Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

E  N  V  Y

Como o filho de um serial killer, o detetive de homicídios Thomas "Veck" DelVecchio, Jr., cresceu sob a sombra do mal. Agora, sobre o fio da navalha entre o dever cívico e a retribuição cega, ele expia os pecados de seu pai, enquanto luta contra seus demônios interiores.

A oficial de Assuntos Internos Sophia Reilly é designada para o acompanhamento de Veck, cujo interesse por ele é inteiramente profissional. Mas Veck e Sophia tem um link: Jim Heron, um misterioso estranho com muitas respostas... às perguntas que são mortais.

Quando Veck e Sophia são atraídos para a última batalha entre o bem e o mal, o seu anjo caído Salvador é a única coisa que está entre eles e condenação eterna...

Foi na primavera, em uma noite escura de Abril, quando o Detetive Thomas DelVecchio Jr. aprendeu que os pesadelos podiam de fato fazer o salto para fora da mente, e para dentro da vida real.

Infelizmente para ele, não era exatamente uma notícia nova.

Sangue estava por toda parte. Brilhante e carmesim ao luar, era como se um galão de tinta tivesse sido aberto e espalhado de forma desajeitada por toda parte e não apenas no chão da floresta... mas o homem que estava cortado e imóvel em uma cama de folhas em decomposição.

Aos pés de Veck.

Toda aquela merda vermelha não era uma tinta látex premium de interior, no entanto. Ou um acabamento à base de óleo. Ou uma forte pintura para o exterior de celeiro. Você não podia comprá-la na Home Depot ou na Lowe’s[1] e não a limparia com aguarrás[2] ou a usava em algum filme B.

Isto era vida real, bem aqui. Vazando pela porra toda.

O que ele fez? Querido Deus...

Arrancando sua jaqueta de couro, ele enrolou a coisa, se ajoelhou e a apertou contra o tórax exposto do homem. Sons guturais misturavam com as fortes rajadas da própria respiração de Veck enquanto ele olhava dentro dos olhos que estavam ficando opacos. Rapidamente.

— Eu matei você? Matei?

Nenhuma resposta. Então, novamente, a caixa de voz do bastardo estava, provavelmente, pendurada em um galho em algum lugar.

Merda... oh, merda... era como a noite em que sua mãe foi assassinada.

Exceto que neste caso, ele realmente veio para fatiar alguém.

Isto ele sabia com certeza: Ele subiu em sua moto, dirigiu para cá e esperou na floresta por este psicótico PDM[3] aparecer, o tempo todo dizendo a si mesmo a mentira de que ele iria apenas levar o “suspeito” em custódia.

A arma em sua mão contava a verdade. Quando sua presa finalmente chegou, a faca estava em sua mão e ele ficou como uma sombra em suas roupas deliberadamente pretas, se aproximando...

O Motel & Suites Monroe estava a apenas cerca de quatorze metros de distância, do lado afastado deste fechado grupo de moitas e pinheiros. Iluminado por luzes de segurança amarelo urina, gastas placas de alugado-por-noite-ou-por-hora, eram a razão pela qual tanto ele quanto esse assassino bisbilhoteiro tinham saído esta noite.

Assassinos em série geralmente levavam troféus de suas vítimas. Incapazes de formar laços emocionais adequados com as pessoas e precisando de representações físicas do poder fugaz que desfrutavam sobre suas presas, eles transferiam emoções para os objetos ou restos das pessoas que massacravam.

David Kroner tinha perdido sua coleção de recordações duas noites atrás. Quando seu trabalho aqui foi interrompido e a polícia apareceu.

Então é claro que ele voltaria para onde ele esteve no controle pela última vez. Era o mais perto que podia ficar de tudo que ele já teve.

— Eu já chamei uma ambulância — Veck se ouviu dizer, incerto de com quem estava falando.

Movendo seus olhos, ele se concentrou no último quarto do motel, aquele ao final que estava mais próximo de onde eles estavam, e mais afastado do escritório. Um lacre oficial de evidência do Departamento de Polícia de Caldwell estava afixado na porta e no batente, a fita usada nas cenas de crimes assobiava na brisa ao redor. Entre um piscar e o próximo, viu o que ele e os outros policiais do departamento encontraram ali na noite anterior a ontem: outra jovem mulher, morta recentemente e no processo de ter algo de sua carne recolhida como lembrança.

Mais murmurar.

Ele olhou para baixo novamente. O homem sangrando debaixo dele era magro e delgado, mas então novamente, as vítimas de David Kroner haviam sido mulheres jovens com idades entre dezesseis e vinte quatro, então não era como se ele precisasse ter a aparência de um segurança para ter o trabalho feito. Cabelo loiro arenoso estava rareando no topo. Pele que fora pálida como a de um garoto branco estava agora ficando cinza, pelo menos, onde não estava coberto de sangue.

Mergulhando em seu banco de dados, Veck tentou lembrar o que diabos tinha acabado de acontecer. Depois de esperar pelo o que pareceram dias, um estalar de galhos secos fez seus olhos girar ao redor, e ele encontrou Kroner andando na ponta dos pés através dos pinheiros.

No instante em que viu o homem, sua mão foi para a faca, seu corpo se agachou e então ele...

— Filho da puta...

A dor de cabeça veio acentuada e rápida, como se alguém tivesse batido um prego em seu lobo frontal. Colocando uma mão para cima, ele se inclinou para a esquerda e pensou, bem, ótimo. Quando a ambulância chegasse, os médicos podiam tratá-lo de um aneurisma.

Pelo menos iria lhes dar algo para fazer, Kroner estaria duro quando eles chegassem aqui.

Quando a dor gritante desapareceu um pouco, Veck teve outra série de lembranças... apenas para entrar na terra de Excedrin[4] e da escuridão novamente. Com a nova rodada de agonia florescendo em seu crânio como um buquê vermelho brilhante, ele fechou os olhos, e considerou vomitar, e enquanto o debate “por ou não por” para fora se enraivecia em seu intestino, ele percebeu que era hora de ser honesto consigo mesmo. Por mais que sua memória de curto prazo estivesse com um grande buraco, o fato era, ele veio aqui para matar esse filho da puta pervertido que, para registro, estava morrendo agora, havia corrompido pelo menos onze jovens mulheres de Chicago até Caldwell no ano passado.

Horrível, é claro. Mas uma noite de amador comparado com o pai semeador de Veck, que fez isso em um período de apenas três meses: Thomas DelVecchio Sr. Escreveu o livro para caras como Kroner.

E foi precisamente essa linhagem que fez Veck pegar o telefone para chamar não apenas a ambulância, mas seu parceiro na Homicídios.

Por mais que ele odiasse admiti-lo, era filho de seu pai: Ele veio para matar. Ponto final. E o fato de que sua vítima era um idiota violento, era nada mais que um filtro socialmente aceitável sobre a imagem real.

Em sua essência, isto não tinha sido sobre vingar aquelas garotas mortas.

E pelos Diabo, ele sabia que esta noite era inevitável. Toda a sua vida, a sombra esteve atrás dele, guiando-o, seduzindo-o, puxando-o para esta mesma cena de destruição. Então fazia sentido que ele não se lembrasse de nada. Sua outra metade tinha finalmente assumido o comando e não cedeu o controle do volante até que a violência estivesse feita. A prova? Em algum lugar na parte de trás de sua cabeça, riso estava ecoando, maníaco e satisfeito.

Sim, certo, receba suas felicitações agora, ele pensou. Porque não estava longe dele seguir os passos de seu pai...

Os sons das sirenes borbulharam do leste ficando mais alto, rápidos.

Aparentemente, ele não foi a única pessoa que ouviu a aproximação. Um homem explodiu de um dos quartos do motel e roubou o capuz de um garoto de dez anos de idade que estava com as janelas do quarto abertas. Meio difícil para ele tirar as chaves, considerando que ele estava puxando as calças ao mesmo tempo.

A seguir, no desfile da correria, estava uma mulher de aparência rude que subiu em um velho Honda Civic enquanto puxava sua minissaia para baixo.

Suas partidas gritantes significava que o estacionamento estava bom e vazio quando a ambulância saiu para fora da estrada e parou em frente ao escritório.

Quando o médico, que estava no lado do passageiro, saiu e aquele que tinha que ser um gerente abriu a porta de vidro, Veck assobiou alto e claro:

— Aqui!

O gerente aparentemente não tinha intenções de se envolver e voltou para dentro. Mas o médico correu e a ambulância girou em frente ao estacionamento. E enquanto se aproximavam dele, Veck se tornou absolutamente calmo, mortalmente calmo. Tão intocável ​​quanto a lua fria e distante que observava sobre a noite escura como tinta.

Foda-se seu lado negro. Ele tinha feito isso. E ele ia pagar.

A oficial de Assuntos Internos, Sophia Reilly, estava indo como um morcego saído do inferno em seu carro sem identificação[5], disparando através das sujas florestas afastadas de Caldwell. Enquanto ela dirigia pelos retornos e curvas da Rota 149 em uma corrida mortal, o fato de que ela estava a caminho de uma cena de crime não era responsável pela alta velocidade: Ela dirigia rápido. Comia rápido. Odiava esperar em filas, esperar por pessoas, esperar por informações...

Se ela pudesse apenas evitar bater em um cervo antes de chegar ao Motel & Suites Monroe...

Quando seu celular tocou, ela o tinha em seu ouvido antes do segundo toque.

— Reilly.

— Detetive De La Cruz.

— Hey. Adivinha para onde estou indo agora?

— Quem ligou para você?

— A Central. Seu parceiro está na minha lista de coisas para fazer, assim quando ele disca por uma ambulância e reforço no meio da noite, e diz que não sabe o que aconteceu com a vítima, eu recebo o toque da vitória.

Infelizmente, era algo que ela estava ficando familiarizada. Thomas DelVecchio Jr. estava trabalhando na Homicídios por apenas duas semanas, e ele já esteve perto de uma possível suspensão por atacar inesperadamente um paparazzo que tentou roubar uma foto de uma vítima.

Isso foi uma brincadeira de criança comparada a esta confusão, no entanto.

— Como você descobriu? — ela perguntou.

— Ele me acordou.

— Como ele soou?

— Eu vou ser honesto.

— Você sempre é, detetive.

— Ele parecia bem. Queixou-se de uma dor de cabeça e perda de memória. Ele disse que havia muito sangue e que tinha cem por cento de certeza que a vítima era David Kroner.

A.k.a[6] o bastardo doente que vinha cortando garotinhas e guardando os pedaços e partes.

A mais recente sessão de “trabalho” do bastardo foi conduzida na noite de anteontem no motel e foi interrompida por desconhecidos. Após a perturbação, Kroner escapou por uma janela sobre o vaso sanitário, deixando para trás um cadáver tragicamente bagunçado e uma caminhonete cheia de frascos de amostra e os outros objetos, dos quais todos estavam sendo catalogados na Central e com referências cruzadas em todo o país.

— Você perguntou se ele fez isso? — Como membro da Assuntos Internos, Reilly investigava delitos de seus próprios colegas e embora ela tivesse orgulho de seu trabalho, ela não gostava do fato de que pessoas com sua descrição trabalhista, tivessem algo a ver. Muito melhor se todos, inclusive os policiais, fossem cumpridores da lei e jogassem pelas regras.

— Ele disse que não sabia.

Apagão ao cometer assassinato? Não é incomum. Especialmente se foi um crime passional, como, oh, digamos, um detetive de homicídios derrubando um assassino em série de segunda categoria. Veck já tinha provado ser um cabeça quente na proteção ou defesa de vítimas. Bem, um cabeça quente, ponto final. O cara era um brilhante e muito sensual cabeça quente.

Não que sensual era de alguma forma relevante.

Minimamente.

— Qual é o seu TEC[7], Detetive? — ela perguntou.

— Cerca de 15 minutos.

— Eu estou a menos de um quilômetro e meio de distância. Vejo você lá.

— Entendido.

Enquanto eles desligavam, ela colocou o telefone no bolso interno do casaco e se levantou em seu assento. Para um membro da força, ser um possível suspeito em uma investigação de assassinato, e pelo o que Veck tinha dito a Central, a probabilidade de Kroner sobreviver era pequena, criava todos os tipos de conflitos de interesse. Na maioria das vezes, o pessoal do Assuntos Internos lidava com corrupção, infrações processuais e as investigações sobre competência no trabalho. Mas em uma situação como esta, os membros do próprio departamento de Veck estavam no local apertado avaliando se um deles tinha ou não cometido um crime.

Inferno, dependendo de como isto seguisse, ela poderia precisar chamar algum tipo de um júri exterior para tomar a decisão. Mas era muito cedo para isso.

Não era muito cedo para pensar sobre o pai de Veck, no entanto.

Todo mundo sabia quem o homem era e ela tinha que admitir que se esse laço de sangue não tivesse na situação, ela não estaria entrando em um estado de alerta tão alto... com a preocupação de que o vingador poderia muito bem ter sido um DelVecchio, por assim dizer.

Thomas Sr foi um dos assassinos em série mais notórios do século XX. Oficialmente, ele foi acusado e condenado por “apenas” vinte e oito assassinatos. Mas ele foi implicado em cerca de mais trinta, e isto era apenas o que as autoridades em quatro estados sabiam. As chances eram boas de que houvesse dezenas de mulheres desaparecidas que não foram devidamente vinculadas a ele.

Então, sim, se o pai de Veck tivesse sido um advogado, um contador ou um professor, ela podia não estar tão preocupada. Mas toda a coisa da maça-não-cair-longe-do-pé tinha implicações perversas quando se tratava de assassinos em série e seus filhos.

Depois de passar por uma ponte longa, o Motel & Suítes Monroe estava acima à direita e ela entrou, passando pelo escritório e o corredor de quartos até a extremidade mais afastada do estacionamento pela floresta. Saindo com sua mochila cheia de coisas necessárias, o diesel doce da ambulância a fez espirrar forte, e na sequência, sentiu o gosto dos ramos de pinheiro... bem como inconfundível pontada de cobre de sangue fresco.

Os médicos ajustaram o veículo deles para que assim, encarasse a floresta, e nos faróis, ambos paramédicos estavam trabalhando sobre o corpo ensanguentado de um homem caucasiano. As roupas da vítima foram cortadas, ou arrancadas, e o que estava debaixo delas era uma bagunça bruta de feridas demais para contar.

De nenhuma maneira ele ia viver, ela pensou.

E então ela viu Veck.

O detetive de homicídios estava de pé ao lado, braços cruzados, pés plantados, rosto mostrando... absolutamente nada. Assim como De La Cruz havia dito.

Cristo, o cara poderia muito bem estar na fila por um sanduíche de lanchonete.

Enquanto ela caminhava sobre a cama esponjosa de folhas caídas e terra fofa, ela sentiu uma súbita vontade de restringir suas próprias entranhas. Embora se ela fosse honesta, isto não era apenas sobre esta cena do crime. Era pelo homem por quem ela tinha vindo aqui, também.

Na aproximação, ela observou a motocicleta preta estacionada na orla da floresta. Era dele; ela a tinha visto na Central antes. De fato, ela o observava de sua janela enquanto ele montava a coisa, dava partida, e arrancava. Ele usa capacete, na maioria das vezes.

Ela sabia que um monte de mulheres na delegacia fazia a mesma coisa de encarar, mas então novamente, havia muito o que olhar. Entre seus ombros fortes ​e seus quadris estreitos, ele era construído como um boxeador, mas seu rosto era mais “garoto bonitinho” do que pugilista, ou teria sido se não fosse por seu olhar. Aqueles frios e inteligentes olhos azuis escuros, levavam aquela estrutura óssea de modelo da J.Crew para um território todo masculino. E então mais.

Parando na frente dele, a primeira coisa que ela notou foi o sangue em sua camiseta preta de gola alta. Pontos dele aqui e ali, não manchas grandes ou pedaços encharcados.

Sem arranhões no rosto. Ou no pescoço.

Roupas e chapéu estavam em bom estado, nada fora de ordem, rasgado ou desgastado. Dois círculos de lama estavam sobre os joelhos de sua calça preta. A arma estava no coldre. Não estava claro se tinha outras armas para ele.

Ele não disse nada. Sem “Eu não fiz isso” ou “Deixe-me explicar...”

Seus olhos apenas presos sobre ela e... foi isso.

Dispensando as gentilezas, ela disse:

— O sargento me chamou.

— Eu imaginei.

— Você está ferido?

— Não.

— Você se importa se eu lhe fizer algumas perguntas?

— Vá em frente.

Deus, ele estava em tal controle de si mesmo.

— O que o trouxe aqui esta noite?

— Eu sabia que Kroner ia voltar. Ele tinha que voltar. Com a coleção dele apreendida, ele não possuía mais nada de sua obra, assim isto é um local sagrado para ele.

— E o que aconteceu depois que você chegou aqui?

— Eu esperei. Ele veio... e, em seguida... — Veck hesitou, suas sobrancelhas se apertando como um nó antes de uma mão subir e esfregar suas têmporas. — Merda...

— Detetive?

— Eu não me lembro. — Ele a olhou diretamente nos olhos novamente. — Eu não consigo me lembrar de nada depois que ele apareceu, e esta é a honestidade de Deus. Em um minuto ele estava vindo pela floresta, e no próximo? Havia sangue por toda parte.

— Posso ver suas mãos, detetive? — Quando ele as ofereceu, elas estavam firmes como pedra... e não marcadas com cortes ou abrasões. Sem sangue nas palmas das mãos, nas pontas dos dedos, nas unhas. — Você avaliou a vítima ou interveio com ele de alguma forma, antes ou depois de ligar para o nove-um-um[8]?

— Eu tirei a minha jaqueta de couro e a coloquei no pescoço dele. Não ia ajudar, mas eu fiz mesmo assim.

— Você está carregando qualquer outro armamento que não seja a sua arma?

— Minha faca. Está no meu...

Ela pôs a mão no braço dele para impedi-lo de alcançar ao redor.

— Deixe-me dar uma olhada.

Assentindo, ele girou sobre os calcanhares da bota. À luz da ambulância, a lâmina de aparência nojenta no coldre na parte de baixo das costas era uma laceração esperando para acontecer.

— Posso remover esta arma, detetive?

— Fique à vontade.

Pegando um par de luvas de vinil de sua mochila, ela as colocou e foi para o punhal. Enquanto ela puxava para soltar o fecho, o corpo dele não fez um movimento em absoluto. Ela poderia muito bem estar desarmando uma estátua.

A faca estava limpa e seca como um apito.

Levantando-a até seu nariz, ela inalou. Nenhum cheiro de adstringentes como se ele a tivesse esfregado com pressa.

Quando ele olhou por cima do ombro, a torção em seu corpo fez seus ombros parecem enormes, e por nenhuma boa razão, ela percebeu que estava olho-a, olho com seus peitorais musculosos. Com um metro e setenta, ela era de estatura média, mas próximo a ele se sentia como se tivesse encolhido a uma miniatura.

— Eu vou confiscar isso, se você não se importar? — Ela iria levar a arma dele também, mas dadas as lesões... a lâmina era o que ela realmente queria dele.

— Nem um pouco.

Enquanto ela pegava um saco de plástico de sua mochila, ela disse:

— O que você acha que aconteceu aqui?

— Alguém o rasgou em pedaços, e eu acho que foi eu.

Isto a parou, mas não porque ela achava que era uma admissão de algum tipo, ela apenas não esperava que alguém sob estas circunstâncias pudesse ser tão honesto.

Naquele momento, um carro sem identificação entrou no estacionamento juntamente com duas viaturas.

— Seu parceiro chegou, — ela disse. — Mas o sargento quer que eu lidere a investigação para evitar quaisquer possíveis conflitos de interesse.

— Não é um problema.

— Você concordaria que eu coletasse amostras de debaixo de suas unhas?

— Sim.

Ela moveu a mochila para frente novamente e pegou um canivete suíço, junto com alguns sacos plásticos menores.

— Você é muito organizada, oficial, — Veck disse.

— Eu não gosto de não estar preparada. Por favor, mostre sua mão direita.

Ela fez um trabalho rápido, começando com o dedo mindinho. As unhas dele estavam cortadas curtas, mas não bem cuidadas, e havia muito pouco embaixo de qualquer uma delas.

— Você tem experiência em trabalho de detetive? — Veck perguntou.

— Sim.

— É visível.

Quando terminou, ela olhou para cima... e imediatamente teve que descer de seus olhos azuis meia-noite para algum lugar na vizinhança de seu queixo.

— Você gostaria de outro casaco, detetive? Está frio aqui fora.

— Eu estou bem.

Se você estivesse sangrando de uma ferida no peito, aceitaria um maldito Band-Aid? Ela se perguntou. Ou você daria uma de durão, até que não houvesse mais plasma restante em suas veias?

Ele daria uma de durão, ela pensou. Definitivamente.

— Eu quero que os médicos deem uma olhada em você...

— Eu estou bem.

— Isso seria uma ordem, detetive. Parece que sua cabeça está doendo.

Naquele momento, De La Cruz emergiu de seu carro e enquanto vinha, ele parecia severo e cansado. Falava-se que ele perdeu um parceiro alguns anos atrás, ele obviamente não estava empolgado com a repetição, mesmo que fosse por um motivo diferente.

— Com licença, — ela disse aos dois. —Eu vou chamar um dos médicos.

Exceto que quando ela chegou até os dois homens, eles estavam no processo de transferir de Kroner para a maca, e estava claro que não poderiam dispensar um minuto sequer.

— Quais são as chances dele?

— Ruins, — aquele que o estava ensacando disse. — Mas nós vamos fazer o nosso melhor, Oficial.

— Eu sei que vocês vão.

Os suportes da maca estavam estendidos assim a coisa estava na altura da cintura, e pouco antes deles se distanciarem, ela fez uma nota mental. Kroner parecia ter sido retirado dos destroços fumegantes de um carro, seu rosto desfigurado como se ele não estivesse usando cinto de segurança e tivesse saído pela janela.

Reilly olhou de volta para Veck.

Muitos buracos nesta cena, ela pensou. Especialmente tendo em conta que ele acreditava ter sido o atacante. Mas não havia maneira de fazer tanto estrago e se limpar tão rápido na floresta. Além disso, ele não parecia como se estivesse em qualquer briga em absoluto, não havia maneira alguma de tirar hematomas e arranhões com água e sabão.

A pergunta era... quem tinha feito isto?

Como se ele pudesse sentir seus olhos nele, a cabeça de Veck virou, e quando seus olhares se encontraram, tudo desapareceu: ela poderia muito bem estar totalmente sozinha com ele.. e não de pé a quase quinze metros de distância, mas sim, a quase 30 centímetros.

A partir do nada, um calor nascente ferveu em seu corpo, o tipo de coisa que, se ela estivesse dentro de casa, ela diria a si mesma que era o resultado de ficar de pé sob um duto de calor. Como era, ela justificava o rubor como sendo uma resposta adrenal ao estresse.

Estresse, maldito seja. Não atração sexual.

Reilly quebrou a conexão chamando os uniformizados recém-chegados:

— Vocês podem colocar a fita entre nós?

— Entendido, Oficial.

Certo, hora de voltar ao trabalho: esta breve pontada de atração totalmente inadequada não ia ficar no caminho dela fazer seu trabalho. Em primeiro lugar, era equilibrada demais, e em segundo, sua integridade profissional exigia nada menos que isso. Também não tinha a intenção de estar na lista muito longa do homem de fãs adoradoras. Ela iria cuidar dos negócios, e deixar aqueles olhos maravilhosos para as outras.

Além disso, caras como Veck não iam atrás de mulheres como ela, e isso estava muito bem. Estava muito mais interessada no trabalho do que em mostrar as pernas, subir seu cabelo, e competir nas Olimpíadas dos encontros. Brittany, soletrava-se Britnae, a.k.a a gostosa do escritório, poderia tê-lo e mantê-lo se quisesse.

Nesse meio tempo, Reilly iria ver se o filho tinha ou não feito jus aos horrores do pai.

Sob circunstâncias normais, Jim Heron se considerava um mau perdedor.

E esta era a sua média, todo dia merdas como World of Warcraft[9], o maldito tênis ou poker.

Não que ele perdesse tempo jogando qualquer um desses, mas se o fizesse, teria sido do tipo que não deixa o controle, quadra, ou mesa até que estivesse no topo.

E, novamente, isto era apenas sobre porcarias sem importância.

Quando ele veio para a guerra com a demônio Devina, ele estava pegando fogo, estava tão puto: ele perdira a última rodada.

Perdido, sem nenhuma vitória. Como na das sete almas por quem eles estavam lutando, ele e a vadia estavam agora empatados em 1-1. Ele admitia, ainda havia mais cinco batalhas, mas esta não era a direção que ele, ou qualquer outra pessoa precisava seguir.

Ele foi derrotado? Aquela demônio tinha domínio não apenas sobre a terra, mas também sobre o céu... o que significava que a mãe dele e todas aquelas almas boas lá em cima, assim como ele e seus soldados anjos caídos, estavam olhando para uma eternidade de condenação.

E que não era, ele descobriu recentemente, apenas algo hipotético usado para motivar os religiosos. O inferno era um lugar verdadeiro e o sofrimento lá era muito real. Para falar a verdade, muito do que ele anteriormente descartou como retórica boba do pessoal mais-santo-que-você, acabara por ser na mosca.

Então, sim, as apostas estavam altas e ele odiava perder. Especialmente quando não tinha necessidade de cair como acontecera.

Ele estava a toda capacidade e totalmente irritado com jogo.

E com seu chefe, Nigel. Com “regras.”

Era a porra de senso comum: Quando você diz a um cara que ele deveria influenciar algum idiota em uma encruzilhada na vida dele ou dela, meio que ajudaria se você lhe dissesse quem era a bola da vez, caramba. Afinal de contas, não era um maldito de um grande segredo: Nigel sabia. O inimigo, Devina, sabia. Jim? Não muito, pessoal. E cortesia desse buraco negro informativo, ele focou no homem errado na última rodada e estragou tudo.

