ESPADA DE VIDRO / Victoria Aveyard

Planeta Criança

Poesia & Contos Infantis

ESTREMEÇO. ELA ME DEU UM PANO LIMPO, mas ainda tinha cheiro de sangue. Não deveria me importar com isso. Já tenho sangue pela roupa inteira. O vermelho é meu, claro. O prateado pertence a muitos outros. Evangeline, Ptolemus, o lorde ninfoide... todos que tentaram me matar na arena. Imagino que parte desse sangue também é de Cal. Ele sangrou muito sobre a areia, todo cortado e arranhado por nossos potenciais carrascos. Agora Cal está sentado na minha frente, observando os próprios pés, deixando as feridas começarem o lento processo de cicatrização. Dou uma olhada num dos muitos cortes no meu braço, provavelmente feito por Evangeline. Ainda fresco, fundo o suficiente para deixar uma marca. Parte de mim se alegra ao pensar nisto: esta incisão irregular não vai desaparecer magicamente sob as mãos frias de um curandeiro. Cal e eu não estamos mais no mundo prateado, e não há ninguém para simplesmente apagar nossas cicatrizes merecidas. Nós escapamos. Eu escapei, pelo menos. As correntes de Cal são um lembrete concreto de sua condição de prisioneiro.
Farley cutuca meu braço, e a delicadeza de seu toque me surpreende.
— Esconda o rosto, garota elétrica. É o que estão procurando.

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Pela primeira vez, faço o que mandam. Os outros seguem meu exemplo e cobrem a boca e o nariz com um tecido vermelho. O rosto de Cal é o último a ser coberto. Ele não reage quando Farley dá um nó no disfarce dele, deixando-o parecido com um de nós.

Se ao menos ele fosse um de nós...

Uma vibração elétrica energiza meu corpo e me lembra que estou no subtrem, pulsando e chiando. Inexorável, ele nos leva adiante, para uma cidade que um dia foi um santuário. O trem dispara e grita sobre os velhos trilhos como um lépido prateado correndo em campo aberto. Ouço o metal faiscar, sinto-o no fundo dos ossos, onde uma dor fria se instala. Minha fúria, minha força na arena parecem lembranças distantes, que deixaram para trás apenas dor e medo. Mal posso imaginar o que Cal está pensando. Ele perdeu tudo, tudo que amava na vida: um pai, um irmão, um reino... Como ele faz para suportar, para permanecer imóvel a não ser pelo balanço do trem? Não sei.

Ninguém precisa me dizer o motivo da pressa. Farley e seus guardas, tensos como uma corda esticada, são o suficiente para eu entender. Ainda estamos fugindo.

Maven já passou por este caminho antes, e passará de novo. Desta vez, com a fúria dos seus soldados, sua mãe e sua nova coroa. Ontem ele era um príncipe; hoje é o rei. Pensei que fosse meu amigo, meu noivo. Agora sei a verdade.

Confiei nele um dia. Agora sei que devo odiá-lo, temê-lo. Por uma coroa, ele ajudou a matar o próprio pai e incriminou o irmão pelo assassinato. Ele sabe que a radiação ao redor da cidade em ruínas é uma mentira, um truque; e sabe para onde o trem vai. O santuário construído por Farley não é mais seguro, não para nós. Não para você.

Talvez já estejamos correndo em direção a uma armadilha.

Um braço me envolve com força ao perceber meu desconforto. Shade. Ainda não consigo acreditar que meu irmão está aqui, vivo — e, ainda mais estranho, igual a mim. Vermelho e prateado, e mais forte que ambos.

— Não vou deixar pegarem você de novo — ele sussurra tão baixo que quase não consigo escutar. Imagino que lealdade a qualquer coisa que não seja a Guarda Escarlate não seja permitida, ainda que se trate de um familiar. — Prometo.

A presença dele me acalma, me faz voltar no tempo. Até uma primavera chuvosa, antes de ele ser recrutado, quando ainda podíamos fingir ser crianças. Não existia nada além da lama, do povoado e do nosso hábito idiota de ignorar o futuro. Agora só consigo pensar no futuro, só consigo me perguntar a que caminhos sombrios meus atos vão nos levar.

— O que vamos fazer agora? — Minha pergunta é dirigida a Farley, mas meus olhos encontram Kilorn. Ele está bem atrás dela, um guardião obediente, com o queixo rígido e ataduras ensanguentadas. E pensar que ele era aprendiz de pescador não faz muito tempo. Assim como Shade, ele parece deslocado, um fantasma de uma época anterior a tudo isto.

— Sempre há para onde correr — Farley responde, mais concentrada em Cal do que em qualquer outra coisa. Ela fica à espera de que ele lute, resista, mas ele não faz nada disso. — E não desgrude dela — Farley diz para Shade depois de um longo momento. Meu irmão assente e sinto a palma da sua mão pesar mais no meu ombro. — Não podemos perdê-la.

Não sou general nem estrategista, mas o raciocínio dela é claro. Sou a menininha elétrica — eletricidade viva, relâmpago em forma humana. As pessoas sabem meu nome, conhecem meu rosto e meus poderes. Sou valiosa, sou poderosa, e Maven fará qualquer coisa para me impedir de contra-atacar. Como meu irmão pode me proteger da perversão do novo rei — mesmo sendo igual a mim, mesmo sendo a coisa mais rápida que já vi —, não sei. Mas preciso acreditar, ainda que pareça um milagre. Afinal, tenho visto tantas coisas impossíveis. Outra fuga seria só mais uma.

Ferrolhos de armas deslizam e travam com um clique que ecoa no fundo do trem à medida que a guarda se prepara. Kilorn se posiciona perto de mim, segurando firme o rifle atravessado no seu peito. Ele olha para baixo com uma expressão suave. Tenta dar um sorrisinho para me fazer rir, mas seus olhos verdes e brilhantes estão sérios e temerosos.

Em contrapartida, Cal está sentado em silêncio, quase em paz. Embora seja quem mais tem motivos para temer — acorrentado, cercado de inimigos, caçado pelo próprio irmão —, ele parece sereno. Não estou surpresa. Ele é um soldado de nascença e criação. Guerra é uma coisa que ele entende, e com certeza estamos em guerra agora.

— Espero que vocês não estejam pensando em lutar — ele diz, falando pela primeira vez em muito tempo. Seus olhos estão fixos em mim, mas suas palavras provocam Farley. — Espero que planejem fugir.

— Poupe o fôlego, prateado. — Ela endireita os ombros. — Sei o que temos de fazer.

— Ele também sabe. — Não consigo segurar as palavras.

Farley lança um olhar ardente para mim, mas já suportei pior. Nem estremeço.

— Cal sabe como eles lutam — continuo. — Sabe o que vão fazer para nos impedir. Use-o.

Qual é a sensação de ser usada? Ele cuspiu essas palavras na minha cara quando estávamos na prisão debaixo do Ossário e tive vontade de morrer. Agora quase não dói.

Ela não fala nada, e isso basta para Cal:

— Vão vir com os Dragões — ele diz, sombrio.

— Como se existissem! — Kilorn ri alto.

— São jatos — Cal diz com o olhar brilhando de desgosto. — Asas laranja, fuselagem prateada, um único piloto, fácil de manobrar, perfeito para ataques urbanos. Cada um carrega quatro mísseis. Se multiplicarmos por um esquadrão, são quarenta e oito mísseis de que vocês têm que correr, além da munição leve. Conseguem lidar com isso? — A resposta é apenas o silêncio. Não, não conseguimos. — E os Dragões são a menor das nossas preocupações. Eles só vão circular, defender o perímetro, nos manter no lugar até as tropas terrestres chegarem. — Ele baixa os olhos, pensando rápido. Está se perguntando o que faria se estivesse do outro lado, se fosse o rei em vez de Maven. — Vão nos cercar e apresentar seus termos. Mare e eu em troca de deixar vocês escaparem.

Outro sacrifício. Devagar, respiro fundo. Esta manhã, ontem, antes de toda esta loucura, eu teria ficado feliz de me entregar para salvar apenas Kilorn e meu irmão. Mas agora... Agora sei que sou especial. Agora tenho outros para proteger. Agora não podem me perder.

— Não podemos concordar com isso — digo. Uma verdade amarga. O olhar de Kilorn pesa sobre mim, mas não o encaro. Não conseguiria digerir seu julgamento.

Cal não é tão duro quanto eu. Ele acena com a cabeça, concordando comigo.

— O rei não acha que vamos ceder — ele comenta. — Os jatos vão derrubar as ruínas sobre nós, e o resto vai varrer os sobreviventes. Será um pouco mais do que um massacre.

Farley é orgulhosa, até quando está em um beco sem saída terrível, como agora.

— O que você sugere? — ela pergunta, se inclinando sobre ele. As palavras dela jorram desdém. — Rendição total?

— Maven ainda mataria você. Seja em uma cela ou no campo de batalha, ele não vai deixar nenhum de nós viver — Cal diz, com uma expressão de nojo em seu rosto.

— Então é melhor morrer lutando. — A voz de Kilorn soa mais forte do que deveria, mas seus dedos tremem. Ele parece disposto a fazer tudo pela causa como o resto dos rebeldes, mas meu amigo ainda tem medo. Ainda é um garoto com não mais de dezoito anos, com muito pelo que viver e muito pouco pelo que morrer.

Cal desdenha da declaração forçada mas corajosa de Kilorn, apesar de não dizer mais nada. Ele sabe que uma descrição gráfica da nossa morte iminente não vai ajudar ninguém.

Farley não compartilha de seu sentimento e despreza a opinião dos dois com um gesto. Atrás de mim, meu irmão parece tão determinado quanto ela.

Eles sabem alguma coisa que não sabemos, alguma coisa que não vão dizer ainda. Maven ensinou a todos nós o preço de confiar nas pessoas erradas.

— Não somos nós que vamos morrer hoje. — É tudo o que ela diz antes de marchar para a frente do trem. As botas dela contra o assoalho metálico soam como marteladas, cada passo um golpe de determinação e teimosia.

Percebo o trem desacelerar antes mesmo de sentir. A eletricidade diminui, enfraquece, à medida que deslizamos para dentro da estação. Talvez encontremos no alto do céu uma neblina branca ou os jatos de asas laranja, não sei. Os outros parecem não se importar e saem do trem com uma intenção clara. Em seu silêncio, a guarda armada e mascarada se assemelha a soldados, mas eu sei a verdade. Não são páreo para o que virá.

— Prepare-se — Cal sussurra no meu ouvido, e sua voz me dá calafrios. Lembro dos dias que já passaram, da dança sob o luar. — Lembre-se de como você é forte.

Kilorn abre caminho para o meu lado com os ombros e me separa de Cal antes que eu possa dizer que a minha força e o meu poder são tudo de que eu ainda tenho certeza. A eletricidade nas minhas veias talvez seja a única coisa em que confio neste mundo.

Quero acreditar na Guarda Escarlate e, claro, em Shade e Kilorn, mas não consigo, não depois da confusão que a minha confiança, a minha cegueira em relação a Maven nos meteu. E Cal está completamente fora de questão. É um prisioneiro, um prateado, o inimigo que nos trairia se pudesse — se tivesse outro lugar para onde fugir.

Mesmo assim, por algum motivo, sinto uma ligação com ele. Lembro do garoto sobrecarregado que me deu uma moeda de prata quando eu não era nada. Com aquele único gesto, ele mudou o meu futuro e destruiu o próprio.

E temos uma aliança — instável, forjada em sangue e traição. Estamos conectados, unidos contra Maven, contra todos que nos enganaram, contra o mundo prestes a se despedaçar.

O silêncio nos espera. A neblina cinzenta e úmida paira sobre as ruínas de Naercey, trazendo o céu tão para baixo que eu poderia tocá-lo. Faz frio, o frio do outono, a estação da mudança e da morte. Nada assombra os céus ainda, nenhum jato para chover destruição sobre uma cidade já destruída. Farley impõe um ritmo acelerado e segue na frente desde os trilhos até a avenida larga e abandonada. Os escombros abrem-se como um cânion, mais cinzentos e arrasados do que me lembrava.

Marchamos pela rua em direção ao leste, rumo à orla encoberta. As estruturas altas, semidesmoronadas, inclinam-se sobre nós; suas janelas são como olhos que nos observam passar. Os prateados poderiam estar à nossa espera dentro de algum buraco, debaixo de arcos ensombrecidos, prontos para matar a Guarda Escarlate. Maven poderia me forçar a assisti-lo eliminar os rebeldes um a um. Ele não me daria o luxo de uma morte rápida e indolor. Ou pior, penso. Ele não me deixaria sequer morrer.

Esse pensamento faz meu sangue gelar como o toque de um calafrio prateado. Por mais que Maven tenha mentido para mim, ainda conheço um pedacinho do coração dele. Lembro dele me agarrando através das barras da cela, me segurando com dedos trêmulos. E lembro do nome que ele carrega, o nome que me faz pensar que ainda há um coração batendo dentro dele. Seu nome era Thomas, e eu o vi morrer. Ele não conseguiu salvar aquele garoto. Mas pode me salvar, da sua própria maneira perversa.

Não. Nunca vou lhe dar essa satisfação. Prefiro morrer.

Mas, por mais que eu tente, não consigo esquecer a sombra que pensei que ele fosse, o príncipe perdido e esquecido. Queria que aquela pessoa fosse real. Queria que ele existisse em algum lugar além das minhas lembranças.

As ruínas de Naercey ecoam de um jeito estranho, mais silenciosas do que deveriam. Então me assusto ao perceber por quê. Os refugiados foram embora. A mulher que varria os montes de cinzas, as crianças que se escondiam nas tubulações, as sombras dos meus irmãos e irmãs vermelhos: todos fugiram. Não sobrou ninguém além de nós.

— Você pode pensar o que quiser de Farley, mas ela não é estúpida — Shade responde antes de eu ter a chance de perguntar. — Deu ordem para todos baterem em retirada ontem à noite, depois de escapar de Archeon. Ela pensou que você ou Maven falariam sob tortura.

Ela estava errada. Não era preciso torturar Maven. Ele forneceu as informações de livre e espontânea vontade. Abriu a mente para a mãe e a deixou revirar tudo o que tinha visto. O subtrem, a cidade secreta, a lista. Era tudo dela agora, assim como ele sempre foi.

A fileira de soldados da Guarda Escarlate estende-se atrás de nós, um bando desordenado de homens e mulheres armados. Kilorn marcha no meu encalço, o olhar centrado, enquanto Farley lidera. Dois soldados corpulentos forçam Cal a seguir os passos dela de perto, apertando bem os braços dele. Os cachecóis vermelhos os fazem parecer um pesadelo encarnado. Mas restam muito poucos de nós agora, talvez trinta, todos caminhando feridos. Tão poucos sobreviveram...

— Não temos gente suficiente para continuar com a rebelião, ainda que a gente escape de novo — cochicho para meu irmão. A neblina abafa minha voz, mas ele me escuta mesmo assim.

O canto da boca dele se contrai, como se quisesse sorrir.

— Isso não é preocupação sua.

Antes que eu pudesse insistir no assunto, o soldado na nossa frente para. Não é o único. Na frente da fila, Farley ergue o punho e crava os olhos no céu cinzento. Os demais imitam o gesto e procuram o que não conseguimos enxergar. Apenas Cal continua a olhar para o chão. Ele já sabe qual vai ser nosso destino.

Um grito distante, inumano, desce através da névoa. É um som mecânico e constante, circulando lá no alto. E não está sozinho. Doze sombras em forma de flecha disparam no céu; suas asas laranja cortam uma nuvem atrás da outra. Nunca tinha visto um jato direito, não tão perto ou sem o manto da noite, então não consigo evitar que meu queixo caia quando consigo avistá-los. Farley berra ordens para a Guarda, mas não a escuto. Estou concentrada demais em observar o céu, em assistir à morte alada traçar um arco sobre nossas cabeças. Como a moto de Cal, as máquinas voadoras são lindas, feitas de metal e vidro inacreditavelmente curvados. Imagino que um magnetron tenha algo a ver com a fabricação — de que outra maneira metal poderia voar? Motores azulados faíscam sob as asas, um indício de eletricidade. Mal sinto a pontada; é como um suspiro contra minha pele, longe demais para que eu possa afetá-los. Só posso observar — horrorizada.

Eles chiam e giram em torno da ilha de Naercey sem jamais quebrar a formação circular. Quase sou capaz de fingir que são inofensivos, nada além de pássaros curiosos que vieram ver os destroços de uma rebelião. Então um dardo de metal cinza dispara sobre nós deixando uma trilha de fumaça, movendo-se tão rápido que é quase invisível. Ele colide contra um prédio no fim da avenida e desaparece dentro de uma janela quebrada. Uma flor vermelho-alaranjada explode menos de um segundo depois, destruindo todo o andar de um edifício já prestes a desmoronar. Ele se despedaça e despenca, as fundações milenares partindo como palitos de dente. A estrutura inteira pende e cai tão devagar que me faz duvidar do que estou vendo. Quando atinge a rua, bloqueando o caminho à nossa frente, sinto o tremor no fundo do peito. Uma nuvem de fumaça e poeira nos alcança, mas não me encolho. É preciso mais do que isso para me assustar agora.

Em meio à névoa cinza e marrom, Cal permanece de pé comigo, apesar de seus captores terem se abaixado. Nossos olhos se encontram por um momento, e os ombros dele caem. É o único sinal de derrota que ele me deixará ver.

Farley se agarra ao guarda mais próximo e se apoia nele para levantar.

— Se espalhem! — grita, apontando para os becos ao nosso redor. — Para o norte, para os túneis! — Ela aponta para seus tenentes enquanto fala, indicando para onde devem ir. — Shade, para o lado do parque!

Meu irmão assente; sabe o que ela quer dizer. Outro míssil desaba contra um prédio próximo e abafa a voz de Farley. Mas é fácil distinguir o que ela grita.

Corram.

Parte de mim quer se defender, resistir, lutar. Meus raios roxo-claros com certeza farão de mim um alvo e desviarão os jatos dos rebeldes fugitivos. Talvez eu leve até um ou dois aviões comigo. Mas isso não pode acontecer. Sou mais valiosa do que o resto, do que máscaras vermelhas e ataduras. Shade e eu temos que sobreviver — se não pela causa, ao menos pelos outros. Pela lista de centenas como nós — anomalias híbridas, bizarras, vermelho-prateados impossíveis de existir —, que sem dúvida vão morrer se falharmos.

Shade sabe disso tanto quanto eu. Ele agarra meu braço, apertando tanto que até machuca. Chega a ser quase fácil correr ao lado dele, me deixar guiar para longe daquela avenida larga, para o emaranhado de cinza e verde das árvores transbordando rua adentro. Quanto mais seguimos, mais densas elas se tornam, retorcidas e unidas como dedos deformados. Mil anos de abandono transformaram este pequeno lote numa selva mortal. Ela nos protege do céu, até ouvirmos apenas os jatos, circulando cada vez mais perto. Kilorn não fica para trás. Por um instante, finjo que estamos no nosso vilarejo, zanzando por Palafitas à procura de diversão e encrenca.

Parece que só encontramos encrenca.

Quando Shade afunda os calcanhares no chão e derrapa até parar, deixando marcas na terra, eu enfim tenho a chance de olhar ao redor. Kilorn para ao nosso lado, seu rifle apontado — em vão — para o céu, mas ninguém mais nos segue. Já não consigo sequer ver a rua ou os panos vermelhos fugindo entre as ruínas.

Meu irmão tenta enxergar por entre os ramos das árvores; observa e espera os jatos voarem para longe.

— Aonde estamos indo? — pergunto para ele, sem fôlego.

Kilorn responde em seu lugar.

— Para o rio — ele diz. — E então para o oceano. Você pode nos levar?

Kilorn olha para as mãos de Shade como se os poderes dele estivessem estampados na carne. Mas a força do meu irmão está enterrada, assim como a minha; é invisível até ele decidir revelá-la.

Shade nega com a cabeça.

— Não com um salto; é longe demais. Prefiro correr e poupar energia. — Seus olhos escurecem antes de ele continuar: — Até a gente precisar de verdade.

Concordo com a cabeça. Sei por experiência própria o que é fadiga de poder, sentir o cansaço nos ossos, mal conseguir andar, muito menos lutar.

— Para onde estão levando Cal?

Minha pergunta faz Kilorn estremecer.

— Que se dane. Não ligo.

— Pois deveria — rebato, apesar de a minha voz tremer de hesitação. Não, ele não deveria. Nem você. Se o príncipe for embora, que seja. — Ele pode nos ajudar a sair dessa. Pode lutar com a gente.

— Ele vai fugir ou nos matar assim que tiver a chance — Kilorn dispara, baixando o cachecol para mostrar sua careta de raiva.

Imagino o fogo de Cal queimando tudo no caminho, de metal a carne.

— Ele já poderia ter matado você — digo. Não é exagero, e Kilorn sabe disso.

— Por algum motivo pensei que vocês estariam maduros o suficiente para acabar com essa implicância — Shade diz, se colocando entre nós. — Que ingenuidade a minha.

Kilorn força um pedido de desculpas por entre os dentes, mas eu não. Meu foco está nos jatos, em deixar seus corações elétricos palpitarem contra o meu. Eles enfraquecem a cada segundo, distanciando-se mais e mais.

— Eles estão voando para longe de nós — aviso. — Se é para irmos, tem que ser agora.

Tanto meu irmão quanto Kilorn me lançam um olhar estranho, mas nenhum dos dois discute.

— Por aqui — Shade diz, apontando para as árvores. Uma trilha pequena, quase invisível, serpenteia por entre elas; a poeira foi varrida para revelar as pedras e o asfalto embaixo. De novo, Shade segura meu braço. Kilorn abre caminho rapidamente e o seguimos no mesmo ritmo.

Os galhos nos arranham, cada vez mais encurvados até ficar impossível correr lado a lado. Mas em vez de me soltar, Shade me segura mais forte. Então percebo que ele não está me apertando. É o ar, o mundo. Tudo junto ao mesmo tempo por um segundo sufocante e escuro. E, num piscar de olhos, estamos do outro lado das árvores, olhando para trás, vendo Kilorn emergir da mata cinzenta.

— Mas ele estava na frente... — solto em voz alta olhando de Shade para a trilha. Cruzamos para o meio da rua, com o céu e a fumaça pairando acima. — Você...

Shade abre um sorriso, o que parece inadequado diante do grito longínquo dos jatos.

— Digamos que... saltei. Se eu estiver te segurando, você pode vir junto — ele diz antes de nos apressar na direção do próximo beco.

Meu coração dispara ao perceber que acabei de ser teletransportada. Quase esqueço nossa situação complicada.

Os jatos logo refrescam minha memória. Outro míssil explode ao norte; um prédio vai ao chão e faz a terra tremer. O pó avança sobre o beco numa onda e nos tinge de mais uma camada de cinza. Estou tão acostumada com fumaça e fogo agora que mal sinto o cheiro, mesmo quando as cinzas começam a cair como neve. Deixamos nossas pegadas nelas. Talvez sejam nossas últimas marcas em vida.

Shade sabe para onde ir e como correr. Kilorn não tem dificuldade em nos acompanhar, apesar do peso do rifle. Retornamos à avenida. A leste, um feixe de luz do sol irrompe por entre o pó e a sujeira, trazendo consigo uma lufada salgada do ar da costa. A oeste, o primeiro prédio que desmoronou é um gigante caído que bloqueia qualquer retirada para o trem. Vidro quebrado, esqueletos de ferro das construções e placas estranhas de um branco desbotado erguem-se à nossa volta — um palácio em ruínas.

O que era isto? Me pergunto vagamente. Julian saberia. Dói só de pensar no nome dele, e faço um esforço para afastar a sensação.

Um punhado de mascarados vermelhos atravessa o ar repleto de cinzas. Procuro uma silhueta familiar, mas nenhum sinal de Cal, o que me causa um medo terrível.

— Não vou embora sem ele.

Shade não se dá ao trabalho de perguntar de quem estou falando. Já sabe.

— O príncipe vai vir com a gente. Dou a minha palavra.

— Não confio na sua palavra. — Minha resposta corta fundo.

Shade é um soldado. Sua vida foi tudo menos fácil, e ele não é estranho à dor. Ainda assim, minha declaração o magoa profundamente. Vejo no seu rosto.

Peço desculpas mais tarde, digo a mim mesma.

Se o mais tarde chegar.

Outro míssil é disparado do alto e detona algumas ruas à frente. O trovão distante de uma explosão não encobre o ruído mais áspero e assustador que se ergue ao nosso redor.

O ritmo de mil pés marchando.

DOIS

O AR FICA MAIS DENSO SOB UM MANTO DE CINZAS, o que nos dá alguns segundos para encarar nosso destino iminente. As silhuetas de soldados descem as ruas desde o norte. Ainda não consigo enxergar suas armas, mas um exército prateado não precisa de armas para matar.

Outros membros da Guarda fogem diante de nós, correndo pela avenida desesperados. Talvez consigam escapar provisoriamente, mas para onde? Só há rio e mar à frente. Não há para onde ir, onde se esconder. O exército marcha devagar, em um ritmo estranho, aleatório. Aperto os olhos e me esforço para vê-lo através da poeira. E então me dou conta do que aconteceu, do que Maven fez. O choque da situação me faz faiscar, literalmente, forçando Shade e Kilorn a recuar.

— Mare! — Shade grita, meio surpreso, meio zangado.

Kilorn não diz nada, apenas me observa tremer.

Minha mão se fecha em volta de seu braço e ele não reage. As faíscas já passaram; ele sabe que não vou machucá-lo.

— Vejam — digo, apontando.

Sabíamos que os soldados viriam. Cal nos disse, nos alertou que Maven mandaria uma legião depois dos jatos. Mas nem mesmo Cal poderia ter antecipado isto. Apenas um coração doentio como o de Maven seria capaz de conceber um pesadelo destes.

As figuras na primeira fileira não usam o uniforme cinza dos soldados prateados tão bem treinados por Cal. Na verdade nem são soldados. São criados de casacos vermelhos, xales vermelhos, túnicas vermelhas, calças vermelhas, sapatos vermelhos. Tanto vermelho que poderiam estar até sangrando. E ao redor de seus pés, tinindo contra o chão, correntes de ferro. O som arranha meu corpo, abafa os jatos e os mísseis e até as ordens duras vociferadas pelos oficiais prateados escondidos por trás da barreira vermelha. As correntes são a única coisa que escuto.

Kilorn fica agitado e solta um grunhido. Ele dá um passo à frente e ergue o rifle para atirar, mas a arma treme nas suas mãos. O exército ainda está do outro lado da avenida, longe demais para um tiro preciso mesmo sem um escudo humano. É mais do que impossível.

— Temos que continuar em frente — Shade murmura. Seus olhos ardem de ódio, mas ele sabe o que deve fazer, o que deve ignorar para sobreviver. — Kilorn, venha com a gente agora ou vamos deixar você aí.

As palavras do meu irmão me fazem acordar do transe de horror. Ao ver que Kilorn não se mexe, tomo seu braço e sussurro em seu ouvido na esperança de abafar o ruído das correntes.

— Kilorn — chamo com a voz que usava com minha mãe quando meus irmãos iam para a guerra, quando meu pai tinha uma crise respiratória, quando o mundo estava em pedaços. — Kilorn, não podemos fazer nada por eles.

— Não é verdade. — As palavras sibilam por entre os dentes dele. Ele lança um olhar para trás, para mim. — Você tem que fazer alguma coisa. Você pode salvar essas pessoas...

Para a minha eterna vergonha, balanço a cabeça.

— Não, não posso.

Continuamos correndo. E Kilorn nos segue.

Mais mísseis explodem, cada vez mais rápidos e mais próximos. Mal consigo ouvir alguma coisa além do zunido. Aço e vidro se agitam como capim ao vento, se retorcendo e quebrando até a chuva cortante de prata cair sobre nós. Correr é perigoso demais agora; Shade segura forte meu braço. Ele também agarra Kilorn e nos faz saltar consigo enquanto o mundo desmorona. Sinto frio na barriga cada vez que a escuridão se fecha sobre nós, e a cidade em ruínas vai ficando cada vez mais próxima. Cinzas e pó de concreto atrapalham nossa visão e fica difícil respirar. Vidro se estilhaça numa tempestade reluzente, deixando pequenos cortes no meu rosto e nas minhas mãos, retalhando minhas roupas. Kilorn parece pior do que eu — suas roupas estão vermelhas de sangue fresco —, mas ele continua em frente, com cuidado para não se afastar. O aperto de Shade continua firme, mas ele começa a se cansar, a ficar mais pálido a cada salto. Não fico inerte; uso minhas faíscas para repelir as lascas afiadas de metal das quais nem meu irmão pode nos livrar com seus saltos. Mas não somos o bastante, nem para salvar a nós mesmos.

— Falta muito? — pergunto. Minha voz soa baixo, afogada pela maré da guerra. Não consigo enxergar mais do que uns metros à frente através da fumaça e do pó. Mas ainda posso sentir. E o que sinto são asas, motores, eletricidade gritando acima de nossas cabeças, mergulhando mais e mais perto de nós. Somos ratos à espera de que os falcões nos arranquem do chão.

Shade nos faz parar. Seus olhos cor de mel vão de um lado para o outro. Por um segundo aterrorizante receio que ele tenha se perdido.

— Esperem — ele diz, com ar de quem sabe algo que não sabemos.

Ele olha para o alto, para o esqueleto de uma estrutura que um dia foi grandiosa. É imensa, mais alta que a maior das torres do Palacete do Sol, maior que a Praça de César em Archeon. Um tremor percorre minha espinha quando percebo que a estrutura... está se mexendo. Para a frente e para trás, de um lado para o outro, oscilando e se contorcendo sobre fundações gastas por séculos de abandono. Diante dos nossos olhos, a construção começa a se inclinar; devagar no começo, como um idoso sentando numa cadeira. E então cada vez mais rápido, desabando sobre nós e à nossa volta.

— Não me soltem! — Shade berra em meio ao estrondo e nos segura mais forte. Ele passa o braço por cima do meu ombro e me esmaga contra si, com tanta força que quase não suporto. Fico à espera da já desagradável sensação de saltar, mas ela não vem. Em vez disso, sou saudada por um som mais familiar.

Disparos.

Desta vez, não é o poder, mas a carne de Shade que me salva. Uma bala endereçada a mim o acerta de raspão no braço enquanto outro disparo penetra sua perna. Ele urra angustiado, quase cai na terra rachada sob nós. Sinto a vibração do tiro através dele, mas não tenho tempo para dor. Mais balas cantam pelo ar, rápidas e numerosas demais para lutarmos. Só podemos correr, fugir tanto do prédio desmoronando como do exército prestes a chegar. Os perigos se anulam quando o metal retorcido cai entre nós e a legião. Pelo menos era o que deveria acontecer. A gravidade e o fogo fizeram a estrutura desabar, mas a força dos magnetrons evita que ela nos proteja. Olho para trás e consigo ver uns doze com cabelo prateado e armadura negra, deslocando cada pilar e vergalhão caídos. Não estou perto o bastante para enxergar seus rostos, mas conheço a Casa Samos bem o suficiente. Evangeline e Ptolemus lideram a família, limpando a rua para que a legião possa continuar a investida. Para poderem acabar o que começaram e matar todos nós.

Se ao menos Cal tivesse destruído Ptolemus na arena, se ao menos eu tivesse tratado Evangeline com o mesmo nível de bondade que ela me tratou... Talvez tivéssemos uma chance. Mas a nossa misericórdia tem um custo — nossas vidas, provavelmente.

Seguro meu irmão firme, apoiando-o o melhor que posso. Kilorn faz mais esforço, aguentando boa parte do peso de Shade e o arrastando até uma cratera aberta pelas explosões, ainda fumegante. Pulamos para dentro, aliviados em fugir das balas. Mas não é muito. Não por muito tempo.

Kilorn arfa, gotas de suor brotam na testa dele. Ele rasga uma das mangas da camiseta para estancar a ferida na perna de Shade. A mancha de sangue logo empapa o tecido.

— Você consegue dar um salto?

Shade franze a testa, sentindo não a dor, mas a própria força. Sei bem como é. Devagar, ele balança a cabeça e seus olhos escurecem.

— Ainda não.

Kilorn murmura um palavrão.

— O que vamos fazer então?

Levo um instante para perceber que a pergunta é para mim, não para meu irmão mais velho, não para o soldado que sabe o que é uma batalha melhor do que eu e Kilorn. Mas na verdade a pergunta não é para mim. Não é para Mare Barrow de Palafitas, a ladra, a amiga. Kilorn procura outra pessoa agora, a pessoa que me tornei dentro do palácio, na arena.

Sua pergunta é para a garota elétrica.

— Mare, o que vamos fazer?

— Me deixar aqui, é isso o que vocês vão fazer! — Shade grunhe com os dentes cerrados, respondendo antes de mim. — Corram para o rio, encontrem Farley. Salto para lá assim que conseguir.

— Não minta para uma mentirosa — digo, me esforçando ao máximo para não tremer. Meu irmão acabou de voltar para mim, como um fantasma que volta da morte. Não posso deixar que ele suma de novo por nada no mundo. — Vamos sair daqui juntos. Todos nós.

A legião em marcha faz o chão tremer. Um breve olhar por cima da cratera me diz que os soldados estão a menos de cem metros e avançam rápido. Consigo ver os prateados entre as lacunas da linha vermelha. A infantaria veste o uniforme cinzento do exército, mas alguns usam armaduras nas cores da família. Guerreiros das Grandes Casas. Avisto pontos azuis, amarelos, negros, marrons e mais. Ninfoides e telecs e silfos e forçadores, os mais poderosos combatentes que os prateados poderiam lançar contra nós. Eles acham que Cal é o assassino do rei e que sou uma terrorista. E vão botar a cidade inteira abaixo para nos destruir.

Cal.

Apenas o sangue do meu irmão e a respiração vacilante de Kilorn me impedem de pular para fora da cratera. Preciso encontrá-lo, preciso. Se não por mim, pela causa, para proteger a retirada. Ele vale cem bons soldados. É como um escudo dourado. Mas já deve ter desaparecido, escapado, deve ter derretido as correntes e fugido quando a cidade começou a ruir.

Não, ele não fugiria. Ele jamais fugiria deste exército, de Maven, de mim.

Espero não estar enganada.

Espero que ele já não esteja morto.

— Kilorn, levante Shade — ordeno. No Palacete do Sol, a falecida Lady Blonos me ensinou a falar como uma princesa, com a voz fria e rígida, sem dar margem a questionamentos.

Kilorn obedece, mas Shade não perdeu o hábito de contestar:

— Eu só vou atrasar vocês.

— Mais tarde você pede desculpas — replico enquanto o ajudo a ficar de pé. Mal presto atenção neles; meu foco está em outro lugar. — Vão na frente.

— Mare, se você acha que vamos deixar você...

Antes que Kilorn termine, me viro para ele com faíscas nas mãos e determinação no peito. As palavras morrem na boca dele. Ele lança um olhar para o exército, mais próximo a cada segundo. Telecs e magnetrons retiram os destroços da rua e liberam o caminho novamente com chiados ensurdecedores do metal riscando a pedra.

— Corram.

De novo, ele obedece, e Shade não consegue fazer nada além de acompanhá-lo com seus passos mancos. Fico para trás. Enquanto os dois lutam para sair da cratera e partem aos tropeços para o oeste, dou passos cautelosos para o leste. O exército vai parar por minha causa. Tem que parar.

Depois de um segundo de terror, os vermelhos diminuem o ritmo, o tinido das correntes se dissipa à medida que param de se mover. Atrás deles, prateados carregam rifles negros sobre os ombros como se não pesassem nada. Cargueiros de guerra, grandes máquinas com esteiras nas rodas, varrem o solo até se deterem em algum lugar atrás do exército. Posso sentir o poder deles nas veias.

O exército está tão perto agora que consigo ouvir os oficiais berrando ordens:

— A garota elétrica!

— Mantenham a formação! Fiquem firmes!

— Mirem!

— Não disparem ainda!

A pior das ordens é a última, que ecoa pela rua repentinamente silenciosa. A voz de Ptolemus soa familiar, cheia de ódio e fúria.

— Abram caminho para o rei! — ele grita.

Dou um passo vacilante para trás. Eu esperava os exércitos de Maven, mas não Maven em pessoa. Ele não é um soldado como o irmão, e não tem motivo para se meter a liderar um exército. Mas aqui está ele, à espreita, avançando por entre as tropas que se abrem para dar passagem, com Ptolemus e Evangeline logo atrás. Quando ele dá um passo à frente da linha vermelha, meus joelhos quase cedem. Sua armadura é de um preto brilhante, sua capa é rubra. Algo o faz parecer mais alto agora do que hoje de manhã. E ele ainda ostenta a coroa flamejante do pai, embora o campo de batalha não seja lugar para isso. Suponho que quer mostrar ao mundo o que ganhou com suas mentiras, que prêmio maravilhoso ele roubou. Apesar da distância, posso sentir o calor do seu olhar penetrante e sua raiva fervente, me queimando de dentro para fora.

Não há nenhum ruído além dos jatos assobiando acima de nós; é o único som do mundo.

— Vejo que ainda é corajosa — Maven diz. Sua voz percorre a avenida e ecoa por entre as ruínas, provocadora. — E tola.

Como na arena, não vou lhe dar a satisfação da minha raiva e do meu medo.

— Deveriam chamar você de menininha quieta — ele ri friamente, e seu exército faz o mesmo. Os vermelhos permanecem em silêncio, com os olhos fixos no chão. Não querem ver o que está prestes a acontecer. — Muito bem, quietinha, diga aos ratos dos seus amigos que acabou. Estão cercados. Chame-os e lhes darei uma boa morte de presente.

Mesmo que eu pudesse dar uma ordem assim, jamais o faria.

— Eles já foram embora.

Não minta para um mentiroso... e Maven é o maior mentiroso de todos.

Ainda assim, ele parece hesitante. A Guarda Escarlate já escapou tantas vezes: na Praça de César, em Archeon... Talvez até consigam escapar agora. Que vergonha seria. Que começo desastroso para o reinado dele.

— E o traidor? — A voz de Maven sai mais aguda, e Evangeline se aproxima dele. O cabelo prateado dela reluz como a lâmina de uma navalha, mais brilhante que sua armadura dourada. Mas ele se afasta dela, deixando-a de lado como um gato faz com um brinquedo. — E meu maldito irmão, o príncipe caído?

Ele não escuta a minha resposta, porque não tenho uma.

Maven ri de novo, e dessa vez seu riso é como uma facada no meu coração.

— Ele também abandonou você? Ele fugiu? O covarde mata nosso pai e tenta roubar meu trono para depois fugir de fininho e se esconder? — continua, enojado, atuando na frente de seus nobres e de seus soldados. Para eles, ainda precisa parecer o filho trágico, um rei que jamais quis a coroa, que não quer nada além de justiça para os mortos.

Ergo a cabeça em desafio.

— Você acha que Cal faria uma coisa dessas?

Maven está longe de ser bobo. É perverso, mas não estúpido, e conhece o irmão melhor do que qualquer outra pessoa viva. Cal não é covarde nem jamais será. Maven pode mentir para seus súditos, mas jamais mudará isso. Os olhos do novo rei traem seu coração e ele observa ao redor, examinando becos e travessas que cortam a avenida destruída pela guerra. Cal poderia estar escondido em qualquer lugar, esperando para atacar. Eu mesma poderia ser a armadilha, a isca para atrair a víbora que uma vez chamei de noivo e amigo. O movimento da cabeça faz a coroa escorregar; é grande demais para a cabeça dele. Até o pedaço de metal sabe que não pertence a ele.

— Acho que você está sozinha, Mare — ele diz em tom suave. Apesar de tudo o que fez para mim, ouvir meu nome na boca de Maven me faz arrepiar com a lembrança dos dias passados. Antes, ele o pronunciava com delicadeza e afeto. Agora, como uma maldição. — Seus amigos foram embora. Você perdeu. E você é uma abominação, a única da sua espécie maldita. Será um gesto de misericórdia tirá-la deste mundo.

Mais mentiras, ambos sabemos. Imito sua risada fria. Por um segundo, parecemos amigos de novo. Nada mais longe da verdade.

Um jato circula sobre nós; suas asas quase arranham o topo de uma ruína próxima. Tão perto. Perto demais. Posso sentir seu coração elétrico, seus motores em rotação fazendo-o permanecer no ar. Me esforço para alcançá-lo, como tantas vezes antes. Do mesmo jeito que fiz com as luzes, com as câmeras, com cada fio e circuito desde que me tornei a garota elétrica, assumo o controle do jato... e o desativo.

O jato se inclina e plana por uns instantes nas asas pesadas. A trajetória original previa sobrevoar a avenida, bem acima da legião, para proteger o rei. Agora, a máquina de guerra vai mergulhar de cabeça neles, ultrapassando a linha de vermelhos para colidir com centenas de prateados. Os magnetrons da Casa Samos e os telecs da Casa Provos não são rápidos o bastante para deter o jato, que cai rachando o solo, mandando asfalto e corpos pelos ares. A explosão é ensurdecedora, desorientadora e dolorosa. Sem tempo para dor, é a frase que se repete na minha cabeça. Não fico para assistir ao caos no exército de Maven. Já estou correndo, levando meu poder elétrico comigo.

Faíscas brancas e arroxeadas servem de escudo para minhas costas e me protegem dos lépidos que tentam me alcançar na corrida. Alguns se chocam contra a eletricidade ao tentar romper o escudo. Caem para trás em pilhas de carne queimada e ossos latejantes. Fico feliz por não conseguir ver seus rostos; do contrário, poderia ter pesadelos com eles. Depois vêm as balas, mas meu zigue-zague me torna um alvo difícil. Os poucos tiros que passam perto fritam no meu escudo, como era para ter acontecido com meu corpo quando caí naquela redoma elétrica na Prova Real. Aquele momento parece tão distante agora. No alto, os jatos voltam a gritar, desta vez com cuidado, mantendo distância. Já seus mísseis não são tão educados.

As ruínas de Naercey resistiram por milhares de anos, mas não sobreviverão ao dia de hoje. Prédios e ruas vêm abaixo, destruídos tanto pelos poderes dos prateados como pelos mísseis. Um ataque com tudo e todos. Os magnetrons retorcem e arrebentam vergalhões de aço, enquanto telecs e forçadores arremessam destroços pelo ar cheio de cinzas. Água brota dos esgotos: são os ninfoides tentando inundar a cidade e expulsar os últimos rebeldes dos esconderijos nos túneis subterrâneos. O vento uiva forte como um furacão graças aos dobra-ventos. Água e lascas de concreto ardem meus olhos em rajadas tão afiadas que quase me cegam. As explosões dos oblívios fazem o solo tremer sob meus pés. Tropeço, confusa. Não costumava cair. Mas desta vez arranho o rosto no asfalto e deixo sangue no chão ao erguer a cabeça. Quando consigo levantar, um banshee prateado solta um grito capaz de arrebentar vidraças e me derruba outra vez. Sou forçada a tapar os ouvidos. Mais sangue, gotas grossas escorrendo rapidamente pelos meus dedos. Mas o banshee que me nocauteou acaba me salvando por acidente. Assim que caio, outro míssil passa voando sobre mim, tão perto que sinto o ar vibrar.

Ele explode perto demais; seu calor pulsa pelo escudo de raios que criei às pressas. Me pergunto se vou morrer sem sobrancelhas. Mas o calor, em vez de me consumir, permanece constante e desconfortável, mas não insuportável. Mãos fortes e ásperas me põem de pé, e cabelos loiros brilham à luz do fogo. Só enxergo o suficiente para distinguir o rosto através da ventania cortante. Farley. Sem arma, com as roupas rasgadas e os músculos trêmulos. Mas ela não me solta.

