Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ESTRELA CATIVA

Ele mataria por uma cerveja.Uma grande e gelada caneca cheia desse liquido escuro importado que iria descer mais suave do que o primeiro beijo de uma mulher.Uma cerveja em algum agradável e discreto bar, com um jogo de baseball na tv e alguns outros freqüentadores que teriam o interesse focado no jogo.

Enquanto ele estacava do lado de fora do apartamento da mulher, Jack Dakota passava o tempo fantasiando com isso.

A superfície espumosa, o cheiro característico, o primeiro gole para combater o calor e acabar com a sede.Então a vagarosa degustação, gole a gole, que assegurava ao homem que tudo ficaria bem com o mundo se apenas políticos e advogados debatessem o inevitável conflito por cima de uma gelada cerveja em um pub local enquanto um batedor de baseball enfrentasse a contagem de três lances.

Era um pouco cedo para beber, só passava um pouco da uma da tarde, mas o calor era sufocante, tão intenso que a geladeira cheia de latas de soda não teriam a mesma potencia de uma gelada e espumosa cerveja.

Seu carro antigo não possuía amenidades como o ar condicionado.Na verdade, as amenidades eram pateticamente poucas, exceto pelo caro, potente estéreo que ele tinha instalado no pedaço de couro.O estéreo valia o dobro do carro azul, mas um homem tinha que ter música.Quando ele estava na estrada, ele gostava de ligar o som para gritar e rodar por aí com os Beatles ou os Stones.

A potência do motor V8 por baixo da capota arranhado cinza funcionava meticulosamente como um relógio Suíço, e levava Jack para onde ele quisesse ir e rápido. Apenas agora o motor estava descansando, era uma concessão ao tranqüilo bairro em Washington, D.C, ele tinha o cd player em um murmúrio enquanto ele cantarolava junto com Bonnie Raitt.

Ela era uma das raras referencias da música depois de 1975.Jack às vezes pensava que ele tinha nascido fora de seu próprio tempo.Ele imaginava que teria dado um bom cavaleiro.Um cavaleiro negro.Ele gostava da honesta filosofia de fazer o que era certo.Ele teria ficado com Arthur, ele pensou, batendo os dedos no volante. Mas ele teria lidado com o problema de Camelot da sua própria maneira.Regras complicavam as coisas.

Ele gostaria de ter cavalgado no Oeste, também.Perseguir bandidos sem toda a bobagem de burocracia.Apenas perseguir e prendê-los.Morto ou vivo.Hoje em dia os bandidos contratam advogados, ou o estado os designa um, e a Corte termina desculpando-se com eles pela inconveniência.

Sentimos terrivelmente, senhor.Apenas porque você estuprou, roubou e matou não é desculpa para infringir seus direitos civis.

Era um triste caso do estado.E era uma das razões pela quais Jack Dakota não tinha entrado para a policia, apesar de ter brincado com a idéia quando tinha vinte e poucos anos.Justiça significava algo para ele, sempre tinha significado. Mas ele não via muita justiça em regras e regulamentações.

E era por isso, que aos trinta, Jack Dakota era um caçador de recompensas.

Ele ainda caçava os bandidos, mas trabalhava suas próprias horas e era pago pelo serviço e não respondia a um monte de lixo burocrático.Ainda havia regras, mas um homem esperto sabia trabalhar ao redor delas.Jack sempre foi esperto.

Ele tinha os papéis de sua atual caça em seu bolso.Ralph Finklemam tinha ligado para ele as oito daquela manhã com o preço.Agora, Ralph estava preocupado e otimista –uma combinação, Jack pensou, que deveria servir para o trabalho de requerimento de uma garantia de fiança. Pessoalmente, Jack nunca poderia entender o conceito de emprestar dinheiro para completos estranhos – estranhos que, pelo fato de precisarem de um empréstimo, já tinham provado não serem confiáveis.

Mas havia dinheiro nisto, e dinheiro era motivação suficiente para quase tudo, ele supunha.

Jack tinha acabado de voltar de um rastreamento, um pulo na Carolina do Norte, e tinha deixado Ralph muito agradecido quando arrastou pelo país um garoto idiota que tentou fazer fortuna roubando lojas de conveniência.Ralph tinha sido o fiador –alegou que imaginava que o garoto era muito estúpido para fugir.

Jack poderia ter dito, de uma vez, que o garoto era muito estúpido para não fugir.Mas ele não era pago para dar conselhos.

Jack tinha planejado relaxar por alguns dias, talvez assistir alguns jogos no Camden Yards, escolher uma mulher entre as suas conhecidas para ajuda-lo a aproveitar sua gratificação.

Ele quase tinha recusado Ralph, mas o homem tinha sido tão insistente, tão cheio de argumentos, que ele não teve coragem.

Então ele ia fora ao Fianças e Fiadores e pegar a papelada de uma M.J.O´Leary, que aparentemente decidiu não comparecer em seu dia na Corte para explicar por que ela tinha atirado em seu namorado casado.

Jack imaginava que ela fosse tola como um poste.Uma bonita mulher – e pela sua foto e descrição,ela era qualificada –usando um pouco de seus neurônios poderia manipular um juiz e um júri sobre algo tão banal quanto uma ocorrência adultera. Não era como se ela tivesse matado o pobre bastardo.

Era um trabalho fácil, o que não explicava porque Ralph tinha estado tão nervoso.Ele gaguejava mais do que o usual, e seus olhos tinham dançado pelo atulhado, sujo escritório.

Mas Jack não estava interessado em analisar Ralph.Ele queria acabar logo com o serviço rápido, tomar aquela cerveja e começar a aproveitar sua gratificação.

O dinheiro extra desse rápido trabalho significava que ele poderia pegar a primeira edição de Dom Quixote que ele vinha ansiando, então ele tolerava suar dentro de um carro por algumas horas.

Ele não parecia com um homem que procurava por livros raros ou gostasse de debates filosóficos sobre a natureza do homem.Ele usava seu cabelo castanho queimado pelo Sol puxado em um curto rabo de cavalo –que era mais uma afirmação a sua desconfiança em relação barbeiros do que um movimento fashion, no entanto sua aparência desleixada combina com seu longo,estreito rosto, com ossos marcantes e angulosos.Por cima do furinho em seu queixo, sua boca era cheia e firme, e parece poética quando ela não estava curvada em um sorriso desdenhoso.

Seus olhos eram de um cinza afiado como uma navalha que poderiam ser suaves como fumaça ao passarem pelas páginas amareladas da primeira edição de Dante, ou escuros com o prazer de uma olhada em uma bela mulher em um vestido de verão.Suas sobrancelhas eram arqueadas, com um fraco toque demoníaco que era acentuado pela cicatriz branca que corria diagonalmente pela sobrancelha esquerda e era resultado de um envolvimento com um canivete manuseado por um assassino que não queria que Jack pegasse seu pagamento.

Jack tinha pego o pagamento, e o fugitivo teve o prazer de um braço quebrado e um nariz que nunca mais seria o mesmo a não ser que o estado pagasse uma rinoplastia.O que não surpreenderia Jack nem um pouco.

Havia outras cicatrizes.Seu longo,alto e magro corpo tinha marcas de um guerreiro, e havia mulheres que gostavam de arrulhar sobre elas.

Jack não se importava.Ele estirou suas longas e fortes pernas, movimentou os ombros para tirar a tensão e debateu se deveria pegar outro refrigerante e fingir que era uma cerveja.

Quando o MG passou, sem cobertura, rádio alto, ele balançou a cabeça.Tola como um poste, ele pensou –apesar de admirar seu gosto musical.O carro combinava com a papelada, e a rápida olhada na mulher que tinha passado confirmava isso.

O cabelo curto ruivo que tinha estado voando ao vento era uma mortal despedida.Era irônico, ele pensou enquanto observava ela sair do pequeno carro que ela tinha parado em sua frente, que uma mulher que tinha essa aparência deveria ser pateticamente estúpida.

Ele não podia dizer que ela tinha uma aparência comum.Não parecia haver nada comum nela .Ela era alta –e ele tinha uma queda por longas pernas,mulheres perigosas.Seu corpo estreito de adolescente –quadris de menino estavam cobertos por um par de jeans velhos que estava esbranquiçado em alguns pontos e rasgado no joelho.A camiseta enfiada dentro da calça era simples de algodão branco, e seus pequenos, sem restrições, seios pressionados agradavelmente contra o macio tecido.

Ela tirou uma sacola do carro, e Jack recebeu uma interessante vista de uma bunda na apertada calça. Sorrindo para si mesmo, ele bateu uma mão em seu próprio coração. Não havia duvida de porque algum estúpido tenha traído a esposa por ela.

Ela tinha o rosto tão anguloso quanto o corpo.Mas a pele era clara como leite, para combinar com o cabelo vermelho, não havia nada fabricado ali.

Queixo pontudo e ossos altos combinavam para criar um forte e sexy rosto acentuado por uma luxuriosa,sensual boca.Ela estava usando óculos escuros, mas ele sabia que seus olhos eram verdes da papelada que ele tinha.Ele ponderava se seriam como musgo ou esmeraldas.

Com uma enorme bolsa presa em um ombro, uma sacola de compras apoiada em seu quadril, ela começou a entrar no prédio.Ele se deixou suspirar uma vez pelo balancear de seu caminhar.Ele com certeza gostava de pernas longas.

Ele saiu do carro e foi atrás dela.Ele não imaginava que fosse dar muito trabalho.Ela poderia arranhar e morder um pouco, mas ela não parecia ser daquelas que se dissolviam em lágrimas.Ele realmente odiava quando isso acontecia.

Seu plano era simples.Ele poderia tê-la pego do lado de fora, mas odiava cenas publicas quando havia outras opções.Então iria ao apartamento dela, explicaria a situação, então a levaria.

Ela não parecia ter uma preocupação com o mundo, Jack notou enquanto entrava no prédio atrás dela. Ela realmente tinha achado que a polícia não iria checar as casas de suas amigas e associados? E dirigindo seu próprio carro a um mercadinho. Era incrível que ela ainda não tivesse sido encontrada. Mas, então,a polícia já tinha muito trabalho sem ter que ir atrás de uma mulher que tinha tido uma briga com o amante.

Ele esperava que seu companheiro que morava no apartamento não estivesse em casa. Ele tinha mantido as janelas sob vigilância pela última hora, e ele não tinha visto nenhum movimento.Ele não tinha ouvido nenhum som quando ele deu uma volta por baixo do terceiro andar das janelas, e perambulou lá dentro para ouvir pela porta. Mas nunca poderia ter certeza.

Quando ela virou-se em direção contrário dos elevadores, dirigindo-se para as escadas, ele também o fez. Ela não olhava para trás, fazendo-o pensar que ela era ou extremamente confiante ou tinha muita coisa em sua cabeça.

Ele diminuiu a distância entre eles, lançou um sorriso para ela. –Quer uma ajuda com isso?

Os óculos escuros viraram-se, nivelou ao rosto dele.Os lábios dela não se curvaram. –Não. Eu consigo.

-Ok, mas eu vou subir alguns andares.Visitando minha tia. Não há vejo em –merda- dois anos.Acabei de chegar na cidade esta manhã.Esqueci como pode ficar quente em D.C.

Os óculos viraram-se novamente. –Não é o calor, -ela disse, sua voz seca como poeira, -é a umidade.

Ele riu disso, reconhecendo sarcasmo e irritação. –Sim, é o que eles dizem.Eu estive em Wisconsin os últimos anos.Cresci aqui, no entanto, eu esqueci...Aqui deixe-me ajudá-la.

Foi um movimento suave, fácil quando ela mudou a sacola para alcançar a chave na fechadura da porta de seu apartamento.Igualmente suave, ela bloqueou com seu ombro, empurrou a porta aberta. –Eu consigo, -ela repetiu, e começou a chutar a porta para fechá-la na cara dele.

Ele deslizou como uma cobra, pegou firmemente o braço dela. –Srta.O´Leary... –Foi tudo o que saiu antes do cotovelo dela acertar seu queixo.Ele praguejou, piscou para clarear a visão e conseguiu salvar-se de um chute no saco.Mas foi perto o suficiente para faze-lo mudar sua abordagem.

Explicações poderiam perfeitamente esperar.

Ele agarrou-a, e ela virou-se em seus braços, pisando fortemente em seu pé, forte o suficiente para faze-lo sentir estrelas girando em sua cabeça.E isso foi antes de ela esmurra-lo no rosto.

A sacola de compras dela voou, e ela entregou cada ataque com rápidas expulsões de ar.Inicialmente ele bloqueou seus ataques, o que não era fácil.Ela era obviamente treinada para o combate –um pequeno detalhe que Ralph tinha omitido.

Quando ela veio para luta, ele também foi.

-Isso não vai ser nada agradável. –Ele odiava pensar que teria de acerta-la –talvez naquele sexy queixo pontudo. –Eu vou leva-la, e preferiria faze-lo sem ter de machuca-la.

A resposta dela foi um chute voador em seu torso que ele preferiria ter admirado a distância.Mas ele estava muito ocupado caindo em cima de uma mesa.

Merda, ela era boa.

Ele esperava que ela corresse para porta, e estava de pé rapidamente para bloqueá-la.

Mas ela mal circulou ele, olhos escondidos atrás dos óculos escuros, boca curvada em um trejeito.

-Vem, então, -ela o escarneceu. –Ninguém tenta assaltar-me em meu próprio território e vai embora.

-Eu não sou um assaltante. –Ele chutou um trio de firmes, pêssegos que tinham caído da sacola dela. –Eu sou um caçador de recompensas, e você foi encontrada. –Ele levantou uma mão, em sinal de paz, e, esperando que o olhar dela tivesse seguido esta direção, moveu-se rápido, prendeu um pé na perna dela e mandou-a desajeitadamente ao chão de bunda.

Ele prendeu-a, e talvez tivesse apreciado as longo e econômicas linhas do corpo dela pressionado em baixo dele, mas o joelho dela teve melhor pontaria do que o chute inicial.Os olhos dele rolaram, sua respiração saiu em um assobio, enquanto a dor que apenas um homem entendia radiava em ondas dolorosas.Mas ele segurou-se.

Ele tinha a vantagem agora, e sabia disso.Vertical, ela era rápida, e o alcance dela era quase tão longo quanto ele e a probabilidade era mais balanceada.Mas em uma disputa deitada, ele pesava mais do que ela.Isso a enfurecia tanto a ponto de recorrer a táticas sujas.Ela fixou os dentes no ombro dele como uma armadilha de urso, sentiu a adrenalina e satisfação correr por ela quando ele uivou.

Eles rolaram, corpos entrelaçados, mãos agarrando-se, e bateram na mesinha de centro.

Uma tigela azul cheia de bolinhas de chocolate caíram no chão.Alguma coisa bateu em seu ombro machucado e fez com que ele praguejasse novamente.Ela conseguiu mandar um soco para o lado da cabeça dele, outro em seus rins.

Ela estava começando a pensar que poderia dominá-lo, depois de tudo, quando ele a virou.Ela pousou com um baque, e antes que pudesse recuperar o ar, ele tinha suas mãos presas em suas costas e estava sentado em cima dela.

O fato da respiração dele estar saindo com dificuldade era muito pouco satisfatório.E pela primeira vez, ela estava seriamente com medo.

-Não sei porque inferno você atirou no cara, quando você poderia acabar com ele de pancada, -Jack murmurou.Ele alcançou seu bolso traseiro procurando suas algemas, praguejou novamente quando não encontrou.Elas caíram durante a luta.Ele apenas a segurou enquanto ela contorcia-se, e recuperou o fôlego.Ele não tinha tido uma luta desta magnitude com uma mulher desde que ele perseguiu Big Betsy.E ela tinha vários quilos de músculos.

-Olhe, só vai ser pior para você dessa maneira.Por que você não vem calmamente, antes que estraguemos mais alguma coisa do apartamento do seu amigo?

-Você está me esmagando, seu imbecil, -ela disse por entre os dentes. –E esse é o meu apartamento.Se você tentar me estuprar, e eu vou torcer e arrancar seu “orgulho” e entrega-lo a você.Não vai haver muito de você para os policiais rasparem de meus sapatos.

-Eu não forço mulheres, doçura.Apenas por que algum contador não pode manter as mãos longe de você não significa que eu não possa.E os policiais não estão interessados em mim.Eles querem você.

Ela soltou o ar, tentou pegá-lo novamente, mas ele estava amassando seus pulmões.

-Eu não sei de que merda você está falando.

Ele puxou os papéis do bolso, balançou-os na frente do rosto dela. –M.J. O´Leary, assalto com intenções mortais, maliciosas ofensas,e blá blá blá. Ralph está realmente desapontado com você, querida. Ele é um homem crédulo e não esperava que uma boa garota como você tentasse fugir desse jeito.

-Isso é uma besteira. –Ela podia ver seu nome e algum endereço na cidade no que parecia ser algum mandado de prisão.-Você pegou a pessoa errada.Eu não pedi empréstimo para nada.Eu não fui presa, e eu moro aqui. Policiais idiotas,-ela murmurou, e tentou tirá-lo de cima dela novamente. –Chame seu sargento, ou qualquer coisa.Ajeite isso.E quando você o fizer, estarei o processando.

-Boa tentativa.E eu acredito que você nunca ouviu falar em George MacDonald.

-Não, eu nunca ouvi.

-Então é muito rude da sua parte ter atirado nele. –Ele levantou-se um pouco, apenas o suficiente para virar o rosto dela para cima, então pegou as mãos dela pelo pulso.Ela tinha perdido os óculos, ele notou, e os olhos dela não eram nem musgo nem esmeralda, ele decidiu – eles eram escuros como um verde rio.E, agora, cheios de fúria. –Olhe, se você quer ter um quente romance com seu contador, irmã, não é da minha conta.Você quer atirar nele, eu particularmente não ligo.Mas se você foge do pagamento da fiança, e isso me deixa Puto da vida.

Ela podia respirar um pouco melhor agora, mas suas mãos pareciam presas por aço nos pulsos. -O nome do minha contadora é Holly Bergman, e nós não tivemos um quente romance.Eu não atirei em ninguém, e eu não fugi do pagamento da fiança porque eu não pedi uma fiança.Eu quero ver seu registro,imbecil.

Ele pensou que precisava ser muito cara de pau para fazer exigências na sua posição.-Meu nome é Jack Dakota. Eu sou um caçador de recompensas.

Os olhos dele estreitaram-se enquanto analisavam seu rosto.Ela pensou que ele parecia com alguma coisa tirada do velho Oeste.Olhos frios de um fora da lei, um pouco como um jogador.Ou...

-Um caçador de recompensas.Bem, não tem nenhuma recompensa aqui, imbecil. –Não era um estupro, e não era um assalto.O medo que tinha gelado seu coração transformou-se em raiva. –Seu filho da puta.Você entra aqui, quebra minhas coisas, arruína uns vinte dólares de produtos, e tudo porque você não consegue seguir a pista certa? Seu traseiro está na reta, eu juro.Quando eu terminar, você não vai ser capaz de escrever seu próprio nome com a mão.Você não... –Ela parou quando ele esfregou uma foto em seu rosto.Era o seu rosto, e a foto deveria ter sido tirada no dia anterior.

-Tem uma gêmea, O´Leary? Uma que dirija um MG 68, placa SLAINTE, e que atualmente agita por aí com um cara chamado Bailey James.

-Bailey é uma mulher, -ela murmurou, encarando o próprio rosto enquanto a preocupação enchia sua cabeça.Isso era sobre Bailey, sobre o que Bailey tinha enviado para ela? Em que tipo de encrenca sua amiga poderia estar metida? –E este não é o apartamento dela, é o meu.Eu não tenho uma gêmea. –Ela olhou para os olhos dele. –O que está acontecendo? A Bailey está bem? Onde está Bailey?

Em baixo de suas mãos, o pulso dela tinha disparado.Ela estava lutando de novo, com uma fresca e furiosa energia que ele sabia ter sido trazida pelo medo.E ele tinha certeza que não era medo por si mesma.

-Eu não sei nada sobre essa Bailey exceto que o endereço está no nome dela na papelada que eu tenho.

Mas ele estava começando a sentir o cheiro de algo mais, e não estava gostando disso..Ele não estava mais pensando em M.J.O´Leary como uma tola como um poste.Uma mulher com um cérebro não passaria por tantas avenidas para ser perseguida se estivesse em fuga.Ralph, ele pensou, franzindo a testa para M.J. Por que você estava tão sobressaltado esta manhã?

-Se você estiver sendo honesta comigo, podemos confirmar isso bem rápido.Talvez tenha sido uma grande confusão. –Mas ele não acreditava. Não inteiramente. E havia um comichão na base de sua espinha. –Escute, -ele começou, exatamente no momento em que a porta abriu e um gigante entrou.

-Você deveria traze-la para fora, -o gigante falou, e mostrou uma impressionante Magnum.357. –Você está conversando demais.Ele está esperando.

Jack não tinha muito tempo para decidir como jogar.O homem grande era uma estranho para ele, mas ele reconhecia o tipo.Parecia todo músculo e sem cérebro, com a cabeça enorme em forma de bala, olhos pequenos e ombros enormes.A arma era tão grande quanto um canhão e parecia um brinquedo na mão enorme.

-Desculpe. –Ele deu um apertão no pulso de M.J., esperando que ela entendesse como um sinal de segurança e permanecesse parada e quieta.-Eu tive um pouco de problema aqui.

-Apenas uma mulher.Você deveria apenas trazer a mulher para o lado de fora.

-Sim, eu estava tentando fazer isso. –Jack tentou oferecer um sorriso amigo. –Ralph mandou você para me ajudar?

-Vamos.Levante-se.Estamos indo.

-Claro.Sem problemas.Você não vai precisar da arma agora.Eu a tenho sob controle. –Mas a arma continuou apontada, carregada e selvagem como Montana, para sua cabeça.

-Apenas ela. –E o gigante sorriu, os lábios moles sobre enormes dentes. –Nós não precisamos de você.

-Tudo bem.Acredito que você queira toda a papelada. –Por falta de algo melhor, Jack pegou uma lata de molho de tomate no meio do caminho e jogou-a.Fez um satisfatório som de esmagamento no nariz do grandão.Jogando-se, Jack correu para cima como um animal indo para guerra.Sentiu-se como se tivesse batido a cabeça em um muro de tijolos, mas a força fez com que os dois caíssem em cima de uma cadeira de couro.

A arma disparou, fazendo um buraco no teto do tamanho de um punho antes que caísse no chão da sala.

Ela pensou em correr.Ela poderia estar do lado de fora antes que qualquer um dos dois notasse.Mas ela pensou em Bailey, sobre o que ela esteve carregando em sua sacola.Na bagunça que de alguma maneira ela tinha entrado.E ela estava com muita raiva para fugir.

Ele foi até a arma e acabou caindo de costas quando Jack voou em cima dela.Ela tinha amortecido a queda dele, e ele logo estava em pé, pulando no ar e pousando um duplo chute no torso do grandão.

Boa forma, M.J. pensou, e lutou para ficar de pé.Ela pegou sua sacola, girou-a sobre a cabeça e acertou fortemente a cabeça do gigante.

Ele caiu pesadamente no sofá, fazendo barulho.

-Você está acabando com meu apartamento! –ela gritou, e deu um pancada em Jack, simplesmente porque pode alcançá-lo.

-Me perecesse.

Ele sentiu o soco de um punho do tamanho de um navio e caiu.Dor cantou por todos os seus ossos quando seu oponente jogou-o em uma parede.Quadros caíram, vidros quebravam no chão.Através de sua visão destorcida ele viu a mulher explodir, uma cabeça ruiva como uma bola de fogo que voou para cima e grudou como uma praga de vespas nas costas do enorme homem.Ela usava os punhos, socando os lados da cabeça dele, enquanto ele girava loucamente e lutava para agarra-la.

-Segure ele parado! –Jack gritou. –Merda, apenas segure-o por um minuto!

Vendo uma abertura, ele agarrou o que sobrou da perna de uma mesa e foi para cima.Ele checou seu primeira tentativa como em um dueto com um louco de duas cabeças.Se ele seguisse em frente, ele poderia arrebentar a cabeça de M.J., abrindo-o como um melão.

-Eu disse para segura-lo parado!

-Você quer que eu pinte um alvo na cara dele enquanto estou aqui em cima? –Com um som gutural, ela colocou os braços ao redor da garganta do homem, apertou as coxas como um arame ao redor do torso do homem e gritou, -Acerte ele, pelo amor de Deus.Pare de dançar ao redor e acerte ele!

Jack fez posição, como um batedor com duas jogadas em seus recordes e acertou-o.A perna da mesa quebrou, sangue jorrou como água na fonte.M.J. teve tempo apenas de pular para o lado quando o homem caiu como uma árvore.

Ela ficou de quatro por um minuto, recuperando o ar.

-O que está acontecendo? Que merda está acontecendo?

-Não temos tempo para nos preocupar com isso.- Auto preservação na mente, Jack agarrou a mão dela, colocou-a de pé.-Isso normalmente não viaja sozinho.Vamos embora.

-Embora? –Ela conseguiu pegar a alça da bolsa enquanto ele a empurrava pela porta. –Para onde?

-Para longe.Ele vai ficar muito cruel quando acordar, e se ele tiver algum amigo, nós não teremos tanta sorte da próxima vez.

-Sorte, o caramba. –Mas ela estava correndo com ele, levada pelo puro instinto que combinava com o de Jack. –Seu filho da puta.Você invade minha casa, fica me empurrando por aí, destruiu minha casa, quase me fez levar um tiro.

-Eu salvei o seu traseiro.

-Eu salvei o seu! –Ela gritou para ele, praguejando violentamente enquanto desciam as escadas. –E quando eu tiver um minuto para recuperar o fôlego, vou quebrar você, pedaço por pedaço.

Eles corriam e quase passaram por cima de uma das vizinhas.A mulher, com cabelo de capacete e pantufas de coelhinhos,assustou-se, encostou-se na parede, mãos pressionadas em suas bochechas pintadas.

-M.J., o que no mundo...? Aquilo foi tiros?

-Sra.Weathers...

-Não temos tempo. –Jack quase empurrou-a da frente enquanto seguia para o próximo andar.

-Não grite comigo, seu imbecil.Vou faze-lo pagar por cada uva esmagada, cada lâmpada, cada...

-Tá, tá , eu entendi.Onde é a porta dos fundos? –Quando M.J. apontou o final do corredor, ele acenou e ambos saíram, então na esquina do prédio.Escondidos atrás de algumas plantas, Jack olhou ao seu redor da rua.Havia uma van sem janelas a meio quarteirão abaixo, e um pequeno homem com cara de galinha, em um terno mal feito, dançando ao lado.-Permaneça abaixada, -Jack ordenou, grato por ter estacionado bem em frente enquanto eles corriam pela calçada , quase jogou M.J. no banco do passageiro de seu carro.

-Meu Deus, o que diabos é isso? –Ela afastou a lata que tinha sentado em cima, chutou os papéis amontoados no chão, então juntou-se a eles quando Jack colocou uma mão atrás de sua cabeça e empurrou-a.

-Abaixe-se! –ele repetiu em um rosnado, e ligou o motor.O baixo silvo informou-o que o homem com cara de galinha estava usando uma automática com silenciador.

O carro de Jack arrancou com guinada , e virou a esquina e desceu a rua como um foguete.Sacudida como ovos em uma embalagem quebrada, M.J. arrancou sua cabeça do lixo, praguejou, e lutou para manter o equilibrio enquanto Jack manejava o grande barco que ele chamava de carro pelas ruas.

-O que diabos você está fazendo?

-Salvando seu traseiro de novo, doçura. –Seus olhos apertaram-se quando ele fez uma curva difícil, cantando os pneus.Algumas crianças que andavam de bicicletas na calçada levantaram os punhos e saudaram o motorista.Em uma reação instintiva, Jack soltou um sorriso.

-Diminua a velocidade dessa lata velha.-M.J. teve que engatinhar de volta para o banco e segurou-se na porta para manter o equilibrio. –E me deixe sair antes que você atropele alguma criança andando com seu cachorro.

-Eu não vou atropelar ninguém, e você vai ficar aqui.-Ele olhou-a de relance. –E caso de você não ter notado, o cara da van estava atirando na gente.E assim que eu tiver certeza que despistamos ele e achar um lugar calmo para parar, você vai me contar o que diabos está acontecendo.

-Eu não sei que diabos está acontecendo.

Ele olhou para ela. –Isso é mentira.

E porque ele tinha certeza disso, ele fez uma tentativa.Ele diminuiu a velocidade, alcançou em baixo de seu assento e voltou com um par de algemas.Antes que ela pudesse piscar, ele a prendeu na porta pelo pulso.De jeito nenhum ela iria fugir até que ele soubesse porque tinha sido sacudido por um gorila de uns cento e tantos quilos.

Para bloquear a gritaria dela, e as suas crescentes e imaginativas ameaças e maldições, Jack ligou o som alto e ignorou-a.

Na primeira oportunidade, ela iria matá-lo.

Brutalmente, M.J. decidiu.Sem piedade.Duas horas antes disso, ela estava feliz, livre, andando pelo mercadinho como qualquer pessoa normal em um Sábado, escolhendo tomates.Verdade, ela estava muito curiosa sobre o que carregava no fundo da bolsa, mas ela tinha certeza que Bailey tinha boas razões –e explicações lógicas –para ter mandado isso para ela.

Bailey James sempre tinha boas razões e explicações lógicas para tudo.

Era apenas um dos aspectos sobre ela que M.J. amava.

Mas agora estava preocupada –preocupada que o pacote que Bailey tinha mandado para ela por um mensageiro no dia anterior e que estava no fundo de sua bolsa, mas também no fundo da sua situação atual.

Ela preferia culpar Jack Dakota.

Ele adentrou-se no seu apartamento e atacou-a.Ok, então talvez ela tivesse atacado-o primeiro, mas era uma reação natural quando algum idiota tentava usar a força com você.Pelo menos era a reação natural de M.J.Ela era conhecida na escola por usar os punhos antes, fazer perguntas depois.

Era humilhante que ele tivesse conseguido derruba-la. Ela tinha muitos dans no seu quinto grau da faixa preta, e ela não gostava de perder uma disputa.

Mas ela o faria pagar por isso mais tarde.

Tudo o que ela sabia com certeza era que ele parecia ter culpa nisso tudo.Por causa dele, seu apartamento estava arrasado, suas coisas espalhadas por todo canto.Agora eles tinham saído, deixado a porta da frente aberta, a fechadura quebrada.Ela não mantinha ligações com coisas materiais, mas esse não era o ponto.Eram as suas coisas, e graças a ele, ela teria que perder tempo fazendo compras para substitui-las.O que era tão ruim quanto ter um cara armado, do tamanho do Texas, entrando por sua porta, ter que fugir de sua vida e de sua casa, e terem atirado nela.

Mas tudo aquilo, tudo isso, empalideciam perto de um fato enfurecedor –ela estava presa a porta de um carro velho.

Jack Dakota tinha que morrer por isso.

Quem diabos ele era? Ela se perguntava.Caçador de recompensas, excelente lutador, estúpido –ela acrescentou enquanto empurrava papéis de doces e copos descartáveis com o pé –e motorista relaxado. Em outras circunstâncias, ela teria ficado impressionada com a maneira que ele lidava com o carro, oscilando nas curvas, cantando os pneus pelos quarteirões, arrancando no sinal amarelo e cortando o trânsito da Washington Beltway como um líder no evento do Grand Prix.

Se ele tivesse entrado no seu bar, ela o teria olhado duas vezes, admitiu rancorosa.

Administrar um bar em uma cidade grande significava mais do que preparar drinks e trabalhar na contabilidade.Significava ser capaz entreter pessoas rapidamente, tratar de bagunceiros aos de corações solitários.E saber como lidar com ambos.

Ela o teria classificado como um freguês durão.Estava em seu rosto.Um belo rosto, inteiro, difícil e bonito.Sim, ela teria olhado duas vezes, M.J. pensou, dentes rangendo, enquanto olhava pela janela do veloz carro.

Garotos bonitinhos não a interessavam muito.Ela preferia um homem que parecesse tão durão quanto vivia, cruzasse algumas regras e que iria quebrar algumas mais.

Jack Dakota encaixava-se no perfil.Ela tinha dado uma boa olhada dentro daqueles olhos -cinzas como granito –e sabia que ele não era do tipo que deixava algumas regras atravessar seu caminho.

O que um homem como ele faria se soubesse que ela estava carregando um pedra enorme no fundo de sua bolsa de couro?

Merda, Bailey. Merda.M.J. fechou a mão livre e bateu no joelho impotente.Porque você me mandou o diamante, e onde estão as outros dois?

Amaldiçoou-se,também, por não ter ido diretamente a porta de Bailey depois de ter fechado o M.J´s na noite anterior.Mas ela estava cansada, e ela tinha imaginado que Bailey estaria dormindo.E enquanto sua amiga era a mais centrada, mais prática pessoa que M.J. conhecia, ela simplesmente tinha decidido esperar pelo que, ela tinha certeza, seria uma prática e sensível razão.

Idiota, ela chamou-se agora. Por que ela tinha assumido que Bailey tinha mandado a pedra para ela simplesmente porque sabia que M.J. estaria em casa no meio do dia e por perto para receber o pacote? Por que ela tinha assumido que a pedra era falsa, uma cópia, apesar do bilhete que acompanhara que pedia para M.J. manter aquilo com ela o tempo todo?

Porque Bailey apenas não era o tipo de mulher que mandava um diamante azul avaliado em mais de um milhão de dólares sem garantias e explicações.Ela era uma especialista em pedras preciosas, dedicada, brilhante, e com paciência de Jó.De que outra maneira continuaria trabalhando com os nojentos que se denominavam sua família ?

A boca de M.J. apertou-se quando ela pensou nos meios-imãos de Bailey.Os gêmeos Salvini que sempre tinham tratado Bailey como se ela fosse uma inconveniência, algo que eles tinham de agüentar porque o pai deles tinha deixado uma porcentagem dos negócios para ela em seu testamento.E, cega pela lealdade familiar, Bailey sempre encontrava desculpas para eles.

Agora M.J. preocupava-se se eles eram parte do motivo .Eles tinham tentado armar alguma coisa? Ela não colocaria isso longe deles, não de verdade. Mas era difícil acreditar que Timothy e Thomas Salvini poderiam ser estúpidos o suficiente para tentar algo extravagante com as Três Estrelas de Mithra.

Era isso do que Bailey as tinha chamado, e ela tinha um olhar sonhador.Três diamantes azuis sem preço, em um triângulo dourado que tinha sido segura nas mãos abertas da estátua do Deus Mithra, e agora propriedade do Smithsonian. Salvini, com a reputação de Bailey por trás, tinha que assessorar, verificar e avaliar as pedras.

O que os nojentos tinham na cabeça para roubá-las?

Não, era muito loucura, M.J. decidiu. Melhor acreditar que toda essa bagunça era algum tipo de confusão, um erro de cálculo e toda aquela bagunça.

Muito melhor concentrar-se em como ela iria fazer Jack Dakota pagar por ter arruinado sua tarde de folga.

-Você é um homem morto. –Ela falou calmamente, liberando as palavras.

-Sim, bem, todo mundo morre mais cedo ou mais tarde. –Eles estavam indo para o Sul pela 95, e ele estava agradecido por ela ter parado de xingá-lo tempo o suficiente para deixa-lo pensar.

-Vai ser mais cedo no seu caso, Jack.Muito mais cedo. –O trânsito estava pesado, graças ao feriado de Quatro de Julho, mas estava rápido.

Como seria humilhante, ela ponderou, colocar a cabeça para fora da janela e gritar por ajuda? Mortificante, ela supôs, mas ela talvez tivesse tentado se ela acreditasse que daria certo.Melhor se eles tivessem entrado em uma dessas incontáveis engarrafamentos que paravam os carros por quilômetros.

Onde diabos estavam a patrulha rodoviária quando se precisavam deles?

Não vendo nada além de quilômetros de estrada, ela disse para si mesma para lidar com Jack “O idiota” Dakota ela mesma. –Se você quer viver para ver outro nascer do Sol, pare essa desculpa de carro, tire essa algema e deixe-me ir.

-Para onde? –Ele tirou os olhos da estrada tempo suficiente para olhar para ela.-De volta para seu apartamento?

-Isso é meu problema, não seu.

-Não mais, irmã. Eu levo para o lado pessoal, muito pessoal, quando alguém atira em mim. Desde que você parece ser a razão para isso, vou mantê-la por um tempo.

Se ela não estivesse presa, ela teria socado-o.Em vez disso, ela balançou sua corrente. –Tire essa merda de mim.

-Não.

Um músculo endureceu sua mandíbula.-Você pare agora, Dakota.Estamos em Virginia. Rapto, cruzando os limites do estado. Isso é federal.

-Você veio comigo, -ele apontou. –Agora vai ficar comigo até que eu descubra tudo. –As portas balançaram agourentamente quando ele passou raspando por outro carro. –E você deveria estar agradecida.

-Oh, eu deveria estar agradecida.Você invadiu meu apartamento, lutou comigo, quebrou minhas coisas e me prendeu na porta do carro.

-Isso mesmo. Se eu não tivesse feito isso, provavelmente você estaria caída naquele apartamento com uma bala em sua cabeça.

-Eles vieram atrás de você, imbecil, não de mim.

-Eu não acho. Minhas dívidas estão pagas, não estou rodando por aí com a mulher de ninguém, e não irritei ninguém ultimamente. Exceto você. Ninguém tem uma boa razão para mandar um musculoso atrás de mim.Você, por outro lado... –Ele olhou-a novamente –Alguém te quer, doçura.

-Milhares querem, -ela disse, estirando as longas pernas enquanto se virava para ele.

-Aposto que sim.-Ele não cedeu ao impulso de olhar para as pernas dela –apenas pensou nelas. –Mas ao contrário dos idiotas sem cérebro que você chutou o coração, você tem alguém realmente interessado. Interessado o suficiente para armar em cima de mim, e me tirar do caminho junto com você. Ralph, seu bastardo.

Ele jogou para o lado uma cópia do The Grapes of Wrath e arrancou uma camiseta e pegou o telefone do carro.Com uma mão, ele apertou os números então prendeu o recptor em baixo do queixo.

-Ralph, seu bastardo, -ele repetiu quando atenderam ao telefone.

-D-D-Dakota? É você? Você ra-ra-rastreou aquela fugitiva?

-Quando eu me livrar disso, vou atrás de você.

-D-D-Do que você está falando? Você achou-a? Olhe, é uma pista certa, Jack.Eu te d-d-dei uma fácil.Apenas al-al-algumas horas de trabalho para a gratificação total.

-Você está gaguejando mais do que o normal, Ralph.Não vai ser mais um problema depois que eu empurrar seus dentes pela garganta. Quem quer a mulher?

-Olhe, eu te-te-tenho problemas aqui.Eu tenho que fechar mais cedo.É o fim de semana do feriado.Eu tenho problemas pe-pe-pessoais.

-Não tem lugar para você se esconder.Por que o telefonema com a papelada? Por que você armou para mim?

-Eu tenho p-p-p-problemas. Grandes p-p-p-problemas.

-Eu sou seu grande problema agora.-Ele pisou nos freios, contornou um conversível e pisou fundo.-Se quem quer que esteja apertando seus botões estiver tentando rastrear isso, eu estou no meu carro, apenas rodando por aí. –Ele pensou por um momento, então acrescentou, -Estou com a mulher.

-Jack, me escute.E-E-Escute.Diga-me onde você está, largue-a e d-d-dirija embora.A-A-Apenas dirija.Fique fora disso.Eu não colocaria você nesse trabalho, só o fiz porque sabia que você saberia cuidar de si mesmo.Agora estou dizendo, largue-a em algum lugar, dê-me a lo-lo-localização e vá embora. Para longe. Você não quer isso.

-Quem a quer, Ralph?

-Você não p-p-precisa saber. Você não quer s-s-saber. Apenas f-f-faça isso. Vou te dar cinco grandes. Um b-b-ônus.

-Cinco grandes? –Jack alteou a sobrancelha. Quando Ralph partia para um dinheiro extra, era coisa grande. –Faça a dez e diga-me quem a quer, e faremos um acordo.

Agradou-o que M.J. protestasse isso com uma torrente de pragas e maldições. Aumentava substância ao blefe.

-D-D-Dez! Ralph gritou, murmurou por alguns segundos. –Ok,ok, dez mil, mas sem nomes, e a-a-acredite-me, Jack, eu estou salvando sua vida aqui.Apenas d-d-diga-me onde você vai largá-la.

Sorrindo mordazmente, Jack fez uma anatomicamente impossível sugestão, então desligou.

-Bem, doçura, seu esconderijo agora vale dez mil para mim. Nós vamos achar um lugar tranqüilo e agradável e então você vai me dizer por que eu não deveria aceitá-lo.

Ele pegou uma saída, fez uma pequena curva e dirigiu para o Norte.

A boca dela estava seca. Ela queria acreditar que era de gritar, mas havia medo subindo por sua garganta.-Para onde nós vamos?

-Estou apenas cobrindo meu rastro. Eles não pegariam muito rastro de um celular, mas não custa nada ser cauteloso.

-Você vai me levar de volta?

Ele não olhou para ela, e não sorriu. Apesar de lhe agradar a ansiedade na voz dela. Se ela estava suficientemente assustada, ela falaria. –Dez mil é um belo incentivo, querida. Vamos ver se você me convence que você vale mais viva.

Ele sabia exatamente o que estava procurando. Ele pegou uma estrada secundária, escapando do transito do feriado. Ele tinha esquecido que era Quatro de Julho.

O que era bom, ele pensou, pois parecia que não haveria muitas oportunidades para ter aquela cerveja gelada e assistir aos fogos.A não ser que eles viessem da mulher ao seu lado.

Ela era um fogo de artifício, tudo bem. Ela tinha que estar com medo agora, mas estava se segurando. Ele estava agradecido por isso. Não havia nada mais irritante do que uma chorona. Mas assustada ou não, ele tinha certeza de que ela iria tentar arrancar um pedaço dele quando tivesse oportunidade.

Ele não pretendia dar uma chance. Com alguma sorte, uma vez que eles parassem, ele iria ter a história completa dela em algumas horas.

Então talvez ele a ajudasse sair da confusão. Por uma gratificação, claro. Poderia ser uma pequena porque a essa altura ele estava nervoso e descobriu que tinha um interesse pessoal em lidar com quem quer que tivesse montado isso com ele para cima dela.

Quem quer que fosse, teria um grande problema. Mas não tinham escolhido bem seus capangas. Ele conhecia os companheiros de profissão muito bem. Uma vez que tivesse capturado sua caça e a mantivesse em segurança dentro de seu carro, o homem da van teria percorrido toda a rodovia. Ele tinha imaginado que era uma ação da competição com outro caçador de recompensas, e apesar de não dessentirem de uma gratificação sem luta, geralmente a ação seria sem público e sem armas.

