Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ESTRELA OCULTA

Cade Parris não estava em um dos seus melhores dias quando a mulher de seus sonhos entrou em seu escritório. Sua secretária tinha se demitido no dia anterior, de qualquer modo ela não servia para muita coisa mesmo, sempre prestando mais atenção nas suas unhas do que atendendo aos telefonemas. Mas ele precisava de alguém para dar andamento nas coisas e arrumar os papéis nos arquivos. Mesmo o aumento que ele ofereceu em um momento de desespero não mudou a determinação dela em virar de repente uma sensação da música country.

O resultado era que sua secretária estava neste momento, seguindo para Nashiville em uma pickup de segunda mão a milhas de distância de seu escritório em – ele esperava sinceramente - uma estrada em péssimo estado.

Ela não estivera com a cabeça exatamente no trabalho nos dois últimos meses. Essa impressão tinha sido mais que confirmada quando ele encontrou um sanduíche de mortadela dentro da gaveta do arquivo. Ao menos era o que parecia ser aquela massa dentro do saco plástico.

E ele tinha sido arquivado na letra A-de Almoço?

Ele não tinha se preocupado em esclarecer, como também não tinha se preocupado em atender o telefone que tocava incessantemente na mesa vazia da recepção. Ele tinha relatórios para digitar e como digitação não era uma de suas melhores habilidades, ele queria acabar logo com aquilo.

Parris Investigations não era o que poderia se chamar de uma empresa próspera. Mas servia para ele, como o tumultuado escritório de duas salas espremido no último andar de um estreito prédio de tijolos , de péssimo encanamento, na North West D.C. também servia para ele.

Ele não precisava de carpetes macios ou maneiras polidas. Tinha crescido com tudo isso, com a pompa e pretensões, e estava cheio de tudo quando alcançou a idade de vinte anos. Agora aos trinta, com um casamento ruim deixado para trás e uma família que continuava a desacreditar em sua ocupação, ele era, com tudo isso, um homem satisfeito.

Ele tinha sua licença de investigador, uma reputação decente como o homem que fazia o trabalho e recebia o suficiente para manter a agência sem afundar.

Apesar que parte de seus problemas fossem os atuais trabalhos. Estava, no que se poderia chamar, de bonança. A maioria dos casos consistiam em seguros e certos trabalhos domésticos, alguns degraus abaixo da excitação que ele tinha imaginado quando se tornou investigador particular. Havia finalizado dois casos, dois pequenos casos de fraude de seguros, o que não necessitava de muito esforço ou inovação de sua parte para ser concluído.

Ele não tinha nada encaminhado no momento, o ganancioso sanguessuga do seu senhorio estava aumentando seu aluguel, e ultimamente o motor de seu carro estava fazendo um barulho duvidoso, seu ar condicionado estava aos pedaços e o teto estava pingando de novo.

Ele o pegou a delgada planta amarelada que sua antiga secretária tinha deixado para trás e colocou-a no chão sobre a goteira, esperando que assim talvez sobrevivesse.

Ele podia ouvir a voz saindo de sua secretária eletrônica. Era sua mãe.”Deus, alguma homem já conseguiu escapar da sua mãe alguma vez?” pensou.

“Cade, querido, espero que você não tenha esquecido do Baile na Embaixada. Você sabe que vai acompanhar Pamela Lovett. Eu almocei com a tia dela hoje e ela me contou que Pamela está maravilhosa depois de uma pequena passagem por Mônaco.”

-Tá,tá,tá.-Ele murmurou, enquanto estreitava os olhos para o computador.

Ele e as máquinas tinham um pobre e não muito confiável relacionamento.

Recostou-se na cadeira e encarou a tela enquanto ouvia a mãe continuar a falar: “Você mandou limpar o seu smoking? Consiga um tempinho para cortar seus cabelos, querido. Você parecia tão desleixado da última vez que o vi.

- “E não se esqueça de lavar atrás das orelhas.”, pensou azedamente e parou de escutar a mãe.

Ela nunca iria aceitar que estilo de vida Parris não era seu estilo de vida, que simplesmente não queria almoçar no clube ou acompanhar chatas debutantes por Washington e que sua opinião não iria mudar por meio de sua persuasão.

Ele queria aventura, pensou lutando para digitar o relatório com um fraco suspiro de aceitação, não era exatamente o Sam Spade[1], mas ele fazia seu trabalho.

Na maioria das vezes não se sentia inútil, chateado ou fora de lugar. Gostava do som de trânsito do lado de fora da janela, mesmo que a janela só estivesse aberta por que o prédio e o mal-cheiroso do senhorio não tinham ar condicionado central e o seu estava quebrado. O calor era intenso, e a chuva se aproximava, mas com a janela fechada, o escritório ficaria tão abafado e sufocante como um caixão.

O suor escorria por suas costas,tornando-o grudento e irritadiço. Ele tinha se despido e só restava uma camiseta e o jeans, seus longos dedos batiam nas teclas do computador e tinha que afastar diversas vezes o cabelo do rosto, o que o deixava mais irritado. Sua mãe tinha razão. Ele precisava cortar os cabelos.

Então quando o cabelo novamente caiu, ele ignorou-o, como ignorou o suor, o calor, o barulho do tráfego, as gotas que continuavam caindo do teto. Sentou-se, e continuou a bater nas teclas metodicamente, um belo e memorável homem... com uma carranca no rosto.

Tinha herdado o olhos verdes e inteligentes dos Pais que podiam variar de frio como cristal a suave como névoa no mar, isso dependendo do seu humor. O cabelo, que precisava ser aparado, era de um castanho muito escuro e tendia a ondular-se. Como agora, enrolando-se e grudando em seu pescoço, acima de suas orelhas, deixando-o cada vez mais aborrecido. Seu nariz era reto, aristocrático e um pouco grande, sua boca era firme e rápida para sorrir quando estava se divertindo. E para se estreitar quando não estava.

Seu rosto tinha se tornado mais endurecido desde da embaraçadora fase infantil e começo da adolescência, quando tinha o rosto rechonchudo, mas continuava com as covinhas. Ele tinha esperado ansioso pela meia idade, quando, com sorte, estas teriam se tornado rugas másculas.

Queria ter rugas, e ao invés disso, tinha sido presenteado com uma agradável e sonhada boa aparência de capa de revista, e tinha pousado para a revista GQ[2] quando estava com vinte e poucos anos, mas sob muitos protestos e uma enorme pressão familiar.

O telefone tocou novamente. Desta vez escutou a voz de sua irmã, reclamando por ele ter faltado em uma festa chata em homenagem a um senador barrigudo que ela apoiava.  

Ele pensou em arrancar a maldita secretária eletrônica da parede, jogá-la junto com a voz irritante de sua irmã pela janela no meio do tráfego na Avenida Wisconsin.

Então a chuva que se somava ao miserável e grudento calor começou a cair em sua cabeça, o computador pifou sem uma razão que ele pudesse perceber, a não ser uma inclinação para um desagradável senso de humor, e o café que esquecera na cafeteira aquecendo ferveu com um odioso assobio.

Ele se levantou de um pulo, queimou a mão na jarra de café e praguejou furiosamente enquanto a jarra se espatifava, espalhando vidro, e espirrando café quente em todas as direções. Ele abriu uma gaveta, procurando por guardanapos e cortou seu dedão com uma arma mortal que sua antiga secretária havia deixado em um arquivo junto com vários outros objetos de manicure.

Quando a mulher entrou, ele ainda estava praguejando e sangrando e tinha acabado de colocar a planta no meio do chão e nem tinha levantado o olhar.

Era preocupante o jeito que ela simplesmente parou ali, pingando, encharcada pela água da chuva, a face mortalmente pálida e os olhos arregalados com o choque.

-Desculpe-me - A voz saiu arranhada, como se ela não a usasse a dias - Eu devo estar no escritório errado - Ela deu alguns passos para trás, e aqueles olhos castanhos grandes e arregalados olharam para o nome gravado na porta. Hesitou, então olhou de volta para ele.

-Você é o Sr. Parris?

Houve um momento, um cego momento, quando ele não pode falar. Sabia que a encarava, não podia evitar. Seu coração simplesmente parou. Seus joelhos enfraqueceram. E o único pensamento que veio em sua mente foi ”Aí está você finalmente. Por que diabos demorou tanto?”

E porque isso era tão ridículo, ele lutou para colocar uma amena, mesmo que cínica, expressão de investigador em seu rosto.

- Sim - Ele lembrou do lenço em seu bolso, e o enrolou ao redor do seu dedo que pingava sangue - Tive um pequeno acidente aqui.

- Entendo - Apesar dela não parecer que entendia, pelo jeito que continuava a encarar seu rosto - Eu cheguei em má hora. Não tinha hora marcada. Acho que talvez...

- Parece que estou livre.

Ele queria que ela entrasse. Apesar de absurda e sem precedentes reação, ela era uma cliente em potencial. E droga, ninguém que tinha entrado pela porta de Sam Spade parecia ser tão perfeita.

Ela era loira, linda e desconcertante. Seu cabelo estava molhado de chuva e por isso descia liso pelos ombros. Seus olhos eram castanhos claros ,em um rosto que poderia ter usado mais cores, era delicado como uma fada, em forma de coração, nas bochechas uma delicada curvinha e a boca era cheia, formal e sem pintura.

Ela tinha arruinado o terninho e os sapatos na chuva. Ele reconheceu os dois sendo de ótima qualidade, eram quase exclusivos, um estilo só encontrado em ateliês do designer. Contra o molhado terninho de seda azul, a sacola de lona que ela agarrava com as duas mãos, parecia intrigantemente fora de lugar.

Donzela em perigo , ele pensou, e os lábios se curvaram. Exatamente o que o médico tinha receitado.

- Por que você não entra, feche a porta, Srt...?

- Você é um investigador particular?

- É o que está escrito na porta. - Cade sorriu de novo, usando propositalmente as covinhas enquanto a observava morder o adorável lábio inferior. Maldição se não gostaria de morder o lábio dela ele mesmo.

E esta reação, ele pensou com pouco alívio, era muito mais que isso. Luxúria era um sentimento que ele podia entender.

- Vamos para o meu escritório - Ele examinou o vidro quebrado e a sujeira do café - Acho que terminei aqui por enquanto.

- Tudo bem - Ela inspirou profundamente, deu um passo adiante e fechou a porta. Ela achava que tinha que começar por algum lugar.

Escolhendo o caminho sobre os fragmentos, ela o seguiu para dentro da sala adjunta. Estava mobiliada com um pouco mais de uma mesa e umas velhas cadeiras. Bem,ela não poderia ser implicante com a decoração, lembrou-se.

Esperou até que ele sentou-se atrás da mesa, recostou-se na cadeira e sorriu para ela de novo, sorriso do estilo “confie em mim”.

-Você...eu poderia...- Ela apertou os olhos com força, concentrou-se e tentou novamente: - Você teria alguma credencial que eu pudesse ver?

Mais intrigado, ele pegou sua credencial, e entregou a ela. Ela usava dois bonitos anéis, um em cada mão, ele notou. Um era de citrina de corte quadrado em um antigo modelo, o outro um trio de pedras preciosas. Seus brincos combinavam com o segundo anel, notou quando ela colocou o cabelo atrás da orelha para estudar sua credencial como se estivesse pesando cada palavra impressa.

- Você gostaria de me dizer qual é o problema,Srta...?

- Eu acho...-lhe devolveu a credencial, então se agarrou novamente ‘a sacola com ambas as mãos. - Eu acho que quero contratar você.- Os olhos dela estavam novamente em seu rosto, tão intensos, tão preocupados, quanto estavam quando olhara sua credencial. - Você cuida de casos de pessoas desaparecidas?