Atrás dela, uma figura alta e familiar forma uma silhueta escura contra a explosão. Ele a detém com apenas uma mão. Suas algemas sumiram, derretidas ou jogadas fora. Quando se vira, as chamas aumentam, lambem o céu e a rua destruída, mas nunca nos atinge. Cal sabe exatamente o que faz ao conduzir as labaredas à nossa volta, como um rio contornando uma rocha. Como na arena, ele cria uma muralha ardente de um lado ao outro da avenida, e nos protege do irmão e dos soldados à frente. Mas suas chamas estão fortes agora, alimentadas por oxigênio e ódio. Jorram para cima, tão quentes que a base queima num tom azul fantasmagórico.

Mais mísseis caem, mas, de novo, Cal os contém e os usa para alimentar seu poder. É quase belo assistir seus longos braços se arquearem e girarem, transformando estrago em proteção em um ritmo constante.

Farley tenta me puxar para trás e consegue ser mais forte do que eu. Com as chamas nos defendendo, viro de costas e avisto o rio uns cem metros à frente. Consigo até ver as sombras desajeitadas de Kilorn e do meu irmão, mancando rumo à suposta segurança.

— Vamos, Mare! — Farley ruge, praticamente arrastando meu corpo ferido e enfraquecido.

Por um segundo, me deixo levar. Dói demais pensar com clareza. Mas um rápido olhar para trás me faz compreender o que ela está fazendo, o que ela está tentando fazer com que eu faça.

— Não vou embora sem ele! — grito pela segunda vez hoje.

— Acho que ele está indo muito bem sozinho — ela diz. Seus olhos azuis refletem o fogo.

Já pensei como ela. Pensava que os prateados eram invencíveis, deuses sobre a Terra, poderosos demais para serem destruídos. Mas matei três só hoje de manhã: Arven, o forçador Rhambos e Lord Osanos, o ninfoide. Talvez até mais, com a tempestade elétrica. E eles quase me mataram, e, aliás, quase mataram Cal também. Tivemos que salvar um ao outro na arena. E precisamos fazer o mesmo agora.

Farley é maior do que eu, mais alta e mais forte, só que sou mais ágil. Mesmo machucada e meio surda. Faço um movimento rápido com o tornozelo, uma rasteira no tempo certo, e Farley perde o equilíbrio e me solta. Imediatamente, viro para a frente com as mãos espalmadas, captando o que preciso. Naercey tem muito menos eletricidade que Archeon ou mesmo Palafitas, mas não preciso sugar a energia de nada agora. Posso criar a minha.

A primeira rajada de água ninfoide atinge as chamas com a força de um maremoto. A maior parte evapora de imediato, mas o resto cai sobre a muralha e extingue as grandes línguas de fogo. Respondo à água com minha própria eletricidade, mirando nas ondas que giram e quebram no ar. Atrás, as legiões prateadas marcham adiante, investindo contra nós. Pelo menos os vermelhos acorrentados foram tirados do caminho e relegados ao final das fileiras. Obra de Maven. Ele não vai deixar que o atrasem.

Os soldados dele encontram meus raios em vez do campo aberto, e, atrás dele, o fogo de Cal renasce das cinzas.

— Recue devagar — Cal diz, gesticulando com a mão aberta.

Imito os passos dele com cuidado para não desviar os olhos do destino iminente. Juntos, nos alternamos para a frente e para trás, protegendo a própria retirada. Quando as chamas dele caem, meus raios se erguem, e vice-versa. Juntos, temos uma chance.

Cal murmura ordens breves: quando andar, quando erguer uma muralha, quando desfazê-la. Ele parece mais exausto do que jamais o vi: veias azuis e pretas marcadas sob a pele lívida, círculos cinza delineando os olhos. Sei que a minha aparência deve estar ainda pior. Mas o ritmo dele evita que gastemos tudo e permite que um pouquinho das nossas forças volte bem quando precisamos.

— Só mais um pouco — a voz de Farley avisa, ecoando atrás de nós. Mas ela não está fugindo. Vai ficar conosco, apesar de ser apenas humana. Ela é mais corajosa do que eu pensava.

— Até onde? — grito por entre os dentes enquanto armo outra rede de eletricidade.

Apesar das ordens de Cal, começo a ficar mais lenta, e alguns escombros atravessam meu escudo. Caem uns metros à frente e se desfazem em pó. Estamos ficando sem tempo.

Mas Maven também está.

Posso sentir o cheiro do rio e do oceano além dele. Intenso e salgado, ele nos convida, mas não faço ideia para quê. Só sei que Farley e Shade acreditam que ele nos salvará das garras de Maven. Quando olho para trás, vejo apenas a avenida terminando na beira do rio. Farley se levanta, à espera, os cabelos curtos se agitando contra o vento quente. Pulem, ela diz sem soltar ruídos antes de mergulhar da beirada da rua destruída.

O que deu nela para pular para o abismo?

— Ela quer que a gente pule — digo a Cal, virando bem a tempo de substituir a barreira dele pela minha.

Ele concorda com um grunhido; está concentrado demais para falar. Como meus raios, as chamas dele estão fracas. Quase conseguimos enxergar os soldados através delas agora. O fogo tremeluzente distorce os traços, transformando olhos em carvões em chamas, bocas em presas sorridentes e homens em demônios.

Um deles caminha até a muralha de fogo e chega perto o suficiente para se queimar. Mas ele não queima. Em vez disso, abre as labaredas como se fossem cortinas.

Apenas uma pessoa é capaz disso.

Maven sacode a capa idiota para tirar as brasas; a seda queima enquanto a armadura aguenta firme. Ele tem a cara de pau de sorrir.

E, de alguma maneira, Cal encontra forças para dar as costas. Em vez de fazer Maven em pedaços com as próprias mãos, agarra meu punho com os dedos quentes. Corremos juntos, sem nos dar o trabalho de defender nossas costas. Maven não é páreo para nenhum de nós, e sabe disso. Apesar da coroa e do sangue em suas mãos, ainda é jovem demais.

— Corra, assassino! Corra, garota elétrica! Corram rápido e para longe! — O riso dele ecoa pelas ruínas como uma assombração. — Não há lugar em que eu não possa encontrar vocês!

Tenho uma vaga consciência de que meus raios estão falhando, extinguindo-se à medida que me afasto. As chamas de Cal começam a se desfazer, expondo-nos ao resto da legião. Mas já estamos saltando para o rio, três metros abaixo dos prateados.

Caímos, não com um splash, mas com um barulho metálico retumbante. Preciso rolar para não arrebentar os tornozelos, mas mesmo assim sinto uma dor oca e latejante subir pelos ossos. O que é isto? Farley nos espera mergulhada até o joelho no rio gélido, ao lado de um cilindro metálico com a tampa aberta. Sem falar, pula para dentro e desaparece em seja lá o que for que está sob nós. Não temos tempo para discutir ou fazer perguntas e a seguimos cegamente.

Pelo menos Cal tem o bom senso de fechar a tampa atrás de nós, o que bloqueia o rio e a guerra lá em cima. O silvo pneumático indica que estamos hermeticamente fechados. Mas isso não vai nos proteger por muito tempo, não contra a legião.

— Mais túneis? — pergunto sem fôlego, virando a cabeça para Farley. Minha visão fica turva com toda a correria e preciso me apoiar na parede. Minhas pernas tremem.

Como na rua, Farley põe um braço sob meu ombro e carrega meu peso.

— Não. Isto não é um túnel — ela diz, com um sorriso enigmático.

E então eu sinto. Uma espécie de bateria vibrando em algum lugar, só que maior. Mais forte. Pulsa à nossa volta, através do corredor estranho inundado de botões piscantes e luzes baixas e amarelas. Vejo vultos de cachecóis vermelhos se movendo pela passagem, rebeldes escondendo o rosto. Parecem névoas, como sombras rubras. Com um gemido, todo o corredor estremece e afunda, com o bico para baixo. Na água.

— Um barco. Um barco subaquático — Cal diz. A voz dele está distante, trêmula e fraca, assim como me sinto.

Nenhum de nós consegue dar mais do que alguns passos antes de desabar contra as paredes inclinadas.

TRÊS

NOS ÚLTIMOS DIAS, acordei numa cela de prisão e depois num trem. Agora num barco subaquático. Onde vou acordar amanhã?

Estou começando a pensar que tudo isso foi um sonho, ou uma alucinação, ou alguma coisa pior. Mas dá para sentir cansaço num sonho? Porque com certeza estou cansada. Minha exaustão penetra cada osso, músculo e nervo. Meu coração é como uma ferida, ainda sangrando pela traição e pelo fracasso. Quando abro os olhos e encontro paredes cinza sufocantes, tudo o que quero esquecer ressurge em minha mente. É como se a rainha Elara estivesse dentro da minha cabeça de novo, me obrigando a reviver minhas piores lembranças. Por mais que eu tente, não consigo detê-las.

Minhas criadas silenciosas foram executadas, e não eram culpadas de nada além de pintar minha pele. Tristan foi golpeado como um porco. Walsh. Ela tinha a idade do meu irmão, vinha de Palafitas, minha amiga... uma de nós. E morreu cruelmente, pelas próprias mãos, para proteger a Guarda, nosso ideal, e a mim. Ainda mais gente morreu nos túneis da Praça de César, rebeldes assassinados pelos soldados de Cal, aniquilados pelo nosso plano imbecil. A lembrança do sangue vermelho queima, mas pensar no sangue prateado tem o mesmo efeito. Lucas, um amigo, um protetor, um prateado de bom coração, executado pelo que Julian e eu o forçamos a fazer. Lady Blonos, decapitada por me ensinar a sentar do jeito certo. Coronel Macanthos, Reynald Iral e Belicos Lerolan: sacrificados pela causa. Sinto nojo ao me lembrar dos gêmeos Lerolan, com quatro anos, mortos na explosão que se seguiu ao tiroteio. Maven me disse que foi um acidente — uma tubulação de gás perfurada —, mas agora sei a verdade. A maldade dele é intensa demais para que aquilo tenha sido uma coincidência. Sem dúvida ele não se importaria em jogar uns corpos a mais nas chamas se pudesse convencer o mundo de que a Guarda era formada por monstros. Ele também vai matar Julian e Sara. Já devem estar mortos até. Não consigo pensar em todos eles. É doloroso demais. Agora meus pensamentos se voltam para Maven, para seus olhos frios e azuis e para o momento em que descobri que seu sorriso charmoso escondia uma fera.

O estrado sob mim é duro, os cobertores são finos, e não há nenhum sinal de travesseiro, mas parte de mim quer deitar de novo. A enxaqueca retorna, latejando com o pulso elétrico desse barco milagroso. Trata-se de um lembrete constante: não há paz para mim aqui. Ainda não, não enquanto houver tanto a ser feito. A lista. Os nomes. Preciso encontrá-los. Preciso protegê-los de Maven e da mãe dele. Um calor se espalha pelo meu rosto e minha pele enrubesce com a lembrança do livrinho de segredos que Julian se esforçou tanto para escrever. Um registro daqueles que são como eu, que têm a estranha mutação que nos dá sangue vermelho e poderes prateados. Aquela lista é o legado de Julian. E o meu.

Jogo as pernas para o lado para sair do leito, quase batendo a cabeça na cama de cima, e me deparo com roupas perfeitamente dobradas no chão. Calças pretas compridas demais, uma camisa vermelho-escura com os cotovelos puídos e botas sem cadarços. Nada parecido com as roupas finas que encontrei na cela prateada, mas dão uma sensação boa ao tocar minha pele.

Nem termino de passar a camisa pela cabeça quando a porta com grandes dobradiças de ferro do meu compartimento se escancara. Kilorn espera ansioso do outro lado, com um sorriso forçado e desanimado. Ele não deveria corar, já que me viu em várias etapas de troca de roupa ao longo de muitos verões, mas as bochechas dele ficam vermelhas mesmo assim.

— Não é normal você dormir tanto assim — ele diz, e percebo a preocupação em sua voz.

Dou de ombros e levanto sobre as pernas fracas.

— Acho que estava precisando.

Um zumbido estranho toma conta dos meus ouvidos. Agudo, mas não doloroso. Sacudo a cabeça como um cachorro molhado, tentando me livrar do ruído.

— Deve ser o grito do banshee — ele diz, indo até mim para segurar minha cabeça com as mãos cuidadosas cheias de calos. Me submeto ao exame dele, suspirando impaciente. Ele me vira para o lado e dá uma olhada nas orelhas que há pouco gotejavam sangue. — Você foi sortuda de não ter te acertado em cheio.

— Sou muitas coisas, mas acho que sortuda não é uma delas.

— Você está viva, Mare — ele diz, seco, se afastando. — É mais do que muitos podem dizer.

O olhar severo dele me faz voltar a Naercey, quando falei ao meu irmão que não confiava na palavra dele. No fundo, sei que ainda não confio.

— Desculpa — murmuro rápido.

Claro que sei que outros morreram, pela causa e por mim. Mas eu também morri. A Mare de Palafitas morreu no dia em que caiu no escudo elétrico. Mareena, a princesa prateada desaparecida, morreu no Ossário. E não sei quem é a pessoa que abriu os olhos no subtrem. Só sei o que ela foi e o que perdeu, e o peso disso é quase esmagador.

— Você vai me dizer para onde estamos indo ou é mais um segredo? — Tento evitar que minha voz saia amarga, mas falho miseravelmente.

Kilorn é educado o suficiente para ignorar meu tom, apenas se apoia na porta e responde:

— Deixamos Naercey faz cinco horas e estamos seguindo para o nordeste. Isso é tudo que sei, de verdade.

— E você não se incomoda nem um pouco com isso?

Ele apenas dá de ombros.

— O que faz você pensar que o alto escalão confia em mim? Ou em você, aliás? Você sabe melhor que ninguém como fomos tolos e o preço alto que pagamos por isso. — De novo, sinto a dor das lembranças. — Você mesma disse que não consegue nem confiar em Shade. Duvido que alguém comece a revelar segredos tão cedo.

O golpe não dói tanto quanto eu esperava.

— Como ele está?

Kilorn aponta para o corredor com a cabeça.

— Farley montou um posto médico bem decente para os feridos. Ele está melhor que os outros. Xingando muito, mas com certeza melhor. — Uma pausa. Seus olhos verdes se escurecem um pouco e ele desvia o olhar. — A perna dele...

Respiro fundo, assustada.

— Infeccionou?

Lá em Palafitas, uma infecção equivalia a um membro amputado. Não tínhamos muitos remédios. Quando o sangue de alguém ficava ruim, a única coisa a fazer era continuar fatiando a pessoa, na esperança de arrancar a febre e as veias enegrecidas.

Para o meu alívio, Kilorn balança a cabeça.

— Não, Farley deu uma boa dose de remédios para ele, e os prateados usam balas limpas. Até que é um grande gesto da parte deles.

Ele dá uma risada sombria e fica à espera de que eu ria junto. Em vez disso, estremeço. O ar é muito frio aqui em baixo.

— Mas ele com certeza vai mancar por um tempo — Kilorn completa.

— Você vai me levar até ele ou vou ter que encontrar o caminho sozinha?

Depois de outra risada sombria, ele estende o braço. Para minha surpresa, descubro que preciso me apoiar nele para andar. Naercey e o Ossário com certeza cobraram seu preço.

Mersivo. É assim que Kilorn chama o estranho barco subaquático. Como esse barco consegue navegar embaixo do oceano está muito além da nossa compreensão, embora eu tenha certeza de que Cal saberá dizer. Ele é o próximo da minha lista. Vou atrás dele depois de confirmar que meu irmão ainda está respirando. Lembro que Cal mal estava consciente quando escapamos, assim como eu. Mas não acho que Farley iria deixá-lo no posto médico, não com rebeldes feridos por toda parte. Há ressentimento demais, e ninguém quer um inferno dentro de um tubo de metal selado.

O grito do banshee ainda ressoa nos meus ouvidos, como um gemido abafado que tento ignorar. A cada passo encontro novas dores e machucados. Kilorn percebe cada estremecimento meu, diminui o ritmo e permite que eu solte o peso no seu braço. Ele ignora as próprias feridas, os cortes profundos escondidos sob gazes novas. Ele sempre teve mãos judiadas, arranhadas e cortadas por anzóis e cordas, mas eram feridas familiares. Significavam que ele estava seguro, empregado, livre do recrutamento. Se não fosse pela morte do mestre pescador, as pequenas cicatrizes seriam seu único fardo.

Antes, esse pensamento me deixaria triste. Agora, só sinto raiva.

O corredor principal do mersivo é longo mas estreito, dividido por várias portas de metal com dobradiças grossas e válvulas pressurizadas — para isolar o que for necessário e evitar que toda a embarcação inunde e afunde. Mas as portas não me oferecem qualquer conforto. Não consigo parar de pensar em morrer no fundo do oceano, lacrada num caixão encharcado. Até Kilorn, um garoto criado na água, parece desconfortável. As luzes fracas presas ao teto incidem de um jeito estranho, recortando sombras em seu rosto que o fazem parecer velho e cansado.

Os outros rebeldes não estão tão afetados. Vão de um lado para o outro, decididos. Os cachecóis vermelhos abaixados deixam ver rostos com uma determinação séria. Carregam mapas, bandejas com suplementos médicos, gazes, comida e até mesmo rifles esporádicos, sempre apressados, tagarelando entre si. Mas eles param ao me ver, colando as costas na parede para deixar o maior espaço possível para mim no corredor estreito. Os mais corajosos me encaram nos olhos e me assistem passar mancando, mas a maioria olha para os próprios pés.

Alguns até parecem com medo.

De mim.

Quero agradecer, expressar de alguma maneira minha dívida profunda com cada homem e mulher a bordo deste estranho navio. Um “Obrigada pelos seus serviços” quase escorrega para fora da minha boca, mas forço a mandíbula para segurar. Obrigada pelos seus serviços. É o que estampam nos avisos, nas cartas enviadas aos vermelhos para contar que seus filhos morreram em uma guerra inútil. Quantos pais não vi chorar diante dessas palavras? Quantos mais não as receberão, quando as Medidas enviarem crianças ainda mais novas para as trincheiras?

Mais nenhum, digo a mim mesma. Farley vai pensar num plano, e vamos descobrir uma maneira de encontrar os sanguenovos, os outros como eu. Vamos fazer alguma coisa. Temos que fazer alguma coisa.

Os rebeldes murmuram entre si enquanto passo. Mesmo os incapazes de me encarar trocam sussurros sem a preocupação de disfarçar as palavras. Imagino que pensem que o que dizem são elogios.

— A garota elétrica — ecoa entre eles, ricocheteando pelas paredes de metal. As palavras me cercam como os murmúrios malditos de Elara, infestando meu cérebro. Menininha elétrica. Era assim que ela me chamava, que eles me chamam.

Não, não é.

Apesar da dor, endireito a coluna para ficar o mais alta possível.

Não sou mais uma menininha.

Os sussurros nos perseguem ao longo de todo o caminho até o posto médico, onde uma dupla de rebeldes guarda a porta. Eles também estão vigiando a escada, uma estrutura pesada de metal que vai até o teto. A única saída e a única entrada dessa embarcação lerda. Um dos guardas tem cabelo vermelho-escuro igual a Tristan, apesar de estar longe de ser alto como ele. O outro parece uma montanha, com pele morena, olhos penetrantes, peito largo e mãos enormes como as de um forçador. Ambos inclinam a cabeça ao me ver, mas, para meu alívio, não me dedicam muito mais do que um olhar. Em vez disso, voltam suas atenções para Kilorn, sorrindo para ele com a malandragem de amigos de escola.

— De volta tão cedo, Warren? — o ruivo caçoa, agitando as sobrancelhas de maneira sugestiva. — O turno da Lena já acabou.

Lena? Meu braço sente a tensão repentina de Kilorn, embora ele não fale nada que denuncie vergonha. Em vez disso, ele ri com a mesma malandragem. Mas eu o conheço melhor do que todos, o bastante para enxergar o esforço por trás daquele sorriso. Só de pensar que ele passou o tempo paquerando enquanto eu estava inconsciente e Shade estava ferido e sangrando na cama...

— O rapaz já está ocupado demais sem correr atrás de enfermeiras bonitinhas — o grandão diz. Sua voz grave ecoa pelo corredor, provavelmente percorrendo todo o caminho até o dormitório de Lena. — Farley ainda está fazendo a ronda, se é ela que você procura — acrescenta, pressionando o polegar contra a porta.

— E o meu irmão? — pergunto afinal, dispensando o apoio de Kilorn. Meus joelhos quase cedem, mas fico firme. — Shade Barrow?

Os sorrisos se desfazem e o rosto deles enrijece numa expressão mais formal. É quase como voltar ao tribunal prateado. O grandão agarra a porta e logo gira a enorme tranca circular para não ter que olhar para mim.

— Ele está se recuperando bem, senhorita, erm, lady — ele diz.

O título me dá um nó no estômago. Achava que eu já tinha superado essas coisas.

— Por favor, me chame de Mare.

— Claro — ele responde sem qualquer sinal de determinação.

Apesar de ambos sermos da Guarda Escarlate, soldados unidos por uma causa, não somos iguais. Esse homem — assim como muitos outros — jamais me chamará pelo primeiro nome, não importa o quanto eu queira.

Após acenar de leve com a cabeça, ele abre a porta, revelando um compartimento largo, mas baixo, repleto de beliches. Ali costumava ser um dormitório, mas agora as camas estão cheias de pacientes, e o único corredor se agita com homens e mulheres de jaleco branco. Muitos vestem roupas manchadas de sangue vermelho, concentrados demais em colocar uma perna no lugar ou ministrar medicamentos para me notar mancando por ali.

A mão de Kilorn paira ao lado da minha cintura, pronta para me segurar caso eu volte a precisar dele, mas desta vez me apoio nos beliches. Já que todos vão me encarar, pelo menos posso tentar andar sozinha.

Shade está reclinado num único e fino travesseiro, basicamente apoiado contra a parede curva de metal. É impossível que esteja confortável, mas seus olhos estão fechados e seu peito sobe e desce no ritmo tranquilo do sono. A julgar pela perna suspensa no estrado da cama de cima por uma tipoia improvisada e pelo ombro enfaixado, com certeza já o medicaram algumas vezes. Vê-lo tão abatido é um choque difícil de suportar — apesar de ainda ontem eu ter pensado que ele estava morto.

— Melhor deixá-lo dormir — murmuro para ninguém sem esperar resposta.

— Sim, por favor, me deixem — Shade diz sem abrir os olhos, mas seu lábio forma um sorriso familiar e travesso. Apesar do seu estado desanimador e de suas feridas, não consigo conter o riso.

O truque é familiar: Shade costumava fingir que estava dormindo na escola ou quando nossos pais conversavam baixinho. Dou risada ao lembrar quantos segredinhos ele não captou desse jeito. Posso ter nascido ladra, mas Shade nasceu espião. Não é surpresa que tenha ido parar na Guarda Escarlate.

— Escutando a conversa das enfermeiras? — Meu joelho estala quando sento na beira do colchão, com cuidado para não fazer meu irmão balançar. — Já descobriu quantos metros de gaze elas afanaram? — pergunto depois de uma pausa.

Mas, em vez de rir da piada, Shade abre os olhos. Ele gesticula para que Kilorn e eu nos aproximemos.

— As enfermeiras sabem mais do que vocês pensam — ele diz, observando o outro extremo do compartimento.

Ao me virar, encontro Farley trabalhando num dos leitos ocupados. A paciente está apagada, provavelmente sedada. Farley monitora seu pulso de perto. A luz dá destaque à sua cicatriz, que lhe retorce um dos cantos da boca numa careta antes de descer cortante pela lateral do pescoço até o começo do peito. Parte dela se abriu e recebeu pontos apressados. Agora, o vermelho só está presente na mancha de sangue em seu jaleco branco de enfermeira e nos borrões mal lavados que sobem até os cotovelos. Um enfermeiro está ao lado dela, mas o jaleco dele está limpo, e ele cochicha depressa em sua orelha. Farley assente de tempos em tempos, embora seu rosto se contraia numa expressão de ódio.

— O que você ouviu? — Kilorn pergunta, posicionando-se de tal maneira que seu corpo cobre o de Shade por completo. Qualquer um que o vir vai pensar que ele está ajeitando os curativos do companheiro.

— Estamos seguindo para outra base, distante da costa desta vez. Fora do território de Norta.

Me esforço para lembrar do velho mapa de Julian, mas não consigo pensar em muito mais do que o litoral.

— Uma ilha? — pergunto.

— Chama-se Tuck — Shade confirma. — Não deve ser grande coisa, porque os prateados sequer têm um entreposto lá. Praticamente a esqueceram.

Começo a me lamentar por dentro. A perspectiva de me isolar numa ilha sem possibilidade de fugir me assusta ainda mais do que o mersivo.

— Mas eles sabem que existe. É o que basta — comento.

— Farley parecia confiante a respeito da base lá.

— Pelo que me lembro, ela também achava Naercey segura — Kilorn desdenha.

— Não foi por culpa dela que perdemos Naercey — digo. Foi minha.

— Maven enganou todo mundo, Mare — Kilorn rebate, tocando meu ombro de leve. — Ele enganou a mim, a você e a Farley. Todos nós acreditamos nele.

Com a mãe para orientá-lo, ler nossas mentes e moldar Maven segundo as nossas esperanças, não surpreende termos sido enganados. E agora ele é o rei. Agora ele vai enganar — e controlar — todo o nosso mundo. Que mundo teremos, com um monstro no trono e sua mãe segurando a coleira?

Mas abro espaço por entre esses pensamentos. Eles podem esperar.

— Farley falou mais alguma coisa? E a lista? Ainda está com ela, não está?

Shade lança um olhar por cima do meu ombro e toma cuidado para manter a voz baixa.

— Sim, mas ela está mais preocupada com os outros que vamos encontrar em Tuck, inclusive nossos pais.

Uma onda de calor se espalha pelo meu corpo, um impulso revigorante de felicidade. O rosto de Shade se ilumina diante do meu discreto, mas autêntico, sorriso.

— Gisa também — ele complementa, segurando minha mão. — E os animais que chamamos de irmãos.

Um nó de tensão se desfaz no meu peito, mas logo é substituído por outro. Aperto a mão dele e arqueio uma sobrancelha, confusa.

— Outros? Quem? Como pode ser?

Depois do massacre debaixo da Praça de César e da retirada de Naercey, pensei que não havia mais ninguém.

Mas Kilorn e Shade não compartilham da minha dúvida; em vez disso, preferem trocar olhares furtivos. Estou por fora mais uma vez, e não gosto nem um pouco disso. Mas agora, são meu irmão e meu melhor amigo que guardam segredos, não uma rainha má e um príncipe calculista.

Por algum motivo, isso dói mais. De cara fechada, encaro ambos até que percebam que estou à espera de respostas.

Kilorn cerra os dentes e tem o bom senso de parecer arrependido. Ele aponta para Shade. Passando a responsabilidade.

— Você sabe mais do que eu.

— A Guarda gosta de agir na surdina, o que é muito bom — Shade começa, se ajeitando no leito e ficando um pouco mais ereto. Ele geme com o movimento e leva a mão ao ombro ferido, mas dispensa a minha ajuda antes mesmo de eu oferecê-la. — Queremos parecer pequenos, acabados, desorganizados...

Não posso deixar de torcer o nariz e observar bem os curativos dele.

— Bom, estão fazendo um excelente trabalho.

— Não seja cruel, Mare — Shade dispara, com um tom bem parecido com o da nossa mãe. — Estou tentando dizer que as coisas não estão tão ruins quanto parecem. Naercey não era nossa única fortaleza, e Farley não é a única líder. Na verdade, ela sequer faz parte do verdadeiro Comando. É apenas uma capitã. Há outros como ela... e muitos acima dela.

A julgar pela maneira como ela dá ordens aos soldados, eu pensava que Farley era uma imperatriz. Arrisco outro olhar para ela e a encontro refazendo um curativo ao mesmo tempo que repreende a enfermeira que tratou da ferida antes. Mas a convicção do meu irmão não pode ser ignorada. Ele conhece a Guarda Escarlate muito melhor do que eu, e tento acreditar que o que diz sobre ela é verdade. Há mais coisas nessa organização do que vejo aqui. É animador — e assustador.

— Os prateados pensam que estão dois passos à nossa frente, mas nem sabem onde estamos — Shade continua com a voz cheia de fervor. — Parecemos fracos porque queremos.

Volto a encará-lo no mesmo instante.

— Parecem fracos porque são fracos. Maven os enganou, encurralou, dizimou e os expulsou da própria casa. Ou você vai tentar me convencer de que tudo era parte de mais um plano?

— Mare... — Kilorn balbucia, encostando o ombro no meu num gesto de consolo. Mas eu o afasto. Ele também precisa ouvir isso.

— Não me importa quantos túneis secretos e barcos e bases vocês têm. Não vão vencer Maven, não desse jeito.

Lágrimas que eu não sabia que ainda tinha me ardem nos olhos, fervilham à lembrança de Maven. É difícil esquecer como ele era. Não. Como fingia ser. O garoto gentil, esquecido. A sombra do fogo.

— E o que você sugere então, garota elétrica?

A voz de Farley ecoa dentro de mim como minhas próprias faíscas, deixando todos os meus nervos à flor da pele. Por um breve e árido segundo, fixo o olhar nas mãos, enroladas nos lençóis de Shade. Talvez ela vá embora se eu não virar para trás. Talvez me deixe em paz.

Não seja tão idiota, Mare Barrow.

— Combater fogo com fogo — digo ao levantar. Antes eu me intimidava com a altura dela. Agora olhar para cima me parece natural e familiar.

— Isso é algum tipo de piada prateada? — ela provoca, cruzando os braços.

— Tenho cara de quem está fazendo piada?

Ela não responde, o que é suficiente. No silêncio dela, me dou conta de que o resto do compartimento se calou. Mesmo os feridos abafam a dor para assistir à garota elétrica desafiar a capitã.

— Vocês prosperam parecendo fracos e atacando forte, certo? Bom, eles fazem o possível para parecerem fortes, invencíveis. Mas, na arena, eu provei que não são. — De novo, mais alto, para todos ouvirem. Apelo para a voz firme que Lady Blonos avivou em mim. — Eles não são invencíveis.

Farley não é burra e não tem dificuldade para acompanhar minha linha de raciocínio.

— Você é mais forte do que eles — diz. Em seguida, seus olhos se desviam para Shade, estirado no leito. — E não é a única.

Confirmo suas palavras com um aceno firme da cabeça, contente por ela já saber o que quero.

— Centenas de nomes, centenas de vermelhos com poderes. Mais fortes, mais rápidos, melhores do que eles, com o sangue tão vermelho quanto a aurora. — Meu fôlego vacila, como se soubesse que está na fronteira do futuro. — Maven vai tentar matá-los, mas se chegarmos primeiro, eles podem se tornar...

— O maior exército que o mundo já viu — completa Farley; seus olhos cintilam só de imaginar. — Um exército apenas com sanguenovos.

Quando ela sorri, o corte força os pontos, ameaçando abrir de novo. O sorriso dela se alarga. Ela não se importa com a dor.

Mas eu com certeza me importo. Acho que sempre vou me importar.

QUATRO

FARLEY NÃO É TÃO ALTA QUANTO KILORN, mas seus passos são mais rápidos, determinados e difíceis de acompanhar. Faço o possível, quase trotando para seguir o ritmo dela pelo corredor do mersivo. Como antes, os rebeldes saem da frente para abrir caminho, mas agora eles também nos cumprimentam, levando a mão ao peito ou os dedos à testa. Devo admitir que a aparência de Farley impressiona, ostentando todas as cicatrizes e feridas como se fossem joias. Ela parece não se importar com o sangue no jaleco e esfrega as mãos nele, distraída. Parte daquele sangue era de Shade. Ela arrancou a bala no ombro dele com as próprias mãos, sem nem piscar.

— Ele não está trancafiado, se é isso que você pensa

— ela diz com um toque de humor, como se a conversa sobre a prisão de Cal fosse uma fofoca qualquer.

Não sou burra a ponto de morder a isca, não agora.

Ela está me analisando, testando a minha reação, a minha fidelidade. Só que não sou mais a garota implorando por ajuda. Já não é tão fácil ler meus pensamentos. Já vivi no fio da navalha, equilibrando uma mentira sobre a outra, me escondendo. Não custa nada fazer o mesmo agora e enterrar bem fundo o que estou pensando.

Então começo a rir, estampando no rosto o sorriso que aprimorei na corte de Elara.

— Dá pra perceber. Não tem nada derretido — replico, apontando para as paredes de metal.

Observo Farley enquanto ela tenta me examinar. Ela mascara bem a própria expressão, mas seus olhos deixam à mostra um vestígio de surpresa. Surpresa e curiosidade.

Não esqueci como ela tratou Cal no trem: algemas, guardas armados e desprezo. E ele aceitou tudo como um cachorro abandonado. Depois da traição do irmão e do assassinato do pai, ele já não tinha nenhuma vontade de lutar. Não o culpei. Mas Farley não conhece seu coração — nem sua força — como eu. Ela não sabe o quanto ele é perigoso de verdade. Ou o quanto eu sou perigosa, aliás. Mesmo agora, apesar das muitas feridas, sinto a energia lá dentro, chamando a eletricidade que pulsa pelo mersivo. Poderia controlá-lo se quisesse.

Poderia desligar este negócio inteiro. Poderia afogar todos nós. A ideia letal me faz corar, envergonhada por pensar algo assim. Mas ao mesmo tempo me conforta.

Sou a arma mais poderosa numa embarcação cheia de guerreiros, e eles parecem não perceber.

Parecemos fracos porque queremos. Shade se referia à Guarda ao dizer isso, queria explicar os motivos do grupo. Agora começo a me perguntar se ele também não estava tentando transmitir uma mensagem, como as palavras escritas numa carta muito tempo atrás.

O alojamento de Cal fica no fim do mersivo, resguardado do alvoroço do resto da embarcação. A porta está praticamente escondida atrás de um emaranhado de canos e caixas vazias cujos rótulos dizem

“Archeon”, “Haven”, “Corvium”, “Delphie” e até mesmo

“Belleum”, que fica em Piedmont ao sul. Não sei dizer o que essas caixas continham antes, mas os nomes das cidades prateadas me dão um frio na espinha. Foram roubadas. Farley percebe que estou olhando para as caixas, mas não se dá ao trabalho de explicar. Apesar do nosso acordo precário sobre aqueles que ela chama de “sangue novos”, ainda não adentrei o círculo mais profundo dos segredos dela. Imagino que Cal tenha algo a ver com isso.

A fonte de energia do mersivo, seja lá qual for — um gerador poderoso, pelo que sinto —, treme sob meus pés e faz meus ossos vibrarem. Torço o nariz de desgosto. Farley pode não ter trancafiado Cal, mas também não está sendo gentil. Entre o ruído e o sacolejo, começo a duvidar que ele tenha conseguido dormir pelo menos um pouco.

— Imagino que este seja o único lugar onde você podia deixá-lo, certo? — pergunto, cravando os olhos naquele canto atulhado.

Ela dá de ombros e esmurra a porta.

— O príncipe não reclamou.

Não esperamos muito, embora eu desejasse um tempo para me recompor. A tranca circular começa a se mover em questão de segundos, com giros rápidos e barulhentos. As dobradiças de ferro rangem, gritam, e Cal abre a porta.

Não me surpreendo ao vê-lo ereto, ignorando as próprias dores. Depois de uma vida inteira se preparando para ser um guerreiro, ele está acostumado com cortes e hematomas. Mas ele não sabe esconder as cicatrizes interiores. Ele evita meu olhar, preferindo focar em Farley, que não percebe ou não quer perceber o coração dilacerado do príncipe. De repente, parece mais fácil suportar minhas próprias feridas.

— Capitã Farley — ele diz, como se ela tivesse vindo importuná-lo à hora do jantar. Usa o tom aborrecido para mascarar a dor.

Farley não suporta essa atitude e joga o cabelo curto para o lado, resmungando. Chega até a pôr a mão na porta como se fosse fechá-la.

— Ah, você não quer visitas? Que grosseria da minha parte!

Fico discretamente feliz por não ter deixado Kilorn nos acompanhar. Ele seria ainda pior com Cal, já que o odeia desde a primeira vez que se encontraram, em Palafitas.

— Farley — chamo por entre os dentes cerrados.

Minha mão interrompe o movimento da porta. Para minha alegria — e desgosto —, Farley recua instintivamente ao meu toque. Logo ela fica com o rosto inteiro vermelho, com vergonha de si mesma e do seu medo. Apesar da fachada de dureza, ela é igual a seus soldados. Tem medo da garota elétrica.

— Acho que nos viramos sozinhos a partir daqui — completo.

O rosto de Farley se contrai, uma pontada de irritação, tanto com ela mesma quanto comigo. Mas ela concorda, grata por se retirar da minha presença. Depois de lançar um último olhar afiado para Cal, dá meia-volta e desaparece pelo corredor. Os berros de suas ordens ecoam por um instante, indecifráveis, mas fortes.

Cal e eu a seguimos com o olhar. Depois, fitamos a parede, o chão, os próprios pés, com medo de nos encarar. Medo de relembrar os últimos dias. A última vez que trocamos olhares na soleira de uma porta rendeu aulas de dança e um beijo roubado. Talvez tudo isso pertença a outra vida. Porque era mesmo outra vida. Ele dançou com Mareena, a princesa perdida, e Mareena está morta.

Mas as lembranças dela permanecem. Quando entro no compartimento, meu ombro roça o braço firme de Cal, e me lembro da sensação e do cheiro e do gosto dele. Calor, brasas de madeira, nascer do sol. Agora não mais. Cal cheira a sangue, sua pele é como gelo, e digo a mim mesma que não quero sentir o gosto dele nunca mais.

— Estão te tratando bem? — falo primeiro, começando com um assunto fácil. Uma rápida olhada pelo compartimento limpo, embora pequeno, é resposta suficiente, mas quero quebrar o silêncio.

— Estão — ele responde, ainda parado diante da porta aberta, refletindo se deve fechá-la ou não.

Meus olhos se deparam com um painel aberto na parede, revelando um emaranhado de fios e chaves. Não posso conter um leve sorriso. Cal andou xeretando.

— Você acha isso uma boa ideia? Um fio errado e...

Meu comentário arranca um sorriso fraco dele, mas mesmo assim reconfortante.

— Passei metade da vida lidando com circuitos elétricos. Não se preocupe, sei o que estou fazendo.

Ambos ignoramos o duplo sentido da frase.

Ele finalmente decide fechar a porta, embora a deixe destrancada. Uma mão se apoia contra a parede de metal, espalmada, à procura de algo em que se agarrar. A pulseira de chamas ainda reluz em seu punho, prata cintilante contra um cinza opaco e duro. Ele percebe meu olhar e abaixa a manga da camisa manchada. Acho que ninguém pensou em lhe dar uma muda de roupa.

— Ninguém vai se preocupar comigo enquanto eu ficar no meu canto, acho — ele diz, e volta a mexer no painel aberto. — Até que é bom — ele acrescenta, mas a piada não tem graça.

— Vou garantir que as coisas continuem assim, se é isso que você quer — emendo depressa. Para ser honesta, não faço ideia do que Cal quer no momento.

Além de vingança, a única coisa que ainda temos em comum.

Ele me encara com a testa franzida, quase achando graça.

— Ah, a garota elétrica está no comando agora? — Ele não me dá chance de reagir à provocação. Diminui a distância entre nós com um passo largo, estreita o olhar e continua: — Tenho a sensação de que você está tão acuada quanto eu. Só que você parece não perceber.

Meu rosto fica vermelho de raiva — e vergonha — na hora.

— Acuada? Não sou eu que me escondo num armário.

— Não, você está ocupada demais desfilando por aí.

— Ele se inclina para a frente e o calor familiar entre nós retorna. — De novo.

Parte de mim sente vontade de dar um tapa na cara dele.

— Meu irmão jamais faria...

— Eu pensava que meu irmão também jamais faria várias coisas, e veja onde fomos parar! — ele interrompe, esbravejando.

Cal abre os braços, exasperado, e as pontas dos dedos tocam as paredes, arranhando a prisão em que ele se encontra. A prisão em que eu o prendi. E ele me aprisionou consigo, quer tenha consciência ou não.

Seu corpo emana um calor cáustico. Sou forçada a recuar um pouco. Meu gesto não passa despercebido.

Ele murcha, deixando os olhos e os braços caírem.

— Desculpa — ele se força a dizer enquanto tira uma mecha de cabelo preto da testa.

— Nunca me peça desculpas. Eu não mereço.

Ele lança um olhar para mim; seus olhos estão escuros e arregalados. Não discute.

Respiro fundo e me apoio na parede oposta. O espaço entre nós se abre como a boca de um animal raivoso.

— Você sabe alguma coisa sobre um lugar chamado Tuck?

Grato pela mudança de assunto, ele se recompõe e se refugia no papel de príncipe. Mesmo sem a coroa, ele tem um ar de nobreza com sua postura perfeita, as mãos atrás das costas.

— Tuck? — ele repete, muito concentrado. A testa franzida cria um sulco entre suas sobrancelhas grossas e escuras. Quanto mais ele demora para falar, melhor me sinto. Se ele não conhece a ilha, poucos devem conhecer. — É para lá que estamos indo?

— É. — Acho. Uma sensação gélida percorre meu corpo quando lembro das lições de Julian, que aprendi a duras penas na corte e na arena. Todo mundo pode trair todo mundo. — De acordo com Shade.

Cal deixa minha incerteza pender no ar, bondoso o bastante para não se aproveitar dela para me provocar.

— Acho que é uma ilha — ele diz afinal. — Uma das várias além do litoral. Não é território de Norta. Nada que dê suporte a uma colônia ou base, nem mesmo para defesa. Lá é puro mar aberto.

Um pouco do peso sobre meus ombros se desfaz.

Estaremos a salvo por um tempo.

— Que bom.

— Seu irmão. Ele é igual a você — Cal diz. Não é uma pergunta. — Diferente.

— Ele é — confirmo. O que mais eu poderia dizer?

— E ele está bem? Lembro que foi ferido.

Mesmo sem um exército, Cal continua a ser um general, preocupado com os soldados e os feridos.

— Ele está bem, obrigada. Levou uns tiros no meu lugar, mas está se recuperando bem.

À menção dos tiros, o olhar de Cal se crava em mim, e ele finalmente se permite me observar. Ele se detém no meu rosto arranhado e no sangue seco ao redor das minhas orelhas.

— E você? — ele pergunta enfim.

— Já passei por coisa pior.

— Sim. Passamos.

Deixamos o silêncio nos envolver. Não ousamos falar mais nada, mas continuamos a nos observar. De repente, fica difícil suportar a presença dele. E, ao mesmo tempo, não quero sair.

Só que o mersivo tem outros planos.

O gerador treme sob meus pés. Seu pulso latejante muda de ritmo.

— Estamos quase lá — murmuro ao sentir a eletricidade fluir e transbordar para outras partes da embarcação.

Cal ainda não sente nada; não tem como. Mas também não questiona meus instintos. Ele conhece meus poderes, melhor do que qualquer outro neste subaquático. Melhor que minha própria família. Por ora, pelo menos. Minha mãe, meu pai, Gisa... todos estão à minha espera na ilha. Vou vê-los em breve. Estão lá.

Seguros.

Mas não sei por quanto tempo ficarei com eles. Não vou poder ficar na ilha, não se quiser fazer algo pelos sanguenovos. Precisarei voltar a Norta, usar tudo e todos que Farley for capaz de pôr ao meu dispor para tentar encontrá-los. A tarefa já começa a parecer impossível; nem quero pensar nisso. Mas minha mente dá voltas mesmo assim, tentando traçar um plano.

