Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

MIDNIGHT BREED 10

ESCURIDÃO DEPOIS DA MEIA NOITE

Na escuridão da noite, uma guerra de sangue aumenta no mundo oculto da Raça. Após a existência em segredo por muitos séculos, mantendo uma frágil paz com os humanos que caminham ao seu lado inconsciente, um único ato de retaliação colocou a nação vampiro em risco total de ser descoberta. Cabe à Ordem - um grupo de guerreiros da raça comprometidos a proteger a humanidade e seus iguais - para impedir Dragos, o vampiro louco pelo poder no centro do conflito, antes de seu impulso para a dominação poder explodir em uma catástrofe.

No centro da missão da Ordem está Sterling Chase, uma vez executor moralmente rígido da lei Raça, agora um guerreiro caído da graça, cuja maior batalha é aquela travada contra sua própria natureza selvagem. Com o vício chamando-o para a escuridão eterna, o caminho para a redenção de Chase nunca pareceu mais fora de alcance - até que ele se sente atraído por uma bela jovem que pode ser algo muito mais do que parece...

—As cargas estão colocadas, Lucan. Detonadores prontos, assim que disser uma palavra. Ao seu sinal, tudo termina bem aqui.

Lucan Thorne ficou em silêncio no crepúsculo que enchia o pátio coberto de neve da propriedade de Boston, que por muito tempo serviu como base de operações para si e seu pequeno grupo de irmãos de armas. Por mais de cem anos, em inúmeras patrulhas, saíam deste ponto para guardar a noite, mantendo uma frágil paz entre humanos inconscientes que possuíam as horas do dia e os predadores que se moviam entre eles, secretamente, às vezes letais, no escuro.

Lucan e seus guerreiros da Ordem lidavam com a justiça de forma rápida e mortal e nunca conheceram o sabor da derrota.

Esta noite era amarga em sua língua.

—Dragos vai pagar por isso. — ele rosnou em torno dos pontos emergentes de suas presas.

A visão de Lucas queimava âmbar enquanto olhava pelo gramado extenso até a clara fachada de pedra calcária da mansão gótica. Um caos de marcas de pneus o marcava por causa da perseguição policial que entrou pelos altos portões de ferro do complexo naquela manhã, e chegaram a crivar balas na porta da frente da Ordem. O sangue manchava a neve, onde disparos dos agentes da lei derrubaram três terroristas que bombardearam o edifício das Nações Unidas em Boston, e em seguida, fugiram do local com uma dúzia de policiais e todos os noticiários da área em sua captura.

Tudo — desde o ataque a uma instalação do governo humano, a mídia cobrindo a perseguição policial dos suspeitos até o terreno seguro do complexo — foi orquestrado pelo principal adversário da Ordem, um vampiro louco pela sede de poder chamado Dragos.

Não era o primeiro Raça a sonhar com um mundo onde a humanidade viveria para servi-lo e servi-lo com medo. Mas onde os outros antes dele, com menos compromisso, falharam, Dragos demonstrava uma surpreendente paciência e iniciativa. Ele foi cuidadosamente plantando as sementes de sua rebelião durante sua longa vida, cultivando seguidores secretamente dentro da Raça, e transformando em Subordinados todos os humanos que sentia que poderiam ajudar a cumprir seus loucos objetivos.

Durante o último ano e meio, desde a descoberta dos planos de Dragos, Lucan e seus irmãos o mantinham fugindo. Conseguiram fazê-lo recuar, frustrando todos os seus movimentos e impedindo sua operação.

Até hoje.

Hoje a Ordem foi empurrada para trás e ia fugir, e Lucan não gostava nem um pouco.

—Qual o ETA até a sede temporária?

A pergunta foi feita para Gideon, um dos dois guerreiros que ficaram atrás com Lucan para desembaraçar as coisas em Boston, enquanto o resto do complexo seguia em frente para uma casa segura, de emergência, ao norte do Maine. Gideon desviou o olhar do pequeno computador portátil na palma da mão e encontrou o olhar de Lucan acima das bordas dos óculos em tons de azul.

—Savannah e as outras mulheres estão na estrada há quase cinco horas, então devem estar no local em cerca de trinta minutos. Niko e os outros guerreiros estão apenas algumas horas atrás delas.

Lucan deu um aceno de cabeça, triste, mas aliviado que a realocação abrupta estivesse caminhando bem, assim como devia. Havia algumas pontas soltas e detalhes ainda não resolvidos, mas até agora todo mundo estava seguro e os danos que Dragos tentou infligir à Ordem foram minimizados.

Algo se movimentou do outro lado de Lucan quando Tegan, o outro guerreiro que ficou atrás, voltou da checagem mais recente do perímetro.

—Algum problema?

—Nenhum. — A face de Tegan não mostrava nenhuma emoção, só propósito sombrio.

—Os dois policiais no veículo descaracterizado, perto dos portões, ainda estão em transe e dormindo. Após a dura limpeza de memória que apliquei mais cedo hoje, há uma boa chance que não acordem até a próxima semana. E quando o fizerem, estarão com uma ressaca infernal.

Gideon grunhiu.

—Melhor limpar a mente de um par de policiais de Boston que um banho de sangue público envolvendo metade das delegacias da cidade junto com os federais.

—Maldição. — disse Lucas, lembrando do enxame de policiais e repórteres que encheram a enorme propriedade naquela manhã. —Se a situação se agravasse e qualquer um desses policiais ou agentes federais decidisse bater na porta da mansão... Cristo, tenho certeza que não preciso dizer a qualquer um de vocês o tão rápido ou longe as coisas iriam ladeira abaixo.

Os olhos de Tegan eram graves na escuridão crescente.

—Acho que devemos agradecer a Chase por isso.

—Sim. — respondeu Lucan. Ele viveu muito -novecentos anos e mais alguns - mas pelo tempo que caminhava nesta terra, sabia que nada o faria esquecer da visão de Sterling Chase saindo da mansão e indo diretamente para o gramado cheio de policiais fortemente armados e agentes federais. Poderia ter morrido de várias maneiras nesse momento. Se a adrenalina ou pânico de qualquer um dos homens armados no pátio não o matasse no local, bastaria mais de meia hora sob a exposição do sol da manhã.

Mas, aparentemente, Chase não se preocupou com nada, enquanto se permitia ser algemado e levado pelas autoridades humanas. Sua rendição — seu sacrifício pessoal — comprou um tempo precioso para a Ordem. Desviou a atenção da mansão que os escondia, dando a Lucan e aos outros a chance de assegurar o complexo subterrâneo e mobilizar a evacuação de seus moradores uma vez que o sol se pôs.

Após uma sequência de ligações ruins e cagadas pessoais, e mais recentemente um ataque fracassado contra Dragos, que inadvertidamente colocou o rosto de Chase no noticiário nacional, era o último guerreiro para quem Lucan se voltaria em busca de respostas. O que fez hoje não era nada menos que surpreendente, se não suicida.

Mas Sterling Chase estava num caminho autodestrutivo já há algum tempo. Talvez esta fosse sua maneira de pregar o último prego no caixão, de uma vez por todas.

Gideon enfiou uma mão em seu loiro cabelo espetado e soltou uma maldição.

—Fodido lunático. Não posso acreditar que realmente fez isso.

—Deveria ser eu. — Lucan olhou de Gideon para Tegan, o guerreiro que estava com ele quando fundou a primeira Ordem na Europa e aquele que o ajudou a estabelecer a base dos guerreiros na casa em Boston, séculos mais tarde. —Sou o líder da Ordem. Se houvesse um sacrifício a ser feito para poupar todos os outros, deveria ser eu o único a fazê-lo.

Tegan o olhou severamente.

—Quanto tempo acha que Chase seria capaz de manter sua Sede de Sangue longe? Se está sobcustódia humana ou solto nas ruas, sua sede é dona dele. Ele perdeu e sabe disso. Sabia quando saiu por aquela porta esta manhã. Não tinha nada a perder.

Lucan grunhiu.

—E agora está sentado sobcustódia da polícia em algum lugar, cercado por humanos. Pode ter nos poupado da descoberta hoje, mas e se sua sede levar a melhor sobre ele e acabar expondo a existência de toda a Raça? Um momento de heroísmo poderia desfazer séculos de sigilo.

A expressão de Tegan era friamente séria.

—Acho que vamos ter que confiar nele.

—Confiança — disse Lucas. —Essa é uma moeda em falta ultimamente.

Infelizmente, agora, não tinham muita escolha no assunto. Dragos demonstrou de forma bastante eficaz o quão longe estava disposto a levar sua inimizade com a Ordem. Não tinha nenhum respeito pela vida humana, ou por sua própria espécie, e a partir de hoje, mostrou que levaria seu poder de luta para fora das sombras e a campo aberto. Era um terreno perigoso, com apostas incrivelmente altas.

E era pessoal agora. Dragos cruzou uma linha aqui, e não haveria como voltar atrás.

Lucan olhou para Gideon.

—Está na hora. Detone. Vamos acabar com isso.

O guerreiro deu um leve aceno e voltou sua atenção para seu computador portátil.

—Ah, porra. — ele murmurou, os traços de seu sotaque britânico pontuando a maldição. —Aqui vamos nós, então...

Os três machos Raça estavam lado a lado na escuridão gelada. Acima deles o céu estava claro e sem nuvens, um negro sem fim, perfurado com estrelas.

Tudo ficou imóvel, como se a Terra e os céus congelassem no tempo, suspensos naquele instante entre o silêncio de uma noite de inverno perfeita e o primeiro retumbar baixo da destruição se desdobrando a cerca de 90m sob as botas dos guerreiros. Pareceu continuar assim para sempre — não um bombástico e grande espetáculo ruidoso e furioso, vomitando fogo e cinzas, mas uma aniquilação tranquila, mas completa.

—Os alojamentos foram selados. — informou Gideon sombrio quando o trovão começou a decair. Tocou a tela do seu dispositivo portátil e outra série de profundos rosnados rolaram muito abaixo do chão coberto de neve. —A sala de armas, a enfermaria... tudo se foi agora.

Lucan não se permitiu debruçar sobre as memórias ou história alojada no labirinto de salas e corredores, que sistematicamente explodiam com um toque do dedo de Gideon nessa tela minúscula de computador. Levou mais de cem anos para construir o complexo que se tornou. Não podia negar a dor fria em seu peito ao sentir que estava tudo sendo derrubado.

—A capela foi selada. — disse Gideon, após pressionar o detonador digital em outro tempo. —Tudo que resta é o laboratório técnico.

Lucan ouviu a leve entonação na voz baixa do guerreiro. O laboratório de tecnologia era o orgulho de Gideon, o centro nevrálgico de funcionamento da Ordem. Era onde montavam estratégias antes da missão de cada noite. Não foi preciso nenhum esforço para Lucan ver os rostos de seus irmãos, um grupo de honrados e corajosos homens Raça, reunidos em torno da mesa de conferência do laboratório, cada um disposto a dar sua vida pelo outro. Alguns deles o fizeram. E alguns provavelmente o fariam no tempo ainda por vir.

Quando a percussão suave de explosivos continuou a retumbar no subterrâneo, Lucan sentiu um peso em seu ombro. Olhou ao seu lado, onde Tegan se levantou, a grande mão do guerreiro permanecendo uma presença constante, seus frios olhos verdes mantendo o olhar de Lucan numa mostra inesperada de solidariedade quando o último trovão desapareceu no silêncio.

—É isso — anunciou Gideon. —Essa foi a última. Agora acabou.

Por um longo tempo, nenhum deles falou. Não havia palavras. Nada a ser dito na sombra escura da mansão, agora vazia e seu complexo abaixo arruinado.

Finalmente, Lucan se adiantou. Suas presas apareceram nas bordas de sua língua quando deu um último olhar ao lugar que foi sua sede, a casa para sua família por tantos anos. Luz âmbar enchia sua visão quando os olhos se transformaram por sua fúria em fogo lento.

Girou para enfrentar seus dois irmãos, e quando finalmente encontrou as palavras, sua voz era dura e crua com determinação.

—Podemos ter acabado aqui, mas esta noite não marca o fim de nada. É só o começo. Dragos quer uma guerra com a Ordem? Então, por Deus, ele a conseguiu.

A cela no Departamento do Xerife do Condado de Suffolk cheirava a mofo e urina e o cheiro acre de suor humano, ansiedade e doença.

Os sentidos agudos de Sterling Chase recuaram quando lançou um olhar ao trio de delinquentes atualmente algemados e parados junto com ele na sala de retenção, dentro da prisão de Boston. Do outro lado da sala de seis por oito, sem janelas, o viciado sentado no banco na frente dele batia os saltos da bota nervosamente sobre o piso de linóleo branco arranhado. Seus braços estavam presos atrás dele, os ombros magros curvados para frente sob as dobras enrugadas de uma camisa de flanela xadrez. Os olhos do viciado estavam afundados profundamente nas órbitas ocas de seu rosto, seu olhar inquieta atrás e para frente, parede a parede, teto ao chão, e vice-versa. No entanto, durante todo o tempo teve o cuidado de evitar olhar diretamente para Chase, como uma presa aterrorizada pela instintiva compreensão que um perigoso predador estava próximo.

Na outra ponta do banco comprido, um homem careca de meia idade estava sentado imóvel como pedra, suando em bicas, o escasso cabelo do lado puxado sobre sua testa oleosa enquanto silenciosamente murmurava sob sua respiração. Estava orando num sussurro quase inaudível, mas Chase ouviu palavra por palavra, um apelo ao seu Deus pela absolvição de seus pecados e negociando misericórdia com o fervor de um homem de frente para a forca. Nem uma hora antes, este mesmo homem estava lamentando sobre sua inocência, jurando aos policiais que o prenderam que não tinha ideia de como centenas de fotos dele posando com crianças nuas acabaram em seu computador. Chase mal podia suportar respirar o mesmo ar que o pedófilo, muito menos olhar para ele.

Mas foi o terceiro homem na sala de retenção, o frio peso pesado que chegou dez minutos atrás, por uma detenção por agressão doméstica, que deixou os molares de Chase tão apertados como um torno. As calças de brim frouxas cediam sob a inchada barriga de cerveja envolta numa camiseta dos Patriotas da Super Liga de Futebol. A camisa cinza estava rasgada na costura do ombro, seu logotipo vermelho-branco-e-azul na frente manchado pelo restante de uma panela de assado e purê de batatas. A julgar pelo caroço na ponta do nariz do cara e pelas unhadas sangrando abaixo do lado esquerdo de seu rosto, parecia que a fêmea vítima não caiu sem luta. As narinas de Chase queimavam, a garganta coçava, enquanto os olhos enraizavam nos quatros longos e sangrentos talhos junto ao rosto do humano.

—A porra da cadela quebrou meu nariz. — O Homem do Ano reclamou quando se encostou na parede de tijolo branco acetinado da cela. —Acredita nessa merda? Dei-lhe uma palmadinha por deixar cair meu jantar no meu colo, disse-lhe apenas para ver onde diabos estava indo, por Jesus, e ela me acerta e me deixa inconsciente. Grande erro. — Ele resmungou, a boca curvando num sorriso de escárnio. —Não será estúpida o suficiente para tentar um golpe desse novamente, no entanto. E os policiais, cara! Deveria saber que acreditariam na palavra da cadela sobre a minha. Assim como da última vez. Devo deixar um juiz balançar um pedaço de papel para mim dizendo que tenho que ficar longe da minha própria esposa? Tenho que ficar fora da minha própria maldita casa? Foda-se. E foda-se ela também. A mandei para o hospital mais uma vez. Da próxima vez que a ver, vou corrigir essa cadela tão bem, que nunca mais será capaz de pôr os policiais em cima de mim novamente.

Chase não disse nada, apenas ouvia em silêncio, tentando não se fixar muito nos filetes vermelhos brilhantes que escorriam abaixo pela mandíbula que a esposa do batedor. A visão e o cheiro de sangue fresco era suficiente para acordar o predador em qualquer membro da Raça, mas era pior para Chase.

A cabeça inclinou abaixo em direção ao seu peito, e puxou uma respiração superficial e pegou um cheiro de algo ainda mais preocupante sob a sujeira e o cheiro acobreado da coagulação de hemácias — algo cru e selvagem, beirando o irracional.

Dele.

A compreensão fez sua boca torcer, mas era difícil apreciar a ironia quando suas gengivas pulsavam pela necessidade de se alimentar.

Graças à sede feroz que foi sua companheira constante por mais tempo que gostaria de admitir, suas entradas sensoriais estavam fatigadas. Sentia a cada minuto a mudança no ar ao seu redor. Via cada espasmo e tic dos movimentos de seus companheiros de cela, inquietos. Ouvia cada respiração ansiosa e expulsa, cada batimento cardíaco rítmico, cada sangue pulsando nas veias de todos os três humanos, que estavam a pouco mais que o alcance do braço dele dentro da sala.

Sua boca salivou febrilmente com a ideia. Atrás de seu lábio superior, os pontos de suas presas pressionavam como punhais duplos na almofada de sua língua. Sua visão começou a apertar, queimando em âmbar quando suas pupilas diminuíram para fendas finas sob as pálpebras fechadas.

Porra. Este era um lugar ruim para ele, especialmente em sua condição.

Lugar ruim, ideia ruim. Malditas chances ruins de se afastar de toda essa situação de qualquer maneira, forma ou jeito.

Não que desse a mínima para más ideias e malditos resultados quando ofereceu a si mesmo para a polícia no gramado da frente da propriedade da Ordem mais cedo naquele dia. Sua única preocupação foi proteger seus amigos. Dar-lhes a oportunidade — muito provavelmente apenas uma chance — para evitar serem descobertos pelos agentes da lei humanos e, esperava ele, encontrar uma maneira de sair do complexo e chegar a algum lugar seguro.

E assim não resistiu quando os policiais prenderam algemas nele e o arrastaram para a delegacia. Colaborou por sete horas de interrogatório, distribuindo informações suficientes para os garotos locais e os federais se satisfazerem com seu questionamento interminável e mantê-los concentrados unicamente sobre ele, como chefe e mentor da violência que teve lugar na cidade nos últimos dias. A violência que começou algumas noites atrás, com um tiro na festa na casa de férias de um esperançoso jovem político do Norte.

A tentativa de assassinato frustrada foi feita por Chase, mas o alvo pretendido não era o menino de ouro do senador ou mesmo seu convidado de honra, o vice-presidente dos Estados Unidos, como os policiais e agentes federais se inclinaram a acreditar. Chase pretendia acertar o vampiro chamado Dragos naquela noite. A Ordem estava caçando Dragos há mais de um ano, e de repente Chase encontrou o bastardo se acotovelando com influentes e bem conectados humanos, se passando por um deles. Para que fim, Chase só podia imaginar, e nenhum era bom. É por isso que, quando viu a oportunidade de agir, não hesitou em puxar o gatilho sobre o filho da puta.

Mas ele falhou.

Não apenas aparentemente Dragos se afastou do ataque, como Chase se tornou o foco de cada meio de comunicação no país nas horas seguintes. Ele foi visto na festa do senador, e a testemunha deu aos agentes da lei uma descrição quase fotográfica dele.

Junte isso a um atentado no dia seguinte nas Nações Unidas em Boston e uma perseguição policial dos suspeitos — um bando de caipiras fortemente armados e descontentes que levaram os policiais direito à porta da frente da Ordem — e os melhores de Boston tinham a certeza que descobriram uma célula terrorista de grande envergadura nacional.

Um equívoco que Chase estava feliz em perpetrar, pelo menos por enquanto.

Passou as horas do dia dentro da delegacia, para que os policiais acreditassem que foi cooperativo e estava sobcontrole. Quanto mais tempo ficasse ali sentado, fingindo que a culpa por tudo que aconteceu recentemente descansava diretamente sobre ele, dizendo todas as coisas que queriam ouvir, menos impaciente ficaria a lei em revistar a mansão ou voltar ao local. Ele fez tudo que podia para desviar a atenção de seus amigos no complexo. Se não tivessem usado o tempo com sabedoria e evacuado por agora, não havia muito mais que pudesse fazer para corrigir isso.

Quanto a ele, tinha que se mover também.

Ele devia o troco a Dragos — o troco e mais alguma coisa. O bastardo intensificou seu jogo nas últimas semanas, e após este último golpe, que quase expôs a Ordem para a humanidade, Chase temia pensar no que Dragos podia estar disposto a fazer em seguida. Pelo que não era a primeira vez, Chase considerou por que Dragos bajulava o senador recentemente. O homem estava em perigo apenas pela associação, se Dragos já não o recrutou desde que Chase o viu pela última vez.

E se Dragos transformou um senador dos Estados Unidos num de seus Subordinados — particularmente Robert Clarence, um senador com acesso pessoal à Casa Branca através de sua amizade com seu mentor da universidade, o vice-presidente? As ramificações eram impensáveis. As repercussões de um movimento como esse seria irreparável.

Mais uma razão para dar o fora deste lugar o mais rápido possível. Tinha que ter certeza que o senador Robert Clarence não estava já sob o controle de Dragos. Melhor ainda, tinha que encontrar Dragos. Tinha que capturá-lo de uma vez por todas, mesmo se tivesse que fazê-lo sozinho.

As algemas de metal em sua volta não poderiam contê-lo por mais tempo que ele permitisse. Nem esta sala trancada, nem qualquer um dos policiais que se desviavam pelo corredor e paravam para olhar ameaçadores para ele pelo pequeno painel de vidro na porta da cela.

A noite já tinha caído. Chase sabia sem precisar olhar o relógio nas paredes nuas ou a rua da cidade pela janela fora do edifício. Podia senti-la em seus ossos, até sua medula fraca e faminta. E com a noite veio à lembrança de sua fome, a sede selvagem que pertencia a ele agora.

Ele a empurrou abaixo dentro dele e uniu seus pensamentos em torno de seu negócio inacabado com Dragos.

Difícil de fazer quando o Homem do Ano e seus arranhões de gato escorriam provocando a sede de Chase no canto da pequena sala.

—Fodidos policiais, hein? Pensam que podem nos deixar sentados aqui sem comida ou água, presos juntos como um bando de animais. — Ele zombou e plantou sua bunda ao lado de Chase no banco. —Por que prenderam você?

Chase não respondeu. Levou esforço suficiente apenas conter o rosnado baixo que se encolhia na parte traseira de sua garganta ressecada. Manteve a cabeça baixa, os olhos desviados para que o humano não visse o brilho faminto irradiando deles.

—O que é, se acha muito bom para uma conversa?

Ele sentiu o cara o medindo, verificando o moletom e camiseta que Chase usava quando a polícia o levou — as mesmas roupas que usava na enfermaria subterrânea do complexo nos momentos antes de se soltar e correr para cima no esforço de poupar seus amigos. Ele estava descalço também, mas agora usava um par de sapatos de plástico pretos de chuveiro, cortesia da cadeia do condado de Suffolk.

Mesmo com o curto cabelo loiro caído sobre a testa, o olhar desviado, Chase podia sentir os olhos do humano fixos nele.

—Parece que alguém te acertou também, atleta. Sua perna está sangrando através das calças.

Assim era. Chase olhou para a pequena flor vermelha que se infiltrava através do tecido cinza cobrindo a coxa direita. Mau sinal, as feridas da outra noite ainda não se curarem. Precisava de sangue para isso.

—Os policiais fizeram isso com você, ou o quê, homem?

—Ou o quê. — Chase murmurou, sua voz áspera como cascalho. Ele deslizou um olhar baixo pelo humano e deixou seu lábio superior subir apenas o suficiente para mostrar as pontas dos seus dentes.

—Filho da puta. — Os olhos do homem grande arregalaram. —Que porra é essa!

Ele se afastou de Chase num recuo desajeitado que o fez bater na porta da cela quando um par de policiais uniformizados a abria.

—Hora de dar um passeio, amigos. — o primeiro policial disse. Olhou ao redor da sala, do pedófilo ao viciado, esquecido de tudo, exceto sua própria miséria, até o brutamonte que agora tinha sua coluna grudada na parede oposta, à mandíbula aberta, sugando ar como se tivesse corrido uma maratona. —Temos um problema aqui?

Chase ergueu o queixo apenas alto o suficiente para enviar um brilho estreito ao humano que gemia por toda a sala. Desta vez, manteve os lábios fechados e conteve o brilho âmbar de suas íris num brilho fosco. Mas a ameaça estava lá, e o grande e duro espancador de esposa não parecia disposto a testá-lo.

—N-não — ele gaguejou, e fez um movimento rápido da cabeça. —Nenhum problema aqui, seu guarda. Tudo está legal.

—Bom. — O policial caminhou mais para dentro da cela, enquanto seu parceiro segurava a porta aberta. —Todo mundo fora. Sigam-me. — Ele parou na frente de Chase e empurrou o queixo na direção do corredor de fora. —Você primeiro, idiota.

Chase levantou da bancada. Com 1,98m de altura, se erguia sobre o oficial e os outros humanos na cela com ele. Embora nunca trabalhasse um minuto de sua vida, graças à genética Raça e um metabolismo que funcionava como um veículo de alto desempenho, o volume muscular de seu corpo diminuía o policial a um rato de academia. Como se afirmasse sua autoridade sobre Chase, o humano encheu seu peito e apontou para a porta, deixando a outra mão descansar na coronha de sua pistola no coldre.

Chase caminhou à sua frente, mas só porque teria menos problemas para fugir do corredor que de dentro da cela.

Atrás dele, a voz do pedófilo era oleosa, muito educada.

—Estaria bem perguntar onde está nos levando, Oficial?

—Por aqui — o outro tira disse, dirigindo o grupo pela recepção no hall e em direção a um longo corredor que se estendia numa faixa longa em direção à parte de trás da delegacia.

Chase continuou ao longo do linóleo gasto, avaliando o momento oportuno para fazer sua pausa e acelerar fora da delegacia antes que qualquer um dos humanos pudesse perceber que foi embora. Era uma jogada arriscada, certo como um inferno que deixaria um monte de perguntas em seu rastro, mas infelizmente não tinha muita escolha.

Enquanto se preparava para dar o primeiro passo em direção à liberdade, uma porta de metal abriu no final do corredor. O ar frio da noite de dezembro cheio de finos flocos de neve dançava em torno da forma alta e magra de uma jovem mulher. Estava embrulhada num longo casaco de lã com capuz. As mechas caramelo-marrom do cabelo se entremeavam com avermelhadas e caíam pelas bochechas em direção aos calmos e inteligentes olhos.

Chase congelou, observando quando espanou um pouco da neve fresca de suas botas de couro brilhante e virou para dizer alguma coisa para o policial que a acompanhava na delegacia.

Santo inferno. Era a testemunha da festa do senador.

O policial que a escoltava pegou o olhar de Chase e seu rosto ficou tenso. Com uma cara feia para os oficiais que conduziam o mal programado desfile criminoso, dirigiu a atraente assistente pessoal do senador Clarence até uma sala fora do corredor e fora de vista.

—Continuem se movendo. — disse o policial na retaguarda do grupo.

Se Chase queria chegar ao senador, havia uma boa chance que Bobby Clarence pudesse estar na delegacia de polícia hoje à noite, juntamente com sua linda assistente.

Curioso o suficiente para descobrir, Chase reconsiderou seu plano de fuga. Em vez disso, entrou na fila e deixou que os guardas o levassem mais abaixo pelo corredor em direção à sala que sua testemunha foi.

—Por favor, fique confortável, Srta. Fairchild. Isso não deve demorar muito. — O detetive de polícia que conheceu na delegacia abriu a porta para a sala que as testemunhas faziam a identificação e esperou enquanto ela caminhava em frente. Vários homens sisudos em ternos escuros e um punhado de policiais uniformizados já esperavam lá dentro.

Tavia reconheceu os agentes federais, homens a quem previamente se apresentou nas primeiras horas após o recente tiroteio na festa do senador. Ela acenou para o grupo em saudação quando entrou na sala.

Estava escuro como uma sala de cinema lá dentro, a luz vinda apenas do painel de vidro que mostrava a área vazia delineada do outro lado.

Sobrecarregados painéis fluorescentes banhavam o quarto com um brilho totalmente branco que não tornava o local mais convidativo. Um gráfico de medição de altura decorava a parede traseira, com os números 1 a 5 estampados em intervalos uniformemente acima da marca de 2,15m.

O detetive fez um gesto para uma das várias cadeiras estofadas de vinil posicionadas na frente da grande janela.

—Vamos iniciar em breve, Srta. Fairchild. Sente, se quiser.

—Prefiro ficar em pé. — ela respondeu. —E por favor, Detetive Avery, me chame de Tavia.

Ele balançou a cabeça, e caminhou na direção de um bebedouro e máquina de café numa bancada no canto mais distante.

—Eu ofereceria café, mas é ruim, mesmo quando é recém-feito. Este do fim do dia, é pior que petróleo bruto. — Ele colocou um copo de papel sob a torneira do bebedouro e empurrou a alavanca. O jato claro soltou algumas bolhas grandes quando o copo encheu. —Casa Branca — disse ele, voltando-se para oferecer água para ela. —Sua, se quiser.

—Não, obrigada. — Embora apreciasse seus esforços para deixá-la à vontade, não estava interessada em brincadeiras ou atrasos. Tinha um trabalho a fazer aqui, e um laptop cheio de programações, planilhas e apresentações a serem revistas, uma vez que chegasse em casa. Normalmente não se importava pelas longas horas de trabalho que invadiam suas noites. Deus sabia, não precisava se preocupar com uma vida social no caminho.

Mas estava no limite esta noite, sentindo a estranha mistura de hiperintensidade mental e esgotamento físico que sempre a perseguia depois de uma rodada de tratamentos e exames na clínica privada de seu médico. Esteve sob os cuidados de seu especialista na maior parte do dia, e mesmo não estando entusiasmada por ter que dar uma parada na delegacia de polícia esta noite, parte dela estava ansiosa para ver em primeira mão o homem que abriu fogo numa sala lotada de pessoas algumas noites atrás, e então orquestrou um ataque no coração da cidade, e nesta manhã estava atrás das grades, onde pertencia.

Tavia se aproximou da janela de visualização e deu um toque experimental com a unha.

—Este vidro deve ser bastante espesso.

—Sim. Um quarto de polegada de segurança. — Avery a encontrou lá e tomou um gole de água. —É um tipo de vidro que parece um espelho do outro lado. Podemos vê-los, mas eles não podem nos ver. O mesmo vale para o áudio, nossa sala é à prova de som, mas tem alto-falantes sintonizados para acompanhar do outro lado. Assim, quando os bandidos estão de pé contra a parede lá fora, você não precisa se preocupar que qualquer um deles possa ser capaz de identifica-la ou ouvir qualquer coisa que diga.

—Não estou preocupada. — Tavia não sentia nada além de determinação quando encontrou com os olhos do homem de meia-idade por cima da borda do copo Dixie. Ela olhou para os outros oficiais e agentes. —Estou pronta para fazer isso. Quero fazer isso.

—Certo. Agora, em apenas um minuto, um par de oficiais trarão um grupo de quatro ou cinco homens para aquela sala. Tudo que precisa fazer é dar uma boa olhada naqueles homens e me dizer se algum deles poderia ser o homem que viu na festa do senador na outra noite. — O detetive riu um pouco e disparou um recadinho para seus colegas policiais. —Após a descrição detalhada que deu aos agentes da lei após o tiro, tenho a sensação que vai tirar de letra este exercício aqui esta noite.

—O que eu puder fazer para ajudar. — respondeu ela.

Ele engoliu o resto de sua água e esmagou o copo de papel na mão.

—Normalmente não divulgamos fatos sobre nossa investigação, mas desde que o cara confessou tudo e renunciou à assessoria jurídica, a formação desta noite é apenas uma formalidade.

—Ele confessou?

Avery assentiu.

—Sabe que o pegamos pelas acusações de invasão e tentativa de assassinato. Não tem como se safar já que o esboço detalhado que forneceu combina com ele e está ostentando ferimentos de bala recentes por sua fuga.

—E o bombardeio de hoje no centro da cidade? — Tavia perguntou, olhando para os agentes federais por confirmação. —Está admitindo a responsabilidade por isso também?

Um dos agentes acenou em reconhecimento.

—Nem sequer tentou negar. Diz que orquestrou a coisa toda.

—Mas pensei que haviam outros envolvidos. As estações da notícia passaram a cobertura da perseguição policial durante todo o dia. Ouvi que os oficiais mataram três homens-bomba em alguma propriedade privada local.

—É isso mesmo — Avery concordou. —Ele afirmou que contratou os três caipiras para fraudar a explosão no prédio da ONU da cidade. Obviamente não foram as melhores opções, já que nos levaram direto para ele. Não que esboçasse qualquer tipo de reação. Saiu da casa e se entregou à polícia logo após nossa chegada na propriedade.

—Quer dizer que ele vivia lá? — Tavia perguntou. Viu as imagens da mansão e seus terrenos enormes no noticiário. Era palaciano. O calcário pálido cobrindo as paredes dos quatro andares, as portas altas laqueadas em preto e as janelas em arco pareciam mais adequadas à tradicional elite endinheirada da Nova Inglaterra que a um maníaco violento com aparentes tendências terroristas.

—Não fomos capazes de descobrir de quem realmente é a propriedade — o detetive disse a ela. —O imóvel é privado há mais de cem anos. Tem cerca de dez camadas de advogados e papéis legais em torno da escritura do lugar. Nosso criminoso alega que o arrendou por alguns meses, mas não sabe nada sobre o proprietário. Diz que veio mobiliado, sem contrato, e paga o aluguel em dinheiro para um dos melhores centros de escritórios de advocacia.

—Ele disse por que fez tudo isso? — Tavia perguntou. —Se confessou o disparo e o bombardeio, está oferecendo qualquer desculpa pelo que fez?

O detetive Avery deu de ombros.

—Por que qualquer lunático faz essas coisas? Não tinha uma resposta concreta para isso. Na verdade, o cara é quase tão enigmático como o lugar que está vivendo.

—Como assim?

—Não temos sequer certeza do seu nome verdadeiro. O que nos deu não tem um número de segurança social ou qualquer registro de emprego. Nenhuma licença de motorista, nem registro de automóvel, nem cartão de crédito, título de eleitor, nada. É como se o cara fosse um fantasma. A única coisa que encontramos foi uma doação à Universidade de Harvard Alumni feita em seu nome. A trilha morre lá.

—Bem, isso é um começo, pelo menos. — Tavia respondeu.

O detetive soltou um grunhido como risada.

—Seria, suponho. Se o registro não remontasse à década de 1920. Obviamente não é nosso bandido. Posso não ser o melhor juiz de idade, mas me sinto muito seguro que ele não chega nem perto de noventa anos de idade.

—Não — murmurou Tavia. Pensando na noite da festa do senador Clarence e no homem que viu disparar além da galeria do segundo andar da casa, daria a ele algo em torno de sua idade, trinta e poucos anos no máximo. —Um familiar, talvez?

—Talvez. — respondeu o detetive. Ele olhou para a porta da outra sala quando se abriu e um policial uniformizado entrou à frente da fila de homens atrás dele. —Certo, aqui vamos nós, Tavia. Hora do show.

Ela assentiu com a cabeça, e em seguida deu um passo atrás do vidro unidirecional quando o primeiro suspeito entrou na sala delineada.

Era ele — o que veio para a delegacia identificar.

O conheceu à primeira vista, instantaneamente reconhecendo as cinzeladas maçãs do rosto e a saliência rígida e implacável de seu queixo quadrado. Seu curto cabelo dourado estava desgrenhado, algumas pontas caindo sobre a testa, mas não o suficiente para esconder a cor penetrante de seus olhos azul-aço. E era imenso — Tão alto e musculoso como se lembrava. Seus bíceps estavam marcados sob as mangas curtas de uma camiseta branca. As folgadas calças de moletom cinza pendiam de seus quadris magros e insinuavam as poderosas e musculosas coxas.

Ele vagava pelo espaço com um ar de desafio e arrogância que fazia o fato que estava numa prisão com as mãos algemadas atrás de suas costas parecer inconsequente. Andava na frente dos outros, os membros longos numa marcha solta que parecia mais animal que humano. Havia um ligeiro coxear no movimento suave de suas pernas, ela notou. Uma mancha de sangue marcava sua coxa direita, uma mancha vermelha escura que embebia o tecido mais claro de seu moletom. Tavia viu a mancha crescer um pouco mais a cada passada longa, que o levou por toda a extensão da área marcada. Ela estremeceu um pouco dentro do calor de seu casaco de inverno, sentindo-se enjoada. Deus, nunca foi capaz de suportar a visão de sangue.

Ao longo dos alto-falantes, um dos policiais instruiu o homem a parar na posição de número 4 e olhar para frente. Ele fez, e quando ficou de pé de frente para o vidro, os olhos se fixaram diretamente sobre ela. Infalivelmente.

Um choque de consciência a atravessou.

—Tem certeza que ele não pode...

—Juro, está perfeitamente segura e protegida aqui dentro. — Avery assegurou.

E ainda assim aquele olhar azul contundente permanecia enraizado nela, mesmo depois do último dos três homens serem levado para a fila e virar para frente. Os outros homens estavam desleixados e deslocados, os olhos baixos e ansiosos sob as cabeças inclinadas ou correndo ao redor e não vendo nada, exceto seu próprio reflexo no grande painel em forma de vidro.

—Se estiver pronta. — disse o detetive ao lado dela.

Ela assentiu com a cabeça, deixando que os olhos percorressem a linha dos restantes três homens, embora não houvesse necessidade. Os outros não pareciam nada com ele. Eram uma mistura de formas, tamanhos e idades. Um homem era muito magro, com cabelo castanho pegajoso pendurado frouxamente ao redor de seus ombros. Outro era do tamanho de um touro, os ombros largos e uma barriga grande. Tinha um rosto emoldurado por mechas grossas e escuras e olhos pequenos que brilhavam acima do bico vermelho inchado em seu nariz. O terceiro era um homem careca, provavelmente na casa dos 50, suando em bicas sob o clarão dos holofotes.

E então lá estava ele... a ameaça intensa, quase cruelmente bonito, e ainda não tinha tirado os olhos dela. Tavia não era do tipo de se deixar levar pelo medo, mas mal podia suportar o peso daquele olhar, mesmo estando escondida com segurança na área de visualização escurecida por trás de um quarto de polegada de vidro de segurança e cercada por meia dúzia de agentes da lei armados.

—É ele. — ela exclamou, apontando para a posição 4. Apesar de ser impossível, poderia jurar que o viu elevar a boca num meio sorriso quando ela levantou a mão para apontá-lo. —É ele, detetive Avery. Ele é o homem que vi na festa naquela noite.

Avery deu uma tapinha leve no ombro enquanto os policiais no outro quarto começavam a instruir os homens para avançar um de cada vez.

—Sei que disse que isto é apenas uma formalidade, mas ainda precisamos que tenha certeza, Tavia.

—Estou absolutamente certa disso. — ela respondeu, o tom nítido quando o sangue nas suas veias começou a zumbir com algum tipo de alarme inato. Ela olhou de novo para o outro quarto quando o Número 4 deu dois passos à frente. —Não há necessidade de continuar aqui. Esse homem é o atirador. Reconheceria seu rosto em qualquer lugar.

—Certo, então. Isso é bom, Tavia. — Ele riu. —O que eu disse? Acabou num instante. Foi muito bem.

Ela descartou o elogio como desnecessário, dando ao funcionário uma leve sacudida de cabeça.

—Há mais alguma coisa?

—Ah, não. Só vai demorar mais alguns minutos para desembaraçar as coisas aqui, e então pode seguir seu caminho. Se quiser que a leve em casa...

—Não, obrigada. Tenho certeza que vou ficar bem. — Enquanto falava, seus olhos entraram em confronto mais uma vez com o homem que poderia ter matado alguém na festa do Senador Clarence. Se realmente era o mentor do bombardeio no centro da cidade desta manhã também, então teve a vida de várias pessoas inocentes em suas mãos. Tavia esperava que aquele olhar penetrante pudesse ver através do vidro a profundidade do desprezo que sentia por ele em seus olhos. Depois de um longo momento, ela gesticulou para a janela de visualização. —Se isso for tudo, detetive, o senador tem uma grande apresentação amanhã de manhã, e tenho um monte de logística e outros trabalhos para colocar em dia ainda esta noite.

—Tavia Fairchild.

O rosnado profundo — um som inesperado de seu nome nos lábios de um estranho —a fez congelar por um momento onde estava. Não tinha como saber quem falou. O ronco baixo de sua voz passou por ela com a mesma certeza fria das balas que ele fez chover sobre a multidão de participantes da festa na outra noite.

Ainda assim, chocada com o que estava acontecendo, Tavia virou um olhar interrogativo sobre o detetive e demais agentes e oficiais.

—Esta sala... Pensei que disse...

Avery murmurou um pedido de desculpas e agarrou um telefone de parede, ao lado da janela de visualização. Enquanto falava no receptor, o homem de pé no ponto número 4 continuava falando com ela. Ele ficou olhando para ela, como se não houvesse nada entre ela e seu foco mortal.

Ele deu um passo adiante.

—Seu chefe está num monte de problemas, Tavia. Está em perigo. Você pode estar também.

—Porra! Coloque esse filho da puta sobcontrole agora. — exigiu um dos agentes federais ao detetive no telefone.

Os oficiais na sala de formação entraram em ação.

—Número 4, cale-se e fique na linha!

Ele ignorou a ordem. Deu outro passo adiante, até mesmo enquanto o segundo policial se movia do outro lado da sala.

—Preciso encontrá-lo, Tavia. Ele precisa saber que Dragos vai matá-lo ou pior. Pode ser tarde demais já.

Muda, ela balançou a cabeça. O que ele dizia não fazia sentido. O Senador Clarence estava vivo e bem, ela o viu no escritório naquela manhã, antes dele sair para um dia cheio de reuniões e compromissos no centro de negócios.

—Não sei do que está falando. — ela murmurou, mesmo que ele não fosse capaz de ouvi-la. Não devia ser capaz de vê-la também, mas o fazia. —Não conheço ninguém com o nome de Dragos.

Ambos os policiais caíram sobre ele agora. Cada um segurando um braço, tentaram levá-lo de volta para a parede. Ele os jogou como se fossem nada, todo seu foco concentrado em Tavia.

—Ouça-me. Ele estava lá naquela noite. Era um dos convidados na festa.

—Não. — disse ela, certa que ele estava errado agora. Ela pessoalmente subscreveu e enviou cada um dos 148 convites. Sua memória para essas coisas era infalível. Se pressionada, poderia recitar todos os nomes e descrever cada rosto na lista de convidados. Não havia ninguém com esse nome naquela noite.

—Dragos estava lá, Tavia. — Os policiais na sala de formação o apertaram novamente. —Estava lá. Atirei nele. Só gostaria de ter matado o filho da puta.

Ela sentiu a cabeça se movendo lentamente para os lados, as sobrancelhas apertadas, quando a loucura do que ele estava dizendo afundou dentro dela. Não foi apenas um acidente na festa.

A única pessoa ferida pela violência naquela noite foi um dos contribuintes mais generosos da campanha do senador Clarence, um bem-sucedido empresário local e filantropo chamado Drake Master.

—Está louco — ela sussurrou. No entanto, mesmo enquanto falava as palavras, não acreditava plenamente nela mesma. O homem que mantinha seu olhar tão improvável, tão impossivelmente através do vidro não parecia louco. Parecia perigoso e intenso, totalmente certo do que estava dizendo. Parecia letal, mesmo com as mãos algemadas atrás das costas.

Ele manteve seu olhar sem piscar seus olhos. Despachá-lo como louco seria mais fácil de aceitar que o nó frio de medo se formando em seu estômago sob o peso de seu olhar claro. Não, qualquer que fosse sua intenção na noite da festa do senador, duvidava muito que fosse motivada por insanidade.

Ainda assim, nada do que dizia fazia sentido.

—Esse cara está enlouquecido — disse um dos federais. —Vamos acabar isto e tirar a testemunha fora daqui.

O detetive Avery assentiu.

—Peço desculpas por isso, Tavia. Não precisa ficar aqui por mais tempo. — Ele girou à sua frente. Seu rosto estava tenso com uma mistura de perplexidade e incômodo quando segurou seu braço para indicar um caminho em direção à porta do corredor. Os outros oficiais e agentes federais lentamente se reagruparam e começaram sair atrás deles.

Na sala de formação, Tavia ouviu barulho e grunhidos de uma luta física em andamento. Tentou espreitar em volta do detetive, mas ele já estava a guiando para longe da janela.

Quando chegaram na porta da sala de exibição, houve uma pequena batida do outro lado antes que se abrisse na frente deles. O Senador Clarence estava no corredor, flocos de neve se agarrando ao seu cabelo bem penteado e no casaco de lã azul marinho.

—Me desculpem, não pude estar aqui mais cedo. Meu encontro com o prefeito ocorreu tarde, como sempre. —Ele olhou para Tavia e sua expressão amigável ficou um pouco sombria. —Há algo errado? Tavia, nunca a vi tão pálida. O que está acontecendo lá?

Antes que ela pudesse mostrar sua preocupação, o senador entrou na sala de exibição.

—Senhores — ele murmurou, saudando o agente da lei e o outro funcionário quando entrou.

Quando se aproximou da janela de visualização, um rosnado baixo irrompeu de dentro da área de formação.

