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Series & Trilogias Literarias

Sete cidades. Sete mares. Os sete conselhos. As sete palavras por qual cada pessoa vive.
O mar está perdido, os piratas são a morte.
Cassandra deveria ter sido morta quando nasceu, como todas as outras crianças que têm poderes como ela.
Os alterados.
Os que começaram a guerra, perderam os mares, e mataram milhões com seus presentes.
Para sorte de Cassandra, seu pai é um mebro do conselho. Um dos sete governantes de sua grande cidade e a manteve escondida toda a sua vida.
Quando é vista pela primeira vez, ela não tem escolha a não ser correr, e o único lugar que ela pode ir é para o mar.
Para os piratas e uma morte certa.
Pelo menos, isso é o que ela pensa. Quando ela conhece seis piratas bonitos e eles a levam a bordo do navio, ela aprende sobre um mundo totalmente novo.
Ela pode proteger o coração dela quando todos eles desejam possuí-la.

Prólogo

Eu fiquei de pé na borda do rochedo, segurando a coroa coberta de sangue. A coroa que lutamos tanto tempo para conseguir. A coroa que vencerá a guerra. Eu olho em volta para os homens que eu amo, cada um deles por quem eu morreria. Meus piratas estão lutando em torno de mim no campo de batalha, me mantendo viva enquanto eu encaro o Rei sozinha. Esse sempre foi o plano, o único que iria funcionar. O chão treme quando mais gritos enchem a noite. Eu não consigo desviar o olhar do Rei para ver se alguém que eu conheço está morrendo. Se é alguém que eu amo.

Tudo para o que temos lutado nos levou a este momento, e eu não vou decepcioná-los.

Nós não dizemos qualquer palavra um ao outro, as palavras não são necessárias. Ele sabia que isso iria acontecer, e a guerra em torno de nós é a prova. O rei começou isso, não eu. Fui escolhida para parar com isso.

— Você nunca vai salvar os mares, — o rei zomba de mim depois de um longo silêncio entre nós.

— Eu não preciso. O deus do mar vai salvar a todos nós, — eu digo. Raios enchem os céus.

— O que você prometeu-lhe em troca?— Ele grita para mim. Eu olho sobre o Rei, lembrando-se de cada coisa cruel que ele fez para mim, as pessoas que ele tomou de mim, e as mortes que causou.

— Sua morte,— eu digo e levanto a coroa, colocando-a na minha cabeça.

Cassandra

— Nomeie as sete ilhas de Calais,

Senhorita Drone me pergunta, como se eu não tivesse aprendido minha vida toda. Toda semana, ela repete estas mesmas perguntas. Nunca vou ver outra ilha além daquela em que estou presa, por isso não vejo sentido em saber todos os nomes delas.

— Onaya, Twogan, Thron, Foten, Fiaten, Sixa e Sevten,— eu respondi. É como se alguém tivesse contado até sete, e nomeou uma ilha depois de cada número.

— Quem governa todas as ilhas?,— Pergunta enquanto lê o papel que eu escrevi para ela esta semana, com as minhas opiniões sobre o último livro que me deu para ler. Um livro sobre os sete mares.

— Rei Dragão e sua rainha, Riah,— eu respondo. Eu quase quero acrescentar que os piratas possuem as águas, mas eu sei que ela não vai gostar de ouvir eu dizendo isso. Não vale o argumento que viria a seguir. O rei ignora os piratas, e diz que os piratas o ignoram. O rei escolheu as sete famílias para governar cada ilha depois que ele assumiu o trono, então nos deixou sozinhos. Nós só vemos o Rei uma vez por ano quando ele visita todas as ilhas com sua rainha. Bem, eu nunca o vi, nem sua rainha, ou seus filhos. Apenas os sete membros do conselho conseguem vê-los.

Só existe uma lei que o rei lembra regularmente a todos de seguirem: matar os alterados, ou ele enviaria seus guardas para a ilha e os mataria de qualquer maneira.

— Diga-me as palavras finais que você precisa saber,— ela pergunta em seu tom frio.

— Nunca vá perto do mar, nunca deixe os muros. O mar está perdido, os piratas são a morte, — repito de volta para a minha professora. A senhorita Drone acredita que me dizendo a mesma coisa toda vez que a vejo se certifica de que eu a entenda.

Ela realmente não tem idéia. Ela balança a cabeça como se pensasse que fez seu trabalho hoje. Essas são sempre as palavras que ela diz, todas as semanas no mesmo horário. As mesmas regras sem sentido.

Toda a minha vida é cheia de regras que não significam nada para mim.

— Cassandra, você está me ouvindo?— Senhorita Drone diz em um tom agudo. Eu olho para cima do meu assento, olhando para ela. Eu não sei o primeiro nome dela, ela nunca me disse, e eu nunca perguntei a ninguém. Meu pai sempre a chama de Senhorita Drone, e sua filha a chama de mãe. Senhorita Drone tem cabelo loiro-claro com um corte curto, e está usando um vestido velho, coberto de buracos. Ela é uma viúva do lado pobre da ilha. Meu pai diz que ela tem sorte de não estar morta ou nas ruas, e é por isso que ela não conta a ninguém sobre mim. É por isso que ela me ensinou a vida toda pela pequena quantidade de comida que meu pai lhe dá. Eu acho que é porque a comida é estimado aqui na Onaya, onde temos pouco. As pessoas não podem sair porque o mar está cheio de piratas, e mesmo se você conseguir ir para as outras ilhas, elas não estão em melhor condição. Ninguém pode negociar entre as ilhas. A única maneira de sabermos que as pessoas ainda estão vivas é com o casal que chega à nossa costa. Eles vêm à procura de casa e comida, mas estão tristemente decepcionados. Crescemos muito pouco em nossas fazendas; a terra está morrendo e as pessoas não sabem o porquê. Dizem que é assim em todas as ilhas e piora a cada ano.

— Sim, claro que sim.— Eu digo. Sorrindo para ela, que relaxa em seu assento. Senhorita Drone está com medo de mim. Todo mundo que já esteve perto de mim está. Meu pai só me deixou conhecer três pessoas na minha vida. Ele, senhorita Drone, e sua filha, Everly. Everly me impede de enlouquecer de tédio, e a senhorita Drone me ensina coisas que eu aparentemente preciso saber. Como os mares se perderam, e todo mundo que morre por aí.

Não sei por que preciso saber alguma coisa quando nunca consigo sair de casa ou nos arredores

— Bem, então eu vou embora.— Ela diz enquanto se levanta e caminha em direção à porta. Espero até que ela a feche antes de caminhar em direção à janela.

Eu posso ver toda a minha cidade a partir desta janela, é impressionante. A ilha tem a forma de um pé, ou é assim que eu gosto de pensar nela. A casa marrom do estado se estende como uma linha reta no meio, em direção à minha casa grande e ao grande acre que a cerca. Nossa casa é a maior da ilha por causa de quem meu pai é - um dos sete membros do conselho. Eles sempre conseguem o melhor.

Há três outras casas na mesma linha, mas são muito menores. Foi-me dito que há mais três no outro lado da ilha também, do mesmo tamanho que as do lado da nossa. Eu não sei por que meu pai tem a maior casa na ilha, mas ele tem. Eu só sei o que meu pai me disse. Eu sei que elas abrigam os outros membros do conselho e suas famílias. O conselho toma todas as decisões na ilha, tudo, de fazer cumprir as leis, a quantidade de comida que pensam que as pessoas precisam comer.

As pessoas os adoram, fazem o que pedem porque lhes dão comida. Eles os mantêm seguros e garantem que nenhum pirata entre na cidade.

Se eles soubessem sobre mim, meu segredo, não o amariam. Meu reflexo brilha de volta para mim da janela. Meu cabelo castanho está em ondas ao redor do meu rosto, com algumas plumas trançadas e pequenas tranças que adicionei quando fiquei entediada. Meus olhos castanhos combinam com meu cabelo, na minha opinião me fazendo parecer normal. A única coisa que não é normal é o triângulo levemente invertido na minha testa.

Minha marca; exatamente o que me faz ficar escondida. Exatamente o que eu gostaria de me livrar e ter uma vida normal. Uma vida em que eu poderia sair de casa.

— Cassandra, venha aqui,— meu pai grita pelas escadas.

Depois de mais uma olhada no meu reflexo, saio do meu quarto

Cassandra

— Eu tenho que ir embora por três noites, Cassandra. Estou viajando para o outro lado de Onaya ,— meu pai diz no segundo em que entro em seu escritório. A decoração antiga combina com o olhar velho rabugento que meu pai me dá. O cabelo castanho de meu pai é cinza e sua barba está combinando lentamente. O quarto é abafado e precisa de limpeza, como grande parte da casa. Eu tento limpá-lo, mas ele fica louco. O lugar é um santuário para minha mãe e ele não gosta que mexam de nada. Tudo é o mesmo de quando ela morreu no meu parto, morreu me dando ao meu pai. Sua única filha e um que ele tem que esconder. Eu sei que meu pai se importa comigo, mas ele não sabe mais o que fazer comigo. Ele olha para as pilhas de velhos pergaminhos amarelos, as mãos cruzadas em punhos cerrados. Ele não quer ir e me deixar aqui, eu sei disso. Meu pai tem cerca de cinquenta anos. A única coisa que acho que herdei dele foram meus cabelos castanhos claros. A minha mãe era negra e sua pele era mais escura que a minha, ou pelo menos me disseram. Sou muito pálida em comparação com a pele bronzeada do meu pai, mas acredito que é mais pela falta de luz solar. Eu só saio à noite ou de madrugada quando ninguém está por perto.

— Eu ficarei lá dentro e ficarei bem,— digo enquanto aceno a mão para ele e me sento no assento da janela em vez de em uma das cadeiras sobressalentes da sala. Eu tenho que sentar perto das janelas, porque senão me sinto presa aqui, ou pelo menos é o que digo a mim mesma Meu pai não questiona a minha escolha de lugar. Ele não faz desde que eu disse a ele sobre sentir-me presa nesta casa.

— Nunca te deixei tanto tempo antes, mas agora que você tem dezoito anos, acredito que pode ficar sozinha por um curto período de tempo,— diz ele e pega uma tigela de sopa. Eu o assisto, imaginando quantas pessoas nesta cidade matariam por uma refeição quente como essa quando esta é provavelmente a quarta hoje. Meu pai poderia optar por comer menos e dar ao povo mais comida, mas ele não quer. Ele acha que eu como tanto quanto ele, mas não. Escondo minha comida e dou para Everly. Ela leva para as pessoas que precisam do lado pobre da cidade. Everly me diz o quão ruim é, como as pessoas morrem de fome ou vão para a água. Não tenho certeza do que é pior, mas como apenas uma refeição por dia.

— Eu sou velha o suficiente para ficar sozinha por três dias. Você raramente está em casa, você está sempre trabalhando. Não há muita diferença ,— falo meu tom mais duro do que eu costumo falar com ele.

Ele assente. — Uma nova atitude parece ter se desenvolvido também,— ele me diz.

Eu olho para longe e para fora da janela, — Eu sinto...

Mas ele me interrompe com suas duras palavras ditas com raiva: — Você deveria sentir. Eu te salvei de ser morta quando bebê, te escondi a vida inteira e te alimentei porque eu amava sua mãe. Se ela estivesse aqui ...— ele se encaixa em mim, jogando sua tigela do outro lado da sala, ela bate na parede ao meu lado. Observo a sopa vermelha escorrer pela parede enquanto a sala fica em silêncio.

Eu apenas me viro e giro um sorriso falso, que me tornei perfeita. Meu pai tem raiva, é melhor ser gentil com ele e deixá-lo se acalmar. — Pai, eu não quis ...— Eu coloco para fora antes que ele me interrompa.

— Eu matei outro homem hoje, um jardineiro que viu você e foi estúpido o suficiente para dizer a sua família,— ele me diz, e a bile enche minha garganta. Eu não disse nada por um tempo, eu só o encarei. Não quero saber como ele o matou, embora ele provavelmente tenha usado uma espada. Somos uma das poucas famílias que têm espadas, pois é um sinal de poder. Além disso, ninguém jamais diria ao conselho sobre um assassinato incomum. Everly diz que sempre sabem que era um deles. Todos eles têm armas como meu pai.

— A família?— Pergunto, minha voz traindo minhas emoções quando se quebra.

— Também, mortos. Ninguém pode saber sobre você, então não olhe para mim assim:— Meu pai retruca. Não respondo enquanto olho para o tapete vermelho datado no chão. Tem desenhos amarelos desenhados, e eu traço os círculos amarelos com meus olhos por um longo tempo, o silêncio na sala ensurdecedor.

— As coisas que eu tenho feito para mantê-la viva iriam assombrá-la, Cassandra. Só peço que você controle a sua língua em torno de mim ,— diz ele, e eu aceno, as palavras me deixando. Everly me falou das pessoas que desaparecem, tenho todos escritos em um livro no andar de cima. Os que eu conheço, pelo menos.

A culpa me assombra, eles morreram porque sabiam que eu estava viva.

— O rei e sua família estão vindo em duas semanas. Eu preciso de você para se comportar enquanto eu trabalho,— ele diz, e eu aceno. Eu sabia que eles viriam em breve, eu mantenho o controle de suas visitas no meu calendário no andar de cima.

— Cassandra, deixe-me. Quero ficar sozinho,— meu pai diz, e eu olho para seus olhos azuis-escuros, vendo o vazio neles. Quantos homens e mulheres que você pode matar antes que destruam você?

Eu levanto e saio do escritório, sem olhar para o meu pai. Eu sei o que ele quer dizer, mas somos tão diferentes. Como ele vê as pessoas e a vida é diferente de como eu vejo. Talvez seja porque estou trancada aqui, talvez seja porque passo todo o meu tempo assistindo pessoas das janelas. Talvez ele seja exatamente como os homens são, sendo que ele é o único que eu já falei também.

O único com quem eu vou falar se minha vida não mudar e sei que nunca pode, nunca vai mudar.

Cassandra

— Cassy, onde você está?

A voz de Everly é ouvida por toda a casa. Eu me afasto do meu lugar perto da janela na cozinha enquanto ela bate a porta. Sorrio quando vejo sua cabeça de caichos loiros quando ela entra no quarto. Everly é o próprio significado da felicidade. Ela tem uma fileira de sardas no nariz e nas bochechas, olhos azuis brilhantes da cor do mar e é um pouco mais baixa do que eu.

— Esta porta está sempre ficando emperrada,— ela bufa e se endireita. Everly é tão magra quanto eu, mas não é por escolha, e eu odeio isso. Não importa o que a vida jogue para ela, ela é sempre feliz. Não sei por que não consigo mais ser como ela. Ela caminha direto para mim e joga os braços em volta de mim.

— Você parece triste, por quê?,— ela pergunta enquanto se inclina para trás, com as mãos nos meus ombros.

— Outra discussão com meu pai. Ele está indo embora esta noite,— eu digo, não querendo dizer a ela que ele matou uma família. Tenho certeza que ela ouvirá sobre isso em breve. Everly acredita que meu pai é um monstro, e ela não está errada, não aos meus olhos. Os nomes das pessoas que ele matou para manter meu segredo vem 0em minha mente. Eu sei que ele nunca lhes oferece um acordo para se salvarem. Tenho certeza de que alguns deles juraram não dizer nada sobre mim para salvar a si mesmos e suas famílias. Ou pegou um barco e saiu da ilha. Meu pai poderia ter feito eles partirem.

— Ah, não leve a sério,— ela acena com a mão para mim. Everly usa uma túnica branca longa e suja, amarrada no meio com um cinto. Ela trabalha nos campos nos arredores da cidade, onde a maioria dos alimentos é cultivada. Everly me conta histórias dos homens bonitos com quem ela trabalha, e são tudo o que eu pareço ouvir dela recentemente. Eu entendo. Bem, a ideia de amor e atração. Eu nunca tive a chance de me sentir assim sobre um homem. Fazer dezoito anos ontem não mudou esses pensamentos.

— Eu sei, Ev,— eu digo, e ela sorri. Pego uma maçã do lado que eu ia comer e a entrego a ela. Ela não diz nada, mas aceita com um aceno de cabeça. Ela não pode recusar comida quando não sabe quando vem a próxima refeição e precisa trabalhar o dia todo. Maçãs são raras, mesmo para o meu pai, mas temos nossa própria árvore nos jardins.

— Minha mãe estava bem com você hoje?— Everly me pergunta e dá uma mordida na maçã.

— A mesma coisa, do outro dia,— digo e volto para a minha janela. A vista da cidade é um pouco diferente daqui. E o sol começa a se por, as duas luas aparecendo lentamente no céu. O céu está iluminado com diferentes tons de laranja, com pequenos pedaços de rosa passando por ele. Quero dizer que é a minha parte favorita do dia, mas não é. Eu prefiro a noite, quando as estrelas brilhantes aparecem.

— Eu tenho uma ideia,— diz Everly de repente, e olho para ela. As idéias de Everly raramente são seguras e sempre envolvem esgueirar-me daqui. Ela não acredita que eu tenho que me esconder, e não percebe quantas pessoas foram mortas porque eles me viram. Quando tinhamos sete, ela veio com a idéia de escalar a parede mais próxima e ver o mar à noite. Fizemos e um casal viu-nos, disseram as pessoas ao redor da cidade no dia seguinte sobre essas duas meninas estranhas. Meu pai os matou por isso, mesmo que eles não tenham visto ou conhecido minha marca. Eu descobri porque a senhorita Drone gritou com meu pai e ouvi a coisa toda. Eles eram amigos íntimos da senhorita Drone. No final, não importava, porque meu pai simplesmente se ofereceu para matá-la e Everly, se ela quisesse dizer alguma coisa. Estou feliz que a senhorita Drone se afastou.

— Eu não vou sair de casa,— eu digo, voltando meus pensamentos para Everly e suas idéias tolas. Meu pai me trouxe uma pasta grossa que cobre minha marca e se mistura com a minha pele. Às vezes uso-o quando saio de casa à noite para ir aos jardins. Não há muito, então eu tenho que ter cuidado, caso haja um momento em que eu realmente precise.

— Você está, porque nós estamos indo para uma festa,— diz Everly, com um sorriso enorme no rosto.

— Uma festa? Você ficou louca? — Eu pergunto a ela, e ela balança a cabeça, seus cachos voando por toda parte. O cabelo de Everly está fora de controle na maioria das vezes - como sua personalidade.

— Não, eu não fiquei. Iremos amanhã à noite ,— ela diz e toma uma última mordida da maçã.

— E se chover? Esse material não é à prova de água,— eu digo, e ela ri.

— Não chove mais, você sabe disso,— diz ela, e eu sei que está certa, estou sendo boba ao pensar que pode chover. Não chove há quatro meses e não há nuvens escuras no céu. Os agricultores agora estão usando a água do mar para alimentar as plantas, e as está matando lentamente. Nenhuma chuva também fez com que nossos suprimentos de água ficassem baixos. Meu pai diz que precisamos de algumas tempestades em breve ou algo drástico terá que ser feito. Temo saber o que pode ser isso.

— Poderia,— dou de ombros, sem encontrar seus olhos.

— E toda a vila estaria olhando para o céu, não você, Cass. Além disso, iremos à noite, para que ninguém veja você— ela diz com um sorriso. Suspiro mentalmente e olho para ela. Eu sei que ela não vai desistir, e é apenas uma noite.

— Eu não sei, eu sair... — e ela me corta com um aceno de sua mão.

— Você vai, e você pode encontrar algumas pessoas. Talvez alguns homens,— ela pisca, e eu sorrio. Se ao menos conhecer um homem fosse a pior coisa que poderia me acontecer, mas sei que não está no meu futuro. Qualquer homem que olhasse para minha marca correria para o outro lado, o mais rápido que conseguisse, se fosse inteligente. Acho que se eu tivesse filhos, eles seriam como eu, mas é apenas um palpite. Eu nunca arriscaria ter filhos ou me apaixonar. O resultado seria apenas a morte, pois a morte me persegue pela minha marca.

— Não, acho que não, Ev. Vou viver com suas histórias de estranhos bonitos e com o que li nos meus livros — digo, e ela ri alto.

— A leitura não é o mesmo que viver, Cass, e você precisa viver,— ela diz e joga o o que sobrou da maçã em uma caixa enquanto eu penso sobre suas palavras.Quem sabe quanto tempo pode demorar até que meu pai vá embora de novo?

É apenas uma noite e uma festa. Eu posso conversar com algumas pessoas e ter lembranças suficientes para me manter por um tempo. É difícil ficar trancado nesta casa o tempo todo, conversando com apenas três pessoas e tendo apenas as estrelas como companhia à noite. Tenho dezoito anos e cansei de viver uma vida escondida. Uma noite ajudaria isso, apenas uma noite.

Uma noite para me dar algo para sonhar além das estrelas.

Cassandra

— Tudo feito

Everly puxa sua mão para trás com a esponja e me entrega um pequeno espelho. Meu cabelo esta metade para cima, com duas penas nas extremidades de duas pequenas tranças de cada lado da minha cabeça. Minha marca é coberta, e em vez disso, Everly traçou uma linha vermelha em meus lábios como o dela. É, aparentemente, a moda, e todo mundo faz isso. Eu não sei, mas eu confio nela.

— Obrigado, Ev,— eu digo, e ela acena para mim com um sorriso atrevido. Ela parece adorável em seu vestido rendado, que é um pouco como o meu e se encaixa bem nela. Seu vestido é preto, enquanto o meu é um azul-claro. Meu pai comprou para mim. Ele disse que minha mãe tinha um igual, e ele só queria me dar um presente. O vestido azul está cheio de buracos costurados e afunda um pouco no meu peito. Coloquei um colar de triângulo prateado que pertencia à minha mãe. Três triângulos de cabeça para baixo, e é quase engraçado como se parece com a minha marca. Passo meus dedos pelo colar e me pergunto como minha mãe teria me tratado se ela ainda estivesse aqui. Ela teria me encorajado a sair de casa? Ou ela teria me mantido escondida?

— Vamos,— Everly diz enquanto segura minha mão e caminhamos pela casa vazia. Cada um dos quartos por onde passamos está lotado de coisas que estão aqui há anos. Passamos pela sala da frente e não posso deixar de olhar em volta. Olho as duas espreguiçadeiras e as grandes pinturas antigas na parede. As pinturas são de agricultores nos campos, uma cena cotidiana, mas são lindamente pintadas. Meu pai não sabe quem o pintou, ele disse que sempre esteve na casa desde que era criança. Olho através da sala, sabendo que é a mais limpa de todas as salas da casa. A poeira ainda é grossa aqui e ainda há pilhas de livros no chão, mas pelo menos você pode ver o chão. É difícil ficar em casa todos os dias, penso, se meu pai me deixasse limpar e jogar algumas coisas fora. Everly abre a porta do hall de entrada e saímos da sala empoeirada.

Everly abre a porta da frente. Ele bate na parede e ri comigo. Ela está muito animada para esta noite. Respiro fundo quando saímos, aproveitando o ar limpo. O lado de fora cheira a grama e o ar quente passa pelo meu vestido. Olho para as estrelas familiares, como brilham uma certa luz sobre a noite escura e envolvem a grande lua. Sair de casa significa ver todas as estrelas de um ângulo diferente. Ela puxa meu braço, que está preso no dela, voltando minha atenção para ela. Caminhamos para o lado da casa e em direção aos estábulos para pegar nossos cavalos.

— Vamos lá,— Everly grita quando monta no cavalo. Eu vou para o outro cavalo amarrado ao lado dela. Eu sei que é o cavalo do meu pai, mas ele não está usando esta noite. Coloquei o nome de Sea, por causa de seus brilhantes olhos cor do mar. Sea bufa para mim enquanto acaricio sua cabeça e agarro as rédeas. Depois que me coloco em cima dela, Everly sai com uma risada. Eu sigo e saímos da casa de meu pai. Fico feliz por ter aprendido andar a cavalo, andando de um lado para o outro nos estábulos à noite por anos. Eu me forço a não olhar para trás na casa grande. Se olhar para trás, a culpa do que estou fazendo chegará a mim. Este é um grande risco, e meu pai poderia sofrer se as pessoas descobrissem sobre mim. Eles me matariam ou me entregariam ao rei. Não tenho certeza de qual seria pior, mas sempre imaginei que seria dada ao rei. Meu pai fala pouco de suas visitas com ele, mas Everly me conta as coisas. Por exemplo, como o conselho leva suas filhas ou esposas ao rei e quantas não retornam. Ela diz que as pessoas sabem que o rei as mata por esporte, mas não há nada que possa ser feito sobre isso. De certa forma, minha marca pode ter me salvado de meu pai, levando-me para ver o rei.

Eu desacelero Sea quando chegamos aos portões de metal, que estão bem abertos. Os portões geralmente estão trancados, e eu nem quero perguntar como Everly conseguiu abri-los. Só vou supor que ela deve ter roubado a chave da mãe e irá colocá-la de volta antes que ela perceba. Deixamos os portões abertos quando saímos. Como ninguém costuma vir aqui, deve ser seguro. Ninguém está bravo o suficiente para invadir uma das casas do conselho. O conselho não é conhecido por ser gentil. Eles são conhecidos por matar famílias inteiras por roubar comida extra.

Meu pai diz que é porque eles têm tão pouca comida que devem manter a população baixa. É nojento, e se ele realmente se sentisse mal com isso, ele não comeria a grande quantidade de comida que ele come.

Andamos pela estrada irregular de pedra. Os cascos do cavalo trotando contra a pedra são o único som que pode ser ouvido, além do vento calmo nas árvores. Quando chegamos ao começo da cidade, Everly diminui a velocidade. As casas são pequenas, com tijolos marrons e telhados de colmo. Alguns têm portas de madeira, mas muitos têm apenas tecido pendurado no buraco onde a porta deveria estar. Há pessoas amontoadas nas portas da rua, cobertores grossos jogados sobre eles, e seus olhos vazios encontram os meus. Eu tenho que desviar o olhar, pois não posso ajudá-los. Eu queria poder. Puxo as rédeas do meu cavalo para parar ao lado de Everly. Ela sorri para mim e depois olha para a frente enquanto cruzamos algumas pessoas. Prendo a respiração, me perguntando se eles dirão algo sobre a minha marca antes que eu lembre que ela está coberta com a pasta.

As pessoas nem olham em nossa direção e eu solto o fôlego que estava segurando. Everly diz que cada vez mais viajantes estão aparecendo nos dias de hoje, então ninguém olha para um estranho que desce as ruas. É difícil de acreditar até que você veja. Passei grande parte da minha vida escondida, não sei como agir normalmente. Estou surpresa ao ver que a maioria das pessoas tem cavalos quando passamos por eles. Eu sei que eles são a única maneira de viajar pela ilha e que nós os criamos, mas meu pai diz que eles estão morrendo. Que os cavalos não têm mais comida fresca o suficiente e que a grama está morrendo devido à falta de chuva.

Everly viar para uma estrada menor, que leva para fora da fila principal de casas. A casa em que paramos fica perto das paredes que têm o Mar Verde do outro lado. Você pode até ouvir as ondas do mar que o vento, assobia e sopra. O Mar Verde está morto, cheio de veneno. Tem uma névoa espessa e horrível sobre ele, tornando impossível ver muita coisa nela. Eu só vi uma vez, quando saí de casa com a Everly. O Mar do Meio fica do outro lado da ilha, e Everly disse que a água é azul-escura. Ela diz que está frio, mas as pessoas ainda nadam nele às vezes.

Eu desço do meu cavalo e acompanho até a fila de outros cavalos que estão amarrados. Everly amarra seu cavalo marrom ao meu enquanto espero. Há água na frente deles, para que eles fiquem felizes por um tempo. Pego o braço de Everly enquanto caminhamos para a pequena casa de madeira. A casa já viu dias melhores e o telhado de palha está quase caindo. A porta da frente está aberta e o som de alguém tocando música está em segundo plano. Eu tento não olhar para o casal na pequena sala em que entramos. São apenas eles aqui, e eles estão um sobre o outro. Suas bocas coladas, e eles estão tirando as roupas um do outro. Ambos estão vestindo roupas de trabalho como Everly usa. Esse tipo de paixão é algo que eu nunca vi antes, só ouvi falar, e isso me choca o suficiente para eu rapidamente desviar o olhar enquanto Everly me puxa por outra porta. A porta volta a sair e vejo a pessoa tocando a música sentada em algumas tábuas de madeira. O homem está tocando algum tipo de flauta, o som é agradável e a música é mais alta do que eu esperaria de um instrumento tão pequeno. Há vinte ou mais pessoas em pé ou dançando enquanto sorriem. Isso me faz sorrir porque é tão normal. Estou em uma festa normal, com pessoas normais.

— Vamos lá, viver um pouco, Cass,— sussurrou Everly no meu ouvido, e eu sorri para ela. Nós fazemos o nosso caminho, e Everly pega minhas duas mãos. Ela balança comigo em círculos, e eu rio. Algumas pessoas se juntam à nossa dança, e ela para para ligar meu braço ao dela e nos girar em círculos. Paramos depois de um tempo, e eu ando até um portão, enquanto observo as pessoas enquanto Everly fala com elas. Algumas pessoas olham para mim, mas minha respiração fica presa quando encontro o olhar de um par de olhos azuis-mar.

Os olhos pertencem ao rosto de um homem bonito. Meus olhos viajam sobre ele, vendo seu queixo forte estar coberto por uma pequena barba marrom que combina com seu cabelo castanho bagunçado. O homem é alto, mais alto que a maioria dos homens daqui, e sua pele é bronzeada como se estivesse muito exposto ao sol. Não me mexo enquanto ele se aproxima de mim, olhando-me atentamente até que ele para na minha frente. Ele inclina a cabeça para o lado.

— Onde é que eles escondem meninas bonitas como você?,— Pergunta ele com um grande sorriso espalhando sobre seus lábios. Ele tem em roupas um pouco diferentes do que a maioria das pessoas aqui, como ele está vestindo calça marrom e um casaco preto-escuro.

