados e vendidos no mercado negro.

Parecia roteiro de filme de Hollywood.

Jesus! Depois do que passara nas últimas horas, sentia-se horrorizada em considerar quem poderia ser o seu pai. E, se fora vendida no mercado negro, por que terminara indo de um lar adotivo a outro?

Isso era suficiente para causar uma dor de cabeça em qualquer um. E a dela, naquele momento, parecia confusa, estranhíssima.

— Darcy.

Ela estremeceu ao sentir uma voz dentro da cabeça.

— Sacre bleu, sei que pode me ouvir — a voz grunhiu.

— Levet?

— Oui.

— Devo ter ficado louca! — ela exclamou.

— Non, chérie — o gárgula assegurou. — Estou falando com você através de um portal.

Ridículo, naturalmente. Ela sacudiu a cabeça. O pequeno demônio não podia estar dentro de sua mente. Ou pelo me­nos ela esperava que não estivesse. Porém, neste ponto de sua vida estava disposta a acreditar em qualquer coisa.

— Um o quê?

— Um portal. — O gárgula estava nitidamente im­paciente. — E, mesmo que minha mágica seja fantástica, às vezes ela não sai exatamente como planejada. Então, o que quero dizer é que temos de ir depressa com isto.

—Então... Isto é mágica?

— Claro. Onde você está, ma chérie?

— Oh, não! Não quero que Styx saiba onde estou. Pelo menos ainda não.

— Styx está em segurança dentro de seu caixão. Foi Shay quem me pediu para entrar em contato com você.

As palavras a surpreenderam.

— Por quê?

— Ela está preocupada.

— Mas é esposa de um vampiro.

— Oui, mas ela possui uma mente livre e está muito preocupada com você.

Darcy sentiu um calor no coração. Não estava acostu­mada a ter pessoas se preocupando com ela. Mesmo assim, não queria provocar uma briga entre Shay e o marido.

— Diga a ela que estou muito grata, mas que não pre­cisa se preocupar comigo. Já venho me virando sozinha há muito tempo.

— Nunca contra um bando de lobisomens e vampiros de­terminados. Precisa de um lugar seguro para ficar. E Shay deseja lembrá-la de que nada lhe daria mais prazer do que aborrecer o arrogante Styx.

Darcy caiu na risada. Não duvidava de que Shay adoras­se dar uma liçãozinha ocasional no mestre dos vampiros. Seria bom falar com alguém. Naquele momento, ela não sabia se conseguiria organizar seus pensamentos sozinha. Precisava de um amigo, de um aquecedor que realmen­te funcionasse e de uma xícara bem grande de chocolate quente.

Nessa ordem.

— Está bem. Diga-me onde posso encontrar você.

Styx começou a procurar por Darcy antes mesmo que a escuridão completa tornasse a tarefa mais segura. Teria saído mais cedo se Viper não o tivesse obrigado a descansar durante o dia, ameaçando-o de acorrentá-lo à parede caso ele tentasse alguma coisa estúpida.

Viper revelara ser um valioso amigo nos últimos dias, mas havia vezes em que sua determinação em ser lógico enervava Styx.

Ambos retornaram ao armazém e seguiram a trilha por toda a Chicago até chegarem a um pequeno estacionamento.

— Ela esteve aqui — Viper anunciou o óbvio. — E não sozinha.

— Não. — Styx apertou as mãos nervosamente, sentin­do o doce cheiro de Darcy à sua volta. Ela estivera ali mui­tas horas antes, mas a sua essência permanecia. Junto com um cheiro menos agradável. — Salvatore e aquele maldito lobisomem mestiço estiveram também aqui.

— Não há qualquer sinal de luta e nem cheiro de san­gue. — Viper suspirou, aliviado. — O encontro foi obvia­mente pacífico, e é igualmente óbvio que eles seguiram em direções diferentes.

— O que não nos garante que não estejam juntos agora — Styx grunhiu, andando pela neve enquanto examinava as pisadas. Salvatore estivera bem perto de Darcy. Perto o suficiente para tocá-la. Maldito cão! — Que diabos Salvatore quer com ela?

— Uma boa pergunta. Infelizmente, pela primeira vez em séculos, estou sem uma resposta. Por ora, acho que devemos nos concentrar nas pistas que levam a Darcy.

Viper estava certo, diabos! Assim como estivera cer­to sobre as reações de Darcy ao descobrir que ele tentara alterar suas lembranças.

Styx suspirou. A arrogância dele a levara a todo esse desastre.