Um alarme soa ao mesmo tempo que uma luz amarela começa a piscar sobre a porta de Cal.

— Incrível... — Ouço Cal balbuciar, distraído durante alguns instantes por aquela máquina gigante ao nosso redor. Não duvido que ele tenha sentido vontade de explorar, mas não há lugar para o lado investigativo do príncipe aqui. O garoto que se debruçava sobre manuais e construía motos do zero não tem espaço neste mundo. Eu o matei, assim como matei Mareena.

Apesar da mente de Cal afeita à mecânica e do meu próprio instinto elétrico, não fazemos ideia do que vai acontecer. Quando o mersivo dá uma guinada e sai das profundezas do oceano, o compartimento inteiro pende para o lado. A surpresa nos derruba. Colidimos contra a parede e um contra o outro. Nossas feridas se batem, arrancando suspiros doloridos de ambos. O toque dele dói mais do que qualquer outra coisa; é uma facada profunda da memória, e me afasto como posso o mais rápido possível.

Gemendo, esfrego um dos meus muitos hematomas.

— Onde está Sara Skonos quando precisamos dela?

— resmungo, desejando que a curandeira de pele pudesse consertar a nós dois. Ela expulsaria as dores com apenas um toque e nos faria voltar à forma para lutar.

Outra expressão de dor passa pelo rosto de Cal, mas não por causa dos ferimentos. Parabéns, Mare.

Excelente trabalho. Mencionar a mulher que sabia que a mãe dele tinha sido assassinada pela rainha. A mulher em quem ninguém acreditava.

— Desculpa. Eu não queria... — tento me justificar.

Ele gesticula para que eu pare e se levanta apoiando um braço contra a parede para não perder o equilíbrio.

— Tudo bem. Ela... — Suas palavras saem pesadas, artificiais. — Escolhi não dar ouvidos a ela. Não quis escutar. A culpa é minha.

Só estive com Sara Skonos uma vez, quando Evangeline quase revelou minha condição para todos durante o treinamento. Julian a convocou — Julian, que a amava — e a observou curar meu rosto ensanguentado e minhas costas roxas. Os olhos de Sara eram tristes, as bochechas ocas, a língua ausente.

Arrancada por causa de palavras pronunciadas contra a rainha, por causa de uma verdade em que ninguém acreditava. Elara matou a mãe de Cal, Coriane, a rainha cantora. A irmã de Julian, a melhor amiga de Sara. E ninguém parecia se importar. Era muito mais fácil fechar os olhos.

Maven também estava lá, odiando Sara a cada respiração. Agora sei que aquilo era uma rachadura no seu escudo, deixando entrever quem ele realmente era por trás das palavras ensaiadas e dos sorrisos bondosos.

Como Cal, não enxerguei o que estava bem diante de mim.

Como Julian, ela já deve estar morta a esta altura.

De repente, as paredes de metal e meus ouvidos tapados tornam-se demais para suportar.

— Preciso sair deste troço.

Apesar do ângulo estranho do compartimento e do zumbido constante na minha cabeça, meus pés sabem o que fazer. Não se esqueceram da lama de Palafitas, das noites que passei em becos nem das pistas com obstáculos do treinamento. Giro a tranca e abro a porta, resfolegando. Mas o ar rançoso e filtrado do mersivo não me oferece nenhum alívio. Preciso do cheiro das árvores, da água, das chuvas de primavera, até mesmo do cheiro quente do verão ou do frio da neve do inverno.

Preciso de qualquer coisa que me lembre do mundo além desta lata sufocante.

Cal me dá uma vantagem antes de me seguir. Seus passos ressoam pesados e lentos atrás de mim. Ele não está tentando me alcançar, mas sim me dar espaço. Se ao menos Kilorn fosse capaz de fazer o mesmo...

Meu amigo se aproxima pela outra ponta do corredor, segurando-se em manivelas e trancas circulares para descer aos poucos pelo mersivo inclinado. Seu sorriso se desmancha quando ele avista Cal, e, em vez de uma expressão severa, demonstra uma indiferença fria. Ele parece achar que ignorar o príncipe vai irritá-lo mais do que a hostilidade escancarada. Ou talvez Kilorn não queira provocar um lança-chamas humano a uma distância tão curta.

— Estamos emergindo — ele diz, me alcançando.

Agarro-me a uma das caixas por perto com mais força e me equilibro.

— Não diga?!

Kilorn abre um sorriso e se encosta na parede à minha frente. Ele bota os pés bem ao lado dos meus, um desafio digno de nota. Sinto o calor de Cal atrás de mim, mas o príncipe também parece adotar o método da indiferença e não diz nada.

Não vou ser uma peça no joguinho dos dois. Já fiz esse papel a minha vida inteira.

— Como está a... Como ela chama mesmo? Lena?

O nome atinge Kilorn como um tapa na cara. O sorriso dele diminui e um canto da boca fica caído.

— Acho que está bem — ele responde.

— Que bom, Kilorn — digo com um sorriso condescendente e lhe dou uma palmadinha no ombro. A distração funciona perfeitamente. — Sempre é hora de fazer novas amizades.

O mersivo se nivela sob nossos pés, mas ninguém tropeça. Nem mesmo Cal, que está longe de ter o mesmo equilíbrio que eu ou as pernas de marinheiro de Kilorn.

Tenso como uma corda esticada, Cal fica à espera de que eu assuma a liderança. Eu deveria rir só de pensar num príncipe que se põe ao meu dispor, mas estou fria e cansada demais para fazer qualquer coisa que não seja seguir adiante.

Atravesso o corredor seguida por Cal e Kilorn até a confusão de rebeldes que espera ao lado da escada para sair do subaquático. Os feridos vão primeiro, amarrados em macas improvisadas e içados noite adentro. Farley supervisiona tudo com o jaleco ainda mais ensanguentado do que antes. É uma cena horrível: ela aperta as gazes dos curativos, com uma seringa presa entre os dentes. Os piores levam injeções quando passam, uma medicação para amenizar a dor de ser puxado por um tubo estreito. Shade é o último dos feridos, apoiando-se com esforço nos dois rebeldes que caçoaram de Kilorn por causa da enfermeira. Minha vontade é de abrir caminho e ir até ele, mas a multidão está aglomerada demais e não quero chamar mais atenção hoje. Ainda muito fraco para se teletransportar, Shade vai pulando numa perna só, e seu rosto fica vermelho de raiva quando Farley o amarra à maca. Não consigo ouvir o que ela diz, mas ele fica um pouco mais calmo com as palavras. Chega mesmo a dispensar a seringa com um gesto e cerrar os dentes diante da dor esmagadora de ser içado tubo acima. Assim que Shade chega ao alto em segurança, o processo começa a fluir muito mais rápido. Um atrás do outro, os rebeldes seguem escada acima e o corredor começa a esvaziar.

Muitos são enfermeiros, homens e mulheres caracterizados pelos jalecos brancos com manchas de sangue de intensidade variada.

Não perco tempo gesticulando para que os outros passem à frente, fingindo ser polida como convém a uma dama. Assim que a multidão se abre um pouco e vejo a escada livre, avanço depressa. Cal vem logo atrás, e a presença dele somada à minha afasta os rebeldes como uma faca. Eles recuam rápido, alguns chegam a tropeçar para nos dar passagem. Apenas Farley permanece firme, com uma mão ao redor da escada.

Para minha surpresa, ela acena com a cabeça para Cal e para mim. Para nós dois.

Esse deveria ter sido meu primeiro alerta.

Os degraus da escada fazem meus músculos queimarem, ainda cansados de Naercey, da arena e da minha captura. Consigo ouvir urros estranhos lá de cima, mas isso não me detém. Preciso sair do mersivo o mais rápido possível.

Lanço um olhar por cima do ombro. Minha última visão do subaquático é estranha, vai além de Farley e penetra até o posto médico. Ainda há feridos ali, imóveis debaixo das cobertas. Não, não são feridos, percebo enquanto subo. São os mortos.

Perto do fim da escada, o vento uiva. Umas gotas de água caem. Nada com que se preocupar, penso, até chegar ao topo e ao círculo aberto de escuridão. Uma tempestade ruge tão forte que a chuva incide de lado, praticamente sem tocar o tubo e a escada. Os pingos ardem no meu rosto arranhado e me deixam encharcada em questão de segundos. Tempestades de outono. Ainda assim, sou incapaz de lembrar de uma tempestade tão brutal quanto esta. Ela sopra através de mim, enchendo minha boca de chuva e água salgada do mar. Por sorte, o mersivo está bem ancorado numa doca que mal consigo enxergar e aguenta firme os golpes das ondas cinzentas.

— Por aqui! — uma voz familiar berra no meu ouvido, guiando-me da escada para o convés escorregadio por causa da chuva e da água do mar. A escuridão não me permite distinguir bem o soldado que me conduz, mas o corpo maciço e a voz são fáceis de identificar.

— Bree! — exclamo, apertando a mão dele e sentindo os calos do meu irmão mais velho.

Ele caminha como uma âncora, pesado e lento, e me ajuda a passar do mersivo para o cais, que não está numa situação muito melhor: o metal está carcomido de ferrugem. Mas ele me leva até a terra, e é só isso que importa. Terra e calor, um repouso bem-vindo depois das profundezas frias do oceano e da minha memória.

Ninguém ajuda Cal a sair do mersivo, mas ele se vira bem sozinho. De novo, toma cuidado para manter certa distância, caminhando respeitáveis passos atrás de nós.

Tenho certeza de que ele não esqueceu seu primeiro encontro com Bree, em Palafitas, quando meu irmão foi tudo menos educado. Na verdade, nenhum dos Barrow deu muita importância a Cal, exceto minha mãe e talvez Gisa. Mas não sabiam quem ele era. O reencontro promete ser interessante.

A tempestade torna difícil distinguir Tuck, mas dá para ver que é uma ilha pequena, coberta de dunas e mato tão tumultuosos quanto as ondas. Um relâmpago fulmina a água e ilumina a noite por uns instantes, mostrando a trilha diante de nós. Agora ao ar livre, sem as paredes sufocantes do mersivo ou do subtrem, percebo que não somos nem trinta, contando os feridos.

Eles se dirigem para duas construções baixas de concreto, onde o cais encontra a terra. Algumas estruturas se destacam na colina suave acima de nós, e parecem abrigos ou quartéis. Mas sou incapaz de dizer o que está à frente deles. A próxima explosão de relâmpago é ainda mais perto, e reverbera de um jeito gostoso pelos meus nervos. Bree, por engano, acha que estou com frio, me puxa para si e passa um de seus pesados braços pelo meu ombro. O peso dele dificulta a caminhada, mas aguento.

O fim do cais não chega rápido o suficiente. Logo estarei debaixo de um teto, seca, sobre chão firme e reunida aos outros Barrow depois de tanto tempo, de um tempo longo demais. Essa perspectiva basta para me fazer enfrentar todo aquele corre-corre debaixo de chuva. Os enfermeiros levam os feridos até um veículo velho, com a caçamba coberta com uma lona à prova d’água. Com certeza é roubado, como todo o resto. Os dois edifícios em terra firme são hangares, e suas portas estão escancaradas o bastante para revelar mais veículos à espera lá dentro. Há até barcos ancorados no cais, balançando com as ondas cinzentas e enfrentando a tempestade. Nada combina — veículos obsoletos de diferentes tamanhos, barcos novos em folha, alguns prateados, outros pretos, um verde. Roubados ou capturados ou ambos. Reconheço em um dos barcos o cinza nublado e o azul, as cores da Marinha de Norta.

Tuck é como uma versão bem maior do velho trailer de Will Whistle: lotado de bugigangas e itens obtidos pelo comércio ilegal ou pelo roubo.

O veículo médico arranca antes de o alcançarmos e sofre para subir a estrada arenosa em meio à chuva.

Apenas a serenidade de Bree me impede de apertar o passo. Como ele não está preocupado com Shade nem com o que há no topo da montanha, tento fazer o mesmo.

Cal não compartilha esse mesmo sentimento e acelera para poder caminhar ao meu lado. A tempestade ou a escuridão ou talvez simplesmente o sangue prateado lhe fazem parecer pálido e assustado.

— Isso não vai durar — ele murmura, baixo o suficiente para que apenas eu escute.

— O que foi, príncipe? — Bree pergunta num tom parecido com um rugido tosco. Eu lhe dou um cutucão nas costelas, mas o único efeito é uma dor no meu cotovelo. — Não importa, logo vamos descobrir.

O tom da voz dele é pior do que as palavras. Frio, brutal, tão diferente do irmão risonho que eu conhecia. A Guarda também o mudou.

— Bree, do que você está falando?

Cal já sabe e para de andar no ato, com os olhos cravados nos meus. O vento bagunça seu cabelo e o faz grudar na testa. Seus olhos cor de bronze escurecem de medo e meu estômago dá um nó diante da cena. De novo não, suplico. Por favor, que eu não tenha caído em mais uma armadilha.

Um dos hangares paira atrás dele. As portas se escancaram, as dobradiças estranhamente silenciosas.

Um monte de soldados, numerosos demais para contar, marcham em sincronia, tão disciplinados quanto qualquer legião. Suas armas estão prontas e seus olhos brilham na chuva. Seu líder bem que podia ser um calafrio, com cabelo loiro quase branco e postura gélida.

Mas ele tem sangue vermelho como o meu — um dos olhos, embaçado de rubro, sangra por trás da retina.

— Bree, o que é isso?! — berro, me lançando à frente do meu irmão com grunhidos viscerais.

Em vez de me responder, ele toma minha mão num gesto brusco. Segura firme, valendo-se da força para me impedir de escapar. Se fosse qualquer outra pessoa, eu lhe daria um bom choque. Mas é meu irmão, não posso e não vou fazer isso com ele.

— Bree, me solta!

— Não vamos machucá-lo — ele diz, e não para de repetir. — Não vamos machucá-lo, prometo.

Então essa jaula não é para mim. Mas isso não me acalma nem um pouco. Quando muito, me deixa mais brava e desesperada.

Ao olhar para trás, deparo com os punhos acesos de Cal, que está com os braços bem abertos para enfrentar o homem do olho vermelho.

— E então? — Cal ruge desafiador, soando mais como um animal do que um homem. Um animal acuado.

Há armas demais, mesmo para Cal. E vão atirar contra ele se for preciso. Talvez seja isso o que queiram: uma desculpa para matar o príncipe caído. Grande parte de mim sabe que eles têm motivo para isso. Cal era um dos que caçavam a Guarda Escarlate; foi o responsável pela morte de Tristan, pelo suicídio de Walsh e pela tortura de Farley. Soldados às ordens dele esmagaram a maior parte das forças rebeldes de Farley. E sabe-se lá quantos ele mandou para a linha de frente da guerra para morrer, trocando a vida de soldados vermelhos por uns quilômetros a mais até Lakeland. Ele não tem qualquer compromisso com a causa. É um perigo para a Guarda Escarlate.

Mas ele é uma arma tão boa quanto eu, que podemos usar no futuro próximo. Será uma tocha para ajudar a dissipar a escuridão na luta dos sanguenovos contra Maven.

— Ele não vai vencer essa briga, Mare — Kilorn diz, escolhendo o pior momento para ressurgir ao meu lado.

Ele sussurra no meu ouvido, como se a proximidade pudesse me influenciar. — Ele vai morrer se tentar.

É difícil ignorar essa lógica.

— De joelhos, Tiberias — o homem do olho vermelho diz enquanto dá passos ousados na direção do príncipe flamejante. Vapor começa a subir da silhueta de Cal, como se a tempestade estivesse tentando apagá-lo.

— Mãos atrás da cabeça.

Cal não faz nada e estremece à menção do primeiro nome. Ele mantém a postura firme, forte, altiva, apesar de saber que se trata de uma batalha perdida. Antes ele talvez se rendesse na esperança de salvar a própria pele.

Agora ele acredita que sua pele não vale nada.

Aparentemente, só eu penso o contrário.

— Cal, faça o que ele diz.

O vento carrega a minha voz, de modo que todo o hangar é capaz de ouvir. Receio que possam ouvir meu coração também, batendo como um tambor no peito.

— Cal.

Devagar, relutante, uma estátua desmanchando-se em pó, Cal se ajoelha e desfaz o fogo. Ele fez o mesmo ontem, pondo-se de joelhos ao lado do cadáver decapitado do pai.

O homem do olho vermelho abre um sorriso orgulhoso, com dentes brilhantes e retos. Ele se ergue diante de Cal com prazer, desfrutando da visão de um príncipe a seus pés. Desfrutando do poder que isso lhe confere.

Mas eu sou a garota elétrica, e ele não faz ideia do que é o verdadeiro poder.

CINCO

TENTAM ME CONVENCER DE QUE É MELHOR ASSIM, mas suas desculpas esfarrapadas não agradam meus ouvidos contrariados. Kilorn e Bree gastam rápido cada um dos argumentos que lhes mandaram dizer.

Ele é perigoso, até para você. Mas sei melhor que ninguém que Cal jamais me machucaria. Mesmo quando ele teve motivos para isso, não temi nada vindo dele.

O príncipe é um deles. Não podemos confiar nele.

Depois do que Maven fez ao seu legado e à sua reputação, Cal não tem nada nem ninguém além de nós, ainda que se recuse a admitir.

Ele é valioso. Um general, um príncipe de Norta, e o homem mais procurado do reino. Esse argumento me faz pensar e aviva um medo profundo. Se o homem do olho vermelho decidir usar Cal como uma vantagem contra Maven, se decidir trocá-lo ou sacrificá-lo, vou precisar de todos os meus recursos para impedir. Toda a minha autoridade, todo o meu poder — e não sei se isso vai bastar.

Assim, não faço nada além de acenar a cabeça, devagar no começo, fingindo concordar. Fingindo estar sob controle. Fingindo ser fraca. Eu estava certa. Shade estava me alertando naquela hora. Mais uma vez, ele viu a mudança na maré bem antes de as ondas se formarem.

Cal é poder, fogo a partir da carne, alguém para ser temido e vencido. E eu sou relâmpago. O que farão comigo se eu não desempenhar meu papel?

Não pisei em outra cadeia, ainda não, mas posso sentir a chave na fechadura, ameaçando girar. Por sorte tenho experiência com esse tipo de coisa.

O homem do olho vermelho e seus soldados escoltam Cal para dentro do hangar. Não são burros a ponto de tentar amarrar as mãos do prateado, mas em nenhum momento baixam as armas ou a guarda, e têm o cuidado de manter distância para que ninguém seja incinerado pela audácia. Só posso observar — de olhos bem abertos, mas com a boca fechada — a porta do hangar fechar, separando Cal de mim mais uma vez. Só posso torcer para Cal se comportar.

— Peguem leve com ele — cochicho, me aconchegando no calor de Bree. Mesmo debaixo da chuva fria de outono, o corpo dele parece uma fornalha.

Os muitos anos de combate na frente norte o tornaram imune à umidade e ao frio. Lembro da velha frase do meu pai: “A guerra nunca acaba”. Agora sei por experiência própria, apesar de a minha guerra ser bem diferente da dele.

Bree finge não me ouvir e trata de nos tirar rápido dali. Kilorn nos segue tão de perto que suas botas encostam uma ou duas vezes no meu calcanhar. Seguro o ímpeto de lhe dar um chute e me concentro em subir os degraus de madeira que levam aos galpões militares no topo do morro. Os degraus estão gastos, pisados por incontáveis pés. Quantos já passaram por este caminho?, pergunto a mim mesma. Quantos estão aqui agora?

Chegamos ao topo e a ilha se abre à nossa frente, revelando uma base militar maior do que eu esperava. O barracão da encosta era somente um entre pelo menos uma dúzia, distribuídos igualmente em duas fileiras separadas por um longo pátio de concreto. Uma linha branca pintada bem no meio, perfeitamente reta, segue adiante pela noite chuvosa. Não faço ideia de onde vai dar.

A ilha inteira tem uma atmosfera de calmaria, congelada temporariamente pela tempestade.

Ao amanhecer, quando a chuva cessar e a escuridão se desfizer, imagino que verei a base em toda a sua glória

— e vou poder enfim compreender com que tipo de gente estou lidando. Adquiri o mau hábito de subestimar os outros, sobretudo no que diz respeito à Guarda Escarlate.

E, como Naercey, Tuck é bem maior do que parece.

O frio que senti no mersivo e na chuva persiste, mesmo quando sou arrastada portão adentro para o galpão assinalado com um 3 em tinta preta. O frio penetra meus ossos e também meu coração, mas não posso deixar meus pais perceberem isso, para o bem deles. Devo isso a eles. Precisam achar que estou firme, inabalada, intocada pela prisão de Cal e pelos meus sacrifícios no palácio e na arena. E a Guarda precisa achar que estou do seu lado, aliviada por estar “segura”.

Mas não estou? Não jurei fidelidade a Farley e à Guarda Escarlate?

Assim como eu, a Guarda acredita no fim dos reis prateados e dos escravos vermelhos. Sacrificaram soldados por mim, por minha causa. São meus aliados, meus irmãos e irmãs na luta, mas o homem do olho vermelho me faz hesitar. Ele não é Farley. Ela pode ser ríspida e cabeça-dura, mas sabe pelo que passei. Posso discutir com ela, mas duvido que o coração do homem do olho vermelho esteja aberto a algum argumento.

Kilorn está estranhamente quieto, o que não combina com a gente. Costumamos preencher o silêncio com insultos, provocações ou, no caso de Kilorn, grandes besteiras. Não costumamos ficar quietos na presença um do outro, mas agora não temos nada a dizer. Ele sabia quais eram os planos para Cal e concordou. E o pior de tudo: não me contou. Eu ficaria com raiva se não fosse o frio. O frio envolve minhas emoções, deixando-as dormentes como a vibração elétrica no ar.

Bree não nota a estranheza entre mim e Kilorn — não que devesse perceber. Além de ser um bobo alegre, meu irmão mais velho saiu de casa quando eu era uma garotinha desengonçada de treze anos que roubava por diversão, não por necessidade, e que não era tão cruel como hoje. Bree não sabe como sou agora; perdeu quase cinco anos da minha vida. Por outro lado, minha vida mudou mais nos últimos dois meses do que nunca. E apenas duas pessoas estiveram ao meu lado durante esse processo: a primeira está presa, e a segunda usa uma coroa de sangue.

Qualquer pessoa sensata diria que são meus inimigos.

Que estranho. Meus inimigos me conhecem melhor do que minha própria família.

Para minha felicidade, o interior do barracão está seco, pulsando com luzes e fios que atravessam o teto.

As paredes grossas de concreto tornam o corredor um labirinto sem qualquer sinalização para indicar a saída.

Todas as portas estão fechadas, e todas são de um cinza metálico sem graça. Mas algumas dão indícios de que há vida do outro lado: uma coroa de mato seco enfeita uma maçaneta, um colar quebrado está pendurado num batente, e por aí vai. Este lugar não abriga somente soldados temíveis, mas também refugiados de Naercey e sabe-se lá quem mais. Depois da implementação das Medidas — proferidas pelos meus próprios lábios —, muitos rebeldes e vermelhos fugiram do continente.

Como poderiam viver sob a ameaça de serem recrutados e executados? Mas como conseguiram escapar? E como chegaram aqui?

Mais perguntas para a minha lista que não para de crescer.

Apesar da distração momentânea, presto muita atenção em cada curva e desvio que meu irmão faz.

Direita aqui, uma, duas, três esquinas, esquerda na porta com a palavra PRAIRIE gravada... Parte de mim se pergunta se ele não está dando voltas de propósito, mas Bree não é inteligente o bastante para ter essa ideia. Acho que devo agradecer por isso. Shade bancaria o malandro sem o menor problema, mas Bree não. Ele é força bruta, um rolo compressor fácil de evitar. Ele também é um dos rebeldes; foi libertado de um exército para se juntar a outro. E, a julgar pela maneira como me segurou nas docas, não deve fidelidade a ninguém além da Guarda.

Tramy provavelmente deve pensar igual, sempre ansioso para seguir e, de vez em quando, guiar nosso irmão mais velho. Só Shade tem o bom senso de manter os olhos abertos, de esperar para ver que destino nos aguarda, os sanguenovos.

A porta à nossa frente está escancarada, como que à espera. Bree não precisa me dizer que este é o dormitório da nossa família, porque há um pedaço de tecido roxo atado à maçaneta. As bordas do tecido estão esgarçadas, e o bordado está desajeitado: relâmpagos faíscam pelo trapo, um símbolo que não é nem vermelho nem prateado, mas meu. Uma combinação das cores da Casa Titanos — minha máscara — e o raio que vem de mim

— meu escudo.

À medida que nos aproximamos, ouço o barulho de rodas atrás da porta e um calor toma conta de mim.

Reconheceria o som da cadeira de rodas do meu pai em qualquer lugar.

Bree não bate. Sabe que todos ainda estão acordados.

À minha espera.

Há mais espaço do que no mersivo, mas ainda assim o dormitório é pequeno e abafado. Pelo menos tem espaço para nos movermos, e camas suficientes para todos os Barrow. Há até um espacinho livre perto da entrada. A única janela, bem no alto da parede oposta à porta, está fechada por causa da chuva. O céu parece ter clareado um pouco. A aurora está chegando.

É, está mesmo, penso, absorvendo a quantidade gigantesca de coisas vermelhas: cachecóis, panos, retalhos, bandeiras, estandartes... O vermelho está sobre cada uma das superfícies, pendurado em cada uma das paredes. Eu deveria saber que seria assim. Antes, Gisa costurava para prateados; agora, ela ignora sua dor e faz bandeiras para a Guarda Escarlate, decorando tudo que encontra com o sol despedaçado símbolo da resistência.

Não fica bonito com pontos desiguais e moldes simples.

Não se compara à arte que ela costumava bordar. Isso também é culpa minha.

Ela está sentada à mesinha de metal, congelando com uma agulha na mão mal curada que parece mais uma garra. Por um momento, ela apenas observa, assim como os outros. Minha mãe, meu pai e Tramy me encaram, mas não sabem quem é a garota diante deles.

Da última vez que me viram, não consegui me controlar.

Estava presa, fraca, confusa. Agora estou ferida, me recuperando dos machucados e das traições, mas sei o que sou e o que preciso fazer.

Me tornei mais do que jamais seria capaz de sonhar.

Isso me assusta.

— Mare. — Mal consigo ouvir a voz da minha mãe.

Meu nome vacila em seus lábios.

Como no dia que minhas faíscas ameaçaram destruir nossa casa em Palafitas, ela é a primeira a vir até mim.

Depois de um abraço que não dura o bastante, ela me faz sentar numa cadeira.

— Senta, bebê, senta — diz, com as mãos trêmulas em mim.

Bebê. Faz anos que não sou chamada assim. Soa estranho agora que sou tudo menos uma criança.

As mãos dela alisam minhas roupas novas, tateando as feridas como se pudesse ver através do pano.

— Você está machucada — ela murmura, balançando a cabeça. — Não acredito que deixaram você andar depois... Bom, depois de tudo aquilo.

Sinto uma alegria secreta por ela não mencionar Naercey, a arena ou o que aconteceu antes. Não estou forte o suficiente para reviver tudo, não ainda.

Meu pai solta uma risada sinistra.

— Ela faz o que quiser. Não tem isso de deixar. — Ele se aproxima. Noto que o cabelo dele está mais grisalho. Ele também está mais magro, parece até pequeno para a cadeira. — Igual a Shade.

Shade é o que nos une, e é mais fácil falar dele.

— Vocês o viram? — pergunto enquanto relaxo o corpo no assento frio de metal. A sensação de sentar é boa.

Tramy levanta do beliche, quase batendo a cabeça no teto.

— Vou para a enfermaria agora. Só queria ter certeza de que você está... — “Bem” já não faz mais parte do meu vocabulário. — ... de pé ainda — meu irmão completa.

Só consigo responder com um aceno. Sou capaz de contar tudo a eles se abrir a boca — a mágoa, o frio, o príncipe que me traiu, o príncipe que me salvou, as pessoas que matei. E embora talvez já saibam, não consigo admitir o que fiz, vê-los decepcionados, horrorizados, com medo de mim. Seria mais do que sou capaz de aguentar em uma noite.

Bree vai com Tramy, não sem me dar um tapinha desajeitado nas costas antes de sair pela porta com nosso irmão. Kilorn, quieto, está encostado na parede como se quisesse atravessá-la e desaparecer.

— Está com fome? — minha mãe pergunta, mexendo numa caixa minúscula que serve de armário. — Guardamos um pouco das rações do jantar, se você quiser.

Embora eu esteja há sei lá quanto tempo sem comer, faço que não com a cabeça. Estou tão exausta que é difícil pensar em qualquer coisa que não seja dormir.

Gisa nota minha atitude com seus olhos brilhantes e concentrados. Ela joga para trás uma mecha do lindo cabelo vermelho como nosso sangue.

— Você precisa dormir — ela fala com tanta convicção que me pergunto quem é a irmã mais velha de verdade. — Deixem Mare dormir — diz aos outros.

— Claro, você tem razão.

De novo, é minha mãe que toma atitude. Ela me tira da cadeira e me leva para uma cama com mais travesseiros que as outras. Ela cuida de mim. Ajeita os cobertores finos, guia os meus movimentos. Só tenho forças para soltar o corpo, e ela me embala como nunca tinha feito antes.

— Pronto, bebê, durma.

Bebê.

Estou bem mais segura do que nos últimos dias, rodeada pelas pessoas que mais amo, mas mesmo assim nunca quis tanto chorar. Por eles, seguro as lágrimas.

Encolho o corpo e sangro sozinha, por dentro, onde ninguém pode ver.

Não demora muito para eu pegar no sono, apesar das luzes brilhantes e do ruído de conversa. A voz grave de Kilorn vibra no ar. Ele volta a falar agora que estou fora da jogada.

— Fiquem de olho nela. — É a última coisa que ouço antes de afundar na escuridão.

Em algum momento da noite, entre o dormir e o despertar, meu pai toma a minha mão. Não para me acordar. Ele apenas a segura. Por um instante, acho que é um sonho, que estou de volta à cela debaixo do Ossário; que a fuga, a arena, as execuções... tudo foi um pesadelo prestes a ressurgir. Mas a mão dele é quente, calejada, familiar. Enlaço meus dedos nos dele.

Ele é real.

— Sei como é matar uma pessoa — ele sussurra, com os olhos distantes, dois pontos de luz nas trevas do dormitório. A voz dele está diferente, assim como ele próprio. É a reflexão de um soldado, de alguém que sobreviveu tempo demais nas entranhas da guerra. — Sei o que isso causa na gente.

Tento falar. Tento mesmo.

Mas não consigo. Apenas solto a mão dele e sou tragada pelo sono.

*O cheiro salgado me desperta na manhã seguinte.

Alguém abriu a janela e deixou a brisa fresca do outono e a luz brilhante do sol entrarem. A tempestade passou.

Antes de abrir os olhos, tento fingir que estou no colchão de casa, que a brisa vem do rio, que a única escolha a fazer é ir ou não para a escola. Mas isso não traz conforto. Não retornaria para essa vida, apesar de ser mais fácil.

Tenho coisas a fazer. Preciso cuidar da lista de Julian e começar os preparativos para essa empreitada colossal.

Se eu requisitar Cal, quem são eles para negar? Quem seria capaz de dizer “não” depois que salvei tantos das garras de Maven?

Algo me diz que o homem do olho vermelho diria, mas afasto a ideia.

Gisa está esparramada na cama ao lado, juntando fios soltos de um pedaço de pano preto com a mão boa. Ela não se dá ao trabalho de olhar quando me espreguiço e estalo alguns ossos ao me mexer.

— Bom dia, bebê — ela diz, sem disfarçar o sorrisinho. Atiro um travesseiro na cara dela.

— Não comece — resmungo, secretamente feliz com a provocação. Quem dera Kilorn agisse assim também e voltasse a se comportar como o aprendiz de pescador que costumava ser.

— Todos estão no refeitório. O café da manhã ainda está sendo servido.

— Onde fica a enfermaria? — pergunto, pensando em Shade e Farley. Por enquanto, ela é um dos melhores aliados que tenho aqui.

— Você precisa comer, Mare — Gisa diz, seca, finalmente sentando. — É sério.

A preocupação nos olhos dela me faz parar. Minha aparência deve estar pior do que eu imaginava para ela me tratar com tanta gentileza.

— Então onde fica o refeitório?

Ela levanta bufando e joga o trabalho na cama.

— Sabia que eu ia acabar virando babá — murmura, soando muito como a nossa mãe quando está irritada.

Desta vez, ela desvia do travesseiro.

Passamos rápido pelo labirinto de dormitórios.

Lembro do caminho e registro as portas mentalmente à medida que avançamos. Algumas estão abertas, revelando quartos vazios, ocupados por beliches ou vermelhos ociosos. Em ambos os casos, compreendo o que é o Galpão 3: aparentemente o complexo “família”.

As pessoas aqui não parecem soldados da Guarda, e duvido que tenham participado de alguma luta na vida.

Vejo indícios de crianças e até de alguns bebês, que fugiram com as famílias ou foram levados para Tuck.

Um quarto em particular está lotado de brinquedos velhos ou quebrados, com paredes pintadas apressadamente de amarelo-esverdeado na tentativa de avivar o concreto. Não há nada escrito na porta, mas sei para quem é o quarto. Órfãos. Desvio o olhar rápido e procuro fixá-lo em qualquer lugar menos naquela jaula para fantasmas vivos.

Há uma tubulação por todo o teto, e dentro dela, lenta, mas constante, eletricidade. Não sei qual é a fonte de energia desta ilha, mas a vibração grave é um conforto, pois me lembra quem eu sou. Pelo menos é algo que ninguém pode tomar de mim, não aqui, tão longe do poder silenciador do prateado que está morto, Arven. Ontem, ele quase me matou ao sufocar meu poder, ao me transformar numa vermelha com nada além de sujeira debaixo das unhas. Na arena, mal tive tempo de me assustar com essa perspectiva, mas ela me assombra agora. Meu poder é meu bem mais precioso, ainda que me separe das outras pessoas. Mas por poder, pelo meu próprio poder, é um preço que estou disposta a pagar.

— Como é? — Gisa pergunta, seguindo meu olhar até o teto. Ela se concentra na fiação e tenta sentir o que sinto, mas nada acontece. — A eletricidade?

Não sei o que responder. Julian explicaria com bastante facilidade, divagando um pouco e dando detalhes da história dos poderes e de como surgiram.

Mas Maven me disse ainda ontem que meu velho professor nunca chegou a escapar; que foi capturado. E, conhecendo Maven — sem falar em Elara —, o mais provável é que Julian esteja morto, executado por tudo o que me proporcionou e pelos crimes de seu passado distante, por ser irmão da mulher que o antigo rei amou de verdade.

— Poder — respondo finalmente enquanto abro a porta para o mundo lá fora. O ar litorâneo se lança contra mim e brinca pelos meus cabelos judiados. — Força.

Palavras prateadas, mas, mesmo assim, verdadeiras.

Gisa não é do tipo que me deixaria escapar tão fácil.

Ainda assim, ela fica em silêncio. Compreende que não quero responder essas perguntas.

À luz do dia, Tuck parece menos e mais sinistra ao mesmo tempo. O sol brilha forte no céu e aquece o ar de outono. Além dos alojamentos, a vegetação da praia dá lugar a um conjunto de árvores esparsas. Nada parecido com os carvalhos ou pinheiros de Palafitas, mas serve.

Gisa nos conduz pelo pátio de concreto, navegando entre o alvoroço das atividades. Rebeldes com faixas vermelhas descarregam veículos, empilham caixas como as que vi no mersivo. Diminuo o ritmo na esperança de espiar o carregamento, mas soldados desconhecidos de uniforme novo me deixam receosa. Vestem azul, não o azul-vivo da Casa Osanos, mas um tom frio e escuro. É familiar, só não consigo lembrar de onde. Eles se parecem com Farley, altos e brancos, de cabelo loiro brilhante em corte agressivamente baixo. Estrangeiros, concluo. Estão de pé sobre as pilhas de carga, rifles à mão, protegendo as caixas.

Mas protegendo de quem?

— Não olhe para eles — Gisa sussurra enquanto agarra a manga da minha camiseta. Ela me puxa para a frente, ansiosa para se afastar dos soldados. Um em particular nos observa sair com os olhos semicerrados.

— Por que não? Quem são eles?

Ela balança a cabeça e me dá mais um puxão.

— Aqui não.

Naturalmente, quero parar, encarar o soldado até ele perceber quem eu sou e o que sou. Mas é uma vontade tola, infantil. Preciso preservar minha máscara, preciso parecer a garota pobre arrasada pelo mundo. Deixo Gisa me guiar para longe.

— São os homens do coronel — ela cochicha assim que nos afastamos o suficiente. — Vieram do norte com ele.

Do norte.

— Lakeland? — pergunto, quase chocada.

Ela assente.

Os uniformes da cor de um lago frio fazem sentido.

São soldados de outro exército, de outro rei, mas estão aqui, conosco. Norta está em guerra com Lakeland há um século, lutando por terra, comida e glória. Os reis do fogo contra os reis do inverno, ambos com seus súditos prateados e vermelhos. Mas a aurora, ao que parece, vai chegar para todos.

— O coronel é de Lakeland. Depois do que aconteceu em Archeon... — A expressão dela é de dor, apesar de Gisa não saber nem da metade do que passei lá. — Ele veio “resolver as coisas”, de acordo com Tramy.

Alguma coisa está errada, algo que cutuca meu cérebro assim como Gisa cutuca minha manga para me apressar.

— Quem é o coronel, Gisa?

Levo um tempo para perceber que chegamos ao refeitório, um prédio tão compacto quanto os alojamentos. O ruído do café da manhã ecoa de trás da porta, mas não entramos. Apesar de o cheiro da comida fazer meu estômago roncar, espero Gisa responder.

— O homem com o olho vermelho — ela diz enfim, apontando para o próprio rosto. — Ele assumiu.

Comando. Shade murmurou essa palavra no mersivo, mas não pensei muito nela. Era isso que ele queria dizer?

Era sobre o coronel que ele queria me alertar? Depois da maneira ameaçadora com que ele tratou Cal na noite passada, sou obrigada a acreditar que sim. Saber que esse é o homem responsável pela ilha e por todos nela não é muito reconfortante.

— Então Farley está sem serviço.

Ela dá de ombros.

— A capitã Farley falhou. Ele não gostou disso.

Então ele vai me odiar.

Ela estende a mão para puxar a maçaneta; essa sarou melhor do que eu esperava, só o anelar e o mindinho ainda estão curvados de um jeito estranho, virados para dentro. Ossos que remendaram errado, um castigo por ter confiado na irmã mais velha um tempo atrás.

— Gisa, para onde levaram Cal? — Minha voz sai tão baixa que tenho medo de que ela não me escute, mas ela para.

— Falaram dele ontem à noite, quando você foi dormir. Kilorn não sabia, mas Tramy foi vê-lo. Para vigiar.

Uma dor aguda atravessa meu coração.

— Vigiar o quê?

— Ele disse que fariam apenas umas perguntas por enquanto. Não iam machucá-lo.

Lá no fundo, me sinto incomodada. Sou capaz de pensar em muitas perguntas que machucariam Cal mais do que qualquer ataque físico.

— Onde? — pergunto de novo, endurecendo o tom de voz, falando como uma princesa prateada de berço.

— Galpão 1 — ela sussurra. — Acho que disseram Galpão 1.

Quando Gisa abre a porta do refeitório, observo além dela, a linha de galpões marchando em direção às arvores. Os números são bem nítidos, pintados em preto sobre o concreto iluminado pelo sol: 2, 3, 4...

De repente, sinto um calafrio.

Não existe nenhum Galpão 1.

SEIS

A MAIOR PARTE DA REFEIÇÃO É INSOSSA: um mingau cinzento morno. Só o peixe é bom: bacalhau tirado direto do mar. Tem gosto de sal e oceano, como o ar da região.

Kilorn fica maravilhado, perguntando-se inutilmente que tipo de rede a Guarda usa. Nós estamos numa rede, seu idiota, quero gritar, mas o refeitório não é lugar para isso. Aqui também há pessoas de Lakeland, todos resignados em seus trajes azul-escuros. Enquanto os rebeldes de uniforme vermelho comem com o resto dos refugiados, os de Lakeland jamais se sentam, permanecendo em ronda constante. Lembro dos agentes de segurança e sinto um calafrio familiar. Tuck não é tão diferente de Archeon. Facções diferentes rivalizam pelo controle, e estou bem no meio. E Kilorn, meu amigo, meu amigo mais antigo, talvez não acredite que isso é perigoso. Ou pior: talvez entenda, mas não se importe.

Meu silêncio continua. É quebrado apenas pelas mordidas no peixe. Eles me observam de perto, como foram instruídos. Minha mãe, meu pai, Kilorn, Gisa: todos fingem não me observar, mas eu percebo. Os garotos voltam ao leito de Shade. Como eu, acreditavam que ele estava morto, e agora querem recuperar o tempo perdido.

— E então, como vocês vieram parar aqui? — As palavras parecem grudadas na minha boca, mas forço a saída. É melhor eu fazer minhas perguntas antes que façam as deles.

— De barco — meu pai responde grosseiramente entre uma colherada e outra. Ele ri um pouco da própria piada. Abro um pequeno sorriso para agradar.

Minha mãe o cutuca, estalando a língua de irritação.

— Você sabe o que ela quis dizer, Daniel.

— Não sou burro — ele resmunga, tornando a enfiar a colher na tigela. — Dois dias atrás, por volta da meia-noite, Shade surgiu na varanda. Quer dizer, surgiu mesmo, do nada. — Ele gesticula com as mãos, estalando os dedos. — Você sabe disso, não sabe?

— Sei.

— Ele quase nos matou do coração aparecendo assim do nada... e vivo.

— Imagino — balbucio, lembrando da minha própria reação ao ver Shade de novo.

Pensei em nós dois mortos, em algum lugar bem distante desta loucura. Mas, como eu, Shade apenas se tornou alguém — alguma coisa — diferente para sobreviver.

Meu pai continua, realmente agitado. Quando gesticula, a cadeira balança e faz as rodas rangerem.

— Bom, depois que a sua mãe parou de chorar em cima dele, Shade pôs mãos à obra. Começou a jogar coisas dentro de uma mala, coisas inúteis. A bandeira da varanda, as fotos, sua caixa de cartas... Não fazia sentido, mas é difícil perguntar alguma coisa para um filho que voltou dos mortos. Quando ele disse que precisávamos sair naquele instante, deu pra ver que não estava brincando. Então saímos.

— E o toque de recolher? Vocês poderiam ter sido mortos!

As Medidas ainda estavam nítidas na minha mente.

Eram espinhos na minha pele. Como poderia esquecê-las quando eu mesma fui forçada a anunciá-las?

— Tínhamos Shade e seus... seus... — Meu pai sofre para encontrar a palavra certa, gesticulando.

Gisa revira os olhos, incomodada com os trejeitos do nosso pai.

— Ele chama de saltos, lembra?

— Isso — ele confirma. — Shade nos fez saltar para além das patrulhas, para dentro da floresta. De lá, fomos para o rio e para o barco. O transporte de cargas ainda é permitido à noite, você sabe, então acabamos confinados dentro de uma caixa de maçãs por sabe-se lá quanto tempo.

Minha mãe fica tensa só de lembrar.

— Maçãs podres — ela acrescenta.

Gisa ri um pouco. Meu pai quase ri também. Por um momento, o mingau cinza se transforma no guisado ruim da minha mãe, as paredes de concreto são de madeira mal cortada, e a cena vira um jantar no lar dos Barrow.

Estamos em casa de novo, e sou apenas Mare.