Assim aqui estava ele, empatado com a vadia e irritado em um quarto de hotel em Caldwell, New York. E ele não era o único com um caso de mal humor.

Na porta ao lado, no outro extremo de um conector, duas profundas vozes masculinas estavam fazendo o vai-e-vem, na entonação de frustrados até a merda.

Não uma novidade. Seus parceiros, Adrian Vogel e Eddie Blackhawk, não estavam contentes com ele, e claramente os dois o estavam mastigando in absentia[10].

Este voltando-para-Caldie-Caldie-Caldie não era tanto a questão. Era a razão por Jim ter arrastado todos até aqui.

Seus olhos se deslocaram para o edredon. Cão estava enrolado em uma bola apertada ao lado dele, seu pelo desalinhado dando a impressão de que passaram muito mousse e o colocado em um vento forte, mesmo que ele não tivesse feito isso. Ao lado do carinha, havia folhas impressas de um artigo de jornal de três semanas do Cadwell Courier Journal. O título era “Garota Local Desaparecida,” e para o lado do texto, havia uma foto de um grupo de amigos sorridentes, cabeças juntas, braços em volta dos ombros umas das outras. A legenda sob a foto identificava a do meio como Cecília Barten.

Sua Sissy.

Bem, não realmente “sua,” mas ele começou a pensar nela como sua responsabilidade.

A coisa era, ao contrário dos pais, familiares, amigos e comunidade dela, ele sabia onde ela estava e o que lhe acontecera. Ela não fazia parte da lista incontável de sequestrados, nem foi assassinada por um namorado ou um estranho, e não fora cortada por aquele serial killer que, de acordo com o site do CCJ esta manhã, estava à solta.

Ela foi profanada, no entanto. Por Devina.

Sissy foi uma virgem sacrificada para proteger o espelho do demônio, aquela posse mais sagrada. Jim encontrou o corpo dela pendurado de cabeça para baixo na frente da coisa no covil temporário do demônio e foi obrigado a deixá-la para trás. Tinha sido ruim o suficiente saber que ela perdira a vida para a inimiga dele, mas então depois, ele a viu na parede de almas de Devina... presa, sofrendo, perdida para sempre entre os condenados que mereciam este destino.

Cecília não pertencia ao inferno. Ela era uma inocente, tomada e usada ​​pelo mal, e Jim iria libertá-la, mesmo que fosse a última coisa que fizesse.

Por isso, sim, foi que eles voltaram para Caldwell. E a razão por Adrian e Eddie estarem putos. Mas sem ofensa... foda-se eles.

Com cuidado, Jim pegou o artigo e roçou seu polegar calejado sobre a imagem granulada do cabelo longo e loiro de Sissy. Quando ele piscou, ele viu o cabelo coberto por seu sangue e pendurado perto do ralo de uma banheira de porcelana branca. Então ele piscou novamente e a viu como tinha visto na outra noite, na prisão viscosa de Devina, aterrorizada, confusa, preocupada com seus pais.

Ele ia fazer o certo por todos os Bartens. Mas as queixas de Adrian e Eddie eram apenas aeróbica para suas bocas: ele não estava tirando seu olho da guerra, porque ele não podia se dar ao luxo de perder para Devina antes de tirar Sissy do poço das almas. Duh.

A porta de ligação abriu inesperadamente e Adrian, a.k.a. o Prodígio Espírito Surdo, entrou sem bater. Que era exatamente o seu estilo.

O anjo estava vestido de preto, como de costume, e os vários piercings em seu rosto não eram metade do que ele supostamente tinha em todo o corpo.

— Vocês dois terminaram de falar e reclamar de mim? — Jim virou o artigo com a face para baixo e cruzou os braços sobre o peito. — Ou vocês apenas estão dando uma pequena pausa.

— Que tal você levar isto a sério?

Jim se levantou da cama e ficou nariz-a-nariz com seu soldado.

—Estou dando qualquer indicação de que eu esteja fodendo por aí?

— Você não nos arrastou de volta para cá pela guerra.

— O inferno que não o fiz.

Enquanto eles se encaravam, Adrian não se intimidou, mesmo sendo um ex-assassino das operações negras, Jim sabia como derrubar um peso pesado como o outro anjo de doze maneiras diferentes até domingo.

— Essa menina não é o seu alvo — Ad disse, — e no caso de você não ter notado, nós estamos com menos um. Distrações não são nossas amigas.

Jim pulou referências à Sissy: ele fez questão de nunca falar sobre ela. Seus meninos foram testemunha dele encontrando seu corpo, e viram o que isto tinha lhe feito, então não era como se eles não soubessem o suficiente. E não havia razão para vocalizar como foi vê-la naquele muro. Ou mencionar o fato de que, enquanto ele fora usado e abusado por Devina e seus subordinados durante a última rodada, temia que a jovem pudesse ter visto tudo o que lhe foi feito.

Merda... as coisas naquela mesa de “trabalho” eram nada que você sequer quisesse que um homem endurecido pela batalha testemunhasse. Uma inocente? Que já estava petrificada?

Além disso, na realidade, as violações não lhe incomodaram de uma forma ou de outra. Tortura, sob qualquer forma que fosse, era nada mais do que uma sobrecarga de sensações físicas, mas novamente, ninguém precisava testemunhas disto, muito menos sua garota.

Não que ela fosse dele.

— Eu estou a caminho para ir falar com Nigel, — Jim soltou. — Então, se você terminou de me chupar... Ou você quer perder meu tempo um pouco mais?

— Por que você já não está, então?

Bem, porque ele estava sentado na cama, encarando o espaço, se perguntando onde no inferno Devina levara o corpo de Sissy.

Exceto que Jim era daquele tipo de otário que não admitiria isso nem um pouco.

— Jim, eu sei que esta menina é algo para você. Mas vamos lá, cara, nós precisamos cuidar dos negócios.

Enquanto Ad falava, Jim olhou sobre o ombro do rapaz. Eddie estava parado na conexão entre os dois quartos, seu enorme corpo tenso, seus olhos vermelhos graves, aquela longa trança negra dele sobre seu ombro com a ponta da cauda quase na cintura de sua pele.

Porra.

O alto barulho de Adrian era o tipo de merda com a qual você poderia argumentar. Ou socar, o que acontecer antes. Mas a inabalável rotina de não confronto de Eddie não lhe oferecia um alvo. Era um espelho que simplesmente refletia o seu próprio comportamento idiota.

— Eu tenho isto sob controle, — Jim disse. — E eu vou ver Nigel agora.

O arcanjo Nigel estava em seus aposentos privados no Céu quando a convocação veio.

Já era hora de sair do banho de qualquer jeito.

— Estamos sendo obrigado pela companhia, — disse ele para Colin enquanto se levantava da água perfumada.

— Eu vou ficar aqui, o banho está na temperatura perfeita. — Com isso, Colin se espreguiçou em um arco lânguido. Seu cabelo escuro estava molhado pela umidade e se cacheando nas extremidades, seu rosto régio e inteligente tão relaxado como sempre. Que não era tão terrível. — Você sabe por que ele está vindo.

— Mas é claro.

Atravessando o mármore branco e afastando a cortina coral e safira, Nigel saiu e teve o cuidado de retornar de volta ao lugar a pesada cortina damasco[11]. Ninguém precisava saber quem se juntava a ele em sua suíte de banho, embora ele suspeitasse que Bertie e Byron tivessem uma ideia. Eles eram, no entanto, discretos demais para dizer qualquer coisa.

Cobrindo-se com um manto de seda, ele não se preocupou em vestir algo mais formal. Jim Heron não se importaria com seu vestuário e dada a forma como isto provavelmente seguiria, retornar ao banho seria necessário.

Com o passar de uma mão, Nigel chamou o anjo que estava na terra, convocando o corpo físico de Heron e o unindo aqui em seus aposentos privados.

Em seu divã envolvido de seda, para dizer a verdade.

O Salvador parecia totalmente ridículo sobre a amplidão framboesa, braços e pernas fortes, sua camiseta preta e seu jeans gasto-até-o-inferno uma ofensa à tal delicado tecido.

Heron entrou em sua cabeça uma fração de segundo mais tarde e pulou para seus pés, pronto, alerta... e nem um pouco satisfeito.

— Vinho de gelo[12]? — Nigel perguntou enquanto seguia para um baú bombé francês, o tampo de mármore que servia como um bar. — Ou talvez uma dose?

— Eu quero saber quem é o próximo, Nigel.

— Então isto é um “não” para a bebida? — Ele tomou o seu tempo escolhendo entre os decantadores[13] Baccarat[14], e quando serviu, foi lentamente, de forma constante.

Ele não era um pateta de quem se faz exigências, e Heron precisava aprender algumas boas maneiras.

Nigel girou e tomou um gole.

— Está leve e refrescante.

— Foda-se o vinho.

Nigel deixou esta ficar onde estava, e apenas olhou para o Salvador.

Quando o Criador aparecera para Nigel e Devina, e explicou que haveria uma competição final, ambos os lados tiveram que concordar que Heron seria aquele em campo com as sete almas escolhidas. Naturalmente, cada lado oposto queria seus valores representados, e o resultado final foi que este anjo maciço e de mente guerreira diante dele possuía a mesma quantidade de bem e mal dentro dele.

Nigel acreditava, no entanto, que o fato de que a mãe assassinada de Jim estivesse dentro dos muros do presbitério seria o fator de virada, e ele ainda pensava que isto era verdade. Momentos como este, no entanto, o faziam questionar o próprio fundamento deste jogo terminal que todos estavam jogando.

O anjo parecia pronto para matar.

— Você tem que me dizer quem é.

— E como eu disse antes, eu não posso.

— Eu perdi, idiota. E ela trapaceou.

— Eu estou bem ciente das linhas que ela ultrapassou, e se você se lembra, o meu conselho para você foi deixá-la fazer o que quiser, represálias virão.

— Quando.

— Quando vierem.

Heron não gostou desta resposta, e ele começou a andar pela tenda ornamentada com suas cortinas de cetim, seus tapetes orientais e a baixa plataforma de dormir, em torno do qual, Nigel percebeu tarde demais, dois conjuntos de roupas muito diferentes estavam espalhados.

Nigel limpou a garganta.

— Eu não posso arriscar ter uma reviravolta que vá contra nós. Eu já desci ao nível de Devina demais dando Adrian e Edward a você. Se eu ajudá-lo mais, eu arrisco perder não apenas uma rodada, mas toda a competição. E isso é inaceitável.

— Você sabe quem é a alma, no entanto. E Devina também sabe.

— Sim.

— E isso não lhe parece seriamente desigual? Ela mesma vai atrás deles, provavelmente já foi.

— Pelo estabelecido e as regras combinadas anteriormente, ela não está autorizada a interagir com as almas. Ela, como eu mesmo, deveria influenciar você a influenciá-los. Contato direto não é autorizado.

— Então por que você não impediu isto?

— Não é minha competência.

— Oh, pelo amor de Deus, Nigel, cresça um pouco...

— Eu lhe asseguro, as bolas dele estão muito bem.

À interjeição seca, tanto Nigel quanto o Salvador se viraram para o arco cortinado que dava para a banheira. Colin não se preocupou com um robe, mas estava ali indesculpavelmente nu.

E agora que ele possuía a atenção de todos, o arcanjo se alinhou.

— Eu também vou lhe pedir para observar seu linguajar, parceiro.

As sobrancelhas de Heron se lançaram para cima, e houve um momento de partida de tênis, quando então sua cabeça foi para trás e para frente entre os dois.

Nigel amaldiçoou em voz baixa. Tanto por decoro. E privacidade.

— Vinho de gelo, Colin? — ele disse rispidamente. — E talvez algo para vestir?

— Estou bem.

— Podemos ver. Mas a sua falta de modéstia não lhe oferece melhor cobertura do que o ar temperado nesta tenda. E eu tenho um convidado.

Um grunhido foi tudo o que veio em forma de resposta. Que era a forma de Colin proclamar que não havia razão para ser um velho rude enfadonho.

Adorável.

Nigel se virou para o Salvador.

— Lamento que eu não possa lhe conceder o que procura. Acredite nisso.

— Você me ajudou com o primeiro.

— Foi-me permitida esta licença.

— E olhe como o número dois acabou.

Nigel escondeu sua preocupação concordante atrás de um gole de seu copo.

— Sua paixão é louvável. E eu vou dizer-lhe que seu retorno à Caldwell é bem-vindo.

— Obrigado pela dica. Há dois milhões de pessoas naquela maldita cidade. Dificilmente essa dica ajuda em algo.

— Nada é arbitrário, e não existem coincidências, Jim. Na verdade, há outro que deve procurar o que você faz, e quando as missões separadas se unirem, você vai encontrar a próxima alma.

— Sem ofensa, mas isso não significa merda alguma. — Heron olhou para Colin. — E eu não vou pedir desculpas ao policial ai por isto. Sinto muito.

Colin cruzou os braços sobre o peito nu.

— Como quiser, rapaz. E eu vou fazer o mesmo.

Leia-se: Talvez eu lhe exploda agora. Ou talvez mais tarde.

A última coisa que Nigel precisava era uma briga em seus aposentos que sem dúvida traria os outros arcanjos, bem como Tarquin em pleno galope. Dificilmente a interrupção que alguém procurava.

— Colin, — ele disse, — vá mergulhar a cabeça.

— Estou molhado o suficiente, obrigado.

— Isso é questão de opinião, — Nigel murmurou antes de se dirigir a Jim novamente. — Vá em frente e tenha fé que estará no lugar onde deve e fará o que precisa.

— Eu não acredito em destino, Nigel. Isso é como pegar uma arma descarregada e pensar que ela vai atirar alguma coisa. Você mesmo tem que colocar as balas no tambor.

— E eu estou lhe dizendo há coisas maiores no trabalho do que os seus esforços.

— Okay, maravilhoso, então coloque isso em um cartão de Natal. Mas não tente alimentar esta besteira para mim.

Encarando o rosto duro do Salvador, Nigel conheceu um lampejo de medo. Com esta atitude, havia ainda mais uma coisa impedindo os anjos de prevalecerem. E ainda assim, o que ele poderia fazer? Heron não tinha paciência ou fé, mas isto nada fazia para mudar as regras do jogo ou a probabilidade de que o Criador, inevitavelmente, repararia as liberdades de Devina.

Pelo menos este último funcionou a favor dele.

— Acredito que nós terminamos, — disse Nigel. — Nada favorável virá se continuarmos conversando.

Houve um momento sombrio e um tanto perverso durante o qual Heron o fitou com uma espécie de fúria.

— Tudo bem, — disse o Salvador. — Mas eu não desisto tão fácil assim.

— E eu sou a montanha que não será movida.

— Entendido.

Entre um piscar e outro, o anjo foi embora. E não foi até que o silêncio ecoou dentro da tenda que Nigel percebeu que não fora ele aquele a enviar Heron a seu caminho. Ele mesmo tinha feito isso.

Ele estava se tornando mais forte, não era?

— Você quer que eu desça e o vigie, — disse Colin.

— Quando eu concordei ter ele como o escolhido, pensei que houvesse rédeas suficientes para segurá-lo. Realmente pensei...

— E assim eu digo, devo partir e vigiá-lo?

Nigel se virou para seu amigo mais querido, que era muito mais do que um colega e um confidente.

— Esse é o propósito de Adrian e Edward.

— Estipulado. Mas eu me preocupo onde a competência crescente dele irá levá-lo. Nós não estamos em um bom caminho com isso.

Nigel tomou outro gole de seu vinho e olhou para o espaço vazio que Heron acabara de habitar. Embora mantivesse silêncio, teve que concordar.

A pergunta era, o que fazer, o que fazer...

Lá embaixo, na floresta fria ao lado do Motel Monroe & Suites, Veck pôs-se na luz forte direta dos faróis da ambulância, seu parceiro De La Cruz à sua direita, seu amigo Bails do lado esquerdo. Iluminado como estava, ele se sentiu como se estivesse no palco, quando Kroner foi empurado para fora das árvores em uma maca.

Exceto que havia apenas uma pessoa olhando para ele.

A Oficial da assuntos internos Sophia Reilly.

Estava de pé ao lado, enquanto seus olhos se conectaram, ele desejou que tivessem se encontrado em diferentes circunstâncias, de novo. A primeira vez que foi apresentado à ela fora porque socou aquele paparazzo...

Esta merda fazia um soco direto, parecer um dia na praia.

A coisa era, ele gostou dela no momento em que balançou sua mão, e aquela primeira impressão só foi reforçada esta noite: O detetive nele a aprovava tanto agora mesmo, bem como a forma como ela o olhou de cima a baixo, como se mesmo que estivesse falando besteira, e não estava, ela teria sabido.

Mas precisavam parar de se encontrar dessa forma. Literalmente.

Sobre o limite do asfalto da vaga do estacionamento, havia um thunch[15] quando os médicos fecharam as portas duplas da ambulância e, em seguida, o veículo se afastou, levando a iluminação com ele. Quando Reilly virou-se para assistir a partida, estava nas sombras, até que ela ligou uma lanterna.

Antes que ele se aproximasse, De La Cruz se inclinou para ele e falou baixinho:

— Você quer um advogado?

— Por que ele precisa de um advogado? — Bails perguntou.

Veck balançou a cabeça para seu amigo. Entendia a lealdade do cara, mas era uma porrada de fé a mais do que ele tinha em si mesmo no momento.

— É uma pergunta justa.

— Então, você quer? — De La Cruz sussurrou.

A Oficial Reilly circulou ao redor da piscina de sangue, caminhando dentro e fora dos troncos e galhos, pequenos gravetos estalando debaixo dos seus pés, os sons altos nos ouvidos dele.

Ela parou em sua frente.

— Terei perguntas complementares amanhã, mas pode ir para casa agora.

Veck estreitou os olhos.

— Está me deixando ir.

— Nunca esteve sob minha custódia, detetive.

— E é isso.

— Não, não tudo. Mas você já terminou aqui esta noite.

Veck balançou a cabeça.

— Escute, Oficial, isto não pode ser...

— O pessoal do CSI[16] está a caminho. Não quero você aqui quando eles passarem pela cena, porque representa um comprometimento potencial do trabalho deles. Isso está claro o suficiente para você?

Ah. E ele devia ter adivinhado. Estava escuro aqui na floresta. Ele poderia facilmente pegar ou manipular provas do chão sem ninguém saber, e ela estava tentando dar a ele uma forma graciosa de saída.

Era inteligente, pensou.

Também acontecia de ser bela: No brilho refletido da lanterna, ela estava deslumbrante do jeito que só uma mulher natural e saudável poderia ser, com nenhuma maquiagem pesada para melecar seus poros ou pesar suas pálpebras e sem o gorduroso gloss escorregadio em sua boca, era totalmente não-falsa.

E o pesado cabelo vermelho escuro e aquele olhar verde profundo não eram exatamente difíceis de olhar também.

Além disso, havia sua atitude de vá-á-merda...

— Muito justo, Oficial, — ele murmurou.

— Por favor, reporte para o escritório do sarge[17] às oito e meia da manhã de amanhã.

— Pode deixar.

Quando Bails murmurou algo em voz baixa, Veck rezou para que o bastardo mantivesse suas opiniões para si mesmo. Reilly estava apenas fazendo seu trabalho, e sendo danada de profissional sobre o assunto. O mínimo que podiam fazer era pagar-lhe o respeito em retorno.

Antes que seu amigo pudesse vomitar qualquer outra coisa, Veck bateu palmas[18] com Bails e acenou para De La Cruz. Quando se afastou, a voz baixa e grave de Reilly surgiu na noite.

— Detetive.

Olhou por cima do ombro.

— Sim, oficial.

— Vou ter que pegar sua arma. E seu distintivo. E aquele coldre de faca.

Certo. É claro.

— O distintivo está no casaco de couro lá no chão. Quer fazer as honras no meu nove[19] e cinto?

— Sim, por favor. E vou pegar o seu telefone celular também, se não se importa.

Quando ela se aproximou, ele sentiu seu perfume. Nada frutado, floral ou, Deus me livre, aquela merda de baunilha. Nada do que pudesse indentificar comercialmente tampouco. Xampu, talvez? Ela recebera a chamada justamente quando estava saindo do chuveiro?

Agora, havia uma imagem...

Espere um minuto. Ele estava realmente fantasiando sobre sua colega de trabalho... a cinco pés de uma cena de assassinato? Enquanto ele era um suspeito?

Uau.

Sim, isso era tudo que precisava.

Reilly colocou a lanterna na boca, e depois suas brilhantes mãos azuis enluvadas foram para a frente. Quando ergueu os braços para ajudá-la a chegar à sua cintura, um sutil puxão foi sentido em seus quadris, o tipo de coisa que teria sentido se ela estivesse tirando as calças dele, o disparo elétrico que abateu em seu pau foi uma surpresa, e Cristo, ele estava feliz que o feixe de luz estava direcionado direto em seu peito e não na direção ao sul.

Cara, isso estava tão malditamente errado, e diferente dele. Ele não dava em cima de colegas, fossem elas assistentes de administração, parceiras detetives ou oficiais da Assuntos Internos. Muita trabalheira quando o fim inevitável para o caso de uma noite viesse...

Querido Deus, onde estava com a cabeça?

Não na realidade, aparentemente.

Era quase como se a magnitude do que acontecera naquele pequeno remendo de folhas manchadas de vermelho deixado lá fosse tão grande, que seu cérebro estava buscando abrigo em qualquer outro assunto que o gigante e sangrento elefante na floresta.

Então novamente, talvez ele tivesse acabado de perder a cabeça. Ponto final.

— Obrigado, Detetive, — Reilly disse quando recuou com sua arma e o coldre de couro. — O seu telefone?

Entregou a ela.

— Quer a minha carteira?

— Sim, mas pode manter sua carteira de motorista.

Quando as entregas acabaram, ela lacrou:

— Além disso, vou lhe pedir para retirar sua roupa em casa, empacotar e as trazer para mim amanhã.

— Sem problema. E você sabe onde me encontrar — disse, sua voz rouca.

— Sim, sei.

Quando se prepararam para partir, não houve um rápido tímido abaixar do queixo dela e luzes nos olhos. Nenhum cabelo jogado. Nada de balanço do quadril. Que, bem, teria sido ridículo, dadas as circunstâncias, mas tinha a sensação de que os dois poderiam estar em um clube perto do bar e ela não teria usado nenhuma dessas merdas óbvias de qualquer maneira.

Não era o estilo dela.

Merda, a Oficial estava realmente ficando cada vez mais atraente a cada minuto. Isso continuava e ia acabar lhe pedindo para casar com ele na próxima semana.

Har-har, hardy-har-har[20].

A propósito, Veck se afastou dela pela segunda vez. E ficou surpreso ao ouvi-la dizer:

— Tem certeza que não quer um casaco, detetive? Tenho uma jaqueta extra no meu porta-mala, e vai estar frio naquela sua moto.

— Vou ficar bem.

Por alguma razão, ele não queria olhar para trás. Provavelmente por causa da combinação peanut-gallery[21] de Bails e De La Cruz.

Sim. Era isso.

Em sua BMW, jogou a perna sobre o assento e colocou seu capacete. Não usou essa porcaria no caminho para cá, mas precisava conservar calor corporal, e assim que colocou, meio que esperava que De La Cruz revisitasse a questão do advogado. Em vez disso, o detetive venerável ficou onde estava e falou com a Oficial Reilly.

Bails foi o único que apareceu. O cara estava com roupa de ginástica, seu curto cabelo espetado, olhos escuros um pouco agressivos, sem dúvida porque não gostava que Reilly assumisse o caso.

— Tem certeza que está tudo bem para ir para casa?

— Sim.

— Quer que te siga?

— Não. — Provavelmente o cara iria de qualquer maneira. Ele era simplesmente assim.

— Sei que não fez isso.

Quando Veck olhou para seu amigo, ficou tentado a descarregar tudo, os dois lados para ele, a divisão que ele sentiu vindo há anos, o medo de que o que ele se preocupava finalmente aconteceu. Inferno, sabia que podia confiar no cara. Ele e Bails estiveram na academia de polícia juntos anos atrás, e embora tivessem seguido caminhos separados, contimuaram próximos e em contato, até Bails o recrutar para vir de Manhattan para se juntar à equipe de homicíos de Caldwell.

Duas semanas. Estava na força aqui por apenas duas fodidas semanas.

Assim que ele abriu a boca, uma van estacionou atrás de outros carros do CPD[22], anunciando a chegada da Equipe Nitpick[23].

Veck balançou a cabeça.

— Obrigado, cara. Vejo você amanhã.

Com um empulso rápido de sua bota, deu o pontapé inicial do motor e quando ele bombeou a gasolina, olhou de volta à cena. Reilly estava ajoelhada junto ao seu casaco, revistando seus bolsos. Assim como ela ia fazer com a sua carteira.

Oh, merda. Ela ia encontrar...

— Ligue para mim se precisar que eu venha, cara.

— Sim. Ligarei.

Veck assentiu para Bails e tirou sua moto do descanso, pensando que realmente não precisa que ela visse as duas Trojans[24] que ele sempre mantinha nas aberturas embutidas atrás de seus cartões de crédito.

Engraçado, ser um pegador nunca realmente o incomodou antes. Agora, ele desejava que tivesse se livrado disso anos atrás.

Quando saiu para a estrada propícia, acelerou forte a moto e ela roncou alto. Quando foi disparada pelas curvas e voltas da 149, flexionou os cotovelos, inclinado-se apertado por cima do guidão, tornando-se apenas uma outra parte aerodinâmica da BMW. A toda velocidade, curvas sinuosas tornaram-se nada além de rápidas osclações para esquerda e direita quando ele e a moto dasafiavam as leis da física.

Dado que ele estava apostando tudo o que possuía a esta velocidade... Teria sorte se restasse algo grande o suficiente para enterrar.

Mais rápido. Mais rápido. Mais ráp...