Perseguidores não iam chorando até a polícia quando um competidor roubava sua recompensa.

Seus concorrentes talvez tivessem deixado alguns escoriações, talvez uma pequena concussão. Mas o modo que aquela montanha de homem tinha apontado seu canhão no apartamento de M.J., fazia Jack pensar que era mais provável que ele tivesse um novo furo em alguma parte vital de seu corpo. Porque a montanha era um idiota.

Então nesse momento ele estava fugindo com uma mulher furiosa, um pouco mais de trezentos dólares em dinheiro e um quarto do tanque de gasolina.Ele pretendia saber o porquê.

Ele continuou na direção que estava , para o norte de Leesburg, Virgínia.Os turistas e os viajantes do feriado, a não ser que não tivessem sorte, achariam o dilapidado local como o Kountry Klub Motel uma acomodação muito afastada. Mas o baixo e descuidado prédio com a pintura descascando das portas verdes e o lastimável estacionamento atendia aos propósitos de Jack.

Ele parou na vaga mais distante, longe do carros da recepção, e desligou o motor.

-É aqui que você traz suas namoradas, Dakota?

Ele sorriu para ela, um rápido brilho dos dentes foi inesperadamente charmoso.-Apenas a primeira classe para você, doçura. –Ele sabia o que ela estava pensando. No minuto em que ele a libertasse, estaria em cima dele como grude. E se ela conseguisse sair do carro, ela iria para a recepção tão rápido quanto aquelas quilométricas –longas pernas a levassem. –Eu não espero que você acredite em mim. –ele disse cautelosamente enquanto inclinava-se para soltá-la da porta.-Mas eu não vou gostar de fazer isso.

Ela estava tensa. Ele podia sentir o corpo tenso para atacar. Ele tinha que ser rápido, e tinha que ser rude. Ela não fez mais do que soltar o ar antes que ele tivesse preso as duas mãos dela atrás do corpo. Ela pegou ar no momento que ele tapou sua boca com a mão.Ela se contorceu e rolou, tentou levantar as pernas para chutar, mas ele a virou no assento, o rosto para baixo. Ele estava sem fôlego quando amarrou uma bandana sobre a boca dela.

-Eu menti. –Arquejando, ele esfregou o novo machucado onde o cotovelo dela tinha acertado suas costelas. –Talvez eu goste de fazer isso um pouquinho.

Ele usou uma camiseta amassada para amarrar as pernas dela, tentou não apreciar muito o tamanho e as formas delas.Mas, merda, ele era humano. Uma vez que a teve amarrada como um peru, ele prendeu as algemas ao redor do câmbio, então fechou as janelas.

-Quente como o inferno, não é? –ele disse conversando.-Bem, não vou demorar. –Ele trancou o carro e saiu andando assobiando.

Levou um momento para ela recuperar o equilíbrio. Ela estava assustada, ela percebeu. Realmente, até os ossos assustada, e não podia lembrar se algum dia ela se sentiu este tipo de pânico antes. Ela estava tremendo, e tinha que parar. Não iria ajuda-la a arrumar isso.

Uma vez, quando ela tinha acabado de abrir o pub, ela estava fechando-o tarde da noite. Ela estava sozinha quando um homem veio e mandou entregar o dinheiro. Ela tinha ficado assustada, também, mortificada com o olhar louco do homem que gritava de drogas. Então ela abriu mão da caixa registradora, como os policiais tinham recomendado.Depois ela entregou o resto do Louisville Slugger que tinha atrás do bar.Ela tinha estado assustada, mas ela lidou com ele. Ela iria lidar com esse, também.

A mordaça tinha gosto de homem e isso a enfurecia.Ela não podia empurrar ou sacudir ou retira-la, então ela desistiu e concentrou-se em soltar a algema.Se ela conseguisse soltar as mãos do câmbio, ela poderia se ajeitar, passar as pernas pelos braços e ter alguma mobilidade. Ela era ágil, ela disse a si mesma. Ela era forte e esperta. Oh, Deus, ela estava com medo. Ela murmurou e choramingou de frustração. As algemas poderiam muito bem estar grudadas no câmbio.

Se ela pudesse apenas ver, dobrou-se toda para poder ver o que ela estava fazendo.Ela estava lutando, quase deslocando o ombro, até que conseguiu se virar.Suor parecia brotar dela, entrando em seus olhos enquanto ela lutava com o metal.Ela parou, fechou os olhos e recuperou o fôlego. Ela usou seus dedos trêmulos para investigar, para percorrer todo o metal, desligando calmamente pelo câmbio.Mantendo-os fechados, ela visualizou o que estava fazendo, cuidadosamente, devagar, mudando a posição das mãos até sentir o metal começar a deslizar.Seus ombros gritavam enquanto ela forçava-os em uma posição não natural, mas ela mordeu a mordaça e virou-se.

Ela sentiu alguma coisa ceder, esperava que não fosse uma junta, então caiu em exaustão, suor caia enquanto as algemas deslizaram.

-Merda, você é boa, -Jack comentou enquanto abria a porta.Ele a agarrou e jogou-a sobre o ombro. –Outros cinco minutos, você poderia ter conseguido tirar isso. –Ele a carregou para um quarto no final do bloco de concreto. Ele já tinha destrancado a porta, e parou por um minuto para observar, e admirar, a luta dela antes que ele voltasse para o carro.

Agora a jogou na cama. Porque a adrenalina dela estava de volta e ela estava lutando com ele, ele simplesmente deitou-se em suas costas, deixando-a contorcer-se até que se esgotasse.

E ele gostou disso também. Ele não estava orgulhoso, pensou, mas gostava. A mulher tinha uma energia inacreditável e uma grande força.Se eles se encontrassem em outras circunstâncias, ele imaginava que poderiam bagunçar os lençóis baratos do motel como maníacos e partirem como amigos. E sendo assim, ele ia ter muito trabalho em não imaginá-la nua.

Talvez ele deitasse em cima dela, cheirando-a, um pouco mais do que o necessário.Ele não era um santo, era? Ele se perguntou sorrindo enquanto soltava uma das mãos dela e prendia a algema na cabeceira de ferro.

Ele levantou-se, correu uma mão pelos cabelos. –Você está tornando isso mais difícil do que o necessário para nós dois, - disse, enquanto ela o matava com um escaldante olhar de seus quentes olhos verdes. Ele estava sem ar e sabia que não podia culpar pelo menos não inteiramente, aquela escaramuçada. Aquele bumbunzinho dela apertado contra sua virilha tinha deixado-o desconfortavelmente excitado.

E ele não queria estar.

Virando-se ele ligou a TV, deixou o som alto.M.J. já tinha tirado a mordaça com sua mão livre e estava chiando como uma cobra.

-Você pode gritar o quanto quiser agora, -ele disse a ela enquanto tirava do bolso uma pequena faca e cortava o fio do telefone. –Os três quartos ao lado estão vazios, então ninguém vai te escutar. –Então ele sorriu. –Além disso, eu coloquei lá na recepção que estamos em lua-de-mel, então mesmo que escutem, eles não vão nos perturbar.Volto em um minuto. –Ele saiu, batendo a porta atrás dele.

M.J. fechou os olhos novamente. Deus amado, o que estava acontecendo com ela? Por um momento, por um insano momento, quando ele a pressionou no colchão com seu corpo, ela sentiu-se fraca e quente. Desejosa.

Era doentio, doentio, doentio.

Mas apenas por aquele insano momento, ela tinha imaginado ser despida e possuída, ser devastada, ter a boca dele na sua.Suas mãos nela. Mais, ela queria aquilo.

Ela estremeceu agora, rezando para ter sido algum tipo de esquisita reação ao choque. Ela não era uma mulher que recuava de um bom, saudável, sexo quente. Mas não se entregava para estranhos, para homens que a nocauteavam, amarravam-na e jogavam-na na cama em um motel barato.

E ele tinha ficado excitado. Não tinha ficado tão estúpida, ou tão confusa com o choque, para não reparar na reação dele. Inferno, o homem tinha estado enroscado nela, não tinha? Mas ele recuou.

Ela lutou para uniformizar a respiração. Ele não ia estuprá-la. Ele não queria sexo .Ele queria...só Deus sabia.

Não sinta, ela ordenou para si mesma. Apenas pense. Apenas limpe sua mente e pense.

Devagar, ela abriu os olhos, deu uma olhada no quarto. Era, em uma palavra, medonho. Obviamente, alguma alma mal orientada tinha pensado que, usando laranja e azul que doíam os olhos, iriam transformar a mobília barata, e o quarto entulhado em exótico.

Ele não poderia estar mais enganado.

As cortinas eram tão finas quanto papel, e pareciam ter a mesma consistência. Mas ele as tinha puxado mantendo-as na frente da estreita janela, então o quarto estava na penumbra. Na televisão passava um pobre e duvidoso filme de um Hercules raquítico em um pedestal cinza. O único armário estava circulado com marcas dágua. Havia uma caixa de metal ao lado da cama. Por alguns centavos, ela poderia divertir-se com dedos dançantes. Maravilha.

O cinzeiro amarelo na mesinha de cabeceira estava lascado, e não parecia ser pesado o suficiente para ser uma arma. Mesmo por cima do barulho de Hercules, ela podia ouvir o barulho do ar condicionado que não estava fazendo nada para refrescar o quarto. A pintura perto da estreita porta que ela assumia ser o banheiro era uma reprodução de uma paisagem no outono, completada com um celeiro em vermelho gritante e algumas vacas estúpidas .Esticando-se, ela testou o abajur ao lado. Era de um vidro azul brilhante, com um puxador de formato amarelado, mas tinha alguma serventia. Talvez viesse a ser conveniente.

Ela escutou o barulho da chave e sentou-se novamente, encarando a porta.

Ele entrou com uma pequena geladeirinha vermelha e branca e deixou-a na mesa. O coração dela parou quando ela viu sua bolsa pendurada no ombro dele, mas ele a jogou no chão ao lado da cama tão casualmente que ela relaxou. O diamante ainda estava seguro, ela pensou. E como também estava o spray lacrimejante, o abridor de latas e o rolinho de moedas que ela habitualmente carregava como armas.

-Não há nada que goste mais do que um filme ruim, -ele comentou, e parou para assistir Hercules lutar com vários guerreiros vestidos com peles e de dentes ruins. –Eu sempre ponderei de onde eles arrancham os diálogos. Sabe, foi realmente ruim assim quando foi escrito em Lituano ou qualquer coisa, ou apenas perderam-se na tradução?

Com um dar de ombros, ele afastou-se, levantou a tampa da geladeirinha e pegou dois refrigerantes. –Imaginei que você estivesse com sede. –Ele foi até ela, ofereceu a lata. –E você não parece ser do tipo esnobe. –Ele provou que estava certo quando ela agarrou a lata e bebeu longamente. –Esse lugar não tem serviço de quarto, -ele continuou. –Mas tem um restaurante continuando a estrada, então não passaremos fome.Você quer alguma coisa agora?

Ela olhou para ele por cima da lata.

–Não.

-Tudo bem. –Ele sentou ao lado da cama, ajeitou-se e sorriu para ela. –Vamos conversar.

-Beije minha Bunda.[1]

Ele soltou o ar.

–É uma oferta tentadora, doçura, mas eu tenho tentado não pensar nessa área. –Ele deu um tapinha amistoso nela. –Agora do jeito que eu vejo, nós dois estamos em uma confusão aqui, e você tem a chave. Uma vez que você me disser quem está atrás de você e porque, eu lidarei com isso.

O pior de sua sede já tinha passado, então engolia devagar agora. Sua voz saiu carregada de sarcasmo. –Você lidará com isso?

-Sim. Considere-me um campeão das lutas. Como o bom e velho Hercules ali. –Ele acenou com o dedão para a TV atrás dele. –Você me conte sobre isso, e eu irei cuidar dos bandidos. Então eu cobrarei de você .E se a oferta sobre beijar sua bunda estiver de pé, eu a aceitarei, também.

-Deixe-me ver. –Ela afastou a cabeça, manteve os olhos na altura dos dele. –O que foi que você disse para o seu camarada Ralph fazer? Oh, sim. –Ela contraiu os lábios em escárnio e repetiu.

Ele apenas balançou a cabeça. –Isso é jeito de falar com o cara que te salvou de levar uma bala no cérebro?

-Eu te salvei de levar uma bala no cérebro, camarada, apesar de eu ter sérias dúvidas de que ele acertasse, sendo tão claramente pequeno.E você me paga me maltratando, me amarrando, me amordaçando, e me largando em um motel barato pago por hora.

-Tenho certeza que isso é uma herança familiar, -ele disse secamente. Deus, ela era um perigo, ele pensou. Espetando ele independente de sua vantagem, o desafiando para brigar, apesar de ela não ter esperança de ganhar o jogo.E sexy pra caramba naquele jeans apertado e a pequena camiseta. –Pense nisso, -ele disse. –O gigante burro disse algo sobre estar demorando muito, conversando muito, o que me leva a crer que eles estavam escutando da van. Eles deveriam ter colocado um equipamento de escuta, e ele deve ter ficado impaciente. Por outro lado, se você tivesse ido comigo como uma boa garota, eles teriam parado a gente em algum lugar e levado você. Eles não queriam envolvimento direto, ou testemunhas.

-Eu seria uma testemunha, -ela o corrigiu.

-Nada para se esquentar. Eu estaria puto por ter outro caçador de recompensas roubando meu trabalho, mas pessoas do meu ramo não vão correndo para a polícia. Eu teria perdido minha gratificação, considerado meu dia perdido, talvez reclamado com Ralph. Esse é o jeito que eles descobrem, de qualquer forma. E Ralph provavelmente iria me passar um trabalho bem fácil para me manter feliz. –Os olhos dele mudaram, ficaram duros novamente. Um cinza afiado como uma navalha. –Alguém tinha a corda no pescoço dele. Eu quero saber quem.

-Eu não poderia dizer. Eu não conheço seu amigo Ralph...

-Ex–amigo.

-Eu não conheço o gorila que arrombou minha porta, e eu não conheço você. –Ela estava agradecida por sua voz ter saído calma, sem nenhuma alteração ou tremor. –Agora, se você me deixar ir, eu contarei tudo isso para a policia.

Os lábios dele se curvaram. –É a primeira vez que você menciona a polícia, querida. E você está blefando.Você não os quer nisso. Essa é outra pergunta.

Ele estava certo sobre isso. Ela não queria a policia, não até que falasse com Bailey e soubesse o que estava acontecendo. Mas ela deu de ombros, olhou para o telefone que ele tinha colocado fora de uso. –Você poderia testar meu blefe se não tivesse arruinado o telefone.

-Você não teria ligado para a policia, mas para quem quer que você ligasse poderia ter o telefone grampeado. Eu não tive todo esse trabalho para achar lugar fora do caminho para ser rastreado. –Ele inclinou-se para frente, pegou o queixo dela em sua mão. –Para quem você ligaria, M.J.?

Ela manteve os olhos nos dele, lutando para ignorar o calor dos dedos dele, a textura da pele dele contra a dela. –Meu amante.-Ela cuspiu as palavras. –Ele acabaria com você pedaço por pedaço. Ele arrancaria seu coração, então o mostraria para você enquanto ainda estivesse batendo.

Ele sorriu, aproximou-se um pouco.Ele simplesmente não podia resistir. –Qual é o nome dele?

A mente dela ficou em branco, totalmente, completamente, tolamente em branco.Ela encarou aqueles olhos cinzas por um momento, então empurrou a mão dele. –Hank. Ele vai quebrar você ao meio e joga-lo para os cachorros quando ele descobrir que você mexeu comigo.

Ele riu, enfurecendo-a. –Você pode ter um amante, doçura. Você pode ter uma dúzia. Mas você não tem um chamado Hank. Você demorou muito. OK, você não quer dizer e confiar em mim para nos tirar disso, vamos por outra rota. –Ele levantou-se e inclinou-se.Ele escutou a respiração entrecortada quando ele alcançou a bolsa dela. Sem uma palavra, ele derrubou o conteúdo na cama. Ele já tinha removido as armas. –Você usa aquele abridor de lata para mais alguma coisa do que abrir uma cerveja? –ele perguntou.

-Como você se atreve! Como você se atreve a mexer nas minhas coisas!

-Oh, eu acho que é pouca coisa depois de tudo o que passamos juntos. –Ele pegou o estojo de camurça, deslizou a pedra para sua mão, onde brilhou como fogo, apesar do ambiente. Ele a admirou, como não tinha sido possível no carro, quando ele vasculhou a bolsa dela. Era profunda, brilhantemente azul, grande como um punho de bebê e cortado para reluzir chamas azuis. Ele sentiu um puxão enquanto a pousava na mão, uma estranha necessidade de protege-lo. Quase tão inexplicável, ele pensou, quanto sua estranha necessidade de proteger essa espinhosa, e ingrata mulher. –Então. –Ele sentou-se, jogando a pedra para cima, pegando-a. –Conte-me sobre isso, M.J. Apenas como você colocou suas mãos em um diamante azul grande o suficiente para engasgar um gato?

Opções rolavam por sua cabeça. O mais simples, e a mais satisfatório, ela pensou, era faze-lo sentir-se um tolo.

-Você está louco? –Ele rolou os olhos e zombou.-Sim, é um diamante, tá bom, um grande e azul. Eu carrego um verde em meu porta luva, e um lindo vermelho em minha outra bolsa.Eu gasto todo o lucro do meu pub em diamantes. É uma fraqueza.

Ele a estudou, jogando e apanhando a pedra. Ela parecia aborrecida, ele decidiu.Divertida e convencida. –Então o que é?

-Um peso de papel, pelo amor de Deus.

Ele esperou um pouco.

-Você carrega um peso de papel na bolsa.

Merda.

–Foi um presente. –Ela disse rápido, nariz empinado.

-Sim, do Hank, sem dúvida. –Ele levantou-se, casualmente mexendo no resto do conteúdo que ele tinha jogado. –Vamos ver, além do porrete...

-Era um rolinho de moedas, -ela o corrigiu.

-Mesmo efeito. Spray atordoante, um abridor de latas que eu duvido que você fique por aí abrindo garrafas, temos uma agenda eletrônica, uma carteira com mais fotos do que dinheiro...

-Eu não gosto de você mexendo nos meus pertences pessoais.

-Me processe. Uma garrafa de água, seis canetas, quatro lápis. Alguns delineadores, fósforos, chaves, dois pares de óculos, um recibo do último livro de Sue Grafton –ótimo livro, por sinal, não vou te contar o final –uma barra de chocolate...-Ele jogou para ela.-Em caso de você estar com fome.Uma ficha telefônica. –Ele colocou isso no seu bolso traseiro. –Uns três dólares trocados, um rádio e uma caixa de camisinhas. –Ele levantou uma sobrancelha. –Fechada. Mas nunca se sabe , né?

Calor, uma combinação de mortificação e fúria, subiu por seu pescoço. –Pervertido.

-Eu diria que você é uma mulher que acredita em estar preparada, então por que não carregar um peso de papel com você? Você pode se deparar com uma pilha de papeis que precisem de uma âncora. Acontece o tempo todo. –Ele fez alguns movimentos para juntar todos os pertences da cama de volta para a bolsa, então a largou ao lado. –Eu não vou perguntar por que tipo de tolo você me toma, por que eu acho que já entendi. –Indo na direção do espelho em cima de uma cômoda, ele riscou o espelho com o diamante diagonalmente.Deixou um risco longo e fino. –Eles não fazem mais espelhos de motel como antigamente, -ele comentou, então voltou e sentou-se ao lado dela. –Agora, de volta a minha pergunta.O que você estava fazendo com um diamante azul grande o suficiente para engasgar um gato?

Quando ela não disse nada, ele pegou o queixo dela, aproximou o rosto. –Escute, irmã, eu poderia te amarrar de novo, deixar você aqui e ir embora com seu peso de papel de um milhão de dólares. Essa é a porta número um. Eu posso me deitar, assistir o filme e esperar você falar, por que mais cedo ou mais tarde você vai me contar o que eu quero saber. Essa é a porta número dois. Atrás da porta número três, você vai me contar agora por que está carregando uma pedra que poderia comprar uma pequena ilha e nós poderemos começar a imaginar como vamos tirar nós dois dessa confusão.

Ela não recuou, ela não piscou. Ele tinha que admirar sua coragem. Por que a admirava, ele esperou pacientemente enquanto ela hesitava estudando aqueles profundos olhos verdes de gata.

-Por que você já não escolheu a porta número um?

-Porque eu não gosto de ter um gorila tentando quebrar-me ao meio, eu não gosto que atirem em mim, e eu não gosto de ser atacado por uma mulher magrela cheia de atitude. –Ele aproximou-se mais, até que estivessem nariz com nariz. –Eu tenho dividas a pagar nisso, querida .E você é a primeira parada.

Ela pegou o pulso dele com sua mão livre e o afastou.-Ameaças não vão funcionar comigo, Dakota.

-Não? –Ele mudou o movimento suavemente. Sua mão voltou para o rosto dela, mas suave agora, uma passada leve dos nós dos dedos por sua mandíbula que a fez piscar em choque antes que estreitasse os olhos. –Quer uma aproximação diferente?

Os dedos dele desceram por sua garganta, até o centro do corpo e voltaram, antes de deslizarem para rodear o pescoço dela.A boca dele estava a apenas alguns centímetros da dela que sentia sua respiração quente.

-Nem pense nisso, -ela o avisou.

-Tarde demais. –Os lábios dele curvaram-se, e os olhos prederam-se nos dela. –Estou pensando nisso desde que você subiu para o apartamento na minha frente. –Não, ele estava pensando sobre isso, ele percebeu, desde que Ralph tinha mostrado a foto dela .Mas lidaria com isso depois. Ele passou os lábios sobre os dela, afastou-se. Ele esperava que ela se afastasse ou lutasse .Deus sabia que ele estava rudemente apertando todos os botões femininos do medo. Era deplorável, mas ele consideraria isso mais tarde, também.

Ele só queria pressionar para trabalhar, para faze-la falar antes que os dois fossem mortos. E se ele tivesse um pouco de prazer distorcido de tudo isso, bem, inferno, ele tinha suas falhas.

Mas ela não lutou e não se afastou. Ela não mexeu um músculo, apenas manteve aqueles olhos verdes flamejantes nos dele. Um escura, primitiva excitação desceu para seu quadril. O que era mais um pecado em suas costas, ele pensou, e, segurando a mão livre dela, ele a tomou e um longo e profundo beijo.

Era tudo ardor, primitivo como tambores tribais. Sem pensamentos, sem razão, puro instinto.

Aquela surpreendente boca desejosa rendeu-se sob a dele, então ele aprofundou. Um ruído de puro triunfo masculino saiu da garganta dele ele movia-se sob ela, empurrando a língua entre aqueles, cheios, convidativos lábios, mergulhando naquele longo, e forte corpo, fechando a mão nos cabelos flamejantes.

A mente dele fechou-se como uma lâmpada quebrando-se. Ele esqueceu-se que era tudo estudado, uma farsa para intimidar, esqueceu-se que era um homem civilizado. Esqueceu que ela era um trabalho, um quebra-cabeças, uma estranha. E só sabia que ela era dele para pegar.

Suas mãos fecharam-se gananciosas sobre um seio, seu dedão e indicador, esfregou o mamilo que estava pressionado contra o algodão de sua camiseta.Ela mexeu-se sob ele, arqueou-se para ele.E o sangue pulou como um trovão em seu cérebro.

Ela moveu-se rápida, ela quase arrancou a orelha da cabeça dele enquanto ela prendia os dentes como uma armadilha de urso em seu lábio inferior.

Ele gritou, afastou-se, e, certo de que ela arrancaria um pedaço dele, apertou seu queixo até que ela o soltasse. Ele pressionou as costas da mão em seu lábio, aparando o sangue que tinha visto quando se afastou. –Merda.

-Porco. –Ela estava vibrando agora, ajoelhando-se na cama tentou atacá-lo, praguejando quando não o alcançou. –Pervertido. –Ele lançou-lhe um olhar assassino, então se virou.A porta do banheiro bateu atrás dele. Ela escutou água correndo. E, fechando os olhos, ela afundou na cama e deixou os tremores virem. Meu Deus,amado Deus, ela pensou, pressionando uma mão no rosto. Ela tinha perdido a cabeça. Ela tinha lutado com ele? Não. Ela tinha se enchido de indignação, com repulsa? Não.

Ela estava gostando.

Ela balançou-se, repreendeu-se, e mandou Jack Dakota para o inferno.

Ela o deixou beija-la, sentiu um puxão de uma corrente elétrica quando aquela boca insolente esfregou-se sobre a dela. E ela o queria. Seus músculos tinham ficado bambos, seus seios tinham latejado, e seu sangue tinha começado a borbulhar. Ela o deixou beijá-la sem nenhum murmúrio de protesto. Ela retribuiu o beijo, sem um pensamento nas conseqüências.

M.J.O´Leary, ela pensou, estremecendo, garota durona, que se orgulhava por estar sempre no controle, que poderia derrubar um homem enorme de costas e ter seu pé na garganta dele um piscar de olhos –confiante, lutadora M.J. –tinha derretido em uma confusão de impensado desejo.

E ele a tinha amarrado, amordaçado-a, tinha algemado-a em uma cama em um motel barato.Quere-lo mesmo que fosse por um instante a fazia tão pervertida quanto ele.

Graças a Deus ela tinha conseguido escapar disso.Não importava que o profundo medo de seus sentimentos tivesse sido a motivação para pará-lo.O fato era, que o tinha parado –e ela sabia que estava a apenas um instante longe de deixar que ele fizesse o que quisesse. Ela tivera muito medo de, tendo ambas mãos livres, empurrá-lo de costas. Então arrancaria suas roupas.

Isso era o choque, ela disse a si mesma. Até mesmo uma mulher que se orgulhava por ser capaz de lidar com quer que entrasse em seu caminho poderia ficar um pouco confusa com o choque em certas circunstâncias.

Agora ela tinha de deixar essa aberração para trás e pensar no que iria fazer.

Os fatos eram poucos, mas eram claros.Ela tinha que contatar Bailey. Qualquer que fosse a intenção de sua amiga em mandar a pedra, Bailey não poderia ter idéia de como perigoso esse ato seria. Ela tinha suas razões, M.J. tinha certeza, e ela pensou que era uns dos raros atos impensados e rebeldes de Bailey.

Ela não pretendia deixar Bailey pagar o preço por isso.

O que Bailey teria feito com as duas outras pedras? Estariam com ela, ou... Oh Deus.

Ela deitou-se de costas fraca sobre os travesseiros. Ela teria mandado uma para Grace.Tinha que ser. Era o lógico, e Bailey não era nada se não lógica.

Havia três pedras, e ela tinha mandado uma para M.J. Então tinha mantido uma com ela, e mandado a outra para a outra pessoa que mais confiava no mundo para tanta responsabilidade. Grace Fontaine. As três tinham sido próximas quanto irmãs desde a faculdade.

Bailey, quieta, estudiosa e séria. Grace, rica, estonteante e selvagem.Elas moraram juntas durante quatros anos em Radcliffe e ficaram próximas desde então. Bailey entrou nos negócios da família, M.J. seguindo a tradição abriu seu próprio bar, e Grace fazendo tudo o que pudesse para chocar seus opulentos, conservadores e desaprovadores familiares.

Se uma estava em apuros, todas estavam. Ela tinha que avisá-las. Ela teria que escapar de Jack Dakota.Ou ela teria que usá-lo.

Mas quanto, ela se perguntava, ela se atreveria a confiar nele?

No banheiro, Jack examinava seu lábio mutilado no espelho.Provavelmente ficaria uma cicatriz. Bem, ele admitia, ele merecia. Tinha sido um porco e um pervertido. Não que ela fosse de todo inocente, também, deitada ali naquela cama com aquele olhar explosivo. E ela não tinha pressionado aquele longo, firme corpo no dele, aberto aquela macia, sexy boca, arqueado aquele estreito quadril?

Porco. Ele esfregou as mãos pelo rosto. Que escolha ele tinha dado a ela?

Abaixando as mãos, ele olhou para si mesmo no espelho, parecia morto -, e admitia que não queria dar uma escolha a ela. Ele apenas a queria.

Bem, ele não era um animal. Podia se controlar, ele podia pensar, ele podia raciocinar.E era o que ele ia fazer.

Ele provavelmente teria uma cicatriz, ele pensou novamente, azedamente, enquanto tocava com a ponta do dedo cuidadosamente o lábio inchado. Deixe que isso lhe sirva de lição, Dakota. Balançou a cabeça em concordância para o seu reflexo no espelho. Se você não pode confiar em si mesmo, você com certeza não pode confiar nela.

Quando ele saiu, ela estava de cenho franzido para as cortinas horríveis na janela. Ele a encarou. Ela encarou de volta. Sem dizer nada, ele sentou em uma cadeira, cruzou os pés no tornozelo e virou-se para o filme Hércules tinha acabado. Provavelmente tinha triunfado.Em seu lugar tinha ficção cientifica japonesa com um incrível monstro produzido pobremente que estava esmagando trens em movimento. Muitos figurantes gritavam em terror.

Eles assistiam, enquanto militares vinham correndo com armas enormes que não tinham nenhum efeito no monstro.Um pequeno homem com um capacete de combate foi devorado.Seus covardes companheiros correram por suas vidas.

M.J. achou a barra de chocolate que Jack tinha jogado para ela anteriormente, quebrou um pedaço e comeu contemplativamente enquanto o monstro do outro espaço andava por Tokyo para acabar com tudo.

-Posso beber minha água? –ela perguntou em um tom extremamente polido.Ele levantou-se, pegou de sua bolsa e entregou para ela. –Obrigada. –Ela deu um longo gole, esperou que ele sentasse de novo. –Quanto você cobra? –ela perguntou.

Ele pegou outro refrigerante da geladeirinha. Desejou que fosse uma cerveja.-Para?

-Para o que você faz.-Ela deu de ombros. –Digamos que eu tenha fugido de uma fiança. O que você ganha para me trazer de volta?

-Depende. Por que?

Ela rolou os olhos. –Depende do que?

-De quanto era a fiança que você fugiu.

Ela ficou em silêncio por um minuto enquanto considerava.O monstro demoliu um grande prédio com inocentes dentro. –O que eu deveria ter feito?

-Atirado no seu amante –o contador.Acredito que seu nome seja Hank.

-Muito engraçado. –ela quebrou outro pedaço do chocolate e, quando Jack estendeu a mão, relutantemente dividiu. –Quanto você ia conseguir por mim?

-Mais do que você vale.

Agora ela suspirou. –Vou fazer um acordo com você, Jack, mas eu sou uma mulher de negócios e não os faço as cegas.Quanto você cobra?

Interessante, ele pensou, e bateu os dedos no braço da cadeira. –Para você, querida, considerando o que você está carregando naquela mala que chama de bolsa, adicionando o que Ralph me ofereceu para entrega-la aos malandros? –Ele pensou a respeito. –Cem mil.

Ela não piscou.-Eu aprecio você tentar suavizar a situação com uma tentativa de humor .Cem mil para um homem que não conseguiu pegar aquele assassino contratado sozinho é para rir...

-Quem disse que não poderia cuidar dele? –Seu orgulho subiu e o atingiu. –Eu cuidei dele, doçura. Dele e daquele canhão, e você nem se incomodou em me agradecer.

-Oh, desculpe-me. Deve ter escapado de minha mente enquanto eu estava sendo arrastada e algemada. Que rude. E você não cuidou dele, eu o fiz. Mas é indiferente,- ela continuou, mantendo sua mão livre como um guarda de transito, -agora que já tivemos nossa pequena piada, vamos tentar ser sérios. Eu te darei mil para você trabalhar para mim nisso.

-Mil? –Ele deu aquele rápido e perigoso sorriso. –Irmã, não há dinheiro suficiente para me tentar a trabalhar com você. Mas por cem mil, eu tiro você dessa confusão.

-Em primeiro lugar –ela dobrou as pernas, sentou-se no estilo lótus. –Eu não sou sua irmã, e não sou sua doçura. Se você tem que se referir a mim, use meu nome.

-Você não tem um nome, você tem iniciais.

-Em segundo lugar, -ela disse ignorando-o, -se um homem como você colocar as mãos em cem mil, ele apenas perderia tudo em Vegas ou entregaria para alguma stripper avantajada. Como eu não pretendo que isso aconteça com meu dinheiro, estou oferecendo mil. –Ela sorriu para ele.- Com isso, você conseguira um bom fim de semana em uma praia com uma caixa de cerveja importada.

-É muita consideração de sua parte olhar por meu bem-estar, mas você não está em posição de negociar termos aqui. Se você quer ajuda, irá custar.

Ela não sabia se queria a ajuda dele. O fato era, que ela não sabia porque estava discutindo com ele sobre a gratificação. Nas circunstancias, ela sentia que poderia prometer qualquer quantia sem ter a obrigação de pagar se e quando o momento chegasse.

Mas era o principio da coisa.

-Cinco mil –e você segue ordens.

-Setenta e cinco, e eu nunca sigo ordens.

-Cinco. –Ela cerrou os dentes. –É pegar ou largar.

-Eu largo. –Casualmente ele pegou a pedra de novo, segurou-a, estudou-a. –E levo isso comigo. –Ele levantou-se, bateu no bolso traseiro. –E talvez eu chame a polícia no seu pequeno telefone,depois que eu saia.

Ela apertou os dedos, flexionou-os.Ela não queria envolver a polícia, não até contatar Bailey.Nem poderia arriscar deixar ele seguir com sua ameaça para simplesmente pegar a pedra.

-Cinqüenta mil.-Ela mordeu as palavras como um pedaço de carne.-Isso é tudo que posso juntar.A maioria do que tenho está presa ao meu negócio.

Ele levantou uma sobrancelha. –A gratificação por achar essa pequena ninharia deve valer mais do que cinqüenta.

-Eu não roubei essa droga. Não me pertence. Pertence...-Ela parou, manteve a boca fechada.

Ele começou a sentar na ponta da cama de novo, lembrou-se o que tinha acontecido antes, e escolheu o braço da cadeira.-A quem pertence, M.J.?

-Eu não vou contar nada para você.Por tudo o que sei você pode ser tão malandro quanto o que arrombou minha porta. Você pode ser um ladrão, um assassino.

Ele arqueou a sobrancelha com cicatriz. –E é por isso que eu roubei e matei você.

-O dia ainda não acabou.

-Deixe-me apontar uma coisa para você. Eu sou o único por aqui.

-Isso não inspira muita confiança. –Ela parou por um momento.Quão longe ela se atreveria a usá-lo? Ela ponderou.E quanto ela se atrevia a contar para ele?

-Se você quer minha ajuda, -ele disse, como que lendo a mente dela,- então eu preciso de fatos, detalhes e nomes.

-Eu não vou te dar nomes. –Ela balançou a cabeça devagar.-Isto está fora até que eu fale com as outras pessoas envolvidas. E em relação a fatos e detalhes,eu não tenho muitos.

-Dê-me o que você tem.

Ela o estudou novamente. Não, ela não confiava nele, não realmente quando ela podia derrubá-lo.Se ela tivesse esta oportunidade.Mas ela tinha de começar por algum lugar.-Me desalgeme.

Ele balançou a cabeça. –Vamos deixar as coisas como estão por um momento. –Mas ele levantou-se, foi até a TV e desligou-a. –Onde você arranjou a pedra M.J.?

Ela hesitou por um momento. Confiar não era a questão, ela decidiu. Ele poderia ajudar, se não de outro jeito então apenas sendo sua prancha de salvação. –Um amigo o mandou para mim. Por um mensageiro. Eu o recebi ontem.

-De onde veio?

-Originalmente da Ásia Antiga, eu acho. –Ela deu de ombros ao sibilar irritado dele. –Eu não vou dizer de onde veio, mas vou dizer que deve haver uma boa razão. Meu amigo é muito honesto para roubar um aperto de mão.Tudo o que sei é foi enviado, com um bilhete que dizia para mantê-lo comigo o tempo todo, e para não contar para ninguém até meu amigo ter a chance de se explicar. –Abruptamente ela pressionou a mão no estomago e a arrogância morreu de sua voz. –Meu amigo está em apuros. Deve ser algo horrível. Eu tenho que ligar.

-Sem telefonemas.

-Olhe, Jack...

-Sem telefonemas, -ele repetiu. –Quem quer que esteja atrás de você pode estar atrás do seu camarada. O telefone dele pode estar grampeado, o que os levaria até você. O que os levaria até mim, então sem telefonemas. Agora como seu amigo honesto aconteceu de ter as mãos em um diamante azul que faria o Hope[2] parecer um prêmio de caixa de Cracker Jack?

-Em uma forma perfeitamente legítima. –Ganhando tempo, ela passou os dedos pelos cabelos.Ele pensava que sua amiga fosse um homem –porque então não deixar assim? –Olhe, eu não sei de tudo.Tudo o que eu vou te contar é que ele era para ter as mãos nisso. Olhe, deixe-me contar algo sobre a pedra. É uma de três .Uma vez elas foram parte de um altar montado para um Antigo Deus Romano. Mithraismo foi uma das maiores religiões do Império Romano...

-As Três Estrelas de Mithra, -ele murmurou, e a fez olhá-lo primeiro em choque, depois com suspeita.

-Como você sabe das Três Estrelas?

-Eu li sobre ela s no consultório do dentista, -ele murmurou. Agora, quando ele pegou a pedra, não foi simples admiração, foi com respeito. –Era para ser um mito.As Três Estrelas, juntas em um triângulo dourado e seguras nas mãos do Deus da Luz.

-Não é um mito, -M.J. disse a ele. –O Smithsonian adquiriu as Estrelas por um contato na Europa alguns meses atrás. Meu amigo disse que o museu queria manter a aquisição em silêncio até que os diamantes fossem verificados.

-E avaliados, -ele pensou em voz alta. –Segurados e sob segurança pesada.

-Elas eram para estar sob segurança, -M.J. disse, e ele respondeu com uma suave risada.

-Não parece que funcionou, parece? Os diamantes representam amor, sabedoria e generosidade. –Os olhos dele estreitaram-se enquanto ele contemplava a antiga pedra. –Eu me pergunto qual seria esta?

-Eu não saberia dizer. –Ela continuou a encara-lo, fascinada. Ele foi do cara durão para um escolar em um piscar de olhos. –Mas aparentemente você sabe tanto sobre isso quanto eu.

-Eu sei sobre o Mithraismo, -ele disse. –Paralela ao Cristianismo. Homens sempre procuraram por um bom e justo Deus. –Os ombros dele se moveram enquanto ele movia a pedra na mão. –Os homens nem sempre conseguem o que querem. Conheço a lenda das Três Estrelas.Foi dito que o Deus segurou o triângulo por séculos, e segurando-o zelava pelo mundo. Então foi perdido, ou saqueado, ou afundou com Atlantis.

Por seu próprio prazer, ele o virou na lâmpada, assistiu a pedra explodir na sombria luz. –Mais provável que tenha acabado em uma sala de tesouros de algum procurador Romano corrupto. –Ele passou os dedos pelas formas. –É algo pelo qual as pessoas matariam. Ou morreriam, -ele murmurou. –Algumas lendas dizem que teve o dedo de Cleópatra, outros dizem que Merlin as manteve em um cristal até a volta de Arthur. Outros dizem que o próprio Deus jogou-as para o céu e chorou a ignorância do homem. Mas o mais certo é que tenham sido simplesmente roubados e separados.

Ele olhou para cima, elevou a pedra para os olhos dela. –Vale uma fortuna sozinho, e no triângulo, vale a imortalidade. –Sim, ela poderia admitir que ele a fascinava, o jeito que aquela profunda, voz masculina tinha esfriado para um tom profissional. E o jeito que ele acariciava o diamante brilhante como um homem poderia acariciar uma mulher aquecendo o corpo. Mas ela balançou a cabeça ao último pensamento. –Você não acredita nisso.

-Não, mas essa é a lenda, não é? Quem quer que segure o triângulo, com as Estrelas nos lugares, ganha os poderes do Deus, e sua imortalidade. Mas não necessariamente sua compaixão. Pessoas já mataram por menos. Muito menos.

Ele colocou a pedra na mesa entre eles, onde brilhava com um fogo calmo.Tudo tinha mudado agora, ele percebeu.As certezas tinham ido, e as possibilidades os olhavam.

-Você está em uma merda de enrascada, M.J. Quem quer que queira isso não vai pensar duas vezes sobre levar sua cabeça junto. –Ele esfregou o queixo, seus dedos dançando sobre o furinho. –E minha cabeça está terrivelmente perto da sua agora.

Ele não podia acreditar em sua pouca sorte.Seu único erro, ele disse a si mesmo enquanto se acalmava com Mozart e Moet. Por que ele tinha tentado manter-se afasto dos eventos, ele tinha que contar com outros para lidar com seus negócios.

Incompetentes, todos eles, ele pensou, e confortou-se pegando o casaco de peles que um dia tinha enfeitado os ombros da Czarina Alexandra.

E pensar que ele tinha se divertido com a ironia de ter um caçador de recompensas rastreando a irritante Srta.O´Leary. Teria sido mais fácil arranca-la de seu apartamento ou lugar de negócios. Mas ele tinha preferido a finese e, de novo, a distância. O caçador de recompensas seria culpado por seu desaparecimento, e sua morte. Esse tipo de homem era violento por natureza, imprevisíveis.Agora ela estava fugindo, e certamente tinha a pedra em sua posse.

Ela iria voltar, ele pensou, indo devagar, mesmo a respiração. Ela certamente logo contataria suas amigas. Ele era um homem que apreciava a lealdade. E quando a Srta. O´Leary contatasse suas amigas –uma desaparecida, e a outra fora de alcance –ele a pegaria. E a pedra.

Com ela, ele não teria dúvidas que iria adquirir as outras duas. Depois de tudo, ele pensou com um sorriso agradável. Bailey James tinha reputação de boa amiga, uma mulher compassiva e inteligente. Inteligente o suficiente, ele pensou, para ter descoberto que seus meios-irmãos estavam fazendo cópias das Estrelas, esperta o suficiente para separa-las antes que eles terminassem e entregassem.

Bem, isso, também, teria que lidar com isso.

Ele tinha certeza que Bailey seria leal a sua amiga, compassiva o suficiente para colocar a amiga em primeiro lugar. E sua lealdade e compaixão iriam entregar as pedras para ele sem muita demora . Em troca da vida de M.J O´Leary.

Ele tinha gasto muitos anos de sua vida procurando as Três Estrelas.Tinha investido muito de seu bem-estar.E tinha levado muitas vidas. Agora elas estavam quase em suas mãos. Tão perto, ele pensou, tão perto, que seus dedos formigavam de antecipação.