Era um som inumano. Um rosnado sobrenatural que fez o sangue gelar nas veias de Tavia. O alarme disparou por ela num instante, todos os instintos retinindo com aviso. Algo terrível estava para acontecer. Girou de volta para a sala.

—Senador Clarence, tenha cuidado.

Tarde demais.

A janela de visualização explodiu.

Vidro quebrado e despedaçado saiu em pedaços pequenos em todas as direções quando algo enorme desabou através da abertura e caiu numa pilha no meio da sala de visualização.

Era o homem parecido com um touro de cabelos escuros e camisa de futebol. Estava gritando de dor, os membros torcidos de forma não natural. A pele no rosto, no pescoço e nas mãos estava rasgada e sangrando pelo impacto.

Tavia lançou um olhar assustado atrás dele.

O painel grande na forma de vidro de segurança não era nada agora, apenas ar.

Nada, apenas ar ... e, de pé na frente de seu quadro quebrado, uma ameaça eminente de músculos duros e intenção mortal.

As algemas que o prenderam antes pendiam inúteis, uma em cada pulso. Ele de alguma forma se livrou delas. Meu Deus, como devia ser forte para ser capaz de fazer não só isso, mas também jogar um homem adulto através de uma placa de vidro de segurança? E a rapidez com que deve ter se movido para fazer tudo isso antes que qualquer um dos oficiais na sala de formação pudesse detê-lo?

Os frios olhos azuis olharam atrás dela, fixos como lasers no senador Clarence.

—Maldito Dragos — o homem fervia, a fúria fervendo em seu olhar e no chiado baixo de sua voz. —Ele já tem você, não é? O maldito já possui você.

Seu braço direito foi jogado para frente, passando através do espaço aberto da janela. Rápido como um ataque de cobra, pegou a manga do casaco do senador Clarence em seu punho. O puxou de volta, tirando o senador de seus pés. Ele puxou o peso inteiro do homem com uma mão, arrastando-o em meros instantes através dos cacos de vidro e escombros.

Oh, Deus. Este homem ia matar o senador Clarence, aqui e agora.

—Não. — Tavia estava se movendo antes que percebesse. Pegou a algema de metal que cercava seu pulso e puxou com toda força que possuía. —Não!

Sua fraca tentativa para detê-lo mal o fez parar. Mas naquela fração de segundo, seu olhar encontrou o dela. Havia algo de sobrenatural nas pupilas de seus olhos... algo que parecia crepitar com fogo profano. Algo que cravava direto no centro de seu ser como a ponta afiada de uma lâmina, ao mesmo tempo em que agitava uma curiosidade escura, que a atraía.

Seu coração estava acelerado em seu peito. Seu pulso martelava, tão alto que batia em seus ouvidos. Pela primeira vez em sua vida, Tavia Fairchild conhecia o terror verdadeiro.

Olhou dentro daqueles olhos azuis estranhamente hipnóticos, e gritou.

Ela não o deixou ir, mesmo quando seu grito rasgou de seus lábios. Dedos finos, mas aparentemente fortes seguravam a algema de metal em seu pulso, como se seus reflexos estivessem prontos para uma luta, independentemente do medo e pânico que vibrava por todo o quarto atingido pelo caos.

Tavia Fairchild era tenaz; Chase teve que reconhecer isso.

Não teve medo dele na noite da festa do senador ou alguns minutos atrás, quando olhou nos olhos dele através do vidro de uma face e o condenou à polícia e agentes federais acampados na sala de exibição.

Não podia culpá-la por isso. Ela e os agentes da lei acreditavam que faziam a coisa certa, tentando conter um homem — um perigoso assassino confesso solto nas ruas. Suas mentes humanas não podiam compreender o tipo de mal que Chase e o resto da Ordem lutavam.

Tavia Fairchild não tinha nenhuma ideia que seu chefe era um homem morto.

O senador Robert Clarence podia parecer inalterado aos olhos mortais, mas os sentidos Raça de Chase farejaram o Subordinado no instante que entrou na visualização do quarto. O homem pertencia a Dragos agora, obedecendo a ninguém, exceto seu Mestre. Chase viu a verdade no brilho opaco do olhar do político e na total falta de preocupação por si ou qualquer outra vida na sala. Dragos o enviou para a delegacia. Isso significava que Chase enviaria o Subordinado de volta para o filho de uma cadela em pedaços.

Afastou o olhar de Tavia Fairchild e soltou sua mão do seu aperto.

—Onde está Dragos? — Ele apertou seu punho em torno do braço do senador e apertou até que sentiu os ossos partirem e estalarem contra a palma da mão. —Diga-me agora.

O Subordinado apenas uivou em agonia.

—Abaixo! — Gritou um dos policiais atrás dele na sala de formação. Houve um movimento de luta, um borrão de movimento na sala de visualização enquanto os agentes federais e oficiais dentro tentavam tirar Tavia da luta.

Chase apertou o senador mais forte, quebrando seu braço num aperto que deixou marcas.

—Vou encontrá-lo. E vai me dizer onde, lixo de merda...

Algo forte bateu em seu ombro por trás. Não uma bala, mas a mordida perfurante de muitas farpas individuais. Como anzóis, mergulhando em sua carne.

Seus ouvidos captaram o rápido som clapt-clapt de uma Taser sendo descarregada. Ao mesmo tempo, seu corpo foi bombeado com 50.000 volts de eletricidade. A corrente passou por ele num choque violento. A eletricidade o acendeu desde o couro cabeludo até o calcanhar, fazendo seus músculos gritar em protesto.

Chase rugiu, mais da fúria que de dor. O golpe era tão debilitante quanto uma picada de abelha num de sua espécie. Deu um passo a frente, uma mão ainda presa no Senador Clarence, a outra balançando em volta para encontrar um melhor apoio.

—Pelo amor de Deus — alguém na sala de visualização engasgou. —Alguém verificou as drogas nesse cara? Em que diabos ele está ligado?

Um dos agentes federais num terno escuro tirou sua semiautomática do coldre.

—Golpeie este bastardo de novo! — Ele ordenou. —Derrube-o, porra, ou vou fazer isso de forma permanente aqui e agora!

Outro tiro do Taser o atingiu. As farpas fecharam no centro de sua coluna neste momento, e tomou mais uma rodada de cinquenta mil volts. O golpe duplo fez seu trabalho bem o suficiente. Chase perdeu o controle sobre sua presa. No instante que Clarence foi libertado, vários policiais e agentes federais o tiraram às pressas junto com Tavia da sala.

Chase girou o braço esquerdo para arrancar os eletrodos presos na carne de seu outro ombro. Com a corrente do segundo tiro ainda atacando seu sistema nervoso central, empurrou o peitoril da janela quebrada e deu um salto desajeitado sobre a armação de metal rachada.

O agente federal abriu fogo. Assim como um dos policiais uniformizados na sala de visualização ao lado dele.

Balas cravaram no peito e torso de Chase. Rodada após rodada, jogando-o para trás em seus calcanhares. Ele cambaleou, olhando a confusão vermelha que florescia em cima dele.

Não era bom. Estava todo fodido, mas era Raça. Podia sobreviver a isso.

E ainda havia uma chance de colocar as mãos no Subordinado de Dragos antes dos policiais o levarem para fora da delegacia...

Enquanto o Federal recarregava a arma vazia, um dos policiais na sala de visualização quase vazia apontava a pistola para Chase.

—Fique onde está! — O policial era jovem, e sua voz falhou um pouco, mas seu objetivo era estável. —Não faça um maldito movimento, idiota.

Chase estava pingando sangue como água através de uma peneira. Agrupava-se ao redor de seus pés e nos cacos de vidro espalhados pelo chão. Ele deu um passo atrás, tentando atingir a velocidade e agilidade que faziam parte de quem — e do que — ele era. Mas o poder não respondia à sua chamada.

Seu corpo já estava comprometido pela Sede de Sangue beliscando seus calcanhares há tantos meses.

E estava perdendo sangue. Muito, muito rápido.

Mas ainda podia sentir o cheiro do Subordinado de Dragos em algum lugar no edifício. Sabia que o escravo ainda estava ao seu alcance, e havia outra parte dele — algo do cavalheirismo manchado nele — que se irritava pelo pensamento de deixar uma mulher inocente a dez metros de um dos servos sem alma de Dragos.

Veria o Subordinado morto antes que tivesse a boa vontade de permitir Tavia Fairchild em qualquer lugar perto desse tipo malvado.

Chase girou ao redor de si, sua visão falhando ao buscar a porta que o levaria ao corredor. Deu um passo lento, arrastando os pés sob ele.

—Ah, merda. — resmungou um dos policiais ansiosos.

Uma arma clicou duro atrás dele. A voz do Federal de novo, todo profissional.

—Um passo mais, e será seu funeral, idiota.

Chase não poderia evitar que suas pernas se movessem nem que estivesse algemado com um tanque do exército.

Caminhou para frente num outro ritmo.

Só sentiu o primeiro tiro. Os outros martelaram nele um após o outro, até que o piso saiu de sob seus pés. Ele cheirava pólvora e uma explosão de adrenalina humana. E, enquanto as pernas dobravam, e seu corpo alcançava um descanso duro no chão da sala de formação, sentiu escuro cheiro de seu próprio sangue bombeando no campo de linóleo branco sujo em todas as direções ao redor dele.

O macho Raça levou seu tempo dando um pequeno passeio entre a limusine com motorista no meio-fio e o clube privado enfiado no fundo de um beco estreito em Chinatown. Não levava guarda-costas com ele observando a escuridão em torno das ruas invernais ou encobertos pelas sombras dos prédios subindo em todos os lados dele.

Hoje não.

Hoje a noite entrou no coração de Boston, no coração do domínio da Ordem sem um único cuidado. No lugar dos guardas, optou pelas mais divertidas, mais caras companheiras. Um par de deliciosas fêmeas humanas se apressavam para manter o ritmo com ele, seus saltos altos clicando rapidamente no gelo incrustado no pavimento. Não sabia seus nomes, não importava. Eram apenas brinquedos, uma ruiva de pernas longas e uma loira ainda jovem, selecionadas por ele alguns minutos atrás, quando notou as jovens menores de idade esperando na fila para entrar no Lanotte, o atual local quente da cidade.

Elas trotavam atrás dele, rindo e ansiosas, enquanto ele abordava o volumoso macho Raça postado como sentinela perto do vestíbulo abobadado e da porta de metal do clube privado. O guarda, um brutamonte pertencente à Agência de Execução chamado Taggart, que fez alguns trabalho ímpares para ele durante seu mandato nas mais altas fileiras dessa impotente organização, olhou para ele com raiva quando assumiu uma postura proibitiva na frente da porta. Mas em seguida, os olhos redondos sob a pesada testa arregalaram de surpresa e reconhecimento.

—Senhor — Taggart murmurou, oferecendo uma inclinação de cabeça enquanto abria a porta, e se afastava para permitir que o trio entrasse no clube.

O respeito era bem-vindo, como era o sentimento de liberdade que usava sobre os ombros como um manto de rei enquanto atravessava a sala lotada de machos Raça e homens e mulheres humanas seminuas que forneciam entretenimento especializado no clube. No palco central, uma beleza de pele escura envolvia seu corpo nu num poste de acrílico com a graça desossada de uma serpente. Nas mesas e banquetas abaixo da plataforma elevada do palco, dezenas de machos Raça assistiam com muita atenção. Outros se reclinavam em seus assentos e alcovas particulares, com serviços mais personalizados dos humanos empregados por esta Agência.

No entanto, apesar dos diversos atos sexuais e beberagens de sangue que ocorriam no andar do clube, havia um ar de contenção sobre o local. A Lei da Raça proibia a matança de humanos, e para a maioria dos membros, do órgão de fiscalização em particular, a lei era inviolável. Era como um princípio sacrossanto de sigilo, o voto que permitia que a Raça convivesse com a humanidade para se alimentar — desapercebidos e incontestáveis durante séculos.

Para alguns, como ele e o outro homem agora abrindo caminho através do clube para cumprimentá-lo, essa haste há muito tempo começou a atrapalhar.

Dragos viu quando seu tenente se aproximou. Era um de um punhado com a mesma opinião, membros leais ao círculo interno de Dragos, um punhado cada vez menor, graças a uma série de cagadas e fracassos ao longo do caminho que o obrigou a abater os membros mais fracos do rebanho. Mas que estava atrás dele agora.

Estava olhando à frente, em direção à vitória. Tão perto que podia praticamente prová-la em sua língua.

—Boa noite, Diretor-adjunto Pike.

—Senhor. — O agente de execução lançou um olhar furtivo em torno dele antes que encontrasse o olhar de Dragos. —Este é um... bem, senhor, é um prazer inesperado vê-lo aqui na cidade.

—Então por que parece como se estivesse prestes a se mijar? — Dragos respondeu, arreganhando os dentes num sorriso breve. Normalmente, uma surpresa de sua aparição pessoal significava que uma cabeça estava prestes a rolar. —Relaxe, Pike. Estou aqui esta noite por prazer, não negócios.

—Então, nada está errado, senhor?

—De jeito nenhum — respondeu Dragos.

Seu tenente ainda não parecia confortável. Mantinha sua voz baixa, sem dúvida, com medo de ser visto falando muito familiarmente com ele em um lugar público.

—Mas, senhor, realmente acha que é sensato entrar na cidade assim, ou vir aqui, de todos os lugares? Foi apenas na semana passada que a Ordem enviou dois de seus guerreiros neste clube para fazer perguntas sobre você.

Dragos deu um aceno leve de cabeça.

—Não estou preocupado com a Ordem. Eles estão com suas mãos cheias agora. Vi pessoalmente hoje.

Pike o olhou por um momento.

—Os rumores são verdadeiros? O complexo da Ordem foi descoberto pelos hu... — Olhando para as duas companheiras mortais de Dragos, Pike abruptamente limpou a garganta. —Foram encontrados pela polícia local?

Dragos sorriu.

—Vamos apenas dizer que os melhores de Boston tiveram uma pequena ajuda nessa área.

O macho Raça devolveu o sorriso, mas seus olhos continuavam desviando incertos de Dragos para o par de fêmeas humanas agarradas a ele de ambos os lados.

Dragos cruzou os braços pela pergunta nos olhos de seu prudente tenente.

—Fale livremente, Pike. Eu as alimentei com muito álcool e cocaína pelo caminho, não se lembrarão nem de seus nomes pela manhã. Se eu as deixar sobreviver por muito tempo — ele falou lentamente, olhando de soslaio para as mulheres jovens, que mal podia esperar para provar.

—Está falando do bombardeio no centro esta manhã e da perseguição policial dos suspeitos que se seguiu...

—Isso é precisamente o que estou dizendo, Pike. — Dragos viu a expressão impressionada de seu tenente se aprofundar. —Desde a orquestração da explosão pelos Subordinados que recrutei para fazer o trabalho, a perseguição que levou os agentes da lei direto à porta da frente de Lucan Thorne. Tudo isso foi obra minha.

—Ouvi que um dos guerreiros está sobcustódia policial. Será que realmente prenderam Sterling Chase?

Dragos assentiu. A aparente rendição voluntária do guerreiro foi um detalhe que não arranjou ou previu neste golpe em toda ofensiva contra a Ordem. Ainda não tinha certeza do que fazer com isso, mas enviou seus mais recentes Subordinados verificar a situação na delegacia. Na verdade, devia ouvir do senador um relatório completo a qualquer momento agora.

—Os boatos dizem que Chase está quase fora de controle — disse Pike. —Não me surpreende saber, suponho. Depois do jeito que veio aqui procurando por você na semana passada com aquele outro guerreiro — e pelos relatórios que eu vi sobre quantos agentes machucou e a forma como lutou como um cão raivoso — soa como ele tenha caído na Sede de Sangue para sempre. Difícil acreditar que é o mesmo Sterling Chase de poucos anos atrás. Naquela época, era aceito o fato que iria direto para os altos escalões da Agência.

Dragos exalou um suspiro, de imediato entediado pelos meandros inúteis que a memória do Agente Pike viajava.

—Deixe o filho da puta virar Renegado ou morrer na custódia humana —eu poderia dar uma merda por isso. Menos um guerreiro para lutar é o que importa para mim.

—Claro, senhor. — Pike respondeu secamente. —Não poderia concordar mais.

Dragos descartou a obediência servil com um aceno breve.

—Preciso de uma mesa, Pike. — Enquanto falava, estendeu a mão para acariciar o sedoso cabelo loiro de uma de suas companheiras. Para não negligenciar a ruiva, se virou para ela e acariciou a coluna longa e fina de sua garganta. —Vou pegar essa, perto do palco.

Era a melhor da casa, uma mesa grande em meia-lua com banqueta de couro, com localização central, com vista tanto dos bailarinos no palco como do resto do clube. E estava também ocupada atualmente por nada menos que oito machos Raça, a maioria deles de categoria igual ou superior ao Diretor Adjunto Arno Pike.

Apesar de seu tenente parecer muito desconfortável pela ordem, correu para cumprir a licitação de Dragos. Algumas cabeças se voltaram para os Agentes na mesa, um par de olhares afrontados e descontentes carrancas, mas Pike tirou os homens, em seguida, voltou correndo para levar Dragos ao seu lugar.

Dragos vagava pelo clube da Agência como se o possuísse.

Inferno, não demoraria muito para ele, de fato, possuir este clube, a cidade, e todos dentro dela — Raças e humanos.

Não ficaria satisfeito até que o maldito mundo estivesse ajoelhado aos seus pés.

Logo, assegurou a si mesmo. Seu plano levou longos séculos para estabelecer as várias bases e definir cada tijolo em seu lugar. Estavam todos juntos agora, e nem mesmo a Ordem seria capaz de interferir com seus objetivos.

Ele deslizou para o assento de couro suntuoso na sua mesa recém-adquirida, a ruiva bonita de um lado, a loira de olhos arregalados do outro.

— Junte-se a nós, Pike. Todo mundo aqui já viu que sua lealdade é minha. Além disso, não há necessidade de fingir. O jogo mudou a partir desta manhã. Agora eu faço as regras.

Quando Pike se acomodou ao lado da loira, Dragos deu um olho apreciativo sobre a outra mulher. A pele do pescoço e o decote generosamente exposto estava pálido como creme, quase translúcido. Finas veias azuis passavam perto de sua clavícula, tentando suas presas em suas gengivas. Os caninos afiados incharam na sua boca. Desceu sobre ela num único ataque— perfurando rápido demais para ela fazer algo mais que suspirar quando perfurou sua carótida e tragou, engolindo duro e longo da ferida pulsante.

Depois de um par de gananciosas puxadas, virou para provar a amiga do outro lado dele. Foi ainda menos gentil com ela, cavando seus dedos em seus braços, e ela gemeu, tentando escapar de seu domínio quando ele a mordeu. Poderia a ter acalmado com um transe leve, uma consideração que a maior parte de sua espécie oferecia livremente para escravos de sangue. Mas onde estava a graça disso?

Dragos se alimentou abertamente das duas mulheres, com os olhos em Arno Pike, que lutava como o inferno para manter sua parte selvagem presa em meio a tanto sangue fresco. Seus olhos estavam tão brilhantes como brasas, as pupilas diminuídas para finas fendas verticais. Mesmo seus lábios estando apertados, Dragos sabia que a boca de Pike estaria cheia pelas suas longas presas.

Dragos riu. Estendeu a mão e agarrou um pedaço do terno do macho da Agência, no padrão preto e camisa branca, puxando-o para perto.

—Por que negar a si mesmo? Do que tem medo, da Ordem? — Ele balançou a cabeça. —Isto é pelo que temos trabalhado. Esta liberdade. É o direito de nascença de todos os Raças.

Pike soltou uma rajada de ar dos seus pulmões. Com a expiração, seus lábios se curvaram longe de seus dentes e presas, expondo-as num rosnado faminto quando o cheiro de sangue fresco o envolveu. Pike girou seu olhar âmbar para a loira, que agora estava caída na cabine entre eles, drogada e atordoada pela perda de sangue e sem saber o que estava acontecendo.

—Pegue-a — disse Dragos ao seu tenente. —Ela é sua.

Com um rosnado, Pike balançou a mulher sobre a mesa e rasgou seu vestido na frente. Caiu em cima dela como um animal, se alimentando num espetáculo público que atraiu todos os olhos Raça do local.

Dragos assistiu com prazer voyeurista, não só pelo que desencadeou, o desejo frenético de seu tenente, mas pelo ávido interesse dos outros machos que lentamente se aproximavam de todos os lados, as presas reluzentes, o âmbar dos olhares ardentes pela implacável luz estroboscópica ricocheteando fora do palco.

Como era bom sentir e conhecer esta sensação de relaxamento, de puro poder predatório. Fazia muito tempo desde que foi capaz de se mover livremente em público assim, sem a Ordem sempre respirando no seu pescoço, o interrompendo a cada volta. Ia terminar a execução de Lucan Thorne e seus guerreiros. O ataque entregue a eles hoje deveria ser sinal suficiente disso. Agora era sua vez de irem ao chão. Sua vez de perguntar onde ele podia atacar da próxima vez, e quão profundamente.

Agora, estava no comando.

Possuía este momento e tudo que estava dentro dele.

E não estava satisfeito, ainda não.

Mandou a ruiva para cima da mesa com um comando sussurrado em seu ouvido. Ela se despiu como ele a instruiu, girando no ritmo baixo e forte saindo do sistema de som do clube e passando os dedos finos através dos riachos gêmeos de sangue que corriam da mordida aberta em seu pescoço.

As fileiras apertaram, os tubarões prontos para matar. Apenas alguns segundos se passaram antes que o primeiro vampiro rompesse a multidão para saltar em cima da mesa com ela.

Quando pegou sua garganta com os dentes, Dragos acenou com aprovação.

—Beba — disse ele, e em seguida se levantou para enfrentar a multidão. —Peguem o quanto quiserem, todos vocês! Não existem leis aqui esta noite. Ninguém para nos impedir de ser o que realmente somos.

Com um rugido de assentimento, outro homem saltou acima da mesa para beber do pulso da ruiva. Em seguida, outro, prendendo sua boca à volta do outro.

Num canto distante do clube, um grito de mulher rasgou solto, em seguida caindo abruptamente em silêncio enquanto outra pessoa tomava seu lugar nas sombras. Cada vez mais alimentação começava, pontuada aqui e ali pelo alarme dos gritos dos humanos sendo atacados de repente pela matilha voraz de sedentos Vampiros Raça.

Dragos observava tudo com a satisfação de um rei bárbaro em casa em sua arena.

A fragrância de cobre derramada do sangue humano se erguia de todos os lugares, transformando o clube numa orgia de sexo e louca selvageria desmarcada.

Dragos saboreava a energia crua e violenta vibrando em torno dele. Este era o poder. Esta era a liberdade, enfim.

E neste momento, neste perfeito e terrível momento, nem mesmo a Ordem podia tomá-lo dele.

Deixe-os saber o que fez aqui e ferver por que não estavam lá para detê-lo. Deixe-os rasgar a Agência de Execução numa busca furiosa para encontrar seus aliados secretos. Poderiam desmantelar toda a organização pelo que ele se importava. Sua operação se beneficiaria de qualquer distração que a Ordem tivesse. E logo, nada que fizessem importaria mais.

Ele os possuiria, da mesma forma que possuiria o restante dos camponeses do mundo, insignificantes desavisados.

Com o triunfo surgindo em suas veias, Dragos jogou a cabeça atrás e rugiu como a besta que nasceu para ser.

—Acha que o mataram?

—Hmm? — O senador Clarence grunhiu do seu lugar ao lado de Tavia na parte de trás do rápido Suburban negro do FBI. Não falou durante a maior parte do caminho para fora da cidade, exceto para insistir que ele e os agentes federais pessoalmente assegurassem que ela chegasse em casa com segurança. Agora, ele olhou para ela, sua expressão estranhamente branda, considerando o que aconteceu antes na delegacia.

Talvez fosse o choque. Deus sabia, ela própria ainda estava num estado de descrença.

—Houve tanto tiroteio quando nos levaram para fora da sala... Só queria saber se acha que a polícia disparou e matou esse homem.

—Não ficaria surpreso se o fizeram. — O senador deu de ombros casualmente. —Não me importo muito. Nem você deveria, Tavia. Não há espaço em nosso mundo para alguém como ele. Se fosse por mim, teria enchido o cérebro do bastardo de chumbo.

A frieza da observação a perturbou. Ela conhecia Bobby Clarence há quase três anos, primeiro como estagiária dele quando ele era assistente de promotoria, então, como sua assistente pessoal desde o momento que decidiu concorrer a uma vaga no Senado. Sabia que delineava uma linha dura quando se tratava de segurança nacional e combate ao terrorismo; construiu sua campanha inteira em seu compromisso com essa plataforma. Mas ela nunca o ouviu falar tão insensivelmente sobre a vida ou suposta morte de outra pessoa.

Tavia se afastou, olhando a neve passando através da janela escurecida enquanto o veículo corria para o norte ao longo da rodovia, deixando as milhas da cidade atrás de si.

—Quem é Dragos?

Porque ficou tão quieto, num primeiro momento achou que o senador não a ouviu falar. Mas quando ela olhou para ele mais uma vez, estava olhando diretamente para ela.

Através dela, ao que parecia. Um estranho espinho afiado abria caminho em volta de seu pescoço, lá e indo, enquanto o belo rosto de seu chefe relaxava num olhar de leve confusão.

—Não sei o que dizer, Tavia. Devo conhecer o nome?

—Ele parecia pensar que sim — o homem na delegacia. — Ela procurou no rosto do senador algum sinal de reconhecimento, mas não viu nada lá. —Antes que você entrasse na sala, ele me disse que estávamos em perigo por alguém chamado Dragos. Disse que pode estar em perigo. Queria avisá-lo...

Os olhos do senador Clarence se estreitaram.

—Ele disse tudo isso para você? Falou com este homem? Quando?

—Não falei com ele. Não exatamente. — Ela ainda estava tentando dar sentido a tudo que aconteceu nesta noite. —Ele me viu através da janela na sala de exibição. Começou a falar, dizendo um monte de coisas estranhas.

O senador balançou lentamente a cabeça.

—Paranoia as coisas loucas que diz, Tavia.

—Sim, só que não parecia louco para mim. Parecia perturbado e volátil, mas não louco. — Ela olhou para seu chefe, vendo como esfregava preguiçosamente seu pulso —o mesmo pulso que foi esmagado como punição pelo homem que se livrou das algemas e violou uma sala de testemunhas supostamente segura antes que meia dúzia de policiais e agentes federais pudessem conter a situação. Tudo para que pudesse colocar as mãos sobre o senador Clarence. —Quando ele o viu, disse que já era tarde demais. Disse que essa pessoa, Dragos, era seu dono. O que quis dizer com isso? Por que acha que conhece esta pessoa, ou onde encontrá-lo?

Um tendão marcou na mandíbula magra, cinzelada.

—Tenho certeza que não o conheço, Tavia. Os políticos fazem um monte de inimigos, alguns deles malucos inofensivos, outros sociopatas destrutivos que anseiam por atenção e pensam que a violência e o terror são as melhores maneiras de obtê-la. Quem sabe de que pecados este lunático pensa que sou culpado. Tudo que sei é que veio à minha casa para cometer assassinato, e quando falhou, ele e seus amigos militantes decidiram explodir um prédio do governo e levar várias vidas inocentes no processo. O único perigo claro que vejo para nós pareceu ser na noite da festa e ele mesmo.

Tavia reconheceu estes fatos terríveis com um aceno de cabeça sóbrio. Não podia discutir qualquer um deles, e não sabia por que se sentia obrigado a dissecar e analisar tudo que ouviu na sala de visualização da delegacia. Não sabia por que não conseguia tirar o homem e cada palavra bizarra que falou de sua mente.

E seus olhos...

Ainda podia ver sua cor de aço azul, e a intensidade com a qual ele a prendeu em seu inabalável e inegavelmente olhar sensato.

Ainda podia sentir o calor peculiar que parecia irradiar dessas íris tempestuosas no instante que seus olhares se confrontaram e prenderam, meros segundos antes das Tasers o atingirem e as balas começarem a voar.

Estava tão absorta em seus pensamentos que pulou quando o senador bateu levemente a palma da mão contra seu joelho.

—Ah, maldito. Sabia que estava esquecendo alguma coisa.

—O que é isso? — Ela perguntou, virando-se para olhar para ele quando o SUV saiu da estrada para pegar o trecho de um par de quilômetros de asfalto rural que levaria à sua casa.

Ele deu-lhe um olhar tímido, o que geralmente reservava para aqueles momentos que estava prestes a pedir-lhe para trabalhar no fim de semana inteiro ou ajudá-lo a encontrar, de última hora, um presente para alguma apresentadora da sociedade que era crucial que ele impressionasse.

—Amanhã de manhã é o Café da Manhã de caridade para o hospital infantil.

Tavia assentiu.

—Oito horas em Copley Place. Mandei a lavanderia para sua casa e enviei seu discurso por e-mail para seu celular e o computador de sua casa antes de sair do escritório para a delegacia de polícia hoje à noite.

Ela cobriu todas as bases para ele, como de costume, mas ele não parecia satisfeito. Ele estremeceu um pouco.

—Estava pensando em fazer algumas mudanças no discurso. Na verdade, estava esperando que você pudesse me ajudar a reescrevê-lo completamente. Com tudo que vem acontecendo ultimamente, não tive oportunidade de conversar com você sobre isso. Estou... Desculpe, Tavia. Sei que provavelmente está exausta, mas pode me garantir uma hora ou algo assim hoje ainda? Podemos trabalhar na minha casa, já que estamos a meio caminho de Marblehead...

—Não posso — respondeu ela, as palavras saindo antes mesmo que percebesse que ia dizê-las. Nunca recusou qualquer tarefa que pediu, mas algo sobre esta noite — algo sobre o próprio Bobby Clarence — fazia seus instintos se mexerem com uma estranha cautela. Balançou a cabeça, mesmo enquanto seu olhar de surpresa se tornava decepção, então fria reprovação. —Gostaria de poder ajudar, mas minha tia está muito doente. Tenho o remédio aqui. — Ela enfiou a mão na bolsa e tirou um frasco prescrito cheio de comprimidos brancos. —Receio não estar lá para ter certeza que ela os tome e tenha uma boa refeição...

—Claro. Eu entendo — respondeu o senador. Ele estava ciente de sua vida em geral — do fato que sua tia Sarah a criou sozinha pela maior parte da vida de Tavia. Era a única família que Tavia conhecia, e o fato que Tavia largaria tudo para cuidar da mulher mais velha não era exagero.

Pelo menos isso era verdade.

O Suburban desacelerou, triturando gelo e neve sob seus pneus à medida que se aproximava da pequena cabana cinza com suas puras venezianas pretas, coroa de flores de Natal na porta da frente, e a amarela luz alegre brilhando em quase todas as janelas. Tavia encontrou o olhar atento do senador do outro lado do assento do banco largo.

—Sinto muito não poder ajudar neste momento. Tenho certeza que as mudanças ficarão muito boas.

Ele balançou a cabeça.

—Dê à sua tia Sarah minhas melhoras. Diga a ela que espero que se sinta melhor em breve. — Sua boca se curvou num sorriso que poderia parecer simpático se não fosse pelo brilho sombrio de dúvida em seus olhos. —Vejo você de manhã, Tavia. Podemos conversar mais depois.

Ela abriu a porta do SUV e começou a subir.

Talvez devesse ter mordido a língua, mas uma pergunta estava na ponta da mesma desde o momento que deixou a delegacia de polícia, uma pergunta que a perturbava quase tanto como as que agora rodavam em sua cabeça sobre o próprio senador. Na verdade, era algo que a esteve incomodando antes mesmo disso... desde algum momento na semana passada, e no instante que colocou os olhos num dos mais generosos patrocinadores de Bobby Clarence.

Fez uma pausa fora do veículo, girando de volta para o senador.

—O quanto conhece Drake Masters?

Ela viu então. O deslizamento da fachada para o modo cuidadoso.

—Drake Masters — disse ele, menos uma pergunta que uma demanda. O senador pigarreou e tentou treinar seus traços numa máscara de leve perplexidade, mas Tavia já tinha visto passar por ele. —O que Drake Masters tem a ver com alguma coisa?

Ela deixou a questão relaxar e esticar. Não tinha resposta para isso. Ainda não.

Mas tinha toda a intenção de descobrir.

—Tenho que ir agora. — disse ela, e se virou para fazer a curta caminhada até a casa.

Tia Sarah apareceu na porta, vestida num terno de veludo vermelho com um avental com temas de Natal verde amarrado ao redor dos quadris. Música festiva derramava na noite, juntamente com aroma de pão de canela recém-casado e algo com carne fervendo no fogão.

—Aí está, finalmente. — a mulher mais velha exclamou. —Por que não atendia o celular? Tentei falar com você toda a noite.

—Sinto muito. Devo ter desligado o som. — Tavia entrou na casa e viu quando o SUV preto rolou lentamente para longe da calçada. —Foi um longo dia, tia Sarah. Devia ter ligado. Espero que não tenha se preocupado.

—Claro que me preocupei. Eu te amo. — Seus olhos castanhos enrugaram nos cantos, enquanto olhava Tavia mais atenta. —Como foi sua visita com o Dr. Lewis? Falou sobre os terrores noturnos e dores de cabeça que tem ultimamente? Será que pegou seu remédio?

—A consulta foi muito bem, mesmo depois de 10.000 delas. Tenho minha fonte de nova droga aqui mesmo. — Tavia sacudiu a bolsa, fazendo com que o frasco de comprimidos chocalhasse quando encontrou o olhar acolhedor de sua tia. Ela sorriu para a mulher mais velha por todas as suas perguntas e preocupações. Foi a primeira sensação real de conforto, de normalidade, que teve durante todo o dia. —Também te amo, tia Sarah. O que é o jantar?

Primeiro, Chase achou que estava no inferno. Além de se sentir como se fosse atropelado por um caminhão — repetidamente — a boca parecia cheia de algodão seco e sua cabeça tocava com o beep implacável e o silvo de máquinas eletrônicas em algum lugar próximo.

Ficou ali por um momento, de olhos fechados, os sentidos ainda tentando voltar à vida depois de um sono longo e sufocante. Alguém estava na sala com ele.

Duas pessoas. Humanos, um macho e uma fêmea. Estavam falando suavemente de ambos os lados dele, a mulher cobrindo suas pernas nuas com um lençol fino e um cobertor enquanto o homem alcançava sobre a cabeça de Chase para pressionar botões num dos monitores reclamando.

—Pressão arterial ainda muito alta — disse o homem, sua voz áspera com sotaque de Boston saindo do que parecia um barril profundo no peito. —A frequência cardíaca não baixou muito na última hora também. O corpo deste cara está tão rápido quanto um maldito carro de corrida.

—Ele apenas tem sorte por estar vivo. — respondeu a mulher. —Com todos esses buracos de bala nele, seus sinais vitais deviam estar perto da morte, não fora do normal. — Ela parecia de meia-idade e cansada, tirando um pacote de bala de hortelã que mastigava ruidosamente enquanto falava. —Ouvi dizer que o laboratório errou seu exame de sangue novo, então vão fazer novamente tudo pela terceira vez. O Palhaço Buncha está lá em baixo hoje à noite ou algo assim, juro por Deus. Entretanto, parece que vou ter que começar outra unidade de O negativo antes da mudança do próximo turno.

Puta merda.

Não estava morto, não estava no inferno também. Estava numa instalação médica humana. A julgar pela algema de metal frio que prendia seu pulso direito no trilho da cama de rodas, Chase achava que ainda estava tecnicamente na cela do condado.

Tinha que dar o fora de lá.

Seu instinto imediato foi saltar e levar seu rabo bem longe do local, antes que seus resultados de laboratório e exames de sangue estranhos e incomuns começassem a levantar perguntas que nenhum humano estaria ansioso para saber as respostas. E como se isso não fosse razão suficiente, havia também o fato que Dragos recrutou outro Subordinado. Fúria acendeu sob a espessa neblina de seus ferimentos quando se lembrou do brilho do olhar sem alma do senador Clarence. Queimou ainda mais quente quando pensou em Tavia Fairchild, uma mulher inocente e sem consciência do mal perto o suficiente para tocá-la.

Chase tinha que fazer algo. Mas não tinha força para levantar ou sair. Não podia nem mesmo convocar os meios necessários para levantar as pálpebras pesadas.

Precisava de sangue.

Não do tipo embalado que a Enfermeira Balas de Menta estava falando, mas novas células vermelhas, retiradas de uma veia aberta humana. As transfusões provavelmente mantiveram seus órgãos funcionando no momento após o tiroteio, mas para que realmente se curasse e recuperasse toda sua força Raça e poder, precisava se alimentar.

Muito.

E em breve.

Passando ao lado dele perto da cama, o enfermeiro reorganizou alguns tubos e cordas presas ao braço livre de Chase.

—Ouviu sobre o outro cara que trouxeram aqui depois do que aconteceu nesta noite: o que esse cara tentou usar como bola de demolição? Está muito arrebentado.

A fêmea soltou um grunhido agudo.

—Oh, ouvi sobre ele. Ruptura na coluna vertebral, paralisia total do pescoço para baixo. Justiça poética, se me perguntar.

—O que você quer dizer?

Mais goma e uma baforada de menta ressaltou quando se inclinou para inspecionar uma das feridas no peito de Chase.

—Antes de eu vir para cá, costumava trabalhar à noite no Massachusetts General Hospital. Admiti sua esposa no Serviço de Urgência mais de uma vez depois que ele cuidava dela, e em seguida, tinha um aparente ataque de consciência e a trazia para ser remendada. Sempre tinha algum tipo de desculpa, como bateu contra uma parede ou abriu a cabeça enquanto estava limpando. Não vai me ver chorando por esse cara quando passar o resto de sua vida sobre seu rabo, comendo comida de bebê e mijando em um saco.

—Merda. — O enfermeiro soltou uma risada baixa. —Não dizem que o karma é uma puta por nada.

— E assim sou eu quando não tenho um cigarro por mais de duas horas — disse ela, mastigando ainda mais duro em sua gengiva. —Pode terminar aqui, enquanto corro lá embaixo e fumo um cigarro?

—Sim, claro. Estou quase terminando. Só preciso preparar uma bebida para o Sr... ah... — Uma pausa enquanto olhava o nome. —Para o Sr. Chase aqui. Algo para ganhar a batalha, depois da tentativa de suicídio por envenenamento de chumbo que fez esta noite na sala de formação.

A enfermeira balas de menta tirou as luvas de látex com um estalo violento que pareceu um trovão na cabeça de Chase.

—Você é uma graça, Mike. Certifique-se de desligar as luzes quando acabar aqui, certo?

—Sim, sim. Saia daqui já. Tenho tudo sobcontrole.

Chase ouviu os passos da enfermeira quando saiu da sala. A porta fechou um sussurro. Os sentidos de Chase começaram a crescer pelo impulso de agir, aproveitar esta chance e se alimentar.

Olhou através da fenda das pálpebras separadas. O enfermeiro se virou, desembrulhando um claro tubo fino de um saquinho plástico de IV. Era um homem considerável, como sua voz indicava — alto e forte, com volumosos ombros largos sob o avental azul céu.

—Tudo bem, Sr. Chase. Tenho uma bolsa de “boa noite” para você aqui. — Ele encaixou o saco num dos polos em forma de gancho do IV ao lado da cama, depois se inclinou para pegar o braço esquerdo de Chase e anexar o final do tubo numa linha preparada. —Prometo a você, esta é uma merda muito boa...

Os olhos de Chase estavam totalmente abertos agora.

—Jesus Cristo! — O corpo do homem tensionou em alarme quando tentou pular em volta da cama.

Não foi muito longe. Chase apertou sua mão em torno do pescoço do homem e o puxou numa explosão repentina de energia em espiral. Era tudo que tinha em si, mas foi o suficiente.

Com os gritos roucos do homem abafados contra o cobertor em seu peito, Chase afundou seus dentes no pescoço do humano.

Bebeu rapidamente, profundamente, gole após gole. O sangue acobreado atingiu sua língua seca como fogo, incendiando as células esgotadas de seu corpo e alimentando seus sentidos. Foi uma inundação instantânea de força e poder, o mesmo que o tornava tão viciante. Não podia pensar nisso agora. Só uma coisa importava, que era sair deste lugar.

A tentação de se empanturrar era tão poderosa como seria para qualquer viciado, mas assim que Chase sentiu o pico da potência, passou a língua sobre as punções e selou a ferida. O homem estava mole agora, tonto pela alimentação. Para estar seguro, Chase colocou a palma da mão contra a testa humana, pondo-o num um cochilo de transe rápido e pesado. Chase empurrou seu peso fora dele com o braço livre. A braçadeira em seu outro braço desabou sob uma combinação de comando mental e pura força Raça.

Nu, mas com muitas ataduras, Chase sentou e começou a puxar os tubos e fios de seus braços. Liberou-se do emaranhado de aparelhos médicos, em seguida, correu para tirar o enfermeiro de seu uniforme azul. Ele os colocou, carrancudo quando alcançou os Crocs brancos que facilmente eram dois tamanhos menores que o dele.

Descalço, Chase ergueu o humano grande para cima da cama em seu lugar, apertou o monitor de frequência cardíaca no dedo do enfermeiro antes que a máquina tivesse chance de gritar em alarme. Para ter certeza que o humano não acordaria gritando a palavra "vampiro", Chase fez um rápido trabalho em sua memória, limpando o ataque da sua mente adormecida. Depois de puxar o lençol e cobertor em torno do queixo do homem, Chase girou a cabeça para a porta.

Assim que a enfermeira Bala de Menta a empurrou para abrir à sua frente.

—Não tenho certeza, Darcy. Acabei de voltar de férias — ela falou por cima do ombro, a cabeça virando para o posto de enfermagem quando começou a entrar no quarto.

Chase recuou contra a parede atrás da porta. Seu corpo ainda estava alto e poderoso por sua alimentação, os músculos tensos e à espera de seu comando. Não queria machucar a mulher, mas se ela o visse...

Ela permaneceu na porta e olhou para a cama onde o grande enfermeiro jazia imóvel, ainda num cochilo profundo.

—Mike? Ainda está aqui? — Ela perguntou, falando num tom abafado para não acordar o paciente.

Quando ela deu um passo tranquilo para o quarto, Chase se empurrou mais nas sombras por trás da porta aberta. Juntou essas sombras em torno dele, as chamando numa de suas habilidades pessoais, que era às vezes até mais eficaz que a força bruta de sua espécie. Ele manteve as sombras perto, dobrando-as à sua vontade, enquanto a mulher olhava ao redor da sala à procura do seu colega.

—Michael? — Ela franziu a testa, tremendo um pouco de frio pela ilusão de Chase. Puxou o tecido de seu casaco branco apertado em torno dela. —Falei tanto para lembrar de desligar as luzes quando acabasse.

Com isso, ela girou nos calcanhares e saiu, batendo no interruptor de luz em seu caminho para fora.

O quarto ficou escuro, e Chase soltou a cortina de escuridão que o protegeu antes.

Ele olhou pela janela da porta quando ela voltou para a estação até o salão e entrou numa conversa tagarela com o par de jovens enfermeiras lotadas lá. Chase saiu da sala em seu uniforme roubado, os pés descalços, em silêncio quando deu o primeiro passo para o corredor em direção à fuga.

Não o viram.

Nem poderiam quaisquer olhos humanos o seguir quando brilhou com uma velocidade sobrenatural abaixo pela extremidade oposta do longo corredor, tão silencioso e furtivo como um fantasma.

Uma vez fora, Chase atingiu a rua a pé. Para os poucos humanos que passou, ele não era nada, apenas uma rajada de vento frio no meio das lufadas que caíram do céu escuro da meia-noite. Sabia exatamente aonde ia agora. Com seus sentidos predatórios o guiando, foi para uma residência específica em North Shore, tão rápido e certo quanto à própria morte.

Quinhentos e trinta e dois e-mails em sua caixa de entrada desde a tarde — incluindo o que Tavia Fairchild disse que enviou contendo seu arquivo do discurso para a manhã de arrecadação de fundos.

Sua eficiente assistente sempre tinha o trabalho de incluir um arquivo separado com observações divertidas sobre algumas pessoas que estariam no café da manhã de caridade. A fraude social o ajudava a manter sua reputação de apresentável e charmoso sem esforço. Mal olhou para o documento, achando difícil se preocupar com os empreendimentos filantrópicos e causas da moda de um monte de socialites de Back Bay ou a classificação da equipe da faculdade de todos os executivos corporativos endinheirados na lista de convidados.

Sob a luz baixa da lâmpada de mesa, em seu estúdio, abriu seu calendário e lançou um olhar desinteressado sobre o mar de reuniões e comitês, aparições públicas e compromissos sociais que enchiam as páginas.

Nada disso importava para ele, não mais.

Alguma vez importou? Não tinha certeza. Sentia uma sensação fria de desapego de tudo. Mesmo da visão de seu próprio nome, de seu próprio ser.

Ah, ainda tinha um trabalho a fazer. Era imperativo que continuasse sua trajetória ascendente. Mas todos os seus velhos sonhos e desejos pessoais — a ambição que usou para impulsionar cada passo seu — não significavam nada agora.