— Pelos deuses, tudo isso é culpa minha. Se eu não ti­vesse... — Ele sacudiu a cabeça, desgostoso. — Eu acabei provocando a fuga de Darcy. Agora ela está sozinha e à mercê de Salvatore e sua gente.

Viper procurou tranqüilizar o amigo.

— Duvido que ela seja tão dependente. Você mesmo dis­se que suspeitava que ela fosse mais do que humana, e ela conseguiu dar uma boa surra naquela mulher-lobo.

— Mas ela era apenas mestiça. — O olhar de Styx se perdeu na escuridão. — Darcy não conseguiria enfrentar um puro-sangue.

— Vá com calma. — A mão no ombro de Styx se tor­nou mais do que um gesto de amizade, já que Viper sentia que ele mal continha a vontade de sair pela noite, partin­do a cidade ao meio, em busca de seu anjo. — Parece que Salvatore não tem intenção de machucá-la. Eu diria que ele está ansioso para protegê-la, da mesma forma que você.

— Oh, sim, e eu até agora fiz um trabalho brilhante! Poderia simplesmente tê-la atirado nos braços de Salvatore.

— Muito dramático, mas não é verdade. Você fez o que achou melhor.

— O melhor para mim.

— E não pensou no melhor para todos os vampiros?

— Sim, é claro. — Ele fez um gesto de impaciência.

— Então por que está se sentindo culpado?

— Maldição, Viper! — Ele se interrompeu ao captar o cheiro de vampiro. — Alguém vem vindo.

Viper farejou o ar e sorriu.

— Ah, é Santiago.

— E o que ele está fazendo aqui?

— Ele é o melhor rastreador que conheço — Viper expli­cou. — Pode encontrar Darcy, não importa onde ela esteja.

A vizinhança nos arredores de Chicago não poderia ser mais diferente das ruas estreitas e sujas que Darcy deixara havia pouco. Era surpreendente o que uns poucos quilômetros e muitos milhões de dólares podiam fazer. Nes­se lugar, as ruas eram largas, cheias de mansões escondidas atrás de enormes portões e árvores centenárias. Ainda assim, ela se manteve alerta enquanto estaciona­va o carro em uma esquina e caminhava até a árvore onde Levet a mandara esperar por Shay. Chegando à árvore, cruzou os braços, tentando se proteger do frio. Trocaria sua alma por um banho quente.

— Darcy? — indagou uma voz atrás da árvore.

— Estou aqui.

— Graças a Deus! — Shay deu alguns passos e a abra­çou. — Estava preocupada com você.

Sentindo-se desconfortável com aquela demonstração de afeto, Darcy baixou os olhos para sua roupa.

— Apesar das aparências, estou bem.

— Podemos dar um jeito nisso.

— Por que estamos aqui? — Shay apontou para uma mansão no fim da rua.

— Vamos para lá. — Começou a caminhar, acompanha­da de Darcy.

— Parece um palácio. Quem mora ali?

— Pertence a... — Shay suspirou. — Diabos! Vou ser bem honesta. Pertence a Dante e Abby.

— Deixe-me adivinhar, vampiros? — indagou ela, revi­rando os olhos.

— Dante é — Shay confirmou. — Abby, por sua vez, é uma deusa.

Darcy se deteve, estarrecida.

— Agora estou perturbada.

— Não precisa ficar assim. Abby não age como uma deusa todo-poderosa. Aposto que vai adorá-la.

— Você está mesmo falando a sério. Uma deusa?

— Ela carrega consigo o espírito da Fênix, que é adorado por muitos. É conhecida como o Cálice.

— Isso pode se tornar ainda mais maluco? — Darcy resmungou.

Shay sorriu e fez sinal para que ela a seguisse na escuridão.

— Por aqui — murmurou baixinho.

— Por que estamos entrando desse jeito?

— Há sempre vampiros observando a casa. Dizem que querem proteger Dante e sua esposa, mas eles morrem de medo da Fênix.

— Por quê? Eles não a adoram?

— Abby é capaz de torrar os vampiros com um mero to­que. Deixa-os ansiosos a ponto de quererem saber onde ela está a cada momento.

— Mas ela é casada com um vampiro. Ele é um suicida?

— Dante é como todo vampiro. Arrogante, controlador e possessivo, mas não suicida. Abby é capaz de controlar os seus próprios poderes, apesar de, uma vez ou outra, sair do sério.

Darcy não conseguiu deixar de invejar a deusa. Ela também gostaria de sair do sério com certo vampiro. Esse era um talento que toda mulher precisava ter.

Olhou em volta, tentando descobrir algum vampiro espionando.