Deixo o tempo passar, ouvindo e sorrindo. Minha mãe fica tagarelando, então não preciso falar, o que me permite comer em uma paz silenciosa. Ela até repele a curiosidade da multidão no refeitório, encarando qualquer um que me lance o olhar maldoso que conheço tão bem. Gisa também faz sua parte, distraindo Kilorn com as últimas notícias de Palafitas. Ele ouve, interessado, e ela morde o lábio, contente em ter a atenção dele. Acho que a quedinha que sentia pelo meu amigo ainda não acabou. Isso deixa meu pai sozinho, sorvendo à vontade sua segunda porção de mingau. Ele me espia por cima da tigela, e vislumbro o homem que foi um dia. Alto, forte, um soldado orgulhoso, uma pessoa de quem mal me lembro, tão distante do que é agora. Mas, assim como eu, como Shade, como a Guarda, meu pai não é o coitado, o bobo que aparenta.

Apesar da cadeira, da perna que falta e dos ruídos mecânicos no peito, já viu mais batalhas e sobreviveu por mais tempo que muitas pessoas. Ele perdeu a perna e o pulmão apenas três meses antes de receber a baixa, depois de quase vinte anos de serviço militar. Quantos chegaram tão longe?

Parecemos fracos porque queremos. Talvez essas palavras não sejam de Shade afinal, mas do nosso pai.

Embora tenha acabado de descobrir minha própria força, ele esconde a dele desde que voltou para casa. Recordo a fala dele ontem, meio oculta pelos sonhos: “Sei como é matar uma pessoa”. Com certeza não duvido disso.

É estranho, mas a comida me faz lembrar de Maven

— não o gosto em si, mas o ato de comer. Minha última refeição foi ao lado dele, no palácio. Bebemos em cálices de cristal e meu garfo tinha um cabo perolado.

Estávamos rodeados de criados, mas sozinhos. Não podíamos conversar sobre a noite que se aproximava, mas eu não conseguia parar de lançar olhares para ele, torcendo para não perder o controle. Ele me deu tanta força naquele momento...

Acreditei que ele tinha me escolhido, escolhido a minha revolução. Acreditei que Maven era o meu salvador, minha bênção. Acreditei que ele podia nos ajudar.

Os olhos dele eram tão azuis, cheios de um tipo diferente de fogo. Uma chama voraz, intensa e estranhamente fria, manchada de medo. Pensei que sentíamos medo juntos, pela nossa causa, um pelo outro.

Estava muito enganada.

Devagar, afasto o prato de peixe, que raspa o tampo da mesa. Chega.

O ruído, como um alarme, atrai o olhar de Kilorn, e ele vira a cabeça para me encarar.

— Terminou? — pergunta, vendo meu prato pela metade.

Em resposta, me levanto, e ele se põe de pé ao mesmo tempo, como um cachorro seguindo ordens.

Mas não ordens minhas.

— Podemos ir para a enfermaria? — peço.

O pedido foi feito com cuidado, para fazê-lo esquecer o que sou agora.

Ele faz quem sim, sorrindo.

— Shade está cada vez melhor. Bom, que tal um passeio, família Barrow? — acrescenta, lançando um olhar para o grupo, o mais próximo de uma família que ele já teve.

Arregalo os olhos. Tenho que falar com Shade para descobrir onde está Cal e quais os planos do coronel para ele. Por mais que tenha sentido saudade da minha família, eles só vão atrapalhar. Por sorte, meu pai compreende. Ele passa a mão rápido para baixo da mesa e interrompe minha mãe antes que ela consiga responder, se comunicando sem palavras. Ela se ajeita na cadeira, soltando um sorriso de desculpas que seus olhos não refletem.

— Vamos mais tarde, acho — ela diz, dando a entender bem mais do que isso. — Já é hora de trocar a bateria, não é?

— Saco — meu pai resmunga alto, soltando a colher dentro da tigela de gororoba.

Os olhos de Gisa saltam até os meus e leem minha necessidade. Tempo, espaço, uma chance de começar a entender esta bagunça.

— Tenho que preparar mais uns estandartes — suspira. — Vocês gastam tudo rápido demais.

Kilorn não se abala com as desculpas educadas e sorri, como sempre.

— À vontade. É por aqui, Mare.

Por mais condescendente que pareça, eu o deixo me guiar pela confusão. Faço questão de tornar a caminhada um espetáculo, mancando, mantendo o olhar baixo. Luto contra o ímpeto de encarar todos que me observam: os rebeldes, o pessoal de Lakeland, os refugiados. O que aprendi na corte do rei morto continua sendo útil na base militar, onde mais uma vez preciso esconder quem sou.

Lá, fingia ser prateada, inabalável, destemida, um pilar de força e poder chamado Mareena. Mas essa garota estaria ao lado de Cal, confinada no Galpão 1. Então preciso voltar a ser vermelha, a ser uma garota chamada Mare Barrow de quem ninguém deveria ter medo ou suspeitar, que se apoia num garoto vermelho e não nela mesma.

O aviso de meu pai e de Shade nunca foi tão claro.

— A perna ainda está doendo?

Estou tão concentrada em fingir a lesão que mal ouço as palavras preocupadas de Kilorn.

— Não é nada — respondo afinal, apertando os lábios numa linha fina de dor forçada. — Já passei por coisa pior.

— Lembro de você pulando da varanda de Ernie Wick — ele recorda com os olhos brilhando.

Quebrei a perna naquele dia, e passei meses com um gesso que custou a nós dois metade das economias.

— Não foi culpa minha — digo.

— Acho que você quis fazer aquilo.

— Me desafiaram.

— Ora, mas quem teria feito uma coisa dessas?

Ele ri descaradamente enquanto abre caminho para nós por duas portas. Fica claro que o corredor após a segunda porta é um acréscimo recente. A tinta ainda parece fresca em alguns lugares e as luzes oscilam no teto. Fiação ruim, percebo de imediato, sentindo os pontos em que a eletricidade cai e se divide. Mas um cabo de força se mantém inteiro, fluindo pela passagem à esquerda. Para minha tristeza, Kilorn nos leva pela direita.

— O que tem pra lá? — pergunto, apontando para o caminho oposto.

— Não sei — ele não mente.

A enfermaria de Tuck não é tão tenebrosa quanto o posto médico do mersivo. As janelas altas e estreitas estão escancaradas, inundando o cômodo com ar fresco e luz do sol. Jalecos brancos vão e vêm por entre os pacientes, cujos curativos felizmente estão limpos de sangue vermelho. Conversas suaves, algumas tosses secas e alguns espirros preenchem o ambiente. Não há um único gemido de dor ou estalido de osso. Ninguém aqui está morrendo. Ou quem estava simplesmente já morreu.

Não é difícil encontrar Shade, que desta vez não está dormindo. Sua perna ainda está levantada, apoiada numa tipoia mais profissional, e o curativo em seu ombro é novo. Inclinado para a direita, ele encara o leito do lado com uma expressão resignada. Ainda não consigo saber com quem está falando. Duas cortinas — uma de cada lado do leito — escondem o ocupante do resto da enfermaria. Ao nos aproximarmos, vejo que a boca de Shade se move rápido, sussurrando palavras que não consigo decifrar.

Ele interrompe a conversa ao me avistar, e tenho a sensação de ser traída.

— Você acabou de perder a chance de ver os brutamontes — ele anuncia, se ajeitando no leito para me dar espaço. Uma enfermeira se dispõe a ajudar, mas ele pede que ela se afaste, gesticulando com a mão inchada.

Os brutamontes. É o velho apelido que deu aos nossos irmãos. Shade não cresceu muito, então servia de saco de pancada para Bree com frequência. Tramy era mais bondoso, mas sempre seguia os passos violentos de Bree. Com o tempo, Shade se tornou mais esperto e ligeiro que os dois e conseguia escapar, e me ensinou a fazer o mesmo. Não duvido que ele tenha pedido para eles saírem de lá a fim de ter mais privacidade para falar comigo — e com quem quer que esteja do outro lado da cortina.

— Ótimo. Eles já estão me dando nos nervos — respondo com um sorriso bem-humorado.

Vendo de fora, a gente talvez pareça apenas dois irmãos alegres. Mas Shade é esperto, e seus olhos escurecem quando chego ao pé do leito. Ele nota meu passo manco forçado e faz um aceno milimétrico com a cabeça. Imito o gesto. Mensagem recebida, Shade, alta e clara.

Antes mesmo de eu insinuar uma pergunta sobre Cal, outra voz me interrompe. Cerro os dentes ao ouvi-la, me esforçando para manter a calma.

— O que está achando de Tuck, garota elétrica? — Farley pergunta do leito isolado ao lado de Shade. Ela joga as pernas para fora e me encara, segurando o lençol com os punhos cerrados. A dor atravessa seu lindo rosto arruinado pela cicatriz.

É uma pergunta fácil de driblar.

— Ainda estou decidindo.

— E o coronel? O que acha dele? — ela continua, baixando a voz. Seus olhos estão alertas, indecifráveis.

Não há como saber o que ela quer ouvir. Então, em vez de responder, dou de ombros e me ocupo com a arrumação dos cobertores de Shade.

Os lábios dela se contorcem para formar algo semelhante a um sorriso.

— Ele costuma causar uma tremenda primeira impressão. Precisa provar que está no comando cada vez que respira, especialmente perto de gente como vocês dois.

Contorno o leito de Shade rapidamente, postando-me entre Farley e meu irmão. No meu desespero, esqueço de mancar.

— É por isso que ele levou Cal? — disparo rápida e afiada. — Não dá para deixar um guerreiro como ele à solta por aí arruinando a reputação do coronel?

Ela baixa os olhos, envergonhada.

— Não é por isso que ele levou o príncipe.

O medo brota no meu coração.

— Então por quê? O que ele fez?

Ela não tem chance de me contar.

Um silêncio estranho recai sobre a enfermaria, sobre as enfermeiras, sobre meu coração e sobre as palavras de Farley. Não conseguimos ver a porta atrás das cortinas dela, mas escuto botas marchando rápido.

Ninguém fala, embora alguns soldados batam continência nos leitos à medida que o ruído das botas se aproxima. Couro preto coberto de areia molhada, cada vez mais perto. Até Farley se arrepia ao vê-las se aproximando, e crava as unhas no colchão. Kilorn chega mais perto, me escondendo um pouco com seu tamanho, enquanto Shade faz o máximo para conseguir sentar.

Mesmo que o pavilhão médico esteja lotado de vermelhos feridos e supostos aliados, uma pequena parte de mim pede o poder do raio. A eletricidade se acende no meu sangue bem ao meu alcance, caso eu precise.

O coronel contorna a cortina com o olho vermelho fixo e fulminante. Para minha surpresa, seu olhar pousa em Farley, me poupando por enquanto.

Os acompanhantes — de Lakeland, pelo uniforme — parecem versões pálidas e sombrias do meu irmão Bree.

São um conjunto de músculos, altos como árvores, e obedientes. Ladeiam o coronel em movimentos treinados, assumindo posições ao pé dos leitos de Farley e Shade. O coronel fica parado entre eles, encurralando Kilorn e eu. Provando que está no controle.

— Escondida, capitã? — o coronel pergunta, batucando a cortina do leito de Farley.

Ela bufa ao som da patente e da insinuação. Quando ele estala a língua, desdenhando, dá para ver o corpo dela estremecer.

— Você sabe que o fato de ter público não vai te proteger — o coronel prossegue.

— Tentei fazer tudo o que você pediu, o difícil e o impossível — ela contra-ataca. Suas mãos tremem, agarradas aos cobertores. Tremem de raiva, não de medo. — Você me deixou cem soldados para derrubar Norta, um país inteiro. O que esperava, coronel?

— Esperava que você voltasse com mais do que vinte e seis deles. — A réplica cai pesada sobre Farley. — Esperava que você fosse mais inteligente que um principezinho de dezessete anos. Esperava que você protegesse seus soldados, não que os atirasse num covil de lobos prateados. Esperava muito mais de você, Diana, mais do que você me deu.

Diana. O nome é o golpe de misericórdia. Seu nome verdadeiro.

Os tremores de raiva de Farley se transformam em vergonha e a reduzem a uma casca vazia. Ela encara os pés, cravando os olhos no chão. Conheço bem a expressão no rosto dela, a expressão de uma alma arrasada. Uma palavra, um movimento, e tudo desaba.

Na verdade, ela já está começando a se desfazer, arruinada pelo coronel, pelas palavras dele e pelo próprio nome.

— Eu a convenci, coronel.

Parte de mim deseja que minha voz saia trêmula, para que esse homem ache que tenho medo dele. Mas já encarei coisa muito pior do que um soldado mal-humorado com o olho ensanguentado. Muito, mas muito pior.

Gentilmente, empurro Kilorn para o lado e dou um passo à frente.

— Dei minha palavra sobre Maven e o plano dele. Se não fosse por mim, seus homens e mulheres estariam vivos. O sangue deles está nas minhas mãos.

Para minha surpresa, o coronel apenas ri da minha declaração.

— Nem tudo gira ao seu redor, srta. Barrow. O sol não se põe ou se levanta ao seu comando.

Não foi isso o que eu quis dizer. Essa resposta soa idiota, mesmo dentro da minha cabeça.

— Os erros são dela e de mais ninguém — ele continua, voltando a encarar Farley. — Você está destituída do seu comando, Diana. Algum questionamento quanto a isso?

Por um breve e intenso momento, Farley dá a entender que sim. Mas em seguida baixa a cabeça e se fecha.

— Não, senhor.

— Essa é a sua melhor decisão em semanas — ele emenda, se virando para ir embora.

Mas Farley ainda não terminou. Ela levanta o olhar mais uma vez.

— E a minha missão?

— Missão? Que missão? — O coronel parece mais intrigado do que irritado, e seu olho bom salta da órbita.

— Não fui informado de novas ordens.

Farley olha para mim e sinto uma simpatia estranha por ela. Mesmo derrotada, ela ainda luta.

— A srta. Barrow tinha uma pista interessante, que pretendo seguir. Creio que o Comando vai concordar.

Quase sorrio para Farley, encorajada por sua declaração diante de um oponente como esse.

— Que pista é essa? — o coronel quer saber, voltando-se para mim. Ficamos tão próximos que consigo ver os diversos redemoinhos de sangue se movendo devagar no olho dele, como nuvens ao vento.

— Recebi uma lista de nomes. De vermelhos como meu irmão e eu, nascidos com a mutação responsável pelos nossos... poderes. — Preciso convencê-lo.

Preciso. — Eles podem ser encontrados, protegidos e treinados. São vermelhos como nós, mas fortes como os prateados, capazes de lutar contra eles em campo aberto.

Talvez até poderosos o bastante para ganhar a guerra. — Minha respiração sai trêmula e ruidosa, e meu peito se agita quando penso em Maven. — O rei sabe da lista, e com certeza vai matar todos se não os encontrarmos primeiro. Ele não vai deixar uma arma tão poderosa passar — finalizo.

O coronel se cala por um instante; só sua mandíbula se move enquanto ele pensa. Ele chega até a correr os dedos pela correntinha escondida debaixo da gola.

Consigo entrever os elos de ouro entre os dedos dele, um prêmio tão caro que nenhum soldado poderia ter.

Gostaria de saber de quem a roubou.

— E quem te deu esses nomes? — ele pergunta num tom difícil de interpretar. Para um bruto, ele tem uma capacidade surpreendente de esconder o que pensa.

— Julian Jacos — respondo. Meus olhos se enchem de lágrimas ao dizer o nome, mas não as deixo cair.

— Prateado — o coronel desdenha.

— Simpatizante — rebato, bufando. — Foi preso por resgatar a capitã Farley, Kilorn Warren e Anna Walsh. Ele ajudou a Guarda Escarlate, ficou do nosso lado. E provavelmente está morto por isso.

O coronel inclina o corpo para trás, apoiado nos calcanhares, ainda com um ar de desprezo.

— Ah, o seu Julian ainda está vivo.

— Vivo? — balbucio, chocada. — Mas Maven disse que o mataria...

— Estranho, não é? O rei Maven deixar um traidor desses respirando? — ele diz, achando graça na minha surpresa. — A meu ver, o tal Julian nunca esteve do seu lado. Ele lhe deu a lista para que você a passasse para nós, assim a Guarda ficaria procurando por uma coisa que não existe e cairia em outra armadilha.

Todo mundo pode trair todo mundo. Mas me recuso a acreditar que Julian seja capaz disso. Eu o conheço bem o suficiente para saber onde ele pôs a lealdade: em mim, em Sara e em qualquer um que se oponha à rainha que matou a irmã dele.

— E mesmo assim, se a lista for verdadeira e os nomes realmente levarem a outras... — Ele procura a palavra sem se preocupar em ser educado. — ... coisas como você, e daí? Vamos nos esgueirar entre os piores agentes do reino, mais rápidos e preparados do que nós, para encontrá-las? Tentamos um êxodo em massa com as que conseguirmos salvar? Fundamos uma Escola Barrow para Aberrações e passamos anos treinando-os para lutar? Ignoramos todo o resto, os soldados, as crianças, as execuções, por causa deles?

O coronel balança a cabeça, fazendo os músculos grossos do seu pescoço saltarem.

— Esta guerra vai ter acabado e nossos corpos estarão frios antes de avançarmos um milímetro sequer nessa sua missão. — Ele vira para Farley, nervoso. — O resto do Comando vai dizer a mesma coisa, Diana, então a não ser que você queira bancar a idiota de novo, sugiro que fique quieta.

Cada um dos argumentos dele é como um golpe de martelo que me esmaga. Ele está certo sobre algumas coisas. Maven vai enviar quem tem de melhor para caçar e matar as pessoas da lista. Vai tentar manter tudo em segredo, o que deixará as coisas um pouco mais lentas.

Certamente vamos encontrar uma armadilha. Mas, se existir ao menos uma chance de encontrar outro soldado como eu, como Shade, será que o risco não vale a pena?

Abro a boca exatamente para lhe dizer isso, mas ele ergue a mão.

— Não quero ouvir mais nada sobre isso, srta.

Barrow. E, antes que você faça algum comentário insolente e me desafie a detê-la, lembre-se do seu juramento. Você prometeu ser leal à Guarda Escarlate, e não aos seus motivos egoístas. — Ele aponta para os soldados feridos que lotam a enfermaria, todos machucados por lutar por mim. — E se o rosto deles não basta para manter você na linha, lembre-se do seu amigo e da situação dele aqui.

Cal.

— Você não ousaria machucá-lo.

O olho vermelho dele escurece, revirando-se de raiva.

— Para proteger os meus soldados, pode apostar que sim. — O canto dos seus olhos se erguem, revelando um sorriso malicioso. — Igual a você. Não se engane, srta. Barrow. Você feriu pessoas para alcançar os próprios objetivos. Sobretudo o príncipe.

Por um instante, é como se meus olhos estivessem nublados de sangue. Só enxergo vermelho, um ódio lívido. As faíscas correm para a ponta dos meus dedos, dançando embaixo da pele, mas cerro os punhos e as contenho. Quando minha vista clareia, as luzes oscilando no teto são o único indício da minha fúria, e o coronel já não está mais presente. Nos deixou a sós e em ebulição.

— Calma, garota elétrica — Farley murmura, sua voz mais suave do que jamais ouvi. — Nem tudo está tão ruim.

— Não? — vocifero entre os dentes.

Minha única vontade é explodir, deixar meu verdadeiro eu sair e mostrar a essa gente fraca exatamente com quem estão lidando. Mas com isso eu só conseguiria uma cela, no melhor dos casos, ou um tiro, no pior. E teria que morrer com a consciência de que o coronel está certo. Já causei muitos danos, e sempre às pessoas mais próximas. Porque achei que tinha razão, digo a mim mesma. Porque achei que era o melhor a fazer.

Em vez de me consolar, Farley endireita a coluna, senta apoiada na cabeceira da cama e me assiste fumegar. O ar de criança envergonhada desaparece com uma facilidade chocante. Outra máscara. A mão dela sobe até o pescoço e puxa uma corrente de ouro igual à do coronel. Não tenho tempo para especular sobre essa ligação. Porque algo pende do colar. Uma chave de ferro pontuda. Não preciso perguntar onde está a fechadura correspondente. Galpão 1.

Como se não fosse nada, Farley joga a chave para mim com um sorriso preguiçoso na cara.

— Logo você vai perceber que sou ótima para dar ordens, mas péssima para segui-las.

SETE

KILORN RECLAM A DURANTE TODO O CAM INHO da enfermaria até o pátio. Ele até anda devagar, e eu sou obrigada a desacelerar para acompanhá-lo. Tento ignorá-lo, por Cal, pela causa, mas quando ouço a palavra “tolice” pela terceira vez, tenho que parar.

Ele tromba com as minhas costas.

— Sinto muito — ele diz, sem soar nem um pouco arrependido.

— Não, sou eu que sinto muito — rebato, virando para encará-lo. Um pouco da raiva que senti pelo coronel transborda pelas minhas bochechas, que ficam vermelhas e quentes. — Sinto muito por você não conseguir parar de ser um imbecil por dois minutos para enxergar exatamente o que está acontecendo aqui.

Fico à espera de que ele grite comigo, que responda minha farpa com outra, como de costume. Em vez disso, ele respira fundo e dá um passo para trás, se esforçando ao máximo para se acalmar.

— Você me acha tão burro assim? Por favor, Mare, me eduque. Me mostre a luz. O que você sabe que eu não sei?

As palavras imploram para sair da minha boca. Mas o pátio é aberto demais, cheio de soldados do coronel, rebeldes e refugiados trabalhando de um lado para o outro. E, apesar de não haver nenhum murmurador prateado para ler minha mente nem câmeras para registrar cada passo meu, não vou amolecer agora.

Kilorn segue meu olhar e nota a tropa de rebeldes correndo a alguns metros de nós.

— Você acha que estão espionando você? — ele provoca, a voz tão baixa que não chega nem a ser um sussurro. — Qual é, Mare? Estamos todos do mesmo lado aqui.

— Estamos? — pergunto, pausando para as palavras decantarem. — Ouviu do que o coronel me chamou? De coisa. De aberração.

Kilorn fica vermelho.

— Ele não quis dizer isso.

— Ah, e você conhece aquele homem tão bem assim, é?

Ainda bem que meu amigo não tem resposta para isso.

— Ele olha para mim como se eu fosse a inimiga, como se fosse algum tipo de bomba prestes a detonar.

— Ele... — Kilorn gagueja, sem ter certeza das palavras que está prestes a dizer. — Ele não está totalmente errado, está?

Dou as costas tão rápido que a bota deixa marcas no concreto. Poderia deixar uma marca parecida no rosto idiota de Kilorn.

— Ei, calma — ele me chama, se aproximando com passos ligeiros. Mas continuo andando, e ele, seguindo.

— Mare, pare. Não foi o que eu quis...

— Você é burro, Kilorn Warren — digo por cima do ombro. Avisto a segurança do Galpão 3, que desponta diante de mim. — Burro e cego e cruel.

— Bom, você também não é nada fácil! — ele troveja, finalmente se transformando no bocudo que sei que é.

Quando não respondo e me apresso para a porta do galpão, a mão dele se fecha no meu braço e me detém.

Tento me sacudir para escapar, mas Kilorn conhece todos os meus truques. Ele me puxa para longe da porta e me leva para a viela sombreada entre os Galpões 3 e 4.

— Me solte! — ordeno, indignada. Ouço um pouco de Mareena ressuscitar no tom frio e nobre da minha voz.

— Aí está — ele grunhe, apontando para o meu rosto. — Aí. Ela.

Eu lhe dou um empurrão poderoso que o desprende de mim.

Ele respira fundo, exasperado, e passa a mão pelo cabelo castanho, que fica arrepiado.

— Você passou por muita coisa, eu sei. Todo mundo sabe. O que você teve de fazer para sobreviver no meio deles, ao mesmo tempo que nos ajudava e descobria o que você é... Não sei como conseguiu sair viva, mas isso te mudou.

Que observador, Kilorn.

— Só porque Maven te traiu não quer dizer que você tem que parar de confiar em todo mundo. — Ele baixa os olhos e mexe nervosamente nas mãos. — Principalmente em mim. Não sou só alguém que você pode usar para se esconder. Sou seu amigo, e vou ajudar no que precisar, como eu puder. Por favor, confie em mim.

Bem que eu queria.

— Kilorn, cresça. — É o que sai da minha boca num tom tão afiado que faz meu amigo se contorcer. — Você devia ter me contado o que eles estavam tramando. Em vez disso, você me tornou sua cúmplice, me fez assistir enquanto eles o escoltavam sob a mira de armas, e agora quer que eu confie em você? Agora que está tão envolvido com essa gente que só está à espera de uma desculpa para me trancafiar? Quão burra você acha que eu sou?

Algo aparece no olhar dele, uma fraqueza escondida no personagem relaxado que ele se esforça tanto para sustentar. Este é o garoto que chorou debaixo da minha casa. O garoto que ele era antes, que resistia ao chamado de lutar e morrer. Tentei salvá-lo e acabei o aproximando ainda mais do perigo, da Guarda Escarlate e da condenação.

— Entendo — ele diz por fim. Dá uns poucos e rápidos passos para trás, até a viela se abrir entre nós. — Faz sentido — acrescenta, dando de ombros. — Por que você confiaria em mim? Sou apenas um pescador. Nada comparado a você, certo? Comparado a Shade. E a ele...

— Kilorn Warren — falo como quem dá bronca numa criança, como a mãe dele fazia antes de abandoná-lo. Ela esbravejava sempre que ele ralava o joelho ou falava fora de hora. Não lembro muito mais sobre ela, mas lembro da voz e dos olhares murchos e frustrados que reservava somente ao filho. — Você sabe que isso não é verdade.

As palavras saem duras, graves, num urro visceral.

Ele estufa o peito e cerra os punhos ao lado do corpo.

— Prove.

Não tenho resposta para isso. Não faço ideia do que ele quer de mim.

— Sinto muito. — É a minha resposta um pouco engasgada, mas sincera. — Desculpe por ser...

— Mare.

A mão quente no meu braço me impede de desmoronar. Ele surge diante mim, perto o suficiente para eu sentir seu cheiro. Felizmente, o cheiro de sangue foi embora, substituído pelo de sal. Ele esteve nadando.

— Não precisa se desculpar pelo que fizeram com você — ele balbucia. — Nunca faça isso.

— Eu n-não te acho burro.

— Talvez essa seja a coisa mais simpática que você já me disse — ele brinca, depois de um longo momento.

Estampando um sorriso no rosto, encerra a conversa: — Parece que você tem um plano.

— Tenho. Você vai me ajudar?

Dando de ombros, ele abre bem os braços e os aponta para o resto da base.

— Não tem muita coisa para este pescador fazer aqui.

Eu o empurro de novo, arrancando-lhe um sorriso autêntico que não dura muito.

Junto com a chave, Farley me deu direções detalhadas para o Galpão 1. Como no continente, a Guarda Escarlate ainda prefere os túneis, e a prisão de Cal é, claro, subterrânea.

Tecnicamente, subaquática. A prisão perfeita para um ardente como Cal. Construída sob as docas, escondida pelo oceano, protegida pelas ondas e pelos uniformes azuis do coronel. Não é apenas uma prisão, mas também um arsenal. A entrada principal é um túnel que começa nos hangares da praia, mas Farley me garantiu que existe outro caminho. Talvez você se molhe, ela avisou com um sorriso irônico. Embora a perspectiva de mergulhar no oceano me deixe desconfortável — ainda que tão perto da praia —, Kilorn fica irritantemente calmo. Na verdade, provavelmente está empolgado, feliz por seus longos anos no rio servirem para alguma coisa.

A proteção do oceano entorpece a Guarda, geralmente tão alerta. Mesmo o pessoal de Lakeland esmorece sob o peso do dia. Os soldados concentram-se mais no carregamento e na armazenagem das caixas do que na patrulha. Os poucos que permanecem em seus postos, com as armas nos ombros, andam em círculos pelo pátio, devagar, sem pressa, quase sempre parando para conversar.

Observo-os por um bom tempo, fingindo escutar minha mãe ou Gisa tagarelarem sobre o trabalho. Ambas separam cobertores e roupas em pilhas diferentes, descarregando uma série de caixas sem rótulo junto com outros refugiados. Bree e Tramy não estão; voltaram para a enfermaria para ficar com Shade. Meu pai está por perto e, apesar de não poder descarregar caixas, resmunga ordens mesmo assim. Jamais dobrou roupas na vida.

Os olhos dele encontram os meus uma ou duas vezes, e ele nota meus dedos inquietos e olhares penetrantes. Parece que ele sempre sabe o que vou fazer, e agora não é diferente. Até roda a cadeira para trás, o que me oferece uma vista melhor do pátio. Aceno a cabeça em um agradecimento silencioso.

Os guardas me fazem lembrar dos prateados de Palafitas, antes das Medidas, antes da Prova Real. Eram preguiçosos, contentes em meu vilarejo tranquilo, onde eram raras as insurreições. Como estavam errados.

Aqueles homens e mulheres não viam meus roubos, o mercado negro, Will Whistle e a infiltração lenta da Guarda Escarlate. E os soldados rebeldes daqui também são cegos, desta vez em meu benefício.

Eles não percebem que estou observando, não veem Kilorn se aproximar com uma travessa de ensopado de peixe. Minha família come, agradecida, sobretudo Gisa.

Ela enrola o cabelo quando Kilorn não está vendo e o solta para que caia ondulado sobre o ombro, como uma cachoeira vermelho-rubi.

— Foi pescado há pouco tempo? — ela pergunta, apontando para a travessa.

Ele franze o nariz e faz uma careta ao olhar para as postas cinzentas de peixe.

— Não por mim, Gi. O velho Cully jamais venderia isso, a não ser para ratos, talvez.

Todos riem. Eu, só por hábito, me junto a eles meio segundo depois. Pela primeira vez, Gisa é menos comportada do que eu e ri abertamente, feliz. Eu costumava invejar seus modos ensaiados e perfeitos.

Agora, queria não ter praticado tanto, queria poder descartar minha polidez forçada tão fácil quanto ela.

Enquanto tentamos engolir o almoço, meu pai despeja o conteúdo da tigela quando pensa que não estou vendo.

Não é à toa que está cada vez mais magro. Antes que eu possa lhe dar uma bronca — ou, pior, que a minha mãe o faça —, ele passa a mão sobre um dos cobertores para sentir o tecido.

— Estes foram feitos em Piedmont. Algodão novo.

Caro — murmura, quando me percebe ao seu lado.

Até na corte prateada o algodão de Piedmont era considerado um produto fino. Era uma alternativa comum à seda, reservada aos agentes de segurança mais graduados, aos sentinelas e aos uniformes dos oficiais militares. Lembro que Lucas vestiu esse tecido até sua morte. Só agora me dou conta de que nunca o vi sem uniforme. Não consigo nem imaginar como seria. Seu rosto já começou a se desfazer. Apenas alguns dias foram suficientes para eu começar a me esquecer dele, um homem que morreu por minha causa.

— Roubados? — pergunto em voz alta ao passar a mão por um cobertor, para me distrair.

Meu pai continua a investigar, alisando a lateral de uma das caixas. É robusta, feita de tábuas largas recém-pintadas de branco. A única marca distintiva é um triângulo verde-escuro menor que a minha mão estampado no canto. Não faço ideia do que significa.

— Ou doados — meu pai diz.

Ele não precisa falar para eu saber que estamos pensando a mesma coisa. Se há pessoas de Lakeland aqui conosco, nesta ilha, então é provável que a Guarda Escarlate tenha amigos em outros lugares, em nações e reinos diferentes. Parecemos fracos porque queremos.

Com uma destreza que eu não sabia que ele possuía, meu pai agarra minha mão rápido e em silêncio.

— Tenha cuidado, minha menina.

Mas, enquanto ele tem medo, eu tenho esperança. A Guarda Escarlate tem raízes mais profundas do que eu pensava, do que qualquer prateado é capaz de imaginar.

E o coronel é apenas uma das cabeças, assim como Farley. Um obstáculo, sem dúvida, mas que posso superar. Afinal, ele não é rei. Desses eu já tive a minha cota.

Como meu pai, despejo o ensopado numa rachadura no concreto.

— Terminei — digo, e Kilorn levanta num salto. Ele sabe que é a sua deixa.

Vamos visitar Shade, ou pelo menos é isso que dizemos em voz alta, para o bem dos que estão por perto. Os soldados não nos dão a menor atenção. Não temos problema para atravessar o pátio para longe das docas e da praia, seguindo a linha branca e larga.

À luz do meio-dia, posso ver que o concreto se estende na direção de colinas suaves, como se fosse uma estrada para lugar nenhum. A linha continua em frente, mas outra, mais fina, parte dela em ângulo reto, conectando-a a outra estrutura, situada no fim dos galpões, que se eleva sobre tudo mais que há na ilha.

Parece uma versão ampliada dos hangares da praia, alta e larga o bastante para acomodar seis veículos empilhados.

Fico imaginando o que há lá dentro, consciente de que a Guarda tem uma cota de itens roubados. Mas as portas se fecham rapidamente, e alguns homens de Lakeland estão descansando na sombra, conversando, sempre com as armas à mão. Assim, minha curiosidade terá que esperar, talvez para sempre.

Kilorn e eu viramos à direita, rumo à passagem entre os Galpões 8 e 9. As janelas altas estão escurecidas e abandonadas — os prédios estão vazios. À espera de mais soldados, refugiados ou, pior, órfãos. Sinto um calafrio ao passar pela sombra entre os dois.

Não é difícil chegar à praia. Afinal, estamos numa ilha. E, apesar de a base principal ser bem desenvolvida, o resto de Tuck está vazio, coberto apenas por dunas, colinas, matagais e algumas áreas com árvores velhas.

Não há sequer trilhas pelo meio do mato, já que não há animais grandes o suficiente para abri-las.

Desaparecemos com facilidade e ziguezagueamos pelas plantas até chegarmos na praia. A doca nos espera a algumas centenas de metros, como um facão despontando da maré. Desta distância, os vigias de Lakeland são apenas borrões azul-escuros se movendo de um lado para o outro. A maior parte deles se concentra no navio cargueiro que se aproxima, vindo da outra ponta da doca. Meu queixo cai quando avisto uma embarcação tão grande obviamente controlada por vermelhos. Kilorn está mais focado.

— É a distração perfeita — ele diz e começa a tirar os sapatos.

Faço o mesmo e me livro das botas sem cadarço e das meias gastas. Mas, quando ele passa a camisa por cima da cabeça — e expõe os músculos esbeltos que já conheço, definidos por anos içando redes —, não sinto tanta vontade de imitá-lo. A ideia de correr por um abrigo secreto sem camisa não me atrai.

Ele põe a camisa dobrada sobre os sapatos, um pouco hesitante.

— Imagino que não seja uma missão de resgate.

E como poderia? Não há para onde ir.

— Só preciso vê-lo. Contar de Julian. Informá-lo do que está acontecendo.

Kilorn estremece, mas assente.

— Entrar e sair. Não deve ser tão difícil, já que não esperam que ninguém chegue pelo mar.

Ele se alonga, chacoalhando os pés e os dedos, se preparando para nadar. Ao mesmo tempo, repassa as instruções sussurradas por Farley. Há um poço na parte mais baixa do abrigo que dá para um laboratório de pesquisa. Antes era usado para o estudo da vida marinha, e agora serve de sala para o coronel, embora ele nunca vá lá durante o dia. Vai estar fechada por dentro; é fácil abrir e se orientar pelos corredores. A esta hora do dia, os alojamentos estarão vazios, e a entrada pela doca, lacrada. Pouquíssimos guardas ainda estarão lá. Kilorn e eu já enfrentamos coisa pior quando crianças, quando roubamos um conjunto de baterias de um entreposto da polícia para o meu pai.

— Tente não espirrar água — Kilorn acrescenta antes de entrar na água. Seus pelos se eriçam com o mar frio de outono, mas ele mal parece sentir. Eu com certeza sinto, e quando a água chega na minha cintura, começo a bater os dentes. Com um último olhar em direção ao cais, mergulho em uma onda, deixando o frio chegar até os ossos.

Kilorn corta a água sem esforço, nadando como um sapo, quase sem fazer barulho. Tento imitar os movimentos dele, seguindo-o de perto à medida que nos afastamos da praia. Alguma coisa na água intensifica meu sentido elétrico e fica mais fácil sentir a tubulação que sai da costa. Eu seria capaz de traçar seu caminho com a mão se quisesse, apontando por onde a eletricidade passa desde as docas, por baixo da água, até o Galpão 1. Kilorn vira na direção dele, posicionando-nos primeiro numa diagonal que parte da costa e depois numa paralela. Ele avança com maestria, e os barcos atracados escondem nossa aproximação. De vez em quando, toca meu braço sob as ondas e se comunica pressionando-o de leve. Pare, siga, devagar, rápido...tudo sem desviar o foco da doca à nossa frente. Por sorte, o navio que vimos chegar está descarregando, o que distrai qualquer soldado que pudesse notar nossas cabeças agitando-se pela água. Mais caixas, todas brancas, marcadas com o triângulo verde. Mais roupas?

Não, descubro quando uma delas cai e quebra. Armas se espalham pela doca. Rifles, pistolas e munição reluzem à luz do sol; parecem recém-fabricadas.

Provavelmente uma dúzia só naquela caixa. Outro presente para a Guarda Escarlate, outro acontecimento com raízes mais profundas que eu nem sabia que existiam.

A descoberta me faz nadar mais rápido e ultrapassar Kilorn, apesar da dor muscular. Fico abaixada sob o cais, finalmente protegida de quaisquer olhos, e meu amigo faz o mesmo.

— Está bem debaixo da gente — ele cochicha, e suas palavras ecoam de um jeito estranho, reverberando contra o cais de metal acima de nós e a água ao redor.

— Posso sentir com o pé.

Quase começo a rir quando vejo Kilorn esticar as pernas e franzir a testa em concentração enquanto tenta alcançar o abrigo secreto do Galpão 1 com o dedão do pé.

— Qual é a graça? — resmunga.

— Você é tão útil — respondo com um sorriso malicioso. É boa a sensação de estarmos assim, compartilhando um mesmo objetivo secreto. Só que, desta vez, estamos invadindo um abrigo militar, não uma casa em Palafitas.

— Aqui — ele finalmente diz antes de sua cabeça desaparecer debaixo d’água. Ele sobe de novo, com os braços bem abertos para poder boiar. — A borda.

Agora vem a parte difícil. Mergulhar por uma passagem escura, sufocante e cheia de água.

Kilorn logo vê o medo no meu rosto.

— Apenas segure a minha perna. É só o que precisa fazer.

Mal consigo acenar com a cabeça.

— Certo.

O poço fica na parte mais baixa do abrigo, a apenas oito metros de profundidade. “Não é nada”, foi o que Farley disse. Bom, isto aqui com certeza parece alguma coisa, penso ao espiar a água escura sob mim.

— Kilorn, Maven vai ficar tão frustrado se o mar me matar antes dele — comento.

Qualquer outra pessoa consideraria a piada de mau gosto, mas Kilorn ri baixinho, e seus dentes brilham contra a água.

— Bom, por mais que eu goste de irritar o rei — ele suspira —, vamos evitar um afogamento, certo?

Ele pisca e mergulha de cabeça, e eu o agarro.

O sal arde nos olhos, mas a visão não é tão escura quanto eu imaginava. A luz do sol incide na água e quebra a sombra lançada pela doca. Kilorn avança rápido, se impulsionando para baixo pela lateral do galpão. A luz difusa pela água se espalha sobre as costas nuas dele e o deixa cheio de manchas, como uma criatura do mar. Me concentro sobretudo em bater as pernas quando posso, e em não ficar presa em nada. Tem mais de oito metros, minha mente resmunga quando começo a sentir falta de ar.

Solto o ar lentamente, deixando as bolhas subirem pelo meu rosto até a superfície. A própria respiração de Kilorn passa por mim, e esta é a única evidência de cansaço dele. Quando encontra a borda inferior, sinto seus músculos tencionarem. Suas pernas começam a chutar e nos empurram para baixo do abrigo oculto.

Começo a me perguntar vagamente se o poço tem uma porta e se ela está fechada. Que piada seria.

Antes de me dar conta do que está acontecendo, Kilorn se lança para cima, por dentro de alguma coisa, me içando junto. Um ar abafado — mas maravilhoso — atinge o meu rosto, e eu o inspiro profundamente, ávida por aquilo.

Já sentado na beira do poço, balançando as pernas na água, Kilorn sorri para mim.

— Você não duraria uma manhã se tivesse que desembaraçar redes — ele diz, balançando a cabeça. — Isso não foi nem um banho comparado ao que o velho Cully me obrigava a fazer.

— Você sabe mesmo me magoar — respondo, seca, me puxando para cima e para dentro da sala do coronel.

O compartimento é frio, iluminado por lâmpadas baixas e obsessivamente organizado. Equipamentos velhos estão posicionados com cuidado contra a parede direita, acumulando pó, enquanto uma escrivaninha ocupa a parede à esquerda. Pilhas de arquivos e papéis lotam o tampo da escrivaninha em fileiras ordenadas. A princípio, não vejo a cama, mas há um leito estreito que se estende a partir da escrivaninha. O coronel não deve dormir muito.

Kilorn sempre foi escravo da própria curiosidade, e agora não é diferente. Pingando, ele caminha até a escrivaninha, pronto para explorar.

— Não toque em nada — alerto por entre os dentes enquanto torço as mangas da camisa e a barra da calça.

— Deixe uma gota só cair nesses papéis e ele vai saber que alguém esteve aqui.

Ele concorda e se afasta.

— Você precisa ver isso — ele diz num tom afiado.

Vou até ele num instante, temendo o pior.

— O quê?

Com cuidado, ele aponta para a única decoração nas paredes: uma fotografia desbotada pelo tempo e pela umidade, mas com rostos ainda visíveis. Quatro figuras, todas loiras, posam com expressões sérias mas simpáticas. O coronel é uma delas, quase irreconhecível sem o olho vermelho, com o braço em volta de uma mulher alta, de ossos pronunciados, e com a mão no ombro de uma garotinha. Tanto a mulher quanto a garota vestem roupas sujas de pó. Parecem fazendeiros, mas as correntes de ouro no pescoço dizem outra coisa. Em silêncio, retiro a correntinha do meu bolso e comparo o metal tão refinado com o da foto. Com exceção da chave pendurada, são idênticos. Com delicadeza, Kilorn tira a chave da minha mão e começa a pensar o que aquilo pode significar.

A quarta figura explica tudo: uma adolescente com uma trança longa e dourada, ombro a ombro com o coronel, sorri satisfeita. Parece tão jovem, tão diferente sem o cabelo curto e as cicatrizes. Farley.

— Ela é filha dele — Kilorn diz em voz alta, chocado demais para falar mais.

Resisto ao impulso de tocar a fotografia para ter certeza de que é real. A forma como ele a tratou na enfermaria... não pode ser verdade. Mas ele a chamou de Diana. Conhecia seu nome verdadeiro. E eles tinham as correntes: ela a da irmã, ele a da esposa.

— Vamos — murmuro, afastando Kilorn da foto com um puxão. — Não é hora de se preocupar com isso.

— Por que ela não contou? — Percebo na voz dele um pouco da traição que sinto há dias.

— Não sei.

Sem soltá-lo, vou até a porta. Escadas à esquerda, direita lá embaixo, esquerda de novo.

A porta, com suas dobradiças lubrificadas, se abre, revelando um corredor vazio bem parecido com os do mersivo: espaçoso, limpo, com paredes de metal e tubulação no teto. A eletricidade lateja acima de mim, pulsando por uma rede que vem da praia para alimentar as luzes e o maquinário.

Como Farley disse, não há ninguém aqui embaixo.

Ninguém para nos deter. Suponho que, sendo filha do coronel, ela saiba tudo por experiência própria.