Sua vida tinha um novo propósito.

Drake Masters — Dragos, a única causa que servia agora — tinha mostrado um caminho mais verdadeiro.

Ele deixou tudo claro da última vez que se encontraram. Foi só na noite passada? Não conseguia lembrar exatamente quanto tempo foi. Tempo, assim como tudo ligado ao reservatório de quem ele foi, de alguma forma, em algum lugar, deixou de existir.

Para ele, parecia que pertencia ao seu Mestre desde sempre. Não havia nada antes ou depois dele. Nada além do propósito de servir seu gosto e protegê-lo acima de tudo.

Era por isso que a primeira coisa que fez ao retornar para sua residência em North Shore foi entrar em contato com seu Mestre e informá-lo do que aconteceu na delegacia de polícia com o guerreiro Raça sobcustódia policial.

Ele falou ao seu mestre sobre Tavia Fairchild e todas as suas perguntas descuidadas — e suspeitas também. Esperava que seu Mestre não estivesse descontente por ter deixado a mulher fora de sua vista, mas não houve repreensão. Na verdade, o Mestre parecia quase divertido pelo relatório.

—Deixe a mulher para mim — ele instruiu. —Vou lidar com a curiosa Tavia Fairchild pessoalmente. Tem suas ordens, Subordinado. Veja se as completa sem demora.

E então ele fez.

A audiência privada já estava marcada para amanhã à noite, um favor pessoal do impressionante amigo de longa data que subiu para um dos maiores postos do país. Seu Mestre ficaria satisfeito. E nesta hora amanhã, teria outro servo leal adicionado às suas fileiras.

O Subordinado sorriu, ansioso pela aprovação de seu Mestre.

Desligou o computador e estava prestes a subir para ir para a cama quando ouviu um ruído abafado no corredor fora do seu estúdio. Levantou-se e caminhou até a porta fechada, então cautelosamente olhou para fora.

Um de seus seguranças estava imóvel no corredor do hall. Seu sangue encharcava o tapete de cor clara, vazando rapidamente de sua garganta cortada. O Subordinado inclinou a cabeça, escutando o silêncio natural ao redor. Não havia guardas à vista. Nenhum alarme em qualquer lugar dentro da grande casa.

Tinha outros homens armada vigiando a noite. Quem estava dentro agora provavelmente matou todos eles.

Raça.

As veias do subordinado discordaram com o aviso. Recuou rapidamente para o estúdio e tentou fechar a porta antes que o perigo pudesse alcançá-lo.

Mas era tarde demais para isso.

A morte já estava no quarto com ele, se manifestando das sombras atrás dele. O Subordinado piscou e viu a escuridão ilusória se desfazendo. De pé em seu lugar estava o inimigo de seu Mestre. O guerreiro que deveria estar morto nas mãos da polícia hoje à noite.

Estava descalço, água da neve pingando dos cabelos encharcados e o avental hospitalar azul se estendendo apertado e molhado ao redor de seu corpo. Sangue salpicava a frente dele, embora se dos ferimentos a bala que recebeu na delegacia de polícia ou das vidas dos homens que matou em seu caminho até aqui dentro, o Subordinado não podia dizer.

O guerreiro Raça deu um passo na direção dele, os olhos soltando uma luz âmbar viciosa. Seus dentes eram enormes, punhais letais que poderiam rasgar um corpo em pedaços.

Mas o Subordinado não tinha medo.

Estava determinado.

Esse vampiro veio para tirar informações dele, a informação que nunca chegaria, nem mesmo sob a pior tortura.

Sabia o que o esperava aqui esta noite. Tortura e morte.

—Nunca vai derrotá-lo. — afirmou o Subordinado, devoto em sua fé do poder de seu Mestre. —Não pode vencer.

Mas não havia incerteza no olhar ameaçador lancinante que arrasou com ele, apenas fúria selvagem que prometia um fim infernal.

Seus pés começaram a se mover sob seus pés, pedindo aos velhos instintos de seu corpo que fugisse desta ameaça. Virou-se e viu como um fluxo repentino de sangue cortava num arco ao longo da parede e da porta na frente dele.

Seu sangue.

Seu fim infernal, apenas começando.

Ela estava queimando.

Tavia se moveu em sua cama, suspensa num espesso véu que separava o sono da vigília. Os lençóis e edredom eram muito pesados, o corpo muito quente embaixo deles na sua camisola de algodão e calcinha. No torpor do seu sono agitado, empurrou as cobertas longe, mas o calor ficou com ela.

Estava por dentro dela, mas não era a erupção de fogo súbito que por vezes varria sua pele e terminações nervosas, quando ficava muito tempo sem seus medicamentos, mas outro tipo de calor. Algo lento e fluido crescendo, um desabrochar quente de dentro dela.

A sensação formigava em seus seios, uma dor doce que viajava a cada mamilo e os inchava, em seguida, em direção à sua barriga. Os olhos fechados, ainda dormindo e se mantendo em sua teia, ela se arqueou no prazer, querendo que a sensação se atrasasse nesse lugar ainda faminto. Lá no fundo, onde seus sentidos estavam vivos, atingidos da mesma forma que seu corpo despertava pela demanda erótica.

O calor lambeu uma trilha que se tornou menor agora, alcançando o osso do seu quadril. Em seguida, abaixo na carne macia de sua coxa nua. O sangue corria através de suas veias e artérias. Podia senti-lo subindo a cada batida crescente do seu coração.

Antecipação cresceu como calor, quente e úmida agitando o pequeno ninho de cachos entre suas pernas.

Sim. O silencioso apelo ecoou na repetição pesada de seu pulso. Siiiiiimmm...

Sabia que era apenas um sonho. Sua mente semiconsciente entendia que este amante fantasma que a seduzia agora não podia ser real. Ela nunca esteve com um homem. Nunca sentiu a questionadora, ansiosa boca em seu corpo. Nem mesmo em seus lábios. Não podia. Sua realidade era muito frágil, muito apertada pelo medo e pela vergonha.

Mas não agora.

Não assim, quando estava tonta pela excitação de um sonho que não podia suportar sair.

Com o sono e o prazer a seduzindo para ficar, estendeu a mão para tocar a parte dela que estava derretendo, viva pelas sensações. Seus dedos eram sua língua, sedosa e implacável, a beijando e acariciando em todos os lugares.

Imaginou ombros largos entre suas pernas. Pele lisa e enxuta, músculos duros esfregando contra sua nudez.

Renda-se, deixe tudo ir. A voz baixa falou dentro de sua mente, os encorajamentos murmurados tão sedutores que podia sentir seu hálito quente patinando contra sua carne vivificada. Quero ver você, provar você, toda você. Quero fazer você gritar meu nome.

Mas ela não sabia seu nome, a lógica se enroscou nos fios da teia do sonho. Afastou a intromissão de sua consciência e afundou ainda mais em sua fantasia. Não tinha escolha a não ser render-se, porque o prazer enrolava mais apertado agora, formigava pela pele, cada centímetro do seu fogo... à beira da desintegração. Ela se contorcia na cama, incapaz de tomar muito mais.

E então sua voz estava ao lado de sua orelha. Sua boca molhada e quente contra seu pescoço, sua voz uma vibração profunda que sentiu por todo o caminho até seus ossos. Deixe eu te provar, Tavia...

—Sim — ela sussurrou na escuridão de seu quarto. —Oh, Deus. Sim.

Ela sentiu a boca abrir em seu pescoço, sua língua e dentes pressionando abaixo na carne tenra, a perfurando. Ela gritou com dor por sua mordida afiada, choque e prazer explodindo ao mesmo tempo e enviando o dilúvio dentro dela sobre as bordas.

Estava se afogando, no sonho, agora, irremediavelmente à deriva quando seu amante fantasma se levantou para olhar para ela onde estava embaixo dele.

Era ele.

O homem da formação policial. O atirador da festa do senador. A ameaça mortal com olhos de aço, cujo rosto a assombrado desde o primeiro momento que colocou os olhos sobre ele.

Pairando acima dela agora em seu sonho, seu olhar não era menos cruel, ainda firme, desprovido de misericórdia. Seus lábios se abriram, e sua boca, larga e sensual — boca que lhe deu tal prazer — estava lisa e escura com sangue.

O sangue dela.

A descoberta tão surpreendente a cortou como uma lâmina contra sua pele.

Ele sorriu, belo e terrível, expondo as pontas de pérolas de afiados dentes...

—Não! — Tavia se sacudiu do sono pela completa visão deles, seu grito horrorizado e cru em sua garganta. Ela sentou, ofegante e agitada, mesmo enquanto seu corpo ainda retumbava pelo orgasmo.

Uma batida na porta de seu quarto a fez lutar para se cobrir.

—Tavia, você está bem? — A voz da mulher mais velha chamou através da porta fechada. —Alguma coisa errada?

—Eu estou bem, tia Sarah. Não há nada errado.

Houve uma hesitação, mas só por um momento.

—Ouvi você chorar durante o sono. Não é terror noturno, não é?

Não, era algo ainda pior, pensou. Os terrores noturnos nunca começavam tão agradáveis, apenas para terminar tão horríveis no final.

—Não foi nada, realmente. — de alguma forma conseguiu evitar a angústia de sua voz. —Estou bem. Por favor, não se preocupe. Volte para a cama.

—Tem certeza? Posso trazer alguma coisa?

—Não, obrigada. — Tavia fechou os olhos na escuridão de seu quarto, tentando esquecer o sonho perturbador que ainda estava maduro em sua mente, ainda vivo em sua pele e no ritmo de seu pulso. —Boa noite, tia Sarah. Vejo você na parte da manhã.

Mais silêncio, enquanto sua tia preocupada e zelosa esperava fora de seu quarto. Então, finalmente:

—Tudo bem. Se você diz. Boa noite, querida.

Tavia ficou ali sentada por um longo momento, ouvindo o som de passos em retirada e o rangido suave da porta do quarto de sua tia no corredor.

Jogou os pés no chão. Pisou no tapete até o piso frio de seu banheiro. Seu rosto estava pálido e abatido no espelho do armário de remédios. Ela deslizou o painel de vidro e tirou um dos fracos de pílulas monstruoso que o Dr. Lewis prescreveu para combater os ataques de ansiedade que a assolaram a maior parte de sua vida.

Tavia sacudiu uma das grandes cápsulas brancas e a jogou em sua boca, engolindo com um gole rápido de água da torneira do banheiro. Melhor tomar um par. Nunca teve um motivo melhor para tomar a dose máxima. Engoliu o medicamento e outro gole de água, então voltou para a cama.

Vinte minutos e estaria ao abrigo de um cochilo pesado, medicamentoso. Entrou debaixo das cobertas e esperou que os poderosos remédios obstruíssem todos os pensamentos do homem que invadiu seus sonhos, como o criminoso perigoso que provou ser.

O ponto de encontro da Agência de Execução em Chinatown parecia o rescaldo de uma zona de guerra.

Mathias Rowan, atual diretor da região para a Agência, se esforçou para ignorar o latejar maçante de suas presas emergentes quando pisou no clube privado para examinar a carnificina. Sangue cobria tudo, desde os pisos e paredes, cadeiras e mesas, até a plataforma elevada do palco — até mesmo o maldito teto estava sujo pelo material.

—Inferno de hora para chamá-lo assim, Diretor Rowan, mas achei que precisava ver por si mesmo. — disse o agente ao lado dele.

Ia amanhecer logo, sem tempo para qualquer um de sua espécie ser afastado de seus Darkhavens com o sol prestes a subir. Mas uma coisa como essa não podia esperar. Uma coisa assim — tão imprudente, a indizivelmente selvagem anarquia —comprometia toda a sua espécie.

—Entrei em contato com você assim que eu e minha equipe chegamos para verificar a situação, senhor. — Os sapatos engraxados do Agente trituravam os cacos de vidro espalhados e detritos quando fez uma pausa ao lado de Rowan em silêncio, o estabelecimento cheio de cadáveres. —Os humanos estavam todos mortos e o local já desocupado quando chegamos aqui. Pela aparência e cheiro do lugar, estou supondo que faz várias horas agora.

O olhar de Rowan viajou sobre as provas da violência e morte que aconteceram no clube mais cedo naquela noite. Que foi perpetrada pelos membros Raça era óbvio, mas nunca em seus mais de cem anos de vida viu tal desrespeito brutal pela vida humana. O fato que o assassinato quase certamente foi feito por seus colegas agentes de execução enojava sua alma.

—E ninguém se apresentou como testemunha do que aconteceu aqui? — Confirmou. —E quanto a Taggart, não é quem geralmente cuida da porta na maioria das noites?

Ele tinha que ter visto algo. Ou qualquer um das dúzias de agentes que frequentavam este lugar que estava na moda?

—Não sei, senhor.

Furioso com tudo isso, Rowan virou sobre o agente.

—Não sabe se estava aqui hoje à noite, ou não sabe se é responsável pelo abate destes humanos no meio da maldita Boston?

—Hum, não, senhor. — O rosto do Agente empalideceu um pouco sob o brilho do seu superior. —Não tinha certeza por onde começar numa situação como esta. Você foi a primeira chamada que fiz.

Rowan soltou um suspiro de frustração. O agente era jovem, novo para seu posto. Recém-promovido das fileiras gerais, estava com medo de sair da linha ou cometer um erro. E era dedicado à justiça, uma raridade no âmbito da Agência nos dias de hoje, Rowan tinha que admitir. Perguntava-se quanto tempo o garoto manteria seu brilho.

—Está tudo bem, Ethan. — Ele bateu de leve no ombro do jovem. —Fez a coisa certa aqui. Vamos chamar sua equipe e começar a limpar toda essa bagunça.

O agente deu um aceno rápido.

—Sim, senhor.

Enquanto ele saía para chamar os outros, Mathias Rowan deu outro longo olhar no derramamento de sangue e morte que o rodeava. Era hediondo, o que aconteceu aqui. Imperdoável. E não podia deixar de sentir que o massacre tinha o selo de um vilão que estava vindo a conhecer muito bem.

Dragos.

Durante os vários meses que Rowan secretamente se aliou à Ordem, descobriu em primeira mão do que Dragos era capaz, desde o rapto e abuso de dezenas de inocentes mulheres Companheiras, até o recente ataque a um Darkhaven local que tirou a vida de quase todos de uma proeminente família Raça.

E então houve a violação do quartel-general secreto da Ordem pelos agentes da lei humanos menos de vinte e quatro horas atrás.

Mais estragos instigados por Dragos.

Agora isso.

Rowan estava certo que Dragos estava na raiz do que aconteceu aqui esta noite. Qual a melhor hora para o diabo sair para dançar do que quando a Ordem estava com as mãos cheias com um deslocamento forçado de seu complexo e a rendição de um deles à custódia da polícia? Rowan deveria ter esperado algo assim. Deveria estar preparado para intervir com Lucan e seus guerreiros esta noite, com metade da Agência atrás dele.

Claro, assumindo que meia Agência ainda era leal ao seu juramento de serviço. Rowan realmente não tinha certeza disso, definitivamente não mais. A Agência não passou sem sua quota de problemas ao longo das décadas muitos longas de sua existência. Burocrática, lenta para se mover, muito política, às vezes, era a prima inchada e impotente para a eficácia da Ordem, com precisão cirúrgica como protetora da Raça e da humanidade também.

A corrupção entre as fileiras era galopante, purulenta sob a superfície. Mais e mais, estava ficando impossível saber em quem se podia confiar.

Alguns homens permaneciam bons, mas havia outros — mais do que Rowan se importava em admitir — que escondiam sua má-fé por trás de uma máscara de dever para a Agência e autoridade.

Dragos mesmo foi um deles, subindo a um dos mais altos cargos na organização, e, sem dúvida, ganhando um campeonato de seguidores leais, antes de a Ordem o expor e mandar correndo para se esconder profundamente cerca de um ano atrás.

Não, Rowan pensou sombriamente. Não havia dúvida que a noite de abate em massa no território da Agência de Execução foi a maneira de Dragos mijar, tanto na Ordem como na Agência, ao mesmo tempo.

—Filho da puta. — rosnou no silêncio tumular do clube.

Não havia nada a ser feito agora, com a manhã prestes a chegar e a Ordem montando acampamento temporário há algumas horas ao norte de Boston, mas Lucan tinha que ser informado da situação.

Rowan se afastou da carnificina e foi para fora — passando na entrada pela equipe de agentes armados com sacos para cadáveres e equipamentos de limpeza — a caminho de seu veículo. Uma vez sentado no interior do sedan, discou uma linha de acesso codificado que foi dada pela Ordem. Ele tocou.

—Gideon, é Mathias Rowan. — disse quando a linha conectou na outra extremidade. —Temos uma situação aqui embaixo. Lucan não vai gostar. Más notícias, meu amigo, e tem o nome de Dragos escrito sobre toda ela.

—Merda, merda, merda. — Tavia checou o relógio de novo, esperando impacientemente pelo rosnado de passageiros madrugadores na frente dela para sair do trem na estação central do Governo de Boston.

Eram quase 8 horas, e estava atrasada para o trabalho.

Definitivamente, uma primeira vez para ela, embora não fosse como se não tivesse uma boa desculpa. O estresse dos últimos dias, aparentemente, estava acabando com ela. Ficou ainda mais tensa depois do incidente na delegacia de polícia e do comportamento estranho do senador Clarence.

O sonho perturbador não fez nada por seus nervos também. Enquanto relaxava sob seus medicamentos ansiolíticos que permitiram que dormisse, também a fizeram apertar o botão de soneca tempo demais esta manhã.

Ela viu uma abertura no meio da multidão de movimentos lentos e correu por ela. Andando rapidamente, cruzou os tijolos salpicados de neve fora do terminal, passando apressada por uma barraca de flores repleta de poinsétias vermelhas e brancas e coroas de flores perenes. Na rua, um vento frio soprava rápido, trazendo o repetitivo refrão de um sino do Exército de Salvação de algum lugar próximo e o aroma de grãos de café torrados e produtos de panificação da Starbucks da esquina. O estômago de Tavia roncou em resposta, mas ia na direção oposta.

Tentou o celular do senador, mas foi direto para a caixa postal, tal como aconteceu nas duas outras vezes que ligou a caminho da cidade. Estaria no café da manhã de caridade agora. Normalmente teria verificado duas vezes com ele para se certificar que tinha tudo que precisava para o evento.

Normalmente estaria no escritório há pelo menos uma hora, começando as tarefas do dia, enquanto ele estava fora cortejando seu público.

Normalmente ...

Nada nos últimos dias parecia normal.

Nem mesmo perto.

Tavia caminhou pela praça em direção ao escritório do senador na Câmara Municipal, a cabeça baixa, o rosto mergulhado nas dobras de seu lenço de malha quando outra rajada de vento o enrolou. Ela cortou entre o par de torres e o prédio do governo ao lado deles, ouvindo a cacofonia de uma multidão, mesmo antes de virar a esquina e ver o tumulto.

Vans de notícias e equipes de filmagem de cada rede local e um par de canais a cabo nacionais se alinhavam na Rua Nova Sudbury como abutres. Veículos da polícia, uma vista incomum na sede do governo quando um grande recinto estava do outro lado da rua, bloqueavam a entrada e saída, sombreados por SUVs negros federais estacionados em frente das portas do edifício e ao longo da pista em arco no meio-fio.

Pavor apertou seu estômago, transformando-o num punho de gelo em seu intestino.

—Desculpe-me. — Tavia se aproximou de um repórter do Canal Cinco que estava afofando seu capacete imóvel de cabelos loiros e fazendo uma checagem de som.

—O que está acontecendo aqui?

—Entre na fila, querida. — respondeu a mulher. —Isso é o que todos nós estamos esperando para descobrir. O comissário de polícia apenas chamou para uma conferência de imprensa às oito horas.

Tavia atravessou os grupos de repórteres que pairavam e curiosos que vieram das ruas vizinhas por todo o ruído e atividade. Teceu entre o mar de corpos, tentando abrir caminho mais perto da entrada do edifício onde à maioria dos agentes de polícia e federais estavam agrupados.

Alguém pegou forte seu braço.

—Srta. Fairchild.

—Detetive Avery — disse ela, o chute no peito relaxando um pouco quando encontrou o olhar sério do homem mais velho. —Que história é essa?

—Venha comigo, por favor. — Ele a acompanhou por entre a multidão até a frente da entrada do edifício. O saguão estava ocupado com mais policiais uniformizados e homens armados da SWAT. O detetive fez uma pausa com ela, o rosto fatigado, o envelhecendo ainda mais. —Quando foi a última vez que falou ou viu o senador Clarence, Tavia?

O nó frio em seu estômago ficou ainda mais forte.

—Na noite passada, quando ele me deixou em casa.

—Se lembra que horas eram?

Ela balançou a cabeça.

—Não tenho certeza. Foi logo depois que deixamos a delegacia de polícia. Aconteceu alguma coisa com ele? É disso que se trata?

O Detetive Avery apoiou os punhos nos quadris e soltou um suspiro pesado.

—Não há nenhuma maneira fácil de dizer isso, receio. Alguém invadiu sua casa durante a noite e... o atacou. Foi morto, Tavia. Ele e alguns de seus seguranças também.

—O quê? — Ela se esforçou para processar a notícia, embora seus instintos já estivessem alertas que algo terrível aconteceu. Estupor rastejou sobre choque e descrença. —Isto não pode estar acontecendo. O Senador Clarence não pode estar morto. Deveria fazer um discurso hoje num hospital no café da manhã de caridade...

Avery pôs a mão como consolo no ombro dela.

—Vamos pegar esse cara. Não se preocupe com isso, tudo bem?

Ela balançou a cabeça em silêncio, tentando dar algum sentido à notícia terrível. À procura de explicações, respostas.

—O homem de ontem à noite na estação, ele advertiu que o senador estava em perigo. Ouviu o que ele disse, não é? Disse que alguém queria matar o senador Clarence. Alguém chamado Dragos.

Uma dura zombaria soou ao seu lado. Tavia olhou e encontrou o olhar duro de um policial uniformizado, que se aproximou enquanto ela e o Detetive Avery estavam falando. Uma cicatriz dividia sua escura sobrancelha esquerda, fazendo seu olhar ainda mais grave.

—Nada, apenas besteira do bastardo. Devia ter bombeado seu crânio de balas. Talvez o derrubasse.

Ao olhar confuso de Tavia, Avery disse:

—O homem em custódia... ele escapou ontem à noite da enfermaria.

—Escapou. — ela murmurou. —Não entendo. Como isso é possível?

—Estamos tentando descobrir isso nós mesmos. Vi o cara quando foi levado da sala de formação. Estava em má forma. De alguma forma conseguiu superar um enfermeiro de duzentos quilos, deixando-o inconsciente antes de escapar do prédio despercebido. Quer dizer, o cara não deveria ser capaz de sair de lá por seus próprios pés, muito menos encontrar o caminho para Marblehead e ir atrás do senador como fez. Nunca vi nada tão brutal. Assim sangrento.

Tavia engoliu o pedaço de tristeza e horror que atravessava sua garganta.

—Sinto muito — disse o detetive Avery, olhando-a preocupado. —Sei que provavelmente não precisa ouvir os detalhes feios. Passou por muito recentemente.

—Está tudo bem. — Ela puxou uma respiração rápida, recuperando a compostura. —Vou ficar bem.

—Gostaríamos que viesse para a delegacia, se puder. Temos mais algumas perguntas para você, e os federais vão querer falar com você também.

—Claro.

Ele fez um gesto em direção à porta do edifício, onde os repórteres pareceram se multiplicar no tempo que ficou dentro.

—Podemos ir agora, antes que este lugar realmente se transforme num jardim zoológico.

Tavia acenou com a cabeça, saindo atrás dele quando ele e um pequeno grupo de oficiais uniformizados a escoltou para fora até um sedan de polícia esperando.

Por um momento, quando saiu para o frio da manhã, sentiu como se estivesse caminhando por um mundo diferente, que não pertencia a ela. Havia algo irreal em tudo, como se estivesse olhando através de um véu, incapaz de ver algo claramente.

Ou talvez fosse simplesmente que não queria ver.

Era incapaz de imaginar o tipo de homem — o tipo de desumano letal — que seria necessário para fazer ao senador Clarence o que o Detetive Avery deixou implícito.

Ela não queria pensar sobre os momentos finais do senador. Trabalhava para ele há anos, sabia que era um bom homem que acreditava que podia fazer diferença. Claro, parecia estar agindo de um pouco estranho ultimamente. Isolado de alguma forma. Distraído. Quem não estaria, depois do tiroteio em sua casa, apenas algumas noites atrás? Uma bala que poderia facilmente o ferir, mas em vez disso atingiu um de seus convidados VIP.

Drake Masters.

O nome rodou através de sua cabeça, e voltou novamente para o que o homem na cadeia disse, que na festa disparou na pessoa que conhecia como Dragos. A pessoa que parecia convencido da intenção de prejudicar ou matar o senador Clarence. Alguém que provavelmente não existia, exceto na sua imaginação.

Parecia loucura para ela agora, mesmo em seus pensamentos.

Ainda mais quando considerava a violência do mesmo homem sobcustódia policial que saltou no Senador Clarence no momento que o viu na sala.

E hoje Bobby Clarence estava morto.

Um assassino confesso, claramente transtornado, estava à solta.

De repente, o sonho perturbador que a acordou na noite passada parecia ainda mais perturbador à luz do dia frio.

Quando o sedã da polícia rolou do meio-fio, Tavia só podia esperar que os olhos ardentes azuis e rosto impiedoso que ainda podia ver tão vividamente em sua mente ficasse relegado aos seus pesadelos.

A noite de merda de Lucan estava se transformando numa manhã ainda mais de merda.

Começou com o telefonema de Mathias Rowan algumas horas atrás, por volta do amanhecer, relatando a matança em massa de quase uma dúzia de humanos num clube da Agência. Felizmente, Rowan limpou a situação antes que os assassinatos pudessem chamar a atenção do público, mas era pouco conforto em meio à tempestade do inferno de más notícias e os problemas que a Ordem vinha enfrentando.

E Lucan tinha certeza que as coisas só iam piorar antes de melhorar.

Porra, se ficassem melhores.

Agora, enquanto a humanidade se movimentava apressada pela manhã — na mesma hora que a maioria dos Raça estariam se preparando em suas Darkhavens para dormir e esperar o dia —Lucan e o resto dos moradores do ex-complexo de Boston ainda estavam se estabelecendo em seu novo ambiente.

Lucan não dormia há mais de trinta e seis horas, não que qualquer um dos outros guerreiros o fizesse. Reunidos na sala de guerra improvisada do imenso Darkhaven retirado na floresta ao norte do Maine, que agora era sua base de operações, Lucan e Gideon fizeram o inventário das instalações e sistemas de verificações de status nas últimas horas. Juntaram-se a alguns dos outros, e a conversa em torno da grande mesa de madeira talhada à mão da antiga sala de jantar se voltou para estratégias de missão e necessidade de retaliar contra Dragos por suas contínuas e crescentes ofensas.

—Sabe — disse Dante —, há um lado positivo em tudo isso. — Ele sentou na borda da mesa grande, as sobrancelhas escuras torcendo sobre os olhos cor-de-uísque. — Se precisávamos de uma desculpa para chutar alguns traseiros da Agência de Execução, temos com certeza agora.

—Na mosca. — Permanecendo perto, Rio fez uma inclinação com seu rosto cheio de cicatrizes e ergueu o punho para bater junto com Dante. —Esta noite batermos nos botecos da cidade com algum retorno pesado. — acrescentou ele, seu sotaque espanhol rolando com sua raiva. —Nada mais doce que a chance de derrubar Dragos e a Agência juntos.

Dante sorriu.

—A cereja do bolo.

—Quantos destes clubes privados a Agência de Execução tem? — Desta vez foi Lazaro Archer quem falou. O ancião Raça era o único civil na sala e, em circunstâncias normais, não seria permitido sentar nos negócios da Ordem. Mas era também o proprietário da casa no norte do Maine, propriedade que os guerreiros comandavam como sede temporária, e estavam longe das circunstâncias normais.

—De acordo com Mathias Rowan — Gideon respondeu —, há cinco clubes conhecidos ao redor de Boston, o de Chinatown sendo o local principal.

—Então, quais as probabilidades de Dragos fazer outra aparição num destes lugares? — Archer perguntou.

Lucan grunhiu.

—Nulas.

No extremo oposto da mesa, Tegan, recostado na cadeira e contemplando a maioria da reunião improvisada, balançou a cabeça em concordância.

—Ele tinha um ponto a marcar na noite passada e o fez de uma maneira tão pública quanto podia. Não vamos encontrar Dragos atirando merda e arrasando com os soldados rasos dele na Agência. Não acho que vai tornar isso fácil para nós.

Dante franziu a testa, considerando.

—Ainda digo que não pode ferir se farfalharmos os arbustos da Agência para ver o que aparece. Podemos não pegar Dragos, mas em compensação alguns agentes sujos valeriam o esforço. Especialmente se conseguirmos que um deles fale. — O polegar passou preguiçosamente pela bainha da lâmina de couro no cinto em torno de seus quadris. Uma fração de segundos depois, uma de suas lâminas curvas gêmeas estava em sua mão, o titânio brilhando enquanto dançava a arma através de seus dedos. —Se Harvard estivesse aqui agora, sei que diria a mesma coisa.

Lucan não podia discordar que Dante tinha um ponto. Sterling Chase — Harvard, como foi ironicamente batizado por Dante quase no momento que o ex-agente de execução pôs os pés no complexo da Ordem, pela primeira vez, quase um ano e meio atrás —passou décadas na Agência de Execução Raça. Tempo suficiente para ver um pouco de sua ineficácia e corrupção. Foi por causa dele que a Ordem encontrou um aliado em Mathias Rowan alguns meses atrás. Rowan era um dos colegas de confiança de Chase durante seu tempo na Agência, e estava provando ser um ativo valioso, bem como um amigo para Lucan e o resto dos guerreiros.

Houve um tempo que Lucan diria que Chase também. Inferno, ainda se sentia dessa maneira, apesar das falhas de Harvard e fracassos da tarde. Lucan odiava que fosse forçado a traçar uma linha na areia com ele. Entendia muito bem a besta que Chase estava lutando. Caminhou pelo mesmo caminho, a viu derrubar sua família e amigos há muito tempo atrás, e, quase, a si mesmo.

Porque experimentou o poder destrutivo da Sede de Sangue e viu o que poderia fazer até mesmo ao mais forte de sua espécie, Lucan estava disposto a tudo, menos o perdão, quando se tratava de proteger seus amigos e parentes de seu dano. A incapacidade ou falta de vontade de Chase para se endireitar de sua espiral descendente colocou todos no complexo em risco.

No entanto, Lucan não hesitaria em admitir que a Ordem estava muito melhor por ter tido Chase em seu rebanho. E trabalhar sem ele agora, especialmente depois do que fez para ganhar a oportunidade muito necessária de desocupar o complexo de Boston parecia como se a Ordem tivesse perdido um membro.

Pelo que não foi a primeira vez, Lucan considerou a viabilidade de voltar à cidade para recuperar Chase da custódia da polícia. Era contra seus princípios deixar um companheiro sozinho e exposto no campo. A Ordem sempre tomava muito cuidado com seus caídos em batalha, e apesar de Chase ainda estar vivo por tudo que sabiam, foi uma das decisões mais difíceis que Lucan tomou ao partir de Boston com o resto do complexo, deixando Chase para trás.

Não ajudava que não houvesse nenhuma palavra sobre ele desde que foi transportado em custódia na manhã de ontem. Gideon estava mantendo um ouvido no chão, nas estações de monitoramento de notícias e fontes de cabos para todas as atualizações, mas não havia nada a relatar.

O silêncio no rádio era a única coisa que mais incomodava Lucan. Não esperava por um minuto que Chase pudesse ficar dentro de um bloqueio humano por mais tempo do que quisesse. E não levaria muito tempo antes de sua sede por sangue o levar a se alimentar. Deus me livre se perdesse o controle e atacasse alguém dentro da delegacia.

Só em pensar fez Lucan soltar uma maldição baixa.

—Todos nós precisamos é de um par de lábios soltos — Rio estava dizendo agora, levando-o de volta ao tópico em questão. —Um agente que nos diga algo que não sabemos sobre Dragos e estaremos muito mais perto de matar o bastardo que no passado.

—Não vou discutir nada disso. — disse Lucas. —A Ordem — inferno, todos da nação Raça — estariam melhor se a Agência sofresse uma séria faxina. Mas não podemos desviar nosso foco de Dragos como alvo principal. Tanto quanto gostaria de atacar pelos corredores da consagrada Agência e começar a fazer cabeças rolarem, temos nossas mãos cheias o suficiente sem declarar guerra total à Agência de Execução como um todo.

Tegan encontrou seu olhar pensativo com um estreitamento de seus olhos verdes.

—Isso pode ser exatamente o que Dragos estava esperando que fizéssemos. Jogar uma distração no nosso caminho, enquanto está ocupado fazendo outros planos.

Gideon grunhiu.

—Dividir para conquistar. Dificilmente seria o primeiro megalomaníaco a usar essa arma.

E em outro lugar, outro tempo, Lucan poderia ser arrogante o suficiente para cair numa armadilha desta tática, acreditando-se acima de fracasso. Ele foi infalível uma vez, por um longo período de tempo invencível.

A Ordem foi fundada no fio de sua espada e na coragem de suas convicções. Naquela época não tinha medo de nada, não se curvava a ninguém. Montou em todas as batalhas ao lado de seus companheiros guerreiros, determinado a desafiar a morte, mesmo disposto a aceitá-la, se esse momento chegasse.

Quase 700 anos se passaram desde aquela época. Mas foi apenas recentemente — uma questão de meses — um piscar de tempo em comparação com os séculos que vivia, que começou a tomar decisões que não se baseavam unicamente em sua confiança como líder e nas proezas de batalha de seus homens.

Nunca se preocupou com o bem-estar de ninguém, além de si mesmo. Não havia necessidade. Mas agora?

Inferno...

Agora, sentia responsabilidade pelas vidas de todos sob seu teto, e era um peso que ficava ainda maior desde a evacuação abrupta de Boston.

Ele ouviu a fonte de algumas das suas angústias — gargalhadas brilhantes e gritos encantados de uma menina — vindos de outro quarto.

—Oh, meu Deus! Oh, meu... Caramba, Rennie! Ele disse que ia fazer e realmente fez!

Pela carranca confusa de Lucan, Gideon explicou.

—Aparentemente Mira descobriu a árvore de Natal que Niko trouxe para ela da madeireira antes do amanhecer, esta manhã.

—Árvore de Natal — Lucan ecoou com leve incômodo. Recordava vagamente de Nikolai dizendo algo sobre a menina de oito anos sentir falta das decorações festivas na nova sede, mas não houve menção de trazer uma maldita árvore.

Lucan se levantou e saiu da sala de reuniões para enfrentar a tolice acontecendo na grande sala abobadada no centro da grande casa de pedra e de madeira. No momento que chegou lá, metade do complexo já estava reunido para admirar o pinheiro de dois metros. Nikolai e sua companheira, Renata, estavam com a companheira de Rio, Dylan, ajudando a posicionar a árvore enquanto os guerreiros Kade e Brock olhavam para suas respectivas companheiras, Alexandra e Jenna, ambos recém-chegados do Alasca.

O neto adolescente de Lazaro Archer, Kellan, pairava na periferia. Com apenas 14 anos, o garoto magricela já tinha atravessado o inferno e voltado, graças a Dragos. De seus parentes só restava seu avô, e mesmo o jovem insistindo que estava tudo certo com o que tinha acontecido, Lucan adivinhava que só seria questão de tempo antes de Kellan Archer detonar como uma bomba atômica ou implodir em si mesmo.

O jovem Raça estava no fundo da sala como um espectador entediado, com os braços cruzados sobre o peito, uma franja cor de gengibre muito longa caída sobre seu rosto, enquanto tentava não parecer muito impressionado com toda a produção acontecendo na frente dele agora. Lucan poderia se identificar.

Mira não tinha tal restrição. Saltava no pijama roxo de lã e chinelos de camurça, efervescente na sua alegria.

—Rennie, não é a árvore mais maravilhosa que já viu?

—É bastante impressionante, Ratinha. — Niko e Renata, para todos os efeitos, adotaram Mira como deles próprios após o guerreiro trazer as duas para a casa em Boston, quando voltou de uma missão em Montreal, no verão passado. A morena Renata era tão letal quanto qualquer um dos guerreiros da Ordem, mas seus frios olhos jade suavizavam enquanto dava um sorriso torto para Nikolai do outro lado da árvore, enquanto tentava equilibrá-la em seu apoio.

—É perfeita, bebê.

—Espera...não — Mira abruptamente a dirigiu. —Vai colocá-la muito perto da lareira!

Niko deu a menina um olhar irônico sobre o ombro.

—Claro. Não queremos impedir o Papai Noel de descer pela chaminé com todos os seus presentes.

Kellan Archer zombou de seu posto próximo ao fundo da sala.

—Papai Noel é um mito. Apenas bebês acreditam nele.

—Kellan! — Renata engasgou.

—Está tudo bem, Rennie. — Com os cabelos loiros finos balançando, Mira se voltou para o menino, o olhando muito ofendida. —Não acreditava em Papai Noel desde que tinha cinco anos. Só não queria que a árvore pegasse fogo, se estivesse muito perto da lareira. — Ela revirou os olhos. —Kellan acha que sou um bebê.

—Como devemos decorar a árvore, Mira? — Desta vez foi Alex, a Companheira de Kade que falou. —Trouxe os enfeites que fez?

A boca de Mira pressionou numa linha sombria.

—Só tive tempo de arrumar alguns. Tive que deixar o resto para trás em Boston no complexo.

Ah, Cristo. Lucan gemeu interiormente. Tudo reprimia a alegria aqui. Ele fez isso antes mesmo que entrasse na sala.

Sentindo-se estranho e fora do lugar, estava prestes a se virar e sair da sala quando Niko o jogou sob o ônibus.

—Ei, Mira, certifique-se de agradecer a Lucan também. Trazer esta árvore da floresta foi ideia dele.

—Não — Lucan negou fortemente. —Não tinha nada a ver com...

Mas a menina já se lançava em sua direção. Ela o pegou num abraço apertado em volta da cintura, o rosto docemente inocente virou para encontrar seu olhar furioso.

—Obrigada, Lucan. Este vai ser o melhor Natal de sempre.

Pelo amor de Deus.

Ele ficou ali imóvel, impotente nos braços da criança.

—Talvez possamos fazer guirlandas de pipoca? — Mira perguntou em voz alta, libertando-o no instante seguinte para pular de volta e continuar sua supervisão da decoração da árvore. —O que acha disso, Rennie?

—Claro — respondeu Renata.

A Companheira de Brock, Jenna, caminhou para assanhar o cabelo de Mira.

—Podemos recolher algumas pinhas hoje. São bonitos ornamentos, não acha?

A garota concordou com entusiasmo. —Vai ser ótimo!

—O que acha? — Lucan perguntou ao jovem Raça mal-humorado parado ao lado dele.

Kellan deu de ombros.

—A árvore parece meio curta e desgrenhada para mim.

—Curta e desgrenhada? — Niko respondeu. —Que inferno você diz.

Com a árvore agora no local que satisfazia Mira, o guerreiro Raça colocou as mãos nos ramos cobertos de folhas e as manteve lá. Ficou quieto por um longo momento, e Lucan sabia que o vampiro nascido russo estava convocando a capacidade extrassensorial que era única para ele. Cada macho Raça herdava algum tipo de poder de sua mãe Companheira, seja uma bênção ou uma maldição. No caso de Lucan, através da sugestão hipnótica, podia manipular a mente humana para ver e acreditar que tudo que quisesse.

Quanto à capacidade de Nikolai, Lucan achava uma ironia divertida o fato que seu chefe de armas, especialista em armas com uma propensão a fazer coisas explodirem fosse dotado de um talento que só rivalizado com a própria Mãe Natureza. No silêncio e concentração de Niko, algo começou a acontecer profundamente dentro do centro do pinheiro. Houve um farfalhar suave, então, como se inundado com nova vida, galhos da árvore e agulhas começaram a florescer e esticar. Cresceu mais cheio, mais alto, avançando mais 60 cm em direção ao teto abobadado da sala grande.

Mira riu sobre o silêncio que se abateu sobre todos os outros na sala.

—Impressionante! — Exclamou ela, batendo palmas animadamente quando a árvore cresceu ainda mais.

Kellan Archer, por sua vez, ficou boquiaberto, de queixo caído.

—O que...

Niko tirou as mãos de dentro para fora do núcleo da árvore e tocou a ponta dos seus dedos, como um pistoleiro do Velho Oeste. Sob sua coroa de cabelos loiros, os olhos gelados da Sibéria de Niko enrugaram nos cantos quando deu um olhar ao adolescente. —Agora a única coisa curta e desgrenhada aqui é você, garoto.

Todo mundo riu do adolescente, mesmo Lucan. Ele observou brevemente Kellan avermelhar nas bochechas antes que sua cor voltasse para a palidez amarelada que era seu normal há alguns dias. Lucan lançou um olhar avaliador sobre o corpo magro e fino do jovem Raça, o rosto quase abatido.

—Tem se alimentado ultimamente?

Kellan deu de ombros, evasivo.

—Ele não tem — Mira ofereceu. —Nem mesmo uma única vez desde que foi levado ao complexo, em Boston.

O olhar penetrante que enviou à menina era nada menos que assassino.

—Isso é verdade? — Lucan perguntou.

Outro dar de ombros, cabeça baixa, se recusando a encontrar os olhos de Lucan.

—Acho que sim.

Não admira que parecesse tão anêmico. Fazia quase duas semanas desde que o adolescente foi sequestrado a mando de Dragos. Apenas alguns dias antes que fosse resgatado pela Ordem e trazido, junto com seu avô, em defesa da Ordem, para a sede em Boston, os únicos sobreviventes do ataque Dragos ao Darkhaven de sua família.

Era uma coisa para um adulto Raça ficar uma semana ou mais sem sangue, mesmo que fosse forçado. Mas um adolescente precisava de sustento regular para seu corpo se desenvolver e aprimorar sua força sobrenatural a seu potencial máximo. Para aqueles como Lucan, ligados pelo sangue com Companheiras, a alimentação era um ato de intimidade, tão sagrado quanto era primordial. Para os machos não acasalados e crianças em idade de caça, a alimentação necessária vinha de um hospedeiro humano.

Kellan passou seus primeiros dias na enfermaria do complexo se recuperando do ataque, mas estava fora do leito há um tempo agora e seu corpo estava em grave necessidade de alimento.

Lucan olhou para o adolescente.

—Passou muito tempo desde que se alimentou. Precisa cuidar disso, Kellan. Mais cedo ou mais tarde.

—Eu vou — respondeu ele, os olhos abatidos.

Lucan estendeu a mão e levantou o queixo do jovem, até que não teve escolha, senão encontrar seu olhar.

—Vai hoje à noite. Isso é uma ordem, meu filho.

Kellan franziu a testa. Seu corpo fez um palpável recuo mental, como um animal de repente encurralado num canto.

—Meu avô disse que iria comigo. Estive esperando ele ter tempo, mas está tão ocupado ajudando Jenna...

Lucan balançou a cabeça, dispensando o comentário como à desculpa que tinha certeza que era.

—Vou levá-lo eu mesmo se tiver que fazer. Hoje à noite, Kellan. Fui claro?

Finalmente, um aceno de cabeça, acompanhado por outra olhada na direção de Mira.

—Sim. Foi claro.

Com esse problema resolvido, Lucan olhou para Jenna. A ex-policial do Estado do Alasca era a mais recente adição à população feminina da Ordem.

Ao contrário do resto das mulheres dos guerreiros e também da pequena Mira, Jenna não era uma Companheira, mas do estoque básico do Homo sapiens. As outras fêmeas foram agraciadas com o DNA original e as propriedades de sangue que permitia compartilhar uma longa vida — estendida pelo laço de sangue com os machos Raça e por carregar seus filhos. Companheiras, uma raridade entre suas irmãs mortais, eram identificadas pelos seus talentos únicos especiais e o aroma pessoal de seu sangue, bem como uma pequena marca escarlate de nascença em algum lugar de seus corpos na forma de uma lágrima caindo no berço de uma lua crescente.

Embora Jenna tenha nascido humana, chamá-la de mortal agora não seria muito preciso.

—Gideon me disse que seu exame de sangue mais recente parece bom. Com poucas flutuações nas contagens das células, mas sem surpresas maiores.

A morena alta deu uma risada sarcástica.

—Nada muito incomum. Ainda uma aberração cyborg em andamento.

—Uma aberração quente, se me perguntar. — acrescentou seu companheiro, Brock. O enorme guerreiro negro exibia um largo sorriso que mostrava a ponta de suas presas. —Eu meio que tenho meu próprio Robocop pessoal.

—Oh, sim. — respondeu ela, sorrindo junto com ele. —Vou lembrá-lo disso no dia que for forte o suficiente para chutar seu traseiro vampiro.

Brock exalou um suspiro exagerado.

—Porra, mulher. Já me tem de joelhos, no que diz respeito a você. Agora quer chutar minha bunda?

Do outro lado da sala, Nikolai riu.