Infelizmente, ou felizmente, não tinha certeza do que, o fim para ele não veio em um guincho rasgado nas árvores para desviar de um Buick[25] ou um Bambi[26].

Era uma loja de venda direta ao público da Polo Ralph Lauren.

Ou especificamente, a luz logo em frente do lugar.

Sair do túnel de visão que ele estava aproveitando o fez sentir-se estranhamente desorientado e a única razão pela qual ele parou no sinal vermelho era que havia dois carros a sua frente e ele foi forçado a obedecer às leis de trânsito ou andar sobre seus tetos. A maldita luz levou uma eternidade, e a fileira que ele estava, se movia a passo de caramujo quando finalmente obteve seu verde.

Então, novamente, poderia estourar a mais de cem na rodovia e teria se sentido como se estivesse girando os polegares.

Mas não era como se ele estivesse tentando fugir de algo. Claro que não.

Passando pela Nike, Van Heusen, e Brooks Brothers, ele se sentiu tão vazio quanto os estacionamentos enormes, e havia uma parte dele que queria continuar... passando esta periferia varejista, através do labirinto do suburbio de Caldie, em torno dos arranha-céus, e sobre a ponte para só Deus sabe onde.

O problema era, em todos os lugares que ia... lá estava ele: realocação geográfica não ia mudar a face no espelho. Ou aquela parte dele que nunca entendeu, mas nunca questionou. Ou o que porra afundara esta noite.

Ele deve ter matado aquele filho da mãe doente. Não havia outra explicação. E não sabia o que Reilly estava pensando em deixá-lo ir. Talvez ele só precisasse confessar... Sim, mas o quê? Que ele foi lá com a intenção de matar, e então ele...

A dor de cabeça que se chocou com seu lobo frontal era o tipo de coisa que você não conseguia desviar. Tudo o que ele fez foi gemer e fechar os olhos, não era o melhor movimento quando se está em uma moto, que é basicamente apenas um motor com um assento acolchoado parafusado a ele.

Obrigando-se a se concentrar na estrada e mais nada, ele ficou aliviado quando o golpear crâniano abrandou e seguiu para seu objetivo.

A casa onde morava estava em um bairro repleto de professores, enfermeiros e representantes de vendas. Havia um monte de garotos jovens, e os quintais eram mantidas por amadores, o que significava que no verão, haveria provavelmente um monte de capim, mas pelo menos a merda seria cortada regularmente.

Veck era um outlier[27]: Não tinha mulher, nem filhos e nunca estouraria um Toro ou um Lawn Boy[28]. Felizmente, ele teve a sensação que os vizinhos de cada lado de sua caixa de correio eram do tipo que invadiam alegremente com suas lâminas.

Boas pessoas. Quem lhes disse que se sentiriam mais seguros com um tira na porta ao lado?

Mostrou que sabiam.

Sua casa de dois andares era tão extravagante e original quanto uma moeda de um centavo dos anos setenta. Que, como se via, foi a última vez que o lugar foi revestido com papel de parede.

Avançando para a garagem, ele desmontou e deixou o seu capacete pendurado no guidão. Não havia muitos crimes nesta área, então seus vizinhos que aparavam recebiam um bom negócio em muitos níveis.

Ele entrou pela porta lateral, passou pelo hall de entrada e caminhou em sua cozinha. Sem um monte de Food Network[29] por aqui: tudo o que ele tinha era algumas caixas de pizza vazias no balcão, e alguns soldados mortos da Starbucks[30] agrupados em torno da pia. Correspondência meio aberta e relatórios estavam vagamente empilhados sobre a mesa. O laptop foi fechado perto de um livro de cupom Valpak[31], que ele nunca ia usar, e uma conta de TV a cabo que ainda não estava vencida, mas provavelmente estaria porque ele era uma droga em pagar as merdas na hora certa.

Sempre muito ocupado para preencher um cheque ou estar online para pagar.

Deus, a única diferença entre este lugar e o escritório no centro da cidade era o fato de que havia uma cama king-size no andar de cima.

Nesta nota, a Oficial Reilly queria que ele ficasse pelado, não queria?

Pegando um saco de lixo Glad de debaixo da pia da cozinha, subiu as escadas, pensando que ia ter que contratar um aspirador uma vez por semana para não acabar com teias de aranha em cada canto e coelhinhos de poeira indo à clínica de fertilização in vitro sob o sofá. Mas isso não era um lar e nunca iria ser. Pinho-Sol e 409[32] quatro vezes por mês não o tornava acolhedor.

Embora pelo menos a transa ocasional que trazia teria algum lugar decente para se re-vestir.

Seu quarto era na frente da casa, e tudo o que havia nele era uma grande cama e uma escrivaninha.

Suas botas, meias e calças saíram rápido. A camisa de gola alta fez o mesmo. Enquanto tirava a cueca boxer preta, se recusou a pensar na Oficial Reilly, brincando com ela.

Apenas não iria por esse caminho.

Dirigindo-se para o banho, ligou o chuveiro e enquanto esperava a água aquecer, ficou na frente do espelho sobre a pia. Nenhuma reflexão para se preocupar, ele cobriu o vidro com uma toalha de praia no dia que se mudou.

Ele não era um fã de espelhos.

Erguendo as mãos, manteve as palmas para baixo. Em seguida, virou-as. Então olhou sob suas unhas.

Parecia que seu corpo, como acontecia com sua mente, estava vazio de pistas. Embora você poderia argumentar que sem arranhões, sem sangue, sem sangue coagulado sobre ele era um indicador, e sem dúvida, o que a boa Oficial Reilly percebera e agira de acordo.

Cara, essa era a segunda vez em sua vida que esteve nesta situação. E a primeira...

Nenhuma razão para pensar sobre o assassinato de sua mãe. Não em uma noite como esta.

Entrando no chuveiro, ele fechou os olhos e deixou o jato cair sobre sua cabeça, ombros e rosto. Sabão. Enxaguar. Xampu. Enxaguar.

Estava de pé no calor fumegante e molhado quando sentiu a corrente de ar: Certeira como se alguém tivesse aberto a janela do banheiro, a explosão de ar disparou por cima da cortina de plástico e roçou em sua pele. Arrepios vieram quando chamados, pulando para fora em seu peito e descendo por suas pernas e costas.

A janela não havia sido aberta, no entanto.

E foi por isso que ele removeu a parede de vidro do chuveiro e cobriu aquele espelho embutido sobre a pia. Essas duas coisas foram as únicas mudanças que fez na casa e a falta de manutenção fora por sua própria sanidade. Ele se barbeou durante anos sem seu reflexo.

— Sai de perto de mim, porra, — ele disse, fechando os olhos e os mantendo assim.

A corrente de ar girou em torno de suas pernas, parecendo mãos vagando sobre sua carne, indo mais alto, acariciando seu sexo antes de atingir seu abdômen e seus peitorais, até o pescoço, seu rosto...

Mãos frias correram através de seu cabelo...

— Deixe-me sozinho! — Ele jogou o braço e empurrou a cortina para o lado. Quando o ar quente cumprimentou-o, atingiu em sua essência, tentando chutar o intruso para fora, matar a conexão.

Tropeçando para o balcão, apoiou os braços e inclinou-se, respirando com dificuldade e odiando-se, odiando esta noite, odiando sua vida.

Ele sabia malditamente bem que aquilo era possível, se você tivesse destúrbio de múltipla personalidade, para uma parte de você se libertar e agir de forma independente. Afetados poderiam ficar completamente inconscientes das ações que seus corpos tomavam, mesmo que envolvesse violência...

Quando aquela dor de cabeça começou a chutar suas têmporas como pneus mais uma vez, ele amaldiçoou e se secou; em seguida, puxou a camisa de flanela e calças de moletom da academia NYPD[33] com que dormiu na noite anterior e deixou na parte de trás do vaso sanitário. Estava prestes a descer quando uma rápida olhada para fora da janela o prendeu no lugar.

Havia um carro estacionado do outro lado da rua duas casas para baixo.

Ele conhecia cada veículo no bairro, todos os caminhões, vans, SUVs, sedans e híbridos e aquele estilizado, modelo Americano antigo nada de mais não estava na lista.

Era, no entanto, exatamente o tipo de não marcado que o Departamento de Polícia de Caldwell usaria.

Reilly o mantinha vigiado. Bom movimento, exatamente o que faria no lugar dela.

Poderia muito bem ser ela em carne e osso.

Descendo as escadas, hesitou na porta da frente, planejou sair com seus pés descalços, porque talvez ela, ou quem quer que fosse, tivesse algumas respostas da cena...

Com uma maldição, desistiu dessa brilhante ideia e se dirigiu para a cozinha. Precisava ter algo para comer nos armários.

Precisava haver.

Puxando para abrir e encontrar um monte de espaço vazio nas prateleiras e nada mais, ele se perguntou exatamente qual fada-mantimentos ele achava que entregava magicamente os alimentos.

Então novamente ele poderia simplesmente jogar algum ketchup em uma caixa de pizza e comê-la. Provavelmente seria bom para a sua ingestão de fibras.

Humm.

Duas casas para baixo da casa do Detetive DelVecchio, Reilly estava ao volante e parcialmente cega.

— Por tudo que é sagrado... — Ela esfregou os olhos. — Você não acredita em cortinas?

Enquanto rezava para a imagem de um colega espetacularmante nu desaparecer de suas retinas, seriamente repensou sua decisão de fazer a espionagem ela mesma. Estava exausta, por alguma razão, ou foi antes de ver quase tudo que Veck tinha para oferecer.

Tire o quase tudo.

Um bene[34] era a causa dela estar realmente fodidamente ligada agora, muito obrigado, poderia muito bem ter lambido dois dedos e os empurrado em uma tomada: um frontal total como aquele era o suficiente para lhe dar o perm[35] que queria de volta quando tinha treze anos.

Resmungando para si mesma, deixou cair as mãos em seu colo novamente. E Gee Whiz[36], quando ela olhou fixamente para o painel do carro, tudo o que viu.. foi tudo o que havia para ver.

Sim, uau, em alguns homens, sem roupas significava muito mais do que apenas nu.

E pensar que ela quase perdeu o show. Estacionou seu não marcado e apenas colocou em posição quando as luzes do andar de cima acenderam e conseguiu uma olhada na vista de um quarto. Recostando de volta para seu assento, não ocorrera a ela onde exatamente a vista desobstruída ia levar a ambos, apenas ficou interessada por aquilo que parecia ser nada mais do que soquete de lâmpada vazio no teto do que tinha que ser a suite master.

Então novamente, a decoração do apartamento de solteiro tendia a ser unidade de armazenamento do pegador ou o árido Vale da Morte.

Veck era, obviamente, a variedade Vale da Morte.

Exceto que de repente ela não estava pensando em decoração de interiores, porque seu suspeito entrou no banheiro e ligou o interruptor.

Hellllllllo, garotão.

Em maneiras demais para contar.

— Pare de pensar sobre isso... parar de pensar...

Fechar os olhos novamente não ajudou: Se relutantemente notou antes o quão bem ele preenchia suas roupas, agora sabia exatamente o porquê. Ele era muito musculoso e dado que não tem nenhum cabelo no peito, não havia nada para obscurecer o duro peitoral, aqueles seis gomos e os sulcos esculpidos que passavam por seus quadris.

De fato, quando se tratava de depilação masculina, tudo que ele apresentava era uma listra escura que corria entre seu umbigo e seu...

Sabe, talvez o tamanho de fato importasse, ela pensou.

— Oh, pelo amor de Cristo.

Em uma tentativa de ter seu cérebro concentrado em algo, nada mais apropriado, inclinou-se e olhou pela janela oposta. Até onde poderia dizer, a casa em frente possuia tons de privacidade em todas as vistas disponíveis. Boa jogada, assumindo que ele desfilava por aí assim todas as noites.

Por outro lado, talvez o marido bloqueou o presunçoso, de forma que sua esposa não tenha um episódio de desmaio.

Firmando-se, olhou para a casa de Veck novamente. As luzes estavam apagadas no andar de cima e ela esperava que agora que ele estivesse vestido e no primeiro andar, permanecesse desse jeito.

Deus, que noite.

Ela ainda estava à espera de qualquer evidência que viesse da cena do crime, mas sua mente já havia decidido sobre as lesões de Kroner. Havia coiotes naqueles bosques. Ursos. Gatos da variedade não-Meow Mix[37]. As chances eram boas de que o cara veio andando por lá com o cheiro de sangue seco em sua roupa e alguma coisa com quatro patas o vira como um McLanche Feliz. Veck poderia muito bem ter tentado intervir e foi empurrado para o lado. Afinal, ele estava esfregando as têmporas como se sentisse dor ali e Deus sabia que traumatismo craniano eram conhecidos por causar perda de memória recente.

A falta de evidências físicas sobre ele apoiava a teoria, era isso com certeza.

E ainda assim...

Deus, aquele pai dele. Era impossível não considerá-lo um pouco.

Como todos os especialistas em justiça penal, ela estudou Thomas DelVecchio Sr. como parte de seus cursos, mas também passou um tempo considerável o considerando em suas aulas de desvio psicológico. O pai de Veck era o assassino em série clássico: inteligente, astuto, comprometido com o seu “ofício,” totalmente sem remorsos. E ainda, assistindo aos vídeos de suas entrevistas com a polícia, ele se mostrava tão bonito, atraente e afável. Clássico. Muito não-monstro.

Mas novamente, como um monte de psicopatas, ele cultivou uma imagem e a sustentou com cuidado. Fora muito bem sucedido como um comerciante de antiguidades, embora seu estabelecimento nesse arrogante e altivo mundo de dinheiro e privilégios fora uma completa auto-invenção. Veio absolutamente do nada, mas possuía um talento especial para encantar pessoas ricas, bem como um talento para ir para o exterior e voltar com artefatos antigos e estátuas que eram extremamente vendáveis. Não foi até os assassinatos vieram à tona que as suas práticas de negócios ficaram sob escrutínio, e até hoje, ninguém tem ideia de onde ele encontrou o material que possuia, era quase como se ele tivesse um tesouro secreto em algum lugar do Oriente Médio. Certamente não ajudou as autoridades a resolver as coisas, mas o que fariam com ele? Ele já estava no corredor da morte.

Não por muito tempo no entanto, evidentemente.

Como teria sido a mãe de Veck...

A batida na janela ao lado de sua cabeça foi como um tiro, ela pegou sua arma e apontou para o som em menos de um piscar de olhos.

Veck estava parado na rua ao lado de seu carro, as mãos para cima, seu cabelo molhado brilhante na luz da rua.

Baixando a arma, ela abriu a janela com uma maldição.

— Reflexos rápidos, Oficial, — ele murmurou.

— Você quer levar um tiro, detetive?

— Eu disse o seu nome. Duas vezes. Estava imersa em seus pensamentos.

Graças ao que viu naquele banheiro, a camisa de flanela e a calça úmidas que ele vestia, pareciam eminentemente removíveis, o tipo de roupas que não resistiria a um empurrão para cima ou um puxão para baixo. Mas vamos lá, como se ele já não tivesse visto todos os corredores da mercearia dele?

— Você quer minhas roupas agora? — ele disse enquanto segurava um saco de lixo.

— Sim, obrigada. — Aceitou o embrulho pela janela e colocar as coisas no chão. — Botas, também?

Enquanto assentia, ele disse: — Posso lhe trazer um café? Não tenho muito em minha cozinha, mas acho que posso encontrar uma caneca limpa em um instante.

— Obrigada. Estou bem.

Houve uma pausa.

— Há alguma razão para não estar olhando nos meus olhos, oficial?

Acabo de ver você completamente nu, Detetive.

— Não em absoluto. — Ela o cravou direto em seus olhos. — Você devia entrar. Está frio.

— O frio não me incomoda. Vai ficar aqui a noite toda?

— Depende.

— De se eu ficar, certo?

— Sim.

Ele balançou a cabeça, depois olhou ao redor casualmente como se fossem nada mais que vizinhos conversando sobre o tempo. Tão calmo. Tão confiante. Assim como seu pai.

— Posso ser honesto com você? — ele disse abruptamente.

— É melhor ser, detetive.

— Ainda estou surpreso por você ter me deixado ir.

Ela passou as mãos em torno do volante.

— Posso ser honesta com você?

— Sim.

— Eu deixei você ir, porque realmente não acho que fez isso.

— Eu estava na cena e havia sangue em mim.

— Você ligou para o 911, não foi embora e aquele tipo de morte é muito difícil de cometer.

— Talvez eu tenha limpado.

— Não havia chuveiro naqueles bosques, até onde vi.

Não. Pense. Nele. Nu.

Quando ele começou a sacudir a cabeça como se fosse argumentar, Reilly o cortou.

— Por que está tentando me convencer de que estou errada?

Aquilo o calou. Pelo menos, por um momento. Então ele disse em voz baixa:

— Você se sentirá segura me seguindo?

—Por que não iria?

Pela primeira vez emoção sangrou através de sua expressão letal e o coração dela parou: Havia medo em seus olhos, como se não confisse em si mesmo.

— Veck, — disse suavemente, — há algo que não saiba?

Ele cruzou os braços ao longo daquele peito grande e seu peso ia e voltava no seu quadril como se estivesse pensando. Então sussurrou e começou a esfregar a têmpora.

— Não tenho nada, — ele murmurou. — Ouça, basta fazer um favor a nós dois, Oficial. Mantenha a arma por perto.

Ele não olhou para trás quando se virou e atravessou a rua.

Não estava usando sapatos, ela percebeu.

Fechando a janela, viu-o entrar na casa e fechar a porta. Em seguida, as luzes da casa apagaram, exceto a do corredor no segundo andar.

Acomodando-se , ela recostou no seu assento e olhou para todas as janelas. Pouco tempo depois, uma sombra enorme entrou na sala de estar, ou melhor, parecia estar arrastando alguma coisa? Como um sofá?

Então Veck sentou-se e sua cabeça desapareceu como se estivesse deitando em algo.

Era quase como se estivessem dormindo lado a lado. Bem, exceto pelas paredes da casa, o trecho de gramado de primavera desalinhado, a calçada, o asfalto, e a cabine de aço de seu Crown Victoria[38].

As pálpebras de Reilly desceram, mas era por causa do ângulo de sua cabeça. Ela não estava cansada e não estava preocupada em cair no sono. Estava totalmente desperta no interior escuro do carro.

E ainda assim esticou o braço e apertou o botão da trava da porta.

Só para garantir.

Quando a demônia Devina vagou para cima e de volta através do concreto frio, seu caminho não era em linha reta, mas cheio de curvas. Circulando dentro e fora de linhas do escritório, o tic-tac discordante de centenas de relógios sufocou o clip-clip de seus Louboutins[39].

Tudo tinha um lugar aqui, sua coleção se movida com segurança para o porão do prédio de escritórios de dois andares. A localização era perfeita, mesmo fora do centro de Caldwell, e para parecer legítimo e incontroversa, projetou uma ilusão de que uma empresa de recursos humanos assumiu o espaço acima onde andava: Tanto quanto as pessoas estavam cientes, uma empresa de negócios super movimentada tinha alugado o lugar para acomodar sua expansão.

Humanos estúpidos. Como se nesta economia alguém estivesse contratando ou pudesse pagar orientadores quando se tratava de trabalhos de temporários.

Parando próxima à uma cômoda Hepplewhite[40] que tinha sido feita em Providence, Rhode Island, em 1801, passou a mão por cima do mogno. O acabamento original ainda estava na peça, mas por outro lado, manteve a coisa segura dos danos do sol e da água desde que a comprou mais de duzentos anos atrás. Em suas gavetas estavam cestos cheios de botões, fileiras de óculos e uma variedade de caixas de anéis. As outras cômodas tinham objetos similares, todos os itens pessoais feitos de vários metais.

Além de seu espelho, esta coleção era a coisa mais preciosa que tinha. Era o laço com suas almas caídas, a conexão segura que necessitava quando se sentia insegura ou estressada aqui na terra.

Como se sentia agora.

O problema hoje à noite, no entanto, era que pela primeira vez desde que começou a acumular séculos atrás, ela não se acalmou, não tranquilizou, nem relaxou. Andando por este depósito de objetos, ela estava sumariamente abandonada pelo vício que há muito provou ser tão útil.

E o que parecia ainda pior? Esta noite deveria ter sido "um momento seminal", como sua terapeuta os chamava, um tempo para centrar-se e saborear suas realizações: Havia vencido a última rodada contra o Jim Heron. Mesmo que ele, Adrian e Eddie tenham se infiltrado em seu covil anterior, conseguiu acomodar suas coisas com segurança nessa nova e segura instalação.

Ela devia estar fodidamente extasiada.

Mas porra, nem o cheiro de morte fresca pairando no banheiro lhe deu algum prazer: Para proteger seu espelho, precisava de muito mais do que aqueles monitoramentos ADT ou Brinks[41] tinham para oferecer e o novo sacrifício virgem que pendurou sobre a sua banheira estava sangrando muito bem, preparado para ser útil e não apenas decorativo.

Tudo estava indo bem, pelo menos superficialmente e ainda assim, se sentia tão...

Entediada, acreditava que era chamdo disso... e que nome lindo para um estado tão ruim, desmotivado.

Talvez estivesse só exausta por arrumar tudo após a mudança. Tinha cerca de quarenta escritórios cheios de aquisições de todas as épocas da humanidade e sempre que foi forçada a restabelecer-se em outro lugar, era compelida a tocar cada único objeto um por um, reconectando com a essência da vítima que permanecia no metal. Ainda tinha que começar o ritual de contato, no entanto, ficou um pouco surpresa consigo mesma. Normalmente, não poderia se concentrar em mais nada até que transpusesse o tempo, entrasse no espaço entre minutos e completasse o processo demorado.

Supos que sua terapeuta veria isso como um progresso, considerando que a compulsão era tipicamente urgente e irresistível: Esses itens preciosos do antigo Egito até a França Gótica, para a Guerra Civil e do presente aqui nos Estados Unidos, eram o que a conectava à casa quando estava tão longe.

Ainda assim, não havia pânico apressado para aconchegar-se com o que era dela por toda a eternidade. Tudo o que parecia querer fazer era andar por aí deprimida.

Era tudo culpa de Jim Heron.

Ele era simplesmente muito desafiante. Dominante. Extraordinário.

Foi escolhido por ela e aquele filho da puta arrogante do Nigel porque Heron era em partes iguais bem e mal, e como ela aprendeu ao longo dos tempos, quando chegou à humanidade, o mal sempre ganhava. Na verdade, assumiu que atraí-lo para seu lado não seria nada além de um aborrecimento tedioso, o tipo de coisa que fez a homens e mulheres desde que o tempo tinha lançado sua primeira hora muito tempo atrás.

Em vez disso... foi ela quem tinha sido tragada e seduzida.

Heron era simplesmente tão... incomparável. Mesmo quando tinha se entregado a ela brincou com ele, seus servos o detonaram, a verdadeira natureza dela revelada... ele foi inflexível, intransigente, não se submeteu.

E aquela força o fez inatingível.

Ela nunca viu isso antes. Em ninguém.

A coisa era, estava em sua natureza dominar: Era uma parasita perfeita, fazendo seu caminho de formar sutil e replicando sua essência, até que aquilo em que entrou se tornasse dela para sempre. O desafio de Heron era inebriante, um tapa na cara, um sopro de ar fresco. Mas também parecia tirar a importância de tudo o mais.

Abriu uma gaveta e tirou uma pulseira fina de ouro que tinha uma encantadora pombinha pendurada. A inscrição atrás era em letra cursiva e simplesmente preciosa. De pais para uma filha. Com uma data do ano anterior. Blá, blá, blá.

Odiava o nome Cecília. Realmente odiava.

A virgem irrelevante... um espinho em seu caminho. O propósito da menina Barten foi proteger o espelho. Agora, a merdinha tinha algum tipo de conexão com Jim.

No instante em que ia quebrar a frágil lembrança, um bafo de calor passou por ela, como se o toque de um amante tivesse não apenas passado por sua carne, mas através de todos os ossos.

Jim.

Era Jim. Chamando por ela.

Abandonando a pulseira, fechou a gaveta com o quadril e correu para frente de um espelho de corpo inteiro que funcionava apenas para verificar sua aparência. Quando se foi, mudou de forma, assumindo o corpo de uma morena linda com os seios que desafiam a gravidade e uma bunda mais firme que uma estante.

Ajeitou o cabelo, alisou a saia preta e decidiu que a bainha estava muito longa. Puxou para cima, girou e deixou as coxas lisas e as panturrilhas perfeita a mostra.

De repente, estava viva.

Bem, viva não era tecnicamente correto. Mas assim era como se sentia: No espaço de um momento, seu humor foi de deprimido para flutuante.

Exceto que ela não seria idiota a esse respeito.

Confiante em seu estilo, seu decote e seu penteado, entrou no banheiro.

— Como estou?

Rodopiou na frente do jovem que estava pendurado de cabeça para baixo sobre sua banheira. Só que ele não tinha nada a dizer, mesmo seus olhos estando abertos.

— Oh, o que diabos você sabe?

Abaixou-se e mergulhou as pontas dos dedos no sangue que saia do corte de sua artéria carótida. Impaciente com a demora, rapidamente desenhou em volta dos portais e no chão, indo e voltando para a banheira para conseguir mais. A pureza de sua essência formou um selo que era melhor do que qualquer alarme de segurança que qualquer humano poderia criar, bônus, o processo livrava o mundo de mais uma criatura mortal.

Tornava seu trabalho mais fácil.

Aproximando-se do Sr. Chatty, ela virou o rosto para o espelho antigo que estava pendurado em uma moldura sarnenta que tinha apodrecido há séculos e séculos atrás. A superfície de vidro-chumbo tinha um reflexo que mudava constantemente, as ondas de cinza escuro e preto girando em torno de um fundo da cor de uma mancha de tapete. A coisa era um portal hediondo e a única maneira dela chegar ao seu poço de almas.

— Vou sair, — disse asperamente. — Eu voltarei.