Silenciosos como gatos, seguimos as instruções dela, conscientes de cada passo. Lembro das celas subterrâneas no Palacete do Sol, onde Julian e eu incapacitamos um esquadrão de sentinelas com máscaras negras para libertar Kilorn, Farley e a infeliz Walsh. Isso tudo parece tão distante agora, mas foi apenas há alguns dias. Uma semana. Apenas uma semana.

Tremo só de me perguntar onde estarei daqui a mais sete dias.

Por fim, chegamos a um corredor menor, sem saída, com três portas à esquerda e três à direita, cada uma com uma janela de observação. O vidro de todas está escuro, exceto o da última. Uma luz seca e oscilante é projetada através da janela. Um punho colide contra o vidro e eu me protejo, imaginando que Cal o estilhaçaria com a mão. Mas a janela aguenta firme, fazendo cada bum dos murros dele ecoarem abafados, exibindo somente manchas de sangue prata.

Certamente ele me ouviu, e está pensando que sou um deles.

Quando apareço diante da janela, ele congela, contendo o punho sangrento prestes a golpear. A pulseira faiscante desliza por seu punho grosso, ainda girando por conta do movimento. É um consolo, pelo menos.

Não sabiam o suficiente para tirar sua maior arma. Mas, se é assim, por que ele continua preso? Não poderia derreter a janela e pronto?

Por um único e arrebatador momento, nossos olhos se encontram através do vidro, e penso que a intensidade do olhar vai acabar estilhaçando-o. Gotas grossas de sangue prateado escorrem do lugar em que ele acertou o soco, misturando-se com manchas já secas. Faz tempo que ele está fazendo isso, batendo até sangrar na tentativa de fugir — ou de aliviar um pouco a raiva.

— Está trancada — ele diz, com a voz abafada pelo vidro.

— Não me diga — respondo, sorrindo.

Ao meu lado, Kilorn mostra a chave.

Cal se impressiona, notando Kilorn pela primeira vez.

Ele sorri agradecido, mas Kilorn não retribui; sequer o encara nos olhos.

De algum lugar do corredor, ouço gritos. Passos.

Fazem um eco estranho no abrigo, e se aproximam a cada batida do meu coração. Estão atrás de nós.

— Sabem que estamos aqui — Kilorn diz, bufando ao olhar para trás.

Rapidamente, ele enfia a chave na fechadura e a gira, mas a maçaneta nem se move. Me jogo de ombro contra a porta e encontro apenas o ferro frio e indiferente.

Kilorn força a chave de novo. Desta vez, estou perto o bastante para ouvir o mecanismo estalar. A porta se abre no mesmo instante em que o primeiro soldado dobra a esquina, mas só consigo pensar em Cal.

Parece que príncipes me deixam cega.

A cortina invisível cai no momento em que Kilorn me empurra para dentro da cela. É uma sensação familiar, mas não consigo lembrar de onde a conheço. Já senti isso, sei que senti, mas onde? Não tenho tempo para especular. Cal passa para o meu lado com um salto, um grito sufocado sai de seus lábios, braços estendidos. Não para mim, nem para a janela. Para a porta, que fecha com estrondo.

O ruído da fechadura ecoa na minha cabeça, de novo e de novo e de novo.

— O quê? — pergunto para o ar pesado e abafado.

Mas a única resposta de que preciso é o rosto de Kilorn, me encarando do outro lado do vidro. A chave pende do seu punho cerrado, e sua expressão é um misto de careta e choro.

Sinto muito, ele mexe os lábios sem pronunciar nada, e o primeiro soldado de Lakeland aparece à janela.

Outros surgem em seguida, ao lado do coronel. O sorriso satisfeito dele combina com o da filha na foto, e começo a compreender o que acabou de acontecer. O coronel tem até a audácia de rir.

Cal se joga contra a porta em vão, metendo o ombro no ferro sólido. A dor o faz xingar Kilorn, este lugar, ele próprio, me xingar. Mal o ouço sobre a voz de Julian na minha cabeça.

Todo mundo pode trair todo mundo.

Sem pensar, recorro aos meus raios. Minhas faíscas vão nos libertar e transformar o riso do coronel em gritos.

Mas eles não vêm. Nada. Absolutamente nada.

Como nas celas, como na arena.

— Pedras Silenciosas — Cal diz, apoiando todo o peso contra a porta. Ele aponta com o punho ensanguentado para os cantos da cela. — Eles têm Pedras Silenciosas.

Para te deixar fraca. Para te transformar em um deles.

Agora é a minha vez de esmurrar a janela, mirando os socos na cabeça de Kilorn. Mas acerto vidro, não carne, e ouço apenas o estalar dos meus próprios ossos, não o da cabeça imbecil dele. Apesar da parede entre nós, ele se encolhe.

Kilorn mal consegue me encarar, mas se arrepia quando o coronel põe a mão no ombro dele para sussurrar em seu ouvido. Ele só pode assistir enquanto grito, um urro indecifrável de frustração, e meu sangue se une ao de Cal atrás do vidro.

O vermelho escorre sobre o prateado, e ambos se misturam numa cor mais escura.

OITO

AS PERNAS DA CADEIRA DE M ETAL ARRANHAM O CHÃO — é o único som na cela quadrada. Deixo a outra cadeira como está, de ponta-cabeça e torta, depois de ter sido jogada contra a parede. Antes de eu chegar aqui, Cal deu um verdadeiro showzinho com as duas cadeiras e a mesa, agora amassadas. Há apenas uma rachadura na parede, logo abaixo da janela, onde a quina da mesa acertou. Para mim, não adianta nada ficar jogando móveis. Em vez de gastar energia, eu a conservo, e sento no centro do cômodo. Cal anda de um lado para o outro em frente à janela, mais animal que homem. Cada milímetro do seu corpo anseia por fogo.

Kilorn já saiu há muito tempo, ao lado do seu novo amigo, o coronel.

E sou vista exatamente como sou: um peixe burro migrando de um anzol para o outro sem nunca aprender a lição. Mas perto do Palacete do Sol, de Archeon e do Ossário, isto aqui parece até férias, e o coronel não é nada comparado à rainha ou a uma fileira de carrascos.

— Melhor você sentar — digo a Cal, que enfim começa a cansar da sua sede de vingança. — A não ser que esteja planejando gastar o chão até abrir um buraco para fugir.

Ele fecha a cara, irritado, mas para de andar. Em vez de pegar uma cadeira, se escora na parede num ato infantil de contestação.

— Estou começando a achar que você gosta de prisões — ele diz, batendo o nó dos dedos contra a parede devagar. — E que tem o pior gosto do mundo para homens.

Isso me fere mais do que eu gostaria. Sim, eu gostava de Maven bem mais do que gostaria de admitir, e Kilorn é meu amigo mais próximo. E ambos são traidores.

— Você também não é muito bom em escolher amigos — disparo, mas meu golpe não o abala. — E não tenho nenhum gosto para homens. Isto aqui não tem nada a ver com isso. — As palavras se embaralham, saem inadequadas e atrapalhadas.

— Nada? — ele ri, quase entretido. — Quem foram as duas últimas pessoas que nos trancaram numa cela?

— Como não respondo, envergonhada, ele continua: — Reconheça: você tem muita dificuldade para separar a cabeça do coração.

Levanto tão rápido que a cadeira cai no chão.

— Não aja como se não amasse Maven, como se não tivesse deixado o seu coração falar mais alto em relação a ele — falo.

— Ele é meu irmão! Claro que estava cego! Claro que não imaginei que ele iria matar o nosso... o nosso pai. — A voz dele vacila com a lembrança, me deixando entrever o filho esfarrapado e destruído por baixo da fachada de guerreiro. — Cometi erros por causa dele. E cometi erros por sua causa — Cal acrescenta em voz baixa.

Eu também. O pior foi quando dei a mão a ele e o deixei me arrastar para fora do quarto, para uma dança e um turbilhão adiante. Deixei a Guarda matar inocentes por Cal, para evitar que ele fosse para a guerra, para evitar que ficasse longe de mim.

Meu egoísmo teve um custo horrível.

— Não podemos mais fazer isso. Tomar decisões erradas um pelo outro — murmuro, encobrindo o que realmente quero dizer, o que há dias venho tentando dizer a mim mesma. Cal não é um caminho a ser escolhido ou desejado por mim. Cal é apenas uma arma, algo para eu usar, ou para os outros usarem contra mim. Devo me preparar para as duas coisas.

Depois de um longo momento, ele faz que sim com a cabeça. Fico com a impressão de que ele me vê do mesmo jeito.

A umidade do galpão se intensifica, juntando-se ao frio que ainda penetra meus ossos. Normalmente eu começaria a tremer, mas estou me acostumando à sensação. Acho que deveria me acostumar a ficar sozinha também.

Não no mundo, mas aqui dentro, no coração.

Parte de mim quer rir da nossa condição. De novo, estou lado a lado com Cal numa cela, esperando para descobrir o que o destino nos reserva. Mas, desta vez, meu medo está misturado à raiva. Não será Maven que vai tripudiar sobre mim hoje, mas o coronel, o que me deixa imensamente grata. Nunca mais quero ser obrigada a suportar as provocações de Maven. Até pensar nele dói.

O Ossário era escuro e vazio, uma prisão mais profunda. Maven destacava-se nitidamente com sua pele pálida, seus olhos brilhantes, suas mãos à procura das minhas. Na minha lembrança contaminada, tudo isso oscila entre dedos suaves e garras afiadas. Ambos querem me ver sangrar.

Uma vez eu lhe disse para esconder seu coração.

Você devia ter escutado.

Essas foram as últimas palavras dele para mim, antes de nos condenar à morte. Queria que não tivesse sido um conselho tão bom.

Solto o ar aos poucos, na esperança de expelir as lembranças junto. Não funciona.

— Então, o que vamos fazer, general Calore? — pergunto, apontando para as paredes que nos aprisionam. Só agora enxergo os contornos discretos no canto, os blocos quadrados um pouco mais escuros que o resto, fixados no canto das paredes.

Cal deve estar tentando repelir pensamentos tão dolorosos quanto os meus. Depois de um longo momento, contente com a distração, endireita rapidamente a outra cadeira e a empurra até um dos cantos. Ele sobe nela, quase batendo a cabeça no teto, e corre a mão pela Pedra Silenciosa — a coisa mais perigosa para nós na ilha, capaz de nos causar mais danos que qualquer arma.

— Como conseguiram isto? — ele balbucia enquanto seus dedos tentam descobrir alguma saliência. Mas a pedra é lisa e está perfeitamente inserida na parede.

Suspirando, desce da cadeira com um pulo e se volta para a janela. — A nossa melhor chance é quebrar o vidro. Não temos como nos livrar das pedras.

— É mais fraca — digo, com os olhos fixos na Pedra Silenciosa, que parece me encarar de volta. — No Ossário, me sentia sufocada. Esta aqui está longe de ser ruim daquele jeito.

Cal dá de ombros.

— Não há muitos blocos, mas são o bastante.

— Roubados?

— Com certeza. Existe uma quantidade limitada de Pedras. E só o governo pode usar, por motivos óbvios.

— Verdade... Em Norta.

Ele inclina a cabeça, perplexo.

— Acha que vieram de outro lugar?

— Cargas contrabandeadas chegam aqui de toda parte. Piedmont, Lakeland e outros lugares. Você não viu nenhum soldado aqui embaixo? O uniforme?

Cal balança a cabeça.

— Não desde que aquele bastardo de olho vermelho me escoltou para cá ontem.

— Eles o chamam de coronel. É o pai da Farley.

— Eu sentiria pena dela, mas a minha família é infinitamente pior.

Esboço um sorriso, quase achando graça.

— Eles são de Lakeland, Cal. Farley, o coronel e todos os soldados dele. O que significa que há mais de onde eles vieram.

Uma expressão confusa paira em seu rosto.

— Isso... não é possível. Já vi as frentes de batalha com os próprios olhos. Não há como passar.

Ele faz uma pausa, olha para as mãos e desenha um mapa inútil no ar. Não faz sentido para mim, mas ele o conhece em detalhes.

— Os lagos estão bloqueados nas duas margens — ele retoma. — O Gargalo está completamente fora de questão. Transportar bens e suprimentos é uma coisa, mas pessoas... é impossível. Não nessa magnitude.

Precisariam ter asas para atravessar o fronte.

Tomo fôlego apressada, na velocidade do pensamento que me vem à mente. O pátio de concreto, o hangar imenso no fim da base, a estrada larga que não leva a lugar nenhum.

Não é uma estrada.

É uma pista de decolagem.

— Acho que eles têm.

Para minha surpresa, um sorriso largo e sincero brota no rosto de Cal. Ele se volta para a janela e lança um olhar para o corredor vazio.

— A educação deles deixa muito a desejar, mas a Guarda Escarlate vai dar muita dor de cabeça ao meu irmão.

Logo também começo a sorrir. Se é assim que o coronel trata seus supostos aliados, adoraria ver o que faz com os inimigos.

A hora do jantar chega e logo passa, marcada apenas por um senhor grisalho de Lakeland que nos traz uma bandeja de comida. Ele gesticula para que a gente se afaste e olhe para a parede do fundo. Não obedecemos, e continuamos perto da janela. Depois de um grande impasse, o homem se retira, devorando nosso jantar com um sorriso no rosto. Mas isso não me incomoda nem um pouco. Cresci com fome. Posso encarar algumas horas sem comer. Cal, por outro lado, fica pálido quando nosso jantar vai embora, seguindo o prato de peixe cinzento com os olhos.

— Se você queria comer, devia ter me falado — reclamo, retornando ao meu assento. — Você não vai servir para nada se estiver morto de fome.

— É isso que quero que pensem — ele responde, com um leve brilho no olhar. — Acho que vou desmaiar depois do café amanhã e descobrir se os médicos deles são bons de briga.

É um plano no mínimo frágil, e torço o nariz em reprovação.

— Tem alguma ideia melhor?

— Não — respondo, seca.

— Foi o que pensei.

— Hunf.

A Pedra Silenciosa tem um efeito estranho sobre nós.

Ao retirar a coisa em que mais nos apoiamos — nossos poderes —, somos forçados a ser pessoas diferentes.

Para Cal, isso implica ser mais inteligente, calculista. Já que não pode contar com o fogo, ele apela para a mente.

Mas, a julgar pela ideia fraca, parece que inteligência não é muito seu forte.

As mudanças em mim não são tão evidentes. Afinal, vivi dezessete anos de silêncio, sem conhecer o poder oculto dentro de mim. Agora pareço de novo aquela garota impiedosa e egoísta que fazia qualquer coisa para salvar a própria pele. Se o homem de Lakeland voltar com outra bandeja, é melhor estar preparado para sentir minhas mãos na sua garganta e, se eu conseguir sair desta cela, meus raios em seus ossos.

— Julian está vivo. — Não sei de onde vêm essas palavras, mas de repente elas pendem no ar, frágeis como flocos de neve.

Cal levanta a cabeça na hora, com um brilho súbito no olhar. A perspectiva de que seu tio ainda respira o anima quase tanto quanto a ideia de liberdade.

— Quem disse?

— O coronel.

Agora é a vez dele soltar um “hunf”.

— Acho que acredito nele. — Ganho um olhar de desprezo, mas continuo: — O coronel acha que Julian era parte da armadilha de Maven, que é outro prateado que me traiu. É por isso que não acredita na lista.

Cal assente; seu olhar está distante.

— A lista de outros como você.

— Farley os chama... nos chama de sanguenovos.

— Bom — ele suspira —, só serão chamados de “mortos” se não sairmos daqui depressa. Maven vai caçar todos.

Direto, mas verdadeiro.

— Por vingança? — pergunto.

Para a minha surpresa, Cal balança a cabeça.

— Ele é um rei que sucede um pai assassinado. Não é a situação mais estável para começar um reinado. As Grandes Casas, Samos e Iral especialmente, agarrariam qualquer oportunidade de enfraquecê-lo. E a descoberta dos sanguenovos, depois que Maven denunciou você publicamente, com certeza o enfraqueceria.

Embora Cal tenha sido criado como um soldado, treinado em acampamentos de guerra, também cresceu para ser rei. Pode não ser tão ardiloso quanto Maven, mas entende de política como poucos.

— Então cada pessoa que nós salvarmos vai prejudicá-lo, não só no campo de batalha mas também no reinado — digo.

Ele abre um meio sorriso e apoia a cabeça contra a parede.

— Você está dizendo bastante “nós” nas frases, não?

— Te incomoda? — pergunto, sondando o terreno.

Se eu trouxer Cal para a busca pelos sanguenovos, talvez tenhamos uma chance real de superar Maven.

Um músculo na bochecha dele se contrai, o único indício de indecisão. Mas, antes que ele consiga responder, ouvimos o barulho familiar de botas. Cal bufa de irritação com a volta do coronel. Quando ele começa a levantar, minhas mãos disparam para puxá-lo de volta ao assento.

— Não levante para ele — cochicho, recostando na cadeira.

Cal faz o que digo e, mais calmo, cruza os braços diante do peito largo. Agora, em vez de esmurrar a janela e atirar mesas contra as paredes, assume um ar resignado, sereno, uma montanha de carne à espera para esmagar quem se aproximar demais. Se ao menos ele realmente pudesse fazer isso... Se não fosse a Pedra Silenciosa, ele seria um inferno flamejante, queimando mais que o próprio sol. E eu seria uma tempestade. Em vez disso, estamos reduzidos a nossos ossos, a dois adolescentes choramingando numa jaula.

Faço o possível para me manter impassível quando o coronel aparece na janela. Não quero lhe dar a satisfação da minha raiva, mas quando Kilorn aparece atrás dele, com uma expressão fria e severa, sinto o impulso de levantar. Agora é a vez de Cal me segurar, e ele aperta de leve a minha perna, me mantendo sentada.

O coronel passa apenas um momento nos observando, como se quisesse memorizar a cena do príncipe e da garota elétrica presos. Sou tomada pelo ímpeto de cuspir na janela, mas me contenho. O coronel então desvia o olhar e gesticula com os dedos longos e tortos, ordenando que alguém se aproxime. Ou seja trazido.

Ela luta como um leão, forçando os guarda-costas do coronel a erguerem-na no ar. O punho de Farley acerta um deles no queixo, e ele a solta, caindo estatelado. Ela empurra o outro contra a parede do corredor, esmagando o pescoço dele entre o cotovelo e a janela de outra cela. Os golpes da capitã são brutais, desferidos para infligir o máximo de dano possível, e já começo a ver manchas roxas aparecendo nos captores. Mesmo assim, eles tomam cuidado para não machucá-la, fazendo o máximo para apenas contê-la.

Imagino que seja ordem do coronel — quer manter a filha presa, mas não quer machucá-la.

Para a minha tristeza, Kilorn não fica parado. Quando os guardas conseguem prensar Farley contra a parede, um segurando cada braço e perna, o coronel faz um gesto para o pescador. Com mãos trêmulas, ele saca uma caixa cinza e fosca. Dentro dela, seringas reluzem.

Não consigo ouvir a voz dela através do vidro, mas é fácil ler seus lábios. Não. Pare.

— Kilorn, pare! — Quando percebo, já estou na janela, sentindo a superfície lisa do vidro nas mãos.

Começo a bater na vidraça para chamar a atenção dele.

— Kilorn!

Mas, em vez de me ouvir, ele estufa o peito e me dá as costas para que eu não veja seu rosto. Já o coronel faz o contrário, e me encara em vez de olhar a seringa sendo cravada no pescoço da filha. Algo estranho se agita no fundo do seu olho bom. Arrependimento, talvez?

Não, este homem não tem dúvidas. Fará o que for necessário, com quem quer que seja.

Depois de cumprir seu papel, Kilorn recua, e a seringa vazia desponta em sua mão. Ele espera, observando Farley investir contra os captores. Mas os movimentos dela ficam lentos, e suas pálpebras começam a fechar à medida que a droga surte efeito. Por fim, ela desmorona em cima dos guardas de Lakeland, inconsciente, e eles a arrastam para a cela em frente à minha. Em seguida, deitam-na, fecham a porta e a trancam, como fizeram com Cal, como fizeram comigo.

Escuto o fecho da porta dela travar e, ao mesmo tempo, o da minha abrir.

— Estão mudando a decoração? — o coronel pergunta com uma fungada, notando a mesa amassada.

Kilorn vem logo atrás. Enfia a caixa de seringas de volta no bolso do casaco como se avisasse: “Para vocês, se passarem dos limites”. Para evitar meu olhar, ele se concentra na caixa enquanto a porta se fecha atrás deles.

Dois guardas vigiam do lado de fora.

Cal os encara com uma expressão assassina. Não duvido que esteja pensando em todas as formas como poderia matar o coronel, procurando a mais dolorosa. O coronel também sabe disso, e saca uma pequena pistola do coldre. Ele a segura como quem não quer nada, como uma serpente enrolada à espera do momento certo para dar o bote.

— Sente, por favor, srta. Barrow — ele diz, gesticulando com a arma.

Obedecer a ordem é como me render, mas não tenho escolha. Sento, deixando Kilorn e o coronel assomarem sobre nós. Se não fosse pela arma e pelos guardas no corredor, vigiando de perto, teríamos uma chance. O coronel é alto, mas é velho, e as mãos de Cal se encaixariam perfeitamente na garganta dele. Eu teria que enfrentar Kilorn sozinha, me aproveitando das feridas ainda abertas para derrubá-lo. Mas, ainda que superássemos os dois, a porta permaneceria fechada, e os guardas continuariam lá fora. A luta não valeria absolutamente nada.

O coronel sorri, como se lesse meus pensamentos.

— Melhor ficar sentada.

— Você precisa de uma arma para manter duas crianças na linha? — Devolvo a provocação, espichando o queixo na direção da pistola. Nenhuma alma no mundo ousaria chamar Cal de criança, mesmo sem poderes. Só o seu treinamento militar já é o suficiente para torná-lo mortal, algo que o coronel sabe muito bem.

Ele ignora o insulto e planta os dois pés diante de mim, de modo que seu olho sangrento me encara profundamente.

— Você tem sorte por eu ser um homem liberal, sabia? Muitos por aí não o deixariam viver — ele diz, olhando brevemente para Cal antes de voltar para mim.

— E alguns matariam até você.

Olho para Kilorn, na esperança de que ele perceba de que lado está. Ele se agita como um menininho. Se fôssemos crianças de novo e tivéssemos o mesmo tamanho, eu lhe daria um soco bem na boca do estômago.

— Não foi pelo prazer da minha companhia que você me deixou vivo — Cal diz para acabar com o drama do coronel. — Pelo que vai me trocar?

A reação do coronel é a única confirmação de que preciso. Ele força o maxilar e enrijece de raiva. Ele queria que as palavras saíssem de sua própria boca, mas Cal estragou seu momento.

— Trocar — balbucio, quase sibilando. — Você vai trocar uma das melhores armas que tem? Qual o tamanho da sua burrice?

— Não é grande o bastante para achar que ele lutaria do nosso lado — o coronel responde. — Não. Essa esperança idiota eu deixo para você, garota elétrica.

Não morda a isca. É o que ele quer. Ainda assim, preciso de toda a minha força para não encarar Cal. Na verdade, não sei com quem a lealdade dele está nem por quem ele vai lutar. Só sei contra quem ele vai lutar: Maven. Alguns diriam que isso nos deixa do mesmo lado, mas sei que não é bem assim. A vida e a guerra não são simples desse jeito.

— Muito bem, coronel Farley — digo. A menção ao sobrenome o deixa agitado. Sua cabeça se move levemente, e sei que ele está lutando contra a vontade de olhar na direção da cela com a filha inconsciente. Isso doeu, percebo, guardando a constatação para usar mais tarde.

Mas o coronel devolve na mesma moeda.

— O rei ofereceu um acordo — ele diz, e suas palavras são como facas prestes a arrancar sangue da minha pele. — Em troca do príncipe exilado, o rei Maven concordou em restabelecer a idade de recrutamento. Voltaremos a dezoito, em vez de quinze.

— Ele baixa os olhos e a voz ao mesmo tempo. Por um breve momento, vislumbro o pai que existe nele debaixo de sua aparência brutal. Ele deve estar pensando nas crianças enviadas à morte. — É uma boa proposta.

— Boa até demais — digo rápido, com um tom de voz duro e forte o bastante para disfarçar meu medo. — Maven nunca vai honrar esse acordo. Nunca.

À minha esquerda, Cal suspira devagar. Ele junta a ponta dos dedos, revelando os muitos cortes e arranhões adquiridos nos últimos dias. Contrai cada um deles, uma distração da verdade que quer evitar.

— Mas vocês não têm escolha — Cal diz, com as mãos enfim calmas. — Rejeitar a proposta significa condenar todos eles.

— Verdade — o coronel concorda. — Coragem, Tiberias. Sua morte salvará milhares de crianças inocentes. Elas são a única razão para você ainda respirar.

Milhares. Milhares valem Cal, com certeza. Mas algo no fundo do meu coração — nessa parte emaranhada e fria de mim mesma que estou começando a conhecer bem demais — discorda. Cal é guerreiro, líder, matador, caçador. E você precisa dele.

Em vários sentidos.

Os olhos de Cal brilham. Se não fosse a Pedra Silenciosa, sei que as mãos dele estariam em chamas. Ele se inclina um pouco para a frente com o lábio retorcido, mostrando dentes retos e brancos. Sua expressão é tão agressiva e animalesca que penso que vou ver presas.

— Sou o seu rei legítimo, filho de uma família prateada secular — ele afirma, fervendo. — A única razão para você ainda respirar é o fato de eu não ser capaz de queimar o oxigênio desta cela.

Nunca ouvi Cal fazer uma ameaça tão visceral que me corta por dentro. E o coronel, geralmente calmo e resignado, também sente o golpe. Ele recua depressa, quase tropeçando em Kilorn. E, assim como Farley, sente vergonha do medo. Por um momento, o rosto e o olho vermelho se fundem, e ele fica parecendo um tomate com braços e pernas. Mas o coronel é durão e espanta o medo com um único e controlado gesto. Ele corre a mão pelo cabelo loiro quase branco, amassando-o sobre a cabeça chata, e guarda a arma com um suspiro satisfeito.

— Seu barco parte esta noite, alteza real — ele avisa, estalando o pescoço. — Meu conselho é que se despeça da srta. Barrow. Duvido que algum dia volte a vê-la.

Fecho a mão ao redor do assento, pressionando o metal tosco e frio. Se ao menos meu nome fosse Evangeline Samos... eu enrolaria esta cadeira no pescoço do coronel até ele sentir o gosto do ferro e o outro olho sangrar.

— E quanto a Mare?

Como Cal consegue, logo depois de receber a própria sentença de morte, ser tão burro para se preocupar comigo?

— Ela será vigiada — Kilorn intervém, falando pela primeira vez desde que entrou na cela. Sua voz fraqueja, como esperado. O covarde tem todos os motivos para temer. Para me temer, inclusive. — Ficará presa, mas não será ferida.

Desgosto cintila no rosto do coronel. Suponho que ele me quer morta também. Não sei quem poderia se sobrepor à vontade dele. O misterioso Comando de Farley, talvez, seja lá quem for.

— É isso que vão fazer com as pessoas como eu? — disparo, sentindo o corpo levantar da cadeira. — Os sanguenovos? O próximo que vão trazer para cá é Shade? Vão jogá-lo numa jaula como se fosse um bicho de estimação? Até ele aprender a obedecer?

— Isso depende dele — o coronel responde sem se abalar e cada palavra me atinge como um chute no estômago. — Ele tem sido um bom soldado. Por enquanto. Assim como o seu amigo aqui — acrescenta, apoiando a mão no ombro de Kilorn e transbordando orgulho paterno, algo que Kilorn nunca conheceu.

Depois de tanto tempo órfão, mesmo um pai horrível como o coronel deve parecer bom. — Sem ele, jamais teria tido a desculpa, a oportunidade de prendê-la.

A única coisa que consigo fazer é fulminar Kilorn com os olhos, na esperança de feri-lo tanto quanto ele me feriu.

— Como você deve estar orgulhoso...

— Ainda não — o pescador responde.

Se não fossem nossos anos em Palafitas, nossas muitas horas roubando e escapando como ratos, eu jamais teria notado. Mas Kilorn é previsível, pelo menos para mim. Quando ele inclina o corpo, arqueando as costas e empinando o quadril, parece natural. Mas não há nada natural no que está tentando fazer. A parte de baixo de seu casaco pende para a frente, deixando à mostra a caixa de seringas, que escorrega rápido e perigosamente entre o tecido e sua barriga.

— Opa — Kilorn engasga, desvencilhando da mão do coronel quando a caixa escapa. Ela se abre ainda no ar e cospe as seringas. Elas batem no chão e espirram o líquido nos nossos pés. Qualquer um pensaria que todas se quebraram, mas meus olhos rápidos percebem que uma ainda está intacta, semioculta na mão fechada de Kilorn.

— Droga, garoto — o coronel diz, abaixando sem pensar duas vezes. Ele tenta pegar a caixa na esperança de salvar alguma coisa, mas acaba ganhando uma agulha na jugular.

O fator surpresa oferece a Kilorn os segundos necessários para esvaziar a seringa na veia do coronel.

Assim como Farley, ele luta, acertando um soco poderoso na cara do pescador, que voa até bater na parede oposta.

Antes que o coronel consiga dar mais um passo, Cal corre da cadeira e prensa o homem contra a janela. Os soldados de Lakeland observam atônitos do lado de fora, com as armas inúteis preparadas. Afinal, não podem abrir a porta, não podem arriscar soltar os monstros da jaula.

A combinação das drogas com o peso de Cal nocauteia o coronel. Ele desliza vidro abaixo, joelhos cedendo, e desaba de maneira degradante. De olhos fechados, ele parece bem menos ameaçador, normal até.

— Ai! — É o som que vem de Kilorn enquanto massageia a bochecha que já começa a inchar. Drogado ou não, o coronel é capaz de desferir um soco devastador. Sem hesitar, vou rápido até Kilorn. — Não é nada, Mare. Não se preocupe...

Só que não quero consolar ninguém. Meu punho acerta a outra bochecha, tão forte que sinto seus ossos no nó dos dedos. Ele urra e vacila sob o impacto do meu soco, quase perdendo o equilíbrio.

Ignorando a dor no punho, esfrego a mão.

— Agora sim. — Então eu o abraço, envolvendo-o pela cintura. Ele se contrai, esperando mais dor, mas logo relaxa o corpo.

— Eles pegariam você aqui embaixo de qualquer jeito.

Achei que eu seria mais útil se não estivesse na cela ao lado — ele diz, suspirando. — Falei para você confiar em mim. Por que não acreditou?

Fico sem resposta.

Perto da janela, Cal bufa alto, nos trazendo de volta ao presente.

— Não quero criticar sua coragem, mas seu plano vai além de botar esse saco de lixo para dormir? — ele pergunta, cutucando o corpo do coronel com o pé e apontando para a janela. Os guardas ainda nos observam.

— Só porque não sei ler não quer dizer que eu seja burro — Kilorn responde em um tom levemente cortante. — Olhe pela janela. Deve chegar a qualquer segundo.

Dez segundos, para ser exata. Esperamos exatamente dez segundos até um vulto familiar surgir num piscar de olhos. É Shade, com uma aparência bem melhor do que a que vi na enfermaria de manhã: está de pé, com um suporte na perna machucada e nada mais que curativos no ombro. Ele empunha a muleta como uma clava e acerta os dois guardas antes que eles percebam o que está acontecendo. Como dois sacos vazios, eles caem no chão com uma expressão estúpida no rosto.

A tranca da cela se abre com um eco maravilhoso, e Cal corre como um raio para abrir a porta. Assim que sai da cela, ele respira fundo o ar do corredor. Não fico para trás, e suspiro alto quando o peso da Pedra Silenciosa se desfaz. Com um sorriso, faço faíscas brotarem nos dedos e as observo estalando e serpenteando pela minha pele.

— Estava com saudade — murmuro para as minhas melhores amigas.

— Você é estranha, garota elétrica.

Para a minha surpresa, Farley está escorada contra a porta aberta da sua cela, a calma em pessoa. Não parece nem um pouco afetada pelas drogas — se é que surtiram algum efeito.

— É a vantagem de fazer amizade com as enfermeiras — Kilorn diz, dando tapinhas no meu ombro. — Um sorriso simpático foi suficiente para distrair Lena e enfiar uma seringa inofensiva na caixa.

— Ela vai ficar de coração partido quando descobrir que você foi embora — Farley responde, fazendo bico.

— Coitada.

Kilorn apenas desdenha e me lança um olhar.

— Não é problema meu.

— E agora? — Cal diz, deixando seu lado soldado vir à tona. Ele enrijece os ombros sob as roupas esfarrapadas e vira a cabeça de um lado para o outro, observando o corredor.

Shade responde estendendo o braço, com a palma virada para o teto.

— Agora saltamos — diz ele.

Sou a primeira a agarrar seu braço. Seguro firme.

Ainda que não possa confiar em Kilorn, em Cal e em mais ninguém, posso confiar no poder. Na força. Na energia. Com o fogo de Cal, a minha tempestade e a velocidade de Shade, nada nem ninguém pode nos parar.

Enquanto estivermos juntos, jamais seremos presos de novo.

NOVE

O ABRIGO PASSA EM LAM PEJOS DE LUZ E COR. Capto apenas vislumbres enquanto Shade age, fazendo-nos saltar através da estrutura. Suas mãos e braços estão firmes, estendidos, oferecendo-se de apoio para nós. Ele é forte o bastante para levar todos, porque ninguém fica para trás.

Vejo uma porta, uma parede, um piso vindo na minha direção. Guardas nos perseguem todas as vezes, gritando e atirando, mas nunca ficamos muito tempo no mesmo lugar. Uma vez, aterrissamos numa sala lotada, estourando de eletricidade, cercada de monitores e equipamentos de rádio. Consigo vislumbrar uma pilha de câmeras no canto antes de os ocupantes reagirem à nossa presença e precisarmos saltar para longe. Em seguida, aperto os olhos para me proteger da luz do sol sob as docas. Desta vez, os soldados de Lakeland chegam tão perto que consigo distinguir os rostos, pálidos pela luz do entardecer. Então, sinto areia sob os pés. Outro salto, e sinto o concreto. Saltamos mais longe ao ar livre, começando numa ponta da pista de decolagem e sendo teletransportados até o hangar. Shade treme pelo esforço, seus músculos enrijecem, os nervos do seu pescoço se evidenciam. Um último salto nos leva até lá, onde encontramos ar fresco e um silêncio considerável. Quando o mundo finalmente para de girar e nos puxar, tenho a sensação de que vou desmoronar. Ou vomitar. Mas Kilorn me mantém de pé para que eu entenda o motivo de termos vindo tão longe.

Dois jatos ocupam o hangar com suas asas compridas e escuras. Um é menor, construído para um único tripulante, e tem fuselagem prateada e a ponta das asas laranja. Um Dragão, penso, lembrando de Naercey e dos jatos ligeiros e letais que fizeram chover fogo sobre nós. O maior é de um preto sólido, ameaçador; sua carcaça é grande, sem nenhuma cor identificável. Nunca vi nada igual, e me pergunto se Cal já viu. Afinal, ele será o piloto, a não ser que Farley tenha mais esse truque para tirar da manga. A julgar pela maneira como ela observa o jato, de olhos arregalados, duvido.

— O que vocês estão fazendo aqui?

A voz ecoa estranhamente pelo hangar, reverberando pelas paredes. O homem que aparece debaixo da asa do Dragão não parece um soldado, já que veste macacão cinza em vez do uniforme de Lakeland. As mãos dele estão pretas de óleo, o que revela que é mecânico. Ele nos encara, detendo-se nas bochechas roxas de Kilorn e na muleta de Shade.

— V-vou ter que denunciar vocês aos superiores — diz.

— Denuncie — Farley vocifera, mostrando a capitã que foi um dia. Somando o tom dela à cicatriz e à mandíbula tensa, me surpreende ele não ter desmaiado na hora. — Estamos cumprindo ordens expressas do coronel — ela diz, gesticulando rapidamente para Cal ir até o jato. — Agora abra este hangar.

O mecânico continua a gaguejar enquanto Cal nos guia para a parte de trás do jato. Ao passarmos sob a asa, ele ergue a mão e a desliza pelo metal frio.

— Um Abutre — ele explica baixinho. — Grande e rápido.

— E roubado — complemento.

Ele assente, convicto, chegando à mesma conclusão que eu.

— Da base aérea de Delphie.

Uma manobra de treinamento, foi o que a rainha Elara disse num almoço tempos atrás. Ela desconsiderou os boatos sobre jatos roubados com apenas um movimento do garfo, humilhando a coronel Machantos, agora morta, na frente das outras damas da nobreza.

Pensei que estivesse mentindo, abafando outra ação da Guarda, mas isso também parecia impossível. Afinal, quem seria capaz de roubar um jato? Ou dois?

Aparentemente, a Guarda Escarlate.

A traseira do Abutre se abre abaixo da cauda, criando uma rampa para carga e descarga. A carga, no caso, somos nós. Shade vai primeiro, apoiado na muleta, com o rosto encharcado e pálido de cansaço. Os saltos tiveram seu preço. Kilorn vai atrás, me arrastando junto, e Cal vem logo em seguida. Ainda consigo ouvir o eco da voz de Farley quando entramos e nos orientamos na quase total escuridão.

Duas fileiras de assentos se alinham ao longo das paredes curvadas, cada cadeira com seu cinto pesado. O jato pode transportar pelo menos duas dúzias de homens.

Me pergunto quando voou pela última vez e quem carregava. Será que estão vivos? Teremos o mesmo destino que eles?

— Mare, preciso de você aqui — Cal chama ao passar por mim em direção à frente do jato.

Ele solta o corpo sobre o assento do piloto e encara o painel indecifrável de botões, alavancas e instrumentos.

Todos os mostradores e ponteiros estão zerados, e o único ruído vem da batida dos nossos corações. Através do vidro grosso da cabine, avisto a porta do hangar — ainda fechada — e Farley, discutindo com o mecânico.

Suspirando, sento ao lado dele e aperto o cinto.

— O que posso fazer?

As fivelas estalam quando as fecho. Se vamos voar, não quero ficar pulando de um lado para o outro ali dentro.

— Esta coisa usa baterias, mas elas precisam de um tranco, e acho que o mecânico não vai querer colaborar

— ele diz, com um leve brilho no olhar. — Faça o que sabe fazer melhor.

— Certo.

Inundo o corpo de determinação, tão forte quanto minha eletricidade. É como acender uma lâmpada ou ligar uma câmera, digo a mim mesma. Só é bem maior, bem mais complicado... e bem mais importante. Me pergunto por um segundo se isso é possível, se meu poder é suficiente para alimentar as baterias do enorme Abutre. Mas a lembrança dos raios roxos e brancos e poderosos ziguezagueando no céu para atingir o Ossário me diz que consigo. Se posso começar uma tempestade, com certeza posso trazer o jato à vida.

Com os braços estendidos, ponho as mãos sobre o painel. Não sei o que procurar, não sinto nada. Meus dedos dançam pelo metal, tentando encontrar qualquer coisa a que me agarrar, qualquer coisa que eu possa usar. As faíscas sobem à minha pele, prontas para serem chamadas.

— Cal — murmuro por entre os dentes, relutante em deixar o pedido escapar.

Ele compreende e trabalha rápido. Enfia a mão por debaixo do painel e puxa alguma coisa. O metal rasga com um chiado agudo, derretido nas pontas, quando Cal arranca a proteção do painel, revelando uma confusão de fios emaranhados. A imagem me faz pensar em veias sob a pele. Só preciso fazê-las bombear a energia. Sem hesitar, enfio a mão pelos fios, deixando minha eletricidade pulsar. As faíscas procuram o caminho sozinhas. Quando meus dedos roçam um fio mais grosso, um cabo redondo e liso que se encaixa perfeitamente na minha mão, não consigo conter o sorriso. Fecho os olhos para me concentrar. Me esforço mais, deixando a energia fluir pelos cabos de alimentação. Ela avança através do jato, se ramificando por diversos caminhos, mas continuo a forçar. Quando a eletricidade atinge o motor e as imensas baterias, seguro o cabo com mais força, cravando as unhas na pele.

Vamos. Me derramo sobre as baterias, inundando-as até alcançar a energia armazenada nelas. Baixo a cabeça, apoio a testa no painel e deixo o metal frio acalmar meu rosto vermelho. Com um último impulso, a represa de energia dentro do jato se rompe, espalhando-se pelas paredes e fios. Não a vejo trazendo vida ao Abutre, mas a sinto por toda a parte.

— Muito bem — Cal diz, apertando meu ombro por um segundo. O toque dele não dura, porque foi isso que combinamos. Nada de distrações, muito menos agora.

Abro os olhos e vejo as mãos dele dançando sobre os controles do painel, girando chaves e botões de uma maneira aparentemente aleatória.

Quando volto a me recostar no assento, sinto outro toque no ombro. Kilorn deixa a mão apoiada com uma delicadeza estranha. Não está olhando para mim, mas para o jato, com o queixo caído e os olhos arregalados, dividido entre encanto e medo. Seu ar é quase infantil.

Eu mesma me sinto pequena sentada no interior desta máquina, prestes a fazer o que jamais sonhamos ser possível. O pescador e a garota elétrica prestes a voar.

— Será que ela espera que eu arrebente a parede com o jato? — Cal comenta baixo, sem sorrir. Ele olha para trás, à procura do meu irmão. — Shade?

Meu irmão parece a ponto de desmaiar e balança a cabeça, relutante.

— Não consigo saltar coisas tão grandes e...complicadas. Mesmo num dia bom.

Dói para ele dizer uma coisa dessas, embora não tenha motivos para se envergonhar. Mas Shade é um Barrow, e não gostamos de admitir nossas fraquezas.

— Mas posso buscar Farley — ele continua, levando as mãos para a fivela do cinto.

Kilorn conhece meu irmão tão bem quanto eu, e o empurra de volta no assento.

— Você não serve para nada se estiver morto, Barrow — ele diz, forçando um sorriso amarelo. — Eu abro o portão.

— Não precisa — disparo, olhando fixamente para fora da cabine.

Forço minha energia e, com um chiado intenso e agudo, o portão começa a abrir, erguendo-se do chão num movimento suave e contínuo. O mecânico parece confuso ao ver o dispositivo que controla a porta girando. Enquanto isso, Farley sai em disparada. Ela corre para fora do nosso campo de visão, em direção ao portão. Um feixe de luz do sol a segue, misturado com sombras desiguais e longas. A silhueta de duas dúzias de soldados surge, tapando a entrada do hangar. Não são apenas o pessoal de Lakeland, mas os próprios rebeldes de Farley, marcados por faixas e cachecóis vermelhos.

Todos estão com a arma apontada para o Abutre, hesitantes. Não querem atirar. Para o meu alívio, não reconheço Bree nem Tramy entre eles.

Um dos soldados de Lakeland dá um passo à frente.

É capitão ou tenente, a julgar pelas tiras brancas no uniforme. Grita algo, estende a mão, os lábios indicam a palavra parem. Mas não consigo ouvir nada além do ronco crescente dos motores.

— Vamos! — Farley grita, surgindo na traseira do avião. Ela se joga no assento mais próximo e afivela o cinto com mãos trêmulas.

Cal não precisa escutar duas vezes. Seus dedos dobram de velocidade, girando e apertando botões como se os gestos fossem parte da sua natureza. Mas eu o ouço murmurar consigo mesmo, como se fosse uma oração, os passos que precisa lembrar. O Abutre se projeta para a frente, as rodas se põem em movimento e a rampa traseira sobe para o seu lugar, fechando a aeronave com um chiado pneumático animador. Não há mais como voltar.