-Quem você perdeu, querida?- Ele quis saber. Esperava, pelo bem dela e da pequena fantasia que sua cabeça tinha criado, que não fosse o marido dela. -Sim, eu cuido de pessoas desaparecidas.

-Seu...ãh, preço?

- Duzentos e cinquenta mais despesas.- Quando ela acenou em concordância, ele colocou na mesa os papéis legais e pegou uma caneta. - Quem você quer que eu ache?

Ele respirou profundamente.

-Eu... Preciso que você me ache.

Olhando para ela, ele bateu a caneta contra o papel.

- Parece que eu já te achei. Você quer que eu mande a conta, ou você quer me pagar agora?

-Não - Ela podia sentir quebrando-se. Tinha se segurado por tanto tempo... ou achou que sim, mas agora podia sentir que, aquele galho ao qual ela vinha se agarrado quando o mundo que conhecia tinha desaparecido, começava a se quebrar. - Eu não lembro. De nada. Eu não...-A voz dela começou a falhar. Ela tirou as mãos da sacola que se encontrava em seu colo e apertou-as de encontro ao rosto. - Eu não sei quem eu sou. Eu não sei quem eu sou.- Então ela estava chorando as palavras saindo por entre os dedos - Eu não sei quem eu sou!

Cade tinha muita experiência em mulheres histéricas. Crescera entre mulheres que usavam lágrimas e soluços para tudo, desde unhas quebradas a casamentos desfeitos. Então ele se levantou, se armou com uma caixa de lenços e se agachou na frente dela.

-Agora, querida. Não se preocupe. Tudo vai acabar bem.- Com uma gentil experiência, ele limpava o rosto dela enquanto falava. Deu um tapinha na mão feminina, afastou seus cabelos e estudou os olhos marejados.

-Sinto muito.Eu não posso...

-Apenas chore - disse a ela. - Você se sentirá melhor. Levantando-se, entrou no banheiro e pegou um copo descartável de água para ela.

Depois de um colo cheio de lenços de papel e três copos estragados, ela soltou um suspiro trêmulo. – Desculpe-me .Obrigada. Eu me sinto bem melhor.-As bochechas dela coraram um pouco de vergonha quando pegou os lenços e os copos. Cade pegou tudo e jogou no lixo, depois descansou um lado do quadril na quina da mesa.

-Você quer me contar sobre isso agora?

Ela concordou, depois cruzou os dedos e começou a retorce-los.

-Eu... Não tenho muito o que contar. Eu apenas não me lembro de nada. Quem eu sou, o que faço, de onde vim. Amigos, família. Nada.- Prendeu a respiração e soltou devagar. -Nada.- repetiu

Era um sonho virando realidade, pensou, a linda mulher sem passado sai da chuva e entra em seu escritório. Ele deu uma olhada na sacola que ela ainda segurava no colo. Eles chegariam ali em um minuto. - Por que não me conta a primeira coisa que se lembra?

- Eu acordei em um quarto de hotel na rua Dezesseis.- Deixando a cabeça descansar contra a cadeira,fechou os olhos e tentou colocar as coisas em foco. -Até isso não está claro. Eu estava curvada na cama, e havia uma cadeira apoiada em baixo da maçaneta da porta. Estava chovendo. Eu podia ouvir a chuva. Estava meio grogue e desorientada, mas meu coração batia forte, como se estivesse acordado de um pesadelo. Ainda estava calçada. Lembro-me de me perguntar por que tinha ido dormir de sapatos. O quarto era escuro e abafado. Todas as janelas estavam fechadas. Eu estava cansada, então fui ao banheiro para jogar água no rosto. Abriu os olhos, encarando-o. -Vi meu rosto no espelho. Aquele pequeno e feio espelho com marcas pretas onde precisava ser recuperado. E não significou nada para mim. O rosto.- Ela levantou uma mão, passou pela bochecha,pela mandíbula. - Meu rosto não significava nada para mim. Eu não podia lembrar do nome que vinha com o rosto, ou dos pensamentos ou dos planos ou do passado. Eu não sabia como tinha chegado naquele horrível quarto. Olhei nas gavetas e no guarda-roupa, mas estavam vazios. Nenhuma roupa. Estava com medo de ficar lá, mas não sabia para onde ir.

- A sacola? Isto era tudo o que você tinha com você?

-Sim - As mãos dela agarraram a sacola de novo - Sem bolsa, sem carteira e sem chaves. Isto estava no meu bolso - colocou a mão em um bolso da jaqueta e tirou de lá um pequeno recado escrito em um pedaço de papel.

Cade pegou o papel dela,examinou a rápida mensagem.Bailey,encontro ás 7, tudo bem? M.J.

-Não sei o que significa. Eu vi o jornal. Hoje é Sexta-feira.

-Mmm. Escreva isto- Cade disse,entregando a ela uma caneta e papel.

-O quê?

-Escreva o que está escrito no recado.

-Oh - Mordendo o lábio de novo ela, ela copiou.

Apesar de ele não ter que comparar os dois para chegar a uma conclusão, ele pegou o papel dela, colocou os recados lado a lado. -Bem, você não é M.J., então eu diria que você é Bailey.

Ela piscou, engoliu em seco.

- O quê?

- Pelo jeito de escrever do M.J. ele ou ela é canhoto. Você é destra. Você tem a forma de escrita limpa, simples, M.J. tem a escrita impaciente. O recado estava no seu bolso. Provavelmente você é Bailey.

-Bailey - Ela tentou absorver o nome, a esperança, o sentimento e o gosto da identidade. Mas era não significava nada para ela. -Não quer dizer nada.

-Significa que nós temos um nome para chamá-la, e algum lugar para começar. Me conte o que você fez depois.

Distraída, piscou para ele.

- Oh,eu...Tinha uma lista telefônica no quarto. Eu procurei por agências de detetives.

- Por que você escolheu a minha?

- O nome. Soava forte.- Ela sorriu pela primeira vez, e apesar de hesitante estava lá. - Eu comecei a ligar, mas aí pensei que talvez devesse sair, e simplesmente aparecer...Então esperei no quarto até que fosse horário comercial, então caminhei um pouco e peguei um táxi. E aqui estou.

-Por que você não foi a um hospital? Chamou um médico?

-Pensei nisso.- olhou para as mãos. - Eu simplesmente não fiz.

Ela estava com o estômago roncando. Ele deu a volta na mesa, abriu uma gaveta, pegou uma barra de chocolate. - Você não falou nada sobre parar para tomar café da manhã - Ele a viu estudar a barra que ele oferecia com confusão e o que pareceu ser divertimento. - Isto vai segurá-la até possamos fazer melhor.

-Obrigada.- Com habilidade, movimentos precisos, ela desembrulhou a barra de chocolate.

Talvez parte da vibração em seu estômago fosse fome.      

- Sr.Parris, talvez tenha pessoas preocupadas comigo. Família, amigos. Talvez eu tenha filhos. Eu não sei.- Seus olhos ficaram profundos, fixos em um ponto sobre o ombro dele. - Eu acho que não. Eu não acredito que alguém pudesse esquecer o próprio filho. Mas pessoas podem estar preocupadas, querendo saber o que aconteceu comigo. Por que não fui para casa ontem à noite.

-Você poderia ter ido a polícia.

-Eu não queria ir a polícia.- Desta vez sua voz foi cortante e definitiva.-Não até que...Não, eu não quero envolver a polícia.- Ela começou a bater os dedos no lenço de papel, então começou a rasgá-lo em tiras. - Alguém pode estar procurando por mim e talvez não seja um amigo, ou uma familiar. Uma pessoa que pode não estar preocupado com meu bem-estar. Não sei por que me sinto desse jeito, só sei que estou com medo. É algo mais do que o fato de não me lembrar. Mas não conseguirei entender, nada disso, até que eu saiba quem eu sou.

Talvez fossem aqueles grandes, suaves e úmidos olhos encarando-o, ou aquelas mãos inquietas. De qualquer jeito, ele não pode resistir a se exibir, só um pouquinho.

- Eu já posso contar algumas coisas sobre você. É uma mulher inteligente, com vinte e poucos anos. Tem um bom olho para cores e estilo, e o suficiente no banco para pagar sapatos italianos e ternos de seda. Você é precisa, provavelmente organizada. Prefere o entendimento ao óbvio. Desde que você não tente com afinco, eu diria que não é uma boa mentirosa. Tem uma boa cabeça sobre os ombros, pensa com clareza e não entra em pânico facilmente. E gosta de chocolate.

Ela formou uma bola com a embalagem vazia do chocolate.

- Por que você assume todas essas coisas?

- Você fala bem, mesmo quando está assustada. Pensou sobre como iria lidar com isso e fez isso através de passos, logicamente. Você se veste bem e com qualidade acima da média. Tem uma boa manicure, mas nada chamativo. Suas jóias são exclusivas, interessantes, mas não ostensivas. Além disso está segurando informações desde que entrou por aquela porta por que ainda não decidiu o quanto vai confiar em mim.

- Quanto deveria confiar em você?

- Você veio até mim.

Ela reconhecia isso, levantou-se e andou até a janela. A chuva esmaecia, enquanto uma vaga dor de cabeça começava a surgir bem atrás de seus olhos.

- Eu não reconheço a cidade - murmurou. - Mas sinto que devia .Sei onde estou por que vi no jornal, o Washington Post. Eu sei como a Casa Branca e o Capitol[3] se parecem. Eu conheço os monumentos, mas poderia te-los visto pela televisão ou em um livro.

Apesar de estar molhado pela incessante chuva, ela descansou as mãos no peitorio da janela, apreciando o frio de sua superfície. - Eu sinto como se tivesse saído de lugar nenhum para um feio quarto de hotel. Ainda sei como escrever e ler, como andar e falar. O motorista do táxi estava com o rádio ligado, e eu reconheci o que era música. Reconheci árvores. Não fiquei surpresa pela chuva ser molhada. Senti cheiro de café queimado quando entrei aqui e não era um cheiro incomum. Eu sei que seus olhos são verdes. E quando a chuva clarear, eu que o céu será azul. - Ela suspirou. - Então eu não saí de lugar nenhum. Existe coisas que sei, coisas que tenho certeza. Mas meu próprio rosto não significa nada para mim. Posso ter machucado alguém, feito coisas. Eu posso ser egoísta e calculista, até cruel. Talvez ter um marido que traí ou um vizinho que atormentei.

Ela se virou, e seu rosto estava duro e sério, um contraste com a fragilidade dos cílios ainda molhados de lágrimas.

- Sr.Parris, eu não sei se vou gostar da pessoa que você achar quando me encontrar, mas eu preciso saber - Ela colocou a sacola na mesa dele, hesitou por um momento, então a abriu. - Eu acho que tenho o suficiente para pagar os seus honorários.

Ele viera do dinheiro, do tipo antigo que aumenta e se propaga em gerações. Mas mesmo com seu histórico, ele nunca tinha visto tanto em um só lugar ao mesmo tempo. A bolsa de lona estava cheia de pilhas embrulhadas de notas de cem dólares lisas e limpas. Fascinado, Cade pegou uma pilha, girou-a. Sim, ele pensou, todas as notas tinham o conhecido e digno rosto de Ben Franklin.

- Eu chutaria mais ou menos um milhão.

- Um milhão e duzentos dólares - Bailey murmurou enquanto olhava dentro da sacola. - Eu contei as pilhas. Eu não sei por que peguei ou por que elas estão comigo. Eu talvez tenha roubado.

Lágrimas começaram a aparecer de novo enquanto ela se virava.

- Pode ser dinheiro de resgate. Eu poderia estar envolvida em um sequestro. Poderia haver uma criança em algum lugar sendo presa, e eu estou com o dinheiro do resgate. Eu só...