Atravessando a superfície do espelho, ela foi puxada por uma sucção violenta e se entregou livremente, o corpo que ela assumiu sugado pelo buraco de minhoca[42]. Do outro lado, surgiu na base do seu poço, cuspida da tempestade, mas sem necessidade de tempo para se recuperar.

Quando ajeitou o cabelo e alisou a saia apertada, pensou o quanto estúpido era não ter um espelho aqui.

Por outro lado, ela não se importava que quais eram as opiniões de seus servos, e as almas dela... oh, suas almas encantadoras... bem, elas tinham outras coisas em suas mentes.

Inclinando a cabeça para trás, olhou para os quilômetros de paredes pretas brilhantes que se levantavam do chão de pedra. Os condenados torturados se contorciam contra os limites de sua prisão viciosa, rostos, quadris, joelhos e cotovelos lutando por uma liberdade que jamais atingirão, suas vozes angustiadas, multi-facetadas e abafadas.

— Como estou? — ela gritou alto.

O coro de gemidos aumentou em resposta, mas lhe disse absolutamente nada.

Pelo amor de Deus, ela não poderia ter um admirador em algum lugar? Em qualquer lugar?

Após uma dupla verificação de si mesma, concedeu acesso a Jim, convocando-o a sua frente. E enquanto esperava, seu coração disparou, uma descarga de rubor em cada centímetro da sua pele com um zumbido elétrico. Mas não demonstraria. Calma. Manteve-se calma.

Jim chegou em um redemoinho de névoa e a respiração dela prendeu.

O Salvador escolhido era o melhor do sexo masculino. Feito grande e letal, seu corpo era um instrumento de guerra, mas também era feito para foder. Cru, batendo...

— Você me quer, — disse ela em voz baixa.

Os olhos dele se estreitaram e o ódio neles fez mais por sua libido do que o melhor prato de ostras que alguém já havia servido.

— Não assim, querida.

Oh, como ele mentia.

Balançando os quadris, ela foi até a mesa de trabalho e deslizou a ponta dos dedos em toda a superfície suja, desbotada. Memórias dele amarrado nu, suas pernas afastadas e seu sexo brilhantdo pelo uso, tornou a respiração dela profunda.

— Não? — ela disse. — Você me chamou. Não o contrário.

— Quero que me diga qual será a próxima alma.

Interessante.

— Então, Nigel o jogou para baixo quando você lhe perguntou, não foi?

— Não disse isso.

— Bem, acho difícil acreditar que veio a mim primeiro, — ela murmurou amargamente. — E acha que vou dizer a você?

— Sim, acho.

Ela riu em uma explosão violenta.

— Deveria saber como sou a esse altura.

— E vai me dizer.

— Por que no mundo que eu iria...

A mão dele se levantou para seu próprio peito forte e lenta, oh, tão lentamente, caiu para seu estômago...

Devina engoliu em seco. E então sua boca ficou totalmente seca, quando ele tocou a si mesmo entre as pernas.

— Tenho algo que você quer, — ele disse asperamente. — E vice-versa.

Bem, bem, bem... ela queria estar com ele, sim, mas isto era ainda melhor do que o acasalamento voluntário. Ele se forçaria a fazer sexo com ela, sacrificando sua carne a ela para obter informações... na frente de sua querida e doce Sissy.

Devina olhou para sua parede e encontrou a alma com a qual ele estava tão malditamente preocupado. Colocando a menina para baixo, ela se encostou à mesa.

— Exatamente o que está propondo?

— Diga-me quem é, e vou foder você.

— Fará amor comigo.

— Vai ser foder. Confie em mim.

— Uma rosa por qualquer outro nome... Mas não tenho certeza. — Que mentira. — Essa é uma informação muito valiosa.

— E você sabe como eu sou.

Oh, ela sabia e o queria novamente. Queria ele sempre.

— Tudo bem, — ela disse. — Eu vou lhe dizer quem é, e em troca, vai se entregar a mim sempre que eu queira. Estará a meu dispor.

Seus olhos se estreitaram novamente daquela maneira que eles faziam, transformando-se em fendas que o fizeram parecer um predador.

E então só houve silêncio. Quando o silêncio se estendeu, ela aguentou firme. Ele iria ceder e por incrível que pareça, ela tinha que agradecer a Nigel, o insuportável traseiro-apertado cumpridor das regras, por isso. Se aquele arcanjo tivesse soprado o nome da alma, esse maravilhoso sacrifício não seria feito.

— Feito.

Devina começou a sorrir.

— Com uma ressalva. — Quando ela congelou a expressão, ele disse: — Estarei com você agora e me dará o nome. Então veremos se é o certo. No final desta rodada, se não mentiu... você me pegou. Sempre que me quiser.

Devina rosnou. Porra, pedaço de merda de livre arbítrio. Se ela pudesse apenas possuí-lo adequadamente, ele não receberia um voto absolutamente. Mas essa não era a forma como isso funcionava.

Embora ainda houvesse brechas para serem exploradas, disse a si mesma. Maneiras de encobrir isso para não revelar muito e ainda conseguir tê-lo independentemente.

— Temos um acordo? — ele exigiu.

Avançando para ele, ela se concentrou sobre seus ombros, na pequena forma na parede que ela tinha convocado para um assento de camarote bem perto do que ia acontecer.

Quando Devina se aproximou do corpo rígido e se levantou para a ponta dos pés, se deliciou com a carne totalmente rígida que roçou. No ouvido de Heron, ela sussurrou:

— Tire suas calças.

— Trato ou sem trato, demônio?

Ele estava inflexível diante dela, perfeitamente capaz de negá-la, não apenas agora, mas no futuro: Mesmo que estivesse bem na frente dela, estava completamente intocável.

Exceto que, como ele disse, ambos tinham algo que o outro queria.

— Tire suas calças. — Ela deu um passo atrás, pronta para apreciar o show. — Faça-o lentamente, e temos um acordo.

— Que diabos ele está arrumando lá?

Quando Adrian latiu a retórica, não esperava uma resposta de seu colega de quarto. Por outro lado, poderia deixar um Lexus[43] cair na bota de combate de Eddie e talvez você conseguisse um ow. Mais provável que o anjo só piscasse e chutasse o sedan longe de seu dedão do pé.

Francamente, a besteira forte-e-silenciosa tinha que ser irritante.

— Já se passaram duas horas. — Parou no pé da cama em que Eddie estava esparramado. — Olá? Você está seguindo tudo? Ou estava pensando em dormir durante esta rodada?

As pálpebras daquele olhar vermelho levantaram.

— Não estou dormindo.

— Meditando. Tanto faz.

— Não estava meditando.

— Tudo bem. Psiquicamente manipulando campos de energia...

— Você me deixa zonzo quando perambula. É desvio de vertigem.

Não acreditou nem por um segundo.

— Será que o mataria ficar preocupado de vez em quando?

— Quem diz que não estou?

— Eu digo. — Adrian correu os olhos pelo corpo comprido e imóvel de seu amigo. — Eu me sinto como se estivesse rolando em um desfibrilador e batendo em seu traseiro.

— O que vou fazer, Ad? Ele vai voltar quando for a hora.

Imagens de Nigel, o almofadinha, dando uma de astronomicamente estúpido para cima de Jim veio à mente e fez Adrian querer saber se eles necessitavam planejar serviço memorial. Aquele Arcanjo lá em cima pode passar seu tempo jogando críquete e polo, mas isso não significa que ele não poderia rasgar um cara, e Jim tinha partido daqui com um grande desafio em sua mente.

Talvez o desgraçado tivesse conseguido o que estava procurando.

Adrian começou andar para lá e para cá novamente, mas o quarto de hotel não oferecia muito em termos de espaço. Supunha que ele poderia ir até o bar.

Ao lado, houve um rangido. Como se alguém tivesse sentado na cama. Ou aberto e fechado alguma coisa.

Alcançando suas costas, Ad retirou a faca de cristal. Se fosse apenas algum humano arrombando para roubar um laptop, ele não precisaria o que estava na palma da mão. Mas se Devina enviou mais um servo ou dois para distraí-los, a arma viria a calhar.

Empurrando a maçaneta uma ou duas polegadas, ele se inclinou para dentro

A camisa preta veio voando do banheiro. Em seguida, um par de jeans muito batido.

Bota.

Bota.

O chuveiro começou a funcionar e então houve um chiado, como se Jim não tivesse esperado a água aquecer primeiro.

Merda. Ele não tinha acabado de ver Nigel, tinha?

Colocando sua adaga na bainha novamente, Adrian empurrou a porta amplamente, atravessou o quarto e se sentou na cama do outro anjo.

Deus sabia que não havia razão para desfazer-se das roupas e tomar banho de água quente logo depois de se encontrar com o arcanjo. O pobre bastardo deve ter ido até Devina, e ninguém precisava de dois palpites para descobrir o que aconteceu.

Ouvindo o som de Jim lavando o fedor da demônia, Adrian estava cansado ao ponto de visão-embaçada de exaustão. Este caminho que o Salvador estava? Esteve lá. Fez aquilo.

Enlouqueceu pensando nisso.

Assim eram as coisas com Devina. Ela entrava em você. Mesmo assim, no começo, você pensava que fosse quem estava no controle... Eventualmente, o que estava obrigando-se a fazer com ela, por razões que soavam totalmente sãs, o corroia até que estava dentro de sua pele e dirigindo seu ônibus. Era como ela trabalhava e era muito bem sucedida nisso.

Quando Jim finalmente saiu do banheiro, parou com a toalha esticada nas costas, um braço para cima, outro embaixo. Havia marcas de arranhões nas coxas e abdômen e seu sexo pendurado embaixo, como se tivesse sido usado intensamente e deixado para morrer.

— Ela vai comê-lo vivo, — disse Adrian.

O anjo que era responsável por salvar a todos e a tudo, balançou a cabeça.

— O inferno que vai.

— Jim...

— Vai nos dizer quem é a alma. — Jim envolveu a toalha em torno de seus quadris. — Encontraremos com ela amanhã de manhã.

Santa. Merda.

— Espere, ela não lhe deu a informação agora?

— Amanhã de manhã.

Ad apenas balançou a cabeça.

— Ela está fodendo com você.

— Ela mostrará. E falará. Confie em mim.

— Ela não é uma fonte confiável. E este não é o caminho para vencer.

— Então você gostou mais do resultado da última rodada?

Bem... Porra.

Jim foi até sua mochila preta e tirou um par de calças cargo. Quando se virou e a vestiu, aquela imensa tatoo em suas costas, uma caracterização do Ceifeiro em um cemitério, distorceu e em seguida retornou à sua forma.

Talvez Jim fosse mais durão

O que seria um tapa nas bolas e algo que Ad admitiria somente sobre sua própria carcaça fumegante. Mas se o cara ligar com aquilo... se pudesse de alguma forma se sustentar... então eles tinham a melhor arma nessa luta, porque a demônia tinha um jones[44] pelo cara. Demais.

Jim foi até a calça jeans que jogou para fora do banheiro e vasculhou os bolsos. Quando se levantou novamente, tinha um quadrado de papel dobrado em suas mãos.

Mãos que tremiam levemente.

Quando o cara cuidadosamente esfregou a coisa, mesmo que não houvesse nenhum fiapo sobre ele, Adrian esfregou o rosto e desejou que um Lexus caísse sobre sua cabeça: Sabia muito bem que tinha que ser o artigo sobre aquela menina que foi encontrada sobre a banheira de Devina, a virgem pela qual Jim estava obsecado.

Mais durão o meu rabo, Ad pensou. Estavam fodidos.

Estavam muito fodidos.

Veck acordou em seu sofá na sala. O que foi uma espécie de surpresa, visto que não tinha um.

Quando esfregou os olhos por causa da luz alegre do sol da primavera, ficou surpreso que levou o desejo de dormir mais perto da sexy Oficial Reilly ao ponto de arrastar o PDM de sua caverna masculina de um cômodo de família.

Sentando-se, olhou para a rua. O desmarcado se fora e ele se perguntou quando ela teria partido. A última vez que checou, ela ainda estava lá fora, às quatro horas da madrugada.

Gemendo, ele se espreguiçou, os ombros rangeram. Detalhes da noite anterior voltaram em fragmentos, mas ele instintivamente se afastou da parte do Motel & Suites Monroe. Já se sentia como o inferno, não precisava adicionar uma dor de cabeça à pilha fumegante de merda na qual dançava.

Quando se levantou, teve que lidar com uma obcena ereção matinal, o que lhe deu outra coisa a cuidadosamente ignorar. Tinha uma sensação de que foi embalado num sonho bastante atrevido e totalmente espetacular sobre ele e sua sombra da Assuntos Internos. Algo sobre ela cavalgando-o selvagemente... ele todo vestido em sua maior parte; ela completamente nua...

Não, espere, ela estava com seu distintivo, sua arma e seu cinto colocados.

“Porra...” Quando seu pênis chutou forte, rezou por outra rodada de perda de memória a curto prazo e amaldiçoou o clichê pornô.

Então novamente, ele podia ver agora porque os caras achavam aquela merda atraente.

Dada a direção que seu cérebro estava tomando, não tinha certeza se a adição de cafeína à mistura era um bom plano, mas seu corpo precisava do estimulante. Uma pena que ele descobriu ter mentido para a Oficial Reilly: depois de voltar para dentro após falar com ela, percebeu que ficara sem Folgers[45].

No andar de cima, tomou banho, fez a barba e vestiu a calça do uniforme de trabalho e uma camisa. Sem gravata para ele, embora muitos dos detetives usassem. Sem paletó, não usava um a menos que fosse de couro e do tipo motociclista ou aviador.

Lá embaixo, tirou seu casaco reserva do armário, pegou a chave de sua moto e trancou as coisas. Quando caminhou até a BMW, foi golpeado pela noite anterior, mas também se sentiu muito leve: Nenhum celular para verificar o correio de voz. Sem distintivo no bolso do paletó. Nenhuma arma em seu coldre. Sem carteira em sua bunda.

A Oficial Reilly estava com tudo isso. E suas BVDs[46].

Espremendo-se em seu capacete e montando, a manhã estava fodidamente brilhante e reluzente demais para ele, e isso era sem o sol estar totalmente a pino. Inferno, dada a vesgueira que estava sofrendo, era uma coisa boa a sua moto saber para onde estava indo.

De La Cruz o havia apresentado ao Riverside Diner apenas outro dia e Veck já se perguntava como conseguia viver sem o greasy spoon[47]. Dirigindo-se para o lugar, pegou a estrada, porque mesmo às sete e quarenta e cinco, a Northway ia estar lotada.

O salto foi bem nas margens do Hudson, apenas cerca de quatro quarteirões da central, e não foi até que entrou no estacionamento cheio de desmarcados que antecipou seu destino. As chances eram boas que metade da força estivesse tomando café lá dentro, como de costume, mas já era tarde demais para ir a qualquer outro lugar.

Pouco antes de entrar, juntou setenta e cinco centavos e pegou um Caldwell Courier Journal da caixa distribuidora do lado de fora. Não havia nada sobre a noite passada na primeira página acima da dobra, então virou o jornal, à procura de um artigo.

E lá estava seu nome. Em negrito.

Exceto que o relato não era sobre ele ou Kroner. Era algo sobre seu velho e rapidamente dispensou a peça. Ele não acompanhou a acusação, o julgamento, a sentença no corredor da morte, nada que tivesse a ver com seu pai. E G-Zuis, quando ele foi levado à justiça criminal, estava doente no dia em que cobriram o caso.

O resto da primeira seção estava limpo, assim era a Local e, naturalmente, não havia nada nos conjuntos Esportes/Quadrinhos/Classificados. A falta de cobertura não duraria, no entanto: Repórteres tinham acesso ao livro de ocorrência da polícia e a história já estaria, provavelmente, no noticiário de rádio e televisão. Um detetive da homicídios tão proeminente associado a um psicopata mutilador? Essa merda vendia jornais e justificava os preços dos anúncios.

Empurrando a porta de vidro, entrou na cacofonia da Riverside com o rosto enterrado nas manchetes da seção de esportes. O lugar estava lotado e tão barulhento e quente como um bar. Cuidadosamente não fez contato visual com ninguém enquanto procurava por um banco livre no balcão ou uma cabine vazia ao longo das bordas.

Nada estava vago. Dane-se. E não estava prestes a se juntar a uma mesa de CPDers[48]. A última coisa que precisava era um monte de perguntas de seus colegas. Talvez devesse ir para a central e bater na máquina automática de vendas...

— Bom dia, detetive.

Veck olhou para a direita. A sexy Oficial Reilly estava sentada na cabine mais próxima da porta, de costas para ele, com a cabeça virada por cima do ombro para olhá-lo. Havia uma xícara de café na frente dela, um telefone celular na mão e um monte de não-tolero-irrelevâncias em seu rosto.

— Gostaria de se juntar a mim? — ela disse, apontando para o outro lado da mesa.

Inferno. Ela tinha que estar brincando. Havia cerca de uma dúzia de membros da força olhando fixamente para eles, alguns mais discretamente que outros.

— Tem certeza que quer ser vista comigo?

— Por quê? Tem modos terríveis à mesa?

— Sabe o que quero dizer.

Deu de ombros e tomou um gole da xícara.

— Nossa reunião com o sargento é em cerca de vinte minutos. Terá sorte de ter um assento até então.

Veck deslizou em frente à ela.

— Pensei que na Assuntos Internos vocês sempre se preocupassem com o decoro.

— São apenas dois ovos fritos, Detetive.

Colocou seu jornal de lado.

— Certamente.

A garçonete se aproximou com seu bloco e lápis prontos.

— O que vai ser?

Não havia razão para olhar para o menu. A Riverside contava com todo o tipo de omelete, ovos e torradas conhecidos pelo homem. Você queria torta no café da manhã? Um BLT[49]? Cereais, aveia, panquecas? Bem, tanto faz, apenas peça rápido e coma rápido para que outra pessoa possa pegar um assento.

— Três mexidos. Duros. Torradas com manteiga. Café. Obrigado.

A garçonete sorriu para ele, como se aprovasse a eficiência.

— Saindo.

Eeeeeee então estava sozinho novamente com Reilly. Ela tomou uma chuveirada e se transformou em um combo profissional saia-e-blusa-respeitáveis. A jaqueta que fazia par com a roupa estava cuidadosamente dobrada ao lado dela, em cima do sobretudo. Seu cabelo vermelho escuro estava mais uma vez puxado para trás de seu rosto e usava apenas um pouco de batom como maquiagem.

De fato, quando pousou a xícara de café, havia uma meia-lua cor-de-rosa onde colocou a boca. Não que estivesse à procura de detalhes sobre seus lábios. Realmente.

— Tenho um relatório preliminar da cena, — ela disse.

Huh... aqueles olhos não eram apenas verdes, como assumiu anteriormente. Eram castanhos, alguma coisa, compostos por uma combinação única de cores que só pareciam verdes à distância.

— Sinto muito, o que disse?

— Tenho o preliminar de ontem à noite.

— E?

— Não foram encontradas outras armas na área.

Ele manteve seu alívio para si mesmo por hábito.

E antes que pudesse comentar, a garçonete pousou o café e o desjejum de Reilly: uma tigela de mingau de aveia com uma torrada ao lado. Sem manteiga.

— Isto é integral? — ele perguntou.

— Sim, é.

Claro que era. Ela provavelmente comia uma salada leve para o almoço com uma proteína e um copo de vinho, se tanto, como uma jantar que seria tudo sobre legumes, frango grelhado e um amido de baixo índice glicêmico de algum tipo.

Ele se perguntava o que ela achava do especial ataque cardíaco que ele pediu.

— Por favor, não espere por mim, — disse ele.

Ela pegou a colher e acrescentou um pouco de açúcar marrom e creme.

— Quer saber o que eu acho que aconteceu?

— Sim, quero.

— Foi um ataque de animais selvagens e você bateu a cabeça no processo.

Esfregou o rosto.

— Sem contusões.

— Poderia ter caído para trás.

Verdade, ele pensou que talvez tivesse... Sem galos.

— E então meu casaco estaria sujo por toda parte.

— Está.

— Só quando eu o coloquei em Kroner.

Ela baixou a colher.

— Pode comprovar isso? Como você sabe quando ficou sujo se não consegue se lembrar de nada? Além disso, sua cabeça estava matando você na noite passada, e P.S.[50], você está fazendo isso novamente.

— Fazendo o quê?

— Discutindo comigo sobre isso. Bem como esfregando a sua têmpora. — Quando ele amaldiçoou e moveu a mão para a caneca de café, ela sorriu de lado. — Adivinha o quê, detetive? Você vai fazer uns exames na central logo após o nosso encontro.

— Estou bem. — Cristo, ele podia ouvir a lamentação em sua própria voz.

— Lembra-se do que eu disse ontem à noite, detetive? Isso é uma ordem.

Quando se sentou e bebeu alguns de seus Wakey-Wakey[51], ele pegou-se verificando seu dedo anelar. Nada ali. Nem mesmo uma marca circular como se algo tivesse estado lá.

Ele desejou que ela ostentasse uma pedra preciosa e um anel: Ele não saía com casadas conscientemente. Nunca. Sem dúvida, esteve com algumas delas em sua longa história de relações anônimas, mas foi apenas porque não lhe contaram.

Ele era um galinha com princípios.

— Por que não me dá uma suspensão?

— Mais uma vez, negativo.

— Não quero que arruíne sua carreira por minha causa, — ele murmurou.

— E não tenho nenhuma intenção de permitir que isso aconteça. Mas não há evidência alguma de que você foi responsável pelo ataque, Detetive, e várias dizem que não foi, e realmente não entendo por que continua me forçando sobre isso.

Enquanto olhava para os olhos dela, ouviu-se dizer:

— Sabe quem é meu pai, não sabe?

Isso a colocou em modo de pausa por um momento, seu triângulo de fibra sem manteiga graciosamente a meio caminho de volta para seu prato. Até parou à meia mordida.

Mas então a sexy Ofical Reilly se recuperou com um encolher de ombros.

— Claro que sim, mas isso não significa que retalhou alguém. — Ela inclinou-se — Mas é disso que você tem medo, não é? E é por isso que continua bancando o advogado do diabo.

A garçonete escolheu esse momento para mostrar-se com seu prato fumegante de colesterol e a chegada foi um salva-vidas de conversação, se ele já vira um.

Ele salgou. Apimentou. Garfou para cima e mandou para baixo.

— Ajudaria se falasse com alguém. — Reilly disse calmamente.

— Como um psiquiatra?

— Terapeuta. Podem ser muito úteis.

— Isso por experiência pessoal, Oficial?

— De fato, sim.

Ele riu vigorosamente.

— De certa forma não acho que é do tipo que precise de um.

— Todo mundo tem problemas.

Sabia que estava sendo um pedaço de merda, mas se sentia nu e não de uma forma boa.

— Então qual é um dos seus?

— Não estamos falando sobre mim.

— Bem, estou ficando cansado de estar no palco por toda minha pequena solidão. — Ele acabou com metade de uma torrada em duas mordidas. — Vamos, Oficial. Diga algo sobre si mesma.

— Eu sou um livro aberto.

— Quem precisa de um terapeuta? — Quando ela não respondeu, ergueu a olhar para ela. — Covarde.

Estreitando os olhos, ela recuou e empurrou sua tigela meio cheia para longe. Esperava alguma réplica espirituosa. Ou, mais provavelmente, uma repreensão.

Em vez disso, enfiou a mão no bolso, tirou uma nota de dez dólares e colocou-a entre eles.

— Eu o verei no escritório do sargento.

Com graça sutil, deslizou para fora, levando seu casaco, bolsa e telefone celular com ela.

Antes que saísse, Veck agarrou seu pulso.

— Sinto muito. Eu saí da linha.

Ela livrou-se do agarre, colocando o telefone na bolsa.

— Vejo você em breve...

Depois que ela saiu, Veck empurrou seu próprio prato para longe, mesmo havendo um bom ovo e meia refeição.

Nem nove da manhã... e já ganhou o prêmio cretino-do-dia. Fantástico...

Uma corrente de ar passou na parte de trás do seu pescoço, arrepiando os cabelos em sua nuca e fazendo-o olhar em direção a porta.

A mulher entrou e estava tão fora de lugar como um vaso Ming[52] na loja de utensílios domésticos da Target[53]. Enquanto seu perfume se tornava mais forte e ela deslizou para fora de seu casaco de peles, houve uma pausa audível nas conversas de mais ou menos cinquenta comensais. Então, novamente, ela acabara de expor os seios estilo Pamela Anderson à metade do CPD.

Quando Veck a analisou, supôs que deveria ter sido atraído por ela, mas em vez disso, o calafrio na espinha o fez querer pegar uma arma e apontar para ela em autodefesa.

E o quão fodido era isso?

Deixando uma de vinte das suas, pegou o resto do seu café da manhã e atingiu a porta. Pisando do lado de fora, parou. Olhou ao redor.

Ainda sentia a parte de trás do seu pescoço, seus instintos gritavam, particularmente quando olhou para as janelas da lanchonete. Alguém o estava observando. Talvez a chippie[54] com o corpo Hustler[55], talvez outra pessoa. Mas seus instintos nunca se enganavam.

A boa notícia era, parecia que receberia as suas armas de volta mais tarde nesta manhã. Assim, pelo menos poderia proteger-se legalmente novamente.

Quando Jim entrou no estacionamento da Riverside Diner em sua Harley[56], um cara em uma doce moto BMW partiu com um rugido.

Adrian e Eddie estavam bem atrás dele em suas montarias e os três estacionaram juntos no canto mais distante da costa do Hudson. Quando desmontou e olhou para o lugar onde Devina marcara o encontro, pensou: Bem, isso não é especial? Tinha estado neste mesmo lugar com sua primeira alma.

Supôs que Caldwell era um foco de atividade para os condenados.

Por outro lado, talvez ela apenas gostasse do café daqui e ia dizer-lhe que a alma em questão estava em outro lugar.