— Muito bem, vamos fazer esta coisa voar — Cal diz, recostando-se no assento do piloto com um movimento quase entusiasmado. Sem aviso, ele pega uma alavanca do painel e a empurra para a frente.

E o jato obedece. Segue adiante, rumo aos soldados.

Cerro os dentes, à espera de uma cena brutal, mas eles já estão correndo, fugindo do Abutre e do piloto vingativo.

Arrancamos do hangar, ganhando velocidade a cada segundo, mas deparamos com um caos completo na pista. Veículos aceleram dos galpões na nossa direção, e uma corajosa tropa de soldados atira do alto do hangar.

As balas sibilam no corpo de metal, incapazes de perfurá-lo. O Abutre é feito de um material resistente e continua adiante, fazendo uma curva para a direita que nos chacoalha nos assentos.

Kilorn se dá mal com a manobra, já que não afivelou direito o cinto de segurança. Bate a cabeça contra a parede, xingando enquanto massageia a bochecha inchada.

— Tem certeza de que sabe pilotar esta coisa? — urra, direcionando toda a raiva para Cal.

Com um ar de gozação, Cal acelera mais, fazendo o jato chegar ao limite de velocidade. Pela janela, assisto aos veículos ficando para trás, incapazes de nos acompanhar. À frente, a pista, uma tosca estrada cinza, se aproxima do fim. As colinas verde-claras e as árvores retorcidas nunca pareceram tão ameaçadoras.

— Cal! — chamo, na esperança de que ele me ouça por cima do rugido dos motores. — Cal!

Atrás de mim, Kilorn mexe no cinto de segurança, mas seus dedos estão tremendo demais para fazer qualquer coisa útil.

— Barrow, você ainda tem um salto? — ele grita, com os olhos no meu irmão.

Shade parece não escutar. Ele observa fixamente a pista à frente, e seu rosto está pálido de medo. As colinas se aproximam; estão a segundos de distância agora. Imagino o jato avançando contra elas, firme até capotar e explodir num desastre monumental. Cal pelo menos sobreviveria.

Mas ele não vai nos deixar morrer. Não hoje. Ele puxa outra alavanca com tanta força que as veias do seu punho saltam da pele. Então as colinas somem, como uma toalha arrancada abruptamente de uma mesa. Já não vejo a ilha, mas o céu azul do outono. Meu fôlego desaparece com a terra, substituído pela sensação de ser erguida no ar. A pressão me faz colar no assento e me dá uma leve dor no ouvido. Atrás de mim, Kilorn abafa um gemido e Shade murmura uns palavrões. Farley não demonstra qualquer reação. Está congelada, os olhos arregalados de choque.

Já experimentei muita coisa estranha nos últimos meses, mas nada se compara a voar. É um contraste gritante: sentir o impulso enorme da aeronave em ascensão e cada giro do motor nos jogando para o céu, enquanto meu próprio corpo permanece tão impotente, passivo e dependente do mecanismo ao meu redor. É pior do que a moto veloz de Cal, mas melhor ao mesmo tempo. Mordo o lábio e faço questão de não fechar os olhos.

Subimos e subimos, sem ouvir nada exceto o ronco dos motores e as marteladas dos nossos corações. Tufos de nuvem deslizam à nossa volta, abrindo-se como cortinas brancas ao se chocarem com a cabine. Não consigo evitar me inclinar para a frente, quase encostando o nariz contra o vidro para ter uma boa visão lá de fora. A ilha agita-se lá embaixo, um verde morto rasgando o azul férreo do mar, encolhendo a cada segundo até eu não poder distinguir mais a pista ou os galpões.

Depois de nivelar o avião, ao atingir sabe-se lá que altitude, Cal gira o assento e se vira para nós. A expressão convencida em seu rosto deixaria Maven orgulhoso.

— E aí? — diz, encarando Kilorn. — Será que sei pilotar esta coisa?

Um “sim” resmungado é tudo que obtém como resposta, mas é o bastante para Cal. Ele vira o assento de novo e pousa as mãos sobre o mecanismo em forma de U no centro do painel. O jato responde ao toque, baixando suavemente à medida que Cal movimenta o U.

Quando se dá por satisfeito, aperta mais alguns botões no console e se recosta no assento, passando a impressão de que vai deixar o avião voar sozinho. Ele até solta o cinto de segurança e o joga para o lado para ficar mais confortável.

— E então, para onde vamos? — ele pergunta para o silêncio da aeronave. — Ou a gente só queria botar as asas de fora?

Estremeço com o trocadilho.

Um estalo ecoa pelo jato quando Kilorn solta uma pilha de papéis nos joelhos. Mapas.

— São do coronel — explica, com os olhos fixos nos meus. Tentando me fazer entender. — Há uma pista de aterrissagem perto de Harbor Bay.

Mas Cal balança a cabeça, como um professor irritado com um aluno burro.

— Você quer dizer o Forte Patriota? — desdenha. — Você quer que a gente aterrisse no meio de uma base aérea de Norta?

Farley é a primeira a levantar do assento, num movimento tão brusco que quase arrebenta as fivelas do cinto.

— Sim, somos completamente idiotas, alteza — ela diz, seca. Então desdobra um dos mapas e praticamente o esfrega no nariz de Cal. — Não é no forte. É o Campo Nove-Cinco.

Cerrando os dentes para não responder à altura, Cal toma o mapa com cuidado e examina as linhas e cores do papel. Depois de um instante, começa a gargalhar.

— O que foi? — pergunto, arrancando o mapa da mão dele. Diferente do pergaminho antigo e indecifrável na velha sala de aula de Julian, este mapa exibe nomes e locais familiares.

A cidade de Harbor Bay domina o sul, beirando o oceano, enquanto o Forte Patriota ocupa uma península que se estende pelo mar. Uma faixa marrom e grossa ao redor da cidade, uniforme demais para ser natural, só pode ser outra barreira de árvores. Como em Archeon, os verdes criaram florestas estranhas para proteger Harbor Bay da poluição. Neste caso, provavelmente para protegê-la de Cidade Nova, a área que abraça a barreira como um cinto, formando uma muralha ao redor da periferia de Harbor Bay.

Outra favela, percebo. Como a Cidade Cinzenta, onde vermelhos vivem e morrem sob um céu cheio de fumaça, forçados a construir transportes, lâmpadas, jatos e toda e qualquer coisa que os prateados são incapazes de compreender. Os técnicos não têm autorização para sair de suas cidades, nem mesmo para se alistar no exército. São capacitados demais para serem perdidos na guerra, ou por causa do livre-arbítrio.

A lembrança da Cidade Cinzenta incomoda, mas saber que ela não é a única abominação do tipo corta ainda mais fundo. Quantos não vivem nos confins daquela favela? Ou dessa? Quantos como eu, aliás?

Sinto o gosto da bile subir pela garganta, mas engulo em seco, me obrigando a desviar o olhar. Examino as regiões vizinhas, quase todas de vilarejos operários, com algumas cidades pequenas aqui e ali e uma floresta densa pontilhada de ruínas abandonadas. Mas não encontro o Campo Nove-Cinco em nenhuma parte do mapa. Deve ser segredo, como tudo que diz respeito à Guarda Escarlate.

Cal percebe minha confusão e se permite uma última risada.

— Sua amiga quer que eu aterrisse o Abutre na porcaria de uma ruína — diz afinal, batucando de leve no mapa.

Seu dedo indica uma linha pontilhada, o símbolo de uma das enormes estradas dos tempos remotos. Cheguei a ver uma delas uma vez, quando Shade e eu nos perdemos nos bosques perto de Palafitas. Toda rachada pelo gelo de mil invernos e esbranquiçada por séculos de sol, parecia mais uma trilha de pedregulhos do que uma antiga via expressa. Um punhado de árvores crescia bem no meio dela, forçando o caminho através do asfalto. A ideia de pousar um jato num lugar como aquele me dá frio na barriga.

— É impossível — gaguejo ao imaginar todas as formas de morrer ao tentar aterrissar numa estrada velha.

Concordando com a cabeça, Cal tira o mapa da minha mão com um movimento rápido. Ele o abre por inteiro, e seus dedos começam a dançar pelas diversas cidades e rios enquanto os examina.

— Com Mare, não precisamos pousar aqui. Podemos demorar, recarregando as baterias sempre que precisarmos e voando por quanto tempo quisermos, quão longe quisermos — ele diz, dando de ombros. — Ou até as baterias pararem de segurar a carga.

Outro jato de pânico atravessa meu corpo.

— E depois de quanto tempo isso aconteceria?

Ele responde esboçando um sorriso:

— Os Abutres começaram a ser usados há dois anos.

Na pior das hipóteses, esta belezinha aqui tem mais dois pela frente.

— Não me assuste desse jeito — reclamo.

Dois anos, penso. Poderíamos dar uma volta ao mundo. Ver Prairie, Tiraxes, Montfort, Ciron... terras que são apenas nomes no mapa. Poderíamos ver tudo.

Mas isso é apenas um sonho. Tenho uma missão, sanguenovos para proteger e uma dívida real a saldar.

— Então, por onde começamos? — Farley pergunta.

— Deixamos a lista decidir. Você está com ela, não está? — pergunto, me esforçando ao máximo para não soar receosa. Se o caderno de nomes de Julian estiver em Tuck, então nosso passeio vai terminar antes mesmo de começar. Não posso dar um passo sequer sem ele.

Kilorn responde no lugar de Farley, sacando o caderno familiar da camisa. Ele o atira na minha direção e eu agarro com um ar desafiador. A capa ainda conserva o calor do meu amigo.

— Peguei do coronel — ele diz, forçando um tom de voz despreocupado. Mas o orgulho, por menor que seja, acaba vazando pelas suas palavras.

— No alojamento dele? — pergunto, lembrando do abrigo debaixo do mar.

Mas Kilorn nega com a cabeça.

— Ele é esperto demais para isso. Deixava trancado no arsenal do galpão, com a chave da corrente dele.

— E você...?

Com um sorriso satisfeito, ele baixa a gola da camisa e revela a corrente de ouro no pescoço.

— Posso não ser um batedor de carteiras tão bom quanto você, mas...

— Já planejávamos roubar o cordão em algum momento — Farley diz —, mas quando prenderam você, tivemos de improvisar. E rápido.

— Ah... — É a minha única reação. Então foi para isso que serviram minhas poucas horas na cela. Confie em mim, Kilorn disse antes de me enganar na porta da cela. Agora me dou conta de que ele fez aquilo pela lista, pelos sanguenovos e por mim. — Muito bom — sussurro.

Kilorn finge que não é nada, mas seu sorriso entrega o quanto está feliz em ouvir isso.

— Sim, muito bom, mas agora fico com isso, se você não se importa — Farley diz com o tom mais doce que já ouvi sair dela.

Ela nem espera Kilorn responder e já estende o braço para pegar a corrente num movimento ligeiro e calculado. O ouro cintila na mão dela, mas logo desaparece dentro de um bolso. Farley repuxa um pouco os lábios, o único indício de como a corrente do pai a afeta. Não, não é dele. Não de verdade. A fotografia na sala do coronel é prova disso. A corrente era da mãe ou da irmã dela, e sabe-se lá por que Farley não está usando agora.

Ao erguer a cabeça, a expressão de Farley está normal, e seu jeito grosseiro reaparece.

— Bom, garota elétrica, quem está mais perto do Nove-Cinco? — ela pergunta, com o queixo esticado na direção do caderno.

— Não vamos pousar no Nove-Cinco — Cal diz firme, mas imperioso.

Tenho que concordar com ele.

Quieto até agora, Shade geme em seu assento. Não está pálido, mas vagamente verde. É quase cômico: ele tira o teletransporte de letra, mas parece que o voo vai acabar com ele.

— O Nove-Cinco não é uma ruína — Shade diz, se esforçando para não vomitar. — Já esqueceu de Naercey?

Cal solta o ar devagar, esfregando o queixo com a mão. A barba dele está começando a despontar, uma sombra escura espalhada pelo maxilar e pelas bochechas.

— Vocês recapearam.

Farley faz um sim devagar com a cabeça e sorri.

— E não dava para dizer isso logo de cara? — reclamo, arrancando o sorriso convencido do rosto dela.

— Você sabe que ninguém aqui vai ganhar pontos extras sendo dramático, Diana. Cada segundo que você gasta se sentindo superior pode significar a morte de um sanguenovo.

— E cada segundo que você gasta me questionando, questionando Kilorn e Shade sobre qualquer coisa, até sobre o ar que respira, o efeito é o mesmo, garota elétrica — ela diz, diminuindo a distância entre nós. Ela me cobre com a sua altura, mas não me sinto pequena.

Com a confiança fria forjada por Lady Blonos e pela corte prateada, olho bem para ela sem esboçar nenhum calafrio. — Me dê motivos para confiar em você, então confiarei.

Até parece.

Depois de um tempo, ela balança a cabeça e recua, abrindo espaço suficiente para eu respirar.

— O Nove-Cinco era uma ruína — ela explica. — E quem for curioso o bastante para visitar o lugar vai ver apenas um trecho de estrada abandonado, dois quilômetros de asfalto que ainda não arrebentaram. — Ela começa a apontar para outras estradas em ruínas no mapa. — Não é o único lugar assim.

Uma rede variada corta o mapa em todas as direções, sempre oculta nas antigas ruínas, mas perto das cidades pequenas e dos vilarejos. “Proteção” é o nome que Farley dá, porque a presença da polícia é mínima e os vermelhos do interior tendem a fingir que não veem nada. Talvez nem tanto agora, com as Medidas em vigor, mas com certeza antes de o rei decidir levar ainda mais crianças.

— O Abutre e o Dragão foram os primeiros jatos que roubamos, mas chegarão mais — ela acrescenta, com um orgulho discreto.

— Não teria tanta certeza disso — Cal responde, sem ser hostil, apenas pragmático. — Depois do roubo em Delphie, vai ser ainda mais difícil entrar numa base, quanto mais numa cabine.

De novo, Farley sorri, totalmente convicta dos segredos que custou a merecer.

— Em Norta, sim. Mas as bases aéreas de Piedmont têm uma segurança lamentável.

— Piedmont? — Cal e eu soltamos ao mesmo tempo.

A nação aliada ao sul é distante demais, mais distante que Lakeland. Deveria estar bem longe do alcance dos agentes da Guarda Escarlate. Dá para acreditar que é possível contrabandear bens de lá; vi as caixas com meus próprios olhos. Mas uma infiltração? Soa...impossível.

Farley discorda.

— Os príncipes de Piedmont estão totalmente convencidos de que a Guarda Escarlate é problema só de Norta. Felizmente para nós, estão equivocados. A cobra tem muitas cabeças.

Mordo o lábio para não soltar uma exclamação de surpresa e conservar o pouco que ainda resta da minha máscara. Lakeland, Norta, e agora Piedmont? Meus sentimentos se dividem entre admiração e medo diante de uma organização tão grande e tão paciente que se infiltrou não apenas em uma, mas em três nações soberanas governadas por reis e príncipes prateados.

Eles não são o bando simplório e desorganizado de fanáticos que imaginei.

São uma máquina, grande e bem lubrificada, funcionando por mais tempo do que qualquer pessoa julgava possível.

Onde foi que me meti?

Para evitar que meus pensamentos marejem meus olhos, folheio o caderno com os nomes. Fico mais calma ao ver o nome e o paradeiro de cada sanguenovo em Norta entre os estudos de arqueologia de Julian. Se eu conseguir recrutá-los e mostrar ao coronel que não somos prateados, que não precisam nos temer, então teremos chance de mudar o mundo.

E Maven não terá chance de matar mais ninguém em meu nome. Não vou carregar o peso de mais mortes.

Cal inclina a cabeça para perto de mim, mas não para olhar as páginas do caderno. Em vez disso, observa minhas mãos, meus dedos correndo pela lista. O joelho dele roça no meu, e sinto o calor mesmo através das calças esfarrapadas. Apesar de ele não falar nada, entendo o que quer dizer. Como eu, ele sabe que existem muito mais coisas do que nossos olhos enxergam, mais do que sequer somos capazes de compreender.

Fique atenta, é o que diz seu toque.

Devolvo o cutucão.

Eu sei.

— Coraunt — digo em voz alta, interrompendo o movimento do meu dedo. — Coraunt fica perto da pista Nove-Cinco?

Farley nem se dá ao trabalho de procurar o vilarejo no mapa. Não precisa.

— Perto o bastante.

— O que há em Coraunt, Mare? — Kilorn pergunta, se aproximando do meu ombro. Ele toma cuidado para manter distância de Cal, e pareço um muro entre os dois.

As palavras pesam. Minhas ações podem libertar esse homem. Ou condená-lo.

— O nome dele é Nix Marsten.

DEZ

O ABUTRE ERA O JATO PESSOAL DO CORONEL, usado para se deslocar de Norta a Lakeland o mais rápido possível. É mais que um meio de transporte para nós. É um tesouro, carregado com armas, suprimentos médicos e até rações de comida do último voo. Farley e Kilorn dividem os itens em pilhas, separando as armas das gazes, enquanto Shade troca o curativo no ombro.

Apesar da perna esticada de um jeito estranho — o suporte impossibilita a flexão —, ele não mostra nenhum sinal de dor. Mesmo sendo menor que meus outros irmãos, ele sempre foi o mais durão da família, atrás apenas do nosso pai, que enfrenta sua agonia constante.

De repente, minha respiração fica entrecortada, sinto como se a garganta e os pulmões fossem apunhalados.

Pai, mãe, Gisa, os garotos. No turbilhão que foi minha fuga, esqueci completamente deles. Assim como aconteceu antes, quando me tornei Mareena, quando o rei Tiberias e a rainha Elara tomaram meus trapos e me ofereceram seda. Levei horas para lembrar dos meus pais à espera da filha que não retornaria. E agora os deixei esperando de novo. Eles podem estar em perigo pelo que fiz, podem ser alvo da ira do coronel. Enterro a cabeça entre as mãos, xingando. Como pude esquecer deles? Tinha acabado de recuperá-los. Como pude deixar minha família assim?

— Mare? — Cal sussurra, na tentativa de não atrair as atenções para mim. Os outros não precisam me ver encolhida, me culpando a cada respiração.

Você é egoísta, Mare Barrow. Uma menininha boba e egoísta.

O ronco baixo dos motores, antes um consolo lento e constante, torna-se um fardo insuportável. Bate contra mim como as ondas da praia de Tuck, intermináveis, dominadoras, sufocantes. Por um momento, me deixo ser consumida. E então não sinto nada além da eletricidade. Nada de dor, nada de lembranças. Só poder.

Uma mão pousa na minha nuca e alivia um pouco a tensão, forçando seu calor pela minha pele fria. O polegar traça círculos perfeitos e lentos, encontrando um ponto tenso que eu não sabia que existia. Isso ajuda um pouco.

— Você precisa se acalmar — Cal continua, com a voz bem mais próxima dessa vez. Espio pelo canto do olho e o vejo se inclinar para mim, os lábios quase roçando minha orelha. — Os jatos são um pouco sensíveis a tempestades elétricas.

— Certo — digo com dificuldade. — Tudo bem.

A mão dele não se afasta, continua me tocando.

— Inspire pelo nariz, expire pela boca — ele instrui em um tom baixo e reconfortante, como se falasse com um animal assustado. Acho que ele não está de todo errado.

Me sinto uma criança, mas aceito o conselho mesmo assim. A cada respiração, me liberto de um pensamento, um mais duro que o outro. Você esqueceu deles. Inspira.

Você matou pessoas. Expira. Você deixou as pessoas morrerem. Inspira. Você está sozinha. Expira.

Este último não é verdade. Cal é prova disso, assim como Kilorn, Shade e Farley. Mas não posso me livrar da sensação de que, embora estejam comigo, não há ninguém ao meu lado. Ainda que eu tenha um exército atrás de mim, continuo só.

Talvez os sanguenovos mudem isso. Em todo caso, preciso descobrir.

Devagar, me endireito no assento, e a mão de Cal me segue. Ele a recolhe depois de muito tempo, quando tem certeza de que não preciso mais dele. Sinto um frio súbito no pescoço sem o calor dele, mas sou orgulhosa demais para admitir isso. Volto o olhar para fora, fixando-o nas nuvens que passam como vultos, no sol que afunda, no mar sob nós. A crista branca das ondas que quebram em uma longa cadeia de ilhas, conectadas por bancos de areia, mangues ou pontes em frangalhos.

Algumas vilas de pescadores e faróis pontilham o arquipélago, aparentemente inofensivos, mas cerro o punho ao vê-las. Talvez haja um vigia. Alguém poderia nos ver.

A maioria das ilhas tem uma baía repleta de barcos. A julgar pelo tamanho e pelas faixas azul-prateadas decorando os cascos, devem ser da Marinha.

— Imagino que saiba o que está fazendo? — pergunto a Cal, ainda com os olhos fixos nas ilhas.

Quem sabe quantos prateados estão lá embaixo à nossa procura? E a baía, lotada de navios, podia esconder inúmeras coisas. Ou pessoas. Como Maven.

Mas Cal parece não se preocupar com nada disso.

Coça a barba de novo, os dedos raspando a pele grossa.

— São as Ilhas Bahrn. Nada com que se preocupar.

Já o Forte Patriota... — diz, apontando vagamente na direção noroeste. Mal consigo distinguir a costa do continente, coberta por uma neblina dourada iluminada pelo sol. — Vou ficar fora do raio do sensor deles o máximo que puder.

— E quando não puder mais? — Kilorn aparece de repente atrás de nós, de pé, apoiado no encosto do meu assento. Seus olhos correm de um lado para o outro, entre Cal e as ilhas. — Acha que consegue voar mais rápido que eles?

Cal está calmo e confiante.

— Sei que consigo.

Sou forçada a esconder meu sorriso com a manga da camisa, pois sei que isso só aumentaria a raiva de Kilorn.

Nunca voei com Cal antes, mas já o vi em ação na moto.

Se ele pilotar o jato com metade do talento que demonstrou guiando aquela máquina mortal de duas rodas, estamos em boas mãos.

— Mas não vou precisar — ele continua, contente com o silêncio de Kilorn. — Todo jato tem um sinal para que os fortes saibam para onde estão indo. Quando entrarmos no raio do sensor, vou mandar um sinal antigo. Se tivermos sorte, ninguém vai averiguar muito.

— Parece arriscado — Kilorn resmunga, à procura de qualquer coisa para furar o plano de Cal, mas o pescador está numa desvantagem lamentável.

— Funciona — Farley intervém sentada no chão. — É assim que o coronel passa quando não consegue voar fora dos sensores.

— E ninguém espera que rebeldes saibam voar — acrescento, na tentativa de aliviar um pouco a vergonha de Kilorn. — Então ninguém vai procurar os jatos no ar.

Para a minha surpresa, Cal fica nitidamente tenso. Ele se levanta num movimento rápido, e deixa a cadeira girando.

— A resposta dos instrumentos está lenta como uma lesma — ele resmunga, numa explicação apressada. Uma mentira mal contada, a julgar pela expressão fechada e sombria em seu rosto.

— Cal? — chamo, mas ele não vira. Ele nem me responde, e parte em silêncio para a traseira do avião. Os outros o observam franzindo a testa, ainda cautelosos em relação a ele.

Só posso assistir perplexa. E agora?

Deixo-o com seus problemas e vou até Shade, ainda estirado no chão. A perna dele parece melhor, sustentada pelo suporte, mas ele ainda precisa da muleta de metal.

Afinal, levou dois tiros em Naercey, e não temos um curandeiro de pele para o recompor com um simples toque.

— Quer alguma coisa? — pergunto.

— Não diria não para um pouco de água — ele responde a contragosto. — E comida.

Feliz de poder fazer ao menos uma coisa por ele, pego um cantil e dois pacotes fechados de ração no estoque de Farley. Fico à espera de um escândalo por causa do racionamento de comida, mas ela mal me nota.

Tomou o meu assento na cabine e está observando a janela, maravilhada com o mundo que passa sob nós.

Kilorn fica ao lado dela, sem jamais tocar o assento vazio de Cal. Ele não está a fim de levar uma bronca do príncipe e toma cuidado para manter as mãos longe do painel de controle. Parece uma criança cercada de cacos de vidro, com vontade de tocar, mas consciente de que não pode.

Quase pego um terceiro pacote de ração, já que Cal não come desde que o coronel o trancafiou, mas me detenho quando lanço um olhar na direção da traseira do jato. Cal está de pé, sozinho, fuçando um painel aberto, fazendo de conta que está consertando algo que, na verdade, não está quebrado. Rápido, ele sobe o zíper de um dos uniformes estocados no avião. As roupas esfarrapadas da arena e da execução estão largadas aos seus pés. Agora ele parece ser quem realmente é: um príncipe do fogo, um guerreiro de nascença. Se não fossem as paredes curvas do Abutre, acreditaria estar de volta ao palácio, dançando com ele, como mariposas ao redor de uma vela. Seu peito ostenta um brasão, um emblema preto e vermelho ladeado por um par de asas prateadas. Mesmo à distância, reconheço os pontos escuros, torcidos à semelhança de chamas. A coroa flamejante. Pertenceu ao seu pai, seu avô, e era seu direito de berço. Mas ela lhe foi tomada da pior maneira, com o sangue do pai e a alma do irmão. Por mais que eu odiasse o rei, o trono e tudo o que significavam, não consigo não sentir pena de Cal. Ele perdeu tudo — uma vida inteira, ainda que uma vida errada.

Cal percebe meu olhar, ergue os olhos e fica imóvel por uns instantes. Em seguida, sua mão sobe até o brasão e traça o contorno do seu reino roubado. Com um puxão que me faz tremer, ele o arranca da blusa e o joga de lado. Atrás de sua fachada calma, seus olhos cintilam de ódio. Embora tente esconder, seu ódio sempre borbulha até a superfície, lampejando sob as fissuras da máscara bem ajustada. Deixo-o lá mexendo no painel, consciente de que o mecanismo interno do jato o tranquiliza mais que qualquer palavra que eu possa dizer.

Shade se ajeita, abrindo espaço para eu sentar ao lado dele, e desabo sobre o assento sem muita elegância. O silêncio pesa sobre nós como uma nuvem à medida que passamos o cantil um para o outro neste estranho jantar de família, neste Abutre roubado duas vezes.

— Fizemos a coisa certa, não é? — cochicho, na esperança de obter uma espécie de absolvição. Embora Shade seja apenas um ano mais velho que eu, sempre confiei em seus conselhos.

Para o meu alívio, ele faz que sim.

— Era só uma questão de tempo até o coronel me jogar na cela com você. Ele não sabe lidar com gente como nós. Nós o assustamos.

— Ele não é o único — comento, desanimada, me lembrando dos olhares desviados e dos cochichos.

Mesmo no Palacete do Sol, onde vivi rodeada por poderes incríveis, continuava a ser diferente. Em Tuck, eu era a garota elétrica. Respeitada, reconhecida e temida. — Pelo menos os outros são normais.

— A mamãe e o papai?

Confirmo com a cabeça, estremecendo com a menção a eles.

— E Gisa também, e os garotos. São vermelhos de verdade, então ele não pode... não vai fazer nada contra eles, né? — digo.

Pensativo, Shade morde a ração, uma barra de cereais prensados insossa e seca que o deixa coberto de migalhas.

— Se tivessem nos ajudado, a história seria diferente.

Mas como não sabiam nada da nossa fuga, eu não me preocuparia. O jeito como partimos... — Ele perde um pouco o fôlego, como eu. — Foi o melhor para eles. O papai acabaria nos ajudando, a mamãe também. Pelo menos Bree e Tramy são leais à causa o suficiente para escaparem de qualquer suspeita. Sem falar que nenhum dos dois é tão brilhante assim para fazer uma coisa dessas. — Depois de uma pausa para pensar, meu irmão conclui: — Duvido que mesmo os soldados de Lakeland sejam capazes de jogar uma idosa, um aleijado e a pequena Gisa numa cela.

— Ótimo — emendo, um pouco aliviada. Limpo as migalhas na camisa dele com a mão.

— Não gosto que você os chame de normais — ele retoma, segurando meu punho. Sua voz baixa de repente. — Não há nada de errado com a gente. Somos diferentes, mas não errados. E, com certeza, não somos melhores.

Somos tudo, menos normais, tenho vontade de dizer, mas as palavras duras de Shade me fazem desistir.

— Você tem razão, Shade — digo, assentindo, torcendo para que ele não perceba minha frágil mentira.

— Como sempre.

Ele ri e termina o jantar com uma mordida enorme.

— Você não quer escrever isso para registrar? — brinca, soltando o meu braço. Seu sorriso é tão familiar que até dói. Dou um sorriso falso para contentá-lo, mas os passos pesados de Cal logo desmancham minha expressão.

Ele cruza conosco com passadas largas, pula a perna esticada de Shade, olhando fixamente para a cabine.

— Vamos entrar na faixa do sensor logo — ele diz, sem se dirigir a ninguém em particular, mas o aviso nos faz entrar em ação.

Kilorn deixa a cabine aos tropeços, como um garotinho afugentado. Cal o ignora por completo. O foco dele é o jato, nada mais. Ao menos por enquanto, a aversão entre os dois fica em segundo plano.

— Eu poria o cinto — Cal acrescenta, olhando por cima do ombro e encontrando meus olhos enquanto se acomoda no assento do piloto. Ele aperta o cinto com uma precisão maquinal e o ajusta com puxões rápidos e decididos. Ao seu lado, Farley faz a mesma coisa, assumindo temporariamente o meu assento sem dizer uma palavra. Não que eu me importe. Foi aterrorizante assistir à decolagem... Só posso imaginar como o pouso será assustador também.

Shade é orgulhoso, mas não é burro, e deixa que eu o ajude a se levantar. Kilorn o apoia pelo outro lado e, juntos, o deixamos de pé. Feito isso, Shade se vira com facilidade e afivela o cinto com a muleta sob o braço.

Ocupo o assento ao lado dele, e Kilorn se acomoda no que vem depois do meu. Dessa vez, meu amigo prende o cinto firme e se agarra às barras de segurança, prevendo o pior.

Me concentro no cinto, com uma estranha sensação de segurança ao senti-lo firme contra o corpo. Você acaba de se amarrar a um pedaço de metal voador. É verdade, mas, nos próximos minutos, a vida e a morte dependem apenas do piloto. Sou apenas uma passageira neste voo.

Na cabine, Cal se ocupa com dezenas de chaves e alavancas, preparando o jato para o que vem depois, seja lá o que for. Ele estreita os olhos, desviando o rosto dos raios de luz intensa do poente. O sol faz com que os contornos do príncipe pareçam chamas, envolvendo-o em luz vermelha e laranja que bem poderiam vir de seu próprio fogo. Penso em Naercey, no Ossário, nos treinos, quando Cal deixava de ser um nobre e se tornava um incêndio. Naquele tempo, eu ficava chocada, surpresa a cada vez que ele revelava seu lado brutal.

Agora, não mais. Jamais serei capaz de esquecer o fogo que queima sob sua pele, o ódio que o alimenta, e como ambos são potentes.

Todo mundo pode trair todo mundo, e Cal não é exceção.

Um toque na minha orelha me faz pular na cadeira e me projetar contra as barras de segurança. Viro para o lado e deparo com Kilorn com a mão estendida e um sorriso surpreso no rosto.

— Você ainda tem — ele diz, apontando para a minha cabeça.

Sim, Kilorn, ainda tenho orelha, quero responder, irritada. Mas então me dou conta do que ele está falando.

Dos meus quatro brincos de pedrinhas — rosa, vermelha, violeta e verde. Os três primeiros foram dados pelos meus irmãos, os pares divididos entre mim e Gisa.

São presentes agridoces, entregues quando eles foram recrutados pelo exército e deixaram a família. O último foi dado por Kilorn, à beira do apocalipse, antes da Guarda Escarlate atacar Archeon, antes da traição que ainda assombra todos nós.

Os brincos me acompanharam em tudo, desde o recrutamento de Bree até a manobra de Maven, e cada pedra carrega o peso das lembranças.

O olhar de Kilorn se detém sobre o brinco verde, que combina com os olhos dele. Vê-lo o deixa mais calmo, apara as arestas acumuladas ao longo dos últimos meses.

— Claro — respondo. — Eles vão comigo até o túmulo.

— Vamos falar o mínimo possível sobre túmulos, especialmente agora — Kilorn murmura, encarando as barras de segurança mais uma vez.

Desse ângulo, consigo ver seu rosto machucado mais de perto. Um olho roxo por causa do coronel, uma bochecha roxa por minha causa.

— Sinto muito por isso — digo, pedindo desculpas tanto pelas palavras quanto pelo machucado.

— Você já fez coisa pior comigo — Kilorn ri. Ele não está mentindo.

O chiado duro e rouco do rádio destrói o momento de paz. Olho na direção de Cal, que se inclina para a frente, uma mão no manche, outra no bocal do rádio.

— Controle do Forte Patriota, aqui é AB18-72. Origem Delphie, destino Forte Lencasser.

A voz calma e monótona ecoa pelo jato. Nada soa estranho ou minimamente interessante. Esperamos que o Forte Patriota concorde. Cal repete o sinal mais duas vezes, chegando até a parecer entediado ao finalizar. Mas seu corpo mostra que está uma pilha de nervos, e ele mastiga o próprio lábio enquanto espera a resposta.

Os segundos parecem horas enquanto permanecemos à escuta, sem ouvir nada além do chiado do rádio. Do meu lado, Kilorn aperta o cinto de novo, se preparando para o pior. Em silêncio, faço o mesmo.

Quando o rádio estala num prenúncio de resposta, minhas unhas cravam na beirada do assento. Posso ter fé na pilotagem de Cal, mas isso não quer dizer que quero vê-la testada numa corrida contra uma esquadrilha de ataque.

— Recebido AB18-72 — uma voz severa e imponente responde por fim. — Próximo sinal no Controle de Cancorda. Recebido?

Cal solta a respiração devagar, sem conseguir evitar um sorriso.

— Recebido, Patriota.

Mas, antes que eu possa relaxar, o rádio volta a chiar, o que deixa Cal com o queixo tenso. Suas mãos deslizam até o centro do painel e seus dedos colam no manche, decididos. Essa única ação basta para assustar todos nós, até Farley. No assento ao lado, ela observa Cal com olhos arregalados e a boca aberta, como se pudesse sentir o sabor das próximas palavras. Shade faz o mesmo, encarando o rádio no painel, segurando a muleta bem perto.

— Tempestades em Lencasser, cuidado ao se aproximar — a voz diz, depois de um momento tenso e demorado.

Ela soa entediada, burocrática, completamente desinteressada. — Recebido?

Desta vez, Cal baixa a cabeça, os olhos semicerrados de alívio. Mal consigo evitar fazer o mesmo.

— Recebido — ele repete no rádio.

O chiado estático cessa com um clique satisfatório. É isso. Estamos acima de qualquer suspeita.

Ninguém fala até que Cal nos olha por cima do ombro, abrindo um sorriso de orelha a orelha.

— Nem suamos — diz, antes de secar com cuidado a fina camada brilhante na testa.

Não consigo deixar de gargalhar com a cena: um príncipe de fogo suando. Cal parece não se importar. Na verdade, sorri ainda mais antes de reassumir os controles. Até Farley se dá ao luxo de esboçar um sorriso, e Kilorn balança a cabeça enquanto desenlaça os dedos dos meus.

— Parabéns, alteza — Shade diz, e embora Kilorn use o título como uma ofensa, a palavra soa absolutamente respeitosa nos lábios do meu irmão.

Suponho que seja por isso que Cal sorri e balança a cabeça.

— Meu nome é Cal. E só.

Kilorn limpa a garganta, desdenhando, num volume que só eu posso escutar. E a minha reação é enfiar o cotovelo nas costelas dele.

— Por acaso ser um pouco mais educado vai matar você?

Ele se afasta de mim para evitar outro hematoma.

— Não quero arriscar — responde, sussurrando. E depois fala em voz alta para Cal: — Presumo que não vamos avisar nada para Cancorda, alteza?

Desta vez, meto o calcanhar no pé dele, arrancando um gemido satisfatório.

Vinte minutos depois, o sol já se pôs, e passamos Harbor Bay e as favelas de Cidade Nova, baixando de altitude a cada segundo. Farley mal consegue permanecer sentada, espichando o pescoço para ver o máximo que pode. Só há árvores sob nós, fechando-se para formar as florestas que ocupam a maior parte de Norta. A região é quase igual a Palafitas, como se minha terra natal estivesse logo atrás da próxima colina. Mas Palafitas fica a oeste, a quase duzentos quilômetros. Os rios não são familiares, as estradas são estranhas, e não conheço nenhum dos vilarejos que se amontoam nas margens dos canais. O sanguenovo Nix Marsten mora por ali, e nem desconfia do perigo em que está metido.

Se é que ainda está vivo.

Deveria me preocupar com alguma armadilha, mas não. Não posso. Os sanguenovos me fazem seguir adiante. Não apenas pela causa, mas por mim, para provar que não sou a única com a mutação, que não é só meu irmão que está ao meu lado.

Minha confiança em Maven foi um equívoco, mas não errei com Julian Jacos. Conheço-o melhor que a maioria das pessoas, e Cal também. Como eu, ele sabe que a lista é real, e se os outros discordam, escondem muito bem. Acho que é porque também querem acreditar. A lista dá a esperança de uma arma, uma oportunidade, um meio de conseguir lutar. A lista é uma âncora para todos nós, dando a cada um alguma coisa a que se apegar.

Quando o jato vira na direção da floresta, me concentro no mapa que tenho na mão, para me distrair.

Ainda assim, sinto meu estômago gelar.

— Não acredito — Cal balbucia, olhando além da janela, encarando o que suponho serem as ruínas que se tornaram pista de pouso. Ele muda a posição de uma chave e o assoalho vibra sob meus pés, em sincronia com um zumbido marcante que ecoa pela fuselagem do jato. — Preparem-se para a aterrissagem.

— E o que isso quer dizer exatamente? — pergunto por entre os dentes enquanto olho pela janela e vejo não o céu, mas copas de árvores.

Antes de Cal conseguir responder, o jato inteiro estremece ao atingir uma coisa sólida. Quicamos nos assentos, enganchando os dedos nos cintos à medida que o empuxo nos faz balançar. A muleta de Shade sai voando e acerta o encosto do assento de Farley. Ela nem parece notar, agarrando os braços da poltrona com tanta força que os ossos da mão parecem prestes a saltar.

Seus olhos, grandes e arregalados, sequer piscam.

— Pousamos — ela avisa, num suspiro que mal se pode ouvir com o ronco ensurdecedor dos motores.

A noite cai silenciosa sobre as supostas ruínas.

Apenas o canto distante de um pássaro e o gemido baixo do jato quebram a tranquilidade. Os motores giram cada vez mais devagar, até finalmente desligarem. O tom chocante de azul da eletricidade sob as asas desvanece aos poucos, até a luz vir apenas de dentro do jato e das estrelas no céu.

Esperamos calados, na esperança de que o nosso pouso tenha passado despercebido.

O outono está no ar, marcado pelo aroma de folhas mortas e pela umidade de temporais distantes. Respiro fundo ao chegar no fim da rampa. O silêncio é pontuado somente pelo ronco distante de Kilorn, que tira um cochilo merecido. Farley já sumiu com uma arma na mão para averiguar o resto da pista oculta. Levou Shade consigo para o caso de haver algum problema. Pela primeira vez em semanas, talvez meses, não estou sendo escoltada ou vigiada de perto. Pertenço a mim mesma novamente.

Claro, isso não dura muito.

Cal desce a rampa, apressado, com um rifle sobre o ombro, uma pistola na cintura e um embrulho pendendo da mão. O cabelo preto e o macacão escuro passam a impressão de que ele é feito de sombras, o que certamente o príncipe quer usar a seu favor.

— O que você está fazendo? — pergunto, agarrando seu braço com destreza. Ele seria capaz de se desvencilhar num segundo, mas não o faz.

— Não se preocupe, não peguei muita coisa — ele diz, mostrando o pacote. — Posso roubar a maioria das coisas que preciso, afinal.

— Você? Roubar? — desdenho, pensando num príncipe, e num bruto acima de tudo, fazendo algo do tipo. — Na melhor das hipóteses, vai perder os dedos.

Na pior, a cabeça.

Ele dá de ombros, tentando não parecer preocupado.

— E isso importa para você?

— Claro — respondo baixinho. Faço o possível para esconder a dor na voz. — Precisamos de você aqui, você sabe disso.

Ele repuxa o canto da boca, mas não para sorrir.

— E isso importa para mim?

Sinto vontade de enfiar um pouco de juízo na cabeça dele com murros, mas Cal não é Kilorn. Ele receberia o soco com um sorriso e continuaria a caminhar. É preciso argumentar com o príncipe, convencê-lo.

Manipulá-lo.

— Você mesmo disse que cada sanguenovo que salvarmos será um golpe contra Maven. Ainda é verdade, não é?

Ele não concorda, mas também não discute. Pelo menos me ouve.

— Você sabe do que sou capaz e do que Shade é capaz. E Nix pode ser até mais forte, melhor que nós dois. Certo?

Mais silêncio.

— Sei que você quer vê-lo morto.

Apesar da escuridão, uma luz estranha cintila nos olhos de Cal.

— Também quero — digo. — Quero sentir minhas mãos em volta da garganta dele. Quero vê-lo sangrar pelo que fez, por cada pessoa que matou.

A sensação de dizer essas coisas em voz alta é boa, de confessar o que mais me assusta à única pessoa capaz de compreender. Quero feri-lo da pior maneira possível. Quero fazer os ossos dele cantarem com meus raios, até ele ser incapaz de gritar. Quero destruir o monstro que Maven é agora.

Mas quando penso em matá-lo, parte de mim lembra do garoto que acreditei que ele fosse. Não paro de dizer a mim mesma que aquilo não era real. O Maven que conheci e de quem gostei era uma fantasia feita sob medida para mim. Elara moldou o filho para transformá-lo numa pessoa que eu amasse, e fez um excelente trabalho. Em certo sentido, essa pessoa que jamais existiu me assombra, e é pior que os outros fantasmas que me perseguem.

— Ele está além do nosso alcance — digo, tanto para o bem de Cal como para o meu. — Se formos atrás dele agora, ele vai enterrar nós dois. Você sabe disso.

Cal já foi general e ainda é um grande guerreiro. Ele entende de batalhas. E, apesar do ódio, apesar de cada fibra do seu corpo clamar por vingança, sabe que é incapaz de vencer essa batalha. Por enquanto.

— Não faço parte da sua revolução — ele balbucia, a voz quase se perdendo na noite. — Não sou da Guarda Escarlate. Não sou parte disto.

Quase espero que ele bata o pé de irritação.

— Então o que você é, Cal?

Ele abre a boca e espero a resposta, mas nada sai.

Compreendo a confusão dele, ainda que não goste.

Cal foi criado para ser tudo contra o que luto. Ele não sabe ser outra coisa, mesmo agora, ao lado de vermelhos, caçado pelos seus iguais, traído pelo próprio sangue.

Depois de um momento longo e terrível, ele dá meia-volta e caminha para o jato. Joga o embrulho no chão, as armas e a determinação. Suspiro baixo, aliviada pela decisão dele. Cal vai ficar.

Mas não sei por quanto tempo

ONZE

DE ACORDO COM O MAPA, Coraunt fica seis quilômetros ao norte, situada na intersecção do rio Regente com a extensa estrada do Porto. Aparentemente não passa de um entreposto comercial, um dos últimos vilarejos antes de a estrada do Porto adentrar o interior do país, contornando os pântanos intransponíveis rumo à fronteira norte. Dentre as quatro grandes vias de Norta, a estrada do Porto é a mais movimentada, pois liga Delphie, Archeon e Harbor Bay. Isso a torna a mais perigosa, mesmo que estejamos tão ao norte. Um número desconhecido de prateados — militares ou não

— pode estar viajando. E ainda que não estejam ativamente à nossa procura, não há nenhum prateado no reino que não reconheça Cal. A maioria tentaria prendê-lo; alguns com certeza tentariam matá-lo na hora.