—Ei, bem-vindo ao meu mundo, cara.

A brincadeira rendeu um soco brincalhão no ombro de Renata. Ela estendeu a mão para Mira e cobriu os ouvidos da menina antes de adicionar silenciosamente:

—Em sua bunda ou em suas costas, é tudo de bom. Direta, Jen?

Com a concordância risonha de Jenna, Brock a puxou perto e deu-lhe um beijo na boca. Passou a mão em torno de seu pescoço, possessivo, mas terno enquanto olhava nos olhos castanhos de sua companheira.

—Ela sabe que me tem, de qualquer jeito que me queira. Para sempre, se tenho algo a dizer sobre isso.

Onde os dedos descansaram na nuca de Jenna tinha um caroço do tamanho de um arroz da matéria de biotecnologia alienígena incorporada sob a pele. Uma lembrança indesejada de quando acordou da sequência de um ataque recente, feito por um antigo, o último dos oito outro-mundo vampiro que eram os pais da primeira geração dos Raça na Terra. Jenna emergiu desse calvário milagrosamente viva, mas mudou de muitas maneiras. Ainda estava mudando, evoluindo fisicamente e geneticamente.

Seu corpo era capaz de se curar de uma lesão, algo que Gideon descrevia como adaptação-regeneração semelhante à maneira como os Raça se curavam, exceto que Jenna não precisava ingerir sangue para auxiliar o processo. Não tinha presas ou sede de sangue, mas era mais forte e mais rápida que qualquer humano, tão sobrenaturalmente ágil como qualquer Raça. Gideon não estava totalmente certo, mas os testes iniciais pareciam indicar que algo do DNA do Antigo estava dentro do chip de biotecnologia que se integrava na estrutura genética de Jenna. A ultrapassando em vários níveis.

Parte do que era óbvio, mesmo para um observador casual.

Se curvando em torno de seus ombros pela parte de trás do pescoço, onde o implante residia, estavam os arcos de círculos e floreios de um dermaglifo crescente.

As marcas na pele eram exclusivas da Raça de Lucan e dos pais outro-mundo deles, no entanto, esta mulher humana já trazia a sua própria. O dermáglifo de Jenna nunca mudava de cor ou pulsava como os de Lucan e seus irmãos Raça faziam em momentos de extrema emoção ou fome. A cor de seu dermaglifo permanecia estática, apenas uma sombra mais escura que sua pele clara.

E depois havia a questão da tendência de Jenna para falar na língua dos Antigos, enquanto estava dormindo. Os pesadelos eram um novo desenvolvimento, ficando mais forte apenas no último par de dias. Sonhos violentos de combate e catástrofe.

A Ordem ainda estava tentando dar sentido a tudo que Jenna estava se tornando, e parecia que uma chave para resolver essa questão podia ser encontrada ao decifrar as palavras alienígenas e imagens que atormentavam sua mente inconsciente. Lazaro Archer se alistou para ajudar nessa frente. Em algum lugar perto de mil anos de idade e um Raça de primeira geração como Lucan e Tegan, Archer também trazia a experiência útil de ter passado mais tempo na companhia de seu pai Antigo. Baseando-se na sua memória da língua dos outro-mundo, Archer estava ajudando Jenna a revistar tudo que podia, na esperança que os escritos pudessem oferecer algumas respostas.

Lucan estava prestes a pedir uma rápida atualização quando o som da voz de sua própria companheira atrás atraiu sua total atenção.

—Espero que não estejam planejando a decoração da árvore de Natal sem nós.

Gabrielle serpenteou o braço em volta da sua cintura e sorriu para ele quando a embrulhou no abrigo de seu braço. Apenas a sensação dela próxima a ele, seus suaves olhos castanhos como chocolate derretido, fez seu pulso chutar num ritmo mais forte.

—Ohh, está linda. — disse a companheiro de Dante, Tess, que entrava na sala, bem agora. Segurava seu filho recém-nascido de três dias em seus braços, um pacote de pele rosa embrulhada que arrulhava e borbulhava dentro do cobertor azul pálido que cercava sua forma minúscula. Baixou a voz para um sussurro suave quando baixou o rosto para seu filho. —Olhe para isso, Xander. Sua primeira árvore de Natal.

Enquanto ela falava, os companheiros de longa data Gideon e Savannah, e Elise que estava vinculada a Tegan somente desde o ano passado, entraram na sala enorme. Não levou mais que um momento para todas as mulheres, Mira incluse, se agruparem em torno de Tess e do bebê. Nem mesmo Gabrielle ficou imune. Abandonou Lucan sem uma palavra, aparentemente atraída como as outras por algum invisível farol feminino hipnotizante com a presença de um pacote tão pequeno de vida inocente.

Lucan deu ao bebê e suas admiradoras apenas uma olhada de passagem, e relutante com isso. Há muito tempo a base de operações da Ordem não era um lugar para crianças, principalmente crianças desamparadas. Mas até conhecer e se apaixonar por Gabrielle, não esteve muito interessado em fêmeas pondo os pés no complexo.

Não que isso fosse exatamente um complexo. Ou qualquer coisa perto de uma base de comando viável, muito menos agora, quando a Ordem precisava de toda a vantagem tática que pudesse para entrar nesta guerra com Dragos.

Olhou em volta, o Darkhaven emprestado no meio de uma floresta isolada, a acolhedora sala grande com lareira e vigas crescentes e o pinheiro enorme que se estendia na direção deles, perfumado pelo aroma verde do exterior. Olhou para as pessoas que estavam ao redor dele lá, a maioria seus irmãos de armas e suas companheiras amadas. A família que nunca quis, mas de alguma forma acabou por ter de qualquer maneira.

E então olhou para Gabrielle.

Era seu farol irresistível. Sua força maior e sua fraqueza mais vulnerável. Era seu coração. E era aí que sentia um aperto crescente, enquanto a observava baixar o rosto no aveludado bebê nos braços de Tess. Ela inclinou a face para baixo e beijou o bebê na delicadamente arredondada testa, e a beleza pura desse instante único fez o punho em torno do coração de Lucan apertar ainda mais.

Não queria reconhecer esta coisa que estava se infiltrando em seu corpo. Esta dor estranha dentro dele que não podia significar nada bom, especialmente agora.

Foi um alívio ouvir o tranco súbito de botas batendo ao longo do corredor. A batida urgente o empurrou para o modo de batalha num instante, antes mesmo que Tegan aparecesse, o problema escrito no rosto austero do guerreiro.

—Mais notícias ruins fora de Boston.

—Chase? — Lucan perguntou, temendo a resposta enquanto o resto da sala caia num silêncio igualmente grave.

Tegan assentiu.

—Gideon só ficou sabendo disso num feed de notícias da Internet. O Senador Clarence está morto, Lucan. Brutalmente atacado e morto em sua casa, junto com vários de seus seguranças. E adivinha quem desapareceu sem deixar vestígios da delegacia de polícia na noite passada?

As veias de Lucan irromperam com fúria.

—Filho da puta. O que diabos está errado com Harvard?

Mas realmente não precisava perguntar isso, e Tegan não se preocupou em responder. Ambos roçaram ombros com o vício que Chase estava sofrendo agora. E se descobrissem que a Sede de Sangue o levou a matar — especialmente tão descaradamente, e um indivíduo tão altamente visível, cuja morte poderia ter consequências irreparáveis para toda a nação Raça — Chase havia efetivamente acabado de assinar sua própria sentença de morte.

Chase levantou a gola do casaco quando dobrou a esquina, numa rua do lado escuro da cidade e se dirigiu mais profundamente na noite cheia de pedestres na hora do rush. Seus ferimentos por arma de fogo estavam sangrando novamente. Podia sentir o calor líquido do seu próprio sangue escoando através do tecido do jeans folgado e da camisa de flanela xadrez que ele pegou numa caixa da igreja cheia de doações de Natal. Suas botas de construção estavam muito apertadas por serem um tamanho menor e o casaco de lã escuro tinha um leve cheiro de naftalina, mas estava quente. Muito quente, na verdade. Sua pele parecia ardente, se estendendo também apertada em torno dele.

Sabia que era a fome chamando.

Começou como picadas chatas cerca de uma hora atrás, uma maneira do seu corpo dizer que a noite estava caindo e que era hora de se alimentar.

A cabeça latejando, as veias estridentes com mais insistência que um despertador, acordou numa fábrica abandonada em Malden, onde foi depois de pagar sua visita surpresa à casa do senador Subordinado. Teve a sorte de encontrar abrigo na noite passada. Mais sorte ainda que seu cansaço dominou sua ganância do vício. Não seria o primeiro de sua espécie a ficar estúpido pela Sede de Sangue e acabar calcinado na parte da manhã.

Mas não caiu nesse abismo ainda.

Pela maneira como seu estômago estava se torcendo sobre si mesmo, tinha que se perguntar se mergulhar na loucura de sangue não seria realmente um alívio no final. Deus sabia, combatê-la a cada segundo de vigília era sua própria marca do inferno.

O sangue que tirou do enfermeiro lhe deu o impulso que precisava para fugir da enfermaria e cuidar do escravo de mente de Dragos, mas estava pagando o preço por isso agora. Como uma amante desprezada que de repente demonstra um interesse breve, mas passageiro, sua sede de sangue exigia toda a sua atenção. Saiu pela rua, de volta à agitação da cidade mais por necessidade egoísta e servil que por qualquer senso de propósito justo ou direito.

Seu olhar pesado deslizou de um humano a outro, a tentação em qualquer lugar, caminhou entre eles como um fantasma. Sem querer, encontrou-se por trás de um grupo de jovens carregando sacolas de compras e longos rolos de papel de embrulho. Casualmente as seguiu enquanto faziam seu caminho até a rua, conversando e rindo uma com a outra. Enquanto a fome o exortava a se dirigir ao estacionamento mal iluminado no final da quadra, as mulheres viraram subitamente à direita e entraram num barulhento pub irlandês.

À medida que desapareciam no estabelecimento lotado, Chase diminuiu o ritmo. Seus dentes estavam afiados contra sua língua, e sob a inclinação baixa de sua cabeça podia ver o brilho fraco de pontos individuais âmbar refletindo do seu olhar de volta para ele na janela do pub, enfeitada por uma guirlanda.

Merda.

Tinha que fazer algo, colocar essa coisa sobcontrole. Sabia onde estava o levando, é claro. Viu isso acontecer com homens melhores do que ele. Viu isso muito recentemente, em sua própria família, num promissor jovem, com o mundo inteiro à sua frente. Perdeu para a Sede de Sangue e foi levado para sempre numa única e maldita ação que assombrava Chase desde então.

Camden.

Jesus, realmente passou mais de um ano desde a morte de seu sobrinho?

Parecia uma questão de dias, às vezes. Outras vezes, como agora, com seu próprio reflexo feroz olhando para ele, parecia que séculos passaram.

Porra de história antiga.

E não podia se dar ao luxo de ficar relembrando o passado. Se manter em movimento era a melhor coisa que podia fazer. E se queria uma chance de driblar sua fome esta noite, era melhor começar a arrastar seu rabo longe da população humana e encontrar um lugar para suar sozinho. Pela maneira como estava dolorido e pelo modo como seus ferimentos eram persistentes, a cura do seu corpo necessitava de novas células vermelhas, então não era prudente estar em qualquer lugar público.

Chase começou a se virar, mas através das janelas do pub, um clarão de movimento numa das telas de TV montada na parede chamou sua atenção. Atrás de uma loira repórter falando sem parar, cobrindo uma história de mais cedo naquele dia, teve um vislumbre do sedoso cabelo castanho caramelo e um rosto bonito que reconheceu instantaneamente.

Tavia Fairchild, sendo escoltada para fora de um edifício de escritórios de Boston por vários policiais e agentes federais em algum momento daquela manhã.

Chase olhou para sua imagem na tela. Suas bochechas estavam flácidas, o olhar doente pelo choque e tristeza quando o agente da lei a apressou para um veículo à espera fora do prédio do governo. Um relógio na parte inferior do vídeo de notícias confirmava o assassinato do senador e que o suspeito ainda está foragido. O vídeo dividia a tela para mostrar sua foto tirada na delegacia, mas Chase só olhou para ela. Sua atenção estava fixa em outra coisa, algo que fez seu sangue gelar em suas veias.

Olhou mais de perto um dos policiais que estava levando Tavia para fora do prédio. Não o detetive da delegacia, mas outro homem, um policial uniformizado com cabelos escuros e o olhar fixo de um escravo da mente. Santo inferno. Quanto de profundo era o alcance de Dragos?

E o que isso significava para Tavia Fairchild, se seus escravos a mantivessem perto de sua mira?

Não poderia ser bom.

A fúria de Chase disparou quando viu o policial Subordinado colocar as mãos sobre ela para ajudá-la a caminho do veículo — da mesma forma que disparou quando a viu ao lado do senador Clarence na sala de visualização da delegacia. Embora estivesse longe de ser herói de alguém, Chase sentiu os pressentimentos manchados de seu velho sentido de honra criar vida dentro dele, quando pensava nela em qualquer lugar perto de Dragos ou de sua legião de servos sem alma.

A notícia da manhã facilmente tinha oito horas agora. Potencialmente oito horas que Tavia respirava o mesmo ar que o policial Subordinado que a levou no carro com o detetive de polícia e foi embora. Se Dragos quisesse prejudicar a mulher, teria tempo de sobra para fazê-lo. Não que Chase devesse ser o único a salvá-la. Inferno, duvidava que pudesse até mesmo salvar a si mesmo.

Mas isso não evitava que seu sangue subisse com novo propósito.

Fez seus pés se moverem, se afastando do bar e atravessando a rua para as sombras. Desapareceu na escuridão, todo seu foco predatório enraizado num único objetivo: encontrar Tavia Fairchild.

Quinze minutos depois, Chase estava agachado como uma gárgula na borda da cobertura do Departamento do xerife do condado de Suffolk, seu olho treinado no agitado estacionamento abaixo. Depois de um desfile de final de turno de policiais uniformizados e pessoal dos escritórios acabarem, sua paciência estava tensa e a cerca de dois segundos de invadir o lugar para encontrar o policial que procurava. Mas então, finalmente, algo útil. Reconheceu o detetive de meia-idade logo que o humano saiu do edifício.

Este era o homem que esteve na sala de visualização de testemunhas com Tavia Fairchild. O mesmo homem que a acompanhava no noticiário da televisão e na conferência de imprensa naquela manhã. Chase viu o humano caminhar através do estacionamento em direção ao seu carro. Apontou o controle remoto na mão e o sedan Toyota prata manchada com ferrugem tocou no meio da linha.

Chase desceu do telhado, suas botas de doação da caixa da igreja pousando no asfalto frio sem um som.

—Tem tempo para um bate-papo, detetive? — Chase já estava no banco do passageiro do veículo no momento que o humano abriu a porta do motorista e sentou atrás do volante.

—Jesus Cristo! — Ele pulou, o pânico inundando seu rosto gordo. Seus instintos policiais chutaram ao mesmo tempo, enviando suas mãos para buscar o revólver no coldre da cintura.

—Não faria isso se fosse você. — Chase alertou.

Aparentemente, pensando melhor, o oficial pulou para a maçaneta da porta ao lado dele. Como se tivesse qualquer chance de fuga. Puxou a alavanca, mas não a liberou, mesmo depois de repetidas tentativas para soltar as fechaduras eletrônicas com a outra mão.

—Droga!

Chase olhou para ele, imperturbável.

—Isso que vai fazer não é bom, também.

No entanto, Avery tentou os bloqueios e maçaneta da porta outra vez, sem saber que Chase os mantinha fechados por sua força Raça. Em seguida, o policial envelhecido de repente ficou desesperado e deixou cair o cotovelo na buzina. O alegre balido japonês disparou como um grito antes que Chase puxasse o braço humano e chamasse sua atenção.

—Isso foi imprudente.

—O que vai fazer? Matar-me aqui mesmo na porra do estacionamento?

—Se o quisesse morto, não estaria sentado aqui prestes a se mijar, detetive.

—Oh, Jesus. — Avery gemeu. —Que diabos está acontecendo? O que há de errado com seu rosto?

No reflexo brilhando que voltava para o vidro da janela ao lado do motorista, Chase viu as brasas gêmeas de seus olhos brilhando âmbar ardente na escuridão do veículo. Parecia monstruoso, feroz. Insano. Nada perto de humano. Ele rangeu os dentes juntos, sentindo as pontas de seus dentes raspando violentamente contra sua língua.

O vislumbre de seu reflexo fez sua mente cambalear de volta para outro momento semelhante de seu passado recente. Naquela época, pouco mais de um ano atrás, Chase sentou num veículo escuro, os olhos brilhantes e os dentes prontos para matar, enquanto olhava para o rosto aterrorizado de um vendedor de droga humano que encaminhou seu sobrinho Camden num vício induzido por narcóticos, para a Sede de Sangue.

Chase era tão hipócrita então, tão certo que poderia ser — talvez o único — capaz de salvar Camden. Ao contrário, foi o único que o destruiu. Sua mente ecoava com a explosão de tiros que abriram o peito do menino naquela noite. Ainda podia sentir o frio implacável do metal em seu lado, a reverberação no seu bíceps no silêncio repentino que se seguiu. O cheiro das balas e do sangue derramava no ar quando um grito cru e enlutado da mulher que uma vez quis como dele mesmo, dividiu a noite.

E agora era Chase que estava aflito, condenado. Não por causa de um gosto irresponsável de Crimson — a substância que arruinou a vida do jovem Cam e de alguns de seus amigos antes do último Outono, mas por causa de sua própria negligência e fraqueza. O ponto culminante de uma vida de fracassos.

Seu egoísmo, a necessidade insaciável e contundente de preencher um vazio que se abriu dentro dele estava finalmente engolir ele inteiro.

Sentiu-se mal com ele mesmo quando o detetive de polícia ficou boquiaberto com o rosto transformado em terror abjeto. Os olhos do homem estavam arregalados como pires, a boca aberta no torpor mudo antes de um gemido abafado irromper de sua garganta.

—Meu Deus, o que é você? O que diabos quer de mim?

Chase soltou uma maldição dura. Não era assim que pretendia agir, deixando o policial humano vê-lo pelo que realmente era, mas era tarde demais para isso. Lidaria com isso depois que obtivesse a informação que procurava.

—Onde ela está? — Chase se inclinou perto, a besta nele saltando ao sentir o cheiro do medo cru. —Preciso encontrar Tavia Fairchild.

Apesar do medo e confusão inundando o olhar do detetive, uma centelha de protecionismo queimou.

—Acha que vou te dizer para que assim possa matá-la também? Vá se foder.

Chase tinha que respeitar o homem por isso. Policial ou não, não havia muitos de sua espécie que mostrariam esse tipo de aliança com alguém que mal conheciam.

Especialmente quando estavam olhando para o rosto de um pesadelo andante. Na experiência de Chase, apenas Subordinados poderiam ser contados no quesito de lealdade, e isso vinha com o preço de suas próprias almas. O Detetive Avery aqui estava muito vivo e com muito medo, mas olhava de volta para Chase com o que só podia assumir ser algum sentido inviolável de honra.

Chase conheceu uma vez esse sentimento em si mesmo. Mas, há muito tempo mal o reconhecia mais.

Realmente não importava agora. O homem que realmente era estava aqui, fazendo este humano decente se encolher diante dele.

—Vi você com ela esta manhã — Chase disse. —Estava com outro policial uniformizado. Cabelo escuro, cicatriz feia correndo numa das sobrancelhas. Qual o nome dele? Preciso encontrá-lo também. Comece a falar, detetive.

—Não vou te dizer nada. Menos ainda onde Murphy a levou.

Santo inferno. Então ainda estava com o Subordinado.

—Onde ela está, porra?

—Em algum lugar seguro. — Avery praticamente cuspiu as palavras.

Chase se abateu sobre o homem.

—Seguro de quê?

—De você, filho da puta! — O detetive começou a tremer, agarrando o colarinho da camisa branca amarrotada e soltando a gravata. — Deus todo-poderoso... você não pode ser real. Não pode ser humano. Isso é como sobreviveu a todos esses tiros. Isso é como foi capaz de sair da enfermaria na última noite...

Chase sentiu o terror rolando do homem quando a compreensão, finalmente, por inteiro, se enraizou no rosto abatido do humano. Estava boquiaberto agora, como se esperasse ser rasgado em pedaços a qualquer momento pela besta que Chase era.

Este era o motivo da Raça proteger o segredo de sua existência por todo esse tempo. Este medo profundo, alimentado pelo mito e folclore sinistro — não totalmente falsos — era a razão da Raça nunca esperar qualquer tipo de convivência pacífica com o homem. O medo da humanidade pelas coisas que viviam na noite estava muito arraigado. Muito perigoso para ser confiável.

Chase não estava acima de usar esse terror a seu favor agora. Nem hesitaria em ferir este homem a fim de obter as respostas que veio buscar. Se Avery soubesse que tipo de mal estava fazendo companhia a Tavia Fairchild agora, não precisaria de coerção.

Então, novamente, se este humano ou qualquer outro entendesse sequer a metade da ameaça que Dragos e seus seguidores representavam no caminho da vida da humanidade, não poderia discutir com qualquer um deles.

Ainda assim, Chase optou pela verdade nua e crua.

Em francos e impiedosos termos, disse tudo ao detetive Avery.

Quando terminou, e após o envelhecido e cansado oficial divulgar o local que estava Tavia Fairchild, Chase o poupou do fardo de carregar seu terrível conhecimento além daquele momento.

Limpou a memória do homem, limpou tudo e o deixou sentado sozinho, mentalmente entorpecido, mas ileso, no interior escuro de seu Toyota.

Tavia demorou no chuveiro da suíte de hotel, não querendo deixar ir a solidão decadente e imperturbável. Não a incomodava muito que não estivesse exatamente sozinha.

A dupla de agentes federais e o policial fardado que a trouxeram naquele dia estavam no corredor curto, na sala do espaçoso quarto.

Separados dela por duas portas fechadas — seu banheiro privada e seu quarto — os homens atualmente estavam absortos num jogo de basquete que sintonizaram alguns minutos antes dela pedir licença para tomar um banho e tirar um cochilo até o serviço de quarto chegar com o jantar. Sob a quente água, ouvia a vibração metálica da televisão na sala, acompanhada por um grito ocasional de desânimo ou um grito triunfante dos homens assistindo o jogo.

Foi surpreendida quando o oficial Murphy informou que estaria passando a noite no hotel — possivelmente mais de uma — sobvigilância armada. O policial de olhos duros com a cicatriz sinistra em sua sobrancelha foi seu companheiro o dia todo, desde o momento que ele e o detetive Avery a levaram para longe do gabinete do senador Clarence naquela manhã. Deus, era tudo tão surreal. Não tinha experiência em ser uma testemunha ocular de um crime, muito menos em precisar de proteção policial em local desconhecido.

Na verdade, porém, não parecia muito diferente de rotina em casa: nunca deixada totalmente por conta própria, alguém sempre verificando seu bem-estar, invadindo sua privacidade sempre que queria, com o raciocínio que tudo era simplesmente para seu próprio bem. Nunca se sentiu particularmente indefesa ou enferma, independentemente do que o Dr. Lewis e Tia Sarah pareciam pensar. É verdade, seu corpo se rebelava de tempos em tempos, seja em reação ao novo tratamento de sua confusão mental ou em situações de estresse elevado. Tavia nunca percebia bem como prever o ataque dos seus "feitiços" como tia Sarah se referia a eles. O Dr. Lewis dizia que tinha uma forma rara de epilepsia, complicada por uma série de outras doenças estranhas que exigiam sua assistência especializada desde quando era um bebê.

O médico de cabelos grisalhos era tanto uma figura paterna para ela quanto tia Sarah foi a única mãe que conheceu. Tavia nunca viu sequer uma fotografia de seus pais biológicos, tendo perdido ambos num incêndio em sua casa que, de alguma forma milagrosa, a poupou.

Tudo que tinha para lembrá-la do passado que perdeu eram as cicatrizes que cobriam quase todo o seu corpo.

Tavia molhou o pequeno sabonete do hotel e o correu ao longo de seus braços e torso, depois abaixo pelo comprimento de suas pernas. As cicatrizes rastreavam por quase toda a parte que tocava, até mesmo em seu pescoço, indolores, desde que se lembrava. Com base em quanto do seu corpo cobriam, as cicatrizes deveriam parecer mais graves do que eram. Os tratamentos do Dr. Lewis operaram algum tipo de magia sobre elas, aparentemente.

Ainda eram horríveis para ela, uma teia implacável de pele rosada sobre a bronzeada que só podia ser escondida sobgolas altas, mangas compridas e calças.

O tipo de vestimenta conservadora de seu trabalho com o senador era uma bênção, e nem mesmo ele sabia de seus defeitos extensos ou suas complicações médicas. Para ele e todos os outros que entrava em contato, Tavia era reservada, profissional e exigente. Sua vida profissional era a única coisa em que se sentia verdadeiramente no controle, e a tornava sua missão ser perfeita de cada maneira possível.

Deus sabia, não tinha vida pessoal para se preocupar.

Apenas tia Sarah, que desistiu de sua própria vida pessoal para se dedicar a cuidar da filha de seu irmão morto. A mulher mais velha nunca falou de seu passado ou sonhos que poderia ter quando jovem. Nunca se casou, nunca lamentou o fato não ter família ou os próprios filhos.

Tavia muitas vezes se perguntava por que sua tia escolheu se nomear, ao longo da vida, guardiã e zeladora de sua sobrinha. Não que não tivesse perguntado, mais de uma vez. Tia Sarah apenas sorria placidamente sempre que questionada sobre essas coisas e descartava todas as perguntas com um tapa gentil na mão de Tavia. —Não se preocupe comigo, querida. Você que é importante. E estou exatamente onde deveria estar.

Pena que tia Sarah não se sentisse do mesmo modo sobre dissecar cada ação e pensamento de Tavia. Queria saber tudo, sempre. Mas nunca ficava irritada ou impaciente, não desde que Tavia a conhecia. Nunca reclamou, o que fazia Tavia se sentir um pouco culpada por estar desfrutando das poucas horas longe da atenção constante de tia Sarah, agora.

Em vinte e sete anos, passou menos de um mês contado fora de casa, incluindo viagens de negócios com o senador e as ocasionais observações de emergência durante a noite e tratamentos privados na clínica do Dr. Lewis. Tia Sarah nunca foi indiferente em qualquer dessas ocasiões, mas quando Tavia falou com ela por telefone mais cedo nesta noite, depois que as redes de notícias a cabo transmitiram o relatório do assassinato do senador Clarence em praticamente todas as estações pela maior parte do dia, a mulher estava tão chateada como Tavia nunca viu.

Levou quinze minutos apenas para convencê-la que Tavia estava segura, especialmente quando os agentes federais e oficiais a proibiram de divulgar a alguém onde estava hospedada. Tavia tinha certeza que se desse a tia Sarah o nome do hotel ou endereço, teria batido na porta assim que pudesse chegar lá. Receava que Tavia não estivesse dizendo tudo a ela, o que não estava.

—Não entendo, querida. Está em algum tipo de problema? Por que os policiais precisam que fique em algum lugar durante a noite?

—Tem um monte de perguntas para mim ainda, tia Sarah. O detetive encarregado da investigação achou que seria mais conveniente se eu ficasse na cidade para que possamos falar hoje à noite um pouco mais, e aí comece novamente no início da manhã.

—Mas não sabem sobre sua condição. Não está bem, Tavia. Deveria estar em casa, e não presa em algum lugar de sua conveniência.

—Estou perfeitamente bem. — ela insistiu, mas ficou claro que tia Sarah não acreditou totalmente.

Tavia gastou mais dez minutos para assegurar que, de fato, tinha seus medicamentos — todos eles, incluindo a pequena reserva que mantinha a mão no caso de uma emergência como esta que poderia atrasá-la na volta para casa —em sua bolsa.

Tavia não tinha energia para explicar que poderia ficar por mais de uma noite. Também não divulgou o fato que convenceu o Detetive Avery a enviar uma viatura não marcada para a vizinhança de tia Sarah para ter certeza que nenhum perigo que Tavia pudesse estar respingasse em seu único parente vivo.

—Não se preocupe comigo, tia Sarah. — ela disse a velha tão delicadamente quanto podia. —Vai dar tudo certo. Realmente vai.

A conversa a deixou com a sensação mais de sufocada que protegida. Odiava a preocupação relutante de tia Sarah, mas havia momentos que Tavia não podia imaginar um futuro sem a tia em sua vida. Sob o mesmo teto. Sentia-se presa, sufocada por isso, e ao mesmo tempo envergonhada por este pequeno ressentimento contra uma mulher que claramente queria apenas o que era melhor para ela.

Tavia colocou a cabeça sob o jato quente e passou um monte de xampu em seu cabelo longo. Ela limpou o couro cabeludo, sentindo as imperceptíveis e quase sumidas cicatrizes antigas que acompanhavam a parte de trás de sua nuca e seu couro cabeludo. Lavou o xampu, em seguida, aplicou o condicionador nas palmas das mãos e o passou nos cabelos.

No outro quarto da suíte, uma buzina soou no jogo na televisão, marcando o fim de um tempo. As vozes dos homens foram transportadas enquanto discutiam a última jogada e faziam observações sobre a equipe de fora da cidade.

Tavia levou seu tempo se enxaguando, encharcando os cabelos e o corpo, relutante em deixar a paz, quente e úmida de que estava gostando. Mas com a barriga começando a roncar e os homens à espera para pedir o jantar até que ela estivesse pronta para comer, finalmente estendeu a mão para desligar o registro do chuveiro. Ele cortou com um guincho.

E depois... silêncio.

Um silêncio não natural e sinistro.

Nua e pingando, espiou atrás da cortina de plástico. Ouviu por um longo momento.

Nada, exceto calma, nem mesmo o som da televisão agora.

—Olá? — Ela chamou ansiosamente. —Oficial Murphy?

Ela pisou no tapete do banheiro. Não havia tempo para se preocupar com uma toalha, então pegou o roupão do hotel de seu gancho na parte detrás da porta e o envolveu em torno de si mesma. Fios de cabelos molhados caíam em seu rosto enquanto rapidamente amarrava o cinto em sua cintura e se arrastava à frente para colocar a mão na maçaneta da porta.

Alguma coisa estava errada. Muito errada. Podia sentir isso em cada fibra do seu ser, nas terminações nervosas chocando com súbito alarme, determinado.

Escorregou para o quarto vazio e foi silenciosamente na direção da porta fechada que levava aos quartos da suíte no final do corredor.

Enquanto se aproximava, um gemido abafado saiu do outro quarto, seguido de um baque duro que fez o chão vibrar sob seus pés nus.

Tavia congelou.

Não precisava abrir a porta para saber que a morte esperava do outro lado, mas não pôde evitar que a mão girasse a maçaneta. Olhou através da menor fresta que ousou. Seus olhos encontraram o olhar cego do Oficial Murphy, deitado imóvel na outra extremidade do corredor. O grande homem tinha seu pescoço torcido e quebrado como uma boneca, sua cabeça num ângulo mórbido no chão.

O coração de Tavia bateu forte contra sua caixa torácica.

Teria o intruso matado todos eles?

Era ele, sabia com uma certeza visceral que pulsava em suas veias.

Seus instintos gritavam para sair de lá agora. Girou nos calcanhares e correu para o controle deslizante das cortinas do outro lado da cama. Tateando a alavanca, finalmente destrancou a porta de vidro e abriu a tela. Uma rajada de vento varreu dentro, soprando finos flocos de gelo em seus olhos.

Dois passos para a varanda fria de concreto, parou e soltou uma maldição assobiada.

O quarto estava dez andares acima da rua.

Sem saída, não por aqui. O que quer que estivesse acontecendo na suíte fora de seu quarto, estava presa no meio.

—Merda. — Tavia afastou o controle deslizante. Ela se virou... e parou bruscamente com um suspiro.

O homem de seus pesadelos, o psicopata demente que assassinou o senador Clarence a sangue frio — e, sem dúvida, agora queria acabar com ela —estava a menos de dois centímetros de seu rosto.

Ela abriu a boca para gritar, mas não conseguiu o menor som antes que ele apertasse uma mão em sua nuca e a outra descesse rapidamente nos lábios. Seu aperto era forte, inquebrantável. De olhos arregalados, aterrorizada, chegou a segurar os dedos, mas resistiram como ferro.

—Fique quieta. — respondeu asperamente, um comando brusco. Sua voz era áspera e profunda, muito mais poderosa de perto do que ontem à noite na delegacia. Havia algo mais completo no conjunto sombrio de sua boca também, e algo não muito certo sobre seus olhos.

No início, atribuiu seu brilho estranho como brasas a um truque de sua mente em pânico. As pupilas pareciam distorcidas de alguma forma, esticadas, finas e estreitas no centro das íris em chamas. Impossível que pudesse ser qualquer coisa, além de imaginação.

Mas não... não era a aflição que a fazia ver isso. Era real. Tão real quanto o calor implacável de suas mãos sobre ela, os dedos abrasadores na sua nuca e pressionando quentes contra sua boca.

Tão real quanto às nítidas e alongadas pontas brancas de seus dentes, que brilharam quando entreabriu os lábios para falar mais uma vez.

—Não vou te machucar, Tavia.

Oh, Deus.

Aqui estava seu pesadelo diante dela na vida real.

Ele não era humano, não podia ser. Sua mente rejeitou a palavra que saltou para fora das histórias de terror e ficção sombrias que tia Sarah a repreendia por ler quando era criança.

Tavia não tinha certeza do que ele era, mas não acreditava nem por um segundo que não ia matá-la naquele instante seguinte, como fez com o senador e os homens na outra sala. Lutou contra ele com tudo que tinha agora, tentando se torcer e ficar livre. Mas não podia se mover longe dele.

Era forte, tão forte quanto qualquer monstro deveria ser.

E com a explosão de adrenalina em sua corrente sanguínea, Tavia sentiu seu corpo começar a se rebelar sob a calma forçada que os medicamentos forneciam.

Sua frequência cardíaca martelou, fazendo seu pulso bater em suas têmporas. Gemeu contra os dedos que seguravam sua boca fechada, durante todo o tempo tentando sair da espiral de ansiedade.

Ele manobrou em torno dela e a empurrou para a cama.

—Não! — Sua mente gritou, o grito físico apagado em sua garganta.

Estava de costas e lutando inutilmente, sua mão ainda cobrindo seus lábios. A outra saiu rapidamente detrás do pescoço, apenas para descansar em sua testa. Aqui, a tocou de leve, o calor de sua palma larga deslizando apenas pela superfície de sua pele.

—Relaxe, Tavia — disse ele, baixo, seu rosnado ameaçador agora mais como persuasão. —Feche os olhos.

Ela resistiu, debatendo a cabeça sob o conforto ímpar de suas palavras. Ele parecia confuso por ela não obedecer. Aqueles olhos desumanos se estreitaram, fixando-a num brilho âmbar mordaz.

—Durma. — Era um comando agora, sua mão ainda segurando a testa.

Ela olhou para ele em desafio, permitindo que lesse sua fúria em seu próprio olhar fervente. Lutando com as pernas, batendo os punhos em vão contra os músculos duros de suas costas e ombros, ela fez outra tentativa desesperada de se libertar.

Enquanto se debatia e lutava, sentiu o ar frio atingir a pele nua do peito. Seu roupão do hotel escancarou no V largo abaixo, expondo-a ao seu olhar da garganta ao umbigo. Desnudando a pior parte dos defeitos de sua pele.

Ele arregalou os olhos.

Em seguida, xingou.

—Inferno Santo...

Tavia gemeu, humilhada, transformando seu susto em algo ainda mais terrível. Mais terrível que ser agredida e temer por sua vida.

Agora, este surpreendente desumano olhava boquiaberto para ela como se ela fosse a aberração.

A palma da mão apertada contra a boca se afastou com outra vívida maldição. A cabeça inclinou num ângulo animalesco, seus selvagens olhos âmbar se voltaram para seu rosto, obviamente incrédulos.

—Que porra é essa?

Ele estava tendo alucinações.

Tinha que estar.

Chase sabia o que a Sede de Sangue podia fazer para um de sua espécie. Entendia como a doença podia corroer a lógica, roubar os sentidos e a razão até que nada mais mantinha sua mente sólida. Ele com certeza duvidou de sua própria sanidade nos últimos dias.

A Sede de Sangue estava apertando com força depois que deixou o detetive no estacionamento do posto policial. O combate corpo a corpo com os dois federais inconscientes e com o Subordinado morto, deitado no quarto ao lado, o deixaram ainda pior. Estava em mau estado, sabia, mas nunca sua aflição se manifestou com tal enlouquecido truque mental, como agora.

Porque o que achava estar vendo na pele nua de Tavia Fairchild era impossível.

Um padrão de manchas densas — mas delicadas — rastreava seu corpo do pescoço ao tronco. Eram de cor clara, um lilás quase desvanecido mais escuro que o tom de sua pele clara. Mesmo com sua visão prejudicada, inundada pela luz âmbar de sua fome, a teia de floreios se interconectando e os redemoinhos entrelaçados pareciam algo que estava intimamente familiarizado.

As marcas se pareciam muito com dermaglifos Raça.

—Impossível — disse ele, ouvindo sua própria confusão no rugido feroz de sua voz.

Os desenhos da pele ocorriam apenas em sua espécie. E eram cortesia de uma anomalia genética Raça, que começou quando os Anciãos tiveram seus filhotes com Companheiras e criaram a Raça, todos da espécie de Chase, que por milhares de anos existiram no planeta, nascidos do sexo masculino.

Através do nevoeiro da sua razão questionável, se lembrou de Jenna Darrow, a mulher que chegou recentemente à Ordem do Alasca após um ataque pelo último dos Anciãos. A Companheira humana de Brock tinha marcas como essas agora, mas eram menores em comparação e provocadas pelo DNA alienígena contido no caroço do tamanho de um arroz de biotecnologia que o antigo implantou nela durante seu calvário.

Isso era algo completamente diferente.

Como o roupão ainda estava fracamente preso na cintura de Tavia, o padrão da pele intrincada desaparecia sob as dobras do tecido. Ele pegou um vislumbre mais em seu quadril enquanto ela tentava se afastar dele na cama.

Jesus, o quanto se estendiam?

Ele se aproximou do cinto, prestes a abri-lo.

—Não! — Ela gritou, os olhos fixos nele em horror abjeto quando puxou as bordas fechadas com punhos trêmulos. —Vá embora! Não me toque!

Seu medo o sacudiu do rumo insano que sua mente estava tomando. Não foi até lá para aterrorizá-la. Seu objetivo era vê-la segura, se certificar que o policial Subordinado que a acompanhava não a machucasse. Ao mesmo tempo, estava condenadamente curioso porque Dragos alistaria um dos seus escravos de mente para agir como seu protetor.

Essa pergunta queimava ferozmente quando olhou para suas mãos brancas apertadas que prendiam o roupão fechado sobre seu corpo como se sua vida dependesse disso.

Chase colocou sua mão sobre a testa dela mais uma vez, outra tentativa de transe, mas ela tinha uma mente muito forte que não cairia fácil. Lutou contra a calmaria que deveria abrandá-la por apenas alguns momentos, e tornaria mais fácil para ele decidir o que fazer em seguida. Ela empurrou e lutou, se recusando a se render, apesar do medo que podia sentir saindo em ondas de seu corpo alto e enganosamente atlético.

E tinha outros problemas o agitando agora.

Na frente do quarto, um dos agentes federais que Chase deixou inconsciente estava começando a despertar. Se qualquer um deles acordasse e o visse ali, os olhos soltando faíscas âmbar e os dentes estendidos em afiados pontos, sua mente limpa por ele há poucos minutos teria sido por nada. E não tinha tempo para fazer tudo de novo.

—Levante. — ele rosnou para Tavia Fairchild. Tirou o casaco roubado e a cobriu com ele, roupão e tudo. Então a pegou pelas lapelas de lã e arrastou para fora da cama. —Venha comigo.

Ele deu-lhe pouca escolha. A puxou ao longo do pequeno corredor até a sala de estar da suíte do hotel, ignorando seu suspiro engasgado quando viu os sinais da luta e os três agentes deitados em grandes montes caídos no chão. Sua respiração estava ficando rápida e forte agora, na iminência de hiperventilar.

—Você os matou — gritou ela. —Oh, Deus ... deixe-me ir!

—Só matei quem precisava matar — ele disse enquanto a arrastava através da sala, depois do Subordinado morto. Um dos federais gemeu e começou a se mover onde estava deitado no chão por perto. Seriam apenas segundos antes dele voltar a si, e Chase precisava ter ido embora antes que isso acontecesse.

—Por favor — Tavia disse embargada. —Por favor, não faça isso. Diga-me o que quer de mim!

Deus o ajudasse, não tinha certeza de como responder isso agora. Tudo que sabia era que tinha que sair de lá e não podia deixá-la para trás. Então ela vinha com ele.

Quando ela respirou fundo e a sentiu se preparar para soltar um grito, ele puxou a arma do policial Subordinado da cintura traseira de sua calças onde a guardou após a briga. Bastou um olhar para a arma e ela ficou quieta. Ele nunca usaria nela, era Raça, o que lhe dava cerca de uma dúzia de outras formas que poderia a ter ameaçado a ficar em silêncio. Mas a pistola era mais convincente para as sensibilidades mortais.

—Por aqui — ele ordenou a ela. —Rápido.

Chocada e confusa, ela não resistiu. Chase a empurrou para o corredor do hotel fora da suíte, em seguida, a empurrou para a escada.

Refrescado pela ducha, Lucan saiu pelas portas francesas do seu quarto privado e de Gabrielle no complexo do Maine e ficou sozinho no deck de madeira. Estava nu, gotas de água ainda presas à sua pele, evaporando em tentáculos ao redor dele quando entrou no ar da noite frágil. Estava frio neste extremo norte e o profundo inverno causticante. Ele expirou, deixando limpar sua mente e cristalizar seus pensamentos em torno dos objetivos da missão e do dever. Coisas que conhecia bem — os encargos que escolheu carregar sobre os ombros sozinho, quando fundou a Ordem todos esses séculos atrás.

Nunca se ressentiu dessa escolha, e que se danasse se ia começar a fazer isso agora.

Numa maldição murmurada, inalou outra golfada de frio estimulante e a empurrou profundamente abaixo, determinado a sufocar a dor estranha que o incomodou todo o dia. Ela o incomodava há mais tempo que isto, tinha de admitir, embora crescesse quando viu Gabrielle com Dante e o bebê de Tess, e antes que a dor perturbadora — o vazio indesejado — se desse um nome.

Estava com saudades.

Profunda e inegável.

Cristo, estava doente com isso.

Viu sua amada Companheira perto da pequena criança Raça e por um instante intenso ansiou vê-la inchar com seus próprios filhos. Todo o macho nele rugiu pela necessidade de tomá-la da forma mais primitiva, básica. Naquele momento, hoje cedo, era o que queria mais que qualquer coisa que já desejou.

E isso era algo que não podia se dar ao luxo de sentir bem agora.

Não quando seu mundo estava no meio de uma guerra com Dragos e todo mundo olhava para Lucan para liderá-los. Era ruim o suficiente que se preocupasse com Gabrielle cada vez que a deixava atrás para entrar em combate. Não podia suportar a ideia de, possivelmente, a deixar para criar seu filho sozinha.

Por isso que sempre franzia a testa para os guerreiros, que tendo uma Companheira, os proibia, qualquer um deles, de iniciar uma família servindo a Ordem. Apenas dois verões atrás seu ponto foi provado tragicamente no complexo de Boston quando Conlan, um membro da Ordem por mais de cem anos, teve uma explosão fatal com granadas e explosivos C-4, enquanto a patrulha perseguia um Subordinado. De luto, a viúva de Conlan, Danika, foi forçada a liberar seu companheiro morto para o sol, grávida de seu primogênito. Ela decidiu deixar Boston logo depois, devastada e desolada.

Não que a dolorosa lição fosse o bastante para qualquer um dos outros guerreiros evitar envolvimentos emocionais. De alguma forma, dentro do espaço de menos de dois anos, quase todos tomaram Companheiras, inclusive Lucan. As coisas só ficaram mais complicadas quando Niko e Renata trouxeram com eles Mira, de oito anos de idade, como sua própria filha quando emparelharam cerca de seis meses atrás, e agora Dante e Tess tinham o recém-nascido Xander Raphael.

Lucan inclinou o rosto para olhar ameaçador o disco cinza pálido de uma lua crescente minguante espreitando pela copa dos pinheiros crescentes ao redor. Teria que ser um tolo para pensar em adicionar outra vida inocente na lista de vítimas potenciais nesta situação com Dragos, que se transformaria na catástrofe que Lucan temia estar por vir.

Passou a mão pelos cabelos úmidos e exalou uma maldição para escuridão da noite fria.

—Não sabia que tinha voltado.

A voz quente de Gabrielle chamou sua atenção. Virou-se para encará-la e ficou impressionado, como sempre, pela forma como era bonita. Hoje à noite seus longos cabelos ruivos estavam presos em sua nuca delicada num coque frouxo, cachinhos emoldurando seu rosto bonito e calmos olhos castanhos. Estava vestida toda de preto, não as cores suaves e linhas simples que normalmente usava, mas uma blusa de seda decotada desabotoada até entre seus seios. O tecido era transparente, deslizando sobre a pele de alabastro e o sutiã preto rendado. A saia era justa e se apegava a cada curva sua, insinuando o brilho de seus quadris e suas longas pernas magras. As botas de couro brilhantes a levantavam uns bons cinco centímetros nos saltos altos finos.

