Biblio VT

Inglaterra, 1839.

A recém-fundada e Distinta Academia de instrutoras é uma iniciativa valente, obra de três jovens damas de boa família, belas e arruinadas. A primeira cliente da Academia contrata a uma das fundadoras, lady Charlotte Dalrumple, para ensinar a seus desajeitados netos as regras da boa sociedade.

Mas quando é apresentada à família, Charlotte se dá conta que o pai, que se foi da Inglaterra aos quinze anos para viver entre os beduínos, também necessita instrução. De aparência agradável, o visconde Wynter Ruskin cedeu aos requerimentos de sua mãe porque abriga seus próprios planos em relação a jovem: necessita esposa e Charlotte cumpre os requisitos à perfeição. E enquanto Wynter a introduz na arte da sedução, Charlotte ensina ao obstinado visconde coisas sobre as mulheres e seu próprio coração que não tinha nem ideia.

Lady Charlotte Dalrumple, a senhorita Pamela Lockhart e a senhorita Hannah Setterington.

Estão fartas de se esforçar uma e outra vez para que as despeçam sem mais.

Convidam-lhes a visitar

A Distinta Academia de Instrutoras.

Nascida da determinação de se fazer com as renda de suas próprias vidas oferecendo-lhes as melhores instrutoras, damas de companhia e instrutoras para atender qualquer necessidade.

A serviço da alta sociedade desde 1 de março de 1840.

Ontem

Adorna, a viscondessa Ruskin, leu uma vez mais as recarregadas letras do cartão de convite que tinha na mão. Depois levantou a vista para observar a alta casa de pedra calcária que se elevava frente a ela. Sob a luz do sol de março londrino, com o céu encoberto, tinha um aspecto bastante respeitável, embora ligeiramente maltratado. Aquela vizinhança passara da moda quando Adorna era jovem, uns trinta anos atrás, entretanto muitas das melhores famílias da Inglaterra seguiam vivendo naquela mesma rua. Pensar nisso contribuiu com certa dose de esperança.

Colocou o cartão entre as páginas do livro de mão que levava consigo, subiu os degraus que conduziam até a porta e apertou o timbre. Em pouco tempo, a porta se abriu.

Atrás da porta apareceu um mordomo, um autêntico mordomo da velha escola, com peruca polvilhada e calças com joelheiras. A olhou de cima abaixo de uma só vez, com um exaustivo olhar. Depois do repasse executou uma reverência tão ostentosa que sua bandagem rangeu, e com um marcado acento de classe alta, mais evidente inclusive que o da jovem rainha Vitória, disse:

—No que posso ajudá-la, senhora?

—Sou a viscondessa Ruskin.

Soube imediatamente, pela expressão de seu rosto, que o mordomo reconhecera seu nome, embora não esclarecia se devia a sua riqueza, a suas conexões ou à fama que a precedia. Tampouco importava saber o certo. A Adorna fazia muito tempo que aceitara seu papel social: ser a mulher mais formosa da Inglaterra.

O mordomo deu um passo atrás para lhe permitir entrar e disse:

—Senhora Ruskin, na Distinta Academia das Instrutoras da senhorita Setterington nos sentimos muito honrados com sua presença.

Ao transpassar a porta, brindou ao mordomo com o sorriso de admiração que dedicava a todos os homens que cruzavam sua frente, sem importar seu status social ou sua idade.

—Qual é seu nome?

Uma escura vermelhidão tingiu suas faces e sua testa, mas sua expressão não variou um ápice.

—Meu nome é Cusheon, senhora.

—Cusheon. Que nome tão encantador. Os lábios do velho mordomo se curvaram muito ligeiramente.

—Obrigado, senhora.

—Vejo que sorri. Sabia que poderia fazê-lo. - Adorna desfrutava enrolando aos tipos mais estirados. - Cusheon, vim para falar com as proprietárias deste estabelecimento.

Estalou os dedos e imediatamente apareceu um criado jovem para se encarregar do chapéu e do casaco da mulher. Ela roçou o queixo dele com o polegar.

—Recorda muito a meu filho quando tinha sua idade - disse ela. - Parece como se tivesse se melado de farinha.

—Estava ajudando ao cozinheiro com o pão - disse o moço.

—Wynter também estava acostumado a fazê-lo - afirmou a mulher e, a contra gosto, deixou o jovem partir. Nos últimos tempos, mudaram muitas coisas em sua vida. Mudanças para o bem, para falar a verdade. Não poderia ser de outro modo.

—A senhorita Hannah Setterington está atendendo a uma condessa - disse Cusheon - mas, se me permitir, irei comprovar se já finalizou a visita.

—Obrigado. Isso estaria muito bem.

Enquanto o mordomo percorria o vestíbulo com andar majestoso, ela se dedicou a lançar uma olhada a seu redor. Apesar de que as mesas estavam um pouco passadas de moda, ali brilhava e cheirava a cera recém-polida.

Era impressionante. Tudo estava muito bem cuidado. O qual a relaxou um tanto.

O mordomo se deteve em frente a uma enorme porta dupla e chamou. Depois de receber a permissão do interior, entrou. Voltou a sair em uns segundos.

—A senhorita Hannah Setterington e a condessa já puseram fim a seu encontro. Se quiser me acompanhar, senhora.

Quando se aproximavam do escritório, uma mulher velha, encurvada, muito abrigada para combater o frio do mês de março, saiu ao vestíbulo agarrada ao braço de uma mulher bastante alta. Com voz aguda, a condessa disse:

—Senhorita Setterington, desfrutei enormemente de sua companhia. Asseguro que você pode seguir contando com meu patrocínio.

Aquela mulher era a senhorita Setterington? Surpreendida, Adorna estudou a jovem embelezada com vestido negro.

Não esperava que a proprietária do negócio fosse uma mulher tão jovem, embora sua facilidade no trato evidenciava que a senhorita Setterington tinha uma ampla experiência em tratar com gente mal-humorada e altiva se assim fosse.

De fato, bateu na mão enluvada que repousava em seu braço ao mesmo tempo que a passava para Cusheon.

—Obrigado, senhora. Nós adoramos estar a seu serviço. - Com um sorriso e uma leve inclinação, se voltou para Adorna. - E, é obvio, estaremos encantados de servi-la também, senhora. Passemos ao escritório, se não se importar...

Adorna jogou uma última olhada à velha condessa enquanto se afastava coxeando e depois seguiu à senhorita Setterington ao interior de uma ordenada biblioteca.

O fogo ardia na lareira, os tapetes Aubusson estavam bem confeccionados e limpos e dezenas de livros encadernados em couro cobriam as estantes.

—Acreditava conhecer todos os membros da nobreza na Inglaterra - disse Adorna, - mas não recordo já ter visto esta condessa.

—Lady Temperly viaja muito - respondeu a senhorita Setterington. - Por isso tem dificuldades para encontrar companhia. Muitas jovens não querem sair da Inglaterra.

—Lady Temperly. - O nome lhe resultava familiar. - Não, não acredito ter tido o prazer de conhecê-la. - Embora Adorna acreditava ter escutado alguma fofoca a respeito de sua pessoa não fazia muito. Entretanto, não dispunha agora de tempo suficiente para se preocupar pela velha lady Temperly. Seus próprios problemas a apressavam.

A senhorita Setterington lhe indicou que tomasse assento frente a uma delicada escrivaninha de nogueira, e Adorna se sentou. Aquela escrivaninha também parecia fora de moda, embora estivesse bem sortida e ordenada, com seu tinteiro, seu abridor de cartas e seu punhado de plumas. Todo tipo de fichas se empilhavam sobre a escrivaninha. Enquanto a senhorita Setterington a rodeava para se sentar, Adorna inclinou a cabeça para ler as notas. "Marquesa Winokur", leu em uma das fichas. "Baronesa Rand", em outra. Saber que não era a primeira a fazer uso dos serviços da Distinta Academia de Instrutoras a reconfortou.

—Dou por obvio que posso confiar em sua discrição, senhorita Setterington.

A senhorita Setterington se sentou em uma elegante cadeira e estendeu a mão para pegar uma das fichas em branco.

—Certamente, senhora.

—Necessito uma instrutora. - Quando a senhorita Setterington se dispunha a responder. Adorna elevou uma mão. - Não uma instrutora qualquer.

Encontro-me em uma situação bastante incomum, e a mulher que contrate deve dispor de uma sólida moral e uma determinação inquebrável.

—Lady Charlotte Dalrumple responde a essa demanda - replicou sua interlocutora imediatamente.

Adorna estudou à senhorita Setterington e se perguntou se estava zombando dela.

—Você duvida de minhas palavras, senhora, porque respondi sem sequer pensar, prosseguiu a senhorita Setterington, mas se tivesse que escolher unicamente duas frases para definir lady Charlotte Dalrumple teria escolhido exatamente as que você disse.

Suponho que você terá ouvido falar dela devido ao êxito conseguido por seus alunos. Nos nove anos que leva exercendo como instrutora, se encarregou de seis alunos incorrigíveis e os preparou à perfeição para sua apresentação em sociedade.

Sem dúvida você deve ter ouvido falar do jovem lorde Marchant, conhecido por seu caráter dissipado e por ter se negado a se inclinar ante a rainha...

—Sim, claro! - Adorna escutara comentários a respeito e, pela primeira vez em duas semanas, sentiu crescer a esperança em seu peito. - Foi lady Charlotte Dalrumple a que se encarregou dele?

Dona Afetada, acredito que era assim como chamava a sua instrutora.

—O resto de suas referências são igualmente impecáveis - disse a senhorita Setterington após afundar uma pluma no tinteiro e escrever "Viscondessa Ruskin" em uma das fichas. - A senhorita Adler foi uma de suas alunas, e também lady Cromble.

O breve indício de esperança de Adorna se esfumou.

—Lady Charlotte prepara jovens adolescentes para sua apresentação em sociedade. Mas... em meu caso... não se trata de adolescentes.

—Ela já não deseja se dedicar exclusivamente a preparar adolescentes.

—Por quê?

—Está no andar de cima. A chamaremos para conversar com ela e assim poderá perguntar-lhe. Pegou a campainha que tinha sobre a escrivaninha e a fez soar.

Cusheon não demorou em aparecer, e lhe pediu duas coisas: que chamasse lady Dalrumple e que trouxesse o chá.

Quando se foi, Adorna sorriu com uma estranha mescla de encanto e curiosidade insalubre.

—Enquanto esperamos, senhorita Setterington, você poderia me falar de como vocês puseram em marcha a Distinta Academia de Instrutoras.

Adorna percebeu que a senhorita Setterington tentou de um modo sutil mascarar uma involuntária expressão de... alarme?... ficando em pé.

—Eu adoraria, mas possivelmente deveríamos nos pôr mais cômodas enquanto esperamos o chá.

Adorna escolheu uma das poltronas que havia junto à lareira, e a senhorita Setterington preparou a pequena mesinha entre as duas.

—Aqui estaremos mais cômodas - disse se sentando na poltrona do lado oposto ao de Adorna. - Nós a chamamos a Escola de Instrutoras.

—Cruzou as mãos sobre seu colo e sorriu com tal satisfação que Adorna pensou que certamente interpretara mal seu anterior sobressalto. - Se trata de um projeto criado entre lady Charlotte Dalrumple, a senhorita Pamela Lockhart e eu mesma.

Adorna assinalou para a escrivaninha, com todas as pastas em cima.

—Vocês têm um bom número de clientes para ser um negócio novo.

—Sim, entre todas reunimos muitos anos de experiência.

Adorna piscou. A senhorita Setterington não respondera realmente a seu comentário.

A senhorita Setterington, de fato, prosseguiu em sua linha:

—Ofereceremos instrutoras, acompanhantes para pessoas idosas e para bailes, assim como professoras de piano e de costura. À medida que vamos crescendo, formaremos a nossas próprias professoras.

Breve, quando alguém necessite alguma dessas coisas, pensará automaticamente na Escola de Instrutoras.

A ideia parecia tão novidadeira, e entretanto tão lógica, que Adorna se maravilhou que a ninguém tivesse ocorrido antes.

—Semelhante iniciativa parece uma difícil empreitada para três senhoritas. Não pensaram na possibilidade que um homem lhes desse uma mão?

O sorriso desapareceu do rosto da senhorita Setterington.

—Nenhuma das três está casada, e já sabe o muito que às pessoas gostam dos mexericos.

Adorna fora o alvo de inumeráveis fofocas ao longo de toda sua vida.

—Já pude assegurá-lo.

—Temo que uma influência masculina desse tipo não seria bem interpretada. - A senhorita Setterington disse para concluir com o assunto: - Não, teremos êxito por nossa própria conta.

—Você me recorda muito a minha tia Jane. É uma artista famosa e se nega a se dobrar ante as fofocas das pessoas cegas.

A senhorita Setterington arrumou o vestido.

—Então, talvez nós lhe demos excessiva importância a algo que não a tem.

—OH, não. Sua iniciativa já foi interpretada mal. Minhas amigas disseram coisas muito pouco amáveis quando receberam seu cartão.

A senhorita Setterington cravou em Adorna seus brilhantes olhos castanhos.

—Pouco amáveis?

Adorna passou a mão pelo queixo para tentar recordar com precisão.

—Insensato, incrível e absurdo, disseram. - tirou as luvas já pensando no chá. - Mas minhas amigas foram educadas para ser um punhado de velhas mal-encaradas.

A senhorita Setterington fez rodar os olhos.

—E o são?

—As ouvindo falar agora, a ninguém não ocorreria pensar que, em seu dia, também sujavam os vestidos ou que passavam a noite dançando a valsa. - Adorna sorriu ao recordar as escandalosas noites de suas festas de apresentação.

—Para falar a verdade, se não estivesse tão desesperada, faria o que me correspondia fazer e teria aceitado a recomendação de minhas amigas na hora de escolher uma instrutora.

—Nos alegramos que não o fizesse - assegurou a senhorita Setterington.

Adorna também se alegrava. Não ficara iludida com respeito a que suas amigas, por próximas que fossem, pudessem manter em segredo aquela delicada situação.

A senhorita Setterington a arrancou de seus pensamentos.

—O chá já está aqui, e o traz a própria lady Charlotte.

Lady Charlotte Dalrumple. Adorna mal pôde acreditar o que estava vendo ao observar aquela jovem entrar no escritório conduzindo a pesada bandeja de prata.

A senhorita Setterington tinha descrito lady Charlotte como alguém de uma sólida moral e uma determinação inquebrável.

Não parecia o bastante corpulenta para conter em seu interior ambas as virtudes. Além disso, era muito jovem, sem dúvida não devia ter mais de vinte e dois anos, e muito delicada, de busto curvilíneo e uma fina cintura que um homem poderia ter abrangido facilmente entre as duas mãos. Seu rosto era doce, não havia melhor definição para ele, e seus lábios eram muito carnudos e sugestivos. Seu cabelo tinha uma tonalidade acobreada que parecia refletir à perfeição o brilho do fogo entre suas mechas, e o levava dividido pela metade e o mantinha afastado de seu rosto o recolhendo em uma rede para cabelo negra que atenuava seu fulgor. Mas não importava o muito que lady Charlotte se esforçasse em atenuar o vibrante colorido natural de suas faces, a covinha que se formava em seu queixo eliminava qualquer tentativa por transmitir severidade.

Só após deixar sobre a mesa a bandeja, sortida com pequenos pastéis e toda uma variedade de biscoitinhos, e se voltar para olhar Adorna com seus frios olhos verdes, a viscondessa Ruskin entendeu por que a senhorita Setterington a recomendara.

Lady Charlotte era uma mulher fria, afastada de qualquer afeto ou necessidade humana, e levaria a cabo seus deveres sem fraquejar, nem ante as adulações nem ante a exigência de explicações.

Sim. Assim era justamente como teria que se comportar.

—Lady Ruskin, é um prazer conhecê-la.

A sua era uma voz suave e perfeitamente modulada, e sua cortesia, assim o apreciou Adorna, era um preciso exemplo do que devia ser a cortesia. Permaneceu em pé, esperando que Adorna lhe desse permissão para se sentar.

E Adorna, ao estudá-la naquela posição, descobriu em seu interior o secreto desejo de deixar que lady Charlotte ficasse naquela posição indefinidamente.

Não o fez, mas sim estendeu sua mão para poder roçar a pele daquela mulher e comprovar se a frigidez que transmitia também alcançara a sua própria carne.

O apertão de mãos de lady Charlotte foi firme e quente, e quando Adorna alargou o contato com sua mão mais do que o necessário não perdeu a compostura.

Não devia perdê-la com facilidade, suspeitou Adorna.

—Sente-se, lady Charlotte. Tomemos o chá.

Lady Charlotte se sentou, mas com tal rigidez em sua postura, que Adorna se inclinou por pensar que suas costas jamais deviam ter repousado no respaldo de uma cadeira.

Enquanto a senhorita Setterington servia o chá, Adorna disse:

—A senhorita Setterington me disse que você tem nove anos de experiência, mas parece muito jovem para ter trabalhado tantos anos.

—Comecei minha carreira aos dezessete anos. A senhorita Setterington dispõe de uma ficha com minhas referências se por acaso deseja as comprovar.

Assim, lady Charlotte estava com vinte e seis anos. Era mais velha do que parecia. Jovem e formosa, mas também forte e resolvida. Sim, sem dúvida teria que sê-lo. Adorna disse:

—Me disseram que você é a famosa Dona Afetada que prepara os jovens para sua apresentação em sociedade. Assim não pude evitar me perguntar se entraria dentro de seus planos se encarregar de meus netos. Robbie tem dez anos e Leila seis.

Dado que prefere trabalhar com adolescentes...

—Dez e seis. Robbie e Leila. Que nomes tão encantadores. - Lady Charlotte sorriu, e pela primeira vez Adorna apreciou um pouco de suavidade em seu gesto. Imediatamente, o frio voltou a pousar sobre lady Charlotte.

—Para responder a sua pergunta, direi que estou cansada de meu indefinido estilo de vida. Sou uma mulher organizada e disciplinada. Quero um estilo de vida organizado e disciplinado.

Por que teria que passar minha vida indo de um lugar a outro, ensinando a meninos e garotas jovens as complexidades do baile, as maneiras na mesa, os mesentérios do cortejo e a tocar o piano, só para que meu incrível êxito seja recompensado com uma demissão quando já não me necessitarem?

Não estou dizendo que seus netos não vão aprender essas habilidades, senhora, mas sim começarei a trabalhar com eles antes e que terei assim a oportunidade de lhes ensinar outras coisas também. A ler, geografia, línguas...

Mas o menino terá um tutor, suponho.

—Ainda não. - Adorna aceitou a xícara de chá e se decidiu a confessar o menor de seus problemas: - Meus netos viveram muito tempo no estrangeiro.

—No estrangeiro? - repetiu lady Charlotte arqueando as sobrancelhas.

Adorna fez caso omisso de sua pergunta.

—Temo que são... como selvagens.

À senhorita Setterington surpreendeu aquele comentário tão pouco usual para uma avó. Mas lady Charlotte disse:

—Sem dúvida devem sê-lo. A falta de uma adequada influência inglesa deve ter obrado em seu contrário. Nesse caso o mais velho, suponho que o menino é o pior dos dois.

—Para falar a verdade, não. Leila é... - Adorna pensou naquela Bárbara mocinha mas lhe faltaram as palavras.

Lady Charlotte assentiu.

—São muitas as exigências que uma menina de classe deve cumprir, entretanto suas liberdades são muito mais escassas. Provavelmente seja uma amostra de rebeldia.

Seus comentários assombravam Adorna, o que lhe levou a entender como lady Charlotte conseguira domesticar e educar aos jovenzinhos mais conflitivos.

—Rebeldia. Sim. E também ira, acredito, por ter tido que sair de sua casa.

—Há algo que gostava de fazer em sua casa e que também pudesse fazer aqui para ajudá-la a se adaptar?

—Montava a cavalo, ao que parecia muito bem, mas como os homens, e não nos permitirá que a sentemos nos arreios ao estilo amazona sem separar as pernas. Diz que é uma posição estúpida para montar.

Charlotte mordeu o lábio.

—E o que me diz do moço? Há algo que goste de fazer?

—Gosta de lançar facas. - Adorna alisou a saia. - Contra o papel pintado que me fiz trazer da França.

—Por quê? - perguntou a senhorita Setterington com ar de estranheza.

—Porque as rosas pintadas nele lhe parecem um bom alvo.

Para contribuir ainda mais a consolidar seu papel, Charlotte não se alterou.

—Então, é bom lançando facas.

—Excelente - assinalou Adorna desolada. - Como sua instrutora, lady Charlotte, você teria que os fazer entender o modo em que nos comportamos, os ajudar a se adaptarem, os ensinar bons costumes e, como você disse, a ler e geografia, e

—Adorna tomou ar - terá que fazê-lo rápido.

Lady Charlotte tomou um gole de chá, com o dedo mindinho formando um ângulo perfeito.

—Com que rapidez exatamente?

—Antes que acabe a estação vou ser a anfitriã da família real Seremínia durante sua visita oficial a Inglaterra, e virão os meninos da família. Por isso meus netos terão que estar presentes.

A xícara da senhorita Setterington tilintou ao deixá-la sobre a mesa.

—Isso são três meses.

—Assim é. - Lady Charlotte também deixou sua xícara, mas não tilintou. - Vamos ver se o entendi, lady Ruskin.

Se ensino a seus netos a se comportarem como ingleses civilizados em três meses, você tem planejado que exerça como instrutora de Leila até sua festa de apresentação.

—Exato.

—Isso são dez anos.

—Assim é, mas esses três primeiros meses porão a prova, de maneira irrevogável, sua paciência.

No rosto de lady Charlotte apareceu o rastro de um leve sorriso.

—Com o devido respeito, lady Ruskin, acredito que sou capaz de lutar com dois meninos pequenos.

Adorna acreditou que era o momento de lhe contar o resto da história. Precisava fazê-lo. Embora, para falar a verdade, lady Charlotte toparia com o problema bem cedo, e Adorna a necessitava.

Por outro lado, o presunçoso sorriso de lady Charlotte fez que Adorna resistisse a lhe contar.

Adorna sabia como evitar seus sentimentos de culpa, e o fez lhe oferecendo um salário deslumbrante.

Nesse assunto, a senhorita Setterington demonstrou seu bom fazer lhe comentando a necessidade de um adiantamento que deixou Adorna sem fôlego.

—Isso garante sua total discrição? - perguntou Adorna.

—Isso garante tudo.

Adorna ficou em pé e as outras duas mulheres seguiram seu exemplo.

—Lady Charlotte, enviarei uma carruagem às onze. Nos dirigiremos a Surrey, por isso chegaremos ali a última hora da tarde.

Adorna não podia acreditar que fosse possível, mas lady Charlotte se estirou ainda mais.

A única coisa que disse foi:

—Estou desejando empreender a viagem. - E fez uma reverência quando Adorna saiu.

Charlotte e Hannah permaneceram em silêncio enquanto escutavam os passos de lady Ruskin se afastarem pelo vestíbulo. Esperaram que Cusheon lhe entregasse o casaco e a acompanhasse à porta.

Inclusive após vê-la sair, seguiram juntas, para se assegurar que realmente se foi. E então...

Hannah lançou uma exclamação. Passou os braços em torno das costas de Charlotte e começou a dar voltas dançando pela sala, arrastada pela euforia.

Charlotte ria, de um modo rouco e incomum nela, e deixava que Hannah revoasse a seu redor.

Ouviram a correria de uns pés ao fundo da casa, e apareceu lady Temperly. Apesar que a tal lady Temperly seguia luzindo o mesmo pesado vestido, levava o véu na mão, e seu rosto era o de uma moça e bonita.

—Conseguimos?

—Temos. Temos! - espetou Hannah.

—Contratou Charlotte? Vai pagar o estipulado?

—Sim, Pamela, me contratou e vai pagar. - Charlotte ainda sorria. - Cem libras! Hannah nem sequer piscou ao dizer-lhe.

A senhorita Pamela Lockhart lançou o véu para o ar e se uniu ao baile.

Sempre correto, Cusheon entrou na sala e, quando elas se detiveram, disse:

—Se as senhoras estiverem preparadas, me alegraria servir as bebidas para realizar um brinde de celebração.

—Sim, OH, obrigado, Cusheon. - Os olhos castanhos de Hannah cintilaram enquanto o velho mordomo escolhia a garrafa de conhaque, a abria e servia uma taça a cada uma das mulheres. - Por favor, sirva uma para você.

Não poderíamos ter obtido isto sem sua ajuda.

Cusheon elevou as sobrancelhas, mas obedeceu.

—Obrigado, senhora, mas já sabe que Cook e eu confiamos plenamente no êxito de sua iniciativa. Na nossa idade seria difícil encontrar outro trabalho.

—Teremos êxito. Sei - disse Pamela.

—Eu também sei, senhora. - Cusheon elevou a taça em direção a ela e depois bebeu um gole. Imitaram ao mordomo e elevaram as taças.

—Pela autêntica lady Temperly - disse Hannah. - Que Deus benza sua alma generosa.

—Por ela. - Charlotte deu um pequeno gole e fez uma careta. - Odeio o conhaque.

—Beba assim mesmo - Hannah a ameaçou. - Faz fluir o sangue.

Pamela riu ante a veemência de Hannah.

—Isso é um conto das esposas velhas, e você nem é velha nem se casou.

Agora foi Hannah a que compôs uma careta. O olhar de Charlotte se fez mais sério ao jogar uma olhada ao enganoso traje de Pamela, recolheu o véu e, o sustentando entre os dedos, perguntou:

—Acredita que era necessário todo este artifício?

Das três amigas, Charlotte era a que sempre se empenhava em ser absolutamente sincera. Hannah e Pamela se olharam, então iniciaram a tarefa, uma vez mais, de convencer Charlotte que haviam feito o correto.

Começou Pamela:

—Já convimos que sim. Simplesmente oferecemos uma ilusão de êxito para que as primeiras clientes não se sintam incômodas.

—Começamos um novo negócio, e se não tivermos êxito perderemos esta casa. - Hannah fez um gesto para assinalar ao redor. - Lady Temperly me deixou isso, mas não temos dinheiro. Quer que a venda para conseguir recursos?

—Não, mas...

—Demos um empurrãozinho a nossa boa sorte. - Hannah passou o braço por cima dos ombros de Charlotte e caminhou com ela até a lareira. - Nesta casa poderemos preparar e acolher a outras mulheres que o necessitem.

Como proprietárias da Distinta Academia de Instrutoras, podemos repassar nossos conhecimentos e atrair às pessoas da alta sociedade para que nos paguem o alojamento de nossas estudantes.

Charlotte se sentou em uma das poltronas.

—Mas não somos quem dizemos que somos.

—Claro que somos. Você é lady Charlotte Dalrumple, também conhecida como Dona Afetada por sua mestria na hora de ensinar aos adolescentes como se comportar. Ela é a senhorita Hannah Setterington, acompanhante da viajante lady Temperly até sua morte, fará coisa de um mês. - Pamela adotou uma pose distinta. - E eu sou a senhorita Pamela Lockhart... ou o serei assim que tire estas roupas.

Charlotte seguia sem parecer muito convencida.

—Charlotte, tenho dez anos de experiência em trato com meninos - disse Pamela com sinceridade. - Hannah era realmente a acompanhante de lady Temperly. Estamos qualificadas para levar a cabo nosso plano.

—Assim que estejamos todas empregadas e consigamos um pouco de dinheiro poderemos ajudar a outras mulheres que, como nós, não tenham aonde ir quando finalizam seus contratos. - Hannah sabia que essa era a explicação adequada para Charlotte.

Para falar a verdade, para todas. - Por algo assim, vale a pena a pequena mentira que montamos para lady Ruskin.

—Sim. - Charlotte deu de ombros. - Quando o negócio esteja estabelecido, todos sairemos ganhando.

—Assim é. Estou segura que suas objeções se devem a que... - Hannah deixou a frase pela metade.

Mas Pamela queria que acabasse o que precisava dizer.

—A que?

Charlotte, depois de beber um gole de conhaque, disse:

—A que meu novo trabalho é em Surrey.

—OH, não. - Pamela se deixou cair na banqueta. - De todos os lugares da Inglaterra tinha que ser Surrey!

—Não tem importância - disse Charlotte, embora todas sabiam que não era assim. - Como sempre, cumprirei com meu dever, e o farei bem.

O ar frio golpeava o rosto de Charlotte enquanto a carruagem aberta percorria a estrada, assim pôde inalar os aromas de North Downs em Surrey.

Surrey cheirava a roseiras que se enredavam em uma velha grade, a risadas e a conforto, a cavalgar sobre seu pônei no inverno, nas tardes do verão lendo sobre um ramo de sua nogueira preferida. Cheirava a seu lar.

Charlotte esperava não voltar a cheirar os aromas de Surrey nunca mais.

—Esta é sua primeira viagem a North Downs, senhora? Charlotte se voltou para sua nova chefe e levou uma pontada, só uma mínima pontada, de inveja. Ninguém comentara com ela, mas sabia que os homens deviam seguir disputando aquela viúva, lady Ruskin.

Um moderno chapéu coroava seu cabelo loiro, sua voz se fazia mais grave ou mais leve de um modo harmônico e sua compleição não invejava em nada a das mulheres mais jovens.

Seus grandes olhos azuis destilavam ingenuidade, e resultara ser a mais amável das companhias durante as duas horas que durava o trajeto de Londres.

Por isso para Charlotte resultava difícil acreditar que aquela mulher tivesse dois netos que necessitassem de uma instrutora.

Sem nenhuma pretensão de se opor ao destino - considerava que se opor ao destino era uma total perda de tempo - se perguntou que deus teria guiado Adorna a recém-fundada escola de instrutoras com uma proposta de trabalho na medida para Charlotte.

—Cresci não muito longe daqui, senhora - disse com muita calma. .

—Então você deve ser parente dos Dalrumple de Porterbridge Hall.

A curiosidade resultava inevitável, bem sabia Charlotte, daí que sentisse o amargo sabor da verdade em sua língua.

—O conde de Porterbridge é meu tio. Lady Ruskin assentiu.

—Já supus que devia ser você "essa" lady Charlotte Dalrumple. - Agarrou entre suas próprias mãos a mão enluvada de Charlotte e a apertou. - Seu pai, que Deus o tenha em sua glória, foi o anterior conde.

Meu marido o conheceu e dizia dele que era um verdadeiro cavalheiro.

Ouvir falar de seu pai, e ainda naqueles termos tão amáveis, comoveu Charlotte de um modo que quase não pôde ocultar.

—É muito agradável retornar depois de tantos anos. - Nove anos, para ser exatos, do desastroso e decisivo dia em que Charlotte fez dezessete anos.

—Sim, Surrey é agradável, e está muito perto de Londres. Ruskin e eu compramos a casa pouco depois que nascesse nosso filho, para que crescesse no clima são do campo. Austinpark Manor é um lugar tranquilo.

Enquanto falavam, apareceu uma carruagem após a curva. O chofer conseguiu evitar o choque, fazendo que lady Ruskin se inclinasse para um lado e que Charlotte fosse cair em cima dela.

A bagagem de Charlotte, presa na parte traseira, balançou perigosamente para fora, e sua maleta golpeou sua coxa. A carruagem seguiu a toda pressa.

Ao passar a seu lado, Charlotte escutou através do guichê aberto a forte e enraivecida voz de uma mulher. Skeets fez que os cavalos se detivessem sobre a erva a um lado da estrada e se voltou para lady Ruskin.

—Peço perdão, senhora. Sofreram algum dano?

Charlotte também resmungou alguma recriminação enquanto se separava de lady Ruskin e das franjas de seu xale.

—Não precisa se desculpar, estamos bem. - A voz melodiosa de lady Ruskin se voltou rouca, depois fez um gesto a Skeets para que prosseguisse a marcha. Ao mesmo tempo que a carruagem voltava a pegar o caminho da estrada, disse:

—Algumas pessoas têm mais dinheiro que senso comum. Embora, para falar a verdade, lady Charlotte, este tipo de incidentes não são frequentes neste particular.