E conseguiriam, digo a mim mesma. Essa verdade deveria me assustar, mas, pelo contrário, me sinto revigorada. Maven, Elara, Evangeline e Ptolemus Samos: apesar do poder e da influência, são todos vulneráveis.

Podem ser derrotados. Só precisamos das armas certas.

Pensar nisso me faz ignorar a dor dos últimos dias com mais facilidade. Meu ombro não dói tanto, e o silêncio da floresta me faz perceber que o zumbido na minha cabeça está diminuindo. Mais uns dias e não vou lembrar mais do grito do banshee. Até mesmo a minha mão, inchada por acertar a cara de Kilorn hoje, quase não dói.

Shade salta entre as árvores; seu contorno vem e vai, como a luz das estrelas atrás das nuvens. Ele se mantém próximo, sem nunca sair do nosso campo de visão. De vez em quando, sussurra indicando uma curva na trilha ou uma vala, quase sempre para ajudar Cal. Enquanto Kilorn, Shade e eu fomos criados no meio de bosques, ele cresceu em palácios e acampamentos militares.

Nenhum desses lugares o preparou para cruzar uma floresta à noite — prova disso são os barulhos de galhos se quebrando e os tropeções ocasionais. Cal está acostumado a abrir caminho com fogo, a avançar sobre os obstáculos com base apenas na força.

Kilorn abre um sorriso reluzente a cada tropeço do príncipe.

— Cuidado aí — ele diz, puxando Cal para longe de uma rocha escondida nas sombras. Cal afasta a mão do pescador com facilidade, mas é só o que faz, ainda bem.

Até chegarmos no riacho.

Os galhos das árvores formam arcos sobre as margens, e as folhas roçam umas nas outras por cima da água. A luz das estrelas cintila, iluminando o riacho que serpenteia pela floresta para se unir ao Regente. É estreito e não dá para adivinhar a profundidade. Pelo menos a corrente parece suave.

É provável que Kilorn se sinta mais confortável na água do que na terra. Ele pula, ágil, na parte rasa. Joga uma única pedra no meio do riacho e fica à escuta do ploft.

— Dois metros, talvez um pouco mais — diz, depois de um momento. É o suficiente para cobrir minha cabeça. — Quer que a gente construa uma balsa para você? — ele acrescenta com um sorriso malicioso para mim.

Nadei no Capital — um rio de verdade, três vezes mais fundo e dez vezes mais largo — pela primeira vez aos catorze anos. Para mim, mergulhar no meio do riacho e afundar a cabeça na água escura e fria não é nada. A proximidade do mar traz um vago gosto de sal.

Kilorn faz o mesmo, sem hesitar; suas braçadas bem treinadas o levam para a outra margem em segundos.

Fico surpresa por ele não se exibir um pouco mais, dando piruetas ou prendendo a respiração por vários minutos. Quando chego do outro lado, percebo o motivo.

Shade e Farley estão na margem oposta com os olhos na água adiante. Se contorcem na tentativa de conter as risadas enquanto observam o príncipe na parte rasa. O riacho está na altura dos tornozelos de Cal, passando gentilmente, como uma carícia materna. Mas ele logo cruza os braços, tentando esconder as mãos trêmulas.

— Cal? — chamo em voz alta, com cuidado para não gritar. — Tudo bem?

Já encostado num tronco de árvore, Kilorn torce o nariz na escuridão. Baixa o zíper do casaco e dá um jeito no tecido ensopado com prática e eficiência.

— Vamos lá, Calore! Você sabe pilotar um jato mas não sabe nadar? — o pescador diz.

— Eu sei nadar — Cal replica, irritado. Ele se obriga a dar mais um passo no riacho, que agora bate nos joelhos. — Só não gosto.

Claro que não gosta. Cal é um ardente, controlador de chamas, e nada o enfraquece mais do que a água. Ela o deixa indefeso, impotente... tudo o que lhe ensinaram a odiar, temer e combater. Lembro como ele quase morreu na arena. Encurralado por Lord Osanos, cercado por um globo flutuante de água que nem mesmo ele conseguia evaporar. Deve ter se sentido num caixão, num túmulo líquido.

Pergunto a mim mesma se ele também pensa nisso, se a lembrança faz o riacho tranquilo parecer mais com um oceano revolto e infinito.

Meu primeiro instinto é nadar de volta e o ajudar na travessia. Só que isso causaria uma crise de riso tão grande em Kilorn que nem Cal seria capaz de suportar, e uma briga no meio da floresta é a última coisa de que precisamos.

— Inspire pelo nariz, Cal — digo.

Quando ele levanta a cabeça e nossos olhares se cruzam sobre o riacho, aceno minimamente a cabeça para lhe dar apoio. Expire pela boca. Só estou devolvendo o conselho que ele mesmo me deu. Ele fica mais calmo.

Ele dá mais um passo à frente, então outro e mais outro, o peito arfando a cada respiração profunda. Então ele está nadando, batendo pernas e braços pelo riacho como um cão gigante. Kilorn chacoalha numa gargalhada silenciosa, tapando a boca. Atiro umas pedras na direção dele, o que faz ele se calar por tempo suficiente para que Cal chegue à parte rasa e saia rápido da água. Um pouco de vapor se desprende de sua pele, causado pelo calor da vergonha.

— Fr... fria — balbucia, sacudindo a cabeça para não ter que nos encarar. Seu cabelo preto está grudado em sua bochecha prateada. Sem pensar, ajeito as mechas com a mão para lhe dar um penteado mais digno. Ele me olha, dando a entender que minha ação foi uma surpresa agradável.

Então é a minha vez de corar. Combinamos que não haveria distrações.

— Não me digam que vocês também têm medo de água? — Kilorn grita da margem num tom grosseiro.

Farley responde com uma risada e agarra o pulso do meu irmão. Uma fração de segundo depois, os dois aparecem de pé ao nosso lado, secos e sorridentes.

Eles saltaram. Claro.

Shade limpa a garganta e torce minha trança molhada.

— Idiotas — ele diz, com um ar educado.

Se não fosse pela muleta, simplesmente o jogaria no riacho.

*Meu cabelo já está quase seco quando chegamos à elevação antes de Coraunt. As nuvens se fecham, cobrindo a lua e as estrelas, mas as luzes do vilarejo são suficientes. Daquele ponto privilegiado, Coraunt parece Palafitas, construída na boca do rio Regente, no meio de uma encruzilhada. Uma das estradas — que se eleva sutilmente sobre o pântano com seu asfalto impecável — é obviamente a estrada do Porto. A outra cruza de leste a oeste e vira uma pista de terra batida logo depois do vilarejo. Uma torre de vigia aponta para o céu; o facho de luz do topo gira para todos os lados. Sinto arrepios quando passa sobre nós.

— Acha que ele está lá? — Kilorn murmura, se referindo a Nix. Ele observa a quantidade de casas lá embaixo, amontoadas sob a sombra da torre de vigia.

— Nix Marsten. Vivo. Sexo masculino. Nascido em 20 de dezembro de 271 em Coraunt, Costa do Mangue, Estado do Regente, Norta. Residência atual: mesma do nascimento — repito as informações que já decorei, visualizando as palavras na cabeça. — Isso é tudo o que a lista dizia.

Deixo de mencionar a última parte, a que queima como um sinete. “Tipo sanguíneo: não se aplica.

Mutação genética, matriz desconhecida.” As palavras seguem cada nome da lista, inclusive o meu. É o marcador que Julian disse ter usado para encontrar essas pessoas, comparando meu sangue com o delas. Agora cabe a mim usar essa informação — torcendo para não ser tarde demais.

Forço a vista na escuridão, tentando enxergar noite adentro. Felizmente, o Regente parece um rio calmo, escuro e silencioso, e as estradas estão vazias. Até o mar parece imóvel como vidro. O toque de recolher está em pleno vigor, conforme ordenado pelas malditas Medidas.

— Não vejo nenhuma embarcação da Marinha. E nenhum tráfego na estrada do Porto — comento.

Cal assente, e meu coração dilata. Com certeza os caçadores de Maven não viajariam sem uma escolta de soldados, o que os tornaria fácil de localizar. Isso deixa duas possibilidades: ainda não chegaram até Nix ou já foram embora faz tempo.

— Não vai ser difícil, mesmo com o toque de recolher — Farley diz. Os olhos dela brilham sobre o vilarejo, examinando cada teto e esquina. Tenho a impressão de que já fez isso antes. — Cidade preguiçosa, polícia preguiçosa. Aposto dez tetrarcas que nem se dão ao trabalho de proteger os registros da cidade.

— Aposta aceita — Shade responde, dando-lhe um cutucão no ombro.

— Nos encontramos lá — Cal diz, apontando para um bosque a quase um quilômetro de distância. É difícil de enxergar no escuro, cercado pelo pântano e pelo mato alto. É o esconderijo perfeito, mas balanço a cabeça.

— Não vamos nos separar.

— Você prefere entrar no vilarejo em grupo, com nós dois liderando o ataque? Que tal eu simplesmente explodir o posto de segurança enquanto você frita qualquer agente que cruzar nosso caminho? — Cal replica. Faz o máximo para manter a calma, mas soa cada vez mais como um professor impaciente. Igual ao seu tio Julian.

— Claro que não...

— Nenhum de nós dois pode sequer botar os pés naquele vilarejo, Mare. A não ser que você pretenda matar todas as pessoas que virem nossos rostos. Todas as pessoas.

Os olhos dele penetram os meus, querendo que eu compreenda. Todas as pessoas, não apenas agentes de segurança, soldados, ou mesmo civis prateados. Todos.

Qualquer cochicho a nosso respeito, qualquer rumor, e Maven virá correndo. Com sentinelas, soldados, legiões, tudo e todos sob seu poder. Nossa única defesa é ficarmos escondidos e estarmos um passo à frente. E não podemos fazer nenhuma das duas coisas se deixarmos rastros.

— Tudo bem — concordo, com um tom de voz tão frágil quanto me sinto. — Mas Kilorn fica com a gente.

O olhar de Kilorn oscila entre mim e Cal.

— Vai ser bem mais rápido se você parar de bancar minha babá, Mare.

Babá. Acho que estou sendo isso mesmo, embora agora ele seja capaz de pensar, lutar e cuidar de si mesmo. Se ao menos ele não fosse tão tolo, tão obstinado em recusar minha proteção...

— Maven sabe o seu nome — digo a ele. — Seríamos burros de pensar que a foto da sua identificação não foi enviada a todos os oficiais e postos de segurança do país.

Ele fecha a cara.

— E Farley?

— Sou de Lakeland, garoto — Farley responde no meu lugar. Pelo menos estamos juntas nessa.

— Garoto? — Kilorn diz, irritado. — Você tem quase a minha idade!

— Ela é quatro anos mais velha, para sermos precisos — Shade intervém.

Farley apenas encara os dois, entediada.

— Seu rei não tem controle sobre os meus registros, e não sabe meu nome verdadeiro.

— E só vou porque todos me consideram morto — Shade fala, apoiado na muleta. Ele apoia a mão no ombro de Kilorn para acalmá-lo, mas é repelido.

— Ótimo — o pescador resmunga baixo. Sem nem olhar para trás, ele parte em direção ao bosque, rápido e silencioso como um camundongo.

Cal fixa os olhos nele, e o canto da sua boca se contorce de desgosto.

— Alguma chance de largarmos ele por aí?

— Não seja cruel, Cal — respondo, afiada, indo atrás de Kilorn. Faço questão de esbarrar no príncipe ao passar, trombando com meu ombro bom. Não para machucar, mas para comunicar: “Deixe-o em paz”.

Cal me segue de perto, baixando a voz a um cochicho. Os dedos quentes roçam meu braço para me tranquilizar.

— Era brincadeira.

Mas sei que não é verdade. Não é nem um pouco verdade. E o pior de tudo é que me pergunto se ele não tem razão. Kilorn não é soldado, sábio ou cientista. É capaz de tecer uma rede mais rápido do que qualquer um que conheço, mas para que serve isso quando estamos caçando pessoas, não peixes? Não sei que tipo de treinamento ele recebeu na Guarda, mas deve ter durado pouco mais de um mês. Ele sobreviveu ao Palacete do Sol graças a mim, e passou pelo massacre na Praça de César graças à sorte. Sem nenhuma habilidade, com pouco treinamento e ainda menos noção, como pode fazer alguma coisa além de nos atrasar?

Eu o salvei do recrutamento, mas não para isso, não para outra guerra. Parte de mim quer mandá-lo para casa, de volta a Palafitas, para o nosso rio, para a vida que ele conhecia. Ele viveria pobre, desprezado, indesejado, mas viveria. Esse futuro, oculto entre a floresta e o rio, não é mais possível para mim. Mas pode ser possível para ele. É o que desejo para ele.

É loucura deixar Kilorn aqui?

Mas como posso abandoná-lo?

Não tenho resposta para nenhuma das perguntas, então afasto os pensamentos. Eles podem esperar.

Quando olho para trás para me despedir de Shade e Farley, percebo que já foram embora. Um calafrio percorre minhas costas quando imagino uma tocaia em Coraunt. Tiros de metralhadora ecoam na minha cabeça, ainda bem presentes na memória. Não. Com o poder de Shade e a experiência de Farley, nada vai detê-los esta noite. E sem mim, sem a garota elétrica, ninguém vai precisar morrer.

Kilorn é uma sombra entre o mato alto, esquivando-se dos tufos verdes com mãos hábeis. Mal deixa rastros.

Não que isso importe. Com Cal me seguindo a passos largos e esmagando tudo com seu físico corpulento, não adianta nada mascarar a nossa presença. Se tudo der certo, vamos embora bem antes do amanhecer com a companhia de Nix. Se tivermos sorte, ninguém vai dar pela falta de um vermelho, o que nos permitirá ficar à frente de Maven quando ele descobrir o que estamos fazendo.

E o que é que estamos fazendo mesmo? A voz na minha cabeça soa estranha, uma mistura de Julian, Kilorn, Cal e um pouco de Gisa. Ela espeta a minha consciência, cutucando algo que temo demais para admitir. A lista é só o primeiro passo. Localizar os sanguenovos. Depois, o que faremos com eles? O que eu faço?

A frustração me faz andar mais rápido até ultrapassar Kilorn. Mal noto quando ele diminui o ritmo para me deixar passar, ciente de que quero ficar sozinha na frente. O bosque se aproxima a cada segundo, envolto em trevas. Queria mesmo estar sozinha. Não tive um instante de sossego desde que acordei no mersivo. Mas até isso foi fugaz, e o meu silêncio se desfez por causa de Kilorn. Fiquei feliz de vê-lo naquele momento, mas agora gostaria que aquele tempo tivesse sido só meu para poder ensaiar, planejar, lamentar. Para me dar conta do que a minha vida se tornou.

— Vamos dar uma escolha a ele — digo em voz alta, sabendo que nem Cal nem Kilorn se permitiriam ficar tão longe a ponto de não poderem ouvir. — Ele vem conosco ou fica aqui.

Cal encosta numa árvore próxima e relaxa o corpo, mas seus olhos continuam fixos no horizonte. Nada lhe escapa.

— E vamos contar a ele as consequências dessa escolha?

— Se você quiser matar o cara, vai ter que passar por cima de mim — respondo. — Não vou acabar com a vida de um sanguenovo por ele se recusar a se juntar a nós. Além disso, se ele quiser contar a um policial que estive aqui, terá que explicar o motivo, e isso equivale a uma sentença de morte para o sr. Marsten.

O príncipe entorta a boca; luta contra o ímpeto de grunhir. Mas discutir comigo não vai levar a lugar nenhum, não agora. É óbvio que não está acostumado a seguir ordens.

— Contamos a ele sobre Maven? — ele diz afinal. — Contamos que ele vai morrer se ficar? Que outros vão morrer se Maven localizar você?

Baixo a cabeça em confirmação.

— Contamos tudo o que pudermos e o deixamos decidir quem e o que ele quer ser. Quanto a Maven... — Procuro a coisa certa a dizer, mas as palavras ficam mais escassas enquanto o tempo passa. — Vamos nos manter à frente dele. Acho que isso é tudo o que podemos fazer.

— Por quê? — Kilorn intervém. — Por que dar uma escolha a ele? Você mesma disse que precisamos de todos que conseguirmos. Se esse tal de Nix for metade do que você é, não podemos nos dar ao luxo de deixá-lo ficar.

A resposta é tão simples que toma conta de mim.

— Porque ninguém nunca me deu uma escolha.

Digo a mim mesma que trilharia esse caminho mesmo se soubesse das consequências — salvar Kilorn do recrutamento, descobrir meu poder, me juntar à Guarda, destruir vidas, lutar, matar. Me tornar a garota elétrica.

Mas não sei se é verdade. Sinceramente não sei.

*Talvez uma hora tenha se passado com um silêncio tenso e pesado. Para mim é ótimo, já que me dá tempo para pensar, e Cal também se deleita com a tranquilidade.

Depois dos últimos dias, ele está tão ávido por descanso quanto eu. Nem mesmo Kilorn ousa fazer piadas. Em vez disso, senta sobre uma raiz retorcida e tece uma rede quebradiça e inútil com feixes de mato. Um sorriso discreto aparece em seu rosto; está entretido com seus velhos e conhecidos nós.

Penso em Nix, que provavelmente será arrancado da calma, talvez amordaçado, com certeza apanhado na rede que eu mesma teci. Será que Farley ameaçaria a vida dele, dos filhos dele, para forçá-lo a vir? Ou será que Shade simplesmente o agarraria pelo punho e saltaria, sugando os dois no enjoo do teletransporte até aterrissarem no bosque? Nascido em 20 de dezembro de 271. Nix tem quase quarenta e nove anos, a idade do meu pai. Será que é como ele, ferido e acabado? Ou está inteiro, à espera de o destruirmos?

Antes de eu cair em uma espiral de perguntas sombrias e malditas, o mato se agita. Alguém está se aproximando.

O som deixa Cal alerta, levantando da árvore com todos os músculos do corpo tensos, pronto para enfrentar o que sair do mato. Eu meio que espero ver fogo na ponta dos dedos dele, mas, depois de anos de treinamento militar, Cal sabe como agir. No escuro, suas chamas seriam como um farol e alertariam todos os policiais da nossa presença. Para a minha surpresa, Kilorn parece tão vigilante quanto o príncipe. Larga a rede de mato e a esmaga com o pé assim que levanta.

Chega até a puxar uma faca da bota, uma laminazinha larga e afiada que antes usava para limpar peixes. A cena me deixa à flor da pele. Não sei quando a faca se tornou uma arma ou quando ele começou a carregá-la no sapato. Provavelmente na época que as pessoas começaram a atirar nele.

Não estou desarmada. O latejar leve no meu sangue é tudo o que preciso; penetra mais que qualquer lâmina, é mais brutal que qualquer bala. As faíscas se acumulam sob a minha pele, prontas. Meu poder tem uma sutileza que o de Cal não tem.

O assobio de um pássaro corta a noite, espalhando-se pelo mato. Kilorn responde da mesma forma, soprando uma melodia grave. Soa como as aves que fazem ninho nas palafitas do nosso vilarejo.

— Farley — ele sussurra, apontando para o mato.

Ela é a primeira a emergir das sombras, mas não a última. Duas figuras a seguem: uma é meu irmão, apoiado na muleta, e a outra é um homem atarracado, musculoso e com uma barriga redonda adquirida com a idade. Nix.

A mão de Cal se fecha ao redor do meu braço, exercendo uma leve pressão. Ele me puxa com cuidado, me fazendo recuar para as sombras mais profundas do bosque. Acompanho sem hesitar, sabendo que todo cuidado é pouco. No fundo, desejo um pedaço de tecido vermelho para cobrir meu rosto como fizemos em Naercey.

— Tiveram algum problema? — Kilorn pergunta, dando um passo na direção de Farley e Shade. Sua voz soa mais madura, mais controlada que de costume.

Mantém os olhos em Nix, acompanhando cada gesto dos dedos redondos e curtos do sanguenovo.

Farley dá de ombros, como se a pergunta fosse um incômodo.

— Foi simples. Mesmo com este aqui mancando — acrescenta, apontando para Shade, voltando-se para Nix em seguida. — Ele não quis brigar.

Apesar da escuridão, vejo as bochechas de Nix corarem.

— Bom, não sou burro, sou? — ele fala, de maneira grossa e direta. Um homem que não quer saber de segredos. Apesar de o seu sangue esconder o maior segredo de todos. — Vocês são da tal Guarda Escarlate.

Os policiais me pendurariam pelo pescoço por eu receber vocês em casa. Mesmo que eu não tenha convidado.

— Bom saber — Shade murmura baixo. O brilho nos seus olhos diminui um pouco quando ele me lança um olhar cortante. Só a nossa presença já é suficiente para condenar este homem. — Agora, sr. Marsten...

— Nix — ele diz. Algo reluz em seus olhos, que seguem os de Shade. Ele me descobre nas sombras e força a vista na tentativa de ver meu rosto. — Acho que vocês já sabiam disso.

Kilorn dá um pequeno passo para o lado a fim de me encobrir. O movimento parece inocente, mas Nix franze a testa quando entende o seu real significado. Ele se arrepia, ficando frente a frente com Kilorn. O pescador se destaca com a sua altura, mas Nix não demonstra nem um pouco de medo. Ergue um dedo avermelhado e aponta para o peito de Kilorn.

— Vocês me trouxeram até aqui depois do toque de recolher. Um crime. Agora me digam o motivo ou volto para casa e tento não morrer no caminho.

— Você é diferente, Nix. — Minha voz soa aguda demais, jovem demais. Como explicar? Como dizer a ele algo que gostaria que alguém tivesse me contado? Algo que nem eu mesma entendo direito? — Você sabe que tem alguma coisa estranha em você, uma coisa que você não é capaz de explicar. Pode até achar que tem algo...errado.

Minhas últimas palavras acertam o alvo como uma flecha. O homenzinho rude se agita. O ódio se derrete.

Ele sabe exatamente do que estou falando.

— Sim — diz.

Não me movo, mas faço um gesto pedindo para Kilorn sair da frente. Ele obedece e deixa Nix passar. Ao se aproximar e se juntar a mim nas sombras, meu coração acelera, latejando nos ouvidos como um tambor nervoso e sôfrego. O homem é um sanguenovo, como eu, como Shade. Mais um que compreende.

Nix Marsten não se parece em nada com meu pai, mas ambos têm os mesmos olhos. Não a mesma cor, não o mesmo formato, mas, ainda assim, são iguais. Os dois têm aquele olhar vazio, da perda que o tempo não pode curar. Para o meu horror, a dor de Nix vai ainda mais fundo que a do meu pai, um homem que mal consegue respirar, quanto mais andar. Enxergo isso nos seus ombros caídos, no seu cabelo grisalho malcuidado e nas roupas velhas. Se eu ainda fosse ladra, não me daria ao trabalho de roubar esse homem. Ele não tem mais nada.

Ele também me encara, correndo os olhos pelo meu rosto e meu corpo. Eles se alargam ao perceberem quem sou.

— A garota elétrica.

Mas, quando reconhece Cal ao meu lado, seu choque logo dá lugar à fúria.

Para um homem de quase cinquenta anos, Nix é surpreendentemente rápido. Nas sombras, mal vejo quando ele baixa o ombro e investe contra Cal, acertando-o na cintura. Embora tenha metade do tamanho do príncipe, ele o derruba feito um touro, prensando-o contra o tronco robusto de uma árvore, que estala alto com o golpe, sacudindo desde a raiz até os galhos. Meio segundo depois, percebo que é melhor intervir. Cal é Cal, mas não fazemos ideia de quem é Nix ou do que ele é capaz.

Antes de eu conseguir enroscar os braços no pescoço de Nix, o homem encaixa um murro tão potente no queixo de Cal que receio que o tenha quebrado.

— Não me obrigue a fazer isso, Nix — trovejo no ouvido dele. — Não me obrigue.

— Faça o seu pior — Nix rebate enquanto tenta se desvencilhar de mim. Mas seguro firme e aperto seu pescoço. A carne é dura como pedra. Muito bem.

Aplico energia suficiente para fazer Nix ceder. Os cabelos dele se arrepiam com o impulso. Minhas faíscas violetas saltam para a pele dele, e fico à espera de que caia para trás, talvez trema um pouco e depois recobre os sentidos. Mas ele parece não sentir nada da minha eletricidade. Só o incomoda um pouco, como uma mosca incomoda um cavalo. Outro choque, mais forte.

E, de novo, nada. Ele se aproveita da minha surpresa para me jogar para trás, e bato forte com as costas numa árvore.

Cal se sai melhor, desviando e se defendendo do máximo de socos que consegue. Mas ele geme de dor cada vez que a mão de Nix o toca, mesmo quando os golpes só o acertam de raspão. Por fim, a pulseira faísca e acende uma bola de fogo em suas mãos. As chamas quebram contra o ombro do sanguenovo como água na pedra. Queimam as roupas, mas deixam a carne intacta.

Pétreo, é a palavra que ecoa na minha mente. Só que esse homem não é isso. A pele dele ainda está corada e macia, e não cinza e dura. Ele é simplesmente impenetrável.

— Parem com isso! — grito no volume mínimo necessário para ser ouvida. Mas a briga, ou melhor, o massacre, continua. Sangue prateado jorra da boca de Cal, manchando os punhos de Nix, negros sob as sombras.

Kilorn e Farley correm à minha frente em passadas duras e sincronizadas. Não sei qual a utilidade deles contra esse rolo compressor humano, e ergo a mão para detê-los. Shade, porém, chega a Nix antes dos dois, saltando atrás dele. Agarra o homem pelo pescoço, como eu fiz, e eles logo somem. Aparecem a três metros de distância uma fração de segundo depois, e Nix cai no chão com o rosto vagamente verde. Tenta levantar, mas Shade põe a muleta contra o pescoço dele e o imobiliza.

— Se você se mexer, faço de novo — diz, com olhos vivos e ameaçadores.

Nix ergue a mão manchada de prata em rendição. A outra está na barriga, ainda dando voltas por causa da surpresa e da sensação de ser arrastado pelo nada.

Conheço isso bem demais.

— Chega — resfolega. Uma fina camada de suor brilha na testa dele, denunciando a exaustão que começa a bater. Impenetrável, mas não invencível.

Kilorn volta a se estirar sobre a raiz de árvore e junta o que sobrou da sua rede. Sorri consigo mesmo, quase rindo ao ver Cal surrado e sangrando.

— Gostei desse cara — diz. — Gostei muito.

Faço um esforço para levantar, ignorando as velhas dores que eclodem nos meus ossos.

— O príncipe está com a gente, Nix. Está aqui para ajudar, assim como eu.

Ele não se convence. Ajoelha-se na terra e mostra os dentes amarelos. A respiração soa entrecortada e visceral.

— Ajudar? — ele provoca. — Esse prateado maldito ajudou minhas filhas a encontrar a cova mais cedo.

Cal faz o máximo para parecer educado, apesar do sangue escorrendo de seu queixo.

— Senh...

— Dara Marsten. Jenny Marsten — Nix vocifera em resposta. Seu olhar fulminante me atravessa como uma faca. — Legião Martelo. Batalha das Cataratas. Tinham dezenove anos.

Morreram na guerra. Uma tragédia, se não um crime.

Mas que culpa Cal tem?

A julgar pela expressão de pura vergonha no rosto, Cal concorda com Nix. Ao falar, sua voz sai grossa e engasgada de emoção.

— Nós vencemos — ele balbucia, incapaz de encarar Nix nos olhos. — Nós vencemos.

Nix cerra um dos punhos, mas resiste à vontade de atacar.

— Vocês venceram. Elas morreram afogadas no rio, e os corpos desceram pelas cataratas de Maiden. Os coveiros nem conseguiram achar os sapatos delas. O que foi mesmo que disseram na carta? — ele pressiona, e Cal treme. — Ah, sim... que as minhas garotas “morreram pela vitória”, para “defender o rei”. Tinha umas assinaturas caprichadas no pé da página. Do rei, do general da Martelo, e do gênio da estratégia que decidiu que uma legião inteira deveria marchar através do rio.

Todos se voltam para Cal, que queima sob nossos olhares. Ele fica branco, miserável, sangue prateado subindo às bochechas. Lembro de seu quarto no Palacete do Sol, dos livros e manuais repletos de notas e táticas. Aquilo me deu nojo na época, e me dá nojo agora. Nojo de Cal e de mim. Porque esqueci quem ele é de verdade: não apenas um príncipe, não apenas um soldado, mas um assassino. Em outra vida, poderia ter sido eu a marchar para a morte sob suas ordens, ou meus irmãos, ou Kilorn.

— Sinto muito — Cal balbucia. Ele se obriga a levantar os olhos e encarar um pai zangado e triste.

Imagino que foi treinado para isso. — Sei que as minhas palavras não querem dizer nada. As suas filhas... todos os soldados... mereciam viver. E o senhor também merece.

Os joelhos de Nix estalam quando ele levanta, mas ele não parece notar.

— Isso é uma ameaça, garoto?

— Um aviso — Cal responde, balançando a cabeça.

— O senhor é como Mare, como Shade — ele diz apontando para nós. — Diferente. Chamamos de sanguenovo. Vermelho e prateado.

— Nunca me chame de prateado — Nix vocifera por entre os dentes.

Isso não impede Cal de se pôr de pé e continuar:

— Meu irmão vai caçar pessoas como o senhor.

Planeja matar todos e fingir que jamais existiram. Planeja apagar todos da história.

Algo entala na garganta de Nix, e a confusão toma conta de seus olhos. Ele me encara, à procura de apoio.

— Existem... existem outros?

— Muitos outros, Nix. — Desta vez, toco a pele dele sem intenção de eletrocutá-lo. — Garotas, garotos, velhos e jovens. Espalhados pelo país, esperando para serem encontrados.

— E quando vocês os encontrarem... nos encontrarem... O que acontece?

Abro a boca para responder, mas nada sai. Não pensei no depois.

Farley toma a frente e estende a mão. Nela, há um cachecol vermelho, esgarçado, mas limpo.

— A Guarda Escarlate vai protegê-los, escondê-los. E treiná-los, se desejarem.

Quase desmaio ao ouvir essas palavras, pensando no coronel. A última coisa que ele parece querer são sanguenovos por perto, mas Farley soa tão certa, tão convincente. Como sempre, tenho certeza de que ela tem uma carta na manga, algo que não devo questionar.

Ainda.

Devagar, Nix pega o cachecol e o envolve nas mãos manchadas.

— E se eu recusar? — ele pergunta como quem não quer nada, mas capto o tom metálico sob sua voz.

— Então Shade vai deixar você na sua cama e nunca mais daremos as caras — digo. — Mas Maven vai aparecer. Se não quiser ficar conosco, é melhor fugir para a floresta.

Ele aperta o tecido escarlate com mais força.

— Não é bem uma escolha.

— É sim — insisto, na esperança de que ele perceba que falo sério. Pelo meu próprio bem, pelo bem da minha alma. — Você pode escolher ficar ou vir com a gente.

Você sabe melhor do que qualquer um o quanto perdemos. Mas pode nos ajudar a recuperar alguma coisa.

Nix permanece calado por um longo momento. Anda de um lado para o outro, com o cachecol na mão, às vezes lançando um olhar através dos galhos em direção ao farol da torre. A luz dá três voltas completas antes de ele voltar a falar.

— Minhas garotas morreram, minha esposa morreu, e estou cansado do fedor do pântano — ele diz, parando diante de mim. — Estou com vocês.

Em seguida, lança um olhar por cima do meu ombro, e não preciso virar para saber que se dirige a Cal.

— Apenas mantenham esse sujeito longe de mim.

DOZE

VOLTAM OS PELO M EIO DAS ÁRVORES SEM UM

ARRANHÃO SEQUER. Nada nos seguiu, exceto a brisa do mar e as nuvens. Mas não consigo me livrar do temor agitando meu coração.

Embora Nix quase tenha partido o crânio de Cal, até que foi fácil recrutá-lo. Fácil demais. E, se aprendi alguma coisa nos últimos dezessete anos, principalmente no último mês, é que nada é fácil. Tudo tem um preço.

Se Nix não é uma armadilha, então com certeza é um perigo. Todo mundo pode trair todo mundo.

Assim, apesar de ele lembrar meu pai, apesar de ser pouco mais que um punhado de cabelos grisalhos e de luto, apesar de ser como eu, fecho o coração para este homem de Coraunt. Eu o salvei de Maven, lhe contei o que é, e o deixei fazer sua própria escolha. Agora, preciso seguir em frente e fazer o mesmo por outros. Só o próximo nome importa.

A luz das estrelas ilumina as árvores e me permite uma olhada rápida no caderno. Começo a folhear as páginas já familiares da lista de Julian. Há alguns próximos, concentrados ao redor da cidade de Harbor Bay. Dois estão dentro dos perímetros da cidade, e um na favela de Cidade Nova. Como chegaremos até eles não sei ao certo. A cidade com certeza será murada, como Archeon e Summerton, e as restrições de acesso às favelas dos técnicos são ainda piores que as Medidas.

Então me lembro: muros e barreiras não se aplicam a Shade. Para nossa sorte, ele está cada vez melhor, e depois de uns dias já não precisará mais da muleta. Aí ninguém poderá nos deter. Aí talvez possamos até vencer.

Esse pensamento me deixa emocionada e confusa ao mesmo tempo. Como seria o mundo depois? Imagino onde eu estaria. Em casa, provavelmente, com minha família, perto da floresta, num lugar onde pudesse ouvir o rio. Com Kilorn por perto, claro. E Cal? Não sei onde ele vai escolher ficar quando tudo acabar.

Na escuridão da noite, é fácil deixar a mente divagar.

Estou acostumada com florestas, e não preciso me concentrar muito para não tropeçar em raízes e folhas.

Por isso, divago enquanto caminho, pensando nas possibilidades. Um exército de sanguenovos. Farley liderando a Guarda Escarlate. Uma rebelião vermelha de verdade, desde as trincheiras do Gargalo até os becos da Cidade Cinzenta. Cal sempre disse que uma guerra de todos contra todos não valia a pena, que a perda de vermelhos e prateados seria grande demais. Espero que esteja certo. Espero que Maven veja o que somos, do que somos capazes, e perceba que não pode ganhar.

Mesmo ele não é tolo. Mesmo ele sabe quando está destruído. Pelo menos, espero que saiba. Porque, até onde sei, Maven nunca foi derrotado. Não no que realmente importa. Cal ganhou o pai, os soldados, mas Maven ganhou a coroa. Ganhou cada uma das batalhas significativas.

E, se tivesse tempo, teria me ganhado também.

Eu o vejo na sombra de cada árvore, um fantasma se erguendo contra o temporal no Ossário. A água escorre pela coroa de ferro, dentro dos olhos, da boca, pelo colarinho, até o abismo gélido que é seu coração inútil. E então se tinge de vermelho, deixando de ser água. É o meu sangue agora. Ele abre a boca para prová-lo; seus dentes são pontiagudos, navalhas reluzentes de osso branco.

Pisco para afastar a imagem do príncipe traidor.

Farley sussurra os detalhes a respeito do verdadeiro objetivo da Guarda. Nix é um homem esperto, mas, como todos sob o domínio do rei da coroa flamejante, foi alimentado com mentiras. Terrorismo, anarquia, sanguinários: são essas as palavras que usam para descrever a Guarda. Mostram crianças mortas no Atentado Rubro, ruínas inundadas da ponte em Archeon... tudo para convencer o país da nossa suposta perversidade. Enquanto isso, o verdadeiro inimigo senta no trono com um sorriso.

— E ela? — Nix cochicha, lançando um olhar para mim. — É verdade que induziu o príncipe a matar o rei?

A pergunta de Nix me corta como uma lâmina tão afiada que espero ver a faca cravada no meu peito. Mas as minhas dores podem esperar. Mais à frente, Cal se detém, e o subir e descer dos seus ombros largos indica que está respirando fundo para se controlar.

Apoio a mão no braço dele, querendo acalmá-lo do mesmo jeito que ele me acalma. Sua pele arde sob meus dedos, quase quente demais.

— Não, não é — digo a Nix, forçando uma voz firme. — Não foi isso que aconteceu.

— Então a cabeça do rei saiu rolando sozinha? — ele pergunta, rindo, esperando que todos caiam na gargalhada. Mas até Kilorn tem o bom senso de ficar quieto e não sorrir. Ele sabe o que é a dor de perder os pais.

— Foi Maven — Kilorn grunhe, para a surpresa de todos. A expressão em seu rosto é de pura raiva. — Maven e sua mãe, a rainha. Ela é capaz de controlar a mente das pessoas. E... — Sua voz falha, ele não quer continuar. A morte do rei foi horrível demais, mesmo sendo um homem que odiávamos.

— E? — Nix insiste, arriscando uns passos na direção de Cal. Eu o faço parar com um olhar severo, e ele se detém a alguns centímetros, ainda bem. Mas seu rosto se retorce numa careta arrogante; está ansioso para ver o príncipe sofrer. Sei que tem seus motivos para torturar Cal, mas isso não quer dizer que vou deixar.

— Continue andando — murmuro tão baixo que só Cal pode ouvir.

Mas, em vez de andar, Cal dá meia-volta. Sinto seus músculos tensos ao tocá-lo. Parecem ondas quentes avançando num mar sólido.

— Elara me forçou a fazer aquilo, Marsten — ele diz finalmente, os olhos de bronze cravados nos de Nix, desafiando-o a dar mais um passo. — Ela se infiltrou na minha cabeça e tomou posse do meu corpo. Mas deixou minha mente ficar. Deixou que eu assistisse a meus braços tomando a espada do meu pai e separando a cabeça dele do pescoço. E depois contou ao mundo que era aquilo que eu queria desde o começo. — Após uma pausa, ele acrescenta num tom mais suave, como um lembrete a si mesmo: — Ela me fez matar o meu pai.

Parte da malícia de Nix se desfaz, o suficiente para revelar o humano por baixo dela.

— Eu vi as fotos — ele murmura, como que pedindo desculpas. — Saíram em todos os lugares, em todas as telas da cidade. Achei... que fossem...

Os olhos de Cal disparam para as árvores, mas ele não vê as folhas. Está olhando para o passado, para algo mais doloroso.

— Ela também matou minha mãe. E vai matar todos nós se deixarmos.

As palavras vêm duras e ásperas, como uma espada enferrujada serrando a carne. Saboreio-as bem antes de pronunciar:

— Não se eu a matar primeiro.

Por mais habilidoso que seja, Cal não é violento. Ele pode matar uma pessoa de mil maneiras diferentes, pode queimar um vilarejo, mas não vai apreciar nada disso.

Por isso, suas próximas palavras me pegam de surpresa.

— Quando chegar a hora, decidimos na moeda — ele diz, me encarando.

Seu fogo brilhante realmente ficou mais sombrio.

Quando saímos da floresta, um breve calafrio percorre meu corpo. E se o Abutre não estiver lá? E se fomos localizados? E se, e se, e se. Mas o jato está exatamente onde o deixamos, quase invisível na escuridão, confundindo-se com a pista preta e cinza.

Resisto à vontade de correr para a segurança dele e me obrigo a manter o passo ao lado de Cal. Não muito perto, porém. Nada de distrações.

— Fiquem de olhos abertos — Cal avisa em voz baixa, mas firme, à medida que nos aproximamos. Ele não tira os olhos do jato, à procura de qualquer indício de uma armadilha.

Faço o mesmo, olhando bem para a rampa traseira ainda abaixada sobre a pista, aberta para o ar da noite. O interior parece vazio, mas as sombras dentro do Abutre são densas demais. É impossível ver através delas a essa distância.

Precisei de muita energia e concentração para ligar o jato inteiro, mas as lâmpadas são outra história. Mesmo a dez metros, é fácil atingir a fiação, dar uma carga e iluminar o interior do jato com um brilho forte e súbito.

Nada se move lá dentro, mas os outros reagem, surpresos com a explosão de luz. Farley chega a puxar a pistola do coldre preso à perna.

— Sou eu — digo, gesticulando. — O jato está vazio.

Acelero o passo. Não vejo a hora de entrar, de ser envolta pela carga crescente de eletricidade que se intensifica a cada passo. Quando ponho o pé na rampa, é como se recebesse um abraço caloroso. Corro a mão pela parede, traçando os contornos do painel de metal.

Mais energia flui de mim, vazando das lâmpadas, correndo pelos cabos até as enormes células de bateria sob meus pés, fixadas debaixo de cada asa. Elas vibram em uníssono, distribuindo a própria energia, e ligando o que não liguei. O Abutre desperta.

Nix suspira atrás de mim, encantado com o gigantesco jato de metal. Ele provavelmente nunca viu um tão de perto, muito menos entrou. Viro para trás, na expectativa de vê-lo contemplando os assentos ou a cabine, mas seus olhos estão cravados em mim. Ele cora e baixa a cabeça numa espécie de reverência trêmula.

Antes que eu possa dizer o quanto esse tipo de coisa me incomoda, ele se dirige para um dos assentos e observa o cinto de segurança com um ar perdido.

— Vou ganhar um capacete? — ele pergunta. — Se vamos sair voando, quero um capacete.

Rindo, Kilorn senta ao lado, prendendo o próprio cinto e o de Nix com dedos ágeis e rápidos.

— Nix, acho que você é o único aqui que não precisa de capacete.

Ambos soltam uma risadinha baixa. Se não fosse por mim e pela Guarda Escarlate, Kilorn acabaria igual a Nix: um velho surrado, sem nada para deixar no mundo além dos próprios ossos. Agora, torço para que tenha a chance de envelhecer, sentir dores nos joelhos e cultivar uma barba grisalha. Se ao menos Kilorn me deixasse protegê-lo... Se ao menos não fizesse questão de se jogar na frente de toda bala que vem na sua direção...

— Então ela é mesmo a garota elétrica. E este aqui é... — Ele aponta para o outro lado do jato, para Shade, em busca de uma palavra para descrever o poder do meu irmão.

— Saltador

— Shade sugere, acenando respeitosamente com a cabeça. Em seguida, ajusta o cinto o mais apertado que pode, pálido diante da perspectiva de outro voo. Farley não parece tão abalada e mantém um olhar firme voltado para as janelas da cabine.

— Saltador. Muito bem. E você, garoto? — Nix pergunta, cutucando Kilorn com o cotovelo, sem perceber que o sorriso do meu amigo começa a murchar.

— Qual o seu poder?

Afundo no assento para não ver qualquer traço de dor no rosto de Kilorn. Mas não sou rápida o suficiente.

Percebo uma ponta de rubor nas suas bochechas, seus ombros tensos, seus olhos apertados e uma careta. O motivo é óbvio. A inveja se agita em cada milímetro do corpo dele, espalhando-se rápida como uma infecção.

Nunca tinha pensado que Kilorn quisesse ser como eu ou como um prateado. Ele tem orgulho do próprio sangue, sempre teve. Até ficou com raiva de mim na primeira vez que viu no que me transformei. “Você é um deles?”, atacou com uma voz áspera e estranha. Estava com muita raiva. Mas por que essa raiva agora?

— Eu pego peixes — ele diz, forçando um sorriso vazio. Sua voz está cheia de amargura, que se alimenta com o nosso silêncio.

Nix é o primeiro a falar, depois de dar um tapinha no ombro de Kilorn.

— E eu, caranguejos — diz, balançando os dedos como se fossem patas. — Fiz isso a vida inteira.