— Sua primeira frase para mim foi um elogio e uma pergunta. Você é bom nisso, não é?— Pergunto, com um pouco de sarcarmos na minha voz, e ele ri.

— Bom em que, menina bonita?,— Pergunta ele, dando mais um passo mais perto. Eu não sei onde minha bravura vem de como flertar de volta com ele, talvez seja de todos os livros de romance que eu li.

— Você não precisa me responder isso, menino bonito,— eu digo e ganho uma risada profunda dele. O homem se aproxima mais, nossos corpos separados por polegadas, e eu viro a cabeça para cima para encontrar seus olhos azuis que parecem muito mais brilhante de perto. Nós dois ainda estamos olhando um para o outro. Estou tão perto dele que posso dizer que ele cheira a água. Que estranho.

— Dante, nós temos que ir,— um homem grita da casa, e Dante se afasta de mim. Eu tomo uma respiração profunda ao vê-lo ir embora, de volta para a casa. Ele olha para trás enquanto abre a porta, nossos olhos se encontram novamente, e ele sorri antes que saia.

Eu assisto a festa por um tempo, mas ninguém mais tenta falar comigo. Encontro Everly conversando com um homem da idade dela. A mão dele está no braço dela, e ela está sorrindo amplamente para ele. Este deve ser o homem de quem ela está me falando, o que ela gosta. Everly me disse que conheceu um homem no trabalho, um homem que a faz sorrir. Ele é muito bonito, então eu posso ver o porquê.

— Oh, pelos mares, me desculpe,— algumas mulheres dizem enquanto ela esbarra em mim enquanto eu assisto Everly, e sinto coisas molhadas em todo o meu rosto. Eu limpo meus olhos e olho para a mulher esbelta com cabelos grisalhos na minha frente, segurando um balde de água. Seus olhos se arregalam quando ela olha para mim, não nos meus olhos, mas na minha testa. Não preciso ouvir suas próximas palavras para saber que a água que ela espirrou em cima de mim fez a marca aparecer.

— Uma alterada,— ela diz em um sussurro horrorizado e se afasta. Ela esbarra em alguém e os dois caem no chão. Eu nunca vi essa reação antes, pois ninguém me viu tão de perto. Viu minha marca. Fez o tempo todo em que meu pai me avisar para não sair de casa parecer mais real.

— Uma alterada!,— Ela grita, e muitos olhos se voltam para mim. O medo neles é assustador, e não tenho escolha quando me viro para correr para casa.

— Pegue ela!— Um homem grita atrás de mim. Não olho para trás quando abro a porta e corro pela casa. Eu corro para o meu cavalo, ouvindo passos atrás de mim e decido que não posso usá-lo. Ela está amarrada e eles vão me pegar antes que eu a solte. Corro pela rua e em direção a um longo beco, onde várias pessoas estão embrulhadas em cobertores no chão. Eu ignoro os pedidos deles por comida enquanto corro, esperando poder enviar comida por Everly para dar a eles se eu sobreviver a isso. Paro quando vejo uma porta ligeiramente aberta e deslizo para dentro, fechando a porta. Viro-me, agradecida por a casa estar vazia e espero até que não consigo mais ouvir as pessoas me seguindo.

Deslizo para fora da casa, voltando pelo beco em que corri, e uma mão agarra meu braço me puxando para uma pequena alcova da parede. Eu suspiro de alívio quando vejo o cabelo loiro de Everly, pouco antes de ela puxar um cobertor velho sobre nossas cabeças. Segundos depois, ouvimos passos passando por nós, os gritos de pessoas gritando sobre encontrar a alterada. Eles vão procurar por toda a cidade e eu terei sorte se voltarmos para minha casa.

— Sinto muito, Cass,— Everly murmura baixinho enquanto ela toma minha mão na dela. Eu seguro a raiva que sinto com a reação das pessoas para mim. Eles me caçam por algo que eles não entendem e por um poder que eu não tenho.

— Não é culpa sua eu nascer assim, Ev,— eu digo, e ela envolve um braço em volta de mim. Isso é culpa de ninguém. De qualquer forma, ninguém vivo, aquele alterado que mudou o mundo que destruiu o mundo, deve ter morrido trinta anos atrás. Nós nem sabemos o nome dele, apenas o rei sabe disso porque diz que ele foi o único a matá-lo

Se esse homem não tivesse destruído tanto com seus dons, e se as pessoas soubessem que não temos esses poderes. Talvez o deus do mar os tenha levado embora quando o alterado destruiu tudo. Se existe mesmo um deus, como meus livros dizem que existe. Um deus do mar, que foi o primeiro alterado. Embora sejam apenas rumores, como tudo na minha vida.

A marca sempre arruinará minha vida.

Cassandra

— Pelo menos voltamos

Everly ri um pouco quando fechamos a porta atrás de nós. A viagem de volta para casa não foi fácil, mas fingir estar morrendo de fome faz as pessoas olharem para o outro lado. Graças aos mares que Everly encontrou aquele cobertor velho, ele poderia ter acabado de salvar minha vida.

— Eles vão procurar por toda a ilha, Ev,— digo enquanto passo o corredor pela escada. Everly acende uma vela em uma lanterna e a coloca de lado antes de se encostar na parede. Não consigo pensar em como vamos sair disso. Acho que poderia me esconder aqui, mas as chances são de que as pessoas não parem até procurar em todas as casas. Meu pai não será capaz de me manter escondido, e ele não está aqui para me ajudar. Se ele voltasse para casa agora, seria estranho.

— Seu pai não vai deixá-los encontrá-la,— diz ela.

— Ele não está aqui, Ev,— eu grito, e ela se encolhe, um lembrete de que até minha amiga está com medo de mim. Não tenho poderes, nenhum que possa destruir o mundo como todo mundo pensa que eu posso. Paro e a encaro enquanto ela desvia o olhar. Eu não deveria ter gritado com ela, sei disso, mas estou muito nervosa agora. Não é a vida dela em risco agora. Com o rei tão perto, eles me manterão viva e torturada até que ele chegue. Apenas duas pessoas alteradas nasceram nesta ilha. Ambos eram meninos e foram mortos imediatamente.

— Sinto muito, Everly,— eu digo, e ela assente, ainda me observando com um pouco de medo nos olhos. Uma batida contra a porta da frente nos faz pular e movimentos de Everly para eu me esconder. Entro no armário debaixo da escada enquanto Everly abre a porta. O som familiar da voz da senhorita Drone se aproxima de mim, e suspiro aliviada, encostando as costas nas prateleiras empoeiradas. Abro a porta e a senhorita Drone está parada lá, com as mãos nos quadris, esperando por mim. Ela parece ter pena de mim, uma emoção que não vejo no rosto dela desde criança. A última vez que vi foi quando cortei meu pé em um pedaço de madeira afiada no jardim. Eu chorei e chorei por minha mãe naquele dia. Meu pai simplesmente me disse para crescer e saiu de casa. Drone veio algumas horas depois e cuidou de mim, com aquele olhar de simpatia. Eu tinha apenas oito anos

— Temos que sair agora,— ela disse. Eu olho para ela, notando a grande capa preta que ela veste e a grande bolsa marrom que está segurando. Eu sei que ela teria planejado isso por um tempo, só por precaução. Meu pai me mataria antes de me entregar ao rei tudo o que sei. Então, escapar é a única outra opção que tenho.

— Onde?,— Pergunto, realmente não querendo ouvi-la responder, porque sei que não será bom.

— Para o mar, para Twogan,— diz ela, confirmando meus piores pensamentos. É o único lugar que eu posso ir para o mar.

— O mar verde é cheio de veneno! Ninguém vai dessa forma, Mãe. Devemos mandá-la para Foten através do Mar Azul ,— Everly diz com raiva. O mar entre Onaya e Twogan é chamado de Mar Verde. O motivo é porque literalmente é verde e coberto de neblina. Se você pudesse pegar um barco e talvez permanecer flutuando nas águas turbulentas, o nevoeiro faria você se perder. Foten não é melhor, o rei mora em seu castelo em Foten, e não seria fácil para mim me esconder lá. A ilha está cheia de guardas.

— Eles estão olhando para ela lá,— Senhorita Drone diz a Everly, seu tom afetuoso, e eu engoli o amargo sentimento de ciúme. É uma emoção inútil sentir quando eu sei que estou deixando ambas em breve.

— De qualquer forma, o seu pai tem um barco pronto para você. Tem estado pronto a anos em caso de algo acontecer. Quando ele ouvir sobre você ser vista, ele vai dirigir a atenção para longe do barco,— Senhorita Drone me diz. Ela coloca a bolsa no chão e a abre. Eu vejo como ela puxa um manto azul com um grande capuz.

— Coloque-o, não temos muito tempo. Quanto mais tempo perdemos, mais as pessoas sabem sobre você, — ela me diz. Pego a capa dela, olhando para o material áspero e sabendo que quando colocar isso, vou ter que dizer adeus à minha vida nesta casa. Olho ao redor da sala, olhando para as paredes com papel de parede vermelho, as pilhas de livros nas escadas e, finalmente, para a pintura de algumas montanhas penduradas na parede. Gostaria de saber se minha mãe alguma vez olhou para essas pinturas. Já pensei em minha mãe mais vezes do que me lembro. Saindo desta casa parece que estou deixando a única parte dela que já tive. Olho para a capa mais uma vez antes de envolvê-la sobre meus ombros. Depois de amarrada e o capuz levantado, a senhorita Drone abre a porta. Everly sai, e a Srta. Drone agarra seu ombro.

— Não. Esse é meu risco, não seu, Everly. Você é tudo o que me resta— ela diz, e Everly balança a cabeça. Seus olhos flutuam entre eu e sua mãe.

— Você não vem, eles matarão você por saber sobre mim, e eu não posso deixar isso acontecer. Eu não levaria sua mãe comigo se houvesse outra maneira. Quero saber que está segura aqui porque é como uma irmã para mim— digo a Everly, e ela olha para mim. Ela olha para o chão, uma leve fungada escapa antes de caminhar até mim.

— Eu vou ver você de novo, as pessoas estão tão erradas,— diz Everly, e ela se joga nos meus braços.

— Se você sobreviver a isso, finalmente estará livre. Esta noite foi apenas uma amostra da aventura que você pode ter— ela sussurra no meu ouvido e eu aceno. Não concordo com ela, porque sei que há poucas chances de sobreviver a isso.

— Obrigado, Ev. Verei você de novo— digo a ela, não querendo incomodá-la, e ela se afasta. Ela enxuga as lágrimas e me dá um pequeno sorriso.

— Certifique-se de beijar esse homem e viver por mim,— eu digo, e ela ri.

— Eu te amo, Cass, e eu vou te ver de novo. Quem sabe? Talvez os alterados nem sempre sejam caçados ,— diz ela, e não posso responder quando me viro para ir embora. Saio da minha casa e fecho a porta, parando com a mão na maçaneta da porta. Quero abrir e me esconder no meu quarto, mas sei que não posso. Sei que não há nada que eu queira levar comigo, nada além do colar da minha mãe que já estou usando. A casa está cheia de coisas antigas, mas a maioria delas é dos meus pais. Não há quadros pequenos de minha mãe, nem lembranças de infância que eu queira guardar.

Este local sempre foi mais uma prisão do que uma casa para mim. Soltei a maçaneta e me virei para encarar a senhorita Drone. Ela assente e se vira para andar pelo caminho até os portões.

— Você se lembra do que eu te ensinei sobre Twogan?— Ela pergunta enquanto andamos devagar, apenas o som de corujas pode ser ouvido à distância.

— Está coberto principalmente de árvores. Elas crescem em um rosa não natural, como o resto das plantas da ilha. Há uma cidade pequena e eles vivem dos frutos das árvores, mas isso faz com que seus cabelos e olhos mudem de cor,— digo. Houve apenas uma pessoa que veio de Twogan para Onaya, cerca de dois anos atrás. Everly me contou sobre o cabelo roxo do homem, uma cor estranha. O homem contou a Everly e outros sobre como os animais na ilha também são de cores diferentes.

— Sim, então você deve ser capaz de encontrar abrigo e se alimentar. Sabemos que você pode se defender, se precisar,— ela diz, lembrando-me de todo o treinamento que fez comigo quando era criança. Eu posso lutar, sou boa com uma espada, mas só pratiquei contra a senhorita Drone e Everly. Elas não são tão fortes quanto a maioria dos homens, e nunca foi uma luta real. Não tenho dúvida de que não faria nada contra alguém que estivesse tentando me machucar. Meu pai se recusou a praticar lutas comigo. Eu pratiquei lutando contra uma árvore no jardim, mas isso é de pouca utilidade.

— Se eu atravessar o mar,— eu digo, respondendo à resposta dela enquanto ela fecha os portões atrás de nós.

— Eu nunca te contei sobre os alterados. As histórias que são contadas da sua espécie.— Miss Drone diz enquanto damos uma curva acentuada à direita por uma estrada deserta. Eu posso ouvir gritos à distância, me deixando nervosa. Esta estrada é tranquila, sem casas e apenas árvores de cada lado.

— Os alteradas não foram sempre temidos. Eles eram adorados como deuses. Eles dizem que seus poderes foram amarrados aos elementos, e eles cuidaram da terra,— senhorita Drone diz, me chocando. Eu olho para ela, mas eu não posso vê-la na escuridão. Apenas posso ver o caminho à nossa frente, graças às estrelas.

— O que aconteceu então?— Eu pergunto a ela porque não posso acreditar do que ouvi. Não sei nada sobre o meu tipo, diferente das histórias sobre quem destruiu tudo.

— Algo deu errado quando alguém mudou e decidiu abusar de seu poder. Ninguém sabe ao certo por que ele fez, havia tão pouco depois que ele destruiu tanto, — ela continua contando.

— Você sabe como era antes?— Pergunto a ela.

— As ilhas costumavam ser duas grandes terras e os mares eram viajados por muitos. Não apenas os piratas— ela diz quando nos aproximamos do muro. A parede se eleva no céu, feita de madeira espessa, e não tenho idéia de como ela planeja que saiamos. A única maneira que conheço é o portão principal, mas não há como conseguirmos passar pelos guardas. Drone tira uma lanterna da grande bolsa que ela tem, e eu a assisto enquanto acende a vela dentro com um palito de fósforo.

Ela levanta a lanterna enquanto caminha até uma parte da parede, tem uma pequena flor azul pintada nela, mas você não pode vê-la a menos que esteja perto. Ela a empurra com o ombro e uma porta se abre. Eu nunca imaginaria que havia uma porta lá. Eu sigo a Srta. Drone pela porta, e a fecho atrás dela. Apenas uma flor azul mostra onde está a porta, a madeira se encaixa perfeitamente.

— A terra foi destruída, milhões de pessoas foram mortas e as poucas que restaram foram mortas por ordem do novo rei. Eu não sei o que você pode se tornar,— Srta. Drone diz e se vira para caminhar em direção à água. Um barco está amarrado à beira, parece velho e não é seguro quando as ondas o movem na água. Há uma pequena vela e dois remos no barco. Ela coloca a lanterna e a bolsa também e depois dá um passo para trás.

— Acredito que este é apenas o seu começo. Eu nunca falei uma palavra sobre você, nenhuma única palavra, porque sempre soube que precisamos dos alterados de volta,— ela diz, aproximando-se de mim e colocando a mão no meu ombro.

— Por que você nos quer de volta quando destruímos a terra e matamos tantos?— Eu digo, sem entender sua lógica. — Em todas as pessoas, mas também há boas. É a parte de nós que escolhemos ficar do lado que decide nosso futuro. Escolha o bem, Cassandra, e o Deus do Mar a recompensará,— ela diz e se afasta. Observo enquanto ela caminha de volta para a parede e desaparece pela porta. Volto para o mar verde; o cheiro de água salgada sendo carregado pela brisa. O mar parece tão horrível quanto eu esperava. As ondas batem duramente contra as rochas, e o nevoeiro torna impossível ver muita coisa. Eu poderia navegar direto para uma rocha e não vê-la chegando. Minhas mãos tremem um pouco enquanto observo o mar, sabendo que essa é minha única chance, e me forço a lembrar que as pessoas sobreviveram a uma viagem antes de mim.

Entro na água, segurando meu vestido e a capa, mas eles ainda se molham quando as ondas espirram, e tenho que deixá-los cair para agarrar uma pedra. Meus sapatos baixos são inúteis nas rochas finas e a água fica fria quando espirra nas minhas pernas. O vento uiva, arrancando o capuz da minha cabeça e meu cabelo sacode no meu rosto.

Subo no velho barco barulhento, cada som soando mais alto do que deveria. Depois de desfazer a corda que amarra o barco à costa, desfiz a vela. O vento o pega e nos empurra para o mar muito rápido. Eu não consigo nem segurar a corda para guiá-la e apenas consegui amarrá-la à estaca de madeira no barco. Eu acho que seguir em frente é melhor que nada. O nevoeiro é horrível quando o barco nos puxa através dele, e não consigo ver nada quando coloco os remos nos suportes nas laterais do barco para tentar dirigir. Não faço ideia do que estou fazendo. Não vejo nada além de nevoeiro branco e mar verde e espesso. Eu tento olhar para cima, esperando ver as estrelas, mas até as estrelas estão perdidas para mim.

Meu coração bate forte quando vejo uma sombra enorme no nevoeiro, bem na minha frente. Espero que seja uma rocha grande e tento desesperadamente desatar a vela, para poder desviar o barco do caminho. Quando olho para cima, vejo uma estátua de sereia presa à frente de um grande navio, que aparece através do nevoeiro. É tão perto, muito perto. O resto do navio maciço sai da neblina quando meu barco parece disparar em direção a ele com o vento. Luto com a corda apenas para cortar o dedo. Está muito apertado e o vento está muito forte. Eu sei que não posso mover o barco a tempo. Meu pequeno barco colide com o lado do navio, a força me empurrando para fora do barco e direto para a água fria. O barco me segue por baixo, quebrando em pedaços e uma parte de madeira pegando meu braço. Outro pedaço de madeira pega meu colar, arrancando-o e tento pegá-lo, apenas para falhar.

Entro em pânico enquanto agito meus braços, tentando chegar à superfície, mas não consigo nadar com a pressão da capa. A capa me puxa para baixo pelo pescoço enquanto luto para desfazer o clipe, mas o peso é muito alto. A água espessa e verde queima meus olhos enquanto tento abri-los, e posso sentir a água me sufocando a cada respiração. No momento em que quase desfiz a corda, outro pedaço grosso de madeira bate em mim e minhas mãos flutuam para os lados. O mar me empurra de um lado para o outro enquanto eu assisto o topo da água. A névoa verde e as estrelas escuras emitem um certo tipo de beleza. A última coisa que vejo é uma forma escura se aproximando de mim enquanto tudo fica preto.

Cassandra

— Ela bebeu muita água?— pergunta uma voz suave e masculina, e eu luto para abrir meus olhos enquanto ouço outra voz falar. A sala cheira a ervas, e não é familiar, e há outro cheiro que me lembra o mar.

— Não, acredito que ela ficará bem. Você já viu uma mulher alterada antes? — Outro homem responde, sua voz é profunda e soa familiar. Eu tento acordar para olhar, mas só me sinto doente.

— Vou perguntar aos outros, mas não, não tenho. Bem, além da rainha,— responde o primeiro homem, com a voz suave. Parece que a sala está girando, pouco antes de ouvir uma porta se fechar. Eu me pergunto por que o quarto cheira a ervas. Eu me forço a piscar os olhos para ver que estou deitada em uma cama pequena, os lençóis são brancos e o travesseiro é macio debaixo da minha cabeça. Meu cabelo está um pouco úmido quando levanto um pouco a cabeça. A sala é toda de madeira, e a pequena janela circular me dá a maior dica de que estou no navio em que colidi. Deve ser um navio pirata. Movo as cobertas um pouco para ver que meu vestido e colar sumiram, e estou usando uma camisa branca comprida. Não posso acreditar que eles mudaram minha roupa, mas não sinto que eles tenham me machucado. Além da tontura, me sinto bem. Sento-me rapidamente e olho ao redor da sala mal iluminada, vendo a luz saindo da pequena janela.

— Cuidado,— a voz suave e profunda do homem de antes avisa, e eu atiro meu olhar para o homem de cabelos loiros claros sentado em uma mesa do outro lado da sala. Ele parece ter a minha idade, vestindo uma camisa vermelha escura que mostra o meio do peito. A camisa está enfiada em calças pretas e ele tem uma bandana preta amarrada no pescoço. Ele também tem um colar, é longo e tem pequenas conchas brancas penduradas na corrente de prata. Seu cabelo é de comprimento médio, amarrado na parte de trás da cabeça e afastado do rosto bonito.

O homem é um pirata, não é bonito.

— Quem é você?— Eu pergunto enquanto nós dois nos observamos; o rosto dele está embaçando um pouco, e eu sei que é de cair no mar.

— Chaz, e você é?— Ele pergunta.

— Partindo,— murmuro e tento me levantar da cama. Caio direto no chão com um tapa. Meu corpo está tão fraco, e o quarto fica embaçado novamente. Ouço Chaz quando ele pula da mesa e corre para mim. Ele suspira antes de me pegar e me deitar na cama. Ele me entrega o cobertor e me olha.

— Você está fraca, mas deve desaparecer em breve. Dei-lhe um pouco de pasta para o seu braço, é onde o mar lhe causou uma infecção, — ele me diz, e olho para o meu braço. Está amarrado com um curativo branco. Eu rapidamente me afasto dele e para o outro lado da cama, o quarto gira enquanto eu o faço.

— Aqui, pegue isso,— diz Chaz enquanto pega algo da pequena cômoda ao lado da cama. Seus olhos verdes brilhantes se prendem aos meus.

— O que é isso?— Eu pergunto, olhando para o pequeno copo preto que ele tenta me entregar.

— A água, o que mais?,— Diz ele com um sorriso cansado.

— Você é um pirata. Por que eu confiaria que não seria envenenada?— Pergunto a ele. Eu o observo atentamente enquanto ele balança a cabeça para mim. Não sei por que, mas me sinto um pouco culpada por dizer isso a ele. Sei que ele deve ter cuidado de mim, mas eu apenas sinto. . . Sinto medo, e não é algo que estou acostumado a sentir.

— Não vou lhe dizer o que fazer, alterada, mas sugiro que nem todos os rumores sejam verdadeiros,— diz Chaz. Eu franzo o cenho, é de conhecimento que os piratas fazem o que querem. Eles são donos das águas e trocam passagens por comida e tesouro, mas acabam matando aqueles que são descuidados o suficiente para fazer um acordo com eles. Eles matam quem quiser e pegam o que querem. Até o rei troca comida e ouro com eles, para que o deixem em paz.

Por outro lado, os alterados devem ser todos poderosos com o poder de destruir a terra e os mares. Não tenho um pingo de poder e fiquei escondida a vida toda por nada. Eu acho que se eles me quisessem morta, eu estaria. Eu me pergunto se foi Chaz que me puxou para fora da água.

Pego o copo e ele acena para mim, seus olhos me seguindo antes de se afastar. Eu bebo, descobrindo que é água. Eu me sinto um pouco boba por reagir tanto a ele.

— Descanse, eu vou mantê-la segura,— ele me diz, suas palavras suaves, mas protetoras. Este pirata não me conhece, então por que ele falaria comigo tão gentilmente? Olho para ele confusa. Não entendo por que eles me salvariam da água, por que se incomodariam em me manter viva?

— Por quê?,— Pergunto a ele.

— Eu posso ser um pirata, e você pode ser uma alterada, mas todos nós somos pessoas ainda. Todas as pessoas devem conhecer a bondade, e eu duvido que você teve muito disso em sua vida,— ele diz, e vai embora. Eu o vejo puxar um livro fora de sua mesa e sentar-se na cadeira ao lado dela para ler.

— Meu nome é Cassandra,— lhe digo enquanto ele toma seu lugar, seus olhos profundos marrom encontram os meus. Eu não sei por que eu disse-lhe o meu nome, mas me sinto segura, mesmo que apenas por um segundo ao seu redor.

— Descance, Cassandra,— diz ele em voz baixa, suas palavras com a reação que ele quer que eu cair no sono, seus olhos profundos marrom assombrando meus sonhos.

Cassandra

O som de um lápis raspando o papel me acorda dos meus sonhos do mar e dos olhos castanhos. Eu me movo um pouco, sentindo que ainda estou na cama e o cheiro das ervas ainda é forte. Meu braço queima um pouco agora e coloco minha mão nele. Está quente, mas não sei se isso é uma coisa boa. Eu me movo para ficar de lado e ver a sala. Agora é noite e a sala está iluminada por duas velas em lanternas.

Chaz está inclinado sobre a mesa, escrevendo algo rapidamente. Não tenho muitas opções, mas não tenho o menor senso de permanecer em um navio pirata com um monte de piratas que não conheço. Eu teria mais chance de viver no mar. Se este pirata está sendo gentil comigo, há toda chance de ele me querer por algum motivo. Não tenho a menor intenção de descobrir qual é esse motivo quando me sentir melhor.

Deslizo da cama lentamente, meus pés tocando o chão frio de madeira, e ele range. Chaz levanta a cabeça e seus olhos encontram os meus.

— Há um banheiro ali,— ele aponta para a porta perto da mesa e volta ao trabalho. Sorrio internamente enquanto vejo o livro de aparência pesada ao lado da minha cama. Deslizo-o na minha mão e escondo-o nas minhas costas enquanto caminho até ele. Faço uma pausa, me sentindo insegura sobre machucá-lo. Parece errado. Eu me forço a lembrar de todas as histórias sobre piratas que ouvi. As histórias que meu pai me contou, e ignoro como me sinto.

Eu rapidamente bato na parte de trás de sua cabeça com o livro pesado, ele desliza da cadeira e cai em uma pilha no chão. Largo o livro, sentindo um pouco mais de culpa quando a doença desliza pela minha garganta.

Nunca vire as costas para uma mulher. Eu li que em um algum lugar do livro, e é aparentemente verdadeiro. Homens realmente nos subestimam, e os piratas não são exceção a essa regra.

— Peço desculpas, mas você é um pirata. Tenho certeza de que você se saiu pior— digo, sentindo os bolsos dele e puxando uma chave. Deslizo para a porta e coloco minha cabeça no corredor. O som da água espirrando contra o barco pode ser ouvido e o ruído distante de alguém roncando. Depois de um segundo de espera, fecho a porta atrás de mim e a tranco. Apenas no caso.

O corredor está escuro, com apenas duas velas em arandelas na parede. Há caixas alinhadas no corredor, perfeitas para me esconder atrás, enquanto caminho para as escadas no final.

Todos esses anos em que estou escondida me fez ótima em ser invisível, mas não há necessidade. Todas as portas estão fechadas por onde passo e não há ninguém por perto. Eu chego às escadas e corro rapidamente, odiando cada rangido que meus pés fazem. No topo da escada, há duas portas planas, abro a porta e levanto a cabeça, descobrindo que tenho sorte, pois não há ninguém por perto. Eu me puxo para fora da porta, chocado com o quão leve é, e a fecho silenciosamente atrás de mim. Quando me viro, é para ver que estou no meio do navio. Três grandes velas enchem os céus, uma é preta com uma caveira branca no meio. O sinal típico para piratas aqui. O vento é forte e sopra ar frio e úmido no meu rosto enquanto o navio balança contra as ondas. Eu posso ver o contorno da grande roda que dirige o navio. O navio é feito de madeira escura de aparência brilhante, e tenho que admitir para mim mesmo que o navio é mais limpo do que pensei que seria um navio pirata. O mastro no meio tem pequenas alças ao redor e cordas amarradas em torno deles. Há cordas por toda parte quando olho em volta. Como alguém pode saber o que faz? Existem dois barcos de um lado do navio, perfeitos para eu pegar um e fugir. Não sei nada sobre navios, apenas pedacinhos de livros, mas não é nada parecido com o que li. Os livros não podem fazer você sentir o movimento suave do navio, a brisa salgada ou o som do vento batendo nas velas.

Paro, olhando em volta, quando ouço um aplauso e uma risada atrás de mim.

Giro para ver uma sombra masculina encostada na parede de madeira onde deve estar o quarto do capitão. A risada do homem enche a noite quando ele entra na luz da lua. Ele é alto, usando um chapéu preto de pirata e seu cabelo é preto como a noite, longo e ondulado que cai no peito. Ele tem uma pena azul trançada nos cabelos de um lado, e ela se move ao vento. O pirata está todo preto, com uma espada longa e preta pendurada no cinto. Eu estreito meus olhos para os dele enquanto ele abre os braços com um sorriso.

— Uma noite agradável para um passeio,— diz ele, sua voz profunda e sedutora. Finalmente entendo sobre o que as pessoas escreveram nos meus livros quando dizem que a voz de um homem é sedutora. Sua voz me faz querer caminhar até ele, se não fosse pelo sarcasmo que eu posso entender em suas palavras.

Eu simplesmente sorrio enquanto afasto meus olhos dele para o pequeno barco pendurado na lateral do navio. Se eu conseguir chegar lá e ...

— Não pense sobre isso,— o homem avisa, sua voz cheia de humor, e eu fecho meus olhos nos dele.

— Tente me parar então.— Eu ri quando seus olhos se arregalam em choque ou humor, eu não sei. Eu rapidamente corro para isso. Eu nem chego perto do barco quando estou no convés. O homem se vira no último segundo, então eu aterro nele, seus braços me segurando firmemente contra ele. Eu faço a única coisa que a Srta. Drone me disse para fazer para vencer uma luta contra um homem. Eu levanto meu joelho e o bato entre suas pernas. O homem geme e ainda não solta quando me rola e me prende no convés frio e úmido do navio. O vento apanha fios de seu cabelo, enquanto pedaços de água caem sobre nós do mar revolto.

— Você é um passarinho corajoso, não é?,— Seu tom profundo diz ao lado do meu ouvido.

O pirata não tem ideia.

— Saia de cima de mim,— eu cuspi e luto para me mover enquanto ele ri.