—Se lhe parecer bem, lady Ruskin, preferiria não utilizar meu título. Me chame Charlotte em particular, e senhorita Dalrumple diante dos meninos.

O olhar de lady Ruskin se fez mais cálido e voltou a pegar a mão enluvada de Charlotte entre as suas.

—Obrigado, querida. Pode me chamar Adorna, assim é como me chama todo mundo.

Não era isso o que Charlotte esperava, embora suspeitasse que quando se estava perto de lady Ruskin as coisas aconteciam segundo seu próprio ritmo.

—Senhora, apesar de apreciar muito seu oferecimento e da amabilidade que evidencia, semelhante liberdade poderia ser interpretada mal como uma falta de respeito por minha parte, ou inclusive uma insolência.

—Que seja em particular, então.

—Mas não diante dos meninos...

—Não diante dos meninos, embora tema que nunca cheguem a entender as complexidades da sociedade inglesa. - Adorna suspirou, fazendo subir e descer seu generoso busto.

Seu longo vestido de brocado verde primavera se apegava a sua estreita cintura e suas crinolinas[1] se estendiam para os lados, embaçando o simples vestido cinza de Charlotte.

—A questão é que se criaram no Bahar.

—O Bahar - repetiu Charlotte assombrada. Aquele país estava a leste do Egito e ao sul da Turquia, o qual a levou a evocar imagens de camelos percorrendo as dunas do deserto, beduínos e noites árabes.

Não podia imaginar que meninos ingleses pudessem ser criados em semelhante lugar, e pela primeira vez entendeu o uso que Adorna outorgava à palavra "selvagens" para definir a seus netos.

—Como chegaram ali? E como é que agora voltaram?

—Melhor, deveria perguntar por que meu filho Wynter foi ali.

Parecia tão triste que Charlotte desejou poder reconfortá-la. Então Adorna perdera seu filho. Que tragédia. Reparou então naquele nome tão pouco usual.

—Wynter?

Um retrato mental foi a sua mente, um retrato que não voltara a rememorar desde que se foi de Porter-bridge Hall. O jovem Wynter em um baile campestre, alto e loiro, tão bonito que as garotas desmaiavam ao vê-lo.

A tia Piper proclamara com desdém: "crê que é uma espécie de jovem Byron loiro".

Ao recordar isso, Charlotte pensou que não andava muito desencaminhada, pois aquele cabelo loiro sobre sua testa, suas longuíssimas pestanas e suas sobrancelhas o faziam se destacar entre a multidão de repugnantes adolescentes que o rodeavam, e seus olhos castanhos desprendiam ferocidade e melancolia em partes iguais. Charlotte, que naquela época tinha doze anos, se apaixonou perdidamente dele, mas como era dois anos mais velho que ela, nem sequer foi consciente de sua existência.

Não voltou a vê-lo nunca mais.

—Wynter... é seu filho? - perguntou Charlotte. Adorna parecia encantada com a pergunta.

—O conheceu?

—Acredito que o vi em uma ocasião, sim. Mas acredito que ele...

—Partiu. Assim é. A morte de seu pai o afetou muito. O visconde Ruskin, como já saberá, era uns quantos anos mais velho que eu.

Charlotte recordava vagamente os comentários a respeito. O visconde Ruskin foi uma anomalia para os negócios, um desses aristocratas desprezíveis.

Mas sendo velho, fizera um grande favor ao rei e à coroa, e este por sua vez, assumindo que o velho não teria filhos, lhe conferiu um título.

Um título que o visconde Ruskin não demorou para passar a seu filho casando com a formosa, jovem e aristocrática Adorna.

O visconde Ruskin tinha noventa anos quando morreu, e seu casamento foi um perpétuo escândalo... Embora Ruskin e Adorna viviam em tal abundância que ninguém se atrevia a rechaçá-los.

—Apesar que meu marido viveu uma vida plena e feliz, nos deixou um dia depois que Wynter cumprisse os quinze anos. Wynter se zangou tanto por sua perda... brigou com alguns moços depois do funeral.

Charlotte também recordava ter ouvido algo a respeito. Seu primo Orford, uma das criaturas mais insofríveis que conhecera em sua vida, retornou a casa ensanguentado mas sorridente, e se alegrou quando Wynter desapareceu.

Adorna olhou pelo guichê da carruagem para o exterior.

—No dia seguinte, Wynter partiu.

Charlotte só podia ver nesse momento a aba de seu chapéu, mas acreditou apreciar à perfeição o sentimento de perda que destilava o tom de sua voz.

—Foi em busca de aventura. - Adorna sacudiu a cabeça e o chapéu se agitou ao recordar a ingenuidade de seu filho. - Certamente, encontrou aventuras. Depois de evitá-lo em várias ocasiões, foi vendido como escravo ao chefe de uma humilde caravana.

Charlotte não soube se ria ou chorava nesses momentos. Aquele formoso e jovem Adônis fora escravo? Mal prestou atenção à carruagem que passou a seu lado.

—Deus do céu, senhora, e o que lhe aconteceu depois?

—Me chame Adorna - a corrigiu com ar ausente.

—Não sei. Stewart, o filho do primo de meu marido, seguiu seus passos até a Arábia, mas depois ele perdeu sua pista. Passaram anos sem que soubéssemos uma só palavra dele, mas eu sabia que não tinha morrido.

Outra carruagem passou junto a dela, mas Charlotte não prestou atenção a ela. Adorna elevou uma sobrancelha em um gesto de preocupação.

Voltou seus grandes olhos azuis para Charlotte.

—A tia Jane diz que sou uma romântica, mas eu sei que quando alguém que amas morre, pode sentir como se corre a cortina entre este mundo e o do além. Embora suponha que você, Charlotte, estará de acordo com minha tia.

—Não. Não, não estou de acordo com ela.

—Os pais de Charlotte morreram não muito longe de onde se encontravam nesse instante, e durante uns segundos voltou a se sentir como uma confundida menina de onze anos, se escondendo sob a cama em Porterbridge Hall, piscando ante cada brilho de luz.

—Não esperava gostar de você. - Adorna colocou uma de suas mãos sobre o ombro de Charlotte. - Temia que fosse muito estirada e arrogante, mas sob sua aparência é uma pessoa bastante sensível, não é?

Apesar de ter sido uma jovenzinha sensível, Charlotte não considerava a si mesma uma mulher sensível.

—Acredito que "sensata" seria uma palavra mais adequada.

Adorna sorriu e assentiu, mas antes que pudesse voltar a falar, Charlotte viu um sinal no caminho, por cima do ombro de Adorna, que reconheceu imediatamente: o cruzamento de caminhos que delimitava Westford Village.

Westford Village: Charlotte desejara que a casa de Adorna estivesse além de North Downs, longe de Porterbridge Hall, do tio Shelby, da tia Piper e de seus primos. O destino, entretanto, conspirara em seu contrário.

E se... O que passaria quando a aristocracia local descobrisse que lady Charlotte Dalrumple voltara... Ah, seria como soltar um gato em um pombal.

Adorna jogou uma olhada ao exterior e viu o pôster. Disse a Charlotte:

—Austinpark Manor está justo atrás, assim não terá que se preocupar: estará totalmente separada da civilização.

—Não teria me ocorrido pensar algo semelhante.

Adorna esboçou um sorriso, o tipo de sorriso que teria seduzido à maioria dos homens e que produziu em Charlotte a incômoda sensação de ser transparente.

—É obvio que não, querida. Você é o tipo de mulher que entende que a frivolidade é algo desnecessário.

—Eu... É certo. - De tudo certo, mais pelo modo de falar. Adorna fez que uma simples virtude soasse... tediosa. - Mas senhora... Adorna... tem que me dizer o que aconteceu com seu filho, como é que seus netos voltaram com você.

Sua perda deve ter afundado aos meninos.

Adorna negou com a cabeça.

—São eles os que afundam a outros. Eles não se sentiram afundados.

Os meninos não se sentiram afundados pela morte de seu pai? O velho romantismo de Charlotte, durante tanto tempo esquecido, voltou a sair à superfície. Talvez fossem órfãos há muito tempo, talvez estiveram vagando pelo deserto...

Justo diante delas, uma carruagem se enfiou na estrada obrigando o chofer a puxar as rédeas. A outra carruagem passou ao lado deles a toda velocidade.

Charlotte reconheceu o brasão que aparecia na carruagem - jamais na vida poderia tê-lo esquecido! - e empalideceu.

Adorna inclinou a cabeça para ver quem ia montado naquela carruagem.

—Que estranho! Eram lorde e lady Howard.

Charlotte conseguiu resmungar:

—Assim é.

Adorna deu palmada sobre sua mão.

—É obvio. Recordo. Que terrível para você. Mas vinham de Austinpark Manor, e parecia como se ela o fosse golpear com seu chapéu! Não deveria haver ninguém na casa exceto...

—Abriu muito os olhos com uma careta de terror, e um nó se formou na garganta. - Me diga que ele não convidou a ninguém enquanto estive fora.

—Quem?

—Não pode ter se atrevido. Deixei bem claro que...

—O que?

Adorna se inclinou para frente e disse com urgência:

—Depressa, Skeets!

A carruagem girou entre os dois pilares que indicavam o portão e entrou em um caminho campestre. Skeets obedeceu a sua senhora e esporeou aos cavalos, deixando atrás o enorme e bonito portão do imóvel. O cascalho rangia sob as rodas.

Adorna se agarrou a um lado da carruagem com a mão coberta por uma luva branca e se esforçou em olhar para frente. Charlotte não dispunha de uma parte chave da informação, e nem sequer podia imaginar de que se tratava.

Passaram junto a uma magnífica fileira de árvores que franqueava o caminho. Pôde apreciar na distância os brilhos azulados de um lago, um pavilhão de mármore, e um jardim gradeado infestado de flores douradas, cor lavanda e rosadas.

E, finalmente, ao fazer a curva, viu a antiga construção de tijolo e pedra: Austinpark Manon. A casa se adaptava perfeitamente ao redor, cravada na terra e subindo para o céu como se se tratasse de uma celebração da elegância humana.

O estilo clássico estava muito em voga um século antes, quando foi construída. Charlotte se perguntou que nobre família a teria erguido, para logo perdê-la, e por que. Outra carruagem se aproximou delas, e Adorna não pôde evitar exclamar:

—Esses são o senhor Mordem e sua esposa, e já sabe o muito que respeita os ditames sociais! OH, espero que ele não tenha jogado tudo a perder.

A casa desapareceu por trás de um grupo de árvores, e quando a carruagem aberta passou a curva, a casa voltou a aparecer à frente.

Havia um homem no pórtico.

Inclusive desde essa distância, Charlotte conseguiu ver que era um homem alto e de ombros largos, um monumento à força masculina. Ou possivelmente era mais apropriado dizer que se tratava de um insulto à civilização inglesa?

À medida que se aproximavam, percebeu que suas mãos eram enormes e que, fechadas em punhos, as tinha apoiadas nos quadris.

Seus ombros eram realmente largos, e os músculos de seu peito mal ficavam dissimulados sob a camisa branca e o sóbrio casaco negro.

Suas calças não ocultavam sua força, ao contrário, a enfatizavam com um corte que se ajustava a suas pernas fazendo que as costuras se ressentissem e os botões parecessem a ponto de estalar.

Dava a impressão de ser um homem com uma missão, embora Charlotte não tivesse ideia de qual podia ser. Sem dúvida devia se tratar do novo marido de Adorna, apesar que ela não havia dito nada a respeito, ou talvez de um parente.

Possivelmente fosse Stewart, o primo longínquo de que Adorna falara.

Em qualquer caso, Charlotte não pôde afastar o olhar do cabelo daquele homenzarrão.

Era bastante comprido, e o vento o balançava... Era loiro. Do mesmo tom loiro que Adorna.

Quando a carruagem se deteve, o homem sorriu. Avançou para elas. E Charlotte viu o que não pôde ver até então. Seu escasso disfarce de homem refinado não era de todo completo.

Estava descalço.

Não era o adequado, mas Charlotte teve que perguntar:

—Quem?

—Meu filho. - Adorna a olhou enquanto esperava que Skeets colocasse o degrau para poder descer da carruagem. - Meu filho Wynter, que voltou da tumba para me importunar.

—Acreditei que morrera - exclamou Charlotte. Jamais falava sem pensar, e semelhante deslize teria que tê-la advertido do impacto que Wynter podia causar em sua vida. Mas se esqueceu inocentemente disso assim que Adorna desceu da carruagem.

Sob o atento olhar de Charlotte, Adorna subiu os degraus e abraçou seu filho Wynter.

—Querido menino, o que esteve fazendo?

Ele se inclinou ligeiramente para poder beijar a sua mãe na face. Com um acento estrangeiro muito leve, tão leve que Charlotte teve que se esforçar em detectar, disse:

—Simplesmente disse aos homens que iam ter que manter em rédea curta a suas mulheres.

O encantamento que Charlotte tinha sofrido na carruagem se dissipou sem que ela o notasse.

—Wynter, como pôde dizer algo assim estando presente a senhora Mordem? Se comporta sempre por cima de qualquer recriminação, e isso que os Mordem são tão ricos e estão tão bem situados que poderia atuar como quisessem.

Ele refletiu durante uns segundos.

—De fato, foi lady Howard a que mais se ofendeu. É uma víbora capaz de flertar comigo diante de seu próprio marido.

Charlotte fingiu não ter escutado suas palavras.

—Aqui as mulheres não estão confinadas - disse sua mãe. - Flertar não é um delito.

—E te parece adequado? - perguntou seu filho. Adorna inclinou a cabeça enquanto refletia a respeito dos mesentérios da sociedade inglesa e como fazer seu filho os entender.

—Não se uma das partes está casada, mas...

—O que "mas" lhe pode pôr a isso? Se não for o adequado, é uma incorreção, - se voltou para Charlotte enquanto ela agarrava sua maleta e descia da carruagem com a ajuda de Skeets. - O que opina você?

Charlotte opinava que qualquer homem que estivesse descalço, que usasse o cabelo comprido como uma mulher e que não soubesse fechar a camisa até em cima não superaria sequer nem um julgamento prévio.

Mas suas boas maneiras não lhe permitiam expressar algo assim. Em vez disso, cruzou as mãos.

—Não se trata de como entendo eu ou como entende você esses modos de comportamento. O que importa é o trato hospitalar dos convidados.

—Sim. No deserto, se não tratar com hospitalidade a um convidado, a areia e o sol acabam branqueando seus ossos. - Perdeu o olhar no horizonte, como se estivesse observando as onduladas dunas e o radiante sol do deserto.

Mas então, alguém a suas costas pigarreou e sua atenção retornou ao presente. Se separou do degrau superior do pórtico e permitiu a Charlotte subir. Sem inflexão alguma na voz, disse:

—Falando de convidados, mãe, tem um. Adorna olhou ao cavalheiro que esperava na porta. Levou os dedos da mão à garganta e disse:

—Lorde Bucknell. Querido lorde Bucknell, que grande surpresa! Sempre agradável, com certeza, mas não tinha nem ideia... e eu estava fora! Mas já terá... conhecido meu filho...

—Em sua voz se apreciou uma nota de consternação, embora em seus lábios se desenhou um sorriso. Se encaminhou para lorde Bucknell com os braços à frente.

Lorde Bucknell se expôs à luz do sol. Era um homem arrumado e bonito, de uns cinquenta anos de idade. Seu cabelo estava começando a ficar grisalho, seu porte era distinto e segurou as mãos de Adorna como se não pudesse resistir a essa tentação.

—Sim, já conheci a seu filho. Foi uma grande surpresa, depois de todos estes anos. Mas você deve estar muito contente, lady Ruskin. Sei que sua ausência lhe causava uma angústia inescapável.

—Certo. - Deixou escapar uma gargalhada de ar juvenil. - Mas já havia dito que não estava morto.

—Me disse isso, é certo. - Seu sorriso solene contrastava com a calidez de Adorna. Mas talvez se devia a que o contrariava que o próprio Wynter o estivesse observando.

Charlotte deu um passo para a varanda e, como se se tratasse de um cuidadoso grande depredador, Wynter voltou a centrar sua atenção nela.

Ela permaneceu imóvel enquanto ele se aproximava e a rodeava riscando um círculo, a examinando com a evidente curiosidade com a que teria examinado a um animal no zoológico.

Ela não se rebaixou a fazer o mesmo, mas tampouco afastou a vista para não parecer covarde. Nada intimidava Charlotte; quanto antes Wynter entendesse, antes acabariam com a possibilidade de algum tipo de confrontação.

Realmente crescera durante sua estadia longe da Inglaterra; era uns trinta centímetros mais alto que ela. Sua compleição ocupava toda a panorâmica de Charlotte, mas ela não se arredou.

Wynter bem poderia ter sido uma demonstração de geometria, devido a todos os ângulos que desenhava seu rosto.Sua testa era um atraente retângulo, suas faces se sobressaíam nascendo de sua mandíbula, seu nariz era reto e formava um triângulo perfeito.

Uma longa cicatriz partia do extremo de um de seus olhos e percorria sua face direita. Seus olhos castanhos, conforme apreciou Charlotte, não destacavam com a cor de sua pele. O sol do Bahar tinha torrado sua pele e clareado o cabelo.

Mantinha aquelas pestanas inusualmente longas, assim como suas marcadas sobrancelhas, mas se desprendera do ar byroniano de seus movimentos.

Enfrentava ao mundo com tal franqueza e ávido interesse, que alguém com menos perspicácia poderia ter desconfiado de sua atitude.

—Mãe, esta mulher cumpre todos nossos requisitos? Perguntou diretamente a Adorna, atuando como se Charlotte fosse surda ou invisível.

Com certeza, os nobres costumavam falar desse modo em presença de seus criados, mas as instrutoras estavam localizadas em um território a meio caminho entre os criados e os aristocratas. Ao que parecia, Wynter esquecera esse tipo de sutilezas.

Charlotte poderia ter se ofendido - de fato, se sentira ofendida, - mas a curiosidade por escutar a resposta foi maior.

—Mãe? - repetiu Wynter.

—Hum? - Adorna tinha ainda suas mãos entre as de lorde Bucknell e mal prestara atenção à cena que estava se desenvolvendo na varanda. - Sim, é perfeita.

—É muito jovem e muito bonita. - Os anos que passou no deserto conseguiram que Wynter se desfizesse de qualquer tipo de convencionalismo.

Charlotte apertou com mais força a alça de sua maleta e sua voz adquiriu um matiz agudo.

—Nem a juventude nem a beleza são um obstáculo para a eficiência.

—Não? Já veremos.

Suas faces se tingiram. E sem razão aparente, se sentiu segura. Sempre que iniciara um trabalho, alguém a questionara. Mas que esse homem, esse homem inculto duvidasse dela de um modo tão evidente... ah, a fez apertar os dentes com força.

Adorna procedeu a apresentá-los a toda pressa.

—Senhorita Dalrumple, apresento meu filho, Wynter, visconde Ruskin. Wynter, esta é lady Charlotte Dulrumple, a instrutora... ou, melhor dizendo, a perita em bom comportamento.

Lorde Bucknell tossiu, e Charlotte o interpretou corretamente como um gesto de censura. Mas não prestou verdadeira atenção a ele. Wynter, lorde Ruskin, era o centro de seus pensamentos.

Disposta a atuar como se os comentários pessoais, as conversações cruzadas e os exames insolentes fossem normais, Charlotte disse com cortesia:

—É todo um prazer lhe conhecer, senhor.

Lorde Wynter a olhou de um modo estúpido.

—O que teria que fazer eu agora? - perguntou sem se dirigir a ninguém em concreto.

Como se se tratasse de um ato reflexo, Charlotte deixou a maleta no chão, a seu lado.

—Se incline e repita: "Todo um prazer conhecê-la, senhorita Dalrumple".

—Mas você tem um título nobiliário.

—Só porque meu pai foi conde. Além disso, utilizar em excesso o título para falar com alguém se considera tosco. Inclusive os acompanhantes de Sua Majestade a rainha Vitória a chamam "senhora".

—Já entendo, - se inclinou com uma reverência de cortesia. - Algo assim?

—Exatamente assim.

—E deveria dizer... - Pegou a mão e se inclinou, depois olhou aos olhos. - Todo um prazer conhecê-la, senhorita Dalrumple.

Nesse mesmo instante, Charlotte compreendeu que estava brincando com ela. Sabia à perfeição o que era que precisava fazer.

Ela não gostou nada de Wynter. Não gostou absolutamente, mas não se diferenciava muito de outros pais com os que precisou lutar; depois desse encontro inicial não voltava a vê-los.

Entretanto, ele a olhava como se merecesse toda sua atenção. O anterior olhar analítico se transformou agora na busca de um conhecimento mais íntimo.

E quando pegou sua mão e a passou pela face, Charlotte disse a si mesma que sabia exatamente a que se devia.

Sua incipiente barba fez que o algodão da luva se enganchasse. Foi consciente de abrir em excesso os olhos. Olhou a Adorna e a lorde Bucknell, mas estavam concentrados em sua própria conversação.

Assim puxou a mão, e quando Wynter a soltou, Charlotte disse:

—Me permitiria, senhor, realizar uma crítica sobre sua conduta?

Ele ergueu as costas sem afastar a vista.

—É obvio.

—Acredito que poderia assinalar a razão pela qual lady Howard flertou com você. O gesto de levar a mão à face não é habitual na sociedade inglesa. Possivelmente ela o interpretou como um ato de interesse para sua pessoa.

Talvez devesse prescindir de gestos como este até que tenha recuperado o sentido dos costumes.

Ele colocou a mão a suas costas e elevou os ombros.

—Para falar a verdade, acredito que meu sentido dos costumes goza de muito boa saúde.

Agora foi ela a que o olhou diretamente, vendo como deviam lhe ver outros: um homem do mundo, forte, experiente e fanfarrão.

—Mas suas maneiras não são próprias da Inglaterra.

—Acaso acredita que os ingleses são os inventores das boas maneiras?

—Sem dúvida. Em sua situação, tendo estado fora do país durante tantos anos, se mostrar como a comparação dos costumes ingleses resultaria toda uma vantagem a nível social.

Wynter se pôs a rir, uma generosa amostra de surpresa.

—Você é encantadora, uma verdadeira delícia. Sem você, minha vida poderia chegar a ser tão fria e estéril como as noites do deserto nas que sopra o harmattan[2] com seu triste gemido sem fim.

Charlotte desejou lhe responder, indicar de algum modo que aquela incontrolável cascata de palavras eram muito inadequadas.

Mas então ele elevou a cabeça e o cabelo lhe caiu para trás. Charlotte viu o brinco que pendurava do lóbulo de uma de suas orelhas.

Nada poderia tê-la contrariado mais.

Um brinco. Em sua orelha. Tão só as mulheres de classe baixa ou as ciganas usavam aros, e ele não era nem uma coisa nem outra. Mas o ouro cintilou com a luz do sol.

—Entrem - disse Adorna com tom alegre agarrada ao braço de lorde Bucknell. - Charlotte e eu viajamos durante horas, assim vamos tomar o chá.

Wynter se colocou atrás de Charlotte a caminho da porta. Pôde escutar o roce de seus pés nus sobre a fria pedra sem poder se livrar do assombro que ocupava sua mente. Foram os beduínos os que obrigaram Wynter a usar um brinco?

O teriam torturado, teriam negado a água, o teriam prendido a um camelo? Nenhum homem inglês teria aceitado levar aquele brinco sem ter sido submetido a medidas extremas.

Lorde Bucknell e Adorna já tinham entrado no sombreado interior da casa quando Wynter rodeou Charlotte e voltou a se inclinar ante ela.

Ao se erguer, ela viu de novo o brinco e se disse que talvez o tivessem obrigado a colocá-lo mas agora estava de volta a Inglaterra.

Não tinha por que usá-lo.

Antes que Charlotte pusesse o pé no longo corredor dentro da casa, Wynter posou sua mão no braço da instrutora e, quando se deteve, se aproximou. Seu acento era mais notável ao falar em voz baixa.

—Lady... senhorita... Charlotte. - Parecia confundido, mas então sorriu com satisfação e um estranho matiz de sedução.

—Lady senhorita Charlotte, para ser justo tenho que lhe informar... que não levei a mão de lady Howard à face porque não estava interessado na sensação de seu roce sobre minha pele.

Sem ter em conta a Escola de Instrutoras, nem o civismo, nem o respeito que merecia um homem que estava por cima dela socialmente, jogou mão de toda sua arrogância e o olhou diretamente compondo um gesto impudico de brincadeira.

—Para ser justo, lorde Ruskin, tenho que lhe informar... que não estou interessada na sensação de seu roce sobre minha pele, e se acreditar que parte de meus deveres incluem sofrer semelhante roce, me diga isso agora mesmo e pedirei a Skeets que me leve de volta a Londres imediatamente.

Por todas as dunas do deserto, lady senhorita Charlotte Dalrumple era toda uma ferinha! Wynter desfrutara notando a fria pontada de seu olhar e aquela pose de indignação. Lady senhorita Charlotte - como o divertia chamá-la desse modo!

—Estava passando com nota alta todas as provas.

—Senhor? - ela espetou, sem dar um passo atrás, apesar que ele se colocou diante dela.

Muito devagar, Wynter se afastou e se mostrou solícito com ela.

—Tudo será como deseja, Oh a mais brilhante de todas as estrelas.

Lorde Bucknell pigarreou - algo que tinha feito com bastante frequência desde sua chegada - e, quando Wynter o olhou, afastou a vista com tal confusão que bem poderia ter parecido que interrompera uma prolongada sessão amorosa.

Lorde Bucknell desaprovava a atitude de Wynter. Mas Wynter estava em sua casa. Ali não era ele o que podia ser submetido a julgamento.

Com o ar impassível que aprendera do Sheik Barakah, Wynter inclinou a cabeça para lorde Bucknell e fez um gesto a Charlotte para que passasse.

Ela hesitou ao perceber o risco que supunha aceitar sua oferta de amparo e sustento. Mas com suas roupas apertadas e seu hipócrita decoro, esse suposto cavalheiro inglês tentava mascarar seus mais básicos e primitivos impulsos.

Impulsos que levavam a um homem a acolher sob seu amparo a uma mulher que não pedira semelhante amparo.

Dado que Charlotte fora educada, e inclusive acreditava com convicção naquele estranho grau de civilização, não prestou a suficiente atenção ao que lhe diziam seus instintos. Deu um passo à frente e entrou na casa.

Aquele ponto de ingenuidade fez com que Wynter gargalhasse, e Charlotte se voltou para ele. Seus olhares se cruzaram.

Abriu um pouco mais os olhos acendendo ligeiramente aquele suave e frio rosto.

Então Adorna disse:

—Venha, Charlotte.

Com total deliberação, Charlotte afastou o olhar e voltou a se refugiar na segurança artificial que lhe proporcionava sua querida cultura.

Se acabasse sendo a instrutora de seus filhos, admitiu Wynter a contra gosto, estaria a salvo. Pouco importava que ao olhar seus lábios apertados e seu corpo constrangido pelo vestuário desejasse abrir tanto sua boca como seu vestido.

Fazia muito tempo que não estava com uma mulher, mas não podia imaginar por que o atraía seu cenho franzido ou seu espartilho.

Convivera tanto tempo com o fatalismo próprio dos beduínos para aceitar a atração que sentia, mas sabia com a certeza própria dos ingleses que só um canalha tentaria conquistar aquela mulher.

Falando de canalhas... Quando Adorna apresentou Charlotte a lorde Bucknell, a reverência deste foi rápida e superficial.

O comportamento de Bucknell tinha assombrado Wynter. Desde sua chegada, fazia já umas horas, se mostrou correto... até jogar o olho em Charlotte.

Wynter precisava admitir que talvez não entendesse por completo as complexidades da estrutura social inglesa, mas sua mãe não teria tratado uma instrutora com semelhante confiança se dito comportamento não fosse aceitável.

Mesmo assim, Charlotte parecia imperturbável, pois já havia passado por situações parecidas e as considerava pouco dignas de atenção.

—Lady Ruskin, você tem uma casa preciosa - disse enquanto examinava o amplo salão com todos seus metros quadrados de polido chão de madeira, os janelões que davam ao terraço e os jardins, os retratos, as estantes e os tapetes.

—Austinpark Manor já estava assim quando eu cheguei, troquei muito poucas coisas. Não se pode melhorar a perfeição.

—Adorna apontou em direção a um grupo de cadeiras que rodeavam as mesas que estavam junto a uma das lareiras, em que ardia um agradável fogo, sobre a que as criadas deixaram pasteizinhos e bolachas.

—Tomaremos o chá aqui. Apesar do sol, os desconfortos do inverno ainda se deixam notar.

Depois de lançar um discreto olhar a lorde Bucknell, que estava nesse momento examinando alguns dos volumes das estantes, Charlotte disse:

—Isso seria encantador, lady Ruskin, mas eu gostaria de conhecer os meninos.

—Sem dúvida vai conhecê-los. - Deixou escapar um muito leve suspiro. - Mas insisto em que primeiro recupere as forças.

O sorriso de Wynter se esfumou. Seu filho Robbie entendia sua permanência na Inglaterra como uma aventura fascinante, mas Leila não deixava de suplicar por voltar para casa.

Queria voltar para o Bahar, e isso que Wynter voltara para a Inglaterra precisamente por ela.

Leila não entendia. Como poderia entendê-lo? Ela somente entendia a selvagem liberdade que supunha ser a filha pequena; poder montar e adestrar cavalos, viajar com as caravanas e dar ordens aos mirrados meninos nativos.

Mas aqueles meninos mirrados se converteriam em homens e Leila... Leila não demoraria para se converter em mulher. Apesar de se opor às restrições da sociedade inglesa, só precisava olhar para Leila para saber que fizera o correto.

Uns quantos criados estavam baixando a bagagem da carruagem, e Charlotte exclamou de repente:

—Esperem! Necessito essa mala!

Wynter observou com muito interesse como Charlotte recuperava sua maleta de mão de um dos moços. Era bastante pesada e estava volumosa pelos lados. De novo, se aproximou dela e a estudou.

Ela deixou a maleta apoiada na parede e permitiu à criada que a ajudasse a tirar o casaco. Aquela mulher parecia tudo o que a mãe de Wynter esperara encontrar: fria, impessoal e imperturbável.

Lhe custava imaginar, entretanto, que uma mulher como ela pudesse se relacionar com o volátil caráter de sua filha Leila. Se Charlotte não fosse capaz de lutar com Leila, seu trabalho não serviria para nada.

Charlotte desenredou a fita que tinha atada sob o queixo e tirou o chapéu; a Wynter fascinaram seus movimentos. O fascinou como não o tinha fascinado nada desde muitos anos.

—Meu Deus - espetou. - Por que não me disse que você era ruiva?

Charlotte ficou gelada e elevou os braços. Entre o dedo indicador e o polegar, Wynter sustentou a mecha de cabelo que escapara de seu coque e lhe caía sobre a testa.

—Jamais vira algo parecido. Um homem poderia esquentar as mãos com seu fogo.

Foi consciente então do som gutural que sua mãe fez. Uma risada sufocada.

Quando Wynter se voltou para olhá-la. Adorna se encaminhou a sua cadeira, mas antes levou a mão à boca e os olhos evidenciaram seu assombro. Outra vez se saltou uma das estranhas normas inglesas.

Charlotte entregou o chapéu à criada, depois agarrou o pulso de Wynter e o afastou.

—De fato, senhor, não se considera de bom tom realizar comentários tão evidentes sobre os atributos físicos de outra pessoa.

—Mas que sentido tem que uma mulher mostre seus encantos se um homem não pode admirá-los?

—Eu não estou mostrando meus encantos! Meu cabelo é... - Respirou fundo. - Podem se apreciar os atributos de uma mulher, mas de um modo mais... relaxado.

Os dedos tremeram levemente ao agarrar a mão de Wynter. Apesar que suas faces avermelharam, dando um pouco de cor a seu pálido rosto, o tom de sua voz seguia inalterável.

Charlotte dispunha de uma formidável armadura, e ele se perguntou por que a necessitava.

—Então poderia dizer: a cor de seu cabelo me parece encantadora.

—Isso está melhor, sim, mas nos desembrulharemos melhor em nossos papéis de senhor e empregada se não me dedica elogio algum.