E quando ele as segurasse, colocasse-as no triângulo, arrumando-as no altar que tinha construído para elas, ele teria o supremo poder. Imortalidade.

Depois, claro, ele iria matar a mulher.

Um conveniente sacrifício, ele refletiu, para um Deus.

Ele a deixou sozinha. Agora ela tinha que considerar a questão da confiança. Ela deveria acreditar que ele apenas tinha saído, comprar comida e voltar? Ele não tinha confiado nela para ficar, M.J. pensou, balançando as algemas.

E ela tinha que admitir que ele a tinha medido muito bem.Ela teria saído pela porta como um tiro.Não porque estava com medo dele. Ela tinha considerado todos os fatos, todos seus instintos, e ela não mais acreditava que ele iria machucá-la ou já o teria feito. Tinha visto o jeito que ele tinha lidado com o gorila que arrombou sua porta. Verdade, ele tinha as mãos ocupadas, mas ele lidou sozinho com velocidade, força, e um admirável força de vontade.

Era irritante admitir, mas ela sabia que ele tinha se segurado quando lutou com ela .Não que isso o desculpasse por amarrá-la e largá-la em um quarto de motel barato, mas se ela fosse justa, ela teria que dizer que ele poderia ter feito um estrago considerável nela durante a rápida, e suada luta se ele quisesse. E o que ele tinha realmente machucado tinha sido seu orgulho.

Ele tinha um cérebro –o que a surpreendeu. Tinha generalizado sua opinião a respeito dele quando vira aquela físico. Mas em acréscimo aos espertalhões de rua que ela tinha esperado de um tipo como esse, parecia que Jack Dakota tinha intelecto.Um bom intelecto.

E ela não acreditava que ele tivesse lido sobre as jóias no dentista .Um homem não lia sobre uma religião antiga enquanto está esperando para ter o dente examinado.Então, ela tinha que concluir que havia mais sobre ele que originalmente tinha presumido. Tudo o que ela tinha que fazer era decidir se era uma vantagem, ou uma desvantagem.

Agora que ela tinha se acalmado um pouco, ela tinha certeza que ele não iria forçar-la sexualmente, também. Ela tinha a probabilidade que o pequeno interlúdio tinha mexido com ele tanto tinha mexido com ela.Tinha sido, ela estava certa, um passo em falso da parte dele. Intimidar a mulher, mexer com a testosterona, e ela irá lhe dizer o que você quiser saber.

Não tinha funcionado.Tudo o que tinha feito era deixar os dois ouriçados. Merda, o homem sabia beijar. Mas ela quase tinha saindo dos trilhos, ela se lembrou, e olhou para o ridículo filme que ele tinha deixado ligado na TV.

Não, ela não tinha medo dele, mas ela tinha medo da situação. O que significava que ela não queria ficar sentada em cima do traseiro sem fazer nada. Ação era mais seu estilo. Independente da ação, ser inteligente ou não, não era o ponto. O fazer era.

Ficando de joelhos, ela trabalhou na algema, virando o pulso para lá e para cá, flexionando a mão como se fosse uma artista preparando-se para lançar sua última obra.

Ela testou a cabeceira da cama e descobriu que era angustiantemente firme. Eles não faziam, mas camas de motéis baratas como antigamente, ela pensou com um suspiro.E desejou um grampo de cabelo, uma lixa de unha, um martelo.Tudo que ela encontrou na gaveta da mesinha de cabeceira foi uma amassada lista telefônica e as sobras de um doce duro.Ele tinha levado sua bolsa com ele, e apesar de saber que não iria encontrar um grampo, uma lixa de unha ou um martelo lá dentro, ela ainda se ressentiu com sua falta. Ela poderia gritar, claro. Ela poderia gritar até o teto, e agüentar a humilhação se alguém realmente prestar atenção aos sons perturbadores.E isso não iria tira-la da algema, a não ser que alguém chamasse um chaveiro.

Ou a polícia.

Ele respirou fundo, lutando para encontrar uma saída. Ela estava doente de preocupação com Bailey e Grace, desesperada para reafirmar para si mesma que elas estavam bem.

Se ela fosse a polícia, que tipo de encrenca iria causar a Bailey? Ela tinha tecnicamente, tido a posse de uma fortuna. As autoridades seriam compreensivas, ou jogariam Bailey em uma cela?

Isso, M.J. não arriscaria. Ainda não. Não até que ela sentisse que era possível vencer as probabilidades. E para fazer isso, ela tinha que saber contra que inferno ela estava lutando.

O que de novo significava sair do quarto.

Ela estava considerando roer a cabeceira de cama com os dentes quando Jack destrancou a porta.Ele lançou um rápido sorriso para ela, um que disse que ele sabia o que ela estava pensando. –Querida, cheguei.

-Você tem algum distúrbio, Dakota. Meu braço está doendo.

-Você faz uma bela imagem algemada na cama, M.J. Ele abaixou duas sacolas brancas. –Um homem qualquer estaria brincando com noções impuras agora mesmo.

Era a sua vez de sorrir, maldosamente. –Você já fez isso. E você provavelmente terá uma cicatriz em seu lábio inferior.

-Sim. –Ele esfregou o dedão cuidadosamente ao redor.Ainda doía. –Eu diria que mereci, mas você estava cooperando inicialmente.

E isso doía, também.A verdade geralmente fazia isso. –Continue pensando assim, Jack. –Ela quase cuspiu isso.-Tenho certeza que um ego como o seu requer regulares desilusões.

-Doçura, eu conheço a desilusão de um lábio ferido. Mas temos coisas mais importantes para fazer do que discutir sua atração por mim. –Feliz com a última palavra, ele alcançou as sacolas. –Hamburguês.

O cheiro a atingiu como um punho, direto no estômago vazio. Sua boca encheu de água. –Então vamos ficar aqui como um casal que escaparam do convencional –ela balançou a algema para dar mais ênfase –e comer comida gordurosa?

-Acertou. –Ele entregou um hambúrguer para ela e pegou as batatas fritas que eram designadas a entupir as artérias e melhorou o humor.-Eu penso melhor quando estou comendo. –Compassivo, ele estirou-se ao lado dela, costas contra a cabeceira, pernas estendidas, comida no colo. –Nós temos um sério problema aqui.

-Se nós temos um sério problema aqui, por que sou a única algemada?

Ele adorou o sarcasmo na voz dela, e perguntou-se o que estava errado com ele. –Porque você teria feito algo estúpido se eu não a mantivesse segura . Estou cuidando do meu investimento. –Ele gesticulou com o resto do hambúrguer. –E é você, doçura.

-Eu posso cuidar de mim mesma. E se eu estou contratando você, você deveria obedecer a ordens. A primeira ordem é você abrir essa merda.

-Eu vou fazer isso, uma vez que estabelecermos algumas regras. –Ele pegou a sacola e pegou as batatas. –Eu estive pensando.

-Então. –Ela mastigou ruidosamente um pedaço do hambúrguer queimado entre duas mordidas. –Por que estou preocupada? Você esteve pensando.

-Você tem uma boca sarcástica. Mas eu gosto disso em você. –Ele entregou um pequeno guardanapo. –Você tem catchup no queixo. Agora, alguém pressionou Ralph o suficiente para ele falsificar uma papelada oficial e colocar meu traseiro na linha. Ele não o teria feito por dinheiro –não que Ralph não goste de dinheiro, -Jack continuou. –Mas ele não arriscaria sua licença, ou arriscaria eu ir atrás dele, por algum dinheiro. Então ele estava salvando sua pele.

-E desde que Ralph é um pilar da comunidade, sem dúvida, isso estreita a lista?

-Significa que é alguém com força, alguém que não tem medo do velho Ralph iria me contar algo ou ir a policia. Alguém que quer pegar você. Quem sabe que você está com a pedra?

-Ninguém, exceto a pessoa que a enviou para mim. –Ela franziu o cenho para seu hambúrguer. –E possivelmente uma outra pessoa.

-Se mais de uma pessoa sabe um segredo, não é um segredo. Como seu amigo conseguiu o diamante, M.J.? Você não pode ficar enrolando a história.

-Eu lhe direi depois de esclarecer isso com meu amigo. Eu tenho que fazer um telefonema.

-Sem telefonemas.

-Você ligou para Ralph. –ela apontou.

-Eu me arrisquei, e estávamos em movimento.Você não vai fazer nenhum telefonema até eu saber o motivo.O diamante foi enviado apenas ontem, -ele ponderou. –Eles a encontraram rápido.

-O que significa que encontraram meu amigo. –O estômago dela revirou-se. –Jack, por favor. Eu tenho que ligar. Eu tenho que saber.

A emoção balançando a voz dela o amoleceu e o irritou. Ele a olhou nos olhos. –Quanto ele significa para você?

Ela começou a corrigi-lo, então apenas balançou a cabeça. –Tudo. Ninguém significa mais para mim.

-Cara de sorte.

Não era a resposta que ela queria ou esperava. Cheia de frustração e medo, ela agarrou-o pela camiseta. –Qual diabos é o seu problema? Alguém tentou nos matar. Como podemos ficar simplesmente sentados aqui?

-Essa é a razão de estarmos sentados.Vamos deixá-los nos procurar por aí. Seu amigo está por conta por enquanto. E desde que eu não posso imaginar a fim de um idiota que não pode cuidar de si mesmo, ele deve estar bem.

-Você não entende nada. –Ela recostou-se, passou os dedos pelos cabelos. –Deus, isso é uma bagunça. Eu deveria estar me aprontando para ir trabalhar, e ao invés disso estou presa aqui com você. Eu deveria estar atrás do balcão esta noite.

-Você atende em um bar? –Ele levantou uma sobrancelha. –Pensei que você fosse dona do lugar.

-Isso mesmo, eu sou a dona do lugar. –Ela estava cheia de orgulho.-Eu gosto de atender no bar.Você tem algum problema com isso?

-Não. –Como o assunto a tinha distraído, ele continuou.-Você é boa?

-Ninguém reclamou.

-Como você entrou nesse negócio? –Quando ela apenas o olhou, ele deu de ombros. –Vamos, um pouco de conversa depois da refeição não pode machucar.Temos tempo para matar.

Não era tudo o que ela queria matar, mas o resto poderia esperar. –Sou a Quarta geração de donos de pub. Meu bisavô dirigia seu próprio lugar público em Dublin. Meu avô imigrou para Nova York e trabalhou atrás do balcão em seu próprio pub.Ele o passou para meu pai quando se mudou para Flórida. Eu praticamente cresci atrás de um bar.

-Que parte de Nova York?

-Lado Oeste, Setenta e nove e Columbus.

-O´Leary´s. –O sorriso veio rápido e sonhador. –Muita madeira escura e muito latão. Música Irlandesa ao vivo nos Sábados a noite. E eles fazem a melhor Guinness deste lado do Atlântico.

Ela o olhou novamente, intrigada apesar de si mesma. –Você já esteve lá?

-Eu baixei várias vezes no O´Leary´s. Deve ter sido há uns dez anos atrás, mais ou menos. –Ele estava na faculdade, ele lembrou-se. Fazendo seu caminho entre cursos de legislação e literatura e tentando decidir-se quem demônio ele seria. –Eu estava por lá procurando um fugitivo uns três anos atrás.Parei lá. Nada tinha mudado, nem mesmos as marcas no velho bar de pinho.

Isso a fez ficar sentimental –não podia evitar. –Nada muda no O´Leary´s.

-Eu juro que os mesmos dois caras sentados nos mesmos bancos no fim do bar –fumando cigarros, lendo o Racing Form e bebendo Irish.

-Callahan e O´Neal. –Isso a fez sorrir. –Eles vão morrer naqueles bancos.

-E o seu pai. Pat O´Lery. Filho da mãe. –Apareceu no fundo de sua memória, ele fechou os olhos. –Aquele grande, e enorme rosto irlandês e chocante cabelo vermelho, com uma voz reta como que saída de um filme Cagney.

-Sim, esse é o papai, -ela murmurou, ainda mais sentimental.

-Sabe, quando eu entrei –depois de ficar 6 anos fora –seu pai sorriu para mim.”Como vai esta tarde, garoto da faculdade? “ele disse para mim, e pegou um copo e começou a enche-lo de cerveja.

-Você foi para a faculdade?

Seu prazer diminuiu consideravelmente ao choque da voz dela. Ele abriu um olho. –E daí?

-E daí, que você não faz o estilo de faculdade.-Ela deu de ombros e voltou para seu hambúrguer.-Eu faço uma boa Guinness. Poderia ter uma agora.

-Eu também.Talvez mais tarde. Então esse seu amigo, há quanto tempo você o conhece?

-Meu amigo e eu estudávamos juntos na faculdade.Não há mais ninguém em quem eu confie tanto, se é onde você quer chegar.

-Talvez você devesse repensar isso. Apenas considere, -ele disse quando os olhos dela flamejaram. –As Três Estrelas são uma grande tentação, para qualquer um. Então talvez ele estava tentado, talvez isso tenha entrado na cabeça dele.

-Não, não foi assim, mas eu acho que alguém mais poderia, e meu amigo descobriu...-Ela pressionou os lábios juntos. –Se você quisesse proteger essas pedras, ter certeza que não fossem roubadas, não caíssem nas mãos erradas, o que você faria?

-Não é uma questão do que eu faria, -ele apontou, -mas o que ele faria.

-Separá-las, -M.J. disse. –Passa-las para as pessoas que ele poderia confiar sem questionar. Pessoas que fariam tudo por você, por que você faria o mesmo por elas. Sem questionar.

-Absoluta confiança, absoluta lealdade? –Ele encestou seu guardanapo, dois- pontos dentro do cesto de lixo.-Eu não compro essa.

-Então eu sinto por você, -ela murmurou, -Por você não poder comprar. É apenas isso.Você não tem ninguém que faria tudo por você, Jack?

-Não. E não há ninguém por quem eu faria qualquer coisa. –Pela primeira vez em sua vida, o aborreceu perceber isso. Ele deitou-se, fechou os olhos. –Vou tirar um cochilo.

-Você vai tirar um o quê?

-Um cochilo.Seria inteligente em fazer o mesmo.

-Como você pode dormir numa hora como esta?

-Porque estou cansado. –Sua voz estava distante. –E por que não acredito que dormirei muito uma fez que começarmos.Temos algumas horas até o pôr do Sol.

-E o que acontece ao pôr do Sol?

-Fica escuro. –Ele disse e virou-se.

Ela não podia acreditar.O homem tinha apagado como uma máquina desligada –como um hipnotizado dorme ao estalar dos dedos. Como um...Ela fez uma carranca quando ficou sem mais analises. Pelo menos ele não roncava .Bem, estava tudo bem, ela fumegou. Isto era perfeito. O que ela deveria fazer enquanto ele tirava seu cochilo?

M.J. comeu sua última batata, franziu o cenho para a TV, onde o gigante monstro estava conhecendo seu violento fim. O canal a cabo tinha prometido mais disso com a Maratona dos Monstros e Heróis no Festival do Feriado. Que, que bom.

Ela deitou-se no quarto escuro, considerando suas opções. E, considerando, caiu no sono.

E, dormindo, sonhou com monstros e heróis e um diamante azul que pulsava como um coração vivo.

Jack acordou enroscado em uma mulher. Ele sentiu seu cheiro antes, um cheiro penetrante, apenas um pouco acentuado, de sabão de limão .Limpeza, frescor, e simples.

Ele a ouviu –a vagarosa, até mesmo, relaxada respiração. Sentiu a calma intimidade de dividir o sono. Seu sangue começou a agitar-se mesmo antes de senti-la.

Uma perna longa estava jogada sobre a dele.Um braço bem torneado, com a pele tão suave como um creme fresco, estava arremessado sobre seu peito. A cabeça dela enroscado amorosamente em seu ombro.

M.J. gostava de aninhar-se, ele percebeu, e sorriu para si mesmo. Quem pensaria nisso?

Antes que ele conseguisse convencer-se contra, ele levantou uma mão, passou suavemente pelo cabelo dela. Seda brilhante, ele pensou. Era um contraste e tanto com todos os ângulos duros.

Ela com certeza tinha estilo. Seu tipo de estilo, ele decidiu, e ponderou que direção eles teriam tomado se ele simplesmente tivesse entrado em seu pub em uma noite e feito alguns movimentos na direção dela.

Ela teria chutado seu traseiro, ele pensou, e sorriu. Que mulher.

Era uma pena, uma pena mesmo, que ele não tivesse tempo para tentar estes movimentos. Porque ele realmente queria sentir o gosto dela de novo.

E por causa disso, ele deslizou debaixo dela, parou e espreguiçou o corpo enquanto ela virava-se tentando encontrar conforto. Ela rolou de costas e colocou sua mão livre sobre a cabeça.

O animal em repouso dentro dele agitou-se.

Ele engasgou-se e segurou-se e lembrou-se que ele era, ocasionalmente, um homem civilizado. Um homem civilizado não escalava uma mulher adormecida e mergulhava. Mas eles podiam pensar sobre isso. Como era mais seguro pensar sobre isso a distância, ele foi para o banheiro, jogou água fria no rosto e considerou seu próximo passo.

No sonho, ela estava segurando a pedra na mão, pensando sobre isso, enquanto raios de Sol dançavam por entre as folhas da árvore. Ao invés de penetrar a pedra, os raios refletiam, criando um redemoinho brilhante de beleza que espantava os olhos e queimavam a alma.

Era dela para guardar, se não para mantê-lo. A resposta estava ali, segredado em seu interior, se ela ao menos soubesse para onde olhar.

De algum lugar veio o rosnar de uma besta, baixa e feroz. Ela virou-se para isso, ao invés do contrário, a pedra protegida na mão fechada, a outra levantada em defesa. Alguma coisa mexeu-se nos arbustos, escondido, esperando, procurando.

Caçando.

Então ele estava ali, montado em um cavalo negro. A seu lado havia uma espada de sombria prata, com uma grossa camada de violência. Seus olhos cinzas eram duros granitos, e tão perigoso quanto qualquer besta que aparecia do chão. Ele ofereceu uma mão para ela, e havia desafio em seu vagaroso sorriso .Perigo á frente. Perigo atrás.

Ela deu um passo a frente, segurou a mão dele e deixou-o puxá-la para cima do brilhante cavalo negro. O cavalo empinou alto relinchando. Quando eles cavalgaram, foi velozmente. O sangue batendo em sua cabeça não tinha nada a ver com o medo, e tudo com triunfo.

Ela acordou com o coração aos pulos e o sangue rápido.Ela estava no escuro, no atulhado quarto de motel, com Jack balançando seu ombro rudemente.

-O que? O que?

-O cochilo acabou. –Ele considerou beija-la acordada, arriscando o punho dela em seu rosto. Mas poderia ser muita distração.-Temos lugares a ir.

-Onde? –Ela lutou para afastar o sono, e os sedosas lembranças do sonho.

-Visitar um amigo. –Ele soltou a algema da cabeceira da cama, prendeu em seu próprio punho, prendendo M.J. a ele.

-Você tem um amigo?

-Ah, agora ela acordou. –Ele puxou-a para fora, em uma névoa que ainda pulsava em sua cabeça.-Entre e deslize para lá, -ele instruiu quando abriu a porta do carro do lado do motorista.

Ela ainda estava meio grogue o suficiente para obedecer sem questionar.Mas no momento que ela começou a funcionar, sua razão voltou. –Olhe, Jack, essas algemas terão que sumir.

-Eu não sei, eu meio que gosto delas deste jeito.Você alguma vez já viu aquele filme com Tony Curtis e Sidney Poitier? Grande filme.

-Não estamos fugindo em um trem aqui, Dakota. Se tivermos uma relação de negócios, tem de haver um elemento de confiança.

-Doçura, você não confia em mim mais do que eu confio em você. –Ele saiu do estacionamento, manteve-se no limite de velocidade.-Olhe por este lado. –Ele levantou a mão, fazendo a dela ir junto. –Estamos no mesmo barco.E eu poderia tê-la deixado lá atrás.

Ela afundou os dedos nos joelhos. –Por que não o fez?

-Eu pensei sobre isso, -ele admitiu. –Eu poderia me mover mais rápido sem você junto. Mas eu prefiro manter um olho sobre você.E se as coisas dessem errado e eu não pudesse voltar, eu odiaria que você tivesse que explicar porque estava algemada na cama de um motel barato.

-Muita consideração sua.

-Eu também acho. Apesar de ser sua culpa, eu estar as cegas. Seria muito mais fácil se você preenchesse as lacunas.

-Pense nisso como um desafio.

-Oh, eu penso. Nisso e em você. –Ele olhou para ela. –O que esse cara tem, M.J.? Esse seu amigo para quem você se arrisca tanto?

Ela olhou pela janela, pensou em Bailey. Então colocou os pensamentos de lado.Pensar em Bailey só trouxe de volta o medo, e o medo escurece a mente,e faz ficar devagar. –Você não entenderia o amor, entenderia, Jack? –sua voz soou calma, sem a força usual, e seu olhar passou pelo rosto dele em uma vagarosa procura. –O tipo de que não faz perguntas, não requer favores ou tem limites.

-Não. –Dentro do vazio as palavras dela trouxeram uma pontada de inveja. –Eu diria que se você não faz perguntas ou tem limites, você é um tolo.

-E você não é nenhum tolo.

-Dentro das circunstâncias, você deveria estar grata por eu não ser. Eu vou tirar você disso, M.J.Então você ficará me devendo cinqüenta mil.

-Você sabe suas prioridades, -ela disse com desdenhosa.

-Sim, dinheiro suaviza muitos baques pelo caminho.E eu diria que antes de você me pagar nós vamos acabar na cama novamente. Só que desta vez não iremos tirar um cochilo.

Ela virou-se para ele furiosa, ignorando o rápido excitamento em seu estomago. –Dakota, o único jeito de acabar na cama com você é se você me algemar novamente.

Ali estava aquele sorriso, devagar, insolente, incrivelmente atraente. –Bem, seria interessante, não seria? –Querendo ganhar tempo, ele virou para a interestadual, em direção ao norte. E ele se prometeu que não apenas a levaria para cama, mas ela não iria pensar em outro homem quando ele o fizesse.

-Você está voltando para D.C.

-Certo. Temos negócios lá. –Com luzes não bem vindas, o rosto dele endureceu.

Ele fez uma rota alternativa, circulando, cruzando seu objetivo, voando seu caminho de volta, até que estivesse satisfeito por nenhum dos carros parados estivessem ocupados.

Havia transito de pedestres, também. Ele viu na segunda passagem. Acordos estavam sendo feitos, ele pensou.E aquele tipo de acordo mantinha as pessoas em movimento.

-Belo bairro, -ela comentou, vendo um bêbado cambalear para fora de uma loja de bebidas com um saco de papel marrom.-Encantador.É o seu?

-Do Ralph. Estamos a alguns quarteirões do tribunal de justiça. –Ele passou por uma prostituta que estava bem fora da normal passeando e se empurrando pela esquina. –Ele gosta da localização.

Era uma área, ela sabia, que até os mais destemidos taxistas preferiam evitar. Uma área onde vida geralmente valia menos que um cuspe na calçada, e aqueles que davam valor trancavam-se em suas casa antes do pôr do Sol e esperava pela manhã. Aqui, o grafite subindo pelos prédios não eram uma forma de arte. Era uma ameaça.

Ela ouviu alguém praguejando violentamente, então o som de vidro quebrando-se. –Um homem de gosto refinado, seu amigo Ralph.

-Ex-amigo. –Ele pegou a mão dela, obrigando-a a deslizar pelo banco quando ele desceu do carro.

-É você, Dakota? É você? –Um homem saiu das sombras da porta de entrada. Seus olhos estavam vermelhos e cheirava a cachorro molhado. Ele correu as costas da mão pela boca enquanto aproximava-se em um casaco pesado que deveria estar pegando fogo no meio do verão.

-Sim, Freddie. Como vai?

-Já estive melhor. Já estive melhor, Jack, você sabe? –os olhos dele passaram por M.J., então continuaram. –Já estive melhor. –ele disse novamente.

-Sim, eu sei. –Jack alcançou seu bolso da frente procurando as notas que ele já tinha colocado ali. –Você está precisando de uma refeição quente.

-Refeição quente. –Freddie encarava as notas, umedeceu os lábios. –Claro, uma refeição quente, tudo bem.

-Tem visto Ralph?

-Não. –os dedos trêmulos de Freddie alcançaram as notas.Ele piscou quando Jack continuou a segura-las. –Não, -ele repetiu. –Deve ter fechado cedo. É um feriado, o Quatro de Julho. Merda de crianças já arrumando os fogos de artifício. Não dá para saber se são tiros. Merda de crianças.

-Quando foi a última vez que você viu Ralph?

-Sei lá. Ontem? –Ele olhou para Jack por aprovação. –Ontem, provavelmente. Eu estive por aqui, mas não o vi. E a casa dele tá trancada.

-Você viu mais alguém que não é daqui?

-Ela. –Freddie apontou para M.J. e sorriu. –Ela não é daqui.

-Além dela.

-Não. Ninguém. –A voz ficou chorosa. –Eu já estive melhor, Jack, você sabe.

-Sim, eu sei. –ele não se importou em soltar um suspiro,soltou o dinheiro. –Vá embora, Freddie.

-Sim, ok. –E saiu rápido pela rua, virando a esquina.

-Ele não vai comprar comida, -M.J. murmurou. –Você sabe o que ele vai comprar com aquilo.

-Você não pode salvar o mundo. Algumas vezes você não pode nem salvar um pedacinho. Mas talvez ele não roube ninguém esta noite, ou não leve um tiro fazendo isso. –Jack deu de ombros. –Ele está morto desde a primeira vez que se picou com uma agulha. Não há nada que eu possa fazer.

-Então por que você se sente tão mal sobre isso? –ela levantou uma sobrancelha quando ele olhou para ela. –Está no seu rosto, Dakota.

-Ele tinha uma família –foi tudo o que ele disse como resposta. –Vamos. –Ele a levou pela rua, então parou ao lado de um prédio. Para a surpresa dela, ele tirou a algema. –Você tem mais juízo do que tentar fugir por esse bairro. –Ele sorriu. –E eu tenho sua pedra presa no meu carro.

-Em uma rua como essa, você terá sorte se seu carro estiver lá quando voltarmos.

-Eles conhecem meu carro. Ninguém vai mexer com ele. –Então ele fez uma volta, de verdade –e a fez pular quando chutou fortemente duas vezes uma porta cinza. Ela ouviu a madeira rachando, e pressionou os lábios em apreciação quando a porta cedeu na terceira tentativa. –Bom trabalho.

-Obrigado. E se Ralph não mudou o código, estamos no negócio. –Ele entrou, abriu a caixa do alarme ao lado da porta arrombada. Com dedos rápidos ele apertou os números.

-Como você sabe o código?

-É do meu interesse saber das coisas.Vá para o lado. –Com uma força que ela tinha que admirar, ele levantou a porta quebrada, colocou de volta no lugar. –Ralph deveria ter escolhido a de aço. Muito mão de vaca.

Ele ligou as luzes, olhou o pequeno lugar que estava cheio de caixas de arquivos e cheirava a mofo.M.J. viu um rato mover-se até fugir de vista.

-Encantador.Estou muito impressionada com os seus associados até agora, Dakota. Esse seria o ano da folga da secretária dele?

-Ralph não tem uma secretária, também.Ele acredita em baixo orçamentos. O escritório é por aqui.

-Mal posso esperar. –Cuidadosamente na ponta dos dedos ela viu suas pegadas enquanto o seguia. –Isto é o que eles chamam de arrombamento e invasão noturna, não é?

-Policiais tem um nome para tudo. –Ele parou com a mão em uma maçaneta, olhou sobre o ombro. –Se você quer alguém que bata educadamente na porta, você não deveria estar comigo.

-Ela levantou o braço, balançou a algema solta. –Lembra disto?

Ele apenas balançou a cabeça. –Você não deveria estar comigo, -ele repetiu, e abriu a porta.

Ela engasgou com o ar, mas foi o único som que ela fez. Mais tarde, ele se lembraria daquilo e apreciaria sua força e controle. A luz da ante-sala entrou no escritório do tamanho de um closet.

Gabinetes de arquivos cinzas, jogadas e quebradas perto da parede. Papéis jogados para fora das gavetas, jogados no chão, flutuando sobre a mesa por causa da brisa de um ventilador elétrico.

Sangue estava por todo lado.

O cheiro embrulhou o estômago dela, a fez pressionar os dentes e engolir a seco. Mas sua voz estava firme o suficiente quando falou.

-Esse seria Ralph?

Tinha sido um serviço bem bagunçado, Jack pensou. Se tivesse havido alguma discussão, eles não se importaram em serem rápidos ou limpos. Mas, não havia nenhuma razão para isso. Ralph ainda estava amarrado na cadeira.

Ou o que tinha sobrado dele.

-Você pode esperar lá atrás, -Jack disse a ela.

-Acho que não. –Ela não era uma estranhava a violência. Uma garota não crescia em um bar sem ver sangue derramado de vez em quando. Mas ela nunca tinha visto algo assim.Tão realista quanto ela se considerava, ela não tinha acreditado que era possível para um ser humano infringir este tipo de horror a outra pessoa.

Ela manteve os olhos na parede, mas entrou ao lado dele.-O que você acha que eles estavam atrás?

-A mesma coisa que eu. Qualquer coisa que nos leve para quem armou isso para nós. Filho da puta estúpido. –A voz dele suavizou, com o que poderia ser arrependimento. –Por que ele não fugiu?

-Talvez ele não tivesse tido a chance. –O estômago dela estava acalmando, mas ela continuou pegando pequenos, golfadas de ar. –Nós temos que ligar para a policia.

-Claro, nós ligamos 911, então esperamos e nos explicamos .Do lado de dentro da cela.-Agachando-se, ele começou a mexer nos papéis.

-Jack, pelo amor de Deus, o homem foi morto.

-Ele não vai estar menos morto se chamarmos a polícia, vai? Nunca poderia imaginar Ralph tendo um sistema de arquivamento.

-Você não tem nenhum sentimento? Você o conhecia.

-Não tenho tempo para sentimentos. –E tentando se convencer disso manteve a voz seca que saia um pouco rouca. –Pense nisso, querida. Quem quer que tenha feito isso com ele iria adorar fazer o mesmo jogo com você. Dê uma boa olhada, e pergunte-se se é assim que você quer acabar. –Ele esperou por um momento, então aceitou seu silêncio como entendimento. –Agora você pode ir para sala lá atrás e salvar sua sensibilidade, ou você pode me ajudar procurar nesta bagunça.

Quando ela se virou, ele presumiu que ela iria embora. Que ela talvez seguisse andando independente do bairro. Mas ela parou em uma gaveta do arquivo, pegou uma mão cheia de papéis. –O que estou procurando?

-Qualquer coisa.

-Isso estreita as possibilidades.E por que deveria ter sobrado alguma coisa? Eles já estiveram aqui.

-Ele deveria ter uma cópia em algum lugar. –Jack assobiou para os papéis. –Por que inferno ele não usava um computador como uma pessoa normal?

Levantando-se ele foi até a mesa, abriu uma gaveta. Ele a revistou, virou-a, checando o lado de baixo, então a jogou para o lado e arrancou outra. Na terceira, ele encontrou um fundo falso.

Seu rápido grunhido aprovador fez M.J. virar-se para ele, vendo-o pegar um canivete e usa-lo como pé de cabra na madeira.Desistindo de sua própria busca, ela foi até ele.Por concordância tática com ele, ela segurou a ponta da parte solta e a prendia enquanto ele trabalhava com o canivete. Madeira era estilhaçada.

-Está praticamente cimentado, -ele murmurou. –E recentemente.

-Como você sabe que é recente?

-Está limpo.Sem poeira, sem sujeira. Cuidado com os dedos. Aqui, você pega o canivete. Deixe-me... –Eles trocaram de trabalho. Ele arranhou os dedos, praguejou, e continuou a puxar a madeira para trás.De uma vez ela soltou. Jack pegou o canivete de novo, cortou o adesivo que fixava uma chave nas costas da gaveta. –Uma gaveta de depósito, -ele murmurou. –Eu gostaria de saber o que Ralph estava guardando.                                                            

-Estação de ônibus? Estação de trem? Aeroporto? –M.J. aproximou-se para estudar a chave. –Não tem um nome, apenas um número.

-Eu ficaria com as duas primeiras possibilidades. Ralph não gostava de voar, e o aeroporto é longe daqui.

-Ainda sobra muitas fechaduras em um monte de caixas, -ela o lembrou.

-Nós vamos rastreá-la.

-Você sabe quantas gavetas de depósitos deve ter nesta área metropolitana?

Ele girou a chave entre os dedos e deu um tênue sorriso. –Nós só precisamos de uma. –Ele pegou a mão dela, e antes que ela percebesse a intenção dele, ele os algemou juntos novamente.

-Oh, pelo amor de Deus, Jack.

-Apenas cobrindo as possibilidades.Vamos, temos trabalho a fazer.

Na primeira estação de ônibus, ele retirou a algema antes de empurrar M.J. para dentro de uma cabine telefônica, e fez uma ligação anônima para a policia para relatar um assassinato. Então cuidadosamente limpou o telefone. –Se eles tiverem identificador de chamadas, -ele disse a ela, -eles vão rastrear a ligação de onde o telefonema foi feito.

-E eu imagino que suas impressões digitais estão arquivadas.

Ele sorriu –Apenas um pequeno desentendimento sobre um jogo de apostas na minha juventude. cinqüenta dólares e tempo de serviço.

Por que ele mudou de posição, ela estava encurralada no canto da cabine, pressionada na parede pelo corpo dele. –Está um pouco cheio aqui.

-Eu percebi. –Ele levantou uma mão, empurrou o cabelo dela da têmpora. –Você foi muito bem lá. Muitas mulheres teriam ficado histéricas.

-Eu não fico histérica.

-Não, você não fica. Então me de um tempo aqui, sim? –Ele levantou o rosto dela. –Apenas por um minuto. –E fechou a boca sobre a dela.

Ela poderia ter resistido. Ela tinha essa intenção. Mas era um beijo sucinto, com a necessidade apenas mandando lembranças. Era quase amigável, poderia ter sido amigável, se não fosse pelo corpo dele pressionado ao dela, e o calor crescente disso.

E um fácil, quase amigável beijo não deveria faze-la querer agarrá-lo, segurá-lo e segurar-se fortemente. Ela comprometeu-se colocando uma mão nas costas dele, não segurando mas também não protestando. Não significava nada. Poderia significar nada.

-Eu quero você. –Ele murmurou as palavras contra a boca dela, então de novo quando pressionou os lábios contra a garganta dela. –É uma droga de hora para isso, uma droga de lugar.Mas eu quero você, M.J. Estou tendo um trabalho danado para me afastar disso.

-Eu não vou para cama com estranhos.

-Quem está pedindo isso? –Ele levantou a cabeça, encontrou os olhos dela. –Nós já nos deciframos, não? E você não é o tipo de mulher que precisa de encontros elaborados e palavras chiques.

-Talvez não. –O fogo que ele tinha acendido dentro dela ainda estava ali. –Talvez eu ainda não tenha descoberto o que eu quero.

-Então pense sobre isso. –Ele afastou-se, então pegou a mão dela e puxou-a para fora da cabine. –Vamos checar as fechaduras. Talvez tenhamos sorte.

Ele não tiveram. Não naquele terminal ou no outro. Era quase uma da manhã antes que ele guardasse a chave. –Eu quero um drink.

Ela soltou um suspiro, moveu os ombros. Depois de doze horas em um pesadelo, ela podia ver a razão dele. –Eu não recusaria um. Você está pagando?

-Por que não?

Ele afastou-se de qualquer lugar onde ele poderia ser reconhecido e escolheu ao invés um lugar pequeno e sujo longe da Union Station.

-Foi bom eu ter tomado minhas vacinas. –M.J. torceu o nariz para a grudenta e pequena mesa e checou a cadeira antes de sentar-se.

-Era isso ou um bar vegetariano. Nós podemos checar na Uniom Station quando tivermos um tempo. Dois do que você tiver aí, -ele falou para a garçonete, e pegou um amendoim.

-Eu não sei como lugares como esse se mantém nos negócios. –Com um olhar critico, M.J. estudou a atmosfera. Ar com cheiro de cigarro, um cheiro geral de estragado, chão grudento. Coberto de cascas de amendoim, bitucas de cigarros e algo pior. –Alguns litros de desinfetante, uma iluminação decente, e essa pocilga iria tornar-se um completo marco.

-Eu não acho que os clientes ligam. –Ele olhou para o homem com cara carrancuda no bar, e a garota trabalhando. –Algumas pessoas entram em um bar para engatarem no negócio de beber até que estejam bêbados o suficiente para esquecer por que entraram no bar para começo de conversa.

Ela reconheceu o comentário dele com um aceno. –Este é o tipo que eu não quero no meu bar.Você os encontra de vez em quando, mas eles raramente voltam. Eles não estão procurando conversa e música ou um drink amigável com um amigo. Isso é o que eu sirvo no meu bar.

-Tal pai, tal filha.

-Você poderia dizer isso. –M.J. estreitou os olhos em desaprovação quando a garçonete jogou as canecas na mesa. Cerveja escorreu pela a borda. –Ela não duraria menos de cinco minutos no M.J.´s.

-Atendentes de bar rudes tem seu próprio charme. –Jack pegou sua cerveja e tomou um gole agradecido. –Eu falei sério sobre o que eu disse mais cedo. –Ele sorriu quando ela estreitou os olhos. –Sobre aquilo, também, mas eu falei sério sobre como você lidou com aquilo. Era um ambiente pesado, M.J., para qualquer pessoa.

-Foi a primeira vez para mim. –Ela limpou a garganta, bebeu. –Você?

-Sim, e eu não me importo em dizer que espero que seja a última. Ralph era um imbecil, mas ele não merecia aquilo. Eu teria que dizer que quem fez aquilo com ele se divertiu com o trabalho. Você tem gente muito ruim atrás de você.

-Parece que sim. –E essas pessoas, ela pensou, estariam interessadas em Bailey e Grace. –Quanto tempo você acha que vai levar para acharmos a fechadura que sirva para a chave?

-Não sei dizer. Conhecendo Ralph, ele não iria muito longe. Ele escondeu a chave no escritório, não no seu apartamento, então a probabilidade é que a caixa esteja perto.

Mas se não estivesse, poderia ser horas, até mesmo dias, antes que a encontrassem. Ela não estava disposta a esperar tanto.Ela bebeu outro gole da cerveja. –Eu preciso ir ao banheiro. –Quando ele estreitou os olhos, ela escarneceu. –Quer vir comigo?

Ele a estudou por um momento, então moveu os ombros. –Seja rápida.

Ela não correu, mas sua mente corria. Dez minutos, ela calculou. Era tudo o que ela precisava, para sair, ir até a cabine telefônica que ela tinha visto do lado de fora e contatar Bailey.

Ela fechou a porta do banheiro das mulheres, olhou para a mulher vestida de preto olhando-se no espelho, então olhou para a pequena janela que ficava no alto da parede.

-Ei, dê-me um apoio.

A mulher com um casaco perfeito de segunda mão e batom vermelho sangue. –Um o quê?

-Vamos, seja camarada. –M.J. gesticulou para a janela. –Dê-me um impulso, sim?

Dando um tempo, a mulher colocou a tampa do batom. –Encontro ruim?

-O pior.

-Eu conheço o sentimento. –Ela virou-se em saltos altos.-Você realmente acha que pode espremer-se por ali? Você é magrinha, mas vai ser apertado.

-Eu consigo.

A mulher deu de ombros, colocou um perfume muito doce e juntou as mãos. –Se você acha.

M.J. colocou um pé no amparo e impulsionou-se para cima até que seus braços estivessem no peitoril. Uma rápida contorção e ela estava a meio corpo. –Apenas um pequeno empurrão.

-Sem problema. –Entrando no espírito, a mulher colocou as duas mãos na bunda de M.J. e empurrou. –Desculpe, -ela disse quando M.J. bateu a cabeça na janela e praguejou.

-Tudo bem. Obrigada. –Ela contorceu-se, grunhiu, torceu-se e forçou-se pela janela. Cabeça, então ombros. Pegando fôlego, tentando não se imaginar entalada na janela, ela fez seu caminho pela janela com apenas um rápido balançar de quadris.

-Bom para você, querida.

M.J. permaneceu de quatro tempo suficiente de lançar um sorriso para sua assistente. Então estava do lado de fora e correndo. Ela mergulhou a mão na bolso enquanto procurava por moedas que sempre carregava ali.

Ela podia ouvir a voz da mãe. Nunca saia de casa sem dinheiro para um telefonema no bolso.Você nunca sabe quando vai precisar.

-Obrigada, mamãe, -ela murmurou, e alcançou a cabine telefônica em uma louca corrida. –Esteja lá, esteja lá, -ela sussurrava, colocando a moeda, discando os números.

Ela escutou a voz calma, fria de Bailey que atendeu no segundo toque e praguejou quando reconheceu a mensagem da secretária eletrônica.

-Onde você está, onde você está? –Ela entrou em pânico, tomou fôlego. –Bailey, escute, -ela começou, no instante depois do bipe. –Eu não sei que inferno está acontecendo, mas estamos em apuros. Não fique aí, ele pode voltar.Estou em uma cabine telefônica perto de...

-Sua idiota. –Jack a alcançou, agarrou seu braço.

-Tire as mãos, seu filho da puta.Bailey... –Mas ele já tinha desligado.

Usando o confinamento da cabine em sua vantagem, ele a virou e prendeu as algemas para que seus braços ficassem seguros. Então ele simplesmente levantou-a e jogou-a sobre o ombro.

Ele a deixou-a blasfemar, chutar, e a tinha jogado dentro do carro antes que um Bom Samaritano pudesse se interessar.As ameaças e promessas dela jorravam nele enquanto ele arrancava pelas ruas.

-Tanto por confiança. –E onde não havia confiança, ele pensou, deveria haver provas. Cautelosamente, ele curvou-se, verificando a área até que encontrou um estreito beco meia quadra de distância da cabine telefônica .Foi até lá, desligou os faróis e o motor.

Inclinando-se, ele colocou uma mão ao redor do pescoço dela, puxou-a o rosto dela para perto. –Você quer ver onde seu telefonema poderia ter nos levado? Apenas sente-se reta.

-Tire suas mãos de mim.

-Neste momento, ter minhas mãos em você é a menor das minhas preocupações. Apenas fique quieta. E espere.

Quando o aperto dele afroxou-se, ela afastou-se. –Esperar pelo que?

-Não deve demorar muito. –E, no escuro, ele observava a rua.

Levou menos de cinco minutos.Neste momento, um pouco mais de quinze desde o telefonema. A van apareceu na curva. Dois homens saíram. –Os reconhece?