Porra, estava quente.

Não era de admirar que estivesse condenado desde o primeiro momento que colocou os olhos nela.

Lucan limpou a garganta.

—Voltei há cerca de uma hora. Está maravilhosa.

Ela sorriu e saiu para encontrá-lo, cruzando os braços ao redor dela para se esfregar do frio. Sua respiração soprou numa nuvem de luz enquanto falava.

—Está em casa há uma hora? O que está fazendo aqui?

Lucan encolheu os ombros e a puxou para o calor de seu abraço.

—Só pegando um pouco de ar.

—Está muito frio — ressaltou. —E você está nu.

Ele colocou sua boca em sua têmpora.

—De repente queria que você estivesse também.

Sua risada silenciosa não parecia tão leve quanto parecia.

—Como foi com Kellan esta noite?

—Ele caçou — respondeu Lucas. —Se alimentou.

—É uma boa notícia.

Lucan grunhiu.

—Será uma boa notícia quando não precisar mandar fazê-lo ou exigir um acompanhante para se certificar que aconteça.

—Ele passou por muita coisa — Gabrielle lembrou. —E é apenas um garoto. Dê-lhe tempo.

Lucan acenou com a cabeça, adivinhando que ela tinha razão. Kellan não ficou nada satisfeito ao descobrir que Lucan falou sério sobre levá-lo pessoalmente para encontrar um anfitrião de sangue naquela noite, se Lazaro já não tivesse planos firmes para ver a tarefa feita. Ao anoitecer, Lucan encontrou o jovem no improvisado quarto de armas da Ordem, engajado num simulado combate solo, empunhando um par de punhais longos. Não era muito bom —os braços muito longos e desengonçados, as pernas que não cooperavam — mas não teve muita prática em batalha, enquanto viveu no Darkhaven. Quase cortou o pé com uma lâmina e se atrapalhou quando Lucan anunciou que estavam indo à caça, apenas os dois, juntos.

Lazaro Archer era perfeitamente capaz e pronto para assumir ele mesmo o garoto, mas Lucan estava curioso. Levou Kellan para Bangor, a cidade mais próxima com uma população decente e locais de reuniões públicas suficientes para escolher sem ser notado como algo mais que turistas de "longe".

Kellan escolheu um velho bêbado dormindo num parque no centro da cidade —presa fácil, mas hoje à noite o exercício não foi acerca de desafio ou técnica. Lucan ficou atrás, enquanto o menino rapidamente se alimentava, em seguida, deixava o anfitrião de sangue num pacífico cochilo de transe induzido. Kellan não disse duas palavras com ele na viagem de volta para a sede, mas seus olhos perderam suas olheiras e a cor de sua pele era rosa, corada e saudável pela alimentação.

Gabrielle virou um olhar interrogativo sobre ele.

—Voltou a todo esse tempo, mas não veio me encontrar e me deixar saber? Isso não é próprio de você.

Ele beijou a testa franzida.

—Você estava com Tess. Não queria incomodar, caso estivessem descansando. Além disso, perguntei a Gideon sobre uma verificação nos sistemas hoje cedo e ele estava esperando eu voltar.

A curiosidade de Gabrielle tomou um tom de suspeita.

—Se não o conhecesse melhor, poderia achar que estava tentando me evitar.

Ele zombou da ideia, mas parte dele se perguntava se podia estar certa. Lançou um olhar sombrio ao céu da noite e à maldita lua suspensa dentro dele. Este era o momento fértil de Gabrielle, e para cada Companheira que compartilhava um laço de sangue com um tipo como Lucan.

Bastava tomar seu sangue e dar sua semente juntos, uma alimentação mútua no momento da liberação — durante o ciclo de uma lua crescente — para criar a centelha de vida de um novo Raça.

O ato era sagrado, não podia ser celebrado com qualquer vestígio de dúvida.

Gabrielle olhou para ele em silêncio. Ela deu um pequeno passo a frente, saindo debaixo do braço dele para olhar o céu de veludo preto por si mesma. Soltou um pequeno suspiro, sem palavras, mas repleto de compreensão. Ela deu as costas para a lua e o encarou, encostado na grade alta do deck.

—Ouvi que souberam de Hunter hoje. Ele e Corinne estão a caminho do norte?

Lucan balançou a cabeça, mais que disposto a pegar o desvio oferecido pela conversa.

—Tiveram que esperar a luz do dia, na Pensilvânia, mas estarão na estrada novamente esta noite. Esperam chegar na Nova Inglaterra antes do amanhecer, e chegar aqui amanhã à noite.

Ainda parecia estranho, por vezes, pensar em Hunter como parte da Ordem, mas o letal Gen Um que uma vez serviu como assassino para Dragos provou ser um trunfo essencial no pouco tempo que estava com os guerreiros. Agora, estava retornando de uma missão em Nova Orleans, que trouxe à Ordem valiosas informações de uma área-chave da operação de Dragos. Hunter estava trazendo essa informação com ele.

Estava trazendo outra coisa também: Corinne, sua nova Companheira, e o menino que ela deu à luz há cerca de treze anos atrás, quando era mantida em cativeiro num dos laboratórios de genética de Dragos.

—Não posso dizer que estou surpresa que Hunter e Corinne estejam juntos — comentou Gabrielle, como se estivesse em sintonia com os pensamentos de Lucas, tanto quanto seu vínculo de sangue com ele os ligava emocionalmente. —Ambos são sobreviventes do mal de Dragos. Agora têm um novo começo, juntos. Nathan também, pobre criança.

Lucan considerou o filho Raça de Corinne, um dos muitos filhos das dezenas de Companheiras presas que Dragos usou para criar seu próprio exército particular de assassinos Raça de primeira geração. Uma prole de Gens Um que compartilhavam o mesmo DNA paterno do Antigo que Dragos manteve escondido e secreto, por séculos, escravizado como doador até que o outro-mundo escapou para as florestas do Alasca. O Antigo estava morto, morto pela Ordem após deixar um rastro de sangue através de muitos assentamentos lá, antes do ataque a Jenna que a mudou para sempre.

Mas seus filhos Raça criados em laboratório viveram, cresceram em solidão, cuidados por Subordinados e educado por Dragos na arte de matar. Eram chamados Hunters, despojados de suas identidades e toda a humanidade desde o momento do nascimento. Garotos como o filho de Corinne, Nathan. E o próprio Hunter da Ordem, cuja mãe era uma Companheira presa, mas não viveu o suficiente para ver a liberdade de seu cativeiro ou ter a oportunidade de procurar pela criança como Corinne recentemente fez. Graças aos esforços persistentes de Gabrielle e das outras mulheres da Ordem, Corinne e as poucas Companheiras sobreviventes restantes foram localizadas em sua prisão secreta e libertadas para tentar começar uma vida novamente.

—Quantos garotos como Nathan acha que há? — Gabrielle perguntou.

Lucan balançou a cabeça.

—Muitos. Dragos vem criando seus assassinos por décadas, começando com Hunter, 50 e tantos anos atrás.

—E suponho que não devemos esperar que as experiências de Dragos estejam limitadas aos laboratórios de reprodução — acrescentou ela, seu tom sombrio. —Só Deus sabe a extensão de seu trabalho doente.

—Com alguma sorte — disse Lucan —, a informação do laboratório que Hunter está trazendo na volta com ele de Nova Orleans nos dará alguma ideia sobre isso.

A boca de Gabrielle se curvou.

—Tenho certeza que Gideon não pode esperar para colocar suas mãos sobre os arquivos do computador. Sem mencionar as amostras genéticas que Dragos mantinha armazenadas e congeladas.

Lucan assentiu.

—Ouvi Gideon falar a respeito, desde o primeiro contato com Hunter, dizendo que estava trazendo os tanques criogênicos e os registros laboratoriais em breve para nós.

A recuperação da informação de laboratório era apenas o mais recente golpe que a Ordem aplicou na operação de Dragos. Era também muito provavelmente o que o empurrou além do limite, desesperado o suficiente para puxar o gatilho sobre o bombardeio do edifício em Boston e levar a lei humana à porta da frente da Ordem.

—Essa coisa com Dragos está longe de terminar — disse Lucas, compartilhando seus pensamentos perturbadores com Gabrielle. —Não vai acabar, não por um longo tempo. Fará algo que não pode ser corrigido. Posso sentir isso em meus ossos. Nunca seremos capazes de voltar ao modo como as coisas eram.

Gabrielle deu um passo na direção dele. Colocou os braços em volta da cintura nua, seu rosto descansando calorosamente contra seu peito.

—Está fazendo tudo que pode. Todos estamos, Lucan. Deixe Dragos fora de sua cabeça agora.

Ele rangeu os molares juntos, pronto para dizer que não tinha como tirar o desgraçado de sua mente. Dragos vivia dentro dele como um fantasma agora, zombador e sujo, oleoso, uma ameaça.

Gabrielle estendeu a mão e pegou sua mandíbula tensa nas mãos sensíveis. Trouxe sua boca até a dela, pressionando um beijo lento nos lábios.

—Tente esquecê-lo por um pouco de tempo — disse ela. Seus olhos brilhavam para ele com uma pitada de malícia. —É seu aniversário, afinal. Ou se esqueceu?

Ele grunhiu, surpreso pelo lembrete.

—Nunca penso muito nesse dia. — disse ele enquanto acariciava as pontas dos dedos ao longo da linha graciosa de sua garganta.

—Bem, eu sim — disse ela. —E tenho algo para você.

Ela saiu de seus braços e caminhou de volta ao seu quarto. Ele seguiu atrás dela, sem conseguir tirar os olhos do balanço de sua bunda perfeita, que parecia ainda mais incrível a cada passo que dava nos saltos agulha pretos. Ela puxou algo de uma gaveta da cômoda, do outro lado da sala, e segurou atrás enquanto se virava para ele.

—Não é muito, apenas algo que pensei que gostaria de ter.

—Não tinha que me dar nada — respondeu ele, a voz um pouco grossa, agora que suas presas erupcionavam de suas gengivas de desejo por sua mulher. Queria arrancá-la dessa saia pegajosa e lambê-la da ponta de suas botas brilhantes até as pontas pêssego dos mamilos apertados no sutiã preto e na seda transparente da blusa. —Já tenho tudo que poderia querer.

Ela puxou o presente em volta, um grande quadrado dobrado de tecido amarrado com uma fita de cetim vermelho. Gabrielle o colocou em suas mãos.

—Abra-o.

Ele puxou o laço e desatou a fita. Quando começou a desdobrar, pela amostra do bordado, percebeu logo o que era. A velha tapeçaria de séculos de idade, uma representação medieval de um cavaleiro das trevas, um cavalo, um castelo ardendo no monte à distância atrás dele. Lucan lembrava desse momento muito bem, ele o viveu. Encomendou a tapeçaria não muito tempo depois que fundou a Ordem, sem nunca suspeitar dos segredos que teria em sua concepção, ou por quanto tempo ele os manteria.

A tapeçaria era importante para ele por muitas razões, mas principalmente agora, porque sua Companheira fez que a peça saísse com segurança de Boston.

—Estava tão ocupado encontrando equipamentos de combate e materiais, que resolvi trazer algumas coisas suas antes.

Lucan olhou para satisfazer seu olhar amado.

—Obrigado. Nunca tive um presente tão agradável.

Colocou a tapeçaria em cima da cama perto e puxou Gabrielle em seus braços. Suas bocas se encontraram num beijo profundo, sem pressa, sensual. Lucan se embebeu nela, sentiu o calor de seu corpo pressionado contra sua pele nua, a seda deslizando entre eles quando a puxou mais perto e passou a língua ao longo da suavidade molhada de seus lábios, o desejo se agitando como gasolina pegando fogo dentro dele.

Sua respiração escapou num rosnado áspero quando escorregou as mãos ao longo da linha elegante de sua coluna, em seguida, até a curva forte de seu traseiro. Ela gemeu quando ele a acariciou e beijou, a ponta lisa de sua língua empurrando pelos dentes para entrar em sua boca. Seus dedos encontraram seu pênis e o pegaram num aperto firme. Ele já estava duro como granito, mas seu toque enviou seu sangue todo para baixo, crescendo numa dor impossível. A boca prendeu com a dele, ela brincando com ele, levemente acariciando seu eixo, provocando suas bolas com apenas as pontas dos dedos.

Lucan pôs a mão entre eles e espalmou seu seio, passando seu polegar sobre o seixo duro de um mamilo tenso contra o tecido e seda que o limitava. Fez um rápido trabalho com os pequenos botões da blusa, então a deslizou por seus ombros e a deixou cair no chão aos seus pés. Quando começou a alcançar o fechamento frontal do sutiã, Gabrielle pegou sua mão e a guiou para seus quadris.

—Me toque — ela sussurrou em meio de beijos inebriantes. —Sinta o quanto quero você.

Ele obedeceu no mesmo instante, levantando o tecido longo de sua saia até que podia deslizar a mão por baixo. As coxas firmes estavam envolvidas em meias de seda que raspavam contra as pontas dos dedos ásperas quando acariciou o comprimento delas. A seda terminava abruptamente, coroada por uma faixa de renda aderente. Seus quadris e bunda estavam nus.

Sem calcinha.

Ah, Cristo.

Ela soltou um suspiro, estremecendo quando ele deixou as mãos vaguearem sobre sua pele lisa, nua. Quando colocou os dedos entre o cetim molhado de seu sexo, sentiu seu gemido de resposta vibrando profundamente dentro de sua própria garganta. Sua excitação pulsava pela necessidade de estar nela. Seu sangue estava fundido, um desejo quente e possessivo em suas veias. Encontrou o zíper ao lado de sua saia e o puxou abaixo. Suas mãos estavam desajeitadas e ásperas quando a empurrou sobre seus quadris e viu como sua mulher se revelava para ele, sem nada, apenas um sutiã preto rendado, e botas de couro reluzente até as coxas.

—Santo inferno — ele murmurou, festejando seu olhar sobre ela.

Ela sorriu, uma curva felina em sua boca inchada pelos beijos.

—A tapeçaria pode não ser o melhor presente que já ganhou.

Lucan só pode ficar lá com atenção plena quando ela lentamente abaixou nos calcanhares delgados diante dele e pegou o pau duro em suas mãos. Seus olhos nos dele, acariciou seu eixo e espalmou suas bolas, seu polegar trabalhando a parte inferior, os dedos lisos com sua excitação. Deus o ajudasse, quando a boca fechou em torno da cabeça dele, quase se perdeu ali mesmo.

Ela o chupou até que mal podia se aguentar, até que tudo que podia fazer era erguê-la de pé e se enterrar ao máximo onde estavam em pé mesmo. Não sabia como encostaram na parede perto das portas francesas abertas um momento depois, não tinha controle suficiente para fazer uma pausa nesta febril foda e levá-la para a cama, onde poderia fazer amor com ela adequadamente.

Não que isso não fosse bom. Nunca sentiu nada mais apropriado em sua vida que o calor de Gabrielle o engolindo completamente, o corpo preso em seus braços, sua boca faminta e exigente na dele.

—Alimente-me — ela sussurrou contra seus lábios agora, beliscando-o com seus pequenos dentes. —Deixe-me beber de você, Lucan.

Não podia recusar. Não havia nada mais íntimo que o vínculo que compartilhavam. Não havia nada mais precioso que pudesse oferecer a sua Companheira que a força vital que lhe dava a imortalidade com ele e a unia a ele enquanto ambos respirassem. E beber dele aumentaria seu prazer agora como nada mais poderia.

Recolhendo seu peso em um braço, enquanto continuava a empurrar em seu corpo acolhedor, Lucan levou seu outro pulso à boca e afundou suas presas nas veias que pulsavam lá. Gabrielle o puxou para ela e agarrou forte. Ela gemeu de êxtase quando as primeiras gotas de seu sangue atingiram sua língua.

Podia sentir seu clímax crescendo. O dele próprio estava bem atrás dela, ganhando poder enquanto ela sugava seu pulso e se enrolava mais firmemente em torno dele.

Podia ver o pulso dela batendo forte nas veias de sua bonita garganta. Esse tambor rítmico atingiu dentro dele também, levando-o à liberação e acenando para ter o prazer que esperava logo abaixo da pele delicada do pescoço de sua bonita Companheira.

Os olhos de Gabrielle estavam abertos, olhando para ele, implorando. Inclinou a cabeça, se oferecendo a ele como uma oferta em cima de um altar.

Lucan rosnou com a força da tentação. Mas sua liberação estava muito perto. E havia uma lua crescente lá fora hoje à noite. Seu olhar se moveu em direção a ela pelas portas francesas abertas e não pode evitar seu rosnado.

A boca de Gabrielle se afastou dos pequenos ferimentos em seu pulso. Estendeu a mão para tocar seu rosto, seus olhos compreensivos.

—Seria tão ruim, Lucan? Eu quero isso também.

Ele não conseguia falar. Olhou para seu olhar amoroso, rasgado pelo desejo e medo, medo do tipo de futuro que seus filhos teriam se falhasse em sua missão agora. Será que poderia arriscar isso?

Será que poderia arriscar sabendo que os filhos que compartilhava com Gabrielle poderiam nascer nesta — ou, pior, se tornar vítimas dela?

Gabrielle não mostrou nenhuma piedade. Seus lábios apertaram mais uma vez a veia aberta em seu pulso, enquanto as pernas envolviam apertadas em seus quadris, os saltos o perfurando como esporas enquanto o segurava contra ela e gritava com os primeiros tremores de seu orgasmo. Lucan rugiu quando o prazer abalou seu corpo, a bainha de seu sexo apertando em volta dele, os músculos o persuadindo na direção do ponto de não retorno.

—Faça — ela sussurrou asperamente, os lábios manchados de vermelho pelo seu sangue quando alcançou sua nuca com a palma da mão. Guiou o rosto abaixo em sua garganta vulnerável. Pressionado a boca contra sua carótida pulsando quando seu corpo esbelto começou a deslizar da liberação. —Oh, Deus, Lucan. Por favor... faça agora. Posso sentir o quanto quer isso também.

O orgasmo de Lucan enrolou duro na base de seu eixo. Não conseguia parar de mover os quadris, não conseguia evitar que sua semente transbordasse, sua liberação à beira de explodir.

Um corte de seus dentes contra sua pele. Isso era tudo que seria necessário. Um gosto de seu sangue na ponta da língua e seria incapaz de não tomá-la por inteiro. Estaria grávida de seu filho até o final da noite.

Ah, porra...

—Não — ele rosnou, mais para si mesmo do que por rejeição ao que ela pedia. Seu pênis estremeceu enquanto se dirigia mais fundo, seu controle começando a desaparecer. —Não posso... não vou fazer isso com você.

Mal soltou as palavras antes de seu corpo detonar dentro dela. Sua liberação correu por ele, um fluxo correndo, sem fim. Lucan virou o rosto para longe da tentação do pulso da veia de Gabrielle enquanto sua semente a inundava e ela ficava imóvel contra ele.

—Sinto muito — ele murmurou quando finalmente foi capaz de achar sua voz novamente. Gentilmente puxou seu pulso fora de seu alcance e selou os furos com uma lambida de sua língua. —Gabrielle... eu sinto muito.

Sentindo-se como um covarde e um bastardo, abaixou a cabeça para ela e a segurou num silêncio prolongado e terrível.

Ela não sabia onde ele a levou. O quarto estava escuro, as janelas fechadas com persianas de aço prensadas entre os painéis duplos de vidro. Nenhuma luz vinha de fora da rua, mas nas horas que passaram desde que foi levada para lá, Tavia podia ouvir o barulho abafado do tráfego crescente com a chegada da aurora. O silêncio de fim de noite se foi, agora marcado pela confusão da manhã, o barulho ocasional de uma buzina de carro ou o silvo de um ônibus de transporte coletivo freando com o zumbido rítmico de pneus no asfalto congelado.

Estava numa casa de algum tipo. Provavelmente ainda dentro de Boston, talvez até mesmo no coração da cidade.

Ela devia estar morta agora. Após ser forçada a sair do hotel com uma arma, tendo testemunhado o que aconteceu dentro da suíte — três agentes totalmente armados desacordados e deixados imóveis pelas mãos de um homem claramente desequilibrado e letal — Tavia não via qualquer razão lógica para pensar que seria poupada, não importa a palavra de seu sequestrador que não iria machucá-la. Estava alerta e esperando a morte chegar a qualquer momento, ouvindo a calma dentro do lugar estranho que ele a trouxe, se perguntando se ele simplesmente dormia além da porta trancada do quarto ou se decidia a melhor forma de dispor dela.

Mesmo agora, depois de a noite passar ao amanhecer e ainda estar respirando, não estava nada convencida que sairia desta situação viva. Sentou na beirada de um colchão king-size nu num quarto que estava vazio, exceto pelas poucas peças de mobiliário cobertas, temendo que a próxima vez que o visse provavelmente seria a última.

Ele não disse a ela para onde iam, simplesmente correu pela escada dos fundos do hotel até a garagem abaixo do nível da rua, a jogou no porta-malas do sedã dos agentes federais, e fugiu com ela. Embora parecesse que levou mais de uma hora, Tavia podia jurar que nunca deixaram a cidade. Os sons e cheiros, os solavancos e curvas da rede compacta de ruas, o crepitar geral da atividade que seus sentidos reconheciam como se pudesse quase imaginar a cidade dentro da escuridão apertada da mala.

Era familiar para ela. Era a liberdade lá fora, se pudesse encontrar uma maneira de sair deste quarto trancado.

Fora dessa inerte e envolta casa fantasma.

Apertando mais o roupão em torno de si, Tavia saiu da cama e foi até a janela mais uma vez. Não havia nada para ver, nenhum meio de abrir as janelas. Pareciam ser controladas eletronicamente e tão seguras como um cofre de banco. As vidraças eram grossas, os painéis fixos. O único modo de atravessá-las seria as estilhaçando, assumindo que o vidro podia ser quebrado. E supondo que pudesse encontrar qualquer tipo de ferramenta para usar nisso.

Os olhos dela levaram algum tempo se ajustando à escuridão sem luz, e Tavia olhou para o mobiliário que estava envolto em lençóis pálidos por todo o quarto. Robustas, as formas sugeriam uma mesa alta e cômoda espelhada no piso no fim da cama de dossel. Ela se aproximou e levantou o lençol para dar uma rápida olhada nas gavetas. Para sua surpresa, encontrou meias cuidadosamente embaladas e cuecas dobradas, organizadas com precisão militar e agrupadas por cores e estilos de tecido.

O guarda-roupa rendeu a mesma descoberta inesperada: um armário cheio de roupas masculinas, dezenas de ternos com aparência cara e smokings, facilmente dezenas de milhares de dólares em roupas casuais conservadoras. Uma coleção de sapatos tamanhos 43, tudo preto, e tudo meticulosamente polidos e mantidos, forrados na linha inferior do armário enorme. Quem viveu aqui desfrutou de uma vida privilegiada, rodeado por coisas muito finas.

E, aparentemente, deixou tudo para trás.

O quarto inteiro gritava dinheiro antigo e raízes há muito estabelecidas. Tavia olhou para as molduras que rodeavam o teto, as paredes que não eram pintadas ou forradas, mas cobertas de delicada seda marfim. Foi para o outro lado do grande quarto, os pés descalços afundando num tapete escuro com estampas orientais que se espalhava ao longo de quase toda a extensão do piso.

Uma mesa ampla tomava a maior parte do espaço da parede em frente à cama. Puxou o lençol e sentou na cadeira de couro suntuosa. A parte superior da mesa estava limpa, mas suas gavetas, como os da mesa e da cômoda, tinham o conteúdo perfeitamente ordenado de uma vida interrompida e abandonada.

Tavia vasculhou as canetas e materiais de escritório à procura de algo que pudesse usar como arma contra seu raptor ou uma ferramenta para romper seu confinamento. Quando escavou em direção à parte traseira da gaveta, as pontas dos dedos encontraram uma pilha de fotos instantâneas com uma variedade de outras antigas numa bandeja de prata rasa.

Puxou a bandeja para fora e a colocou sobre a superfície de madeira polida da mesa. Estava gravada com um nome de distinta sonoridade: Sterling Chase.

Dele? Ela se perguntava.

Um frasco de metal pequeno do tamanho de seu polegar rolou para frente e para trás em cima das fotos. Tavia o pegou e examinou, mas não poderia dizer o que, se algo, estava lá dentro. Sentia a luz na mão, e não fez nenhum som quando ela o mexeu, mas sua rolha estava cuidadosamente selada com cera vermelha. Ela o virou de lado, quando seu olhar caiu sobre as fotografias.

Havia cerca de uma dúzia no total. Eventos aleatórios e assuntos documentados do que parecia ser de uma década atrás: A recepção formal dentro de um clube de campo elegante. Alguma premiação com a presença de uma multidão de homens imensos vestidos no mesmo tipo de ternos escuros que encontrou no armário do quarto.

Uma festa de aniversário de menino, resplandecente com balões brilhantes, serpentinas e um monte de presentes embrulhados — uma celebração que parecia ter acontecido nesta casa.

E um último instantâneo enterrado no fundo da pilha.

Tavia olhou para ele e sentiu um pouco do sangue sair correndo de sua cabeça...

Era seu captor.

A ameaça demente — o homem que alertava seus instintos que era algo mais que humano. Estava atrás de um caro sofá a olhando, seus braços musculosos abertos para formar um arco protetor em torno dos ombros delgados de uma mulher loura e do menino da foto da festa de aniversário. O menino estava mais velho, já não era a criança de cabelos brancos sorrindo e segurando uma caixa gigante com um arco em cima dela, mas um adolescente bonito vestindo um moletom da Universidade de Harvard e um sorriso arrogante que parecia dizer que tinha o mundo aos seus pés.

A mulher era impressionante. Delicada e bonita, o rosto oval perfeito, tão perfeito como a seda marfim nas paredes que a rodeavam, os longos cabelos louros da cor do milho, seus grandes olhos lavanda cobertos por escuros cílios. Ela sorria para o jovem como uma mãe orgulhosa, mesmo que parecesse ser apenas alguns anos mais velha que ele.

O raptor de Tavia estava sorrindo também, uma curva sutil, praticada da boca larga que o fazia parecer ao mesmo tempo encantador e devastador. Atraente não chegava nem perto de descrever os ângulos inclinados do rosto e o corte determinado e quadrado de sua mandíbula.

Mas onde seu sorriso parecia ensaiado e colocado, seu olhar era desarmantemente nu. Ardia com um tipo doloroso de desejo.

Tudo isso visando à bela jovem que se mantinha vagamente no abrigo de seu abraço.

Tavia voltou atrás com o resto das fotos mais uma vez. Ele estava na maioria delas, participando de aparentes importantes reuniões, vestido em seus ternos impecáveis, rodeado pela riqueza, privilégio e requinte.

Meu Deus.

Quem ele era, o que se tornou — essa era a vida de onde ele veio.

Esta era sua família.

Este lugar que a trouxe?

Era sua casa.

Chase acordou com um barulho forte na cabeça.

Soltou um rosnado gutural, a sede de sangue o triturando com garras afiadas que mal o soltaram de seu aperto na noite anterior. Seu crânio latejava, a boca estava seca como algodão. Cada partícula de seu ser parecia crua, viciada. Faminta por uma dose.

Sem abrir os olhos, levantou do chão onde caiu algumas horas atrás, enfraquecido pelo esforço e machucado, desesperado por alimentação. Uma alimentação que não podia se dar ao luxo de tomar, quando seu vício só ansiava cada vez mais pela próxima vez.

Sentiu que a madrugada se foi. Horas se passaram desde que chegou a este lugar com a mulher do hotel.

Tavia Fairchild.

O nome dela parecia menos estranho agora, e mais um quebra-cabeça que precisava resolver. Ela era um mistério que não fazia sentido para ele, mas um que não podia ignorar.

Foi por isso que a trouxe aqui, a este lugar que nunca devia voltar de novo.

Precisava de tempo para pensar, tempo para observá-la. Nos momentos urgentes após a violação de sua suíte de hotel — assegurado por policiais — e o tempo precioso que desperdiçou dirigindo em torno de Boston em busca de um abrigo viável, finalmente aceitou que só havia um lugar que podia ir agora. Seu antigo Darkhaven, onde foi o líder de sua família após a morte de seu irmão mais velho em serviço para a Agência de Execução Raça.

Chase se afastou dele quando se juntou à Ordem um ano e meio atrás, nunca olhando para trás. As dúzias de parentes próximos pelos quais era responsável —jovens primos, amigos, família e relações distantes, desde então se mudaram para outros Darkhavens na área. Agora, sua antiga casa nada mais era que um túmulo vazio das memórias de seus pecados passados e fracassos.

Esta mansão triplex em Back Bay de Boston era o último lugar que queria estar, mas não conseguia pensar em nenhum outro lugar que seria seguro o suficiente para Tavia e distante o suficiente da rede para ele. No que dizia respeito a ele, os policiais humanos só conheciam sua única residência sendo a mansão da Ordem. Não sabiam coisa alguma sobre ele, exceto o que esteve disposto a contar.

Tudo um pouco mais de mentiras e meias verdades.

Chase gemeu, não querendo abrir seus olhos quando outro ataque martelou atrás de suas têmporas. Seu corpo inteiro recuou sob o implacável bang! ... Bang! ... Bang! ... Que parecia ecoar em torno e dentro dele.

Então a queda repentina de vidro quebrando.

Chase estava em pé e na porta trancada de seu quarto num instante.

A abriu e encontrou Tavia de pé com seu roupão branco do hotel na frente da janela fechada, arquejando enquanto fazia uma pausa para levantar a pesada cadeira e batê-la contra o vidro novamente. Um halo penetrante de brilhante luz solar atravessava o vidro estilhaçado, cegando-o assim que entrou.

Chase assobiou pelo assalto solar, suas presas saindo de suas gengivas por causa de sua ira. Levantou o braço na testa para proteger os olhos e segurar seu braço antes que ela pudesse dar outro golpe.

—Que porra acha que está fazendo?

—Deixe-me! — Ela gritou quando ele arrancou a cadeira de suas mãos. —Vou sair daqui!

Chase a agarrou pelo braço e a puxou do quarto com ele, batendo a porta fechada atrás deles. A empurrou para o estúdio adjacente onde passou a noite.

—Está fora de sua maldita mente?

Ele a empurrou para longe dele não muito gentilmente, mal capaz de controlar a parte selvagem que estava tirando suas forças, procurando algum motivo para se soltar. Ela estava meio abaixada no chão, perto da lareira, o roupão escancarado o suficiente para descobrir a maior parte de um seio perfeito. Chase xingou. Sua visão estava banhada em âmbar ardente, sua pele picava pela agitação de seus dermaglifos lívidos.

Normalmente, tentaria desviar o olhar, tentaria se esconder dos curiosos olhos humanos, mas ela olhava para ele sem piscar, inabalável, seu olhar inteligente preso infalivelmente em sua transformação de homem para monstro.

—Quem é você? O que há de errado com seus olhos? Vi seus dentes na noite passada no hotel. Você... —Ela engasgou um pouco com a palavra. —Vi seus dentes. Posso vê-los agora também. Então me diga a verdade. O que diabos é você?

—Acho que sabe, Tavia — ele respondeu sem rodeios.

—Não — ela disse. Soltou um som curto como risada. —Não, juro a você que não sei. Nem tenho certeza se quero saber.

Ela tremia agora, as pernas trêmulas quando começou a ficar de pé. Ele inclinou a cabeça, olhando para ela. A estudando por uma reação que diria mais sobre quem — e o que — ela era.

—Você está com medo.

Seu rosto ficou um pouco mais pálido.

—Estou apavorada, seu doente filho de uma puta! Matou meu patrão. Matou vários policiais e agentes federais...

—Eu te disse, os agentes estavam principalmente ilesos — ele interrompeu para lembrá-la.

—Não importa o que você diz. Não acredito em você — respondeu ela com veemência. —É um psicopata de sangue frio. Na melhor das hipóteses, é o que é. Na pior das hipóteses, nem quero pensar no que pode ser. É um monstro!

Chase deu um passo em direção a ela, vendo seu peito debaixo do roupão solto, que mal a cobria, mas ela lutava para permanecer em pé.

—Agora está com raiva.

—Fique longe de mim — ela disse enquanto ele se aproximava.

Ele olhou para a pele exposta. O V do decote de seu roupão mostrava uma fatia ampla das marcas que cobriam o peito e o tronco. Aquelas marcas ainda estavam da mesma malva desvanecida que esteve quando a viu pela primeira vez na noite passada na suíte do hotel.

Não podiam ser dermaglifos, percebeu agora. Os seus mesmos estavam pulsantes e em cores vivas — uma reação visceral ao seu elevado estado emocional — mas os dela, apesar de seu medo e raiva agora, permaneciam estáticos, totalmente imutáveis. —Estas marcas suas... como diabos pode tê-las?

—Nunca viu cicatrizes de queimaduras? — Ela puxou o manto fechado para escondê-las quando a cor rosa cobriu suas bochechas. —Não que seja da sua conta, mas quando era um bebê, houve um acidente. Queimei todo meu corpo.

Embora a história parecesse plausível, e ela certamente parecia acreditar, Chase não estava convencido.

—Vi cicatrizes de queimaduras antes e não pareciam com isso.

—Bem, as minhas são. — disse ela. —E acho que deve saber que também tenho uma condição médica séria. Não estou bem. Preciso dos meus remédios.

Ele zombou, impassível pela óbvia linha tola.

—Não parece doente para mim.

—Estou dizendo a verdade — ela insistiu. —Meus remédios estão na minha bolsa, no hotel. Não posso ficar mais de oito horas sem tomá-los. Poderia ser fatal para mim.

Ele deu mais um passo na direção dela, perto o suficiente para ver o desespero em seus olhos verdes cítricos. Ela olhou abaixo na direção das ferramentas da lareira, então tentou agarrar apressada um atiçador de ferro. Ela empunhou a coisa como uma lâmina na frente dela, prestes golpeá-lo duro com ela.

Chase jogou o longo metal de suas mãos por toda a sala com o poder de sua mente. O queixo dela caiu, os olhos se arregalando quando o atiçador foi transportado via aérea. Ele atingiu o piso de madeira com um ruído estridente derrapando antes de parar a vinte metros de distância.

—Não é muito forte, Tavia. — Chase se aproximou antes que ela pudesse perceber que estava se movendo. Ela piscou para ele em alarme quando colocou as mãos sobre seus ombros num aperto sutil, mas firme. —Não é muito rápida também.

Ela lutou contra ele, mas ele a segurou com facilidade. Mesmo que seu cérebro mortal trabalhasse para processar o que estava presenciando, seus instintos estavam imediatamente prontos para enfrentá-lo. Os olhos em chamas, o queixo subindo em desafio.

—É disso que se trata para você? Quer alguém para lutar com você antes de finalmente matá-lo?

Assim próximo era impossível não notar como era bonita. Seu cabelo caramelo-marrom caia em ondas brilhantes que dobravam em seus ombros, emoldurando as altas maçãs do rosto, a curva da mandíbula graciosa e elegante garganta. Seu olhar verde brilhante, mesmo inundado de raiva e medo irradiava inteligência aguçada. Longos cílios pretos cobriam aqueles olhos, suavizando a inteligência afiada com uma inocência doce. Sua boca era generosa, os lábios carnudos rosa escuro feitos para beijar. Entre outras coisas.

Chase a bebeu, sua suspeita de antes se transformando em interesse de outro tipo, não menos poderoso. Um desejo espontâneo e indesejável o alfinetou nesse momento, intensificando e escurecendo agora que a estava segurando a apenas um sopro de distância da sua boca.

Não uma delicada criança, mas uma mulher magra e atlética que tinha poucos centímetros a menos que sua altura de 1,98m. Ela tinha corpo de nadadora, com perfeitas proporções musculares, tonificada, forte e ágil. Parecia naturalmente apta, não moldada pelos rigores de um personal trainer e dieta rigorosa.

Cada curva e ângulo era uma construção impecável de anatomia feminina, escassamente coberta por um pedaço grande de pano e seu corpo masculino respondeu com aprovação em ascensão.

Podia sentir seu pico de ansiedade enquanto a estudava. Suas narinas vibraram com o cheiro de seu medo e indignação e algo mais além da adrenalina que o simples Homo sapiens carregava em suas veias. Carrancudo, tentou processar o que seus sentidos diziam.

Ele inclinou a cabeça em sua direção, movendo seu rosto perto do lado do pescoço dela. Ela ficou totalmente imóvel quando ele arrastou um longo fôlego contra sua pele, a cheirando forte.

—Não tem cheiro humano.

—Oh, Deus — ela gemeu, sua voz vibrando através dele. —Por favor, não faça isso.

A fome o atacou pelo erro de ficar tão perto de sua carótida pulsante. Era muito fácil se imaginar penetrando a carne macia. Bebendo de sua veia aberta.

Perguntava-se que sabor ela teria. Será que seu sangue seria acobreado picante, mundano ou algo mais exótico?

Provar sua veia era provavelmente à maneira mais rápida de determinar se era de fato humana, ou alguma outra coisa. Mas sabia que um gole seria muito. Precisava morrer de fome para arrancar esta sede para fora de si mesmo, não alimentar o vício. E Tavia Fairchild estava completamente fora dos limites até que chegasse ao fundo de quem, e o que, realmente era.

Chase procurou seu olhar.

—Diga a verdade, Tavia. Sabe que não é o que está fingindo ser.

—Não sei do que está falando. — ela insistiu. —Está louco.

—Não. — ele disse, dando uma risada áspera e sem humor. —Não estou louco, ainda não. Estou são o suficiente para ver que guarda um segredo. Então me diga o que é. Diga-me o que você é. Será que Dragos fez isso com você?

Ela fez outra tentativa inútil de sair de seu aperto.

—Você é um lunático! Nunca ouvi falar do nome Dragos até que você o disse na delegacia de polícia.

Quando ela se afastou dele, Chase estendeu a mão e levantou seu rosto atrás para o dele. Observou, esperou, à espera de ver suas pupilas começar a diminuir para finas ranhuras verticais da maneira que as dele estavam agora. Mas não houve mudança nas pretas piscinas redondas que olhavam para ele. Ela não podia ser Raça, não importava como seus instintos dissessem que nada mais poderia a explicar.

Impulsivamente, colocou o dedo nos lábios dela e os forçou em sua boca, macia e úmida para procurar nos dentes pela presença de presas. Não havia nenhuma, é claro. Apenas uma linha reta de humanos dentes brancos e brilhantes.

Ela apertou seu dedo com eles, o mordendo com força suficiente para tirar sangue.

Chase puxou sua mão de volta com uma maldição afiada.

Ela olhou para a pequena ferida, seus olhos presos nela e cheios de raiva. Seu corpo tremia agora, tremia todo, como se estivesse prestes a se partir. Uma gota do sangue de Chase manchava seu lábio inferior.

—Cristo — ele murmurou, só agora reconhecendo o quanto a estava forçando. Uma parte dele sentia vergonha pelo terror que estava infligindo sobre ela, mas outra parte, aquela que ainda latejava e estava selvagem pela fome, cavava suas garras em seu traseiro, exigindo ser solta do seu controle.

Tudo que era Raça em Chase insistia para que pegasse esta fêmea e saciasse sua sede por ela. Desejo, desconfiança e crua necessidade de sangue era uma combinação perigosa, que não tinha certeza de quanto tempo poderia suportar. Cresceu acima dele numa onda negra, quase muito poderosa para resistir. Tinha que colocar alguma distância entre ele e essa mulher, antes que a Sede de Sangue se apoderasse dele completamente.

Com um grunhido, girou Tavia e puxou as mãos dela para trás.

—O que está fazendo? — Ela exigiu.

Ele não respondeu. Não tinha voz, agora que sua fome rugia a vida dentro dele. Um comando mental trouxe uma peça de seda, que servia de cortina numa janela próxima, até a palma de sua mão. A prendeu em torno de seus pulsos, em seguida, a acomodou numa cadeira ao lado da lareira.

—Por favor. — disse ela, seu tom era de medo e indignação numa negociação desesperada. —Por favor, não vou contar a ninguém o que vi. Prometo. Apenas me deixe ir.

Ele agachou na frente dela, no nível de seus rostos. Ela estava tremendo e se sacudindo, um brilho de suor denso saindo de sua testa. Olhando para ela agora, tinha que se perguntar se estava dizendo a verdade sobre sua condição médica. Parecia doente e pálida desde que o mordeu, à beira do desmaio.

Chase mesmo não se sentia tão bem. Facilmente faltavam oito horas antes do anoitecer. Oito horas antes que pudesse se entreter com a ideia de sair de lá para eliminar um pouco de sua agressão. Oito horas preso num quarto próximo a uma mulher que o tentava mais do que queria considerar.

Seus dedos tremiam pela força de sua fome de sangue quando estendeu a mão para limpar a mancha escarlate de seus lábios. Seus olhos imploravam por misericórdia, mas a besta feroz ganhando vida dentro dele agora não tinha nenhuma.

Levantou e caminhou para longe dela, sem uma palavra.

—Hoje a polícia não fez nenhum comentário quando questionada se o incidente que ocorreu ontem à noite no centro comercial de Hyatt Regency estava de alguma forma relacionado ao recente assassinato do senador Robert Clarence. O Canal 5 tem relatos não confirmados que pelo menos um corpo foi retirado da cena. No entanto, os policiais não estão dispostos a revelar quaisquer detalhes adicionais na pendência de uma investigação completa...

Dragos silenciou a TV de tela plana e jogou o controle remoto atrás dele na cama. Nu, sua pele coberta de dermaglifos ainda brilhando de suor e sangue humano derramado puxou as calças de onde caíram algumas horas atrás, e as vestiu.

—Vistam-se. — disse ao par de mulheres que atenderam suas necessidades recentes, básicas e carnais. As duas humanas eram jovens e estúpidas, arrancadas do estoque local do continente na noite passada e trazidas um punhado de milhas da costa para seu covil nesta ilha escondida. Deram uma olhada no seu carro com motorista como se esperassem em um semáforo na sua cidade triste e pouco depois subiram ao interior, logo que ele curvou o dedo para elas em convite.

Seria seu último erro, como com todos os seus outros brinquedos, não tinha intenção que qualquer uma delas vivesse para sair de seu covil inteiras.

Descartando o pensamento delas já, saiu do quarto. Uma vez que se mudou para a fortaleza remota ao largo da costa do Maine mais de um mês atrás, conseguiu obter o máximo de sua operação on-line novamente e funcional. Sistemas estavam no lugar numa base de contingência para anos, e seus escravos pessoais de tecnologia e especialistas de laboratório trabalhavam contra o relógio para ver tudo continuando a funcionar sem problemas.

Tinha outros Subordinados incorporados ao redor de Boston e outros lugares, uma verdadeira legião de escravos mentais humanos cujos olhos e ouvidos — e às vezes suas mãos matando — eram leais apenas a ele. Foram esses Subordinados que relataram sobre o hotel ontem à noite, horas antes dos jornalistas experientes na estação de televisão local começarem a farejar o incidente.

Dragos conhecia o policial que foi morto dentro da suíte que pertencia a ele. Também sabia que era trabalho da Ordem, especificamente de Sterling Chase, que fez a matança. A fuga do guerreiro da custódia policial tinha custado a Dragos já vários Subordinados, e não menos que o próprio senador Robert Clarence.

Não que Dragos não fizesse uso rápido e prudente das conexões políticas do humano em ascensão desde o momento que escreveu sua primeira contribuição para a campanha de eleição do senador. Na verdade, o senador poderia ser ainda mais útil morto do que enquanto estava respirando.

Uma pena ter que perder Tavia Fairchild no início do jogo, no entanto.

A notícia que ela desapareceu durante a noite não era uma surpresa completa. Estava sob a vigilância de seu Subordinado e dois agentes federais no hotel. Com a invasão da suíte por Sterling Chase, parecia quase certo que a fêmea estivesse nas mãos da Ordem agora.

Será que iam matá-la quando percebessem o que era? — ele se perguntou ociosamente.

Não importa. Não era a primeira de sua espécie, nem a última. E uma vez que a Ordem descobrisse isso, seria muito tarde para fazer alguma coisa de qualquer maneira.

Dragos estava sorrindo quando entrou em seu centro de comando. Ignorando as cabeças abaixadas de sua equipe Subordinada na sua chegada, caminhou até a sala do centro de operações e sentou no banco apressadamente deixado por um dos técnicos. Ligou um diretório de arquivos criptografados num dos computadores e observou com orgulho como o monitor enchia de esquemas e diagramas de credenciação de segurança para numerosas infraestruturas do governo.

Mais informação carregava na tela: layouts de usinas, operações militares e salas de controle de transporte, tanto nos Estados Unidos como no exterior. Estruturas Políticas e organizacionais de empresas.

Documentos ultrassecretos que só um espião de habilidade consumada e anos de esforço dedicado poderiam proporcionar.

Dragos olhava os meios para derrubar o homem de dentro para fora. Tudo que faltava era abrir a porta.