—Mas isso não tem graça nenhuma.

Lhe soltou o pulso.

—Para se adaptar às normas sociais, às vezes é necessário fazer certas coisas que não nos resultam agradáveis.

Wynter franziu o cenho.

—Isso recordo.

Ela alisou o vestido e fixou a vista em suas mãos.

—Não acredito que dedicasse esse tipo de comentários às damas do deserto.

—Não recordo ter visto nenhuma dama no deserto. Só às meninas se permite correr por aí sem levar o rosto coberto.

Que curioso. O olhou então diretamente com seus olhos verdes como os campos na primavera.

—Quer dizer que realmente encerram às mulheres nos haréns?

Suas amigas já fizeram esse tipo de perguntas, mas sempre em um tom mais gritão e depreciativo. A Charlotte fascinava o tema, até tal ponto que se livrou durante uns segundos de sua máscara de frieza.

—As esposas dos homens enriquecidos que vivem na cidade sim estão no harém - explicou. - Eu estava com os beduínos, os nômades do deserto. Nossas mulheres iam conosco, mas levavam a cabeça coberta.

—Suas mulheres... - Charlotte vacilou. - Esposas? Precisavam levar a cabeça coberta?

—Minha esposa - enfatizou o singular - levava a cabeça coberta, e também o rosto, em geral. Mas eu também. A areia e o sol não dão trégua.

—É obvio. - Charlotte apertou seus carnudos lábios ao mesmo tempo que assimilava os detalhes.

Ele também assimilou os detalhes. Possivelmente sob a decorosa atitude de Charlotte se escondia uma alma aventureira.

—Venham e sentem-se aqui, queridos - disse Adorna. Charlotte se surpreendeu com suas palavras, o qual a levou a se sentir culpada ao notar também que todos a olhavam.

—Rogo que me desculpe, senhor. Não tenho nenhum direito a lhe perguntar.

—Se trata de outra dessas regras que tenho que aprender? Os ingleses que querem chegar a conhecer algo não têm que fazer perguntas?

—Não! Não, não é isso o que queria dizer. Me refiro a que você queria tomar o chá e este não é o momento nem o lugar apropriado para semelhante interrogatório.

—Então seguiremos mais tarde. - se afastou antes que ela pudesse responder, e foi se sentar em uma enorme poltrona.

Adorna se sentara em frente à bandeja dourada com o chá e, como se se tratasse de um cão preso, Bucknell atendeu a sua chamada. Charlotte ainda estava contrariada.

—Charlotte - Adorna lhe fez um gesto para que se sentasse no sofá, a seu lado, - se importaria de me ajudar, por favor?

Quando a jovem se aproximou dela, Adorna serviu o chá.

—Só leite, não é, lorde Bucknell? - Passou a xícara para Charlotte, que a entregou a Bucknell. - Com açúcar para você, Wynter.

Charlotte entregou sua xícara a Wynter sem o olhar aos olhos.

—Enquanto te sirvo, Charlotte, pode passar a Wynter as bolachas ? Quando era menino, meu filho adorava essas bolachas.

Wynter aceitou o prato e se contentou com duas bolachas, resistindo com esforço a tentação de comer todas diretamente do prato. Algo assim teria horrorizado Charlotte.

Talvez a tivesse horrorizado tanto que teria deixado cair a máscara de frieza que cobria seu rosto permitindo que surgisse uma indignação verdadeira.

Ao mesmo tempo que imaginava o muito que o atraía essa opção, também recordou os fundamentos básicos do bom tom social inglês.

—Um sanduiche, lorde Bucknell? - Quando Bucknell rechaçou seu oferecimento, Adorna disse: - Um pouco de torta de cominho?

Bucknell aceitou um pedaço.

Adorna encheu um prato com sanduiches, torta e bolo de passas e o entregou a Charlotte.

—As damas são muito delicadas para experimentar algo tão vulgar como a fome, mas Charlotte e eu estamos famintas.

Wynter riu com vontade e inclusive Charlotte sorriu ligeiramente enquanto tirava as luvas e se dispunha a comer.

Bucknell, entretanto, assentiu.

—Tem razão. Tem razão. As mulheres inglesas não são como suas selvagens, já sabe a que me refiro, amigo. Wynter ainda sorria quando perguntou:

—De que selvagens me fala? Selvagens como minha esposa?

Bucknell reagiu imediatamente; olhou para Wynter com algo que, se não era terror, parecia muito.

—Foi uma estupidez por minha parte, senhor. Rogo que me desculpe. - Bucknell manteve o equilíbrio da xícara e do pires sobre seu joelho e olhou para Adorna.

—Me surpreendeu muito encontrar Wynter aqui, lady Ruskin. Admito que não estou muito posto em assuntos de fofoca, mas não ouvi rumor algum sobre sua volta.

Wynter interveio.

—Retornei recentemente mais ou menos quinze dias e não senti a necessidade de iniciar rumor algum.

—Não, é obvio que não. - Bucknell olhou para Wynter e seu engolado acento se fez, se isso era possível, ainda mais engolado. - Mas, habitualmente, as notícias se estendem como a pólvora ao longo e largo da Inglaterra.

—Mãe acredita que tudo será muito mais simples se meus filhos aprenderem os fundamentos básicos do civismo inglês antes de serem apresentados em público, e também decidiu que o melhor seria que ninguém estivesse à par de minha presença.

—Olhou com graça para Adorna. - Ou... quase ninguém. Juro, senhora, que quando estive no povoado Howard me reconheceu e ele mesmo se convidou.

—Howard habitualmente não dispõe de dinheiro - acrescentou Bucknell. - Se não fosse pelas ridícu... isto é, únicas opiniões do jovem Wynter, Howard e seus parentes se instalariam aqui até que os tivessem jogado pela força.

Wynter fingiu não ter se dado conta da rabugice de Bucknell.

—Espero que durante sua estadia em Londres não a acompanhassem, querida - disse Bucknell a Adorna, mas aquele comentário estava dedicado claramente a Wynter.

—Não - respondeu Adorna. - Graças à ajuda do primo Stewart, Wynter pôde tomar as rédeas.

—Você não deveria ter se visto envolta em assuntos tão plebeus. - Encorajado pelo aparente bom aspecto de Wynter, Bucknell acrescentou: - lady Ruskin é uma flor delicada.

Wynter mal pôde conter sua impaciência.

—Se isso for o que acha, você não a conhece absolutamente.

Bucknell se tornou para trás, um velho cavalheiro insultado por um jovenzinho.

Nesse momento, proveniente do andar superior, escutaram o sapateio de uns sapatos sobre o chão de madeira e uma chamada distante:

—Papai! - O grito de Leila ecoou na longa escada que levava ao vestíbulo. - Paaaapáááá.

Wynter imaginou que ela estava deslizando pelo corrimão.

—Não faça isso. - Robbie gritava tão forte como Leila, mas imaginar a reprimenda fazia aceitável o elevado volume de suas vozes. - Vai se colocar em prooobleeemaaas!

Se escutou o atenuado golpear das botas da menina ao cair e, com um gesto, a filha de Wynter apareceu depois da esquina se apresentando no grande salão. Era magra, um punhado de ossos unidos por um pouco de pele.

Também era alta, muito mais do que costumavam ser as meninas de sua idade. Tinha o cabelo escuro, como devia ser o de sua mãe, recolhido em uma trança, e sua pele mostrava um formoso tom oliváceo.

Apesar que parecia uma menina recatada a simples vista, seus olhos eram vivazes e travessos, grandes, escuros e brilhantes enquanto ria bobamente sem deixar de se mover.

E, sem dúvida, o pó que cobria seu vestido não estava aí a uma hora atrás.

Wynter lhe estendeu os braços.

—Venha aqui, fantasia de diabo.

Se lançou a seus braços no mesmo instante em que apareceu seu irmão na porta.

—Tentei detê-la! - Alto e largo de ombros, com a mesma cor de cabelo que sua irmã, seu aspecto já dava mostra do atraente homem no que ia se converter; o tom de sua voz, entretanto, era irregular quando apontou a sua irmã, aconchegada contra o colo de Wynter. - Esteve no desvão e a tornou a armar.

—Deixa de contos - o reprovou Wynter fazendo um gesto para que se aproximasse. O moço se aproximou e se acomodou sobre os joelhos de seu pai para abraçá-lo também.

Então, tanto ele como sua família de inadaptados olharam aos presentes, aqueles representantes da afetada sociedade inglesa.

Adorna olhou a seu filho e a seus netos com uma mescla de desespero e amor. Bucknell, como era de prever, não pôde dissimular sua antipatia. E Charlotte... Ah, lady senhorita Charlotte.

Pela primeira vez desde que a conhecia, seus olhos verdes não pareciam tão frios. Olhou aos filhos de Wynter com... podia se dizer que os estava avaliando?

Wynter pediu a Leila e a Robbie que prestassem atenção nela.

—Esta dama é a instrutora que sua avó lhes prometera. Seu nome é lady senhorita Charlotte, é muito esperta e, como podem ver, muito formosa. Ela os ensinará.

Um sorriso se desenhou na boca de Charlotte ao olhar para Leila, depois assentiu em direção a Robbie com um toque de camaradagem.

—Estou encantada de lhes conhecer. Sempre é um prazer fazer novos amigos.

Wynter voltou a lhes dar um empurrãozinho e os dois meninos murmuraram:

—Encantados de conhecê-la, lady senhorita Charlotte. - Mas nem ficaram em pé nem fizeram reverência alguma.

Adorna tinha a intenção de repreendê-los, mas antes que pudesse fazê-lo, Charlotte disse:

—Robbie, se importaria de me dar minha maleta? Tenho que tirar os presentes que lhes trouxe.

Ah, a palavra mágica! Robbie ficou em pé de um salto, ansioso por obter seu presente, e foi em busca da maleta que Charlotte deixara apoiada contra a parede.

Leila voltou para se aconchegar entre os braços de seu pai. Nos últimos meses conhecera a muita gente, havia passado por um montão de novas experiências e, finalmente, se viu atacada pelo acanhamento. E as rabietas.

E os pesadelos, mas Charlotte não precisava sabê-lo ainda.

Charlotte não deu importância às reservas de Leila. Em vez disso, quando Robbie lhe entregou a maleta, ela deu palmadas no sofá para que se sentasse a seu lado.

Depois que a obedecesse, a instrutora abriu a maleta e tirou um pedaço de madeira de um cavalo de uns quarenta centímetros de altura.

Um perito artesão lhe dera forma, e o animal parecia estar em movimento, com os cascos elevados, com as crinas e a cauda ao vento devido à velocidade.

Quando Charlotte deixou a madeira no chão, a seus pés, Wynter sentiu que Leila se inclinava para o cavalo.

—Este é o presente de Leila - disse Charlotte.

Charlotte era esperta.

Voltou a introduzir a mão na maleta e tirou dele algo parecido a um fino cabo de marfim de uns cinco centímetros.

Wynter soube imediatamente de que se tratava. Charlotte era muito esperta. Perigosamente esperta. Wynter se disse que não podia esquecer esse detalhe.

Quando Charlotte estendeu o objeto a Robbie, Adorna deixou escapar um leve gemido e apoiou a cabeça em suas mãos. Robbie franziu o cenho e aceitou aquela coisa das mãos de Charlotte.

Só lhe custou um minuto descobrir o mistério daquele presente.

—Olhe, papai! - Estendeu a lâmina da navalha de bolso. - Posso levá-la comigo e lançá-la... - se deteve um segundo e olhou com afetação para sua avó. - Mas não dentro de casa.

—Então, teremos que praticar fora, não te parece? - disse a instrutora. - O faremos durante nossos passeios. Esperava que pudesse me ensinar o modo adequado de lançá-la, e também esperava que Leila me ensinasse a montar a cavalo.

—Se voltou para a menina. Leila não afastara ainda a vista do cavalo de madeira. - Leila, sua avó me disse que montava muito bem a cavalo.

Leila olhou com esperteza para Charlotte.

—Sim. Mas não quero montar ao estilo amazona.

—OH, vá, carinho. - Charlotte pegou o cavalo. - Não estava à par que não sabia montar ao estilo amazona.

—Sim que sei! - Leila se levantou do colo de Wynter com uma careta de indignação. - Mas não quero fazê-lo.

Robbie nem sequer levantou a vista, pois não deixava de estender e recolher a lâmina da navalha.

—Como sabe? Nem sequer tentou.

Antes que Leila pudesse responder, Charlotte ficou em pé.

—As garotas podem fazer qualquer coisa, Robbie. Leila, venha e pegue o cavalo.

Leila caminhou até ali e pegou a madeira a apertando contra seu peito.

—É muito bonito - disse com um pouco de temor. - Obrigado, lady senhorita Charlotte.

—As garotas também têm melhores maneiras que os meninos - recalcou a instrutora. Robbie captou a indireta.

—Obrigado, lady senhorita Charlotte.

—Dou as boas-vindas aos dois. Robbie, se importaria de me levar a maleta? Com sua permissão, lady Ruskin, eu gostaria que estes dois pequeninos me mostrassem onde está meu dormitório.

Charlotte pegou Robbie por sua mão livre e também Leila, e quando saíam do enorme salão, Wynter escutou Charlotte dizer:

—Sabia que é muito mais difícil cavalgar como uma amazona que como o fazem os homens?

Wynter ficou em pé e caminhou até a porta, saiu do salão e, com as mãos apoiadas nos quadris, observou a seus filhos e a instrutora. Charlotte levava Robbie e Leila com tal facilidade, que os meninos nem sequer sabiam que os estavam levando.

Aquela mulher sabia o que fazia. Sim, sabia à perfeição...

Pouco depois, Charlotte negou com a cabeça ao ver a menina embelezada com um de seus chapéus, um par de compridas luvas e um espartilho.

—Me esforço por ter um aspecto muito pulcro[3], mas esse é o aspecto que tenho?

Leila sorriu, absolutamente impressionada pela recriminação de Charlotte, e colocou os óculos da instrutora. Seus olhos pareciam muito maiores atrás da curvatura das lentes, e piscou quando o mundo se inclinou de repente.

—O que é isto? - Robbie tirou de sua maleta uma longa caixa que continha a preciosa regra de cálculo de Charlotte.

—Traga-o aqui e o mostrarei.

Leila caminhava teatralmente de um lado a outro do dormitório de Charlotte, com os braços estirados e levantando muito os pés.

Robbie entregou a instrutora a caixa de couro.

—Sabe somar e subtrair?

—Sim, senhora. - O acento de Robbie era muito mais marcado que o de seu pai, mas falava a língua da rainha sem cometer incorreções. - E multiplicar e dividir também.

Charlotte elevou as sobrancelhas.

—Muito bem. Não sei que tipo de educação formal você recebeu. Quem os ensinou?

—Meu pai. Papai é... era o encarregado dos negócios em nossa tribo, e diz que temos que aprender todo tipo de maneiras de comercializar se quer ganhar o respeito de outros.

Charlotte baixou a vista para suas mãos e tirou a regra de cálculo de sua caixa.

—Seu pai é um homem sábio. - Manipulou as peças móveis sobre a madeira polida. - Vocês gostarão de saber que quando souberem dirigir a regra de cálculo, conhecerão um modo de fazer cálculos matemáticos sem utilizar lápis nem papel.

Robbie franziu o cenho.

—OH, eu nunca utilizo lápis nem papel. Faço-o mentalmente, como papai.

Charlotte o olhou.

—Com números grandes também? Como... seiscentos e trinta e dois por quatro mil quatrocentos e dezoito ?

—Dois milhões setecentos e noventa e dois mil cento e setenta e seis - disse Robbie imediatamente.

—Não, não pode tê-lo calculado mentalmente. Verá, a resposta é... - Charlotte realizou os cálculos com a regra. - Dois milhões setecentos e noventa e dois mil cento e setenta e seis. - Voltou a olhar ao menino. - Como o fez?

—Papai me ensinou.

—Seu pai o ensinou? - Aniquilada, Charlotte se perguntou se a falta de civilização havia tirado à luz as habilidades inatas de lorde Ruskin.

—Grande talento compartilham os dois! - Sentiu o desejo de lhe fazer mais perguntas, mas Leila se chocou contra a pia e a bacia e a jarra de porcelana caíram ao duro chão de madeira. A jarra se partiu em duas.

A água da bacia se estendeu pelo chão. Leila gemeu.

—Vá desastre - disse seu amado irmão. Charlotte ficou em pé e foi até onde a menina se encontrava sentada esfregando a tíbia.

—Se molhou? - Retirou os óculos do nariz da menina e os meteu no bolso.

—Sim, e me machuquei.

—Nada grave. Toma um lenço, seque a água. Sabe multiplicar como seu irmão?

—Não. - Leila agarrou o lenço a contra gosto e se dispôs a secar o chão. - Não sei multiplicar por mais de cem por mil.

—Estou muito impressionada. - Charlotte se ajoelhou junto à menina e passou um trapo de modo mais eficiente. - Seu pai os ensinou a ler?

—Eu sei ler - disse Robbie.

—Não sabe. - O acento de Leila também era mais forte que o de seu pai, mas sua voz aguda e clara podia ser educada. - Você reconhece algumas palavras de vez em quando.

—Sei mais que você.

—Eu sei ler, o que passa é que não quero fazê-lo.

Charlotte ajeitou a pia e deixou em cima os pedaços quebrados de porcelana.

—É obvio que não. Mas eu também sei ler e tenho um livro que você poderia gostar.

—Não se tiver que lê-lo - disse Leila com ar truculento.

—Não, eu o lerei para você - afirmou Charlotte preparando sua armadilha sem dificuldade.

Ficou em pé e foi em busca de sua mala. A maioria das coisas que levava dentro estavam agora espalhadas pelo chão. As roupas que havia trazido caso os criados não ordenassem corretamente seus baús - até que lhes dessem as indicações corretas, os criados não sabiam como ajudar às instrutoras, - seu quadro-negro, sua secretária portátil com os papéis e as plumas e uns poucos livros muito bem selecionados.

Pegou um deles, encadernado em couro verde, e jogou uma olhada ao redor do ensolarado quarto; tinha vista para o este.

O melhor lugar para os três sentarem era o banco sob a janela. A janela dava ao jardim, e o assento estava estofado com o mesmo luxuoso tecido com o qual estavam confeccionadas as cortinas e a colcha.

As almofadas que havia em cima eram de um tom creme que destacava em relação ao do assento.

—Venham, meninos. - Charlotte os levou até o banco da janela e se sentou entre Robbie e Leila. Enquanto os meninos tentavam se apropriar do maior número possível de almofadas, ela apenas se fixou nos detalhes de seu dormitório.

O quarto não se encontrava na ala infantil, em que habitualmente se localizavam os dormitórios das instrutoras, a babá e os meninos. O dormitório de Charlotte estava no segundo andar, mobiliado com muita elegância.

O papel pintado das paredes era de um tom verde pálido com franjas douradas. Dois amplos tapetes Aubusson se estendiam a ambos os lados da cama, para que quando Charlotte se levantasse pelas manhãs seus pés não tocassem o frio chão.

Duas poltronas e uma mesinha foram dispostas para formar uma pequena zona em que se poderia sentar em frente à lareira; outro luxo do qual Charlotte não desfrutara desde que se foi da casa de seu tio.

Charlotte não entendia o motivo daqueles detalhes. Por alguma razão, sentia como se a estivessem subornando de algum modo.

Mas por quê? Não podia imaginar que provação o futuro relacionado com os meninos teria que enfrentar. Pareciam avançados em matemática, não liam bem, não estavam bem educados, eram rebeldes e muito inteligentes... Tudo isso se podia corrigir.

—Que livro é? - perguntou Leila.

—É novo. Eu o tenho lido, mas me disseram que as histórias que conta terão continuação. - Charlotte passou a mão sobre a coberta de seu novo e mais prezado livro. - Seu título é Noites árabes.

—Do que trata? - Robbie levava consigo a regra de cálculo e parecia manipulá-la com bastante destreza.

Charlotte supunha que se o deixasse, não demoraria para controlar um instrumento que lhe levara muito tempo dominar.

A única coisa que esperava é que não tivesse aprendido álgebra e geometria, ou teria que espremer o cérebro para poder ficar na dianteira daquele moço.

Abriu o livro e disse:

—Trata sobre uma dama muito inteligente e as histórias que contava.

—Mamãe sempre nos contava histórias - disse Robbie. - Leila não se recorda de mamãe. Era muito pequena quando morreu.

Charlotte não tinha claro se era ou não adequado perguntar a um menino, mas não pôde evitar que lhe apressasse a curiosidade.

—Que idade tinha?

—Ela tinha três anos. Eu sete. - Seus lábios tremeram durante uns segundos, depois acrescentou: - Eu lembro dela.

—Então, segue viva em seu coração - disse Charlotte com amabilidade.

—O que quer dizer? - perguntou Leila.

—Quer dizer que sigo vendo-a quando fecho os olhos. - Robbie parecia impaciente, mas Charlotte suspeitava que a impaciência era fingida. - Mamãe era baixa e gordinha, e sempre me sorria.

—E me sorria? - perguntou a menina.

—A você também.

—Eu gostava. - A voz de Leila tinha um tom de triunfo. - Onde está sua mamãe, lady senhorita Charlotte?

Charlotte hesitou sobre corrigir os meninos a respeito de como deviam chamá-la. Não estava bem, com certeza, mas tinha certo encanto que a chamassem assim e, além disso, contradizer ao pai dos meninos talvez não fosse o mais indicado.

—Minha mãe também morreu. - Prevendo a seguinte pergunta, disse: - E meu pai. Mas morreram quando tinha onze anos, assim tive sorte. Pude desfrutar deles mais tempo que vocês de sua mãe.

—Que sorte - conveio Leila.

Charlotte abriu o livro pela página branca do título.

—E agora, lemos?

—Realmente, não sou bom em matemática. - Wynter estava observando o grosso livro de contas que seu primo Stewart havia aberto frente a ele, depois jogou uma olhada ao grupo de cavalheiros vestidos de negro que estavam sentados a ambos os lados da longa mesa nas escrivaninhas da Naval Ruskin em Londres.

—Se importaria de me explicar isso?

Com a extremidade do olho viu Stewart passar os dedos pela gola do pescoço. O senhor Hodges ficou tão vermelho que Wynter temia que fosse sofrer uma apoplexia. O senhor Read enrolou os papéis que estava em frente a ele.

Sir Drakely aparou os bigodes para dissimular sua risada tola. E o senhor Shilbottie não pôde evitar um ataque repentino de tosse.

Wynter abriu muito os olhos e elevou o olhar para Stewart.

—Há algum problema?

Tão só uma semana depois, Stewart faria cinquenta e sete anos, e seu rosto evidenciava sua idade à perfeição. Era um homem alto e magro, mas estava começando a se encurvar.

Seu cabelo castanho era agora mais escasso, e a ponta de seu nariz caía por cima dos finos lábios. Apesar da idade, as lembranças do passado de seu primo diferiam pouco da imagem do presente.

Stewart tinha nascido velho. Seus amáveis olhos, entretanto, demonstravam exasperação quando respondeu:

—Nenhum absolutamente, primo. Mas... seria um pouco difícil te dar uma aula de aritmética agora. Se tivesse me dito isso antes.

Wynter observou à equipe de diretores e se fez de tolo deliberadamente.

—Mas sim podem me falar dos benefícios. Isso é a única coisa que me preocupa. E podem me pôr ao dia do funcionamento da empresa. Depois de tudo, não é esse seu encargo?

Drakely observou os brancos nódulos de Stewart e decidiu que alguém tinha que passar a ação.

—Sim, sim, é obvio que esse é nosso encargo. Mas sua mãe deveria ter se interessado um pouco mais no funcionamento da companhia e também você... E, é obvio, seu pai!

Wynter perguntou:

—OH. Ele dominava a matemática?

Agora Drakely parecia ter perdido todo seu impulso.

—Ele era... Lorde Ruskin era...

Shilbottie, um cavalheiro de uns sessenta anos e uma cara que parecia de lã molhada, decidiu tomar a substituição.

—De sobra era conhecido que lorde Ruskin podia dar uma olhada a uma fileira de números e fazer os cálculos necessários em um abrir e fechar de olhos. Porque sua senhoria conduzia a companhia com mão mestra.

Quando entrei para trabalhar aqui como moço conduzindo carvão, faz cinquenta e dois anos, sabia os nomes e a ocupação precisa de todos seus empregados, e foi o primeiro em reconhecer meu potencial e me dar uma oportunidade.

Seu pai era um santo, moço.

—Um santo. - Wynter guardava diáfanas lembranças a respeito de suas visitas ao escritório com seu sábio e malvado pai, e sabia que custaria Deus e ajuda outorgar santidade a seu pai, e que ao fazê-lo mais de um se desiludiria.

—Nunca ouvi semelhante qualificativo associado a meu pai. Mas se ele tivesse fiscalizado a companhia durante estes anos, as coisas teriam sido diferentes.

—Seguro. - Hodges deu palmadas em seu ventre, que crescia generosamente sob o colete de seda. - Eu entrei para trabalhar pouco depois que lady Ruskin tomasse as rédeas. Que tempos aqueles.

Era uma mulher encantadora e estava destroçada por causa da perda de seu marido e seu filho... Você não estava morto, é obvio, mas ela sofria igualmente.

Todos os presentes ali olharam para Wynter.

Ele os olhou com inapetência se perguntando qual dos ardorosos pretendentes de sua mãe teria se aproveitado dela e a teria extorquido.

Hodges prosseguiu com sua história.

—Havia um par de descarados na empresa naquela época, homens que não teriam hesitado em se aproveitar de uma mulher tão formosa, mas sua mãe os ridicularizou. - Brandiu um dedo .

—Não é uma cabeça de vento... né... não é a frágil florzinha que parece ser. Aqueles canalhas não suspeitaram nada até que ela os denunciou!

O senhor Hodges parecia claramente apaixonado por Adorna, e pelos carinhosos sorrisos de outros, soube que sua mãe tinha conquistado a todos.

Deu as graças a Deus pela habilidade de Adorna para atordoar as mentes dos homens com seus encantos; foi isso precisamente o que salvou a fortuna da família quando, sendo um moço inconsciente, se largou em busca de aventuras.

Entretanto, não pôde evitar se perguntar se aqueles homens não se dariam conta que ele não era tão estúpido como estava aparentando ser. Acaso acreditavam realmente que sua estadia na Arábia havia minguado sua inteligência?

Ao que parecia, todos os ingleses acreditavam que alguém precisava ter estudado em Oxford, se vestir de negro e transmitir esse particular ar britânico para entender o funcionamento dos negócios.

Os negócios, Wynter poderia lhes ter dito, funcionam exatamente do mesmo modo em todo o mundo.

Não disse nada. Permitiria a eles descobrir a verdade quando chegasse o momento.

—Minha mãe, para falar a verdade, é uma jóia radiante de cor e graça nas terras baldias do deserto inglês.

Os trajados homens de negócios se removeram incômodos em suas cadeiras, e Wynter mal pôde conter o sorriso. Os ingleses eram tão prosaicos ao falar;

Assim que alguém falava com um ligeiro tom poético, todos ficavam a soprar como cavalos castrados a ponto de ser marcados a fogo.

A poesia era uma ferramenta útil.

Também resultava surpreendente para um homem que não encontrava nada digno de menção na sociedade britânica.

—Mas, com certeza, o que lady Ruskin deseja é poder confiar completamente em meu julgamento e me animou a que tome as rédeas sem me pôr de sobreaviso de nada. - Wynter ficou em pé. Outros o imitaram. - Eu confio em vocês do mesmo modo, cavalheiros.

Por isso, para lhes facilitar as coisas, levarei estes livros a meu escritório, embora dentro de meia hora tenha um encontro com um velho amigo. Realmente não poderei examiná-los minuciosamente.

—Com toda intenção, colocou o cabelo atrás das orelhas para mostrar seu brinco e, deixando aos presentes sumidos no silêncio, saiu da sala.

Mal tinha percorrido uns poucos metros de corredor quando, a suas costas, escutou o estalo mal contido das gargalhadas.

Ao que parecia, os ingleses não só acreditavam que havia minguado sua inteligência mas também sua capacidade auditiva. Entrou no luxuoso escritório que ocuparam seu pai e sua mãe antes dele e fechou a porta.

Deixou o livro de contas sobre a escrivaninha, se sentou e começou a folheá-lo, realizando os cálculos mentalmente... tal como seu pai o ensinou.

"Queridas Hannah e Pamela:

Lady Ruskin me honrou com o privilégio de lhes enviar uma carta, queridas amigas e confidentes, assim que escrevo para lhes relatar os acontecimentos das últimas três semanas.

Em primeiro lugar, me permitam que as tranquilize.

Não tive contato algum com nenhum dos habitantes de Porterbridge Hall, e inclusive evitei ir à igreja de Wesford Village com o pretexto de esperar eu também até que os meninos estejam preparados para ser apresentados em sociedade.

Semelhante desculpa por minha parte, como é óbvio, não deixa de ser uma tremenda amostra de covardia.

Quão único posso dizer em minha defesa é que pensar em encontrar a alguém da família, com algum de seus depreciativos rostos, me põe os cabelos em pé, e meu castigo é que o medo de me encontrar com um de meus primos ou minha tia ou, Deus não o permita, meu tio, paira sobre mim como uma nuvem ameaçadora.

Vocês são as únicas com as que posso falar deste assunto. Para falar a verdade, me resulta difícil inclusive respirar o ar de Surrey.

Sei que não deveria ser assim, mas aqui e agora não posso evitar me rebelar contra a solidão e a falta de esperança ante o que, no passado, não pude a não ser me render.

Mas lhes asseguro que tudo irá bem e que não têm do que se preocupar. A situação quando cheguei a Austinpark Manor era tal e como lady Ruskin nos contara.

Os meninos desfrutavam de uma liberdade imprópria para sua idade, idade que supera em muito a época em que na Inglaterra os meninos começam a ir à escola, e tenho que lhes explicar inclusive as mais insignificantes situações.

Por exemplo: tive que explicar a Robbie e a Leila que o modo mais adequado de se sentar em uma cadeira não era se deitar no chão e colocar os pés em cima do assento. Leila dizia que essa era a melhor posição para aprender.

Queridas amigas! Não quero que achem que a menina se mostra impertinente. Estes meninos não são absolutamente impertinentes.

De fato, parecem tão predispostos a uma amabilidade inata para os outros que suporta que sua cortesia seja automática, e sua curiosidade e bom humor convertem o ensinar em um prazer.

Entretanto, no que ao uso do garfo se refere, ou ao fazer reverências, e mais concretamente em relação às sutilezas da conversação, não dão pé com bola.

Resulta curioso que as matérias que, ao longo dos anos, menos tratei - matemática, ciências, linguagem ou geografia - agora possa as ensinar com tanta facilidade, e entretanto na matéria pela que sou famosa ainda não tive êxito.

Mas me estou indo pelos ramos. Expliquei aos meninos que se deitavam no chão olhando para o teto não poderiam ver o mapa ou a fita de papel com a grafia das letras ou o quadro-negro onde conjugo os verbos franceses e latinos.

Robbie conveio em que tinha razão, pois os pés o impediam de ver o quadro-negro, assim agora os meninos se sentam corretamente em suas cadeiras. Sim, queridas, é toda uma provocação, mas estou desfrutando disso.

Desde que cheguei, e para minha tranquilidade, o pai dos meninos passou a maior parte do tempo em Londres junto a lady Ruskin. Ah, não sabiam que o pai estava vivo? Embora talvez fui eu quão única o deu por sentado. É um homem do mundo.

O ponho ao dia do trabalho uma vez à semana, mas a ele parece interessar mais examinar a mim. É muito atento com Robbbie e Leila, toma o café da manhã com eles sempre que está aqui.

Apesar que me satisfaz que o pai aceite o desenvolvimento dos meninos, ao mesmo tempo me decepciona um pouco que os meninos se comportem pior após passar um momento com ele. Lorde Ruskin, como poderão supor, é um consumado bárbaro..."

Charlotte acabou a última história de Noites árabes, fechou o livro e se recostou na poltrona.

—Gostaram tanto como as outras?