— As mulheres geralmente não dizem isso quando estão embaixo de mim, passarinho,— diz ele. Olho para ele com nojo, o que parece fazê-lo rir mais.

— Elas devem ser burras e cegas, então,— eu grito quando ele empurra seu corpo duro no meu. Eu tento ignorar como ele se sente tão quente, e eu sinto essa atração por ele, como eu fiz com Chaz.

— Eu vou gostar de você,— diz ele com uma risada enquanto me observa.

— Hunter, a garota nocauteou Chaz e esca-— diz um homem e para a alguns passos de nós.

— O que você está fazendo em cima dela?,— O outro homem diz, mas não tiro os olhos de Hunter quando ele responde.

— Você precisa de uma lição de mulher, Jacob?— Hunter responde, mantendo seu corpo em cima de mim enquanto ele ri. Seus olhos azul-escuros ainda observavam os meus o tempo todo.

— Aparentemente, Hunter, desista dela,— diz Jacob, e Hunter, lentamente, e mantendo os olhos em mim ele se afasta. Eu me levanto e dou um passo para trás. Olho para este homem Jacob; meu primeiro pensamento é que ele é claramente outro pirata. Jacob tem cabelos castanhos claros, um pouco encaracolados e um pouco fora de controle. Ele tem uma barba cheia que parece macia e um chapéu de pirata preto, com uma faixa branca ao redor.

— Ouça-nos primeiro, eu não pulei no Mar Verde depois de você para assistir você se matar agora, Cassandra,— diz Jacob, e eu fecho meus olhos, tentando argumentar comigo mesma. Não posso correr e não consigo nadar para longe daqui. Seus quentes olhos azuis me observam atentamente. Acho que Chaz disse a Jacob meu nome.

Abro os olhos bem a tempo de ver uma grande onda bater contra a lateral do barco e me perguntar se pular sem um barco é uma boa idéia.

O Deus do Mar me salvaria?

Cassandra

— Por que você me salvou?

Eu pergunto a Jacob, afastando meu olhar da água. Ele e Hunter me observam atentamente, todos os músculos tensos e com os rostos severos. Como se eles esperassem que eu pule do navio e nade. Não posso dizer que não estou pensando em fazer exatamente isso, porque não sei por que eles me querem viva. Ouvi histórias de homens que mantêm mulheres e não desejo fazer parte de seus planos.

— Simples. Eu nunca deixaria alguém morrer quando eu tinha o poder de salvar— Jacob diz, sua voz suave e levemente gentil. Eu o olho. Jacob está com um casaco preto comprido, que para em torno dos joelhos e o vento sopra com força para longe dele. Ele é muito bonito para um pirata.

— Bem, obrigada, mas eu preciso ir,— eu digo e dou um passo em direção à borda do navio. A brisa salgada do mar enche meus sentidos, e a noite é iluminada por milhares de estrelas no céu. É uma coisa estranha ver as estrelas de um ponto de vista diferente. Olho ao redor do mar, mas não vejo nada por perto, nenhuma ilha para nadar. Não faço ideia em que mar estamos ou a que distância estamos de qualquer terra.

— Temos uma oferta,— diz outro homem, saindo dos quartos do capitão. Eu assisto quando ele entra na luz. O homem é a imagem de Hunter, eles devem ser gêmeos. Ele tem uma pena roxa trançada em seus longos cabelos pretos, em vez das azuis de Hunter. Este homem tem o seu preso por um lenço em volta de sua cabeça, mas é mais curto do que de Hunter . Ele parece mais imponente, mas mais gentil, do que seu irmão gêmeo. Hunter parece gostar de assustar as pessoas, e eu sei disso pela quantidade de tempo que conversamos juntos.

— Que tipo de oferta?— Eu pergunto a ele. Os outros estão quietos enquanto dou outro passo para trás, mas seus olhos observam. Encontro os olhos de Hunter e ele sorri. Um sorriso que me diz que ele me acha divertida.

— Estamos viajando para a Fiaten, podemos levá-la conosco. Oferecemos lugares para pessoas que precisam de ajuda. Nós lhe ofereceremos comida e viagens seguras ,— diz Jacob, enquanto o outro homem se move para ficar ao lado dele.

— Segura?— Eu rio, e o outro homem estreita os olhos.

— Eu prometo que você não será ferida,— diz o homem, seus olhos azuis claros me observando de perto, e eu tenho que segurar o leve medo que sinto na frente de todos eles. Eles são intimidadores, ficando tão perto um do outro e completamente imóveis enquanto me observam. Não tenho dúvidas de que são amigos, pela maneira como interagem.

— Diga isso para o senhor escuro e assustador lá,— aponto um dedo para Hunter, que apenas sorri. É assustador e, no entanto, ele tem um sorriso muito bom. Eu tenho que ficar me lembrando que todos eles são piratas enquanto os olho, eles se parecem com os homens dos livros de romance que eu li. Eles são muito bonitos, e isso me faz querer esquecer quem eles são.

Quem eu sou.

— Meu irmão não vai machucá-la,— diz o homem, sua voz sem argumentos.

— Eu não faço promessas, Ryland,— diz Hunter, suas palavras lentas e sombrias.

— Cale a boca, Hunter,— Ryland retruca, e os dois se entreolham. Meus olhos encontram os de Jacob quando dou outro passo para trás. Meus pés estão agora batendo na lateral do barco.

— Mesmo que eu fique aqui, sou uma alterada. Quem me vê, tenta me matar. Preciso ir a algum lugar fora das paradas, e isso não vai acontecer se você me deixar em um porto aleatório— digo, e três pares de olhos atraentes se voltam para me encarar.

— Há um lugar que é seguro para o seu tipo, eu vou levá-la,— Ryland me diz. Tenho a sensação de que ele dirige a maior parte do navio, ele tem essa atitude de chefe. Não acredito por um segundo que haja um lugar seguro para mim. Se houvesse, meu pai teria me levado até lá. Os alterados nunca estão seguros.

— Eu não acredito em você

— Não há nenhum outro lugar para onde você possa ir, nenhum lugar seguro. Nós já tivemos alterados a bordo antes e levamos para a Fiaten. Eles ajudarão você nas montanhas— Ryland me diz.

— Por que eles ajudariam os alterados? Por que eles me ajudariam? — Eu pergunto.

— Eles podem ensinar você, ajudá-la a aprender sobre quem você é e o que pode fazer. Você não quer aprender o que significa ser alterada? — Jacob diz suavemente, e eu hesito um pouco. Não sei nada sobre quem sou e, se eles estiverem certos, talvez encontre uma maneira de me manter segura. Eles podem até saber como posso obter esses poderes de que falaram.

— O que você quer em troca de me levar lá?— Eu pergunto, cruzando os braços.

— Nada,— diz Ryland.

— Eu não posso e não acredito nisso. Ninguém faz nada de graça neste mundo— digo e me viro. Subo na lateral do barco, segurando a corda e olho para o mar. As ondas parecem enormes e assustadoras. Uma parte de mim aceita que morrerei nessas águas se pular, e outra parte de mim quer permanecer no navio para viver.

— Então pule, passarinho, veja se você pode voar,— diz Hunter, e eu simplesmente sorrio quando olho por cima do ombro para ele.

— Estou pegando o barco,— digo a eles, e Hunter ri. Ryland apenas cruza os braços, aborrecido, e Jacob olha para o céu.

— Sem dizer olá para mim?,— Uma voz profunda que reconheço diz à minha esquerda, onde não consigo vê-lo. Eu me viro bruscamente para encará-lo enquanto seus olhos azuis do mar sorriem para mim. O cara chamado Dante, que estava na festa, se move para ficar na minha frente. Parecia muito mais um pirata do que quando nos conhecemos.

— Você é um . . .,— Eu saio, e ele coloca as mãos sobre as minhas pernas, me trancando no lugar e me impedindo de me mover.

— Um pirata, menina bonita, e você não vai a lugar nenhum.—

Cassandra

— Você não pode me trancar aqui para sempre, seus piratas loucos e arrogantes!— Eu grito quando chuto a porta que os referidos piratas trancaram depois de me deixar aqui. Dante me puxou para o lado do barco, e eu o chutei entre as pernas com raiva. Não posso admitir que não foi ótimo quando ele caiu no chão em choque. Mas então, Hunter me jogou por cima do ombro grande e me jogou aqui. Olho ao redor da sala; é o quarto em que acordei, mas Chaz não está aqui.

Quais são as chances de Dante ser um pirata? O primeiro cara que conheci além de meu pai, e ele é um pirata?

O primeiro homem que eu já achei atraente. Nem posso dizer que ele é o último homem que achei atraente; todos os piratas são bonitos. Quando penso nisso, sei que é realmente injusto precisar me tornar como meu pai e matar pelo menos um deles para poder escapar. Ele não hesitaria em matar um deles, para garantir que não me machucassem. Estou pensando que é de Hunter que preciso me livrar, porque ele é o mais perigoso. Só que eu não saberia como matar um deles e não me assombrar. Eu simplesmente não consigo pensar em como vou sair dessa de outra maneira, só preciso elaborar um plano. Olho ao redor da sala, vendo que todos os livros sobre a mesa se foram. Não há nada além de uma cadeira que eu possa usar para me proteger. Bem, sinceramente, há um travesseiro, mas isso não será útil para mim.

Eu ando até a pequena janela da sala e me levanto na ponta dos pés, para que possa ver através dela. O céu noturno é iluminado por milhares de estrelas brilhantes, e elas parecem mais brilhantes aqui do que em minha casa. Me pergunto o que meu pai está pensando agora. Acho que ele não vai me procurar, meu pai pode se importar um pouco comigo, mas a posição dele no conselho também significa muito para ele. Eu sei que estou sozinha agora e as chances de vê-lo novamente são baixas.

O giro de uma chave me faz pular, e eu corro rapidamente atrás da porta antes de ser aberta. Eu levanto a cadeira surpreendentemente pesada e a seguro por cima do ombro quando a porta se abre. Eu balanço nas costas do homem que entra na sala, mas ele levanta uma mão e pega a cadeira. O homem, que eu nunca vi antes, ri. Uma risada profunda e gutural que é agradável de ouvir.

— Hora, Hora, pequena lutadora, isso foi rude,— diz o homem com um grande sorriso. Ele tem cabelos loiros escuros e ondulados, que estão divididos no meio e atrás das orelhas. O rosto do homem está marcado de um lado, dois cortes profundos da sobrancelha até o queixo barbeado. A camisa vermelha e a calça marrom que ele está vestindo são cobertas por um cinto enorme, com quatro punhais presos. Ele tem grandes luvas de couro que param nos cotovelos. Eu posso ver que seus braços são musculosos, mesmo sob suas roupas. Quando finalmente olho, seus olhos verde-escuros me observam atentamente. Este homem é mais velho que os outros e eu. Eu o colocaria por volta de 25 anos, mas seus olhos parecem mais velhos.

— Bem, você não deveria me trancar,— eu digo, e ele ri enquanto puxa a cadeira. Eu caio com ele e bato em seu peito, tropeçando nos meus pés. Ele abaixa a cadeira e envolve um braço em volta da minha cintura. Eu tremo, não acostumada a alguém me tocando. Especialmente não um homem, e me forço a não me concentrar no quão duro seu peito é pressionado contra o meu.

— Você tem olhos adoráveis, minha pequena lutadora,— diz o homem, seu tom mais profundo quando eu olho para ele. Nesse ângulo, posso ver como ele é atraente.

— Eu não sou sua coisa nenhuma,— dou uma risadinha e ele sorri.

— Ainda não,— ele diz e solta. Estou muito perturbada para responder a ele quando dou um passo para trás. Não sei como lidar com o comentário dele, então apenas decido desviar o olhar e esquecê-lo. Eu odeio o quão atraída estou por esses malditos piratas.

Eles são piratas, e eu tenho problemas suficientes para me preocupar. Eu não deveria estar perdendo meu tempo pensando neles.

— Vamos lá, e não se incomode em correr,— diz o homem e sai da sala, deixando a porta aberta. Estou muito atrasada para me mover quando olho para a porta, ele realmente me deixou aqui com a porta aberta? Meu único pensamento é o quão rápido eu poderia correr de volta para o pequeno barco e dar o fora daqui.

— Cassandra,— o homem diz do lado de fora da porta, e eu suspiro sabendo que foi muito fácil. Eu rapidamente corro minha mão pelo meu cabelo bagunçado, sentindo todos os nós e sabendo que devo parecer uma bagunça. Saio da sala depois de decidir que não há nada a ser feito sobre isso.

O homem está encostado um ombro na parede do corredor em frente à porta quando eu saio, seu olhar varre o meu corpo quando eu paro na frente dele.

— Esqueci de dizer que sou Zach,— ele diz e se afasta da parede. Observo enquanto ele caminha pelo corredor, sem olhar para trás nenhuma vez. Meu olhar desce na outra direção do corredor, em direção às escadas que eu sei que conduzem acima do convés. Eu me pergunto se consigo subir as escadas antes que Zach perceba que eu fui embora. Por que ele me deixaria em paz no corredor para escolher?

Não, não pode ser tão fácil escapar.

Olho para o caminho que Zach foi, há uma porta aberta e a luz brilha. O barulho de panelas e frigideiras pode ser ouvido, bem como os sons normais do barco rangendo e o assobio do vento sobre o mar.

Não sei o que me faz virar o corredor em direção à porta aberta, mas não questiono.

Eu não posso.

Passo lentamente a cabeça pela porta aberta, não quero entrar, mas estou curiosa. A sala é uma cozinha, com muitas bancadas de madeira e uma panela pendurada sobre uma pequena lareira. O fogo é construído na areia, que fica dentro de um grande recipiente de metal. Existem dez ou mais barris ao redor da sala. Há também caixas com o que parecem ser alimentos empilhados nas laterais.

Os piratas têm muita comida pela aparência. As pessoas na minha cidade matariam por essas coisas.

Olho para o pirata, Zach. Não sei mais o que me chateia, o fato de ele não estar esperando que eu entre na sala ou de como ele é bonito. Eu pensei que os piratas deveriam ter dentes pretos, e as cicatrizes em seus rostos deveriam ser assustadoras. Zach apenas o faz parecer mais bonito. Aproximo-me um pouco para ver que ele está cortando uma fruta amarela que nunca vi. Observo enquanto ele retira a pele e corta o centro macio de cor creme.

— O que é isso?— Eu pergunto, minha voz mais suave do que eu queria que fosse.

— Isso é chamado de bananas. Estou fazendo um sanduíche de banana para você. É o meu favorito ,— diz Zach e não olha para mim enquanto passo.

— Onde crescem?— Pergunto a ele quando paro ao seu lado. A única fruta que já tivemos em Onaya foram as maçãs. As macieiras morreram há cinco anos, quando a chuva não durou sete meses. O conselho decidiu que não poderia desperdiçar a água para manter as árvores vivas e começou a usar a água do mar. Todas as árvores morreram na manhã seguinte ao despejo de água. Everly me disse que as pessoas acreditavam que o Deus do Mar matou as árvores com raiva porque o conselho matou um bebê naquela mesma manhã. Um alterado, um garotinho. Eu gostaria que os rumores fossem verdadeiros, e o Deus do Mar decidiu matar todos eles. Obviamente, o conselho ainda tinha maçãs. Eles tinham suas próprias árvores em seus jardins, que mantinham regados. Meu pai tinha uma, e eu adorava as maçãs, costumava comer uma por semana e dar o resto à Everly. Eu realmente espero que ela e a senhorita Drone estejam bem na ilha. Eu sei que perder o emprego dela seria difícil para eles, eles confiavam demais na comida que meu pai lhes dava.

— Sevten. Nós negociamos muito lá, e elas crescem nas árvores ,— ele me diz. Gostaria de saber se vou ver outras ilhas. Passei tanto tempo olhando os mapas do nosso mundo, imaginando como seriam as ilhas.

— Muitas árvores morreram em Onaya,— digo a ele, tentando manter os olhos no chão de madeira. Eu olho para cima quando ele acena para mim. Eu o observo enquanto coloca os pedaços de banana cortados em quatro fatias de pão, e ele os coloca em uma bandeja de metal que repousa sobre a panela.

— Alguns dizem que os alterados trouxeram a chuva e mantiveram a terra viva,— diz ele, e eu olho para ele em choque. Eu nunca ouvi isso antes. Eu sei pouco dos supostos poderes dos alterados. Quero perguntar mais sobre o que ele ouviu.

— Outros dizem que foram os alterados que arruinaram a terra e todos sofremos,— diz ele enquanto vira os sanduíches com uma espátula. Meu coração bate contra o peito, já ouvi isso antes. Meu pai disse que o rei contou a ele.

— Em que você acredita?— Pergunto a ele, tentando manter minha voz neutra, e ele se vira um pouco para que eu possa ver seu sorriso.

— Nenhum dos dois,— diz ele.

Zach tira os sanduíches da bandeja e os coloca em dois pratos que ele pegou. Ele me oferece um, e eu aceito.

— Você deve estar com fome,— diz e abre um barril. Ele pega uma maçã e me oferece isso também.

— Aqui, eu sei que Onaya já teve maçãs adoráveis. São verdes e não vermelhas, mas ainda são boas ,— diz ele. Concordo com a cabeça enquanto tiro a maçã verde dele, notando como elas são um pouco mais redondas que as maçãs vermelhas que tínhamos. A maçã pode ser apenas uma coisa pequena, mas me lembra de casa, e é bom que ele tenha pensado em pegar.

— Venha,— Zach se vira com o prato e sai para o corredor. Ele abre a porta do outro lado do corredor. A sala está iluminada por velas, para que eu possa vê-la e está vazia. Há uma mesa comprida de madeira, com dezenas de cadeiras e lindas flores em vasos no meio.

Um navio pirata com flores? Everly nunca acreditaria se eu contasse a ela. Acho que nunca vou conseguir.

Zach se senta e eu pego a do outro lado da mesa, então estou na frente dele. Eu dou uma mordida no sanduíche; o sabor é tão bom e leva apenas alguns segundos para eu comer tudo. Não estou acostumado a muita comida quente, mesmo em casa.

— Você é o cozinheiro?,— Pergunto depois que comemos toda a nossa comida em silêncio.

— Sim. Fui criado em Sixa e meus pais estavam bem. Eles eram os mais ricos da cidade e os dois estavam no conselho ,— ele começa a me dizer. Lembro-me de ler sobre Sixa, a ilha está coberta de neve e dizem que as pessoas vivem em casas feitas de gelo. Também se diz que existem criaturas enormes, completamente brancas e perigosas que vivem lá. Não sei o quanto disso é verdade, mas a ilha é a menor do mundo.

— Costumava cozinhar para dar aos pobres. Quando minha família descobriu, eles mataram vinte pessoas para me impedir de ajudá-las, — ele me diz, recostando-se na cadeira. Estou surpresa com o quão casualmente ele me diz isso, como se fosse apenas algo que ele sabe e não algo que aconteceu pessoalmente com ele.

— Por que eles fariam isso?— Peço-lhe em choque que me dissesse isso. É chocante que ele me diga algo tão pessoal sobre sua vida. Não estou chocada que seus pais mataram tantas pessoas. Soa como o conselho de Onaya, como meu próprio pai.

— Eu estava apaixonada por uma menina pobre. Ela era gentil e, no entanto, pária para a minha família. Eu estava trancado enquanto eles a mataram e a toda sua família, ele me diz, e é a primeira vez que vejo alguma emoção em seu rosto, mas isso acontece em segundos.

— Sinto muito,— eu digo, e seus brilhantes olhos verdes encontram os meus.

— Eu os matei. Ambos os meus pais. Paguei por isso e depois escapei. Os homens de quem você está fugindo salvaram minha vida,— ele me diz. Finalmente sei por que ele me contou essa história de sua vida, para o final. Não quero admitir o quanto o respeito por matar seus pais pelas coisas terríveis que fizeram. Eu nunca poderia fazer isso com meu próprio pai, não importa quantas pessoas ele matou. Deve ter sido uma decisão horrível para ele, mas acho que foi principalmente por raiva.

— Você acha que eu deveria confiar neles, confiar em você?— Eu pergunto, e ele sorri.

— Eu acredito que você já sabe, minha pequena lutadora,— ele fala suas palavras suaves quando diz o apelido pelo que me chama, e ele se levanta. Olho por todo o corpo, notando o quão grande ele é, o quão musculoso. As luvas longas e o decote alto de sua camisa escondem a maior parte de sua pele dourada de mim, e me pergunto por que ele usa as luvas. Está quente aqui, então não é por isso. Eu assisto enquanto ele caminha até a porta.

— Vá dormir, e alguém lhe mostrará pela manhã. Você sabe o caminho para o quarto em que acordou— ele diz, e nossos olhos se encontram mais uma vez antes que ele desvie o olhar.

Eu tenho que respirar fundo antes que eu possa dizer qualquer coisa. — Espere,— eu digo, e ele pára na porta. — Chaz está bem?— Eu pergunto baixinho. Não quero admitir a culpa que sinto por machucá-lo. Eu sei que não deveria querer saber, mas quero. Eu preciso saber que ele está bem.

— Apenas o ego dele foi ferido. Tenho certeza de que ele preferiria que você não tivesse mencionado, — ele diz com um sorriso pequeno e atrevido na minha direção antes de sair.

Zach

— Então, o que você acha dela? — Chaz pergunta quando eu me recosto na minha cama dentro do meu quarto. Chaz está sentado na mesa ao lado da porta, afiando um dos punhais. Olho para o meu enorme machado encostado na parede, pensando que já faz muito tempo que não tenho desculpa para brigar e usá-lo. As águas são calmas e a maioria dos outros piratas não seria estúpida o suficiente para tentar lutar contra nós. Nosso navio é um dos maiores na água. Os únicos que poderiam lutar contra nós é um dos navios de guardas, porque seus navios são do mesmo tamanho que os nossos. O navio do rei é o maior dos mares, nenhum outro navio venceria uma luta contra ele. Olho para Chaz, que ainda está me observando pela minha resposta sobre Cassandra.

Ainda me lembro da mulher ensopada que Jacob tirou da água. Eu assisti enquanto Chaz salvava sua vida, respirando ar em seus pulmões e ela tossia muita água verde. Cada um de nós a observou nos últimos dois dias enquanto ela dormia, no primeiro dia em que teve febre, mas, uma vez que isso passou, Chaz acreditava que ela sobreviveria. Acho que nenhum de nós esperava que ela fosse tão teimosa quando acordou. Eu sabia que ela devia estar escondida em algum lugar e acho que os pais dela estão lá no alto, no conselho de Onaya. A única razão pela qual ela teria corrido para o mar seria porque alguém descobriu sobre ela. Essa marca teria sido uma sentença de morte para ela naquela ilha.

— Ela é corajosa, inteligente e bonita. Uma combinação muito mortal com essa marca na testa— respondo. Cassandra é tudo isso e muito mais. Eu sabia desde o momento em que encontrei seus olhos escuros que combinavam com os cabelos longos, castanhos e de aparência suave, que ela era diferente de qualquer outra mulher que conheci. O fato de ela ter me jogado uma cadeira quando entrei me fez rir. Ela é corajosa, tão corajosa em fazer isso. É surpreendente como ela não poderia ter tido muita interação com pessoas, com homens. No entanto, do jeito que ela falou comigo antes, você não pensaria. Eu sabia que ela estava assustada, mas ela não demonstrou. Eu gosto disso nela.

— Eu sei que ela é mortal, eu também me distraí com a beleza dela,— Chaz bufa, e eu rio. Chaz é um bom lutador, todos os meus irmãos neste navio são. Eles podem não estar relacionados a mim por sangue, mas passamos três anos lutando um pelo outro e garantindo que todos continuemos vivos. Não é fácil quando quase todas as ilhas têm alguém nos procurando, para várias coisas.

— Ela também é uma garotinha sem poderes, que conseguiu nocautear você com um livro,— digo rindo. Chaz estreita os olhos para mim. Estou surpreso que ela tenha conseguido derrubá-lo com apenas um livro. Ela deve ter força no braço para fazer isso. Eu me pergunto se ela foi ensinada a lutar. Lembro-me de seu corpo pequeno, cada parte parece macia e, no entanto, seus olhos brilham com fogo. Um incêndio informa que você será queimado se chegar muito perto.

— Cale a boca,— ele fala me fazendo rir mais.

— Precisamos mantê-la em um dos nossos quartos até chegarmos à Fiaten. Não confio nos homens e mulheres que temos a bordo. Você sabe tão bem quanto eu que as pessoas agem por medo mais do que sentem a maior parte do tempo, — digo. As pessoas que temos a bordo estão saindo na nossa próxima parada, mas ainda não podem ser confiáveis. Podemos ter ajudado, mas todos temem os alterados. Eles a temiam.

— Entendido. Vou falar com Ryland sobre ela dormi em um dos nossos quartos todas as noites— diz Chaz, olhando para a adaga e girando-a em círculos. Não gosto da ideia dela dormindo na cama de outros caras o tempo todo, mas não há muita escolha. Nós revezamos para ficar acordados à noite e observar o navio, para que ela sempre tenha uma cama vazia.

— Eu me sinto atraído por ela, protetor dela,— diz Chaz, me surpreendendo. O estranho é que eu me sinto da mesma maneira. Eu não queria estar perto de nenhuma mulher há anos, então os sentimentos que tenho por Cassandra são estranhos para mim.

— Você também é atraído por ela,— diz Chaz depois que eu não respondo. Eu sou, mais do que eu quero ser. Eu não seria útil para uma garota bonita como ela. Eu nunca a pressionaria por mais do que uma amizade, meu corpo não é nada para ser admirado após minha punição por matar meus pais. Olho para as minhas mãos cobertas por luvas, sabendo que ela odiaria ver como elas são descobertas. Todas as cicatrizes.

— Sei pouco sobre os alterados, mas dizem que eles são beijados pelo Deus do Mar. Qualquer mulher bonita beijada por um deus seria facilmente atrativa. Isso é tudo eu digo,— e Chaz se recosta na cadeira, seus olhos me olhando de perto. Ele vira a adaga no ar e a pega, antes de repetir o movimento.

— Não acredito que seja apenas isso. Deveríamos perguntar a Ryland e Hunter sobre os alterados. Havia muitos em sua família, se alguém souber alguma coisa, seriam eles,— diz ele.

— Sim,— eu concordo. Os pais dos gêmeos foram alterados, então eles deveriam perguntar. O único problema é que eles não falam dos pais. Eles estão fugindo deles, como todos neste navio estão fugindo de alguma coisa. Cassandra tem mais em comum conosco do que imagina.

— Eu tenho que ir e verificar o navio,— diz Chaz, saindo da sala. Deito na minha cama, pensando em Cassandra e sabendo que não poderei parar por um tempo.

Ela pode nunca me querer, mas isso não significa que não posso ajudá-la a resolver sua vida e ser seu amigo. Só um amigo.

Cassandra

— Bom dia,— uma voz profunda me puxa para acordar, e levanto minha cabeça da cama confortável. Eu pisco meus olhos abertos para ver Dante sentado na mesa do outro lado da sala me observando. Ele vestiu roupas semelhantes a ontem, mas uma camisa diferente; é mais apertado, mostrando o peito. Seus olhos azuis brilham, enquanto a luz da manhã enche a sala. Seus olhos realmente se parecem com o mar, tão brilhantes.

— Há quanto tempo você está aqui?— Eu pergunto a ele enquanto me sento.

— Tempo suficiente para saber que você tem um ronco fofo, menina bonita,— ele ri, e eu sinto minhas bochechas ficando vermelhas.

— Isso é assustador, garoto bonito,— digo com um pouco de resmungo, e ele ri. Estico meus braços para cima e minha blusa sobe em minhas coxas. Olho para Dante, que está fixado na pequena parte da pele que ele viu, e ele limpa a garganta, olhando para o outro lado.

— O café da manhã está quase pronto e tenho certeza de que você deseja limpar. Há apenas três mulheres a bordo e nenhuma delas é do seu tamanho. Então, conseguimos o melhor que pudemos, — diz ele. Gostaria de saber se uma das mulheres a bordo é sua esposa.

Um deles deve ter um parceira de longo prazo a bordo ou uma namorada. Eles são piratas muito atraentes, e aposto que eles podem escolher mulheres. Não vejo Zach tendo um, considerando que ele está fugindo do povo de Sixa.

— Obrigado,— eu digo, e ele assente antes de deslizar para fora da mesa. Eu vejo a longa espada nas costas dele enquanto ele caminha até a porta. A lâmina tem uma cor verde estranha, não prateada como eu já vi outras espadas. É enorme e largo para uma espada também. Eu imagino que deve ser pesada, e está em um suporte de couro nas costas, a alça também é um metal verde-escuro.

— Vejo você em um minuto, menina bonita,— diz Dante.

— Eu tenho um nome, é Cassandra,— eu digo a ele, ignorando a agitação na minha barriga cada vez que me chama assim.

— Eu também, mas todo mundo me chama assim. Eu acho que você vai ser especial— ele diz e me deixa com as bochechas vermelhas enquanto eu o vejo fechar a porta.

Por que esses piratas me deixam tão perturbada?

Levanto-me no chão frio de madeira, resistindo à vontade de voltar para a cama quente. A sala está muito mais fria do que eu costumava. Onaya está quente quase o ano todo, então nunca fazia frio quando acordava. Esta sala está fria e é estranho se acostumar com o balanço do navio. Vou até a mesa, vendo a pilha de roupas. As roupas são uma camisa branca muito comprida, com botões no meio. As calças pretas parecem um pouco melhores, pois parecem grandes. Eu posso puxá-los sobre o meu estômago e amarrá-los com os cadarços. Pego as roupas e olho ao redor da sala para ir ao banheiro.

Há uma pequena porta do outro lado da sala e eu a abro para encontrar uma caixa com um orifício à esquerda. Eu li sobre eles, eles têm um tubo que sai pela lateral do barco e o balde de água no chão ao lado é para derramar e empurrá-lo para o mar. Temos algo parecido em casa, mas há uma alavanca para empurrar a água que vem do mar.