Claro que ela reconhecia. Ela os tinha visto pela manhã. Um deles tinha arrombado sua porta. O outro tinha atirado nela. Com um tremor, ela fechou os olhos. Eles rastrearam a ligação da linha de Bailey, ela percebeu.

Rastreado rápido e eficientemente. E se Jack não tivesse agido rápido, eles poderiam tê-la pego tão rapidamente e tão eficientemente.

O menor dos dois homens entrou no bar enquanto o outro foi até a cabine telefônica, observou a rua, uma mão descansando dentro da jaqueta.

-Ele vai passar uma grana para o atendente do bar para ver se você esteve ali, se você estava sozinha, quanto tempo você foi embora. Eles não vão ficar muito tempo.Eles vão descobrir que você ainda está comigo, então irão procurar pelo carro .Nós não poderemos usá-lo por aqui esta noite.

Ela não disse nada enquanto o segundo homem voltava, juntando-se ao primeiro. Eles pareciam discutir algo, argumentando rapidamente, e então voltaram para a van. Desta vez eles não arrancaram pela rua, eles voaram.

Ela permaneceu em silêncio por mais um momento, continuou a olhar para frente. –Você estava certo, -ela disse finalmente. –Sinto muito.

-Desculpe-me? Eu acho que não ouvi.

-Você estava certo. –Ela teve que engolir quando se encontrou perto das lágrimas. –Sinto muito.

Ouvir o choro na voz na voz dela apenas aumentou a raiva dele. –Poupe-se, -ele disse, e ligou o motor. –Na próxima vez que quiser cometer suicídio, apenas tenha certeza que eu estou fora do alcance.

-Eu precisava tentar.Eu não poderia não tentar. Eu achei que você estava exagerando, ou apenas me pressionando. Eu estava errada. Quantas vezes você quer que eu diga?

-Eu não decidi. Se você começar a choramingar, eu realmente ficarei P da vida.

-Eu não choramingo. –Mas ela queria. As lágrimas estavam queimando em sua garganta .Custou tanto para engoli-las quanto custaria para deixá-las rolar. Ela tratou de se acalmar enquanto ele dirigia para fora da cidade e seguia para a deserta estrada em Virginia.As luzes da cidade dando lugar para o escuro confortador.

-Ninguém está nos seguindo, -ela disse.

-Isso é porque eu sou bom, não porque você não é estúpida.

-Larga do meu pé.

-Se eu sentasse lá por mais cinco minutos esperando por você, eu poderia estar tão morto quanto Ralph neste momento.Então se considere com sorte por eu não joga-la na estrada e fazer meu caminho para o México.

-Por que não o faz?

-Eu tenho um investimento. –Ele viu o olhar, o brilho dos olhos molhados, e cerrou os dentes. –Não olhe para mim assim. Deixa-me realmente bravo.

Praguejando, ele parou o carro .Pegando a chave do bolso, ele soltou as mãos dela, então saiu do carro para movimentar-se. Por que inferno ele estava enroscado com essa mulher? Ele perguntou-se. Por que ele não saiu da história? Por que ele não saia agora? México não era um lugar tão ruim. Ele poderia arranjar um bom lugar na praia, deitar-se ao Sol e esperar toda esta poeira baixar. Nada o estava impedindo.

Então ela saiu do carro, falou calmamente. –Meu amigo está em apuros.

-Eu não dou a mínima para seu amigo. –Ele precipitou-se na direção dela. –Eu me importo comigo.E talvez eu me importe um pouco com você, sabe Deus por que, por que você tem sido um tormento desde que eu vi você subir aquelas escadas do seu apartamento.

-Eu dormirei com você.

Isso quebrou o mínimo controle. –O que?

Ela endireitou os ombros. –Eu dormirei com você. Eu farei o que você quiser, se você me ajudar.

Ele a encarou, o jeito que o luar banhava os cabelos dela, e o jeito que os olhos dela continuavam a brilhar. E a queria enlouquecida. Mas não em uma troca.

-Oh, isso é bom. –A voz dele saía amarga. –Isso é maravilhoso. Eu nem terei que amarrá-la as drogas da linha do trem. –Ele foi até ela, agarrou-a e sacudiu-a. –Por que merda você me toma?

-Eu não sei.

-Eu não uso mulheres, -ele disse por entre dentes. –E quando eu levo uma para cama, é uma rua de mão dupla. Então obrigado pela oferta, mas eu não estou interessado no supremo sacrifício. –Ele a soltou, voltou-se para o carro. Fúria o vez voltar-se para ela. –Você acha que seu amigo apreciaria o gesto se ele descobrisse que você dormiu comigo para ajudá-lo?

Ela respirou fundo, segurou o ar. A profundidade do insulto dele tinha tido a capacidade de ganhar a confiança dela além que qualquer promessa ou juramento poderia ter conseguido. –Não. Isso não iria me impedir, mas não, não apreciaria. –Ela foi na direção dele, parando somente quando estavam a um braço de distância. –O nome do meu amigo é Bailey James. Ela é uma especialista em pedras preciosas.

Ele reconheceu o nome do jornal.Mas o pronome foi a peça mais vital da informação para ele. –Ela?

-Sim, ela. Nós fomos para a faculdade juntas, moramos juntas. Uma das razões por eu morar em D.C. é por causa de Bailey, e Grace. Ela morava conosco.Elas são as amigas mais próximas que tenho, que já tive. Estou com medo por elas, e eu preciso da sua ajuda.

-Bailey é a que mandou a pedra para você?

-Sim, e ela não o teria feito se não tivesse uma boa razão. Eu acho que ela pode ter mandado a terceira para Grace. Seria o tipo de lógica que combinaria com Bailey. Ela faz muitas consultorias no Smithsonisn.

Subitamente cansada, M.J. esfregou os olhos. –Eu não a vejo desde Quarta-feira á tarde. Nós deveríamos nos encontrar á noite no pub. Eu coloquei um bilhete em baixo da porta dela para marcar o horário com ela. Eu trabalho muito à noite, ela trabalha de dia, então mesmo vivendo de frente para a outra, nós passamos muitos bilhetes em baixo das portas.E ultimamente, desde que ela conseguiu o trabalho com as Três Estrelas para o Smithsonian, ela tem usado muito tempo extra. Eu não achei nada estranho quando não a vi por alguns dias.

-E Sexta-feira você recebeu o pacote.

-Sim. Eu logo liguei para o trabalho dela, mas só consegui a secretária eletrônica. Eles estavam fechados até Quinta-feira. Eu esqueci que ela tinha me dito que fechariam pelo final de semana prolongado, mas que ela trabalharia durante esse tempo.Fui lá, mas o lugar estava trancado. Liguei para Grace, caiu na secretária eletrônica. Neste momento, eu estava irritada com as duas. Eu imaginei que eu deveria presumir que Bailey tinha suas razões e me diria depois. Então fui trabalhar. Eu apenas fui trabalhar.

-Não há razão em ficar se culpando.Você não tinha muita escolha.

-Eu tenho a chave do apartamento dela. Eu poderia ter usado. Nós temos um arranjo de privacidade, e é por isso que passamos bilhetes.Eu não usei a chave por hábito. –Ela soltou o ar.-Mas ela não atendeu o telefone agora, quando eu liguei do lado de fora do bar, e era duas horas da manhã. Bailey é certinha, ela não fica fora as duas da manhã, mas ela não atendeu o telefone. E eu estou com medo. O que eles fizeram com o homem...Estou com medo por ela.

Ele colocou as mãos nos ombros dela, e desta vez foram gentis.-Só há uma coisa a fazer. –Por que ele achou que talvez ela precisasse, ele pressionou um beijo na sobrancelha dela. –Nós vamos checar.

Ela soltou o ar novamente em um soluço tremulo. –Obrigada.

-Mas dessa vez você vai ter que confiar em mim.

-Desta vez eu vou confiar.

Ele abriu a porta, esperou que ela entrasse. –O outro amigo que você estava falando, o ele?

Ela afastou o cabelo, olhou para cima. –Não há nenhum ele.

Então ele inclinou-se, capturou a boca dela em um longo, profundo beijo. –Vai haver.

Ele fez uma tentativa, voltou primeiro para a Union Station. Eles estariam procurando por seu carro, verdade. Mas ele pretendia ser rápido.

Estações de ônibus e trens eram muito parecidas no meio da noite, ele pensou. As pessoas curvavam-se nas cadeiras ou deitavam-se em cobertores mas não eram todos que esperavam por transporte. Alguns deles apenas não tinham para onde ir.

-Continue andando, -ele disse a M.J. –E continue atenta. Eu não quero ser encurralado aqui.

Ela ponderava, enquanto o seguia, por que tais lugares cheiravam a desesperança nas primeiras horas da manhã. Não havia a excitação, o barulho, a antecipação do ir e vir, tão evidente durante a luz do dia. Esses que viajavam a noite, ou procuravam um canto seco para dormir, estavam geralmente atrás de esperança.

-Você disse que íamos checar Bailey.

-Assim que terminar aqui. –Ele seguiu direto para as gavetas de depósitos, fez uma rápida busca. –Algumas vezes você tem sorte, -ele murmurou, e combinando números, deslizou a chave em uma fechadura.

M.J. inclinou-se por sobre o ombro dele. –O que tem aí?

-Pare de respirar no meu pescoço e eu vou ver. Cópias da papelada sobre você, -ele disse, e entregou a ela. –Lembrança para você.

-Puxa, obrigada.Eu realmente vou querer uma lembrança da nossa pequena viagem juntos.

Mas ela enfiou-os dentro da bolsa depois de uma olhada. O interesse dela aumentou quando Jack tirou um pequeno caderno preto de couro falso. –Esse parece mais promissor.

-Onde está seu dinheiro para necessidade? –Jack ponderou, profundamente desapontado por não achar nenhum dinheiro quando ele colocou a mão uma última vez dentro da gaveta. –Ele mantinha algum aqui se ele precisasse pegar um trem depressa.

-Talvez ele já tivesse pegado.

Ele abriu a boca para discordar, então a fechou.-Sim, você tem razão. Ele poderia querer mate-lo próximo para uma fuga rápida. –Sobrancelhas juntas, ele olhou o caderno. –Nomes, números.

-Endereços? Números de telefone? –Ela perguntou, esticando o pescoço para tentar ver.

-Não. Quantias, datas. Pagamentos, -ele decidiu. –Para mim parece que Ralph estava fazendo um pouco de chantagem escondido.

-Complicado, seu amigo Ralph.

-Ex- amigo, -Jack disse automaticamente, antes de lembrar-se que era literalmente verdade. –Muito ex, -ele murmurou. –Se isso tivesse vazado, ele teria perdido mais do que seu negócio.Ele estaria passando um tempo preso.

-Você acha que alguém estava chantageando o chantageador?

-Precede. E nem todo mundo coloca o braço por dinheiro. –Ele balançou a cabeça. De acordo com o caderno, Ralph tinha feito mais do que uma decente renda com sua informação. –Mas algumas vezes eles recorrem ao sangue.

-O que isso serviu para nós? –M.J. perguntou.

-Não muito. –Ele colocou o caderno no bolso, olhou o terminal novamente. –Mas alguém que Ralph estava apertando apertou de volta. Ou, mais provável, alguém que sabia do projeto escondido de Ralph guardou a informação até que fosse útil.

-Então o matou, -M.J. completou enquanto seu estomago revirava. –Quem quer que fez isso não está apenas conectado ao caderno, ou Ralph. Eles conectados a Bailey pelas pedras.Eu tenho que encontrá-la.

-Próxima parada, -ele disse, e pegou a mão dela na dele.

M.J. compreendeu o risco, e preparou-se para não argumentar qualquer instrução de Jack. Ela não faria perguntas .Era a área dele trabalho, afinal, e ela precisava de um profissional.

Essa promessa durou menos de trinta minutos.

-Por que você está apenas dando voltas? –ela perguntou. –Você deveria ter virado a esquerda naquela última esquina. Você esqueceu como chegar lá?

-Não, eu não esqueci como chegar lá. Eu não esqueço como chegar em qualquer lugar.

Ela rolou os olhos na direção dele. –Bem, se você tem um mapa na cabeça, você acabou de fazer a curva errada.

-Não, eu não fiz.

Homens, ela pensou em um suspiro. –Eu estou dizendo –eu moro aqui.O apartamento fica a três quadras daqui.

Ele disse a si mesmo para ser paciente com ela. Ela estava sob muito estresse, eles colocaram os dois em um longo,e duro dia.

Suas boas intenções fugiram para o mesmo lugar que a promessa de M.J. tinha ido.

-Eu sei onde você mora, -ele disse rispidamente. –Eu fiquei de vigilância no seu apartamento por duas horas enquanto você estava fazendo compras.

-Eu não estava fazendo compras. Eu estava comprando, e isso é totalmente diferente. E você ainda não respondeu minha simples pergunta.

-Você alguma vez cala a boca?

-E você é alguma vez algo além de grosso?

Ele parou no sinal, pressionou os dedos no volante. –Você quer saber por que estou dando voltas, eu vou dizer por que estou ando voltas. Porque há dois homens armados em uma van procurando por nós, especificamente este carro, e se eles estiverem na área, eu quero vê-los antes que eles nos vejam. E a razão para isso é, que eu prefiro não levar um tiro esta noite. Está suficientemente claro?

Ela cruzou os braços no peito. –Por que você não disse isso logo?

A resposta dele foi abafada quando ele voltou a dirigir. Ele dirigiu por meio quarteirão, então parou na curva, desligou o motor.

-Por que você está parando aqui? Estamos alguns quarteirões de distância. Olhe, Jack, se a sua testosterona está baixa e você estiver perdido, eu não vou usar isso contra você. Eu posso...

-Eu não estou perdido. –Ele colocou as duas mãos no cabelo, e estava tentado a puxá-los. –Eu nunca fico perdido. Eu sei o que estou fazendo. –Ele aproximou-se, abriu o porta luvas.

-Bem, então, por que...

-Nós vamos a pé, -ele disse a ela, e agarrou uma lanterna e um .38. Ele fez questão que ela visse a arma e checou o tambor.Ela mal piscou para isso.

-Isso não faz o menor sentido. Se nós temos...

-Estamos fazendo isso a minha maneira.

-Oh, grande surpresa. Estou apenas perguntando...

-Eu estou cansado e responder, realmente cansado de responder. –Mas ele suspirou. –Nós vamos cortar por esta rua, então por entre aqueles dois jardins, ao redor do prédio no próximo quarteirão, então por ali até atrás do apartamento. Nós vamos a pé porque será mais difícil ser encontrado se eles estiverem vigiando o apartamento.

Ela pensou a respeito, considerou os ângulos, então acenou. –Bem, faz sentido.

-Obrigado, muito obrigado. –Ele agarrou a bolsa dela, enquanto ela gaguejava um chocado protesto, esvaziou a carteira.

-O que diabos você acha que está fazendo? Esse é o meu dinheiro. -Ela agarrou a carteira vazia enquanto ele enfiava as notas no bolso, então arregalou os olhos quando ele pegou o diamante e empurrou-o juntos das notas de dinheiro. –Dê-me isso.Você está louco?

Ela tentou pegar.Jack simplesmente empurrou-a de volta sentada contra o assento, segurou-a no lugar e, arriscando outro lábio sangrento, amassou a boca contra o dela. Ela contorceu-se, murmurou o que ele presumiu serem promessas, acertou o punho contra o quadril dele.

Então ela decidiu cooperar.

E a cooperação dela, quente, ávida, era muito mais difícil de resistir do que seus protestos. Ele se perdeu nela por um momento, experimentando o choque de ser incapaz de fazer qualquer outra coisa.

Foi como a primeira vez. Consumidor. O pensamento circulava na mente dele como se estivesse esperando a vida toda para pressionar a boca contra a dela.

Simples assim. Assim amedrontador.

O punho que ela tinha usado relaxou, e seus dedos deslizaram por trás das costas dele, segurou-se possessivamente em seu ombro. Meu, ela pensou.

Fácil assim.Assim titubeante.

Quando ele afastou-se, eles se entreolharam na parca luz, dois cabeças duras que tiveram seus mundos jogados de pernas para o ar. A mão dela ainda estava no ombro dele, e a dele no dela.

-Por que você fez isso? –ela perguntou

-Basicamente para fazer você calar a boca. –Sua mão subia do ombro dela para o cabelo. –Isso mudou.

Bem devagar, ela concordou. –Sim, mudou.

Ele tinha uma forte urgência em puxá-la para o banco traseiro e brincar de adolescente.A idéia quase o fez sorrir. –Eu não posso pensar sobre isso agora.

-Não, nem eu.

A mão que estava no cabelo dela moveu-se e, em um gesto surpreendentemente doce, laçou os dedos com os dela. –Nós vamos fazer mais do que pensar sobre isso mais tarde.

-Sim. –Os lábios dela curvaram-se um pouco.-Eu acho que vamos.

-Vamos. Não, não leve a bolsa. –Quando ela abriu a boca para argumentar, ele simplesmente pegou-a, jogou-a para o banco traseiro. –M.J., essa coisa pesa uma tonelada.Talvez tenhamos que andar depressa.Estou levando o dinheiro, e a pedra, porque eles talvez encontrem o carro, ou talvez não voltemos para ele.

-Tudo bem. –Ela saiu, esperou por ele na calçada.Olhou rapidamente para a arma que ele tinha no coldre no ombro. –Eu sei que é arriscado. Eu tenho que fazê-lo, Jack.

Ele pegou a mão dela novamente. –Então vamos fazer isso.

Eles seguiram o caminho que ele tinha mapeado, passando por jardins, um cachorro latiu para eles.A lua estava aparecendo, um pedaço brilhante que iluminava o caminho deles.

Ele teve um momento em que tinha desejado intensamente que ela tivesse mudado a camiseta branca. Brilhava na luz fraca, como uma bandeira. Mas ela era ágil, com quietos,e longos passos.Ele já sabia que ela poderia correr se necessário.Ele tinha que estar satisfeito com isso.

-Você tem que fazer o que eu digo, -ele começou, mantendo a voz baixa enquanto circulavam a parte de trás do prédio. –Eu sei que vai contra sua vontade, mas você vai ter que engolir.Se eu disser para você mexer-se, mexa-se.Se eu disser para você correr, corra. Sem perguntas, sem argumentos.

-Eu não sou estúpida. Eu só gosto de saber as razões.

-Desta vez você só faz o que eu disser, e discutiremos minhas razões depois.

Ela lutou para dar o passo. –O carro dela está aqui, -ela disse cuidadosamente. –O pequeno branco compacto.

-Ok, então talvez ela está em casa. –Ou, ele pensou, não foi capaz de dirigir. Mas ele não achava que aquilo era o que M.J. precisava ouvir. –Vamos pelos lados, pela porta de incêndio, faremos o caminho pelas escadas.Sem barulho, M.J., sem conversa.

-Ok.

Seus olhos já estavam na janela de Bailey enquanto eles se apressavam para a porta lateral.A janela estava escura, as cortinas puxadas.Bailey deixava as cortinas abertas, era tudo o que ela pensava.Bailey gostava de olhar para fora das janelas e raramente fechava sua vista.

Eles entraram como sombras e, com Jack a meio passo de liderança, andaram quietos para as escadas. A luz de segurança ligou, iluminado o corredor e a escada. Jack olhou para a porta da frente, mantendo-se na lateral. Se alguém estava vigiando, ele pensou, eles seriam vistos facilmente a luz. Era uma risco que eles tinham que correr.

Enquanto subiam as escadas, ele procurava por qualquer som, qualquer movimento. Era tão tarde e tão cedo.O prédio estava dormindo. Não havia nem um murmúrio de uma TV ligada até tarde atrás de qualquer porta que eles passavam pelo segundo andar.

Quando eles alcançaram o terceiro andar, M.J. fez seu primeiro som, apenas um rápido suspiro, instantaneamente camuflado.Havia uma faixa da policia na sua porta.

-Sua vizinha de pantufa de coelhinho chamou a policia, -Jack murmurou. –Provavelmente estão procurando por você, também. –Ele estendeu a mão. –Chave?

Ela virou-se, manteve os olhos na porta de Bailey enquanto colocava a mão no bolso, entregou para ele.Ele gesticulou para ela ir para perto da escada para dar tempo de correr, pegou a arma, então destrancou a porta.

Mantendo-se devagar, ele usou a luz para vasculhar, não viu movimento. Usou a mão para manter M.J. no lugar, ele entrou.O que ele viu o fez decidir que não havia ninguém ali, mas ele queria checar o quarto, a cozinha, antes que M.J. juntasse a ele.

Ele deu o primeiro passo quando ela soluçou, sem disfarçar dessa vez, o fez virar-se.

-Fique aí, -ele ordenou. –Fique quieta.

-Oh, Deus.Bailey. –Ela olhou para o quarto, lançando-se sobre almofadas rasgadas, cadeiras reviradas como um obstáculos fazendo marcas.

Ele alcançou a porta um passo antes, empurrou-a rudemente do caminho. –Segure-se, merda, -Ele sibilou, então abriu a porta. –Ela não está aqui, -ele disse um momento depois. –Vá para perto da porta da frente, tranque-a.

Com pernas trêmulas, ela voltou, fazendo o caminho pela destruição da sala.Ela fechou a porta, trancou-a, então se inclinou para trás fracamente.

-O que eles fizeram com ela, Jack? Oh, Deus, o que eles fizeram com ela?

-Sente-se.Deixe-me olhar.

Ela pressionou os olhos com força, lutou por controle. Imagens flutuavam em sua cabeça. Ela e Grace sentadas na sombra de uma árvore enquanto Bailey alegremente procurava por pedras. A três rindo como bobas até tarde com uma garrafa de vinho. Bailey, uma suave mecha loira caindo sobre a face, contemplando um par de sapatos italianos na prateleira de uma loja.

-Eu irei ajudar, -ela disse, e soltou o ar. –Eu posso ajudar.

Sim, ele pensou, olhando-a endireitar o corpo, os ombros erguidos, ela provavelmente poderia. –Ok, você tem que ficar quieta, e ser rápida .Não podemos arriscar as luzes, ou muito tempo.

Ele vasculhou o quarto. Conteúdos de gavetas e armários tinham sido jogados e espalhados. Algumas coisas quebradas. As almofadas, colchão, até mesmo as costas das cadeiras, foram cortadas então parecia que uma avalanche de destruição tinha passado.

-Você não vai ser capaz de dizer se alguma coisa está faltando nessa bagunça. –Ele circulou a superfície dos estragos e calculou que a mulher tinha perdido muitas coisas. –Mas eu posso te dizer, eu não acho que sua amiga estava aqui quando isso aconteceu.

M.J. pressionou uma mão contra o coração, como que para segurar a esperança. –Por que?

-Isso não foi uma luta, M.J. Foi uma busca, uma rápida, bagunçado e principalmente quieta busca.Eu diria que tenho uma boa idéia do que eles estavam procurando.Se eles encontraram ou não...

-Ela o tem com ela, -M.J. disse rapidamente. –O bilhete dela era muito claro que eu deveria manter a pedra comigo. Ela deve manter a dela com ela.

-Se isso é verdade, então as probabilidades são que ainda está com ela. Ela não estava aqui, -ele repetiu, usando a luz na sala. –Ela não lutou aqui, ela não foi machucada aqui. Não há sangue.

Os joelhos dela tremeram novamente. –Sem sangue. –E ela pressionou a mão na boca para abafar um soluço de alivio. –Ok, ela está bem. Ela se escondeu, do mesmo jeito que nós.

-Se ela é tão esperta como você diz, é exatamente o que ela fez.

-Ela é esperta o suficiente para correr se ela tivesse que correr. –Ajudou olhar para aquele lugar com um olhar mais cuidadoso.-Ela não tem o carro, então ela está a pé ou usando transporte público. –E M.J. apertou-se a esse pensamento. –Ela não conhece as ruas, Jack. Ela não conhece as manhas. Bailey é brilhante, mas é ingênua. Ela confia facilmente, gosta de acreditar no melhor das pessoas. Ela é doce, -M.J. acrescentou, com um pequeno tremor.

-Ela deve ter aprendido algo com você. –Ele apreciou o fato de ela poder sorrir com isso, mesmo que um pequeno sorriso. –Vamos dar uma olhada por essas coisas, ver se achamos algo. Cheque as roupas dela –você provavelmente pode dizer se ela pegou alguma coisa.

-Ela tem um kit de viagem, cheio de coisas.Ela não vai a lugar nenhum sem ele.

Pasmada com o simples, os fatos cotidianos, M.J. foi até o banheiro para checar o estreito armário.Mesmo ali itens tinham sido vasculhados, as prateleiras jogadas, potes abertos e esvaziados.Mas ela encontrou o kit, aberto e vazio no chão, reconheceu várias coisas –a escova de dente de viagem, escova de cabelo dobrável, shampoo e sabonetes em tamanho de viagem.

-Está aqui. –Ela foi para o quarto, fez o melhor para fazer um inventário das roupas. –Eu não acho que ela pegou algo. Está faltando um terninho. É quase novo, pelo que eu lembro. Um simples de seda azul. Talvez ela o esteja usando. Merda, sapatos e bolsas, eu não sei. Ela os coleciona como selos.

-Ela mantém algum guardado por aqui?

Insultada, ela virou a cabeça. –Bailey não usa drogas.

-Não drogas. –Paciência, ele disse a si mesmo, e olhou para o teto. –Você com certeza tem um opinião sobre mim, doçura. Dinheiro, grana.

-Oh. –Ela levantou-se. –Desculpe. Sim, ela guardava algum dinheiro. –A aborreceu um pouco, mas o levou até a cozinha. –Cara, ela vai odiar ver isso. Ela realmente gosta das coisa em ordem. É um tipo de obsessão para ela .E a sua cozinha. –Ela chutou algumas latas, escorregou um pouco com a farinha e açúcar e café que tinha sido espalhado no chão.-Seria difícil encontrar uma migalha de torrada.

-Eu acho que temos problemas maiores do que serviços domésticos.

-Certo. –Ela abaixou-se, mexendo em uma lata de sopa. –É um daqueles cofrinhos falsos, -ela explicou, e mexeu na tampa. –Ela não levou seu dinheiro de emergência, também. –E havia alívio nisso. –Ela provavelmente não esteve aqui desde...Ei! –Ela puxou a lata de volta, mas ele já tinha pego o dinheiro. –Coloca isso de volta.

-Escute, não podemos arriscar e usar dinheiro de plástico, então precisamos de dinheiro.Dinheiro vivo. –Ele colocou o maço no bolso. –Você pode pagar para ela depois.

-Eu posso? Você que pegou.

-Detalhes, -ele murmurou, agarrando a mão dela. –Vamos.Não há nada aqui, e estamos abusando da sorte.

-Eu poderia deixar um bilhete, em caso de ela voltar.Pare de me puxar.

-Ela pode não ser a única a voltar. –Ele a puxou pela porta e continuou puxando pelas escadas.

-Eu preciso saber algo sobre Grace.

-Uma amiga de cada vez, M.J. Nós vamos sair do caminho por um tempo.

-Eu poderia ligar para ela, no meu telefone, ou no seu celular.Jack, se Bailey e eu estamos no meio disso, Grace está, também.

-Viajam como um pacote, não é?

-E daí? –Ela apressou-se para a porta lateral com ele, cheia de nova preocupação. –Eu tenho que contata-la.Ela tem um lugar em Potomac. Eu não acho que ela está lá. Eu acho que ela em sua casa no interior, mas...

-Quieta. –Ele abriu a porta, olhou o estacionamento, o bairro adormecido .Tinha sido tranqüilo e fácil até agora.Tranqüilidade e facilidade o deixava atento, -Fale baixo até estarmos lá fora, sim? Deus, você tem uma boca.

Ela rosnou com isso enquanto ele a puxava para o lado de fora e começava a voltar. –Eu não sei qual é o problema.Quem estava procurando por Bailey e o diamante já esteve aqui e foi embora.

-Não significa que eles não irão voltar. –Ele pegou o brilho da lua no cromo da van no momento quando esta entrou no estacionamento. –Algumas vezes eu odeio estar certo.Vai! –ele gritou, empurrando-a na frente dele.

Ele virou-se para proteger as costas dela, tentou uma rápida prece para que eles ainda não os tivessem visto.E decidiu que Deus estava ocupado no momento, quando as portas abriram.A arma estava na mão dele, o primeiro tiro foi dado, antes de ele olhar ao redor e segui-la

Ele esperava que o único tiro desse algo aos seus perseguidores a considerar. –Eu disse vai! –ele rosnou quando a puxou para baixo.

-Eu ouvi um tiro.Eu pensei...

-Não pense. Corra. –Ele agarrou a mão dela para ter certeza que ela o faria, e ficou agradecido ao perceber que ela não tinha problema para acompanhá-lo.

Eles atravessaram jardins, e desta vez o cachorro teve um aguçado interesse, dando um uivo selvagem que os acompanhou por quarteirões .A luz da lua brilhava na frente deles.A pesar de ele não ouvir nenhum passo seguindo-os, Jack não diminuiu o passo enquanto circulavam um prédio, viravam a esquina.

Ele deu um tempo para vasculhar a rua, então saírem correndo. –Para dentro –foi tudo o que ele disse enquanto corria para o lado do motorista. Ele não precisava ter se preocupado com a ordem.M.J. já estava abrindo a porta e afundando-se no seu assento. –Eles não vieram atrás de nós, -ela disse. –Isso é ruim. Eles deveriam ter vindo atrás de nós.

-Você pega rápido. –Ele virou a chave, ligou o motor e arrancou pela rua no momento que a van aparecia na esquina. –Agarre-se em alguma coisa.

Apesar de ela não ter acreditado ser possível, ele desviou do carro grande com uma curva em U, dirigindo em duas rodas sobre a curva oposta. Seu pára-choque beijou suavemente o pára-lama de um sedã, e então ele estava arrancando pelas ruas calmas do subúrbio.

Ela vez a primeira curva com a van uns três comprimentos atrás. –Você sabe como usar uma arma?

M.J. pegou-a do banco. –Sim.

-Vamos esperar que você não tenha que fazê-lo.Coloque o cinto, se você conseguir, -ele sugeriu, enquanto jogava o Olds ao redor de outra curva.O cotovelo de M.J. raspou contra o painel. –E não aponte esta coisa nessa direção.

-Eu sei como lidar com uma arma. –Dentes cerrados, ela colocou o cinto e olhou pela janela traseira. –Apenas dirija. Eles estão se aproximando.

Jack focou o olhar na visão traseira, pisando nos freios, acelerando, usando os pneus até que eles cantassem.O desafio disso, a velocidade, a insanidade, o fez sorrir.

-Eu gosto de fazer isso com a música. –E ligou o rádio no máximo.

-Você é louco. –Mas ela se encontrou sorrindo loucamente para ele. –Eles querem nos matar.

-Pessoas no inferno querem sorvete de casquinha. –Ele aumentou a velocidade. –Essa lata pode não parecer muito, mas ela se move.

-A van também.Você não está nem balançando-os.

-Eu ainda não comecei. –Ele fez seu caminho rápido, esquerda, direita, então passou despreocupadamente pelo sinal vermelho.O trânsito estava disperso, mesmo quando eles foram para o centro da cidade. –Esse é o problema de D.C., -ele comentou. –Sem vida noturna.políticos e embaixadores.

-Tem dignidade.

-Sim, tá bom. –Ele brigou com o carro em uma curva, e começou a viajar rápido por ruas estreitas e circulares.Ele escutou o silvo de metal contra metal quando uma bala atingiu o pára-lama traseiro.

-Agora eles estão ficando desagradáveis.

-Eu acho que eles estão tentando furar os pneus.

-Eu acabei de comprar esses bebês. –Velhos ou novos, se uma bala atingisse borracha, o jogo tinha acabado.M.J. respirou fundo, segurou, então saiu o corpo até a cintura pela janela e atirou.

-Você está louca? –O coração dele pulou para a garganta e quase o fez bater em um poste de luz. –Coloque sua cabeça de volta aqui antes que eles a explodam.

Olhos severos, muito elétrica para ter medo, ela atirou de novo. –Dois podem jogar. –Com o terceiro tiro, ela acertou o farol. O vidro estilhaçado aumentou a adrenalina dela.Mal importava que ela estava mirando o pára-brisa. –Eu o acertei.

Com um impensado rosnado, Jack agarrou o jeans dela e a puxou para dentro, as mãos dele tremeram no volante do carro. –Quem você acha que é, Bonnie Parker?

-Eles recuaram.

-Não, eles não recuaram. Eu os estou despistando. Deixe-me cuidar disso, sim?

Ele virou, seguiu em frente, tiros soavam ao redor com uma série de baques. Faíscas apareciam como estrelas quando o metal atingia o concreto.Com uma habilidade que M.J. admirou, ele fez com o carro um amplo arco, então dirigiu-se para o norte.

-Eles estão tentando. –Ela virou-se no assento, colocou a cabeça para fora de novo, apesar das promessas de Jack. –Eu não acho que eles vão... –Ela fez um muxoxo quando ouviu o barulho de metal. –Eles estão alcançando, dirigindo-se para o norte pela via sul.

-Eu posso ver.Eu não preciso de uma droga de jogo-a-jogo. Entre aqui. Segure-se desta vez.

Ele foi com tudo pela Beltway.E ganhou tempo suficiente, ele calculou, para fazer funcionar. Ele saiu na primeira saída e dirigiu-se na direção de Maryland.

-Você os despistou. –Ela rastejou até ele e deu um entusiasmado beijo na bochecha dele. –Você é bom, Dakota.

-Claro que sou. –Ele também estava trêmulo. No momento em que ele sentiu que poderia agüentar, ele parou e arrancou o sorriso dela agarrando-a pelos ombros e dando um forte, sacudida de tremer os dentes. –Nunca mais faça algo tão estúpido de novo. Você teve sorte de não cair da janela, ou ter levado um tiro na cabeça.

-Pare com isso, Jack. –Ela já estava fechando a mão. –To falando sério.

Então ela ficou vacilante quando ele a puxou de encontro a ele e segurou-a apertado.O rosto dele estava enterrado no cabelo dela, o coração disparado. –Ei. –Confusa, comovida, ela deu uns tapinhas nas costas dele. –Eu estava apenas pesando minhas possibilidades.

-Não. –A boca dele encontrou a dela em um beijo desesperado. –Apenas não.

E tão abruptamente que ele a tinha agarrado, ele a empurrou de volta. –Você me teve, -ele murmurou, furioso com as emoções trovejando dentro dele. –Apenas cale a boca. –A cabeça dele virou quando ela abriu a boca. –Apenas cale a boca. Eu não quero falar sobre isso.

-Tudo bem. –Seu próprio estômago estava trêmulo. Como se o destino do mundo dependesse disso, ela meticulosamente colocou o cinto de segurança enquanto ele voltava para a estrada. –Eu realmente preciso ligar para minha amiga Grace.

As mãos dele estavam tensas no volante, mas ele manteve a voz calma. –Nós não podemos nos arriscar agora. Nós não sabemos que tipo de equipamento eles tem naquela van, e eles ainda estão muito próximos.Vamos ver o que podemos fazer amanhã.

Sabendo que tinha que se contentar com isso, ela esfregou suas agitadas mãos nos joelhos. –Jack, eu sei que você se arriscou indo na casa de Bailey para tentar me acalmar.Eu apreciei isso.

-Apenas parte do trabalho.

-É mesmo?

Ele olhou pra o lado, encontrou os olhos dela. –Inferno, não.Eu disse que não queria falar sobre isso.

-Eu não estou falando sobre isso. –Ela não tinha certeza de como, ou o que fazer com esses inesperados sentimentos correndo dentro dela. –Eu estou lhe agradecendo.

-Então de nada.Olhe, eu estou voltando para o Bates Motel.O que você está mais –fome ou cansada?

Isso, pelo menos, não precisava de muito pensamento. –Fome.

-Bom, eu também estou.

Ela tinha muitas considerações a fazer, M.J. decidiu. Sua amiga estava desaparecida, ela tinha um diamante azul de valor inestimável em sua posse –ou no bolso de Jack –e ela tinha sido perseguida, algemada e virara alvo de tiros.

Adicionado a isso, ela estava muito assustada por estar caindo por um durão, caçador de recompensas que gostava de se gabar e que dirigia como um maníaco e beijava como um sonho.Um quente e suado sonho.

E ela sabia um pouco mais do que o nome dele. Não fazia sentido, e apesar de gostar de ser agitada em algumas áreas, seu coração não era uma delas. Ela sempre teve uma mão firme ali, e era assustador sentir aquele aperto por um homem que ela literalmente tinha dado um encontrão apenas no dia anterior.

Ela não era uma mulher romântica, ou uma melindrosa. Mas ela era uma mulher honesta.

Honesta o suficiente para admitir que qualquer perigo que ela estava enfrentando do lado de fora, ela estava enfrentando um perigo tão grande, tão real, do seu próprio coração.

Ele estava tremendo com fúria. Incompetência. Era inaceitável encontrar-se cercado por incompetência. Era verdade que ele tinha que contratar os homens rapidamente, e apenas com uma fina recomendação, mas a falha deles para executar uma pequena tarefa, para lidar com uma mulher, era simplesmente ultrajante.

Ele não tinha dúvida que ele poderia ter lidado com ela pessoalmente, se ele pudesse ter arriscado uma exposição. Agora, com o luar e as estrelas indo embora, ele estava parado no terraço, acalmando a alma com uma taça de vinho com a cor de sangue novo.

Era parte culpa dele, ele concedeu. Certamente, ele deveria ter checado mais cuidadosamente na questão Jack Dakota. Mas o tempo tinha sido a essência, e ele tinha assumido que o tolo do fiador de fianças era capaz de seguir as ordens para designar alguém suficientemente competente para pegá-la, e esperto o suficiente para entregá-la.

Aparentemente, Jack Dakota não era um homem esperto, mas um teimoso.E a mulher era enfurecedoramente sortuda.M.J. O´Leary.Bem, talvez ela tivesse a sorte Irlandesa, mas a sorte poderia mudar.

Ele veria isso.

Assim como veria Bailey James. Ela teria que aparecer eventualmente.Ele estaria pronto.E Grace Fontaine...Pena.

Bem, ele encontraria a terceira pedra, também.

Ele teria todas.E um preço alto seria pago por todos aqueles que tentaram impedi-lo

Os dedos dele fecharam-se na frágil taça.Vidro tiniu na pedra.Vinho espalhou-se e fez uma poça. Rígido ele sorriu para baixo, olhando o liquido vermelho buscando as frestas.

Mais do que sangue seria derramado, ele prometeu-se.

E logo.

Eles se sentaram em uma pequena lanchonete aberta a noite toda perto do motel. Café, forte o suficiente para andar, veio primeiro, servido por uma sonolenta garçonete usando um uniforme rosa e o nome em um plástico declarava que o nome dela era Midge.

M.J. mexeu-se no banco, prendendo o jeans no vinil do banco, pegou o menu de plástico, então colocou os cotovelos na superfície de linóleo que cobria a mesa deles.

Uma muito antiga música country estava tocando, e o ar estava carregado com o grosso odor de fritura.

Estética não era servido ali, mas café da manhã era. Vinte quatro horas por dia.

-É quase perfeito, -M.J. comentou depois de pedir um grande café da manhã, ovos e bacon. –Ela até mesmo parece uma Midge –trabalhadora, competente e amigável.Eu sempre me perguntei se as pessoas cresciam dentro dos nomes ou vice versa. Como Bailey –fria, estudiosa, inteligente. Ou Grace, elegante, feminina e generosa.

Jack esfregou a mão por cima do furinho do queixo. –Então M.J. é de que?

-De nada.

Ele arqueou uma sobrancelha. –Claro que é.Mary Jo, Melissa Jane, Margaret Joan, o que?

Ele deu um gole no café. –São apenas iniciais. E foi feito legal, também.

Os lábios dele curvaram-se. –Eu vou embebedá-la e você vai soltar o que é.

-Dakota, eu venho de uma longa linha de donos de pubs. Me deixar bêbada está além das suas capacidades.

-Teremos que checar –talvez no seu lugar. Madeira escura? –ele perguntou com um meio sorriso. –Muitos instrumentos de sopro. Música irlandesa, ao vivo nos finais de semana?

-Sim. E nenhuma visão de plantas.

-Agora estamos conversando. E desde que você é a dona, você pode pagar a primeira rodada tão logo sairmos disso.

-É um encontro. –Ela pegou a xícara de novo. –E, garoto, eu estou ansiosa por isso.

-O que, ainda não estamos nos divertindo?

Ela inclinou-se para trás quando a garçonete colocou os pratos na mesa. –Obrigada. –Então pegou um garfo e comeu. –Teve seus momentos, -ela disse a ele. –Posso ver o caderninho de Ralph?

-Para que?

-Para que eu possa admirar a bonita encadernação de plástico, -ela disse docemente.

-Claro, por que não? –Ele levantou o quadril e pegou-a e jogou-a para ela. Enquanto ela virava as páginas, ele experimentou os ovos. –Vê alguém que conhece?

Foi o tom insolente dele que a fez ficar deleitada em poder olhar para ele, sorrir e dizer, -Na verdade, eu conheço.

-O que? –Ele teria arrancado o caderninho dela se ela não o tivesse colocado fora de alcance. –Quem?

-T.Salvini. Este tem que ser um dos meios-irmãos de Bailey.

-Sem brincadeira?

-Sem brincadeira.Tem um cinco e três zeros depois do seu nome. Apenas pense. Tim ou Tom fez negócios com Ralph. Você fez negócios com Ralph, agora eu estou em uma maneira de dizer –fazendo negócios com você. –Aqueles escuros e verdes olhos levantaram, encontraram os dele. –Mundo pequeno, certo, Jack?

-De onde estou sentado é -ele concordou.

-Aqui tem um outro pagamento, uns cinco mil. Parece que a grana veio no dia dezoito do mês –já vai quatro, não, cinco meses atrás. –Pensativa ela bateu o caderninho na borda da mesa. –Agora eu me pergunto o que um, ou os dois, dos nojentos fez que valia vinte e cinco mil para manter Ralph calado sobre isso.

-Pessoas fazem coisas o tempo todo que querem manter em silêncio –e eles pagam por isso, de um jeito ou de outro.

Ela inclinou a cabeça. –Você realmente é um estudante da natureza humana, não é, Dakota? E um cínico, também.

-A vida é uma viajem cínica. Bem, nós temos uma conexão sólida ligada a Ralph. Talvez logo daremos uma visita aos nojentos.

-Eles são homens de negócio, -ela apontou. –Lodosos, do meu ponto de vista, mas assassinato é um pulo grande. Eu não consigo ver isso.

-As vezes é um passo muito menor do que você pensa. –Ele pegou o livrinho de volta, guardou-o novamente. –Naquela viajem cínica.