Quando fez uma pausa para admirar os frutos de seu próprio gênio, seu celular começou a tocar no bolso da calça. Era a linha que usava apenas para negócios específicos — de fato, deu o número privado apenas para duas pessoas. Com o senador Clarence abatido duas noites atrás, deixava apenas outra opção possível.

—Drake Masters — anunciou quando respondeu, dando o nome que seu interlocutor estaria esperando ouvir.

O segundo no comando dos Estados Unidos limpou a garganta.

—Bom dia, Sr. Masters. Espero não estar ligando num momento ruim.

—Claro que não. — Dragos respondeu suavemente. Embora sua voz fosse calma e profissional, seu pulso disparou pela promessa da isca numa armadilha para sua presa distraída. —E, por favor, senhor, me chame de Drake.

—Bem, obrigado, Drake. — disse o ex-professor universitário que atualmente estava a apenas um batimento cardíaco de distância, sem dúvida na maior sede do poder do mundo. Também foi um amigo de longa data e mentor de Robert Clarence, e o peso de sua tristeza era evidente na voz fraca e rouca do envelhecido humano.

—Uma coisa terrível, terrível, o que aconteceu com Bobby. Nosso país perdeu um verdadeiro patriota, um dos melhores. E acho que deve saber que ele falava muito bem de você.

Dragos deu uma risada leve antes de usar um tom adequadamente sóbrio quando falou de seu Subordinado.

—O senador e eu tivemos uma união de mentes, se quer saber. Compartilhamos um sonho comum para este país. Na verdade, para todo o mundo.

—Não tenho dúvida disso — o vice-presidente concordou. —Sei que não conhecia Bobby há muito tempo, mas deixou uma impressão bastante forte sobre ele, Drake. Era praticamente tudo de que falava ultimamente, especialmente nos últimos dias. Sentiu que era muito importante que você e eu tivéssemos a chance de sentar e discutir como nossos interesses para o país podem engrenar. Inferno, o garotinho insistiu que eu abrisse espaço para você na minha agenda, então, quem sou eu para recusar?

—Bobby podia ser bastante persuasivo quando se tratava da campanha que ele acreditava, — disse Dragos. —Mas então, não era isso parte do seu charme?

O homem riu.

—Está certo, Drake. Está certo. Ouça, queria pedir desculpas por não termos nos conectado ontem à noite como Bobby providenciou antes que fosse... — A voz sumiu por um momento. —Obviamente, muita coisa mudou nos últimos dois dias.

—Claro. Não precisa se desculpar. — Mas Dragos não estava prestes a deixar seu encontro cara-a-cara com o importante político deslizar por entre os dedos. —Não pensaria em me impor, senhor, especialmente depois que acabou de perder um amigo próximo. — Ele fez uma pausa, como se para se recompor. —Você e eu perdemos um bom amigo. Negócios podem esperar por outro momento.

—Na verdade — o humano continuou —Estou planejando estar em Boston amanhã à tarde para o funeral de Bobby. Talvez você e eu possamos encontrar algum tempo para falar após o funeral.

—Certamente — disse Dragos, se esforçando para conter o entusiasmo de sua voz. Tudo que precisava era de alguns minutos a sós com o humano e ele seria completamente seu. Os lábios de Dragos se separaram com seu sorriso aumentando, as presas enchendo sua boca em antecipação pelo triunfo que viria em breve. —Até amanhã, senhor.

Chase estava na frente da pia do banheiro na suíte master do Darkhaven, costurando o último de seus ferimentos por arma de fogo da outra noite. Bolas de algodão e gaze enchiam a bacia preta profunda da pia, tudo encharcado e cheirando a antisséptico e sangue. Passaram aproximadamente setenta e duas horas desde que foi ferido na delegacia. As feridas deviam estar curadas agora. Que ainda permanecessem não era um bom sinal.

Nem a dor atroz que sacudia profundamente em sua medula, obrigando-o a caçar. Se alimentar. Preencher o vazio que em breve seria interminável, inextinguível.

Seus dedos tremiam ao redor da agulha de costura do kit de farmácia. Sua visão estava borrada nas bordas, tornando-se difícil como o inferno se concentrar sob o amarelado brilho das luzes do banheiro. Piscou para afastar o tilintar irritante de seus sentidos, rangeu os dentes e empurrou a agulha para passar o fio através da pele acima do músculo peitoral esquerdo. Puxou o último ponto apertado, em seguida, fez um nó rudimentar para amarrar as suturas.

Quando mordeu a ponta da linha para soltá-la, pegou seu reflexo no espelho. Selvagens olhos rodeados de preto olharam para ele no espelho. Pele pálida e bochechas magras que o envelheciam — não muito para os mais de cem anos de sua verdadeira idade, mas facilmente uma década a mais dos 30 vibrantes que era sua aparência normal como membro adulto Raça. Parecia cansado e desgastado, à beira da derrota.

Inferno, sentia isso também.

Com uma maldição murmurada, jogou a agulha na pia com o resto do lixo. Sua respiração estava irregular quando soltou um longo suspiro, então se levantou com um rosnado baixo. Que diabos estava fazendo, se escondendo neste lugar esquecido por Deus, mantendo uma mulher contra sua vontade no outro quarto? Mesmo que ela fosse algo mais do que parecia, mesmo que estivesse ligada de alguma forma a Dragos — quem era ele para ser seu juiz e verdugo? Não fazia mais parte da Ordem. Não fazia parte da Agência de Execução há muito tempo.

De onde estava agora, não era tão difícil se ver através dos olhos assustados de Tavia. Estava enlouquecido, perigoso... um monstro.

Pelo que não era a primeira vez, seus olhos se desviaram para o pequeno frasco de prata que repousava sobre a borda da bancada de granito preto. Ele o encontrou no quarto, caído em cima de sua mesa velha com um punhado de fotos impressas de quando ele chamava essa casa de Darkhaven. Foi incapaz de resistir a pegar o recipiente delgado com seu maldito conteúdo selado dentro.

Mesmo agora, sua mão se moveu em direção a ele como se atraída por uma corda invisível.

Chase espalmou o frasco, o frio do metal contra sua pele. A cera vermelha que selava a rolha de cortiça parecia suave sob a ponta do polegar. Dentro da cápsula prata estava tudo que restava de uma substância fabricada que destruiu muitas vidas antes do outono passado, incluindo a de seu sobrinho, Camden.

O laboratório e o humano que criaram a droga estavam muito longe, mas Chase salvou esta última dose como um lembrete para si mesmo do mal que ajudou a destruir. E olhando para ela agora, teve que reconhecer que salvou a amostra venenosa por outra razão. Era seu fim. Sua garantia que se sua luta para resistir à Sede de Sangue fosse demais para suportar, poderia acabar com ela num único momento.

Um gosto de Carmesim era suficiente para torná-lo um estúpido Renegado enlouquecido num instante. Assim como fez com Camden e muitos jovens amigos Raça inocentes no ano passado. Mas no interior do inócuo frasco de prata polido estava uma dose letal da droga. Mais que suficiente para matar.

Chase rolou o cilindro fino na palma da mão, vendo-o por aquilo que realmente era: sua pílula de suicídio.

Estava a meio caminho, totalmente por conta própria. Quando de pior poderia chegar antes que o Carmesim fosse sua melhor opção?

A agitação na outra sala trouxe de volta seus pensamentos para problemas mais imediatos. Tavia estava acordando. Ela finalmente adormeceu pouco antes do pôr do sol, exausta, caída na cadeira onde a deixou. Agora era noite profunda, e Chase já havia saído para buscar suprimentos e voltado, enquanto ela dormia. Colocou o Carmesim sobre o balcão do banheiro e saiu para o estúdio.

Ela estava sentada agora, o roupão do hotel em volta dela como um cobertor, com as mãos ainda presas atrás dela. Sua cabeça se ergueu lentamente quando ele entrou na sala, seus movimentos pesados e apáticos. Ela gemeu pelo esforço. Sua língua saiu para molhar os lábios secos.

—Que horas são?

Chase encolheu os ombros quando se aproximou dela.

—Perto de 10, acho.

Ela gemeu de novo, sacudindo sua cabeça.

—Muito tempo. Nunca fiquei tanto tempo sem meus remédios.

—Vai se sentir melhor depois que comer. — Chase apontou para a mesinha ao lado dela, onde estavam uma sacola de papel e uma garrafa de água. —Trouxe um sanduíche.

Ela se encolheu como se a simples ideia a repugnasse.

—Não estou com fome. Sinto-me tonta. Preciso sair daqui. Meu corpo dói todo do lado e minha pele... parece muito tensa por todo lugar.

Chase grunhiu. Ela estava praticamente descrevendo como se sentia agora, seu corpo mal saindo da onda torturante da Sede de Sangue que o sobrecarregou pela maior parte do dia e da noite. O sofrimento era intenso. A tentação de caçar e comer enquanto estava fora nesta noite quase o venceu.

—Se incline para frente — disse para Tavia quando agachou na frente dela na cadeira. Apesar do olhar de desconfiança em seus olhos, ela pendeu contra ele, enquanto ele alcançava atrás dela para desatar o cordão que prendia seus pulsos nas costas.

Não quis perceber o quanto ela cheirava bem tão perto de seu rosto, como sua pele e cabelos ainda carregavam a fraca fragrância de sabonete e xampu do hotel e esse aroma mais intrigante que era só dela. Tentou ignorar o peso de sua testa no seu ombro nu e o fato que por toda parte do seu corpo onde o tocava, seus sentidos ardiam com uma consciência instantânea. Sua exalação suave o queimou como fogo, as amarras se afastaram de suas mãos e ela cedeu ainda mais em seus braços.

Chase pôs a palma da mão em concha em torno de sua nuca e a puxou para trás para olhar seu rosto. Procurou por sinais de doença em suas bochechas coradas e brilhantes olhos verdes. Embora pudesse ver que estava cansada, sobrecarregada fisicamente e emocionalmente, ainda havia uma força nela, um desafio silencioso que parecia mais instinto que poder consciente. Era de uma beleza encantadora e inteligente em seus traços delicados, mas orgulhosa.

E ela estava o estudando agora também.

Seu olhar vagou por seu rosto, demorando em sua boca antes de levantar para encontrar e fixar seus olhos.

—Parece normal agora — ela murmurou. —Diferente de antes. Neste momento, parece humano... mas não é, verdade?

—Não, — ele disse simplesmente, decidindo que era inútil negar quando ela já o tinha visto no seu pior.

Ela engoliu em seco, mas não se afastou ou se dissolveu em histeria. Estava calma e fria, processando sua admissão num silêncio cauteloso.

—Será que sua família sabe? É por isso que eles deixaram você?

Ele franziu o cenho, confuso agora.

—Minha família. Do que está falando?

—Esta casa — disse ela. —E as fotos... Eu as encontrei na mesa do outro quarto. Havia uma bandeja de prata dentro da gaveta. Tem um nome gravado sobre ela. Seu nome, certo? Seu nome é Sterling Chase.

—Quanto menos você souber sobre mim, melhor, Tavia.

—Mas Sterling é seu nome — ela insistiu, se recusando a desistir.

—Chase — ele murmurou. —Ninguém me chama de Sterling. Não mais.

Ela o observou agora, o estudando muito de perto para seu gosto.

—O que aconteceu com sua família, Chase? Vi sua foto com uma mulher jovem e um menino. Só queria saber se sua esposa...

Chase a cortou com uma baixa maldição sussurrada.

—Ela era companheira do meu irmão. Não minha.

—Oh. — Os olhos de Tavia o deixaram, então, uma rápida olhada abaixo que o deixou mais desconfortável do que devia.

—Do jeito que estava olhando para ela na foto, pensei...

—Pensou errado — respondeu ele, conscientemente seco. Não estava prestes a desenterrar seus pecados passados, e muito menos os levar a julgamento. Era ruim o suficiente que carregasse o fardo de sua própria consciência, quando chegou neste Darkhaven e as memórias o pararam. —Esta foi minha casa uma vez — disse a ela. —Mas fui o único a sair. Nunca quis ver esse lugar de novo.

—Há quanto tempo foi embora?

Sua pergunta o pegou desprevenido, uma coisa tão simples de perguntar. Embora não quisesse reviver, viu a resposta deslizar facilmente de sua língua.

—Fez um ano no último outono. Logo após o Halloween.

Ainda podia ouvir a repercussão do tiro em seus ouvidos. O grito devastado da companheira de seu irmão, Elise, ecoando dentro da noite quando seu filho — apenas uma criança — caiu sem vida no chão. Um belo adolescente, que virou Renegado por causa do Carmesim e foi morto por tiros de titânio disparados da pistola de Chase.

—Estava apaixonado por ela?

Chase se sacudiu de suas lembranças sombrias, uma carranca se formando entre os olhos.

—Eu disse, ela pertencia ao meu irmão.

—Ouvi o que disse — disse Tavia uniformemente. —Mas isso não foi o que perguntei.

—Não tenho certeza se já amei alguém — ele murmurou. —Cristo, nem tenho certeza se sou capaz.

Não era um comentário mal-humorado, mas a pura verdade. Nunca pensou nisso antes. Nunca disse as palavras em voz alta até agora.

Ele manteve o olhar de Tavia, percebendo apenas depois que sua mão ainda estava envolta ao redor de seu pescoço. Seu pulso chutou contra as pontas dos dedos, os tendões de seu pescoço tensos quando a segurou num aperto frouxo, mas implacável. A viu abrir os lábios para puxar uma respiração e sentiu uma súbita, feroz vontade de beijá-la. Um impulso louco, mas não estava exatamente operando em plena sanidade recentemente. Ele engoliu o desejo indesejado, a garganta seca como cinzas.

—Deve comer agora — disse ele, a soltando e levantando abruptamente. —Trouxe algumas roupas também. Pode se trocar depois que se alimentar.

—Eu te disse, não estou com fome. — disse ela, empurrando o sanduíche longe.

Chase encolheu os ombros.

—Faça como quiser.

Ele colocou tanta distância quanto podia entre eles, indo para o outro lado do estúdio num passo agitado perto das janelas altas. As persianas eletrônicas estavam fechadas e estavam assim desde que os moradores da Darkhaven se mudaram no ano passado. Mas o corpo de Chase sabia que era noite do outro lado do aço e vidro. Suas veias pulsavam com o conhecimento, cada dura batida do seu pulso uma lembrança da sede que estava se esforçando para negar.

—Você não está bem também — disse Tavia, observando seu ritmo e espreitando do outro lado da sala. —Mesmo não sendo... não importa o que realmente é, posso ver que precisa de atenção médica. Assim como eu...

Ele zombou, um rosnado baixo e cru em sua garganta.

—Você não precisa se preocupar comigo. Quanto a si mesma, não parece tão doente como quer que eu acredite.

—Mas estou — ela insistiu. —Querendo ou não acreditar em mim, está brincando com minha vida me mantendo aqui assim. Já matou vários inocentes. Realmente quer outra vida manchando suas mãos?

—Nenhum deles era inocente — ele respondeu asperamente. —Eram Subordinados de Dragos, todos eles. Desalmados. Estúpidos. Já estavam mortos muito tempo antes de eu terminar com eles.

—Subordinados — disse ela, olhando-o com cautela. —O que quer dizer com eram Subordinados de Dragos? Na delegacia, tentou me avisar que o senador estava em perigo. Mas então, quando o viu, disse que era tarde demais, que Dragos já o possuía. O que quer dizer com isso?

Ela estava realmente confusa, o que só fez sua suspeita aprofundar. Ou realmente era alheia à Dragos e suas maquinações, ou era uma atriz consumada. Chase a dispensou com um movimento brusco de sua mão.

—Não importa. Falei demais.

Mas ela não ia desistir.

—Diga-me o que realmente é isto. Só estou tentando entender...

—Talvez seja melhor para você, se não o fizer.

—Talvez devesse ter pensado nisso antes de me colocar no meio disto.

Seu tom não tinha nenhum veneno, apenas uma ousada franqueza que tinha que respeitar. Chase olhou para ela, percebendo que tinha um ponto. Ela estava profundamente atolada agora, graças a ele. E enquanto não podia estar certo se ainda estaria viva se não houvesse intervido com o senador e o policial Subordinado que estivera com ela no hotel, tinha que admitir que fez tudo para garantir que sua vida nunca mais voltasse ao que era antes.

Mesmo se o que era antes fosse uma mentira.

Ainda havia uma parte dele convencido que ela não era quem dizia ser, ou não sabia dela mesma. Não podia descartar a sensação que era algo mais que humana. Algo diferente. Mas o quê?

Poderia Dragos ter essa resposta?

O pensamento atravessou sua mente antes, mas agora o incomodava. Ficava gelado ao achar que ela poderia de alguma forma estar conectada a Dragos, inconsciente ou de outro modo. E no fundo, na parte dele ainda comprometida com a causa da Ordem, ainda determinada a ver Dragos aniquilado — Chase queria saber se Tavia Fairchild poderia ser útil para ajudá-lo a chegar perto do inimigo que pretendia destruir.

Sua própria vida já estava perdida. Estava totalmente preparado para cair em chamas, juntamente com Dragos, se isso fosse necessário para derrotá-lo de uma vez por todas. Depois de tudo, não tinha nada a perder.

Teria descido tão baixo que estaria disposto a apostar a vida desta mulher também? Não tinha certeza se queria saber a resposta dessa pergunta.

Do outro lado do estúdio, Tavia gemeu baixinho e levou as mãos à cabeça.

—Oh, Deus... está ficando pior. Realmente preciso dos meus remédios. Preciso sair daqui... — Ela olhou para ele, então, e era impossível ignorar o verdadeiro sofrimento em seus olhos. —Por favor — disse ela. — Por favor... Não vai me deixar ir?

Chase ficou olhando, tentando ver através de seu jogo. Mas não havia engano nem jogo aqui, só miséria, medo e confusão. Sabia que o certo seria fazer o que ela pedia e libertá-la.

E se fosse um homem melhor, poderia fazer.

CAPÍTULO 13

Tavia acordou gritando no escuro.

A pele dela parecia cortada e crua, num segundo incendiando, no seguinte esfriando até os ossos. Debatia-se e pulava — apenas para perceber que estava deitada de costas numa cama grande, contido pelos pulsos e tornozelos por grossas cordas entrançadas com as cortinas do quarto. Lembrava vagamente de ser trazida de volta para o quarto depois que recusou a comida e a bebida, doente demais para engolir qualquer um. Tentou dizer ao seu captor que não tentaria fugir — que sequer podia tentar, pois seu corpo começou a se rebelar.

Ela pediu para deixá-la ir, implorou pela sua misericórdia. Ele não mostrou a ela nenhuma.

Tavia tentou lutar contra os laços que a prendiam sobre o colchão agora, mas não tinha força. Seus membros estavam pesados, sua cabeça tonta, o estômago revirando e se agitando.

Oh, Deus... o que estava acontecendo com ela?

Estava tão doente agora, mais doente que já esteve antes. Doía toda, torturada com um tremor no corpo inteiro que parecia se originar no fundo de sua medula. Seus sentidos pareciam em guerra entre eles, balançando e escorrendo da fraqueza para a hiperatividade. Sentiu seu pulso batendo em suas têmporas e dos lados do pescoço. Seu coração batia contra suas costelas, tão rápido e forte que era uma maravilha o órgão não explodir.

Os olhos estavam fechados apertados, e fez outra tentativa inútil de se livrar da corda que a prendia na cabeceira da cama. Puxou e puxou, gemendo drasticamente à medida que a pele macia de seus pulsos começava a se irritar.

—Quieta agora. — Quentes dedos fortes se prenderam em torno de ambos os pulsos. Seu captor, Chase. Ela não tinha sequer o ouvido entrar no quarto, mas lá estava ele, envolto nas sombras sombrias. Seu toque era firme, mas suave, sua voz um sussurro áspero que patinava sobre sua testa. —Fique imóvel, Tavia. Está bem.

Seus olhos procuraram os dela, manchas de fogo ardente âmbar em seu olhar carrancudo. Ela não queria que sua voz grave a acalmasse, mais do que queria que a palma da grande mão aliviasse um pouco da queimadura das restrições que colocou nela.

No entanto, encontrou algum conforto em suas palavras murmuradas. Seu polegar acariciando seus pulsos à toa acalmou o pulso irregular. Contra sua vontade, ela se acalmou, seus sentidos respondendo a ele como a maré que se estendia para atender a lua.

—Deixe-me ir — disse ela, ainda querendo negar o que estava sentindo. Seu corpo não era seu mesmo agora, mas não perdeu completamente sua mente. Não ainda, de qualquer maneira.

Pelo menos estava vestida agora. Antes de ele a devolver ao quarto que aparentemente se tornou sua prisão, Chase deu a ela um saco de compras de uma loja de roupas da Back Bay e permitiu que usasse o banheiro para se refrescar e trocar o roupão do hotel por um agasalho preto. Ele comprou uma calcinha e sutiã também, e não queria saber o quanto esteve próximo a olhando enquanto dormia mais cedo naquele dia, a fim de saber o tamanho dela tão perfeitamente.

Mas apesar de suas garantias, ela não estava bem. Sentia algo deslocado e solto dentro dela, uma parte sua se partindo, à deriva, fora do seu alcance.

Lutou contra o sentimento de desamparo, o pânico crescente tirando seu fôlego.

—Deixe-me ir — ela ofegou. Não podia conter seu gemido ou o choro desesperado que vazava entre os lábios. A onda de sua doença a arrastava outra vez. Não sabia quanto tempo poderia combatê-la. —Por favor... Acho que estou morrendo. Tenho que... sair daqui...

Quando sua voz desapareceu na neblina que inundou seus sentidos, sentiu o toque suave de Chase em sua testa. Um cuidado agradável que não parecia possível vir do monstro que sabia que ele era, quando empurrou de lado o cabelo úmido que se agarrava em sua testa. Seu toque demorado, traçando um rastro de luz ao longo da curva de seu rosto, em seguida, pela linha de sua mandíbula rígida.

—Por favor — ela sussurrou, mas sua voz estava quase sumida agora. A consciência escurecendo por trás de suas pálpebras pesadas, levando-a de volta na direção de um sono inevitável.

Quando sua mente começou a deslizar para a escuridão, pensou ter visto um vislumbre de humanidade em seus olhos, uma nota de pesar na leve torção de sua boca enquanto olhava para ela.

Mas ele não disse nada.

E então estava à deriva mais longe de sua realidade, a escuridão se levantando para levá-la. Virou a cabeça para ele, seu rosto molhado de lágrimas quentes quando ele lentamente se retirou do seu lado e desapareceu nas sombras.

Hunter chegou na nova localização da Ordem naquela noite, à frente de uma tempestade de inverno tempestuosa. Lucan e os outros guerreiros se apressaram em ajudá-lo a descarregar o caminhão baú que dirigiu desde Nova Orleans, trazendo uma riqueza de informação tirada de um dos tenentes caídos de Dragos.

Um cofre à prova de fogo trazia registros laboratoriais impressos e unidades de armazenamento de múltiplos dados de computadores criptografados. Havia um par de grandes tambores de aço inoxidável, uma merda pesada, coroada de metal polido, tampas hidraulicamente fechadas que pareciam volantes. Apenas um dos recipientes criogênicos alojava amostras genéticas viáveis, o outro estava com um rombo enorme e a tampa comprometida, sangue seco respingado abaixo do lado do tanque.

Não havia necessidade de Lucan adivinhar como o estrago foi feito. Hunter também trouxe os pedaços quebrados de um colar de obediência de polímero ultravioleta carregado que rompeu de seu portador em combate. O assassino que Dragos enviou para proteger o material de laboratório com sua vida. Graças às habilidades mortais de Hunter, o assassino falhou. E agora a benção das informações que confiscou do laboratório pertencia à Ordem.

Hunter entregou os pedaços de outro colar UV quebrado, este liberado do pescoço de um menino de 13 anos de idade. O filho de Corinne, Nathan. Como toda Raça, o jovem tinha os olhos e a cor do cabelo de sua mãe. Neste menino, o cabelo ébano era apenas uma sombra em seu crânio, limpo e barbeado na típica forma dos assassinos. Apenas um dos muitos métodos usados por Dragos — e de longe o menos cruel de todos — para despojar a individualidade e transformar seus assassinos em ferramentas de destruição sem emoção, desde o momento que eram criancinhas.

Lucan olhou para o jovem mortal com reserva sóbria, notando como Nathan ficava atrás do resto do grupo que se reunia dentro da nova sede para cumprimentar Hunter e Corinne. O rapaz olhava sem expressão como sua mãe era rapidamente acomodada em abraços calorosos pelas outras Companheiras da Ordem. Seu olhar como a água do mar era plano e ilegível, se movendo em observação isolada de Tess e o bebê para o resto das mulheres tagarelas, Gideon, Rio e Kade, que estavam em torno do recipiente de criogênio para inspecionar a informação recém-chegada junto com Nikolai, Brock, Dante e Tegan.

—O menino pode ser um problema — comentou Lucan, voltando sua atenção para Hunter, que estava ao lado dele na grande sala. Também estava observando Nathan em consideração silenciosa. —Não gosto da ideia de trazer um dos soldados de infantaria de Dragos para a minha casa, não importa o quanto o assassino seja jovem.

Hunter inclinou a cabeça quase imperceptivelmente.

—Tinha reservas sobre mim, se bem me lembro. Não matei ninguém em seu sono até agora. Nem mesmo Chase.

Lucan olhou para o assassino normalmente estoico.

—Senso de humor em você? Bem, estou maldito. — Ele exalou uma risada que conseguiu tirar parte do peso de seus ombros. Parte, não toda. —Só me preocupa que o menino tenha sido arrancado de uma situação ruim para cair em outra. Não estamos exatamente equipados para ajudar um fodido menino a voltar a ter contato com seus sentimentos.

Hunter concordou.

—Assumo plena responsabilidade pessoal por ele. Nathan será meu problema para administrar, não da Ordem.

—Ele significa muito para você?

Hunter concordou com a cabeça de novo, mais solene neste momento.

—Sim. Porque ele significa muito para ela.

Lucan seguiu o olhar de ouro do guerreiro para a pequena e bonita Corinne. Os olhos do par se encontraram satisfeitos, e Lucan praticamente podia sentir a eletricidade vibrando no ar entre eles.

—E quanto ao resto dos assassinos ainda sobcomando de Dragos? — Era um lembrete desagradável, mas um fato que nenhum deles podia se dar ao luxo de ignorar. —Parte de sua missão com a Ordem é nos ajudar a caçar e neutralizar todos os ativos referentes à Dragos. Mesmo os mais jovens assassinos que representam uma ameaça muito real, muito letal.

Quando a atenção de Hunter voltou para Lucan, estava frio com convicção.

—Minha missão para ver sua operação desmantelada não mudou, nem meu voto para você e o resto da Ordem. O que estou fazendo agora, posso fazer por Corinne. E por seu filho.

Lucan grunhiu.

—E acha que ele é diferente dos outros como ele?

Hunter ficou pensativo, e levou um momento para responder.

—Nathan tem algo que nenhum de nós nunca teve. Ou não por muito tempo. É amado. Isso é possivelmente a única coisa forte suficiente para desfazer o pior da formação de Dragos.

A observação — a compreensão muito humana do poder milagroso do amor — caiu como um choque em Lucan, especialmente defendida pelos lábios deste macho. Mas inferno, mal conseguia argumentar. Sem o amor de Gabrielle, só podia imaginar onde estaria. Caminhando rapidamente para o mesmo caminho escuro em direção a Sede de Sangue que Chase estava no momento, não tinha dúvida.

Lucan colocou a mão no ombro enorme de Hunter.

—Espero mesmo que não esteja enganado sobre isso, cara. Por causa dela e do menino.

—Não cometo erros — respondeu ele, a entonação da declaração quase robótica mostrando um vislumbre do soldado perfeito que nasceu e foi criado para ser. Mas quando encontrou o olhar de Lucas, seus olhos tinham uma determinação que não era nada além de pessoal. —Apostaria minha própria vida nesta decisão, Lucan. Não vou deixar você cair. Nem Nathan.

Um tendão marcava o maxilar de Lucan enquanto considerava os inumeráveis riscos potenciais, e a confiança que Hunter pedia a ele. Finalmente, deu um aceno de cabeça firme.

—Traga o menino de novo.

Em alguns segundos, Hunter o conduzia para frente, sua grande mão descansando no ombro magro e atlético do jovem assassino para guiá-lo onde Lucan esperava, além da atividade ainda acontecendo ao redor da sala.

—Nathan. Este é Lucan. É o líder e fundador da Ordem.

Os olhos do menino estavam impassíveis, sem piscar, enquanto ficava ali em silêncio. Lucan ofereceu sua mão.

—Nathan — disse ele, inclinando a cabeça em saudação, enquanto esperava o menino responder. Pensou que sua mão não seria aceita, mas depois, no último segundo, Nathan estendeu a dele também. Havia incerteza no gesto do rapaz, mais uma imitação de Lucan que a compreensão do que se esperava dele. Mas era um começo. Lucan brevemente apertou os frios dedos surpreendentemente fortes em sua compreensão. —Está seguro aqui, filho. É bem-vindo aqui.

Os olhos pareciam olhar através dele, e Nathan retirou sua mão e a fechou num punho ao seu lado.

—Hunter — gritou uma voz de menina em meio a uma escalada caótica quando ela entrou na sala, seu loiro cabelo fino saltando. —Hunter, finalmente conseguiu voltar!

Mira passou pelo meio da reunião como um miniciclone, energético e alto, totalmente desinibida na sua alegria. Atirou-se nos braços do grande Gen Um, rindo enquanto ele a erguia e mantinha o rosto de Mira nivelado com o dele. Seu sorriso era carinhoso, mais paciente do que a maioria poderia creditar a um macho tão letal.

Mas foi Mira o instrumento para trazer Hunter para dentro da Ordem. Desde aquela época, os dois se tornaram verdadeiros, senão improváveis, amigos.

—Percebe que quase perdeu o Natal? — Informou a ele, parte repreensão, parte incredulidade feminina. Sua atenção desviou tão rapidamente como chegou, seu pequeno rosto girando para estudar o recém-chegado no meio deles. —Quem é esse?

—O filho de Corinne — Hunter respondeu. Então, com uma pausa significativa: —O nome dele é Nathan.

Ela se arrastou dos braços de Hunter e foi até o assassino adolescente. —Oi, Nathan. Sou Mira.

Ele não disse nada, apenas olhou para ela como se fosse alguma espécie nova e estranha que nunca encontrou antes. Lucan se perguntou se o menino nunca esteve tão perto de uma mulher, além de sua mãe, até mesmo uma tão pequena como Mira. O pobre garoto não saberia o que o atingiu, se ela decidisse torná-lo um de seus projetos pessoais como parecia ter feito com Kellan Archer.

Deixando as crianças com suas apresentações embaraçosas, Lucan sinalizou para Hunter segui-lo enquanto caminhava até se juntar à conversa acontecendo ao redor do material de laboratório recuperado.

—Vamos tirar um pouco de suco desses tanques crio antes que suas baterias de apoio morram. Hunter, há um par de quartos não reclamados, por isso, se você e Corinne quiserem escolher e se instalar, vá em frente.

Ele olhou onde Nathan estava sendo apresentando à enorme árvore perto da lareira, com Mira animadamente explicando que estava fazendo decorações para ela e desfrutaria de sua ajuda quando chegasse a hora de pendurá-las. Lucan balançou a cabeça e soltou uma risada simpática. Para Hunter, acrescentou:

—Já Mira pode mostrar a Nathan o quarto de Kellan. Os dois meninos podem ficar juntos.

A manhã o atingiu como um martelo rachando a parte superior de seu crânio.

As pálpebras de Chase piscaram aberta, cada fibra do seu corpo em alarme instantâneo, completo.

Algo não estava bem na casa.

Estava também condenadamente tranquila. Quieta como um túmulo.

Porra. Por quanto tempo esteve fora? A Sede de Sangue o pegou durante a noite, mas resistiu ao impulso de deixar o Darkhaven e caçar. A última coisa que se lembrava era de lutar contra a fome, uma batalha que só ganhou por pouco. Agora, levantou no estúdio, mentalmente sacudindo a mesquinha contração de sua sede de sangue e a dor surda em seus ossos por ter caído no chão. Cada músculo sedento de sangue gritou em protesto, quando fez uma rápida, mas forte caminhada em direção à porta fechada do quarto.

Nenhum som do outro lado da fechada porta de madeira de cem anos.

Ela estava em má forma na noite passada. Quando foi ver como ela estava, facilmente várias horas atrás, disse que achava que estava morrendo. Ele duvidava disso, mas ela parecia tão miserável que quase a levou de lá como ela implorava. Sua dor o alcançou num nível que não estava preparado para reconhecer, muito menos submeter-se.

Mas agora se perguntava se estava errado sobre como ela estava doente.

Jesus, e se estivesse morta...

—Tavia? — Sua voz era cascalho na garganta seca. Não se preocupou em bater, apenas girou a fechadura e empurrou a porta. Entrou no quarto.

Estava vazio.

As cordas das cortinas que usou para contê-la estavam num emaranhado desgastado na cama. Tavia estava longe de ser vista.

—Inferno Santo. — Chase deu um olhar à janela, ainda tapada com pedaços da mesa que ele empurrou para barrar a janela quebrada e prevenir sua fuga. Entrou mais no interior.

E então ouviu.

Um suave e rápido ofego, como de um animal pequeno com medo, vindo do outro lado da cama grande.

—Tavia. — Ela estava debruçada sobre os calcanhares numa bola apertada, a cabeça caída. Não respondeu à sua voz, apenas ficou lá respirando superficial, rápida. Seu corpo tremia todo. Suor umedecia seu cabelo caído e fazia o tecido de seu agasalho preto se agarrar ao arco curvo de sua coluna vertebral.

—Cristo... Tavia, você está bem?

Ele estendeu a mão, colocando a mão levemente em suas costas. Ela se encolheu longe do contato, uma estocada violenta que colocou meio metro entre eles. Sua cabeça balançou ao redor, os cabelos caídos numa espessa cortina sobre o rosto... mas não o suficiente para esconder o brilho âmbar brilhante de seus olhos.

Ah, porra. A realidade do que Chase estava vendo fez o sangue congelar em suas veias. Isto não podia ser.

Só podia olhar enquanto seus lábios se curvavam para trás num rosnado selvagem. Ela puxou uma respiração irregular, em seguida, soltou um silvo feroz através de seus dentes afiados e as longas presas reluzentes.

Mesmo que suspeitasse que ela fosse algo mais do que aquilo que parecia, vendo-a de fato o tomou totalmente de surpresa.

Tavia Fairchild era de alguma forma, impossivelmente, Raça.

Não era de admirar que as restrições não a segurassem. Não eram mais eficazes que uma linha sobre um de sua espécie. O que esta fêmea claramente era.

Agachada e fervendo, o prendia num olhar ameaçador que era ao mesmo tempo surpreendente e incrível em sua fúria. Suas pupilas estreitadas eram fendas muito finas, inundadas pelas brasas de fogo de suas íris. Ela rosnou para ele, a cabeça um pouco inclinada, uma besta mortal avaliando sua presa.

Foi o único aviso que ele teve antes que saltasse e o derrubasse num ataque rápido e vicioso.

Caíram duro, a espinha de Chase batendo no chão sob seus pesos combinados. Sua respiração saiu dele numa rajada e um gemido de Tavia que parecia um grito de banshee ecoando em sua cabeça. Ela começou a lutar assim que atingiu o chão. Rápida e forte, ela o agarrou, gritando e rosnando quando ele tentou se afastar de seu ataque frenético.

A frente com zíper de seu agasalho estava aberta apenas o suficiente para uma visão digna da teia de dermaglifos que se espalhavam num florescer do peito para cima e sua garganta. Ele não tinha dúvida agora de que isso é que eram: marcação Raça em sua pele, inundada com cores, os tons variando do roxo intenso ao sangue vinho e preto. Estava furiosa e dolorida de fome, seus dermaglifos dizendo muito à vista.

Como essas marcas genéticas ficaram adormecidas até agora?

Que inferno fizeram com ela para manter sua verdadeira natureza reprimida?

Chase não tinha muito tempo para pensar sobre isso. Tavia puxou seu braço para trás e bateu o punho em direção ao seu rosto. Ele se esquivou do golpe, mais rápido que ela somente por causa da sua experiência e formação. Estava ignorante e fora de controle, um poder natural bruto desencadeado pelo que era claramente a primeira vez. Era uma Raça feroz de uma forma elegante e feminina.

E maldição se Chase já viu algo mais quente em toda a sua vida.

Ela lutou contra ele um pouco mais, grunhindo enquanto ele desviava de cada golpe, rugindo e rosnando quando finalmente a agarrou pelos pulsos e esticou os braços acima dele. Seu pulso batia forte e firme do lado do pescoço esguio. Ele podia senti-lo batendo contra as pontas dos dedos, onde prendia seus pulsos fortes. E podia sentir o pulsar, a batida sólida ao longo do interior das suas coxas também, que se apoderaram dele como ligas de ferro ao redor de sua cintura, prendendo-o sob ela com força surpreendente.

Ela ofegou e arfou, os olhos âmbar brilhantes e os dentes arreganhados, dizendo que a luta não terminou ainda.

Nem mesmo estava perto.

—Tavia, me escute. — Seus músculos se contraíram num aviso que ela estava prestes a atacar. Chase cuspiu uma maldição, os dentes cerrados pelo esforço para manter seu domínio em seus braços tensos. —Tavia, pelo amor de Deus, precisa se acalmar.

Ela rugiu por sua tentativa de argumentar com ela, mas não tentou se libertar do seu domínio.

Não, ela mordeu.

Chase soltou um grito mudo quando as presas afundaram na carne e tendões de seu pulso esquerdo. Não foi a dor da picada que o abalou, mas a percepção súbita e alarmante de seu sangue jorrando livremente em sua boca.

Tentou falar o nome dela — avisá-la para parar — mas a única coisa que saiu de sua boca foi um gemido abafado. O prazer e a dor de sua mordida o atravessava, como um choque atingindo cada fibra do seu ser.

Cristo, era bom.

Muito bom, especialmente quando não tinha certeza do que seu sangue faria com ela. Ela era de alguma forma Raça; entendia isso agora. Mas como seu corpo reagiria aos glóbulos vermelhos dele entrando nos dela?

Ele teve essa resposta nem um segundo mais tarde.

Tavia soltou um grito gutural. Seus olhos queimavam brilhantes agora, soltando luz âmbar tão quente como brasas ardentes. Suas presas gotejavam sangue — seu sangue — pelo queixo e escorrendo por seu peito. Seus dermaglifos pulsavam, vivos e mutáveis, sexy como o inferno contra o creme suave de sua pele.

Quando ele levou seu pulso perfurado à boca para selar as feridas, Tavia avidamente o olhou. Ela lambeu os lábios, a língua rosa escura lambendo cada gota de seu sangue derramado que permanecia na boca. Inclinando a cabeça atrás por um momento, suas mãos se moveram distraidamente até o pescoço, em seguida, por cima do seu zíper para acariciar a curva dos seios. Era um movimento sensual, inconsciente mesmo, uma reação instintiva ao sangue que já alimentava suas células. Quando ela olhou para ele novamente, seu olhar ardente enraizou em sua garganta. Sua respiração ainda estava dura e frenética, seu corpo ainda vibrando com a agressão em espiral.

E ela estava quente. Chase podia sentir seu corpo irradiando onde estavam encostados, seus quadris cobertos pelo nylon escarranchados em seu abdômen nu. Suas próprias calças pareciam muito apertadas, sua ereção crescente onde seu traseiro muito agradavelmente esfregava contra sua virilha.

Deus, ela era magnífica. Além da beleza.

E tudo que era macho nele respondia com rapidez indesejada — com interesse — muito óbvio.

Ele não teve chance de juntar vontade para afastá-la antes que ela caísse em cima dele de novo, mais rápido que antes, se movendo tão rápido que mal conseguia acompanhá-la. Sua mordida era mais forte agora. Um golpe mortal e objetivo em sua carótida.

O corpo de Chase arqueou violentamente, cada músculo e tendão tenso como cabos quando seus dentes cravaram no pescoço e afundaram. Ela o sugou com força, puxando um longo gole de sua veia que deixou seu pau tão duro que pensou que explodiria no local.

Ele não queria reconhecer o prazer que sentia, mas estaria condenado se pudesse negá-lo. Sua furiosa excitação era suficiente, mas já podia sentir seus dermaglifos se iluminando com aprovação quando Tavia sugou outro gole de seu sangue.

—Cristo — ele sussurrou, incapaz de fazer qualquer coisa, exceto atender a demanda de sua boca em sua garganta. A sensação era diferente de tudo que já conheceu.

Solteiro, se alimentou exclusivamente de humanos por toda a vida. E nunca permitiu que um anfitrião de sangue bebesse dele. Não que seus dentes pudessem se comparar ao prazer das lâminas afiadas das presas de Tavia, segurando-o firmemente contra sua boca enquanto ela avidamente se alimentava de sua veia.

A cada batida do seu coração, sentia sua energia sendo puxada de dentro dele, dos membros, núcleos e sentidos, fluindo para dentro dela. A nutrindo. Podia sentir seu poder crescendo. Sua fome se aprofundava a cada puxão forte em suas feridas. Ela gemeu contra sua pele, bebeu um pouco mais, o zumbido de seu prazer elevando seu próprio desejo cada vez mais forte.

Os quadris de Tavia começaram a se mover, esfregando contra ele. Sabia que ela estava sentindo a mesma excitação que ele. Podia vê-lo na líquida rotatividade de seu corpo.

Podia sentir a fragrância de seu desejo em cada respiração dura que puxava em seus pulmões.

Seu pênis estava duro como pedra sob seus quadris ondulantes. A dor de seu desejo era brutal, uma agonia, pura delícia.

E se sua necessidade era insuportável, a dela só poderia ser pior.

Geneticamente melhorado com qualidades destinadas a tornar maleável um anfitrião quando mordido, o sangue Raça era ainda mais potente quando ingerido. Por uma fêmea nascida Companheira, era a excitação em sua forma mais primitiva.

Para Tavia?

Não podia saber. Sua única resposta vinha na forma como seus quadris se esfregavam mais exigentes contra os dele. Ele ergueu as mãos para descansar ao longo de suas costas, à beira da loucura quando ela deslizou a parte inferior de seu corpo, alinhando o calor do seu núcleo duro ao cume de sua virilha.

Sabia que devia parar com isso antes que se aproximasse mais. Mas qualquer pensamento de negá-la estava perdendo terreno rapidamente sob o assalto sensual sendo travado em sua honra já manchada.

—Tavia — ele murmurou áspero, sentindo o golpe de suas próprias presas prementes na carne macia de sua língua enquanto seu corpo se entregava à natureza sombria do que ele realmente era. —Ah porra...

Mais.

Era tudo que sabia naquele momento, a única coisa que importava.

Mais.

Mais do fluido temperado que esfriava o deserto que era sua garganta. Mais do poder que surgia em cada partícula de seu ser, acalmando a dor em seus ossos e músculos assolados, acalmando a fúria — a tempestade violenta de raiva animal — que primeiro a despertou de seu sono durante a noite e a deixou tremendo e confusa, amontoada no chão da sala.

Ela queria mais do prazer que começou com seu primeiro gosto do elixir escuro picante que corria sobre sua língua como veludo líquido de algum outro mundo exótico. Era sangue. Sabia disso numa parte de sua mente que ainda estava presa à realidade.

Era seu sangue. Sterling Chase. O homem que devia ter medo e, provavelmente, desprezar. O homem que não era um homem mesmo, mas algo perigoso e selvagem.

Ela queria mais dele.

Seu pulso disparou pelo pensamento, batendo duro em suas veias. Sentiu o bombeamento de sangue quente e vivo em todos os órgãos e músculos. Podia praticamente ouvir as células o chupando do seu corpo, bebendo de sua força escura, afirmando-o como dela mesma.

E oh, era bom.

Em todos os lugares que faziam contato, sua pele fervilhava de excitação. Ela não podia negar o prazer, mais do que podia negar a necessidade de saciar a sede que sentia como se estivesse crescendo dentro dela toda sua vida.

Sentiu-se tão doente antes - morrendo, tinha certeza. Mas agora não sentia nenhuma doença. Nenhuma fraqueza trêmula, ou a ansiedade que tantas vezes lutou para aliviar com remédios. Ela se sentia viva agora. Infinitamente, vigorosamente viva.

Ela bebeu urgentemente de sua veia aberta, incapaz de ser gentil. Nem podia conter a outra ânsia que a atacava, uma necessidade latente de lamber toda sua pele e aguçar seus sentidos.

Tudo parecia mais vivo agora. Sua cabeça estava cheia com o cheiro de sua pele escura e o sangue que pulsava tão fortemente contra sua língua. Ela o respirava, saboreava o sabor selvagem dele. O espetáculo de poder duro do seu corpo abaixo dela, o musculoso peito nu quente e acetinado suave sob a ponta dos seus dedos.

Seu coração batia tão forte quanto o dela, uma batida que podia sentir de alguma forma pulsando em suas próprias veias também. Podia sentir o poder de seu desejo, um desejo que fez seu núcleo fundir numa piscina e queimar ainda mais intensamente.