Dirigiu-se para a entrada, seus rapazes estavam dando-lhe um tratamento de silêncio, nenhuma novidade por parte de Eddie, mas um milagre por parte do outro anjo. De nenhuma alguma iria durar com Ad, entretanto.

O restaurante estava lotado, barulhento e cheirava a café e manteiga derretida. Um Inferno de lugar para Devina escolher.

E lá estava ela, andou para a esquerda, sentada em uma cabine de frente para a porta com um raio de sol entrando pela janela ao lado dela. Os quentes raios amarelos iluminavam seu rosto perfeitamente, como se estivesse prestes a ser fotografada e pensou na primeira vez que a viu naquele clube, sob uma luminária de teto. Estava tão radiante, também.

O mal nunca pareceu tão sexy, mas ao contrário dos outros homens, que estavam olhando por cima dos aros de suas canecas, quase babando como cães, sabia o que ela realmente era, e não estava tão distraído pela capa para que não notasse que ela não projetava sombra alguma: Tão brilhante quanto a iluminação que a atingia, não havia silhueta escura sobre a mesa ou no Naugahyde[57] ao lado.

Por uma fração de segundo, teve uma imagem dos dois juntos na noite anterior. Tentou fodê-la por trás na mesa, mas ela insistiu em fazê-lo cara a cara. Francamente, estava surpreso que tivesse conseguido, mas a raiva tinha um jeito de deixá-lo duro. Pelo menos com ela.

Quando partiu daquela cena suada e grosseira, olhou ao redor de suas paredes, imaginando Sissy presa no emaranhado de condenados. Orou para que a menina não pudesse enxergar do lado de fora. Deus, pensar que ela pudesse ter...

Mas chega disso. Caminhando até Devina, colocou uma pedra sobre qualquer pensamento de Sissy, sobre sexo com a inimiga ou até mesmo o jogo em si.

— Então, quem é? — ele disse.

A demônio olhou por cima de seu Caldwell Courier Journal, seus olhos negros fazendo um giro rápido por seu corpo e fazendo-o querer tomar outro banho, desta vez com uma lixadeira automática.

— Bem, bom dia, Jim. Não vai sentar-se comigo?

— De nenhuma maldita forma.

O cara na cabine em frente a ela olhou por cima do ombro. Como se não aprovasse o tom de Jim ou a linguagem ao redor de uma dama.

Ela só se parece com uma, amigo. Jim pensou.

Devina abaixou o jornal e voltou para suas panquecas de manteiga e seu café.

— Tem uma caneta?

— Não fode comigo.

— Um pouco tarde para isso. Caneta?

Enquanto algumas pessoas tentavam passar, Jim e os rapazes tiveram que virar de lado, enquanto Eddie sacava alguma Paper Mate[58] ou outra coisa e a entregou.

Devina destampou a coisa com suas longas e bem cuidadas mãos. E então dobrou o jornal para o jogo de palavras cruzadas.

— Qual a palavra de sete letras para...?

— Maldição, Devina, corta...

— ...antagonista.

—...a merda.

— Na verdade, Jim, ”a merda” tem seis letras. Embora eu seja, não sou? — Devina começou cuidadosamente preencher uma palavra. — Eu acredito que “inimigo” seja a palavra que estou procurando. E, ou você senta comigo, sozinho, ou ficará em pé até que suas pernas apodreçam e você caia no corredor.

Mais da impressão cuidadosa. Perguntou-se ela estava trabalhando em outra palavra para “pé no saco”.

Jim olhou para seus rapazes.

— Já estarei lá fora.

— Tchau tchau, Adrian, — Devina disse, com um aceno. — Verei você em breve, no entanto, tenho quase certeza.

A demônio não disse nada para Eddie. Mas então, ela gostava de alterar as pessoas e Eddie era tão ázimo quanto um matzo[59].

O que Jim supôs que deveria colocar ele e Adrian no departamento dos hotcross-bun[60].

Enquanto os dois anjos se afastaram, Jim deslizou para dentro da cabine.

— Então.

— Será que se importa com o pequeno desjejum?

— Quem é, Devina?

— Odeio comer sozinha.

— Pode segurar a respiração até que eu a acompanhe, o que acha?

Seus olhos negros se tornaram diretos.

— Devemos lutar.

Diante disso, ele teve honestamente que rir.

— É a razão pela qual estamos aqui, querida.

Ela sorriu um pouco.

— Acho que é a primeira vez que ouvi você sorrir.

Jim cortou o som rapidamente quando uma garçonete veio com uma cafeteira.

— Nada para mim, obrigado.

— Ele vai querer um café e waffles.

Quando a garçonete olhou para ele como, Vamos lá, decide logo, ele deu de ombros e deixou para lá.

Depois estavam sozinhos novamente e Devina apenas voltou para o suas cruzadinhas.

— Não pode ter uma chance comigo a menos que comece a falar.

Houve uma pausa, como se a demônio pensasse em alguma forma de prolongar o encontro. Eventualmente, bateu no jornal com a ponta da caneta de Eddie.

— Você lê o CCJ?

— Às vezes.

— É um tesouro de informações. — Fez um show elaborado para pegar a primeira seção. — Nunca se sabe o que pode encontrar.

Alisando a coisa e virando para enfrentá-lo, olhou por cima da mesa.

Jim olhou para baixo. Três artigos grandes. Um sobre um novo plano de distritos escolares. Outro sobre negócios das minorias emergentes. E um terceiro...

A ponta da caneta de Eddie apontava para o último artigo.

— Acredito que tenha concluído a minha parte do acordo, — ela falou arrastado.

A manchete dizia: — Agendada a Execução de DelVecchio.

Jim rapidamente folheou o artigo e pensou: Porra, aquela era alma?

Somente quando Devina foi retirar a caneta, levantou a mão e agarrou seu pulso, mantendo-o no lugar. A ponta da Paper Mate estava realmente em um nome dentro do artigo, e não era o assassino em série DelVecchio. Era o filho do homem... Thomas DelVecchio Jr.

Um detetive da polícia de Caldwell.

Jim olhou para o outro da mesa à sua inimiga e sorriu com seus dentes incisivos.

— Trapaceira.

Baixou os cílios recatadamente.

— Sempre.

Cansado dela e da perda de tempo, Jim se levantou e levou a caneta com ele.

— Aproveite o meu waffles, querida.

— Ei, como vou terminar minhas palavras cruzadas?

— Tenho certeza que encontrará um jeito. Vejo você em breve.

Jim saiu do restaurante e foi diretamente para seus parceiros. Quando alcançou as motos, ofereceu a Paper Mate para Eddie.

— Sua caneta. — Quando o anjo foi pegá-la de volta, Jim a segurou. — Metal envolvendo a ponta. Da próxima vez, dê para a cadela uma Sharpie[61].

Quando Jim deslizou uma perna sobre a sua hog[62], Adrian perguntou:

— O que ela disse?

— Parece que estamos indo para a terra de polícias e ladrões.

— Oh. Bom. — Ad montou sua própria moto. — Pelo menos eu falo a língua de lá.

Quando Reilly entrou na Central, foi pela porta dos fundos e pelo corredor de blocos de concreto que despejava no que deveria ser o recém renovado, inspirador e edificante saguão. Infelizmente, a estátua de bronze da Senhora Justiça com suas balanças e sua espada era uma interpretação moderna do protótipo clássico Greco-Romano, a deusa de olhos vendados parecia queijo derretido. Queijo derretido velho e marrom.

O caminho circular em torno dela e os holofotes brilhando da loggia[63] aberta acima, apenas proporcionou maior acesso visual ao desastre. Por outro lado, a maior parte do pessoal da polícia, promotores e advogados de defesa caminhando por ali, estavam ocupados demais para se preocupar com a decoração. Centrais tinham muitas coisas acontecendo: caixa de recebimento seguras e centrais de processamento para as prisões estavam à direita, junto com a própria prisão. Registros estava à esquerda. No topo das escadas curvas estavam os escritórios da Homicídio e Assuntos Internos, bem como a sala do pelotão e vestiário. No terceiro andar estava o novo laboratório e o depósito de evidência.

Reilly subiu os degraus dois de cada vez, passando por alguns colegas que estavam indo mais lentos do que ela. Mas quando saiu no patamar do segundo andar perdeu seu ímpeto. A ampla área aberta à frente contava com um amontoado de mesas, onde grande parte do pessoal de apoio administrativo trabalhava. A Frente e no centro, entre os jovens homens, e mulheres? Brittany, que se soletra Britnae, a.k.a., a Pneumática[64] Gostosa do Escritório.

A loira estava com um espelho de mão levantado e corria a ponta do dedo sob um olho carregado na M.A.C., Brown Bobbi ou Sephora[65]. O próximo passo seria afofar os cachos. O último seria mandar beijos e fazer beicinho.

Durante todo o tempo, ela estava inclinada para frente, exibindo seus duplos Ds[66] para... si mesma.

Evidentemente satisfeita com seu trabalho de pintura e paisagismo, Britnae virou seu pulso e verificou um daqueles reloginhos pequeninhos que algumas mulheres usam, o tipo que juntavam braceletes e pequenas faces de madrepérolas. Provavelmente possuía cestas de pulseiras e brincos bamboleantes que se penduravam de um pequeno suporte, e um armário cheio de coisas rosa.

O closet de Reilly parecia o de Marilyn Manson. Supondo que ele renasceu como um contador. E não usava joias. Seu relógio? Casio. Preto e à prova de choque.

Três suposições de para o que Britnae estava se preparando... e as duas primeiras não contavam: A garota vinha suspirando por Veck desde o dia em que entrou por aquela porta há duas semanas.

Não que isso fosse problema de Reilly.

Antes que alguém a fichasse por ser uma perseguidora repulsiva, entrou às pressas na divisão de AI[67] e foi para seu cubículo. Fingindo estar alerta, logou em seu computador, mas quando entrou em seu e-mail, tudo foi traduzido para uma língua estrangeira. Isso, ou seu cérebro esqueceu o Inglês.

Maldito DelVecchio.

Chamando-a covarde? Só porque queria manter as coisas profissionais? Não sabia metade do inferno pelo qual passou. Além disso, estava tentando ajudá-lo...

Isso a fez querer dar o café da manhã para o cara com a sua calibre nove.

Mantendo-se no programa, abriu o relatório que arquivou via e-mail mais cedo nesta manhã e verificou seu trabalho duas vezes, passando por todo o documento do início ao fim.

Quando seu telefone tocou, alcançou o fone sem ter que olhar para cima.

— Reilly.

— Thomason. — Ah, o laboratório acima. —Só queria que soubesse que penso que as lesões do Kroner foram resultado de dentes.

— Como em...

— Presas, especificamente. Encontrei-me com os médicos na noite passada no pronto-socorro e estava lá quando Kroner foi entubado, recebeu pontos e transfusão. Dei uma boa olhada nas feridas no pescoço e rosto. Quando uma faca é usada em um ataque como esse, tende a fazer bordas muito limpas sobre as lacerações. A carne dele foi rasgada, como vi quando o tigre comeu aquele treinador no ano passado.

Bem, isto fechou o assunto, não é? E a deixou preocupada com o que poderia estar solto nas matas.

— De que tipo de animal estamos falando?

— Disto não tenho muita certeza. Tirei algumas amostras de tecido, Deus sabe, havia muitas para pegar, e vamos descobrir que tipo de saliva foi deixada. Direi isso, porém: O que quer que tenha sido... Estamos falando de algo grande, poderoso... e irritado.

— Muito obrigada por me ligar tão rápido.

— Sem problema. Vou tirar uma soneca e voltar ao trabalho. Estarei em contato.

Depois que desligou, ela digitou um adendo ao seu relatório, pressionou Ctrl-P e em seguida enviou por e-mail o documento como um anexo para o sargento. Recolhendo seu arquivo e o telefone celular, ficou ao lado da impressora enquanto as páginas eram ejetadas da máquina.

Pelo menos possuía alguma evidência para respaldar o que disse ao sarge antes do café da manhã esta manhã.

Tocando no assunto, pensou sobre a lanchonete. Provavelmente não deveria ter chamado Veck para se juntar a ela. Estava certo; o que parecia ruim, mais ao ponto, eles poderiam ter evitado aquela discussão desagradável. Que a magoara, realmente.

Não deveria ter magoado. Comentários casuais num café inadequado? Não devia a ter incomodado. Em absoluto.

Ou talvez fosse apenas o fato dela ser alérgica a palavra covarde.

Sim, era isso.

Veck atravessou o saguão da central como uma corrente de ar frio, se lançando em torno de pessoas, correndo pelo andar. Atingiu a escada e subiu os degraus de pedra dois passos de cada vez.

Quando chegou ao patamar do segundo andar, virou à esquerda, mas não estava indo ao seu escritório. Assuntos Internos era onde ele estava.

Saindo do nada, algo rosa e loiro entrou em seu caminho.

— Oi!

Quando olhou para a menina, pensou... agora sabia o que tornados sentiam quando chegavam à uma casa trailer: absolutamente nada. Preferia picotá-la logo para chegar a Reilly, se isso fosse preciso.

— Oi! — ela disse novamente, como um pássaro de uma nota só.

Cara, alto demais, alegre demais, perfume floral demais. E qual era a do brilho labial? Um pouco mais dessa merda e poderia dar a seu próprio carro uma troca de óleo.

— Hey. Com licença, estou atrasado.

Infelizmente, decidiu convidá-lo para uma dança de salão, correndo para a direita quando ele o fazia, e depois à esquerda. Quando ele parou, ela respirou fundo, ou arqueou as costas, ou talvez atingiu algum tipo de compressor de ar, porque de repente se tornou Jessica Rabbit com um decote.

Se mostrasse um pouco mais de tecido mamário, ganharia uma maldita mamografia.

— Então, — arrastou a palavra, — Estava me perguntando se gostaria um pouco de café...

Chá... ou eu? terminou em sua cabeça por ela.

— Obrigado, mas estou atrasado para uma reunião. — Passo para o lado.

Contrapasso.

— Bem, poderia levar para você...

— Não, obrigado.

Pôs a mão em seu braço.

— Realmente, não me importo...

A sexy Oficial Reilly escolheu esse momento para sair da AI. E certamente, não hesitou ou mostrou qualquer mudança de expressão, mas por outro lado, por que diabos deveria incomodá-la que estivesse sendo paquerado por alguém?

Quando passou, acenou para ele e disse oi para o seu carma.

— Tenho que ir, — ele disse, mais que aborrecido com os atrasos.

— Eu o verei mais tarde, — Britnae chamou.

— Reilly, — ele assobiou. — Reilly.

A mulher de que realmente estava atrás parou em frente ao escritório do sargento.

— Sim?

— Realmente sinto muito. Pelo que disse. Aquilo passou do limite.

Reilly mudou seu arquivo para o braço esquerdo e alisou o cabelo.

— Está tudo bem. Tempo de alta tensão. Eu entendo.

— Não vai acontecer novamente.

— Não importaria para mim se acontecesse.

E então, girou sobre seus delicados saltos e entrou na sala de espera.

Certo... essa doeu. Mas não podia culpá-la.

Em vez de segui-la para dentro, apenas ficou ali como uma tábua quando a porta fechou em sua cara, preocupado, querendo chutar o próprio rabo. A próxima coisa que soube, o cheiro de café fresco anunciava que seu parceiro se aproximou dele.

José De La Cruz parecia cansado, mas alerta, que era o POP[68] do homem.

— Como estamos?

— Uma merda.

— Não diga. — Entregou um dos dois cafés que estavam em suas mãos. — Beba isso. Ou talvez injete direito na veia.

— Obrigado, cara.

— Está pronto?

Não. — Sim.

Quando entraram no escritório, Reilly olhou para dar bom dia para De La Cruz e então voltou a falar com a assistente do sarge.

Veck sentou em uma das antigas cadeiras escolares de madeira que estavam alinhadas contra os painéis de madeira da parede da antessala do escritório do sargento. Bebendo o café, observou Reilly e percebeu todos os tipos de detalhes minuciosos dela: a maneira que mexia com seu brinco direito, como se a parte de trás estivesse solta; como tendia a dobrar a perna e bater a ponta do sapato quando estava defendendo um argumento; o fato de que, quando sorria, havia uma obturação de ouro em um molar superior que brilhava tão ligeiramente.

Era realmente atraente. Tipo, realmente atraente.

— Então, tentei ligar para você ontem à noite, — De La Cruz disse calmamente.

— Meu celular está no laboratório no momento.

— Realmente deve conseguir um telefone fixo.

— Sim. — Olhou para seu parceiro. — Acho que não encontraram muitos lá na floresta.

— Nada[69].

Sentaram lado a lado, bebendo daqueles copos de papel com as tampas de papelão sobre eles. O café tinha um gosto horrível, mas estava quente e lhe dava algo para fazer.

— Pensou em matar Kroner, não é? — Quando Veck lançou-lhe um olhar, o outro detetive deu de ombros. — Vi você com aquele paparazzo, lembre-se. Fui eu quem o separou dele. Muita raiva.

Veck voltou a olhar para Reilly, feliz que estivesse absorta na conversa. Assentindo na direção dela, disse baixinho:

— Ela não acha que matei. Estou ficando com a impressão de que você acha, no entanto.

— Não diga isso.

— Não preciso.

— Não, vi o estado em que Kroner estava. Você viu também. Isso é uma equação que não fecha.

— Então por que levantar a história da intenção?

— Porque acho que está em sua mente.

Veck fez um barulho evasivo.

— Se ela recomendar que fique na ativa, vai ter um problema com isso?

— Não, mas não acho que deva estar nas ruas sozinho agora.

Engraçado, se sentia da mesma maneira. E isso não era uma merda?

— Vamos estar colados pelo quadril, então?

O sargento abriu a porta de seu escritório e enfiou sua cabeça de cabelos grisalhos para fora.

— Vamos começar.

Reilly se afastou da assistente e Veck e De La Cruz a seguiram até o escritório maior. A mesa de conferência no canto mais distante era grande o suficiente para todos se sentarem confortavelmente e ela tomou a cadeira o mais longe possível de Veck, o que significava que estava do outro lado em frente a ele. Sem contato visual; nenhuma surpresa.

Fodido inferno.

— Então, li o relatório que me enviou por e-mail, — o sargento disse a Reilly. — Mais alguma coisa?

— Apenas esse adendo que também enviei. — Passou cópias ao redor, e depois entrelaçou os dedos e se recostou. — Mantenho minhas conclusões.

O sargento olhou para De La Cruz.

— Qualquer coisa a acrescentar?

— Não. Li o relatório também e diz tudo.

— Então estou pronto para concordar com a Oficial Reilly. — O sargento olhou fixamente para Veck. — Gosto de você. É o meu tipo de policial. Mas não vou manter ninguém sob distintivo que seja um perigo para os outros. Reilly é sua nova parceira. Não posso dispensar De La Cruz pelo período probatório anormal no qual estou te colocando. Que é de um mês, no mínimo.

Reilly não mostrou reação à redesignação, mas era uma profissional, não era?

— Posso trabalhar no caso Kroner? — Veck perguntou.

— Não nessa vida. Vai se concentrar em casos arquivados pelos próximos trinta dias, como também se encontrando com o Dr. Riccard.

Ah, sim, o psiquiatra do departamento. E no silêncio que se seguiu, sabia que todo mundo estava esperando que resmungasse, mas não era um coringa do Máquina Mortífera[70], maldição.

Sim. Por exemplo, não podia deslocar o ombro, não vivia na praia com um cachorro e não oscilava num desejo de morte. De nada.

— Certo.

O sarge pareceu um pouco surpreso, mas então bateu na sua mesa com as juntas dos dedos, o que Veck tomou como forma do sujeito de expressar satisfação.

— Bom. De La Cruz, quero falar com você. Você dois, estamos terminados.

Reilly se levantou e estava fora do escritório mais rápido do que uma bala, mas dois podiam disparar tão rápido. Veck entrou logo em seu rastro, e a pegou no corredor exterior.

— Então, como isso vai funcionar? — disse.

Isso era tudo que tinha. A rota de pedido de desculpas não funcionara, e de alguma forma não achava que lhe agradecer pelo relatório ia alçar voo também.

Encolheu os ombros.

—Vou empacotar o que estava trabalhando nesta manhã e então vamos nos concentrar nos casos arquivados.

— Por trinta dias.

— Trinta dias. — Não parecia entusiasmada, mas também não pareceu temer a perspectiva. O que lhe dizia que não seria um alvo fácil de poker se eles tivessem um tempo de inatividade. — Vejo você a uma da tarde em seu departamento, detetive.

— Entendido, Oficial.

Quando saiu, fez algumas anotações em seu arquivo, sua cabeça enterrada no trabalho. Alguns rapazes da unidade passaram por ela e olharam em sua direção, encarando, como se esperando para pegar seu olhar. Não olhou para cima, no entanto. Não notou.

Veck certo como o inferno notou. E descobriu que queria fazer um ajuste óptico nos bastardos.

— Deixou isso no escritório do sargento.

Veck se virou. De La Cruz saíra e tinha o café de Veck.

Bem, isso não era constrangedor. Não.

— Obrigado, cara. — Veck envolveu o copo de papel e tomou um gole da borda. A merda agora estava morna, seu único fator compensador se foi. — Bem, foi bom trabalhar com você.

— O mesmo. — José estendeu a mão. — Mas quem sabe, talvez vá ser redesignado para mim em um mês.

— É. — De alguma forma, porém, Veck estava com a sensação de que seus dias com o CPD estavam contados.

Caminharam de volta para a Homicídios em silêncio e quando abriram a porta para o departamento, cada detetive ali olhou pelas paredes cinzentas de partição de seus cubículos.

Veck não viu razão para aliviar as coisas. Na ativa. Fora do caso Kroner. Com Reilly.

Vários cumprimentos retornaram para ele, e, cara, apreciava as pessoas sendo legais. Então, novamente, estas eram pessoas decentes fazendo um trabalho duro com um orçamento apertado, e não havia muito tempo para papo furado. Além disso, bem ou mal, depois que bateu na cara daquele paparazzo, ganhou muito respeito.

Quando todo mundo voltou ao trabalho, José bateu em seu ombro e se dirigiu para sua própria mesa. Veck não perdeu tempo. Sentou em sua cadeira, logou no computador e verificou seu e-mail. Casos arquivados, hein. Esta era uma bela malditamente ampla categoria.

Indo para o banco de dados do departamento, selecionou todos os relatórios de pessoas desaparecidas. Que eram tecnicamente casos arquivados, não eram? Assumindo que ainda estavam em abertos. Iniciando uma busca, se inclinou para trás e deixou o computador fazer seu trabalho. O fato de que a tela de dados que ele acabou de usar passou a ser de mulheres com idade entre dezesseis e trinta que haviam sido relatadas nas últimas, oh, digamos... três semanas? Quando Kroner passou a estar ocupado na área?

Não era uma coincidência?

Às doze horas em ponto, Reilly saiu da estação a pé e se dirigiu até o centro. O dia estava glorioso, o sol de Abril estava brilhante e quente o que expulsava a sensação de treze graus do ar. Ela não era a única aproveitando o clima. As pessoas andavam pelas calçadas e faixas de pedestres em massa, obstruindo o tráfego, enquanto passeavam com refrigerantes ou sorvetes em suas mãos, ou carregavam suas refeições para a beirada de uma fonte ou um banco de ferro no parque.

Após seis meses de escuridão gelada, o estado de Nova York estava ofegante por algum sinal de que o inverno finalmente terminara, e esta bela hora para o almoço não podia ser desperdiçada.

Aparentemente, ela estava fazendo uma pausa para limpar a mente antes de ver Veck novamente. Seus avanços, no entanto, tinham uma direção e um propósito dos quais ela se recusava a olhar muito de perto.

O Galleria Mall era outro projeto de revitalização do centro, mas ao contrário de tantas outras tentativas, esse realmente obteve sucesso. Ancorada por uma loja da Macy’s e uma nova e brilhante livraria da Barnes and Noble, o trecho de quatro quarteirões composto por edifícios de 1920 foi fechado para tudo, exceto para pedestres, criando encantadoras ruas e tornando-se um lugar para terapia de compras ao meio-dia para milhares de pessoas como Reilly.

Exceto que ao contrário da maioria de seus companheiros, esta era a primeira vez em que ela andava pelo trecho da Bath & Body Works, Talbots e Gap[71]...

Quando ela parou em frente da próxima loja, ela piscou devido ao brilho rosa que veio através dos vidros.

Oh, não. Nahh. Esta não era a sua...

Uma mulher saiu com duas sacolas grandes balançando em suas mãos e um sorriso da largura de uma autoestrada em seu rosto.

— Liquidação, — ela disse para Reilly. — Yay!

Sua voz era tão alta que era como se estivesse respirando hélio. Embora talvez fosse porque ela parecia estar usando um corpete sob seu casaco.

Reilly balançou a cabeça. Liquidação ou não, esta não era o seu tipo de...

Eeeeee de alguma forma ela estava dentro da loja.

Santa. Porcaria. Ela nunca vira tanta roupa íntima em um único lugar em toda sua vida. Victoria’s Secret não era para os fracos de coração... ou para os de bunda grande, ela temia, perguntando-se exatamente quanto tempo passou desde que ela largou a ginástica.

Ensino médio. Não... talvez tenha sido no fundamental.

Cara, todos aqueles laços e rendas eram intimidadores. Assim como eram as fotos das modelos photoshopadas[72] e ampliadas para além do tamanho normal.

E para piorar as coisas, o lugar estava lotado de mulheres com corpos totalmente diferentes do de Reilly. Todas elas eram vadias em seus vinte e poucos anos, agarrando tangas e sutiãs de bojo meia taça, alguma coisa transparente e outras coisas. Mesmo as coisas mais desleixadas, como calças de moletom pareciam ser feitas para serem arrancadas pelos dentes de algum quarterback[73].

— Olá, posso ajudar?

Reilly estremeceu.

— Ah...