Conhecia de sobra a resposta. Os filhos de Wynter estavam sentados a seus pés, contemplando o mundo como um lugar de diversão e expectativas, onde tudo era possível, inclusive os tapetes voadores e as cavernas mágicas abarrotadas de tesouros.

Embora Charlotte soubesse que estava cometendo um erro, de vez em quando compartilhava com eles sua ilusão.

Ficou em pé e colocou o livro na maleta.

—Hoje está um lindo dia, e seria bom que comêssemos ao ar livre. - Alisou o colarinho branco e os punhos que adornavam seu vestido azul e, tal como esperava, os meninos a imitaram: se puseram em pé e arrumaram a roupa.

Robbie mostrava um aspecto limpo e polido com calças negras e sua pequena jaqueta, mas Leila... Charlotte evitou deixar escapar um suspiro. Quando Leila gostava de algum vestido não o tirava nunca.

Sua saia rosa arrastava pelo chão, e Charlotte franziu o cenho ao perceber uma mancha que decorava sua manga direita. Mas a menina alisou a saia e voltou a arrumar o cacho de cabelo que escapara.

Quando Leila acabou de fazê-lo, a instrutora estendeu uma mão a cada um dos meninos para levá-los com ela.

—Enquanto damos um passeio após a ceia, gostaria que vocês me falassem de El Bahar.

Se convertera em um costume. Todos os dias davam um passeio. Robbie praticava com sua navalha. Leila perseguia as mariposas e se rebolava na erva. E as crianças compartilhavam com ela as histórias de sua estadia no deserto.

Desfrutavam recordando a terra que deixaram para trás, pois em certo sentido era como ensinar a professora.

A Charlotte fascinava imaginar as onduladas dunas do deserto, os camelos cuspindo e o cheiro de esterco, os ossos clareados pelo sol, a repentina visão de um oásis e o se dar conta depois que se tratava de uma visão.

—Comer ao ar livre pode fazer parte das celebrações matutinas - disse a eles enquanto desciam as escadas e atravessavam o pátio. - Quando se come ao ar livre, contudo, se tem que recordar que as regras de civilidade seguem sendo as mesmas.

Leila suspirou sonoramente.

—Não tenho vontade de falar de boas maneiras. São uma estupidez.

—As boas maneiras são a diferença entre as pessoas cultas e as provincianas - sentenciou Charlotte.

—Acreditava que era a cultura que os diferenciava - disse Robbie.

Uma profunda gargalhada ressoou às costas dos três.

—Acho que tem razão, lady senhorita Charlotte. - Wynter estava apoiado no marco da porta que dava para a longa galeria.

—Papai! - Leila se lançou aos braços de seu pai. Ele a abraçou e a beijou no alto da cabeça, depois passou um braço ao redor dos ombros de Robbie e o apertou contra si. Sorria de maneira ostensiva.

Charlotte apreciara anteriormente umas pequenas rugas junto às sobrancelhas dele. Estava descalço, com a camisa aberta, sem colarinho nem jaleco.

Parecia como se tivesse penteado os cabelos com os dedos, apareciam com perfeição a cicatriz do queixo e seu brinco...

Exótico. Tinha um aspecto exótico. Essa era a verdadeira razão de que Charlotte evitasse tomar o café da manhã com Wynter e seus filhos. Para ela, tudo o que rodeava aquele homem era exótico, inesquecível e desejável.

Baixou o olhar de imediato.

—Que alegria vê-lo, senhor.

—Mas nem sequer olha para ele - Leila a corrigiu, ainda entre os braços de seu pai.

—Se trata de uma frase de cortesia. - Charlotte pensou que se tratava de uma explicação razoável, porém teria que ter pensado duas vezes. Aqueles meninos eram literais; ao menos, no que se referia a língua inglesa.

—Para que dizer algo que não é verdade? - Robbie perguntou.

—Sim, lady senhorita Charlotte, para que? - Wynter fez eco.

Sabia que ele estava zombando dela. Dela e de tudo que fosse nobre, honorável e inglês. Levantou a cabeça e, o olhando aos olhos, disse:

—A cortesia faz mais fácil as situações que, de outro modo, poderiam ser mal interpretadas, ferindo os sentimentos ou inclusive dando margem a derramamento de sangue.

Não posso acreditar que, inclusive nas distantes terras de el Bahar, não tivessem presente a cortesia.

—Como vem sendo costume, lady senhorita Charlotte, você tem razão. As regras de cortesia são muito importantes em El Bahar, especialmente essa cortesia que eu tanto sinto falta na Inglaterra.

—A que se refere? - perguntou a instrutora.

—Tolerância. - Antes que ela pudesse compor uma réplica, ele sorriu aos meninos. - Carne de minha carne, o que a professora tem planejado para vocês?

—Ceia no terraço. - Leila pegou a cabeça de seu pai entre as mãos e o obrigou a olhar para Charlotte. - Papai, por favor, diga que comerá com a gente.

Wynter abrangeu a face de Robbie com a palma de sua mão.

—Rezei para que me pedissem isso. Sua instrutora dará sua aprovação?

Como se pudesse rechaçar à pessoa que pagava seu salário...

Mas não era justo. Ele fizera o adequado. Lhe pedira permissão para poder comer com eles, e eram muito poucos os que consideravam a instrutora de seus filhos gente o bastante para ter em conta sua opinião.

Talvez Wynter tivesse mostrado mais cortesia que a maioria dos homens em sua posição social. Apesar de sua estranha e repentina aparição.

Mas o mero fato de pensar em comer a seu lado... produzia arrepios nela.

Wynter parecia ter tudo. Seguro de si mesmo e credor de um encanto ante o que qualquer mulher cairia rendida.

Não é que ele tivesse demonstrado um excessivo interesse por ela desde o ocorrido no primeiro dia, mas aquela ocasião se apresentava claramente como uma prova.

O desconforto que supunha para ela se encontrar em Surrey a fazia se sentir constantemente alerta, daí a irritação que sentia para ele.

Como nesse momento, quando lhe sorriu de um modo enigmático.

—O que opina lady senhorita Charlotte?

—Irei dizer aos criados que preparem outro serviço, - se encaminhou à cozinha, pisando com força, com calma, de um modo profissional, como uma mulher inalterável.

Quando passou junto à biblioteca ouviu quando Adorna a chamava.

—Lady Ruskin... Adorna... Como me alegra vê-la de volta de Londres.

Adorna estava se desprendendo de suas roupas de viagem, e seu sorriso parecia mais fresco que nunca.

—É um prazer estar de volta. Em Londres não há mais que mexericos, guisado e festas. - Agarrou Charlotte pelo braço e se foi com ela para a cozinha. - É um lugar horrível. Sente falta da cidade?

—Absolutamente - respondeu Charlotte.

—Porque se necessitar mais tempo para você, só tem que dizer. Estou à par de que nem sequer tirou seu meio-dia de descanso.

Um leve toque de pânico invadiu Charlotte.

—Os primeiros meses são vitais para o sentido de segurança dos meninos, são os alicerces de sua confiança em mim. Não posso me permitir frivolidades.

—Não acredito que meio-dia por semana...

—Não há lugar algum ao que gostaria de ir - disse Charlotte a modo de conclusão. Adorna assentiu muito devagar.

—Entendo.

Que má sorte, foi provavelmente o que pensou.

—Aprecio muito seu interesse por Robbie e Leila - prosseguiu Adorna. - Os estou submetendo a uma dura prova, admito, e entendo que a transição vai ser dura para eles.

Seu pai e eu vamos passar muito tempo em Londres até que esclareçamos contas de nossos negócios, e eu... eu estou pensando na possibilidade de empreender uma relação licenciosa com lorde Bucknell.

Charlotte piscou, se perguntando se ouvira bem.

—Uma... relação?

—Com lorde Bucknell. - A áspera voz de Adorna parecia tão plácida como se estivesse falando do tempo atmosférico. - Nunca tive nenhuma relação desse tipo, assim é uma proposição que tenho que considerar atentamente.

Ao que parecia, esperava algum tipo de comentário por parte de Charlotte, então a instrutora disse:

—Já... claro, imagino que não deve empreender uma relação leviana.

Se enfiaram no corredor que levava até a cozinha, e um dos criados apareceu pela porta com uma bandeja de prata nas mãos carregada de guardanapos. Alto, jovem e desajeitado, se deteve assim que as viu e fez uma reverência.

Charlotte jamais fizera tanta ilusão ao ver alguém.

—Harris! - Adorna apontou para a bandeja. - Onde vai com todos esses guardanapos?

—Os meninos vão jantar fora, no terraço, senhora, e se conheço os meninos, e os conheço, algum deles verterá o leite.

—Sem dúvida tem razão - afirmou Charlotte. - Muito detalhista por sua parte ter pensado nisso.

—Meu filho vai comer com os meninos e a senhorita Dalrumple, assim terá que acrescentar um serviço a mais - disse Adorna.

Harris deu a volta disposto a retornar à cozinha.

—Me encarregarei disso, senhora.

Levada por um impulso desconhecido, Charlotte disse:

—Não lhe custaria acrescentar dois serviços em lugar de somente um.

Harris se deteve.

Adorna levou imediatamente a palma da mão à testa.

—Eu adoraria comer com vocês, mas meu filho e eu acabamos de chegar de Londres e estou fatigada.

Charlotte replicou:

—Peça que levem uma bandeja com o jantar a seu quarto, então.

—Isso estaria muito bem - conveio Adorna.

Harris assentiu e se encaminhou para a cozinha de novo.

Com tom pensativo, Adorna disse a instrutora:

—Charlotte, não é tão ingênua como me fez acreditar em um princípio.

Charlotte não fingiu desconhecer a que se referia.

—Me perdoe, Adorna. Não posso imaginar o que me impulsionou a falar assim.

—O espírito da travessura, com certeza. É algo que terá que ter em conta quando se passa tanto tempo com meninos.

Enquanto caminhavam de retorno ao terraço, uma criada diminuiu o passo para as adiantar com uma bandeja carregada com o serviço de mesa. Fez uma reverência em direção a Adorna. Depois passou de lado a outra criada, embora a um ritmo mais digno, mantendo a bandeja em alto e em equilíbrio para não cair ao chão a comida que continha. Também fez uma reverência e depois girou em direção às escadas a caminho do dormitório de Adorna.

Adorna assentiu para as garotas, mas prosseguiu seu discurso sem variar um ápice o tom.

—A relação da que te falava, entretanto, é uma atividade totalmente adulta.

Os volteios de sua conversação provocaram que Charlotte piscasse um par de vezes para se localizar.

—Nunca passou por algo assim? - perguntou Adorna.

—A que se refere...?

—Uma relação sentimental - esclareceu Adorna com paciência.

Charlotte, a quem a conversação fazia se sentir incômoda, se perguntou se Adorna a estava testando ou se, talvez, estava se deixando levar por algum tipo de estranha fantasia.

—Não, senhora.

Adorna franziu o cenho ao alcançar o hall que levava, por um lado, às escadas e, por outro, o terraço.

—Não gosta dele.

—Lady Ruskin, não entra dentro de minha competência aprovar ou desaprovar suas ações.

—Está voltando a utilizar o título para falar comigo. Então não gosta dele.

—Senhora. Adorna. Para falar a verdade, eu não me atreveria a...

Adorna elevou uma mão.

—Está bem. Irei a meu solitário dormitório dar conta de minha solitária janta, - se voltou e se afastou dali.

Charlotte, sem saber o que poderia ter ofendido Adorna, saiu correndo atrás dela.

—Por favor, senhora, não pretendia...

Adorna se deteve e pegou a mão da instrutora.

—Querida, minha intenção era realizar uma saída dramática de cena. Mas perde toda a graça se sai correndo atrás de mim.

—Eu... Sim, claro. Como não.

—Por outra parte, sabe muito bem que o fato de comer a sós é um porre. - Lhe deu uma palmada na mão. - A sério, estou cansada. Vá ao terraço. A verei esta noite.

—Esta noite?

Fez um gesto com a mão enquanto se afastava, e disse algo que gelou o sangue de Charlotte:

—Acredito que é o momento que saiba qual é a verdadeira razão pela que a trouxe aqui, não te parece?

Ao entrar no terraço, Charlotte viu Wynter, sozinho, apoiado contra a balaustrada e a observando.

—É certo que esteve falando com minha mãe.

Ainda contrariada pelo encontro com Adorna, olhou para aquele homem banhado na dourada luz do sol e se perguntou se podia lhe ler os pensamentos.

—Como sabe?

Wynter sorriu. E, por todos os Santos, grande sorriso! Elevou o queixo, sua boca se fez mais larga, os ângulos de seu rosto se converteram em suaves curvas, por isso Charlotte não teve dúvida alguma: estava desfrutando.

Os meninos rodavam sobre a erva. Deveria tê-los repreendido por seus gritos e a brutalidade de seus jogos, mas o sorriso de seu pai a distraiu.

Wynter se separou do corrimão e caminhou para a pequena mesa quadrada de ferro, servida com quatro pratos, e afastou uma cadeira para a instrutora.

—Minha mãe está acostumada provocar em outros certo grau de surpresa. - Enquanto ela se sentava, Wynter lhe disse ao ouvido: - E você tem um aspecto estupendo.

Seu fôlego acariciou ligeiramente o pescoço dela, e suas palavras pareciam tão sinceras que, durante um segundo, Charlotte teve que se esforçar para manter a compostura.

Retornar a Surrey, agora o deixava claro, estava resultando ser uma prova muito maior do que havia suposto. Mas era uma mulher forte e escrupulosa, e sabia que os princípios morais acabariam impondo sua lei.

Alguém teria que dizer isso a Wynter. Seguia a suas costas, inclinado para frente com as mãos em ambos os lados do respaldo de sua cadeira, quase roçando seus ombros, a rodeando com seu aroma; Charlotte podia ver seu perfil.

Não podia assegurar se a estava olhando diretamente, pois não via seus olhos, mas sentia seu olhar sobre a pele e soube, simplesmente soube, que ainda sorria. De fato, ria. Dela.

Um homem seguro de si mesmo, bonito... e odioso.

Sim, os princípios morais prevaleceriam, e seria ela quem o deixaria bem claro. E mais, desfrutaria lhe dizendo. Ao se voltar para ele não lhe surpreendeu topar com sua cara a escassos centímetros de distância.

Ela não se retirou, tampouco nada em seu semblante indicou que estivesse impressionada - ou seja, ofendida, - se limitou a aceitar sua proximidade.

—Senhor, sou a instrutora. Estou aqui para educar seus filhos. Espero que me entenda quando digo que não estou interessada nem em seus sorrisos nem em seu brinco nem em seus constantes flertes. - Depois de dizer isto, fechou a boca.

Se atreveu a dizer algo assim ao homem que lhe pagava? Deus bendito. Era algo inaceitável. O sorriso de Wynter se fez mais visível.

—Sabe o que mais eu gosto de você, lady senhorita Charlotte? Que sempre diz a verdade. É uma qualidade muito pouco frequente entre os ingleses.

Respondeu de forma automática:

—Os cavalheiros ingleses sempre dizem a verdade.

Ele não pôde evitar soltar uma gargalhada, um contagioso estalo que penetrou no mais profundo de seu ser fazendo que seus olhos brilhassem.

—Você é tão fresca como o rocio da manhã sobre a erva da primavera, tão deliciosa como uma ducha depois de uma longa seca. Mas você não é tão tola para acreditar no que acaba de dizer.

O olhou, apanhada por seu leve acento.

—Não. Não sou.

Ele colocou as mãos justo por debaixo de suas omoplatas.

—Poderia me dizer quando um homem diz a verdade?

—Me orgulho de ter a habilidade de descobrir se um homem, ou uma mulher ou um menino, está mentindo para mim. - Queria... necessitava, respirar fundo...

Mas ele a estava tocando, estava olhando diretamente aos olhos dela, e não queria que pensasse que era das que cedia ante uma necessidade física. Ante qualquer necessidade física. Muito devagar, com muita cautela, acabou se acalmando.

—As possibilidades, quando se conhecem bem certas reações involuntárias dos mentirosos, evidenciam as falsidades. - As últimas três palavras surgiram à fervura.

Ele a observou com atenção.

—Ou seja, que sabe quando um homem diz a verdade - concluiu.

Se permitiu suspirar, esperando que ele pensasse que se tratava de uma amostra de sua exasperação.

—Sim, sei.

—Então saberá que não minto quando digo que você é maravilhosa.

Não só lhe faltava ar nos pulmões, o resto de suas funções vitais cessaram de repente. Foi uma quebra total sob sua cálida e insistente mão, seus insistentes e castanhos olhos, e seu cegador, hipnótico e insistente sorriso.

Estava tão perto e tão... perto.

—Lady senhorita Charlotte?

—Sim. OH. Sim, senhor, e você acredita que eu... - pigarreou. - Ou seja, se acredita que eu... né...

—Maravilhosa - repetiu como se não fosse nada.

—Sim. Maravilhosa. - se inclinou para frente, disposta a escapar do roce de suas mãos. Em vão. Suas mãos a seguiram, como uma entidade cálida contra suas rígidas costas. Mediu sobre a toalha.

Seus dedos toparam com um dos guardanapos de linho; algo para ter entretidas suas mãos. Com muito cuidado, agarrou a bandeja de prata e a estendeu sobre seu colo.

—Bem, se isso for o que acha, jamais me atreveria a dizer que você... pudesse dizer algo que não fosse certo.

—Ah. - Lentamente, deslizou as mãos para seus ombros. Os agarrou com uma amável pressão que, sem dúvida, tinha um toque mais amistoso que de capricho, e de novo Charlotte experimentou aquela mortal e traiçoeira falta de fôlego.

—Você é muito comedida.

Da grama, Leila gritou:

—Papai! Papai, é hora de jantar? Aquele bárbaro, elegante e ameaçador, ficou em pé e olhou por cima da balaustrada.

—Já é a hora. - E elevando um pouco mais a voz, acrescentou: - Venha antes que meu estômago ache que vão cortar minha garganta.

Charlotte fixou o olhar, sem ver realmente, na toalha, os quatro serviços, as taças e o saleiro de prata. De algum modo, Wynter tinha se interposto entre seu olhar e o resto das coisas, como se tivesse estado olhando diretamente ao sol muito tempo sem se proteger. Os meninos subiram os degraus sem deixar de rir, com o fôlego entrecortado. Ela voltou a vista para eles, mas mesmo assim não viu outra coisa que a imagem do pai sobreposta aos traços de Robbie ou no marcado queixo de Leila.

Se sentaram em seus correspondentes lugares, a ambos os lados da instrutora, e a olharam com ar culpado. Harris apareceu então conduzindo com uma bacia de água e uma toalha pendurada no ombro e se acocorou junto à Leila.

—Vamos lavar um pouco essas mãos antes de jantar, de acordo, senhores?

Culpa. É obvio. Se sujaram.

Charlotte baixou a vista para seu colo e viu o guardanapo, enrugado como se o tivesse retorcido. Por que teriam os meninos que se sentir culpados quando sua instrutora havia pego o guardanapo antes que todos se sentassem para comer?

Havia saltado as normas de comportamento civilizado! Algo sem precedente. E tudo tinha sido - lançou uma olhada para Wynter, que ainda sorria enquanto era assistido por Harris - por culpa dele.

Respirou fundo pela primeira vez desde que chegara ao terraço, e o ar em seus pulmões fez crescer sua indignação.

Wynter a ouviu respirar sonoramente, olhou para onde se encontrava, e sem deixar de secar as mãos de seu filho Robbie, disse:

—Lady senhorita Charlotte, falta-lhe o fôlego. Você deveria afrouxar um pouco seu espartilho.

Harris deixou escapar uma leve gargalhada e ficou vermelho como um tomate.

Charlotte olhou diretamente para aquele homem com o mais frio de seus olhares.

Harris recolheu a bacia, fez uma reverência, depois outra e se foi do terraço a toda pressa.

Os bons costumes demorariam para arraigar.

Wynter se sentou em frente a ela.

—Lady senhorita Charlotte, por que usa espartilho? - perguntou Robbie.

Charlotte se debateu entre seu desejo de responder qualquer pergunta dos meninos e as boas maneiras.

—O espartilho é um objeto de baixo muito adequado para as mulheres, mas não é o tema adequado para uma conversação à mesa.

—Por que não? - perguntou Leila. Wynter apoiou os cotovelos sobre a mesa, colocou o queixo entre as mãos e a olhou.

—Sim, lady senhorita Charlotte, por que não?

Charlotte pôde ver como os criados permaneciam imóveis atrás da porta, esperando para servir a comida, mas não lhes fez sinal algum para que se aproximassem. Ainda não.

—A roupa interior, tanto a masculina como a feminina, não é um tema adequado para discutir com alguém do sexo oposto em nenhuma ocasião, e, se adiantou a previsível pergunta de Leila, com membros do mesmo sexo só em momentos de extrema privacidade.

Leila fez uma careta para Robbie.

—Ja, ja. Vai falar de espartilhos a mim e a você não.

—Não é justo!

—Já está bem.

Os meninos calaram o tempo justo para que ela fizesse soar a campainha que mantinha junto ao cotovelo.

—Não se preocupe, filho - disse Wynter. - Seu pai terá o privilégio de te falar desse instrumento de tortura feminino.

Charlotte sentiu desejos de replicar, mas manteve a língua em seu lugar ao ver que se aproximava um criado soterrado sob o peso de uma sopeira grande. Que difícil foi manter a calma enquanto a criada trazia uma bandeja de pães-doces torrados e outra com rações individuais de manteiga. As deixou sobre a mesa, fez um par de reverências e se afastou a toda pressa, desejosa de retornar à cozinha, onde Harris, Charlotte estava segura disso, estaria contando a todo mundo a história de seu espartilho.

Ao levantar a tampa da sopeira uma baforada de vapor se estendeu entre os comensais e Wynter inalou de forma audível.

—Sopa de rabo de boi. Adoro a sopa de rabo de boi.

Os meninos o imitaram, inalando sonoramente e dando a razão a seu pai.

Charlotte não quis repreendê-los. Pensou que dizer a seu empregador que era um mau exemplo para os meninos não era o mais adequado precisamente depois de repreendê-lo por ter mencionado sua... roupa interior.

Serviu a sopa nas terrinas, um caldo claro com macarrão e um toque de xerez.

—Senhor, por que não serve os pães-doces e os passa aos meninos?

—Só pensava lhes servir um. - Com os dedos, pegou um pão-doce para cada um dos meninos e o deixou no prato do pão.

Mas isso não foi tudo. Também pretendia servir a Charlotte com os dedos, mas ela elevou uma mão para se negar.

—Obrigado, senhor, mas se me passa o prato eu mesma me servirei.

—OH, OH. Papai, fez que lady senhorita Charlotte se zangue - disse Leila.

—Não. Lady senhorita Charlotte é muito educada para se incomodar por essas coisas.

Leila começou a golpear a perna da mesa com o pé até que Charlotte colocou a mão sobre a perna dela e sacudiu a cabeça ligeiramente. Estendeu a mão para manusear a colher.

Ensinara aos meninos a que se fixassem nela, assim também pegaram suas respectivas colheres. A elevou e a introduziu no caldo. Os meninos a imitaram.

Seu pai disse:

—Eu gosto de partir os pães-doces e colocá-los na sopa para que se empapem.

Os meninos deixaram de olhar a sua instrutora e olharam a seu pai com os olhos muito abertos enquanto este passava das palavras à ação.

—Nós podemos fazer isso? - perguntou Robbie.

—É obvio! - respondeu Wynter. - Não temos por que ser formais se estivermos em família.

A estava provocando de propósito? Ou simplesmente estava expressando o que pensava? A Charlotte não importaram seus motivos.

A única coisa que estava claro era que estava flertando com ela, que a incomodara, e que agora estava pondo travas ao hercúleo trabalho educativo que estava levando a cabo com seus filhos.

Não sabia o que mais a incomodava, mas precisava pôr fim a aquela situação.

Com o mais estilizado de seus acentos de classe alta, disse:

—Me vejo na obrigação, senhor, de me mostrar em desacordo. As maneiras familiares também têm sua razão de ser, mas só quando a pessoa que as emprega está em disposição de exercer os bons costumes quando é necessário.

Robbie e Leila ainda não estão capacitados para isso, então até que não tenham dúvida alguma com respeito ao uso do garfo, sempre nos comportaremos de maneira formal.

Wynter se reclinou e passou um braço por trás do respaldo de sua cadeira.

—Você põe muito ênfase nas boas maneiras, lady senhorita Charlotte.

Ver como se ajeitava aumentou sua irritação.

—A ênfase que ponho nisso não é maior nem menor que o que lhe dedica qualquer outro membro da aristocracia inglesa.

Como se se tratasse de dois espectadores de uma partida de tênis, os meninos voltavam a cabeça de um lado a outro.

—A aristocracia leva muito a sério a si mesma.

—Pois é o mundo ao que pertencem Robbie e Leila. - Charlotte se inclinou para frente e golpeou brandamente sobre a mesa com um dedo.

—É um mundo que não conhece o perdão, senhor, um mundo que, de fato, já vai olhar mal aos meninos devido a seu pouco ortodoxo passado.

Seu iguais se fixarão e zombarão de qualquer comportamento inapropriado, e sei por experiência, senhor. Seus iguais podem ser muito cruéis.

Agora foi Wynter o que se inclinou para frente com os olhos reluzentes.

—Não permitirei que ninguém zombe deles!

—E como conseguirá? Batendo em outros meninos da idade de seus filhos? Irrompendo na penteadeira de alguma moça e a proibindo rir?

—Papai, eu não gosto dos ingleses. Podemos voltar para casa?

A voz tremula de Leila fez que Charlotte recuperasse a compostura. Não importava quão furiosa estivesse, não tinha direito a transpassar seus medos a aqueles inocentes meninos. Apesar de sua própria experiência.

Pegou a mão de Leila e a reteve entre as suas.

—Carinho, você vai ser tão especial que as demais garotas quererão ser como você.

Leila sorveu pelo nariz e tentou compor um sorriso.

Mas Robbie tinha o cenho franzido do mesmo modo que seu pai, e Wynter...

Wynter estava sentado com os braços cruzados em frente ao peito, olhando-a.

—Tudo isto é culpa dela.

Com muita prudência, Charlotte deixou a mão de Leila sobre a mesa e a palmeou.

—Talvez não tenha sido muito inteligente por minha parte, mas você...

—Eu sou razoável. Sou lógico. - Seu acento era agora mais forte que o fora até esse momento. - E sou um homem.

Charlotte se obrigou a respirar fundo para não elevar a voz.

—Segundo minha experiência, ser homem ou mulher tem muito pouco a ver com a lógica ou a razão.

—Sua experiência! Você não esteve em nenhuma parte.

Que cruel por sua parte menosprezá-la por algo assim! Pelos infortúnios que converteram sua vida em uma monótona e constante obrigação.

—Tem razão, senhor. Me inclino ante sua sabedoria. Nos diga, em que se diferenciam os homens e as mulheres de outros países dos homens e das mulheres da Inglaterra?

Supôs que comporia algum discurso sem sentido a respeito de que as mulheres em outros países conheciam o lugar que ocupavam na sociedade, mas em lugar disso espetou:

—Você é uma insolente, lady senhorita Charlotte.

Estava equivocado, passou da raia e estava incomodando aos meninos. E se supunha que ela, a vulgar instrutora, precisava se inclinar ante ele. Faria, é obvio.

Sempre o fazia, mas sentia crescer em seu interior um fogo que tingiu suas faces, e soube que todo seu corpo denotava sua fúria. Com um tom de voz que pretendia ser completamente razoável, disse:

—Fui contratada para ensinar a estes meninos, e você entorpece meu trabalho. A menos que possamos alcançar um acordo...

—Não vou chegar a nenhum acordo - disse simples e sinceramente.

—Ah. - Sem pensar duas vezes, jogou a cadeira para trás e deixou o guardanapo sobre a mesa.

—Então não existe razão alguma para que fique aqui. Deixarei que comam tranquilos. Espero que tenha sorte na hora de encontrar uma instrutora que cumpra exatamente com o que requeira dela.

E com um movimento que lady Ruskin teria admirado, ficou em pé, se voltou sobre seus calcanhares e se afastou.

Charlotte se dirigiu para as escadas antes de se deter, com a mão já colocada sobre o lavrado poste do corrimão. Como ia explicar o acontecido a Hannah e a Pamela?

Perdera os nervos, o senso comum, sua equanimidade... e tudo por culpa de um homem e... e... suas más maneiras.

Não era seu encanto precisamente o que a comovera.

Embora isso não tivesse importância alguma. Como tampouco importavam suas provocações. Ela nunca antes fizera semelhante espetáculo. E além disso diante dos meninos!

Se Dona Afetada se deixava levar por suas emoções, teria que desculpar aos meninos se acreditavam que podiam fazer o mesmo.

Mas não podiam. Passara as noites em vela preocupada com como integrar com êxito a aqueles meninos na sociedade inglesa. Agora já não estaria ali para guiá-los e, por outra parte, dera um mau exemplo para eles.

Traíra a confiança que os meninos depositaram nela.

E mais, como pudera esquecer com tal rapidez o muito que necessitava esse trabalho? Jogou por terra sua imaculada reputação. Mentiu para Adorna ao garantir a ela que teria êxito em seu trabalho. Teriam que devolver as cem libras que Adorna já entregara à Escola de Instrutoras, e isso punha obviamente em perigo o negócio.

Com uma mão, palmeou várias vezes no poste do corrimão até que as bordas se cravaram. A outra mão usou para tirar o lenço da manga e enxugar as lágrimas.

Odiava fazer tolices fosse qual fosse a causa, mas fazê-lo por um homem! Ah, sem dúvida essa era a maior das humilhações.

A porta do terraço se fechou com tanta força que os vidros tremeram. Charlotte guardou imediatamente seu lenço na manga de novo. Escutou o ligeiro sapateio de uns passos apressados. Leila. Ou Robbie.

Pensar em que os meninos a pudessem ver daquela forma a levou a subir as escadas com a esperança de parecer, até certo ponto, digna. Não queria que ninguém a visse chorar.

Mas Leila a chamou:

—Lady senhorita Charlotte, volte! Tem que ver isto!

Charlotte não se voltou, mas sim falou por cima de seu ombro.

—Não posso, Leila. Tenho que fazer as malas. Leila não parecia muito capacitada para a sutileza e, com certeza, nesse momento não captou a necessidade de sê-lo. Correu escada acima e agarrou Charlotte pela mão.

—Tem que vir! Agora!

Charlotte jogou uma olhada à menina pendurada em seu braço. A esperança e a ansiedade se mesclavam em seu pequeno rosto, e Charlotte sentiu um estremecimento no interior de seu peito. Não queria abandonar Leila.

Leila era como uma folha que precisasse cuidado e formação para chegar um dia a ser a peça central do jardim, E Charlotte sabia que não haveria em sua vida outra instrutora com a sensibilidade adequada para compreender as necessidades daquela menina.

Baixou alguns degraus. Mas não podia se render à coerção de Wynter. Se deteve.

—Vamos! - Leila apertava sua mão com força e, para ser uma menina, sua força não era pouca coisa. Charlotte a seguiu sem deixar de refletir. Na realidade não queria ir, mas poderia agora enfrentar Wynter? Sob a luz do sol descobriria que chorara.

A porta refulgiu em frente a ela, observou o ensolarado terraço através do vitral. Sem dúvida Leila apreciou a nova onda de apreensão que a invadiu, porque disse nervosa:

—Olhe!

De acordo. Charlotte olhou e depois elevou o queixo com ar desafiante.

Ali estava, sentado com o guardanapo sobre o colo, queixo elevado também, com os braços cruzados em frente ao peito, a olhando diretamente. Com impaciência, como se fosse ela a que tivesse cometido uma falta, perguntou-lhe:

—E bem, lady senhorita Dalrumple? Vai sair correndo ou vai ficar aqui para nos ensinar?

Se sentiu irritada e ficou à defensiva, ofendida até a medula. Mas então reparou no que Wynter acabava de dizer.