Eu uso o banheiro enquanto olho para o outro lado da sala, há uma pequena unidade de vidro fechada com um piso com orifícios. Olho para cima e vejo uma unidade circular de metal acima dela e acho que o interruptor na parede liga para deixar a água sair. Há também algumas prateleiras de madeira com sabonetes e shampoos em garrafas de vidro ao lado da porta. Por baixo, há pilhas de toalhas cuidadosamente dobradas. As garrafas estão presas à parede com pequenos pedaços de barbante. Acho que é para impedir que caiam com mau tempo, é realmente muito inteligente. Não é muito longe do que eu tinha em casa. Eu desfiz o curativo e o deixo de lado. Eu me preparo depois de tirar todas as minhas roupas e puxar o interruptor. A água fria cai dos pequenos orifícios, apenas em pequenas quantidades, mas logo consigo limpar e lavar o cabelo rapidamente. Seco-me com uma das toalhas que encontro na prateleira e fico surpresa com a suavidade da toalha. Nós nunca poderíamos deixá-los tão macios com Onaya. Eu visto as roupas depois de refazer meu curativo, irritada ao descobrir que a camisa pode ser longa, mas os três primeiros botões estão faltando. Então, meus seios são fáceis de ver, mas eu não tenho seios grandes, então não é tão ruim. As calças amarram bem e eu calço meus sapatos baixos ao lado da cama.

Encontro uma pequena gravata na cômoda ao lado da cama, que eu uso para amarrar meu cabelo. Deixo de fora a pena trançada e a coloco atrás da orelha. Depois de beber a água na mesa, vou em direção à porta. Abro e saio, o som alto das pessoas rindo e da louça sendo movida vem da cozinha e da área de jantar. Eu murmuro para mim mesma sobre não ter medo e que posso fazer isso antes de mexer os pés.

Eu ando pelo corredor. A porta da sala de jantar está aberta. Quando entro, está lotado. A mesa inteira está cheia de pessoas que eu não vi. Hunter e Ryland estão sentados no meio, uma senhora mais velha, com longos cabelos grisalhos, sentada ao lado de Hunter, e seus olhos encontram os meus. Ela se levanta e a sala fica em silêncio,

— Você nocauteou um dos meus meninos?— Ela diz com uma voz rouca.

— Sim,— eu respondo e cruzo os braços. Eu não vou pedir desculpas por isso, não para ninguém além de Chaz. Eu resisto ao desejo de procurá-lo enquanto a mulher mais velha olha para mim. Mesmo na velhice, você pode dizer que ela já foi muito bonita.

— Eu gosto dela,— diz ela, e seu tom rouco preenche a sala. — Eu sou Laura e a chefe deste navio. Sente-se ,— ela diz, e algumas pessoas riem na sala. A risada de Ryland é alta e eu dou uma risada quando Laura bate na parte de trás da cabeça com uma bengala grande de madeira. Para uma velhinha pequena, ela pode se mover rapidamente.

— Você e esse maldito pau,— diz ele enquanto ela se senta novamente. Aparentemente, ela não se importa.

— Aqui,— a voz de Jacob vem do meu lado, e ele tem um assento para eu sentar.

A sala ainda está silenciosa quando sento e murmuro: — Obrigado.

Olho em volta da mesa; todos os caras e Laura estão sentados no meio da mesa. O único que não está aqui é Chaz. No lado esquerdo da mesa há quatro homens, todos muito mais velhos que eu e comendo a comida. Eles não olham na minha direção, mas meu olhar vai para a mulher bonita sentada ao lado de Ryland. Ela encontra meus olhos brevemente antes de desviar o olhar. Eu conheço esse olhar, ela está com medo de mim.

O outro lado da mesa tem duas mulheres e, para minha surpresa, três filhos. As crianças parecem menores de dez anos e sorriem para mim.

Que grupo estranho de piratas.

A mesa tem muita comida que nunca vi em pratos no meio. A maioria deles são frutas e legumes. Existem duas tigelas grandes com mingau. Pelo menos eu reconheço isso e o pão. As frutas roxas, rosa e amarelas são novas para mim. Eu vejo as bananas que Zach me fez ontem à noite e algumas maçãs.

— Coma, e então estamos conversando um pouco com você,— diz Dante, fazendo meus olhos desviarem para ele. Ele está sentado do outro lado de mim e começa a comer imediatamente enquanto eu o observo. Todo mundo continua com a comida enquanto me sento em silêncio olhando para eles. Não é um silêncio constrangedor, eles parecem estar à vontade um com o outro. Eu tento chamar a atenção da mulher bonita, mas ela não olha para cima. Eu pego os olhos de um dos outros homens, e ele acena para mim.

— Você dormiu bem?— Jacob pergunta do meu outro lado.

— Sim, obrigado,— eu respondo, mantendo meu tom neutro. Não quero ser legal, mas não posso ser má com ele. Este pirata salvou minha vida.

— Bom,— ele diz e sorri um pouco para mim. Desvio o olhar enquanto Dante enche meu prato com mingau. Ryland pega uma maçã e a coloca ao lado do meu prato.

— Obrigado,— murmuro, e ele assente. Isso é estranho, e não sei mais o que dizer a eles. A mesa volta a falar assim que começo a comer. Eu ouço as conversas deles sobre coisas que não entendo. Principalmente sobre o funcionamento do navio e quão próximos eles estão de Sevten. As crianças riem quando jogam uma bola entre elas e uma das mães as manda embora. É tão normal.

Quando termino, Ryland se levanta. A sala fica em silêncio e eu largo minha colher.

— Fora,— diz ele, e todo mundo se apressa para além dos meninos. Laura não se move até Ryland a encarar, ela bufa para ele, mas se levanta e sai. Os olhos de Laura encontram os meus por um segundo, e tudo o que vejo é preocupação. Não tenho ideia de por que ela estaria preocupada comigo, mas está.

Uma vez que a porta se fecha atrás dela, Ryland se senta e se recosta na cadeira enquanto eu me viro para observá-lo. A pena roxa parece mais brilhante durante o dia contra seus cabelos e roupas pretas. Ryland tem essa abordagem severa, que parece muito mais assustador quando ele se inclina para a frente e coloca a cabeça nas mãos unidas. Sinto que não tenho outro lugar para olhar enquanto ele fala, além de olhar em seus olhos azuis.

— Temos uma oferta,— diz ele, suas palavras lentas enquanto olha para mim. Eu vejo seus olhos caírem lentamente pelo meu corpo antes que ele olhe de volta. Eu posso sentir minhas bochechas queimando vermelhas, e me forço a manter meus olhos fixos nos dele.

— Eu também,— eu digo, e ele levanta uma sobrancelha.

— Diga,— ele oferece como resposta, um pequeno sorriso torto aparecendo em seu rosto.

— Vou ficar a bordo, por enquanto, e posso cozinhar e limpar para você. Tenho certeza de que posso encontrar maneiras de ajudá-lo se você não precisar delas. Quando paramos em seguida, eu vou embora— eu digo, e Ryland sorri, seu olhar mudando para Zach, que acena para mim com uma piscadela.

— Zach precisa de ajuda na cozinha,— Ryland oferece, e eu aceno.

— Então, tudo está combinado,— eu digo enquanto me levanto, querendo me afastar de todos os olhos atraentes em mim.

— Não exatamente. Pararemos primeiro em Sevten, e você precisará ficar escondida. Então estamos viajando para Fiaten, onde você pode sair se quiser ,— ele me diz. Essa é uma longa jornada com eles. Se estamos viajando para Sevten agora, devemos estar no Mar do Meio. Sei o suficiente dos mapas para saber que o mar do meio é um dos maiores e conhecido pelo número de piratas que viajam pelas águas.

— Por que não posso simplesmente sair em Sevten?,— Pergunto. Everly viajou até o topo de Onaya, mas ela diz que você não pode fazer muito quando chegar a esse lado, pois é muito mais alto. Há um grande penhasco em Onaya, que dá para o mar do meio. Everly disse que é uma água azul com um tom levemente verde, mas o céu está limpo. Assim, facilita a viagem.

— Nas ilhas, os alterados são mortos quando bebês, e Sevten tem uma regra ligeiramente diferente.— Hunter diz sem rodeios, e eu olho para ele com uma pergunta clara e não dita. O que eles poderiam fazer com outros que não os matassem?

— Em Sevten, eles são vendidos pelo maior lance. Os alterados valem uma fortuna, uma fortuna pela qual muitas pessoas matariam. Há um preço em sua cabeça, um preço muito alto. Eu não vi ou ouvi falar de uma mulher alterada em anos ,— Hunter me diz. Não entendi, certamente deve ter havido outras garotas com minha marca nascida. Olho para todos os caras, imaginando o que os impede de me vender.

— Como sei que você não vai me vender?,— Pergunto, afastando-me da mesa. Eles podem ter me puxado para fora do mar, apenas para descobrir que eles têm um grande tesouro para vender. Faria sentido por que eles fizeram tanto esforço para me manter a bordo. Hunter mantém seus olhos escuros presos nos meus, me fazendo perceber que, mesmo que ele se pareça com seu irmão, seus olhos o denunciam. Eu nem preciso olhar para a pena em seus cabelos para conhecer o Hunter, aqueles olhos escuros têm tanta profundidade para eles. Tal ódio. Não acho que o ódio seja para mim, mas está lá.

— Nunca confie em um pirata, passarinho,— diz Hunter com um sorriso lento. Eu sorrio de volta para ele, o que parece deixá-lo um pouco preocupado. O pirata deve estar preocupado.

— Eu prefiro o ditado, sempre mate um pirata.— Eu digo tão devagar, e ele sorri para mim quando seus olhos caem gradualmente, olhando para todas as partes do meu corpo. É como se ele estivesse percebendo que sou uma mulher ou algo assim. Não posso dizer que não me importo com a atenção de Hunter, ele parece me atrair com suas palavras sarcásticas e olhares cheios de paixão.

— Chega!— Ryland bate a mão na mesa, fazendo-me desviar o olhar de Hunter.

— Você precisa aprender a confiar em alguém, e eu vou provar que você pode confiar em nós dentro de uma semana quando chegarmos em Sevten. Vamos mantê-la segura e alimentada. Existem poucos outros piratas nessas águas que oferecem o mesmo negócio. Então, se você quiser sair, tudo bem, não vamos impedi-la, mas seria uma decisão tola ,— diz Ryland e sai da sala.

— Impressionante. Ninguém nunca recebe uma reação de Ry,— comenta Dante na sala silenciosa. Observo a porta de perto, me perguntando se devo ir atrás dele. Não o conheço, mas sinto que ele está certo. Existem poucas pessoas que me ofereceriam o mesmo tipo de passagem segura.

— Devo ir falar com ele?— Eu finalmente pergunto.

— Não. Ry está preocupado com você e não demonstra bem.— Jacob responde à minha pergunta.

— Por que ele estaria preocupado comigo?— Eu pergunto.

— Ry acha que é seu trabalho manter todos vivos neste navio. Todos sabemos que você estaria morta se fosse embora agora. Nenhuma das ilhas locais pode ser confiável, e você nunca chegaria à Fiaten sem um grande navio para viajar. Podemos ser piratas, podemos ter matado muitas pessoas e, talvez, não tenhamos os melhores costumes. . .

— Mas o quê?— Eu pergunto gentilmente.

— Mas, vamos mantê-la segura, se você permitir, Cassandra,— diz ele, sua voz mais suave que a minha.

— Ok,— eu me pego dizendo, observando Jacob de perto. Não sei por que, mas esses piratas me fazem sentir segura. Mais segura do que eu já senti, e é preocupante. Eu realmente não acredito que eles estejam planejando me machucar, já o teriam feito se precisassem. Jacob assente uma vez antes de olhar para baixo e sair.

— Não se preocupe, você pode confiar em nós,— diz Zach antes de sair. Hunter e Jacob o seguem, me deixando sozinha com Dante.

— Sou seu guia, mas primeiro como está seu braço?,— Pergunta-me Dante.

— Está bem. Tirei o curativo para dar uma olhada, e está um pouco dolorido. Eu embrulhei de novo— digo, sendo sincera.

— Não está sangrando?— Ele pergunta, se aproximando e levantando meu braço. Estou surpresa por ele se lembrar de qual braço era, mas ele vira meu braço um pouco e parece feliz com a falta de sangue na camisa.

— Não foi tão ruim assim,— eu digo.

— Ainda. Eu não quero você com dor. — Dante diz, e finalmente percebo o quão perto ele está de pé.

— Então, você está me mostrando ao redor?,— Pergunto.

— Vamos garota bonita. Já é hora de você aprender a viver em um navio ,— diz ele e une nossos dedos antes de sairmos.

Aprender sobre um navio é a última coisa que penso, preciso aprender a proteger meu coração desses piratas.

Cassandra

— Então, este é o convés

Dante acena a mão sobre o convés do navio. Os homens que vi no café da manhã estão correndo, duas das crianças estão sentadas nos bancos lendo livros antigos. Os homens olham na minha direção, mas parecem estar ocupados. A mulher que vi no café da manhã está polindo a madeira pelas duas portas de vidro que devem levar aos aposentos do capitão. Não vejo nada além de oceano por quilômetros aqui enquanto olho em volta, e é estranho estar tão longe da terra. O oceano parece calmo, e uma parte de mim, apenas um pouco, se sente estranhamente feliz aqui. Eu sempre quis estar perto do mar. As histórias que Everly me contou não eram próximas o suficiente para me fazer entender como é, elas não eram suficientes. Não há nada assim, o cheiro do mar, a brisa empurrando pequenos fios do meu cabelo por todo o meu rosto. O ar do oceano cheira a sal e a água salgada pode ser provada ao vento. Olho para Dante, que está me olhando de perto, mas me deixa em silêncio absorver tudo. Eu apenas sorrio, e ele passa a mão pelos cabelos castanhos encaracolados com seu pequeno sorriso. Eu me pergunto se ele gosta do oceano tanto quanto eu.

O navio tem três velas grandes e pretas e uma mistura de menores nas laterais da grande. A maior bandeira tem uma caveira, com ossos cruzados atrás da caveira. No leme do navio, posso ver Hunter atrás da grande roda circular. Hunter parece todo pirata dos meus livros, com uma bandana preta em volta dos cabelos e da testa. A pena azul é a única cor nele, e seu longo casaco preto parece estar parado contra o vento. Observo enquanto ele gira o volante levemente para a esquerda e, quando olha na minha direção, viro para o oceano, para que ele não me veja olhando para ele. O oceano é tudo o que você pode ver por quilômetros; o mar azul profundo e o sol brilhante no céu, mas não parece quente aqui. Eu seguro meus braços em volta de mim um pouco mais perto, pois está congelando aqui fora.

— Aqui,— Dante diz enquanto tira sua grande capa preta e a envolve em meus ombros. Cheira a ele, assim como o mar. Lembro de me perguntar como ele cheirava quando o conheci e agora percebo que é apenas o mar. O próprio mar em que ele vive. As mãos de Dante deslizam pelos meus braços enquanto ele solta o casaco, e nós dois apenas olhamos um para o outro. Nós estamos muito perto; meu coração está batendo muito rápido e seus lábios parecem muito agradáveis. Eu nunca fui beijada, nem uma vez, mas a ideia de beijar Dante está passando pela minha mente. Não sei por que estou tão atraída por ele. Por todos eles. Dante parece ver algo no meu olhar, porque ele solta meus braços.

— Então, como é chamado o navio?— Eu pergunto enquanto ele se afasta.

— A Sereia Carmesim,— ele me diz, e eu sorrio.

— Eu li um livro uma vez sobre sereias, bem, a fantasia delas,— eu digo. Eu sempre pensei que elas eram criaturas tão incomuns. Dizem que as sereias são metade humanas e metade peixes. Dizem também que têm vozes tão doces que você não pode fazer nada além de caminhar direto para elas enquanto o atraem para uma doce morte. De modo que estaria andando em linha reta para a morte qualquer humano. Meu pai sempre me dizia que as sereias são apenas contos de fadas.

— Talvez eles não sejam todos fantasia,— ele pisca para mim, e eu me surpreendo rindo.

— Sereias não são reais,— digo balançando a cabeça.

— Como você saberia?— Ele me pergunta e depois pega minha mão. Sua mão é áspera na minha, como se ele as usasse muito. Acho que não saberia, só tenho meus livros como conhecimento e há uma chance de ele saber a resposta.

— Você sabe?,— Pergunto. Tenho certeza que meus olhos estão arregalados de choque enquanto o encaro.

— Sim, mas não estou lhe dizendo a resposta. Você tem que ganhar,— ele diz, e eu rio novamente.

— Como obtenho essa resposta?,— Pergunto.

— Eu vou deixar você saber, mas eu ganharia um beijo em troca,— diz ele enquanto pisca para mim, e eu apenas sorrio. O pirata é atrevido, eu darei isso a ele.

— Então, aqui estão os aposentos do capitão, bem os aposentos de Ryland,— ele me diz enquanto aponta para as portas duplas de vidro.

— Não há muito mais para mostrar aqui. Vamos para o convés ,— diz ele.

Dante me leva até as portas de onde viemos e as abre. Eu desço, e ele segue, fechando as portas atrás dele. Eu o deixei pegar minha mão quando chegamos ao pé da escada, e ele nos conduz pelo corredor.

— Então, todos os nossos quartos estão neste corredor. Você dormiu no quarto de Chaz ontem à noite. Ele é o médico do navio, se você ainda não adivinhou isso ,— ele me diz. Sinto-me ainda pior por bater nele agora que sei que ele foi quem deve ter cuidado de mim. Eu também sei por que aquela cama cheirava tão bem. Era a cama de Chaz, e deve ter cheirado como ele. Minha mente pisca para o pirata em questão, e eu lembro de seus cabelos loiros e macios e olhos castanhos claros. O médico pirata era extremamente atraente, e eu bati na cabeça dele com um livro.

— Este é meu, e esse é o quarto de Hunter,— ele aponta para as duas portas opostas uma à outra.

— Esses são os quartos de Jacob e Zach,— diz ele quando descemos o corredor e paramos em mais duas portas. Continuamos andando pelo corredor, passando pela cozinha e sala de jantar. Há outro par de escadas.

— Aqui estão os quartos que nossos hóspedes usam e armazenam,— diz ele, mas não nos leva até lá.

— Então, eu vou dormir lá em baixo,— eu digo.

Ele me impede de descer puxando meu braço suavemente: — Não, você pode dormir em um dos nossos quartos. Nos revezamos em ficar acordados à noite para observar o navio, então um dos nossos quartos é sempre gratuito.

Afasto-me dele em choque. — Eu não posso fazer isso,— digo, balançando a cabeça, minhas bochechas ficando vermelhas.

Dante se aproxima e coloca a mão na minha bochecha.

— Você é tão adorável quando cora, menina bonita,— ele disse, e eu não sei por que, mas minha raiva desaparece em gargalhadas.

— Você é um garoto bonito e paquerador,— digo através da minha risada, e ele só se aproxima. O simples passo me diz que ele não está brincando comigo, e minha risada desaparece quando olho para ele. Cada parte de mim é atraída por ele, querendo estar mais perto, e me pego inclinando-se levemente em seu toque.

— Dante!— Um homem grita pelo corredor, me fazendo pular para trás quando nos separamos. Dante balança a cabeça, me olhando por alguma coisa.

— Haverá um tempo em que nem sempre seremos interrompidos,— sussurra Dante apenas para mim quando o homem que gritou corre pelo corredor.

— Ryland quer ver você,— diz o homem. O homem é jovem, mais garoto que homem, acredito que ele tem cerca de quinze anos. Ele tem um rosto pálido e ligeiramente manchado sob um chapéu grande, e suas roupas estão folgadas no corpo magro.

— Roger, esta é Cassandra,— Dante nos apresenta, e Roger se inclina. Eu tento esconder meu sorriso, me perguntando por que ele está se curvando para mim. Eu certamente não sou nenhuma princesa ou rainha.

— Oi,— eu digo, e ele encontra meu olhar com um sorriso. Estou surpresa, não estou acostumada a não ver medo quando as pessoas olham para mim. Roger nem olha para minha marca, o que é um alívio bem-vindo.

— Roger é um membro permanente do nosso navio,— me diz Dante. — É melhor eu ir ver o que Ry quer. Zach está nas cozinhas. Então, é melhor você ir ver o que ele precisa que você faça— Dante diz e se afasta, sua mão deixando a minha lentamente antes que ele precise se soltar.

— Você esqueceu seu casaco,— eu grito pelo corredor para ele.

— Mantenha, parece melhor para você,— diz Dante, mas ele não se vira. Roger corre atrás dele depois de se curvar para mim mais uma vez. Vou ter que dizer a ele que não precisa fazer isso.

Eu os sigo pelo corredor e paro nas cozinhas. O clarão da luz da sala de jantar, faz eu me virar a cabeça para olhar em torno da porta aberta.

Chaz está debruçado sobre um livro, cantarolando uma música suave que nunca ouvi. Música não era algo que meu pai gostava em casa. Eu gostava de cantar, até que um homem me ouviu uma vez e veio à casa. Eu estava no jardim e ele estava voltando do trabalho que achava. Corri de volta para casa, mas o homem era estúpido, ele me seguiu e começou a gritar sobre eu ser uma alterada quando viu minha marca.

Meu pai o matou quando eu me escondi nas cozinhas com as mãos sobre os ouvidos. Sempre me lembrarei de ter saído para o jardim, só para ver meu pai chutar o cadáver do homem em um buraco que ele havia desenterrado.

Eu escolhi não cantar uma palavra desde então.

— Devo esconder os livros?— Chaz diz de repente, e acho que sinto falta do som de seu canto. Chaz cortou o cabelo desde a última vez que o vi. Seu cabelo agora é curto e combina mais com ele. Sinto um pouco mais de culpa por ele ter cortado o cabelo porque bati na cabeça dele com o livro.

— Sinto muito por isso,— digo baixinho, e ele sorri. Chaz está de camisa vermelha e calça justa. A camisa está solta ao redor do peito e posso ver o colar que ele usava ontem. Agora que estou mais perto, posso ver que todas as conchas são diferentes e existem sete. Gostaria de saber se existe um para cada ilha e por que ele os usa.

— Eu sabia que seu lindo sorriso era um nocaute, mas não posso dizer que esperava ser literalmente nocauteado por você,— ele diz, e eu rio.

— Bem, sinto muito por ter acertado você na cabeça com um livro. Eu não conheci muitas pessoas antes e fiquei com medo ,— digo a ele, sendo a mais honesta que acho que posso ser. Chaz não diz nada quando fecha o livro e se recosta na cadeira. Eu o deixei silenciosamente me observar, antes que ele decida falar.

— Compreendo. Onde você cresceu? — Ele me pergunta. Acho que decidi não contar a ele, acho que poderia sair deste navio, mas não sei. Meu coração e minha mente querem ficar.

— Na casa do meu pai,— eu digo vagamente.

— Eu pensei que me bater na cabeça com um livro era o nosso momento de união, e você pode começar a confiar em mim,— diz ele com um sorriso, e isso me faz rir com ele.

— Desculpe, é só...— Começo e percebo que não sei como explicar por que ainda estou sendo reservada com eles.

— Que tal eu adivinhar algumas coisas sobre você e você pode me dizer se estou certo?,— Pergunta Chaz. Estou curiosa para saber quantas coisas ele conseguirá adivinhar. Isso me daria uma boa idéia de quão inteligente ele é.

— Você pode tentar,— digo enquanto me encosto à porta aberta.

— Seu pai fazia parte do conselho de Onaya,— diz ele imediatamente.

— Como você . . .?— Eu pergunto.

— Fácil. Quando você conheceu Dante, eu estava lá. Fui eu quem o chamou e te vi. Seu vestido era caro, a pintura no rosto não teria sido barata, o que você deve usar para esconder sua marca também. Além disso, você conseguiu pegar um barco e fugir para o mar, apenas os ricos poderiam fazer isso — ele diz, e está certo. Ninguém poderia comprar um barco em nossa cidade, e ninguém teria dinheiro para pintar o rosto a menos que estivesse bem. A única razão pela qual eu sobrevivi foi o dinheiro e o poder de meu pai.

Eu aceno, e ele continua,

— Você não confia nas pessoas porque conheceu tão pouco, não entende a vida o suficiente para confiar nela. No que diz respeito a você, você foi escondida e caçada pelas pessoas por uma simples marca na sua testa. Uma marca que não faz nada ,— diz ele, explicando-me com palavras que não tenho. Estou surpresa que ele saiba que minha marca não faz nada e me pergunto se ele sabe de alguma maneira para eu explorar meus poderes.

— Você está certo. Eu só conhecia três pessoas na minha vida. Meu pai, minha melhor amiga Everly e a mãe dela que me ensinaram tudo o que sei. Meu pai estava no conselho— digo a ele, e ele sorri gentilmente.

— Estar perto de homens, é diferente para você,— diz ele, e eu apenas aceno como resposta. É pior porque não tenho mulheres para conversar sobre meus sentimentos. É normal ter paixonites por seis piratas? Cada um deles é muito atraente e eu tenho estado tão protegido em minha vida que isso me deixa confusa.

— Cassandra, você é muito mais forte que a maioria e não precisa se esconder aqui. Eu posso prometer a você. Ninguém neste navio a condenará por uma marca,— diz ele, e eu cruzo os braços.

— Eu tenho que me esconder. Eu sempre terei que me esconder do mundo, apenas para que eu possa sobreviver. O Rei tem um preço em minha cabeça, e os poderes que devo ter, não tenho,— digo a ele. Não estou chateada ou com raiva dele, mas sei que meu tom é assim. O mundo me deu apenas uma vida cheia de esconderijos, um Deus do Mar que não existe e um Rei que caça minha espécie.

— Não, você não sabe, e logo perceberá isso. Viva, Cassandra, ou qual é o sentido de todo esse esconderijo? Você está finalmente livre.— Chaz diz e se levanta.

— Não me sinto muito livre, Chaz,— digo baixinho.

— Você é. Cassandra, você é mais livre do que a maioria e mais especial do que imagina. Também ajuda que você esteja construindo amizades com piratas que são conhecidos por serem protetores próprios ,— diz Chaz e pega seu livro. Ele para na minha frente, apenas um fôlego enquanto eu processo suas palavras. Os piratas me protegeriam? Eu não consigo ver isso.

— Diga meu nome novamente,— Chaz me pergunta suavemente.

— Chaz?— Eu digo, imitando seu tom suave, e ele fecha os olhos.

— Meu nome soa bonito em seus lábios, assim como o dono delas,— diz ele com um pequeno sorriso, e eu respiro fundo. Sentindo uma palpitação no meu estômago quando seus olhos encontram os meus.

— Viva, Cassandra,— ele diz suavemente e sai.

Meu nome soa ainda mais bonito em seus lábios.

Cassandra

— Muito bom,

Zach me elogia depois que eu termino de lavar a louça do almoço. A refeição foi surpreendentemente tranquila, e eu aprendi que três vezes ao dia, eles se sentam para fazer uma refeição. Três refeições por dia é muito, e é difícil entender a quantidade de comida que eles têm. Eles não desperdiçam comida, no entanto. Eles sempre conseguem comer toda a comida cozida, e eu ajudei Zach a devolver a comida extra. De certa forma, facilita um pouco a aceitação. Todos conversaram um pouco durante as refeições e perguntaram principalmente sobre Onaya. Fiquei agradecido por eles parecerem ficar longe de perguntar sobre minha família ou sobre a marca.

— Esse barril está se movendo,— aponto um dedo para um dos barris que está tremendo de um lado para o outro. Eu realmente espero que eles não tenham ratos aqui.

Zach se aproxima e abre a tampa, enfia a mão e puxa um grande gato vermelho. O gato é enorme, com um estômago grande e pêlo vermelho vivo. Já ouvi falar de gatos e vi desenhos deles em livros, mas não havia nas ilhas. O gato mia alto e começa a assobiar. Eu não diria que é amigável, mas muito bonito para um gato.

— Sam salgado, quantas vezes eu joguei você para fora deste navio e você continua voltando?— Zach diz, e o gato mia novamente quando ele bate uma pata nele, pegando sua camisa. Zach o coloca no chão e ele sai correndo da sala. Zach murmura algumas coisas baixinho enquanto olha para os buracos da camisa preta.

— Sam salgado?— Eu pergunto com um pequeno sorriso, Zach apenas ri.

— Eu pensei que tínhamos deixado aquele gato em Sevten na última vez que estivemos lá,— diz Zach e balança a cabeça.

— Como ele voltou a bordo?— Pergunto a ele, respirando fundo quando Zach tira a camisa. O peito de Zach é musculoso por cima e seu estômago é liso, com músculos tonificados mergulhando nas calças. Ele não percebe meu olhar enquanto abre uma gaveta e pega uma pequena caixa de metal. Quando ele se vira, eu seguro meu suspiro. Zach tem cicatrizes nas costas. Elas devem ter sido tão dolorosas e parecem ter sido feitas com um chicote. Zach se vira para mim, seus olhos me observando atentamente, e eu não digo uma palavra. Eu sei que deve ter sido o castigo por matar seus pais.

— Não pergunte, esse gato aparece em todos os lugares e está sempre comendo a comida,— diz ele, mudando rapidamente de assunto e eu rio um pouco, mas minha risada desaparece quando olho para todos os barris.

— Há tantas pessoas famintas em Onaya,— eu digo, e ele assente enquanto se senta em um dos barris. Observo enquanto ele abre a caixinha e puxa uma agulha e um barbante. Eu o vejo imaginando se ele tirará as luvas para usá-las.

— Você conheceu Dante em Onaya, certo?— Ele me pergunta enquanto enfia a corda na agulha perfeitamente, mesmo com as luvas.

— Sim,— eu digo.