A vendedora era uma linda afro-americana que provavelmente ficaria maravilhosa em cada peça que pairava sobre os pequenos cabides ou que estavam dobradas sobre as mesas e em comparação, Reilly se sentia uma sem graça sardenta do tipo por-favor-vamos-fazer-com-a-luz-apagada.

— Eu estou bem, obrigada.

— Estamos tendo uma liquidação.

— Sim, eu vi alguém sair daqui com algumas sacolas. — E considerando o quão pequeno é tudo por aqui, significa que a garota devia ter comprado quinhentos, talvez seiscentos conjuntos de peças.

— Você está procurando por alguma coisa em particular?

Reilly estava prestes a sacudir a cabeça negando, quando a sua boca se abriu por vontade própria. 

— Eu quero me sentir como uma mulher, em vez de uma policial. Eu estou... realmente cansada de mim e do meu trabalho neste momento. Você entende o que eu quero dizer?

Oh, merda, o que ela estava dizendo?

E P.S. Isto não tinha nada a ver com Brittany, que se soletra Britnae.

A vendedora sorriu.

— Eu entendo. E você veio ao lugar certo.

Reilly olhou para uma camisola com manchas de tigre e não estava mais tão certa disso. 

— Eu não me lembro de já ter comprado lingerie antes, nenhuma das minhas combinam e eu acho que alguns dos meus sutiãs são da Guerra Civil. Talvez da Revolução.

— Bem, me chamo Ralonda. — Ela estendeu a mão. — E eu posso cuidar de você.

— Reilly. Quero dizer... Sophia. — Enquanto apertavam as mãos, ela murmurou, — Você tem um diploma de psicologia, por acaso?

— Na verdade, estou estudando na SUNY[74] de Caldwell para isso.

— Deus, você é perfeita.

— Dificilmente. — Ralonda sorriu novamente, mostrando belos dentes brancos. — Vamos medi-la e eu vou lhe trazer algumas coisas.

Uma hora, seiscentos e dois dólares e quarenta e três centavos depois, Reilly saiu com três sacolas cheias de coisas. Enquanto se dirigia para fora, seu queixo estava erguido e ela se viu sorrindo para duas garotas que estavam olhando através das vitrines.

— Eles estão em liquidação, — disse para as garotas. — É melhor vocês entrarem. E perguntem pela Ralonda, ela é a melhor.

Enquanto elas corriam para dentro, Reilly marchou de volta para a delegacia se sentindo curiosamente leve em seus sapatos. Então novamente, talvez o sutiã com enchimento vermelho cereja combinando com a calcinha vermelha que ela provou e resolveu usar tenha propriedades antigravidade, levantando não apenas seus seios, mas seu corpo inteiro.

Faz você se perguntar o que os astronautas usam sob seus trajes.

Quando uma horrível imagem de Buzz Aldrin[75] vestindo um pequeno conjunto sensual rosa choque passou por sua mente, ficou claro para ela que andar para a central com suas sacolas Victoria’s Secrets e um rebolado não enviava exatamente a mensagem certa, especialmente uma vez que ela seria parceria de Veck pelo próximo mês.

Andando furtivamente ao redor da delegacia, ela foi para seu carro e escondeu o contrabando no porta-malas, ao invés do banco traseiro.

Desta vez, quando ela entrou pelos fundos e passou pelo guarda do saguão, ela estava dolorosamente consciente de si mesma, se perguntando se alguém saberia o que ela estava vestindo sob a roupa. Ninguém prestou nenhuma atenção incomum nela, o que sugeria que dentre os inúmeros talentos dos vários membros da força policial, visão de raio X não era uma delas.

A primeira parada foi seu escritório. Rapidamente ela verificou seu correio de voz e e-mail. Em seguida, ela foi pegar um bloco e se dirigiu para a central da Homicídios. A sua crescente confiança nas propriedades ocultas do algodão e lã manteve seu queixo erguido quando ela abriu a porta para o departamento.

Todo mundo olhou para ela, incluindo Veck.

Certo. Agora ela sabia por que as pessoas odiavam aqueles sonhos onde andavam nus em uma sala cheia de pessoas. Ela nunca teve um pesadelo como esse antes, e quando ela colocou o bloco de notas na frente de seus seios, ela não estava com muita pressa para passar por isso.

Mas então as pessoas apenas acenaram e a cumprimentaram, ela balançou a cabeça e cumprimentou de volta enquanto passava por Veck. O cubículo ao lado do dele estava completamente vazio, exceto por um computador e um telefone, enquanto se sentava, ela se manteve focada em seu próprio cubículo.

Veck se recostou em sua cadeira de uma forma que fez o peito dele parecer enorme contra sua camisa de botões branca. 

— Tudo certo em seu escritório?

— Sim. No que estamos trabalhando hoje?

Ele acenou para a tela de seu computador.

— Eu encontrei algo para passar o tempo. Eu estava esperando você chegar, pensei que poderíamos fazer algum reconhecimento de campo e verificar novamente algumas testemunhas.

— Legal. Qual é o caso?

— Eu contarei para você no caminho para a cidade. Você se importa se usarmos o seu carro? Eu só tenho a minha moto.

— Ah... — Certamente não haveria nenhum motivo para ele olhar no porta-malas. — Claro. Ok. Pode ser.

— Obrigado, Oficial. Ou devo chamá-la de “Detetive” pelas próximas quatro semanas?

Eles se levantaram juntos e ela se viu olhando para os peitorais dele, ela soube que era hora de puxar sua Britnae interior de volta para dentro. 

— Reilly está bem.

Por um momento, suas pálpebras se cerraram e ela poderia jurar que ele murmurou algo como, Ela com certeza está[76].

Mas sem dúvida era sua nova lingerie a fazendo ouvir coisas.

— Espera um minuto, isto não é um caso arquivado de homicídio.

Quando eles pararam em um sinal vermelho, Veck foi cravado com um olhar duro vindo de sua nova parceira... e aquilo foi um tesão incrível.

Mexendo-se em seu assento e rezando para que a excitação que repentinamente surgiu nele, sumisse antes deles chegarem ao seu destino, ele se empenhou para manter o mesmo nível de voz sem nenhum gemido. Mas, porra, e se isso fosse uma indicação de que como as próximas quatro semanas seriam?

Ele estava com problemas.

— Ela é tecnicamente uma pessoa desaparecida...

— Não há nada “tecnicamente” sobre o assunto. Não há um corpo.

— Se você me deixar terminar...?

— Desculpe. — Quando o sinal ficou verde, ela apertou o acelerador. — Mas eu tenho uma impressão de onde isso vai dar e você não vai chegar nem perto do caso Kroner.

Vamos ver sobre isso, ele pensou. 

— Eu recebi um telefonema de um dos oficiais de campo do FBI esta manhã. Ele está trabalhando no caso dessa garota desaparecida e ele queria saber se havia alguma nova informação. Eu lhe disse que ficaria feliz em checar o que temos...

— O FBI pode se virar sozinho.

— Não há razão para não sermos colegas. Ou para assumir que há uma ligação com Kroner.

Ela franziu o cenho. 

— Qual é a visão do FBI?

— Eu não pedi. Talvez seja interestadual. — Porque taaalvez fosse parte da investigação do caso Kroner, que foi porque ele não perguntou.

— Só para que fique bem claro, se houver uma conexão com o caso Kroner, nós estamos fora.

— Entendido. — Ele enfiou a mão no bolso e retirou um formulário de três páginas. — Cecília Barten, dezenove anos, desaparecida há pouco mais de três semanas. Vista pela última vez deixando sua casa para ir ao supermercado Hannaford[77] na Avenida União. As câmeras de vigilância não pegaram nada, graças a uma sobretensão de energia que desligou as câmeras da saída da loja.

— E nós começaremos por onde?

— Pela casa dos pais dela. Eu só quero ver se algo foi perdido. A mãe dela está esperando por nós, pegue a direita aqui.

Reilly seguiu pela direção indicada, se dirigindo para um bairro que era um ou dois bons quilômetros acima de onde Veck vivia. Aqui, as casas eram um pouco maiores e melhor planejadas. Sem carros estacionados na rua, ele imaginou que ali havia sedans e caminhonetes novas em todas essas garagens em anexo. Provavelmente não tantas minivan, embora esta fosse a terra das mães do futebol, então talvez ele estivesse errado.

— Okay, — ele murmurou, olhando para as casas estilo coloniais. — Quatrocentos e noventa e um. Noventa e três. Cinco... é aqui.

Reilly encostou no meio-fio na frente da casa número 497. Depois de desligar o motor, eles saíram para a luz do sol e...

O carro que parou atrás deles era um SUV prata, com janelas escurecidas, e o que saiu dele foi um monte de agentes federais: Os três homens estavam à paisana e enquanto eles se aproximavam, o que estava na liderança, com cabelos louro-escuro mostrou sua credencial.

— Jim Heron. Conversamos pelo telefone. Estes são os meus parceiros, Blackhawk e Vogel.

— Thomas DelVecchio.

Quando se cumprimentaram, Veck sentiu um estranho tipo de carga, e recuou. 

— Esta é a Oficial Reilly. Você quer vir com a gente?

O agente estreitou seus olhos sobre a casa. 

— Sim. Obrigado. Meus parceiros vão esperar aqui fora.

Boa ideia. Seria difícil encaixar os três meninos em um hall de entrada menor do que um estádio de futebol.

À medida que eles caminhavam para a porta da frente, uma daquelas bandeiras sazonais balançou casualmente na brisa da primavera. A coisa era cor pastel e havia um ovo sobre ela que era metade rosa e metade lavanda com uma faixa amarela no meio.

A Páscoa havia chegado no final de março este ano. Bem na época em que a filha havia desaparecido. Sem dúvida, a bandeira foi esquecida ali... ou talvez eles estavam orando por uma ressurreição própria. De qualquer maneira, a ruína veio para esta casa, mesmo que eles ainda tenham paredes e um telhado. Esta menina estava morta. Veck sentia isso em seus ossos, mesmo ele não sendo uma merda de um vidente.

Campainha.

Esperar.

Esperar.

Ele olhou para Reilly. Ela parecia triste enquanto se inclinava para trás e examinava as janelas do segundo andar e ele se perguntou se ela estava tentando adivinhar qual destas janelas pertencira a Cecília Barten. Atrás dela, Heron estava fazendo uma excelente imitação de uma estátua: imponente e imóvel, seus olhos estavam focados na porta da frente como se estivesse vendo dentro da casa através da porta.

Veck franziu o cenho. 

Havia algo estranho sobre este cara. Claramente não era a competência, no entanto, o agente irradiava uma precisão militar sobre tudo, desde a maneira como mostrou suas credenciais, a forma como ele caminhava até como seu corpo ficava quando parado. Ainda assim... que porra era isso?

A porta se abriu com um rangido suave e a mulher do outro lado parecia que não havia dormido ou comido por um longo tempo.

— Bom dia, senhora, eu sou o Detetive DelVecchio. Esta é a Oficial Reilly e o Agente Heron.

Todos mostraram suas credenciais.

— Por favor, entrem. — Ela deu um passo atrás e acenou com o braço. — Posso lhes servir aqlguma coisa?

— Não, obrigado, senhora. Agradecemos o seu tempo para falar conosco.

A casa estava muito mais que impecável, cheirava a Pinho-Sol e de Pledge[78]. O que sugeria que a Sra. Barten limpava quando estava estressada.

— Eu pensei que talvez pudéssemos conversar na sala de estar? — ela disse.

— Por favor.

A sala estava cheia de suvenir e heranças de família, o papel de parede era de flores e havia dois sofás. A Sra. Barten se sentou em uma poltrona e o restante se sentou em uma almofada do sofá, Veck deu um bom olhar na mulher. Ela estava na casa dos quarenta anos, com um monte de cabelos loiros que foi puxado para trás e torcido em torno de um elástico de cabelo e um corpo longo e magro que precisava do peso que ela perdeu recentemente. Mesmo sem maquiagem ela ainda era bonita. No entanto, os olhos estavam vazios.

Merda, por onde ele começaria.

— Sra. Barten, — Reilly cortou, — você poderia nos contar sobre sua filha. Coisas que ela gostava de fazer ou nas quais era boa. Memórias?

Olhando de esguelha para sua nova parceira, ele queria gesticular com a boca um agradecimento. Especialmente quando parte da tensão deixou os ombros da mulher e a sugestão de um sorriso apareceu.

— Sissy foi... é... — Ela se recuperou. — Por favor me perdoe. Isso é difícil.

Reilly aproximou-se da poltrona. 

— Leve o tempo que precisar. Sei que isto é pedir muito de você.

— Na verdade, ajuda falar sobre ela. Leva-me para longe de onde todos nós estamos agora.

Com uma voz hesitante que gradualmente ganhou ímpeto, as histórias começaram a sair, pintando um retrato de uma garota altamente inteligente, ligeiramente tímida e boa, que nunca teria entrado em apuros se ela percebesse o que estava chegando.

Sim, Cecília Barten foi definitivamente assassinada, Veck pensou consigo mesmo. Este não era um daqueles casos de escapadas relacionadas com droga, ou um namorado violento que vira pesadelo. Família estável. Uma mulher jovem e feliz. Um futuro brilhante. Até que o equivalente do destino para um acidente de carro bateu em sua vida e destruiu tudo.

— Você se importa se eu olhar aquelas fotos ali? — Veck disse quando ela fez uma pausa na narrativa.

— Por favor.

Ele se levantou e se dirigiu para as estantes embutidas ao lado de cada uma das janelas curvadas para fora que davam para a rua. Dois filhos. O outro era uma irmã mais nova. Havia fotos de formaturas, festas de aniversário, jogos de hóquei... reuniões de família e casamentos... Natais.

Ele estava curiosamente impressionado com o que via. Cara, isto era o melhor que “normal” tinha para oferecer e por nenhuma razão em particular, ele pensou em como, ao crescer, em sua casa não havia nada disso, sem momentos felizes ou fotografias para mostrar. Os momentos que ele e sua mãe tiveram que compartilhar não eram nada que você gostaria que as outras pessoas vissem. Nada que você gostaria de lembrar, também, para dizer a verdade.

Ele estendeu a mão e pegou uma foto de cinco por sete. Cecília estava de pé ao lado de seu pai, seu braço no dele, sua mão descansando nas costas dele.

Ela era parecida principalmente com sua mãe e só um pouco com seu pai. Mas a descendência era clara.

— ... ligou para casa? — Reilly disse.

Veck retornou para a conversa.

— É isso mesmo, — Mrs. Barten disse. — Ela saiu por volta das nove. Eu tinha acabado de operar meu pé, dedos de martelo[79]... — Por um momento, a mulher pareceu remoer e ele estava disposto a apostar que ela estava pensando sobre o quanto ela gostaria de voltar ao tempo em que tudo com o que precisava se preocupar era a maneira como seus pés se pareciam.

E talvez ela estivesse culpando-se, também.

Ela balançou a cabeça e se reorientou. 

— Eu estava basicamente imobilizada. Eu dei a ela a lista de compras e... ela ligou da loja. Ela não sabia se eu queria pimentão verde ou vermelho. Eu queria o vermelho. Eu estava fazendo... — As lágrimas vieram e foram embora rapidamente. — De qualquer forma, essa foi a última vez que alguém ouviu falar dela.

Veck devolveu a fotografia para a prateleira. Quanto ele ia voltar a sentar ao lado de Heron, ele franziu a testa. O homem estava olhando para a mãe da vítima com a intensidade de uma filmadora, como se ele estivesse lendo e registrando cada espasmo do olho e movimento da boca enquanto ela falava.

Quando o radar de Veck começou a zunir como um louco, não ficou claro se era sobre a menina desaparecida ou sua triste mãe, ou esse enorme homem que parecia como se pudesse iniciar um incêndio com aquele olhar duro e ardente dele.

— Se eu puder interromper, — Veck disse: — ela tinha namorado?

Com o canto do olho, ele viu as mãos de Heron apertar em suas coxas, girando apertado.

— Não. Ela tinha amigos que eram garotos, é claro, e um encontro aqui e ali... nada sério, no entanto. Pelo menos, não que ela tenha me dito e ela era geralmente aberta sobre sua vida.

Aquelas mãos se soltaram abruptamente.

— Há algo que você queira perguntar? — disse Veck ao agente.

Houve um longo momento de silêncio. Pouco antes de ele ficar realmente estranho, o homem disse em uma voz profunda e baixa:

— Sra. Barten, eu vou trazê-la para casa para você. De uma forma ou outra, eu vou trazê-la de volta para você.

Veck recuou, pensando: Porra, não vá por aí, colega. 

— Ah, o que ele quer dizer é...

— Está tudo bem. — Sra. Barten apertou a base de sua garganta. —Eu não estou me enganando. Eu sei que ela está... não está mais entre nós. Uma mãe sente o frio no coração. Nós só queremos saber o que aconteceu e... ter uma chance de colocá-la para descansar adequadamente.

— Você a terá de volta. Eu juro.

Agora a Sra. Barten engasgou e por que ela não iria. O cara parecia como um guerreiro com a vingança como rotina, mais vingador do que agente.

— Obrigada... a todos vocês.

Veck discretamente olhou o relógio. 

— Se vocês dão licença a mim e minha parceira, nós vamos direto para o supermercado. O gerente disse que ele estava saindo mais cedo hoje.

— Oh, sim, claro.

O agente Heron ajudou a Sra. Barten levantar segurando-a pela mão.

— Você se importaria se eu desse uma olhada no quarto dela?

— Claro, eu o levo até lá em cima. — Ela se virou para Veck e Reilly. — Se vocês precisam ir agora, vocês podem voltar sempre que precisar.

— Obrigado, — disse Reilly. — Nós faremos isso.

— E nós mesmo encontraremos a saída, — Veck murmurou.

Quando o agente Heron e a mãe da vítima alcançaram as escadas, Veck parou no hall de entrada e os assistiu subir juntos. Uma janela acima do patamar das escadas lançou luz sobre eles, a luz solar atingiu os dois no rosto agindo como um farol para a...

Espere um minuto.

Veck olhou para a sala... onde os raios dourados estavam se derramando vindo do oeste.

Impossível. Você não poderia obter esse efeito a partir de direções opostas, a parte dianteira e traseira da casa.

— O que é? — Reilly disse suavemente.

Veck oscilou seus olhos de volta para a escada. Heron e a Sra. Barten não estavam mais a vista e a luz do patamar também se foi, a janela mostrava nada mais do que os brotos dos ramos da árvore Bordo[80] atrás da casa e do céu azul claro por cima.

— Eu vou lá em cima, — ela disse para sua nova parceira. — Só por um minuto.

Enquanto Jim seguia a mãe de Sissy, ele estava completamente sobrecarregado. Em um canto escuro de sua mente, ele sabia que precisava ficar de olho em Veck, mas esta oportunidade não ia apresentar-se facilmente de novo tão cedo.

Virando a esquina no alto da escada, o volume da casa aumentou para níveis maiores que Slipknot^[81]. Tudo, desde o rangido sutil do piso acarpetado sob suas botas, a conversa atenuada lá embaixo no hall de entrada até à sua própria respiração na parte de trás de sua garganta, tudo parecia gritar em seus ouvidos.

Abruptamente, Veck apareceu por trás deles e fez algum tipo de comentário eu-só-ficarei-aqui-por-um-minuto. Jim acenou para o cara, e prontamente esqueceu que ele estava ali.

— O quarto de Sissy é por esse lado.

Os três foram para a direita e quando a Sra. Barten hesitou em frente à porta fechada, Jim levantou a mão para colocá-la em seu ombro... e depois não conseguiu fazer o contato.

— Você gostaria que entrássemos sozinhos? — ele perguntou.

A Sra. Barten abriu a boca. Mas, então, apenas acenou com a cabeça. 

— Eu não estive ali desde... aquela noite. Está do jeito que ela deixou.

Naquele momento, o telefone tocou e o visível alívio apareceu no rosto da mãe de Sissy. 

— Eu só preciso ir atender. Sinta-se livre para abrir as gavetas e o armário, mas se você tiver que pegar algo, você me deixará saber o que é?

— Com certeza, — respondeu Veck.

Quando ela se apressou e desapareceu dentro do que ele assumiu ser o quarto principal, Jim abriu a porta.

Oh... o cheiro.

Entrando, ele fechou os olhos e tentou não se sentir como um pervertido enquanto inspirava profundamente. Perfume. Loção para o corpo. Lençóis secos.

Era... extraordinário.

E ele não pertencia a este quarto. Ele era um homem adulto que fizera coisas que não deveriam estar sendo lembradas em um quarto como este, e as representações desses atos malignos estavam na tinta que cobria suas costas. Além disso, ele tinha armas consigo. E depois havia aquela merda que fizera com a demônio na noite anterior.

Ele se sentia sujo.

Enquanto Veck fazia o seu próprio reconhecimento, Jim abriu suas pálpebras e foi até a mesa em frente da janela. O trecho liso e as prateleiras foram pintados de branco, mas a cadeira era azul para combinar com as cortinas xadrez e o papel de parede listrado. O tapete possuía franjas trançadas. A colcha era feita de tiras com diferentes tipos de azul e branco. Feito à mão. Tinha que ser.

Os livros que estavam alinhados eram organizados e de mocinha. Ela gostava de Jane Austen, mas também havia uma prateleira inteira de Gossip Girls, provavelmente de quando ela tinha treze anos. Um par de fitas de premiação. Troféus de trilha.

Sobre a mesa havia um laptop da Apple, juntamente com dois livros, um sobre cálculo e o outro sobre... trigonometria avançada?

Huh. Sua Sissy poderia muito bem ser mais inteligente do que ele.

Havia também uma revista. A Cosmopolitan^[82] deste mês.

Okaaaay, a capa com a palavra ORGASMO em letra tamanho setenta e quatro na cor rosa choque não exatamente combinava com o resto desta terra de inocência e trabalhos escolares... mas então, ela estava crescendo, não estava?

Girando, ele encarou a cama de solteiro.

Merda, agora ele sabia por que a mãe dela não entrou aqui. A colcha azul estava puxada para trás e os travesseiros ainda estavam amassados como se Sissy estivesse acabado de tirar um cochilo.

— Eu estou indo, — disse Veck. O que fez Jim pensar em quanto tempo eles já estavam no quarto.

— Vejo vocês em breve — Jim disse distraído.

— Entendido.

Ele foi deixado à sua própria sorte, a mão de Jim tremeu ao estendê-la para tocar os lençóis. Roçando o que tocara a pele dela, ele pensou em Devina e o que aquele demônio fez com essa garota... e a família dela.

Adrian e Eddie estavam errados. Se eles o queriam focado nessa guerra, aqui era exatamente onde ele precisava estar. Isto era uma motivação para vencer, se ele ainda não possuía uma: Sissy nunca deitaria nesta cama novamente. Ela não terminaria qualquer que fosse o artigo que estivesse lendo. E não iria mais fazer cálculos complexos. Nunca. Mas ele poderia ao menos lhe encontrar um lugar melhor para esperar pelas passagens de seus pais e de sua irmã para que todos pudessem estar reunidos pela eternidade.

E então ele poderia fazer Devina pagar mil vezes por isso.

Na mesa de cabeceira, havia um despertador branco, outra revista, In Touch^[83] desta vez, e o controle remoto de sua pequena televisão branca. Ele tinha a sensação de que mesmo quando estava na faculdade, ela voltava para casa em vários finais de semana, e uma espiada no armário dela confirmou isso, dado o número de blusas, calças, saias e vestidos. Vários sapatos no chão.

Ele deixou as gavetas sem mexer, porque ele não tinha certeza de qual delas ela guardava suas... peças íntimas, por assim dizer. Provavelmente as duas primeiras, mas ele não estava correndo o risco de chutar errado. Ele já estava sendo um voyeur^[84] estando aqui, porque não veio com esperança de encontrar algo que o auxiliasse a ajudá-la. Deus sabia, que não havia nada na Terra que poderia fazer isso. Em vez disso, ele só queria... estar perto dela.

Certo. Bem. Isto era o tipo de merda com que Ad e Eddie estavam preocupados.

Pensando nisso, estava na hora de ir. Novamente, ele não sabia por quanto tempo ele esteve aqui. Poderia ter sido dois minutos ou duas horas e a última coisa que ele queria era fazer a mãe de Sissy se sentir como se tivesse que bater na porta para ver se ele estava bem ou se ele já fora embora.

Ele não ia levar nada, mesmo que houvesse a tentação de guardar um objeto, algo para se focar... algo de Sissy. Sua família havia perdido muito e ele não estava disposto a levar nada mais deles.

Jim teve um último momento para olhar ao redor e então se obrigou a sair. No hall, ele fechou a porta e escutou. A mãe de Sissy estava no quarto do outro lado, falando baixinho, a voz embargada.

Jim desceu as escadas e esperou discretamente no hall de entrada perto da porta da frente. Inclinando-se para o lado, ele olhou para a sala para as fotos através da janela grande. A foto que o agarrou e fez seus pés se moverem era um close de Sissy. Ela não estava olhando para a câmera, mas para o lado e não estava sorrindo. Ela estava perdida em pensamentos profundos e a expressão em seu rosto não era nada infantil, mas sim... sobrevivente.

Ela olhava com determinação de ferro.

— Ela não tinha ideia de que a câmera estava focada nela.

Jim se endireitou e olhou para a mãe dela. 

— Não?

A Sra. Barten veio e pegou o retrato. 

— Ela sempre sorria como se soubesse que havia uma câmera por perto. Quando seu pai tirou essa foto, ela estava assistindo suas companheiras de time em um jogo, ela jogava hóquei de campo. Ela torceu o tornozelo e estava no banco... e queria estar jogando com elas. — A mulher olhou para longe. — Ela era mais durona do que parecia.

Quando seus olhos se encontraram, Jim respirou fundo e pensou: Graças a Deus, isto a manteria sã até que ele chegasse a ela.

A Sra. Barten inclinou a cabeça para o lado. 

— Você é diferente dos outros.

Hora de ir. 