-Vamos acrescentar imaginação fértil junto com as outras qualidades.

Foi o tom frio e casual na voz dele que a fez se virar em sua direção.

-Tem uma fortuna aí.

- Um milhão ou dois não fazem uma fortuna hoje em dia.- colocou o dinheiro de volta na sacola. - E me desculpe, Bailey, você simplesmente não se encaixa no frio e calculista perfil de sequestrador.

- Mas você pode checar isso. Pode descobrir, discretamente,se houve um rapto.

- Claro. Se a polícia estiver envolvida eu posso descobrir alguma coisa.

-E se houve algum assassinato? - Lutando para ficar calma, ela pegou a sacola de novo - Desta vez ela tirou uma 38.

Como um homem cautelodo, Cade colocou o tambor de lado, e o pegou. Era um Smith & Wesson e na sua rápida averiguação, ele descobriu que estava carregada.

- Como você sentiu isso em suas mãos?

- Não entendi.

- Como você sentiu quando a pegou? O peso, o formato?

Apesar da confusão pela pergunta, ela fez o melhor para responder cuidadosamente.

- Não tão pesado quanto eu achei que seria. Parecia ser aquele tipo de coisa poderosa que deveria ter mais peso, mais substância. Eu acredito que ficou estranho.

- A caneta não ficou.

Desta vez ela simplesmente passou a mão pelos cabelos.

- Eu não sei do que você está falando. Eu acabei de lhe mostrar mais de um milhão de dólares e uma arma. E você está falando de canetas.

- Quando eu entreguei a caneta para que escrevesse, você não se sentiu estranha. Você não teve que pensar sobre isso. Apenas a pegou e usou.- sorriu um pouco e colocou a arma no bolso em vez de devolver à sacola dela. - Eu acho que você está muito mais acostumada a segurar uma caneta do que um revólver calibre 38.

Houve um pouco de alívio nisso na simples lógica exposta. Mas não afastava todas as nuvens.

- Talvez você esteja certo. Mas não significa que eu não a tenha usado.

- Não, não significa. E como você colocou suas mãos em toda sua superfície, não podemos provar que você não o fez. Eu posso checar, para ver se está registrada e no nome de quem.

Os olhos dela brilharam de esperança.

- Pode ser minha. Ela o alcançou, pegou a mão dele em um gesto impensado e natural. - Então, nós teremos um nome. Então saberei meu nome. Eu não imaginava que poderia ser tão simples.

-Talvez possa ser simples.

- Você tem razão - Ela soltou a mão dele,e começou a andar. Seus movimentos eram suaves, controlados. - Estou me adiantando. Mas ajuda tanto, sabe, mais do que eu imaginava, contar para outra pessoa. Alguém que saiba como descobrir as coisas. Eu não sei se sou muito boa com quebra-cabeças. Sr.Parris...

- Cade - disse, intrigado por achar os economicos movimentos dela tão sexy. – Deixaremos isso menos formal.

- Cade - ela inspirou, soltou o ar. -É bom chamar alguém pelo nome. Você é a única pessoa que eu conheço, a única pessoa que eu lembro de ter tido uma conversa. Eu posso te dizer como isso é estranho, e nesse momento, também confortador.

- Por que não fazemos eu ser única pessoa que você lembra de ter feito uma refeição? Uma barra de chocotate não é muito para um café da manhã. Você parece exausta, Bailey.

Era tão estranho ouvir ele usar esse nome quando olhava para ela. Por que era tudo o que ela tinha... lutou para responder.

- Eu estou cansada - admitiu - Não parece que eu tenha dormido muito, e não sei quando comi pela última vez.

- Como você se sente em relação a ovos mexidos?

O sorriso apareceu nos lábios dela de novo.

- Eu não tenho a menor idéia.

- Bem, vamos decobrir - Ele começou a pegar a sacola, mas ela colocou a mão sobre a dele em cima das pilhas de dinheiro.

-Tem uma outra coisa - não falou por um momento, mas manteve os olhos nos dele do jeito como tinha feito quando entrou ali. Procurando, medindo, decidindo. Mas não havia, ela sabia, uma escolha. Ele era tudo o que tinha. -Antes de eu lhe mostrar, preciso de sua promessa.

- Você me contratou, Bailey, eu trabalho para você.

- Eu não sei se o que eu vou pedir é completamente ético, mas eu ainda preciso de sua palavra. Se durante a investigação você descobrir que cometi um crime. Preciso de sua palavra que você vai descobrir tudo que puder, todas as circunstâncias, todos os fatos, antes de você me entregar para a polícia.

Ele moveu a cabeça.

- Você acredita que eu iria entregar você.

- Se eu quebrei a lei, eu espero que você me entregue para a polícia. Mas preciso das razões antes de você o fazer. Eu preciso entender todos os porquês, as razões, como fiz isso e todas as pessoas envolvidas. Você vai me dar sua palavra?

- Claro - Ele pegou a mão que ela estendia. Era delicada como porcelana, firme como uma rocha. E ela, pensou, quem quer que fosse, era uma fascinante combinação de fragilidade e força. - Nada de polícia, até sabermos tudo. Você pode confiar em mim, Bailey.

- Você está tentando me deixar comfortável com o nome. Novamente, sem pensar, em um movimento que era natural como a cor dos olhos dela, ela beijou a bochecha dele - Você é muito gentil.

Gentil o suficiente, ela pensou, para abraçá-la se pedisse. E queria tão deseperadamente ser abraçada, confortada, escutar a promessa que o mundo dela voltaria ao normal a qualquer momento. Mas precisava se manter sozinha. Ela só poderia esperar que fosse o tipo de mulher que se mantinha sozinha e enfrentava seus próprios problemas.

- Tem mais uma coisa - Ela pegou a sacola novamente, colocou a mão lá no fundo, sentiu a grossa cartucheira de veludo, o peso do que estava dentro dela. - Acho que é provavelmente a coisa mais importante.

Ela o retirou e com muito cuidado, com o que ele pensou que era reverência, desamarrou a cartucheira e deslisou o conteúdo na palma da mão.

O dinheiro o tinha surpreendido, a arma o tinha preocupado. Mas isso o tinha aterrorizado. O vislumbre daquilo, o real brilho, até mesmo no escritório escuro pela chuva, tinha um surpreendente e suntuoso poder.

A pedra preciosa encheu a palma da mão feminina, tinha facetas claras e formas o suficiente para que o mais leve feixe de luz se refletisse no ar em brilhantes faixas. Tinha pertencido, ele pensou, a coroa de uma rainha mística, ou tinha descansado entre os seios de uma antiga Deusa.

- Eu nunca tinha visto uma safira tão grande.

- Não é uma safira. - E quando ela a passou para as mãos dele ela juraria que tinha sentido a troca de calor - É um diamante azul, com mais ou menos cem quilates. Corte brilhante, veio provavelmente da Ásia. Não há inclusões a olho nu, e é raro na cor e tamanho. Eu teria que chutar que vale facilmente três vezes a quantia de dinheiro que tem na sacola.

Ele não estava mais olhando para a pedra preciosa, mas para ela. Quando ela levantou os olhos para os seus , balançou a cabeça.

- Eu não sei como sei disso. Mas sei. Como também sei que isso não é tudo...não é...totalmente.

- O que você quer dizer?

- Quem me dera saber. Mas é um sentimento muito forte, um quase reconhecimento. Eu sei que a pedra só uma parte do todo. Como também sei que não é possível que me pertença. Não pertence a ninguém. Ninguém. - ela repetiu pausadamente. - Eu devo ter roubado isso.

Ela apertou os lábios, levantou o queixo, alinhou os ombros.

- Eu posso ter matado alguém por isso.

Cade a levou para casa. Era a melhor opção que poderia pensar. E queria a sacola de lona e o seu conteúdo em segurança o mais rápido possível. Ela não argumentou quando a levou para fora do prédio, não fez comentários sobre o pequeno e caro Jaguar estacionado em um estreito espaço no asfalto rachado.

Ele preferia usar o seu comum e bem rebaixado Sedã para o seu trabalho, mas até que ele saísse da oficina, ele estava preso com seu última linha e chamativo Jaguar.

Mas ela não disse nada, nem quando ele dirigiu para um adorável bairro antigo com graciosas árvores que formavam sombras acolhedoras e jardins cobertos de flores e gramas bem aparadas e com o caminho digno do estilo Colonial de casas de tijolos.

Ele tinha se preparado para explicar que tinha herdado tudo de uma tia avó que tinha uma queda por ele, o que era verdade o suficiente. E que ele vivia ali por que gostava da quietude e da conveniência do bairro bem situado no coração de Washington.

Mas ela não perguntou.

Para Cade parecia que ela estava esgotada. Qualquer energia que tivesse empurrado-a para a chuva, procurando seu escritório e contado sua história, tinha se esgotado, deixando-a acabada. E frágil novamente.

Precisava checar aquela urgência de simplesmente levantá-la e carregá-la para dentro. Ele podia se imaginar claramente como o corajoso cavalheiro, o herói da donzela, carregando-a para a segurança do castelo e longe de todos os dragões que a perseguiam.

Realmente precisava parar de pensar em coisas assim.

Em vez disso, pegou a sacola de lona, pegou a não resistente mão delicada e levou-a para a agradável vestíbulo, pelo corredor até a cozinha.

- Ovos mexidos - Ele disse, puxando uma cadeira para ela e empurrando-a para baixo para sentar-se na mesa de pedestal.

- Tudo bem. Sim. Obrigada - Ela sentia-se vacilante, fora de foco, e terrivelmente agradecida a ele. Não estava enchendo-a de perguntas, não pareceu chocado com sua história ou com pena. Talvez fosse a natureza de seu trabalho que o fazia manter tudo à distância, mas qualquer que fosse a razão, ela estava agradecida pelo tempo que dava para que se recuperasse.

Agora ele se movia pela cozinha de um jeito casual e eficiente.

Quebrando ovos marrons em uma tigela branca, colocando pão na torradeira que estava em um balcão colorido de granito. Ela poderia se oferecer para ajudar, pensou. Parecia a coisa certa a fazer. Mas estava tão terrivelmente cansada, e era tão bom ficar apenas sentada naquela grande cozinha com a chuva caindo musicalmente no teto e assistir ele fazendo a simples tarefa de fazer café da manhã.

Estava cuidando dela. E ela estava deixando. Bailey fechou os olhos e ponderou se era o tipo de mulher que precisava ser atendidia por um homem, que gostava do papel de indefesa dama.

Esperava que não, quase ferozmente esperava que não. Então se perguntou por que um pequeno traço de personalidade deveria importar tanto, quando ela não tinha certeza se era uma ladra ou assassina.

Ela se pegou estudando as mãos, pensava nelas. Pequenas, hábeis, unhas redondas cobertas de esmalte claro. Isso significava que era prática?

As mãos eram macias e sem marcas. Duvidava que trabalhasse com elas, em nenhum tipo de trabalho manual.

Os anéis...muito bonitos, não tão audaciosos mas únicos. Pelo menos pareciam que eram. Ela conhecia as pedras que piscaram para ela. Granada, citrina e ametista.

Como poderia saber nomes de pedras coloridas e não saber o nome de seu mais íntimo amigo?

Ela tinha amigos?

Era uma pessoa gentil ou malvada? Generosa ou desonesta? Ria facilmente e chorava com filmes tristes? Havia um homem que amava e que a amava?

Será que ela teria roubado mais de um milhão de dólares e usado aquela arma horrível?

Assutou-se quando Cade colocou um prato na sua frente, então acalmou-se quando ele pousou uma mão em seu ombro.

- Você precisa comer - Voltou para o fogão, trouxe a xícara que tinha deixado lá.

-E eu acho que chá é melhor que café.