Um pouco do desconforto de Kilorn vai embora, se escondendo atrás de um meio sorriso. Ele vira para o lado para ver os dedos de Cal se movendo pelo painel de controle, aprontando o Abutre para outro voo. Sinto a reação do jato, a energia fluindo para os motores nas asas, que começam a girar, ganhando cada vez mais potência.

— Ótimo — Cal diz, finalmente quebrando o silêncio desconfortável. — Para onde vamos agora?

Levo um segundo para me dar conta de que ele está falando comigo.

— Ah... — começo, tropeçando nas palavras. — Os nomes mais próximos estão em Harbor Bay. Dois dentro da cidade, um nas favelas.

Espero mais agitação diante da perspectiva de invadir uma cidade prateada cercada por um muro, mas Cal apenas faz que sim com a cabeça.

— Não vai ser fácil — avisa, com os olhos de bronze refletindo as luzes piscantes do painel.

— Estou muito contente por você estar aqui para nos dizer o que já sabemos — replico, seca. — Farley, você acha que conseguimos?

Ela assente, e sua máscara de resignação quebra para deixar entrever um pouco de sentimento. Entusiasmo.

Ela batuca os dedos na coxa. Fico com a impressão doentia de que ela considera tudo isso parte de um jogo.

— Tenho vários amigos em Harbor — diz. — As muralhas não serão um problema.

— Então para Harbor — Cal diz, num tom sombrio nada reconfortante.

Também não é reconfortante o nó que se forma no meu estômago quando o jato arranca para a frente e os pneus gritam pelos quilômetros da pista escondida. Desta vez, quando despontamos em direção ao céu, fecho bem os olhos. Entre o ronco tranquilo dos motores e a consciência de não ser necessária por enquanto, caio no sono com uma facilidade assustadora.

Durmo e acordo várias vezes, sem jamais sucumbir à escuridão silenciosa de que minha mente tanto precisa.

Alguma coisa no jato me deixa ligada; meus olhos não se abrem, mas meu cérebro nunca apaga por inteiro. Me sinto como Shade, fingindo dormir, captando segredos sussurrados. Mas os outros estão quietos. A julgar pelos roncos estrondosos de Nix, estão desmaiados. Apenas Farley está acordada. Escuto-a soltar o cinto e ir para o lado de Cal com passos quase inaudíveis por causa dos motores do jato. Então cochilo. Desfruto de uns minutos de descanso antes de a voz grave de Farley me trazer de volta.

— Estamos sobrevoando o mar — ela murmura, confusa.

Os ossos do pescoço de Cal estalam quando ele se vira. O príncipe não notou a aproximação dela de tão concentrado que estava.

— Que observadora você — ele diz, depois de se recuperar.

— Por que estamos sobre o mar? Harbor é ao sul, não a leste...

— Porque temos energia de sobra para contornar o litoral, e eles precisam dormir. — Seu tom sai contaminado por uma espécie de medo. Cal odeia água.

Fazer isso deve ser um martírio para ele.

Farley bufa, e sua voz sai áspera da garganta.

— Eles podem dormir quando pousarmos. A próxima pista também está escondida.

— Ela não pode. Não com os sanguenovos por aí.

Vai andar até cair, e não podemos deixar isso acontecer.

Uma pausa longa. Ele deve estar encarando-a fixamente, tentando convencê-la com os olhos, não com a boca. Sei por experiência própria que esse método pode ser bem eficaz.

— E quando você dorme, Cal?

A voz dele baixa, não em volume, mas no tom.

— Eu não durmo. Não mais.

Quero abrir os olhos. Quero dizer para ele fazer o retorno, para se apressar. Estamos perdendo tempo aqui no mar, queimando segundos preciosos que podem significar a vida ou a morte dos sanguenovos de Norta.

Mas a minha raiva surge misturada com exaustão. E frio.

Mesmo perto de Cal, um forno ambulante, sinto o toque assustador do gelo na carne. Não sei de onde vem, só sei que chega em momentos de silêncio, quando estou parada, pensando em tudo o que fiz e no que fizeram comigo. O gelo se concentra onde deveria ficar o meu coração, ameaçando me partir ao meio. Meus braços se recolhem no peito, tentando parar a dor. Funciona um pouco, e sinto um calorzinho voltar para mim. Mas, onde o gelo derrete, fica apenas o vazio. Um abismo. E não sei como tapá-lo.

Vou sarar. Preciso.

— Sinto muito — ele murmura, quase baixo demais para ser ouvido. Ainda assim, alto o suficiente para evitar que eu volte a dormir. Mas essas palavras não são para mim.

Algo esbarra no meu braço. É Farley, que se aproxima para ouvi-lo.

— Pelo que fiz com você. Antes. No Palacete do Sol.

— A voz dele quase falha. Cal carrega o próprio gelo. A lembrança do sangue congelado, de Farley sendo torturada nas celas do palácio. Ela se negou a trair os companheiros, e Cal a fez sofrer por isso. — Não espero que você aceite qualquer tipo de desculpa, e você não deveria...

— Aceito — ela diz, de maneira brusca, mas sincera.

— Também cometi erros naquela noite. Todos cometemos.

Apesar dos olhos fechados, sei que ela está me observando.

Sinto seu olhar, carregado de arrependimento e determinação.

O impacto das rodas contra o concreto me acorda num solavanco que me faz quicar no assento. Abro os olhos só para fechá-los logo em seguida, desviando o rosto do feixe luminoso que entra pelas janelas da cabine.

Os outros estão bem despertos, conversando baixinho, e me viro para vê-los. Estamos atravessando a pista — cada vez mais devagar, mas ainda em movimento —, e Kilorn salta para o meu lado. Acho que suas pernas de marinheiro servem para alguma coisa, porque o balanço do jato não parece afetá-lo nem um pouco.

— Mare Barrow, se eu pegar você cochilando mais uma vez, vou te denunciar ao posto de segurança — ele diz, imitando a antiga professora que dividimos até ele fazer sete anos e partir para se tornar aprendiz de pescador.

Ergo o olhar para ele, sorrindo com a lembrança.

— Aí vou dormir no tronco, professora Vandark. — É a minha resposta, que o faz engasgar de tanto rir.

À medida que desperto, percebo que há alguma coisa me cobrindo. Um tecido macio, surrado, de cor escura.

O casaco de Kilorn. Ele o puxa antes que eu possa reclamar, e sinto frio.

— Obrigada — murmuro, enquanto ele o veste de novo.

Ele apenas dá de ombros.

— Você estava toda arrepiada.

— Vai ser puxado chegar em Harbor. — Cal fala alto, sobrepondo o ronco dos motores que ainda não pararam de girar. Sem jamais tirar os olhos da pista, o príncipe guia o jato até sua parada completa. Como o Campo Nove-Cinco, a suposta ruína, é totalmente deserto, cercado por uma floresta. — Quinze quilômetros pela mata e então os subúrbios — acrescenta, para em seguida virar a cabeça na direção de Farley. — A não ser que você tenha mais alguma carta na manga?

Ela ri sozinha e desafivela o cinto.

— Está aprendendo, é?

Com um gesto rápido, ela escancara o mapa do coronel sobre os joelhos.

— Podemos reduzir para oito quilômetros se formos pelos túneis velhos e evitarmos totalmente os subúrbios.

— Outro subtrem? — pergunto. A ideia me enche de esperança e pavor. — É seguro?

— O que é um subtrem? — Nix resmunga, com a voz distante. Não vou perder tempo explicando o que é o tubo de metal que deixamos para trás em Naercey.

Farley também o ignora.

— Não há nenhum estacionado em Harbor, não ainda, mas o túnel passa bem debaixo da estrada do Porto. Isto é, se ainda não foi fechado. Foi?

Ela olha para Cal, mas ele nega com a cabeça.

— Não deu tempo. Quatro dias atrás ainda pensávamos que os túneis estavam arruinados e abandonados. Não estão nem mapeados. Mesmo com todos os forçadores à disposição, seria impossível que Maven tivesse bloqueado todos a esta altura — Cal explica. Sua voz vacila sob o peso dos pensamentos.

Sei o que está lembrando.

Apenas quatro dias. Quatro dias desde que Cal e Ptolemus descobriram Walsh nos túneis sob Archeon.

Quatro dias desde que assistimos ao suicídio dela para proteger os segredos da Guarda Escarlate.

Para me distrair da lembrança dos olhos opacos e sem vida de Walsh, estico-me para fora do assento, flexionando os músculos e anunciando, com palavras que soam como ordens sem querer:

— Vamos nos mexer.

Decorei a próxima relação de nomes. Ada Wallace.

Nascida em 1 o de junho de 290 em Harbor Bay, Beacon, Estado do Regente, Norta. Residência atual: mesma do nascimento. E o outro, também listado em Harbor Bay: Wolliver Galt. Nascido em 20 de janeiro de 302. Mesmo ano que Kilorn. Mesmo dia até. Mas não é Kilorn. É um sanguenovo, outra mutação rubro-prata para Kilorn invejar.

Contudo, é estranho ver que meu amigo não guarda nenhum rancor de Nix. Na verdade, parece mais amistoso que de costume, rodeando o homem mais velho como um cachorrinho. Os dois conversam em voz baixa, estreitando laços com base na experiência comum de terem crescido pobres, vermelhos e sem esperança.

Quando Nix fala de redes e nós, um assunto chato que Kilorn adora, mudo o foco para conseguir deixar todo o resto em ordem. Parte de mim quer se juntar a eles, discutir o valor de um nó de laço duplo em vez da melhor estratégia de infiltração. Isso me daria a sensação de normalidade. Porque não importa o que Shade diga: somos tudo, menos normais.

Farley já está se mexendo. Ela joga o casaco marrom-escuro por cima dos ombros e enfia o cachecol vermelho por baixo para esconder a cor. Em seguida, começa a separar as rações dos nossos estoques. Ainda não estão baixas, mas memorizo que, se tiver chance, preciso tentar roubar alguma coisa durante a jornada.

Armas são outra história: só temos seis no total, e roubar mais não vai ser fácil. Três rifles, três pistolas. Farley já tem um de cada: o rifle de cano longo está pendurado nas costas, na diagonal, e a pistola vai na cintura. Ela dormiu com as armas presas a si, como se fizessem parte de seu corpo. Então é uma surpresa vê-la soltando-as e devolvendo-as ao armário na parede.

— Você vai desarmada? — É a pergunta atropelada de Cal, que mantém o próprio rifle à mão.

Em resposta, ela levanta a calça e revela um facão escondido na bota.

— Harbor é uma cidade grande. Vamos levar o dia inteiro para achar a dupla de Mare, e talvez a noite inteira para tirá-los de lá. Não vou me arriscar levando uma arma de fogo sem registro. A segurança me executaria no ato. Posso brincar com a sorte nos vilarejos, onde a vigilância é menor, mas não em Harbor — ela acrescenta, voltando a esconder a faca. — Me surpreende você não conhecer as próprias leis, Cal.

O rosto dele fica prateado; até a ponta de suas orelhas ficam brancas de vergonha. Por mais que tentasse, Cal nunca teve cabeça para leis e política. Esse era domínio de Maven, sempre foi.

— Em todo caso, considero você e a garota elétrica armas melhores do que pistolas — Farley diz, lançando olhares afiados para nós dois.

Quase chego a ouvir os dentes de Cal rangerem de raiva e frustração.

— Eu disse a você que não podemos... — ele começa, e eu nem preciso ouvir as palavras resmungadas para saber qual é o seu argumento.

Somos as pessoas mais procuradas do reino, somos um perigo para todos, vamos botar tudo a perder.

Embora meu primeiro ímpeto seja ouvir Cal, o segundo, constante, é não confiar nele. Porque ele não é especialista em se infiltrar... E eu sou. Enquanto ele discute com Farley, começo a me preparar discretamente para os túneis e Harbor Bay. Lembro do lugar, o vi nos livros de Julian, e puxo com cuidado os mapas de Farley.

Ela nem nota o gesto sutil, ainda discutindo com Cal.

Shade se intromete para tomar o partido dela, e assim as três matracas me deixam livre para sentar em silêncio e planejar.

O mapa de Harbor do coronel é mais atualizado que o de Julian, e mais detalhado também. Assim como Archeon foi erguida em volta da enorme ponte que a Guarda Escarlate destruiu, Harbor Bay tem seu centro na enseada em forma de arco. A maior parte da cidade é artificial, formando uma curva perfeita demais entre o mar e a terra. Verdes e ninfoides ajudaram a construir a cidade e a enseada, revezando-se em enterrar e alagar as ruínas do que havia antes lá. E, no meio da enseada, estendendo-se por cima da água, está uma pista cheia de dutos, patrulhas do exército e trechos estreitos. A pista separa o civil Porto Aquariano do Porto de Guerra, que faz jus ao nome, e leva até o Forte Patriota, instalado sobre uma área de terra murada no meio da enseada. O forte é considerado o mais valioso do país, a única base a servir as três forças armadas. O Patriota é lar dos soldados da Legião de Beacon, assim como das esquadrilhas da frota aérea. A água no Porto de Guerra é funda o suficiente até para os maiores navios, constituindo-se um ancoradouro essencial para a Marinha de Norta. O forte parece intimidador até no mapa. Tomara que Ada e Wolliver estejam fora de suas muralhas.

A cidade em si se espalha ao redor da enseada, amontoando-se entre as docas. Harbor Bay é mais velha que Archeon, e incorpora as ruínas antigas. As vias formam um emaranhado imprevisível de curvas e encruzilhadas. Se comparada à malha ordenada da capital, Harbor parece um punhado de fios enrolados. O que é perfeito para malandros como nós. Algumas ruas chegam a descer até o subsolo, conectando-se à rede de túneis que Farley parece conhecer tão bem. Embora não vá ser fácil retirar dois sanguenovos de Harbor Bay, não parece impossível. Especialmente se alguns blecautes pipocarem pela cidade no momento exato.

— Você tem todo o direito de ficar aqui, Cal — digo, erguendo a cabeça do mapa. — Mas desta vez não vou ficar esperando sentada.

Ele interrompe a fala e se volta para mim. Por um momento, me sinto uma pilha de combustíveis prestes a ser incendiada.

— Então espero que esteja pronta para fazer o necessário.

Pronta para matar todos que me reconhecerem.

Qualquer pessoa que me reconhecer.

— Estou.

Minto muito bem.

TREZE

É FÁCIL CONVENCER NIX A FICAR PARA TRÁS. Apesar da invulnerabilidade, ele continua sendo só um caranguejeiro que nunca foi além dos pântanos de sua terra natal. Uma missão de resgate dentro de uma cidade murada não é lugar para ele, e o sanguenovo sabe disso.

Já Kilorn não cede com tanta facilidade. Ele concorda em permanecer no jato só depois que o convenço a ficar de olho em Nix.

Ele me abraça forte numa despedida temporária.

Espero ouvir um alerta sussurrado, um conselho talvez.

Mas o que recebo é encorajamento, o que é mais reconfortante que deveria.

— Você vai salvar os dois — ele cochicha. — Sei que vai.

Salvar. As palavras ecoam na minha cabeça e me seguem rampa abaixo até a floresta ensolarada. Eu vou, digo a mim mesma, repetindo até acreditar tanto quanto Kilorn. Eu vou, eu vou, eu vou.

A mata aqui é menos densa, o que nos obriga a ficar sempre atentos. À luz do dia, Cal não precisa se preocupar com as chamas, mantendo o fogo preparado; cada um de seus dedos arde como o pavio de uma vela.

Shade sequer toca o chão, saltando de árvore em árvore.

Ele vasculha a floresta com a precisão de um soldado, e seu olhar de falcão percorre todas as direções até ele se dar por satisfeito. Eu também fico alerta, na tentativa de sentir qualquer pico de eletricidade de um veículo ou de uma aeronave em voo baixo. Percebo uma vibração monótona a sudoeste, na direção de Harbor Bay, como esperado, assim como a oscilação que vem do tráfego na estrada do Porto. Estamos longe demais para ouvir os motores, mas a minha bússola interior me diz que estamos cada vez mais perto.

Eu os sinto antes de vê-los — uma pressão muito leve contra minha mente aberta. A minúscula bateria pulsa eletricidade, provavelmente alimentando um relógio ou um rádio.

— Leste — sussurro, apontando para a fonte de energia que se aproxima.

Farley vira na hora, sem se dar ao trabalho de agachar. Mas eu com certeza me abaixo, dobrando um joelho sobre a folhagem, deixando as primeiras cores do outono camuflarem minha camisa vermelho-escura e meu cabelo castanho. Cal está logo ao meu lado com suas chamas, controlando-as para não incendiar a floresta. Sua respiração é estável, treinada, e seus olhos de bronze percorrem a mata.

Aponto a direção da bateria. Uma única faísca corre pela minha mão e desaparece, atraída pela eletricidade que se aproxima.

— Farley, se abaixe — Cal rosna num tom de voz que quase se perde entre o farfalhar das folhas.

Em vez de obedecer, ela se apoia contra uma árvore e se camufla nas sombras do tronco. A luz do sol atravessa a copa e salpica sua pele. Imóvel, Farley parece fazer parte da floresta. Ela não fica em silêncio.

Seus lábios se separam e um assobio que parece o canto de um pássaro ecoa entre os galhos. É o mesmo que usou em Coraunt para se comunicar com Kilorn. Um sinal.

A Guarda Escarlate.

— Farley — sibilo por entre os dentes cerrados. — O que está acontecendo?

Mas ela não presta atenção em mim. Apenas observa as árvores. Esperando. Ouvindo. Um instante depois, alguém gorjeia uma resposta similar, mas não exatamente igual. Quando Shade responde do alto da árvore sobre nós, acrescentando a própria melodia à estranha canção, um pouco do meu medo desaparece. Farley seria capaz de armar uma cilada para mim, mas Shade não. Espero.

— Capitã, pensei que estivesse presa naquela ilha desgraçada — diz uma voz rouca, filtrada por um espesso arvoredo de olmos. O sotaque é pesado e inconfundível: Harbor Bay.

Farley sorri e sai devagar de trás do tronco.

— Crance — ela diz, acenando para a silhueta que avança por entre os arbustos. — Onde está Melody? Era para ela vir me encontrar. Desde quando você virou o garoto de recados de Egan?

Quando ele emerge da folhagem, trato de observá-lo de cima a baixo, reparando nos detalhes que aprendi a analisar sozinha há muito tempo. Ele pende para um lado para compensar alguma coisa pesada que está carregando. Um rifle talvez, ou um bastão. É mesmo um garoto de recados. Parece um estivador ou arruaceiro, com braços musculosos e peito largo escondido sob uma camisa velha de algodão e um colete estofado. Sua roupa é cheia de retalhos, formando um xadrez variado de tecidos reaproveitados, todos em tonalidade vermelha.

Estranho o colete estar tão surrado e as botas de couro parecerem novas e recém-engraxadas. São roubadas, provavelmente. Esse é dos meus.

Crance dá de ombros e repuxa os músculos do rosto escuro.

— Ela tem afazeres nas docas. E prefiro ser chamado de braço direito, se não se importa. — Ele sorri, e então se curva num movimento exagerado. — É claro que o chefe Egan lhe dá as boas-vindas, capitã.

— Não sou mais capitã — Farley murmura, franzindo a testa ao agarrar o antebraço de Crance numa espécie de cumprimento. — Com certeza você já soube.

Ele apenas balança a cabeça.

— Você vai ver que pouca gente aqui leva isso a sério. Os Marinheiros respondem a Egan, não ao seu coronel.

Marinheiros? Outra divisão da Guarda Escarlate, imagino.

— Por acaso os seus amigos vão continuar escondidos no mato? — ele acrescenta, esticando o olhar para mim. Seus olhos azuis são eletrizantes, ainda mais penetrantes por conta de sua pele escura. Mas não bastam para me distrair do assunto mais urgente: ainda sinto a bateria de um relógio pulsar, e Crance não tem relógio.

— E os seus amigos? — pergunto ao levantar do chão da floresta.

Cal se move comigo, e Crance o examina com olhos inquisidores. O príncipe faz o mesmo, de soldado para soldado. E então Crance sorri, mostrando dentes brilhantes.

— Então é por isso que o coronel está fazendo tanto escândalo — ele brinca, arriscando um passo à frente.

Nenhum de nós se abala, apesar do tamanho dele.

Somos mais perigosos.

Ele solta um assobio baixo e volta a olhar para mim.

— O príncipe exilado e a garota elétrica. E onde está o Coelho? Tenho certeza de que o ouvi.

Coelho?

Shade aparece atrás de Crance, com um braço na muleta e outro em volta do pescoço do homem. Mas ele está sorrindo. Gargalhando.

— Disse para você não me chamar assim — ele censura, sacudindo os ombros de Crance.

— Se a carapuça serviu... — Crance replica ao se desvencilhar do braço de Shade. Começa a pular, gesticulando e rindo, mas seu sorriso murcha um pouco diante da muleta e das bandagens. — Caiu da escada ou coisa assim? — pergunta em um tom leve, mas seus olhos escurecem.

Shade repele a preocupação do homem com um gesto e agarra seu ombro largo.

— É bom ver você, Crance. Acho que eu deveria apresentar minha irmã...

— Não preciso de apresentações — Crance diz, esticando a mão duas vezes maior que a minha. Eu a tomo de bom grado e o deixo apertar meu antebraço. — É bom conhecer você, Mare Barrow, mas preciso dizer que sua aparência é bem melhor nos cartazes de

“Procura-se”. Não pensei que isso fosse possível.

Os outros acham graça, mas me assusto ao saber que meu rosto está estampado em todas as portas e janelas.

Deveríamos esperar por isso.

— Desculpe por decepcioná-lo — digo, com esforço, me desvencilhando da mão dele. Tanto cansaço e preocupação não foram bons para mim. Posso sentir a sujeira na minha pele, sem falar nos nós no meu cabelo.

— Ando meio ocupada para me olhar no espelho.

Crance tira a provocação de letra e alarga ainda mais o sorriso.

— Você é mesmo cheia de energia — diz baixinho, e não deixo de notar seus olhos descendo até meus dedos.

Seguro a vontade de mostrar a quantidade exata de energia com a qual ele está lidando, e cravo as unhas nas palmas das mãos.

O toque da bateria continua, um lembrete firme da presença de alguém.

— E então, vai continuar fingindo que não estamos cercados? — insisto, apontando para as árvores que nos envolvem por todos os lados. — Ou será que vamos ter problema?

— Não, nenhum problema — ele diz, erguendo os braços numa rendição fingida. Em seguida, assobia de novo, dessa vez num tom mais alto e penetrante, como um falcão em caça.

Embora Crance faça o máximo para continuar sorrindo, para se mostrar relaxado, não deixo de notar desconfiança em seu olhar. Espero que ele vigie Cal, mas é em mim que ele não confia. Ou não compreende.

O ruído de folhas pisadas anuncia a aproximação dos amigos de Crance, também vestidos numa combinação de trapos e peças luxuosas roubadas. É uma espécie de uniforme, tão contrastante que todos ficam parecidos.

Duas mulheres e um homem usando um relógio velho.

Todos supostamente desarmados.

Cumprimentam

Farley, sorriem para Shade, e não sabem o que fazer comigo e com Cal. Melhor assim, acho. Não preciso de mais amigos para perdê-los depois.

— Bom, Coelho, vamos ver se vocês conseguem acompanhar nosso passo — Crance provoca, e logo sai andando.

Em resposta, Shade salta para uma árvore próxima, balança a perna ruim no ar e abre um sorriso. Mas, quando seus olhos encontram os meus, algo muda. E então ele surge atrás de mim em uma fração de segundo, tão rápido que mal o vejo.

— Não confie em ninguém — ele sussurra.

Os túneis estão úmidos, as paredes curvas, recobertas de musgo e raízes emaranhadas, mas o chão está livre de pedras e destroços — por causa dos subtrens, suspeito, caso algum deles precise entrar em Harbor Bay. No entanto, não ouço nenhum chiado metálico, não sinto a bateria latejante de um trem gritando na nossa direção. Tudo o que sinto é a lanterna na mão de Crance, o relógio do outro homem, e o padrão contínuo do tráfego na estrada do Porto, dez metros acima das nossas cabeças. Veículos grandes são os piores; a fiação e os instrumentos gemem na parte de trás do meu crânio. Me encolho cada vez que um deles passa sobre nós, e logo perco a conta de quantos aceleram rumo a Naercey. Se estivessem em grupos, suspeitaria de um comboio real levando Maven em pessoa, mas as máquinas vêm e vão aparentemente sem ordem. É normal, digo a mim mesma, acalmando meus nervos para não acabar desligando a lanterna e mergulhando todos na escuridão.

Os seguidores de Crance cobrem a retaguarda, o que deveria me deixar alerta, mas não ligo. Minhas faíscas estão apenas a um segundo de distância, e tenho Cal ao meu lado caso alguém tome a decisão errada. Ele é mais intimidador que eu. Uma das mãos dele está acesa; as chamas dançam e projetam sombras voláteis nas paredes, que mudam de forma e tamanho, pintando os túneis em tons de vermelho e preto. Antes, as cores dele.

Mas ele as perdeu, como todo o resto.

Tudo menos eu.

Não adianta cochichar aqui embaixo. Qualquer som reverbera, então Cal mantém a boca fechada. Ainda assim, consigo ler sua expressão.

Ele está desconfortável, lutando contra todos os seus instintos de soldado, de príncipe, de prateado. Aqui está ele, seguindo o inimigo rumo ao desconhecido. E para quê?

Para me ajudar? Para ferir Maven? Seus motivos não importam; um dia, não serão mais o bastante para ele continuar. Um dia, ele não estará mais ao meu lado, e preciso estar preparada. Preciso saber o que meu coração vai permitir — e quanta solidão sou capaz de suportar. Mas ainda não. Seu calor ainda está comigo, e não consigo deixar de mantê-lo por perto.

Os túneis não estão no nosso mapa — ou em qualquer mapa que eu já tenha visto —, mas a estrada do Porto está, e desconfio que passamos bem debaixo dela.

A via conduz diretamente ao coração de Harbor, através do portão das lanças, contornando a própria enseada antes de partir para os pântanos do norte, Coraunt, e as longínquas fronteiras congeladas. Mais importante que a estrada do Porto é a central de segurança, ponto de administração da cidade inteira, onde poderemos encontrar os registros e, sobretudo, os endereços de Ada e Wolliver. O terceiro nome, uma jovem das favelas de Cidade Nova, deve estar lá também.

Cameron Cole, recordo, embora o resto das informações me escapem no momento. Não ouso sacar a lista de Julian para conferir enquanto estou cercada por tantos rostos desconhecidos. Quanto menos gente souber dos sanguenovos, melhor. Os nomes são sentenças de morte, e não esqueci o aviso de Shade.

Com um pouco de sorte, teremos tudo de que precisamos até o anoitecer, e retornaremos ao Abutre para o café da manhã com mais três sanguenovos.

Kilorn vai resmungar, irritado conosco por demorarmos tanto, mas essa é a menor das minhas preocupações. Na verdade, não vejo a hora de retornar para seu rosto preocupado e suas reclamações petulantes. Apesar da Guarda e de seu ódio recém-descoberto, o garoto com quem cresci ainda reluz lá no fundo, e isso é tão reconfortante quanto o fogo de Cal ou o abraço do meu irmão.

Shade fala para preencher o silêncio, brincando com Crance e seus seguidores.

— Este homem é a razão de eu ter saído vivo do Gargalo — meu irmão explica, apontando a muleta para Crance. — Os carrascos não conseguiam me pegar, mas a fome quase me matou.

— Você roubou um pé de repolho. Eu só te deixei comer — Crance comenta, balançando a cabeça, mas suas bochechas vermelhas revelam seu orgulho.

Shade não o deixa escapar com tanta facilidade.

Estampa um sorriso que seria capaz de iluminar os túneis, mas não há luz em seus olhos.

— Um contrabandista com um coração de ouro.

Presto atenção na conversa dos dois com a testa franzida e os ouvidos atentos, acompanhando como se fosse um jogo. Um elogia o outro, evocando a jornada de volta do Gargalo, enganando a segurança e as legiões ao mesmo tempo. Mas, embora talvez tenham sido amigos durante aquelas semanas, o laço parece não existir mais.

Agora, são dois homens trocando lembranças e sorrisos forçados, um tentando descobrir o que o outro quer. Eu faço o mesmo para tirar minhas próprias conclusões.

Crance é um ladrão por excelência, uma profissão que conheço muito bem. A melhor coisa sobre ladrões é que você pode confiar neles... para fazer o pior. Se invertêssemos os papéis, se eu ainda fosse a velha Mare de Palafitas escoltando fugitivos para dentro do meu vilarejo, seria capaz de entregá-los por um punhado de tetrarcas? Por algumas semanas de comida ou cotas extras de eletricidade? Lembro muito bem dos invernos difíceis, dos dias frios intermináveis e famintos. Das doenças bobas para as quais não tínhamos remédio. Da ânsia amarga do simples querer, de pegar uma coisa bonita ou útil porque sim. Já fiz coisas terríveis nesses momentos, roubando de gente tão desesperada quanto eu. Para sobreviver. Para nos manter vivos. Era a justificativa que eu usava em Palafitas quando tomava moedas de famílias com crianças morrendo de fome.

Não duvido que Crance me entregaria para o chefe Egan se pudesse, ou me venderia para Maven por um preço exorbitante, porque é o que eu faria se estivesse em seu lugar. Mas, para a nossa sorte, Crance está longe de ser páreo para nós. E ele sabe disso, então precisa sustentar o sorriso. Por enquanto.

O túnel se curva para baixo e os trilhos do subtrem acabam do nada quando o espaço fica estreito demais.

Quanto mais descemos, mais frio fica, e o ar se torna mais denso. Tento não pensar no peso da terra acima de nós. As paredes estão rachadas e decrépitas; provavelmente desabariam se não fossem as escoras recém-colocadas. Caibros de madeira se erguem na escuridão, sustentando o teto do túnel e evitando que sejamos soterrados vivos.

— Onde vamos sair? — Cal pergunta em voz alta para quem quiser responder. Cada palavra sai envenenada de desgosto. Túneis profundos o deixam à flor da pele, como eu.

— Lado oeste de Ocean Hill — Farley responde, se referindo à residência real em Harbor Bay. Mas Crance a corta, balançando a cabeça.

— O túnel foi fechado — ele reclama. — Estão construindo uma coisa nova. Ordens do rei. Três dias no trono e o desgraçado já está me dando nos nervos.

Por estar tão perto de Cal, consigo ouvir seus dentes rangerem. Uma rajada de ódio reluz no seu fogo e projeta uma onda de calor pelo túnel; os outros fingem ignorar.

Ordens do rei. Mesmo sem saber, Maven atrapalha nosso avanço.

Cal olha para os próprios pés, resignado.

— Maven sempre odiou Ocean Hill. — Suas palavras ecoam de um jeito estranho e nos cercam de lembranças.

— Pequena demais para ele. Velha demais.

As sombras oscilam e distorcem nossas silhuetas.

Vejo Maven em cada forma retorcida, em cada contorno escuro. Ele me disse uma vez que era a sombra da chama. Agora tenho medo de que tenha virado a sombra da minha mente; pior que um caçador, pior que um fantasma. Pelo menos não estou sozinha com as assombrações. Cal também as sente.

— O mercado de peixes, então — Farley vocifera, trazendo-me de volta à missão. — Vamos ter que dar a volta. E vamos precisar de uma distração fora da central de segurança, se vocês puderem.

Volto a olhar para o mapa com a cabeça fervendo. Ao que parece, a central de segurança está diretamente ligada ao velho palácio de Cal, ou pelo menos faz parte do mesmo complexo. E o mercado de peixes fica a uma boa distância de ambos, presumo. Vamos penar simplesmente para chegar onde precisamos, quanto mais para entrar. A julgar pela careta no rosto de Cal, ele não está nada ansioso para a empreitada.

— Egan vai cuidar disso com prazer — Crance diz, assentindo ao pedido de Farley. — Vai ajudar em tudo o que puder. Não que vocês precisem muito, com o Coelho.

Shade abre um sorriso bondoso, ainda incomodado com o apelido.

— Quão bem você conhece os vermelhos de Harbor?

Acha que pode reconhecer alguns nomes?

Preciso morder o lábio para não ralhar com o meu irmão. A última coisa que quero é contar a Crance quem estamos procurando, principalmente porque ele vai começar a questionar nossos motivos. Mas Shade me encara com as sobrancelhas arqueadas, me intimando a dizer os nomes em voz alta. Perto do meu irmão, Crance faz o melhor para manter uma expressão neutra, mas seus olhos brilham. Ele está ávido para ouvir o que tenho a dizer.

— Ada Wallace. — O nome sai num sussurro, como se eu temesse que as paredes do túnel pudessem roubar meu segredo. — Wolliver Galt.

Galt. O sobrenome faz o rosto de Crance cintilar, e ele não tem escolha a não ser admitir que o conhece.

— Sei quem é Galt. Família antiga, vivem na estrada Charside. Cervejeiros — ele diz, franzindo a testa para lembrar de mais informações. — Melhor cerveja de Harbor. Bons amigos para se ter.

Meu coração bate mais rápido, extasiado com a possibilidade de uma sorte tão grande. Mas a sensação logo é manchada pela consciência de que agora Crance e, portanto, o misterioso Egan sabem quem estamos procurando.

— Não posso dizer que conheço a Wallace — ele continua. — O sobrenome é bem comum, mas ninguém me vem à mente.

Para a minha tristeza, não consigo dizer se ele está mentindo ou não. Assim, tenho que insistir, preciso fazê-lo falar mais. Talvez Crance revele alguma informação ou me dê um motivo para convencê-lo a revelar.

— Vocês se denominam Marinheiros? — pergunto, tomando cuidado para manter um tom neutro.

Ele vira o rosto para mim, abre um sorriso, e então levanta a manga da camisa para revelar uma tatuagem no antebraço: uma âncora azul e preta, envolta por uma corda vermelha.

— Os melhores contrabandistas de Beacon — ele diz, orgulhoso. — Conseguimos o que você quiser.

— E você serve à Guarda?

Essa pergunta desfaz seu sorriso, e ele abaixa a manga. Crance confirma vagamente, sem muita convicção.

— Imagino que Egan seja um dos capitães — comento, apertando o passo até quase pisar nos calcanhares de Crance. Ele enrijece os ombros com a minha proximidade, e não deixo de notar os cabelos arrepiados na sua nuca. — E isso faz de você o quê? O tenente dele?

— Não ligamos para títulos — ele responde, desviando das minhas perguntas.

Mas estou apenas começando. Os outros observam o meu comportamento, confusos. Kilorn entenderia.

Melhor ainda: entraria no jogo.

— Desculpe, Crance. — Minhas palavras saem com uma doçura enjoativa. Soo como uma dama da corte, não como uma ladra, e isso lhe dá úlceras. — Só estou curiosa a respeito dos nossos irmãos e irmãs em Harbor.

Me conte, o que convenceu você a se unir à Guarda?

Um silêncio desconfortável. Olho para trás e os amigos de Crance estão tão quietos quanto ele, com olhos escuros por causa da pouca luz do túnel.

— Foi Farley? Você foi recrutado? — insisto, à espera de alguma fissura. Ele não responde, e um tremor de medo atravessa meu corpo. O que ele não está contando para a gente? — Ou você foi atrás da Guarda, como eu? Claro, eu tinha um ótimo motivo. Pensei que Shade estava morto, sabia? Queria vingança. Me juntei a eles porque queria matar as pessoas que mataram meu irmão.

Nada. Crance aperta o passo. Resvalei em alguma coisa.

— Quem os prateados tiraram de você?

Espero uma bronca de Shade por causa das perguntas, mas ele fica quieto. Não desvia a atenção do rosto de Crance, tentando descobrir o que o contrabandista está escondendo. Porque com certeza ele está escondendo algo. Até Farley fica tensa, embora tenha sido tão amistosa instantes atrás. Ela também notou alguma coisa que não tinha percebido antes. Sua mão vai até o casaco, fechando-se em torno do que só pode ser uma faca escondida. E Cal não baixa a guarda em nenhum momento. Seu fogo arde, uma ameaça flamejante penetrando a escuridão. De novo, penso no túnel. Começa a parecer uma tumba.

— Onde está Melody? — Farley murmura, erguendo a mão lentamente para deter a marcha de Crance. Todos paramos também, e penso ouvir nossos corações pulsando contra as paredes do túnel. — Egan jamais mandaria você. Não sozinho.

Aos poucos, viro o corpo para ficar de costas para a parede e de frente para Crance e seus comparsas. Cal imita meu movimento. Um punhado de fogo salta da mão dele e paira na palma. Minhas faíscas dançam, entrando e saindo da minha pele, brancas e roxas. A sensação é boa; elas são como fiozinhos de pura força. Sobre nós, o tráfego aumentou, e suspeito que estamos perto dos portões da cidade. Não é o melhor lugar para uma batalha.

Porque é isso que está prestes a acontecer.

— Onde está Melody? — Farley repete. Sua lâmina canta, cortando o ar, refletindo o fogo de Cal e reluzindo afiada, jogando uma luz abrasadora nos olhos do contrabandista. — Crance?

Apesar da luz ofuscante, ele arregala os olhos, cheios de um arrependimento verdadeiro. É o bastante para calafrios começarem a descer pelas minhas costas.

— Você sabe o que somos, o que Egan é. Somos bandidos, Farley — ele se explica. — Acreditamos no dinheiro... e na sobrevivência.

Conheço essa vida bem demais. Mas saí desse caminho. Não sou mais um rato. Sou a garota elétrica, e já perdi as contas de todos os ideais que carrego — liberdade, vingança, determinação... tudo que alimenta as faíscas dentro de mim e me faz seguir em frente.

Os comparsas de Crance se movem tão devagar quanto eu, sacando as armas dos coldres escondidos.

Três pistolas, todas em mãos capazes e nervosas.

Imagino que Crance também tenha uma, mas ainda não a revelou. Está ocupado demais tentando se explicar, tentando nos fazer entender exatamente o que está prestes a acontecer. E com certeza eu entendo. A traição não é estranha para mim, mas ainda faz meu estômago se contorcer e meu corpo congelar de medo. Faço o máximo para ignorar a sensação, para me concentrar.

— Pegaram Melody — ele balbucia. — Mandaram o indicador dela para Egan hoje de manhã. Está acontecendo na cidade inteira, todas as gangues perderam alguém ou algo precioso. Os Marinheiros, os Piratas... Levaram até o filhinho de Ricket, e faz anos que ele saiu do jogo. E a recompensa... — ele faz uma pausa para soltar um assobio sombrio — não é de se jogar fora.

— Recompensa pelo quê? — solto, sem tirar os olhos da Marinheira perto de mim. Ela também me encara.

A voz de Crance é grave e dolorida.

— Por você, garota elétrica. Não é só a polícia e as forças armadas que estão atrás de você. Nós também.

Toda a rede de contrabando, todo o bando de ladrões daqui até Delphie. Você está sendo caçada, Barrow, dia e noite, por prateados e vermelhos. Sinto muito, mas é assim que as coisas são.

Ele não está se desculpando para mim, mas para Farley e meu irmão. Amigos que acaba de trair. Meus amigos, em grave perigo por minha causa.

— Que tipo de armadilha você preparou? — Shade berra, fazendo o máximo para soar ameaçador apesar da muleta debaixo do braço. — No que você nos meteu?

— Em nada que vá te agradar, Coelho.

Com a estranha luz do fogo de Cal, das minhas faíscas e da lanterna de Crance, quase não reparo na variação nos olhos dele, que saltam para a esquerda e pousam sobre o pilar bem do meu lado. O teto acima de nós está rachado e cedendo, e um pouco de pó cai pelas fendas no concreto.

— Seu filho da puta! — Shade rosna alto demais e com gestos exagerados. Parece capaz de atacar a qualquer momento. É a distração perfeita. Aqui vamos nós.

Os três Marinheiros erguem as armas e miram no meu irmão — ou, melhor dizendo, miram na coisa mais rápida que existe no mundo. Ele ergue o punho, os três puxam o gatilho... e as balas pairam o ar. Mergulho no chão, ensurdecida pelos disparos tão próximos da minha cabeça, mas mantenho todo o foco onde é necessário: no pilar. Uma rajada elétrica despedaça a madeira, incinerando-a de um lado a outro. Os pedaços ainda não atingiram o chão quando solto o segundo raio no teto rachado. Cal pula de lado na direção de Crance e Farley, desviando dos blocos de concreto. Se eu tivesse tempo, ficaria com medo de acabar soterrada com os Marinheiros, mas então a mão familiar de Shade agarra meu punho. Fecho os olhos, lutando contra a sensação de esmagamento, antes de cair uns metros mais à frente no túnel. Ultrapassamos Crance e Farley, que está ajudando Cal a levantar. O túnel atrás deles está desmoronado, entre pó e concreto e três corpos esmagados.

Crance lança um último olhar para seus Marinheiros caídos. Em seguida, saca a pistola escondida. Por um breve e angustiante segundo, acho que vai atirar em mim. Mas, em vez disso, ele ergue os olhos eletrizantes e encara o túnel que treme à nossa volta. Seus lábios se movem para formar uma única palavra:
— Corram.

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CONTINUA
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CATORZE
ESQUERDA, DIREITA, ESQUERDA DE NOVO, PARA CIMA.
Os berros de Crance nos seguem pelos túneis e guiam nossos passos acelerados. Os estrondos de outro desabamento nos fazem correr o mais rápido possível — deflagramos uma reação em cadeia, uma implosão dentro dos túneis. Uma ou duas vezes, o desabamento é tão perto que ouvimos o estalido agudo dos pilares rachando. Os ratos correm conosco, ziguezagueando para fora das sombras. Tremo quando eles disparam por cima do meu pé, suas caudas peladas chicoteando como barbantes. Não havia muitos ratos em Palafitas — as cheias do rio os afogariam —, e os toques do pelo preto e ensebado fazem minha pele arrepiar. Mas faço o máximo para deixar a repulsa de lado. Cal também não está feliz com eles e varre o chão com o punho flamejante, afastando as pestes sempre que chegam perto demais.
O pó envolve nossos tornozelos, pairando no ar, e a lanterna de Crance é praticamente inútil na escuridão. Os outros confiam no tato e estendem os braços para sentir as paredes, mas mantenho o foco no mundo sobre nós, na teia de fios elétricos e nos veículos em movimento.

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Desenho um mapa na cabeça, que se sobrepõe ao mapa de papel praticamente decorado. Minha percepção é cada vez maior; a sensação é aterradora, mas não paro, me obrigando a absorver tudo o que posso. Os veículos gritam acima de nós, seguindo para a área do desabamento inicial. Alguns entram por vias laterais, provavelmente para evitar as estradas afundadas e os destroços. Uma distração. Ótimo.

Os túneis são domínio de Farley e Crance, um reino feito de pó. Mas cabe a Cal nos tirar das trevas, e nós dois percebemos a ironia disso. Quando paramos diante de uma porta de manutenção lacrada com solda, ninguém precisa dizer a ele o que fazer. Cal dá um passo à frente e estende as mãos; a pulseira solta suas faíscas e logo uma chama clara, quente, se aviva. O fogo dança na sua palma; ele agarra as dobradiças, derretendo-as em globos vermelhos de ferro. O próximo obstáculo é ainda mais fácil: uma grade de metal enferrujada, que ele desmancha em segundos.

Mais uma vez, o túnel em ruínas ruge como um trovão, mas agora o ruído está bem mais distante. Os ratos são mais confiantes que nós — estão calmos e somem na escuridão de onde saíram. Suas pequenas sombras nos dão um conforto estranho e nojento.

Superamos a morte juntos.

Crance gesticula para a grade quebrada, dando a entender que devemos passar por ela. Mas Cal hesita, com a mão escaldante ainda segurando o ferro. Quando ele solta, só restam o metal vermelho e ...

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