— Eu sou igual a todos os outros.

— Não, você não é. Eu conheci mais oficiais, detetives e agentes nas últimas três semanas do que eu vi em Cops^[85] ao longo de toda a minha vida. — Seu olhar se estreitou. — Seus olhos...

Ele se virou para a porta. 

— O detetive DelVecchio se manterá em contato.

— Eu quero lhe dar algo.

Jim congelou com a mão na maçaneta e pensou, má ideia. Ele estava muito faminto por qualquer coisa que ela pudesse oferecer. 

— Você não precisa.

— Aqui.

Enquanto ele se virava para dizer “não, obrigado,” encontrou as mãos dela alcançando por trás do pescoço. O que surgiu em suas mãos era uma corrente de ouro delicada.

— Ela usava isso todos os dias. Eu encontrei no balcão em seu banheiro, ela tomou um banho e se esqueceu de colocá-lo novamente... de qualquer maneira, leve-o.

Pendendo da corrente estava um pássaro delicado feito de ouro. Uma pomba.

— O pai dela lhe deu isto em seu aniversário de dezoito anos. Era parte de um conjunto.

Jim balançou a cabeça. 

— Eu não posso. Eu...

— Você vai. Isto vai manter seus olhos da maneira como eles estão agora e nossa família precisa disso.

Depois de um momento, ele trouxe suas mãos para frente, substituindo as pontas dos dedos dela pelos seus. O colar pesava quase nada. E mal cabia em torno de sua garganta. Mas o objeto seguia como um sonho, embora o fecho fosse pequeno e suas mãos eram grandes.

Quando deixou cair os braços, ele olhou para ela.

— Como os meus olhos parecem estar? — ele disse com voz rouca.

— Destruídos.

O supermercado Hannaford estava a cerca de oito quilômetros de distância, mas levou um tempo para Reilly levá-los lá. Entre o tráfego e os sinais vermelhos, estava começando a pensar que o casal ia passar a eternidade no carro.

Ou talvez o zumbido em sua cabeça fosse o que fazia aquilo parecer eterno.

— No que está pensando? — Veck disse.

Apertando as mãos no volante, ela se reajustou no assento do motorista.

— Se acontecer que Cecília Barten ser uma das vítimas de Kroner, temos de deixá-la ir. Está preparado pra fazer isso?

— Sim. Estou.

Quando olhou cuidadosamente, a mandíbula de seu novo parceiro estava apertada, seu grande corpo tenso.

— Tem certeza disso? — Porque ela não estava.

— Sim. Estou.

Você é um filho da puta teimoso que provavelmente faz o que malditamente bem o agrada, mesmo que foda a uma ordem direta? Sim. Sou.

Assim quando ela se moveu para o estacionamento e começou a procurar uma vaga, seu telefone tocou.

— Oficial Reilly. Uh-hu, sim, não é uma grande surpresa. Realmente? Ok, e obrigada pela atualização. Sim, por favor me mantenha informada.

Desligou e os colocou em uma vaga entre um Mercedes prata antigo e um caminhão azul.

Virando de lado no assento, disse:

— Kroner mal está se mantendo. Não esperam que ele viva.

O rosto severo de Veck não demonstrou nada.

— Pena. Talvez soubesse o que aconteceu.

— E a análise a partir das amostras tiradas dele, há resíduos de saliva, mas as leituras não estão cem por cento claras como a fonte. Parece haver semelhanças com pumas e lobos. Difícil dizer ao certo, mas a hipótese de animais continua o ponto direcional correto.

Ele assentiu e entre abriu a porta aberta.

— Se importa se fumar um cigarro antes de entrarmos.

Então talvez estivesse tendo uma reação, afinal.

— Claro.

Saíram e Veck deu a volta para a traseira do carro, se recostou no porta-malas, retirando um maço de Marlboro, como se um homem como ele fumasse alguma outra coisa. Quando o acendeu, ela fez o seu melhor pra não pensar em todos os sutiãs e calcinhas que foram retirados impulsivamente por causa de nada além de algumas faixas de sheet metal[86].

Foi cuidadoso pra não exalar em qualquer lugar perto dela ou na direção que o vento estava soprando.

— Mal habito, — ele murmurou, — mas ninguém vive para sempre.

— Muito verdadeiro.

Encostando-se no porta-malas ela mesma, cruzou os braços sobre o peito e olhou para o sol. O calor em seu rosto era uma benção e fechou os olhos para apreciá-la.

Quando finalmente abriu suas pálpebras novamente, ficou chocada.

Veck estava olhando pra ela e havia uma expressão em seu rosto... uma especulação sexual que tinha quase certeza de estar lendo incorretamente.

Só que então desviou o olhar rapidamente.

Algo que não se faria se estivesse só pensando sobre o trabalho.

De repente, a temperatura do dia de primavera subiu para tropical e agora era a única encarando. Bem, ‘comendo com os olhos’ era outra palavra pra isso.

Quando puxou outro cigarro para os lábios, seus lábios se separaram e então estava chupando, a ponta queimava laranja, a sua frente, e os dedos médios liberavam brevemente o eixo. Oh, sinos do inferno, pensou. Fumar era um habito mortal e desagradável que não aprovava... por isso era perturbador compreender que em todos aqueles velhos filmes de Humphrey Bogart[87] não haviam sido insanos quando eles faziam close-ups[88] como esse. Havia apenas algo inegavelmente erótico sobre a coisa toda.

Especialmente porque a fumaça branda fora de sua boca sombreava brevemente os olhos azuis marinhos e seu cabelo escuro cortado.

Desviou os olhos rápido antes que fosse pega.

— Então? — ele incitou.

— Sinto muito, o que?

— Perguntei o que pensa.

Certo. Como responder a isso: Acho que todo o vermelho cereja que estou usando em minha roupa de baixo distorce meu cérebro. Pois estou achando a ideia de escarranchar você contra o carro e montar como a uma vaqueira com seu chapéu sobre a cabeça malditamente interessante.

— Preciso de mais informações antes que possa formar uma opinião. — Então que tal acender mais um desses bad boys e abaixar suas calças. — Oh Deus.

— Você esta bem? — ele disse, se inclinando e colocando a mão livre em seu braço. — Não comeu muito no café da manhã, pegou alguma coisa para o almoço?

Você é tudo, tirando a masturbação que tive em minha hora de folga, Papaizão.

— Você sabe... — limpou a garganta — Provavelmente deveria comer alguma coisa.

E então que isso a ajudasse, Deus, se seu cérebro cuspisse algo remotamente parecido com chantilly em alguma parte do corpo dele, solicitaria uma transferência para longe de si mesma.

— Vamos entrar, — disse, apagando seu Marlboro com seu sapato.

Boa ideia. E nota pra si: Não há tempo ocioso com seu parceiro temporário. Nunca.

Aproximaram-se e passaram pelas portas automáticas, passando a fila de carrinhos no saguão e entrando no supermercado.

Quando Veck fez uma pausa e olhou em volta, ela olhou para a direita.

— O escritório do gerente é por esse caminho.

— Você compra aqui?

— Essas lojas são organizadas quase do mesmo modo.

Enquanto caminhavam juntos, ele disse: — Provavelmente deveria conhecer esta loja de cor. Minha casa não é longe daqui.

— Portanto, este é o lugar onde compra seus mantimentos?

— Meu café e cigarro. Saudável, hein.

Ele realmente parecia estar em excelente forma.

— Sempre pode mudar seus hábitos.

— Sabe, parei por um tempo. Os cigarros, não a cafeína.

— O que fez usar novamente?

— Ter acertado o fotógrafo.

Ahhh, então ele tinha emoções.

— Há um monte de estresse em seu trabalho.

— Já foi alguma vez uma fumante?

— Não, e realmente não sou de beber. Não tenho grandes vícios.

Por outro lado, poderia estar trabalhando em um vício por compras.

E esse foi o último pensamento que teve sobre qualquer assunto fora do trabalho. Quando passaram pelo serviço ao cliente, colocou de lado todas as distrações, com a cabeça ligada novamente no jogo, imaginou a filha da Sra. Barten vindo aqui nesta loja para ajudar a mãe... só para ter o que seria uma viagem de rotina para compras se transformando em um pesadelo.

Talvez por causa de Kroner.

Quando estava pronta para exibir seu distintivo ao gerente, estava perigosamente satisfeita imaginando Veck, ou mesmo o poderoso agente Heron, surrando violentamente esse cara. Mas esse não era o tipo de justiça que seria oferecida ao assassino em série. E não enganaria a si mesma: Não seria uma surpresa descobrir que Sissy estava na lista de vítimas do Kroner e essa possibilidade era absolutamente o motivo pelo qual Veck estava interessado no caso.

Mas Reilly jogava pelas regras. Sempre fez, sempre faria.

O primeiro sinal dessa pobre menina ser uma das vítimas... Passaria seu caso para o De La Cruz e arrastaria a atenção de Veck para outra coisa.

Mesmo que isso o matasse.

Quando Veck em seguida consultou o relógio, era quatro e meia. O gerente era um tagarela e as gravações das câmeras digitais de segurança levaram um tempo para rebobinar, havia também um empacotador e dois empurradores de carrinho para a entrevista. Nenhuma nova informação, mas porra, ele e Reilly trabalhavam bem em conjunto.

Sabia exatamente quando avançar, e como com a Sra. Barten, tinha um jeito de deixar as pessoas a vontade, o que significava que elas falavam mais. Enquanto isso, ele cuidava das potenciais pistas do ambiente e avaliava todas as coisas que as pessoas não diziam, porém mostravam em seus rostos.

Fora do balcão de atendimento ao cliente, apertou a mão do gerente e depois Reilly fez o mesmo.

— Obrigada pelo seu tempo, — ela disse ao cara. — Nós realmente apreciamos isso.

— Não acho que ajudamos vocês absolutamente. — O homem empurrou seus óculos quadrados até mais acima no nariz. — Agora ou antes. Sinto-me horrível sobre a coisa toda.

— Aqui esta meu cartão. — entregou. — Ligue a qualquer hora, estou a qualquer hora ou dia disponível. E realmente, foi franco e honesto, que é tudo o que pode fazer.

Veck entregou seu cartão também e então ele e Reilly se dirigiram a saída.

— Jante comigo — disse abruptamente.

Afinal, uma segunda chance pra compartilhar uma refeição juntos, tinha que ser melhor do que a primeira. Desde que não se comportasse como um idiota defensivo novamente...

Em resposta, tudo o que conseguiu foi uma diminuição em seu passo e uma longa hesitação.

E então...

— Ah...

Não era um bom sinal, então reforçou o convite com um argumento válido:

— Precisamos passar o arquivo juntos tendo em conta as quatro horas de entrevista que fizemos. Poderíamos muito bem comer ao mesmo tempo e sei que você esta faminta até agora.

Cara, verifique essa merda. Suave, casual. Perfeito.

Parou em uma grande vitrine composta de sacos de nachos fritos, potes de salsa e uma geladeira com painel cheio de queijo.

— Vou cozinhar pra você. Mexicana, essa é minha especialidade.

Na verdade, isso seria comparativamente assim: não sabia macacos sobre fiesta-alguma coisa[89], mas considerando as orientações, ele precisava mesmo seguir com esta do que com qualquer outro estilo de cozinha: Pedir pra viagem era a única experiência que tinha na cozinha. Mas, vamos lá, supondo que acerte as instruções? Pegasse uma caixa de Tacos-para-Estúpidos no corredor Ortega? Como poderia foder com isso?

— Provavelmente devemos manter a coisa no profissional — esquivou.

— Não é um encontro, prometo. Você é muito boa e eu não sou tão sortudo.

Quando as sobrancelhas dela dispararam para o céu, deixou seu comentário se manter. Era a verdade e ambos sabiam disso.

— Então, o que diz, Oficial? Só o que estará apimentado é a salsa.

Isso tirou um sorriso verdadeiro, os lábios dela curvando pra cima.

— Gosto de Mexicana.

— Então sou seu homem.

Por um momento, apenas se olharam. Então, ela falou devagar e com cuidado.

— Ok, mas onde?

— Minha casa.

Passando por ela, conseguiu um carrinho e invadiu a merda do mostrador de nachos. Falando sobre a sorte de cima: Todos os ingredientes estavam alinhados então não havia alternativas envolvidas. Esse era apenas o preâmbulo[90], no entanto, e ele foi para o letreiro que dizia COMIDA MEXICANA sobre ele.

— Esta me olhando, Oficial? — ele disse, quando sentiu os olhos dela sobre ele.

— Estou apenas... surpresa, isso é tudo.

— Sobre o que?

Encaixando o carrinho na frente das prateleiras cheias de caixas amarelas brilhantes, esperou sua resposta.

— Tacos ou enchiladas[91]? — Quando ela não respondeu a qualquer pergunta, ele estendeu a mão para uma refeição-em-uma-caixa. — Tacos é isso.

Checando rapidamente o fundo. Alface. Queijo, verificou o carrinho e decidiu que precisava de mais. Tomates.

Entendido.

— Onde é a seção de verduras?

— Abaixo e a esquerda. Mas vai precisar de hambúrguer.

— Sim, bem lembrado.

O balcão de carnes e freezers ficava na parte traseira da loja e quando passaram pelas bandejas de carne moída, pegou uma insípida bandeja com quatro por cento de carne magra orgânica, porque ela era, provavelmente, uma pessoa que só comia coisas totalmente naturais. Quando chegaram a terra dos legumes e verduras, que era o caso do tomate... tomate e uma cabeça de iceberg em um saco.

— Fale comigo, Reilly — disse calmamente.

— Você apenas... não me parece um homem que precisa de sorte com as mulheres.

— Você ficaria surpresa. — Quando os dirigiu em direção a linha dos caixas, passando pela lanchonete e o balcão de saladas, encontrou-se se explicando por algum motivo. — Olha, meu pai é bem conhecido por uma razão cruel e as pessoas são atraídas pra mim por causa da notoriedade. As mulheres não são como você. Ou elas têm tatuagens em lugares estúpidos e piercings por elas todas e tingem seu estúpido cabelo, ou são barbies que querem ‘salvar’ alguém ou estão com fome por uma caminhada segura do lado selvagem. Depois, há as que parecem normais, mas acabam por ter fotos do meu pai em suas bolsas e cartas que querem que cheguem até ele, é uma bagunça do caralho, pra ser honesto. Aprendi que não posso confiar em ninguém, mas a boa notícia é que nunca mais me surpreendo.

Colocou o carrinho no autosserviço e começou a passar as coisas enquanto Reilly as entregava.

— Mas como disse, você não está em nenhuma dessas categorias, — concluiu.

— Definitivamente não. — Ela passou o saco de tomates. — Desculpe, não tinha ideia.

— Há coisas piores a ser confrontadas. — Tal como o laço de sangue com o pai maníaco dele, por exemplo. Inferno, as tietes que queriam transar com ele apenas por causa do seu nome eram ruim, mas o fato de que tinha um que daquele assassino em sua própria medula era o verdadeiro pesadelo.

— Você vai... no meio da semana que vem? — ela perguntou.

— Desculpe?

— Pra execução, — disse suavemente.

Veck congelou com a caixa amarela de Old El Paso[92] na mão.

— Está avançando?

— Se o governador não emitir um adiamento. Saiu uma nota no jornal hoje.

Ah, sim, as três colunas que pulou na lanchonete.

— Bem, espero que eles fritem o bastardo. E não, não vou. Tenho que ver o que o filho da puta fez toda vez que olho para um espelho. É suficiente.

Pegou a carteira e tirou o cartão de crédito.

— Aqui, deixe-me lhe dar algum...

Veck lhe jogou um olhar sobre o ombro.

— O homem deve pagar. Sou tradicional com isso.

— E a mulher pode muito bem fazer uma contribuição. Sou muito realista com isso.

Quando ela empurrou uma nota de vinte dólares na palma da mão e nivelou os olhos com ele, sabia que queria beijá-la, e não apenas em suas fantasias: Queria saber como era puxá-la perto e tomar um gosto daquela boca delicada dela.

Não ia acontecer.

Focando-se de novo nas coisas que não iriam fazê-lo ser relatado ou certamente esbofeteado, passou seu cartão, colocou a senha e esperou que a transação passasse. Depois que pegou o recibo e o jogou fora se dirigiram para a saída, onde deixaram o carrinho com os outros e pegaram as sacolas.

Enquanto caminhavam de volta para seu carro, murmurou:

— Esta quieta. Falei demais.

Olhou pra ele quando bateu no controle remoto a distancia e desbloqueou tudo.

— Sobre seu pai? Deus não... quando quiser falar sobre ele, ou qualquer outra coisa, estarei feliz em ouvir.

Veck acreditava nela. Que era seu próprio milagre.

Então quando chegou e abriu o porta malas, ela foi para a porta do passageiro traseiro e disse: — Espere, aqui, coloque as mercadorias.

— Só vou colocá-las no...

Quando a porta subiu por conta própria, conseguiu uma olhada em três grandes bolsas da Victoria Secret.

Não podia evitar: Seus olhos dispararam pra ela e verificaram seu corpo... por todo o caminho até suas brilhantes bochechas vermelhas.

O que lhe disse que as chances eram muito boas de não haver pijama fuzzy[93] e roupões de banho macios naquelas malditas bolsas.

— Uh... banco de trás, — murmurou, — sim...

— Estavam em liquidação, — ela disse, enquanto fechava o porta mala.

Estava ficando duro de novo. Nesse momento. Merda.

Depois que a mercadoria estava no carro e o par em seus respectivos assentos ela ligou o motor. O cinto de segurança cortava em sua ereção, mas percebia que a maldita coisa merecia o aperto. Não precisava fantasiar qualquer coisa sobre um desfile de moda.

A sexy Oficial Reilly nesse material?

Cara, precisava de um cigarro.

— Merda, — ele disse.

— O que?

— Temos que ir a sua casa fazê-lo. — Com uma maldição, emendou, — O jantar, quero dizer. Fazer o jantar em sua casa... não tenho qualquer panela.

Ao pararem no sinal vermelho que os levava fora do estacionamento, ela olhou pra cima... e começou a rir. Antes que percebesse, ele estava sorrindo.

— Não sabe cozinhar nada, não é, — ela disse.

— Terei sorte se conseguir abrir a caixa de tacos. — Colocou seu dedo indicador pra cima. — Mas ainda gostaria de fazer o jantar, se estiver disposta.

Balançando a cabeça, ela sorriu.

— Ok, mas pode me fazer um favor?

— Diga.

— Poderia esquecer o que viu no meu porta mala?

Seus olhos vagaram para sua boca e depois foram mais para baixo para a pálida coluna da garganta...

— Sinto muito, — disse sombriamente. — Isso não posso fazer.

Ela inspirou uma afiada sugada, como se tudo o que estava pensando estivesse se mostrando no rosto dele.

— Caralho, — ele respirou. — Quero dizer, sim, é claro. Considere-o feito. Totalmente esquecido.

Uma alta buzina soou atrás deles e ela pulou antes de pisar no acelerador.

Bem, estava indo sem problemas. Talvez encerrasse melhor a noite queimando a maldita casa dela abaixo.

Durante seus anos como um soldado Black Ops, Jim havia aprendido que boa informação era missão crítica[94] em qualquer tarefa. É claro que, quando ele estava trabalhando para Matthias o Fodido, sua função foi matar pessoas, e esta não era a situação com seu novo chefe e seus alvos atuais. Mas muitos dos princípios eram os mesmos, no entanto.

E os riscos eram ainda maiores.

Sentando em sua cama no Marriott[95], com seu Dell[96] apoiado sobre suas coxas, o site do Jornal Caldwell Courier estava na frente e no centro da tela, e a dor de cabeça que ele tinha não era pela claridade.

Seu trabalho estava exposto pra ele. Presumindo que Devina não tivesse mentindo sobre a alma.

Ontem a noite, Thomas DelVecchio Jr. esteve na mata com um cara que ele estava investigando, negócio usual para um detetive de homicídios, certo? Errado. A chave no trabalho era o fato de que David Kroner, que se acreditava ser um assassino em série, havia sido levado de volta a cidade ao fim dos negócios em uma ambulância. Onde ele foi tudo, menos molho de tomate.

E isso era apenas o começo da diversão e jogos. Depois de passar quase duas horas vasculhando a net, Jim sabia o suficiente para encher um livro sobre DelVicchio... e o pai do rapaz.

Nada disso era uma boa notícia.

— Droga, Cão, — ele murmurou.

Cão soltou um pequeno ofego e colocou a pata no antebraço de Jim, como se lhe oferecendo apoio.

A questão era, onde estava a encruzilhada de DelVecchio? Havia sido naqueles bosques na noite passada?

Não, porque então Jim teria perdido antes de ter começado, e ele tinha que imaginar que estava fora do alcance das regras. Não significava que Devina não pudesse ter dado uma chance a isto, no entanto.

E nessa nota...

— Onde esta você, vadia...

A demônio estava em algum lugar nisso tudo, trabalhando nos bastidores, tentando puxar as cordas para que o DelVecchio mais novo entrasse profundamente na dela.

A rota poderia ser através do pai. Redigitando o nome do cara no Google, Jim entrou em outra navegada na Web e o que encontrou, o fez questionar se valia a pena salvar a humanidade: site após site de adoração ao herói, blogs sobre o bastardo, oh, veja, role-playing[97] com base nas mortes. Trabalhos artísticos no eBay[98]. Autógrafos.

O cara era sua própria indústria caseira, mas não ia durar, aparentemente. Esperava-se que suas luzes se apagassem em Connecticut muito, muito em breve.

Então novamente, talvez ele vivesse para sempre na infâmia: Havia vigílias contínuas acontecendo fora da prisão. Não havia dúvidas de que aquela coleção de manifestantes não iria parar a execução, mas eles eram uma indicação de que o bastardo podia ainda ser mais que uma celebridade, uma vez que ele estivesse no chão.

De acordo com os arquivos CCJ, o DelVecchio mais velho cometeu a maioria de seus assassinatos em Nova York e Massachusetts, e o primeiro relatório da AP[99] das vítimas datavam até meados dos anos noventa, quando um corpo foi encontrado em... Caldewell, Nova York. Levou cerca de três anos de abates aparentemente aleatórios para as autoridades darem o pontapé de que eles tinham um assassino em série em suas mãos. Parte do atraso foi pelo fato de que ele deixava corpos em vários estados e as investigações diferentes foram realizadas com graus variados de competência da policia local. Mas a outra coisa era, pelo menos no início, DelVecchio fez de seu objetivo esconder os restos bem, e criativamente.

Os pontos foram ligados, no entanto, e depois se transformou em uma corrida para pegar seja quem fosse o assassino. O batedor de bunda foi que DelVecchio esteve nos olhos públicos o tempo todo, um negociante de antiguidades, e não apenas bugigangas e falsificações. Ele esteve no topo dos acervos com essa, importação de estátuas e artefatos e tábuas do Egito e do Oriente Médio.

Filho da puta bonito. Até mesmo teve um artigo na Vanity Fair[100]sobre ele, em que ele entrou em alguns detalhes. Aparentemente, entre viagens ao exterior, e as festas no Metropolitan[101], DelVecchio Sênior conseguiu engravidar alguma mulher. O filho nasceu no dia do aniversario do pai, vinte nove anos atrás, mas não havia vida em família de que falar. Sem outras crianças.

Apesar de ter algum tipo de contato: Acabou que o assassinato daquela mulher foi a chave para a eventual captura de DelVecchio, o primeiro vínculo que trouxe a corrente que ele estava juntando. O resto era história, por assim dizer.

— A-nta-r?

Jim olhou por cima do laptop. Em pé na porta conectora aberta, Adrian tinha uma caixa de pizza entre suas mãos e metade de um pacote de seis cervejas pendurados nos dentes.

— Oh, sim. Obrigado, cara.

Eddie veio atrás do cara com uma segunda caixa.

— Ele pediu a dele com tudo, e a isca maldita.

Ad parou na cama e abaixou as cervejas.

— Elas são chamadas de anchovas, idiota.

O ‘tanto faz’ foi dito entre eles. Jim alimentou Cão primeiro, dando ao rapazinho algumas crostas da pizza que não era de Adrian. Indo por seu rabo curto e grosso, o gororoba estava mais do que boa o suficiente.

— Então, como é que sabemos que Devina não mentiu pra você? — disse Adrian, antes de dobrar uma fatia no meio e colocar a parte pontuda na boca.

— Essa confusão quente está diretamente em nosso beco. — Ele mudou para o artigo sobre a execução e virou o laptop ao redor. — Encontrei o pai do rapaz. E espere, há mais.

Enquanto comiam, ele mostrou a eles alguns dos sites e cobriu com a redação online sobre a viagem do pequeno Júnior até a floresta com o assassino em série. Enquanto seus parceiros liam, houve a quantidade certa de Inferno Fodido, o que era satisfatório.

Ele terminou sua terceira fatia.

— Precisamos descobrir o que aconteceu naqueles bosques na noite passada.

— O artigo diz que DelVechio não tem memória alguma.

Jim olhou para Eddie, conhecido como mestre de truques.

— Isso é onde você entra. Eu quero entrar na mente desse cara, e você precisa me dizer como fazer isso.

Ad encolheu os ombros.

— Pessoalmente, eu teria usado um serrote, mas...

— Há possíveis consequências e efeitos colaterais, — disse Eddie com cuidado.

— Como o que?

— Bem, no pior caso... ele poderia acabar como Adrian.

— Hey.

Jim cortou os protestos do anjo.

— Desafinado. Aberração das agulhas[102]

— Viciado em sexo, — Eddie acrescentou.

— Isso seria ‘deus’. — Ad abriu uma Bud[103]. — E eu continuo dizendo as pessoas, não sou desafinado.

— Nós já passamos por isso antes. — Eddie limpou a boca. — Se você não pode ouvir o quanto desafinado é, como você sabe?

— Eu não sou desafinado.

— Sim você é, — Jim e Eddie disseram juntos.

Antes que essa discussão saísse do controle, Jim ficou sério com Eddie.