- Sim, obrigada - pegou um garfo espetou em um pouco de ovos, experimentou. - Eu gostei disso - Sorriu de novo,um hesitante e tímido sorriso que tocou o coração dele.

-Já é alguma coisa.

Ele sentou na sua frente com um xícara de café.

- Eu sou reconhecido pelo mundo civilizado pelos meus ovos mexidos.

O sorriso dela ampliou-se.

- Eu posso ver o motivo. A pequena porção de orégano e páprica são inspiradores.

- Espere até provar meu omelete Espanhol.

- Mestre dos ovos.- Ela continuou comendo, confortada pela fácil ligação entre eles. -Você cozinha muito?

Ela olhou em torno. Cores quentes nos gabinetes, madeira clara. Uma janela sem cortinas em cima de uma pia dupla de porcelana branca. Cafeteira, torradeira, seções misturadas do jornal matinal.

A cozinha era organizada, ela observou , mas não obssessivamente. E era um contraste marcante com a bagunça no escritório dele.

- Eu não perguntei se você era casado.

- Divorciado, e cozinho quando estou cansado de comer fora.

- Eu me pergunto o que eu faço,se cozinho ou como fora.

- Você reconheceu páprica e orégano quando os experimentou – Ele se inclinou, bebericou o café e a estudou. - Você é linda.- A energia dela voltou, alerta, ele notou, instantaneamente preocupada. - Só foi uma observação, Bailey. Nós temos de trabalhar com o que sabemos. Você é linda e, entenda, não tem nada que pareça particularmente projetado ou acrescentado. Você não tende ao exagerado, e não constuma receber elogios por seu visual casual. Na verdade eu acabei de deixá-la bem nervosa.

Ela pegou a xícara, segururando-a com as duas mãos.

- É o que você está tentando fazer?

- Não, mas é interessante e doce o jeito que cora e me olha com suspeita ao mesmo tempo. Mas pode relaxar, eu não estou cantando você. - Mas era um idéia, ele admitiu, um fascinante e agradável idéia.- Não acredito que você seja atirada,- continuou.- Eu duvido que um homem consiga ir muito longe com você dizendo apenas que seus olhos são quentes como conhaque, e que o contraste entre eles e a sua gelada e controloda voz causa um diabo de um sensual impacto.

Ela levantou a xícara e, apesar de precisar de um esforço, manteve o nível de energia com o dele.

- Para mim parece que você está me cantando.

As covinhas dele brincaram quando ele sorriu.

- Viu, não é atirada. Mas educada, muito educada e com boas maneiras. Tem um pouco da Nova Inglaterra em sua voz, Bailey.

Encarando-o,ela abaixou a xícara.

- Nova Inglaterra?

- Connecticut, Massachussets, eu não tenho certeza. Mas há um sopro da sociedade Yankee aparecendo em sua voz, especialmente quando a torna gelada.

- Nova Inglaterra.- Ela procurou uma conexão, uma pequena ligação.- Isso não significa nada pra mim.

- Isso me dá mais um peça com o que trabalhar. Você é todinha classe. Nasceu com isso ou a desenvolveu, de qualquer jeito está aí. - Ele se levantou e pegou o prato dela. - Como também está a exaustão. Precisa dormir.

- Sim.- O pensamento de voltar para o hotel a fez estremecer.- Devo ligar para o seu escritório, marcar um horário? Eu escrevi o número do hotel e o do quarto onde eu estou. Você pode me ligar se descobrir alguma coisa.

- Você não vai voltar lá.- Ele pegou a mão dela, puxou para ficar em pé e a levou para fora da cozinha. - Você pode ficar aqui. Há bastante quartos.

-Aqui?

-Acho que é melhor ficar onde eu possa manter os olhos em você, pelo menos no momento. - Deu volta ao vestíbulo, levando-a escada acima. - É um bairro seguro e tranquilo, e até que descubramos como você colocou as mãos em um milhão de dólares e em um diamante do tamanho do seu punho, não quero você vagando pelas ruas.

- Você não me conhece.

- Nem você. Isso é outra coisa que iremos trabalhar.

Abriu a porta de um quarto onde a fraca luz brilhava singela pelas cortinas até o polido chão de carvalho. Havia uma pequena área de descanso onde se encontrava poltronas e uma mesa trabalhada, estavam arrumadas em frente da lareira e sobre esta uma samambaia vicejava. Um edredon estava espalhado sobre a graciosa cama com convidativos travesseiros.

-Tire um cochilo - ele recomendou. - Tem uma banheira ali, irei arranjar alguma coisa pra você vestir depois que estiver descansada.

Ela sentiu as lágrimas voltando, apertando sua garganta com uma mistura de medo e gratidão e uma ultrajante fadiga.

- Você convida todos os seus clientes para se hospedarem em sua casa?

- Não - Ele tocou a bochecha dela, e por que ele queria sentir ela mais perto, sentir a cabeça dela apoiada em seu ombro,soltou sua mão. - Não, só aqueles que precisam. Estarei lá embaixo.Tenho algumas coisas para fazer.

- Cade - Ela pegou a mão dele, segurou por um momento.- Obrigada. Parece que eu escolhi o nome certo na lista telefonica.

- Durma um pouco. Deixe-me com as preocupações por um tempo

- Farei isso. Não feche a porta.- Ela disse apressadamente quando ele foi em direção ao corredor.

Ele a abriu de novo e estudou-a parada ali na luz fraca parecendo tão delicada, tão perdida.

- Eu estarei logo ali embaixo.

Ela escutou os passos dele antes de se afundar no banquinho aos pés da cama. Talvez fosse besteira confiar, colocar a vida nas mãos dele tão completamente do jeito que ela fazia. Mas ela confiava nele. Não por que seu mundo consistia apenas dele e do que tinha contado para ele, mas por que todos os seus sentidos diziam que este era um homem que podia contar.

Talvez fosse uma fé cega e esperança desesperada, mas naquele momento ela não achava que iria sobreviver mais uma hora sem isso. Então seu mundo dependia de Cade Parris, em sua habilidade para lidar com o seu presente e em sua capacidade de descobrir o seu passado.

Ela tirou os sapatos. Tirou a jaqueta e dobrou-a deixando-a sobre o banco.

Quase tonta de cansaço, subiu na cama e deitou em cima do edredon, e estava dormindo no momento que seu rosto tocou o travesseiro.

Lá embaixo, Cade tirou as digitais de Bailey da xícara de chá. Ele tinha as conexões para ter uma resposta rápida e discreta. Se ela tivesse ficha na polícia ou tivesse trabalhado para o governo, ele conseguiria seu RG facilmente.

Checaria nas pessoas desaparecidas, veria se alguém com as características dela estava sendo procurada. Isso, também, seria fácil.

O dinheiro e o diamante ofereceram outra rota. O roubo de uma pedra daquele tamanho seria notícia. Ele precisava verificar os fatos que Bailey tinho dito sobre a pedra, então fazer alguma pesquisa. Verificaria também o registro da arma também, e checar com suas fontes os recentes casos de homícidio ou tiroteios com uma calibre 38.

Todas essas coisas seriam mais efetivas se feitas pessoalmente. Mas ele não queria deixa-la sozinha tão já. Ela poderia entrar em pânico e ir embora, e ele não iria arriscar perde-la.

Também era possível que ela acordasse do cochilo, lembrando de quem era e voltaria para sua vida antes que ele tivesse a chance de salvá-la.

E queria muito salvá-la.

Enquanto trancava a sacola na segurança de sua bliblioteca, escrevia em seu computador, repassando suas anotações, lembrando-se de que talvez ela tivesse um marido, seis filhos, vinte amantes ciumentos, ou uma ficha criminal tão longa quanto a Avenida Pensilvânia. Mas ele não se importava.

Era sua distração, e maldição, ele iria mantê-la.

Fez suas ligações, arrumou para que as digitais fossem entregues para o seu contato na polícia. Esse pequeno favor iria custar uma garrafa carissíma de uísque, mas Cade aceitou que nada era de graça.

- A propósito, Mick, você tem alguma coisa sobre jóias roubadas? Coisa grande?

Cade poderia claramente visualizar o Detetive Mick Marshall empurrando seu trabalho, telefone colado na orelha para bloquear o barulho da delegacia, sua gravata torta, seu ouriçado cabelo vermelho sendo esticado em pontas ao redor de seu rosto em uma permanente carranca.

- Você tem alguma coisa Parris?

- Só um rumor - Cade disse tranquilo - Se alguma coisa grande acontecer, eu poderia usar uma ligação com a companhia de seguros. Tenho que pagar o aluguel, Mick.

- Inferno,em primeiro lugar, eu não sei por que você não compra o prédio para então colocar essa ratoeira chão abaixo, garoto rico.

- Eu sou excêntrico, o que chamam de garoto rico andam com caras como você. Então o que você sabe?

-Não ouvi nada.

-OK. Eu estou com uma Smith & Wesson 38 especial.- Cade descreveu o número de série enquanto girava a arma na mão - Cuide disso pra mim,tá?

- Duas garrafas de uísque, Parris.

- Para que servem os amigos? Como vai Doreen?

- Respondona como sempre. Desde que você trouxe aquelas malditas túlipas, eu não parei mais de escutar sobre elas. Como se eu tivesse tempo de cuidar delas todo dia antes de ir para casa. É melhor eu aumentar para três garrafas de uísque.

- Se você descobrir algum caso importante sobre uma pedra preciosa desaparecida, Mick, eu lhe compro uma caixa. Eu entro em contato com você.

Cade desligou o telefone e olhou malévolamente para seu computador. Homem e máquina simplesmente teriam que encontrar um meio termo para esta próxima pesquisa.

Levou o que ele estimou três vezes mais do que teria levado uma criança de doze anos para instalar o CD-ROM, procurar, e achar o que ele procurava. Amnésia.

Cade bebeu outra xícara de café e aprendeu mais sobre o cérebro humano do que ele queria saber. Por um curto e desconfortável periodo, temeu que Bailey tivesse um tumor. E que ele tivesse um também. Experimentou uma profunda preocupação pessoal pelo suporte sanguíneo de seu cérebro, então reconfirmou porque não escolhera a medicina como sua mãe esperava.

O corpo humano, com todas os seus truques e bombas de tempo correndo, era muito assustador.

Preferia muito mais encarar uma arma carregada do que a retirada dos seus próprios órgãos internos. Por fim concluíu, com alívio, que não era provável que Bailey tivesse um tumor. Todos os sinais apontavam para amnésia histérica, que poderia ser resolvida sozinha após horas do trauma, ou poderia levar semanas. Meses. Até anos.

O que os colocavam, ele pensou, de volta para o começo. O CD médico que tinha vindo junto com o computador indicava que a amnésia era um sintoma e não uma doença, e que o tratamento envolvido seria achar e remover a causa.

E era ali que ele entrava. Para Cade parecia que um detetive estava tão qualificado quanto um médico para tratar do problema de Bailey.

Voltando-se para o computador, digitou elaboradamente suas anotações, perguntas e conclusões para arquivar. Satisfeito, foi escada acima para achar algumas roupas para ela.

Ela não sabia se era um sonho ou realidade ou se era seu próprio sonho ou a realidade de alguém. Mas era familiar, tão estranhamente familiar...

O quarto escuro, a dura inclinação do suporte da luz do abajur.

O elefante. Como era estranho o jeito que o elefante parecia sorrir para ela, sua tromba estava levantada para dar sorte, seus cintilantes olhos azuis brilhavam com secreto divertimento.  

Uma familiar risada feminina, tão confortadora. Amiga, uma íntima risada.

“Tinha que ser Paris, Bailey. Nós não vamos desperdiçar duas semanas com você cavando na merda de novo.O que você precisa é romance, paixão, sexo. O que você precisa é Paris.”