"Nos ensinar." Na primeira pessoa do plural. Com aquela simples palavra estava dando a entender que desejava que o instrui-se, e já não lhe importou se ele estava ou não fingindo que tudo fora culpa dela; qualquer insulto se veria amplamente recompensado pelo fato de poder dominar a aquele homem.

E, com certeza, manteria seu emprego, cumpriria as expectativas de Adorna, manteria na flutuação a economia da Escola de Instrutoras e ajudaria aos meninos. Isso era o que realmente importava.

—O que opina lady senhorita Charlotte? - perguntou Leila em voz baixa.

Com aspecto sério, Robbie segurava o respaldo da cadeira em que tinha estado sentada. Passou a mão pelo cabelo de Leila e depois se sentou com um sorriso nos lábios.

—Obrigado, Robbie.

Os criados, que até esse instante haviam permanecido invisíveis, apareceram de repente, e após sua indicação levaram a sopa e trouxeram uma bandeja de rosbife acompanhada de cogumelos, uma cesta com rolinhos de massa com aroma de levedura ainda quentes e uma terrina com pudim de aveia. Como se nada tivesse passado, desapareceram com maior rapidez nesta ocasião; se fosse possível a eles, os criados sempre desapareciam quando seus senhores não estavam de bom humor.

E Wynter não estava. Obviamente, e isto não supunha surpresa alguma, tocava a Charlotte se comportar como o fazem os adultos.

Com o tom de voz mais civilizado que foi capaz, disse:

—Senhor, dado que não sabíamos que você ia jantar conosco, esta comida é muito simples, pensada para a fácil digestão dos meninos e os inconvenientes da baixela de prata.

—Eu gosto da comida simples. - As palavras de Wynter soaram um tanto mal-humoradas. Leila perguntou quase entre dentes:

—Papai, segue zangado?

Olhou a sua filha e percebeu as lágrimas que banhavam seus olhos. Com um notável esforço por sua parte, mudou de atitude.

—Absolutamente! A única coisa que queria dizer a lady senhorita Charlotte é que sou um homem simples que sentia falta da simples comida inglesa.

Charlotte lhe sorriu, embora ele apenas se limitou a apertar os lábios.

—É obvio, senhor. Já sabia. Ele também sorriu forçadamente.

—Se não se importar, lady senhorita Charlotte, poderia me passar o rosbife, por favor?

A tensão foi se relaxando à medida que iam enchendo os pratos, e os meninos se esforçaram para que nem os garfos nem as facas roçassem a porcelana. Não tiveram muito êxito; os muitos anos que passaram comendo com os dedos trabalhavam contra.

Embora, em qualquer caso, já o faziam melhor que no dia anterior, e pela primeira vez estavam tentando a sério... porque seu pai também o estava fazendo. A cooperação de Wynter era tudo o que Charlotte necessitava. Tudo o que sempre necessitara.

Quando os quatro já haviam começado a comer, Charlotte decidiu que devia avançar um passo mais com as questões de etiqueta relativas aos meninos, e a Wynter.

—A estas alturas da refeição, está permitido realizar algum comentário pessoal, dizer algo sobre a gente mesmo de um modo que outros possam responder. - Considerou a questão imparcialmente e acrescentou: - Você poderia começar, Leila.

Leila franziu o cenho. Mas não demorou para limpar sua testa. Com um tom tão refinado como o da própria Adorna, disse:

—A babá diz que meu traseiro arde porque devo ter me sentado sobre uma urtiga.

Charlotte foi incapaz de responder por que um repentino e inadequado desejo de se pôr a rir quase a fez se engasgar.

Robbie não hesitou em aproveitar a ocasião. Talvez porque não viu nada mau no comentário de Leila, ou talvez porque sentiu curiosidade.

—Arde tanto como a areia?

—OH, muitíssimo mais. - Leila fez rodar seus olhos e arranhou a parte afetada de sua anatomia. - A terra pode lhe tirar isso.

Charlotte não riu. Não podia fazê-lo. Mas, durante um segundo, cruzou o olhar com Wynter e se produziu um instante de entendimento entre adultos.

Sem dificuldade alguma, Wynter tomou a substituição da conversação.

—Isso é muito interessante, Leila. Eu não voltei a me sentar sobre uma urtiga desde que era jovem. No Bahar não há urtigas, lady senhorita Charlotte. A terra é tão árida que nem sequer cresce esse tipo de planta.

Com tão só um leve tremor em sua voz, Charlotte replicou:

—Que fascinante, lorde Ruskin. Você deve de ter visto climas e vegetações muito variados em suas viagens.

—Assim é. Meninos, contaram a sua instrutora quando cruzaram o Mediterrâneo?

Não teve que dizer nada mais a seus acordados filhos.

Entre bocado e bocado, não deixaram de falar sobre as coisas que viram em sua viagem de volta a casa, o que mais os impressionara da campina inglesa e sobre o muito que mudara suas vidas nos últimos meses.

Então Robbie, com uma maturidade imprópria de um menino de dez anos, se voltou para Charlotte.

—Mas só estamos falando de nós. O que diz você, lady senhorita Charlotte? Por que não está casada?

Como a conversação e o domesticado comportamento de Wynter tinham conseguido relaxá-la, Charlotte voltou a olhar ao pai dos meninos esperando encontrar um pouco de compreensão.

Entretanto, ver que a estudava com total concentração a levou a pensar que ele também queria saber a resposta, o qual a contrariou.

—Se tivesse me casado, não poderia ter sido sua instrutora - disse. - Teria sido algo imperdoável não ter a oportunidade de lhes conhecer. E agora, passamos às sobremesas?

Fez um gesto aos criados e estes levaram os pratos vazios para trazer um vistoso bolo de damasco, framboesa e geleia de laranja.

Leila não pôde evitar um suspiro de admiração e aproximou um pouco mais o guardanapo ao peito.

—Posso comer toda a framboesa?

—Não - respondeu Robbie. - Eu também quero uma parte.

—Dado que seu pai é nosso convidado, possivelmente o mais adequado seria perguntar a ele o que prefere - sugeriu Charlotte.

A expressão no rosto dos meninos passou do horror à esperança, e Charlotte manteve suspensa a faca em cima do bolo esperando que Wynter tomasse uma decisão salomônica[4].

—Todos comeremos um pouco de tudo - decretou o pai.

Charlotte deu começo ao tortuoso processo de dividir a muito desejada framboesa.

Leila disse:

—Talvez lady senhorita Charlotte não tenha encontrado o homem que cuide dela.

A mão de Charlotte tremeu e uma pequena porção de bolo saiu disparada.

—Como mamãe? - Robbie coçou a cabeça, mas depois do olhar de admoestação de Charlotte baixou a mão. Disse a Charlotte de um puxão:

—Quando o pai de minha mãe morreu, não tinha a seu lado homem algum que cuidasse dela. Se não casasse com papai, ela e sua mãe teriam passado fome.

—Isso é muito melodramático, Robbie. - Charlotte passou o bolo a Wynter.

—Não, não é. É certo! - disse Robbie. - Uma mulher sem um homem não vale nada.

Charlotte olhou ao menino de um modo que foi aperfeiçoando com os anos graças a seu trato com moços insolentes.

Robbie captou imediatamente que se equivocou.

—Não quero dizer que você não valha nada, lady senhorita Charlotte, mas em outros países como o Bahar, uma mulher não pode... não... - Olhou a seu pai em busca de ajuda.

Wynter teve piedade dele.

—No Bahar uma mulher não pode falar por si mesma quando os homens se reúnem para falar, assim se não estiver casada nem tem um pai ou um irmão ou algum outro familiar masculino, não está capacitada para levar a cabo os entendimentos que lhe proporcionem um marido e segurança econômica.

Os pensamentos de Charlotte se centraram automaticamente em suas próprias circunstâncias, e nas de Hannah e Pamela. Acreditavam que na Inglaterra não as valorizava, mas...

—Isso é muito cruel! Realmente passam fome?

—Não sempre - respondeu Wynter. - Às vezes alguém tem piedade dessas mulheres e se encarrega delas.

Como fizera Wynter. Charlotte o olhou com algo parecido a empatia. Não lhe parecera até então um homem muito capacitado para a compaixão, mas se casara com uma mulher para salvar a vida dela! Sem lugar a dúvidas, era algo admirável.

—Dara necessitava um homem. - Wynter se concentrou em seu pedaço de bolo. - Eu necessitava uma mulher para que cozinhasse para mim. Foi um intercâmbio justo.

A admiração de Charlotte desapareceu como por cura.

Leila se levantou da cadeira e se inclinou sobre a mesa.

—Tenho uma ideia! - espetou.

—Uma senhorita fala em voz baixa, com suavidade e refinamento - começou a dizer Charlotte.

Mas Leila não prestou atenção a ela, e inclusive elevou um pouco mais a voz.

—Podemos ter uma nova mamãe. Que papai se case com lady senhorita Charlotte!

—Coloca o sofá aqui, em ângulo com a lareira. - Adorna estava de pé, com as mãos apoiadas na cintura, se dirigindo aos criados. - Minha poltrona ponha aqui, e os candelabros sobre as mesinhas a ambos os lados do sofá para que possa ver bem.

Ao alcançar a venerável idade de quarenta anos começara a lhe falhar a vista e descobriu que uma boa iluminação a ajudava a discernir esses pequenos sinais que evidenciam o desconforto ou o bem-estar das visitas.

Ela levava em conta esses sinais em todas as situações de sua vida.

Franziu o cenho ao pensar em lorde Bucknell. Esse homem demonstrara ser uma provocação pouco menos que incômodo: sempre estava ali, mas se mostrava insensível aos esforços de Adorna. Mas ela era muito boa nesse jogo.

Não nascera o homem que pudesse resistir durante muito tempo.

—Deixa uma garrafa de conhaque e uma de ratafiá[5] sobre a mesinha da direita. - Deu seu visto bom às cintilantes garrafas de cristal com seus líquidos dourados, depois elevou uma taça vazia manchada com o rastro de um dedo.

Sem mediar palavra, a entregou à senhorita Symes, quem, por sua vez, a passou a um dos criados.

—Isto é inaceitável no salão de minha senhora!

O criado em questão partiu dali com a taça apertada contra o peito.

Adorna só teve problemas em sua vida quando não prestara atenção a seus instintos. Agora estava metida em um apuro no referente às questões familiares, mas como tia Jane costumava lhe dizer, não há descanso para os malvados.

Ela estava acostumada a aplicar o refrão a seu marido, o tio Ransom, mas ele invariavelmente replicava: "Então, você deve ser muito má, meu amor".

O criado retornou com outra taça, que a senhorita Symes inspecionou, e um prato com biscoitinhos de amêndoa que teriam provocado que Wynter ficasse suscetível. Em Charlotte, algo tão simples como a comida não provocava semelhantes reações.

A maioria das reações dos homens estavam controladas pelo estômago, a vaidade ou seus órgãos sexuais. As mulheres, entretanto, eram mais sutis e se deixavam levar menos pelos impulsos físicos.

De fato, por isso Adorna podia supor, Charlotte jamais se deixaria levar pelo físico. Então, Adorna sabia que ia ter que lançar mão do licor e seus insidiosos efeitos.

Por outra parte, as rígidas crenças de Charlotte dificilmente poderiam resistir a uma provocação como a que ia propor a ela.

A senhorita Symes cruzou as mãos sobre seu volumoso ventre.

—Deseja algo mais, senhora?

Adorna lançou uma última olhada à composição.

—Não, isso é tudo. - Sorriu a todos seus criados. - Fizeram um estupendo trabalho.

Como era de esperar, todos os criados avermelharam, incluído o velho Sanderford, que servira ao marido de Adorna desde muito antes que ela chegasse. A senhorita Symes lhe correspondeu com o sorriso próprio de uma tirana condescendente.

—OH, suponho que Wynter quererá uma xícara desse café que tanto gosta. - Adorna esboçou uma careta. Não podia entender por que Wynter nunca se deixava tentar por uma ocasional taça de licor.

Ao que parecia, nem o vinho nem os licores interessam para ele.

—Traz o café assim que chegue.

—Como deseja, senhora - respondeu a senhorita Symes.

Os criados saíram da sala deixando Adorna sozinha. Se sentou, abriu um livro e o colocou sobre seu colo, esperando a que chegassem os dois protagonistas para fazê-los dançar ao som de sua música.

Com qualquer outra pessoa não teria problema algum; podia convencer a qualquer um para que fizesse virtualmente algo sem que chegasse sequer saber que foi manipulado.

Mas Wynter era seu filho, e tinha a perspicácia de seu pai e a clarividência de sua mãe, e teria que ir com pés de chumbo ou poria tudo a perder.

E depois do que acontecera essa mesma tarde, Charlotte também se cuidaria muito de se aproximar de Wynter. A senhorita Symes explicara a Adorna o que acontecera na hora do chá.

O que foi que Leila gritou? "Podemos ter uma nova mamãe. Que papai se case com lady senhorita Charlotte!"

Adorna não pôde reprimir uma gargalhada. Vá, essa menina e sua absoluta franqueza... Expressava seus desejos em voz alta como se o volume de sua voz pudesse convertê-los em realidade! Obviamente, semelhante união não tinha pé nem cabeça.

Obter que Wynter fosse aceito pela alta sociedade inglesa supunha uma difícil provocação, mas se casar com uma mulher tocada pela infâmia... Não, Adorna não permitiria.

Graças a Deus, Charlotte parecia ter se horrorizado com a ideia.

Sim, Leila dificultara sem saber o trabalho de Adorna, e agora teria que dedicar um esforço suplementar a seu plano. O verão não demoraria para chegar.

Primeiro apareceu Charlotte, chamou brandamente à porta e entrou após realizar uma leve inclinação. Seu vestido era o adequado para estar à altura da honra que supunha tomar um refresco com a senhora da casa.

Seu vestido azul escuro parecia renovado graças ao judicioso uso da esponja e da prancha.

Colocara nos simples punhos e no pescoço umas rendas engomadas, muito caras embora um pouco passadas de moda, e seu camafeu de ônix pendurava visivelmente do pescoço.

Realmente era pouco menos que uma vergonha que as circunstâncias tivessem expulsado Charlotte do lugar que lhe correspondia na vida. Com seu aspecto, sua graça natural e suas impecáveis maneiras, teria obtido um bom casamento.

Adorna sorriu para si mesma. Para falar a verdade, só com o aspecto já teria lhe valido. Seu caráter reservado teria comportado semelhante provocação para os homens que a maioria deles não teriam podido evitar a tentação.

—Sente-se, querida. - Adorna assinalou para o sofá. - Quer tomar algo enquanto esperamos que meu filho chegue?

—Não há por que esperar, mãe. Aqui estou.

Charlotte se voltou para ele, e não pôde evitar uma careta ao ver que Wynter ia vestido com as roupas próprias do deserto.

Adorna já o vira vestido assim com antecedência, e segundo sua sincera opinião, aquelas roupas pareciam lençóis enrugados atados à altura da cintura com três cordões dourados e uma bandagem cor escarlate; símbolos, conforme seu filho dissera, de sua fila dentro da tribo. Entretanto, não podia negar que seu traje parecia mais cômodo que a rígida vestimenta inglesa. Nem tampouco podia dizer que Wynter não tivesse direito a se vestir como quisesse em sua própria casa.

E mais, aquelas roupas destacavam seus largos ombros e permitiam ver insinuantes retalhos de suas coxas e seus pés nus. Insinuantes porque Adorna suspeitava que estava completamente nu sob aqueles tecidos.

Acaso Charlotte abrigaria a mesma suspeita? Wynter se deteve, apoiou os punhos em seus quadris e olhou friamente para a instrutora, a desafiando para que realizasse algum comentário.

—Ocorre algo, lady senhorita Charlotte?

Charlotte se agarrou a seu vestido, como fazia sempre quando lhe custava manter o controle.

—Absolutamente, senhor. Me limitava a admirar seu vestuário. Ouvira falar dele, obviamente, mas nunca o vira. É um cafetã, não é?

Wynter levou a ponta dos dedos aos lábios e com sua profunda voz de marcado acento, disse:

—Como sempre, você se mostra tão sábia como o chefe da tribo.

Durante um breve instante, deu a impressão que aquela frase pegara Charlotte com a guarda baixa. Não demorou para recompor o gesto.

—Você é muito amável, senhor.

Adorna sufocou uma gargalhada. A maioria das mulheres teriam desejado dar um bom chute no traseiro de Wynter. Charlotte deu por obvio que se tratava de um elogio. E talvez fosse assim, mas... não.

Não, Wynter não podia estar exagerando sua inépcia dessa maneira. O que pretendia ganhar com semelhante tática?

Charlotte se aproximou do sofá e se sentou.

Wynter se dirigiu à bandeja com os licores.

—O que quer tomar, mãe?

Aquela pergunta rompeu a calma, e Adorna, com grande perícia, ocupou os segundos de silencio com um punhado de frases sem tom nem som.

—Quero um conhaque. Embora, com certeza, as damas nunca bebem conhaque, ou ao menos não em público, mas a viagem de hoje foi muito longa, e Wynter esteve trabalhando duro. Não é assim, Wynter?

Eu, por minha parte, dediquei muito esforço a descobrir que tipo de rumores se estiveram contando em sociedade a respeito de sua volta. Como pode supor, Charlotte, desde que vieram de visita, as esposas de seus amigos não pararam.

Não tiveram reparos em pôr em marcha todo tipo de mexerico a respeito da suprema ignorância de Wynter. Grande língua a dessas mulheres! Então um conhaque resultará reconfortante. Você gostaria de um pouco também, Charlotte?

Charlotte hesitou entre escolher o que resultava adequado para uma dama e fazer que Adorna não se sentisse incômoda por sua alcoólica escolha. Optou por se deixar levar.

—Um conhaque, por favor.

No rosto de Wynter se desenhou um visível sorriso enquanto servia um bom jorro de líquido dourado em duas taças e as entregava a ambas as damas. Depois disso se sentou no sofá, no extremo oposto ao de Charlotte.

Havia espaço suficiente entre os dois para que se sentasse outra pessoa, mas Wynter ocupou todo o espaço que pôde.

Abriu as pernas, colocou um braço sobre o respaldo fazendo que as pontas de seus dedos roçassem o ombro de Charlotte, e voltou o rosto para olhá-la atentamente sem nenhuma dificuldade.

Charlotte, por sua parte, o olhou com a extremidade do olho enquanto dava um gole a seu conhaque... e tossia.

—O álcool é mortífero, não lhe parece, lady senhorita Charlotte? - bramou Wynter. - Entretanto, aos cavalheiros ingleses não importa ingeri-lo na menor oportunidade.

Charlotte deu outro gole, mais longo nesta ocasião, e Adorna percebeu que ambos adotaram uma posição combativa, lutando entre si em silencio com os queixos elevados e uma atitude seca.

—Wynter, em seguida lhe trarão seu café - se interpôs Adorna com celeridade. - Devem estar se perguntando por que lhes pedi que me acompanhassem esta noite.

Essa frase captou a atenção dos dois. Voltaram sua vista para ela a olhando com atitude vigilante.

—Confesso que quando a contratei, Charlotte, não expus totalmente minhas verdadeiras intenções. É certo que os meninos precisam aprender boas maneiras, mas com eles teríamos encontrado o tempo necessário.

—Depois de dar um único gole, Adorna deixou a taça sobre a mesinha ao lado. - Como estou segura que já teria apreciado, é Wynter o que tem que enfrentar a assuntos sociais todos os dias, e é ele o que necessita que ensinem.

Wynter entendeu tudo de repente. Então esse era o plano de sua mãe... Sabia que andava dando voltas a algo, mas isso... Sentiu que a ira se apoderava dele.

Dado o evidente pasmo de Charlotte, Wynter deduziu que tampouco sabia nada das intenções de sua mãe. De fato, o olhou como se ele fosse um tigre escondido disposto a saltar sobre sua presa.

Ele, por sua parte, se permitiu o prazer de atemorizá-la um pouco mais lhe devolvendo um olhar carregado de ira.

Ela afastou a vista, seu gesto foi involuntário, mas quando falou sua voz parecia totalmente acalmada. Deu outro gole ao conhaque e disse:

—Entendo que você esteja preocupada com a conduta de lorde Ruskin, mas temo que não estou preparada para esse trabalho. Por que não contrata um tutor para ele?

Ao ver que Charlotte aceitava de pronto a ideia que necessitava instrução, Wynter se zangou ainda mais.

—Acaso pode imaginar a um homem aceitando de bom grau a tutela de outro homem? - replicou Adorna. - Jamais funcionaria.

—Funciona com os meninos - arguiu Charlotte.

—Mas Wynter é um homem. Já viu como responde ante qualquer mínima sugestão de lorde Bucknell!

Bucknell. Wynter soprou. Amaneirado, pomposo e estúpido.

—Vê? - Adorna fez um gesto para assinalar a seu filho. - Os cavalheiros não sopram.

Wynter voltou a soprar.

—Há muitos lugares plenamente masculinos nos que eu nunca estive: os clubes, as corridas, inclusive os salões para depois do jantar. - Charlotte tragava agora o conhaque com maior lentidão, e não demorou para aparecer um pingo de cor em suas faces.

—Como poderia ter êxito com sua instrução?

Sua mãe a estava convencendo, pensou Wynter, podia se apreciar no tom de sua voz. Como o fazia sentir isso a ele? O agradaria que Charlotte lhe dissesse como precisava se comportar e o que precisava fazer ou não fazer?

Essa mesma tarde teve que tragar todo seu orgulho para fazê-la retornar ao terraço, se não fosse pelas entristecidas caras de seus filhos não o teria feito absolutamente.

—Passou tempo o suficiente com ele, Charlotte, para saber que suas maneiras não são o principal problema. - Adorna deve ter apreciado algo parecido à incredulidade no gesto de Charlotte, por isso acrescentou:

—OH, sem dúvida há umas quantas coisas que poderia fazer com mais correção. Mas cresceu na Inglaterra. Recorda o básico.

—Se assim for - Charlotte se voltou para olhar para ele, - sua incansável rabugice não seria a não ser a rabieta própria de um menino que pretende chamar a atenção e o que necessitaria então, mais que uma instrutora, seria algo mais de disciplina.

—Ou possivelmente - interveio Wynter falando com os dentes apertados - o que precisaria seria que alguém me explicasse de uma vez por todas a razão pela qual a sociedade inglesa exija que a pessoa se comporte de um modo estirado e estúpido.

Adorna os interrompeu antes que começassem a se insultar abertamente.

—Charlotte, carinho! Deve entender que são as sutilezas o que ele não consegue captar. Como vestir...

—De forma incômoda - cortou Wynter.

—O que dizer e quando dizer. É muito...

—Sincero - interrompeu de novo Wynter.

—... direto em suas apreciações sobre o que não gosta. - Adorna olhou fixamente a seu filho.

—Justo agora estou começando a progredir com os meninos. Lhes dedicar menos tempo poderia supor um dano irreparável - disse Charlotte com firmeza.

Ah, Charlotte. Se tão sequer soubesse o irresistível que resultava a Wynter!

A covinha de seu queixo e aquelas faces tão redondinhas pareciam as próprias de uma mulher de caráter terno, mas seu frio olhar e sua indisputável independência a afastavam muito de semelhante definição.

Entretanto, quando falava de seus filhos, não podia ocultar a verdade. Para Charlotte, os meninos não supunham uma pesada obrigação, mas sim um tesouro que teria que aprender a apreciar.

Acaso podia imaginar o atraente que resultava a Wynter sua amabilidade?

Não, não podia, pois se fosse assim teria oculto no mais profundo de seu ser tal característica para que ninguém pudesse descobri-la.

Isso era o que devia ter feito em seus anteriores trabalhos, ou não teria o valor de confrontar o que agora a ocupava.

—O mantive afastado dos entretenimentos por medo ao que pudesse dizer, mas não poderei retê-lo por mais tempo! Os mexericos já começaram a circular e, a menos que tomemos as rédeas do assunto imediatamente, o dano não demorará para ser irreparável.

Mas que maior dano poderia fazer que dizer a uma jovem que estava flertando com ele que deveria retornar junto a seu pai para que a educasse corretamente? Ou que indicar o absurdo de um comentário?

Ou que escarnecer de um cavalheiro por ajudar muito na cozinha? - Adorna estremeceu.

Wynter dedicou a aquelas duas escandalizadas damas um olhar tranquilo e inocente. A coisa estava começando a ficar divertida. Enquanto enfrentava às provas de um antigo desfalque na empresa, Wynter podia se defender na comicidade.

A quantidade de dinheiro subtraído, conforme pôde descobrir, não chegava a pôr em perigo a prosperidade da naval Ruskin. Mesmo assim, até que não encontrasse o culpado não descansaria tranquilo.

E sua mãe estava no certo. Poderia aprender de Charlotte sem se sentir ofendido, porque era uma mulher com muito tato, sabia ensinar com seriedade as particularidades da sociedade inglesa; e, sobretudo, pela covinha em seu queixo.

—Agora vou todos os dias à cidade. As lições teriam que ter lugar uma vez que os meninos estivessem deitados.

Adorna lhe dedicou um olhar de aprovação - como não ia fazer isso, era o que ela previra, - mas se dirigiu a Charlotte.

—Isso soa a uma duplicação de seus deveres, e de certo modo assim é, mas lhe daremos outro meio-dia livre e aumentaremos seu salário.

Charlotte empalideceu. Baixou a vista para que ninguém pudesse entrever seus pensamentos enquanto se debatia com a tentação. O dinheiro era muito importante para uma mulher que pretendia levar uma vida independente. Wynter sabia à perfeição.

Com sua voz grave e persuasiva Adorna disse:

—Charlotte, querida, se fui à Escola de Instrutoras foi encontrar a alguém como você para Wynter. Pelo fato da família ser dedicada ao comércio, a alta sociedade sempre nos tem a prova.

Como isso irritava Wynter! O constante aviso que a pessoa que trabalhava era menos valorizada que aquela que não dava pau à água, que as antigas linhagens eram sagradas, merecesse ou não.

Se os beduínos tivessem pensado assim, ele não teria chegado a ser mais que um punhado de ossos enterrado na areia;

Mas sabia que não podia se esperar de um aristocrata inglês nenhuma décima parte da inteligência de um homem do deserto. Homens que se fazem credores de seu lugar social graças a suas habilidades, sua força e sua vontade de sobreviver.

Adorna respirou fundo e depois prosseguiu:

—Se ele segue mantendo sua atitude, nem sequer minhas excelentes conexões o poderão salvar do ostracismo, e isso hipotecaria o futuro dos meninos.

—Não é justo - murmurou Charlotte. Se referia ao fato de usar aos meninos como fator de persuasão, mas Adorna fingiu não entender.

—Não é justo, mas é certo. E não terá que lhe ensinar eternamente. Só até a recepção seremínia.

Charlotte passou um dedo pela borda da taça. Wynter não pôde deixar de apreciar aqueles gráceis dedos. Finos e alongados, com um simples anel de ouro no indicador. Presente de um amante, talvez? Wynter expressou em voz alta seus pensamentos.

—Como conseguiu esse anel, lady senhorita Charlotte?

Inclusive sua mãe se surpreendeu com aquela inesperada pergunta.

—Wynter, não mude de tema.

—Não, não passa nada. É o anel de casamento de minha mãe. - Charlotte passou um dedo sobre o anel. - Não o roubei, se era isso o que estava querendo dar a entender.

Aniquilado, Wynter respondeu:

—Não! Você não é dessas.

—Se seriamente acha - disse Charlotte, - possivelmente de agora em diante poderia tentar evitar formular as perguntas pessoais em tom acusatório.

Ele assentiu com gravidade.

—Tem razão, lady senhorita Charlotte.

Adorna riu bobamente encantada com a situação.

—Veem? Sei que isto funcionará. OH, por favor, Charlotte, se não importar a você meu sobrenome, pense por favor na reputação da Inglaterra. Temos que poder lhe apresentar à delegação seremínia o melhor de nosso país!

—Duvido que a delegação seremínia compreenda melhor que Wynter as complexidades da sociedade inglesa. - Mas Charlotte, claramente, estava fraquejando.

Adorna acrescentou um último detalhe crucial para deixar Charlotte com a boca aberta.

—A rainha Vitória será nossa convidada durante a estadia das seremínia.

Charlotte repicou com os dedos sobre seu colo.

—Sua Majestade? Aqui? - Olhou para Wynter com evidente consternação. Observou seus pés nus, as pernas se marcando sob seu cafetã, sua postura sobre o sofá. - Com ele?

Com grande solenidade, ele fez uma reverência... e moveu os dedos dos pés.

—Estou seguro que impressionarei à rainha com minha franqueza, porque estou seguro que é uma mulher inteligente e forte.

—Não - exclamou Charlotte. - Sua Majestade não ficará impressionada. De acordo Adorna, tentarei, mas só a última hora da tarde, e... e desejo que meu salário seja o dobro durante esses meses.

—O dobro? - A Adorna, sempre calculadora, aquela petição pegou de surpresa. Mas Wynter não demorou para assentir.

—Que assim seja. - Adorna lhe dedicou o mais brilhante de seus sorrisos.

Charlotte apurou sua taça e ficou em pé. Se inclinou ligeiramente à direita e Wynter estendeu sua mão para que não perdesse o equilíbrio. Ela a separou de si.

—Se isso for tudo, vou me retirar a meu quarto.

—É tudo - confirmou Adorna.

Se movendo com a imensa dignidade dos que costumam beber mais da conta, Charlotte saiu da sala, com a taça ainda na mão. Mãe e filho a observaram partir.

—Vá. Por Deus - comentou Adorna quando a instrutora desapareceu. - Ao que parece, Charlotte não tolera muito bem o conhaque.

—Isso parece. - Wynter se inclinou para sua ardilosa mãe. - Talvez, em um futuro, tenhamos que limitar seu consumo.

—Sim... - Adorna pegou sua própria taça e deu um pequeno gole. - A menos que tenhamos que convencê-la de alguma outra coisa.

—Alguém teria que se assegurar que chegue sã e salva a seu dormitório.

Adorna pegou a campainha.

—Chamarei à senhorita Symes.

Seu filho a deteve com um gesto.

—Deixe que eu me ocupe deste assunto. Quero deixar claro com Dona Afetada quais serão suas obrigações com respeito a mim.

Adorna lhe sorriu de maneira lisonjeadora.

—Wynter, não está zangado comigo por esta pequena argúcia, não é?

—Mãe, você não deixa nunca de levar a cabo pequenas argúcias. Esta, para falar a verdade, me surpreendeu. - Mas Wynter era o filho de Adorna.

Aceitaria sem dúvida o estratagema de sua mãe porque manteria oculto seu próprio plano; difícil missão, levando em conta a destacada intuição de Adorna. Mas ele dispunha de algo que a maioria da gente carecia.

Possuía experiência na hora de enganar Adorna. Se tratava de uma habilidade que se viu obrigado a desenvolver durante sua infância.

—Cooperarei, mas ela tem que ter claro qual é seu lugar.

Pôde apreciar como crescia no interior de Adorna um visível broto de ira, pois cravou nele seus profundos olhos azuis.

—Esse é o tipo de afirmação que faz necessária a intervenção da instrutora.

—Não entendo por que. - Se pôs em pé e realizou uma reverência. - Tenho que apanhar a minha nova professora. Boa noite, mãe.

Wynter se desprendeu de sua indolência assim que saiu pela porta do salão. Sabia onde se encontrava o dormitório de Charlotte; essa mesma tarde se ocupou de descobri-lo.

Se se apressasse, poderia alcançá-la na galeria dos retratos, que era o bastante longa e estava na penumbra, o lugar mais adequado para levar a cabo sua estratégia.

Ao ver um retalho de seu vestido à frente dele no corredor, diminuiu a marcha e teve muito cuidado para que seus pés descalços não fizessem ruído algum.

Não precisava alcançá-la ainda. A galeria começava justo ao dobrar a esquina.

Nunca antes conhecera uma mulher capaz de prescindir de sua própria vida devido a seus princípios. Nunca conhecera uma mulher tão entregue a aquilo que acreditava justo. Nunca conhecera uma mulher tão incômoda como um grão no traseiro.

Nunca conhecera uma mulher a que desejasse daquele modo.