— Eu estava com ele e Chaz. Tínhamos acabado de dar dez barris de comida ao orfanato. Onaya está pior do que muitas ilhas, então tentamos ajudar ,— ele me diz. Eu me perguntava o que Dante estava fazendo na ilha, e agora que penso nisso, faz sentido. Não havia necessidade deles estarem na ilha. Esses piratas continuam me chocando. Olho para os barris de comida enquanto Zach costura a camisa dele novamente. Todas as coisas que me disseram sobre piratas estão voltando para mim.

Os mares estão perdidos, os piratas são a morte.

Sempre mate um pirata.

Piratas dominam o mar e não recebem estranhos.

Os piratas têm dentes pretos e olhos maus pelas mortes que causaram.

Essas são todas as coisas que me disseram mais de uma vez na vida. No entanto, cada uma delas é falso para esses piratas.

— Talvez você deva dar um passeio,— diz ele, acenando com a cabeça em direção à porta. Sei que Zach sugere isso porque fico olhando as dezenas de barris de comida por muito tempo e olho para ele; meus olhos viajando por todas as partes de sua pele que posso ver. Não há cicatrizes na frente do peito ou nos braços. Apenas muito músculo e pele bronzeada e macia. Quando olho para o rosto dele, é para vê-lo olhando para mim.

— Você é um pirata muito bonito,— digo e sorrio para ele quando ele me olha em choque. Eu não acho que ele esperava que eu dissesse isso. Também não esperava que eu dissesse isso, mas é verdade. Zach é muito bonito. Eu me viro e saio da cozinha, sentindo minhas costas queimando com seu olhar, mas não me viro para olhar. Eu ando pelo corredor, não vendo mais ninguém e adorando o barulho do navio. Crescer em uma casa silenciosa e tudo estar tão quieto nunca foi algo que eu gostei. Gosto do barulho e o som do navio, que navega pelo oceano, é reconfortante. Eu rapidamente subo as escadas que levam ao exterior do navio, querendo ver o oceano.

Esbarro em uma mulher quando saio pelas portas do convés. Ela cai e eu rapidamente alcanço uma mão para buscá-la.

— Não me toque,— ela grita e corre pelo chão molhado para se afastar de mim. Eu a reconheço como a mulher sentada ao lado de Ryland na noite passada. A mulher tem cabelos longos e castanhos, em uma trança complicada. Ela parece um pouco mais velha que eu. Seus olhos azuis me observam com medo.

— Eu não vou te machucar,— eu digo, e ela se levanta sozinha. Ela apenas fica lá enquanto o navio balança nas ondas, e ela olha para a minha marca. Não sei o que ela vai fazer, mas simplesmente assisto.

Ouço risadas e me viro para olhar o homem que falou. Encontro Hunter encostado no mastro principal do navio. É irritante ver seu sorriso quando eu o encaro. Eu nem o notei lá.

— Não, a alterada está aqui para espalhar flores e felicidade no navio. Não fuja dela ou poderá magoar os seus sentimentos. Então tudo pode dar certo— Hunter diz e faz um show de palmas com as mãos. Os olhos da mulher se arregalam de medo e ela foge, direto para as escadas que estão ao meu lado. Ela se move tão devagar ao meu lado, e eu vou dizer algo, mas decido contra. Tudo o que posso dizer a ela a assustará mais. Então, eu apenas dou um passo para trás, e ela rapidamente desce as escadas e fecha a porta.

— Por que você fez isso?— Eu pergunto, virando-me para Hunter. Meu tom é agudo e irritado.

— Eu estava apenas informando a pobre mulher sobre você,— diz ele com uma risada sombria.

— O que você se importa, afinal?— Eu pergunto, colocando as mãos nos quadris.

— Nada, passarinho. Eu não me importo com as alteradas,— ele zomba, e o encaro enquanto me afasto. Ando direto em direção às portas de vidro que levam ao quarto do capitão. Eu só quero me afastar dele e espero que mais alguém esteja lá.

— Passarinho,— diz Hunter e se vira para vê-lo parado a um passo de mim.

— Se manda, Hunter. Você não tem mais alguém com quem ser cruel? — Digo, cruzando os braços. Hunter apenas ri sombriamente enquanto caminha até mim, eu ando para trás até que minhas costas sejam pressionadas contra as portas frias de vidro da sala do capitão. Ele para na minha frente, perto o suficiente para que eu possa sentir o calor do seu corpo. Levanto minha cabeça para olhar em seus olhos, debatendo se devo chutá-lo novamente, mas não consigo parar de olhar para ele. Hunter tem olhos azuis escuros, como uma noite escura e tempestuosa. Um tom esquisito do azul mais escuro que quase parece um cinza escuro. Tão escuro e encantador. Muito parecido com sua personalidade.

— Por que você não fugiu?,— Ele me pergunta depois de um momento de silêncio. Estou surpresa que suas palavras sejam suaves, diferente de todas as outras vezes que ele falou comigo. Vou responder quando a porta se abre atrás de mim e caio para trás. Hunter vai me pegar, mas apenas erra, e eu bato no chão. Eu pisco meus olhos abertos para ver Ryland olhando para mim com uma expressão confusa. Ele oferece a mão e eu o deixo me puxar para cima.

— Você está bem?,— Ele me pergunta.

— Sim, eu estava apenas conversando com ...— Eu digo, virando-me para ver Hunter, mas o espaço onde ele estava agora está vazio. Hunter me deixou aqui e não estou nem um pouco surpresa.

Cassandra

— Não importa

Eu digo para Ryland balançando a cabeça depois de olhar para o espaço vazio onde Hunter estava por um longo tempo. Não me surpreende que Hunter tenha acabado de sair. Só não consigo entender por que ele falava comigo tão suavemente, como se realmente se importasse.

— Por que você não entra?— Ryland me pergunta, mas não espera por uma resposta enquanto volta para a sala. Fechei as portas atrás de mim, olhando para o vitral. O vidro é uma mistura de laranja e vermelho misturados. Eu acho que parece um pôr do sol e é muito adorável. Eu me viro e entro na sala, parando para olhar em volta. O quarto é maior do que eu esperava do lado de fora. Há uma cama dobrada de um lado e uma mesa maciça de madeira no meio. A parede perto da cama está cheia de prateleiras, com livros empilhados sobre elas. A mesa está cheia de coisas. Há de tudo, de mapas a copos de ouro e jarras de coisas aleatórias. As paredes são vermelhas aqui, e há uma grande janela onde eu posso ver o mar azul por quilômetros. Não há nuvens no céu azul e, ao longe, vejo dois navios. Quando olho mais de perto, vejo suas velas negras. Mais piratas.

Vou até a janela e olho o mar até os navios. Eu posso sentir os olhos de Ryland em mim, mas é uma vista maravilhosa. O mar é tão bonito, e acho que é o Mar do Meio, porque não é verde. É um azul profundo que brilha quando a luz do sol atinge.

— Deve ser estranho ver o mar,— ele comenta enquanto se move para ficar ao meu lado. Nós dois apenas olhamos o oceano por um tempo, observando os pássaros voarem pelos céus.

— Muito,— eu respondo. É muito estranho, mas de alguma forma, parece certo. Eu me sinto mais em casa neste navio do que em minha casa.

— O Rei estará procurando por você agora. Ele era esperado em sua ilha dois dias depois que você fugiu.— Ryland me diz e se afasta. Ele não precisa me dizer o que eu já sei. Sei que o rei mandará os guardas atrás de mim, e o último lugar que quero estar é com o Rei. Tenho certeza que ele faria um espetáculo ao me matar. Para avisar os alterados e me fazer parecer perigosa. Eu me viro e vejo Ryland ir até a grande mesa e pegar um pergaminho antigo. Ele rola o pergaminho sobre a mesa e deixa pesos de papel de vidro nos cantos. Quando olho em volta, vejo a enorme espada em um suporte ao lado de sua cama. O cabo da espada de prata capta a luz e eu me pergunto como ele consegue levantar uma espada tão pesada. O que há com esses piratas e espadas grandes?

— Venha aqui, Cassandra,— ele diz suavemente. Eu ando e fico ao lado dele enquanto olho para o mapa. É do nosso mundo, todas as sete ilhas e os sete mares. É um mapa muito detalhado, com cada ilha mostrando seus elementos. Até os mares têm desenhos neles, desde tornados para o Mar de Tempestades e naufrágios para o Mar Perdido.

— O que é essa linha?,— Pergunto a ele. Há uma linha preta conectando todas as ilhas e pequenas datas escritas ao lado de cada ilha. Não há ano nas datas, apenas meses.

— Esse é o caminho que o rei segue e os meses em que visita cada ilha. Veja, ele está em Onaya agora, e esse é o seu último lugar antes de voltar para casa em Foten ,— diz enquanto corro meu dedo por ela.

Ryland pega meu dedo e o move pelo mapa para outro conjunto de linhas. Sua mão é áspera e quente enquanto segura a minha. Olho para as nossas mãos e depois para Ryland. Ele é realmente bonito; seus traços são mais robustos que seu irmão, e há um certo sentimento de poder que vem dele. Eu me pergunto qual é a história dele. Como ele se tornou um pirata que dirige um navio?

— É aqui que os guardas patrulham. Eles estarão em Sevten quando estivermos lá, para os leilões, — ele diz e solta minha mão. Olho para a linha roxa que ele me mostrou. É uma rota um pouco diferente da do rei, mas ele está certo, parece que os guardas estarão em Sevten este mês.

— Leilões?— Eu pergunto. Nunca ouvi falar de nenhum leilão, mas pouco sei sobre Sevten. Meus livros contavam apenas histórias sobre a forma da terra e o clima.

— Nem todo mundo é livre. Os leilões vendem pessoas pobres para famílias mais ricas e, às vezes, vendem um bebê alterado, — ele me diz. Afasto minha mão do mapa para olhar para ele.

— Por que comprar um bebê alterado para que o Rei mande seus guardas para matá-lo?,— Pergunto. Meu tom é agudo, e não é para ele. Eu odeio falar sobre a morte de pessoas como eu. Eles nunca têm a chance de viver por causa do Rei.

— As únicas pessoas que ganham os bebês alterados são os guardas, Cassandra,— diz ele suavemente. Ryland se aproxima e coloca a mão no meu braço. Seus polegares correndo círculos suaves enquanto eu olho o mapa com raiva.

— Para que eles possam matá-los?— Eu saio, puxando meu braço e andando até a janela. Eu não quero ser acalmada.

— Sim. É uma maneira perfeita de garantir que todos os que foram alterados sejam entregues aos guardas. Os leilões oferecem dinheiro ou comida em troca da criança. A maioria das pessoas desistiria de qualquer coisa por qualquer um deles. Sinceramente, surpreendi sua mãe ou pai não fazerem,— ele me diz. Não olho para ele enquanto olho pela janela. Gostaria de saber se meu pai sabia desses leilões, e me pergunto se ele sempre teria me mantido em segredo.

— Por que você me mostrou isso?— Pergunto a ele, optando por não comentar a menção de meu pai e por que ele me escondeu. Não quero contar a ele sobre minha mãe e a morte dela. Acho difícil falar com alguém sobre minha mãe. Não me mexo quando ele fica ao meu lado, seu braço pressionado contra o meu.

— Não tenho certeza,— diz ele, olhando para mim. Os olhos de Ryland traçam cada parte do meu rosto antes que ele se incline para frente, pegando um pedaço rebelde do meu cabelo e colocando-o atrás da orelha. Observo enquanto ele olha dos meus olhos para a marca na minha testa e de repente se afasta. Ryland caminha até a mesa, de costas para mim, mas ele parece muito tenso. Eu me sinto da mesma maneira que ele. Eu sou muito atraída por esses piratas.

— Como você sabe tudo isso? Onde o Rei estará? ,— Pergunto a ele. Meu pai disse que ninguém sabe quais rotas o rei e seus guardas seguem para que não possam ser atacados. Esse tipo de informação não teria preço para as pessoas que odeiam a coroa.

— Digamos que conheço bem o Rei e a Rainha. Eu cresci no castelo— Ryland diz enquanto olha para o mapa.

— Como eles são?,— Pergunto. Eu li muitos livros sobre a família real. Eu sei que já houve outra família que governou antes que os alterados destruíssem tudo. Eles morreram com milhões, e a realeza que agora assumiu o trono. Tenho certeza de que há mais, mas não me lembro de toda a história que li sobre eles.

— O Rei é cruel e a Rainha perdeu a cabeça,— diz ele, sua voz pingando de ódio. Não entendo a forte reação dele, mas chamar o Rei de cruel? Cruel soa como uma palavra pessoal para usar.

— 'Perdeu a cabeça ?,— Pergunto, repetindo suas palavras em vez de tocar no assunto do Rei. Eu ouvi pouco de sua personalidade. Meu pai sempre dizia que respeitava o rei, mas não respeitava a caçada aos alterados. Meu pai nunca me disse nada importante sobre a rainha, apenas uma vez ele me disse algo, e foi aí que ele tomou um pouco de suco roxo demais. O suco roxo é o que o faz cair, e Everly me disse que eles chamam de 'ficar bêbado'. Meu pai disse que a rainha tinha cabelos pretos lindos antes de desmaiar.

— Há tanta coisa que você não entende, Cassandra, e desejo que você nunca aprenda nada. É melhor que você esqueça todos nós quando entrar no Fiaten e na sua nova vida ,— ele me diz. Vejo que ele se desligou e não olha para mim.

— Eu . . . — digo, mas acho que não sei o que dizer a ele.

Sinto que não poderia esquecer esses piratas nem se tentasse.

Ryland

— Você se sente atraído para ela também,— diz Dante quando entra e fecha a porta atrás de si. Cassandra acabou de sair do meu quarto e todo o seu corpo está me atraindo. Tudo nela está me atraindo. Gostaria de saber se é a mesma coisa que meu pai sentiu por minha mãe. Minha mãe é muito bonita, dizia-se ainda mais quando era mais jovem.

— Talvez,— eu digo, sem dizer nada a ele. Conheço Dante há anos, desde que éramos crianças, e quando Hunter e eu dissemos que estávamos saindo do castelo, ele veio conosco. Eu sempre devo a ele por isso. Dante salvou minha vida quase tantas vezes quanto eu salvei a dele.

— Nós dois estivemos em torno de homens alterados e vimos como as mulheres são atraídas por eles,— diz Dante, sem preencher o final dessa frase. O motivo pelo qual estamos viajando é procurar homens alterados e levá-los de volta para a Fiaten. A montanha está cheia deles e eles estão sendo treinados. O único problema é que Cassandra é uma mulher. Não sei como explicar a ela que eles estão construindo um exército nas montanhas, um exército para retomar o trono. Há muitos segredos neste navio, e não tenho dúvida de que ela correria se começássemos a contar a ela.

— Cassandra é uma jovem muito bonita, a maioria dos homens seria atraída por ela,— eu digo, movendo-me para a mesa e olhando por cima do mapa. O vento está bom no mar e sei que sentiremos falta do navio dos guardas. A última coisa que precisamos é que eles nos encontrem, ou ela. Seria um inferno de luta, e eu não a entregarei ao Rei. Os guardas tentariam levar eu e Hunter ao Rei se eles nos encontrassem, mas eles prefeririam levar Cassandra. Eu posso imaginar o quão feliz uma mulher alterada faria o rei.

— Ela é mesmo,— Dante assente, enquanto descansa contra a parede. Eu o observo atentamente, conhecendo meu amigo o suficiente. Não deixamos muitas mulheres a bordo do navio e nunca dormimos com as que levamos para diferentes ilhas. Se algum de nós precisar de uma liberação, paramos em ilhas suficientes para encontrar uma mulher para passar a noite. Apenas não o fizemos recentemente porque o Rei está ficando mais esperto e não podemos ficar muito tempo em qualquer ilha. Então, ter uma mulher muito bonita como Cassandra por perto, é uma distração. Não é apenas sua beleza, é sua confiança e natureza que são ainda mais atraentes.

— Ninguém deve namorar com ela, Dante,— eu digo. Se algum de nós chegasse tão perto dela, isso só causaria grandes problemas no navio. Eu notei cada um de nós olhando para ela.

— Por que não?— Dante me pergunta com um sorriso. Há tantas razões, uma delas com a inveja que isso causaria. Eu vi o jeito que todos olhávamos para ela, o jeito que todos parecíamos atraídos por ela. Já é ruim o suficiente ela ter que dormir em uma de nossas camas, porque os convidados que temos a bordo não podem confiar em alguém que seja alterado. Eles podem tentar matá-la enquanto dorme.

— Dante, você pode ter qualquer uma das mulheres, em qualquer ilha. Fique longe de Cassandra— digo, meu tom agudo. Eu só queria que Dante estivesse com medo de mim, mas sei que o bastardo não está.

— Sem promessas, capitão,— ele ri antes de sair.

— Dante,— eu grito atrás dele quando sai e fecha as portas. Pelos mares, Cassandra vai tornar a vida complicada para todos nós.

No momento em que ela colidiu com nosso navio e colidiu com nossas vidas, Cassandra estava destinada a complicar as coisas para nós.

Cassandra

— Eu estava procurando por você ,— Jacob diz enquanto caminha em direção a luz do luar. É a única luz para fora aqui nesta noite escura. O vento uiva durante a noite, e as velas tremulam com o vento, fazendo a noite parecer mais alta. Estou sentada sobre os degraus no convés do navio, depois do jantar, pois queria ver as estrelas.

— Estou no mesmo lugar há mais de uma hora, você não poderia estar bem,— comento, e seus lábios se levantam em um sorriso. Jacob tira o chapéu e caminha até mim, ele se senta na beira da escada como eu e se recosta nos cotovelos.
— Como foi seu primeiro dia de verdade no navio?,— Ele me pergunta.
— Bem, a maioria das pessoas foge de mim, as crianças olham para mim como se eu estivesse a dois passos de comê-las. Eu continuo caindo quando o navio balança, porque não estou acostumada com o chão molhado aqui em cima, e esse gato não gosta de mim— eu digo, e Jacob começa a sorrir tanto que acabo me juntando. leva um tempo para nos acalmar.
— Sam Salgado não gosta de ninguém, então não leve isso para o lado pessoal,— diz ele. Bem, acho que é uma coisa. Minha perna ainda coça com os arranhões.
— O gato arranhou minha perna quando passei por ele mais cedo. Eu quase pulei para fora do navio— digo, e ele ri um pouco quando bate no meu ombro com o dele.
— Peça para Chaz dar uma olhada, ele encontrará um pouco de creme para ajudar.— Jacob diz olhando para as minhas pernas, e então seus olhos percorrem meu corpo até que ele chegue aos meus olhos.
— Eu vou,— eu digo, inclinando-me para trás e olhando para as estrelas para quebrar um pouco da tensão.
— Você sabe os nomes das dez estrelas?— Jacob me pergunta, apontando para as nove estrelas que formam um círculo estranho. Há uma estrela no meio do círculo e eu não sei muito sobre isso. Meu pai não sabia os nomes e nenhum dos meus livros falava muito sobre as estrelas.

— Não, não,— respondo.

— Bem, foi dito que a estrela no meio se chama Amor. Que as nove estrelas ao redor eram seus amantes antes de todos morrerem, mantendo-a segura. Eles são chamados de carinho, devoção, amor, luxúria, desejo, calor, amado, sensação e compaixão. Amor não poderia sobreviver sem seus amantes, então ela morreu e se juntou a eles nas estrelas. As estrelas circulam em torno de Amor para protegê-la, para que ela possa ser livre para dar amor a quem precisar. Dizem que quando você está sozinho, você só precisa desejar a estrela do Amor, e ela o ajudará.—
— Ela tinha muitos amantes então,— digo, imaginando como qualquer mulher poderia lidar com nove homens em sua vida.
— Algumas pessoas estão destinadas a mais de uma pessoa,— ele me diz, e eu olho para o círculo de estrelas no céu. Não penso nas palavras dele muito mais do que preciso.
— Uma história tão adorável,— eu digo.
— Minha mãe me contou uma vez e muitas outras histórias. Ela amava as estrelas,— ele me diz.

— Uma vez li uma história sobre o deus do mar,— digo, pensando em um livro que li.

— Você me contaria?— Jacob pergunta.

— O livro dizia que o Deus do Mar vive em todos os mares, e eles dizem que aqueles que realmente acreditam podem pedir um acordo. Muitos pedem amor, fortuna e mais poder. Dizia que o Deus do Mar fará um acordo, mas o acordo sempre o beneficia— digo, e ele assente.

— Somente os escolhidos serão tratados com justiça,— diz ele. Eu olho para ele e ele balança a cabeça.

— Outra coisa que minha mãe disse uma vez. Ela disse que sua mãe conversou com o Deus do Mar uma vez. Eu não acredito nisso, mas, novamente, existem coisas mais estranhas neste mundo ,— diz ele, e eu silenciosamente concordo com ele.

— Você me contaria sobre sua vida?,— Ele me pergunta gentilmente.

— Não há muito o que contar. Meu pai me manteve escondida por causa da marca, e eu fui encontrada. Então, eu corri para o mar ,— eu digo. Eu corri para o mar e fui salva por piratas. Piratas que se são pessoas melhores do que eu jamais poderia esperar que fossem. Que estranho, como acabou a minha vida.

— Fugi uma vez do meu passado e os piratas também salvaram minha vida,— ele diz e para no meio da frase e muda de ideia, levantando-se. Jacob oferece sua mão para mim e me puxa para cima.

— De onde você era?— Eu pergunto enquanto me levanto, nossos corpos pressionados juntos, e ele não solta minha mão.

— Nasci em Sevten,— ele me diz. Nós dois apenas olhamos um para o outro, nenhum de nós olhando para o outro lado, e o desejo de se aproximar dele é pior do que antes.

— Você está dormindo no meu quarto hoje à noite, enquanto estou dirigindo o navio,— diz ele, afastando-se um pouco, mas mantém a mão na minha.

— Eu posso dormir com os convidados. Não tenho ideia do por que você acha que preciso dormir no seu quarto— digo, tendo que falar um pouco mais alto enquanto o vento sopra forte contra as velas.

— Cassandra, lembra como as pessoas olhavam para você com medo?,— Ele me pergunta.

— Sim,— eu respondo, lembrando a mulher e como os outros homens ficaram longe de mim hoje. Não sei explicar que às vezes me incomoda como as pessoas me tratam, como elas me temem.

Não sei o que fazer quando os dedos dele esfregam minha mão, mas é reconfortante. Gostaria de saber se ele sabe como estou me sentindo.

— As pessoas fazem coisas inimagináveis por medo. O próprio fato de que eles entregariam um bebê para ser morto por medo do que aquela criança pode ou não se tornar, é uma prova disso. Vamos mantê-la segura, porque não temos medo de você, Cassy— ele diz.

— Por que você não me tem medo?— Pergunto a ele, minha respiração assombrando quando ele se aproxima um pouco mais de mim. Nossas respirações saem como nuvens enquanto o ar frio da noite sopra ao nosso redor.

— Eu tenho medo de você, Cassy, mas não pelas razões que os outros têm. Eu tenho medo de você, porque você pode pegar meu coração, e eu nunca iria querer isso de volta— ele diz suavemente. Jacob se inclina, seus lábios roçando brevemente os meus antes que ele se afaste bruscamente.

— Ai,— Jacob grita, recuando rapidamente e esfregando a parte de trás da cabeça. Eu estava tão perdido nas palavras de Jacob e no fantasma de um beijo, que não notei Laura vindo até nós. Eu não percebi o fato de ela ter atingido Jacob na cabeça com sua bengala de madeira e tento não rir. Ela abaixa o bengala e pisca para mim.

Eu não tenho ideia do por que ela acabou de fazer isso.

— Laura, quantas vezes já falamos sobre bater nas pessoas com esse madito pau?— Jacob diz, ainda esfregando a parte de trás da cabeça.

— Eu não tenho ideia do que você está falando,— diz Laura antes de sair e assobiar para si mesma. Eu a observo incrédula e tento não rir.

— Não ria,— Jacob geme enquanto pega minha mão e nos afasta, seguindo Laura. Eu assisto surpresa quando ela abre as portas que levam ao convés e desce. As portas são do tamanho dela, e ela é uma mulher velha.

— Ela é mais forte do que parece,— diz Jacob, me fazendo rir.

— O que eu disse sobre sorrir?— Jacob diz com um sorriso atrevido e me pega, me jogando por cima do ombro.

— Jacob,— eu digo rindo enquanto ele desce as escadas comigo. Jacob apenas faz cócegas no meu estômago com a mão e não consigo parar de rir.

— Devo perguntar por que você tem o passarinho no seu ombro?— A voz profunda de Hunter vem de algum lugar à nossa frente.

— Ela está sendo uma pé no saco,— Jacob responde com uma risada e nos passa por Hunter sem esperar por sua resposta. Eu levanto minha cabeça um pouco, bem a tempo de ver o sorriso que Hunter me dá antes de subir as escadas. Ele claramente concorda com Jacob.

— Você vai se comportar, Cassy?— Jacob pergunta antes de me deslizar por seu corpo. Estou muito ciente de como todas as partes do corpo dele tocam as minhas quando ele me coloca de pé.

— Sim,— eu digo, minha voz sem fôlego e estranha para mim.

— Este é o meu quarto,— diz Jacob, passando a mão por mim e abrindo a porta atrás de mim.

— Obrigado,— eu digo, lutando para entender meus sentimentos pelo pirata, e ele assente, dando um passo para trás. Estou surpreso por ele não dizer nada sobre o quase beijo e não tenho certeza se quero que ele diga.

— Durma bem, Cassandra,— diz ele antes de ir embora. Eu o vejo desaparecer nas sombras do corredor, antes de eu entrar no quarto dele. O quarto tem uma vela dentro de uma lanterna de vidro na parede e uma pequena janela que deixa entrar um pouco de luar. Há uma cama pequena com lençóis vermelhos e uma cômoda grande no canto. A cômoda tem uma pilha de livros e uma besta de aparência pesada equilibrada contra ela. Há um suporte cheio de flechas ao lado. Olho para a besta, sabendo que não há como eu pegar isso.
Tiro os sapatos e tiro o casaco antes de deixá-los em cima da penteadeira, adorando o tapete macio que consigo sentir sob meus pés. A sala cheira a Jacob, e eu estou preocupada com o quanto isso é reconfortante para mim.
— Estou ficando louca,— murmuro para mim mesma antes de ir para a cama e perceber que preciso do banheiro. Encontro o banheiro dele, que é semelhante ao de Chaz, e lavo meu rosto rapidamente enquanto estou lá.
Depois de tudo resolvido, volto para o quarto e deslizo para os lençóis extremamente confortáveis.
Meus olhos se fecham em segundos e meus sonhos estão cheios de piratas bonitos.

Dante

— Você não deveria estar aqui em baixo,— digo antes de me inclinar para trás e jogar uma adaga na parede à minha frente. A sala de armazenamento em que estou está no fundo do navio e cheia de caixas. Eles têm principalmente armas e canhões no caso de um navio nos atingir. Isso é muito improvável e não os usamos há muito tempo.

— Eu nunca estive aqui embaixo e fiquei curiosa,— Cassandra responde atrás de mim. Eu me viro para vê-la em pé perto da porta dos depósitos. Ela está linda, como sempre. Seu cabelo castanho escuro está caído hoje, as tranças desfeitas, exceto a que segura a pena. Lembro quando a vi pela primeira vez. Ela estava observando as pessoas na festa, sem saber que os olhos de todos os homens estavam nela. Eu a assisti dançar com a amiga. Quando seus olhos castanhos encontraram os meus, senti algo; algo mais do que apenas uma atração básica. Eu me senti atraído por ela. Fiquei mais surpreso ao saber como a personalidade dela é quase tão atraente quanto a aparência dela.

— Ainda não é seguro, menina bonita,— digo e ando até a parede. Pego os quatro punhais no alvo pintado na parede do navio. As paredes são grossas o suficiente para fazer isso aqui em baixo e sabemos que não há chance de fazer um buraco. Coloco as adagas em cima de um barril ao meu lado.

— Mostre-me,— ela acena em direção à parede. Eu simplesmente sorrio lentamente enquanto olho por cima do corpo dela. A camiseta que ela veste mostra muito do peito e os seios se movem para cima e para baixo a cada respiração. As calças estão amarradas na cintura, mostrando a cintura pequena e as pernas tonificadas.

— Vá e fique na frente do alvo, e eu vou lhe mostrar,— eu a desafio. Ela não fará isso se não confiar em mim. Sei que não iria bater nela, sou muito bom e faço isso desde que me lembro. Meu pai era guarda pessoal do Rei e minha mãe era empregada doméstica da Rainha. Eu cresci entediado no castelo, e meu pai me deu punhais para praticar. Meu pai é conhecido por ser mortal com seu objetivo e nunca perder, algo que herdei dele. Cassandra não se mexe, e eu tranco meus olhos nos dela.

— Confia em mim?

— Diz um pirata,— ela diz de volta, com uma pitada de humor nos olhos. Eu assisto como algum tipo de decisão cruza seus olhos, e ela se move em direção ao alvo. Cassandra para ao lado da parede e empurra as costas contra ela.

— Não se mexa,— eu digo, pegando dois punhais do cano.

— Não me acerte,— diz ela.

— Eu nunca machucaria você, menina bonita,— eu digo e viro a adaga na minha mão e a jogo. Ele cai bem ao lado do braço dela, mas não a toca. Eu rapidamente jogo o próximo, e ele cai ao lado do outro braço dela. Encaixotando-a.

— Impressionante,— diz ela, parecendo sem fôlego enquanto eu ando em sua direção. Cassandra não é uma mulher baixa, mas eu sou muito alto, então ainda tenho que olhar para baixo quando estou na frente dela. Ela não pode escapar com os punhais que a prendem, mas não parece que ela queira.

— Você pode lutar?— Eu pergunto a ela, me perguntando se seus pais a ensinaram isso.

— Um pouco, mas eu só lutava contra minha amiga, que não era boa nem estava interessada em lutar. Minha professora não sabia o suficiente e meu pai não passava muito tempo se preocupando em me ensinar ,— ela admite para mim. Não sei por que ela parece estar envergonhada com isso, mas o leve rubor nas bochechas quando olha para baixo sugere que está.