Um triângulo, dourado e luminoso. E uma sala cheia de luz, brilhante, cegante. Um homem que não é um homem, com um rosto tão doce, esperto, generoso, arrepiava a alma. E o triângulo dourado seguro em sua mão aberta, o oferecimento,o poder do aturdimento, o impacto do rico azul da pedra que refletia em todos os ângulos era quase palpável. E a pedras brilhavam e pulsavam como batidas do coração e pareciam desaparecer no ar como estrelas, estrelas cadentes que espalhavam luz.

A beleza delas queimavam os olhos.

E ela estava segurando-as nas mãos, e suas mãos estavam tremendo. Raiva, tanta raiva crescendo dentro dela, medo, pânico e fúria. As pedras pularam das mãos dela, primeiro uma, depois duas, voando para longe como passáros de jóias. E a terceira estava presa ao seu coração pelas suas abertas e protetoras mãos.

Prata reluzindo, raios furtivos de prata. E o barulho ensurdecedor fazia o chão tremer. Sangue. Sangue por toda a parte, como uma horrível cachoeira.

Meu Deus, é molhado, tão vermelho e molhado e demoniacamente escuro.

Estava correndo, tropeçando, seu coração disparado. A escuridão estava novamente lá. A luz tinha desaparecido, as estrelas também. Havia um corredor, e seus passos ecoavam como trovões que seguem aos raios. Estava vindo atrás dela, caçando-a no escuro enquanto as paredes se fechavam e fechavam.

Podia ouvir a o barulho da tromba do elefante, e os raios de luz cada vez mais perto.

Ela rastejou até um abrigo, tremendo e choramingando como um animal quando raios de luz se aproximaram...

- Por favor, querida. Vamos meu bem. Foi só um pesadelo.

Ela fez o caminho para fora da escuridão para a calma e segura voz, enterrou seu assustado rosto no largo e sólido ombro.

- Sangue. Tanto sangue. A luz me mostrou. Está vindo. Está próximo.

- Não, já foi agora. - Cade pressionou seus lábios em seus cabelos, embalando-a. Quando entrara no quarto para deixar um robe para ela, a encontrara chorando em seu sono. Agora se agarrava a ele tremendo, a pegou no colo como se ela fosse uma criança. - Você está segura agora. Eu prometo.

-As estrelas.Três estrelas.- Equilibrando-se entre sonho e realidade, ela mudou de posição descansando nos braços dele.

- Eu tenho que ir até Paris.

- Você o fez. Estou bem aqui.- Ele arrumou a cabeça dela para tocar com os lábios sua têmpora. - Bem aqui. - Ele repetiu, esperando os olhos dela clarearem e entrarem em foco.-Agora relaxe. Estou aqui.

- Não se vá.- Com um soluço, ela descansou a cabeça em seu ombro,do jeito que ele tinha imaginado. O golpe em seu coração foi imediato, e devastador.

Ele supunha que amor à primeira vista tinha que acontecer.

- Não vou. Vou tomar conta de você.

Apenas aquilo já era o suficiente para acabar com seus tremores. Relaxou encostada nele, deixou os olhos fecharem de novo.

- Foi só um sonho, mas era tão confuso, tão assustador. Eu não entendi nada.

- Me conte.

Ele escutou enquanto ela lutava para lembrar-se dos detalhes, colocá-los em ordem.

- Havia tanta emoção, enormes ondas de emoção. Raiva, choque, um senso de traição e medo. Depois terror. Apenas um impensado terror.

- Isto poderia explicar a amnésia. Você não está pronta para enfrentar o que aconteceu, então tenta esquecer. É um tipo de conversão histérica.

- Histérica? -O termo a fez levantar o queixo. - Eu sou histérica?

- É apenas uma maneira de dizer.- Ele esfregou os dedos distraídamente no queixo erguido. – Parede se adequar a o que tem.

Em um movimento firme e deliberado que o fez levantar as sobrancelhas, ela empurrou as mãos dele de seu rosto.

- Eu não dou a mínima para o termo.

- Estou usando-o de modo estritamente médico. Você não bateu a cabeça, certo?

Os olhos dela estavam estreitos agora.

- Não que eu me lembre, mas afinal de contas, eu sou uma histérica.

- Pare. O que eu quis dizer é que a amnésia pode se resultado de uma concusão. - enrolou o cabelo feminino no dedo enquanto falava, só para sentir a textura. - Eu pensei que fosse apenas uma invenção de Hollywood, mas os livros médicos dizem a mesam coisa. Uma das causas, entre outras, é uma disfunção nervosa, como a, desculpe-me o termo, histeria.

Os dentes dela estavam rangendo agora.

- Eu não sou histérica, apesar de ter certeza que poderia ser, se quiser uma demonstração.

- Eu já tive o bastante delas. Eu tenho irmãs, Bailey.- pegou o rosto dela entre suas mãos em um gesto tão desarmador que os olhos estreitados dela voltaram ao normal.- Você está em apuro, este é o ponto. E nós vamos resolver isso.

- Segurando-me no colo?

- Isso é apenas um beneficio.- Quando o sorriso dela apareceu de novo e começou a se afastar,ele apertou o abraço. - Eu gosto disso. Muito.

Ela podia ver mais do que divertimento em seus olhos, algo que disparou seu pulso.

- Eu não acho esperto de sua parte flertar com uma mulher que não sabe quem ela é.

- Talvez não, mas é divertido. E lhe dará mais alguma coisa em que pensar.

Ela ficou encantada, absolutamente encantada, pelo jeito que as covinhas apareceram, o jeito que a boca dele repuxou no cantinho, só o suficiente para fazer o sorriso ficar meio tortinho. Seria uma boa boca para um amante, rápida, esperta, cheia de energia. Ela poderia imaginar bem demais como iria se encaixar na dela.

Talvez porque ela não pudesse imaginar outro, não podia lembrar de outro gosto, outra textura. E porque isso iria se torná-lo, de alguma maneira, seu primeiro beijo, a excitação da antecipação subia por sua coluna.

Ele inclinou sua cabeça pra trás, devagar, seu olhar descendo de seus olhos para seus lábios, depois voltando. Ele poderia imaginar perfeitamente, tinha certeza que haveria o soar a música para acompanhar o primeiro encontro de lábios.

- Quer experimentar?

Carência, rica, cheia e chocante; apoderou-se dela, agitando-lhe os nervos, enfraquecendo-lhe os membros. Estava sozinha com ele, este estranho a quem confiava a vida. Este homem que ela conhecia mais do que a ela mesma.

- Eu não posso. - Colocou a mão em seu peito, e surpreendeu-se, apesar da voz calma, o coração dele estava pulsando tão rápido quanto o dela. Por tudo, podia ser honesta com ele - Eu tenho medo.

- Em minha experiência, beijar não é uma coisa assustadora, a não ser que estejamos falando em beijar a Vovó Parris, e isto sim é bastante assustador.

Isso a fez sorrir de novo, e desta vez, quando ela se afastou, ele a deixou ir.

- Melhor não complicar as coisas mais do que elas já estão.- Com mãos inquietas, empurrou o cabelo para trás, e desviou o olhar dele. - Eu gostaria de tomar um banho, se estiver tudo bem.

- Claro. Eu lhe trouxe um robe, e alguns jeans que você pode vestir. O melhor que eu pude fazer foi trazer um cinto que irá deixar a roupa no lugar. Irá segurará-la e torná-la uma peça esclusiva.

- Você é um amor, Cade.

- É o que elas sempre dizem.- Ele fechou a pequena janela de lúxuria e se levantou. - Você consegue ficar sozinha por uma hora? Tem algumas coisas que eu preciso ver.

- Sim, eu vou ficar bem.

- Preciso que você prometa que não vai deixar a casa, Bailey.

Ela levantou as mãos.

- Para onde eu iria?

Ele colocou as mãos no ombro dela, esperou que levantasse os olhos para os deles.

- Prometa-me que não deixará a casa.

- Tudo bem. Eu prometo.

- Eu não vou demorar. - Ele andou até a porta, parou. - E, Bailey? Pense a respeito.

Ela captou o brilho nos olhos masculinos antes que se virasse, o que mostrou a ela que Cade não se importava com as circunstâncias que a trouxeram até ele. Enquanto caminhava até a janela e o via entrando no carro e se afastando, pensava.

Sobre ele.

Alguém mais estava pensando nela. Pensamentos obscuros e vingativos.

Ela tinha escapado por entre seus dedos, e, com ela, o prêmio e o poder que ele ansiava.

Ele já tinha exigido o preço pela incompetência, mas tinha sido duro o bastante.

Ela seria encontrada, e quando fosse, ela pagaria um preço muito mais alto. A vida dela, certamente, mas era insignificante.

Haveria dor antes, e muito medo. Isso seria satisfatório.

O dinheiro que tinha perdido não era nada, quase tão insignificante quanto a vida daquela tola mulher. Mas ela tinha o que precisava, o que estava destinado a ser dele. E ele mesmo pegaria de volta.

Havia três. Individualmente não tinham preço, mas juntas o valor ia além do imaginável. Ele já tinha dado passos para recuperar as duas que ela tolamente tentou esconder dele.

Levaria algum tempo, naturalmente, mas ele os teria de volta. Era importante ser cuidadoso, ser cauteloso, ter certeza da recuperação e qualquer violência desnecessária permaneceria longe dele.

Mas logo as duas outras peças do triângulo seriam dele, duas estrelas antigas, com todas as suas belezas e luzes e potência.

Sentou-se na sala que tinha construído para o seus tesouros, aqueles adquiridos, roubados ou pegos com sangue. Jóias e pinturas ,estátuas e preciosas peles, brilhavam e reluziam na sua caverna secreta de Aladin[4].

O altar que ele tinha desenhado para abrigar sua mais cobiçada posse estava vazio e esperando.

Mas logo...

Ele teria as duas, e quando ele tivesse a terceira ele seria imortal.

E a mulher estaria morta.

Era o corpo dela no reflexo, Bailey falou para si mesma, e era melhor se acostumar logo com ele. No espelho, embaçado pelo banho, sua pele parecia pálida e suave. Meio inconciente ela colocou a mão sobre os seios.

Longos dedos, unhas curtas e aparadas, mais preferível do que seios pequenos. Seus braços eram um pouco finos, ela notou com a testa franzida.Talvez pudesse começar a pensar em exercitar-se para melhorá-los.

Não parecia haver nenhum excesso de gordura na cintura ou quadril ,então talvez ela já se exercita-se. E ainda havia alguns músculos definidos nas coxas.

Sua pele era pálida, sem marcas de bronzeamento.

Quanto media? Ela desejou ser mais alta. Pelo que parecia, iria começar sua vida aos vinte e alguns anos, deveria ser capaz de escolher seu tipo de corpo. Seios cheios e pernas longas seriam legais.

Divertida consigo mesma, se virou, torceu a cabeça e estudou a visão de trás. E seu queixo caiu. Havia uma tatuagem na sua bunda.

O que, pelo amor de Deus, ela estava fazendo com uma tatuagem de um... aquilo era um unicornio? Na sua área traseira? Estava louca? Decoração corporal era uma coisa, mas não naquela área em particular da anatomia, pois significava que ela tinha mostrado essa área para algum estranho manuseador de agulhas. Ela teria bebido muito?

Terrivelmente embaraçada, puxou uma toalha e rapidamente deixou o embaçado banheiro. Passou algum tempo ajustando a calça e a camisa que Cade tinha deixado. Pendurando seu terninho ordenadamente e ajeitando as costuras. Então suspirou e passou seus dedos pelo cabelo molhado.