— Mas se este lugar é vigiado por vampiros, como espera que entremos sem que nos vejam?

— Eu dei um jeito. Espere e verá.

De repente, ouviu-se uma forte explosão.

— O que foi isso? — Darcy indagou.

— Levet.

— Foi ele quem pôs uma bomba?

— Não, geralmente isso acontece quando ele tenta usar magia.

Darcy não conseguiu controlar o riso. Não se surpreendia que o pequeno gárgula fosse capaz de provocar desastres mágicos.

— Uma coisa da qual não devo me esquecer.

— Exatamente. — Shay deu a volta em enormes carva­lhos e entrou por uma abertura que levava a um túnel.

— Vamos por aí?

— Confie em mim — Shay murmurou, desaparecendo na escuridão. — E tente ir depressa. Não gosto de lugares escu­ros e quero estar fora disto aqui o mais depressa possível.

Seguiram em silêncio, até deixarem o túnel e entrarem em um aposento enorme.

Darcy respirou aliviada. Não se importava se estivessem no inferno, contanto que o lugar fosse quente. Nesse momento, as luzes se acenderam, e uma linda mulher de cabelos negros e incríveis olhos azuis surgira à sua frente.

— Abby. — Shay abraçou-a antes de apontar na direção de Darcy. — Essa é Darcy Smith.

Um sorriso simpático surgiu no rosto da mulher.

— Seja bem-vinda à minha casa.

Darcy sentiu algo estranho quando Abby lhe deu a mão. Uma energia, um sinal de poder. Ela se lembraria de não irritar essa mulher.

— Obrigada — murmurou.

Abby soltou sua mão e virou-se para Shay.

— Dante está lá fora, procurando por Darcy. Portanto, podemos subir tranqüilamente para ficar mais confortáveis.

Shay fez uma careta.

— Preciso ir procurar Levet. Espero que ele não tenha queimado as asas de novo. Tive de escutar os seus gemidos por uma semana da última vez que isso aconteceu.

Abby caiu na risada.

— Traga-o para dentro. Vou mandar vir sua comida grega favorita. Se há algo que o distrai, é comer.

— Bem pensado — Shay murmurou, retirando-se.

Ela sumiu em um dos túneis, deixando Darcy sozinha com uma deusa de verdade.

— Estou supondo que os lares de todos os vampiros possuam esses túneis — ela comentou.

— Eles são obsessivos quanto a terem lugares escuros onde se esconder. Acho que não posso culpá-los. Eles são inflamáveis sob a luz do sol.

Darcy começou a se sentir mais à vontade. A deusa parecia quase... normal.

— Venha por aqui — disse Abby, subindo as escadas.

Chegando ao corredor no andar de cima, Darcy con­templou fascinada, o candelabro de cristal que iluminava quadros certamente valiosos e o chão de cerâmica.

Percebendo que sua hóspede estava deslumbrada, Abby se aproximou.

— Darcy? Alguma coisa errada?

— Nunca estive antes na casa de uma deusa. É linda. — Abby pôs o braço em volta de seu ombro e conduziu-a a outra escada.

— Bem, esta deusa aqui preferia viver em um aparta­mento acolhedor, que não desse tanto trabalho com a lim­peza, e ficar bem perto dos shoppings centers — ela con­fessou, com um daqueles sorrisos que convidava o mundo a se unir à sua felicidade. — Dante, por sua vez, prefere este estilo luxuoso.

— Como é? — As palavras saíram dos lábios de Darcy antes que ela pudesse contê-las.

— O quê?

— Ser casada com um vampiro.

— Ah... — As belas feições se suavizaram, ganhando uma expressão sonhadora, a mesma que Darcy vira em Shay quando ela falava de Viper. — Suponho que não se­ria bom para todas as mulheres. Muitos vampiros são excessivamente arrogantes e gostam de ficar dando ordens. E, é claro, eles têm pouca experiência em compartilhar as emoções. Precisam de um bom treino para se tornar bons maridos.

Darcy riu do comentário.

— Pode-se dizer o mesmo de todos os homens.

— Oh, sim, mas vampiros tendem a levar suas falhas a níveis épicos.

— Sei exatamente o que quer dizer.

— Por outro lado, eles são extraordinariamente sensuais e têm a habilidade de fazer com que você se sinta a mulher mais linda e mais adorada do mundo. E o melhor é que, uma vez que se unem em casamento, eles são completamente fiéis e devotados pelo resto da eternidade. Eu nunca preci­sarei temer que Dante me troque por outra mulher.

— Tem toda essa certeza? — Darcy indagou, arregalando os olhos.

Abby se deteve diante de uma porta fechada.