Pôde vê-la se mover entre as luzes e as sombras quando passava junto a algum dos candelabros de parede com passo firme. Transmitia serenidade, embora sob sua fachada de mulher severa se escondia uma mulher passional.

Ela ainda não sabia. Não captara a tensão que crescia entre eles como uma névoa de inverno, e isso era o que mais intrigava Wynter. Uma mulher de sua idade não podia ter permanecido imaculada... ou sim?

Charlotte dobrou a esquina para encarar a galeria dos retratos, e Wynter de novo acelerou o passo.

Jamais pensava em Charlotte sem se perguntar que aspecto teria sem aqueles vestidos azuis ou cinzas que tanto a favoreciam.

Também teria que se desfazer das anáguas, e do espartilho que se empenhava em levar apesar que ele mesmo lhe assegurara que não o necessitava.

Quanto tempo ele levaria para percorrer suas costas, deitá-la sobre as almofadas, liberar seus seios e beijar seu ventre até alcançar o tesouro que se escondia entre suas pernas?

Que tática teria que empregar para suavizar sua confusão, para fazê-la esquecer suas estritas maneiras e sua constante rigidez? Ela se oporia? Tentaria dissuadi-lo? Talvez se zangasse?

Sim. Charlotte tentaria opor o comportamento civilizado às tendências primitivas. Depois de tudo, ele mesmo o tentara durante sua permanência no deserto.

Mas não teve êxito. A domesticação jamais poderia se impor aos instintos selvagens.

Rodeou a esquina e entrou na galeria dos retratos. Apesar que a porta do outro extremo estava justo em frente, a única coisa que pôde ver foi o perfil da mesma através das sombras e na distância.

Sabia, entretanto, que a porta estava ali; não a trocaram desde que era menino. Havia umas quantas cadeiras ao redor de um par de mesas. Do outro lado das portas fechadas se encontravam pequenos cômodos para convidados das que mal se fazia uso.

As paredes da extensa galeria ficavam fora da vista devido à escassa luz das velas. Em um dos lados, se estendiam amplos janelões cobertos agora por trabalhadas cortinas de veludo.

No outro, havia retratos de homens montados a cavalo, damas com seus filhos, e paisagens estrangeiras e familiares que cobriam a parede de cima abaixo. Havia inclusive um retrato infantil de Wynter com seu cão spaniel.

As pessoas sensíveis, provavelmente teriam se sentido incômodas ao se verem submetidas ao escrutínio de tantos olhos.

Charlotte não parecia se afetar de forma alguma.

Até que Wynter se aproximou dela. Então, de algum modo, sentiu sua presença e voltou a cara para ele, com as mãos suspensas disposta a se defender.

Wynter se deteve de repente, cuidando de não se aproximar dela muito depressa. Não queria assustá-la... ainda.

—Lady senhorita Charlotte - disse . - Vinha seguindo-a.

Ela levou a palma da mão ao peito como se pretendesse desse modo frear o ritmo de seu coração. Wynter quis pensar que sua confusão se devia ao fato de vê-lo, mas compreendeu que, possivelmente, a assustara.

Quase sem fôlego e com aspecto aturdido, perguntou:

—Senhor, no que posso ajudar?

Se tivesse dito o que pensava, ela teria se escandalizado.

—Pensei que estaria bem falar sobre nossos planos de trabalho sem a presença restritiva de minha mãe.

—Nossos planos? - A voz de Charlotte possuía certo tom de alarme.

—Onde deveríamos nos encontrar, quanto tempo teríamos que passar juntos, até que hora estaríamos... - Ao enfrentar seus aterrorizados olhos, Wynter não teve mais opção que abrandar . - Me refiro às lições sobre maneiras inglesas que terá que me dar.

—OH! - Lançou uma olhada aos retratos que penduravam da parede como se pudessem lhe falar indicando o que era que devia dizer. - Já sabia que se referia a isso.

Wynter estendeu o braço e lhe disse:

—Gostaria de um passeio?

Obviamente, não gostava de jeito nenhum segurar o braço dele, mas que outra coisa podia fazer? Se mostrar desagradável e dizer "não"?

Wynter descobrira essa mesma tarde que manipular Charlotte tão só requeria um pouco de sutilidade e a judiciosa aplicação da cortesia.

Charlotte deu um passo adiante, o suficiente para posar sua mão sem luva sobre a manga de Wynter.

—Sua mão é tão leve como uma mariposa. - Colocou sua mão sobre a da instrutora. - E igual a uma mariposa, você é tímida e desconhece a inestimável beleza de sua feminilidade.

—Antes inclusive que pudesse assimilar o elogio, se pôs a andar pela galeria. - Eu gostaria que nos encontrássemos no antigo quarto dos meninos. Sabe onde está?

—Humm - pigarreou com delicadeza e, de novo como uma mariposa, seus dedos se agitaram sob a mão de Wynter. - No terceiro andar?

—No segundo. Era meu quarto de jogos quando era menino. Trocaram os móveis, que me parecem muito mais de meu gosto que as sobrecarregadas habitações da sociedade moderna.

As cadeiras, os sofás e as mesas... suficiente é se um homem não rompe a tíbia contra alguma dessas coisas! Tapeçarias e tecidos em todas as cores imagináveis! E tudo coberto com paninhos. - Se voltou para olhar Charlotte de soslaio.

Com a vista baixa e o cabelo recolhido, poderia ter se tratado da perfeita dama. À exceção de que estava rindo.

Ele aproveitou a circunstância.

—Ah. Vejo que você está de acordo comigo!

—Eu prefiro um estilo mais simples ao que agora está na moda. - O fato de que admitisse algum detalhe sobre suas preferências indicou a Wynter que seguia sob os efeitos do conhaque.

—Mas evitou realizar qualquer tipo de crítica ao gosto de ninguém em público.

Quase lhe pareceu vergonhoso se aproveitar de sua embriaguez. Quase.

—Eu tampouco. Só compartilharia esse tipo de pensamentos com alguém como você, pois sei que somos compatíveis.

De novo se sentiu contrariada e reagiu de um modo um tanto excessivo ante a sugestão de algum tipo de afinidade entre eles. Sim, bom. Era muito consciente de sua presença e se sentia incapaz de esconder seu desconforto.

Como ele era muito consciente da presença de Charlotte, e captar seu aroma e o mero fato de tê-la ali diante fez que crescesse uma dor penetrante em seu baixo ventre. Porque fazia muito tempo que não estava com uma mulher, sim.

Mas também porque se tratava de Charlotte. - "Compatível" não seria talvez a palavra adequada? - perguntou Wynter com fingida inocência. - O que pretendia dizer é que você e eu pensamos do mesmo modo em certa maneira.

—A palavra é correta. - Conveio. - Mas não sei por que deveria estar de acordo com algo assim.

—Pois é certo! - protestou. - Você acredita que a educação de meus filhos é o trabalho mais importante para fazer na casa.

—Totalmente.

—Eu também. - Os retratos foram ficando atrás lentamente à medida que avançavam pela galeria. - Essa foi a única razão para que eu pedisse que você ficasse depois de me humilhar esta tarde. Ela puxou a mão.

—Você não me pediu que ficasse e eu tampouco o humilhei.

—Tenho que dizer que as lições terão lugar depois de um longo dia em Londres e uma incômoda viagem até aqui.

—Minha jornada também é longa.

—Prometi lhe pagar muito dinheiro, e isso tendo em conta que já recebe um salário e refeição desde que está sob meu cuidado.

Charlotte se deteve e deu um puxão o bastante forte para liberar sua mão da de Wynter definitivamente.

—Eu não estou sob seu cuidado. Sou uma mulher independente.

Ele também se deteve, e se voltou para encará-la.

—E não me pus a gritar quando minha filha me pediu que me casasse com você.

Não estava seguro, levando em conta da escassa luz, mas teria dito que a instrutora se ruborizou.

—Isso não foi minha culpa!

—Você não lhe pediu que intercedesse em seu favor?

—Peço desculpas, senhor. - Deixou as mãos frente a seu colo e o olhou com ar suplicante. - O asseguro que não o fiz!

Ele deu um longo passo para se aproximar dela. Roçou sua saia com as pernas. Era muito alto e tinha um aspecto certamente imponente.

—Está segura que não lhe disse nada?

—Se estou segura? É obvio que estou. - Depois dessas palavras percorreu sua anatomia com o olhar, calibrando sua altura, sua largura, seu exótico vestuário e sua expressão severa. Tragou saliva. - Como poderia ter esquecido um comentário semelhante?

Ele inclinou ligeiramente o rosto.

—Isso me entristece.

—Co - como diz?

Agora já conseguira que ela prestasse toda sua atenção.

—Estando ante o berço de minha filha, um dos anciões da tribo a elevou nos braços e se pôs a rir. Profetizou que Leila seria sábia e forte, dotada nos assuntos do coração, e que traria sorte a sua família e honra a seu marido.

Esperava que Leila tivesse ouvido o que seu coração só podia sonhar.

—Está brincando?

—Acaso não é certo? - se aproximou um pouco mais de Charlotte.

Ela deu um passo atrás para a parede.

—Eu nunca... Ela nunca... Semelhante pensamento jamais me cruzou pela mente. - E acrescentou com celeridade: - Nem pelo coração.

—Mas agora pensará nisso.

—Será melhor que não o faça.

—Pois eu gostaria que sim o fizesse.

Não quis perguntar. Poderia ter se voltado e partido dali. Mas tinha a parede a suas costas, Wynter em frente a ela e bebera o bastante para duvidar de sua habilidade para escapar, embora não o bastante para não compreender à perfeição o perigo real ao que estava enfrentando.

—Por quê? - realizou a pergunta com voz dúbia.

Com as manhas próprias de um ator, as engenhou para parecer surpreso.

—Porque não acredito que você concordasse em ser minha amante!

Seus temores não diminuíram nem um pouco, tampouco se sentiu adulada, mas agora Wynter sabia que ela o tinha presente de um modo físico. Charlotte abriu muito os olhos, aniquilada, e o olhou fixamente sem piscar, como se pudesse descobrir com isso a chave que a ajudasse a sair daquela desagradável situação. As aletas de seu nariz tremeram ao captar seu aroma; ele sabia que seu aroma tinha um toque masculino e limpo, pois se banhava cada dia, e também algo do que careciam os cavalheiros ingleses.

Cuidou muito de manter um tom de voz hipnótico, pois se sabia capaz de dizer qualquer coisa se o dizia entre sussurros.

—Eu não... Jamais sonharia... fazer algo tão... impróprio - disse vacilante.

—Exato - espetou Wynter. - Me alegra que esteja de acordo comigo. Assim pensará em todas estas questões.

—Não. Eu... Não. - Estendeu a mão para um lado e tocou uma das cadeiras a utilizando como guia enquanto tentava escapulir.

—Lady senhorita Charlotte, antes que parta... - Estendeu a mão para ela com a palma para cima.

Ela olhou a mão e depois o olhou aos olhos. Uma vez mais se livrou da máscara de estrangeiro e se permitiu a liberdade de pedir. E mais, ela entendeu sua petição, e temeu os resultados se se negava a ela.

Com evidente desconforto, lhe deu a mão. Ele a apanhou entre seus dedos e a apertou, sentindo a calidez, a delicadeza e a pura feminilidade de sua fina pele.

Estava acostumado a mulheres com calos nas mãos atrás de todo um longo dia de trabalho, mulheres que trabalhavam junto a seus maridos para sobreviver no deserto. Admirava a essas mulheres.

Acreditava que as mulheres inglesas sairiam ganhando com semelhante dose de realidade, e não entendia em nenhum caso por que um homem poderia se interessar por uma mulher incapaz de fazer nada.

Mas com a mão de Charlotte entre as suas, o que desejou foi que mantivesse para sempre aquela suavidade. Desejava liberar Charlotte de sua luta diária pela sobrevivência.

Desejava lhe proporcionar o tipo de vida que merecia levar; uma vida simples e marcada pelo prazer. Muito, muito prazer.

Ela estava mudando sua maneira de pensar, e isso ele não gostava de jeito nenhum. Aprendera algo no deserto. Às vezes o destino podia manter a pessoa em alerta. Podia combater aquela atração. Mas então não poderia ter Charlotte. E já o apanhara.

No que pensava Charlotte enquanto olhava as próprias mãos? Desejava que ele cuidasse dela? Imaginava acaso como seria a vida estando casada com ele?

Ou era uma dessas mulheres apanhadas em um redemoinho de confusão?

Pouco importava. Fazia o que pensara. Agora ela pensaria nele de outra maneira.

Levou a mão até os lábios e a beijou lentamente, de um modo terno. Com muito cuidado, passou a ponta de seus dedos sobre o ponto no qual beijara e depois afrouxou um pouco o aperto.

Ela olhou sua mão como se, quando ela decidisse abrir os dedos, aquele beijo fosse sair voando. Elevou a vista e o olhou desconcertada, e ao apreciar seu sorriso ela pareceu recuperar o entendimento.

Se afastou, talvez um pouco mais rápido do que teria sido habitual nela. Talvez um pouco menos tranquila.

Mas lhe agradou comprovar que escondia sua mão no interior do vestido. Ele sabia por que. Seguia mantendo seu beijo.

Charlotte ainda sofria uma ligeira dor de cabeça na tarde seguinte enquanto caminhava para o velho quarto de jogo dos meninos.

Em futuras ocasiões, Adorna teria que beber sozinha o conhaque, pois estava convencida que não estaria realizando esse trajeto para se encontrar com Wynter se tivesse mantido sua opinião com respeito a sua senhora.

Tutora de um homem adulto! E de um homem como Wynter, para ser exata. O que Charlotte ia poder fazer com ele? O trabalho consistia em maior medida convertê-lo em um homem civilizado que em ensiná-lo quando precisava levar luvas.

Precisava aprender a usar sapatos, por exemplo. Se forçou a separar de sua mente a imagem de seus pés descalços.

E a não perseguir mulheres jovens por corredores às escuras. E, sem dúvida alguma, a não realizar comentários pessoais sobre o fato de converter uma mulher em sua amante. Ou em sua esposa.

Sua esposa! Charlotte evitou soprar como Wynter o fez na noite anterior. Leila podia se defender em sua ignorância infantil quando realizou aquele comentário sobre a possibilidade de uma relação entre seu pai e a instrutora.

A única desculpa de Wynter era a lascívia.

OH, sim. Custara um pouco a compreender, mas Charlotte acabou desentranhando o detestável plano de Wynter. Aquele homem não andava procurando se casar com ninguém.

O que desejava era o mesmo que desejavam todos os homens de uma mulher medianamente atraente que estivesse vivendo sob seu próprio teto.

Pois bem, não ia conseguir nada de lady Charlotte Dalrumple. Demonstrara sobradamente que ela não se vendia ao melhor lance. Uma história vergonhosa da que Wynter, ao que parecia, não estava à par.

Uma história vergonhosa? Negou para si mesma com a cabeça. Ela não tinha nenhuma intenção de que Wynter conhecesse sua história.

Ele era um homem tão tosco que não poderia evitar lhe fazer perguntas, e ela sempre evitava por qualquer meio falar daquele doloroso episódio.

Tosco. Sim. Lady Ruskin não compreendia em toda sua extensão o que separava um verdadeiro cavalheiro de um limpador de lareiras. Se tratava do comportamento.

E o comportamento de Wynter era nefasto. Atuava como se, dispondo de um batalhão de homens, pudesse conquistar o mundo.

Semelhante arrogância incomodaria aos homens ingleses que não tiveram experiências nos selvagens oceanos ou nos dourados desertos ou não tivessem tratado com ferozes guerreiros.

Se deteve durante um segundo, se inclinou apoiando uma mão na parede e se esforçou por eliminar qualquer matiz romântico das aventuras de Wynter. Ao que parecia ela havia lido muitos livros de aventuras aos meninos.

E a visão de Wynter com seu caftã, para falar a verdade, inflamara sua imaginação. Aquele traje era do mais impróprio. Livre de amarras, sem as constrições próprias das nações mais desenvolvidas.

Quando viu pela primeira vez o caftã ficou atônita, incapaz de realizar um só pensamento coerente. Depois da surpresa inicial, sua mente entrou em marcha.

Como se sentiria ela se não levasse espartilho, sentindo unicamente o roce do tecido sobre seu corpo?

Daí a se deixar levar pelos pensamentos pecaminosos havia um passo, porque a seguinte especulação se referiria à possibilidade que Wynter não usasse roupa íntima.

E quando olhou para Wynter, pensou... Bom, não importa o que pensasse. Semelhante visão só podia se justificar devido à ingestão de um licor de alta graduação.

Não, não voltaria a provar o conhaque.

Elevou os ombros e prosseguiu o caminho para o velho quarto de jogo dos meninos onde precisava se encontrar com Wynter.

Bateu na porta ligeiramente e, como não obteve resposta, colocou a cabeça. A ampla e ventilada sala estava vazia e em penumbra, excetuando a ilha de luz que supunha o fogo da lareira.

As chamas rangiam na lareira e havia um par de velas sobre uma mesa longa e baixa. Estava coberta por uma toalha branca, a seu redor estava espalhado montões de almofadas formando coloridas pilhas e perto também havia mantas de lã dobradas.

Sob tudo isso descansava um tapete de tons dourados, verdes e avermelhados com um complicado desenho.

Mas não viu ali homem algum a esperando disposto a desafiá-la com sua insolência, então perguntou:

—Lorde Ruskin?

Por trás de uma porta meio fechada na parede em frente, chegou uma voz:

—Bem-vinda, lady senhorita Charlotte. - Pronunciou seu nome com um tom quente, destacando cada sílaba com seu leve acento. - Entre em minha humilde morada e honre-a com sua deliciosa presença.

O tom de sua voz fez Charlotte esquecer que ela era uma simples instrutora e ele o visconde para quem trabalhava.

Sua feminilidade e a admiração que Wynter sentia por ela passou a ocupar o primeiro plano de seus pensamentos, e o fato de saber quão perigoso isso era nada fez a não ser contribuir ao momento um maior atrativo.

Aquele homem podia seduzi-la se ela não ia com pés de chumbo.

—Senhor, se, tal como suspeito, este é um quarto particular, não resulta nada adequado que eu esteja a sós com você aqui.

—Meu quarto particular? Se é o quarto velho de jogo dos meninos! - Seu assombro parecia genuíno. - Estarei preparado em um minuto. Fique cômoda.

—Hum. - Não acreditava nele, mas ela já havia dito o que precisava dizer: deixara claro que não era tola e que não sentia nenhum desejo de estar a sós com ele.

Agora bem, como podia ficar cômoda em um quarto em que não havia cadeiras? Se limitou a dar voltas ao redor da mesa, que chegava à altura de seus joelhos, e a examinar uma bandeja que continha rodelas de pão, um pequeno queijo de bola e uma terrina com uvas de cor púrpura. Não havia cobertos, apreciou, nem lugar no que se sentar, e se perguntou com desconforto se resultaria que o que suspeitara em relação às intenções de Wynter era certo.

Podia notar o aroma primaveril da fruta. Se inclinou para frente e inalou, apreciando o aroma que subia da bandeja, sobre o que acabava impondo o aroma do pão.

O som da voz de Wynter a levou a se endireitar rapidamente com um gesto de desagrado.

—Por favor, lady senhorita Charlotte, coma algo.

Estava na porta, a luz brilhava a suas costas, e, para alívio de Charlotte, ia vestido como um cavalheiro; embora estivesse descalço.

—Não, obrigado, senhor. Já jantei.

—Pegue algo! Eu não posso comer tantas uvas sozinho ou me darão gases.

Quase perdeu o fôlego tentando se sobrepor ao horror que lhe causou semelhante comentário; embora também poderia ter se posto a rir. Sob a influência de Wynter, mal podia distinguir a diferença entre ambas as coisas.

Esperou uns segundos e depois arrancou uma uva e a meteu na boca. Era doce, maravilhosamente fresca, e cheia de sementes, e no tempo que ela demorou para se desfazer discretamente delas ele se fez dono da situação.

Entrou no quarto como se se tratasse de uma força da natureza. Estava vestido numa jaqueta negra, umas calças negras e uma camisa branca. Qualquer um poderia vê-lo, ignorando os pés descalços, como um nobre qualquer.

Mas usava a camisa aberta no pescoço, deixando à vista um ligeiro arbusto de pelo encaracolado, as tensas coxas se marcavam nas calças e, além disso, Charlotte não pôde ignorar seus pés descalços. Simplesmente, não pôde.

Se colocou em um círculo de luz e adotou sua postura habitual: os pés separados, os punhos apoiados na cintura e o queixo elevado formando um ângulo de corte imperioso.

—Então, comecemos.

Jogou as sementes na lareira de qualquer maneira e recompôs seu aspecto.

—De fato, já começamos. Eu gostaria de dizer que, embora não desejasse me encarregar da tarefa que entranha polir suas maneiras sociais, o farei o melhor que possa...

—Sim, sim, já sei. Você é uma mulher que sempre dá tudo de si no trabalho. Não há discussão possível a respeito desse tema. Por onde começamos?

A incomodou que Wynter interrompesse seu discurso de boas-vindas que tanto custara a preparar, entretanto manteve a compostura. .

—Para falar a verdade, deveríamos começar por sua tendência a falar de questões pessoais.

Elevou a cabeça.

—Questões pessoais? Acaso não deveria conversar com meus filhos?

—Não, questões pessoais como falar do próprio corpo. Não deve falar do... funcionamento interno de nossos órgãos, ao menos não em público. - Esperou que ele acabasse captando seu eufemismo.

A luz iluminava a cara de Wynter.

—Ah! Não devo falar de meus gases.

—Definitivamente, não. Tampouco se fala de enfermidades nem de desconfortos físicos.

—Mas todas essas educadas damas e cavalheiros me perguntarão como me encontro. Ela ignorou a leve deixa sarcástica.

—Se trata de uma pergunta retórica. Quando alguém pergunta como está você, a resposta correta é "Estou bem, obrigado, e você?".

—Isso explica por que a maioria das senhoras deixaram de me perguntar sobre minha saúde. - Caminhou até a mesa baixa e se sentou sobre uma enorme almofada.

O coração dela deu um tombo. Era justo o que havia suposto. Estava lhe mostrando suas bárbaras maneiras, talvez para zombar dela ou talvez a modo de protesto contra sua tutoria.

Sem dúvida, não se devia a que ele pensasse que para uma mulher resultava atraente ver um homem sentado no chão.

—E posso eu perguntar pela saúde das damas? - perguntou.

—Só de maneira muito geral. - se colocou em frente a ele, de costas ao fogo da lareira e com as pernas cruzadas despreocupadamente à altura dos tornozelos.

Wynter parecia se encontrar muito a gosto sobre a almofada, não parecia ter vontades de chatear.

Possivelmente, Charlotte teve que admitir, não fosse mais que um homem que pretendesse relaxar depois de um duro dia de trabalho atrás de uma escrivaninha.

Wynter mordeu o lábio superior.

—Recentemente, lady Scott deu a luz e eu lhe perguntei por seu novo filho.

—Isso é de tudo aceitável.

—E sobre o parto.

Charlotte fechou os olhos durante uns segundos.

—As mulheres mal falam entre si desse tipo de assuntos, então muito menos o farão com um homem.

Wynter assentiu.

—Em Bahar as mulheres sim falam desses assuntos, são os homens os que não dizem nada.

Por fim! Um ponto de acordo, embora não fosse grande coisa.

—Vê, inclusive em Bahar se aplicam as mesmas regras.

—Mas me interessava sabê-lo! - protestou como uma criança pequena.

—Seus interesses não devem ir além das normas e do protocolo.

—Em Bahar, os interesses de um homem estão por cima de qualquer outra coisa.

Porque os tratam como se fossem crianças.

—Você poderia perceber que já não está em Bahar e que aqui há umas normas de protocolo que terá que respeitar. - Tal como ela fizera, Wynter cheirou o aroma do pão e das uvas. Ao perceber que ela se afastou do círculo de luz, disse:

—Peço permissão para comer, lady senhorita Charlotte, porque ainda não jantei.

—É obvio, senhor. É tarde. Tem que estar faminto.

—Tão faminto como um camelo em busca das tâmaras de uma palmeira, - se deu conta da expressão da instrutora e reconsiderou seu modo de falar. - Sim, estou faminto. - Fez um gesto para a mesa. - Me faça a honra de me acompanhar.

Você está muito magra, embora a exuberância de seus seios faz pensar em um oásis com abundantes tâmaras e doces libações.

Ficou aniquilada... Totalmente aniquilada.

—Você não deve dizer semelhantes coisas!

—Só a você, lady senhorita Charlotte. A maioria das mulheres não são tão magras. Mas se não quiser comer, sente-se pelo menos.

Charlotte não estava acostumada a vacilar, mas não podia explicar a Wynter que seus seios não eram um tema adequado de conversação. Seus seios, ou os seios de qualquer outra mulher...

Embora não podia evitar pensar que ele, de algum modo, sabia perfeitamente que ela poderia lhe reprovar a respeito. Não parecia, em qualquer caso, ter lhe dado importância.

Mais adiante, quando deixassem de falar das partes de seu corpo, encontraria o modo de lhe dizer que não poderia mencionar temas tão íntimos.

—Sente-se, por favor - espetou. - Não posso aprender se se coloca por cima de mim.

Obviamente, ele pensava nela de um modo sexual. Embora ainda não estava claro qual foi seu propósito na noite anterior na galeria dos retratos. Charlotte, pelo resto, não possuía experiência na difícil arte de entender aos homens.

—Vou procurar uma cadeira...

—Seguiria estando por cima de mim. A fiz vir aqui porque estou cansado e aqui podíamos estar sozinhos. Será que uma mulher inglesa não pode se sentir cômoda se sentando em uma almofada?

—Dificilmente - ela respondeu com certa ironia, porque não sabia como explicar a Wynter o problema que supunha a uma mulher com três anáguas tentar se sentar no chão.

Colocou várias almofadas uma em cima da outra e se voltou para um lado para esconder o irreprimível sorriso que aflorou em seu rosto.

Wynter, em muitos sentidos, era um homem que ainda não fora poluído pela hipocrisia social, e se perguntou como reagiriam ante suas observações as sofisticadas damas e os cavalheiros ingleses.

Quase teria pago por poder ser testemunha da reação de lady Scott quando Wynter lhe perguntou a respeito de seu parto. Mas o tempo trabalhava contra Wynter, e agora ela já tinha sob controle a expressão de seu rosto.

Comprovou que Wynter franzia o cenho ao olhar abaixo de seu vestido, mas não soube exatamente por que.

—Tem que tirar os sapatos.

—Tirar os...? - Teve que se conter para não chamá-lo bárbaro. - Não, não tirarei os sapatos!

—Mas você me diz o que é que tenho que fazer em todo momento.

—Isso não inclui...

—Lady senhorita Charlotte, este é meu santuário. Eu trouxe este tapete e estas almofadas de Bahar a modo de preciosa lembrança do tempo que passei ali.

Não há maneira alguma que possa repô-los, e temo que algum dia estarão tão gastos que terei que jogá-los, e já não ficaria nada de meu formoso lar no deserto.

Seu suave tom de voz era, ao mesmo tempo, lírico e afirmativo. Não pôde evitar pensar que Wynter a estava manipulando e, entretanto... sabia que ele amara profundamente O Bahar e supunha que, em certa medida, ele sentia falta de lá.

Se somente se tratasse disso, sem dúvida teria direito a lhe pedir que fizesse todo o possível por manter viva sua lembrança.

Mas pedir que tirasse os sapatos... Olhou diretamente aos olhos dele durante um longo minuto, pois desejava comprovar se se tratava de uma brincadeira.

Não o era.

—Bem, senhor - espaçou as palavras com toda intenção, - quando me sentar tirarei os sapatos.

—Você me honra com sua cortesia, como sempre.

Talvez Wynter se alegrasse em segredo daquela vitória, mas ocultou sua reação muito bem porque ela não pôde perceber nem tão só uma cintilação em seu olhar, por isso Charlotte pensou que talvez estivesse passando da raia ao pensar que ele tentava zombar dela a todo momento. Deixou estacionada essa questão durante um momento.

Apreciou então o forte e torrado aroma do café e percebeu do pote de cerâmica que havia junto ao fogo.

—Me servirá uma xícara desse café?

Wynter se deteve na metade do ato de cortar um pedaço de queijo.

—Me acompanhará tomando café, então?

—Se lhe parecer bem. - Aproximou um pouco mais à mesa a pilha de almofadas de veludo sobre a que pensava se sentar, depois pegou o pote de café e duas xícaras.

Demorou uns segundos em poder compor suas roupagens para se sentar com certa graça, mas as almofadas, uma vez se sentou nelas, afundaram mais do que esperava. Estava sentada quase ao mesmo nível do chão, com Wynter ao outro lado da mesa.

Não justamente em frente - estava mais como em um extremo enquanto ela escolhera o próprio centro, - a não ser a um metro de distância. Charlotte não sabia como colocar as pernas. Devia estirá-las?

Apoiar os pés no chão e elevar os joelhos os mantendo juntos? Finalmente decidiu que o vestido lhe oferecia uma boa camuflagem e que se sentaria tal como o fizera Wynter: com as pernas cruzadas e os joelhos abertos.

Quando finalmente se sentou, comprovou que ele a observava com o que parecia autêntica fascinação. Disse em voz baixa:

—Você converte qualquer simples ato em toda uma representação.

Soou quase como uma adulação, como se soubesse exatamente como se sentar, como se localizar no chão com tanto relaxamento como ele.

Mas Charlotte não se sentava no chão desde os doze anos, e não esquecera a liberdade que era rolar pelo chão, ou se sentar a escutar como sua mãe lhe contava um conto, ou simplesmente se deitar para olhar o teto e se deixar levar pelas fantasias.

—E seus sapatos? - inquiriu Wynter.

A instrutora se inclinou para frente e deixando ver tão só um mínimo retalho de suas meias desfez os laços que uniam os sapatos a seus tornozelos e os tirou.

Ele observou como deixava o sapato negro junto às almofadas, levou uma mão ao peito, sobre o coração, e disse:

—Agradeço enormemente, lady senhorita Charlotte.

Apanhada entre o desconforto que lhe supunha estar com ele e o prazer que sentiu ao posar os pés descalços no chão, não pôde fazer outra coisa mais que sorrir ligeiramente. Com mão firme, Charlotte serviu o café nas xícaras e passou uma a Wynter.

—Espero que as coisas tenham ido bem hoje em Londres.

Ele acabou de cortar o pedaço de queijo com uma navalha parecida com a que ela presenteara Robbie, embora neste caso a lâmina era mais longa e curvada; o fio cintilou à luz das chamas.

—Londres se estende sobre uma terra antiga, uma terra que marca sua história e sua realeza. Os palácios e as Igrejas se elevam com esplendor, cada uma delas diferente às demais, e cada uma delas orgulhosa do lugar que ocupa na cidade.

Os moles e as casas humildes mostram sinais de putrefação e cheiram mal, uma deterioração que demonstra o engano que subjaz. - Pegou o pedaço de queijo, o examinou contra a luz e disse: - Londres é uma cidade que fala das pessoas que a habita.

No que dissera havia poesia e uma considerável dose de verdade, dois pecados que os membros da alta sociedade não estariam dispostos a perdoar. Odiava ter que o fazer saber, mas...

Quando ela se mostrou dúbia, ele gargalhou.

—É obvio. Esquecera. Só se pode falar de aparências, só há espaço para a conversação vácua sem comentário profundo algum. A resposta correta é: "As coisas me foram bem hoje, lady senhorita Charlotte. E a você que tal lhe foi o dia?".

—Muito bem, obrigado - começou a dizer, mas não pôde deixar de lado suas observações. - Senhor, a conversação é uma arte, uma arte que permite que as pessoas se conheçam e, mediante um lento baile de palavras, nasça uma relação entre eles, se houver sorte, até se converter em amigos. Sem dúvida, não há necessidade alguma de despir a alma ante qualquer desconhecido, a menos que deseje que seus mais apreciados segredos corram de boca em boca sem nenhum tipo de reparo.