Cade tinha pedido para que ficasse em casa, mas não tinha pedido para ficar dentro do quarto. Iria ficar nervosa de novo, pensando em sacolas de dinheiro, enormes diamantes azuis, assassinatos e tatuagens, se não achasse uma distração.

Ela perambulou, percebendo que não estava desconfortável sozinha na casa. Considerou que era um reflexo dos seus sentimentos por Cade. Ele não a deixara desconfortável. Desde do primeiro minuto, se sentira como se pudesse falar com ele, depender dele.

E imaginou que era porque ela não tinha falado com mais ninguém, e não tinha mais ninguém com que contar.

De qualquer maneira, ele era gentil, um homem atencioso. Inteligente e lógico, supôs, ou não iria ser um investigador particular. Ele tinha um sorriso incrível, cheio e divertido, e olhos que observavam. Ele tinha força nos braços e, ela pensou, em seu caráter.

E covinhas que faziam seus dedos coçarem de vontade de percorre-las.

O quarto dele. Ela mordeu o lábio enquanto parava do lado de fora do aposento. Era rude espreitar. Perguntou a si mesma se era rude, sem consideração pelos sentimentos e privacidade dos outros. Mas precisava de alguma coisa, qualquer coisa, para preencher todos aqueles espaços em branco. E ele tinha deixado a porta aberta. Ela passou pela porta.

Era um quarto maravilhosamento grande e cheio dele. Jeans largados em uma cadeira, meias no chão. Ela se segurou antes de pegá-las e procurar por um cesto de roupa suja. Roupa suja e duas abotuaduras largadas em uma comôda.

Um bonito e antigo baú de gavetas que indiscutivelmente guardava todos os tipos de pedaços dele.

Não levantou as alças de bronze, mas quis faze-lo.

A cama era grande, desfeita, e marcada pelas linhas claras da cabeceira e pés em estilo Colonial. Os amarrotados lençóis eram de cor azul-escuro, e quase não resistiu em correr os dedos por eles. Provavelmente teriam o cheiro dele, aquela devastadora essência de menta.

Quando se pegou imaginando se ele dormia nu, um calor subiu pelo seu rosto e ela virou as costas.

Havia uma singela lareira de tijolos e um cobertura de pinho polido. Uma souvinir de bronze em formato de uma boba vaca sobre a lareira a fez sorrir. Havia livros bagunçados em um estante lotada. Bailey estudou os títulos seriamente, perguntando-se quais ela poderia já ter lido. Ele lia muito livros sobre mistérios e crimes verdadeiros, mas havia nomes familiares. Isso a fez sentir-se melhor.

Sem pensar, pegou uma xícara de café suja e uma garrafa vazia de cerveja e carregou-as para baixo.

Ela não tinha prestado muita atenção na casa quando chegou. Tinha sido tudo tão embaçado, distorcido, em sua mente. Mas agora estudava as linhas simples e elegantes, as longas, adoráveis janelas, com seus parapeitos clássicos, o brilho de antiguidade.

O contraste entre a graciosa casa e o escritório de segunda mão a espantou fazendo-a franzir o cenho. Deixou a xícara na pia, achou o cesto de reciclagem de vidros, então levou-se para um passeio pela casa.

Levou menos de dez minutos para chegar a uma conclusão. O homem era rico.

A casa estava cheia de tesouros que deviam pertencer a um museu. Disso ela não tinha dúvidas.

Ela poderia não ter compreedido o unicórnio em seu próprio traseiro, mas entendia do valor embutido a uma mesa de centro de cerejeira. Ela só não podia dizer como sabia.

Reconheceu vasos Waterford, as pratas Georgianas, a pocelana Chinesa no gabinete da sala de jantar. E duvidava que a paisagem Turner fosse uma cópia.

Ela espiou pela janela. Grama bem aparada, majestosas e antigas árvores, rosas em seu pleno vicejar. Por que um homem que poderia viver em grande estilo, escolheria trabalhar em um prédio decadente, em um escritório abafado e apertado?

Então ela sorriu. Parecia que Cade Parris era tão confuso quanto ela.

E isso era um tremendo conforto.

Voltou para a cozinha, torcendo para se fazer útil fazendo um pouco de chá gelado ou preparando alguma coisa para o almoço. Quando o telefone tocou, saltou como gato escaldado. A secretária eletrônica atendeu e a voz de Cade se fez escutar, alcamando-a novamente.

-Você ligou para 555-2396.Deixe uma mensagem.Eu entrarei em contato com você.

-Cade, isto está se tornando irritante.- A mulher com voz cheia de impaciência disse - Eu deixei meia dúzia de mensagens no seu escritório esta manhã, o mínimo que você poderia fazer era ter a cortesia de retornar minhas chamadas. Eu sinceramente dúvido que esteja tão ocupado com o que você chama de clientes para falar com sua própria mãe. - Houve um suspiro, longo, sofrido e alto. - Eu sei muito bem que você não entrou em contato com Pamela sobre os arranjos desta noite. Você me colocou em uma posição muito ruim. Estou indo na Dodie para jogar cartas. Você pode me achar lá até as quatro. Não me embarace, Cade. A propósito, Muffy está muito chateada com você.

Houve um clique decisivo. Bailey se encontrou limpando a garganta. Ela se sentia como se tivesse recebido, ela própria, aquela fria e deliberada reprimenda. E isso a fez se perguntar se tinha uma mãe, que a importunava e que esperava obediência, se prepando com ela.

Encheu a chaleira, ajeitou-a para ferver e pegou um bule. Estava procurando saquinhos de chá quando o telefone tocou novamente.

- Bem, Cade, aqui é Muffy. Mamãe me falou que você ainda não possível te alcançar. É óbvio que está evitando nossos telefonemas por que não quer enfrentar seu péssimo comportamento. Você sabe muito bem que o recital de piano de Camilla foi ontem à noite. O mínimo, o mínimo mesmo, que você poderia ter feito seria ter aparecido e mostrado um pouco de lealdade familiar. Não que eu esperasse algo diferente de você. Realmente espero que você tenha a decência de ligar para Camilla e desculpar-se. Eu me recuso a falar com você de novo até que o faça.

Clique.

Bailey soltou o ar, revirou os olhos. Famílias, pensou, eram obviamente difíceis e complexas. E, talvez ela tivesse um irmão e fosse como a, bem...a vaca de língua afiada da Muffy.

Ela arrumou o chá para a infusão, depois abriu o refrigerador. Havia ovos, muito deles. Isso a fez sorrir. Também tinha um pacote de mel, presunto defumado e alguns queijos. Quando descobriu imensos filés com tomates, decidiu que estava no caminho.

Ficou algum tempo decidindo se escolheria mostarda ou maionese. E se o chá deveria ser com açúcar ou sem açúcar.Todos os detalhes eram como tijolos na reconstrução de si mesma. Estava fatiando tomates cuidadosamente quando ouviu a porta da frente se abrir e seu humor dissolveu-se.

Mas quando ela começou a chamar por alguém, as palavras ficaram presas em sua garganta. E se não fosse Cade? E se eles a tivessem achado? Vieram atrás dela? A mão dela apertou o cabo da faca enquanto ia até a porta da cozinha. Medo, profundo e desconfortável, havia suor aparecendo como pérolas em sua pele. Seu coração foi parar na garganta.

Correndo, correndo da forma, do faixo de Luz. No escuro, com sua própria respiração gritando em sua cabeça. Sangue por toda parte.

Seus dedos tensos na maçaneta, virou-a, como se estivesse preparada para correr ou lutar.

Quando Cade entrou, um soluço de alívio saiu de sua garganta. A faca caiu no chão quando ela se jogou nos braços dele.

- É você. É você.

- Claro que sim - sabia que deveria se sentir culpado pelo medo que a tinha levado-a para os braços dele, mas era apenas humano. E ela cheirava fabulosamente bem. – Eu disse que está segura aqui,Bailey.

- Eu sei. Eu me senti segura. Mas quando escutei a porta, eu entrei em pânico por um minuto. - Ela se agarrava a ele, extremamente grata por estar com ela. Inclinou sua cabeça pra trás; o encarando - Eu queria correr, só correr, quando ouvi a porta e pensei que poderia ser outra pessoa. Odeio ser tão covarde, e não saber o que fazer. Eu não parecia...raciocinar.

Ela se deixou abraçar, hipnotizada. Ele a acariciava a face anquanto balbuciava, os olhos presos nos dela. Os braços dela circulavam a cintura firme, havia fusão ali.A mão que corria pelos cabelos dela estava agora parada na base de seu pescoço, dedos gentis a acariciavam.

Esperou, viu a mudança nos olhos dela. Os lábios dele se curvaram apenas o suficiente para o coração dela tiritar antes que abaixasse a cabeça e gentilmente tocasse os lábios dela com os seus.

Oh, adorável! Foi o primeiro pensamento dela. Era muito bom ser abraçada tão firmemente, ser provada tão ternamente. Aquilo era um beijo, doce encontro de lábios que fazia seu sangue correr preguiçosamente e a alma suspirar. Com um pequeno gemido, deslisou as mãos pelas costas largas, ficou nas pontas dos pés para responder ‘aquela exigência.

Quando a língua masculina traçou seus lábios, deslizando por entre eles, tremeu de prazer. E abriu-se para ele tão naturalmente como uma rosa desabrocha para o Sol.

Ele sabia que ela o faria. De algum jeito sabia que ela seria tímida e generosa, que o gosto dela seria fresco, a sua essência éterea. Era impossível que a conhecesse à apenas algumas horas. Parecia que a mulher que ele abraçava tinha sido sempre sua.

E era excitante, calor crescente, saber que aquele era o primeiro beijo que ela se lembraria. Que ele seria o único homem, em sua mente e coração, que a segurara daquele jeito, que a tocara daquele modo. Seria o primeiro a faze-la tremer, seu nome seria o primeiro que murmuraria quando a necessidade turbilhasse dentro dela.

E quando ela murmurou seu nome, todas as outras mulheres que já tinha abraçado desapareceram.Ela era a primeira para ele também.

Apronfudou o beijo gradualmente, ciente de como facilmente poderia magoar ou assustar.

Mas de repente ela ficou tão viva em seus braços, sua resposta agressiva, sua boca faminta e quente, seu corpo pressionado e palpitante contra o dele.

Ela se sentiu viva, brilhantemente viva, ciente de cada frenética batida de seu coração.

As mãos enterraram-se no cabelo dele e ficaram ali, como se pudesse puxá-lo para dentro de si. Ele preenchia todos os espaços vazios, todos os brancos assustadores. Aquilo era vida. Aquilo era real. Aquilo era importante.

- Calma.- Ele mal consegui formular as palavras, desejou ardorosamente que não se sentisse obrigado a faze-lo. Estava tremendo tanto quanto ela, e sabia que se não se afastasse, se não ganhasse algum controle, a levaria exatamente para onde eles tinham parado.

- Calma - disse novamente, e pressionou a cabeça dela contra o ombro para não ficar tentado a devorar aquela suculenta e desejosa boca.

Ela vibrava contra si ,nervos e necessidades se confundiam, os ecos das sensações soavam dentro de seu sistema.

- Eu não sei se alguma vez foi assim. Eu simplesmente não sei.

Isso o trouxe de volta à Terra um pouco abruptamente. Ela não sabia, lembrou-se .Ele sabia. Nunca tinha sido assim para ele.

- Não se preocupe.- se afastou, esfregou as mãos nos ombros delicados, por que estavam tensos de novo.- Você sabe que não foi comum,Bailey. Foi o suficiente por agora.

- Mas...- mordeu o lábio virando-se e abrindo violentamente a geladeira.-Eu fiz...Estou fazendo chá gelado.

- Eu quero uma cerveja.

Ela piscou com o tom brusco.

- Você está bravo.