— Sim, e não porque eu seja tola a ponto de me achar irresistível; pelo contrário. Mas, uma vez que um vam­piro escolhe sua mulher, ele é incapaz de desejar outra. Dante sempre me amará tanto quanto na noite em que nos unimos.

Darcy sentiu uma pontada no peito, que percebeu ser inveja.

— Você é uma mulher de sorte — ela murmurou, sorrindo.

— Sim, eu sei. Mas não acredite que foi algum tipo de conto de fadas. No começo, pode ter havido apenas dese­jo, e não amor. Para ser honesta, no começo, tudo o que eu desejava fazer era socar Dante.

Darcy voltou a rir.

— Já passei por isso.

— Styx?

— Sim. — Ela suspirou. — Há momentos em que ele é terno e gentil. E em seguida o vejo dando ordens e usando os seus poderes sobre mim.

— Um típico vampiro.

— Eu preciso saber se posso confiar nele.

— Sim, você pode. Mas até que sinta isso, será muito bem-vinda nesta casa. — Abby abriu a porta. — Estes são seus aposentos. O banheiro fica ali à esquerda, e eu pedi que lhe trouxessem um jantar vegetariano. Por que não rela­xa na banheira? Mandarei que lhe tragam roupas limpas.

— Sim, obrigada. Isso seria maravilhoso.

— Não se preocupe. Enquanto ficar aqui, estará segura. — Darcy sorriu.

— Shay tinha razão. Ela me disse que eu gostaria muito de você, e eu gosto.

Abby abraçou-a com carinho.

— O sentimento é mútuo, querida. Agora vá desfrutar de seu banho.

— Diabos! — Styx voltou-se para o vampiro ao seu lado. — Acha que ela está aqui?

— Sim, mestre. A mulher que procura está dentro da casa — garantiu Santiago.

— Incrível.

Com uma risada, Viper bateu nas costas de Styx.

— Veja pelo lado bom, venerável senhor. Estava preocu­pado, temendo que Darcy pudesse estar em perigo. Agora acaba de descobrir que ela se encontra no lugar mais seguro do mundo.

Styx se sentia aliviado por saber que Darcy estava em segurança. E, é claro, satisfeito com o fato de ela não estar na companhia dos lobisomens. Ainda assim, não era um tolo. Apesar de todo o seu poder, não era páreo para a deu­sa. Se Abby decidisse mantê-lo afastado de Darcy, não haveria muita coisa que ele pudesse fazer.

— O que Dante tinha na cabeça quando a escondeu aqui? Deveria era estar procurando por ela, como todos nós — Styx resmungou.

— Não duvido que Dante ainda esteja nas ruas, procu­rando sua prisioneira desaparecida — Viper observou. — Isso parece mais coisa de Abby e de minha querida esposa.

Styx tocou seu medalhão, refletindo sobre a próxima ati­tude. A necessidade de rever Darcy era tanta que chega­va a ser ridícula. E revelava como estava difícil controlar suas emoções desencontradas.

— Por que elas iriam interferir nos negócios dos vampi­ros? — ele perguntou com voz fria.

— Porque são mulheres. — Viper balançou os ombros, a expressão resignada. — Elas se unem, tornam-se mais poderosas do que qualquer um e se voltam contra todos aqueles que ousam machucar uma delas.

— Nem mesmo Shay imaginaria que eu seria capaz de machucar Darcy.

Seguiram-se alguns instantes de total silêncio antes que Viper defendesse a esposa.

— Styx, você raptou Darcy com a intenção de bar­ganhá-la com os lobisomens. Não pode culpar Shay por desconfiar do que pretende fazer com a moça.

— Salvatore jamais a terá. Jamais!

— E quanto aos seus planos de...

— Não tenho de explicar meus atos, Viper — ele retru­cou agradecido pela primeira vez por sua posição de Anasso.Não queria nem pensar na razão de estar agora se recusando a entregá-la aos lobisomens; muito menos explicá-la.

Viper acabou rindo.

— Não, suponho que não tenha de dar explicações. Nem precisa.

Styx sacudiu a cabeça com impaciência.

— Preciso ver Darcy.

— Você verá. Mas primeiro deixe-me falar com Shay.

— Viper...

— Não, Styx. Se Shay estiver lá também, ela o impedi­rá de entrar. É melhor tentarmos resolver isso com o me­nor derramamento de sangue possível. Especialmente se o sangue derramado for o meu.

Naquele momento, Styx não se importava com nada. Precisava ver o seu anjo.

— Eu vou ver Darcy agora, Viper. — Viper começou a descer a rua.