Wynter se deteve antes de cortar um pedaço de pão com as mãos, e Charlotte supôs que ia realizar algum comentário sobre sua inteligente e sincera apreciação. Entretanto, se limitou a dizer:

—Como sempre, suas palavras demonstram sabedoria. Me agrada ouvir que sua jornada foi bem. Por amabilidade, poderia me pôr à par dos progressos de meus filhos ?

Lhe sorriu, segura que ao menos essa conversação poderia se desenvolver sem embaraço algum.

—É uma maravilha ensinar a seus filhos, senhor. Ambos estão muito avançados em matemática para sua idade, e sua capacidade para os idiomas é pouco menos que surpreendente.

Aprendem com rapidez em ciências, elocução, caligrafia e desenho, e Robbie, por sua parte, está progredindo muito em leitura.

Wynter esboçou um sorriso como teria feito qualquer pai ao ouvir semelhantes comentários sobre seus filhos, mas de repente ficou sério.

—E Leila? Não progride em leitura?

A contra gosto, Charlotte negou com a cabeça.

—Leila não lerá.

—Quer dizer que não pode aprender? - Quero dizer que não vai tentar. - Charlotte aborrecia ter que comentar seus fracassos, mas, se pretendia ser justa, sabia que estava na obrigação de fazê-lo.

—A culpa é minha, senhor. Não tenho tanta experiência no trato com meninos como outras instrutoras, e não sei lhe dizer por que Leila cruza os braços e se nega a aprender, ou como enrolá-la para que queira fazê-lo.

Disse a ela que quando puder ler, todo um mundo novo se abrirá ante ela.

—Gosta de ouvir você ler. - Wynter deu uma dentada no pão e depois deu um gole no café.

—Sim, os meninos e eu desfrutamos muito com a leitura de Noites árabes. Eu disse a Leila que quando puder ler, não terá que esperar até que eu leia para conhecer novas histórias. Pode ler para si mesma. Mas se mostra inflexível.

Os olhos de Wynter brilharam como dando a entender que sabia algo que ela desconhecia.

—De que se trata, senhor? Há algo sobre Leila que deveria saber?

Ele sorriu e negou com a cabeça.

—Leila aprenderá a ler quando chegar o momento.

Ainda preocupada, Charlotte elevou uma sobrancelha e ele se inclinou para o outro lado da mesa. Surpreendida, a instrutora se afastou. Com a mão ainda estirada, ele a olhou de forma reprovadora até que ela voltou para sua posição original.

Wynter relaxou as rugas que se formaram na testa de Charlotte passando o polegar por ela.

—Não tem por que se preocupar. Antes que você chegasse, supunha que uma instrutora curvaria os meninos com restrições e normas, bateria em suas mãos quando não se comportassem bem e os menosprezaria por vir de onde vinham.

Talvez você acredite que não me dei conta, Charlotte, mas a observei quando está com meus filhos e ouvi todas as adulações que eles lhe dedicam, e agradeço a você por guiá-los nesta estranha viagem com tanta habilidade e carinho.

Permitiu a ele roçar a testa e as têmporas porque supôs que ele não sabia que semelhante amostra de afeto resultava muito violenta.

Deixou também que suas palavras engrandecessem seu orgulho por que... Bom, não lhe vinham nada mal umas poucas adulações.

No passado, sua competência se deu sempre por suposta. Agora que ela acreditava que sua competência fraquejara justo com aqueles aos que mais desejava ajudar, Wynter lhe outorgava a confiança necessária.

O silêncio invadiu o velho quarto de jogos. As chamas rangiam consumindo os troncos de madeira. A noite ia ganhando terreno do outro lado das janelas sem cortinas, e também avançava sobre o chão, brincando com os desenhos do tapete.

A luz das velas riscou um círculo ao redor daquelas duas figuras que se olhavam com grande intensidade nesse momento.

As pontas dos dedos de Wynter deslizaram pela face da instrutora, passaram por cima de seu nariz e roçaram brandamente as pestanas como se aquele suave contato produzisse nele um grande prazer.

A fascinou comprovar que tinha rugosas calosidades nos dedos, fazendo que seu roce fosse, ao mesmo tempo, áspero e tranquilizador.

Então retirou a mão e voltou a se sentar como o fizera até então. Charlotte pôde recuperar o fôlego. Provocara nela uma reação completamente incomum, por isso não lhe custaria pensar que Wynter era um daqueles feiticeiros das Noites árabes.

Entretanto, lady Charlotte Dalrumple não acreditava em feiticeiros.

—Você não provou o café - disse Wynter. - Provavelmente o prefira com açúcar.

—Não, eu não tomo... Não necessito açúcar. - Wynter parecia um pouco decepcionado, então a instrutora levou a xícara aos lábios e bebeu.

O Encontrou muito mal. Tostado e amargo, não tinha nada a ver com seu estupendo aroma. Apertou os dentes e tragou, evitando com muita dificuldade um estremecimento.

A intensa concentração que mostrava o pai dos meninos se transformou em diversão.

—Lady senhorita Charlotte, você não gosta do café. Não teria sido adequado mentir.

E mais tendo em conta quão mau ela fingia.

—O certo é que... não.

—E tampouco gosta do conhaque.

—Pode estar seguro disso.

—Amanhã a noite pedirei que lhe preparem chá. E agora, lady senhorita Charlotte, tenho que perguntar se é permissível que leve a velha maleta de meu pai com o escudo familiar.

Parece estar em moda hoje em dia, mas notei que quando estou em Londres as pessoas a olham com receio.

Enquanto Charlotte dava aula a Wynter, em outra zona da casa a mais nova das criadas se dirigia a seu dormitório no terceiro andar.

Em geral Frances sempre ia dormir quando o faziam as demais, e normalmente era a governanta a que levava o candelabro que iluminava o corredor para que todas as criadas pudessem ver.

Mas Trev James, o menino mais bonito que ela já conhecera, pedira a ela que se encontrasse com ele no estábulo, e agora precisava atravessar o corredor às escuras para chegar a seu escuro quarto.

Podia apreciar os contornos do corredor, mas por estranho que parecesse, não podia ver outra coisa.

Era uma impressionável mocinha de quinze anos e por sua cabeça passaram todo tipo de imagens terroríficas. Ouvira contar algumas histórias.

Sabia que as velhas mansões estavam lotadas de monstros e fantasmas, e aquela casa tinha mais anos que sua avó, e sua avó ainda recordava a loucura do rei Jorge. Não o que precedeu à rainha Vitória, a não ser inclusive o Jorge anterior a esse.

Uma das pranchas do chão rangeu quando Frances a pisou. Deu um salto, agarrou seu avental e jurou e perjurou que jamais voltaria a se ver com Trev por muito que o desejasse, por muito doce que fosse seu sorriso.

Saberia Deus que crimes se teriam cometido ali, ou que fantasmas percorreriam aqueles corredores em busca de vingança. Sem lugar a dúvidas não era o lugar apropriado para uma jovem criada recém saída de casa de sua avó.

Durante as últimas noites, além disso, assim que se deitava na cama começava a ouvir ruídos provenientes do andar superior. Sons estranhos, como se alguém arrastasse os pés.

Em uma ocasião ouvira inclusive um golpe, como se algo tivesse golpeado o chão. Algo que poderia ter sido metálico, umas correntes forjadas no inferno arrastadas por um condenado...

Com as costas apoiada na parede foi avançando pouco a pouco contando as portas à medida que ia deixando atrás. Seu dormitório era o último da direita, justo antes que o corredor dobrasse para o acesso ao desvão.

Frances esteve no desvão. O primeiro dia bom da primavera, a senhorita Symes formou um batalhão de criadas e criados para limpar o pó acumulado durante os seis meses anteriores.

A sala grande do desvão não estava nada mal, possuía janelões que deixavam entrar a luz, mas as menores surgiam em qualquer canto, e algumas eram pouco maiores que um armário.

Frances sentiu calafrios ante a ideia de que pudessem deixá-la ali encerrada a sós.

Agora teria gostado que seu dormitório estivesse mais perto do da senhorita Symes. Não havia fantasma - ou camundongo, chegado o caso - capaz de arrancar do sono a aquela formidável governanta.

Só faltava uma porta agora, Frances quase conseguira seu objetivo, mas então escutou um longo e agudo chiado, como as dobradiças oxidadas de uma porta.

Seu sangue gelou, mal entrava ar a seus pulmões, desejava ter se equivocado, ter ouvido algo que na realidade não existia.

Mas não foi assim: um pouco mais adiante viu o resplandecer de uma tênue luz além da volta que dava o corredor, quase como se alguém, ou algo, tivesse aberto a porta do desvão.

Ouviu um muito ligeiro roce e depois um pesado suspiro ao tempo que soou de novo o chiado de dobradiças. Tal como disse ao resto das surpreendidas criadas na manhã seguinte, os cabelos se puseram como ganchos.

Retrocedeu um passo, depois outro, com o olhar fixo no escuro quadrado onde o corredor girava. A mancha de luz foi crescendo, e Frances pôde escutar o som dos pés se arrastando pelo chão.

Alguém devia estar lhe fazendo uma brincadeira. Ou se tratava de alguém que esteve se ocultando no desvão para evitar o incansável olhar vigilante da senhorita Symes. Ou...

Alguém dobrou a esquina. Alguém baixinho com uma camisola branca e uma vela na mão que mantinha perto de sua horrível cara.

Frances lançou um grito com todas suas forças. Voltou a gritar, depois disso deu a volta e se pôs a correr pelo corredor enquanto as portas se abriam a sua passagem e a fantasmal figura se ocultava.

Para refrescar sua memória sobre as lições da última hora da tarde, Charlotte abriu seu caderno com as regras para o perfeito cavalheiro.

—Ah, sim. - se afundou na pilha de almofadas que colocara em frente à lareira, tentando desse modo estar o mais cômoda possível sem se afastar da formalidade enquanto Wynter a observava ajeitado sobre o tapete. —Esta noite falaremos da correta conduta de um cavalheiro na cidade.

Wynter deixou escapar um grunhido, colocou um travesseiro sob a axila e repousou a cabeça sobre a mão. Ela descansou os pés, cobertos por meias, no tapete.

—Um cavalheiro sempre caminha entre uma dama e a rua, pois desse modo a protege de se topar com um cavalo disparado.

—E se você não gosta da dama em questão?

Charlotte manteve a vista fixa em seu caderno fingindo não ser consciente do perto que estava o pé nu de Wynter de seu próprio pé escondido sob a saia. Teria decidido finalmente a se aproveitar da situação?

Não ia poder fazê-lo, em qualquer caso. Ela não o permitiria. Mas era algo que teria que ter em conta. Durante a semana anterior, mal dera a impressão de escutar o que lhe dizia, e muito menos de desejá-la. Comia, se estirava em qualquer parte, avivava o fogo ou recolocava as velas. Charlotte não tinha motivo de queixa alguma, e além disso, quando lhe perguntava a respeito de seus deveres como cavalheiro inglês, ele sempre respondia com total correção. As suspicacias[6] que ele mesmo criara na galeria de retratos pareciam ter se esfumado, dando lugar a... bom, certa monotonia.

Mas essa noite tudo era diferente. A observava sem fazer nada, se aproximou dela sob o pretexto da comodidade. Por outra parte, parecia ter vontade de discutir.

—Não entendo sua pergunta, senhor?

—Você disse, lady senhorita Charlotte, que deveria interpor meu corpo entre uma dama e um possível cavalo disparado, mas semelhante comportamento entranha um perigo.

Suponho que a dama teria que ser alguém especial para mim se for arriscar minha vida por ela.

Charlotte não teria sabido dizer por que, mas pensou que aquele comentário indicava de algum modo o interesse que sentia por ela. Possivelmente se devia a que a atitude de Wynter provocava nela uma rebelião similar.

Essa noite, quando de tanto em tanto Charlotte se permitia lançar um olhar a seu aluno, a piscada das velas lhe mostrou um homem corpulento.

Essa noite, não vestia jaqueta, tirou as meias, abriu os punhos e o pescoço... por isso levava postos unicamente a camisa e as calças. E, obviamente, a roupa de baixo. Sem lugar a dúvidas.

—Um verdadeiro cavalheiro arriscaria sua vida por uma dama.

—Quantos autênticos cavalheiros há neste país, lady senhorita Charlotte?

Finalmente se decidiu a elevar a cabeça, não podia evitar olhá-lo diretamente aos olhos durante mais tempo. Precisava olhar a aquele detestável homem e deixar de pensar se vestia ou não roupa de baixo.

—Um verdadeiro cavalheiro não pensaria sequer em sua própria segurança, demonstraria sua coragem e sua integridade inclusive embora isso o levasse a morte.

—Eu pensaria nisso duas vezes, - coçou o pescoço. - Talvez o que faria seria empurrar a um lado à dama em lugar de me interpor na carreira de um cavalo disparado.

Se deu conta nesse preciso instante que estava zombando dela. Estava se limitando a argumentar para fazer patente o absurdo daquele ideal. De acordo. Certamente estava no certo.

Certamente não havia um só cavalheiro em toda a Inglaterra capaz de arriscar sua vida para cumprir com aquele modelo de cavalheirismo, mas Charlotte não estava disposta a admitir isso.

Com a intenção de retomar o controle, passou as folhas do caderno e apontou com o dedo um ponto concreto.

—A afastar de um empurrão também é aceitável. A outra razão pela qual um cavalheiro caminha entre a rua e uma dama é que é mais fácil se manter limpo se a pessoa caminhar um tanto afastado dos edifícios.

—Sim, em sua Londres as criadas lançam água suja das janelas superiores quando menos se espera isso. - Se deitou de costas olhando ao teto com as mãos cruzadas sobre o ventre. - Deveria um cavalheiro se interpor também entre uma dama e a água suja?

Nesse instante não teria se importado que uma criada jogasse em Wynter um balde de água suja pela cabeça, por isso abraçou a caderneta contra seu peito e se dispôs a ficar em pé.

—Temo que hoje não é uma boa noite para lições sociais, senhor. Talvez devêssemos pospor a aula até manhã à noite.

Wynter rodou para um lado e bateu com a mão aberta sobre o tapete.

—Não! Tem que ser esta noite!

Ela deu um salto. Durante uns segundos, e em parte obrigado à luz da lareira, Wynter mostrou um aspecto feroz, selvagem, não como o indolente pachá que ela tinha suposto, mas sim como o guerreiro do deserto que, às vezes, se atreveu a imaginar.

Dada a conduta de lady Ruskin, Charlotte dera por obvio que nem tudo ia bem na cidade, mas o que não podia saber era se se devia a uma questão social ou financeira.

Se se tratava de algo relacionado com seus negócios, Charlotte não podia fazer nada a respeito. Mas no referente ao social... Com uma delicadeza da que não podia a não ser estar orgulhosa, perguntou:

—Há alguma questão de etiqueta em que possa lhe ajudar?

—Etiqueta. Será que não há espaço nesta fastidiosa sociedade para algo mais que a etiqueta? As damas dizem que não estou à par das questões de etiqueta, mas eu digo que são elas as que não têm nem ideia do que é a boa educação.

Ao que parecia, Charlotte encontrara a fonte de sua confusão.

—O que fazem essas damas?

—Vão dispersando rumores por toda Londres, falsos rumores, que me qualificam como um rufião.

Charlotte se sentiu ofendida por seu tutelado.

—Mas isso é mentira, senhor! Talvez você não saiba atender todos os requisitos da etiqueta, mas você não é um rufião! - Ou talvez sim. Mas só um pouco.

—Lady Howard e a senhora Morant têm muito má fé.

—Asseguro que muito em breve seu comportamento em sociedade será a inveja de todas as damas de má fé de Londres.

—Etiqueta! Inclusive você! Não pensa em outra coisa? Todas as noites falam sobre mim - tocou o peito com o dedo indicador. - O que devo dizer e como devo dizê-lo. Até onde tenho que por o chapéu e quando tenho que tira-lo.

Quando tenho que fazer as chamadas da manhã e o que devo vestir em cada ocasião. Por todas as dunas do deserto, está me colocando mais normas na cabeça que estrelas há no céu do deserto!

—Esse era o desejo de lady Ruskin.

—Respeito a minha mãe. De fato, a adoro. Mas seus desejos são coisa dela. Assim... agora vamos falar de você.

—Temo, senhor, que não vai ser assim. Eu sou uma instrutora, não estou aqui para entreter a ninguém.

Você já me deu seu visto positivo como professora e acompanhante de seus filhos, e como também disse, sou mais que capaz de o ajudar a melhorar seu comportamento social. Isso é tudo o que você necessita saber de mim.

Wynter se recostou com aspecto aniquilado.

—Não quer me contar nada sobre você?

—Não quero, não - disse com firmeza.

—Mas as mulheres sempre gostam de falar de si mesmas.

Nada no mundo a irritava mais que esse tipo de generalizações que costumavam realizar os homens; uma tendência que demonstravam inclusive os mais civilizados.

—Não sei com que tipo de mulheres você se relacionou, senhor, mas a maioria das mulheres não tem sequer a oportunidade de falar devido às intermináveis e pomposas conversações dos homens.

—Eu não gosto nada desse tipo de generalizações que fazem as mulheres sobre os homens.

Ele lhe teria lido a mente?

Wynter inquiriu:

—Contei eu algo sobre minha pessoa?

—Muito pouco - admitiu a contra gosto.

—Mas isso é precisamente o que você quer. Você gosta de me ver como a um bárbaro estúpido e descuidado. - Com a mão livre brincava com as franjas da almofada e não separava dela seu olhar. - É mais fácil que tentar saber quem sou realmente.

—Asseguro que isso não é certo.

—Vou dizer isso agora mesmo - se sentou com as costas reta, e quando ela se dispôs a interrompê-lo, a apontou com um dedo. - E você escutará.

Charlotte não tinha nenhuma intenção de escutar. Não queria aumentar seu nível de intimidade, não justo agora que descartara, por ridícula, a ideia da sedução.

—Temos muito caminho pela frente, senhor. - Mostrou a ele as páginas que abrangia entre os dedos polegares e indicador. - E muito pouco tempo até a recepção seremínia.

Se não gosta de falar dos temas relacionados com a vida na cidade, possivelmente poderíamos falar tudo relacionado com a caça e os cavalos. Suponho que será mais de seu agrado.

Ignorou o que Charlotte dizia com a régia atitude de um dos sheiks das Noites árabes.

—Você já ouviu as fofocas relativas a minha fuga para Bahar?

—Entendi que se foi depois da morte de seu pai.

—Não sente um pouco de curiosidade por minha história? - Por seu tom de voz, parecia lhe agradar a conversação. - Não tem por que se sentir envergonhada, lady senhorita Charlotte. Eu também sinto curiosidade por você.

Semelhante grau de familiaridade se converteria em um obstáculo quando tivesse que lhe dar aula. Inclinou a cabeça e leu a primeira frase:

—"Um cavalheiro em uma caçada".

—Não quer falar de você. De acordo. Quando meu pai morreu, eu estava com quinze anos, e sua morte me doeu muito.

Charlotte seguiu com a sua:

—"Um cavalheiro tem que escolher cavalos resistente e rápidos, e treiná-lo para que salte com ele como se de um só ser se tratasse".

—Meu pai sempre foi mais velho que os pais de outros, mas jamais ficava doente. Eu acreditava que era indestrutível.

Charlotte perdeu o ponto pelo que ia lendo. Ou mais certo, as palavras que apareciam ante seus olhos deixaram de ter sentido.

—É o que está acostumado a se pensar em relação aos próprios pais.

—Então seu pai também está cantando com os anjinhos? - Ela negou com a cabeça, e ele realizou a seguinte pergunta lógica: - E sua mãe?

—A caça - disse a instrutora com desespero.

—Entendo. Ambos estão já sentados à direita do Senhor.

Wynter falou com grande amabilidade, por isso quase sem se dar conta admitiu:

—Ambos faleceram.

—Mas não de tudo. - A benzeu com um beatífico sorriso.

Charlotte não confiava nele quando punha aquela expressão de ingênuo, e esperou tensa para voltar a lhe dizer que não contaria sua história a ele.

—Já se disse em uma ocasião, lady senhorita Charlotte, você teria que se desprender do espartilho.

A pegara de surpresa, o que a obrigou a baixar a vista. As barbatanas estavam cravando nas costelas, mas não deixou entrever o menor sinal de dor.

—Me fez caso para tirar os sapatos. Mas se olhe agora - a admoestou. - Toda rígida em cima dessas confortáveis almofadas. Se tirasse o espartilho, talvez poderia sorrir e não dar a impressão que tem o estomago revolto...

A instrutora fechou os olhos com desagrado.

—Lamento que meu semblante o desagrade, senhor, mas como sua instrutora, tenho que lhe dizer que evite utilizar a palavra "espartilho".

—Sim, sim. Já me disse isso.

—Nem tampouco "estômago revolto".

Ele assentiu.

—Tampouco posso falar de meus gases.

—Isso.

—E seu semblante me parece muito agradável.

Ela não deixou escapar a ocasião.

—E por favor, não fale de um modo tão distendido com sua instrutora sobre seu aspecto. - Golpeou sua caderneta com as pontas dos dedos e acrescentou com sobriedade. - Ou sobre qualquer parte do corpo que possa lhe chamar a atenção.

De fato, embora pareça adequado realizar um elogio dedicado a uma dama, só se deve fazer de um modo geral. Jamais terá que mencionar detalhes específicos.

—Em público. Sei. Na privacidade de meu lar posso fazer o que desejar.

—Acreditava que nos encontrávamos aqui pelo caráter neutro da estadia - replicou Charlotte.

—"Neutro" - murmurou Wynter. - É uma estranha palavra para definir nossa relação.

Essa frase a deteve. Não queria discutir com ele, nem tampouco desejava desentranhar os significados ocultos que escondiam seu estranho comportamento.

—Temos um mesmo propósito, assim não acredito que sejamos inimigos.

—Não sei o que somos, lady senhorita Charlotte. Suspeito que não demoraremos para descobrir.

—Entretanto, você sente curiosidade por meu passado - disse Wynter.

Ela não sentia curiosidade alguma, e que demônios desejara dizer com "Não sei o que somos... Suspeito que não demoraremos para descobrir"?

Wynter rodeou seus joelhos com os braços e olhou para a escura janela para rememorar seu passado.

—Depois do funeral de meu pai, fui a Londres em um carro correio. No Támesis estava amarrado um cargueiro procedente de Marsella, e eu me acreditei Jasão em busca do velocino de ouro. - Apoiou a cabeça entre suas mãos e se pôs a rir.

—Me arrolei como grumete. Passei a primeira semana jogando o estômago pela amurada, primeiro no Atlântico e depois no Mediterrâneo. Esfreguei os chãos de coberta até que me cortaram as palmas das mãos.

E sabe uma coisa, jamais até então comera pão com carunchos.

O som que se formou na garganta de Charlotte se devia, a partes iguais, à compaixão e a náusea.

—Sim, asqueroso! E o fato que o resto dos marinheiros fossem franceses, incultos e rudes, fazia que tudo fosse pior. Me chamavam maricas e me faziam sentir horrível. Quando iniciei minha aventura não imaginei que sofreria semelhantes humilhações.

Naqueles dias, eu tinha o miolo embebido de grandes histórias, embora dizia a mim mesmo que não era tolo. Não demorei para me dar conta que levara uma vida de privilégios.

—Wynter deixou a um lado a ilusão com que descrevera seus primeiros anos de juventude. Recuperou a sobriedade para dizer: - Pior ainda, falhara em meu primeiro exame como cavalheiro.

Charlotte, sem ser sequer de tudo consciente, não pôde evitar perguntar:

—A que se refere?

—Me limitei a pensar em mim mesmo justo no momento em que minha mãe mais me necessitava.

Charlotte sentiu o impulso de cobrir as orelhas com as mãos. Se continuasse nessa linha amarga e crítica para consigo mesmo, inclusive ela poderia chegar a gostar dele!

—Apesar de ser um menino sabia à perfeição que fugir não devolveria meu pai. E mais, o que estava fazendo era decepcionar ao homem que admirara. Me servi de sua morte para fazer o que eu queria. Desejava ir em busca de aventuras.

"Volta a se converter em um bárbaro", quis exigir Charlotte. "Volta a se mostrar rude e descortês. Deixa de se mostrar atrativamente cândido para que possa retomar o papel de instrutora sem interesse algum por seu senhor."

E menos ainda o tipo de interesse que estava experimentando.

—Imaginei que viveria uma odisseia, mas o que experimentei foi uma catástrofe. Decidi que ia voltar para a Inglaterra assim que o navio atracasse no porto. - Fez uma careta. - E o teria feito, mas...

Wynter ficou em silêncio e ela teve que o repreender.

—Mas o que?

—Apareceram os piratas. - Seus escuros olhos adotaram um toque dramático. - Apareceram na metade da noite e abordaram o navio. Me obrigaram a lhes ajudar a roubar o que havia no cargueiro e depois me levaram com eles. Era um moço bastante bonito.

—Sim, recordo - murmurou a instrutora. Aquelas palavras entre dentes chamaram a atenção de Wynter.

—Chegamos a nos conhecer?

Charlotte esteve a ponto de trair esse passado que não desejava compartilhar com ninguém.

—Vi seu retrato na galeria.

—Ah..., claro.

Não deu a impressão de acreditar nela, então ela acrescentou:

—Por favor, senhor, prossiga. O que ocorreu com os piratas?

—Os piratas. Pensaram me vender no mercado da Alexandria. Atrapalhei o plano quando peguei uma faca e me cortei a face.

Charlotte observou fascinada como mostrava as marcas da cicatriz na face.

—Eu não teria a coragem para fazê-lo.

—Você? Sim, lady senhorita Charlotte. Você teria demonstrado toda sua coragem. - Ficou de joelhos e se inclinou para ela a olhando com intensidade. - Você teria feito o que considerasse necessário para salvar sua honra, sei.

Ela não estava tão segura.

—Estamos falando de você, senhor. O que lhe ocorreu?

—Os piratas se vingaram de mim. - Ficou em pé e elevou um punho. - Evitara que eles conseguisse uma boa quantidade de dinheiro, então me venderam a um beduíno como... cuidador de camelos.

Baixou o punho e falou com tanta graça que ela não teve mais remédio que sorrir.

—Meu trabalho consistia em cuidar de cinco cheirosos e desagradáveis camelos. Grande decepção para um rico rapazote inglês em busca de aventuras. O velho Barakah e eu, junto com os camelos, começamos a atravessar o deserto. No segundo dia, escapei.

Ela se inclinou para Wynter para não perder nenhuma palavra.

—Senhor, tenho lido que o deserto é um lugar inóspito.

Negou com a cabeça para se livrar da insensatez juvenil e disse:

—E tem lido bem, lady senhorita Charlotte. O calor durante o dia... é inimaginável.

O sol golpeia com força, o suor seca em suas sobrancelhas antes que chegue a se formar, o vento arrasta a areia sem descanso, cada duna é idêntica a seguinte e a que acaba de deixar atrás.

—Colocou a mão a modo de viseira e fingiu olhar a seu redor. - Pensei que saberia como retornar ao porto, mas me perdi, me perdi sem esperança alguma, e então... - Parecia ter ficado sem fôlego e se deitou de barriga para baixo sobre o tapete.

—Mas Charlotte, levo muito tempo falando de mim, e você mesma me ensinou que isso não forma parte de um comportamento cavalheiresco.

—Não seja tolo. Não pode parar agora!

Assim que aquelas palavras saíram de sua boca soube que ele estava zombando dela. Também soube que não se importava. Precisava conhecer o final da história.

Wynter apoiou o queixo sobre seus punhos fechados e olhou a instrutora.

—Charlotte, tem algum parente que pudesse cuidar de você?

Charlotte. A estava chamando Charlotte. A estava chamando por seu nome, sem atender a fórmula alguma que indicasse respeito. Algo assim podia se entender como um sinal de intimidade ou de insolência. Nenhuma das duas coisas resultava aceitável.

Apertou com força o caderno com a mão e observou os nódulos pálidos por causa do esforço. Suas reservas desapareceram.

—A quem importa se tiver família. Por favor, senhor, o que lhe ocorreu no deserto?

—Não tem família em nenhuma parte?

—Amigos. Bons amigos.

—Nada de amantes?

OH, seu tom de voz proclamava inocência, mas ela conhecia suas verdadeiras intenções. Wynter era tão inocente como a serpente do Jardim do Éden. Inclusive reptava pelo chão como uma serpente. Agarrou o livro e os sapatos e ficou em pé.

Caminhou de onde esteve sentada até a porta. Se afastou assim do calor do fogo, do aroma a cera de abelhas e engano, dos pensamentos retorcidos e da indolência que representava Wynter, lorde Ruskin.

Quando alcançou a soleira da porta, Wynter disse:

—Quase estava morto quando os beduínos me encontraram.

Charlotte deslizou seus pés cobertos com as meias sobre o chão de madeira.

—De fato, o muito venerado Barakah nunca me abandonou - disse Wynter. - Se limitou a me seguir em minha fuga pelo deserto até que cheguei a compreender que não poderia escapar por minha conta. Depois veio me buscar.

Charlotte não podia voltar atrás. Comprovara que todas as suspeitas que abrigara sobre lorde Ruskin eram certas.

—Essa noite me atou à cela do camelo e me disse que fizera um favor a mim, pois o deserto não deixava escapar ileso a ninguém.

Não se fazia ilusões com respeito a Wynter. Se não o escutasse agora, nunca mais voltaria a lhe contar aquela história. Não tinha nenhum reparo em fazer as coisas a seu modo.

Ela não era assim. Repensou durante uns segundos e a curiosidade pôde de novo com ela.

—O que aconteceu depois, senhor?

—Comecei a fazer parte do acampamento beduíno. Sabe algo sobre os beduínos, lady senhorita Charlotte?

A mutreta de Wynter para tentar ganhar a confiança de Charlotte não dera resultado, assim voltou para o trato formal utilizando o título.

Ele também parecia sentir uma ligeira curiosidade, como se fosse algo normal manter uma conversação com uma mulher que estava de pé sob o marco de uma porta lhe dando as costas.

—Os meninos me contaram algumas coisas sobre sua vida ali - respondeu.

—Então saberá que os beduínos são viajantes orgulhosos e valorosos guerreiros. Viajam de caravana percorrendo rotas que atravessam o deserto do Saara, levando bens de um porto a outro; assim é como conseguem o dinheiro.

—Não dava a impressão que o incomodasse a atitude da instrutora. - Um bom dinheiro, para falar a verdade, o que faz que outras pessoas cobicem suas rotas e sua riqueza.

Barakah era o chefe da tribo, um velho de ar principesco dotado de um instinto especial para encontrar o caminho depois de tormentas de areia que apagavam qualquer tipo de marca.

Também possuía instinto para aplacar aos escravos rebeldes e convertê-los em homens de proveito.

Charlotte apoiou o ombro no marco da porta e pouco a pouco se voltou para olhar de frente a Wynter. Acreditou que se apoiar na parede seria o melhor, pois obviamente carecia nesse momento de toda força moral.

Ele nem sequer a olhou. Havia amontoado todas as almofadas - à exceção das que ela utilizara, que seguiam esperando se por acaso decidia voltar a se sentar - e se ajeitou em cima delas.

Se colocou olhando para o fogo, e a única coisa que ela podia ver dele era o alto de sua cabeça.

Resultava divertido, mas ela ainda tinha presente que estava se rendendo. Centímetro a centímetro, a contra gosto, estava cedendo terreno. Deslizou para frente e deixou a caderneta e os sapatos na beira do tapete.

—Quando atravessamos a rota por completo com a caravana, eu já tinha um bom punhado de marcas de chicotadas nas costas, sabia como selar um camelo lento e me convertera no maior dos devotos filhos do velho.

—Filho? - exclamou a instrutora.

—Salvei a vida dele. Me recorde, Charlotte, que mostre a você o sinal que me deixou a navalhada que ia destinada a ele.

Charlotte se rendeu de forma incondicional. Rodeou a pilha de almofadas e se ajoelhou em frente a Wynter como uma concubina que desejasse receber algum favor de seu senhor.

—O feriram?