- Não.– Ele abriu a garrafa, bebeu três longos goles.- Sim. Comigo mesmo, um pouco. Apertei os botões, apesar de tudo.- abaixou a garrafa, a estudou. Ela estava parada com os braços cruzados em cima do peito. O jeans dele estava como um saco e, nos quadris dela, sua camisa caia de seus ombros. Ela estava descalça e os cabelos caídos pelas costas.

Ela parecia totalmente indefesa.

- Vamos esclarecer isso, tudo bem? – inclinou-se contra o balcão para manter certa distância.- Eu senti um clique no minuto que você entrou no meu escritório. Nunca tinha acontecido comigo antes, só um clique, e lá está você. Imaginei que foi por que tinha aquele olhar, por que estava em apuros e veio me procurar. Tenho alguma coisa com pessoas em apuros, especialmente mulheres bonitas.

Ele bebeu novamente, mais devagar dessa vez, enquanto ela o olhava seriamente, com muita atenção.

- Mas não é isso, Bailey, ou pelo menos, não é tudo. Eu quero te ajudar. Quero descobrir tudo sobre você tanto quanto você quer. Mas também quero fazer amor com você, devagar, realmente devagar, como se cada segundo fosse uma hora. E quando acabássemos de fazer amor, e você estiver nua e flexível sob mim, recomeçar tudo de novo.

Ela tinha os braços cruzados sobre os seios agora, para manter as batidas do coração no lugar.

- Oh –foi tudo o que conseguiu dizer.

- E isso é o que eu vou fazer. Quando você estiver um pouco mais segura em seus próprios pés.

-Oh, - falou novamente.- Bem.- Limpou a garganta.- Cade, eu posso ser uma criminosa.

-Uh-huh.-Calmo agora, ele inspecionou os ingredientes de um sanduíche no balcão.- Então esse é o almoço?

Ela estreitou os olhos.Que tipo de resposta era aquela de um homem que tinha acabado de dizer que queria fazer amor com ela até que ela estivesse flexível?

–Eu talvez tenha roubado uma grande quantia em dinheiro, matado pessoas, sequestrado uma criança inocente.

- Certo - Ele cortou um pouco de presunto e colocou no pão.- Sim, você é uma verdadeira bandida, querida. Qualquer um pode ver isso. Você tem um brilho assassino nos olhos. Então, rindo, se virou encarando-a. – Bailey, pelo amor de Deus, olhe para si. Você é educada, uma mulher com uma consciência tão grande quanto o Kansas. Eu sinceramente dúvido que você tenha sequer uma multa em seu nome, ou que você tenha feito algo mais louco do que cantar no chuveiro.

Era revoltante. Ela não poderia dizer porquê, mas a branda e boazinha descrição a fez revidar.

- Eu tenho uma tatuagem na bunda.

Ele abaixou o sanduíche escorregadio.

– Como é?

- Eu tenho uma tatuagem na bunda - ela repetiu, com um combativo brilho nos olhos.

- Verdade? - Ele mal podia esperar para ver - Bem, então agora eu tenho que entregá-la para a polícia. Agora, se me disser que tem mais alguma coisa, como orelhas furadas, eu vou ter que pegar minha arma.

- E estou tão feliz por que consegui diverti-lo.

- Querida, você me fascina. –bloqueou seu caminho antes que ela pudesse sair - Temperamental. Isso é um bom sinal. Bailey não é uma chorona. -Ela seu uma passo para a direita. Ele também o fez. - Ela gosta de ovos mexidos com óregano e páprica, sabe fazer chá gelado, corta tomates em fatias precisas e sabe como amarrar um nó de haste.

- O quê?

- Seu cinto - ele disse com um gesto descuidado - Provavelmente ela era um Escoteira, ou ela gosta de velejar. A voz dela transmite gelo quando está irritada e tem excelente gosto para roupas, morde o lábio inferior quando está nervosa, que causa em mim, devo lhe avisar, um louco desejo sem nenhuma razão aparente.

As covinhas apareceram quando ela imediatamente parou de morder o lábio e limpou a garganta.

- Ela mantém as unhas em um tamanho prático - continuou.- E pode beijar um homem até a inconciência. Uma mulher interassante, a nossa Bailey. Deu uma puxadinha amigável no cabelo dela. –Agora, por que não sentamos, almoçamos e eu contarei o que mais eu descobri. Você quer mostarda ou maionese?

- Eu não sei - Ainda brava, sentou-se na cadeira.

- Eu prefiro mostarda - ele trouxe para a mesa, junto com as coisas para o sanduíche dela. - Então o que é?

Ela espalhou mostarda no pão.

- O quê?

- A tatuagem? O que é?

Embaraçada agora, colocou presunto em cima da mostarda.

- Eu mal a vi, é uma incógnita.

- Vamos. - Ele se inclinou para puxar o cabelo dela novamente.- Uma borboleta? Um botão de rosa? Ou você é realmente uma motoqueira disfarçada, com caveiras e ossos cruzados escondidos debaixo do meu jeans?

- Um unicórnio - ela murmurou.

Ele mordeu a ponta da língua.

- Corte – Ele a viu cortar seu sanduíche em precisos triângulos, mas absteve-se de comentar.

Por que ela não queria mostrar aborrecimento, mudou de assunto.

– Você ia me contar o que mais tinha descoberto.

Porque não parecia ser bom para sua pressão arterial que ele fizesse uma imagem mental de unicórnios, a deixou mudar de assunto.

- Certo. A arma não é registrada. Minha fonte não pode rastreá-la ainda. O pente estava cheio.

- O pente?

- A arma estava totalmente carregada, o que significa que não foi disparada recentemente ou que foi recarregada.

- Não foi disparada.- Ela fechou os olhos,suspirou em desespero alívio.

- Eu talvez não a tenha usado.

- Eu disse que era improvável que você o tivesse feito. Usando observações comuns, não posso imaginá-la possuindo uma arma não registrada, mas se tivermos sorte no rastreio, teremos uma melhor visualização.

- Você já conseguiu tanto.

Ele gostaria de ficar com aquela quente admiração, mas encolheu os ombros e deu uma mordida em metade do sanduíche.

- A maioria das informações são negativas. Não houve nenhuma queixa de roubo que envolva uma pedra como aquela que você esteve carregando, ou a quantia de dinheiro. Nenhum sequestro ou situações com reféns que a polícia tenha sido envolvida e nenhum homícidio com aquele tipo de arma que estamos lidando durante a semana passada. Ele tomou outro gole de cerveja. - Ninguém deu queixa do desaparecimento de uma mulher com as suas características na semana passada também.

- Mas como é possível? - Ela colocou o sanduíche de lado.- Eu tenho uma pedra preciosa, tenho o dinheiro. E estou desaparecida.

- Existe possibilidades.- Ele manteve os olhos nivelados com so dela.-Talvez alguém não queira que essas informações vazem...Bailey, você disse que o diamante era parte de um todo. E quando você acordou do pesadelo, você falou de três estrelas. Estrelas. Diamantes. Pode ser alguma coisa. Você acha que pode existir três daquelas pedras?

- Estrelas? - Ela apertou os dedos nas têmporas que começaram a doer. Eu falei sobre estrelas? Eu não lembro de nada sobre estrelas.

Por que doía pensar sobre isso, tentou concentrar-se no razoável.

- As pedras desse tamanho e qualidade seriam inacreditavelmente raras. Em um conjunto, mesmo que as outras fossem inferiores em pureza daquela que eu tenho, elas estariam além de qualquer preço. Você não poderia começar a acess...- A respiração dela começou a sair em arrancos,em engasgos enquanto ela lutava por ar.- Eu não consigo respirar.

-OK.- estava em pé, pressionando-a para que pudesse abaixar a cabeça entre os joelhos, esfregando suas costas. - É o suficiente por enquanto. Apenas relaxe, não force.

Ele ponderou, enquanto a acariciava nas costas, sobre o que tinha colocado aquele tipo de terror cego nos olhos dela.

- Sinto muito - ela falou. –Eu quero ajudar.

- Você está. Você irá. - a levantou, esperou que empurrasse os cabelos pra trás, afastando-o do rosto pálido. - Ei, é apenas o primeiro dia,lembra?

- OK.- Por que ele não a fez se sentir envergonhada de sua fraqueza, inspirou profundamente e soltou o ar. – Quando tentei pensar, realmente pensar, sobre o que você estava perguntando, era como um ataque de pânico, com todas as culpas, horrores e medo, tudo misturado. Minha cabeça começou a latejar, e meu coração a bater muito rápido. Eu não conseguia respirar.

- Então iremos devagar. Não teve esse pânico quando falamos sobre essa pedra que possui?

Ela fechou os olhos por um momento, cuidadosamente trouxe a imagem para a mente.

Era tão bonita, tão extraordinária. Havia preocupação,sim. Uma camada de medo também, mas era mais focado e de algum jeito menos intenso.

- Não, não é o mesmo tipo de reação.- Balançou a cabeça, abriu os olhos. –Eu não sei porque.

- Bem, trabalhe nisso.- Ele colocou o prato de volta na frente dela. –Coma. Estou planejando uma longa noite, e você vai precisar de combustível.

- Que tipo de planos?

- Passei pela biblioteca quando sai. Peguei uma pilha de livros sobre pedras preciosas, coisas técnicas, figuras, livros sobre pedras raras, jóias raras, a história dos diamantes, você pode escolher.

- Talvez nós a econtremos. - A possibilidade a animou por tempo suficiente para dar uma mordida no sanduíche. – Se nós pudermos identificar a pedra, podemos rastrear o dono e então...Oh, mas você não pode.

- Não posso o quê?

- Trabalhar hoje à noite. Você tem que ir em algum lugar com Pamela.

- Eu tenho? Inferno...-Ele apertou os olhos com os dedos quando foi se lembrando.

- Desculpe, eu esqueci de mencionar. Sua mãe ligou. Eu estava aqui, então escutei a mensagem. Ela está brava com você por não ter retornado as ligações dela, ou contatado Pamela sobre os arranjos desta noite. Ela vai estar na Dodie até as quatro.Você pode encontra-la lá. A Muffy também está brava com você. Ela ligou logo depois da sua mãe e não estava nada feliz por você ter faltado ao recital de piano de Camilla. Ela não vai falar com você até que você se desculpe.

-Eu sou um homem de sorte.- murmurou e abaixou as mãos.- É muito estressante. Quer um emprego? – Quando ela sorriu, balançou a cabeça e teve uma inspiração. – Não, estou falando sério. Você é muito mais organizada que a minha última, lamentável secretária. Eu poderia ganharia ajuda no escritório, e você um atarefado trabalho.

- Eu nem sei se sei digitar.

- Eu sei que eu não posso, então você já está na vantagem. Você pode atender os telefonemas, não pode?

- Claro,mas...

- Você estaria me fazendo um favor.- Calculando a fraqueza dela, ele apertou a vantagem. Era o jeito perfeito de mante-la perto e ocupada. –Preferia não ter que colocar anúncio e entrevistar secretárias agora. Se pudesse me ajudar, algumas horas por dia, eu realmente apreciaria.

Ela pensou no escritório, decidiu que ele não precisava de uma secretária e sim de uma escavadora. Bem, talvez ela tivesse alguma utilidade finalmente.

– Eu adoraria ajudar.

- Ótimo. Bom. Olhe, eu peguei algumas coisas para você enquanto estive fora.

- Coisas?

- Roupas e acessórios.

Ela o encarou enquanto ele começava a limpar os pratos.

- Você me trouxe roupas?

- Nada chique. Tive que adivinhar os tamanhos, mas tenho um bom olho.-Ele a pegou mordendo o lábio de novo e sem folego. – Só coisas básicas, Bailey. Por mais linda que fique em minhas roupas, você precisa das suas, e você não pode usar um terninho dia após dia.