-Eu só os vejo alterando livros, -ela disse especulando. –Timothy tem um problema com jogo –significa que ele gosta de jogar e tende a perder.

-É mesmo? Bem, Ralph tinha muitas conexões quando se trata de, vamos dizer, jogos de azar. É uma ligação que desliza claramente no encadeamento.

-Então Ralph descobre que o nojento está jogando pra valer, talvez tirando da caixa registradora para evitar de ter as pernas quebradas, e ele coloca pressão em cima.

-Talvez funcione. E Salvini reclama com alguém que tem mais músculos –alguém que quer as Estrelas. –Ele moveu os ombros e decidiu dar uma chance a trama. –Em qualquer caso, não foi um mal trabalho, doçura.

-Foi um ótimo trabalho, -ela o corrigiu.

-Eu mantenho o bom.E você parecia bem natural com seus quadris para o lado de fora da janela, atirando em uma van em alta velocidade. –Ele derramou a calda nas panquecas. –Mesmo fazendo parar meu coração. Se você decidir algum dia mudar de carreira, você faz uma passável caçadora de recompensa.

-Sério? –Ela não sabia se deveria ficar lisonjeada ou preocupada pela taxação. Ela decidiu ficar lisonjeada. –Eu não acho que poderia passar minha vida na procura –ou sendo procurada. –Ela colocou sal suficiente nos ovos para fazer a taxa de sódio de Jack estremecer. –Por que? Como vai seu pressão sanguínea?

-Hmm?

-Esquece. Eu imaginei que você iria até suas forças. Eu sou bom em localizar, relocalizar, então adivinhar os passos que as pessoas estão planejando fazer. E eu gosto de caçar. –Ele sorriu voraz. –Eu amo a caçada. Não importa o tamanho da presa, desde que você a pegue.

-Crime é crime?

-Não exatamente. Essa é uma atitude de policial. Mas se você tiver certo ponto de vista, é tão satisfatório pegar um pai malandro fugindo de dar a pensão de uma criança quanto pegar um cara que atirou no seu sócio.Você pode pegar os dois se você conhecer sua caça. A maioria são estúpidos –tem hábitos que não mudam.

-Tais como?

-Um cara rouba da caixa onde ele trabalha. Ele é pego, acusado, então ele pega fiança. As probabilidades é que ele tenha amigos, parentes, uma amante. Não vai demorar muito até que ele peça ajuda. A maioria das pessoas não são solitárias. Eles acham que são, mas não são. Algo sempre os puxa de volta. Eles farão um telefonema, uma visita. Deixando um rastro. Peguei você assim.

Surpresa, ela franziu o cenho. –Eu não tinha feito nada.

-Essa não é a questão.Você é uma mulher esperta, independente, mas você não teria ido longe, você não teria ido longe sem ligar para as amigas. –Ele comeu os ovos, sorriu para ela. –Na verdade, é exatamente o que você fez.

-E você? Para quem ligaria?

-Ninguém. –O sorriso dele sumiu. Ele continuou comendo enquanto a garçonete trazia mais café.

-Sem família?

-Não. –Ele pegou um pedaço de bacon, dividiu em dois. –Meu pai foi embora quando eu estava com doze anos. Minha mãe lidou com isso odiando o mundo. Eu tinha um irmão mais velho, entrou no exército quando fez dezoito. Ele decidiu não voltar. Eu não sei nada dele em dez, doze anos. Uma vez que eu entrei na faculdade, minha mãe imaginou que seu trabalho estava feito e caiu na estrada. Você pode dizer que não mantemos contato.

-Sinto muito.

Ele deu de ombros contra a simpatia, irritado consigo mesmo por contar para ela. Ele não falava da família. Nunca. Com ninguém.

-Você não vê sua família esses anos todos, -ela continuou, incapaz de se impedir de sondar um pouquinho. –Você não sabe onde eles estão –eles não sabem onde você está?

-Nós não éramos o que você chama de próximos, e nós não passamos muito tempo juntos para sermos considerados disfuncional.

-Mas ainda...

-Eu sempre imaginei que estivesse no sangue, -ele disse, cortando-a. –Algumas pessoas apenas não se fixam.

Tudo bem, ela pensou, a família dele estava fora da conversa. Era um ponto delicado, mesmo que ele não percebesse. –E quanto a você, Jack? Quanto tempo você já se fixou?

-Essa é uma parte atraente do trabalho. Você nunca sabe para onde ele vai te levar.

-Isso não é o que eu quis dizer. –Ela olhou para o rosto dele. –Mas você sabia disso.

-Eu nunca tive uma razão para ficar. –A mão dela estava na mesa, próxima da dele. Ele estava tentado a pegá-la, apenas segurá-la. Isso o preocupava. –Eu conheço pessoas, um monte de pessoas. Mas eu não tenho amigos –não do jeito de você com Bailey e Grace. Muitos passam pela vida sem isso, M.J.

-Eu sei. Mas você quer isso?

-Eu nunca me dediquei muito a pensar nisso –Ele esfregou as mãos no rosto. –Deus, eu devo estar cansado. Filosofando sobre o café da manhã no Twilight Diner às cinco da manhã.

Ela olhou pela a janela para o céu iluminando-se ao leste, a estrada quase vazia. –“E na rua longa e silenciosa, o amanhecer...

-“Com pés de prata, engatinhava como uma menina assustada.”

Terminando a citação, ele deu de ombros. Ela estava de olhos arregalados para ele.

-Como você sabe isso? O que exatamente você fez na faculdade?

-O que me agradava.

Agora ela estava sorrindo, colocou os cotovelos na mesa. –Eu também. Eu deixei os conselheiros loucos. Eu não sei dizer quantas vezes me disseram que eu não tinha foco.

-Mas você pode citar Oscar Wilde às 5:00 am.Você pode atirar com uma .38, chutar homens maiores que você, come como um caminhoneiro, entende de antigos deuses Romanos, e eu aposto que faz uma ótima bebida.

-A melhor da cidade.Então aqui estamos nós, Jack, um casal que a maioria diria que são educados demais para suas carreiras, tomando café em uma pecaminosa hora da manhã, enquanto uns caras em uma van sem um farol nos caça e a bonita pedra que está no seu bolso.É o Quatro de Julho, nos conhecemos a menos de vinte e quatro horas nas piores circunstâncias, e a pessoa que nos colocou juntos está morto como Moisés. –Ela colocou o prato de lado. –O que faremos agora?

Ele tirou as notas do bolso, colocou-as na mesa. –Nós vamos para cama.

O quarto do motel ainda estava esfarrapado, apertado e escuro.Os lençóis floridos ainda estavam amassados onde eles tinham estado deitados algumas horas antes.

Apenas horas, ela pensou. Parecia dias. Uma vida. Mais de uma vida. Parecia que ela o conhecia desde de sempre, ela percebeu e o olhou esvaziando os bolsos na mesinha de cabeceira, que ele tinha sido uma parte vital dela desde sempre.Se isso não fosse o suficiente, talvez o querer fosse. Talvez querer desse jeito era a melhor forma de se segurar quando o mundo tinha ficado insano. Não havia nada nem ninguém em quem confiar além dele.

Por que ela deveria dizer não? Por que ela deveria dar as costas ao conforto, que vinha da paixão? Da vida?

Por que ela deveria se afastar dele, quando cada instinto lhe dizia que ele precisava dessas coisa tanto quanto ela?

Ele virou-se, e esperou. Ele poderia tê-la seduzido. Ele não tinha dúvidas disso. Ela estava completamente nervosa agora, quer ela soubesse disso ou não. Então ela estava vulnerável, e carente, e ele estava ali.

Isso somente ás vezes era suficiente.Ele poderia tê-la seduzido, iria, se não fosse importante.Se ela não fosse tão inexplicavelmente e vitalmente importante. Sexo teria sido um alívio, uma liberação, um básico ato físico entre dois livres adultos. E isso deveria ser tudo o que ele queria.

Mas ele queria mais.

Ele ficou onde estava, ao lado da mesinha de cabeceira, enquanto ela ficava ao pé da cama.

-Eu tenho algo a dizer, -ele começou.

-Ok.

-Eu estou nisso com você até que acabe por que é o que eu quero. Eu termino o que começo. Então eu não quero nada que venha de gratidão ou obrigação.

Se o coração dela não estivesse pulando ela teria sorrido. –Entendo. Então se eu sugerir que você durma na banheira, não seria um problema?

Ele encostou o quadril na mesinha. –Seria um problema seu. Se é o que você quer, você pode dormir na banheira.

-Bom, você nunca disse que era um cavalheiro.

-Não, mas vou manter minhas mãos longe de você.

Ela inclinou a cabeça, estudou-o. Ele parecia perigoso, muito perigoso, ela decidiu quando sua pulsação acelerou-se. A escura barba por fazer, a selvagem cabeleira, aqueles duros olhos cinzas tão intensos naquele duro, e rude rosto.

Ele achava que estava lhe dando uma escolha.

Ela perguntou-se se um dos dois era tolo o suficiente para acreditar que ela tinha uma.

Então seu sorriso foi lento, arrogante. Ela manteve os olhos nos dele enquanto alcançava, puxava a ponta da camiseta para fora do jeans. Ela viu o olhar dele seguir suas mãos, segui-las enquanto ela puxava a camiseta pela cabeça,jogou-a para o lado.

-Eu queria ver você tentar, -ela murmurou, e desabotoou seus jeans.

Ele endireitou-se sob as pernas que ficaram moles quando ela começou a baixar o zíper. –Eu quero fazer isso.

Com calor já espalhando pela ponta de seus dedos, ela deixou as mãos caírem dos lados. –Fique à vontade.

Os ombros dela eram longos, curvas fascinantes. Seus seios eram pálidos e pequenos e caberiam na palma da mão de um homem facilmente. Mas por agora, ele olhava apenas para seu rosto.

Ele foi no seu tempo, tentou, indo até ela, pegando o metal entre o dedão e o indicador, abaixando lentamente.E seus olhos estavam nos dela quando ele deslizou a mão pela abertura e sentiu-a.

Sentiu-a, quente, nua. Sentiu ela tremer, rapidamente, profundamente.

-Eu tinha um pressentimento.

Ela soltou um cuidadoso suspiro, puxou o ar para os pulmões que pareciam estar cheios de algodão. –Eu não fui na lavanderia esta semana.

-Bom. –Ele desceu a abertura mais um pouco, deslizou as mãos por seu traseiro. –Você foi feita para velocidade, M.J. Isso é bom, por que isso não vai ser devagar.Eu não acho que conseguiria ir devagar agora. –Ele puxou-a contra ele, excitação com excitação. –Você vai ter que acompanhar.

Os olhos dela brilharam, seu queixo empinou em desafio. –Não tive nenhum problema em acompanhar você até agora.

-Até agora, -ele concordou, e arrancou um gemido dela quando ele a levantou do chão e prendeu a boca faminta em seu seio.

O choque foi estonteante, glorioso, um chiado elétrico que passou por seu sangue e levou as batidas de seu coração para uma corrida. Ela deixou a cabeça pender e prendeu as pernas fortemente ao redor da cintura dele e o deixou se alimentar.O arranhar da barba contra sua pele, o mamilo em seus dentes, o deslizar de sua língua –cada um separado, uma vertiginosa excitação passava por ela e a deixava tremula por mais.

A queda para a cama –um descuidado mergulho em um penhasco. O aperto da mãos dele nas dela –outra ligação da corrente. A boca dele, desesperada na dela –uma exigência com apenas uma resposta.

Ela puxou a camiseta dele, rolou com ele até que ele estivesse livre e eles estivessem os dois nus até a cintura. E encontrou os músculos e ossos e cicatrizes do corpo de um guerreiro.O calor de carne com carne entrava nela como uma tempestade de fogo.

As mãos e boca dela não estavam menos impacientes do que ele. O desejo dela não menos brutal.

Com uma mistura de promessa e prece, ele a virou, empurrando seu jeans. Sua boca ocupada fazendo o caminho por seu corpo enquanto tirava a calça dela. Desejo o estava cegando com marteladas que roubavam sua respiração e atrapalhava seus sentidos.Nenhuma fome tinha sido tão intenso, tão extremo e penetrante, quanto era por ela.Ele só sabia que se não a tivesse, toda ela, ele morreria do querer.

Aquele longo corpo nu, a energia pulsando por todos os poros, aqueles áspera, arquejante respiração, fez o sangue correr pelas veias dele e queimar seu coração.Louco por ela, ele ergueu seus quadris e usou a boca nela.

O climax gritou dentro dela, uma longa, quente onda com pontas afiadas que a fizeram soluçar em choque e deleite. Suas unhas arranharam descendo pelas costas dele, então para cima novamente até que estivessem enterradas na sua grossa cabeleira até as pontas do cabelo. Ela o deixou destruí-la, deu as boas vindas a isso.E, com o corpo ainda trêmulo do ataque violento, empurrou-o de costas para arrancar o resto das roupas dele.

Ela sentiu o coração dele bater forte, podia quase ouvi-lo. A pele de ambos estavam suadas, deslizando suavemente enquanto eles se agarravam. Os dedos dele a encontraram, a levaram além, levou-a além do desespero. Se falar tivesse sido possível, ela teria implorado. Melhor do que implorar, ela prendeu a coxas ao redor dele, e puxou-o para dentro, rápido e profundo.

Os dedos dele enterraram-se duramente nos quadris dela quando ela fechou-se ao redor dele. A respiração dele sumiu; o coração parou.Por um instante, com ela arqueada acima dele, a cabeça jogada para trás, as mãos dele deslizando sinuosamente pelo corpo dela, ele estava desamparado.

Dela.

Então ela começou a mover-se, rapidamente, levando-o implacavelmente m uma louca corrida.A respiração dela estava arquejante, as mão presas aos cabelos.Em alguma parte do cérebro ele percebeu que ela, também, estava desamparada.

Dele.

Ele inclinou-se para frente, a boca gananciosa nos seios dela, em sua garganta, o que pudesse para sentir o gosto dela enquanto eles moviam-se impiedosamente, no mesmo ritmo.

Então ele colocou os braços ao redor dela, pressionou os lábios em seu coração, gemendo seu nome enquanto eles abalavam um ao outro.

Eles ficaram agarrados, juntos, trêmulos.Tempo estava perdido para ele. Ele sentiu o aperto dela enfraquecer, as mãos deslizando fracamente por suas costas, e beijou o ombro dela .Ele deitou-se, levando-a junto para que assim ela se espalhasse por seu peito.

Ele passou uma mão por seu cabelo e murmurou, -Foi um dia interessante.

Ela riu fracamente. –Tudo e por tudo. –Eles estavam suados, exaustos, e possivelmente insanos, ela pensou. Certamente, era insano sentir essa felicidade, essa perfeição, quando tudo ao redor estava ruindo.

Ela poderia ter dito a ele que nunca tinha ficado intima de um homem tão rapidamente. Ou que ela nunca tinha sentido-se tão ligada, tão perto de ninguém, como com ele. Mas não havia razão nisso. O que estava acontecendo com eles estava simplesmente acontecendo.A brindo os olhos, ela estudou a pedra colocada em cima da mesinha. Isso brilhava? Ela ponderou. Ou era simplesmente um truque de luz do quarto?

Que poder aquilo tinha, realmente, além do peso material? Era apenas carbono, afinal,com alguns elementos misturados para dar aquele raro, rica cor. Cresceu na Terra, era da Terra, e uma vez foi pego, por mãos humanas .E uma vez foi seguro pelas mãos de um Deus.

A segunda pedra era sabedoria, ela pensou, e fechou os olhos.Talvez algumas coisas eram conhecidas apenas pelo coração.

-Você precisa dormir, -Jack disse calmamente. O tom da voz dele a fez perguntar-se onde a mente dele estava.

-Talvez. –Ela rolou dele, estendeu-se na cama de barriga para baixo. –Meu corpo está cansado, mas eu não consigo desligar a cabeça. –Ela riu novamente. –Ou não posso agora que sou capaz de pensar novamente. Fazer amor com você é como uma drenagem cerebral.

-Esse foi um inferno de elogio. –Ele sentou-se, correndo uma mão pelo ombro dela, descendo pelas costas, então parando na sutil curva do traseiro. Intrigado ele estreitou os olhos, inclinou-se para mais perto. Então sorriu. –Bela tatuagem, doçura.

Ela sorriu contra a quente, amassada cama. –Obrigada. Eu gosto. –Ela piscou quando ele ligou o abajur ao lado da cama. –Ei! Desliga a luz.

-Quero uma visão mais clara. –Divertido, ele esfregou o dedão sobre a figura colorida na bunda dela. –Um grifo.[3]

-Bom olho.

-Símbolo de força e vigilância.

Ela virou a cabeça, para que pudesse vê-lo. –Você sabe coisas estranhas, Jack. Mas sim, é por isso que eu o escolhi. Grace teve essa inspiração sobre nós três termos tatuagens para celebrar a graduação. Nós pegamos um fim de semana em Nova York e cada uma fez uma pequena pintura na bunda.

O sorriso dela foi embora quando o pensamento de suas amigas pesaram em seu coração. –Foi um final de semana infernal. Nós fizemos Bailey ir primeiro, para que ela não pudesse acovardar. Ela escolheu um unicórnio. É tão como ela.Oh, Deus.

-Vamos, pare com isso. –Ele estava mortalmente com medo que ela fosse chorar. –Até onde sabemos, ela está bem. Não tem por que ficar se preocupando, -ele continuou, massageando os músculos das costas dela. –Nós já temos um monte de preocupações. Em algumas horas, vamos nos limpar, sair por aí, tentar ligar para Grace.

-Ok. –Ela colocou a emoção de lado. –Talvez...

-Você fez corrida na faculdade?

-Huh?

A súbita mudança de assunto alcançou o que ele queria.Era distraí-la da preocupação. –Você correu? Você tem o corpo para isso, e a velocidade.

-Sim, na verdade, eu era mil metros. Eu nunca gostei de revezamentos. Eu não sou muito parte de uma time.

-Mil metros, huh? –Ele a rolou e, sorrindo, traçou um dedo ao redor da curva do seio dela. –Você deve ter resistência.

As sobrancelhas dela arquearam-se por dentro da franja repicada. –Verdade.

-Força. –Ele colocou-se entre as pernas dela.

-Certamente.

Ele abaixou a cabeça, brincou com os lábios dela. –E você deve saber como se limitar, para ter ar na reta final.

-Pode apostar.

-Isso é conveniente. –Ele mordiscou o lóbulo da orelha dela. –Por que eu estou planejando limitar-me desta vez. Você conhece o ditado, M.J.? Aquele sobre devagar e constante vence a corrida?

-Eu acho que já ouvi sobre ele.

-Por que não o testamos? –ele sugeriu, e capturou a boca dela com a dele.

Desta vez ela dormiu, como ele esperava que ela o fizesse. Rosto para baixo novamente, ele pensou, estudando-a, atravessada na cama.Ele passou a mão por seu cabelo. Ele não parecia tocá-la o suficiente, e não lembrava de alguma vez ter tido essa necessidade de tocar antes. Apenas um toque no ombro, o entrelaçamento dos dedos.

Ele tinha medo de estar ridiculamente sentimental, e estava agradecido por ela estar dormindo. Um homem com uma reputação por ser durão e cínico não gostaria de ser observado olhando como um cachorrinho para uma mulher adormecida.

Ele queria fazer amor com ela novamente. Isso, pelo menos, era compreensível.Perder-se no sexo –do tipo quente, suado, ou o tipo vagaroso e doce.

Ela viraria-se para ele, ele sabia, se pedisse. Ele poderia acordá-la agora, excitá-la antes que sua mente clareasse. Ela abriria-se para ele, aceitaria-o dentro, correria com ele.Mas ela precisava dormir. Havia sombras embaixo daqueles enfeitiçadores olhos verdes escuros.E quando o fogo da paixão deixou sua pele, o rosto dela ficou pálido de fadiga. Rosto anguloso, definido por pele de seda.

Ele pressionou os dedos nos olhos. Escute ele, ele pensou. A próxima coisa que ele faria, seria compor odes ou algo igualmente mortificante. Então ele empurrou-a para o lado, fez-se confortável.Ele dormiria por uma hora, ele pensou, acertando seu relógio.Então eles voltariam para a realidade. Ele fechou os olhos, fechou-se para o mundo.

M.J. acordou ao som da chuva. Lembrou-se de manhãs preguiçosas, chuvas de verão.Murmurando de encontro ao travesseiro, mudando de sonho para sonho. Ela fez isso agora, deslizando de volta ao sono.

O cavalo ia na direção de um estreito rio, onde a água rasa refletia o azul. Seu coração saltou com isso, e ela apertou-se ao homem mais firmemente. Cheirava a couro e suor.

Ao redor deles, botões de rosas como soldados pálidos em um céu em fogo por um enorme Sol branco. O calor era imenso.

Ele estava de preto, mas não o seu cavaleiro .O rosto era o mesmo –o rosto de Jack –mas estava sombreado por um chapéu preto. Um coldre estava baixo em sua cintura, ao invés da espada de prata.

A terra vazia estendia-se a frente deles, selvagem como o mar, com ondas de pedras, pontudas como facas amoladas. Um passo em falso, e o chão seria manchado com o sangue deles.

Mas ele acabou com o medo, e ela não sentiu nada a não ser o poder e o excitamento da velocidade. Quando ele puxou as rédeas, virou-se na cela, ela encontrou-se nos braços dele, encontrou aqueles duros, exigentes lábios com os dela.

Ela ofereceu a pedra a ele que reluziu com luz e um fogo tão azul quanto a mais quente chama.

-Isso deve ficar junto das outras. Amor precisa de sabedoria, e os dois precisam de generosidade. –Ele pegou-a dela, guardou-a no bolso sobre o coração. –Uma encontra a outra. As duas encontram a terceira. –Os olhos dele iluminaram-se. –E você me pertence.

Na sombra de uma pedra, a cobra desenrolou-se, sibilou seu aviso .Golpe.

M.J. calou-se na cama, um grito preso na garganta.As duas mãos pressionadas no coração disparado. Ela oscilou, ainda presa na queda do sonho. A cobra, ela pensou com um tremor. Uma cobra com os olhos de um homem.

Senhor. Ela concentrou-se em controlar a respiração, controlando os tremores, e ponderou por que seus sonhos estavam subitamente claros, tão reais e estranhos.

Ao invés de deitar-se novamente, ela encontrou uma camiseta –de Jack –e vestiu-a. Sua mente ainda estava confusa, então levou um momento para perceber que não era chuva o que ela estava escutando, mas o chuveiro.

E esse conhecimento de que ele estava apenas do outro lado da porta –afastou os últimos resquícios do medo.

Ela era uma mulher que se orgulhava em ser capaz de lidar com qualquer situação. Mas ela nunca enfrentou uma assim. Ajudava saber que alguém iria ficar com ela. E ele ficaria. Ela sorriu e esfregou os olhos sonolentos. Ele não iria afastar-se, não iria abandoná-la. Ele iria ficar. E ele iria enfrentar com ela qualquer monstro que estivesse atrás dos arbustos, qualquer cobra que estivesse nas sombras.

Ela levantou-se, passando as duas mãos pelos cabelos no mesmo momento em que a porta do banheiro abriu.

Ele saiu, uma grande onda de fumaça seguindo-o.Uma desbotada toalha branca estava presa em sua cintura, e seu corpo ainda brilhava com algumas gotas de água.Seu cabelo estava liso e molhado até os ombros, dourado aparecendo por entre o rico castanho. Ele ainda tinha que barbear-se.

Ela parou, olhos pesados, amassada do sono, usando nada além da amassada camiseta, que ia até suas coxas. Por um momento nenhum dos dois poderia fazer mais do que encarar.Estava ali, tão real e vivo no pequeno quarto quanto eles dois.E era um vislumbre tão brilhante, tão vital, quanto a pedra que os tinha trazido para este ponto.

Jack balançou a cabeça como para sair de um sonho –talvez um tão vivido e enervante quanto o que M.J. tinha acordado.Os olhos dele ficaram escuros de irritação. –Isso é estúpido.

Se ela tivesse bolsos, suas mãos estariam neles. Ao invés disso, ela cruzou os braços e franziu o cenho para ele. –Sim, é estúpido.

-Eu não estava procurando por isso.

-Você acha que eu estava?

Ele talvez poderia ter sorrido ao tom insultado na voz dela, mas ele estava muito ocupado franzindo o rosto, e tentando desesperadamente retroceder do que o tinha atingido direto no coração. –É apenas uma droga de trabalho.

-Ninguém está pedindo para você fazer nada diferente.

Olhos estreitados, ele deu um passo a frente, desafio em cada movimento. –Bem, está diferente.

-Sim. –Ela baixou as mãos para os lados, ergueu o queixo. –Então o que você vai fazer a respeito?

-Vou descobrir. –Ele passou pela mesinha, pegou a pedra, soltou-a novamente. –Eu achei que fosse apenas as circunstâncias, mas não é. –Ele virou-se, estudou o rosto dela. –Teria acontecido de qualquer jeito.

Os batimentos cardíacos dela estavam lentos, fracos. –Sinto assim também.

-Ok. –Ele acenou, firmou os pés. –Você diz primeiro.

-Uh-uh. –Pela primeira vez desde que ele tinha aberto a porta, seus lábios curvaram-se. –Você.

-Merda. –Ele passou a mão nos cabelos molhados, sentiu-se como cem idiotas. –Ok, ok, -ele murmurou, apesar de ela estar esperando silenciosa, pacientemente. Nervos batiam por sua pele, seus músculos tensos como arame, mas olhou direto nos olhos dela. –Eu te amo.

A resposta dela foi uma explosão de gargalhadas que o fez cerrar os dentes até que um músculo pulou em sua mandíbula. –Se você acha que vai me fazer de otário, doçura, pense de novo.

-Desculpe. –Ela prendeu outra risada. –Você parece tão sofrido e aborrecido.O romance disso ainda está tamborilando em meu coração.

-O que, você quer que eu cante isso?

-Talvez mais tarde. –Ela riu de novo, o som deleitado saindo dela e enchendo o quarto. –Agora vou tirar você do sufoco. Eu também te amo .Está melhor?

O gelo no estômago dele derreteu, então esquentou em uma quente incandesceu. –Você poderia tentar ser um pouco mais séria sobre isso. Eu não acho que é uma questão de riso.

-Olhe para nós. –Ela pressionou uma mão na boca e sentou-se ao pé da cama. –Se não é uma questão de riso, eu não sei o que é.

Ela o tinha ali. Na verdade, ele percebeu, ela o tinha, ponto.Agora seus lábios curvaram-se, com determinação. –Ok, doçura, eu apenas terei que limpar esse sorriso satisfeito da sua cara.

-Vamos ver se um grande cara durão como você pode fazer isso.

Ela estava sorrindo como boba quando ele empurrou-a de costas na cama e rolou para cima dela.

Ela tinha que aprender submeter-se a ele em certas questões, M.J. disse a si mesma.Isso era compromisso, era uma relação. O fato era, que ele tinha mais experiência em situações como a que eles estavam agora do que ela. Ela era uma pessoa razoável, ela pensou, uma que poderia seguir instruções e conselhos.

Até parece que ela era assim.

-Vamos, Jack, eu terei que esperar você dirigir até a Mongólia para fazer um estúpido telefonema?

Ele olhou para ela.Ele estava dirigindo por exatamente dez minutos. Estava surpreso por ela ter esperado tanto para reclamar. Ela estava preocupada, ele lembrou-se. As últimas vinte e quatro horas tinham sido duros para ela. Ele seria razoável.

Nunca.

-Você use esse telefone antes que eu diga, e eu vou jogá-la pela janela.

Ela tamborilou os dedos no pequeno telefone em sua mão.

-Só me responda uma coisa.Como alguém vai nos rastrear por este portátil? Nós estamos no meio do nada.

-Estamos menos de uma hora fora de D.C., garota da cidade.E você ficaria surpresa com o que pode ser rastreado. –Tudo bem, talvez ele não estivesse certo se isso poderia ser feito. Mas era possível, ele pensou .Se o telefone da amiga dela estivesse grampeado, e quem estivesse atrás deles tivessem a tecnologia, parecia possível que a freqüência do celular pudesse deixar rastros. Ele não queria deixar rastros.

-Como?

Ele estava com medo que ela perguntasse. –Olhe, essa coisa é essencialmente um rádio, certo?

-Sim, e daí?

-Rádios tem freqüências.Você sintoniza em uma freqüência, não é? –Era o melhor que ele poderia fazer, e era um alívio ver ela apertar os lábios e considerar. –Mais, eu quero colocar alguma distância entre onde estamos e onde ficamos. Se era o FBI nas nossas costas, eu os quero procurando em círculos.

-O que o FBI iria querer conosco?

-É um exemplo. –Ele não bateu a cabeça no volante, mas ele queria. –Apenas lide com isso, M.J. Apenas lide com isso.

Ela estava tentando, tentando lembrar-se que tinha sido apenas um dia, no final das contas. Um único dia. Mas sua vida tinha mudado nesse único dia. –Você poderia pelo menos me dizer para onde estamos indo.

-Eu estou pegando a 15, sentido norte Pensilvânia.

-Pensilvânia?

-Então você poderá telefonar para sua amiga. Depois, iremos para sudeste, sentido Baltimore. –Ele olhou para ela. –Se os Os[4] estiverem na cidade, podemos ver um jogo.

-Você quer ir a um jogo de baseball?

-Ei, é Quatro de Julho. Jogos de baseball, cerveja, paradas e fogos de artifício.

-Eu sou fan dos Yankee.

-Você era. Mas o ponto é, um estádio de baseball é um bom lugar para nos perdermos por algumas horas –e um bom lugar para um encontro se você conseguir contatar Grace.

-Grace em um jogo de baseball? –Ela bufou. –Tá bom.

-É um boa cobertura, -ele começou, então franziu o cenho. –Sua amiga tem algo contra o passatempo nacional.

-Esportes não são exatamente o ambiente de Grace. Agora, um bom, excitante fashion show, ou talvez uma vibrante ópera.

Era a vez dele de bufar. –E vocês são amigas?

-Ei, eu já fui a ópera.

-Algemada?

Ela tinha que rir. –Praticamente.Sim, nós somos amigas. –Ela soltou um suspiro. –Eu acho que é difícil, pela aparência, ver o pôrque. A estudiosa, a Mick [5]e a princesa. Mas nós simplesmente combinamos.

-Fale-me sobre elas. Comece com Bailey, já que essas estrelas estavam com Bailey.

-Tudo bem. –Ela respirou fundo, viu o cenário passar. Pequenos pedaços de terra, cheios de árvores e colinas que passavam. –Ela é adorável, tem uma aparência frágil.Loira, olhos castanhos, com pele de pétalas de rosas. Ela tem uma fraqueza por coisas bonitas, bobas, coisas bonitas, como elefantes. Ela os coleciona, eu lhe dei um de pedra sabão no seu aniversário no mês passado. -Lembrando de como tudo tinha sido normal, simples, a fez pressionar os lábios. –Ela gosta de filmes antigos, especialmente os romances, e as vezes ela pode ficar um pouco sonhadora. Mas ela é muito focada .Das três na faculdade, ela era a única que sabia exatamente o que queria e trabalhou para isso.

Ele gostou do som de Bailey, Jack pensou. –E o que ela queria?

-Especializar-se em pedras. Ela é fascinada por rochas, pedras. Não apenas jóias. Nós ficávamos falando de ir as três a Paris por algumas semanas, mas no ano passado acabamos no Arizona, procurando pedras. Ela estava feliz como um porco na lama.E ela teve muitas infelicidades na vida. O pai dela morreu quando ela era criança. Ele era negociante de antiguidades –então aí está outra fraqueza dela, lindas coisas antigas. De qualquer forma, ela adorava o pai .A mãe dela tentou manter o negócio, mas deve ter sido muito duro.Eles viviam em Connecticut.Você ainda pode escutar o sotaque da Nova Inglaterra. É chique.

Ela ficou em silêncio por um momento, lutando para afastar a preocupação. –A mãe dela casou novamente alguns anos mais tarde, vendeu o negócio, mudou-se para D.C. Bailey era muito afeiçoada ao cara. Ele a tratou bem, incentivou o interesse dela por pedras preciosas –essa era a área dele –mandou-a para faculdade. A mãe dela morreu quando ela estava na faculdade –acidente de carro. Foi um período difícil para Bailey. O padrasto morreu uns anos depois.

-É duro, perder pessoas a torto e direito.

-Sim. –Ela olhou para Jack, pensou nele perdendo o pai, irmão, mãe. Talvez nunca os tido para perde-los. –Eu realmente nunca perdi ninguém.

Ele entendia para onde a mente dela tinha ido, e deu de ombros. –Você atravessa isso.Você continua. Bailey não o fez?

-Sim, mas deixou cicatrizes. Tem de deixar marcas em uma pessoa, Jack.

-Pessoas vivem com cicatrizes.

Ele não iria discutir isso, ela percebeu, e virou-se para a paisagem.-O padrasto deixou uma porcentagem nos negócios para ela. O que não agradou aos nojentos.

-Ah, sim, os nojentos.

-Thomas e Timothy Salvini –eles são gêmeos, na verdade, imagens no espelho. Pretensiosos –parecendo personagens em ternos caros, com cortes de cabelos de cem dólares.

-Essa é uma razão para não gostar deles, -Jack notou. –Mas não é a razão principal.

-Não. Eu nunca gostei da atitude deles em relação a Bailey, e mulheres em geral. É mais fácil dizer que Bailey os considerava como família, e o sentimento não era recíproco. Timothy era particularmente duro com ela. Eu tenho a impressão de na maioria das vezes eles a ignoravam antes do velho deles morrer, e então ficaram possessos quando ela herdou parte do Salvini no testamento.

-E o que é Salvini?

-É o nome deles, e o nome do negócio de pedras preciosas. Eles desenham, compram, vendem e são uma joalheria em um lugar chique em Chevy Chase.

-Salvini...não posso dizer que já ouvi, mas também eu não compro muitas bugigangas.

-Eles vendem alguns brilhantes intimidantes –especialmente os que Bailey desenha. E eles fazem trabalhos de consultoria para patrimônios, museus. É o forte de Bailey, também. Apesar dela amar o trabalho de desenho.

-Se Bailey faz os desenhos e consultorias, o que os nojentos fazem?

-Thomas cuida do final do trabalho contábil, vendas, faz um monte de viagens para checar as fontes de pedras preciosas.Timothy trabalha no laboratório quando lhe agrada, e gosta de aparecer no salão de amostras parecendo importante.

Agitada, ela alcançou os botões do estéreo e recebeu um tapinha nos dedos. –Tire as mãos.

-Sensível com seus brinquedos, não é? –ela murmurou. –Bem, de qualquer forma, é uma bonita e chique pequena firma, reputação antiga. Foi os cantatos dela lá no Smithsonian que conseguiram o trabalho com as Três Estrelas. Ela estava dançando nas nuvens quando aconteceu, mal podia esperar para colocar as mãos nelas, coloca-las em uma daquelas máquinas que ela usa. O alguma coisa “trometro”, e o sei lá o que “scópio” que ela usa no laboratório.

-Então ela estava verificando a autenticidade, assegurando o valor.

-Você entendeu. Ela estava morrendo de vontade que nós as víssemos, então Grace e eu fomos lá semana passada. Foi a primeira vez que coloquei os olhos nelas –mas pareciam quase familiares. Espetaculares, quase irreais, mas ainda familiares. Acho que é por que Bailey as descreveu para nós. –Ela mexeu os ombros para afastar a sensação, a memória dos sonhos. – Você ver uma, tocá-la. É magnífico. Mas ver as três, juntas, faz seu coração parar.

-Para mim parece que elas pararam a consciência de alguém. Se Bailey é tão honesta quanto você diz...

M.J. o interrompeu. –Ela é.

-Então nós iremos checar os meios-irmãos.

As sobrancelhas dela arquearam-se. –Eles teriam a coragem de tentar roubar as Três Estrelas? –ela ponderou. –Poderia ser o pôrque de Ralph estar chantageando um deles, ao invés dos problemas com jogo?

-Não.

-Bem, por que não? –Então ela balançou a cabeça, respondendo a própria pergunta. –Não poderia ser –os pagamentos começaram meses atrás, e eles conseguiram os contratos recentemente.

-Acertou.

Ela meditou sobre isso mais um pouco. –Mas talvez eles estavam planejando roubar as Estrelas. Se eles estavam tentando empurrar uma ação rápida e fugir com elas ...iria destruir o negócio deles...o negócio que o pai deles levou uma vida para construir, -ela acrescentou devagar. –E isso iria destruir Bailey. Mesmo o pensamento disso. Ela faria quase tudo para impedir isso de acontecer.

-Como despachar as pedras para as duas pessoas no mundo em quem ela sentia que poderia confiar sem perguntas.

-Sim –e enfrentar os meios-irmãos. Sozinha. –O medo era como uma garra em sua garganta. –Jack.

-Continue lógica. –A voz dele era dura para combater o medo dela. –Se eles estiverem envolvidos nisso –e digamos que estejam –significa que eles tem um cliente, um comprador.E eles precisam das Três Estrelas. Ela estará salva enquanto eles não encontrarem. Ela estará salva enquanto estivermos fora de alcance.

-Eles podem estar desesperados. Eles podem estar segurando-a em algum lugar. Eles podem tê-la machucado.

-Machucar está muito longe de matar. Eles precisam dela viva, M.J., até que eles juntem as três. E pelo que você me contou, sua amiga pode ter um lado frágil, e pode ser ingênua, mas ela não é uma idiota.

-Não, ela não é. –Controlando-se, M.J olhou para o telefone em seu colo. O telefonema, ela percebeu, não era um risco apenas para si mesma, mas um risco para todos. –Se você quer dirigir até a Nova York antes de eu usar isso, está bem para mim.

Ele alcançou, apertou uma mão sobre a dela. –Nós não vamos ao Estádio Yankee, não importa o quanto você implore.

-Eu não só devo a você por mim agora. Eu deveria ter percebido antes. Eu devo a você por Bailey, e por Grace. Eu as coloquei em suas mãos, Jack.

Ele afastou-se, pegou o volante. –Não fique melosa comigo, doçura. Me deixa P da vida.

-Eu te amo.

O coração dele fez uma longa, vagaroso circulo dentro do peito, o fez suspirar. –Inferno. Acho que você está querendo que eu diga novamente, agora.

-Eu acho que quero.

-Eu te amo.O que M.J. quer dizer?

Isso a fez sorrir, como ele esperava que fizesse. –Olhe, Jack, sexo selvagem e declarações de amor são uma coisa. Mas eu não o conheço tempo o suficiente para isso.

-Martha Jane.Eu realmente acho que é Martha Jane.

Ela fez um rude som. –Errado. E isso o coloca fora da jogada, senhor, melhor sorte da próxima vez.

Deveria existir uma certidão de nascimento em algum lugar, ele pensou.Ele sabia como caçar. –Ok, fale-me sobre Grace.

-Grace é uma mulher complicada. Ela é completamente, inacreditavelmente bonita. E não é exagero. Eu vi homens crescidos tornarem-se tolos depois de uma olhada para ela.

-Estou ansioso para conhece-la.

-Você provavelmente vai engolir a língua, mas tudo bem, eu não sou do tipo ciumenta. E é um impacto ver os homens derreterem instantaneamente ao redor de Grace.Você mexeu nas fotos da minha carteira quando vasculhou minha bolsa, não mexeu?

-Sim, eu dei uma olhada.

-Há algumas de mim com Grace e Bailey ali.

Ele vasculhou na mente, focou. E não queria dizer a ela que mal tinha notado a loira ou a morena. A ruiva tinha tomado quase toda sua atenção.

-A morena usando um chapéu grande e bobo.

-Sim, foi na nossa viagem de caça as pedras ano passado.Demos uma de turista lá. De qualquer maneira, ela é maravilhosa, e ela cresceu privilegiada. E órfã. Ela perdeu os pais nova e viveu com uma tia .Os Fontaine são muitos ricos.

-Fontaine...Fontaine... –A mente dele viajou. –Como os Lojas de Departamentos Fontaine?

-Certo de primeira. Eles são ricos, enfadonhos, esnobes. Grace gosta de chocá-los. Era esperado que ela limita-se a Radcliffe, fazer a obrigatória viagem pela Europa, e encontrar o apropriado rico, enfadonho, esnobe marido. Ela fez de tudo para não cooperar, e já que ela tem montanhas de seu próprio dinheiro, ela não dá a mínima para o que a família acha.

Ela parou, considerou. –Eu não acho que ela daria a mínina se não tivesse dinheiro, também. Dinheiro não dirige Grace. Ela gosta, gasta-o generosamente, mas ela não o respeita.

-Pessoas que trabalham por seu dinheiro o respeitam.

-Ela não é um fundo de faz nada. –M.J. disse, imediatamente defensiva. –Ela apenas não liga se as pessoas a vêem desse jeito. Ela faz muitas trabalhos de caridade –silenciosamente. É particular. Ela é uma das pessoas mais generosas que eu conheço. E ela é leal. Ela também é contraditória e mal humorada. Ela sai por um tempo quando o capricho a ataca. Apenas vai. Pode ser Roma –ou pode ser Duluth. Ela apenas tem de ir. Ela tem um lugar a oeste de Maryland –eu acho chamar de uma casa no interior, mas é pequena e agradável. Muitas terras, muito isolado. Sem telefone, sem vizinhos. Eu acho que ela ia lá este fim de semana.

Ela fechou os olhos, tentou imaginar. –Eu não sei se poderia encontrar o lugar. Eu só estive lá uma vez, e Bailey foi dirigindo. Uma vez que eu sai da cidade, todas essas estradas do interior parecem as mesmas. É nas montanhas, perto de alguma floresta estadual.

-Talvez valha a pena checar. Vamos ver. Ela iria para a família se houvesse algum problema?

-O último lugar.

-E quanto um homem?

-Por que você dependeria de algo que poderia torcer em um nó com um sorriso? Não, não nenhum homem para ela ir.

Ele pensou sobre isso um pouco, então piscou, lembrando e sorriu. –Grace Fontaine –Miss Abril da Ivy League. Foi o chapéu na carteira que me confundiu. Eu nunca esqueceria aquele... rosto.

-Sério? –Voz seca como poeira, ela virou-se para olhar para ele por cima dos óculos escuros. –Você gasta muito do seu tempo babando em calendários, Dakota?

-Eu gastei sobre a Miss Abril, -ele admitiu alegremente, e esfregou uma mão sobre o coração. –Meu Deus, você amiga da Miss Abril.

-O nome dela é Grace, e ela posou para aquilo anos atrás, quando estávamos na faculdade. Ela fez isso para alfinetar sua família.

-Graças ao Senhor. Eu acho que ainda tenho isso em algum lugar. Eu vou ter que dar uma olhada mais de perto agora. Que corpo, -ele lembrou-se, brincando. –Mulher como aquela é um presente para o sexo masculino.