— Vamos, então — ele murmurou resignado.

Enquanto estava mergulhada em seu banho de espuma, Darcy não tinha a menor idéia da batalha que acontecia lá fora. Felizmente, já que se aborreceria ao ouvir as vozes irritadas, as acusações e as ocasionais ameaças que paira­vam no ar. Claro que teria sido bom ter intuído que, ao sair do banho, encontraria o belo vampiro esperando por ela no quarto.

— Deus meu... — ela murmurou, olhando para a por­ta mais próxima, sem saber se permanecia ali ou se saía correndo.

— Espere Darcy. Por favor, não fuja de mim — Styx disse suavemente, olhando-a com uma intensidade de arrepiar. — Quero apenas conversar.

Não foi o gentil pedido de Styx que a deteve. Como estava envolvida somente em uma toalha, pareceu-lhe mais sensato ficar no quarto. Sem dúvida, Styx trouxera consi­go a nação inteira dos vampiros. Preferia não deixar que nenhum deles tivesse acesso à sua nudez.

— Foi Shay quem lhe contou que eu estava aqui?

— Não. Suas cúmplices estavam determinadas a me manter afastado de você. — O olhar dele revelou uma leve irritação. — Felizmente eu fui mais determinado do que elas.

— Estou muito irritada com você.

— E por isso incendiou o meu abrigo.

— Foi um fogo muito pequeno, Styx. Só para distrair os seus homens.

— Nenhum fogo é pequeno para os vampiros, meu anjo.

— Ninguém se feriu, não foi? — ela indagou assustada. Styx tirou sua capa e a jogou sobre a cadeira mais próxima.

— Apenas o orgulho de DeAngelo ficou ferido. — Deu de ombros. — Principalmente quando descobriu ter sido enganado por uma garota pequena.

— DeAngelo ficou ofendido porque sou pequena ou por­que sou uma garota?

— Pelas duas razões, provavelmente.

Ela balançou a cabeça em reprovação. Vampiros!

— Então estou satisfeita por ter ferido o orgulho dele. — Styx deu um passo à frente.

— Foi tolice fugir daquele jeito. Poderia ter se ferido.

— E você se desesperou porque perdeu o seu objeto de barganha, não é?

— Droga, Darcy, eu me preocupei com você — ele grunhiu com tamanha intensidade que ela sentiu um arrepio na espinha.

— Como pode ver, estou bem.

— Mesmo assim, foi uma loucura.

— E não tem nada a dizer quanto àquele feitiço que colocou em mim? Quis me fazer uma lavagem cerebral, seu miserável!

O rosto de Styx se transformou, revelando uma expressão que poderia ser de culpa. O vampiro, porém, era arrogante demais para reconhecer que tinha cometido um erro.

— Fiz aquilo para o seu próprio bem. — Darcy revirou os olhos.

— Você fez aquilo porque não conseguiria me controlar, e isso iria ferir o orgulho do tão poderoso líder dos vampiros.

— Temi que seu desejo de ter uma família vencesse o seu bom-senso. E eu estava certo. Você não conseguiu esperar e se lançou ao perigo.

Darcy ergueu o queixo em desafio. Não estava dispos­ta a ser intimidada.

Uma bobagem, claro. Qualquer um com a mínima inteligência ficaria intimidado diante de Styx.

— Não fugi porque queria saber mais sobre minha fa­mília. — Apontou o indicador para ele. — Eu fui embora porque você me traiu.

— Eu...

Inesperadamente, Darcy se viu dando um passo para trás. Talvez estivesse mesmo um pouco intimidada. Esta­va para dar outro passo, quando ele balançou a cabeça.

— Tem razão, Darcy.

Ela arregalou os olhos, surpresa.

— Tenho?

— Sim. — O olhar que ele lhe dirigiu foi hipnótico. — Eu queria que você ficasse, e estava disposto a fazer de tudo para mantê-la comigo.

Darcy subitamente encontrou-se lutando para respirar.

— Porque precisa de mim para negociar com os lobisomens?

— Não.

— Porque teve medo que eu pudesse acabar represen­tando um perigo para os seus vampiros?

— Não.

— Por que... — Ela gemeu quando Styx de repente a abraçou com paixão.

— Por causa disto — ele sussurrou, antes de seus lábios procurarem os dela.

Darcy sentiu os joelhos fraquejar. Ora, como poderia ficar furiosa quando ele a beijava daquele jeito? Gemeu, sentindo o prazer invadir todo o seu corpo. Por fim, ele se afastou um pouco, fitando-a com tanta intensidade que ela se emocionou.