Tavia gemeu, perdendo seu poder sobre o pouco controle que restava.

—Mais — ela murmurou contra sua pele. Seus quadris se moviam por iniciativa própria, devassa apesar de sua inexperiência. Tudo que conhecia era o anseio, a dor que inchava para consumi-la quando moveu o corpo virgem contra a grande protuberância inflexível que se aninhava entre suas coxas abertas. A explosão de prazer dentro dela pelo atrito era deliciosa, mas não era suficiente para saciá-la. Não o suficiente.

Estava ofegante quando finalmente arrancou sua boca das punções gêmeas que fez em sua garganta. Ela levantou em cima dele e olhou abaixo em seu rosto atormentado. Seus olhos brilhavam como brasas. Atrás de seus lábios entreabertos, suas presas brilhavam brancas como neve e como punhais afiados.

—Por favor — sussurrou ela, e se perdeu para tudo, exceto para as demandas de sua nova consciência. Para deixar seu ponto claro, balançou a pélvis sobre ele, sibilando pela necessidade faminta que ansiava por ser preenchida. —Por favor... faça essa dor ir embora.

Seu gemido de resposta soou rouco em sua garganta, à beira da recusa.

Mas então ele estendeu a mão e passou sua grande mão em torno de sua nuca. Com um rugido feroz, a puxou abaixo para sua boca e a reivindicou num beijo feroz.

A boca de Tavia estava quente na dele, sensível e ansiosa quando ele empurrou sua língua pelos lábios entreabertos dela num beijo profundo, implacável. Ela o levou para dentro, beijando-o de volta com igual ferocidade, mesmo sua boca estando um pouco desajeitada, sua língua um pouco destreinada, chocando-se contra os pontos longos de suas presas. Mas era uma maldita aprendiz rápida, tinha que dar isso a ela.

Ainda sentada em cima dele, mexeu os quadris no mesmo ritmo dos impulsos agressivos de sua língua, logo em seguida, ela estava correspondendo à ousadia de sua boca, esfregando seu corpo contra ele num ritmo exigente. Suas presas femininas raspando as suas maiores era uma sensação erótica diferente de tudo que já conheceu. As pontas afiadas raspavam seus lábios enquanto ela apertava mais profundo seu beijo, mordiscando e estimulando, deixando-o selvagem.

Cortou o contato com um grunhido, seus pulmões falhando na respiração, tão rápida quanto sua frequência cardíaca. Ele soltou seu domínio sobre sua nuca só para alcançar o zíper na frente de sua blusa. O abriu para expor sua pele ao seu olhar apreciativo.

Seus dermaglifos estavam lívidos com cores escuras. Redemoinhos lindos e arcos brincavam através de sua clavícula e abaixo em seu peito, desaparecendo sob o modesto sutiã preto que comprou com suas roupas. Escolheu a coisa às pressas, pegando um algodão simples que parecia caber nela. O sutiã não podia ficar mais sexy nela se fosse feito de rendas e cetim. Seus atrevidos pequenos seios o preenchiam perfeitamente.

Chase abriu mais o fecho frontal com o dedo polegar e, em seguida, abriu o tecido. Uma bonita fluorescência pulsava em vinho profundo e tonalidades índigo rastreavam em torno de seus escuros mamilos rosados. As cores do desejo, escritas por toda a sua pele cremosa como se feita pela mão de um artista. Ele bebeu sua visão, e o sopro que corria dentro e fora dele agora o deixava num suspiro irregular.

—Tão bonita — ele sussurrou, as palavras roucas, sua voz grossa e seca. Então, levantou os ombros do chão para que pudesse ter um desses botões requintados em sua boca. Ele os sugou com cuidado, tanto quanto podia administrar, relutante em roçar a pele delicada com suas presas. Não queria machucá-la, nem acidentalmente mordê-la e fazê-la sangrar. Já foi longe demais com essa fome erótica para lidar até mesmo com a menor queda de seu sangue derramando.

Apenas a mera ideia chutava seu tesão com ávido interesse.

Tavia fez um som tormentoso quando ele rodou sua língua ao redor do nó duro de seu mamilo. Podia sentir sua necessidade através de sua vibração. O calor o inundou através de sua roupa, e o lento esfregar de seus quadris enviava seu duvidoso autocontrole fora de alcance.

Com os olhos fechados, ela jogou a cabeça pata trás com um gemido baixo quando ele sugou um pouco mais forte, mudando um bico doce pelo outro. Ele assistia sua paixão brincando sobre sua pele, os tons escuros se movendo nos dermaglifos e se inundando numa dança viva de cores que se espalhavam por seus seios e abaixo em sua plana barriga. Sua cintura afilada tão perfeitamente, provavelmente caberia na circunferência de suas mãos.

Ele fez exatamente isso, um momento depois, alavancando para rolá-la enquanto a seguia, se movendo com ela até que era o único em cima, sua pélvis presa diretamente entre suas coxas. Ele deu um impulso sem gentileza, um gostinho do que estava prestes a vir. Ela gemeu quando ele fez um recuo lento. Quando as pálpebras levantaram, seu olhar explodiu com fogo âmbar. Ela agarrou sua cabeça entre as mãos e o puxou abaixo para ela num beijo que era maduro com demanda primitiva.

—Mais — ela raspava em sua boca aberta. E então o mordeu de novo, um aperto forte que enviou uma picada deliciosa direto até seu pau.

Com um grunhido se separou e levantou os joelhos acima dela. Suas mãos tremiam quando agarrou o cós da calça dela e as puxou abaixo pelas suas coxas, a calcinha também, num puxão violento.

E, ah, Cristo. Havia mais dermaglifos aqui, acariciando as curvas de seus quadris e acentuando o ninho delicado de cachos escuros sobre o monte de seu sexo. Passou os dedos entre as pernas dela e a encontrou úmida, quente e apertada. Tão fodidamente apertada.

Ele gemeu, respirando o perfume dela, um perfume que era ao mesmo tempo terreno e exótico, inocente e selvagem. Não podia resistir a provar. Com seus olhos presos nos dela, levou os dedos à boca e lambeu sua doçura em sua boca.

Ela se contorceu debaixo dele, ofegando e o agarrando, seu olhar ardente. O rosto se contorcia em agonia. Seu aroma intensificou, estimulando sua própria necessidade a um passo da febre.

Ele se desfez das calças e as empurrou de seus quadris, sibilando quando a primeira onda de ar frio atingiu seu pênis nu. Não podia estar dentro dela rápido o suficiente.

Sem tempo para se despir adequadamente, sua necessidade era galopante.

Tavia agarrou seus ombros enquanto deslizava a cabeça do seu sexo ao longo da fenda de seu corpo. Suas unhas curtas marcaram sua carne quando a cutucou na posição, e em seguida, afundou dentro dela numa estocada profunda. Ela gritou então, seu aperto sobre seus ombros aumentando.

Vagamente ele registrou o quanto era realmente apertada. Um pensamento alarmante cintilou em seu cérebro encharcado de desejo: ela não poderia ser virgem, poderia?

Mas, então, seu grito silenciou num gemido baixo, um som misto de prazer e dor. E agora que estava dentro dela, não podia deixar de se mover, entrando e saindo do quente e úmido núcleo.

Suas pálpebras abriram se arrastando lentamente quando ele se enfiou mais profundo a cada golpe. Seus olhos âmbar se fixaram nele penetrantes e febris, quando aumentou seu ritmo para corresponder à corrida do seu coração. Os lábios entreabriram num suspiro trêmulo, seus caninos reluzentes.

Ele sentiu o clímax crescente. As ondulações suaves dos músculos finos ao longo de sua bainha o agarraram quando o primeiro pequeno espasmo correu através dela. Ela ofegou acentuadamente, tensionando sob ele enquanto ele se dirigia mais profundo, empurrando-a mais duro.

—É isso — ele murmurou com voz rouca. —Você queria. Agora me tome.

Ela soltou um grito abafado quando seu corpo estremeceu, apertou as mãos como tornos gêmeos em seus ombros. Sua garganta estava tensa pela erupção de seu grito, um grito selvagem de clímax. Continuou se movendo dentro dela, perdendo para a tensão erótica de seu núcleo envolto tão apertado em volta dele que os pequenos espasmos de seu orgasmo o ordenhou, arrastando uma maldição crua de entre seus dentes e presas.

Sua própria necessidade não tinha misericórdia também. Afundou ainda mais e mais duro em seu calor, perdido numa unidade primitiva e urgente. A intensa sensação o atingiu, latente sob a superfície de seu prazer e sentiu o despertar da mais escura ânsia que lentamente o deixava superar. A fome o alcançou agora, um predador o sentindo mais fraco. Mais distraído.

Contra sua vontade, os olhos de Chase enraizaram na vulnerável garganta de Tavia. Afastou o rosto, um esforço que levou tanta força que seu corpo inteiro sacudiu com ele.

Ou talvez fosse o sexo que o deixou tremendo.

Não fazia muito tempo que tinha fodido alguém, mas as fêmeas humanas que pegava quando lhe convinha nunca lhe deram prazer. Orgasmo, com certeza. Mas tinha a mesma descompressão de uma boa luta. Uma dor que podia suportar. A cortejava, de fato, e quanto mais brutal melhor. Era assim que lidava nos últimos meses em que seu vício estava pior. Segurava a Sede de Sangue através da agressão e combate, na esperança de trocar uma perversidade por outra. Uma dança perigosa, mas a único que conhecia.

O prazer não era algo que visse há muito tempo. Dor e brutalidade era uma opção muito mais segura para ele. O mantinha claro e fundamentado. Não como agora.

Agora, mal podia pensar em linha reta enquanto o prazer do corpo de Tavia e as adagas de sua sede de sangue lutavam por sua alma.

Ele arriscou outro olhar para ela e a encontrou o observando atentamente. Seu clímax tinha diminuído, mas podia senti-la equilibrada na borda de outro. Ele sabia que devia terminar isto — antes que o chicote de sua Sede de Sangue ascendente fosse demais para ele suportar. Mas sua libido tinha outras ideias. Seus quadris sacudiram para frente, um impulso poderoso que o afundou ao máximo.

Pressionou mais, olhando para ela, sua voz pouco melhor que cinzas no fundo da sua garganta.

—Mais?

A resposta de Tavia foi um silvo extasiado com os dentes abertos e presas brilhantes.

—Sim.

Sua própria permissão era um tipo de tormento. Porque Chase não achava que tinha controle suficiente para parar agora. Nem mesmo se ela implorasse.

Tavia se agarrou aos seus ombros largos quando uma onda de êxtase brilhante caiu sobre ela, mais uma vez. Onda após onda, inundando todos os seus sentidos, arrancando-a de sua própria pele pela intensidade de tudo que estava sentindo. Não podia falar. Não conseguia respirar, apenas fechar os olhos e soltar o suspiro prazeroso que parecia se originar a partir do âmago de seu ser.

Sentia-se eletrificada, cada nervo explodido e irregular, com sensação de formigamento.

Havia uma dor entre as pernas, mas estava apenas vagamente consciente disso, também arrastada pela transformação esmagadora do seu corpo inteiro. Sua existência inteira estava enroscada num vórtice de dor e prazer, clareza e confusão.

Abriu os olhos e viu a origem de tudo.

Chase. Sobrenatural, demoniacamente belo, ele pairava sobre ela enquanto seu corpo absorvia o impacto da batida de seus impulsos. Não podia afastar seu olhar longe dele, o fio tênue de sua mente consciente hipnotizada pela beleza profana de seus olhos de fogo e as marcas na pele que se espalhavam sobre seu peito e em seus braços grossos apoiados de cada lado dela.

As marcas na sua pele estavam cobertas por cores escuras, assim como as dela.

Tudo parecia como uma espécie de sonho sombrio, mas ela estava vivendo. Sentindo isso, em cada célula e fibra despertada de seu corpo. Balançou embaixo dele, impotente com seu ritmo urgente. A tensão se espalhou pelos seus traços selvagens, em grande parte dos ombros e abaixo ao longo da linha rígida de seu grande corpo.

Com um rosnado baixo, seu ritmo se intensificou, e seus longos dentes afiados se estenderam ainda mais por trás de seus lábios entreabertos. Suas pupilas como as de um gato diluíram para a mais básica fenda quando seu olhar deslizou mais abaixo, fixando-se em sua garganta. Calor irradiava de esse olhar feroz, como uma lâmina quente pressionada contra seu pescoço. Sua boca ficou maior quando os lábios ficaram tensos e se afastaram mostrando todos os dentes enquanto ele se dirigia dentro dela com agressividade, implacável.

Ela sabia que deveria ter medo. Sabia que nada disso deveria estar acontecendo, não em qualquer tipo de realidade que pudesse compreender.

Mas não estava com medo agora. Apenas sentia antecipação instintiva enquanto seu corpo amortecia o dele, inclinando a cabeça de lado como se atraída por cordas invisíveis, dando-lhe pleno acesso ao seu pescoço.

—Sim — ouviu-se sussurrar quando seus golpes se tornaram mais frenéticos. Seus olhos estavam fixos na garganta, sem piscar, vorazes. Tavia engoliu, sentindo uma necessidade premente que suas presas penetrassem na carne tenra. Ela lambeu seus lábios ressecados, com fome de novo por ele também.

Quando ela estendeu a mão e agarrou sua nuca, ele assobiou, rígido como se o tivesse queimado. Resmungou um som irritado, com o rosto contorcido num esgar dolorido enquanto seu ritmo acelerava ainda mais. Seu olhar ficou mais quente, queimando sua garganta exposta com um calor que parecia correr por toda ela agora.

A pressão aumentou, crescendo em direção a algo imenso e glorioso. Tavia cavalgava com ele, inundada em espanto no súbito inchaço que explodiu em outro orgasmo arrasador. Ele baixou a cabeça ao lado da dela, respirando em rajadas sobre sua pele animada e a coluna exposta do pescoço. Por um instante, sua boca roçou a curva sensível de seu ombro. Ela esperou sentir os lábios fechando em sua carne. Prendeu a respiração enquanto seu prazer começava a crescer nas bordas e a necessidade de sentir suas presas afundando em sua carne se tornava um ruído ensurdecedor em suas veias.

—Não — respondeu asperamente drasticamente. —Porra. Não.

E com uma maldição escura bufada contra seu ouvido, tudo terminou.

Ele se retirou, rolando longe dela tão abruptamente que sentiu sua ausência golpeá-la como uma bofetada. Suas costas largas flexionaram e ondularam quando ele girou sobre seus pés, raiva inconfundível em sua pressa. Puxou as calças num puxão brusco e se afastou de onde ela estava deitada, sem fôlego e confusa, estranhamente desprovida.

Isso para não falar da humilhação.

Suas bochechas coraram com um novo tipo de calor quando o viu entrar no banheiro adjacente sem sequer olhar para trás. Como se não pudesse ficar longe rápido o bastante. A porta bateu fechada atrás dele, não alta o suficiente para abafar o barulho baixo que surgiu depois de fechada.

Tavia levantou do chão num silêncio mudo, atordoado.

Seu corpo ainda estava vibrando pela sensação, mais lento para reagir à rejeição do que o resto dela. Suas veias ainda latejavam, seu pulso martelava numa batida constante, forte, que agora começava a fazer suas têmporas doerem. E dentro dela, o poder que despertou dela ainda não tinha decaído.

As cicatrizes das queimaduras que a cobriam desde quando se lembrava estavam pulsantes e vibrantes. Não a cor escura que estava acostumada a ver, mas floridos tons mutáveis que desafiavam toda a lógica que foi criada para acreditar sobre si mesma. Não eram cicatrizes. Não podiam ser. Nada sobre elas — nada sobre seu corpo e esse poder correndo por ela — era normal. Sabia agora.

Ela mesma não era normal.

Um gemido miserável saiu de entre os lábios quando sentiu a pressão forte de seus dentes descansando contra sua língua. Não, ela se corrigiu. Não dentes — mas presas.

—Oh, Deus. — Ela olhou para as manchas de sangue nos seios e abdômen. Sangue dele, escuro e pegajoso de quando o mordeu.

Entre as pernas estava mais sangue, mas essas manchas rosadas em suas coxas não pertenciam a ele. Tavia gemeu, sentindo uma pontada de pânico começando a rastejar até o fundo da garganta quando o peso do que fez aqui — a realidade impressionante de tudo que aconteceu no último par de dias — se abateu sobre ela.

O sexo não foi a pior parte. Deus, nem mesmo próximo. Ela provavelmente passaria o resto de sua vida tentando se convencer que foi a coisa mais estúpida que já fez — melhor ainda, que nunca aconteceu. Mas agora, com suas terminações nervosas crepitando e o resto de seu corpo num tipo de flutuação agradável de bonança, não podia fingir que o sexo era nada menos que incrível.

E desprotegido.

Oh, Deus.

—Estúpida, estúpida, estúpida —repreendeu a si mesma em voz baixa enquanto lutava para colocar suas roupas de volta, mantendo os olhos na porta do banheiro fechada enquanto puxava a calça, endireitava o sutiã e puxava o zíper.

Não, muito mais preocupante que jogar fora sua virgindade com total abandono, o imprudente era morder o pescoço de um estranho em algum torpor febril que a convenceu que ambos eram... Jesus, a palavra nem sequer se formava em sua mente, parecia tão ridícula.

E, no entanto, não era ridícula.

Puxou a manga para olhar as cicatrizes que não eram cicatrizes, suas cores ainda lívidas e se agitando, passando das sombras escuras de violeta e vinho para um bronze profundo avermelhado diante de seus olhos. Na boca, as pontas afiadas de seus caninos estavam alongadas ainda, embora não da mesma forma feroz de antes. Sua visão ainda estava tingida de laranja, mas também começava a diminuir.

Não, pensou, ferida e desanimada. Não era ridículo de tudo.

Seu corpo sabia disso, mesmo se a lógica e a razão se recusassem a aceitar.

Ela tentou ignorar tudo, mas por mais que tentasse, não conseguia afastar a sensação que nunca foi mais consciente ou presente em toda a sua vida. Seu corpo se sentia — finalmente — como se pertencesse a ela.

Como se um sudário fosse tirado de sua consciência, se sentia viva pela primeira vez.

—Não — ela gemeu baixinho, lutando para empurrar a surpreendente verdade longe.

Nada disso podia estar acontecendo. Estava muito doente poucas horas atrás. Talvez tudo isso fosse uma enorme alucinação. Afinal o Dr. Lewis a advertiu sobre o tempo e mais de uma vez sobre a suspensão da sua medicação, que mesmo ignorar uma dose podia ser imprevisível, além de ter complicações muito graves.

Talvez fosse isso. Talvez nada disso fosse real. Talvez sua mente e seu corpo conspirassem contra ela logo que perdeu os primeiros comprimidos. Talvez estivesse morrendo como temia, estivesse morrendo desde o momento que ele a trancou neste quarto depois de agarrá-la no hotel. Melhor isso que a alternativa perturbadora. Sua mente e corpo estavam morrendo, trabalhando através de alguma fantasia terrível que começou com o pesadelo que a despertou em seu quarto, em casa, com visões de sangue e sexo e um homem que não era um homem em tudo.

Ela se agarrou a essa lógica com necessidade desesperada enquanto pegava o par de tênis da caixa de sapato ao lado da cama.

Não é real, disse a si mesma, rasgando o papel para tirar o Nike novinho da caixa. Não é real. Apenas um truque estranhamente tátil e detalhado de sua falta de remédio, provavelmente a morte de sua mente.

—O que está fazendo? — Ele saiu do banheiro sem que ela percebesse.

Não é real, lembrou a si mesma. Não precisava responder a ele, ou sequer reconhecer sua presença. Focando totalmente em desembaraçar os laços do par de tênis, fez uma tentativa desesperada para ignorá-lo.

Não estava funcionando.

Não era alucinação. Ele era de carne e osso, 1,98m de homem musculoso quase nu. Parecia mais calmo agora, mas não havia como escapar do brilho ardente e brilhante de seus olhos. Sem mencionar as pontas afiadas de suas presas. Pânico crescente formava uma bolha na parte traseira de sua garganta.

—Tavia, precisamos conversar.

—Não, não precisamos. Fizemos o suficiente, acho. — Ela escorregou o primeiro sapato e rapidamente o atou.

Ele veio até ela, às sobrancelhas franzidas sobre os olhos desumanos.

—Há algumas coisas que precisa entender. Jesus, há coisas sobre você que eu preciso entender...

—Cale a boca — ela retrucou, a preocupação começando a queimar ainda mais quente que qualquer embaraço ou confusão sobre sua saída repentina alguns momentos atrás. Ela enfiou o pé no outro sapato e puxou os cordões apertados. —E se fosse você? Acho melhor ficar longe de mim, ou prometo, vou prestar queixa. Posso ter todos os policiais da comunidade na sua porta em cinco minutos. Uma frota de agentes federais também.

Na verdade, ele teve a audácia de rir, embora com pouco humor.

—Queixa? Chamar a polícia para mim? Querida, sou um problema que nenhum agente da lei humana vai resolver para você. Depois do que aconteceu entre nós, deve ser bastante óbvio para você que nós dois temos grandes problemas.

Ela levantou e encontrou seu olhar grave.

—Não tente me encontrar. Não chegue perto de mim nunca mais. Só quero esquecer que tudo isso aconteceu. Só quero ir para casa.

Ela deu um passo para se mover, mas ele a pegou pelo braço. Seus dedos a seguraram firme, não a deixando ir, mesmo quando tentou soltá-lo.

—Me solta, porra.

Ele balançou a cabeça, seus olhos tristes.

—Não tem para onde ir.

—Vou para casa! — Ela saiu de seu alcance, a indignação picando como ácido em suas veias. Estava crescendo dentro dela, fazendo sua pele formigar pelo calor. Ela não tinha que ver suas cicatrizes — ou melhor, as marcas inexplicáveis em seu peito e braços — para saber que estavam ficando mais coloridas agora. Reagindo ao seu temperamento como uma espécie de barômetro emocional. Ela o evitou e foi para a porta do quarto aberta. —Inferno, me deixe sozinha.

Ele chegou lá antes que ela própria chegasse.

Tavia ficou boquiaberta a poucos centímetros de distância do seu peito nu.

—Saia do meu caminho.

—Não vai a lugar nenhum. — Seu rosto ficou mais sério agora. Havia uma ameaça em seus olhos, um aviso que não teria nenhum escrúpulo em forçá-la fisicamente a permanecer durante o tempo que considerasse necessário.

Tavia se irritou com essa ameaça.

—Disse para sair. Preciso ver minha tia. Preciso ligar para o meu médico, por que não pode entender que não estou bem?

—Tudo que tem — ele murmurou, seu nível de voz profundo —, não é doença. Está assustada e confusa. Inferno, eu mesmo não estou pisando em solo totalmente firme no momento. O que quer que você passou, o que é ... precisamos de respostas, Tavia. Vou te ajudar a consegui-las.

Ela balançou a cabeça, não querendo ouvi-lo. Ainda não era capaz de conciliar nada do que estava experimentando.

—Tudo que preciso é ir para casa. Agora.

Quando tentou passar por ele novamente, ele apoiou os dois braços no marco da porta, prendendo-a dentro da sala com seu corpo.

—Assim que a noite cair, vou levá-la a algum lugar seguro. Há pessoas que conheço que podem ajudá-lo a dar sentido a tudo. Pessoas muito mais adequadas para cuidar de você do que eu.

—Não preciso de ninguém cuidando de mim. Menos ainda de você ou alguém que conhece.

Ele exalou uma zombaria, baixou os braços e começou a se mover para frente. A empurrando para um canto com apenas sua presença invasora.

—Não confia em mim.

—Não, não confio.

—Isso é provavelmente inteligente, considerando o que quase aconteceu aqui.

Quase? Estava preocupada o suficiente com o que aconteceu. Tavia voltou atrás sobre seus passos, com menos medo dele que indignação. Sua fúria se enrolava em sua barriga, se misturando com os restos do poder vibrante que ainda estava vivo e corria através de suas veias.

—Não confio em você por causa de tudo que fez. Por causa de tudo que vi aqui. Nem tenho certeza se posso confiar em mim mesma. Nada disso faz qualquer sentido para mim.

—Faz — ele disse uniformemente. —Você só queria que não fizesse.

—Cale a boca. — Ela balançou a cabeça vigorosamente, a raiva e o medo pressionando sua garganta. —Não quero ouvir mais nada. Só quero dar o fora daqui.

—Isso não vai acontecer, Tavia.

Quando ele começou a se aproximar de novo, algo explodiu dentro dela. Foi sua fúria e pânico, em erupção num reflexo físico. Antes que pudesse pensar nisso, antes que sequer tivesse consciência, seu braço estava se movendo, e ela o empurrou com toda a sua força. Ele voou pata trás como se puxado por uma corda, mas um segundo depois recuperou o equilíbrio.

Em menos de um piscar de olhos estava de volta em seu rosto, inclinado sobre ela com as narinas dilatadas, os olhos brilhando.

—Porra, não vou te machucar.

Ela não se atreveu a acreditar nele. Nem esperar para descobrir se podia. No instante que sentiu os dedos dele descansando em seu braço, recuou e deixou seu punho voar — acertando com uma rachadura os ossos na parte inferior do queixo dele.

Para sua grande surpresa, ele caiu com o impacto. Soltou uma maldição dura quando cambaleou de joelhos, sacudindo o vidro quebrado da janela grosseiramente bloqueada atrás deles.

Tavia não ia tentar mais uma rodada com ele. Enquanto ele tentava se livrar do golpe, ela pulou em volta dele. Saiu do quarto e pelo meio do enorme prédio, por todo o vestíbulo de mármore incrustado e saiu pela porta da frente para a azáfama matinal da área residencial de Back Bay.

Ela o ouviu berrar atrás dela, mas só ousou um olhar fugaz em sua direção enquanto os pés voavam sobre a calçada polvilhada de neve. Ele ficou parado na porta aberta, com o braço levantado para proteger os olhos.

Ficou lá, parado, olhando para ela de dentro do abrigo sombreado enquanto ela corria para a rua e freneticamente para um táxi que passava. O táxi amarelo desacelerou numa parada e ela subiu, dando ao motorista o endereço dela numa corrida sem fôlego.

O carro deu uma guinada de volta ao tráfego, soltando uma nuvem de vapor opaco e fumaça que subiu como um véu, apagando o prédio e o homem que Tavia esperava nunca mais ver novamente.

O Senador Bobby Clarence foi um bom católico aparentemente, mas um político ainda melhor. A igreja que astutamente frequentava em Bangor desde que era estudante de Direito no primeiro ano em Harvard era não apenas a maior, como a mais prestigiada em Boston. Cerca de cinquenta anos atrás, esta mesma igreja pranteou um paroquiano que era mais famoso que um amado presidente caído, fato que Dragos adivinhou ter desempenhado papel fundamental do ambicioso jovem Clarence na decisão de se juntar ao seu rebanho.

Embora o senador não tivesse família, fora da Catedral de Santa Cruz, no início da tarde fria, a polícia direcionava o tráfego para acomodar a multidão de participantes do funeral à espera de obter um dos dois mil lugares disponíveis. A fita de luto se estendia desde o par das vermelhas portas duplas na entrada, até a calçada e tijolos ao redor do grande terreno de esquina que a catedral neogótica maciça ocupava.

Dragos estava sentado dentro de seu sedan em marcha lenta, com seu motorista a uma quadra da rua, impaciente para o serviço começar. Estava se arriscando muito, se aventurando fora durante o dia. Mesmo com as precauções que tomou com óculos escuros de bloqueio UV, chapéu de abas largas feito de lã, um denso, longo e generoso lenço de malha para proteger o pescoço e sua cabeça de Gen Um Raça quase puro era uma responsabilidade aqui. Sendo da segunda geração de sua espécie, podia suportar menos de meia hora sob a luz solar direta antes que sua pele sensível ao sol começasse a cozinhar.

Mas alguns riscos eram esperados.

Algumas coisas, supunha, valiam um pouco de dor.

Suportou sua parte já, graças à Ordem. O assassinato de seu senador Subordinado, logo após Dragos o tomar, foi no mínimo, inconveniente. Ainda se aborrecia por ter perdido o humano antes de usar seu pleno potencial. Mas, novamente, os planos de Dragos não esperariam um punhado de anos que levaria para a estrela política de Bobby Clarence completar sua natural — alguns poderiam dizer inevitável — ascensão para a Casa Branca.

Dragos certamente tinha a intenção de ajudar a limpar seu caminho, de qualquer maneira necessária.

Mas, porra. Bobby Clarence em breve seria pó, e Dragos tinha melhores opções para prosseguir. Supondo que essas opções caíssem em suas mãos como esperava.

—Que horas são? — Dragos perguntou ao seu motorista Subordinado pelo que não era a primeira vez.

—Dez minutos antes das duas, Mestre.

Dragos sussurrou uma maldição contra o vidro escurecido da janela de seu banco traseiro.

—Ele está atrasado. O serviço vai começar em breve. Qualquer sinal da carreata do serviço secreto na frente? Veículos federais em qualquer lugar?

—Não, Mestre. Devo dirigir em torno da catedral para ter uma visão melhor?

Dragos rejeitou a sugestão com um aceno de sua mão enluvada.

—Esqueça isso. Pode já estar dentro. Preciso entrar antes que fique tarde. Dirija em direção aos fundos do lugar, longe de toda a comoção e olhos curiosos. Vou encontrar um caminho através da parte traseira.

—Claro, Mestre.

O Subordinado deslizou o sedan pelo canto para inspecionar o perímetro da catedral. Como Dragos esperava, havia um pequeno recanto sem importância que fornecia ao pessoal de serviço o acesso ao edifício monstruoso. O alto portão de ferro forjado estava aberto, mas havia nada além de um par de pequenas lixeiras e um carro estacionado no asfalto mal remendado. Duas portas vermelhas eram um par de escolhas em termos de entrada.

—Lá. — Dragos apontou para a mais distante atrás, onde as sombras da tarde e um beiral formavam um bolsão de sombra em meio ao brilho do sol da tarde. O Subordinado parou na frente da porta. Música de órgão vibrava por todo o prédio, um local sagrado que não sabia que estava prestes a inaugurar o lançamento da guerra profana de Dragos. Ele saiu do carro.

—Espere na calçada até que eu chame você. Isso não deve demorar muito.

O Subordinado deu um aceno obediente.

—Sim, Mestre.

Tavia correu para sua casa, deixando tia Sarah fora, na calçada, cuidando do táxi, uma vez que seu próprio dinheiro — como também os remédios — foi deixado em sua carteira, na outra noite no hotel. Sentia-se à beira do colapso quando a familiaridade do lar a cumprimentou. Todos os macios babados sobre os móveis de tia Sarah, as bugigangas sortidas sobre todas as superfícies disponíveis, as mesmas coisas que há muito faziam Tavia ansiar por um lugar só dela, com seus próprios pertences organizados ao seu próprio gosto, agora pareciam tão confortáveis e bem-vindos como o calor aconchegante de um cobertor de lã.

A casa parecia normal.

Parecia sólida e real, quando apenas há pouco tempo estava certa que estava presa em algum tipo de sonho angustiante e inevitável.

Quando se sentou à mesa da cozinha, uma rajada de ar frio soprou no chão atrás dela quando tia Sarah voltou para a casa.

—Onde esteve esse tempo todo, Tavia? Não sabe que estive preocupada com você?

Tavia girou na cadeira para enfrentar a mulher mais velha, não sentindo nada além de felicidade pela preocupação que irradiava das mãos se torcendo e nos desesperados olhos castanhos.

—A polícia esteve aqui ontem — ela informou Tavia com voz questionadora, às mãos em punhos nos quadris. —Me pediram que se a visse, os chamasse de imediato. Claro, pensei que estivesse com eles. Não foi isso que me disse? Quando falamos antes, disse que estava hospedado num hotel do centro da cidade para ajudar a polícia na sua investigação.

Deus. A suíte de hotel arranjado pela polícia parecia ser a cem anos atrás. Tudo o que aconteceu desde aquela noite parecia ter acontecido na extensão de uma vida. Tudo que queria era deixar tudo para trás e continuar com a vida que conhecia. Esta vida, a única que queria.

—Nunca mentiu para mim antes, Tavia. Vai partir meu coração se estiver escondendo algo de mim agora, depois de todos esses anos...

—Não. — Tavia pegou as mãos nervosas da tia com uma ideia luminosa e a guiou para a cadeira ao lado dela na mesinha. —Não mentiria para você, mas um monte de coisas estranhas têm acontecido ultimamente. Coisas terríveis, tia Sarah. O atirador na festa do senador, saiu da custódia da polícia e matou o senador Clarence.

—Eu sei — a mulher mais velha murmurou. —Está em todos os noticiários. Há uma perseguição em curso por ele por toda a Nova Inglaterra.

Tavia balançou a cabeça pela futilidade dessa noção.

—Nunca vão pegá-lo. Mesmo se a polícia o encontrar e levá-lo, não serão capazes de mantê-lo atrás das grades. Ele sairá de novo. É mais perigoso que qualquer um pode imaginar.

Tia Sarah estava franzindo a testa agora, seu olhar indagador.

—Onde conseguiu essas roupas? E onde está sua bolsa? Fiquei tão aliviada ao vê-la, que nem sequer pensei em perguntar por que não tinha dinheiro para pagar o motorista de táxi...

Tavia continuou falando, mesmo quando a voz de sua tia sumiu.

—Ele não pode ser tratado como um criminoso normal. Não pode ser tratado como um ser humano, porque não é. Ele não é humano.

—Parece positivamente pálida, querida. — Tia Sarah estendeu a mão e tocou as pontas dos dedos na testa de Tavia, então estalou a língua quando pegou uma de suas mãos e a apertou entre as dela, suaves e frescas. Sua pele parecia cera contra o toque muito mais quente de Tavia. —Está se sentindo enjoada agora? Quando foi a última vez que tomou seus remédios?

—Maldição, por favor, pare de agitação e me escute!

A mulher mais velha ficou imediatamente em silêncio, os olhos fixos em Tavia agora. Protegida e incerta.

—Aquele homem, ele invadiu a suíte do hotel só um pouco depois que liguei para você, tia Sarah. Matou um policial e incapacitou dois agentes federais. Então entrou na sala onde eu estava, e me levou embora.

Tia Sarah parecia de alguma forma de pedra agora, não totalmente histérica como era sua reação habitual a tudo que envolvia Tavia.

Seus olhos castanhos não piscavam, a examinando muito séria e contemplativa, calma.

—Ele te tocou, Tavia? Fez alguma coisa com você...? Será que a machucou?

Tavia demorou para responder isso. Não a machucou fisicamente, embora a ameaça parecesse muito real quando isso estava acontecendo.

—Me levou para algum lugar onde costumava viver, acho. Amarrou-me. Continuou a fazer perguntas sobre quem eu era. Parecia não acreditar em nada que eu dizia a ele.

Houve um longo silêncio, enquanto sua tia a via falar, absorvendo o peso de suas palavras. Então:

—O que disse a ele, Tavia?

Ela deu de ombros, um aceno lento de cabeça.

—Disse a ele que não era ninguém, que só queria ir para casa. Disse que estava muito doente e que deixei meu remédio no hotel...

Tia Sarah respirou forte sobre aquela ponta de notícia.

—Não os toma desde duas noites atrás? — Ela se levantou. —Tenho que chamar o Dr. Lewis agora. Ele precisa vir aqui em casa e aplicar um tratamento de emergência.

Tavia agarrou a mão dela e a segurou no lugar.

—Tia Sarah, algo muito estranho aconteceu comigo hoje. Não posso entender...

Ela puxou a manga longa de seu casaco, expondo seu antebraço. As marcas já estavam de volta à sua cor normal agora, apenas ligeiramente mais escuras que seu próprio tom de pele.

—O que é isso? — A tia perguntou, olhando para o braço descoberto. —Diga-me o que procurar. São suas cicatrizes que doem? Porque o Dr. Lewis pode prescrever algo, tenho certeza...

—Não são cicatrizes — Tavia murmurou. Ela correu os dedos sobre a teia de redemoinhos e arcos, não sentindo nada de anormal. —Não sei o que são, mas pouco tempo atrás, essas marcas eram todas de cores diferentes. Estavam... Não sei como explicar isso. Estavam... vivas de alguma forma.

Tia Sarah estava olhando para ela, não para as marcas em seu braço, mas profundamente em seus olhos.

—Parecem perfeitamente normais para mim, querida. Não vejo nada de errado.

—Não, — disse Tavia. —Nem eu. Não mais. — O que a fez pensar mais uma vez, desesperadamente, que a transformação que pensou ter experimentado foi apenas uma alucinação bizarra. —E meus olhos, tia Sarah? Como parecem para você?

—O mesmo verde bonito de sempre — ela respondeu suavemente. —Mas esses círculos escuros sob eles me preocupam muito. Precisa descansar e precisa de sua medicação.

—E meus dentes? — Ela apertou. —Nada de estranho aí?

Quando olhar de tia Sarah se transformou em pena, Tavia passou a língua sobre a linha de seus dentes, encontrando apenas sua habitual dentadura. Seus caninos estavam alinhados com o resto de sua boca, sem presas se projetando abaixo de suas gengivas.

—Vou ligar para o Dr. Lewis agora, certo? — A mulher mais velha disse, falando com ela como se fosse um idiota. E, realmente, não devia ser surpresa, dadas as coisas bizarras que acabavam de sair de sua boca. —Tenho seus remédios no armário do corredor. Fique aqui, e vou pegar um para você tomar enquanto esperamos o médico. Isto soa bem para você, Tavia querida?

Ela balançou a cabeça quando foi deixada sozinha na cozinha, cansada de tudo que aconteceu, fosse uma nova realidade chocante ou fabricada totalmente em sua mente.

Não estava a ponto de mencionar o sexo. Isso, ela tinha certeza, aconteceu. E pensou melhor sobre mencionar o sangue em seu corpo também, mesmo que ajudasse a comprovar sua provação. Dizer a tia Sarah sobre isso só conseguiria que verificasse seu corpo ou pior, um exame dela pelo Dr. Lewis e suas mãos geladas e ferramentas.

—Aqui está você agora. — Tia Sarah voltou com um punhado de vidros de remédio. Ela os pôs na frente de Tavia e então foi até a pia para encher um copo com água. —Vá em frente, tome-os. Vai se sentir melhor, sabe disso.

Tavia balançou os vários comprimidos e cápsulas que constituíam sua dose diária de três vezes de remédios. Ela os engoliu com um grande gole de água, estremecendo quando o nó das pílulas e o líquido frio desceram por seu corpo.

—Preciso de um banho — ela murmurou, acabando rapidamente, agora que estava de volta em terreno familiar. —Estou tão sedenta e cansada.

—Claro que sim. — Tia Sarah a ajudou a ficar de pé. —Se refresque e descanse um pouco. Estou chamando o médico agora. Tenho certeza que estará aqui logo.

Chase limpou as manchas de sangue do chão do quarto o melhor que pôde, embora não soubesse por que se incomodava. O Darkhaven estava vazio há mais de um ano, e com certeza não tinha motivo para pisar nele nunca mais. Nada havia além de lembranças ruins e vergonha dentro destas paredes.

E hoje, com o que aconteceu entre Tavia e ele, acrescentou a cereja no bolo.

Figurativamente, se não literalmente.

—Jesus, só ando para foder as coisas. — Ele amontoou o maço de toalhas de papel molhadas, tiradas de um rolo amarelado encontrado na cozinha, e as jogou no lixo do banheiro com os invólucros de ataduras e a agulha torta de seu autoatendimento anterior.

Quando passou pela pia, seu olhar passou pelo frasco de prata de Carmesim. Ele o pegou e segurou por um momento. Rolou o recipiente delgado na palma da mão.

Considerou arrancar a rolha de cera que o selada e jogar o conteúdo venenoso no vaso sanitário.

Mas a mão dele se recusou a se livrar da maldita coisa.

Menos uma tábua de salvação que um meio rápido para um determinado fim, esta última dose existente de carmesim era uma muleta que temia poder precisar, talvez mais cedo do que tarde.

Ainda no meio da tarde, sua sede de sangue o agarrava, novamente, se é que alguma vez realmente o deixou. Não tinha mais certeza. A dor, o frio constante se tornava parte dele. Quanto tempo antes que pertencesse completamente?

Considerando o quão perto chegou de dar uma mordida no pescoço de Tavia hoje, sua caída para a Sede de Sangue estava ficando escorregadia o tempo todo.

Apenas pensar o lembrava de como incrível se sentiu dentro dela, ficando duro mais uma vez, seu sangue correndo em suas veias como lava em sua corrida abaixo. O pior era que ainda estava apertado pelo orgasmo que interrompeu a fim de se impedir de afundar suas presas em sua garganta quando seu orgasmo começou.

O desejo de se liberar na sua mão agora e tirá-la de seu sistema era tal que nem sequer tentou resistir. Apertando o frasco de Carmesim na mão, se encostou contra a bancada de granito preto, pegou seu eixo na outra e furiosamente o bombeou na pia. Gozou num grito áspero que era mais sobre alívio que prazer.

Sua liberação o aliviou um pouco, mas uma necessidade maior ainda persistia. E agora que teve um pequeno gosto de Tavia Fairchild, sabia muito bem que não podia confiar em ficar em qualquer lugar perto da fêmea.

Houve um tempo — um milhão de anos atrás, parecia — quando ele era tudo sobre contenção e honra. Guiava-se por padrões de qualidade e altos ideais, desdenhoso de nada menos que a perfeição. Como seu pai e irmão antes dele, foi um agente da lei Raça impecável e impiedoso com aqueles que não podiam se manter ou manter suas próprias necessidades egoístas em cheque.

O que era, na verdade, era um hipócrita insensível que se considerava a léguas acima do resto das sujas massas, tanto de sua espécie como humanos.

Que piada, porra.

Ele de alguma forma se tornou a maior coisa que sempre desprezava. E pior ainda, arrastou uma inocente e jovem mulher assustada ao longo da bagunça com ele.

Ela provavelmente estava derramando tudo para a polícia até agora. Talvez para as agências de notícias também. Apenas outra bagunça a ser limpa rapidamente. Não deveria a ter deixado fugir como fez. Havia muita coisa que precisava ser explicada. Muitas coisas que ela precisava saber, a fim de entender o que realmente era.

Uma fêmea Raça.

Não só isso, mas uma fêmea Raça com dermaglifos de Gen Um e a capacidade inexplicável de caminhar incólume em plena luz do dia.

Santo. Inferno.

O pensamento não diminuiu nada do seu impacto sobre ele. Se alguma coisa, era mais surpreendente pensar que realmente existia. Profundamente perturbador imaginar a única maneira que poderia ser possível.

Dragos a fez.

O filho da puta devia a ter criado num de seus laboratórios, brincando de Deus com a genética Raça — algo há muito execrado como o pior tipo de blasfêmia dentro da Raça. Os bebês eram sagrados, não a ciência. Todo mundo sabia disso. Todos dentro da Raça obedeciam esse princípio simples.

Mas não Dragos.

Seus laboratórios secretos de procriação produziram um exército de assassinos Gen Um, então porque não isto?

Mas qual sua intenção com ela? Parecia óbvio agora que Tavia não sabia que era outra coisa senão humana. Sua verdadeira natureza, e suas manifestações físicas, foram suprimidas de alguma forma. Por medicamentos? Sua professada "doença" na verdade era seu corpo se esforçando para negar sua parte Raça?

—Jesus Cristo — ele sussurrou, fazendo uma limpeza rápida em si mesmo e na bacia.

A Ordem precisava ser informada o mais rápido possível.

O problema era que não sabia onde estavam, ou como alcançá-los. Tornou-se persona non grata com Lucan e o resto dos guerreiros. Sem boas-vindas, possivelmente para sempre.

Mas sabia de alguém que podia estar disposto a intervir. Alguém que podia estar disposto a tomar Tavia Fairchild sob sua proteção também. Deus sabia que Chase era um mau candidato para esse dever.

O que significava que teria que pedir um grande favor, possivelmente pela última vez, de seu ex-colega da Agência de Execução.

Mathias Rowan.

Ela não conseguia dormir. Depois de um banho longo e quente, Tavia se vestiu com suas próprias roupas, e depois deitou na cama olhando para o teto num estado de calma expectativa.

Do que, não podia dizer. Mas não importava o quanto tentasse fechar os olhos para o descanso muito necessário, seu corpo parecia estar correndo numa nova e estranha calibração.

Seu sangue zumbia em seus ouvidos e através de suas veias. Seus músculos estavam tensos pelo poder, espetando e contraindo com energia não gasta, ociosos. Estava prestes a sentar e gastar essa sensação num ritmo acelerado em torno de seu quarto quando ouviu a porta da frente abrir.

Vozes no vestíbulo: Tia Sarah trazendo o Dr. Lewis para dentro e dando-lhe um rápido resumo de por que o chamou na casa. Os dois falavam em voz baixa, todo o caminho até o corredor e de volta a sala, mas Tavia pegou o básico de sua conversa.

—Duas noites inteiras desde que tomou seus remédios pela última vez — Tia Sarah o informou, o estresse em sua voz calma.

A usual voz de barítono do Dr. Lewis estava baixa, pouco mais que um estrondo que atravessava as paredes até o quarto de Tavia.