-Talvez você queira parar, e teremos um momento de silêncio.

Ele olhou para ela, continuou sorrindo. –Nossa, M.J. seus olhos estão mais verdes. E você disse que não era do tipo ciumenta.

-Não sou. –Normalmente. –É uma questão de dignidade. Você está tendo alguma revoltante, lasciva fantasia sobre minha melhor amiga.

-Não é revoltante, eu juro. Lasciva, talvez, mas não revoltante. –Ele levou o soco no braço sem reclamar. –Mas é você que eu amo, doçura.

-Cala boca.

-Você acha que irá autografar a foto para mim? Talvez bem no meio...

-Eu estou te avisando.

Diversão era diversão, mas um homem podia abusar da sorte.Em mais de uma maneira. Ele saiu da 15, dirigiu-se para leste.

-Espere, eu pensei que fossemos para Pensilvânia fazer o telefonema.

-Você acabou de dizer que Grace tem um lugar a oeste de Maryland . Não seria esperto ir naquela direção agora. Mudança de planos. Vamos ao redor de Baltimore primeiro.Vá em frente e faça o telefonema. Eu acho que dissemos nosso último adeus para nosso pequeno paraíso de motel. –Ele sorriu e deu tapinhas na mão dela. –Não se preocupe, doçura, encontraremos outro.

-Não precisa ser igual.Eu espero, -ela acrescentou, e ligou apressadamente. –Está chamando.

-Seja rápida, não diga onde está.Apenas diga para ela ir a um telefone público, lugar público e te ligar de volta.

-Eu... –Ela praguejou. –É a secretária eletrônica. Eu tinha medo disso. –Ela bateu impaciente os punhos contra os joelhos enquanto a voz gravada de Grace passava pelo fone. –Grace, atende, merda. É urgente.Se você checar as mensagens não vá para casa. Não vá para casa. Vá a um telefone público e ligue no meu celular. Estamos em apuros, sérios apuros.

-Vai logo, M.J.

-Oh, Deus. Grace tenha cuidado. Ligue-me. –Ela desligou com um pequeno suspiro. –Ela está nas montanhas –ou ela teve um dia ruim e decidiu ir para Londres para o Quatro de Julho .Ou ela está na praia nas Índias.Ou...eles já a encontraram.

-Não parece ser uma pessoa fácil de se achar. Estou inclinado para a primeira opção. –Ele cortou a interestadual, dirigiu-se a norte. –Nós vamos circular por aí, então parar para encher o tanque.E comprar um mapa.Vamos ver se podemos ajudar sua memória e encontrar a montanha de Grace.

A perspectiva acalmou seus nervos. –Obrigada.

-Isolado, é?

-Está no meio de árvores, e as árvores no meio do nada.

-Hmm. Eu não acho que ela ande pelada por lá. –Ele riu quando ela o acertou. –Apenas um pensamento.

Eles tinham encontrado um posto de combustível, e um mapa. Em uma parada de caminhões fora da interestadual eles pararam para almoçar. Com o mapa espalhado na mesa, eles foram ao trabalho.

-Bem, há apenas, umas, meia dúzias de florestas estaduais no oeste de Maryland, -Jack comentou, e garfou um pouco do especial de bolo de carne. –Alguma delas te chamou a atenção?

-Qual a diferença? São todas árvores.

-Uma verdadeira urbana, não é?

Ela deu de ombros, mordeu seu sanduíche de presunto. –Você não?

-Acho que sim. Eu nunca entendi por que as pessoas querem viver nas florestas, ou nos penhascos. Quero dizer, onde eles comem?

-Em casa.

Eles se entreolharam e balançaram a cabeça. –Na maioria das noites, também, -ele concordou. –E aonde eles vão por diversão, para relaxar depois do trabalho? Para o quintal. É um pensamento assustador.

-Sem pessoas, sem trânsito, sem restaurantes ou cinemas. Sem vida.

-Estou com você. Obviamente sua camarada Grace não está.

-Minha camarada, -ela disse com a sobrancelha arqueada. –Ela gosta de solidão. Ela faz jardinagem.

-O que, gosta de tomates?

-Sim, e flores.Da vez que fomos lá, ela estava remexendo na terra, plantando –eu não sei, petúnias ou algo assim. Eu gosto de flores, mas tudo o que você tem que faze é compra-las. Ninguém disse que você tem que plantá-las. Havia cervos na floresta.F oi bem legal, -ela lembrou. –Bailey entrou no espírito .Foi tudo bem por alguns dias, mas ela nem tem televisão lá em cima.

-Isso é bárbaro.

-Pode apostar. Ela apenas escuta CDs e comunga com a natureza ou qualquer coisa. Há uma pequena loja –deve estar pelo menos há umas quatro milhas de distância.V ocê consegue pão e leite ou unhas postiças. Parecia algo saído de Mayberry, exceto que está no Sul. Havia um banco, eu acho, e um correio.

-Qual era o nome da cidade?

-Eu não sei.Dogpatch?

-Engraçado.Tente imaginar a rota, apenas mais ou menos. Você teria ido pela 270.

-Sim, e então pela 70, o que é isso? Frederick. Eu apaguei um pouco.Acho que até dormi. Era uma viagem sem fim.

-Vocês tiveram paradas, -ele sugeriu a ela. –Garotas não pegam a estrada sem fazer um monte de paradas.

-Isso é uma crítica?

-Não, é um fato. Onde vocês pararam – o que fizeram?

-Algum lugar da 70. Eu estava com fome. Eu queria fast food.

Ela fechou os olhos, tentou trazer a lembrança de volta.

“Você ainda come como uma adolescente, M.J.

E daí?

Por que não tenta uma salada para variar?

Porque um dia sem batatas fritas é um triste e perdido dia.”

Isso a fez sorrir, lembrando agora como Bailey tinha revirado os olhos, rido, então desistido.

-Oh, espere.Nós fizemos um lanche, mas então ela viu esta placa sobre antiguidades. Grande armazém de antiguidades –um lugar assim. Ela ficou orgástica, tinha que dar uma olhada. Era fora da interestadual, tinha um bobo nome tipo country. Ah... –Ela tentou lembrar. –Rabbit Hutch, Chicken Coop. Não, não, algo com água.Trout Stream.Beaver Creek! –ela lembrou-se. –Nós paramos para ver as antiguidades neste enorme mercado de pulgas ou o que é chamado de Beaver Creek. Ela teria passado o fim de semana lá se eu não a tivesse arrancado para fora. Ela comprou uma antiga tigela e deu a Grace como um presente para a casa. Eu comprei uma cadeira de balanço para sua varanda. Nós tivemos um trabalhão para coloca-la no carro de Bailey.

-Ok. –Com um aceno, ele dobrou o mapa. –Vamos terminar de comer, então iremos a esse Beaver Creek. Partiremos de lá.

Mais tarde, quando eles pararam no estacionamento do mercado de antiguidades, M.J. deu um gole de uma lata de refrigerante.Ela tinha feito o mesmo na viagem com Bailey, e esperava que isso de alguma maneira ajudasse sua memória.

-Eu sei que voltamos para a 70. Bailey estava tagarelando sobre algum vidro –Depressão do vidro. Ela ia voltar e comprar o local todo. Havia uma mesa que ela queria, também, e estava irritada por não ter comprado e mandado entregar.Eu venci a escolha da estação.

-O que?

-A escolha da estação. Bailey gosta de clássicos. Você sabe, Beethoven. Quando dirigimos, nós jogamos uma moeda para ver quem escolhe a estação. Eu venci, então nós fomos para Aerosmith.

-Eu acho que fomos feitos um para o outro. Está ficando assustador. –Ele inclinou-se, roçou os lábios dela com os dele. –O que ela estava vestindo?

-O que é essa súbita obsessão com as vestimentas de minhas amigas?

-Apenas lembre-se de tudo. Complete o cenário. Quantos mais detalhes mais claro ficará.

-Oh, entendi. –Apaziguada, ela pressionou os lábios e estudou o céu. –Calças, tipo bege. Bailey gosta de cores fortes. Grace está sempre enchendo ela por causa disso.Uma blusa de seda, feita sob encomenda, um tipo de rosa pálido.Ela estava com lindos brincos.Ela os tinha feito. Grandes pedaços de quartzo rosa. Eu os experimentei quando ela estava dirigindo. Não ficaram bem em mim.

-Rosa não ficaria bem, não com seu cabelo.

-Isso é um mito. Ruivas podem usar rosa. Nós saímos da interestadual para uma rota oeste. Eu não lembro o número, Jack. Bailey tinha na cabeça. Estava escrito, mas ela não precisava que eu navegasse.

Ele consultou o mapa. –68 leva a oeste de Hagerstown. Vamos ver se parece familiar.

-Eu sei que foi mais umas duas horas daqui, -ela disse enquanto entrava de novo no carro. –Eu poderia dirigir um pouco.

-Não, não poderia.

Ela olhou para o carro, notando que a porta traseira estava presa por um arame. –Essa coisa grande e´quase um nada para ser uma propriedade, Jack.

A mandíbula dele endureceu.A coisa grande, até recentemente, tinha sido seu verdadeiro amor. –Há mais chance de você lembrar se nos mantermos no plano.

-Certo. –Ela esticou as pernas enquanto ele saia do estacionamento. –Você nunca pensou em um trabalho de pintura?

-O carro tem caráter do jeito que está. E o que conta é o que está embaixo do teto, não uma superfície brilhante.

-O que está embaixo do teto, -ela disse, então olhou para o sistema estéreo. –E na potência. Eu aposto que esse brinquedo custou uns quatro mil.

-Eu gosto de música. E quanto aquele brinquedo ambulante que você dirige?

-Meu MG é um clássico.

-É um carro de brincadeira.Você deve ter que dobrar as pernas apenas para caber atrás do volante.

-Pelo menos quando eu estaciono, não pareço estar atracando um navio no porto.

-Preste atenção na estrada, sim?

-Eu estou. –Ela ofereceu o resto de seu refrigerante a ele. –Eu sei que parece assim, mas você não vive de verdade neste carro, certo?

-Quando eu preciso. De outro modo eu tenho um lugar na Avenida Mass. Alguns quartos.

Mobília empoeirada, ele pensou. Montanhas de livros, mas sem nenhuma alma. Sem raízes, nada que ele não pudesse deixar para trás sem nem pensar duas vezes. Exatamente como tinha sido sua vida, até o dia anterior. O que diabos ele estava fazendo com ela? Ele pensou abruptamente. Não havia nada atrás dele que pudesse ser chamado de fundação. Nada para ser construído .Nada a oferecer.

Ela tinha família, amigas, um negócio que ela tinha construído. O que eles tinham em comum, além da situação em que estavam, gostos similares em música e a preferência pela vida na cidade?

E o fato que estava apaixonado por ela.

Ele olhou para ela. Ela estava concentrada agora, ele notou. Inclinada no assento, franzindo o cenho para a janela enquanto tentava lembrar.

Ela não era linda, ele pensou. Ele deveria estar cego de amor, mas ele nunca usaria um termo tão simples para ela. O estranho, sexy rosto segurava os olhos –certamente os olhos masculinos. Era sexy, único, com contrastes de planos e ângulos e a curva da boca carnuda.

O corpo era mais feito para velocidade e movimento, do que para fantasia. Mesmo assim ele tinha se perdido nisso, nela. Ele sabia que tinha virado uma esquina quando a conheceu, mas não tinha idéia para onde a estrada iria levá-los.

-Essa é a estrada. –Ela virou-se, olhou para ele, e parou seu coração. –Eu tenho certeza.

Ele aumentou a velocidade. Desde que um dos dois tivesse certeza, ele pensou.

A estrada cortava a montanha. M.J. supunha que era algum tipo de bonita façanha da engenharia, mas a deixou um pouco inquieta. Particularmente todas as placas de aviso de quedas de rochas e aquelas altas, dentadas paredes de penhascos dos dois lados.

Ladrões ela poderia entender, antecipá-los, mas quem, ela perguntava-se, poderia antecipar a Mãe Natureza? O que a impediria de ter um pequeno acesso de raiva e talvez deixar cair algumas pedras grandes em cima do carro? E como esse era grande o suficiente, era um alvo fácil.M.J. manteve os olhos na janela, pedindo para as pedras ficarem paradas enquanto eles passavam.

À frente, montanhas apareciam e passavam, verdes com o verão. Calor e umidade faziam o ar grosso como xarope.Pneus zuniam ao longo da estrada. Ocasionalmente ela via casas atrás de árvores, apenas rapidamente, como se estivessem escondendo-se de espreitadores. Ela ponderava sobre eles, aquelas casas afastadas, indubitavelmente com arrumados quintais guardados por cães, decorados com jardins e balanços, acentuados com decks e pátios com grelhas e cadeiras vermelhas.

Era uma maneira de viver, ela supunha. Mas você tinha que cuidar do jardim, aparar a grama. Ela nunca morou em casa. Apartamentos sempre tinham servido para seu estilo de vida. Para alguns, um apartamento pareceriam como caixas presas a outras caixas dentro de uma caixa. Mas ela sempre tinha ficado satisfeita com seu próprio espaço, com a camaradagem de ser parte da multidão.

Por que você precisaria de grama e balanços a não ser que você tivesse crianças? Ela sentiu um volta no estômago a essa idéia. Ela já tinha pensado em ter filhos antes? Balançar um bebê, vê-lo crescer, amarrar sapatos e narizes pingando.

Era Grace que era mole com crianças, ela pensou. Não que ela mesma não gostasse deles. Ela tinha um pelotão de primos que pareciam propensos a popular o mundo, e M.J. tinha passado muitas horas em visitando casas com novos bebês, brincando no chão com uma criança ou chutando bola para um frangote da Pequena Liga. Ela não imaginava que era a mesma coisa quando a criança era sua.

O que sentiria, ela ponderou, ter seu próprio bebê descansando a cabeça no seu ombro e bocejar, ou ter uma trêmula criança aprendendo a andar com os braços estendidos para você segurá-lo?

E o que em nome de Deus ela estava fazendo pensando sobre crianças em um momento como esse? Aborrecida, ela pressionou os dedos nos óculos escuros contra os olhos.

Então lançou um considerável olhar para o perfil de Jack. O que, ela ponderava, ele pensava de crianças?

Inacreditavelmente, ela sentiu o calor subir por seu rosto, e virou o rosto para a janela rapidamente. Idiota, ela disse a si mesma. Você conhece o cara em um instante, e começa a pensar em fraldas e sapatinhos de bebê.

Isso, ela pensou aborrecida, era exatamente o que acontecia a uma mulher quando se encontrava presa a um homem. Ela entrava suavemente, particularmente na cabeça.

Então ela soltou um grito que surpreendeu os dois. –Ali! É essa saída! É por onde saímos. Eu tenho certeza.

-Na próxima vez apenas atire em mim, -Jack sugeriu enquanto mudava o carro para a uma travessa. –Estou surpreso por não ter tido um ataque cardíaco.

-Desculpe.

Ele passou pela saída, dando tempo para ela orientar-se enquanto eles entraram em uma travessa dupla.

-Esquerda, -ela disse depois de um momento. –Eu tenho quase certeza que entramos a esquerda.

-Ok, eu preciso abastecer, de qualquer maneira. –Ele dirigiu-se para o serviço mais próximo e parou perto das bombas. –O que tinha na mente lá trás, M.J.?

-Em minha mente?

-Você saiu do ar por um momento.

O fato de ele ter percebido a desconcertou. Ela mexeu-se no banco, deu de ombros. –Eu estava apenas concentrada, isso é tudo.

-Não, você não estava. –Ele colocou uma mão em seu queixo, virou o rosto dela para ele. –É exatamente o que você não estava fazendo. –Ele esfregou o dedão pelos lábios dela. –Não se preocupe. Nós vamos encontrar suas amigas. Elas estarão bem.

Ela acenou em concordância, sentiu um lavada de vergonha. Grace e Bailey deveriam estar em sua mente, e em vez disso ela tinha estado sonhando com bebês como alguma apaixonada idiota. –Grace vai estar na casa. Tudo o que temos de fazer é encontra-la.

-Segure esse pensamento. –Ele inclinou-se para frente, tocou os lábios dela com os dele. –E vai comprar uma barra de chocolate para mim.

-Você ficou com todo o dinheiro.

-Oh, sim. –Ele saiu, alcançou o bolso da frente e puxou uma mão cheia de dinheiro. –Exiba-se, -ele sugeriu, -e compre uma para você, também.

-Poxa, obrigada, papai.

Ele sorriu enquanto ela se afastava, longas pernas com passadas largas, quadris estreitos balançando embaixo da calça. Inferno de pacote, ele pensou enquanto enchia o tanque.Ele não iria questionar as voltas do destino que a colocou em sua vida, e em seu coração.

Mas ele se perguntava quanto tempo demoraria para ela se questionar. Pessoas não ficavam muito tempo em sua vida –elas vinham e iam. Tinha sido assim por tanto tempo, que ele tinha parado de esperar que fosse diferente. Talvez ele tivesse parado de querer que fosse diferente.

Ainda, ele sabia que se ela decidisse afastar-se, ele nunca superaria. Então ele tinha que fazer com que ela não se afastasse. Enchendo o tanque do Olds, ele a viu voltar, parar na máquina de refrigerantes. E ele não era o único a olhando, Jack notou. O adolescente abastecendo uma pickup na próxima bomba tinha os olhos nela, também.

Não posso te culpar, companheiro, Jack pensou. Ela é uma pintura, tudo bem. Talvez você cresça com sorte e encontre uma mulher com metade dessa perfeição para você.

E abençoando sua sorte, Jack colocou a tampa de volta no tanque, então foi na direção dela.Ela tinha as mãos cheias de chocolates e refrigerantes quando ele a puxou para ele e cobriu sua boca em uma drenagem de cérebro com um longo, ardente, beijo.

A respiração dela estava entrecortada quando ele a soltou. –Para que foi isso?

-Porque eu posso, -ele disse simplesmente, e foi pagar a sua conta.

M.J. balançou a cabeça, notou o adolescente que estava olhando bobamente e deixando transbordar o tanque. –Eu não acenderia um fósforo, camarada, -ela disse quando passou por ele e entrou no carro.

Quando Jack juntou-se a ela, ela em um impulso, enganchou as mãos nos cabelos dele e puxou-o contra ela para beijá-lo gentilmente. –Isso é porque eu posso, também.

-Sim. –Ele tinha certeza que tinha fumaça saindo de suas orelhas. –Nós somos uma dupla e tanto.

Levou um momento para clarear a mente da luxuria e lembrar-se de como virar a chave.

Excitada e divertida com a reação dele, ela segurou a barra de chocolate. –Chocolate?

Ele resmungou, pegou-o, mordeu-o. –Olhe a estrada, -ele disse a ela. –Tente encontrar algo familiar.

-Eu sei que não ficamos nesta estrada muito tempo, -ela começou. –Nós saímos e fizemos um lanche atrás no canto da estrada. Como eu disse, Bailey tinha tudo na cabeça. Bailey! –Quando a idéia surgiu em sua mente, ela pressionou as mãos na boca.

-O que foi?

-Eu fico me perguntando para onde ela iria. Se ela estivesse em apuros, se ela estava fugindo, para onde iria? –Olhos arregalados, ela virou-se para ele. –E a resposta está logo ali. Ela sabe como chegar na casa de Grace. Ela adorou lá. Ela sentiria-se segura lá.

-É uma possibilidade, -ele concordou.

-Não, não, ela iria para uma de nós com certeza. –Ela balançou a cabeça fortemente, desesperadamente. –E ela não poderia ir até mim. Isso significa que ela veio para cá, talvez pegou um ônibus ou trem para mais longe possível, alugou um carro. –O coração dela acendeu-se com a certeza disso. –Sim, é o lógico, e exatamente como ela.As duas estão lá em cima, na floresta, sentadas lá imaginando o que fazer a seguir e preocupadas comigo.

E ele também estava preocupado com ela.Ela estava colocando todas suas esperanças neste tiro, mas ele não tinha coragem de dizer. –Se ela estão, -ele disse cautelosamente, -nós ainda temos de encontrá-las .Pense, tente lembrar.

-Ok. –Com novo entusiasmo, ela olhou para a paisagem .-Era primavera, -ela pensou. –Era lindo.Cheio de florescentes dogwoods[6], eu acho, e aqueles arbustos amarelo como um néon.E algo que Bailey chamou de redbuds.Havia um local de jardinagem, -ela lembrou-se subitamente. –Um sei lá o que, viveiro. Bailey queria parar e comprar um arbusto ou algo assim para Grace. E eu disse que deveríamos ir lá primeiro e ver o que ela já tinha.

-Então vamos procurar um viveiro.

-Tinha um nome estúpido. –Ela fechou os olhos por um momento, lutou para trazer isso de volta. –Pretensioso. Estava bem ao lado da estrada, e estava cheio de coisas .Essa foi uma das razões por que eu não queria parar. Teria demorado uma eternidade. Buds ‘N’ Blooms. –Ela bateu as mãos quando lembrou-se. –Nós fizemos uma milha mais ou menos depois disso.

-Aí está. –Ele pegou a mão dela, levantou-a até seus lábios e beijou-a .E fez os dois franzirem o cenho para isso. Ele nunca tinha beijado a mão de uma mulher em toda sua vida.

Por dentro, M.J. sentiu borboletas no estômago. Limpando a garganta, ela deixou a mão no colo. –Bem, ah...de qualquer forma, Grace e Bailey voltaram para esse lugar de plantas. E eu fiquei na casa dela. Essas duas fazem a maior confusão para saírem para as compras. Para qualquer coisa. Eu imaginei que elas iriam comprar a loja -o que elas quase fizeram. Elas voltaram carregadas daquelas bandejas plásticas de flores, e flores em vasos, e alguns arbustos. Grace tem uma pickup em sua casa.Eu posso imaginar o que eles escreveriam na seção estilo do Post sobre Grace Fontaine dirigindo uma caminhonete pickup.

-Ela ligaria?

-Ela iria rir. Mas ela mantém esse lugar para si mesma. Os parentes –é assim que ela chama a família, os parentes nem sabem sobre isso.

-Eu diria que isso está ao nosso favor. Quantos menos pessoas souberem, melhor. –Os lábios dele curvaram quando ele viu uma placa. –Ali está seu local de jardinagem, doçura. Os negócios estão bem, mesmo para essa época do ano.

Deleite zumbia dentro dela, enquanto ela via as linhas de carros e caminhões parados ao lado da estrada, as multidões de pessoas ao redor de mesas cobertas de flores. –Eu aposto que estão fazendo uma venda de feriado. Dez porcento de desconto em qualquer buquê vermelho, branco ou azul.

-Deus abençoe a América. Mais ou menos uma milha, você disse?

-Sim, era uma direita. Eu tenho certeza disso.

-Você não gosta de flores?

-Huh? –Distraída, ela olhou para ele. –Claro, elas são legais. Eu gosto daquelas com cheiro. Você sabe, como aquelas coisas, aqueles carnations.[7] Elas não cheiram como afeminadas, e não acabam em alguns dias, também.

Ele riu. –Flores fortes. É essa a entrada?

-Não... eu acho que não.Um pouco mais longe. –Inclinando-se para frente, ela tamborilou os dedos no painel do carro. –É esta, que está vindo. Eu tenho quase certeza.

Ele mudou, entrou a direita. A estrada apareceu e curvou-se.Ao lado cercas estavam sendo lentamente cobertas por madressilvas, e por trás delas vacas pastavam.

-Eu acho que está certo. –Ela mordeu o lábio. –Todas as drogas de estradas daqui parecem as mesmas. Campos e rochas e árvores. Como as pessoas sabem para onde estão indo?

-Vocês ficaram nesta estrada?

-Não, ela virou de novo. –Direita ou esquerda? M.J. se perguntava. Direita ou esquerda? –Nós continuamos para dentro da área rural, e subindo.TaLvez aqui. –Ele diminuiu, deixou-a considerar.A s encruzilhadas eram estreitas, fazendo esquina de um lado por uma casa de pedra. Um cachorro apareceu no jardim em baixo da sombra de uma árvore. Patos de concreto estavam na grama.

-Pode ser isso, para a esquerda. Sinto muito, Jack, está confuso.

-Olhe, nós temos um tanque cheio e muita luz do dia. Não esquente.

Ele foi pela esquerda, cruzou a estrada curva que subia e aprofundava. As casas estavam espalhadas agora, e os campos estavam cheios de milharais da altura da cintura de um homem.Onde os campos paravam, as árvores dominavam, crescendo fortes e verdes, arqueadas sobre a estrada fazendo assim um túnel de sombra para o carro passar.

Eles chegaram ao topo do penhasco, e o mundo se abriu.Uma dramática e súbita aparição de montanhas verdes, e terras que rolava abaixo deles.

-Sim. Bailey quase arrebentou o carro quando paramos neste penhasco. Se é este penhasco, -ela acrescentou. –Eu acho que é parte da floresta estadual. Ela tinha ficado tonta com isso. Mas nós viramos de novo. Uma dessas pequenas estradas que está cercada de árvores.

-Você está indo bem. Diga-me qual você quer tentar.

-A essa altura, sua sugestão é tão boa quanto a minha. –Ela sentia-se indefesa, estúpida. –Parece diferente agora. As árvores são todas grandes. Elas tem esse verde confuso quando nós passamos.

-Vamos dar uma chance a esse aqui, -ele decidiu, e jogando uma moeda imaginária, virou a direita.

Levou apenas dez minutos para eles admitirem que estavam perdidos, e outros dez para encontrar o caminho para a estrada principal.Eles dirigiram por uma cidadezinha que M.J. não tinha nenhuma lembrança, então voltaram. Depois de uma hora rodando, M.J. sentiu a paciência acabando. –Como você pode ficar tão calmo? –ela perguntou a ele. –Eu juro que já andamos por todas as estradas nos últimos quilômetros.Todas as ruas, becos e trilhas de vacas. Eu vou enlouquecer.

-A minha linha de trabalho exige paciência. Eu já contei quando eu rastreei Big Bill Bistrol?

Ela virou-se no assento, tendo certeza que nunca mais ia sentir a bunda.

-Não, você nunca me contou sobre rastrear Big Bill Bistrol. Você vai inventar?

-Não tenho que inventar. –Para dar aos dois um tempo, ele saiu da estrada. Havia uma pequena parada ao lado do que ele suponha poderia ser chamado de buraco. Árvores sombreavam e deixavam o Sol bater na copa. –Big Bill era assaltante. Perdeu a cabeça em uma mão de cartas e tentou alimentar sua caneca com seu oponente. Isso foi depois de quebrar seu nariz e derrubar o cara. Big Bill é alto e largo, e tem mãos do tamanho de Minneapolis. Ele não gosta de perder. Eu sei isso pelo fato de já ter passado ocasiões jogando jogos de azar com Big Bill.

M.J. sorriu maldosa. –Caramba, Jack, eu mal posso esperar para conhecer seus amigos.

Reconhecendo sarcasmo quando era apontado para ele, mal tirou os olhos dela. –Em qualquer caso, Ralph pagou sua fiança, mas Big Bill descobriu sobre um jogo flutuante em Jersey e não queria perder. A lei não vê com bons olhos, não apenas jogos flutuantes, mas faltar a audiência, e teve sua liberdade sob fiança revogada. Bill estava na lista de fugitivos.

-E você foi atrás dele.

-Bem , eu fui. –Jack esfregou o queixo, pensou vagamente sobre barbear-se. –Deveria ter sido fácil, rotineiro. Achar o jogo, lembrar Bill que deveria comparecer na corte, traze-lo de volta. Mas parecia que Bill tinha ganho muito dinheiro em Jersey, e tinha ido a outro jogo. Eu deveria acrescentar que Bill é grande, mas não no departamento cérebro. E ele estava em uma linha quente, indo de jogo a jogo, estado a estado.

-Com Jack Dakota, caçador de recompensas, quente em seu rastro.

-Atrás do rastro dele, de qualquer forma.Atrás de muitos rastros.Se o idiota tivesse planejado me despistar, não poderia ter feito um trabalho melhor. Eu cruzei o Nordeste, fui a todos os jogos.

-Quanto você perdeu?

-Não o suficiente para comentar. –Ele respondeu ao sorriso dela. –Eu entrei em Pittsburgh quase meia noite.Eu sabia que havia um jogo, mas não poderia subornar ou ameaçar o localização de ninguém. Eu tinha estado no rastro de Bill por quatro dias, vivendo em meu carro e jogando pôquer com caras chamados Bats e Fast Charlie.Eu estava cansado, sujo, no fim do meu último cem em dinheiro.Eu fui a um bar.

-Claro que você foi.

-Eu estou contando a história, -ele disse, puxando o cabelo dela. –Escolhi um banco, sem pensamentos, sem plano.E advinha quem estava no fim do salão, segurando um par de cartas e quebrando canecas?

-Vamos ver...Poderia ser...Big Bill Bistrol?

-Em carne.Paciência e lógica tinham me levado a Pittsburgh, mas foi instinto que me fez entrar naquele jogo.

-Como você o fez voltar com você?

-Aí eu tinha uma escolha.Eu considerei bater na cabeça dele com uma cadeira. Mas era mais provável que nem o incomodasse. Eu pensei em apelar para sua boa vontade, lembrando-o de que ele devia a Ralph. Mas ele continuava com sorte, e não teria dado a mínima. Então eu tomei um drink, juntei-me ao jogo. Depois de algumas horas, eu expliquei a situação para Bill, e apelei no seu próprio nível. Uma rodada de cartas. Eu ganho, ele volta comigo, sem brigas. Ele ganha, eu vou embora.

-E você ganhou?

-Sim, eu ganhei. –Ele coçou o queixo novamente. –Claro, eu trapaceei, mas como eu disse, cérebro não era o forte de Bill.

-Você roubou?

-Claro. Era a rota clara nesta situação, e todo mundo acabou feliz.

-Exceto Big Bill.

-Não, ele também.Ele teve uma boa fuga, ganhou o suficiente para pagar o cara que ele tinha arrebentado a cabeça. Queixas retiradas. Sem esquentar.

Ela balançou a cabeça. –E o que você teria feito se ele tivesse decidido dar o calote e não voltar com você pacificamente?

-Eu teria quebrado a cadeira na cabeça dele, e esperado sobreviver a isso.

-Uma vida e tanto a sua, Jack.

-Eu gosto.E a moral da história é, continue procurando, seguindo a lógica. E quando a lógica acabar, você segue os instintos. –Assim dizendo, ele alcançou o bolso, pegou a pedra. –A segunda pedra é sabedoria. –Os olhos dele encontraram os dela. –O que você sabe, M.J.?

-Eu não entendi.

-Você conhece suas amigas.Você as conhece melhor do que eu conheço Big Bill, ou qualquer outro, na verdade. –Ele poderia vir a convidá-la para isso, ele percebeu.E pensaria nisso melhor mais tarde. -Elas são parte do que você foi, de quem você é, e, eu acho, de quem você será.

O peito dela apertou. –Você está ficando filosófico comigo, Dakota.

-Algumas vezes isso funciona, também. Confie em seus instintos, M.J. –Ele pegou a mão dela, fechou-a sobre a pedra. –Confie no que sabe.

Os nervos dela subitamente estavam a flor da pele, dando calafrios. –Você espera que eu use essa coisa como algum tipo de bússola? Um bastão sagrado?

-Você sente assim, não sente? –Era um choque para ele, também, mas suas mãos continuaram firmes sobre as dela. –Está quase vivo.Você sabe aquela coisa sobre mitos? Se você for fundo nisso, você tira a verdade. A segunda pedra é sabedoria. –Ele encostou-se, colocou as mãos no volante. –Para que lado você quer ir?

-Ela estava fria, tremendo de frio.Mas a pedra ainda estava como o Sol queimando sua mão. –Leste. –Ela ouviu-se dizer, sabia que era estanho para uma garota da cidade usar essa direção, além de direita ou esquerda. –Isso é loucura.

-Nós deixamos a sanidade para trás ontem. Não adianta ficar tentando voltar. Apenas me diga por qual caminho você quer ir. Que lado parece o certo.

Então ela segurou a pedra fortemente na mão e o direcionou pela estrada ladeada de árvores e rochas em formação. No caminho um significativo rio seco por falta de chuva, passaram por uma casa marrom tão perto que a porta quase estava na estrada.

-A direita, -M.J. disse, por uma garganta seca e apertada. –Você tem que procurá-la. Nós a passamos, temos de fazer a volta. Sua travessa é estreita, apenas um corte por entre as árvores.Você mal pode ver.Ela não tem uma caixa de correio.Ela vai até a cidade e pega a correspondência quando está aqui.Ali. –A mão dela tremeu um pouco quando ela apontou. –Bem ali.

Ele entrou.A travessa realmente era estreita. Ramos de árvores arranharam e rasparam as laterais do carro enquanto ele devagar dirigia, sobre pedregulhos, ao redor de uma curva que era ladeada por mais árvores.

E ali, no centro da travessa, parado como uma estátua de pedra, estava parado um cervo com uma pele que brilhava um dourado escuro na luz do Sol.

Deve ser um de traseiro branco, Jack pensou tolamente. Um traseiro branco é sinal de uma indagação.

O cervo viu o movimento aproximando-se, cabeça erguida, seus olhos selvagens e fixos.Então, com um movimento do rabo, um rápido giro do corpo glorioso, ela escapou pelas árvores nas finas, e graciosas pernas.E tinha sumido com quase nenhum farfalhar.

A casa era exatamente como M.J. lembrava-se.Fixada atrás do penhasco, acima de um pequeno, riacho, era simples de dois andares que misturava-se com o cenário de árvores.Era madeira e vidro, linhas simples, com uma longa varanda na frente pintada de um atrevido azul. Duas cadeiras de balanços brancas posicionadas ali, com vasos vermelhos cobre carregados com flores rasteiras.

-Ela esteve ocupada, -M.J. murmurou, olhando os jardins. Flores estavam em todos os lugares, a ermo, como se não tivessem sido planejadas. A corrente de cores e formatos desciam pelo penhasco como um rio. Largos degraus de madeira cortavam as cores, iam pela esquerda, então desciam a travessa. –Na casa em Potomac ela contratou um paisagista profissional.Ela sabia exatamente o que queria, mas ela tinha mais alguém para fazê-lo. Aqui, ela queria fazer as coisas ela mesma.

-Parece um conto de fadas. –Ele mexeu-se, desconfortável com suas próprias impressões.Ele não estava exatamente em seu conto de fadas. –Você sabe o que eu quero dizer.

-Sim.

Uma brilhante pickup azul estava estacionada no final da travessa. Mas não havia sinal do carro que Grace teria usado para ir até sua casa no interior. Nenhum empoeirado carro alugado anunciava a presença de Bailey.

Elas devem ter ido a loja, M.J. disse a si mesma. Elas estarão de volta a qualquer minuto. Ela não iria acreditar que eles vieram tão longe, encontrado a casa, e não encontrar Grace e Bailey.

No minuto que Jack parou ao lado da pickup, ela saiu e indo na direção da casa.

-Espere. –Ele agarrou o braço dela, a fez parar. –Vamos nos acalmar. –Gentilmente ele abriu a mão dela, pegou a pedra.Quando a colocou de volta no bolso, pegou a mão dela. –Você disse que ela deixa a caminhonete aqui?

-Sim. Ela dirige uma Mercedes conversível, ou um pequeno Beemer.

-Sua amiga tem três carros?

-Grace quase nunca é dona de só uma coisa. Ela diz que não sabe como vai estar seu humor.

-Tem uma porta dos fundos?

-Sim, saindo da cozinha, e outra na lateral. –Ela gesticulou para a direita, lutando para ignorar o peso em seu peito. –Leva a um pequeno pátio e para a floresta.

-Vamos dar uma olhada ao redor primeiro.

Havia um jardim coberto, cheio de ferramentas em ordem, um cortador de gramas, ancinhos e pás.Onde a grama desaparecia, pisos de pedras tinham sido colocados, com musgo crescendo entre eles.Mais flores –uma cama de flores e hortaliças espalhando-se na parede escura, e o penhasco por trás crescendo com heras.

Um beija-flor pairou em um brilhante bebedouro vermelho, suas irradiantes asas borradas pela velocidade.Ele disparou como uma bala com a aproximação deles, um rodopio como o único som.

Ele percebeu que não havia janelas quebradas ou qualquer outro sinal de uma entrada forçada enquanto eles circulavam por trás, passaram por um jardim de ervas com essências de alecrim e menta. Um puxador de latão pendurado perto da porta. Nenhum folha mexia-se.

-É assustador. –Ela esfregou os braços. –Espreitar ao redor desse jeito.

-Vamos espreitar mais um minuto.

Eles foram para a lateral para o pequeno pátio.Ali, uma mesa de vidro, uma longa cadeira acolchoada, mais flores entre o concreto e em vasos.Ali perto havia uma pequena planta ornamental.

-Isso é novo. –M.J. parou para estudá-lo. –Ela não o tinha antes. Embora ela já tivesse falado a respeito. Parece fresco.

-Eu diria que sua amiga fez alguma plantação esta semana. Você acha que há uma planta ou flor existente que ela tenha deixado passar?

-Provavelmente não. –Mas o sorriso de M.J. era fraco enquanto eles iam para frente. –Eu quero entrar, Jack.

-Vamos dar uma olhada. –Ele subiu os degraus da varanda, encontrou a porta da frente trancada. –Ela tem um esconderijo para a chave?

-Não. –Apesar do calor miserável, ela esfregou as mãos nos braços frios.

Muito quieto, era tudo o que ela podia pensar.Estava muito quieto. –Ela costuma ter uma extra para a casa de Potomac, em um vaso ao lado da porta, mas a prima dela Melissa descobriu e se fez confortável na casa enquanto Grace estava em Milão.Realmente a irritou.

Ele agachou-se, examinou a fechadura. –Ela tem uma boa.Mais fácil quebrar a janela.

-Você não vai quebrar uma das janelas dela.

Ele suspirou, levantou-se. –Eu tinha medo de você dizer isso.Ok, faremos do jeito difícil.

Enquanto ela franzia o cenho, ele voltou para o carro, abriu o porta malas. Dentro, estava carregado de ferramentas, roupas, livros, garrafas de água e papeladas de trabalho.Ele procurou, escolheu o que precisava.

-Ela tem um sistema de alarme?

-Não. Não que eu saiba, de qualquer jeito. –M.J. estudou a bolsa de couro. –O que você vai fazer?

-Arrebentar a fechadura.Talvez demore um pouco, estou enferrujado. –Mas ele esfregou as mãos juntas, antecipando o desafio. –Você poderia ir ao redor, checar as outras portas e janelas, apenas no caso de ela ter deixado algo destrancado.

-Se ela trancou uma, ela trancou todas. Mas tudo bem.

Ela circulou ao redor, parando em cada janela, puxando, então desistia.No momento em que fez o circuito completo, Jack estava na Segunda fechadura. Intrigada, ela assistiu sua destreza.Estava mais fresco ali do que na cidade, mas o calor ainda era horrível. Suor molhava a camisa dele, brilhava na garganta.

-Você pode me ensinar a fazer isso? –ela perguntou a ele.

-Ssh! –Ele enxugou as mãos no jeans, segurou com mais firmeza a ferramenta. –Consegui. –Ele parou, passou um braço pela testa. –Banho frio, -ele murmurou. –Cerveja gelada. Eu beijarei os pés de sua amiga se ela tiver os dois.

-Grace não bebe cerveja. –Mas M.J. estava empurrando a porta a frente dele.

A área de estar era confortável, pequena mas com vida nela, com sofás espaçosos, com cadeiras que alcançavam os ricos tons azuis. Na lareira de tijolos, uma luxuriosa samambaia verde crescia para fora de uma escarradeira de latão.

M.J. moveu-se rapidamente pelos cômodos, sobre o chão de madeira e tapetes Berber, para a cozinha ensolarada, com balcões verde floresta e ladrilhos brancos, pela aconchegante sala de visitas que Grace tinha transformado em biblioteca.

A casa parecia fazer eco a seu redor, quando ela alcançou as escadas, olhou os quartos, o banheiro.

A cama brilhante de latão de Grace estava feita, os laços feitos a mão que ela tinha adquirido na Irlanda acentuava-se com os ricos coloridos dos travesseiros. Um livro sobre jardinagem na mesinha de cabeceira.O banheiro estava vazio, a concha de marfim da pia estava limpa e brilhante no balcão azul.Toalhas bem dobradas nas prateleiras na alta estante de vime.

Sabendo que era inútil, ela olhou dentro do closet.Estava ridiculamente cheio e organizado.

-Elas não estão aqui, M.J. –Jack tocou seu ombro, mas ela afastou-se.

-Eu posso ver isso, não posso? –Sua voz dela estalou, quebrou como um ramo seco. –Mas Grace estava aqui. Ela estava bem aqui. Eu ainda posso sentir o cheiro dela. –Ela fechou os olhos, inspirou fundo. –O perfume dela. Ainda não desapareceu. Esse é seu cheiro.Algum magnata de fragrâncias que caiu por ela o fez para ela. Eu posso senti-la aqui.

-Ok. –Ele sentiu a essência ele mesmo, sexy chique com tons silvestres. –Talvez ela tenha ido a cidade, ou pegou uma carona.

-Não. –Ela afastou-se dele, foi até a janela enquanto falava. –Ela não teria trancado a casa para isso. Ela sempre fala de como é encantador não preocupar-se com trancas aqui em cima. Ela só o faz quando o fecha e vai para outro lugar. Bailey não está aqui. Grace não está aqui, e não está planejando voltar por um tempo. Nós a perdemos.

-De volta a Potomac?

Ela balançou a cabeça.O aperto em seu peito era insuportável, como se mãos estivessem apertando seu coração e pulmões. –Não é provável .Ela evita a cidade no Quatro de Julho. Muito trânsito, muitos turistas. É por isso que eu estava tão certa que ela ficaria aqui até pelo menos amanhã.Ela pode estar em qualquer lugar.

-O que significa que ela irá aparecer em algum lugar. –Ele começou a ir até ela, captou o brilho em sua bochecha e parou, como um homem que teria batido de frente em uma parede de vidro. –O que você está fazendo? Você está chorando? –Era uma acusação,em uma voz beirando o terror.

M.J. mal colocou os braços ao redor do peito e segurou os cotovelos.Toda a excitação, a tensão, a frustração, da busca caiu em uma íngreme desesperança.

A casa estava vazia.

-Eu quero que você pare. Agora. Estou falando sério. Choramingar não vai lhe fazer nenhum bem. –E certamente não iria fazer nenhum bem a ele. Isso o aterrorizava, fazia-o sentir-se estúpido, desajeitado e irritado.

-Apenas deixe-me sozinha, -ela disse, e sua voz quebrou-se em um soluço abafado. –Apenas vá.