— Sua mãe?— Eu pergunto cuidadosamente quando vejo uma onda de dor cruzar seus olhos enquanto ela olha para cima.

— Ela morreu me dando à luz,— diz ela depois de um longo silêncio. Eu sinto que ela não queria me dizer isso.

— Sinto muito,— eu digo, passando o dedo pela bochecha dela, e ela fica tensa.

— Todos vocês, você me toca como se pessoalmente se importasse comigo. Todos vocês têm esses apelidos para mim e cuidam de mim. Eu não entendo. Eu não entendo você ,— diz ela. Eu engulo o desejo de perguntar sobre os outros e quão perto ela está deles.

— Eu me preocupo com você, menina bonita,— eu digo, e ela me observa.

— Você se importa com todas as garotas que você traz no navio?

— Não,— eu digo, e a palavra paira entre nós. Afasto-me, puxando as adagas para fora da parede e volto para os barris.

— Se você quiser praticar luta, eu posso ajudá-la.— Eu digo a ela, e ela passa por mim em direção à porta que leva às escadas.

— Vou pensar nisso, pirata,— diz ela.

— E, eu vou pensar em você, alterada,— eu digo, e ela ri enquanto sai. Sorrio para mim mesma, sabendo que tudo que fiz, desde que a conheci, é pensar em Cassandra.

Cassandra

— Então, aqui é Sevten,— Ryland diz ao meu lado enquanto eu estou na frente do navio, vendo a ilha aparecer. Foi uma semana louca no navio, comigo tentando me acostumar com tudo. Trabalhar na cozinha com Zach é sempre a parte divertida do dia, enquanto a parte não divertida está tentando ficar fora do caminho. O navio está caótico a maior parte do dia, mas eu gosto. A maior parte da minha vida foi quieta, e o navio nunca está quieto. Além disso, raramente estou sozinha. Eu dormi nos quartos de Chaz, Ryland e Jacob durante toda a semana. Eles disseram que na próxima semana são as voltas de Hunter, Zach e Dante para ficar acordado à noite. O quarto de Ryland tem a cama mais confortável e eu dormi muito bem na noite passada. Eu não vi muitos piratas, além de Zach nas cozinhas e Chaz quando ele me pegou um pouco de creme para os arranhões na minha perna. Ele me disse que Sam Salgado faz isso o tempo todo com todos, e não vale a pena ser infectado.

— Sim, e onde você está se escondendo?— Ele me pergunta, e eu reviro os olhos para ele. Ryland repassou o plano de se esconder em seu quarto, mais de uma vez comigo. Sugeri ir para o convés abaixo, mas ele disse que é onde qualquer um procuraria alguém. Ryland está preocupado que alguém possa dizer algo sobre eu estar a bordo, então ele está deixando Dante para observar o navio. Dante vai sentar perto da entrada do navio e impedir que alguém entre a bordo. É um plano simples, e todos estão claramente preocupados comigo. Bem, além de Hunter, que com certeza me venderia em um piscar de olhos por um pouco de ouro ou comida. Os olhares malignos que ele me dá deixam claro que ele não se importa muito comigo.

— No seu quarto,— eu digo, e ele assente, olhando para a ilha comigo. Sevten tem o mesmo tamanho de Onaya, mas é muito diferente. As praias estão cheias de portos e navios diferentes. A muralha principal da cidade pode ser vista na praia, e há fileiras de árvores de folhas verdes com frutas marrons penduradas nelas. A cidade é construída no alto, ao contrário de nossas pequenas casas, e elas parecem ter torres. As torres parecem feitas de madeira e têm formato de bloco. A cidade parece cheia de vida e ocupada. Não acredito na quantidade de navios que posso ver daqui. Deve haver pelo menos cinquenta deles ancorados.

— É tão diferente,— eu digo.

— E perigoso,— diz ele, e olho para trás quando nos aproximamos. Agora posso ver que a maioria dos navios tem bandeiras de piratas. O local deve estar cheio deles, e o que primeiro parecia uma bela vista agora é um pouco assustador. Não consigo imaginar todos os diferentes tipos de pessoas que devem estar nesta ilha. Vejo outro navio, com grandes velas verde-escuras e um casco pintado de preto. É tão diferente dos outros, e eu sei que é um navio de guarda. Lembro-me de meu pai me dizendo que a cor real é verde-escura como as coroas que o Rei e a Rainha usam. O símbolo real é um dragão verde sobre fundo preto. Meu pai me mostrou uma vez e disse que era porque o sobrenome real é Dragão.

— Hora de ir se esconder,— Ryland me diz, e eu aceno. Passo pelas sete pessoas que esperam para deixar o navio e todas elas me observam. Os olhares que eles estão me dando não são agradáveis. Meus olhos capturam a mulher bonita que fugiu de mim, e ela ainda parece aterrorizada quando dá um passo para trás. Uma mão quente agarra minha mão quando passo, e paro para olhar para Jacob, que está de pé com Chaz.

— Fique segura, não vamos demorar,— diz Jacob e Chaz acena para mim.

— Eu vou,— eu digo com um sorriso e me afasto deles.

Não digo nada e entro no quarto de Ryland. Fecho a porta atrás de mim e respiro fundo. Ando pelo quarto dele, sentindo o navio sendo parado e ouvindo os gritos dos meus piratas. Eu paro com esse pensamento. Desde quando eu os chamo de meus? Eles não são meus, e eu sei disso, mas ainda é difícil pensar em me afastar de qualquer um deles agora. Vou até a parede que tem cinco prateleiras, cada uma com um monte de coisas, incluindo livros. Pego um livro com uma espinha vermelha e capa. Não há palavras do lado de fora, apenas uma rosa dentro de uma coroa na capa. Sento na cama de Ryland enquanto abro o livro e o leio.

— A família real do dragão foi puramente modificada. Cada uma das linhas reais nasceu mudada e elas dão vida à natureza. Eu testemunhei os presentes, eles são realmente maravilhosos. Este não era um fato bem conhecido, mas aqueles de nós que estão perto deles sabem disso. A realeza não aparece em público. Sabemos como a rainha não tem poder sem seu rei, e o rei é o alterado. Atrai pessoas para ele, como a fez muitos anos atrás. Parece funcionar apenas quando estão próximos um do outro. Pois ela é a escolhida dele, e o rei a amou por muitos anos. O rei alterado poderia ter qualquer esposa, mas a princesa Lauraina foi quem ele escolheu.

A filha recém-nascida, com cabelos negros, tem a marca de alterada. Não há mulheres alteradas registradas há muitos anos, portanto, ter uma mulher real é uma maravilha.

A criança é doce, e seus pais se importam muito com ela, mas eles discutem. Houve discordâncias duras entre eles, e é conhecimeito que o rei está tendo um caso com uma empregada. Não se sabe se nasceu uma criança de cabelo clara. Uma criança que não foi alterada e levada pela mãe. A rainha teria deixado o rei se descobrisse. Ambos têm amantes, mas filhos bastardos são outra questão. Eu me pergunto como será essa criança quando for mais velha.

Eu me pergunto como será a realeza alterada quando ela crescer e assumir o trono.

Viro para a próxima página e começo a ler mais.

A criança cresceu e se tornou uma mulher bonita, com longos cabelos pretos e olhos azuis escuros. A princesa encontrou quatro homens escolhidos e foram nomeados os quatro príncipes de Cal—

— Aqui,— diz uma voz masculina, me impedindo de ler o resto do livro, e eu olho para cima quando as portas da sala se abrem. Dois homens cobertos de terra entram e eu deslizo o livro sobre a cama enquanto me levanto. Ambos têm a pele profundamente bronzeada, coberta de sujeira, roupas parecidas com trapos, e quando o homem sorri, vejo uma boca cheia de dentes rachados. Sendo honesta comigo mesmo, era assim que eu pensava que piratas deveriam parecer quando eu os imaginava. Eu me pergunto onde Dante está.

Eu não posso vê-lo apenas deixando eles virem aqui para mim.

— A garota estava certa, uma alterada. Estou feliz por termos pago bem a ela agora ,— diz um dos homens com a voz rouca. Eu posso entender o que ele está dizendo. O sotaque é tão diferente, mais profundo do que eu estou acostumada a ouvir. O sotaque do pirata é como o meu, então há pouca diferença.

— Ela vai custar alguns centavos e dez barris de comida,— responde o outro homem, e eu rio.

— Vocês têm que me pegar primeiro, meninos,— eu digo, e os dois sorriem para mim. Eu ignoro o medo que sinto quando eles avançam, movendo-se em torno da grande mesa. Olho rapidamente ao redor da sala e me encolho mentalmente quando vejo que não há armas. Droga. A grande espada se foi. Aposto que Ryland levou com ele. Eu deveria ter pensado em ter uma arma, caso isso acontecesse.

— Talvez devêssemos nos divertir com ela primeiro?— O homem pergunta enquanto me olha de cima a baixo. Sempre gostei da maneira como os piratas olham para mim, mas da maneira como ele faz querer ficar doente. Prefiro morrer a deixá-los me tocar. O medo que senti antes é pior agora quando me afasto em direção à janela. O copo parece grosso, e eu sei que não há nada pesado o suficiente para jogá-lo. Eu ainda olho em volta desesperadamente.

— Não, ela vale muito dinheiro e ela é uma alterada. Eles pagarão mais se ela for intocada ,— diz o outro homem, e eu não paro em minha pesquisa, mas fico de olho neles. Eles se aproximam a cada passo, e meu batimento cardíaco está muito alto nos meus ouvidos para eu pensar direito.

— Vergonha,— o outro homem chama a palavra lentamente à medida que se aproximam. Pego o peso de papel pesado da mesa. Pelo menos é alguma coisa.

Os homens acenam um para o outro, se separando e indo para os lados da mesa. Estou presa, a menos que eu possa nocautear um deles. Escolher esperar é uma má ideia, então faço a única coisa em que consigo pensar. Eu pulo na mesa e corro, pulando do outro lado e correndo em direção à porta. Eu luto para abri-la e, quando o faço, encontro uma barreira. Eu pulo no chão e olho para cima para ver outro homem, segurando uma espada ao seu lado. O homem é tão sujo quanto os outros dois e tem um sorriso torto. Minha marca começa a queimar, pela primeira vez na minha vida. Eu nunca senti nada disso, mas tenho que colocar a mão na cabeça e depois vejo um pouco de cabelo castanho atrás dos pés do homem. Movo-me um pouco para a direita do homem e vejo Dante no chão, o sangue escorrendo de um corte em sua cabeça. Alguém amarrou as mãos e os pés também. Minha marca queima mais e tudo está ficando embaçado.

— Seja uma boa garota agora,— diz o homem e aponta a espada para mim. A ponta tocando a ponta do meu queixo, ele a move levemente, e eu estremeço com a dor enquanto ele me corta. Eu sei que é apenas um pequeno corte, mas dói da mesma forma quando ele pressiona a espada mais perto do meu pescoço. A marca está queimando mais, e tudo em que consigo pensar é chegar a Dante. Eu preciso saber que ele está bem.

— Vamos lá, os leilões começam em breve e precisamos levá-la lá,— diz um dos homens atrás de mim, e um pano é colocado sobre a minha boca.

Meu último pensamento enquanto grito e chuto para os meus seqüestradores é: espero que Dante esteja vivo, pouco antes de tudo ficar preto.

Cassandra

— Acorde, alterada,— diz uma voz feminina, sacudindo meu braço. Eu gemo, limpando meus olhos com as mãos, que parecem empoeiradas, e piscando meus olhos abertos. Olho para cima e vejo grandes barras de metal em uma sala mal iluminada. Olhando em volta, vejo que estou dentro de uma gaiola grande, com barras ao redor. O chão está empoeirado e há uma jovem sentada na minha frente.

— Quem é você?— Eu pergunto quando tudo volta para mim. O navio e os homens que me levaram. Olho para minhas roupas, vendo todas elas no lugar, e nada dói. Só me sinto enjoada e um pouco tonta enquanto observo a garota. Ela tem cabelos castanhos compridos, é tudo encaracolado e parece estar no começo da adolescência. A menina é jovem demais para a expressão séria que tem.

— Você tem algum poder que poderia nos tirar daqui?— Ela pergunta. Sua voz está em pânico, e eu olho para ela para ver onde estamos. A sala está vazia, exceto nós e uma porta que tem alguma luz fraca passando por ela. As paredes são altas e há duas grandes lacunas no teto que brilham através delas. As paredes parecem feitas de pedra creme e o chão é quase todo de areia.

— Não, isso é apenas um boato. A marca não é nada— digo, e ela ri enquanto tira os cabelos do rosto. A garota é muito bonita, mas eu não entendo por que ela está aqui comigo. Eu nem entendo o que estou fazendo aqui.

— Onde estamos?,— Pergunto a ela.

— Em uma das salas de armazenamento dos leilões,— diz ela claramente. Eu deveria ter adivinhado que aqueles caras me sequestraram para vender. Estendo a mão e toco minha marca, sentindo que ainda está quente. Lembro-me de Dante no chão e a doença rasteja pela minha garganta. Ele tem que ficar bem. Os outros piratas voltarão e Chaz o ajudará.

— Por que você está aqui?— Peço que ela me distraia dos pensamentos de Dante. Não posso ajudá-lo, e ficar sentada aqui preocupada não vai me tirar dessa bagunça.

— Meu pai me vendeu para os leiloeiros,— diz ela e desvia o olhar de mim. A garota tem um vestido esfarrapado em uma moldura fina e corta nos braços que eu posso ver. O sotaque dela é como o de Dante, mas um pouco diferente. Ela tem sapatos estranhos naquele vento em torno das partes inferiores das pernas inferiores.

— Qual é o seu nome?,— Pergunto a ela, e ela olha para mim, seus olhos azul-marinho são brilhantes e ela tem um rosto redondo. Eu gosto que ela não tenha medo de mim, mas, novamente, pode ser que ela tenha pouco com o que temer mais. Nós vamos ser vendidos em um leilão em breve.

— Olivia, mas meus amigos me chamam de Livvy, qual é o seu?,— Ela me pergunta.

— Cassandra, e precisamos sair daqui,— eu digo, e ela ri. A risada é triste e, quando me levanto, ela fica quieta. Observo enquanto ela puxa os joelhos contra o peito e os abraça.

Eu ando em volta da gaiola, puxando as barras de metal e as encontrando todas firmes. Sacudi-las faz pouca diferença. Encontro a porta, puxando-a, mas tem um grande cadeado do lado de fora. É impossível abrir. Eu balanço ele de novo e de novo até chutá-lo em frustração. Porta estúpida.

— A menos que você tenha poderes que possam explodir essa gaiola ou cavar um buraco daqui, não podemos sair,— diz ela, e eu a olho. Eu sei que ela está certa. Imagino que se nos tirasse da gaiola, do lado de fora dessas portas estariam guardas esperando. Não há como eles me deixarem sem vigilância.

— Se eu tivesse esses poderes, estaríamos saindo,— digo com um suspiro profundo. Nenhum de nós diz nada enquanto eu ando pela gaiola, empurrando contra as barras novamente. Só espero que os piratas percebam que estou desaparecido e me encontrem. Eu acho que eles viriam atrás de mim, mas quem sabe?

Não sei por que, quando não me devem nada. Eu devo a esses piratas a minha vida e, se eles me salvarem, devo isso a eles duas vezes. Eu me pergunto se eles me deixarão aqui para o meu destino.

— Por que seu pai vendeu você?— Pergunto à garota e ela olha para mim, descansando a cabeça nos joelhos.

— Por dinheiro e comida. As pessoas aqui farão qualquer coisa por isso, e eu sou uma garota bonita, diferente de muitas aqui. Um dos piratas que dirige os leilões me viu um dia. No dia seguinte, fui jogada em uma gaiola. Meu pai não olhou para mim quando eles me levaram, e minha mãe gritou. Minha irmãzinha ...— ela para, sua voz chamando pela primeira vez. Não me mexo enquanto ela limpa os olhos.

— Minha irmãzinha estava doente e precisa de remédios e comida para melhorar. No final, meu pai não tinha muita escolha e minha vida sempre terminava nos leilões. Eu sei que estarei morta ou desejando estar em breve. A única coisa que me deixa feliz é que minha irmãzinha sobreviverá ,— ela me diz. Tanta responsabilidade por alguém tão jovem. Eu acho que deve ser mais fácil de aceitar, se você soubesse que é aqui que sempre terminaria. Só não consigo imaginar o quão forte ela deve ser para fazer isso. Para não correr.

— Sinto muito,— digo a ela, e ela apenas olha para o chão.

— Havia garotas com quem eu cresci, vendidas muito mais jovens do que eu. Acredito que de alguma forma tenho sorte, não tenha pena de mim, Cassandra. Sinto muito por você— ela diz, suas palavras me fazem olhar para ela confuso. Tenho certeza de que ambos teremos o mesmo destino, mas o meu será uma morte rápida nas mãos dos guardas do rei. Pelo menos, é o que espero. Eu não quero ser levada ao rei.

— Por quê?,— Pergunto baixinho, sabendo que não quero saber a resposta.

— Eles vão criar você como um cavalo,— diz ela, e suas palavras me enchem de nojo.

— Por que eles fariam isso?— Eu pergunto, e ela finalmente olha para mim. Os olhos dela estão cheios de lágrimas.

— Filhos alterados e vendê-los. Toda criança que você teria os manteria ricos ,— diz ela.

— Não há como você receber o presente da morte por muitos anos e, se tiver a chance de se matar, faça-o. Muitos, muitos o fazem antes de chegar aos leilões, e eu gostaria de ter ,— ela diz, suas palavras assombrando e me fazendo deslizar para o chão. Sempre esperei a morte, nada mais. Prefiro me matar a ser um fantoche para um homem. Eu nunca deixaria alguém tirar um filho de mim, apenas para vendê-lo ao rei.

— Porque é este caminho? Tudo por uma marca estúpida— digo, minhas palavras ecoam pela sala.

— Porque o Deus do Mar beija seus filhos especiais na testa. Deixando uma marca. O Deus do Mar os escolhe e lhes dá um poder incalculável ,— diz ela.

— O que isso significa?,— Pergunto. Eu nunca ouvi isso antes. Eu não sei muito sobre os alterados e o Deus do Mar. Gostaria de saber como eles estão ligados?

As portas se abrem antes que ela possa responder, a luz inundando a sala me fazendo apertar os olhos. Eu me levanto, e Livvy também. Quando eu posso ver mais da sala, há dois homens caminhando em direção à gaiola. Observo enquanto um deles abre a porta. Ambos entram na gaiola, espadas ao lado e sorrisos sinistros no rosto.

— Venha,— o homem diz, agarrando meu braço, e eu não luto contra ele. Não faz sentido tentar enquanto ele segura uma espada que pode acabar com a minha vida em segundos. Eu me pergunto por um segundo por que não estamos algemadas e meus olhos se voltam para a espada. Eu sei que eles não precisam nos algemar porque podem nos nocautear ou pior.

O outro homem agarra Livvy e a arrasta para fora da sala, seus olhos vagos encontram os meus. Ela desistiu de todos juntos. A luz está mais brilhante lá fora, e eu uso meu braço para cobrir meus olhos. Quando eu posso ver, existem centenas de olhos em mim. Estamos sendo atraídos por uma multidão e as pessoas estão sussurrando e apontando. As pessoas parecem bem-vindas, com roupas brilhantes e multicoloridas e grandes figuras como meu pai. Quando saímos da multidão, vejo o grande palco de madeira que está no meio. Há três mulheres no palco, e as pessoas estão gritando preços na multidão. Afasto meus olhos e olho para cima, vendo apenas estruturas altas, de madeira, semelhantes a casas que se elevam nos céus. As pessoas estão penduradas nas janelas, olhando para baixo e aplaudindo. O estranho é que há muita cor e ainda não há uma árvore à vista. Também não há vida selvagem ou plantas, apenas caminhos de areia e casas altas construídas em madeira. Eles fazem parecer que é noite, enquanto bloqueiam o sol.

Ouvi dizer 'um alterado' gritando cada vez mais alto na multidão.

— Tudo vendido,— diz o homem no meio do palco, batendo palmas quando nos aproximamos. Ele tem cabelos longos e pretos em dezenas de tranças apertadas que combinam com sua pele escura. O homem está vestido de preto, com faixas douradas nos pulsos. Há pelo menos três em cada braço, e eles parecem quase brilhar. Não consigo desviar o olhar deles e quase tropeço em uma pedra, mas o homem que segura meu braço me puxa para cima.

— Eu tenho um tratamento especial à venda hoje! Não apenas temos uma garota muito bonita e intocada criada em Sevten, como também uma mulher alterada!,— o homem grita a parte final e a multidão aplaude. Eles começam a aplaudir e aplaudir tão alto que não consigo ouvir nada além deles enquanto subo as escadas do palco. O homem me segurando, me joga no homem no palco. Ele me segura à distância, com a mão firme nos meus braços enquanto tento me mover. Não funciona quando ele me puxa para o peito e segura a mão no meu peito, enquanto o outro braço está em volta da minha cintura.

— Ela é bonita também!— o homem grita, e os aplausos ficam mais rápidos quando tento sair de seu fecho. Não gosto dele me chamando de bonita ou como ele está me segurando perto. Seu hálito fétido é inevitável quando ele move seu rosto para perto do meu. Eu me contorço contra ele e sorrio quando minha mão envolve a adaga em seu cinto.

— Então, quanto você me daria por uma mulher alterada? Ela seria perfeita para criar um corpo lindo como o dela. Imagine todos os filhos alterados que você poderia ter e o dinheiro deles!— O homem grita, e uma onda de nojo me enche quando as pessoas começam a bater palmas. Olho em volta, vendo os olhares dos homens e as pequenas sacolas de ouro que eles estão tirando dos bolsos para me pagar. Não serei paga e não vou deixar esse homem me vender. Eu olho para o homem, e seus olhos gananciosos observam a multidão. Ele não está me olhando, como deveria estar. Espero até as pessoas começarem a gritar números antes de dobrar minha mão livre atrás de mim, pegando a adaga em seu cinto. Ele nem percebe quando eu deslizo para fora do suporte. Com a adaga firmemente na mão, faço algo que sei que me matará. Eu bato no estômago dele, a adaga deslizando facilmente, pois é tão afiada.

O homem olha para mim em choque antes que seus olhos se vidrem, e ele tropeça para longe de mim, sua mão indo para a adaga no estômago. Eu ando devagar até ele, ficando perto quando sua boca se abre.

— Eu não serei vendida a ninguém, e que o Deus do Mar leve você para o inferno, onde você pertence.— Minhas palavras são altas, e a multidão está em silêncio, ouvindo cada uma das minhas palavras. Eu não os retiro e vejo como ele cai no chão. Afasto-me do meio do palco enquanto os dois caras que nos trouxeram puxam suas espadas. O homem segurando Livvy a joga no chão e seus olhos me olham em pânico. Eu me viro para correr quando um braço envolve minha cintura. Eu vou afastar a pessoa quando olho para cima e vejo Hunter sorrindo para mim.

— Um passarinho tão travesso,— ele ri enquanto puxa a espada e me empurra pelas costas. Eu assisto enquanto Hunter bloqueia um golpe de um dos homens, movendo-se rapidamente para dar um chute neste estômago e empurrando a espada no peito enquanto o homem se endireita. Hunter puxa sua espada enquanto o outro homem se aproxima. Eles lutam por um longo tempo, suas espadas batendo um contra o outro, e está claro que este homem é um lutador melhor do que seu amigo morto. Meu coração está no meu peito quando Hunter é pego no braço pela espada do outro homem, e eu vejo sangrando. Minha marca começa a queimar quando vejo o sangue cair em seu braço, mas Hunter não perde um segundo quando ele ataca, conseguindo pegar o outro homem desprevenido e batendo com a espada no peito, no coração do homem. Hunter deixa a espada no peito do homem e pega a espada do morto, segurando-a ao seu lado enquanto caminha até mim. Outro homem sobe ao palco, com as mãos no ar enquanto nos observa. Esse homem tem cabelos longos e pretos, pele clara e dourada e não está longe de nossa idade.

— Vamos sair agora, não sigam,— diz Hunter. Observo enquanto ele tira uma pequena bolsa do bolso e a joga no palco. A sacola se abre e as moedas de ouro rolam por todo o palco. Como no mar ele conseguiu todo esse dinheiro?

Eu sei que essa quantia é uma fortuna, o suficiente para comprar meia ilha. O homem assente, correndo em direção à bolsa e pegando o ouro. Claramente, é o suficiente para me comprar.

— Vamos lá,— diz Hunter, virando-se para mim e passando um braço em volta dos meus ombros. No momento em que ele me toca, me sinto mais segura do que em horas e olho para o pirata. Ele me salvou. Fui salvo por esses piratas mais vezes do que quero admitir. Eu me pergunto onde estão os outros. Não posso dizer que esperava que Hunter viesse atrás de mim ou me abraçasse como ele é.

— Não, temos que pegar a garota com quem eu estava,— eu digo, parando-o colocando minha mão em seu peito. Olho em seus olhos azuis escuros, eles combinam com todas as partes de sua personalidade sombria. Escuro, mas bonito.

Minha mão está quente enquanto meus dedos roçam a pele em seu peito, onde sua camisa se abre. Não sei por que fiz isso, mas sua respiração profunda me faz olhar para ele novamente.

— Cassandra,— diz ele, e não posso perder o aviso em seu tom, mas não quero ouvi-lo. Os sons das pessoas gritando e tudo o mais desaparece quando nos olhamos. Poderíamos estar em qualquer lugar do mundo, pois a maneira como ele me olha é algo que eu teria problemas para esquecer. Meu olhar desliza sobre seu rosto, vendo os pequenos amassados aqui e ali por causa da luta. A pequena barba que ele sempre tem, que parece macia e, finalmente, para os lábios macios que estão ligeiramente abertos.

— A seguir, uma jovem deslumbrante. Ouvi dizer que ela nunca foi tocada e olho para todo esse cabelo castanho e macio— diz uma voz masculina, tirando-me dos meus pensamentos sobre Hunter e aqueles malditos lábios.

— Hunter, por favor. Eu não posso sair sem ela. Por favor, por mim.— Eu digo, suplicando a ele. Não sei o que cruza seus olhos, mas não me mexo enquanto imploro mentalmente que ele salve Livvy para mim. Eu sei que implorar mais a ele não ajudaria, mas não posso deixá-la aqui. Não posso salvar todos, mas não vou perdê-la.

Quando ele me dá um simples aceno de cabeça, respiro fundo. Hunter vai fazer isso por mim. O pirata que eu nunca imaginei gostar de mim salvou minha vida, lutou contra dois homens por mim e agora vai salvar outra pessoa porque eu pedi. Ele enfia a mão na jaqueta e puxa outra bolsa do mesmo tamanho da última. Hunter me puxa de volta para os degraus do palco e sobe neles.

— Eu também quero a garota,— diz Hunter e joga a sacola de ouro em direção ao homem que está no chão, pegando o ouro da última sacola.

— Acordo,— diz o outro homem nos palcos, aquele segurando Livvy firmemente em suas garras. Seus olhos cheios de lágrimas encontram os meus, e ela se afunda em alívio contra ele. O homem a deixa ir, e ela corre nos meus braços.

— Obrigado. Jamais esquecerei isso ,— ela me diz, e eu não respondo. Eu não a salvei, Hunter salvou. Vou ter que agradecer a ele. Ainda não sei por que ele mudou de idéia.

Eu a abraço com força, e então ela segura minha mão enquanto eu a solto. Exorto-a com meus olhos a ficarem altos e não deixarem que essas pessoas más vejam seu medo. Eles não se importam. Hunter agarra minha outra mão enquanto descemos as escadas, e ele começa a nos levar para fora da multidão. Eu mantenho meus olhos nas costas de Hunter, sem olhar para as pessoas ao meu redor que sussurram e nos observam enquanto se afastam. Olho para a minha mão, vendo o sangue nos meus dedos e tento bloquear a visão do rosto chocado do homem quando ele morreu. Eu matei alguém.

Tirei a vida deles e minhas últimas palavras para ele foram algo que li em um livro sobre o Deus do Mar. Como os condenados são arrastados para o inferno por ele.

Saímos da multidão e atravessamos um túnel que leva a um longo caminho cheio de carrinhos. Não consigo parar de olhar em volta enquanto Hunter me arrasta pela multidão. Existem tantos tipos diferentes de pessoas, todas com os olhos me observando em choque. As casas de madeira parecem maiores assim, com arame pendurado entre elas e roupas secas ao vento. Há fumaça saindo de muitos dos quartos, e o lugar é tão barulhento. Há tanta coisa acontecendo que eu não sei para onde olhar. Uma mulher com cabelo rosa claro passa por nós, seus olhos escuros pegando os meus na multidão, e ela sorri gentilmente. Eu sorrio de volta, surpresa quando ela para de andar e se inclina para mim. Algumas pessoas passam e, quando olho para trás, a mulher se foi. Por que ela se curvaria para mim?

Hunter nos leva mais rápido pela multidão, sem diminuir a velocidade nenhuma vez, e ele empurra algumas pessoas para fora do caminho. Um grupo enorme de pessoas para na nossa frente, fazendo com que paremos no meio do caminho enquanto esperamos que eles passem por nós. Esta parte parece uma zona comercial, cheia de carrinhos. Os carros parecem estar vendendo uma variedade de coisas diferentes, de roupas a alimentos. Há um com ovos de cores diferentes que chama minha atenção. Existem cinco ovos grandes, todos de cores diferentes e mantidos em caixas de vidro.

— Hunter, o que são esses?— Eu pergunto a ele, apontando na direção da mesa. Hunter olha para eles e depois para mim com uma risadinha.