— Então me diga o que eu preciso saber.

— Você vai ter que explicar o que está procurando em primeiro lugar.

Jim tomou um longo gole da sua lata de cerveja.

— Eu quero saber onde Devina está em tudo isso. O que ela tem nesse ângulo e de que maneira ela é susceptível para levar merda. É disso que eu estou atrás.

E dado o que estava fazendo com o pai? Ele já tinha suas suspeitas.

Naturalmente, Veck tinha que ver o que estava no porta-malas, Reilly pensou enquanto entrava em sua garagem.

O universo simplesmente não podia deixar passar uma oportunidade como essa para colocá-la numa boa.

Enquanto sua porta da garagem subia, ela olhou para seu parceiro.

— Deixe-me adivinhar... você gosta de levar as compras, bem como pagar por elas.

— Sim, eu gosto. — Ele olhou para os assentos. — Como eu disse, eu sou antiquado. Mas se você quer fazer o dever, eu recuo.

E era por isso que ela não tinha problemas com ele.

Além disso, ele podia lidar com a comida, enquanto ela agarrava as VS[104] no porta-malas: Independente do quanto estava embaraçada, ela não iria deixar aquelas coisas para trás. Não havia como fingir que a descoberta não tinha sido feita, mas o mais importante, não havia razão para se esconder. Ela era uma mulher crescida e ela podia comprar pra si.

Quando a voz em sua cabeça ficou mais estridente e defensiva, ela se perguntou com quem exatamente estava falando.

Provavelmente com seu pai.

Cortando o discurso ridículo, ela estacionou o carro. Enquanto Veck saia e pegava as sacolas do Hannaford, ela rodeou para a traseira do sedan, estalando o porta-malas e mantendo o queixo erguido, enquanto ela pescava todas as suas rendas adoráveis e liderava o caminho até sua cozinha.

— Wow, — ele disse olhando para as paredes. E as cortinas. E os balcões.

— Eu deveria ter avisado você.

A boa notícia sobre o pesadelo do tema de galo que cobria a cozinha, era que isso geralmente fazia as pessoas pararem e olharem ao redor, então ela teve a oportunidade de esconder suas bolsas em um canto, fora da vista.

— Eu não acho que eu já vi...

Com um aceno de cabeça, ela estava grata por ele não terminar aquilo, embora não era como se tivesse que fazer.

— ...tantos pintos em um só lugar. — tinha sido deixado no ar com solidez, se arrepiando, frequentemente.

— A velinha que morava aqui antes gostava deles. — Oh, Deus, isso soava horrível. — Desde que me mudei pra cá há dois anos, eu tenho pensado em pegar uma tesoura e começar a picar os cantos. Mas há sempre algum tipo de trabalho que me mantém ocupada.

Embora vendo pelo olhar dele a fazia desejar ter se focado nisso um pouco mais. O padrão do papel de parede tinha três galos de forma alarmantemente exagerada em poses diferentes, como se fossem fisiculturista competindo por um troféu. O esquema de cores era marrom, vermelho e creme, com tufos de grama verde sobre seus pés tripartidos. E de alguma forma, mesmo que o material tivesse estado nas paredes há uns bons vinte anos, manteve uma vivacidade de arregalar os olhos.

— Sou eu ou os olhos deles te seguem? — Veck perguntou quando ele colocou as sacolas no balcão.

— Não, eles estão observando você, certamente. Fez maravilhas pra minha dieta, eu me sinto como se estivesse comendo com uma audiência, e não tive frango aqui desde maio passado.

— Isso é como Os Pássaros.[105]

— Exceto o tema de fazenda. Eu sei. — Quando ela se aproximou e abriu o armário debaixo do fogão, disse: — O fato de que eu estou ficando um pouco acostumada com isso me assusta. Como se talvez ele me hipnotizasse. A propósito, as panelas estão aqui embaixo. Tigelas aí embaixo e facas nas gavetas perto da máquina de lavar louça.

— Obrigado.

Quando ele tirou o casaco, seus grandes ombros rolaram de uma maneira que devia ser apenas sobre tirar a roupa, mas de alguma forma em sua mente, isso se transformou em algo nu e ofegante.

Tempo para uma distração, ela pensou quando ele começou a desempacotar.

— Ei, porque eu não imprimo o arquivo do caso, enquanto você começa com a comida? — ela disse.

— Isso seria ótimo.

— Pode demorar um pouco. Minha impressora é antiga.

— Nós temos tempo.

Evidentemente: Indo pela maneira como ele estava se concentrando no saco de fritas, ele estava prestes a realizar uma cirurgia no cérebro com a ajuda do microondas dela. E okay, wow. A rotina calma, impassível, e bonita-como-o-inferno era sexy, mas esta consternação o tornava acessível. Ela nunca antes considerou o ângulo fanático, mas então, mesmo as pessoas de boa aparência podiam ser perseguidas pelos motivos errados, não podiam?

Em seu escritório no final do corredor, ela conectou ao banco de dados do CPD, abriu o relatório, e permaneceu ao lado da impressora, pronta para realizar a Heimlich[106] quando a coisa ficasse presa, o que ficou. Duas vezes.

O primeiro indício de que nem tudo estava bem no outro extremo da casa era o aroma inconfundível de carne queimada de enrugar o nariz. O segundo foi a explosão de maldições.

Que se manteve até que ela voltou com as copias.

Monte de bombas-F.

E então o detector de fumaça disparou.

Santa fumaça estava certo. O que quer que estivesse na panela no fogão, o hambúrguer de carne, provavelmente, mas com Veck, talvez fossem os nachos, necessitava de uma mangueira de incêndio. Mas ele estava nisso, indo para a pia com a bagunça, colocou-a lá dentro, e não abrindo a água ainda. E ele estava instantaneamente sobre a unidade gritante no teto, abanando o detector com um pano de prato, sem ter que ficar nas pontas dos pés.

— Eu acho que um dos galos aumentou o fogo, — ele soltou.

— Não seria surpresa pra mim.

Ela escondeu um sorriso quando colocou os papéis na mesa e deu uma olhada no que ele tinha colocado em um prato: Pedaços alaranjados de queijo que tinham se colado ao nível molecular com a camada de Santitas[107].

Só uma coisa a fazer agora, ela pensou.

Indo para o telefone, ela disse:

— O que você gosta em sua pizza, oh, poderoso fazendeiro.

— Pepperoni e salsicha.

— Boa pedida.

Quando ela discou o conjunto local, olhou por cima. A parte inferior de sua camisa havia subido, e ela teve um vislumbre claro da cintura preta de sua calças Calvins... bem como um trecho de pele esticada que tinha aquela linha escura escorrendo de seu umbigo.

Demorou pouco tempo para seu cérebro seguir de volta para a cena do banheiro na noite anterior. Um instante e lá estava ela, vendo o corpo dele nu.

— Oh, sim, oi. — Ela se afastou rapidamente. —Esta vai ser para entrega. Sim, sou eu. Grande de Pepperoni e salsicha. Ahã. Não, sem bebidas... Não, eu não quero uma segunda pizza de graça... Não, sem asas... Não, obrigada, não precisamos de... fatias de canela, também... — Pelo amor de Deus, levou mais tempo para fechar o ‘negócio’ do que para eles fabricarem, e entregarem a maldita pizza. — Ótimo, obrigada.

Desligando, ela endireitou os ombros e girou ao redor...

Veck estava logo atrás dela, suas pálpebras a meio mastro, o seu corpo muito maior do que parecia quando ele estava a cinco metros de distância dela.

Ela não se moveu, nem ele.

— Você acredita que a confissão é boa pra alma? — ele disse sombriamente.

— Sim...

— Então eu tenho algo que é melhor eu lhe dizer.

Oh, Deus, era por isso que eles lhe dizem para não misturar negócios e prazer: Quando os olhos deles se encontraram, ela não estava pensando sobre o caso. Ela estava pensando que podia ter que fazer um pouco de sua própria admissão.

Eu vi você nu ontem a noite e você é lindo.

— O que? — ela respirou.

Eu quero você mesmo que eu não deva.

Engolindo em seco, ela disse:

— Me diga...

Veck sabia que não devia ter respondido a parceira e estava seguro que não devia ter vindo para ficar tão perto dela. O mais certo seria começar a limpar a porcaria que fez com a comida, invés de criar outra.

Só que ele a viu encarando seu corpo, com uma expressão no rosto de uma fome devastadora. Surpreendente? Sim. Satisfatório? Poderia, se decidissem explorar esse caminho.

O problema era, este não era o tipo de questão que poderia ser resolvido com água quente e sabão.

— O que é? — ela sussurrou.

— Eu quero... — A palavra era tão grosseira que a manteve para si.

— Diga.

Ele inclinou-se e colou os lábios à orelha dela.

— Você sabe exatamente o que eu quero.

— E eu quero que o diga.

— Tem certeza disso. Não é nada simpático.

Antes que ele pudesse se arrepender, ela o alcançou e colocou as mãos em seus quadris. O toque dela era tão suave como uma sombra que caia sobre ele, mas ele sentia as chamas que queimavam através de si. E uma coisa era certa, se ela o puxou para ela... Ela iria saber exatamente o que ele queria.

O aperto sobre ele aumentou.

— Conte-me.

A voz dele passou a um rugido.

— Eu quero foder você.

Enquanto ela gemia um pouco, ele continuou.

— Eu quero você nua. Debaixo de mim. E eu quero estar dentro de você. — Ele baixou e passou a boca no pescoço dela. — Mas eu sei que você é especialista em conflitos de interesses, então está mais que familiar com todas as razões que fazem disto uma péssima ideia.

Era a deixa para ela se afastar. Ou ele saltar fora.

Nenhum se moveu.

Merda, o corpo dele estava ameaçando sair do controle, a ereção pressionava para se libertar e fazer o que fazia de melhor. O que significava que se eles iam fazer a coisa certa aqui, a força teria que vir dela...

— Dê um tapa, — ele rosnou. — Empurra-me... pelo amor de Deus, tranque-se no banheiro ou qualquer coisa assim. Porque se não, eu vou...

— Beije-me.

Deus, o tom que ela usou: aquilo era um comando, ali mesmo. E quem ele era para desobedecer a uma ordem? Especialmente de um superior?

Veck alcançou-a e enrolou um braço ao redor da cintura dela. Com um duro e impaciente puxão, jogou-a contra o corpo dele. O próximo movimento era tirar-lhe o que prendia o cabelo e atirá-lo ao chão.

Cara, ela era comestível sem aquela coisa sem estar puxada para trás, a massa vermelha descia-lhe pelos ombros, pedia mesmo as mãos de um homem nele.

Enquanto ele agarrava-lhe o cabelo na nuca com força, ele estava malditamente consciente de que ele estava a dominando-a, tomando o controle do corpo, agarrado-a como se ele quisesse arrastá-la para a mesa da cozinha e ajoelhar-se entre suas pernas de maneira que pudesse sugar seu sexo.

Mas então, novamente, isso é o que ele queria fazer.

— Desculpa, — ele disse, consciente de que se estava se desculpando não só pelo que estava prestes a fazer, mas também por todas as merdas que passavam pela cabeça nesse momento, todas as coisas sujas e baixas que ele queria que fizessem.

E então ele selou seus destinos ao selar-lhe os lábios.

A boca dela era tão suave sobre a dele, assim com os seios dela contra seu peito e os quadris dela contra o seu pau... ela era suave e quente, o tipo de coisa onde ele queria escorregar e manter-se dentro por um tempo. Mas mesmo quando a pélvis dele curvava e a ereção pulsava, no fundo de sua mente ele sabia que conflito de interesses não era o maior problema que eles tinham. Por mais que ele quisesse fingir que estava no seu estado normal, ele tinha o interior brutalmente rasgado, entre a merda na floresta e as últimas notícias de seu pai.

E ainda estava preocupado que Reilly parecesse como exatamente o tipo de Band-Aid que ele precisava...

Foi o último pensamento lógico e decente que teve.

Enquanto a penetrava com a língua, os braços dele aumentaram a pressão e a parte de baixo de seu corpo doeu outra vez, seu pau apertou e golpeou espremendo-o ainda mais. E isso foi antes dele sentir o estremecer que passou por Reilly. Claramente, ela estava exatamente como ele, especialmente quando o arranhou com as unhas nos ombros e as suas coxas se afastaram dando uma abertura para ele empurrar uma das suas pernas entre elas.

Com uma maldição interna, ele a girou em volta e levemente a pousou na mesa, em cima dos papeis que ela acabara de imprimir. Imagens dela com as pernas nos ombros dele e ele lambendo o centro de seu interior o fez pensar que talvez tivesse lançado falsos alarmes com a sua F-bomb[108].

Bem, realmente não erram falsos. Ele simplesmente juntou uma atração turística, a caminho do grande evento.

Sua mão deslizou para a parte de fora da coxa dela e levantou sua perna, esfregando-se ainda mais perto de onde realmente queria estar. Quebrando a sucção das bocas, ele afundou-se no pescoço dela mordiscando e lambendo.

— Deixe-me vê-la, — ele rosnou em sua garganta. — Deixa-me...

Dentro, disse outra voz.

Abruptamente, ele perdeu o ritmo, saindo da espiral e olhou para cima. Agora seu coração batia por um motivo diferente.

— O que foi? — ela perguntou.

Os olhos dele percorreram todo o compartimento. Mas não havia sombras que rodeassem a cozinha. O chão não rangia ou havia chiados de dobradiças. Nada espreitava pelas janelas.

Depois de um momento, a adrenalina desapareceu e ele tornou-se novamente consciente do que estava fazendo com ela.

Talvez tenha sido apenas um pensamento muito sonoro.

E considerando o que aconteceu com Kroner na noite anterior, não o fazia se sentir nada bem.

A mão dela subiu e pousou na bochecha dele.

— Você está bem?

— Não. — Ele olhou para o rosto dela. Sentiu o corpo dela de baixo do seu. Ouviu sua respiração profunda. — Mas eu não quero parar. Você é real para mim... e eu estou fodidamente necessitado disso neste momento. Eu necessito... de você agora.

Ela não era como qualquer outra mulher que ele teve: seus olhos inteligentes viam demais, sabiam demais. Inferno, ele esteve nu na frente dela desde o primeiro momento que a conheceu, e isso deveria tê-lo feito correr na direção oposta. O que ele fez? Ele simplesmente queria todas as merdas dela.

— Então me possua, — disse ela, puxando a camisa para fora da saia.

Ele não lhe deu mais de uma fração de segundo para que mudasse de ideia: ele tomou os lábios, mergulhou, correndo as mãos debaixo da abertura que ela lhe deu, tendo contato com muita pele quente e feminina. E então os botões desapertaram como se todos tivessem o mesmo objetivo: livre acesso.

Ele afastou-se quando o último se abriu... Foda-se

Renda vermelha. Uma confusão de renda vermelha sobre um par de bem proporcionados seios.

O que significava que pelas brechas da renda ele conseguia ver os mamilos, tensos e empinados.

— Gostou do que eu trouxe hoje? — ela perguntou roucamente.

— Nada mau. — ele tossiu quando a voz falhou. — Nada mau mesmo. Mas o que está debaixo é ainda mais quente.

Com uma graça calma, as mãos dela subiram e ela tocou-se através do sutiã fino subindo até as alças brilhantes... então as desceu até aos mamilos duros que imploravam por ele.

Com um uivo, ele subiu-lhe a saia e colocou-se entre as pernas dela, abrindo-as ainda mais com as seus quadris enquanto seguia pelo que prendera sua atenção: atraindo-a para sua boca através do sutiã espetacular, a renda raspou sua língua, mas também a tensa pele rosa que aparecia entre furos da renda.

Não demorou muito para não ser o suficiente.

Com uma mão rude e impaciente ele puxou a taça para baixo, revelando o mamilo.

— Inferno fodido... — ele disse entre dentes. — Você é...

Desinteressada em que ele falasse: ela rapidamente agarrou-lhe a nuca com os dedos e puxou a cabeça para o seio. Enquanto ele a sugava, ela saltou para fora da mesa e esse movimento, esse saltar, o impulso exigente derrubou o resto de restrição que ele possuía. De uma vez, ele dominou, passando um de seus braços por baixo dela e levantando-a mais, usando a outra mão para ir direito entre suas coxas, para aquela excitação entre sua meia-calça e a calcinha estava.

Ele roçou o sexo, a palma atingindo o topo, logo onde ela precisava...

— Veck!

O som do nome dele era tudo sobre querer mais e mais e mais. E ele ia dar-lhe tudo o que ela queria. Mudando de lado, ele mordeu a outra metade do sutiã e o puxou para baixo com os dentes, antes de sugar o outro mamilo.

Apesar disso, também não era suficiente. Ele necessitava ter o contato completo com o corpo nu. Aqui, agora...

O gemido que rompeu dela era o tipo de confirmação que ele precisava ouvir.

Cristo, isto ia acontecer, ele pensou. Isto ia acontecer.

Veck era totalmente dominante.

Reilly não esperou nada menos que isso, mas o que era uma surpresa era o quanto isso a excitou. Uma parte disso era a sensação de que se ela ficasse desconfortável com a situação ele pararia no mesmo instante. A outra parte era a forma como ele a tocava, a confiança, o poder, a possibilidade erótica que vinha de sua boca e as mãos dele, e dos seus intensos olhos quentes.

Não havia dúvida que ele começou com um talento natural para o sexo... que o desenvolveu ao longo dos anos.

De repente, como se ele tivesse lido sua mente, ele a olhou fixamente enquanto dava-lhe pancadinhas no mamilo com a língua... e enquanto as pálpebras dele desciam, ela sabia que ele queria que o observasse.

E que visão era.

Ele puxou seu sutiã para baixo e trabalhava ali, lambendo e chupando enquanto as mãos a empurravam. Deus, ele era grande, em toda parte. Sua ereção era um longo e duro cume que se roçava no interior da coxa dela, os seus ombros eram tão largos que ela não podia ver nada atrás dele, e a parte de baixo do corpo ocupava todo o espaço entre as suas pernas afastadas.

Com o seio alçado para cima pelo sutiã que ele puxou para baixo, a camisa estava totalmente aberta e a saia estava toda enrolada na cintura, o próximo movimento lógico era lhe tirar o nylon fino cobrindo suas pernas e ela levantou a pélvis da mesa quando sentiu os movimentos circulares da mão dele a pressionarem mais nela. Enfiando os dedões no elástico da cintura ela sacudiu os quadris, descendo o elástico até as coxas.

— Eu assumo daqui. — Veck afastou-se, os olhos dele estavam em brasa enquanto olhava para o corpo dela. — Mmm... logo onde quero estar.

Enquanto ele sorria como um predador, ela subiu os joelhos para ajudá-lo a tirar a roupa mais facilmente. E só quando as meias finas estavam livres de seus pés é que ela pensou o quão longe isto iria. Ela realmente continuaria o que eles começaram até a conclusão que ambos queriam?

Se era um “sim,” havia muitos aspectos práticos para lidar.

Mas, bolas, falar neste momento de preservativos era um estraga clima, e, sim, agora ela sabia por que as pessoas tomavam decisões estúpidas no que dizia respeito a sexo. Todas as coisas que realmente importavam, coisas que iriam ferroar depois destes momentos intensos que já tivessem passados e terminado, coisas com que ela teria de viver, talvez para sempre... neste momento eram nada mais que ecos que ela quase não conseguia ouvir, falados numa linguagem que ela não queria traduzir.

Cinquenta mil anos de evolução sabiam o que se seguia.

De repente, Veck voltou à sua boca, beijando-a profundamente enquanto as mãos navegavam para baixo...

A maldição que saiu da garganta dela era mais uma vibração do que um som: As mãos dele estavam novamente entre suas pernas, roçando o interior das coxas, indo em direção ao conjunto do sutiã que ele já vira e dominara.

— Veck! — ela ladrou outra vez quando a mão dele tocou o centro da tira de cetim.

Ele foi cuidadoso, pondo apenas pressão suficiente naquele local tão sensível, atingindo-a nesse círculo apertado que fazia com que o seu corpo fosse do relaxamento a tensão insuportável.

Que se lixasse a calcinha, ela não queria nada entre ela... e ainda assim a barreira de cetim não era de todo mau, parecia que a costura superior adicionava outra dimensão ao ritmo que ele impunha. E ele não parava de lhe beijar a boca, o pescoço ou o seio, até ela sentir que ele estava por toda parte, rodeando-a, tomando-a apesar de ainda não terem realmente se unido.

Com uma mudança rápida, ele afastou o tronco dela e pressionou os quadris em seu sexo, fechando os seus corpos juntos. Então arqueando o tronco, ele ancorando-se a ela, atingindo-a com sua ereção enquanto observava a conexão.

Deus, o rosto dele estava sombrio com a fome, aquela sua reserva fria desaparecera, aquela máscara de impassividade foi para o inferno e desapareceu a necessidade dominadora que tencionava sua mandíbula.

Eles iam fazer isto, ela percebeu.

O que era um choque. Na sua vida, as escolhas eram baseadas em informações de devia, precisava e ainda o melhor não. Este sexo quente estava definitivamente na última categoria... e mesmo assim ela não conseguia parar.

Eles faziam seguramente, contudo, mesmo que não na cama. Esta mesa iria ser suficiente.

Mas havia coisas que ela queria ter uma melhor sensação em primeiro lugar.

Deslizou a mão para baixo no corpo dela, e colocou a mão entre eles...

Veck deixou a cabeça cair para trás.

— Foooodaaa...

O sentimento perfeito: A ereção dele ainda era maior do que ela imaginava e estava mesmo na mão dela.

O som da campainha da porta soou mais alto que o som de uma bala.

E por um momento, ela não conseguia compreender que inferno de barulho era aquele e por que raio ela deveria se preocupar.

Veck recuperou o senso antes.

— Pizza.

— O qu... ê?

Com um rápido pensamento lógico, ele alcançou as lâmpadas e alterou a direção para que quem tivesse trazido o pepperoni e salsicha não recebesse um show. Então com mãos eficientes ele puxou a camisa dela de volta e pôs-lhe a saia para baixo, alcançou as próprias calças, rearranjando sua excitação para que sua braguilha não parecesse uma tenda de circo.

— Eu trato disto, — ele disse com uma voz nivelada. Como se nada tivesse acontecido. Em absoluto.

Enquanto ele se dirigia para a porta da frente, Reilly sentou-se lentamente, a cabeça vagueava e o corpo tremia. Mantendo a blusa fechada, a rápida recuperação dele a fez se sentir completamente fora de controle, e então ela saiu da mesa e os papéis do caso Barten caíram todos no chão.

A confusão de folhas soltas formava uma espécie de tapete aos seus pés e eram exatamente o tipo de espelho que ela precisava para se ver claramente: Do outro lado da cidade, havia uma família inteira que chorava a perda de uma filha e inves de focar na dor deles e em seu trabalho... ela estava atracada a um homem de quem ela nem sequer devia estar perto.

Ela não conseguia imaginar um conflito de interesses maior do que este. Era um maldito compêndio.

Lutando com os botões da camisa, ela os apertou rapidamente e se debruçou para apanhar as cópias dos relatórios Quando os cabelos caíram-lhe no rosto, ela pensou, onde estava seu elástico de cabelo?

Quem diabos saberia.

Enfiando a confusão enredada para trás das orelhas, ela juntou as impressões com cuidado, reordenando as folhas, separando-as em duas pilhas, a dela e a de Veck. Separar era melhor.

Teria ela perdido o juízo?

No hall, o profundo ressoar de um agradecimento foi seguido de um fechar de porta e dos passos dele voltando para a cozinha.

Endireitando-se rapidamente, ela colocou os dois montes de papéis na mesa e manteve os olhos neles. Ela não conseguia olhar para ele. Simplesmente não tinha a força para isso neste momento.

— Acho melhor você ir embora. — A voz dela não soava bem, mas também, ela não se sentia bem.

— Okay. Eu chamo um táxi.

Porcaria. A mota dele estava na estação de polícia, não estava?

Com uma maldição silenciosa, ela murmurou:

— Não há problema. Eu posso levar você...

— Não, um táxi é melhor.

Ela assentiu e roçou a página da frente de um relatório... exatamente onde os dado vitais de Sissy e sua data de desaparecimento estavam listados.

— Nós revisaremos isto no escritório na manhã de amanhã.

— É. — Enquanto ele vestia o casaco, o som de tecido contra tecido parecia mais alto que a campainha da porta. — Desculpe.

Ela cruzou os braços e assentiu outra vez.

— É, eu também. Não sei o que me deu.

Mas ela sabia muito que teria dado se o jantar não tivesse chegado naquele momento

Momentos mais tarde, ele partiu, e fechou a porta atrás dele tão suavemente que não fez qualquer som.

Quando ela finalmente olhou para trás, tudo o que viu foi a pizza no balcão. Uh-huh, certo, como se ela fosse comer alguma coisa neste momento. A caixa foi diretamente para o congelador.

No caminho para fora, ela passou pela mesa e encontrou sua meia calça nas costas de uma cadeira. O elástico do cabelo, por outro lado, estava no chão à entrada da sala de jantar. Baixando-se para apanhar o elástico, ela ficou com os olhos no nível do símbolo da Victoria Secret.

E percebeu que o seu sutiã ainda estava muitoooooo fora do lugar.

Ela deixou as sacolas onde estavam e corrigiu o problema imediatamente com poucos gestos e muito maldizer.

Enquanto seguia para as escadas, pensou, amanhã iria usar a velha e aborrecida roupa íntima de algodão para ir trabalhar, muito obrigada.

— Pergunta. Ainda é A e E[109] se você realmente não tiver quebrado nada para entrar?

Adrian cantarolou uma música enquanto Jim e os rapazes tomavam forma no hall da entrada de Thomas DelVecchio Jr. e considerando tudo, o anjo poderia ter tecido comentários bem piores. Ou ter rompido em reedições ensurdecedoras de “Take Me Out to the Ball Game[110].”