—Quase acabaram comigo. Mas quando me recuperei... já me convertera em um homem. - A luz do fogo brincava com seu rosto, destacando o matiz dourado e sedoso de seu cabelo, suavizando o moreno de sua pele.

Com movimentos fluídos e harmoniosos, se sentou e tirou a camisa por cima da cabeça.

Charlotte viu assim o tom escuro de sua pele e o pelo loiro que se estendia por todo seu torso até a cintura de suas calças. Cobria tudo à exceção de uma zona justo em cima do coração. Ali estava a pálida cicatriz.

Wynter não exagerara um ápice para fazer que sua história resultasse mais dramática ou para parecer mais valente.

A faca realizara um corte profundo e longo, e ela não pôde evitar cobrir a cicatriz com a mão, atraída pela prova de sua dor como se não importasse absolutamente a arrogância que antes apreciara nele.

A prudência que conservara ao longo de toda sua vida se desvaneceu. Charlotte quis retirar a mão, mas ele a agarrou pelo pulso e a aproximou de seu peito. Sentiu a pele cálida sob seus dedos. A cicatriz era suave embora também rígida.

Depois disso... lhe soltou o pulso.

Se inclinou para ele, o estava tocando, porque precisava fazê-lo. O pelo de seu peito era igualmente brilhante e suave que o cabelo de sua cabeça. Era extremamente encaracolado e convidava a enredar os dedos nele.

Sob o pelo, seus marcados músculos evidenciavam toda sua força.

Seu peito se elevava e descia brandamente ao ritmo da respiração enquanto a mão de Charlotte subia para sua clavícula, depois rodeou sua garganta tudo o que suas pequenas mãos puderam dar de si.

Entre o pescoço e seu rosto a pele se fazia mais áspera devido à incipiente barba. Fascinada pela sensação de rugosidade, passou a ponta dos dedos sobre seu queixo e, com muito cuidado, roçou seus lábios de um extremo a outro.

No interior de Charlotte começou a crescer um torvelinho.

Consciente durante uns segundos de seu arroubo, tentou afastar a mão, mas ele a agarrou de novo e a apertou contra seu peito. Charlotte nem sequer se deu conta que Wynter a rodeara com seu outro braço - o tinha ali há muitos momentos?.

—A única coisa que soube foi que a agarrara pela cintura e que a atraiu para ele até as almofadas.

Notou seu corpo forte, muito nu para se sentir cômoda, um corpo estranho que ela jamais vira ou tocara com antecedência. Jamais até então fora tão consciente de seu baixo status social. Estavam apertados peito contra peito.

Estava com o rosto de Wynter justo frente ao seu, mas não se atrevia a elevar o olhar. Não possuía coragem suficiente.

Tentou desesperadamente encontrar uma solução, decifrar o que era que precisava fazer. Como se liberar do abraço. Mas, sobre tudo, onde encontrar as forças necessárias para querer se liberar do abraço.

—Charlotte. - O fôlego de sua voz acariciou seu rosto, e lhe roçou o queixo com os dedos. - Me olhe.

A covardia não era precisamente um de seus defeitos. Elevou o olhar.

Em seus olhos castanhos encontrou um brilho de admiração e algo... mais. Algo perigoso. Algo que nunca antes vira, mas que reconheceu imediatamente.

Medo... Devia se tratar de medo... Um medo que ela sentiu crescer no mais profundo de seu ser. Pensou em o empurrar, mas antes que pudesse levar a cabo sua ideia, notou como os lábios de Wynter posavam sobre os seus.

Em um momento de loucura, roçou-lhe os lábios com os dedos. Sentiu o mesmo formigamento nos dedos que havia sentido antes, embora não era nada comparado com a sedosa sensação que lhe provocava o beijo.

Seco, quente, amável, firme, um encontro e uma declaração.

Wynter estava com os olhos fechados, então ela também os fechou. Se concentrou no modo em que ele inclinava a cabeça. A tensão dos músculos de seu corpo. O poder de seus ombros vibrando sob suas mãos.

Justo no instante em que começava a se familiarizar com essas sensações, algo mudou. Wynter deslizou a mão por suas costas e a apertou contra si. Levou a mão para seu cabelo e, aos poucos, começou a ouvir o ligeiro tinido de algo que caía no chão.

Se tratava das forquilhas para o cabelo, conforme pôde supor. Deu um puxão enquanto tentava lhe tirar uma delas, não muito forte mas sim o bastante para a afastar das tumultuosas sensações que invadiam todo seu corpo.

Abriu os olhos e agarrou a mão dele.

—Au!

—Sinto muito - ele respondeu antes inclusive de escutar sua exclamação. Esfregou brandamente o lugar onde produzira o dano desenhando lentos círculos. - Sinto. Sou muito torpe. Charlotte... - se inclinou em busca de outro beijo.

Mas ela cobriu a boca com a mão.

Ele se apertou com força contra ela. E depois, por alguma estranha razão... começou a lamber a palma de sua mão.

Ela afastou a mão de repente e a esfregou contra uma das almofadas; embora a sensação de sua língua, suave e úmida, seguisse ali.

Jamais esteve tão perto de um homem. Jamais vira um homem desde essa posição. Fazia tão só umas poucas semanas, ela considerava Wynter um selvagem. Inclusive essa mesma noite, se mostrou dominante e dogmático.

Mas não beijava como um homem dominante. Não havia tentado forçá-la ou arrastá-la. Tinha-a beijado como se o encontro de seus lábios fosse a um só tempo a viagem e o destino final.

—Charlotte. Outra vez. - Inclinou seu rosto para o dela.

Incapaz de controlar sua vontade, respondeu a sua petição. Os lábios de Wynter posaram sobre os seus com facilidade, a fazendo sentir como se estivesse em casa graças a sua calidez, a textura de sua pele... e seu sabor.

Sabor. Wynter havia entreaberto os lábios, só um pouco, o bastante para que... Bom, ela também entreabriu os seus. Sem saber por que.

Não sabia que arranque de loucura a levara a sair ao encontro dele, que tipo de curiosidade a levara a empreender o caminho da dissipação.

Talvez fosse a atração que sentia pelo exótico, uma atração que sempre temera, o que a levara a provar o sabor de Wynter como se se tratasse de um prato de comida, preparado para que ela desfrutasse dele.

Um prato delicioso. Suave, quente, sensual, vivo, com sabor a café e de uvas... e de Wynter. Voltou a fechar os olhos e notou seu fôlego na boca. Desejava gemer de prazer. Depois quis gemer porque ele roçou seus dentes com a língua.

Foi estranho. Realmente estranho.

—Charlotte. - Falou sem se afastar dela, como se não pudesse resistir sequer a ideia de fazê-lo, roçando os lábios. - Me beije.

—Já o faço. - Talvez se não inclinasse a cabeça, impedindo a possibilidade de um momento de prudência, poderia se manter por cima dele, apoiando as mãos na musculatura de seus ombros nus.

—Mais. - Sua voz soou gutural, exigente, mas ao mesmo tempo seguiu lhe acariciando o cabelo e as costas com doçura e carinho.

Mais? Pelo que ela sabia, ou melhor, pelo que podia supor, estava convencida de saber o que ele desejava. Ignorou por completo o instante de lucidez e sentido comum e, guiada por sua enfebrecida mente, se inclinou para ele.

Muito devagar, deslizou sua língua dentro da boca de Wynter.

Ele grunhiu como se lhe estivesse cravando um alfinete no coração. A abraçou com mais força, e o prazer que sentiu entre seus braços a levou a se abrir como uma rosa sob a carícia do sol da primavera.

Passou os braços atrás do pescoço dele e enredou os dedos em seu cabelo... ao mesmo tempo que abria as pernas ao contato com suas poderosas coxas.

Horas depois ficaria vermelha como um tomate ao pensar nesse impulso aventureiro, mas nesse momento lhe pareceu a única coisa que poderia fazer.

Seu coração pulsava com um ritmo compassado e forte, seu sangue fluía empurrado pelo sentido do desfrute e sua língua se enroscava na de Wynter como se não fizessem outra coisa que dançar uma valsa.

Se nisso consistia a tentação, então não havia dúvida de por que tantas mulheres caíam submetidas sob seu influxo. Gostava de beijar. Adorava ter a um homem tão perto, se deixar seduzir.

Adorava o tato de suas mãos, uma acariciando seu rosto, outra apertada com força contra suas costas.

Wynter elevou um pouco o joelho e pressionou entre as pernas de Charlotte. O tecido de sua saia rangeu e a instrutora ficou sem fôlego. Sentiu uma leve vertigem, se colocou em cima dele e inclinou o rosto para baixo...

Compreendeu então que ele a enganara. Cada roce, cada carícia mostrava força sob controle, mas seus olhos castanhos ardiam de desejo e as faces tinham adquirido um tom vermelho. Ele a desejava. A desejava com todas suas forças.

Pôde senti-lo à perfeição. Um homem que a desejava tanto como para se deitar com ela pelo chão.

Retomou a prudência durante uns segundos. Não se tratava de nada especial. Não se tratava de um momento mágico. Os homens tentaram seduzir sempre às instrutoras. Se liberou de seu abraço e rodou se afastando das almofadas.

—Charlotte. - A agarrou pelo braço. Ela ficou em pé e se afastou.

—Não! Não, senhor. - O coque que segurava seu cabelo se desfizera. - Isto era o que temia. E vejo que estava certa.

—Estava certa? - Engatinhou por cima das almofadas e a olhou com os olhos entrecerrados. - O que era que temia?

—Não devíamos ter começado a nos tratar com tanta familiaridade. Você insistiu em me contar sua vida, e insistiu em que lhe falasse da minha.

Ele se levantou pela metade.

—Acreditei que em sua vida havia muito mais do pouco que me mostrava, lady senhorita Charlotte.

—Não! - Deu um passo atrás esfregando a testa com a palma da mão. - Não há nada mais que você tenha que saber, e não deveríamos nos ter permitido estar sozinhos precisamente para não nos deixar levar.

—Quase posso prometer que voltarei a me deixar levar, como você diz.

—Jamais. Direi a lady Ruskin - disse Charlotte com voz tremula - que já não posso seguir sendo sua instrutora.

Ele não disse nada durante um bom momento. Nesse tempo, ela se obrigou a não levar a mão aos olhos nem a olhar para Wynter.

Ele tampouco a estava olhando. Voltou a se recostar nas almofadas e observava o fogo da lareira como se as chamas pudessem lhe dar uma resposta.

—Não tem por que incomodar a minha mãe com isso. Estou de acordo com você. Talvez o melhor seria que deixássemos de interpretar os papéis de instrutora e aluno.

O que ele queria dizer? OH, céus. Acaso sugeria que a estava despedindo? O olhou diretamente e tentou transformar suas dúvidas em uma pergunta, mas a coragem a abandonara. Se estava despedida, já se inteiraria amanhã.

Depois de um último e sério olhar, saiu do quarto.

Wynter finalmente ficou em pé, se desentorpeceu e disse a si mesmo que o sentido moral dos beduínos não era tão estrito. Cinco anos sem provar uma mulher era muito tempo, e semelhante abstinência estava começando a afetar a sua natureza...

Em especial agora que decidira quem seria sua próxima esposa.

Charlotte. Lady senhorita Charlotte. Uma virgem de educação excelente com uma impecável reputação. Uma mulher sem família que a separasse de seu seio devido a conflitivas lealdades.

Seria sua esposa e a mãe de seus filhos, e poderia se dedicar por completo a sua própria felicidade. Tal como precisavam ser as coisas.

Sorriu enquanto recolhia os pertences de Charlotte: o caderno e os sapatos que com tanto cuidado tirava cada noite. Os devolveria quando ela estivesse disposta a seguir lhe ensinando.

Por desgraça, na Inglaterra uma mulher podia rechaçar a um homem. Um desagradável direito, segundo sua opinião, especialmente agora que seu instinto matrimonial se impôs sobre seu instinto caçador.

Com a intenção de se dirigir a seu dormitório, calçou de novo as botas de montar e baixou as escadas.

Para conseguir sua primeira esposa não teve que cortejá-la do modo que requeriam as mulheres inglesas; de fato, sua primeira esposa deixara tudo bem claro quando entrou em sua tenda e ficou a dormir a seus pés.

Foi um ato muito valente, pois ele poderia tê-la rechaçado. Se fosse assim, a teriam considerado uma puta e a teriam expulso da tribo. Mas Dara sabia perfeitamente o que estava fazendo. Se casou com ela. Teve filhos com ela.

E também se encarregou de sua moribunda mãe. Enquanto Wynter descia as escadas, um dos criados o adiantou e correu para a porta traseira para abri-la.

Uma vez no terraço, Wynter encheu os pulmões com o ar fresco e escuro da noite. Barakah sempre dizia dele que possuía olhos de falcão, e era certo.

Quando entrou nos estábulos, pôde sentir e ver tudo o que havia a seu redor, sem deixar de sentir a firmeza de seus passos ao caminhar. Era uma boa noite para montar a cavalo... e se deixar apanhar pelas lembranças.

Nunca esteve apaixonado por sua esposa. Além disso Barakah lhe havia dito que o amor era uma ilusão ocidental. Um homem de verdade não precisava amar a uma mulher.

Um homem vivia com sua mulher, permitia que ela desse prazer a ele e, em troca, dava prazer a ela, comia o que sua mulher lhe preparava e a escutava quando o admoestava.

Mas um homem de verdade encontrava o companheirismo entre seus cães, seus cavalos e os outros homens.

Wynter tinha acabado compreendendo a verdade dessa afirmação, mas quando Dara morreu sentiu falta de coração. Perdeu não só a uma esposa e a uma boa cozinheira, também a uma esforçada companheira e a uma boa mãe.

E mais, perdeu aquilo que o ancorava à tribo.

A noite estava estrelada. Os estábulos estavam iluminados por um único abajur, e quando Wynter entrou saudou o moço do estábulo.

—Outra vez aqui, senhor? - perguntou Fletcher.

—Sim. - Wynter se aproximou de seu cavalo e permitiu que o cheirasse, depois entrou em sua cocheira e acariciou a aquele poderoso animal.

Teve que deixar seu cavalo favorito em Bahar, e embora o cavalo junto ao qual estava agora era, de certo modo, tão forte e nobre como aquele, Wynter seguia tendo saudades de Jabir; como sentia falta de seus amigos, assim como o modo de vida livre e vigoroso que fizera dele um homem.

No leito de morte, sua esposa lhe disse que quando Barakah morresse teria que partir. E estava certa. Nos seguintes quatro anos, Barakah foi se debilitando, e uma noite entrou no deserto e aceitou nobremente a chegada da morte.

O novo líder, jovem, intolerante e nativo da tribo, considerava Wynter como uma ameaça. Entretanto, conhecendo as provas às que teriam que enfrentar seus filhos em caso de retornar a Inglaterra, preferiu ficar.

Tirou Mead de sua cocheira, recolheu as bridas que Fletcher lhe entregou e as colocou na boca. Agarrando as rédeas com uma mão, subiu ao lombo do animal.

—Você tem muito boa mão com as bestas, senhor. - Como sempre, Fletcher mantinha o cigarro sem acender entre os dentes. - Nunca vi nada parecido.

Wynter não era tão tolo para interpretar mal a adulação de Fletcher. Aquele bom homem esteve a cargo dos estábulos desde antes que Wynter pudesse recordar e valorizava muito sua opinião.

E mais, Wynter sabia que tinha razão. Possuía muito boa mão com os cavalos - e com os camelos, embora duvidava poder encontrar um uso a essa habilidade na Inglaterra - e dava graças a Deus por essa afinidade que possuía para com as nobres criaturas.

—Meus filhos também a têm.

—Sim, sei. - Fletcher assentiu e depois voltou para o trabalho. - Hoje faz muito boa noite para montar, senhor.

Wynter tirou Mead fora do estábulo e percorreram o cercado, cuidando de evitar o lugar onde estavam encerradas as éguas. Mead era um semental muito luxurioso. Wynter disse a si mesmo que esse detalhe o aparentava com seu cavalo.

Stewart enviou uma carta ao Bahar explicando a Wynter os problemas financeiros de sua mãe. Wynter demorou um tempo em se recuperar de seu assombro.

Ainda hoje lhe custava entender como sua mãe, a pessoa mais ardilosa que jamais conhecera, chegara a cair em semelhante engano. Em qualquer caso, nesse mesmo momento pôs em marcha seus planos para a volta.

Embora não partisse imediatamente. O novo líder lhe exigia coisas que ele nunca podia cumprir. Quando a caravana chegou ao porto de Wajh, aquela pequena família empreendeu um novo caminho.

A volta a Inglaterra suportou muitas mais dificuldades das que Wynter pode prever. Tudo foram problemas exceto aquela mulher, Charlotte. Um homem jamais poderia ter imaginado a uma mulher como ela: virtuosa, com muito que ensinar e benta com uma covinha no queixo, um nariz arrebitado e um corpo que fazia chorar se alguém o contemplava durante muito tempo.

Wynter vira corpos melhores sob os véus das bailarinas árabes, mas o corpo de Charlotte não estava nada mal. Parecia ter sido esculpido em carne.

Uma mulher como ela não iria dormir aos pés de sua cama. A instrutora mal conhecia as habilidades das mulheres orientais criadas com leite materno.

Por isso lhe surpreendeu a paixão que brotara de seu peito, isso a assustou e não foi capaz de aceitar o fogo que surgiu entre os dois.

Wynter teria que começar breve a cortejá-la. Não é que lhe fizesse muita graça. Embora poderia fazê-lo, com certeza. Como às éguas, as mulheres davam tudo se sabia lhes oferecer o estímulo adequado.

Mas que maravilha era quando uma mulher aceitava cumprir os desejos de um homem sem ter que passar tão árduo processo!

Antes de empreender a marcha com Mead, se voltou e jogou uma olhada à casa com a intenção de comprovar se na janela de Charlotte brilhava uma vela acesa, esperando encontrar nesse gesto um sinal que lhe indicasse que Charlotte sentia o mesmo desconforto físico que ele nesses momentos.

A maioria das janelas dos pisos superiores estavam cobertas por cortinas. Não pôde ver nenhum mínimo sinal daquela difícil mulher ruiva, apesar do muito que desejava vê-la, inclusive desde essa distância.

Mas viu algumas velas no terceiro andar,a dos criados da casa, e inclusive em cima...

Abriu muito os olhos.

Uma luz se transladava lentamente de um lado a outro no desvão.

Era muito perigoso ter uma vela acesa ali acima, e não havia razão alguma para que a houvesse. Se tinham tantos criados que não podiam acomodá-los no terceiro andar, a solução era se livrar de algum deles.

Isso foi o que pensou em dizer à governanta na manhã seguinte.

Essa noite precisava se livrar do desejo que o apressava, e o que queria era cavalgar.

Wynter levava a sua mãe segura pelo braço quando entraram na concorrida recepção oferecida por lady Howard.

—Sendo estritos, não deveria estar aqui, posto que não o convidaram pessoalmente. - Adorna tamborilou com a ponta dos dedos em seu braço ao pensar nisso.

—Lady senhorita Charlotte não o passaria. - Depois de algo mais de uma semana de aulas noturnas, sabia muitas coisas mais dela. Muitíssimas mais. Sabia que o fôlego de Charlotte era doce, e seu corpo firme e generoso.

Sabia que sentia desejo por ele, e também que não alcançava a compreender quão perigoso esse desejo podia chegar a ser ou até onde poderia levá-la. Sabia que quando a tocava...

—Charlotte é uma boa garota, mas não deixa de ser uma instrutora. E uma instrutora sem uma boa reputação é uma instrutora sem emprego. - Adorna sorriu de modo indistinto a enorme multidão que se concentrava no salão dos Howard.

O sonoro rumor das conversações ocupava aquela longa e larga câmara, e o aroma da cera das velas se mesclava com o das diferentes colônias e perfumes. Muitos olhares de reconhecimento se dirigiram para onde se encontrava Adorna... e também Wynter.

—Para falar a verdade, não pensei apresenta-lo em sociedade de novo até depois da recepção seremínia, mas se esta aparição desmonta o que levou lady Howard a soltar todas essas intrigas sobre seu caráter selvagem, valerá a pena tê-lo feito.

Precisávamos dar a eles oportunidade de que o enfrentassem cara a cara, uma oportunidade para que comprovem com seus próprios olhos se estavam certos ou não seus fétidos mexericos.

Wynter compreendeu que apesar dos esforços de sua mãe, se comportando como uma tigresa defendendo a seu filhote, ele não insultava o que outros denominavam seu caráter selvagem.

—E se não sair bem?

—Então isso significaria que já não sou influente.

—E o é?

Ela se voltou surpreendida para seu filho.

—Não, mas considerei a ideia de chamar à tia Jane e ao tio Ransom. Por desgraça, o tio Ransom levou tia Jane a Itália para ver obras de arte.

Wynter recordou alguns comentários ouvidos no passado.

—Acreditava que da última vez que tio Ransom levou tia Jane a Itália para ver obras de arte, ela havia voltado muito impressionada.

—Isso foi há muito tempo, e tia Jane me disse que se devia principalmente ao fato de ter contemplado o David de Michelangelo. - Adorna entrecerrou ligeiramente o olhar. - Tem que ser uma estátua muito impressionante.

—Isso ouvi dizer.

Adorna encomendou aos poderes de semelhante estatua e depois deu de ombros.

—Os teria vexado ter que retornar a Inglaterra, mas por você o teriam feito.

Wynter rememorou a figura de tio Ransom, e entre as lembranças que recuperou havia momentos agradáveis e temíveis em partes iguais.

E pelo que respeitava à tia Jane, apesar de suas distraídas maneiras de amante da arte, quando se zangava conseguia convocar todas as forças do inferno.

—Eu não gostaria de estar na pele de lady Howard se tivesse que enfrentar a eles estando zangados.

—Teria estado bem que viessem embora só fosse ver sua reação - murmurou Adorna com prazer.

Wynter compreendeu nesse instante que sua mãe adorava tudo aquilo: os mesentérios sociais, os jogos, as constantes provocações que apresentavam a sua supremacia. Adorna sobrevoava qualquer tipo de escândalo com a ligeireza própria de uma fada.

Ele, entretanto, se parecia mais ao tio Ransom. Poderia ter voltado nesse mesmo instante para Austinpark Manor, já fosse para pegar a seus filhos nos braços, montar a cavalo ou receber outra lição por parte de Charlotte.

Lição que, para falar a verdade, pouco teria a ver com suas queridas questões de etiqueta.

Dia após dia, ia a Londres, visitava os diferentes clubes, os salões onde se discutiam os preços, os teatros.

Fosse onde fosse se encontrava com algum dos diretores da empresa, e fosse onde fosse Wynter precisava interpretar seu papel se deixando levar por uma indolência e uma estupidez à altura das melhores interpretações teatrais.

Sorria bobamente a Shilbottie, aplaudia o ombro de Hodges, saudava com um gesto a sir Drakely ou tomava uma taça com Read.

E quando já fizera suficientes perguntas absurdas para os convencer de sua idiotice, ia a escrivaninha e examinava o trabalho de todos esses homens.

Ainda não descobrira ao bastardo que, em sua ausência, esteve roubando dinheiro da empresa.

Mas agora era ainda pior que antes. Agora os livros de contas mostravam um ocasional e inexplicável aumento dos ganhos. Entendia que alguém queria levar dinheiro impunemente, mas por que alguém quereria se dedicar a dar dinheiro à empresa?

Se tratava acaso de uma manobra para confundir a qualquer possível auditor? Ou evidenciava o temor que provocara sua volta?

Sua mãe insistira que ele confiasse em seu primo Stewart. Stewart era a pessoa que mais estava mais a par dos negócios da família; depois de tudo, fora ele o que lhe enviara a carta que forçou sua volta a Inglaterra.

Era ele o que relatara a confusão que reinava nas contas e o que suplicara que voltasse para casa.

Mas, segundo o ponto de vista de Wynter, o primo Stewart era de todos o que mais motivos tinha para se sentir receoso com sua intrusão. Wynter não confiava em ninguém.

Abandonara Adorna depois da morte de seu pai e a deixara a cargo dos negócios da família, assim agora era ele o que precisava resolver o problema; por isso urdira uma armadilha e esperava que o culpado caísse nela.

Também preparara uma armadilha para apanhar Charlotte. Passou muitas horas a aperfeiçoando, mas a única coisa que conseguiu foi um simples beijo.

Sim, mas havia valido a pena o esforço, porque naquele beijo saboreou o desejo, as dúvidas e os sonhos daquela imaculada donzela. Duvidava que lady senhorita Charlotte entendesse de todo o muito que sua vida ia mudar... para o bem.

—Wynter, quero que conheça lady Smithwick - disse Adorna. - Recorda como jogava com seus filhos em Fairchild Manor?

Recordava como a turma mais estridente e ruidosa que jamais conheceu.

—Lady Smithwick. - Wynter tomou a mão, se inclinou compondo uma reverência, e roçou os dedos com os lábios, sem se esquecer de lhe oferecer o melhor de seus sorrisos.

Lady Smithwick estava com mais ou menos a idade de sua mãe, mas o tempo não a tratou tão bem.

O creme suavizara as linhas de seu rosto, e não deixava de rir bobamente. Era o que estava fazendo nesse mesmo instante, e estava vermelha como um tomate, como uma mocinha.

—Adorna, não me disse que o pequeno Wynter crescera tanto para se converter neste formoso fantasia de diabo.

Adorna deu um toque no braço de lady Smithwick com o leque.

—Mas é certo que ouviu os rumores.

Lady Smithwick abriu muito seus grandes olhos azuis.

—Bom... sim. Mas acaso sugere que são certos?

—Que meu filho se converteu em um bárbaro? - Adorna riu ligeiramente. - O tipo de bárbaro capaz de romper o coração de uma dama sem sequer se propor a isso.

Wynter sabia, sem que ninguém tivesse necessidade de lhe dizer que precisava jogar segundo as regras que ia marcando sua mãe. Assim, inclinou a cabeça com fingido ar juvenil e dedicou a lady Smithwick um sedutor olhar.

Lady Smithwick levou uma mão ao peito e a colocou sobre o coração.

—Sim. Já vejo. Podem esperar um segundo? - disse sem afastar o olhar dos olhos de Wynter. - Minha filha é adorável. E jovem. Toda uma donzela. Vou trazê-la para que os conheça. - Apontou para seus pés e acrescentou: - Fiquem aqui. Não vão.

Adorna a observou escapulir entre a multidão e, ignorando suas instruções, levou a seu filho ao outro extremo da câmara.

—Martha, como me alegro de te ver. Leva um chapéu divino. Lady Declan, me permita dizer que por esse ar de savoir fair[7] que desprende estou segura que acaba de retornar do continente. OH, lorde Andrew, desde que se foi você cresceu muito!

—Piscou com paquera para aquele jovem. - Que bonito está você. Venham um segundo, vou lhes apresentar meu filho. É tão estupendo voltar a tê-lo em casa. Deu-lhe de ver o mundo, já sabem a que me refiro. Ele...

—Sua voz tremeu, mas não demorou para voltar . - Agora tem centenas de histórias a contar. Wynter, por que não nos contas alguma delas?

Wynter descobriu a causa do desassossego de sua mãe: Bucknell apareceu entre a multidão, olhou para Adorna e franziu o cenho.

O que acontecia com esse homem? Se estava apaixonado por Adorna, por que não se lançava? Sua mãe deixara bem clara suas intenções.

—Nos conte uma de suas histórias... - Adorna o puxou levemente para que se colocasse a sua altura e então lhe disse ao ouvido: - os mantenha entretidos até que lady Howard chegue.

Necessitamos que estanque as feridas que causaram em sua reputação todos seus destrutivos rumores.

Se afastou dali como se esse fosse o sinal para dar começo à história de Wynter.

Wynter, por sua parte, sorriu e assentiu. Também queria que lady Howard chegasse, embora por uma razão bem diferente.

Jogou uma olhada ao publico que o rodeava: interessadas mulheres e homens cansados. Soube imediatamente que poderia os manter entretidos durante um momento. Com toda a intenção de dar pé a uma mentira de enormes proporções, disse:

—Minhas aventuras não são nada do outro mundo, e o certo é que bem poderiam passar com paradas. Salvar um navio inglês do ataque desumano de uns piratas não me parece nada muito destacável.

—Lorde Ruskin, apresento minha filha, a senhorita Fairchild.

Lady Smithwick retornou de braço dados com a moça loira mais formosa que Wynter jamais vira. Era deliciosa, e estava lhe dedicando um amplo sorriso... que o deixou gelado.

Só o interessava realmente uma mulher, e estava em sua casa cuidando de seus filhos.

—Vai nos contar então sua história? - perguntou a senhorita Fairchild.

—Só porque você me pede isso. - Wynter a olhou com intensidade, e quando ela baixou as pálpebras se perguntou se todas as mulheres inglesas possuíam a mesma capacidade para se sentir dignas de adoração.

—Os piratas da costa Bárbara são fortes e não têm nenhum tipo de escrúpulos, especialmente Abdul Andre Kateb. Ninguém diz seu nome sem mostrar o devido respeito a menos que não se importe ver sua própria cabeça separada do corpo.

—Lady Declan ficou com a boca aberta, e Wynter se inclinou para ela.

—Ah, temia isso. Esta história não é a mais adequada para um salão como este.

—Não, não - protestou lady Declan, consciente de ser o centro de mais de um olhar. - Só me senti momentaneamente afligida. Por favor, prossiga.

—Como você queira, senhora. - Estendeu a mão a ela. - Mas só se tomar a precaução de se sentar primeiro. Um ânimo tão delicado poderia sofrer um desmaio.

Todas as mulheres presentes descobriram de repente que também possuíam um ânimo delicado e decidiram se sentar antes que Wynter retomasse a história.

—A primeira coisa que vi dos piratas foi sua bandeira negra com as bordas vermelhas: os símbolos da morte e do sangue. Vieram para nós como um martelo, investiram em nós e nos abordaram antes que pudéssemos nos dar conta.

O capitão, o mais corpulento cavalheiro inglês que jamais tenha sulcado os oceanos, nos animou a lutar por nossa honra e a honra de nosso país, e todos os moços que ali estávamos confrontamos nosso dever com coragem.

Vocês teriam se sentido orgulhosos dos jovens britânicos se tivessem podido nos ver, senhoras - exclamou Wynter para as mulheres presentes.

Encantadas, as mulheres sorriram com deleite. Lady Smithwick perguntou:

—Você também lutou?

—Eu era muito jovem e não tinha experiência alguma, assim, apesar de meu desejo de combater, o capitão me ordenou que permanecesse a seu lado.

—OH - disse lady Declan um pouco decepcionada.

—Mas nossos moços combateram com tal bravura que o próprio Abdul Andre Kateb teve que sair de seu camarote, onde mantinha confinada a várias escravas que o serviam...

Bucknell deu um passo adiante e se separou da multidão para dizer:

—Você tinha razão, não é uma história adequada para este salão. - O matiz sardônico de seu olhar deixou claro que ele, quando menos, não estava acreditando numa só palavra daquele conto.

Wynter colocou a palma de sua mão sobre o peito e realizou uma reverência.

—Peço-lhes desculpas, damas e cavalheiros. Às vezes me deixo levar.

—É certo que às vezes o faz. - Adorna sorriu para Bucknell com o mais inocente e ingênuo de seus sorrisos. - De vez em quando não está mal se deixar levar.

—Não estou absolutamente de acordo - inquiriu Bucknell.

Wynter desejava ser testemunha de uma briga entre sua mãe e seu possível amante, mas deixara a seu público em brasas, assim retomou o relato.

—Abdul Andre Kateb apareceu na ponte de mando, nu de cintura para acima, feio e ruim até a medula.

—E você pôde pensar algo assim só vendo-o, não é? - perguntou Bucknell.

—Sim, claro que pôde - respondeu Adorna.

Lady Smithwick se voltou para os dois opositores.

—Chist!

Se calaram, mas Wynter viu que cruzavam um par de olhares.

—O resto dos marinheiros estavam enfrascado na batalha, lutando por suas vidas, e aquele malvado pirata abriu caminho entre eles com sua cimitarra. - Wynter fez um par de gestos com o braço como demonstração. - Ia direto para nosso ferido capitão.