— Ovos de dragão,— diz ele. Meus olhos se arregalam quando olho para a mesa. Ouvi dizer que havia dragões nas montanhas, mas, aparentemente, eles são extremamente raros. Não quero saber o quão difícil deve ter sido para o homem colocar os cinco ovos nas carroças. Eu me pergunto se eles são reais. Não tenho muito mais tempo para pensar nisso, pois Hunter começa a nos mover novamente pelo caminho, e tenho que me concentrar em não cair enquanto caminhamos rápido.

— Onde estão os outros e Dante está bem?— Eu pergunto a ele, levantando minha voz um pouco acima do barulho das pessoas que estamos passando para chegar ao mar. Eu posso ver os navios e o porto agora à distância.

— Eles estão verificando todos os leilões. Não tínhamos certeza para quem você foi levada, e Dante está bem— explica Hunter, enquanto nos acompanha pelo longo píer e em direção ao navio. Eu posso ver nosso navio bem no final, com Chaz parado perto da prancha de madeira que leva até ele. Quando ele me vê, ele sorri e assente. Seus olhos se voltam para Livvy antes de dar a Hunter um olhar estranho. Eu imagino que ele esteja se perguntando por que Hunter trouxe de volta mais de uma garota. Olho para cima a tempo de ver Hunter balançar a cabeça e me dar um olhar irritado. Eu resisto à vontade de sorrir para ele.

Quando paramos na frente de Chaz, ele se aproxima de mim e levanta meu queixo. Seu dedo se move suavemente através do pequeno corte ali, e seus olhos se estreitam.

— Você está bem?— ele me pergunta gentilmente enquanto solta meu queixo. Concordo com a cabeça, me sentindo um pouco atordoada ao pensar em sua natureza carinhosa. Gostaria de saber se ele é tão amável com todos, e sou apenas eu que me sinto incomodado com isso. Eu gosto muito, da sensação de ser cuidada.

— Menina bonita,— diz Dante, descendo a prancha de madeira do navio. Solto Livvy e corro em seus braços abertos. Dante me abraça e eu respiro fundo,

— Você está realmente bem, eu vi você no chão e -— eu digo, olhando para ele. Eu gentilmente traço meu dedo através do corte em sua testa.

— Os bastardos me pegaram desprevenido, mas lamento por deixá-los te levar. Eu nunca mais deixarei isso acontecer ,— ele diz, deixando minha respiração presa.

— Dante-— Eu começo a dizer, e Hunter me interrompe.

— Vou encontrar os outros,— diz Hunter antes de passar por nós. Eu o observo partir, e ele olha para trás quando entra no navio. Nossos olhos se encontram e ele sorri antes de ir embora.

— Venha me ver mais tarde,— diz Dante e me deixa ir. Livvy corre para mim e pega minha mão.

— Por que você não entra com sua nova amiga a bordo e se limpa no meu quarto?— Chaz diz, sua voz suave quando Livvy explode em lágrimas.

— Shh,— eu digo, segurando-a ao meu lado. Sem saber o que mais fazer, dou a Chaz um olhar de pânico. Ele simplesmente acena com a cabeça em direção ao barco com um sorriso. Não sei o que fazer com ela, mas acho que levá-la no navio é a próxima coisa a fazer. O que vou fazer com Livvy quando desembarcar do Fiaten? Acho que ela poderia vir comigo, mas não quero colocá-la em perigo.

Levo Livvy para o navio e para o quarto de Chaz, sem ver mais ninguém a caminho, mas olho. Quero ver a todos, ter certeza de que estão bem e de volta ao navio. O que há de errado comigo? Quando chegamos lá, ela se senta na cama comigo e apenas chora baixinho até adormecer. Minha mão vai para a minha marca, lembrando a sensação de queimação. Não faço ideia do porquê disso e lembro-me do livro que estava lendo.

O que é uma alterada escolhida?

Tento pensar em outra coisa, pois não tenho respostas. Vou procurar esse livro novamente, parecia ter muitas informações úteis, mas não tenho idéia do que o rei está falando. Eu tento manter minha mente no livro e não pensar no que poderia ter acontecido hoje e no que aconteceu. Eu matei alguém.

A visão de seus olhos frios e sem vida preenche minha mente, e eu saio da cama, saindo do quarto e andando pelo corredor. Encontro meu caminho para a sala de jantar e sento em uma cadeira, apenas olhando para a mesa de madeira. Não sei quanto tempo me sento em silêncio, apenas movendo o olhar quando a cadeira ao meu lado é puxada. Olho para cima e vejo Zack enquanto ele se senta na cadeira ao meu lado e coloca a mão coberta de luvas sobre a minha. Nunca o vi sem aquelas luvas de couro e me pergunto por que ele não as tira. Tento me concentrar no sentimento da mão dele sobre a minha; o calor e saber que Zach está comigo.

— Hunter me disse que você matou o homem que estava vendendo você,— diz ele, seu tom é gentil e não contém acusações. Olho nos olhos dele e aceno.

— Aquele homem teria matado e vendido milhares. Você pode ter matado ele, Cassandra, mas sua alma já estava ligada à morte. Ele mereceu a morte, e o Deus do Mar agradeceria ,— ele diz e se levanta. Eu quase sinto falta da mão dele quando ele se afasta e sai da sala.

Minha alma está marcada com a morte agora? Ou sempre foi para a marca em que nasci?

Cassandra

— Obrigada, Cassandra,— diz Livvy antes de descer as escadas para os conveses mais baixos e a cama que os caras disseram que ela pode ficar. Eles ofereceram um acordo semelhante a mim, uma viagem segura com comida e uma cama. Ela só chorou quando Ryland contou isso e eu dei um tapinha em suas costas. Eu não tinha certeza do que mais fazer. Livvy explicou como ela não pode acreditar que tem uma chance de viver e que ela finalmente saiu de Sevten. Eu acho que é muita pressão para uma garota da idade dela lidar. Eu sei que sou apenas três anos mais velha que ela, mas minha vida me fortaleceu. A dela também, e espero que isso reflita no seu futuro. Espero estar por perto para vê-la encontrar algum tipo de felicidade.

Saímos de Sevten há algumas horas, com dez novas pessoas a bordo, e todos desejam viajar para a Fiaten, como eu.

— Colecionando perdidos, não é?— a voz rouca vem de trás de mim e me viro para ver Laura parada lá. Laura está com um vestido branco estranho, com círculos por toda parte, e uma fita amarela segurando o cabelo para trás. Uma fita amarela correspondente está amarrada ao redor da bengala em que ela está apoiada.

— Não exatamente.— Eu digo. Eu não chamaria Livvy de vagabunda, mais um membro adotado do navio. Como eu.

— Meu neto gosta de você,— diz Laura.

— Eu não sabia que você era parente de alguém neste navio,— respondo.

— Hunter e Ryland são meus netos. Quando o pai maluco foi longe demais, eles me levaram com eles neste navio. Eles temiam que seu pai me matasse. Eles estavam certos, ele teria. Minha única filha já era o preço alto que ele tirou de mim, e essas crianças sofrem o suficiente por isso. Tornou Hunter frio e Ryland rigoroso— ela diz, seus olhos azuis me observando de perto. Ela não se parece nem um pouco com Hunter, mas seus olhos são como os de Ryland. Eu deveria ter visto isso antes.

— Ela está morta?— Eu pergunto.

— Não, mas há coisas muito piores que a morte. Às vezes, alguém pode amar demais uma pessoa para deixá-la ir, e minha filha pagou um preço por esse tipo de amor ,— diz ela, e me pergunto qual foi o preço pago. Não faz muito sentido.

— Sinto muito, Laura,— eu digo.

— Talvez você precise ler mais desse livro na sala de Ryland. Pode responder a mais perguntas. Ela sorri suavemente.

— Como você sabia que eu li isso?— Eu pergunto, e ela ri.

— Eu disse que esse era meu navio, garota,— diz ela.

— Que você fez,— eu sorrio, e ela me dá um tapinha no braço com a bengala.

— O jantar está pronto, alterada,— diz ela, afastando-se de mim, e eu a sigo. Eu odeio quando alguém me chama de 'alterada', mas a maneira como ela disse isso foi como se fosse um presente. A marca inútil parece me definir, e eu nunca chamaria de presente. Isso não me deu nada.

Entro na sala de jantar seguindo Laura e fico surpresa ao ver todos os caras sentados ao redor da mesa. Quando olho para todos eles, vejo que Hunter está desaparecido. Laura senta-se no meio de Ryland e Chaz. Dante se levanta e mantém um banco entre o dele e o de Zack. Sento-me e ele me empurra antes de se sentar. Jacob está sentado na minha frente, e ele sorri amplamente quando me vê, seus olhos traçando cada parte do meu rosto. Pego minha bebida para quebrar o silêncio que encheu a sala, todos os piratas estão olhando para mim. Eu posso sentir isso sem olhar.

— Um presente,— diz Hunter atrás de mim, me fazendo pular e tossir a água que eu estava bebendo. Meus olhos se arregalam quando ele coloca um grande ovo de dragão em cima da mesa na minha frente. O ovo tem o tamanho da minha cabeça, a casca é de um azul-marinho brilhante e há pequenos pontos brancos por todo o lado.

Um ovo de dragão do mercado em Sevten. A ilha que acabamos de sair.

— Hunter, pelo mar,— diz Dante, sua voz pingando de choque. Assim como eu me sinto. Hunter me trouxe um dragão. Um dragão de verdade.

— Por que você comprou um dragão para ela?— Ryland grita e a sala fica em silêncio. Eu coloco minha mão no ovo. Ele se move um pouco e fica quente ao toque.

— O passarinho queria, e agora ela pode realmente voar,— diz Hunter com uma risada enquanto se senta e me dá um sorriso. Quaisquer que sejam suas desculpas, ainda acho que há outra razão para ele me comprar este ovo de dragão. Hunter não parece do tipo que compra algo só porque alguém queria. Eu o observo atentamente enquanto os outros falam.

— Estamos em um navio de madeira, no meio do mar, e você pensou que comprar um dragão para ela era uma idéia inteligente?— Chaz diz.

— Não é um dragão de fogo,— explica Hunter, colocando as batatas, de uma bandeja no meio, no prato.

— Você nunca comprou nada para uma mulher antes e o seu primeiro presente, é um dragão,— diz Laura e começa a rir. Hunter olha para mim brevemente e vira-se bruscamente. Não o entendo, mas o gesto está me fazendo querer entendê-lo mais.

— Gelo, é um dragão de gelo e grande, aparentemente,— Hunter finalmente diz enquanto todos os caras olham para ele.

— Obrigado, Hunter,— eu digo baixinho, e ele sorri para mim.

— Espero que isso coma você, e nos salve todos os problemas,— diz ele, e eu sorrio, Chaz e Zach se juntam. Espero realmente que ele esteja brincando, e que o dragão não vai me comer. Ou pior ainda, congele minha mão quando nascer. Zach pega o ovo enquanto ele se levanta e o coloca no assento sobressalente ao lado dele.

— Algum conselho sobre cuidados com ovos de dragão?— Eu pergunto a todos, meus olhos ainda flutuando para o ovo.

— Eu tive um dragão uma vez,— Laura me responde enquanto coloco um pouco de carne de frango no meu prato. Zach desliza uma maçã para mim e Dante coloca batatas no meu prato também. É estranho como eles sempre fazem isso, sempre colocam mais comida no meu prato. Eu gosto de como Zach sempre se lembra de colocar uma maçã no meu prato, porque ele sabe que me lembram minha casa.

— Calaria era um dragão da terra, não tão raro quanto aquele que você tem, mas ela era um presente para mim. Eles precisam de apenas um pouco de cuidado, cuidam de si mesmos e daqueles que acreditam ser uma família para eles. Quando são eclodidos, eles só precisam de carne para sobreviver. Ouvi dizer que dragões de gelo são encontrados muito na água, então talvez este dragão seja bom em caçar peixes ,— diz ela.

— Quão grande eles ficam?— Eu pergunto porque meus livros nunca falaram de seu tamanho. Eu sabia que os dragões existiam porque meu pai me disse isso. Ele disse que havia muito mais antes da terra ser destruída e eles morrerem. Eu também sei que a realeza todos têm dragões. Dragões de fogo, e diz-se que o do rei é o maior do mundo. Eu nunca vi o dragão que ele tem, como ele nunca o traz quando viaja pelas ilhas.

— Tão grande quanto um cavalo. Algumas pessoas costumavam montá-los nos meus dias. Eles vivem cinquenta anos, mas minha Calaria foi morta ,— diz Laura e come a comida.

— Como ...— Eu começo a perguntar, mas Ryland me interrompe.

— Quanto tempo até chocar?— ele pergunta, mudando de assunto, e eu o vejo dar um olhar estranho para Laura. Ela parece entender enquanto assente.

— Seus livros não ensinaram nada além de dragões? Todos aqueles livros que você foi forçado a ler quando criança, quando tudo que você queria era lutar.— Laura ri, sua voz rouca.

— Eu sei disso, eles levam cerca de dezoito meses para eclodir,— diz Chaz.

— Você perguntou quanto tempo resta do ovo?— Pergunto a Hunter, que balança a cabeça.

— Não,— ele diz e volta para a comida. Isso não me surpreende, então será um jogo de adivinhação para quando esse ovo chocar. Pode ser qualquer dia.

— Você vai ficar no meu quarto hoje à noite. Vamos lá, você deve ter uma noite calma, pois teve um longo dia— Dante diz ao meu lado, e eu aceno para ele. Zach me entrega o ovo depois que me levanto, e é muito pesado. Eu resisto à vontade de cair com o ovo no chão e, em vez disso, seguro-o perto de mim. Eu esperava que estivesse frio, mas não está, está quente. Eu acho que até os dragões de gelo são quentes.

— Eu posso ficar e ajudá-lo a limpar,— ofereço, e ele sorri.

— Não, como Dante disse, foi um longo dia para você,— ele fala, e seus dedos deslizam sobre a minha mão no ovo.

— Estou feliz que você esteja segura, eu deveria ter lhe dito isso antes, minha pequena lutadora,— diz ele e dá um passo para trás. Concordo com a cabeça, sentindo suas palavras se conectarem comigo e me afasto, limpando a garganta. Quando me viro, pego os olhos de Laura enquanto ela me observa. Seu olhar é um sorriso simples, mas seus olhos parecem que estão descobrindo algo sobre mim. Eu gostaria de poder descobrir algo sobre ela.

— Boa noite,— digo a todos depois que afasto meus olhos de Laura. Todos dizem boa noite quando eu saio pela porta, seguindo Dante. Nós vamos para o quarto dele, nós dois quietos enquanto caminhamos. Dante mantém a porta aberta enquanto entro e ele acende uma vela em uma lanterna para mim. O quarto de Dante é menor que o resto, com apenas uma cama e sem janela. Há uma pintura na parede do mar. Estranho ter uma pintura do mar quando você está em um navio. O quarto é quente e aconchegante, fazendo-me querer entrar na cama quando de repente me sinto cansada. Foi um dia tão longo e só quero esquecer a maior parte. Não quero esquecer a maneira como Hunter me olhou ou os sentimentos que pareço ter por Dante. Bem, os sentimentos que tenho por todos eles. Como posso gostar tanto deles em tão pouco tempo? Eu não poderia enfrentar perder Dante hoje, e eu o conheço há um tempo. Como serão meus sentimentos por ele e pelos outros piratas quando finalmente chegarmos à Fiaten?

Quanto tempo vai demorar até eu me apaixonar por esses piratas, que lentamente levam meu coração a cada dia?

Quando Dante fecha a porta, ele me tira dos meus pensamentos. Coloco o ovo na pequena cadeira no canto da sala e pego um cobertor na pequena cômoda. Eu embrulho o ovo, só por precaução. Eu também pego um travesseiro sobressalente da cama enquanto Dante assiste e o coloco no chão em frente à cadeira. Apenas no caso de o navio se mover. Quando me viro, Dante está deitado na cama e parece confortável.

— Venha aqui menina bonita,— diz ele, dando um tapinha na cama ao lado dele, enquanto ele está de lado. Minhas bochechas ficam vermelhas quando minha boca se abre. Dante parece tão atraente esta noite, não que ele nem sempre tenha sido. Sua camisa está amarrada no topo, mas deixada aberta, para que eu possa ver os músculos do peito. Seu cabelo é cortado curto e ele tem uma barba leve que combina com ele. Eu olho para seus braços musculosos e para baixo em seu corpo.

— Eu não posso deitar na cama com você, Dante,— eu digo com uma risada.

— Por favor? Pensei que tivéssemos perdido você hoje e só quero te abraçar. Nada mais. Eu só preciso sentir você perto de mim— ele me pergunta, me chocando o suficiente com suas amáveis palavras que eu encontro meus pés me levando até ele. Deslizo meus sapatos baixos antes de ir para a cama com ele, e seu braço serpenteia em volta da minha cintura, me puxando contra seu corpo duro. Não me sinto respirar enquanto coloco minha cabeça sob o queixo e coloco a mão no peito dele. Ficamos assim por um longo tempo antes de Dante falar.

— Quando os outros voltaram para o navio e me acordaram, e você se foi ...— Dante limpa a garganta e depois continua falando: — Todos nós entramos em pânico. Até aquele momento, eu não sabia o quanto sentiria sua falta. Sei que é pedir muito, mas você poderia permanecer no navio conosco e não partir?— Dante pergunta, cada palavra parece uma flecha no peito.

— Dante,— digo suavemente enquanto a mão dele desliza pelo meu rosto, depois levanta minha cabeça e nossos lábios se encontram. Ele move seus lábios lentamente contra os meus, me dando tempo para responder, e eu gentilmente movo meus lábios como ele faz. Dante controla o beijo, mas ele é gentil, cada beijo doce e lento. Não consigo pensar direito até que ele se afaste e me olhe.

— Não posso fazer você ficar conosco, e viver com piratas não é seguro, mas pense nisso.— Dante diz e gentilmente me beija novamente antes de me deixar ir.

— Boa noite, menina bonita,— Dante diz antes que ele abre a porta.

— Espere, Dante sereias são reais?— Pergunto-lhe, e ele ri,

— Um beijo lhe dá essa resposta,— diz ele, e eu o encaro. Pego um travesseiro e jogo nele. Ele pega e joga de volta para mim.

— Dante,— eu digo usando um tom mais sério, e ele sorri.

— As sereias são reais,— diz ele e se vira para sair. Eu sabia. Eu me pergunto como elas são.

Coloco meus dedos nos meus lábios, ainda sendo capaz de provar os beijos de Dante. Meu primeiro beijo foi com um pirata e estou surpresa por não me arrepender de um segundo.

Cassandra

— Então, como você está se instalando?

Pergunto a Livvy enquanto limpamos a louça na cozinha depois do café da manhã na manhã seguinte. Não consigo parar de sorrir e sei que é por causa dos doces beijos de Dante. Ele só sorriu para mim esta manhã no café da manhã, mas tudo ficou um pouco louco. Há quatro novos homens no navio, todos extremamente magros, e eles comeram muito no café da manhã. Foram oferecidos a eles o mesmo negócio que Livvy. Estou começando a perceber que os piratas recolhem pessoas sem-teto e desesperadas. Eles oferecem comida e segurança enquanto viajam. Há também uma família formada por quatro pessoas: dois filhos e seus pais. Eles estão limpando o navio principalmente, e eu vi as crianças de cabelos pretos correndo ao redor do navio.

É realmente muito doce. Sim, doce como eles ajudam essas pessoas que precisam. Se ao menos as pessoas em Onaya soubessem como são realmente os piratas. Não tenho dúvidas de que a maioria dos piratas não é assim, mas ainda assim eles devem ser reconhecidos pelas boas coisas que fazem.

Não é o que eu esperava dos piratas, mas, novamente, esses não são nada do que eu esperava.

— Tudo bem, eu tenho meu próprio quartinho lá embaixo, e tem uma fechadura na porta, para que ninguém possa entrar. Todo mundo é legal, exceto ...— ela para no meio da frase.

— Exceto?— Eu pergunto enquanto ela me entrega um prato para secar com o pano de prato.

— Eu sempre esperava morrer em Sevten, e agora, agora tenho vida pela frente. Não tenho ideia do que fazer ou como ser feliz com isso ,— diz ela, parando a louça e se afastando. Largo o prato e encosto no balcão.

— Minha vida mudou muito em um dia, e achei melhor levá-la um dia de cada vez. A vida pode lançar muitas flechas em você e, sim, alguma pode bater em você, mas a maioria vai errar e você as esquecerá. Isso é apenas uma parte da sua vida, e uma flecha não vai parar você— digo a ela, e ela sorri para mim.

— Você está certa,— diz ela.

— Você tem algum hobby? Qualquer coisa que você realmente quisesse fazer se pudesse— pergunto a ela.

— Eu sei que não é nada de especial, mas-— ela começa, depois parece mudar de idéia.

— Diga-me,— eu digo, batendo no ombro dela, e ela ri.

— Eu só quero encontrar um bom homem, me acalmar e ter alguns filhos. Quero uma vida simples, onde sei que minha família estará segura ,— diz ela.

— Esse é um plano especial, e eu quero que você o tenha,— eu digo.

— E é um plano irreal,— diz ela.

— Não, não é. Eu quero as mesmas coisas também, você sabe. Eu quero uma família e uma vida. Quero felicidade e um mundo onde não precise me esconder ,— digo.

— Eu quero isso para você também, e quem sabe? Talvez tenhamos isso ,— diz ela. Espero que sim também. Limpamos todos os pratos e saio da sala para encontrar Chaz encostado na parede. O cabelo loiro de Chaz parece que ele passou os dedos por ele várias vezes e sua mandíbula está recém barbeada. Ele parece muito bom, e eu dou um passo mais perto dele sem pensar nisso. Esses piratas me atraem demais.

— Eu queria falar com você, se você tiver um segundo?— Chaz pergunta, e eu aceno.

— Eu tenho que ir,— diz Livvy e me abraça antes que ela saia. Eu não estou acostumada a ela ser tão amigável, mas acho que ela se tornou minha amiga por causa do que passamos juntos.

— Então, está tudo bem?— Eu pergunto, e ele assente. Chaz estende a mão e eu deslizo a minha na dele enquanto ele nos caminha pelo corredor até seu quarto. A sala está iluminada pela janela e o sol brilhante brilha através dela. Ainda está um pouco frio aqui e fechei a porta atrás de nós.

— Comprei algumas roupas novas para você quando estávamos em Sevten,— diz ele, oferecendo-me um grande pacote de roupas azuis e pretas.

— Você não precisava. Isso deve ter custado uma fortuna que eu não posso retribuir ,— eu digo, segurando a roupa macia mais perto.

— Nós somos piratas e temos muito ouro,— ele pisca, e eu rio. Não me surpreende que eles tenham ouro, pois não poderiam pagar a quantidade de comida que tinham a bordo. Eles também não podiam ajudar tantas pessoas quanto eles. Eu me pergunto de onde eles tiraram isso, em primeiro lugar. Coloco as roupas na cama e olho através delas. Existem três tops azuis e calças pretas de aparência justa. Há também dois vestidos azuis que parecem normais do que eu costumava usar em casa. Existem também três pares de meias grossas.

— Oh, e estes,— ele segura um par de botas longas. Eles parecem que vão até meus joelhos, e ele os coloca em sua cama. Eu corro meus dedos sobre o couro grosso.

— Obrigado,— eu digo e ando até ele. Não sei o que me inspira, mas jogo meus braços em volta do pescoço dele e o seguro perto. Ele não se mexe por um tempo, mas quando tento me afastar, seus braços me envolvem, me segurando perto.

— Toda vez que você está perto de mim, tudo o que eu quero é estar mais perto, Cassandra,— sussurra Chaz, sua boca perto da minha orelha, e eu congelo.

— Eu-— eu consigo sair, e ele beija minha orelha gentilmente, me fazendo congelar novamente. Chaz está tão quente tão perto de mim, e eu tenho vontade de enterrar meu rosto em seu peito. Eu sei que estou atraída por ele, como eu não poderia estar, mas eu beijei Dante na noite passada.

— Você não gostaria de estar perto de mim. Quero dizer, eu nocauteei você com um livro— digo, tentando tornar a situação engraçada e impedir meu coração de bater.

Chaz gentilmente beija minha orelha novamente e sussurra: — Oh, Cassandra, você teria que fazer muito mais do que me bater na cabeça com um livro para me impedir de querer você.— Ele ri levemente, então me deixa ir, e eu dou um passo para trás. Não digo uma palavra e ele também não, mas seus olhos mostram humor. Eu me viro e volto para minhas roupas na cama.

— Cassandra, eu peguei outra coisa para você,— diz ele, e eu viro minha cabeça para dar a ele um olhar interrogativo. O que mais ele poderia pensar em me pegar?

— Vou ter que pagar de alguma forma,— eu digo, e ele balança a cabeça.

— Não precisa,— ele diz e tira um colar do bolso. O colar é um triângulo com uma pedra verde-clara no meio. A forma do colar é semelhante à minha marca, mas é linda e feita de ouro. Nunca recebi um presente como esse antes e todas as jóias que eu tinha foram perdidas para o mar. Mesmo assim, isso nunca me foi dado. Meu pai não disse nada quando o encontrei e comecei a usar o colar da minha mãe. Veja bem, ele não falaria muito dela comigo. Gostaria de saber mais sobre ela às vezes e agora sei que é tarde demais para descobrir mais alguma coisa.

— Eu posso?— ele pergunta, segurando o colar, e eu aceno, sem palavras.

— Obrigado, é tão bonito e nunca me deram nada assim antes,— digo enquanto seguro meu cabelo e ele coloca o colar. Os dedos de Chaz roçam meu pescoço e me arrepiam antes que ele se afaste.

— Bonito, deslumbrante e único. Essas são as palavras que eu usaria, mas também as que eu descreveria você ,— ele diz, e eu deixo meu cabelo cair antes de me virar para ele. Não consigo processar suas doces palavras, sabendo que são aquelas que não esquecerei.

— Por que você usa este colar?— Eu pergunto a ele, se aproximando e passando os dedos pelas diferentes conchas.

— Há um de cada ilha, todos os sete. Eu as coletei para me lembrar de algo

— Lembrar sobre o que?— Eu pergunto.

— Que todos nós estamos conectados, mesmo que as ilhas não estejam mais juntas. Acredito que um dia teremos paz e lutarei minha vida inteira para ver esse dia ,— diz ele.

— Nunca haverá paz enquanto o rei caçar os alterados. Enquanto ele me caça— digo, olhando para baixo e deixando minha mão cair.

— O rei não viverá para sempre,— diz Chaz, e eu observo enquanto ele se move para sentar na cadeira na sala.

— O que você lê aqui?— Eu pergunto a ele, seguindo-o.

— Principalmente livros sobre cura, mas este é sobre dragões. Eu estava procurando por algo útil no seu ovo— ele diz, me lembrando do meu ovo de dragão no quarto de Dante. Vou levá-lo para o quarto de quem estiver hospedada hoje à noite.

— Você encontrou algo?— Eu pergunto, e ele balança a cabeça.

— Não, mas há mais um livro para ler,— ele aponta para o livro azul em cima da mesa. Eu pego e vou me sentar na cama dele. Sinto falta de ler, já faz muito tempo desde que me sentei com um novo livro. Eu li todos os da minha casa e, eventualmente, apenas reli tudo.

— O que você está fazendo?— ele me pergunta quando fico confortável e abro a primeira página. Eu sei que é estranho, mas eu senti muita falta disso.

— Lendo, podemos olhar juntos, e eu gosto de ler,— digo a ele, e ele sorri amplamente.

— Eu também,— ele responde e olha para o livro. Meus olhos traçam seu corpo grande e seu cabelo levemente bagunçado que parece que ele passou os dedos por ele muitas vezes.

Chaz é realmente bonito, e eu me forço a olhar para o livro.

Esses piratas são muito perturbadores.

Cassandra

Olho para a água enquanto ela cai do chuveiro, espirrando em cima de mim, e penso nos novos sentimentos que estou tendo por todos esses piratas. Quero dizer, eles são piratas, e estou desejando que Everly estivesse aqui, para que eu pudesse fazer perguntas a ela sobre homens.

Perguntas sobre o que sinto por todos e como sou atraído por cada um deles.

Desligo o chuveiro e me seco com uma das toalhas de Chaz. Coloco as novas calças pretas, apertadas, e elas grudam nas minhas pernas e param na minha cintura. Coloco a camisa azul simples neles, então visto minhas meias grossas e amo como elas se sentem. Depois, calço as botas de couro até o joelho que me surpreendem do meu tamanho. Ele mediu meus pés quando eu estava com frio? Eu puxo meu cabelo para cima em uma faixa, deixando as tranças para fora para moldar meu rosto. Não sei por que, mas me vejo querendo ficar bem para esses piratas.

Olho para mim mesma no pequeno espelho dentro do banheiro de Chaz. Meus olhos castanhos estão brilhantes hoje e me sinto estranhamente satisfeita com tudo na minha vida. Estou em um navio pirata e estou feliz.

— Olha só . . . você parece ...— Chaz murmura quando eu saio do banheiro. Sei que não vou dormir no quarto dele hoje à noite e passamos o dia inteiro lendo aqui. Chaz explicou anteriormente que ele não é um dos que está comandando o navio hoje à noite. Encontramos muitas informações sobre dragões nos livros. Por exemplo, como eles precisam de calor quando chocam pela primeira vez e como crescem até cinco vezes o tamanho de quando nascem em algumas semanas. Infelizmente, não havia desenhos nos livros de dragões de gelo. Encontramos desenhos interessantes de alguns dragões de fogo, mas Chaz acha que eles serão muito diferentes.

— Obrigado,— eu digo e ele assente. A porta de Chaz está aberta, e Zach entra, parando quando ele me olha.

— Você parece mais velha, mais. . . linda ,— diz Zach, a palavra 'linda' é dita lentamente, como se ele não quisesse. Zack olha para Chaz enquanto ele se levanta e se move ao meu lado, seu braço roçando o meu.

— Cassandra, você vai ficar no meu quarto hoje à noite,— diz Zach, e eu aceno. Comecei a perceber que não fazia sentido discutir com eles sobre ficar em seus quartos. Não é como se eu estivesse dividindo uma cama com eles, não exatamente.