-É exatamente o que vou fazer. Continue com isso, e eu vou. Estou falando sério. Não vou ficar por aqui vendo sua choradeira .Controle-se. Você não tem nenhum orgulho?

Neste momento, orgulho estava longe em sua lista. Desistindo, ela pressionou a testa na janela e deixou as lágrimas caírem.

-Estou indo, M.J. –Ele fez uma carranca para ela e foi na direção da porta. –Eu vou tomar um drink e um banho. Então quando você se controlar, vamos imaginar o que fazer a seguir.

-Então vá. Apenas vá.

Ele foi até a soleira, então, praguejando violentamente, voltou. –Eu não preciso disso, -ele murmurou.

Ele não tinha idéia de como lidar com as lágrimas de uma mulher, principalmente as daquela mulher forte que obviamente estava no fim de sua resistência. Ele praguejou de novo enquanto a virava em seus braços, abraçou-a. Ele continuou a praguejar quando a pegou no colo, sentou-se com ela em uma cadeira.

Ele a balançava e praguejava e afagava.

-Acabe logo com isso, então. –Beijou sua têmpora. –Por favor. Você está me matando.

-Estou com medo. –Sua respiração saiu em um arranco quando ela enterrou o rosto no ombro dele.Seu forte, largo ombro. –Estou tão cansada e com tanto medo.

-Eu sei. –Ele beijou seu cabelo, segurou-a mais próxima. –Eu sei.

-Eu não agüentaria se algo acontecesse com elas. Eu não poderia suportar.

-Não. –Ele aumentou seu abraço, como se assim pudesse acabar com aquelas quentes, assustadoras lágrimas. Mas sua boca passou por sua bochecha, encontrou a dela, e era gentil. –Vai ficar tudo bem.Tudo vai ficar bem. –Ele afastou as lágrimas desajeitadamente com os dedos. –Eu prometo.

Olhos marejados, ela o encarou. –Eu estava tão certa de que elas estariam aqui.

-Eu sei. –Ele afastou os cabelos do rosto dela. –Você tinha o direito de quebrar-se. Eu não conheço mais ninguém que chegaria tão longe sem estourar. Mas não chore mais, M.J.Isso acaba comigo.

-Eu odeio chorar. –Ela fungou, afastou as lágrimas.

-Estou feliz em saber. –Ele pegou as mãos dela, beijou-as desta vez, sem o momento de surpresa. –Pense nisso. Ela estava aqui hoje, talvez menos de uma hora atrás. Ela arrumou, trancou tudo.O que significa que ela estava bem quando foi embora.

Ela soltou o ar com dificuldade, inspirou novamente. –Você está certo.Não estava pensando direito.

-Isso é por que você precisa de uma pausa. Uma refeição decente, um pequeno descanso.

-Sim. -Mas ela deitou a cabeça no ombro dele novamente. –Podemos apenas ficar sentados aqui por um tempo. Apenas ficar sentados assim?

-Claro. –Foi fácil colocar os braços ao redor dela, segurá-la próxima.E apenas ficar sentado.

Ele disse a ela que não fazia sentido em dirigir de volta para a cidade, lutar com o trânsito gerado pelos fãs dos fogos de artifício.Não quando eles tinham um lugar perfeito para passar a noite.

O fato era, ele pensou, se ela descontrolou-se uma vez, ela poderia facilmente faze-lo novamente.E uma refeição decente, junto com uma noite bem dormida, talvez a ajudasse a se recompor.

Em qualquer caso, eles tinham passado mais de cinco horas dentro do carro aquele dia, depois de um pouco mais de uma hora de sono. Dirigir de volta iria faze-los sentir como se o esforço de encontrar a casa de Grace tivesse sido inútil. Ele queria tempo para planejar o que estava começando a formar em sua mente.

-Tome um banho, -ele disse a ela. –Pegue uma camiseta ou alguma coisa de sua amiga. Você vai sentir-se melhor.

-Não seria mal. –Ela forçou um sorriso. –Eu pensei que você quisesse um banho também. Você não quer economizar água?

-Bem... –Era tentador.Ele podia enxergar-se embaixo de uma ducha fria com ela, ensaboando-se – ensaboando-a –e deixando a natureza seguir seu interessante curso.

E também ocorreu a ele que ela não tinha tido cinco minutos de privacidade em horas. Era sobre tudo o que ele tinha o poder de dar a ela neste momento. –Eu vou procurar algo para beber.Ver se sua amiga tem algumas latas que eu possa abrir. –Ele beijou a ponta do nariz dela com afeição. –Vá em frente e comece sem mim.

-Ok, você pode procurar algo para eu beber enquanto está nisso, mas você não vai encontrar nenhuma cerveja na geladeira. E Deus sabe o que ela tem em latas aqui. –M.J. foi na direção do banheiro, parou, virou-se. –Jack? Obrigada por deixar-me desabafar.

Ele enfiou as mãos nos bolsos. Os olhos dela, aqueles exóticos olhos de gato, ainda estavam inchados do choro, e suas bochechas estavam pálidas de cansaço. –Eu acho que você precisava.

-Eu precisava, e você não me fez sentir-me muito idiota. Então obrigada, -ela disse novamente, e foi para o banheiro.

Ela despiu-se agradecida, quase arrancou a camiseta e a calça de sua pele grudenta e superaquecida. O estilo simples que Grace tinha escolhido para o resto da casa não seguia no banheiro principal. Era puro auto-indulgencia.

Os azulejos eram de um azul e verde suaves, então era como entrar em uma agradável clareira. A banheira do tamanho de um lago era branca, cheia de jatos d´água e com uma armação onde mais samambaias cresciam em luxuosos vasos de biscuit.

O grande balcão ostentava várias frascos e segurava um espelho de latão.A cima havia um jardim de luzes em forma de tulipas de vidro fosco. Toalhas penduradas do tamanho de lençóis estavam refletidas no espelho, refletindo o cômodo e dando a ilusão de enorme, e luxuoso espaço.

Apesar de M.J. considerar rapidamente a banheira, e os jatos borbulhantes, ela foi na direção da boxer com chuveiro. Seus chuveiros estavam instalados em três níveis. Com a necessidade de ser paparicada, M.J. ligou todos, então, depois de um enorme suspiro, serviu-se do caro sabonete e shampoo de Grace.

E o cheiro a fez choramingar de novo. Era tão Grace.

Mas ela recusou-se a chorar, já arrependida das outras lágrimas .Elas não ajudaram em nada. Praticidades ajudavam, ela lembrou a si mesma. Um banho, uma refeição, um descanso das atividades por um período, serviriam para clarear a mente.Indiscutivelmente, ela precisava de algumas horas de sono para recarregar. Não foi apenas a choradeira que a fez sentir-se confusa e fraca, ela imaginava.

Algo tinha de ser feito, algum movimento tinha de ser feito, e rápido.

Para fazer isso, ela precisava estar em forma e preparada. Mal importava que mais do que um dia tivesse passado. Cada hora que ela passava sem ser capaz de contatar Bailey ou Grace era um pequeno e tenso momento da vida.

Coisas tinham de ser ajeitadas, seu mundo tinha de ser ajeitado de novo. E então ela teria que enfrentar o que quer que estivesse acontecendo, e que iria acontecer, entre ela e Jack.

Ela estava apaixonada por ele, não havia dúvidas disso. A rapidez com que tinha acontecido só acrescentava a intensidade da emoção. Ela nunca tinha sentido por nenhum homem o que sentia por ele – essa emoção que passava claramente pelo corpo. E combinado com a paixão, que ela poderia ter dispensado, era um senso absoluto de confiança, uma estranha e profunda afeição, um orgulhoso respeito, e a certeza que poderia passar anos de sua vida com ele – se não em harmonia, em contentamento.

Ela o entendia, ela percebeu enquanto segurava o rosto embaixo da ducha mais alta.

Ela duvidava que ele soubesse disso, mas era a absoluta verdade. Ela compreendia sua solidão, suas dores mascaradas, e seu orgulho em suas próprias habilidades. E ele tinha gentileza e cinismo, paciência e impulso. Ele tinha um intelecto admirável, um toque de poeta – e mais do que um toque do não conformismo. Ele vivia do seu próprio jeito, fazendo suas regras e quebrando-as quando queria.

Ela não quereria menos em um parceiro para vida.

E isso era o que a preocupava. Encontrar-se pensando em casamento, permanência e fazer uma família com um homem que tão obviamente corria dos três, e tinha corrido a maior parte de sua vida.

Mas talvez, desde que esses conceitos tinham florescido nela tão recentemente, ela poderia acabar com eles logo no começo. Ela tinha um negócio próprio, uma vida própria. Querer que Jack fosse uma parte disso não teria que alterar as ordens básicas das coisas.

Ela esperava.

Ela desligou as duchas, secou-se, por que estava ali, espalhou um pouco do creme corporal de Grace. E quase se sentiu humana de novo.

Enrolando uma toalha nos cabelos, ela foi nua para o quarto para invadir o closet.

Pelo menos no interior as escolhas de roupas de Grace eram o simples.M.J. pegou uma camiseta de mangas curtas, branca e azul e encontrou um short de algodão na cômoda. Ele ficou um pouco largo.Grace ainda tinha o corpo de calendário que uma vez já tinha sido, e M.J. não tinha quadris por assim dizer. Ele também ficou curto, pois M.J. tinha vários centímetros a mais de pernas do que a amiga.

Mas eles eram frescos, e quando os colocou ela parou de sentir-se como uma mulher que vivia com as mesmas roupas há dois dias.

Ela começou a jogar a toalha para o lado, então rolou os olhos quando pensou como Grace reagiria a isso.Cuidadosamente ela voltou ao banheiro e jogou-a lá.Então, descalça, cabelo ainda molhado e curvando ao redor do rosto, ela saiu a procura de Jack.

-Eu não apenas comecei sem você, -ela disse quando o encontrou na cozinha. –Eu terminei sem você.V ocê é lento, Dakota.

Ainda franzindo para o pequeno pote em sua mão, ele virou-se. –Tudo o que encontrei foi... –E parou, estonteado.

Ele disse a si mesmo que ela não era bonita, e era verdade. Mas ela era impressionante.O impacto dela o atingiu novamente, aquele aguçado, sexy olhar, as longas, longas pernas dentro daquele pequeno short azul. Ela tinha os dedões enganchados nos bolsos da frente, um sorriso meio malicioso no rosto, e seu cabelo estava escuro e molhado e curvando-se sobre suas orelhas.

A boca dele simplesmente encheu de água.

-Você limpa-se bem, doçura.

-É difícil não faze-lo, naquele chuveiro chique da Grace. Espere até experimentar. –Ela inclinou a cabeça enquanto um gostoso calor começou a subir por seus dedos. –Eu não sei por que você está me olhando desse jeito, Jack. Você já me viu nua.

-Sim.Talvez eu tenha um fraco por mulheres altas em pequenos shorts. –Ele levantou uma sobrancelha. –Você pegou emprestado alguma peça intima dela?

-Não. Algumas coisas mesmo amigas próximas não dividem. Homens e roupas intimas seria o top número dois.

Ele abaixou o pote. –Nesse caso...

Ela levantou uma mão, bateu-a no peito dele. –Eu acho que não, camarada.Você não cheira exatamente como rosas nesse momento. E além disso, estou com fome.

-A mulher se limpa, e fica exigente. –Mas ele correu a mão no queixo novamente, lembrou-se de tirar seu kit de barbear do porta malas dessa vez.

-Não há muitas opções por aqui. Ela tem um champanhe Francês chique na geladeira, mais vinho Francês chique em uma prateleira naquele armário.Algumas bolachas em uma lata, macarrão em potes de vidro. Eu encontrei molho de tomate, que eu acho que é algum molho de espaguete.

-Isso quer dizer que um de nós terá que cozinhar?

-Receio que sim.

Eles encararam um ao outro por alguns segundos.

-Ok, -ele decidiu. –Vamos jogar a moeda.

-Justo .Cara, você cozinha, -ela disse enquanto ele pegava uma moeda de vinte e cinco centavos. –Coroa, eu cozinho. De qualquer jeito, eu tenho um pressentimento de que iremos procurar os antiácidos dela.

Ela assobiou quando a moeda virou coroa para cima. –Não há mais nada? Algo que possamos comer da lata ou pote?

-Você cozinha, -ele disse, mas pegou o pote. –E há ovas de peixe.

Ela soltou o ar enquanto estudava o pote de belugas. –Você não gosta de caviar?

-Dê-me uma truta, frite, e está tudo bem. O que inferno eu quereria comer ovos que um peixe colocou? –Mas empurrou o pote para ela. –Sirva-se. Eu vou me limpar enquanto você faz algo com aquele molho de tomate.

-Você provavelmente não irá gostar, -ela disse azedamente, mas pegou uma panela enquanto ele saia.

Trinta minutos depois, ele voltou. Seu cabelo solto para trás, o rosto limpo –barbeado. O cheiro que saia da panela não era tão ruim, ele decidiu. A porta da cozinha estava aberta, e ali estava M.J., sentada no pátio, colocando uma bolacha cheia de caviar na boca.

-Não é tão ruim, -ela disse quando o viu. –Apenas finja que é outra coisa, então lave com isso. –Ela deu um gole de champanhe, deu de ombros. –Grace gosta destas coisas.Sempre gostou. Foi o jeito que ela foi criada.

-Ambiente pode modificar uma pessoa, -ele concordou, então abriu a boca e deixou M.J. colocar uma bolacha dentro. Ele fez uma cara feia, pegou o copo dela e bebeu. –Um cachorro quente e uma boa cerveja escura.

Ela suspirou, perfeitamente de acordo com ele. –Sim, bem, pedintes não podem escolher, camarada. É gostoso aqui fora .Fresco. Mas sabe qual é o problema?V ocê não consegue escutar nada. Sem transito, sem vozes, sem movimentos. Meio que me assusta.

-Pessoas que vivem em lugares assim não gostam realmente de estar rodeados de pessoas. –Ele estava com fome o suficiente para preparar uma bolacha para si mesmo. –Você e eu, M.J., somos animais sociais. Somos melhores em lugares cheios.

-Sim, é por isso que eu trabalho no pub na maioria das noites. Eu gosto das horas movimentadas. –Ela ficou pensativa, olhando para onde o Sol estava afundando rapidamente atrás das árvores. –Hoje a noite estaria devagar. Domingo, feriado. Todos estarão se perguntando onde estou. Eu tenho uma boa garçonete chefe, na realidade .Ela cuidará de tudo. -Ela mexeu-se inquieta, alcançou o copo. –Eu acho que os policiais já devem ter passado, falado com ela e meus bartenders, alguns clientes regulares. Eles devem estar preocupados.

-Não vai demorar muito. –Ele esteve trabalhando em refinar seu plano, procurando as falhas. –Seu pub vai ficar bem uns dias sem você. Você tira férias, certo?

-Algumas semanas aqui e ali.

-Paris deve ser a próxima.

Ela ficou surpresa por ele lembrar. –Esse é o plano. Você já esteve lá?

-Não, e você?

-Não. Nós fomos para a Irlanda quando eu era criança, e meu pai ficou todo sentimental. Ele cresceu no lado Leste de Manhattan, mas você teria pensado que ele nasceu e cresceu em Dublin e tivesse sido arrancado por Gypsies. Fora isso, eu nunca sai do país.

-Eu estive no Canadá, no México, mas nunca voei sobre o oceano. –Ele sorriu e pegou o copo dela novamente. –Eu acho que seu molho está queimando, doçura.

Ela praguejou, calou-se e foi para dentro.Enquanto ela murmurava, ele olhou o nível da garrafa. Normalmente ele não teria recomendado álcool como tranqüilizador, mas esses eram tempos desesperados. Ele tinha visto a penúria voltando em seus olhos quando ele mencionou Paris –e lembrou-a de suas amigas.

Por algumas horas, por esta noite, ele a faria esquecer.

-Eu cheguei a tempo, -ela disse a ele, empurrando os cabelos para trás enquanto voltava. –E coloquei a água para a pasta.Eu não sei quanto tempo o molho deveria ser cozinhado –provavelmente por três dias, mas vamos comer meio cru.

Ele sorriu, entregou o copo que ele tinha acabado de encher. –Por mim tudo bem.H avia outra garrafa na geladeira, certo?

-Sim, eu coloquei para ela em qualquer caso. Meu distribuidor ama isso. –Ela tomou um pouco, engasgou com as bolhas. –Eu posso imaginar o que meus clientes diriam se eu colocasse o Irmão Dom no menu.

-Eu estou acostumando. –Ele levantou-se, passou uma mão pelos cabelos dela. –Eu vou colocar alguma música.É muito quieto por aqui.

-Boa idéia. –Com um olhar especulativo, ela olhou por sobre o ombro. –Sabe, eu acho que Grace disse que eles tem, é, ursos e coisas aqui em cima.

Ele olhou duvidoso para a floresta. –Acho que vou pegar minha arma, também.

Ele trouxe mais que isso. Para a surpresa dela, ele trouxe velas para a cozinha, ligou o som baixo e encontrou uma estação que tocava blues. Ele colocou uma flor rosa que parecia mais ou menos uma carnation para ele atrás da orelha dela.

-Sim, eu acho que ruivas podem usar rosa, -ele decidiu depois de estudá-la sorrindo. –Você está bonita.

Soprando o cabelo dos olhos, ela escorreu o macarrão. –O que é isso? Uma jogada romântica?

-Eu mantenho uma de reserva. –E enquanto as mãos dela estavam ocupadas, ele inclinou-se e massageou as costas do pescoço dela. –Isso a incomoda?

-Não. –Ela inclinou a cabeça, aproveitando a excitação em sua espinha. –Mas para completar o ambiente, você vai ter que comer isso e fingir que está bom. –Ela franziu o cenho um pouco quando ele pegou outra garrafa de champanhe da geladeira. –Você sabe quanto custa uma garrafa, espertalhão? Até mesmo no atacado?

-Pedintes não podem escolher, -ele a lembrou, e tirou a rolha.

Quando a comida veio, eles já tinham provado melhores e piores.O macarrão estava um pouco passada do ponto, o molho estava brando mas inofensivo. E, estando famintos, eles comeram em um segundo sem reclamar.

Ele teve a certeza de manter a conversa longe de tudo que a preocupasse.

-Provavelmente deveria ter usado alguma daquelas ervas que ela tem cultivando por aí, -M.J. considerou. –Mas eu não sei o que é o que.

-Está bom. –Ele pegou a mão dela, pressionou um beijo na palma, e a fez piscar. –Como está se sentindo?

-Melhor. –ela pegou seu copo. –Cheia.

Nervosismo? Engraçado, ele pensou, ela não tinha demonstrado nervosismo quando ele a algemou, ou quando ele tinha dirigido como um louco pelas ruas de Washington com potenciais assassinos os perseguindo.

Mas acariciar a mão dela e ela parecia desconfiada como uma noiva virgem na sua noite de núpcias. Ele ponderava quão nervosa ele ainda poderia deixá-la.

-Eu gosto de olhar para você, -ele murmurou.

Ele bebeu, abaixou o copo, pegou-o novamente.

-Você está olhando para mim há dois dias.

-Não a luz de velas. –Ele encheu o copo dela novamente. –Coloca fogo em seus cabelos. Em seus olhos .Estrela de fogo. –Ele sorriu vagaroso, estendeu o copo a ela. –Qual é aquela fala? “Justa como uma estrela, quando somente uma está brilhando no céu.”

-Sim. –Engoliu o vinho, sentiu-o raspar na garganta. –Acho que é isso.

-Você é única, M.J. –Ele empurrou os pratos para o lado para que pudesse brincar com os dedos dela. –Sua mão está trêmula.

-Não está. –Seu coração estava, mas ela livrou a mão, apenas no caso de ele estar certo.Ela bebeu novamente, então estreitou os olhos. –Você está tentando me embebedar, Dakota?

O sorriso dele era lento, confiante. –Relaxe.E você estava relaxada, M.J. Antes de eu começar a seduzir você.

Um bola quente de desejo pesou no fundo do seu estomago. –É assim que você chama isso?

-Você está pronta para sedução. –Ele virou a mão dela, mordiscou o lado de dentro do pulso. –Sua cabeça está nadando com vinho, seu pulso está instável. Se você ficasse em pé agora, suas pernas estariam fracas.

Ela não precisava ficar em pé para elas ficarem fracas. Mesmo sentada, seus joelhos estavam trêmulos. –Eu não preciso ser seduzida. Você sabe disso.

-O que eu sei é que vou aproveitar disso. Eu a quero trêmula, e fraca, e minha.

Ela tinha medo de já ser, e afastou-se, enervada. –Isso é bobagem. Se você quer ir para cama...

-Vamos chegar lá. Eventualmente. –Ele levantou-se, puxou-a em pé, então deslizou as mãos em um longo, possessivo afago pelos lados do corpo dela. Então subiu novamente. –Você está preocupada com o que posso fazer com você.

-Você não me preocupa.

-Sim, eu preocupo. –Ele puxou-a contra ele, manteve a boca pairando sobre a dela por um momento, então abaixou-a para mordiscar suavemente sua mandíbula. –Agora mesmo eu a preocupo muito.

A respiração dela estava pesada, irregular. –Faça uma refeição para um homem e ele tem delírios de grandeza. –E quando ele riu, o hálito dele aqueceu sua bochecha, ela arrepiou-se. –Beije-me, Jack. –A boca dela virou-se, procurando a dele. –Apenas beije-me.

-Você não está com medo do fogo. –Ele escapou dos lábios dela, ouviu o gemido dela quando a boca dele passeou por seu pescoço. –Mas o aquecimento a enerva. Você pode ter os dois. –Os lábios dele esfregou-se nos dela, afastou-se. –Hoje a noite, nós teremos os dois. Não haverá nenhuma escolha.

O vinho estava nadando em sua cabeça, como ele havia dito. Em círculos brilhantes.Ela estava tremula, como ele havia dito.Em rápidos, indefesos tremores.

E ela estava fraca, como ele havia dito.

Mesmo quando ela esticava-se para o fogo, o lampejo dançava para fora de seu alcance.Havia apenas o aquecimento, enervante, doce, entorpecente.Sua respiração ficou presa, então soltou-se em um ímpeto quando ele levantou-a nos braços.

-Por que você está fazendo isso?

-Porque você precisa disso, -ele murmurou. –E eu também.

Ele esquentou sua pele com mordidelas enquanto a carregava pelo aposento.Ele encheu a cabeça com a essência que era estranha para os dois e apenas acrescentou para o mistério.

A casa estava escura, vazia, com um banho prateado da luz da lua guiando seus passos pelas escadas. Ele a deitou na cama, cobriu-a com seu corpo.

E finalmente, finalmente a boca dele abaixou-se sobre a dela.

O corpo dela ficou fraco enquanto o beijo a drenava, fazia-a flutuar.Ela tentou lutar, tentou encontrar o chão. Mas ele aprofundou o beijo tão devagar, tão habilmente, tão ternamente que ela simplesmente deixou-se cair na armadilha de veludo que ele tinha armado.

Ela murmurou seu nome, escutou o eco do sussurro em sua cabeça. E rendeu-se.

Ele sentiu a mudança, aquela suave e completa rendição. O presente disso era excitantemente poderosa, mandou ondulações de deleite dançando por seu sangue.

Mesmo quando ele queria ir rápido, a boca dele deslizava gentilmente para explorar o pulso que batia tão forte e pesada na garganta dela.

-Solte-se, -ele disse calmamente. –Apenas solte tudo, e deixe-me pegá-la.

As mãos dele eram gentis nela, passeando e traçando curvas e ângulos.

Isso, ele pensou, a faz suspirar.E isso o faz gemer.Como se o tempo fosse infinito, ele tutelava-se no prazer dela. A longa curva do ombro dela, os longos músculos da coxa dela, a surpreendente frágil linha em seu pescoço.

Ele a despiu devagar, pressionando os lábios nas mãos que o alcançavam até que caíssem fracos novamente.

Ele não deixou nada para ela segurar-se a não ser confiança. Não deu nada além de prazer. Carinho a destruiu, até que seu mundo caísse vagarosamente em uma tempestade crescente em seu próprio corpo.

O fogo estava ali, o brilho do luminoso e excessivo calor, o vento chicoteando e o rufar de poder. Mas ele manteve isso afastado com mãos espertas e boca paciente, levando-a para o caminho que ele havia escolhido para os dois.

Ele a virou, e aquelas mãos massagearam os músculos dos ombros e os transformaram em liquido. A boca traçou um caminho para baixo em suas costas e a fez estremecer quando sua mente ficou enevoada.

Ela podia ouvir o farfalhar dos lençóis enquanto ele movia-se sobre ela, ouvir os sussurros de promessas, sentir o calor crescer com promessas guardadas.E do lado de fora, na noite se aprofundando, veio o chamativo uivo de uma coruja.

Nenhuma parte de seu corpo era ignorado. Nenhum aspecto da sedução esquecido. Ela deitou-se indefesa abaixo dele, aberta para qualquer exigência. E quando a exigência finalmente veio, seu gemido foi longo, do fundo da garganta, a resposta de seu corpo instantâneo e completo.

Ele enterrou o rosto entre os seios dela, lutando contra a urgência de apressar-se, agora que ele a tinha trazido tão luxuriosamente ao pico.

-Eu quero mais de você, -ele murmurou. –Eu quero tudo de você. Eu quero tudo.

Ele fechou a boca no seio dela até que ela mexe-se em baixo dele de novo, até que a respiração dela não era nada mais do que fervorosos e pequenos arquejos. Quando a voz dela quebrou-se com o nome dele, ele deslizou para dentro dela, a preencheu vagarosamente.

Oscilando em um novo precipício, ela arqueou-se contra ele.Seus olhos nos dele enquanto eles juntavam as mãos.Havia apenas o rosto dele no luar, olhos escuros, boca firme, o rico balanço do cabelo entremeado com dourado.

Movida por uma corrente forte de amor, ela sorriu para ele. –Pegue mais de mim. –Ela sentiu os dedos dele tremerem nos seus. –Pegue tudo de mim. –Viu o brilho de triunfo e desejo nos olhos dele. –Pegue tudo.

O fogo entre eles explodiu.

Enquanto ela dormia, ele a segurava próxima dele e trabalhava os pontos finais de seu plano. Tinha tantas chances de funcionar, ele decidiu, quanto tinha de explodir em seu rosto.

Mesmos as probabilidades não estavam tão ruins.

Ele teria arriscado muito mais por ela, muito mais para evitar aquelas lágrimas descendo por suas bochechas novamente.Ele tinha esperado trinta anos para cair, o que, ele concluiu, que ele tinha caído tão pesadamente, e tão rapidamente.

A não ser que ele quisesse pegar a rota mais místicas e acreditar que era simplesmente o destino –o momento, a pedra, M.J. De qualquer jeito, ele estaria no mesmo lugar.Ela era a primeira e única pessoa que ele já tinha amado, e não havia nada que ele não faria para protege-la.

Mesmo que significasse quebrar sua confiança.

Se essa era a última vez que se deitava ao seu lado, ele não reclamaria.Ela havia dado a ele mais em dois dias do que ele havia ganhado em toda sua vida.

Ela o amava, e isso respondia todas as questões.

Enquanto Jack deitava-se no escuro do interior, contemplando sua vida, ponderando sobre o futuro, outro se sentava em uma sala lavada de luz. Seu dia tinha sido cheio, e agora ele estava cansado. Mas sua mente não iria desligar, e ele não poderia tolerar a fatiga.

Ele havia assistido aos fogos de artifícios estourarem no céu. Ele havia sorrido, conversado, bebido bons vinhos.Mas o tempo todo a raiva o havia consumido, como um câncer.

Agora ele estava sozinho, na sala que suavizava sua alma. Ele olhou para o Renoir. Tão adorável, cores sutis, ele pensou.Que notáveis pinceladas.E apenas ele iria olhar para essa maravilha.

Ali, a caixa enigmática de um Imperador Chinês.Lustroso com verniz, um dragão vermelho aparecia dentro de um céu negro.Inestimável, cheio de segredos.E apenas ele tinha a chave.

Aqui, um anel de rubi que uma vez havia enfeitado o dedo real de Luís XIV.Ele colocou-o no dedinho, virou a pedra na luz e soltou faíscas.

Da mão do rei para a dele, ele pensou.Com alguns obstáculos pelo caminho, mas estavam onde pertenciam agora.

Usualmente essas coisas traziam um profundo, maravilhoso prazer.

Mas não essa noite.

Alguns tinham sidos punidos, ele pensou.Alguns estavam além do punimento.Mesmo assim não era o suficiente.

Sua sala de tesouros estava cheia de estonteantes, de peças únicas, de antiguidades.Mesmo assim não era o suficiente.

As Três Estrelas eram as únicas coisas que iriam satisfaze-lo.Ele teria negociado, todos seus tesouros que possuía por elas.Com elas, ele não precisaria de mais nada.

Os tolos acreditavam que as entendiam.Acreditavam que poderiam controla-las.E iludi-lo.Elas eram destinadas a ele, claro.O poder delas sempre foram destinados a ele.

E a perda delas eram como cacos de vidros em sua garganta.

Ele levantou-se, arrancando o rubi do dedo e jogando-a do outro lado da sala como uma criança jogando um brinquedo quebrado. Ele as teria de volta.Ele tinha certeza disso.Mas um sacrifício teria de ser feito. Ao Deus, ele pensou com um lento sorriso.

Claro, um sacrifício para o Deus.

Em sangue.

Ele deixou a sala, deixando as luzes queimando. E a maior parte de sua sanidade para trás.

Jack considerou deixar um bilhete. Quando ela acordasse, estaria sozinha.A principio, ela provavelmente assumiria que ele tivesse ido procurar a pequena loja que ela tinha falado, para comprar alguma comida.

Ela ficaria impaciente, um pouco irritada.Depois de uma hora mais ou menos, ela talvez ficasse preocupada que ele tivesse perdido-se nas estradinhas.

Mas não demoraria muito para ela perceber que ele tinha ido embora.

Enquanto ele descia silenciosamente as escadas, na madrugada, ele imaginou que sua primeira reação seria a raiva. Ela faria uma tempestade na casa, amaldiçoando-o, ameaçando-o. Ela provavelmente chutaria alguma coisa. Ele estava quase triste por perder isso.

Ela talvez o odiasse por um tempo, ele pensou. Mas ela estaria segura aqui. Isso era o que mais importava.

Ele foi para o lado de fora, dentro da quieta manhã que estremeciam as árvores e enevoava o céu.Alguns pássaros estavam de pé junto com ele, aquecendo suas cordas vocais.

As flores de Grace perfumavam o ar com uma fantasia, e havia orvalho na grama.Ele viu um cervo, como aquele que tinha visto na travessa no dia anterior, parado na beira da floresta.

Eles se estudaram por um momento, cada um interessado na espécie diferente. Então, dispensando-o, ela moveu-se com quase nenhum som para dentro das árvores, até que fosse engolida por eles.

Ele olhou de volta para casa onde tinha deixado M.J. dormindo.Se tudo acontecesse como ele esperava, ele voltaria ao cair da noite.Levaria algum tempo, ele sabia, mas ele acreditava que a convenceria –eventualmente –que ele tinha agido para o melhor. E se os sentimentos dela estivessem machucados, bem, sentimentos machucados não eram terminais.

Novamente, ele considerou deixar um bilhete –algo curto e direto ao ponto. Mas ele decidiu não fazer isso. Ela descobriria por si mesma rapidamente.Ela era uma mulher esperta.

Sua mulher, ele pensou enquanto deslizava para trás do volante do carro.O que quer que acontecesse com ele durante o dia, ela estaria segura.

Um soldado preparado para guerra, um cavaleiro armado para batalha, ele preparou-se para deixar sua dama e dirigir-se para o nevoeiro.Esse era seu humor quando ele virou a chave e o motor respondeu com um sutil click.

Seu humor diminuiu como um veleiro sem vento.

Maravilha, ótimo, o que ele precisava. Ele saiu do carro, resistiu em bater a porta, ele levantou o capô do carro. Murmurando pragas, ele levantou-o, colocou a cabeça em baixo.

-Perdeu algo, jogador?

Vagarosamente ele retirou a cabeça debaixo do capo.Ela estava parada na varanda, pernas separadas, mãos nos quadris, veneno nos olhos. Levou apenas uma olhada para perceber que o cabo do distribuidor tinha sumido. Ele nem precisava olhar para ela para concluir que ela o tinha trapaceado.

Mas ele estava calmo. Ele tinha enfrentado coisas piores do que uma mulher furiosa em sua carreira. –Parece que sim. Levantou cedo, M.J.

-Você também, Jack.

-Eu estava com fome. –Ele sorriu –e manteve distância. –Eu pensei em procurar um café da manhã.

Ela arqueou uma sobrancelha. –Tem o seu porrete no carro?

-Meu porrete?

-É o que os Neanderthais fazem, não é? Pegam seu porrete e vão para a floresta caçar um urso pela carne.

Enquanto ela descia os degraus para aproximar-se, ele manteve o sorriso colado no rosto, inclinando-se no para-lama. –Eu tinha algo mais civilizado em mente. Algo como bacon e ovos.

-Oh? E onde é que você ia encontrar bacon e ovos por aqui na madrugada?

Ela o tinha pego ali. –Ah...Eu pensei que poderia, você sabe, encontrar uma fazenda e... –O ar saiu de seus pulmões ao primeiro soco em sua barriga.

-Não minta para mim. Eu pareço estúpida?

Ele tossiu, recuperou o fôlego e endireitou-se. –Não. Escute...

-Você achou que eu não ia perceber o que estava acontecendo ontem a noite? O jeito que você fez amor comigo? Você achou que ia me amolecer então eu não iria saber que era uma grande cena de adeus? Seu bastardo! –Ela foi para cima dele novamente, mas desta vez ele desviou, então ela perdeu a mandíbula dele por alguns centímetros.

Agora seu próprio temperamento começou a mudar. Ele nunca tinha tratado uma mulher com tanto cuidado como ele a tinha tratado na noite anterior, e agora ela estava jogando isso na sua cara. –O que você fez, veio aqui no meio da noite e sabotou meu carro? -Ele viu a resposta no fino, satisfeito sorriso que espalhou no rosto dela. –Oh, que bom. Muito bom. Confiança.

-Como se atreve a falar em confiança! Você ia me deixar aqui.

-Sim, isso mesmo.Agora onde está o cabo do distribuidor? –Ele a pegou pelos braços, firmemente, antes que ela pudesse acertá-lo novamente. –Onde está?

-Onde você achou que ia? Que tipo de plano idiota você tinha mapeado nesse seu pequeno, e medíocre cérebro?

-Eu vou cuidar de negócios, -ele disse azedamente. –Eu vou voltar para você quando terminar.

-Voltar para mim? O que eu sou, um animal de estimação? –Ele afastou-se, mas não conseguiu soltar-se até que deu um pisão no dorso do pé dele. –Você vai voltar para a cidade, não vai? Você vai procurar encrenca.

A fúria dele era tanta que ele ponderou vagamente quantos ossos de seu pé ela poderia ter quebrado. –Eu sei o que estou fazendo. É o que eu faço. E você vai me dar o cabo, depois você vai esperar.

-O inferno que eu vou. Nós começamos isso juntos, e vamos terminar juntos.

-Não. –Ele a pressionou até que suas costas estivessem pressionadas contra o carro. –Eu não vou arriscar nenhuma chance com você.

-Desde quando você está no comando? Eu faço minhas escolhas. Tire suas mãos de mim.

-Não. –Ele inclinou-se, prendendo as mãos dela nas dele. –Por uma vez na sua vida, você vai fazer o que lhe é mandado. Você vai ficar aqui. Eu posso mexer-me mais rápido sem você, e eu estarei ferrado se ficar me preocupando com você.

-Ninguém está pedindo para você preocupar-se comigo. Exatamente o que você está planejando fazer?

-Eu gastei tempo suficiente deixando-os me rastrearem. É hora de despistá-los, na minha pista, meus termos.

-Você vai atrás daqueles dois maníacos da van? –O coração dela pulou para a garganta e estava difícil engolir. –Bom. Boa idéia. Eu vou com você.

-Você vai ficar aqui.Eles não encontraram este lugar, e não parece que vão. Você ficará segura. –Ele a levantou na ponta dos pés, balançou-a. –M.J., eu não posso arriscar você.V ocê é tudo o que importa para mim. Eu te amo.

-E eu devo ficar sentada aqui, como alguma moça indefesa, e arriscar você?

-Exatamente.

-Seu idiota arrogante.O que eu devo fazer se você for morto? No caso de você ter esquecido, esse é o meu problema, meu negócio.Você é o que está com o carro, e você não vai a lugar nenhum sem mim.

-Você vai ficar no meu caminho.

-Isso é besteira.Eu me segurei durante toda essa coisa. Eu vou, Jack, e a não ser que você queira direcionar seu dedão de volta para D.C., esse é o acordo.

Ele afastou-se, fazendo carranca. Então deu voltas no lugar. Ele considerou algemá-la dentro da casa.Seria uma briga feia –ele quase poderia ansiar o aspecto disso –e ele venceria. Mas se as coisas dessem errado, ele não poderia saber quanto tempo levaria para alguém encontra-la.

Não, ele não poderia deixa-la sozinha algemada em uma casa isolada no penhasco.

Ele poderia mentir.Concordar com seus termos, então dispensá-la. Ela não seria fácil de afastar, mas era uma opção. Ou ele poderia tentar uma estratégia diferente tudo junto.

Ele virou-se, sorriu maldosamente. –Ok, doçura, vou jogar limpo. Eu já tive o suficiente.

-Já teve?

-Foi divertido.Foi educacional.Mas está ficando entediante. Mesmo os cinqüenta mil que você prometeu não valem para arriscar meu pescoço.Então pensei em cruzar o Norte por algumas semanas, esperar as coisas se acalmarem. –Ele deu de ombros descuidadamente enquanto ela o encarava. –As coisas estão ficando um pouco pesado entre você e eu. Esse não é meu estilo. Então imaginei ir embora, evitar a cena obrigatória. Se eu fosse você, chamava a policia, entregava a pedra, e falava tudo sobre o seu mais interessante feriado no final de semana.

-Você está me chutando, -ela disse, em uma voz fraca que o fez sentir-se como lama.

-Vamos dizer que eu apenas estou seguindo em frente. Um cara tem que cuidar do número um.

-Todas as coisas que você me disse...

-Ei, doçura, nós dois somos agentes livres.Nós dois sabemos a pontuação. Vamos fazer assim. Eu te deixo na cidade mais próxima, te dou algum dinheiro para transporte.

Em resposta, ela foi na direção da varanda, cada passo um corte no coração dele.

Quando ela caiu, enterrando o rosto nas mãos, ele desejou-se no inferno.Ela estará segura, ele lembrou-se.Tudo o que importava era que ela estava...

Rindo muito.Ele ficou pasmo enquanto ela jogava a cabeça para trás e gargalhava. Os braços dela estavam abraçando o estômago, não em defesa por um coração partido, mas para impedir-se de tremer e cair de hilariedade.

-Oh, seu idiota, -ela conseguiu dizer. –Você realmente achou que eu cair nessa? –Ela mal conseguia dizer as palavras entre as gargalhadas. Quanto mais carrancuda a expressão dele, mais ela ria. –Agora, eu acho, que deveria alegremente entregar o cabo do distribuidor e deixar você me largar em algum lugar para cuidar do meu coração partido. –Ela estava choramingando de rir. –Você está tão apaixonado por mim, Dakota, que não está pensando direito.

Ele estava pensando direito o suficiente, ele determinou. Ele ponderou o que ela faria se ele fechasse as mãos na garganta dela em um belo, e adorado apertão.

-Eu poderia acabar com isso, ele murmurou.

-Não, você não poderia. Isto o acertou bem no meio dos olhos, e eu conheço o sentimento.Estamos presos um ao outro, Jack. Não tem como deixar isso para trás para nenhum de nós dois. –Ela respirou profundamente, esfregando uma mão em suas costelas doloridas.Eu deveria chutar seu traseiro por tentar isso, mas foi muito estúpido. E muito doce.

Ele enfiou as mãos nos bolsos.Foi o “doce” que o fez sentir-se mais bobo.Todas as manobras não tinham funcionado, ele considerou. Raiva e ameaças não tinham feito diferença, e mentiras a tinham divertido.

Então ele tentaria a verdade, ele decidiu.Simples, sem suavizar. E ele iria apelar com isso.

-Ok, você me pegou. –Ele andou e sentou-se ao lado dela, pegou sua mão. –Eu nunca disse a ninguém que os amava antes, -ele começou. –Eu nunca amei ninguém. Nenhuma mulher, família, nenhum amigo.

-Jack. –Inundada de emoção, ela afastou o cabelo da sobrancelha dele. –Você apenas nunca teve a chance para faze-lo.

-Não importa. –Ele disse fortemente, seus dedos apertando os dela. –Era sério o que eu falei ontem a noite. Há apenas você, M.J. –Ele pressionou as costas da mão dela em seus lábios, segurou-a ali por um momento. –Você não entenderia isso, não realmente. Você tem outras pessoas importantes em sua vida.

-Sim. –Tocada, ela inclinou-se para frente, beijou sua face. –Há pessoas que eu amo. Talvez não exista só você, Jack.Mas há você. E o que eu sinto por você é diferente do que qualquer coisa que eu já senti por alguém.

Ele encarou suas mãos por um momento. Elas se encaixavam tão bem, não é? Ele notou. Apenas juntas, como que esperando pelo encontro. –Eu fiz as coisas do meu jeito por um longo tempo, -ele continuou. –Eu evitei complicações nas quais não estava interessado.Tem sido fácil evitar laços. Até você. –Ele olhou nos olhos dela enquanto tocava uma mão em seu rosto. Você chorou ontem, por causa das pessoas que ama. Isso quebrou meus joelhos. E quando a estava segurando, e você estava chorando, eu sabia que faria qualquer coisa por você. Deixe-me fazer isso.

-Você planejou deixar-me aqui por que eu chorei?

-Porque quando você o fez eu finalmente percebi o que suas amigas significam para você, e o quanto você esteve se segurando. Eu preciso te ajudar. E ajudá-las.

Ela afastou o olhar por um momento.Não faria nenhum bem a nenhum dos dois se chorasse novamente. E as palavras dele, e a calma e profunda emoção que as acompanhavam, a tinham tocado em uma nova parte de seu coração. –Eu já te amava, Jack. –Ela suspirou longamente. –Agora, estou perto de te idolatrar.

-Então você vai ficar.

-Não. –Ela viu a irritação no rosto dele. –Mas não estou mais brava com você.

-Ótimo. –Ele desceu os degraus para andar novamente. –Você não ouviu nada do que eu disse? Eu não posso arriscar você. Eu não agüentaria se algo acontecesse com você.