—Qualquer indicação externa de angústia sistêmica?

—Não. Mas disse que notou mudanças... — Esta última palavra foi sussurrada, cheia de significado.

Tavia sentou na cama, se concentrando em ouvir tudo que fosse dito.

—Essas mudanças ocorreram enquanto estava com ele? — O Dr. Lewis perguntou.

—Essa foi minha suposição, sim.

Uma pausa.

—Houve contato com ele, físico ou... de natureza íntima?

Oh, Deus. Tavia estremeceu, odiando como cada aspecto de sua vida estava aberto para discussão e dissecação por todos ao seu redor. Odiava mais a prolongada condição médica só por isso. A verdadeira privacidade era algo que nunca conheceu.

—Não sei exatamente o que ocorreu entre eles — Tia Sarah respondeu. —Ela disse que estava fisicamente contida. Ele fez um monte de perguntas. Ela não mencionou nada mais que isso.

—Mmm-hmm. E como se apresentava quando chegou aqui hoje? Qualquer coisa peculiar?

O assoalho rangeu suavemente quando a dupla começou a percorrer a casa, mais para dentro, ainda cuidando de manter suas vozes baixas. Estavam perto do início do corredor, se Tavia podia confiar em sua audição.

—Estava quente ao toque, mas não tinha febre. E ruborizada. Quanto ao resto, não notei nada de anormal.

—Nada mais? — O Dr. Lewis grunhiu. —Isso em si é incomum. Quarenta e oito horas sem supressão médica na sua condição deveria ter produzido algum tipo de reação. Já vimos isso com todos os outros.

Todos os outros? Tavia prendeu a respiração quando um choque de alarme passou por ela, tão frio como gelo. Do que estava falando? Que outros?

—Queixava-se de estar cansada. — Tia Sarah acrescentou. —A mandei tomar um banho e descansar um pouco.

—Será que ainda está dormindo?

—Sim. No seu quarto, no corredor.

—Bom — o Dr. Lewis disse. —Vou entrar e dar uma olhada rápida antes de acordá-la para sua avaliação clínica de tratamento.

Cada tendão e terminação nervosa do corpo dela dispararam em pequenas explosões dentro dela quando os passos se aproximaram da porta fechada do quarto. Seus sentidos estavam hiperaguçados agora, a pele formigando como se atingida por milhares de minúsculas agulhas. Ela saltou quando a maçaneta girou e o Dr. Lewis apareceu lentamente no espaço por trás da porta.

—Oh. Tavia, está acordada. — Ele sorriu, uma curva fraca de sua boca, que estava parcialmente escondida dentro dos bigodes de sua barba grisalha. —Sua tia me disse que ia tirar um cochilo. Espero não ter perturbado seu sono.

Ela estava muito tensa para se preocupar em ser educada.

—O que há de errado comigo, Dr. Lewis?

—Não se preocupe. É por isso que estou aqui. — disse ele, entrando. Carregava a mala de couro grande que carregava seus suprimentos médicos para atendimentos domésticos. Tavia viu a mala de instrumentos frios e remédios amargos mais vezes ao longo de sua vida do que queria recordar.

—Não, não. Sente-se. — disse ele quando ela começou a levantar da cama. —Não precisa se incomodar com nada. Está tudo sobcontrole agora. Vai ver, vou recuperá-la.

Tavia o olhou com cautela.

—Algo está acontecendo comigo.

—Eu sei. — disse ele, balançando a cabeça sombriamente. —Mas não há motivo para alarme, garanto. Vou administrar um pequeno tratamento de reforço que fará você se sentir bem de novo. Ainda melhor que uma semana no Spa. Como isso soa?

Tavia mal resistiu ao impulso de dizer que nunca pisou num Spa. Coisas como essa estavam fora dos seus limites por causa de sua fisiologia delicada e extensos problemas de pele, fato que ele conhecia muito bem, sendo seu médico exclusivo desde que era uma criança órfã. Estava tentando ser leve e bem humorado, mas havia um achatamento em sua voz. Uma gravidade maçante em seu olhar. Isso a fez tremer um pouco, no fundo de seus ossos.

Ele se aproximou de onde estava sentada na beirada da cama.

—Levante sua manga, por favor? — Ela hesitou, então obedeceu, levantando lentamente a manga do suéter. —Tudo parece bem com sua pele — disse a ela. —Isso é maravilhoso, Tavia. Muito encorajador.

Ele pegou um chumaço de algodão com álcool estéril e limpou a pele fria sobre seu bíceps à mostra.

—Quantos outros como eu o senhor trata, Dr. Lewis?

Ele olhou para cima, claramente assustado.

—Desculpe-me?

—Há muitos nas minhas condições? — Perguntou ela. —Quem são? Onde vivem?

Ele não respondeu. Esmagando o algodão utilizado e as toalhas de papel na mão, girou longe e as jogou no lixo próximo.

—Pensei que era a única — disse ela, sem saber por que esta revelação estava acelerando sua respiração, chutando seu pulso com uma nota de apreensão. Com medo de uma resposta que de repente não estava tão certa que queria ouvir. —Por que não me diz quem são os outros?

Ele riu levemente.

—Alguém esteve ouvindo atrás da porta. Sempre teve uma mente excessivamente curiosa, Tavia. Desde quando era criança.

Ele se ocupou com sua maleta de médico agora, a voz tímida, ligeiramente paternalista. E, francamente, estava se zangando.

—Quantos, Dr. Lewis? Nenhum deles morreu desta doença... morreu?

—Vamos nos concentrar em fazer o melhor, certo? Podemos falar sobre tudo, uma vez que esteja totalmente recuperada.

—Não me sinto doente.

—Mas está, Tavia. — Ele deu um suspiro quando retirou vários instrumentos de sua bolsa. —É uma jovem muito doente, e teve sorte agora. Da próxima vez, pode ser outra história.

Seus instintos dispararam em alarme ao vê-lo encher uma seringa grande de um frasco de medicamento líquido claro que tirou do seu estojo. Ele se virou então e veio em sua direção com ele, um sorriso frio nos lábios.

—Vai se sentir muito melhor em apenas alguns momentos.

Oh, não, inferno. Tavia recuou, sobpuro impulso de sobrevivência. Não sabia de onde veio, nem sabia como conseguiu mover seu corpo tão rapidamente.

Estava de repente em cima e do outro lado de sua cama, no tempo que levou para o pensamento se formar em sua mente.

O Dr. Lewis ficou boquiaberto. Limpou a garganta, mal perdendo o ritmo.

—Agora, não vamos tornar isso difícil, Tavia. Não estou aqui para te machucar. Só quero ajudar.

Ele gentilmente fechou a porta e caminhou em sua direção, a seringa firme na mão. Seu sorriso tinha ido de gelado para ameaçador. A pele de Tavia começou a formigar, ficando quente e tensa. Seus dentes doíam, e podia sentir nitidamente sua visão se estreitando sobre ele como se fosse uma presa em sua mira.

O Dr. Lewis inclinou a cabeça e deu um estalo suave de sua língua.

—Garota má. Alguém não contou toda a verdade sobre onde esteve ou o que esteve fazendo.

Tavia se moveu na frente dele quando rodeou o pé da cama.

—Quem não disse a verdade foi você. — Enquanto falava, sentia o raspar de seus dentes contra sua língua. —Que diabos esteve me dando todos esses anos? O que fez comigo?

—Tavia? Dr. Lewis? — A voz de Tia Sarah soou do outro lado da porta fechada. —Está tudo bem aí?

—Tia Sarah, fique fora! — Tavia gritou. —Por favor, não entre!

Sua preocupação com sua tia era genuína, mas havia uma parte dela que não podia suportar deixar a mulher mais velha vê-la neste estado. Não queria perder o amor de sua tia se viesse a descobrir que a menina que criou, na verdade, era um monstro.

—Tavia, o que está acontecendo...

—Não é seguro. — ela gritou. —Chame ajuda, mas não entre. Dr. Lewis...

—A menina foi comprometida — ele interrompeu, falando sobre ela com calma enervante. —O processo foi ativado.

Processo? O que diabos isso significava? O que o Dr. Lewis estava fazendo com ela todos esses anos? Tavia não teve muita chance para adivinhar sobre isso.

O Dr. Lewis saltou sobre ela. A longa agulha da seringa começou a descer em direção ao seu rosto num arco, rápido e mortal. Tavia pulou fora de seu trajeto, os músculos e membros se movendo em perfeita sintonia, tão fácil como respirar. Num instante estava na frente de seu agressor, no seguinte, estava atrás dele, agachada e pronta para saltar.

Não havia tempo para se perguntar se ele percebia que não poderia vencer contra ela. Ele veio de novo para ela, e ela o olhou como se o visse pela primeira vez agora.

Como perdeu o brilho opaco de seus olhos antes? Como os olhos de um tubarão. Mortos e frios. Desalmados.

Sua nova visão estava mais clara para deixá-la ver isso, e sabia que suas íris estavam da cor âmbar brilhante pelo fraco brilho que banhava o rosto assassino do Dr. Lewis quando veio na sua direção, empunhando sua seringa como se fosse uma arma.

Tavia ficou na ponta de seus pés e o levou ao chão. Quando ele caiu, bateu a cabeça na borda da cabeceira da cama. A ferida sangrando abriu o couro cabeludo cinza, derramando amargos glóbulos vermelhos acobreados. Mesmo com seus sentidos recém-sintonizados, podia sentir o cheiro de uma nódoa sobre ele. Era humano, mas... não era.

E não estava disposto a desistir facilmente. Ele tentou furá-la com a agulha, mas Tavia agarrou seu pulso. Apertou até que quebrou. Ele apenas resmungou, mesmo a dor devendo ser excruciante. Com um rosnado fervendo em sua garganta, Tavia torceu o membro fraturado e enfiou a seringa no peito do velho homem, inserindo o conteúdo.

Imediatamente ele começou a bufar e tossir. Soltava uma espuma espessa, os olhos quase pulando para fora de seu crânio quando a mandíbula relaxou e a saliva rastejou abaixo em seu queixo. O medicamento era veneno, pelo menos, para ele. Convulsionou na morte, seu último suspiro saindo num chocalho embargado.

Tavia pulou e correu para o corredor, frenética. Tinha que encontrar tia Sarah e tirá-las de lá.

A mulher mais velha estava no telefone na cozinha. Falava rápido, sua voz baixa num sussurro cuidadoso, sem saber que Tavia se aproximava ou que Tavia podia ouvi-la tão claramente quanto qualquer coisa nesta forma nova e poderosa que a tomou.

—...processo foi ativado. Sim, Mestre. Lewis está com ela agora. Claro. Entendo, Mestre.

As pernas de Tavia pareciam um pouco instáveis debaixo dela ao ouvir a tia falar. Palavras estranhas. Uma entonação estranha, plana. Servil e insensível. Tavia se forçou a encontrar sua voz.

—Tia Sarah?

Ela desligou o telefone abruptamente e se virou.

—Tavia! Está bem? O que, na Terra, estava acontecendo lá dentro? Onde está o Dr. Lewis?

Tavia nem sequer piscou. A preocupação da tia Sarah parecia completamente falsa agora. Tão falsa quanto o Dr. Lewis provou ser. Triste pela compreensão surgindo, disse:

—Eu o matei.

—Você, você o quê?

—Tia Sarah, quem era no telefone?

Ela passou a mão sobre o alegre avental de Natal, alisando rugas inexistentes.

—Foi, ah, do consultório do Dr. Lewis. Pela maneira como as coisas soaram lá há um momento atrás, pensei que seria melhor chamá-los... vê-los... tê-los ... enviá-los...

A mentira morreu em seus lábios. Seu rosto relaxou numa estranha espécie de calma. Sem emoção.

Tavia balançou a cabeça, notando que os olhos de Sarah assumiam o mesmo brilho plano que o Dr. Lewis tinha. Podia ver agora, sua visão mais clara do que nunca foi. Não havia mais medicamentos para silenciar esta parte extraordinariamente poderosa dela, que viveu dentro dela provavelmente toda a sua vida.

Sarah voltou para a cozinha, longe de Tavia. Girou para devolver o telefone ao gancho.

—Você me traiu. — disse Tavia para volumoso traseiro de sua tia. —Todo esse tempo. Você e o Dr. Lewis. Mentiram para mim.

—Não era você que servíamos.

A admissão abriu um buraco frio no peito de Tavia.

—Do que está falando? Quem serve?

—Nosso Mestre. — Sarah virou para encará-la novamente. Tinha uma faca de açougueiro na mão.

Pavor e tristeza correu pela espinha de Tavia.

—Realmente vai me matar?

Sarah deu um pequeno aceno de cabeça.

—Cabe a ele decidir se você vive. É seu dono também. Ele a possui desde o início, criança.

—Ele, quem? — Tavia perguntou, mas um pensamento doentio já cravava em seu cérebro, cortante como a borda da faca de Sarah. —Dragos.

Ela pensou no que o senador Clarence e Sterling Chase disseram sobre ele. Que Dragos já o possuía. Agora Tia Sarah e o Dr. Lewis também?

—Diga-me o que está acontecendo. — ela exigiu da velha. Moveu-se para frente, preparada para sacudir a verdade fora dela se precisasse.

—Tenho minhas instruções. — Sarah respondeu de forma uniforme. E com isso, sem nem mesmo a menor hesitação, passou a lâmina através de sua própria garganta.

Seu corpo caiu no chão de linóleo cremoso numa pilha sem vida, o sangue acumulando numa mancha vermelha escura abaixo.

Tavia ficou ali, entorpecida e tremendo, olhando para o cadáver da mulher que nunca conheceu de verdade. Sentia-se totalmente desamparada. Acabava de perder a única família que teve.

Também sabia que sua casa não era mais segura para ela. O Dr. Lewis e Tia Sarah estavam mortos, mas devia haver outros. Outros que serviam este mal chamado Dragos.

Ele é seu dono também.

Ele a possui desde o início, criança.

Tavia sacudiu o sentimento debilitante que subiu junto com esse pensamento.

Correu para fora da casa sem olhar para trás.

Tudo mudou agora, e nunca poderia voltar. Não para esta casa que foi a única casa que já teve, nem para sua vida como foi por todos os seus vinte e sete anos.

Uma vida que não era nada além de uma mentira terrível e monstruosa.

Mathias Rowan estava atrasado.

O diretor da Agência de Execução ficou chocado ao ouvir Chase um pouco antes, quando ligou para Rowan de uma rede fixa há muito não usada no Darkhaven vazio de Chase. No entanto, para seu crédito, Rowan concordou em fazer a viagem até Back Bay, logo que o sol se pusesse. Mas agora era entardecer e nenhum sinal dele ainda.

Chase estava vestido para a batalha, depois de pegar jeans preto, botas com solado e uma camisa de mangas compridas de malha preta na parte de trás de seu guarda-roupa velho. Sua pistola da Agência dentro do coldre parecia insubstancial em comparação com o par de 9 mm semiautomática que usava quando era membro da Ordem.

Não se importava em admitir o quanto incomodava perceber que provavelmente nunca sairia em outra patrulha com Dante ou com os outros guerreiros. Deixou sua honra escorregar por entre os dedos, muito ocupado se agarrando a indulgências egoístas para perceber o que estava perdendo. Agora era tarde demais para trazer tudo de volta, não importa o quanto quisesse se provar digno de confiança. Assumindo que já não estivesse longe demais para tentar.

Com a escuridão se assentando lá fora, as veias de Chase estavam iluminadas pela vontade de caçar, e estava custando um inferno de esforço resistir ao apelo selvagem de sua fome. Em vez disso começou a perambular por seus aposentos vagos, pelo estúdio, tentando ignorar o sussurro insidioso de sua Sede de Sangue, tentando-o a sair e deixar o ar gelado da noite de inverno aliviar um pouco da febre dos seus sentidos.

Era uma chamada da sereia e sabia disso. Um aceno para o desastre.

Se sua Sede de Sangue não o pegasse no momento que saísse para a escuridão, não havia a mínima chance que um bom policial humano não o fizesse. Chase não queria arriscar qualquer cenário, muito menos deixar sua notoriedade atual, inadvertidamente, levar policiais ou agentes federais até o Darkhaven de Mathias Rowan na cidade.

Deus sabia que suas ações imprudentes prejudicaram um número suficiente de pessoas que se preocuparam com ele recentemente. Não estava prestes a adicionar Rowan e sua família nessa lista.

Sequer Tavia Fairchild.

Ela era toda a razão para pedir este favor a Rowan. Ele saberia o que fazer com ela. Ele, melhor que Chase, seria o melhor para recuperá-la e levá-la à Ordem, onde estaria protegida de Dragos, seus servos e aliados.

E seguro de Chase também.

—Cristo. — ele murmurou, passando a mão sobre a cabeça, fazendo outro circuito pelo estúdio. Ela não deixou sua mente desde o momento que fugiu, e até agora não podia deixar de se perguntar onde estava, com quem estava... se estava segura.

Parte dele queria ir atrás dela, ainda mais do que queria se alimentar.

Parte dele simplesmente a queria, e não era uma boa notícia.

Não dessa forma perigosa que estava, enquanto Dragos ainda estava lá fora, lidando com seus Subordinados e planejando seu próximo golpe contra a Ordem.

Talvez contra o mundo como um todo.

Esse pensamento foi suficiente para colocar sua cabeça de volta no lugar. Chase não tinha que se preocupar pela segurança de uma fêmea — mesmo uma fêmea extraordinária como Tavia Fairchild. Sua vida já estava quase perdida. Inferno, esteve disposto a jogá-la fora inúmeras vezes nos últimos meses. Se pudesse chegar perto o suficiente de Dragos para levar o bastardo junto, ficaria feliz em gastar seu último suspiro para que isso acontecesse.

Mas primeiro precisava ter certeza que Tavia não seria pega no fogo cruzado. E isso significava deixá-la sob a proteção da Ordem.

Onde diabos estava Rowan?

Quando a batida da aldrava na porta do prédio da frente soou, um momento depois, Chase abriu o painel de carvalho pesado com uma maldição rosnada.

—Caramba, você demorou...

Não era Mathias Rowan ali. Era Tavia. Ela esperava na varanda, no escuro, tremendo com apenas uma camiseta de gola alta, jeans solto e sapatos de couro.

—Estive caminhando por horas. Eu... não sabia para onde ir. —Ela respirou. Foi uma inalação esfarrapada e instável. Soprou-a numa rajada de vapor que soava muito perto de um soluço. —Eu matei alguém hoje.

—Jesus Cristo. — Todo o resto desapareceu, enquanto olhava para a expressão aflita de Tavia. Chase saiu e passou um braço em torno de seus ombros tremendo. —Venha para dentro.

Ela se sentia dura quando ele a guiou para o hall de entrada, se movendo com rigidez robótica. Choque, adivinhou, olhando para seu olhar desfocado e linhas em seu rosto.

—Está bem? Machucou-se em algum lugar?

Ela deu um aceno fraco de cabeça.

—Ele tentou me matar. Acho que ia me envenenar com alguma coisa. Ele disse que me faria sentir melhor, mas sabia que estava mentindo. Havia algo de muito errado com ele. Só senti, antes mesmo de ele me atacar. Eu o matei. Eu matei o Dr. Lewis. — Ela puxou outro fôlego engasgado quando um arrepio a percorreu da cabeça aos pés. —Não sabia o que fazer. Não sabia para onde ir ou em quem podia confiar. De alguma forma, acabei aqui.

—Está tudo bem — disse ele. —Vamos, vamos começar a aquecê-la.

Ele a levou para o estúdio e a sentou na cadeira coberta. Agachou na frente dela e pegou suas mãos entre as dele para esfregar um pouco de calor nelas. Quando a olhou, haviam lágrimas em seus olhos.

—Minha tia Sarah — ela murmurou. —Está morta também. Cortou a própria garganta bem diante de mim.

—Sinto muito — disse Chase, escutando a dor e confusão em sua voz quebrada.

—Não entendo como puderam mentir tanto para mim. Toda a minha vida, mentiram para mim. — Ela franziu a testa, deu uma sacudida lenta de cabeça. —E seus olhos. Nunca percebi como seus olhos eram frios. O Dr. Lewis e Tia Sarah... mudaram de alguma forma.

—Não, Tavia. Foi você quem mudou. — Ele fixou seu olhar confuso. —Não notou nada de anormal porque até hoje estava vivendo como uma humana. Sua verdadeira natureza estava sendo suprimida, sem dúvida, pelos mesmos medicamentos que pensou que a ajudavam. Não acho que estava doente.

Ela ouviu em silêncio por um longo momento, absorvendo suas palavras.

—Eles me traíram. Nunca se importaram comigo, não foi? Vi hoje, quando cada um deles olhou para mim. Havia um vazio terrível em seus olhos. Como olhos de um tubarão.

Chase resmungou, conhecendo esse olhar bem.

—Eram Subordinados. Todos têm esse mesmo brilho morto em seus olhos. Vai saber imediatamente quando os vir.

—Subordinados?

Ele balançou a cabeça.

—Humanos sangrados quase até a beira da morte e que viraram escravos de mente de um poderoso membro da minha espécie. — Ele passou seu polegar sobre o padrão emaranhado dos dermaglifos que corriam ao longo da parte inferior de seu pulso. —Nossa espécie.

Ela puxou as mãos fora de seu alcance.

—Vampiros. — Ela engoliu em seco, as sobrancelhas finas unidas. —É isso que sou, uma vampira? Sei que é isso que você é. Não é?

—Não exatamente.

—Então o que, exatamente? — Ela exigiu, levantando da cadeira, com a voz beirando o pânico. —Que diabos está acontecendo comigo? Diga-me o que está acontecendo!

Ele estava junto com ela.

—Não tenho certeza do que você é, Tavia. Ou como pode ser o que parece ser. Nunca vi nada parecido a você. Ninguém viu. O que você é... é impossível.

—Ótimo. — Ela fez um som estrangulado na parte de trás de sua garganta. —Então, sou um monstro. Mesmo para os seus padrões.

Ah, Cristo. Ele não era a pessoa certa para explicar tudo isso a ela. Seus dias de diplomacia e conversa suave estavam muito longe. Melhor que descobrisse o que precisava saber com Mathias Rowan, alguém que ainda era parte da cultura do Darkhaven e que poderia facilitar seu caminho. Mas mesmo enquanto pensava nisso, Chase se incomodava com a ideia de Tavia sendo educada por alguém. Especialmente alguém tão nobre e encantador e bem educado como Mathias Rowan.

Não que Tavia Fairchild parecesse uma mulher que precisava lidar com luvas de pelica.

E para o melhor ou pior, no momento, Chase era tudo que ela tinha.

—O que você é, Tavia, é Raça. O folclore humano nos chamaria de vampiros, mas essas histórias exageram a verdade. Como eu, como o resto da Raça, você vive, respira, é muito poderosa. Aqueles de nosso tipo vivem por muito tempo, por pelo menos séculos. Alguns de nós vivem há mais de mil anos. E sim, subsistimos por beber sangue humano de uma veia aberta.

—Não — ela interrompeu. —Isso não está certo. Não comigo. Durante vinte e sete anos tenho comido comida normal. Bebo coisas normais, como qualquer outro humano. Nunca provei uma gota de sangue, muito menos bebi da veia de ninguém. Até...

Ele viu o rosto dela ficar um pouco vermelho.

—Até que se alimentou de mim hoje cedo. E isso foi depois que seu corpo teve a chance de expurgar um pouco das drogas que continham sua parte que não é humana — sua parte Raça — em algum tipo de prisão induzida.

—Não sou como você. Não posso ser. — Ela se afastou dele, dando alguns passos pela sala e virando de costas. —Não quero ser parte deste... deste pesadelo.

—É a realidade, Tavia. — Ele se aproximou por trás dela e pôs as mãos levemente nos seus ombros. Ela não resistiu quando ele a virou para enfrentá-lo. —Não tem a opção de fazer parte disto ou não. Goste ou não, está vivendo isso agora.

—Bem, não gosto disso. — Ele podia vê-la lutando para aceitar tudo que ouvia. Seus brilhantes olhos verdes ainda estavam úmidos de lágrimas não derramadas, mas nenhuma única caiu. Ela irradiava uma força de aço, o queixo rígido e alto, olhando para ele com um olhar teimoso e inquebrável que era mais Raça do que ela gostaria de admitir. —Não gosto de nada disso, mas se essa é a verdade, então não vou fugir dela.

Ele balançou a cabeça uma vez, reconhecendo sua coragem.

—Não vou mentir para você. Isso posso prometer.

Ele não disse que havia pouco mais de valor que tinha para dar. Se passasse mais tempo perto dele, descobriria isso em breve por conta própria.

—Conte-me sobre Dragos. — Seu olhar era firme quando encontrou o dele. —Na delegacia naquela noite, disse que o senador Clarence pertencia a ele. Que era propriedade de Dragos.

—Sim — disse Chase. —O senador era um dos Subordinados de Dragos. O policial na sua suíte do hotel também era Subordinado. Como sua tia e seu médico. Todos pertenciam a Dragos. Não podemos ter certeza de quantos escravos da mente ele tem sob seu comando. Após todos esses anos, pode haver milhares.

Tavia franziu a testa.

—Então, onde entro nisso? Tia Sarah disse que ele é dono de mim também. Que eu pertenço a ele desde o início, foi como ela se expressou. Não sou uma de suas Subordinadas.

—Não — disse Chase. —Mas baseado no que você é, não há dúvida que Dragos está envolvido. Até você, Tavia, nunca houve uma Raça fêmea. Nenhuma, nunca. Nossa Raça começou há milhares de anos, quando uma nave que transportava um grupo de outros-mundos biologicamente avançados pousou no planeta. Mataram e violaram, e às vezes deixavam determinadas fêmeas, geneticamente exclusivas, conhecidas como Companheiras, grávidas de seus filhos.

Não podia ler a expressão dela agora. Parecia que uma parte dela entendia, e outra estava cética.

—Está me dizendo que alienígenas acasalaram com humanas milhares de anos atrás e bebês vampiros nasceram? — Ela zombou. —Isso é ridículo. Sabe como isso o faz parecer louco?

—Deve saber agora por que não sou louco. — Quando ela tentou desviar o olhar dele, fez seu olhar voltar com a ponta dos dedos sob o teimoso queixo.

Disse que não mentiria para ela, então decidiu contar a verdade nua e crua.

—Nossos antepassados não eram deste mundo, isso é verdade. Eram bebedores de sangue selvagens e guerreiros que abateram civilizações inteiras a cada vez. Os antigos estão todos mortos agora, mas até pouco tempo atrás, um permanecia vivo. Dragos o manteve preso em seus laboratórios por décadas, até que o antigo escapou para o Alasca e a Ordem eventualmente o matou. Mas até então, Dragos usou este Antigo, em cativeiro, em vários experimentos genéticos e criou um exército de assassinos Raça, o exército mais poderoso que este planeta jamais conhecerá. Se Dragos decidir soltá-los, não há como dizer o quanto poderá causar estragos.

—E eu? — Tavia perguntou agora. —Não entendo o que nada disto tem a ver comigo.

—Não entende? — Chase fez uma pausa, deixando sua mente afiada considerar as possibilidades.

—Dragos me criou — disse ela após um momento. —Eu era um de seus experimentos genéticos.

O aceno de resposta de Chase era sombrio.

—Não há outra maneira de explicar o fato que você exista, Tavia. É obviamente Raça, mas é mulher, algo que nunca vimos. E pode caminhar à luz do dia sem se queimar. Isso é uma impossibilidade para nossa espécie também. Até agora. Até você.

—Então, se sou filha da criatura no laboratório de Dragos, quem seria minha mãe?

—Uma companheira, tenho certeza — disse Chase. —Dragos manteve dezenas presas em seus laboratórios ao longo de décadas. Se eu estiver certo, provavelmente você tem uma pequena marca de nascença vermelha em algum lugar de seu corpo. Teria a forma de uma lua crescente e lágrima.

Tavia olhou para ele num silêncio atordoado.

—Em minhas costas. Sempre acreditei que era apenas parte das minhas cicatrizes. Nada do que acreditei antes era verdade, não é? Era tudo mentira. — Ela recuou, usando os braços para se abraçar como se estivesse doente. Lançou um olhar aflito sobre ele, seus olhos verdes soltando faíscas âmbar. —Por que ele faria isso comigo? O que possivelmente Dragos teria a ganhar, me criando como uma espécie de monstro Frankenstein?

—Você não é um monstro. — Chase assegurou.

—Sou uma abominação, porra! — Gritou ela. Os dermaglifos que apareciam sobre a borda do suéter de gola alta estavam cheios de cor e se agitando numa escura nuance enquanto seu sofrimento crescia. Os pontos afiados de seus dentes eram apenas visíveis sob a borda escura de seu lábio superior.

Era tão bonita assim, que mal conseguia pensar direito. Mas ela não via isso. Com um rosnado áspero, puxou as mangas longas de sua blusa, expondo seus antebraços. Então começou a esfregar os dermaglifos que acompanhavam os braços, esfregando as palmas das mãos sobre eles num frenesi cruel, como se quisesse arrancá-los de sua pele.

Chase acalmou suas mãos, as pegando nas dele.

—Não é um monstro, Tavia. Você é um milagre.

Estendeu a mão e empurrou seu cabelo solto longe de seu rosto corado. A vontade de beijá-la era quase irresistível, mas se reteve, não querendo tirar proveito de sua angústia e confusão. Pena que não teve a mesma restrição mais cedo naquele dia.

Por mais que o envergonhasse pensar na sensação de seu corpo forte e flexível enrolado em torno dele, não podia negar que, se ela o deixasse beijá-la agora, acabariam nus mais uma vez. E agora que pensava em Tavia nua, seu próprio corpo começou a reagir com interesse óbvio.

Ele acariciou os ângulos aveludados de seu rosto. Através das presas emergentes, disse:

—Jesus Cristo... você é a coisa mais incrível que já vi. Possivelmente a única de sua espécie.

—Não. — Ela deu um aceno vago de cabeça, mas não se afastou de seu toque. —Não sou a única. Há mais como eu.

A mão de Chase fez uma pausa quando descansou contra seu belo rosto.

—Há outras? Tem certeza?

—Ouvi o Dr. Lewis dizendo. Quando tia Sarah disse que não tomei meus remédios por um par de dias, ele pareceu alarmado. Disse que os outros nunca ficaram sem tratamento sem graves reações.

Santo inferno. As veias de Chase ficaram frias pelo espanto.

—O que mais ele disse? Mencionou quantos eram? Onde poderiam estar?

Tavia balançou a cabeça.

—Tentou negar quando perguntei sobre isso.

—Sabe onde é seu consultório?

—Claro. Vou lá para exames e testes médicos especiais desde que era uma criança. Tem uma clínica privada e instalação de tratamento numa antiga fazenda em Sherborn, a sudoeste de Boston.

—É onde guarda seus registros dos pacientes?

—Pelo que sei, tudo é mantido na clínica.

Enquanto Chase fazia um cálculo mental de quão rápido podia chegar à clínica rural, uma batida soou na porta da frente do Darkhaven.

— Está tudo bem... — Chase disse para ela. —Estou esperando alguém.

Ele foi para o saguão e abriu a porta para Mathias Rowan.

—Desculpe pelo atraso, Chase. As coisas na Agência não poderiam estar piores. Tenho as mãos cheias lidando com traidores da Agência e um abate de humanos em massa no clube em Chinatown, na outra noite. Vim assim que pude. —Quando atravessaram o hall de entrada até o estúdio, Rowan olhou para o Darkhaven vazio e soltou um suspiro baixo.

—Jesus, nunca pensei que voltaria a este lugar. Especialmente depois do que aconteceu com Camden.

—Nem eu — Chase parou na frente do seu antigo colega da Agência. —E sei que não chamaria você para ajudar a menos que não tivesse outra escolha. Odeio te arrastar para essa merda...

Rowan pôs a mão no ombro de Chase.

—Caso não tenha notado, já estou nisso. Está em apuros, sei disso. Inferno, todos numa centena de milhas sabem, tanto humanos quanto Raças. Não pode ligar a televisão sem ver seu rosto em cada canal de notícias do país. O último lugar que deveria estar agora é em Boston, meu amigo.

Chase assentiu.

—Sim. Mas preciso de sua ajuda com algo, Mathias. É urgente, e é importante.

—Achei que devia ser algo grande para me chamar. O que posso fazer?

Chase se afastou e deixou Rowan continuar até o estúdio, onde estava Tavia. Seus olhos se iluminaram no macho Raça, as pupilas finas inabaláveis no centro de suas íris âmbar brilhantes. Os dermaglifos em seus antebraços descobertos ainda estavam vivos pela mudança de cores.

Mathias Rowan perdeu seu comportamento normalmente polido e ficou totalmente boquiaberto olhando para ela.

—O que...

—Tavia Fairchild — disse Chase. —Conheça meu velho amigo Mathias Rowan.

—Olá — disse ela, as pontas de seus dentes brilhando como diamantes em sua boca.

—Ela é... — Rowan começou, então parou. Olhou para ela em descrença, em seguida, lançou um olhar interrogativo de volta para Chase. —Não pode ser...

—Ela é — disse Chase. —E preciso que cuide dela para mim. Leve-a a Ordem o mais breve possível. Precisa de proteção contra Dragos.

—Meu Deus — exclamou Rowan. Caminhou em sua direção com cautela, analisando-a como se visse alguma nova maravilha do mundo. O que não estava longe da verdade.

—Notável. Mas... Como pode ser isso?

—Vou explicar isso mais tarde. — Chase verificou seu cinto de armas e pegou mais munição na caixa em cima da lareira do estúdio. —Basta tirá-la de Boston. Levá-la pessoalmente para Lucan. Ele saberá o que fazer.

Rowan abriu a boca, mas antes que pudesse protestar ou fazer mais perguntas, Tavia soltou:

—Não vou a lugar nenhum com ninguém.

—Vai — Chase respondeu. —Não é seguro para você agora. Dragos saberá que seus Subordinados estão mortos, e virá por você. Acredite em mim quando digo que nada poderia ser pior para você que cair em suas mãos.

O queixo teimoso subiu um nível.

—Vou arriscar. Mas não vou a lugar nenhum até que saiba mais sobre quem realmente sou e o que está acontecendo.

—E vou te ajudar com isso, se puder. Disse que seu consultório é em Sherborn? É onde mantinha seus registros de pacientes e todos os outros que tem tratado sob o comando de Dragos?

—Sim, mas a clínica é fechada. O tempo todo é vigiada com segurança armada.

Chase encolheu os ombros.

—Não é problema.

—Espere aí. — exclamou Rowan. —Vamos devagar. Diga-me do que se trata, Chase. Se isso tem algo a ver com Dragos, devemos buscar a Ordem mais cedo ou mais tarde.

—Não há tempo para isso. Inferno, provavelmente é tarde demais para pegar as informações. Dragos pode ter bloqueado o lugar já.

Rowan amaldiçoou sombriamente.

—Mais uma razão para trazer Lucan e a Ordem aqui também. Vou chamá-los...

—Faça tudo que tem que fazer — Chase respondeu, achando difícil conter a amargura na sua voz, sabendo que Rowan tinha livre acesso à Ordem, enquanto ele nem sabia onde foram. —Não vou esperar. Vou para que a maldita clínica agora.

Tavia estava ao seu lado antes que desse o primeiro passo. Ainda era um pouco irritante que uma mulher se movesse com a mesma velocidade e agilidade, como qualquer outra Raça.

—Vou com você — disse ela. —É da minha vida que estamos falando. Não vou ficar atrás e deixar que ninguém me controle. Nunca mais. Além disso, sou a única familiarizada com a clínica e seus registros. Precisa de mim.

Por mais que quisesse negar, Chase podia ver que discutir seria inútil. É só perderia um tempo precioso, algo que não tinha, se queriam mesmo ter a mínima chance de coletar informações de valor da clínica do médico morto.

Tavia Fairchild podia ser inexperiente e não-treinada, mas em seu sangue e ossos era Raça — fisicamente forte e poderosa por seu próprio direito. Era também fêmea, e Chase podia ver por sua expressão determinada que não aceitaria seu não como qualquer tipo de resposta.

—Tudo bem, então. — disse ele. —O que estamos esperando? Vamos.

A Clínica Particular do Dr. Lewis estava aninhada num trecho rural que uma vez foi uma fazenda colonial na cidade rural de Sherborn. Parcialmente abaixo da enluarada trilha estava uma pista, levando as instalação médica e clínicas, uma guarita e uma cancela automatizada servindo como portão.

As melhorias modernas sempre pareceram a Tavia extremamente fora de lugar na propriedade de paredes de pedra e pastos verdejantes. Mas o Dr. Lewis era meticuloso sobre a privacidade de seus pacientes especiais — e sua segurança — o que se tornou ainda mais estranho quando Tavia, Chase e Mathias Rowan se dirigiram até a guarita escura e a encontraram vazia.

—Algo não está certo — disse ela do banco de trás do SUV escuro. —Há sempre pessoal de segurança de plantão aqui, não importa as horas. O Dr. Lewis deixa alguém na porta o tempo todo.

Chase olhou pela janela de passageiro para a paisagem escura, em seguida, deu um olhar triste para seu amigo sentado atrás do volante.

—Dragos sabe que esta instalação foi comprometida.

Rowan assentiu, igualmente grave.

—Pode ser uma armadilha. Pode não valer a pena o risco de ir mais longe.

—Temos que ir. — Tavia sentou mais à frente, as mãos segurando o lado do banco de couro preto de Chase. Não ia chegar tão longe só para voltar sem tentar. —Minha vida está aqui dentro dessa clínica. Poderá ser a única chance que tenho de saber quem e o que realmente sou. Se existem outros como eu, merecem a verdade também.

Ela viu o tendão na mandíbula de Chase ficar rígido. Não disse nada, mas podia ver sua dúvida no azul escuro do seu olhar quando olhou para ela. Podia senti-lo, uma fria indecisão através de suas próprias veias.

—Preciso saber o que ele me fez e por quê. Preciso saber toda a verdade, algo que nunca tive na minha vida. Não posso deixar você me negar isso. Não depois de tudo que passei.

O aceno de resposta de Chase demorou para chegar, apenas uma leve inclinação do seu queixo na direção de Rowan. Em seguida, o veículo saiu da estrada para as terras nevadas, rugindo quando Rowan acelerou o motor do SUV e subiu pela pequena parede de pedra empilhada, enviando as antigas rochas pelos lados das grandes rodas do veículo. Com um solavanco, empurrões e subidas, atravessaram as pedras caídas e foram na direção do prédio da clínica várias centenas de metros à frente.

Chase saiu antes que parasse. Passando quase mais rápido do que Tavia podia localizá-lo, correu para o edifício, quebrando uma janela da área de recepção e entrando à frente deles. Olhou como facilmente assumia o papel de líder. Parecia vir naturalmente para ele, saltando nas linhas de frente, abrindo caminho para os outros segui-lo. Ela teve um vislumbre de algo dourado nele naquele momento, algo brilhante e heroico sob a superfície áspera de homem perigoso que era agora.

—Estamos limpos — disse ele, reaparecendo no espaço aberto quando Tavia e Rowan correram para encontrá-lo. Afastou de lado alguns cacos de vidro irregulares com a bota e ofereceu sua mão para Tavia. —Cuidado com o degrau.

Ela subiu no escritório escuro e estava ao lado de Chase, Rowan seguindo logo atrás. A clínica estava diferente agora, apagada e vazia. Não mais o lugar que vinha se curar, mas um ninho de ilusão. A confortável sala de espera, com suas cadeiras macias de clube e agradáveis pinturas de aquarela emolduradas nas paredes, agora parecia falsamente acolhedora como uma lagoa tranquila infestada de piranhas.

—Por aqui — disse ela, rodeando a parede que separava a sala de espera da secretária recepcionista do outro lado.

—Onde estão todos os arquivos de pacientes? — Mathias Rowan perguntou, quando ele e Chase a seguiram até a área. Com o cenho franzido, ele rapidamente verificou seus arredores.

—Cada clínica médica que já vi tem milhares de registros de papel na mão.

Tavia balançou a cabeça.

—Não o Dr. Lewis. Ele é — era — maníaco quando se tratava da segurança do paciente. Tudo aqui é informatizado e protegido por senha.

—Interessante — Chase comentou.

Rowan puxou uma de suas pistolas do coldre sob seu casaco preto.

—Se os dois têm as coisas sobcontrole aqui, vou dar uma olhada ao redor do resto deste lugar.

Chase acenou para o amigo quando Rowan desviou para o corredor, mas seus olhos nunca deixaram Tavia. Observou enquanto ela rodeava a área de trabalho dos computadores e tomava assento na cadeira de rodinhas por trás da estação de trabalho. Quando um prompt de senha apareceu, entrou com uma sequência complicada de letras e números no teclado. A máquina aceitou o código, em seguida, retomou seu processo de inicialização.

Quando ela olhou para ele, Chase estava olhando para ela com um olhar interrogativo no rosto. Ela deu um encolher de ombros leves.

—Estive aqui há alguns meses durante uma queda de energia. Quando a equipe reiniciou o computador, não pude deixar de notar o que ela digitou na senha.

Chase se inclinou mais perto dela, as mãos grandes na borda da mesa.

—Essa sequência tem cerca de uma dúzia de caracteres.

—Treze, na verdade.

Ele resmungou, as sobrancelhas franzindo.

—E se lembrava perfeitamente todo esse tempo?

—Só tenho que ver algo uma vez para lembrar. É assim que minha mente funciona.

—Impressionante. — Ele deu um sorriso devastador que fez seu pulso chutar em alta velocidade.

Não estava acostumada a sentir atração, mas era impossível não notar o quão próximo ele estava dela agora. Como podia ouvi-lo respirar, praticamente sentir a batida rítmica de seu coração. Ou como seus bíceps grossos e poderosos roçavam seu ombro, cada suave fricção parecendo entrar em sua corrente sanguínea como uma corrente elétrica, quando ela chegou numa tela de login para o programa de registros da clínica.

Outra solicitação de senha apareceu, e com essa ela se atrapalhou no início, muito ocupada tentando ignorar o calor do corpo de Chase ao lado dela e o peso aquecido de seu olhar atento. Tentou o código novamente.

—Estamos dentro. Esta é à base de dados do paciente. Já vi isso em uso, provavelmente, milhares de vezes.

Chase assentiu.

—Vamos localizar o arquivo.

Ela digitou seu nome no campo de pesquisa e prendeu a respiração quando a tela começou a encher com datas e registros dos seus tratamentos. Os dados voltaram ao total de vinte e sete anos de sua vida. Toda a sua existência, condensada em milhares de linhas de entradas de itens armazenados como bits e bytes num frio disco rígido de computador.

Todas as traições à espera de serem descobertas com apenas um clique do mouse.

—Ei. — Sua voz profunda estava baixa ao seu lado. Ele pousou a palma da grande mão sobre a parte superior da mão apertada num gesto que a fez se sentir confortada e menos abalada.

—Vai ficar bem com isso?

Ela engoliu em seco. Deu um aceno de cabeça trêmulo.

—Sim. Estou bem. Quero saber.

Antes que pudesse pensar melhor e mudar de ideia, Tavia clicou para abrir o registro mais recente. Era sua visita no início daquela semana.

—Tive uma consulta com o Dr. Lewis sobre enxaquecas recorrentes. Ele me tratou por um par de horas aqui na clínica e me mandou para casa com remédios novos.

Chase olhou para o registro no monitor.

—Apenas alguns dias atrás.

Tavia assentiu.

—E mais tarde naquela noite, fui levada para a delegacia de polícia para identificá-lo como o atirador da festa do senador Clarence. — Parecia impossível que fosse menos de uma semana atrás que seu mundo virou de cabeça para baixo. Menos de uma semana atrás, que este homem de pé ao lado dela entrou em sua vida de forma tão abrupta. Tão estranhamente, obscuramente inesperado. —Nada foi o mesmo para mim desde aquela noite. Não será o mesmo para mim nunca mais.

Os tempestuosos olhos azuis de Chase se fixaram nela por um longo momento, sóbrios, cheios de remorsos. Ela percebeu só então que a mão dele ainda estava descansando em cima da dela. Seu pulso batia na ponta dos dedos, e no centro aquecido da palma da mão forte.

—Queria que nunca tivesse me conhecido. Confie em mim, entendo. Desejo que isso não tivesse acontecido, Tavia.

—Não, não desejo isso. — disse ela, surpresa em como realmente queria dizer isso. É verdade que sua vida foi jogada no caos desde o primeiro momento que colocou os olhos nele, quando estava na varanda da galeria da casa do senador com uma arma apontada para uma multidão de convidados inocentes da festa. Pensou que ele fosse desequilibrado e perigoso, e talvez fosse um tanto, mesmo agora, mas não podia culpá-lo pela bagunça que era sua vida atualmente.

Por causa dele, questionou sua própria realidade. Ele abriu seus olhos, e só porque não queria ver as coisas à sua frente, não queria dizer que era culpa dele. Se qualquer coisa, este homem mortal e terrivelmente brutal salvou sua vida.

Ela olhou para ele, vendo nas linhas duras do seu rosto, em seus cruéis e belos olhos austeros todo o cansaço do mundo.

—Estou contente porque te conheci, Sterling Chase. Agora, é o único amigo que tenho.