— Ok, obrigada. Eu preciso pegar meu ovo no quarto de Dante— eu digo, e ele assente, oferecendo-me sua mão coberta de luva. Eu deixei minha mão escovar os dedos de Chaz enquanto passo por ele e em direção a Zach, deslizando minha mão na dele e ele sai.

— Eu já peguei e coloquei em uma caixa com um cobertor, no meu quarto,— diz ele, e eu sorrio amplamente para ele.

— Obrigado,— eu digo, e ele assente, esfregando a parte de trás do pescoço e olhando para longe.

— Boa noite Cass,— diz Chaz atrás de mim, e me viro para acenar para ele, meus olhos vagando por ele antes de deixar Zach me puxar para o corredor.

— Eu fiz comida para você, pois você perdeu o jantar,— diz ele enquanto caminhamos pelo corredor. Seu cabelo loiro está ondulado hoje, parecendo macio e recém-lavado. Zach cheira a comida cozida, mas eu não esperava muito menos de alguém que passa a maior parte do dia na cozinha. É reconfortante.

Ele me leva pelo corredor e abre a porta mais próxima das cozinhas. O quarto é maior do que eu esperava, com uma cama longa e plana em uma parede e duas janelas pequenas. Há uma mesa no canto com uma lanterna, inundando a sala com uma suave luz amarela. Há também um violão apoiado na cama, folhas de papel na cama ao lado. Vou até lá, passando os dedos pelas cordas.

— Eu só vi violões em livros, nunca ouvi um tocar antes,— digo para mim mesma, mais que pars Zack, mas ele me ouve de qualquer maneira.

— Posso tocar para você?— ele me pergunta, eu viro minha cabeça levemente e pego seus olhos.

— Você não precisa,— eu digo.

— Eu quero,— ele ri, movendo-se para mim. Sento na cama, pego o prato de comida e começo a comer. Zack escolhe se sentar na cadeira ao lado da mesa. Ele coloca o violão no chão entre as pernas enquanto tira as luvas. Não os vejo muito na penumbra, mas o que posso ver me faz levantar e caminhar, deixando minha comida na cama.

— O que aconteceu?— Eu pergunto enquanto pego sua mão na minha. Sei que é rude perguntar, e não nos conhecemos bem, mas sinto que quero saber. Sinto que quero saber tudo sobre esses piratas.

— Eu disse uma vez que paguei um preço por matar meus pais, e o preço não era exatamente o que estava nas minhas costas,— ele diz suavemente enquanto corro meus dedos pelas dezenas de pequenas cicatrizes brancas em suas mãos.

— É por isso que você usa luvas o tempo todo,— digo em um sussurro.

— Eles não são uma visão agradável, nem os cílios que recebi nas minhas costas,— Zach me diz, e eu solto suas mãos para prender o cabelo atrás das orelhas enquanto ele cai em torno de seu rosto. Ele pega minha mão com a dele e a segura sobre o rosto enquanto sua cabeça se levanta para me observar.

— Você não mereceu o que eles fizeram com você,— digo suavemente, e ele move a cabeça levemente para o lado, para dar um beijo no meio da minha mão.

— Cassandra, você deve ter cuidado com suas palavras. Os homens se apaixonarão por você através de suas doces palavras— ele diz e solta minha mão.

— Elas não são doces, apenas verdadeiras.— Eu digo, passando meus dedos pela mão dele mais uma vez, e ele olha para a mão dele.

— Minha pequena lutadora. Você vai lutar contra o meu coração, e espero ter o seu em troca— ele diz com um sorriso torto enquanto olha para mim. Eu não respondo, sentindo minhas bochechas corarem, e a sala parece que está ficando mais quente.

— Vá e sente,— ele diz suavemente e com um pequeno sorriso no rosto.

Sento na cama e começo a comer minha comida novamente, enquanto Zach pega o violão e começa a tocar. A melodia é lenta, cada nota parece que o atrai mais para a música. Zach cantarola junto com a música, seus olhos observando as cordas enquanto seus dedos se movem sem esforço pela corda.

Zach toca como alguém que nasceu para isso, cada nota é perfeita e me faz querer chorar com a profundidade da música. Eu me pergunto se dói suas mãos usá-las assim. Pelas cicatrizes, acredito que devem ter quebrado mais de uma vez e cortado muitas e muitas vezes. Minha marca começa a queimar um pouco enquanto eu encaro suas mãos.

Quando Zach para de tocar, seus olhos encontram os meus e meus lábios se abrem. Sinto falta do som de sua música e do suave zumbido de sua voz.

— O que você acha?— ele pergunta, seu tom mais rouco do que eu estou acostumado a ouvir dele.

— Foi impecável,— eu sussurro, e não quero dizer apenas a música.

Hunter

Observo Cassandra à distância, os cabelos chicoteando em volta dos ombros pelo vento frio e os braços em volta do peito enquanto ela observa o pôr do sol sobre o mar. A vista é deslumbrante, e eu queria dizer o pôr do sol. A luz amarela e laranja brilha em seu rosto, destacando seus ossos altos da bochecha e a suavidade de sua pele. Os olhos castanhos de Cassandra refletem os tons alaranjados do sol, à medida que desaparecem, parecendo estar afundando no oceano. Já vi dezenas de mulheres bonitas na minha vida, mas nenhuma me atrai para elas como ela.

— Passarinho— eu digo, movendo-me para ficar perto dela. Quero estar perto dela, um sentimento que não estou acostumado a ter. Suspeito do motivo, mas não sou tolo o suficiente para testá-lo. Olho para a marca dela e forço meus olhos para longe. Chegar a qualquer lugar perto dessa marca seria mais do que tolo.

— Hunter,— ela responde, seus olhos olhando para mim e um pequeno sorriso aparecendo.

— O jantar está pronto,— eu digo, e ela assente, afastando os olhos de mim e caminhando em direção a uma das portas do convés. Os homens que temos a bordo estão esfregando o convés e ela se move sem esforço ao redor deles, cada um deles olhando para ela. Com medo ou desejo, não tenho certeza. Ela parece ter as duas reações da maioria das pessoas.

Minha mãe era e é a mesma.

— Você vai ficar no meu quarto hoje à noite. Não toque em nada— digo para ela quando fecho a porta e desço as escadas. Ela está esperando no fundo e me dá um sorriso levemente maligno,

— Vou tocar tudo então,— diz ela, e eu agarro seu braço, puxando seu pequeno corpo contra o meu.

— Você está me provocando, passarinho?— Eu pergunto a ela.

— Sempre pirata,— ela diz de volta, fazendo meu olhar chamar seus doces lábios. Quando estou prestes a beijá-la, algo duro me bate na parte de trás da minha cabeça. Soltei Cassandra e me virei para ver Laura parada lá.

— Eu disse uma vez que vou tirar o pau de você e jogá-lo no mar, se você me bater de novo, vó,— eu digo, e ela sorri para mim com um sorriso inocente.

— Eu sou a chefe deste navio, e vou te bater de novo, garoto,— ela segura o graveto no ar. Juro pelo mar, quero matar essa velha senhora. Se ela não fosse minha parente, juro pelo Deus do Mar que a teria deixado em uma ilha em algum lugar.

— Você não é a chefe,— eu grito.

— Eu sou,— ela coloca as mãos nos quadris, o pau batendo na minha perna, pois está em um ângulo estranho. Eu me movo para trás e olho para o teto.

— Eu simplesmente não consigo lidar com essa loucura,— digo e saio correndo do corredor, ouvindo Cassandra rir atrás de mim e odiando que ela me faça sorrir.

O que há com essa garota?

Uma garota em que eu não consigo parar de pensar, e está lentamente me deixando louco.

Zach

— Encontrou algo útil?

Eu pergunto a Chaz. Olho para a enorme pilha de livros novos que ele comprou em Sevten há uma semana. Todo livro é sobre alterados, os que costumavam ser adorados. As pessoas não sabem como costumava ser as mudanças, e a única razão pela qual sabemos, é por causa das pessoas nas montanhas da Fiaten. Eles protegem os alterados. O único problema agora é que não quero enviar Cassandra para a Fiaten. Eu não quero que ela se vá. Olho para as minhas mãos, lembrando como olhou para mim. Não estava com nojo como eu esperava, não foi preenchido com lucúria. Possivelmente com amor. Algo que nunca pensei ter a sorte de ter.

— Nada sobre uma mulher alterada,— diz Chaz, sentando-se na cadeira e fechando o livro.

— O Rei enviará todos os guardas para encontrá-la após os leilões. Não há como alguém não reconhecer Hunter— digo, mantendo o tom neutro, mas Chaz ainda percebe algo no meu tom enquanto olha para mim. É difícil manter a preocupação que estou fora do meu tom. Eu mataria qualquer um que tentasse tirá-la de nós, e o único que teria uma chance seria o rei.

— Ela é adorável, os livros nunca dizem nada sobre a beleza de alguém alterado. A única outra mulher que eu vi também é muito adorável ,— ele diz, e eu aceno com a cabeça, olhando para o outro lado. Todos sabemos como isso terminou para todos. Hunter e Ryland sabem melhor.

— Ela é linda,— eu digo.

— Ela entende muito pouco de homens e não percebe como está com todos nós. Não quero confundi-la, mas tenho sentimentos por ela. Não vou mentir para você ou mais ninguém sobre isso— diz Chaz, e aceno com a cabeça. Isso é verdade, ela já teria percebido todos os nossos sentimentos por ela se soubesse o que estava fazendo. Não me surpreende que ele tenha sentimentos, eu sei que todos os caras têm. Quando percebemos que ela estava desaparecida, todos ficamos loucos. Eu deveria saber que um dos convidados mencionaria o que havia um alterado em nosso navio. Pagamos a eles para não mencioná-la, mas isso claramente não funcionou. Acredito que o medo parece ditar as mentes das pessoas quando se trata de alterados. Eles não ouvem a lógica porque têm medo dos poderes dos alterados. As pessoas não entendem como os poderes funcionam. Os alterados precisam ser escolhidos antes que possam usar seus poderes. Cassandra não tem nenhum escolhido ou nós saberíamos. Os escolhidos são sempre protetores ou apaixonados por um deles. Penso em quando tínhamos um homemalterado a bordo. Não sei como ele estava escondido, mas o encontramos fugindo em Foten. Ele tinha três mulheres com ele, todas com sua marca na testa, e todas elas o amavam muito. Ele explicou que, quando os marcou como escolhidos, recebeu um presente com o primeiro. O segundo e o terceiro aumentaram seus poderes.

— Quero que ela fique no navio,— digo a Chaz, e ele não parece chocado.

— Eu também, mas nem todos podemos tê-la,— diz ele com seriedade, recostando-se na cadeira.

— Por que não?— Eu pergunto, e Chaz ri.

— Nós acabaríamos nos matando,— diz ele. Penso em vê-lo com Cassandra e minhas mãos se apertam. Não sei como me sentiria, mas não podia deixá-la ir agora. Cassandra sempre precisará da proteção de todos nós, a menos que a deixemos ir. Fiaten seria o único lugar que poderia mantê-la segura, mas eu não consigo. Não posso deixá-la ir e sei que a seguiria em qualquer lugar.

— Eu nunca machucaria nenhum de vocês. Você salvou minha vida mais de uma vez, mas sinto algo por ela— digo a ele.

— Vamos ver se ela quer ficar primeiro, eu não acredito que ela queira,— diz Chaz e olha para o chão.

— Então eu vou dar a ela um motivo para ficar,— eu digo. Sabendo, neste momento, não há outra opção. Este navio é minha casa e eu quero que seja dela também.

— Eu também,— Chaz diz me fazendo rir antes de eu sair do quarto dele.

Então, isso faz de nós dois, dois em seis.

Jacob

— O que você está fazendo, Cassy?— Eu sussurro, e ela pula. Eu rio baixinho quando ela olha para mim e coloca um dedo nos lábios. Eu aceno e me aproximo dela enquanto ela se esconde atrás dos barris na sala. Desci para pegar alguns cobertores extras que temos aqui e a encontrei escondida. Ela aponta para o buraco entre os barris, e eu olho através dele quando ouço vozes.

— Ah, eu ganho,— diz Roger, sentado e jogando xadrez com Livvy. Observo Livvy corar e enfiar um pouco do cabelo atrás da orelha.

— Podemos jogar de novo? E talvez você possa me ensinar esse movimento?— Livvy pergunta.

— Eu adoraria mostrar a você, Olivia,— diz Roger, e então ele limpa a garganta. Eu me inclino para trás e Cassy pega minha mão, nos levando pelas escadas e pelo corredor antes que ela fale.

— Eles são tão doces, você não acha?— ela diz com um sorriso atrevido. Cassandra está linda hoje, mais relaxada e feliz do que eu já a vi. Verdadeiramente impressionante. O cabelo dela está solto, mais longo do que nunca, porque ela retirou todas as tranças, exceto aquela com a pena marrom. Olho para suas roupas apertadas, botas compridas e o colar verde brilhante que se destaca em seu peito.

— Eles se tornaram próximos, mas acho que é porque são parecidos em idade.— Eu digo e ela assente.

— Você sabe por que Roger é um membro permanente deste navio?— Eu pergunto a ela, e ela balança a cabeça. Pego a mão dela na minha e a conduzo pelo navio, abrindo a porta do meu quarto. Sento-me na cama e ela se senta ao meu lado. Eu gosto de como ela está relaxada ao meu redor agora, ao redor de todos nós.

— Encontramos Roger no meio do Mar Perdido. Sua família viveu em uma pequena ilha lá por anos, talvez desde quando tudo foi destruído ,— digo a ela. Lembro-me bem da jornada, estávamos procurando por algo, mas nunca o encontramos. Uma coroa, disse ter poder suficiente para destruir o rei. Em vez disso, encontramos apenas naufrágios e águas perigosas. Teremos que voltar, mas precisamos descobrir mais informações sobre a coroa perdida antes de fazer isso. O Mar Perdido está cheio de sereias, elas têm sua própria cidade debaixo d'água. Eles não nos deixaram chegar perto do navio afundado que precisávamos, aquele que diz ter a coroa.

— Como eles sobreviveram?— ela pergunta.

— Eles tinham coqueiros e construíram algum tipo de túnel para obter água fresca. Honestamente, eles tiveram sorte até que as sereias os encontraram ,— digo.

— Sereias?— ela pergunta maravilhada.

— Eu não vi uma, mas Roger viu, eles mataram toda a sua família e ele escapou em um barco. Quando o encontramos, ele estava quase morto— digo, lembrando a casca fina de um garoto que encontramos.

— Então, por que ele fica a bordo?— ela me pergunta.

— Ele diz que quer aprender a lutar como nós e vingar sua família matando as sereias que as mataram. Não o culpo, mas ele é tolo ao pensar que tem uma chance contra elas. Então, nós o mantemos por perto e garantimos que ele não faça nada tolo por conta própria. — Eu digo a ela.

— O que você faz por diversão, Jacob?— ela me pergunta, deitada na cama. Eu a observo em silêncio antes de puxar a caixa de debaixo da minha cama. Coloco na cama e abro enquanto ela se senta.

— O que é isso?— ela pergunta, olhando para os três longos cristais na caixa. Eles brilham em azul e às vezes se movem, mas isso é apenas quando chegamos perto das sereias.

— Eles são chamados corações de sereia,— digo a ela e ela me olha estranhamente antes de olhar para os cristais. Ela vai tocar uma e eu agarro sua mão.

— Você não pode tocá-los, não você.— Eu digo, olhando para a marca dela, e ela assente.

— Estes podem curar pessoas e dizem que são feitos pelo Deus do Mar para as sereias. Não sei se isso é verdade, mas eu tinha quatro deles e, quando Roger estava morrendo, pressionei-o contra seu coração, e ele viveu. O cristal desapareceu no momento em que o tocou— digo a ela.

— Isso é incrível,— ela diz, e eu fecho a caixa. Deslizo para debaixo da cama e olho para ela.

— Eu coleciono coisas raras, tenho outras que eu poderia mostrar, se você quiser?— Eu pergunto a ela, e ela assente, com um pequeno sorriso. Passamos o resto da noite observando as coisas que coletei, e ela não parece se cansar de mim. Quando adormeço mais tarde naquela noite, sei que encontrei a coisa mais rara do mundo quando pulei naquele oceano atrás dela.

Cassandra

— Move muito?— Livvy pergunta enquanto se senta ao meu lado, olhando para o ovo de dragão em meus braços. Inclino-me contra a madeira fria do navio, sentindo o vento frio chicoteando meu cabelo para o lado. As últimas duas semanas no navio foram normais, tão normais quanto possível. Os piratas estão ocupados planejando e administrando o navio. Eu os vi mais quando dormi em cada uma das camas deles. Quando fiquei no quarto de Ryland, procurei o livro que li e não o encontrei. Perguntei a Ryland, e ele não tinha certeza de que livro eu estava falando. Vou ter que encontrar um momento a sós com Laura para perguntar onde está. Tenho a sensação de que ela tem. A velha parece desaparecer no dia em que vou procurá-la. Hoje o clima ficou muito mais frio, a água está mais dura e agita mais o navio. Toda vez que respiro, uma nuvem aparece do frio. Felizmente, não está chovendo, mas o céu escuro sugere que não está longe. Olho para a esquerda, onde posso ver a ilha distante de Foten. É estressante estar tão perto do Rei. O homem que está me caçando. Os piratas nunca falam do rei, e sempre que lembro o fato de que ele estará atrás de nós, eles me dizem para não me preocupar. Livvy limpa a garganta, lembrando-me que eu não respondo há um tempo.

— Às vezes, mas venha aqui e coloque a mão no ovo,— eu digo, e ela faz.

— Você pode sentir o batimento cardíaco?— Eu pergunto e ela assente, um grande sorriso se espalhando por seu rosto. Passo a mão por cima do ovo, o batimento cardíaco é uma coisa nova que aconteceu nos últimos dias. Gostaria de saber quanto tempo resta para que o ovo ecloda.

— Eu vou ficar aqui mais um pouco, você leva o ovo para dentro?— Eu pergunto a ela, que sorri largamente e pega o ovo no meu colo. Está ficando mais pesado a cada dia, e eu a vejo lutando para aguentar. Eu rio quando ela rapidamente sai com isso. Acho que é para que ela possa anotar rapidamente. Levanto-me, alisando meu vestido e puxando o casaco de Dante em volta de mim com mais força. Vou até o volante, vendo que ele está travado no lugar por alguma corda. Eu nunca vi isso de perto antes e agora posso ver as alças de prata. Eles parecem lascas sólidas, e eu me pergunto o quão caro isso deveria ter sido.

— Você quer dirigir?— Ryland pergunta quando ele sobe os degraus, seus olhos observando minha mão no volante. Não sei por que, mas quase me sinto culpado por tocá-lo.

— Sim,— eu digo, sabendo que seria uma coisa estranha, mas brilhante de se fazer. Ryland se aproxima e solta a corda que segura a roda no lugar. Ele acena com a mão em direção ao volante na frente dele, e eu ando. Coloco minhas mãos sobre duas alças e Ryland se move atrás de mim, suas mãos cobrindo as minhas e seu corpo grande pressionando o meu contra o volante. A roda está mais leve do que eu esperava. O vento frio chicoteia meu cabelo no meu rosto, e tento afastá-lo.

— Apenas mova suavemente o volante, ainda precisamos permanecer em linha reta,— diz ele, suas palavras fazendo minhas bochechas ficarem quentes enquanto ele se aproxima de mim. O corpo inteiro de Ryland está pressionado contra o meu, me sentindo tão quente, e eu descanso minha cabeça para trás sem pensar nisso.

— Claro,— eu digo e inclino o volante até Ryland me parar. A nave se move levemente para a esquerda e eu a afasto novamente.

— Essas nuvens não parecem boas,— comento, apontando para a esquerda. O navio não está apontado nessa direção, mas elas parecem pretas.

— Esse é o Mar de Tempestade. Nenhum navio sobrevive à jornada além dos guardas, e não vamos por esse caminho. Damos a volta no topo da ilha de Fiaten e atracamos do outro lado, no Mar Frio ,— ele me diz. Eu acho que faz sentido. Não sei muito sobre o Mar de Tempestade, mas meus livros sugerem que é impossível atravessar. O Mar de Tempestade está no meio de Foten e Fiaten. Em um dos meus livros, há um desenho do castelo do rei. Está na beira de um penhasco, olhando o Mar de Tempestade, e o mar foi atraído por turbilhões e tornados enormes. Eu me pergunto se o castelo dele é realmente assim. Espero nunca descobrir. É o último lugar que eu gostaria de estar.

— O Mar Frio não está cheio de icebergs?— Eu pergunto depois de um tempo. A mão de Ryland solta o volante e desliza para o meu lado. Ele deixa sua mão quente na minha cintura.

— Sim, mas são mais fáceis de evitar do que tornados e banheiras de hidromassagem,— diz ele, um sorriso em suas palavras que não preciso olhar para ele para ver. Olho para o céu escuro, relâmpagos passando por eles. O mar também está escuro, como se estivesse zangado com o mundo.

— O que é isso?— Eu pergunto, apontando para a sombra escura que se move através da água, saindo diretamente do mar de tempestade. Ryland olha e gentilmente me empurra para fora do caminho, girando a roda bruscamente para a esquerda, na direção oposta ao navio.

— A navio dos guardas! Prepare os canhões!— Ryland grita no navio, e sua voz ecoa quando o medo me enche. Olho para baixo bem a tempo de ver Hunter acenar para nós antes de gritar suas próprias demandas. Olho para trás e vejo o outro navio virando bruscamente em nossa direção, as velas verde-escuras agora podem ser vistas. O navio é todo preto, com grandes canhões de prata nas laterais. Na frente, há uma estátua de dragão prateado que quase parece estar cortando a água. Sua boca enorme escancarada.

— Vá se esconder, Cassandra. É você quem eles querem, e não vamos deixá-los levá-la ,— diz ele, e meus olhos se estreitam nos dele.

— Onde?— Eu pergunto a ele, assim que ele endireita o navio e a chuva começa a cair do céu. A velocidade do nosso navio não é boa em comparação com a velocidade do navio dos guardas, que está alcançando. Eu fico olhando para ele, minhas roupas sendo ensopadas pela chuva forte, mas nada importa além do jeito que ele olha para mim.

— Meu quarto, agora vá,— diz ele, e eu me forço a virar e me afastar dele. Eu suspiro quando ele agarra meu braço antes que eu possa sair. Ryland gentilmente me puxa para ele e me beija.

Um beijo profundo e exigente que me choca tanto quanto envia calor por todo o meu corpo. O beijo é breve, mas poderoso, me fazendo querer nunca parar de beijá-lo. Ryland me solta e sua mão fica atrás da minha cabeça, juntando nossas testas.

— Cassandra,— diz ele quando nossas testas se encontram e uma luz verde brilhante aparece diante dos meus olhos. Sinto um calor da minha marca, isso me enche lentamente e não consigo ouvir nada. Só consigo ver a luz verde brilhante até que desapareça, e tudo volta rapidamente. O som alto do navio cortando o mar, as velas sendo empurradas pelo vento e a chuva fria que cai sobre nós. Quando consigo abrir os olhos, Ryland ainda está perto de mim e ele se afasta um pouco com a boca entreaberta. Ryland fica olhando para mim, seus olhos arregalados de admiração, e então eu vejo.

Uma marca está no meio da testa, assim como a minha. O mesmo lugar, a mesma cor preta, e eu tropeço de volta. Que raios foi aquilo? Tento pensar se alguém já tocou minha marca antes e não me lembro. Eu acho que ninguém nunca teve.

— Eu sabia,— Ryland diz com um grande sorriso enquanto tenta me alcançar, mas eu me movo para trás, levantando minhas mãos. Não entendo por que ele está feliz com isso. Acabei de lhe dar uma vida de ser caçado pelo rei, e os guardas estão a caminho de nós agora.

— Me desculpe, eu não-— Saio enquanto dou grandes passos para trás.

— Cassandra, não é...,— ele sai quando algo alto bate na lateral do navio, e eu perco o pé, deslizo pelo chão molhado e minhas costas batem na parede de madeira. Todo o meu lado dói, mas me levanto, vendo que a nave da guarda está bem próxima à nossa. Inclino-me sobre o lado de madeira do navio e vejo que eles pousaram uma grande prancha de madeira entre nossos barcos, e os guardas estão correndo para o navio.

— Aqui, pegue isso, e então precisamos conversar quando sairmos disso,— diz Ryland depois que ele corre para mim e me entrega uma pequena adaga. A adaga é verde-clara com uma alça preta.

— Fique atrás de mim,— diz ele, puxando uma grande espada por trás do volante. A espada é prateada e brilha em um verde fraco quando Ryland a levanta. Os guardas sobem os degraus, e Ryland os encontra antes que eles possam entrar na ponte. Sua espada encontra a deles, e ele mata o primeiro homem sem nem tentar. Afasto meu olhar da luta bem a tempo de ver um guarda pegando Livvy e a arrastando pelos cabelos pelo convés enquanto elaagarra meu ovo pela vida querida. Eu posso ver Hunter segurando uma espada grande e ele a balança sobre a cabeça de um guarda correndo para o navio. Desvio o olhar e vejo Dante do lado do navio, punhais nas mãos e ele os está jogando nos guardas da prancha. Eles caem no oceano quando ele os atinge. O navio sacode novamente quando um canhão dispara alto e atinge a parte inferior do navio. O grito de Livvy me impede de apenas olhar, e eu sei que tenho que ajudá-la. Todos os meus piratas estão com as mãos cheias e não podem ajudá-la. Seus gritos estão me implorando para ajudar enquanto ela olha para mim. Olho para Ryland, surpresa ao vê-lo se segurando com pelo menos dez guardas que o rodeiam.

Subo a parede de madeira e pulo para a parte principal do navio, correndo com a adaga na mão até o guarda que está arrastando Livvy em direção à prancha de madeira.

Um braço envolve minha cintura de repente, a força me derrubando, e eu caio no chão, a adaga escorregando da minha mão e deslizando através do navio.

— Não!— Eu grito, sentindo minha marca esquentar, e luto contra o guarda.

— Hora de ir,— diz um homem atrás de mim, e viro a cabeça para ver um guarda de meia-idade olhando para mim. O guarda está vestido de verde-escuro, com um sorriso sinistro, e ele me pega como se eu não pesasse nada. Eu chuto ele e luto para me soltar quando ele me joga por cima do ombro e caminha até a borda do navio. Eu grito, sentindo minhas mãos queimando e olho para baixo para ver minhas mãos pingando água. O que nos mares? Eu luto mais, chutando e gritando para ele me deixar ir. O guarda me pega pelas costas do meu casaco e me segura na frente dele. Meus pés estão pairando sobre o chão, e a água está caindo dos meus dedos e se mistura com a chuva torrencial. Meus olhos pegam Hunter no outro lado do navio por cima do ombro do guarda, segundos antes de algo duro bater na minha cabeça.

Há um olhar de fúria em seus olhos, um olhar de promessa e um olhar que me diz tudo o que preciso saber.

Meus piratas vão me salvar.

Epílogo

Hunter

— Eu vou matar todos esses guardas. Eu conhecia alguns deles que escaparam— cuspi enquanto observava o navio zarpar para o Mar da Tempestade. Não podemos segui-los até lá, e eles sabem disso. Nosso navio não foi projetado para essas águas, e meu pai usaria seus poderes para destruir nosso navio quando chegássemos perto. Seu castelo tem vista para aqueles mares.

Bastardos.

— Eles não a matarão, eles a estão levando ao rei,— diz Chaz, limpando um de seus punhais do sangue. Todos os guardas que entraram neste navio estão mortos, olho para ver Jacob enquanto ele joga os corpos no mar. A garota que Cassandra trouxe para o navio também está desaparecida e o ovo do dragão.

O navio está naufragado, os canhões fizeram um bom trabalho para garantir que não possamos segui-los por alguns dias enquanto o consertamos. Jacob e Zach dispararam tantos canhões quanto nós recebemos, mas tiveram que parar quando colocaram Cassandra no navio. Eles moveram a prancha muito rápido para que parássemos. Tudo o que vi foi o guarda bater na cabeça dela com as costas de uma adaga e depois jogá-la por cima do ombro. Eu corri para ela, mas era tarde demais, eles a tinham.

Lembro-me de como agarrei uma corda e tentei pular para o outro navio, mas a essa altura eles tinham uma boa vantagem, e eu não consegui. Eu tive que vê-los levá-la.

Ryland desce as escadas e eu o vejo pela primeira vez. Minhas mãos apertam quando vejo a marca de Cassandra em sua testa. O triângulo de cabeça para baixo. Cada alterado tem uma marca diferente, a da minha mãe é uma estrela.

— Você é um dos escolhidos?— Eu pergunto, não querendo acreditar.

— Sim,— diz Ryland. Cassandra terá seu poder agora, mesmo que seja fraco. Quanto mais pessoas ela escolhe, mais poder obtém. Minha mãe tinha quatro e era poderosa. Meu pai encontrou uma maneira de tomar o poder dela, tudo isso. Agora, a casca da mulher que era minha mãe é tudo o que resta, e a outra escolhida está morta. Morto pelo meu pai.

— Temos que recuperá-la antes que ele a pegue,— eu digo, e nenhuma outra palavra é necessária.

— Hora de irmos para casa, irmão,— diz Ryland. Lar um lugar onde jurei que nunca voltaria até poder matar meu pai. Um lugar cheio de horrores e memórias que não quero lembrar.

Mas, Cassandra está lá, meu passarinho.

— Hora de vermos nosso pai e conseguirmos nossa garota,— eu digo quando vejo Jacob vindo até nós. Ele parece tão furioso quanto todos nós sentimos. Olho para cada um dos meus amigos, vendo seus acenos e sabendo a mesma coisa que nós.

Cassandra pertence a nós, e ninguém a está levando.

                                                    G. Bailey         

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