-Mas eu devo agüentar se algo acontecer com você? Não funciona assim, Jack. –Ela levantou-se e o encarou. –Não para mim.O que você sente por mim, eu sinto por você. Estamos nisso juntos. Estamos em pé de igualdade. –Ela levantou uma mão antes que ele pudesse falar. –E você não vai dizer nenhuma besteira sobre você ser homem e eu ser mulher.

Na verdade, isso esteve muito próximo de sair de sua boca. –Isso me faria muito bem.

-Então estamos acertados. –Ela inclinou a cabeça. –E deixe-me acrescentar algo aqui, só no caso de você ter a brilhante idéia de me largar pelo caminho.Se você tentar isso, eu irei ao telefone mais próximo e chamarei a policia.Eu direi a eles que você me raptou, molestou-me. Eu darei sua descrição, uma descrição do que você chama de carro, e número de sua placa. Você estará tentando explicar-se para o Xerife Bubba e sua turma antes de alcançar vinte milhas.

Os olhos dele suavizaram-se. –Você faria isso, não faria?

-Com certeza.E eu faria isso bem, tão bem, que eles provavelmente irão arruinar seu rosto bonito antes de joga-lo em uma cela.Agora, sabemos onde estamos?

-Sim. –Ele empurrou-se impotente contra o canto em que ela o tinha encurralado. –Sabemos onde estamos.Você cobre todos os ângulos, doçura.

-Pode contar com isso. –Ela andou até ele, colocou as mãos em seus ombros tensos. –E você pode contar comigo, Jack. Eu estou com você. –Não esperando resposta, ela tocou seus lábios nos dele. E não teve resposta. –Eu não vou abandonar você, -ela murmurou, e viu o brilho de entendimento nos olhos dele. –E não vou decepcioná-lo. –Ela esfregou os lábios nos dele novamente. –E eu não vou embora e deixar você.

Ela tinha visto muito, ele percebeu. Mais, talvez, do que ele mesmo. –Isso não é sobre mim.

-Sim, é sim.Ninguém ficou com você, mas eu vou. Ninguém o amou o suficiente, mas eu amo. –Ela passou as mãos pelos ombros dele até seu emoldurar seu rosto. –Isso faz com que tudo seja sobre nós. Eu vou estar lá para você, mesmo quando você tentar bancar o herói e me desarmar.

Ele estava ficando desarmado, e sabia disso. –Você poderia começar a estar lá amanhã.

-Eu já estou lá. Agora, você vai me beijar, ou não?

-Talvez.

Os lábios dele curvaram-se quando encontraram os dele.Então se suavizaram, e abriram-se, e deram.Ele sentiu-se deslizando para ela –uma boa vinda que era ao mesmo tempo doce e excitante.O beijo aqueceu antes mesmo que ela deslizasse suas mãos por baixo da camisa dele, corre-las para cima de suas costas, então para baixo com as unhas arranhando suavemente.

-Eu quero você, -ela murmurou, mexendo-se sinuosamente contra ele. –Agora, antes de irmos... –ela virou a cabeça, mordiscou o pescoço dele -...para dar sorte.

A cabeça dele inundou quando ela alcançou o meio de seus corpos e o encontrava.

-Eu sempre posso usar um pouco de sorte extra.

Ela riu, afastou-o do carro.Eles caíram no chão juntos e rolaram na grama até ficarem molhados com o orvalho.

Era rápido, e um pouco desesperado.Enquanto o Sol nascia forte, queimando pela névoa da manhã, eles arrancavam as roupas, tocavam-se

-Deixe-me...-Ele a acariciava e puxava a calça. –Eu não posso...

-Aqui. –As mãos dela trabalhavam com as dele afastando o material. –Depressa. Deus.

Ela rolou novamente, levantou-se um pouco, traçando a boca por seu peito nu. Ela queria banquetear-se com ele, precisava banquetear-se com aqueles sabores, aquelas texturas.Fartar-se dele. Ela teria jurado que sentiu o chão tremer enquanto ele a virava, prendendo os dentes em seu ombro, uma mão segurando seu seio, e a outra...

-O que você... Como você... –Sua cabeça caiu para trás enquanto ele a levava viciosamente para a beira .Respiração arquejante, ela o alcançou, prendeu seus braços ao redor do pescoço dele e deixou o animal livre.

Ela estava com ele, batida a batida, seu corpo forte e ágil.Seu desejo era tão intenso e primário quanto o dele.Talvez as mãos dele a machucassem em sua pressa, mas as delas não estavam menos rápidas, não menos rudes.Ela virou a cabeça, pegou a boca dele com uma louca avidez que tinha gosto de segredo.

Foi ela que o virou, que o puxou para ela. –Agora, -ela exigiu, e os olhos dela brilharam como os de um gato em fuga. –Agora mesmo. –E enroscando-se nele, levou-o para dentro.

Ele arremetia fortemente, enterrando-se nela. Ela encontrava cada forte, louca arremetida, aqueles olhos de gato focados nele.O calor dela o preenchia, e por dentro do desejo quase violento o coração dele simplesmente balançou com uma emoção brutal.

-Eu te amo. –A boca dele fechou-se na dela, bebeu dela. –Deus, eu te amo.

-Eu sei. –E quando ele pressionou o rosto contra seu cabelo, temendo enquanto ele soltava-se dentro dela, ela não precisava saber de mais nada. –Jack. –Ela afastou os cabelos dele.O Sol estava em seus olhos, o peso dele sobre ela, e a grama úmida em suas costas.Ela pensou que era um dos melhores momentos de sua vida. –Jack, -ela disse novamente, e suspirou.

Ele mal levantou a cabeça. –Talvez exista algo na vida do campo apesar de tudo. –Com um pequeno gemido, ele ergueu-se nos cotovelos.E sentiu o estomago afundar. –Por que você está chorando? Está tentando me matar?

-Não estou.O Sol está nos meus olhos. –Então, sentindo-se boba, ela afastou a única lágrima. –Não é este tipo de choro, de qualquer modo.Não se preocupe, eu não vou choramingar.

-Eu te machuquei? Olhe, me desculpe, eu...

-Jack. –Ela suspirou novamente. –Não é esse tipo de choro, ok? E eu já acabei, de qualquer modo.

Desconfiado, ele estudou o brilho naqueles olhos. –Você tem certeza?

-Sim. –Então ela sorriu. –Seu covarde.

-Culpado. –E ele não tinha vergonha de admitir. Beijou o nariz dela. –Agora que já tivemos toda essa sorte extra, é melhor irmos.

-Você não vai tentar aprontar uma, vai?

Ele pensou no jeito que ela tinha pego seu rosto em suas mãos e dito que estava com ele.Não havia ninguém em sua vida que já tivesse feito essa simples promessa.

-Não. Acho que somos um time.

-Bom palpite.

M.J. esperou até estarem de volta na estrada, voltando para a civilização, antes de perguntar. –Ok, Jack, qual é o plano?

-Nada sofisticado.Simplicidade tem menos falhas.Da maneira que eu vejo, nós temos que chegar em quem está puxando as cordinhas.Nossa única ligação com ele, ou ela, são os caras na van e talvez os Salvinis.

-Até agora, estou com você.

-Eu preciso ter uma conversinha com eles.Para fazer isso, eu tenho que atraí-los, manter a vantagem e convence-los que é do interesse deles passar alguma informação.

-Ok, há dois caras armados, um com o tamanho aproximado do Washington Monument.E nós vamos convence-los a conversar com você. –Ela virou a cabeça para ele. –Eu admiro seu otimismo.

-É tudo uma questão de alavanca, -ele disse, e explicou como executar o plano.

Trovões estavam fazendo barulho no céu escuro quando ele parou no estacionamento do Salvini.

Era um prédio digno, separado de um shopping por um largo estacionamento.E estava trancado para o feriado de Segunda-feira.No pequeno estacionamento do Salvini estava estacionado um solitário Mercedes sedã.

-Sabe de quem é aquilo?

-De um dos nojentos dos meios irmãos de Bailey. Thomas, eu acho. Bailey disse que eles iriam fechar para um fim semana prolongado.Se ele estiver lá dentro, eu não sei por que.

-Vamos olhar ao redor. –Jack saiu do carro, passeou ao redor do sedã.Estava trancado, a luz do alarme piscando.Ele checou as portas da frente do prédio primeiro, olhou para o escuro salão, não havia sinal de vida. –Escritórios lá em cima?

-Sim.O de Bailey, Thomas e Timothy. –O coração dela começou a acelerar. –Talvez ela esteja lá, Jack.Ela raramente dirige para o trabalho.Nós vivemos tão perto.

-Uh-huh. –E apesar de não ser parte de seus planos, a preocupação na voz dela o fez agir por impulso e pressionou o tipo de campainha que havia ao lado da porta. –Vamos checar a dos fundos, -ele disse um momento depois.

-Eles podem estar segurando-a lá dentro. Ela pode estar machucada.Eu deveria ter pensado nisso antes. –Ao leste, relâmpagos caiam como lâminas. –Ela pode estar lá, machucada e...

Ele virou-se. –Escute, se vamos passar por isto, você tem de se segurar. Nós não temos tempo para um monte de idéias distorcidas nas mãos e especulações.

A cabeça dela foi para trás, então ela endireitou os ombros. –Tudo bem. Desculpe.

Depois de um rápido estudo do rosto dela, ele acenou, então continuou para o fundo, onde ele deu uma longa olhada para a porta de segurança de aço. –Alguém esteve nas fechaduras.

-O que você quer dizer “nas”? –Ela inclinou-se sobre o ombro dele enquanto ele se agachava. –Você quer dizer que alguém arrombou esta porta?

-Recentemente, sem arranhões, sem poeira acumulada. Pergunto-me se ele entrou. –Ele levantou-se, examinou as laterais, os batentes. –Ele não tentou com um pé de cabra ou um martelo contra isto.Eu diria que ele sabia o que estava fazendo.Em diferentes circunstâncias, eu diria que foi um arrombamento normal, mas isto está esticando-se.

-Você consegue entrar?

Isto não era parte de seu plano imediato, também, mas ele considerou. –Provavelmente.Você sabe que tipo de sistema de alarme eles possuem?

-Tem uma caixa ao lado da porta.É codificada.Eu não sei o código.Você aperta alguns números. –Ela segurou-se antes de realmente torcer as mãos. –Jack. –Ela lutou para manter a voz calma. –Ela pode estar lá dentro.Ela pode estar machucada.Se não checarmos, e algo der errado...

-Ok.Mas se eu não conseguir lidar com o alarme, e rápido, nós vamos ser pegos. –Mesmo assim, ele pegou suas ferramentas do porta malas e foi ao trabalho. –Dê-me cobertura, sim? –ele disse a ela. –Tenha certeza de que nenhum desses compradores de feriados ao lado não se interessem para cá.

Ela virou-se, olhou para o estacionamento e o shopping além.Pessoas iam e vinham, obviamanete muito envolvidos nas barganhas que compraram ou no que procuravam para notarem um homem agachado na porta de segurança de um prédio trancado.

Trovões se aproximavam, e chuva, longamente esperada, começou a cair do céu.

Ela não se importava em ficar molhada, considerou a tempestade apenas uma melhor cobertura.Mas ela estremeceu de alívio quando ele lhe deu o OK.

-Uma vez que eu abra isto, eu provavelmente terei um minuto a noventa segundos antes do alarme.Se eu não conseguir desmontá-lo, nós teremos que ir, e rápido.

-Mas...

-Sem argumentos aqui, M.J.Se, por uma chance, Bailey estiver aqui, os policiais estarão aqui em minutos, e eles a encontrarão.Nós levaremos nosso show para a estrada e para outro lugar.Concorda?

Que escolha havia ali? –Concordo.

-Ótimo. –Ele afastou o cabelo que caia nos olhos. –Você fica bem aqui.Se eu disser vá, você corre para o carro. –Levando o silêncio dela como concordância, ele entrou.Ele viu a caixa de alarme imediatamente, levantou uma sobrancelha. –Interessante, -ele murmurou, então sinalizou para M.J. entrar. –Está desligado.

-Eu não entendo.Está sempre ligado.

-Apenas nosso dia de sorte. –Ele piscou, pegou a mão dela, então ligou a lanterna com a outra. –Nós vamos tentar lá em cima primeiro, ver se teremos sorte novamente.

-Por estas escadas, -ela disse a ele. –O escritório de Bailey é no final do corredor.

-Boas coisas, -ele comentou, olhando o caro carpete, as cores de bom gosto, enquanto mantinha-se alerto para qualquer som.Não havia nada além da chuva caindo.Ele bloqueou M.J. com um braço estendido, e colocou a luz para dentro do escritório.

Quieto, organizado, elegante e vazio.Ele ouviu M.J. soltando a respiração ruidosamente. –Sem sinais de luta, -ele apontou. –Nós vamos checar o resto do andar, então lá embaixo antes de irmos para a fase um do plano A.

Ele moveu-se no corredor e, uma passada completa antes da próxima porta, parou. –Volte para o escritório dela, espere por mim.

-Por que? O que é? –Então ela sentiu o ar pesado, reconheceu-o pelo que era. –Bailey! Oh, meu Deus.

Jack prendeu-a contra a parede, segurou-a até que a luta dela parasse.

-Faça o que lhe disse, -ele disse por entre os dentes. –Fique aqui.

Ela fechou os olhos, admitiu que havia algumas coisas que ela não era suficientemente forte para enfrentar.Acenou em concordância.

Satisfeito, ele afastou-se.Moveu-se pelo corredor silenciosamente, abriu a porta.

Estava tão ruim como ele nunca tinha visto, e morte raramente era bonito.Mas isso, ele pensou, movendo a luz pela bagunça causada pela vida-e-morte luta, tinha sido loucura.

Vida tinha perdido.

Ele afastou-se disso, voltou para M.J..Ela estava pálida como cera, inclinada contra a parede. –Não é Bailey, -ele disse imediatamente. –É um homem.

-Não é Bailey?

-Não. –Ele colocou uma mão na face dela, encontrou gelo, mas os olhos dela estavam perdendo o olhar apavorado. –Eu vou checar as outras salas.Eu não quero que você entre lá, M.J.

Ela soltou o ar que estivera preso em seus pulmões.Não era Bailey. –Era como Ralph?

-Não. –A voz dele era pesada e difícil. –Era um inferno de muito pior. Fique aqui.

Ele foi em cada sala, checou os cantos e armários, cuidadoso em tocar em nada ou cobrindo a superfície quando não tinha escolha a não ser tocar.Sem dizer nada, ele levou M.J. para baixo e fez uma rápida, procura no andar de baixo.

-Alguém esteve aqui, -ele murmurou, movendo a luz para um pequeno compartimento embaixo das escadas. –A sujeira confunde. –Considerando, ele esfregou o queixo. –Eu diria que se alguém é esperto e precisasse de um lugar para esconder-se, isto seria uma boa escolha.

As roupas dela estavam grudadas molhadas contra sua pele.Mas não era por isso que ela estava tremendo. –Bailey é esperta.

Ele acenou, levantou-se. –Mantenha isso em mente.Vamos fazer o que viemos fazer.

-Ok. –Ela lançou um olhar por sobre o ombro, imaginou Bailey escondida no escuro. Escondida de que? Ela ponderou.De quem? E onde estava agora?

Do lado de fora, Jack fechou a porta, trancou a fechadura. –Eu imagino que se você precisar, pode chegar até o shopping nessas suas pernas longas em mais ou menos uns trinta segundos.

-Eu não vou sair correndo.

-Vai se eu disser que vá. –Ele guardou a lanterna. –Você vai fazer exatamente o que eu disser.Sem questionar, sem argumentos, sem hesitar. –Os olhos dele encontraram os dela, a fez estremecer novamente. –Quem fez aquilo que eu encontrei lá em cima é um animal .Lembre-se disso.

-Eu vou. –Ela segurou o próximo tremor. –E você lembre-se que estamos nisso juntos.

-A idéia é que eu pegue esses caras, um de cada vez.Se você conseguir chegar a van enquanto os distraio e inabilitá-la, tudo bem.Mas não se arrisque.

-Eu já lhe disse que não vou.

-Uma vez que eu os tenha seguro, -ele continuou, ignorando a impaciência na voz dela, -nós poderemos usar a van deles.Eu posso ter uma boa conversa com eles.Eu acho que consigo um nome deles. –Ele examinou seu punho, então sorriu astuciosamente para o olhar dela. –Algumas informações básicas.

-Oooh... –Ela bateu seus cílios molhados. –Tão macho.

-Cala boca.Dependendo do nome e da informação que conseguirmos, e da situação, nós ou vamos a polícia –o que seria minha Segunda escolha –ou seguimos o próximo passo.

-Concordo.

Ele abriu a porta do carro, esperou até que ela entrasse, então pegou o telefone dela. –Faça a ligação.Alongue por um minuto, em todo caso.,

Ela digitou, então começou a falar com a secretária eletrônica de Grace em Potomac.Ela manteve os olhos em Jack, e quando ele acenou, ela desligou. –Fase dois?, ela disse, lutando por calma. –Agora esperamos.

Com quinze minutos, a van entrou no estacionamento do Salvini.

A chuva tinha diminuído agora, mas continuava caindo em uma ritmo continuo.Em sua posição ao lado de um envelhecido carro com vagão, Jack endireitou os ombros contra o molhado e viu a rotina.

Os dois homens desceram, separados e fizeram um circulo devagar ao redor do prédio.

O grandão era seu alvo.

Usando carros estacionados como cobertura, Jack fez seu caminho ao redor, observando enquanto o homem inclinava-se, e pegava o telefone de M.J. do chão. Era uma isca decente, Jack pensou, dava algo a pensar naquele cérebro do tamanho de uma ervilha dele.Enquanto o grandão ponderava sobre o telefone, Jack apareceu e acertou-o em cheio, atingindo-o nos rins como uma bala de canhão.

Ele colocou sua presa de joelhos, e teve o ar retirado por um punho de aço antes de ser afastado como uma mosca.

Ele sentiu a queimadura quente enquanto sua pele arranhava-se no molhado, granuloso asfalto, e rolou antes que um sapato enorme pudesse esmagar seu rosto.Ele fez o movimento, empurrou a marreta que chamava de pé e caiu.

Do seu posto, M.J. viu a luta, piscando quando Jack atingiu o chão, rezando quando ele rolou.Assobiando quando punhos atingiam ossos.Ela começou ir devagar até a van, olhando para trás para ver o progresso da batalha. Ele estava não estava indo bem, ela pensou desesperadamente.

Ia ter o pescoço quebrado, no mínimo. Empenhada em ir ao seu auxilio, ela viu o segundo homem rodeando a esquina do prédio. Ele chegaria a eles em momentos, ela pensou. E o plano de Jack em pegá-los separadamente estava ruindo. Ela engoliu o grito de aviso, então estreitou os olhos. Talvez ainda houvesse um jeito de fazer funcioná-lo.

Ela saiu de trás de sua cobertura, fez uma pequena corrida ao redor da Salvini, para longe de Jack.Ela escorregou com uma parada quando viu o segundo homem focando-a, fez seus olhos ficarem grandes de choque e medo.A mão dele foi para dentro da jaqueta, mas ela continuou parada, esperando até que ele começasse a aproximar-se.

Então ela correu, pela cortina de chuva, levando-o para longe de Jack.

Jack e seu companheiro de luta ouviram o grito.Os dois olharam instintivamente e viram a mulher com um brilhante cabelo ruivo fugindo, e o homem perseguindo-a.

Nunca escuta, Jack pensou com uma brilhante onda de terror.Então ele olhou para trás, viu o grandão sorrindo para ele.

Jack sorriu de volta, e seu olho esquerdo inchado brilhou com malicia. –Preciso acabar com você, e rápido, -ele disse casualmente enquanto atingia o punho na boca do homem. –É a minha mulher que seu camarada está perseguindo.

O gigante afastou o sangue do rosto. –Você está morto.

-É? –Não havia nenhum tempo para brincar. Rezando para as pernas de M.J. e por seu pescoço ficassem seguros, ele abaixou a cabeça e foi para cima como um touro louco.A força do seu ataque empurrou o grandão para trás, quebrando sua cabeça contra a porta de aço.Ensangüentado, machucado e exausto, Jack levantou o joelho, duro e alto, e ouviu o som satisfatório do ar saindo em arquejos de um homem caindo.

Piscando contra o suor e a chuva quente dos olhos, Jack agarrou os braços do homem para trás, algemou-o.

-Eu vou voltar para você, -ele prometeu, enquanto pegava o telefone de volta e ia embora na procura de M.J.

Jack tinha lhe dito, se algo desse errado, vá para o shopping, perca-se na multidão. Gritasse um assassinato se necessário.

Com isso na mente, M.J. seguiu por esse caminho, sua prioridade era enganar o segundo homem armado para longe de Jack e dar-lhe uma chance.

Mas enquanto corria para as lojas, com os sinais brilhantes de Liquidação, ela viu casais, famílias, crianças sendo levadas pelas mãos, bebês em carrinhos.E pensou no jeito que o homem que a estava perseguindo tinha deslizado uma mão para dentro da jaqueta.Ela pensou no que um tiro direcionado a ela no meio da multidão faria .E ela parou, mudou de direção rapidamente e correu para o lado mais longe do estacionamento.

Abrindo os braços, ela deu uma olhada por cima dos ombros.Ela tinha deixado seu perseguidor comendo poeira .Ele ainda estava vindo, mas devagar, com calor, ela imaginou, naquele casaco e sapatos de couro.Escorregadios para o pavimento. Quão longe ele iria persegui-la, ela ponderava, antes de desistir e voltar para buscar seus amigos?

E ir atrás de Jack.

Deliberadamente ela diminuiu o passo, deixou-o aproximar-se, para mantê-lo interessado.Parte dela preocupava-se que ele simplesmente usaria a arma, atiraria uma bala em sua perna. Ou suas costas. Com essa imagem correndo em sua cabeça, ela foi para uma linha de carros estacionados.

Ela podia ouvir sua própria respiração assobiando agora. Ela tinha corrido o equivalente a cinqüenta quadras de um touchdown no calor no meio de uma tempestade de verão. Agachando-se atrás de uma minivan, ela afastou o suor dos olhos e tentou pensar.

Ela poderia circular de volta, encontrando um jeito de ajudar Jack? O gorila já teria acabado com ele e ido ajudar seu companheiro? Até quando sua sorte duraria antes de uma família inocente de quatro, suas compras completadas, correriam pela linha de fogo?

Concentrando-se mais no silêncio do que na velocidade, ela engatinhou ao redor da van, deslizou ao redor de um compacto.Ela precisava recuperar o fôlego, precisava pensar.Precisava ver o que estava acontecendo atrás do prédio dos Salvini.

Tomando coragem, ela colocou uma mão tremula na maçaneta do compacto e arriscou um olhar.

Ele estava mais perto do que ela antecipava. Quatro carros a esquerda, e aproximando-se.Ela abaixou-se rapidamente, pressionou as costas no carro.Se ela ficasse onde estava, ele passaria reto, ou a veria?

Melhor morrer na fuga, ela pensou, ou com seus punhos erguidos, do que ser encontrada acocorada atrás de um econômico importado.

Ela engoliu o ar, disse outra prece rápida por Jack, e procurou outro terreno.Foi o som de bala ao seu lado do asfalto que fez seu coração parar. Ela sentiu os pedregulhos em seus jeans.

Ele estava atirando nela. O coração dela pulou da garganta para o estômago e de volta como um pingue-pongue, e ela deslizou ao redor de um carro estacionado. Outro centímetro, dois no máximo, e aquela bala teria atingido sua carne.

Ele a tinha visto, ela percebeu.E agora só seria uma questão de alcança-la, encurralando-a como um coelho. Bem, ela veria isso.

Rangendo os dentes, ela rastejou para baixo do carro, ignorando o asfalto molhado, o cheiro de gasolina e óleo, e deslizou como uma cobra para debaixo do carro, segurou o fôlego enquanto empurrava-se para o espaço estreito debaixo do veículo.

Ela podia ouvi-lo agora.Ele estava respirando pesadamente, um assobio a cada inspiração, um assobio para cada expiração. Ela viu seus sapatos.Pés pequenos, ela pensou irreverente, marcadas por um sujo preto e meias de cor sólida.

Ela fechou os olhos por um rápido momento, tentando colocar a imagem dele em sua mente.A lto, talvez um bom corpo.Uns trinta e poucos.Olhos afiados, um nariz bem definido .Boa constituição mas não um touro.E sem fôlego.

Inferno, ela pensou, sentindo-se capaz. Ela podia com ele.

Ela deslizou mais um centímetro, estava preparando-se para fazer seu movimento quando ela viu aqueles pontas de sapatos sair do chão.

Em frente de seus olhos um par de botas velhas.As botas de Jack.A voz de Jack estava murmurando várias pragas.A visão dela nublou-se de alivio e de terror quando ela ouviu o zunido disfarçado de uma arma com silenciador de novo.

Arranhando os cotovelos e joelhos, ela saiu debaixo do carro a tempo de ver o homem armado correr e Jack começar a perseguição. –Jack.

Ele pulou de susto, ele virou-se rapidamente, alegria e alivio cobriram seu rosto machucado.E foi aí que ela viu o sangue empapando sua camisa.

-Oh, Deus.Oh, Deus.Você foi atingido. –As pernas dela ficaram fracas, então ela cambaleou ao lado dele enquanto ele olhava vagamente para baixo, pressionando uma mão na lateral.

-Inferno. –A dor registrada, mas apenas fracamente, enquanto seus braços eram completados com a mulher. –O carro, -ele conseguiu falar. –Vamos para o carro.Ele está voltando.

A mão dele, molhada com sangue e chuva, prendeu-se na dela.

Mais tarde, ela poderia lembrar-se de ter corrido.Mas nada parecia real enquanto acontecia.

Pés pisando no pavimento, escorregando, a corrida do seu coração, o crescente sentimento de medo e fúria, os arregalados, chocados olhos de uma mulher carregando sacolas de compras que quase foi derrubada em sua pressa.

E Jack praguejando contra ela, por não ter feito o que ele disse.

A van cantou pneus enquanto saiam do estacionamento. –Merda e merda de novo. –Seus pulmões estavam queimando, seu lado atingido doendo.Desesperadamente ele tirou as chaves do bolso. –Para o carro.A gora!

Ela quase se jogou pela janela, mal mantendo o equilibrio enquanto ele dava ré. –Você está machucado.Deixe-me ver...

Ele afastou suas mãos preocupadas para longe e girou o volante. –Ele pegou seu amigo de três toneladas. Depois de todo esse trabalho, eles não vão fugir. –O carro arrancou, balançou, então os pneus atingiram a pista enquanto eles saiam na perseguição. –Pegue a arma no porta luvas. Dê-la para mim.

-Jack você está sangrando. Pelo amor de Deus!

-Eu não disse para você correr? –ele acelerou, indo atrás da van enquanto entravam no transito. –Eu disse para você ir na direção das pessoas, para perder-se.Ele poderia tê-la matado.Dê-me a merda da arma.

-Tudo bem, tudo bem. –Ela bateu o punho no porta luvas até que a portinha abrisse. –Ele está indo na direção de Beltway.

-Eu estou vendo para onde ele está indo.

-Você não vai atirar nele.Você poderia atingir um carro de algum pobre idiota.

Jack arrancou a arma da mão dela, praguejou para fazer a saída, deslizando na rodovia molhada. –Eu acerto no que miro.Agora se ajeite e fique quieta.Eu lido com você depois.

Seu medo por ele era tanto que ela nem piscou um olho para as palavras dele.Ele zigue-zagueou pelo trânsito como um louco, encostando na traseira da van como um amante. E quando eles aumentaram ainda mais a velocidade, uma frio desceu sobre ela, como se seu sistema tivesse sido preenchido totalmente de novocaina.

-Você vai matar alguém, -ela disse calmamente. –Pode até ser que não seja nós.

-Eu posso lidar com o carro. –Aquilo, pelo menos, era perfeitamente verdade.Ele cortava o trânsito, ficando na cola como um míssil, seus pneus novos cantando na rodovia escorregadia. Ele estava perto o suficiente para ver o grandão virar-se no assento do passageiro olhar ao redor com uma carranca.

-É, eu estou indo atrás de você, seu filho da puta, -Jack murmurou. –Você está com minhas algemas extras.

-Você está sangrando no assento. –M.J. ouviu-se dizendo, mas as palavras pareciam vindas de fora de sua mente.

–Eu tenho mais. –E com a arma no colo, ele virou o volante, ganhando centímetros pela lateral. Ele poderia encurrala-los, ele calculou, levando-os no ombro. O grandão estava algemado, e ele poderia lidar com o outro.E então, eles veriam.Seus olhos estreitaram-se enquanto ele via o motorista da van virar a cabeça, ouviu o cantar dos pneus.A van balançou, estremeceu, então virou loucamente na difícil saída.

-Ele não vai conseguir. –Jack pisou nos freios, deu ré e preparou a rápida, estreita curva. –Ele não pode conseguir fazer a curva.Ele vai perde-la.

Ele praguejou quando a van bateu, perdeu o controle na pista escorregadia e bateu na mureta com muita velocidade.A batida foi imensa, e fez a van voar como um pára-quedas.Rolou uma vez no ar.E completou a seqüência na frente de outros motoristas assustados, aterisou muito abaixo da encosta.

Ele teve tempo de estacionar, e sair do carro, antes da explosão atingi-los como uma enorme e quente mão.A mão de M.J. agarrou seu ombro enquanto as chamas subiam. O ar encheu-se de gasolina.

-Nenhuma chance, -ele murmurou. –Os perdemos.

-Volte para o carro, Jack. –Era incrível como calma, como composta, a voz dela soava. -Carros estavam lotados de motoristas e passageiros.Pessoas estavam correndo para o local do acidente. –No lado do passageiro.Eu dirijo agora.

-Depois de tudo aquilo, -ele disse, tonto da fumaça e dor. –Os perdemos de qualquer forma.

-Para o carro. –Ela o guiou, ignorando as vozes altas e excitadas.Alguém seguramente, já tinha ligado para 911 pelo telefone do carro .Não havia mais nada a fazer. –Precisamos tirar você daqui.

Ela dirigiu por instinto de volta para seu apartamento.Seguro ou não, era um lar, e ele precisava de atendimento.Dirigir o carro de Jack era como manejar um iate, ela pensou, concentrando-se na velocidade e direção enquanto a chuva transforma-se em uma fina garoa. Um velho e grande barco. Com um vago senso de surpresa, ela estacionou ao lado de seu M.G.

Nada tinha mudado muito, ela percebeu.Seu carro ainda estava ali, o prédio ainda em pé.Algumas crianças que não importavam-se em ficarem molhados estavam jogando Frisbee no jardim lateral, como um dia comum em uma vida comum.

-Espere por mim para sair. –Ela puxou sua bolsa do chão, encontrou suas chaves.Claro, ele não a escutou, e estava parado na calçada quando ela deu a volta no carro. –Você pode apoiar-se em mim, -ela murmurou, deslizando um braço ao redor de sua cintura. –Apenas apoie-se em mim, Jack.

-Deve estar tudo bem em estar aqui, -ele decidiu. –Pelo menos por um tempo.Nós talvez tenhamos que ir logo. –Ele percebeu que estava cedendo, em favor da dor na sua perna esquerda que ele ainda não tinha notado.

O coração dela tinha parado de correr e estava calmo. –Vamos apenas limpá-lo.

-Sim.Eu poderia ter uma cerveja.

-Vou conseguir uma para você, -ela prometeu enquanto o levava para dentro.Apesar de habitualmente usar as escadas, ela o levou para o elevador. –Vamos apenas levá-lo para dentro.

E depois para um hospital, ela pensou.Ela tinha que ver quão ruim estava primeiro.Uma vez que tivesse feito o que poderia, ela largaria tudo e seria oficial. Policiais, médicos, FBI, o que quer que precisasse.

Ela mandou uma pequena prece de agradecimento quando viu que o corredor estava vazio. Nenhum vizinho barulhento, ela pensou, ignorando a fita da policia e destrancando sua porta.Nenhuma pergunta indiscreta.

Ela chutou uma lâmpada quebrada do caminho, contornou um sofá virado e levou-o para o banheiro. –Sente, -ela ordenou, e ascendeu as luzes. –Vamos dar uma olhada. –E suas mãos trêmulas desmentiram a voz segura enquanto gentilmente retirava a camisa ensangüentada pela cabeça dele. –Deus, Jack, aquele cara acabou com você.

-Eu o deixei com a cara no chão e as mãos algemadas nas costas.

-Sim. –Ela afastou o olhar dos ferimentos arroxeados pelo seu torso e umedeceu um paninho. –Você já levou um tiro antes?

-Uma vez, em Abilene.Acertou-me na perna.Derrubou-me por um tempo.

Por mais ridículo que fosse, ajudou não ser a primeira vez. Ela pressionou o paninho na lateral, abaixo das costelas.Os olhos dela encheram-se de lágrimas quentes que ela não deixaria cair. –Eu sei que dói.

-Você vai me conseguir uma cerveja. –Ela não parecia linda, ele pensou, bancando a enfermeira, com as faces pálidas, os olhos escuros, e as mãos frias como seda.

-Em um minuto.Apenas fique parado agora. –Ela ajoelhou-se ao lado dele, afastando-se do pior.Então sentou-se sobre os calcanhares e sibilou. –Merda, Jack, é apenas um arranhão.

Ele sorriu para ela, sentindo cada batida e machucado como se estivesse em seu próprio carnaval de dor. –Essa deveria ser minha fala.

-Eu estava preparada para um grande buraco sangrando na sua lateral.A penas raspou em você.

Ele olhou para baixo, considerou. –Sangrou bem, apesar disso. –Ele mesmo pegou o paninho, pressionou-o contra o corpo, calou um gemido. –Sobre aquela cerveja...

-Eu vou conseguir uma cerveja para você .Deveria acertar sua cabeça com ela.

-Falaremos em quem acerta quem depois de eu comer um vidro de aspirina. –Ele levantou-se, mancando, e vasculhou o gabinete espelhado sobre a pia. –Talvez você pudesse pegar uma camisa do carro, doçura.Eu não acho que vou usar a outra de novo.

-Você me assustou. –Fúria, lágrimas e um alivio desesperado cresciam como uma massa em seu estomago. –Você tem alguma idéia do quanto me assustou?

Ele encontrou as aspirinas, fechou o gabinete e encontrou os olhos dela pelo espelho. –Eu tenho uma idéia, vendo como eu me senti quando vi você tentando levar um tiro.Você me prometeu que iria na direção do shopping.

-Bem, não fui.Processe-me. –Sem paciência, empurrou-o sentado novamente, ignorando seu gemido camuflado de dor. –Oh, fique quieto e deixe-me terminar isso aqui.Eu devo ter um anti-séptico em algum lugar por aqui.

-Talvez apenas uma tira de couro para eu morder enquanto você arranca minhas entranhas.

-Não me tente. –Ela umedeceu outro paninho, então ajoelhou-se e começou a limpar o rosto dele. –Você tem um olho roxo aparecendo, seu lábio está inchado, e tem um grande nó bem aqui. –Ele gemeu novamente quando ela pressionou o paninho contra sua tempora. –Baby.Se você vai bancar a Enfermeira Nancy, pelo menos dê-me algum anestésico antes.

Desde que ela não parecia inclinada a dar-lhe nenhuma água, ele engoliu a aspirina a seco.

Ele continuou a reclamar enquanto ela espalhava o anti-séptico, enrolando bandagens .Perdendo a paciência, ela pressionou os lábios nos dele, o que causou a ele igual quantidade de dor e prazer. –Você vai beijar todo lugar que dói? –ele perguntou.

-Você seria tão sortudo. –Então ela deitou a cabeça no colo dele e soltou um longo suspiro. –Eu não ligo o quão bravo você está.Eu não sabia o que mais fazer.Ele estava vindo.Ele o teria alcançado.Eu apenas sabia que tinha que afastá-lo de você.

Ele enfraqueceu, alisando o cabelo dela. –Ok, vamos lidar com tudo isso depois. –Ele notou pela primeira vez a pele machucada em seu cotovelo. –Ei, você tem alguns machucados também.

-Arde um pouco, -ela murmurou.

-Ah.Vamos, doçura, eu serei o médico. –Ele reverteu suas posições, sorriu. –Isso talvez arda um pouco.

-Você adoraria isso, não é –Ai! Merda,Jack.

-Baby. Mas ele beijou a pele machucada, então passou a bandagem gentilmente. –Você me assuste novamente dessa maneira, e eu irei mantê-las algemada a cama por um mês.

-Promessas, promessas. –Ela inclinou-se para frente, colocou os braços ao redor dele. –Eles estão mortos, não estão? Eles não poderiam sobreviver aquilo.

-Chances são mínimas.Sinto muito, M.J., eu não consegui nada deles .Nenhuma pista.

-Nós não conseguimos nada dele, -ela o corrigiu. –E nós fizemos nosso melhor. –Ela lutou para enterrar a preocupação, endireitou os ombros. –Ainda há os nojentos, -ela começou, então ficou pálida novamente, relembrando.As probabilidades eram que pelo menos um irmão Salvini estivesse morto.Mas não tinha sido Bailey ali, ela lembrou-se, e inspirou profundamente duas vezes. –Bem, pelo menos agora posso pegar roupas limpas e algum dinheiro.E eu vou ligar para o pub. –Isso era um desafio. –Vou esperar até que estejamos prontos para ir embora de novo, mas eu vou checar, deixa-los saber que eu estou bem, passar as escalas para o resto da semana.

-Tudo bem, seja uma mulher de negócios. –Ele ficou parado, segurando-a. –Nós vamos encontrar suas amigas, M.J.Eu lhe prometo isso.E por mais que vá contra minha vontade, é hora de chamar a polícia.

Ela soltou um trêmulo suspiro de alívio. –Sim.Três dias disso é o suficiente.

-Irá haver um monte de perguntas.

-Então daremos as respostas.

-Eu devo lhe dizer que um homem na minha linha de trabalho não é realmente muito popular com policiais certinhos.Eu tenho alguns contatos, mas quando você começa a mexer os pauzinhos, o nível de tolerância cai.

-Lidaremos com isso.Devemos ligar daqui, ou devemos ir lá?

-Aqui. Delegacias me dão coceira.

-Eu não vou entregar a pedra. –Ela bateu o pé, preparada para argumentar. –É da Bailey –ou é a decisão dela.Eu não vou entregar para ninguém além dela.

-Ok, -ele disse facilmente, e a fez piscar. –Vamos trabalhar ao redor disso .Ela e Grace vem primeiro, com nós dois agora.

O sorriso dela espalhou-se.E o toque de telefone a assustou. –O que? –Ela olhou para sua bolsa como se de repente estivesse viva e pulasse em cima dela. –É o meu telefone. Meu telefone está tocando.

Ele tocou uma mão em seu bolso, seguro quando sentiu a arma. –Atenda.

Mal respirando, ela puxou a bolsa que tinha largado no chão, atendeu. –O´Leary. –As lágrimas simplesmente rolavam de seus olhos enquanto ela afundava no chão. –Bailey.Oh meu Deus, Bailey. Você está bem? Onde você está? Você está machucada? O que –O que? Sim, sim, eu estou bem. No meu apartamento, mas onde... –A mão dela levantou-se, agarrou-se a de Jack. –Bailey, pare de perguntar-me isso e diga onde inferno você está.Sim, eu peguei.Estaremos aí em dez minutos.Fique aí. –Ela desligou. –Sinto muito, -ela disse a Jack. –Eu tenho que fazer isso. –Então caiu em lágrimas. –Ela está bem, -ela conseguiu dizer enquanto ele rolava os olhos e a levantava.

-Ela está bem.

Era um calmo, estabelecido bairro com adoráveis árvores.M.J. estava com as mãos entrelaçadas em seu colo e olhava os números das casas. –Vinte e dois, vinte e quatro, vinte e seis.Ali! Aquela. –Mesmo quando Jack já estava aproximando-se da entrada da casa em estilo Vitoriano, ela já estava alcançando a maçaneta.Ele prendeu uma mão na cintura do jeans dela e puxou-a de volta.

-Calma, espere até que eu estacione.

Enquanto fazia isso, ele viu a mulher, uma linda loira de constituição frágil, vindo correndo da porta da frente por cima do gramado.M.J. jogou-se para fora do carro e caiu nos braços dela. Fazia uma bela pintura, Jack decidiu enquanto descia, cuidadosamente.

As duas paradas a luz do Sol, abraçando-se como se pudessem se engolir.Elas caíram no gramado, chorando, falando uma sobre a outra e apenas abraçadas.

E por mais tocante e atrativo que a cena fosse, não havia nada que ele queria evitar mais do que duas mulheres chorando. Ele viu o homem parado ao lado da porta, notou o sorriso em seus olhos, a bandagem nova em seu braço.Sem hesitar, Jack deu espaço as mulheres e foi na direção da porta da frente.

-Cade Parris.

Jack apertou a mão estendida, examinou o homem.Alto, bem apessoado, cabelos castanhos, olhos de um verde mais sonhador dos que o de M.J. Um firme aperto que Jack sentiu estar destoado da aparência. –Jack Dakota.

Cade olhou os machucados, balançou a cabeça. –Você parece um homem que gostaria de uma bebida.

Apesar de sua boca machucada, os lábios de Jack espalharam-se em um sorriso agradecido. –Irmão, você acabou de tornar-se meu melhor amigo.

-Entre, -Cade convidou, com um último olhar para M.J. e Bailey. –Elas vão precisar de um tempo, e nós poderemos atualizar um ao outro.

Demorou um pouco, mas Jack estava sentindo-se consideravelmente mais relaxado, com os pés em cima da mesinha de centro, uma cerveja na mão. –Amnésia, -ele murmurou. –Deve ter sido difícil para ela.

-Ela teve dias difíceis.Vendo um imprestável meio irmão matar o outro imprestável meio irmão, então vir atrás dela.

-Nós passamos na Salvini´s.Eu vi os resultados.

Cade acenou. –Então você sabe quão ruim foi.Se ela não tivesse fugido...Bem, ela fugiu.Ela ainda não lembra de tudo, mas ela lembra de ter mandado um diamante para M.J. e o outro para Grace.Eu estou trabalhando o caso desde Sexta-feira de manhã, quando ela veio até meu escritório. Você?

-Sábado à tarde, -Jack disse a ele e esfriou sua garganta com a cerveja.

-Tem sido um trabalho rápido. –Mas Cade franziu a testa enquanto olhava ela janela. –Bailey estava assustada, confusa, mas ela queria respostas e imaginou que um investigador particular poderia encontrá-las para ela.Nós tivemos uma grande quebra hoje.

Jack levantou uma sobrancelha, gesticulando para as bandagens. –Isso fez parte?