- Não, acho que não posso,- murmurou, tocada por ele ter pensado nisso. –Obrigada.

- Sem problemas. Parou de chover. Você sabe o que poderia aproveitar? Um pouco de ar fresco. Vamos dar uma volta, espairecer.

- Eu não tenho sapatos - pegou os pratos que ele tinha deixado no balcão, colocou-os na lava-louça.

- Eu te trouxe um par tênis. Tamanho 36?

Com uma risada ela embrulhou o presunto.

– Me diga você.

- Vamos experimentá-los e verificar.

Ela terminou de encher a lava-louça e fechou a porta.

– Cade você tem que ligar para a sua mãe.

O sorriso dele apareceu.

- Uh-uh.

- Eu disse que ela está brava com você.

- Ela sempre está brava comigo.Eu sou a ovelha negra.

- Seja como for.- Bailey colocou um pouco de produto em um pano e metódicamente limpou os balcões. – Ela é a sua mãe, e está esperando o seu telefonema.

- Não, ela está esperando para que possa me intimidar a fazer algo que eu não quero fazer. E quando não faço, liga para Muffy, minha irmã malvada, e elas passam um grande tempo destruíndo o meu caráter.

- Isso não é jeito de falar de sua família, e você magoou Camilla. E assumo que ela seja sua sobrinha.

- Há rumores.

- A filha de sua irmã

- Não, Muffy não tem filhos,ela tem criaturas. E Camilla é uma mutante relinchante com cara atarracada.

Ela se recusou a sorrir, limpou o pano e o pendurou precisamente sobre a pia.

- É um modo deplorável de falar sobre a sua sobrinha. Mesmo que você não goste de crianças.

- Eu gosto de crianças. - Divertindo-se agora, ele se inclinou no balcão e a observou arrumá-lo. – Eu estou dizendo, Camilla não é humana. Agora minha outra irmã, Doro, ela tem dois, e de alguma maneira o mais novo escapou da maldição Parris. Ele é um ótimo garoto, gosta de baseball e insetos. Doro acha que ele precisa de terapia.

A risada escapou antes que ela pudesse engoli-la.

– Você está inventando.

- Querida, acredite-me, nada do que eu pudesse inventar sobre o clã Parris chegaria perto da verdade. Eles são egoístas, se acham importantes e são auto-indulgentes. Você vai esfregar o chão agora?

Ela fechou a boca, que tinha ficado aberta com os comentários descuidados dele sobre a família. Distraída, olhou para o polido azulejo marfim.

- Oh, tudo bem. Onde...

- Bailey, eu estou brincando.- pegou a mão dela e tirou-a da cozinha no momento em que o telefone começou a tocar. – Não - ele disse, antes que ela pudesse abrir a boca. – Eu não vou atender.

- Isso é vergonhoso.

- É auto preservação. Nunca concordei com essa ligação com Pamela, e não vou ser pressionado a entrar nessa.

- Cade, eu não quero que você brigue com sua família e fure um encontro por minha causa. Ficarei bem.

- Eu disse que não marquei nenhum encontro. Minha mãe marcou. E agora, quando tiver que enfrentar o blá blá blá, eu posso usar você como uma desculpa. Estou agradecido. Tão agradecido que irei dar um dia todo da sua remuneração. Aqui.

Ele pegou uma das sacolas de compras que ele tinha deixado perto da porta e tirou de lá uma caixa de sapato.

- Seu sapatinho de cristal. Se eles servirem, terá que ir ao baile.

Desistindo, ela se sentou e abriu a caixa. Suas sobrancelhas arquearam.

- Tênis vermelho?

- Eu gostei deles. São sexy.

- Tênis sexy - ponderou enquanto amarrava o cardaço. Como ela poderia estar em uma confusão tão grande e encontrar-se deleitada por um bobo par de tênis.

Eles deslisaram como manteiga, e por alguma razão a fez querer rir e chorar ao mesmo tempo.

- Servem perfeitamente.

- Eu disse que tinha um bom olho.- sorriu quando ela terminou de amarrar perfeitamente o cardaço, laços cuidadosos e precisos. - Tinha razão, muito sexy. –Ele se abaixou para levantá-la.- Na verdade, você faz um pacote e tanto agora.

-Tenho certeza que faço, quando a única coisa que me serve direito são os tênis.- Ela começou a ficar nas pontas do pé para beijá-lo no rosto, mas então mudou de idéia.

- Covarde - ele disse.

- Talvez.- Ela estendeu a mão em vez disso. –Eu adoraria dar um passeio.

Ela passou pela porta que abriu e olhou para ele.

- Então, Pamela é bonita?

Ele considerou, decidiu que a verdade direta talvez fosse sua vantagem.

- Maravilhosa.

Fechou a porta atrás deles, deslisou um braço ao redor da cintura de Bailey.

- E ela me quer.

O frio sussurro que Bailey repondeu trouxe um sorriso satisfeito para os lábios dele.

Quebra-cabeças o fascinavam. Procurar peças, encaixá-las, tentando novos ângulos até que se encaixassem no lugar, era um desafio que sempre o satisfazia. Era uma das razões que tinha feito Cade quebrar a tradição da família e escolher sua própria linha de trabalho.

Havia rebeldia suficiente nele para que escolhesse qualquer linha de trabalho que quebrasse a tradição familiar, mas abrindo a própria agência de investigação tinha se permitido o benefício de subir por seus próprios méritos, resolver quebra-cabeças e acertar alguns erros pelo caminho.

Ele tinha uma opinião muito bem definida de certo e errado. Havia mocinhos e bandidos, havia lei e havia crime. Ainda assim, não era ingênuo ou simplicista o suficiente para não entender e apreciar as coisas obscuras. Na verdade, as vezes visitava áreas obscuras,as apreciava. Mas havia certas linhas que não cruzava.

Ele também tinha uma mente lógica que ocasionalmente ia dar uma volta recreativa no imaginário.

Na maioria das vezes, ele apenas adorava descobrir as coisas.

Tinha passado bastante tempo na biblioteca depois que tinha deixado Bailey aquela manhã, scaneando compridas microfichas, procurando por qualquer pedaço de notícia sobre o roubo de um diamnte azul. Não tinha coragem para confessar que não tinham a menor idéia de onde ela vinha. Talvez tivesse viajado para a D.C. de qualquer lugar pelos últimos dias.

O fato dela, do diamante e do dinheiro estarem ali agora, não significava que era de onde tinham começado. Nenhum dos dois tinha idéia de quanto tempo ela estava sem memória.

Ele tinha estudado mais a fundo sobre amnésia, mas não tinha achado nada particularmente útil. Até onde ele poderia dizer, qualquer coisa poderia apertar o gatilho da memória dela, ou poderia continuar em branco, com sua   nova vida começada logo após dela entrar na vida dele.

Ele não tinha dúvidas que ela tinha passado ou testemunhado algo traumático. E pensou que talvez devesse considerar algumas daquelas voltas dentro do imaginário que ele as vezes alegava ter, estava certo que ela era inocente de qualquer coisa errada.

Como poderia uma mulher com aqueles olhos ter cometido algum crime?

Qualquer que fosse a resposta, ele estava firme em uma coisa, ele pretendia protegê-la.

Ele estava até pronto para aceitar o simples fato que tinha ficado caidinho por ela no momento que a vira. Quem quer ou o que Bailey fosse, ela era a mulher que ele estava esperando.

Então não apenas tencionava protegê-la mas também mante-la.

Havia escolhido a ex-esposa por todas as lógicas e tradicionais razões. Ou, pensou bem, tinha sido calculadamente apontada por seus cunhados, e também por sua própria família. E essa fusão desalmada tinha sido um desastre e isso era o mais razoável que podia conceitura seu casamento.

Desde o divórcio, o que tinha irritado a todos exceto as duas pessoas mais envolvidas, ele vinha esquivado-se e fugindo de compromissos com a maior habilidade possível.

Ele acreditava que a razão para tudo isso estava sentada de pernas cruzadas no tapete ao seu lado, olhando míopemente para um livro sobre pedras preciosas.

- Bailey, você precisa de óculos.

- Hum? - Ela estava quase encostando o nariz na página.

- É só um palpite louco, mas eu acho que você geralmente usa óculos de leitura. Se seu rosto chegar mais perto desse livro, você vai entrar nele.

- Oh.- Ela piscou,esfregou os olhos. –É só que as letras são terrivelmente pequenas.

- Não são. Não se preocupe, vamos cuidar disso amanhã. Nós estamos nisso há algumas horas. Quer uma taça de vinho?

- Acho que sim.- Mordendo o lábio inferior,ela lutava para trazer o texto em foco.- A Estrela da África é o maior conhecido corte de diamante na existência com 530.2 quilates.

-Parece grande - Cade comentou enquanto escolhia uma garrafa de Sancerre que ele tinha guardado para a ocasião certa.

- Está guardada pela Autoridade Real Britânica. É muito grande, e não é um diamante azul. Até agora eu não achei nada que bata com a nossa pedra. Eu queria ter um refratrometro.

- Um o quê?

- Um refratrômetro- ela repetiu, empurrando os cabelos. – É um instrumento que mede as características próprias de uma pedra. O refrator de luz. A mão dela parou enquanto olhava para ele.- Como é que eu sei disso?

Carregando duas taças,sentou-se no chão ao lado dela novamente.

- O que é um refrator de luz?

- É a relativa habilidade de refratar a luz. Diamantes são singularmante refrativos. – pausa - Cade, eu não entendo como eu sei isso.

- Como você sabe que não é uma safira?- pegou a pedra de onde ela estava como um peso de papéis em suas anotações. - Com certeza parece uma pra mim.

- Safiras são pouco refrativas.- Ela deu de ombros.- Sou uma ladra de jóias. Deve ser por isso que sei.

- Ou você é uma joalheira, uma especialista em pedras preciosas, ou então uma garota rica que gosta de brincar com essas bugingangas.- Ele entregou a taça.- Não se precipite para as conclusões, Bailey. É assim que você perde os detalhes.

- OK.- Mas ela tinha a imagem de si mesma, vestida de preto, escalando janelas. Bebeu um gole de vinho. – Eu só queria entender por que eu me lembro de certas coisas. Refratrometros, O Falcão Maltês...

- O Falcão Maltês?

- O filme, Bogart, Mary Astor. Você tinha o livro no seu quarto, e o filme pulou de minha cabeça. E rosas, eu conheço o cheiro delas, mas eu não sei meu perfume preferido. Eu sei como é um unicórnio, mas eu não sei por que tenho ele tatuado!

- É um unicórnio.- Os lábios dele curvaram-se,as covinhas apareceram. –Símbolo da inocência.

Ela deu de ombros e bebeu o resto do vinho rapidamente. Cade mal passou a própria taça para ela e se levantou para enche-la novamente.

– E há esse melodia que rondava minha cabeça enquanto eu estava no banho. Eu não sei é, mas não conseguia me livrar dela. - Ela tomou outro gole,franziu a testa concentrada, então começou a cantarolar.

- Ode to Joy de Bethoven - falou para ela. –Bethoven, Bogart é uma criatura mística. Você continua a me fascinar,Bailey.

- E que tipo de nome é Bailey?- Ela perguntou gesticulando expansivamente com sua taça. – É meu nome ou sobrenome? Quem faria uma criança ter o primeiro nome como Bailey? Eu prefiro ser Camilla.

Ele sorriu de novo, ponderando se deveria tirar o vinho do alcance dela.

- Não, você não prefereria, aceite minha palavra nesse assunto.

Ela soprou o cabelo do olho e fez beicinho.

- Me fale sobre diamantes.

- Eles são os melhores amigos de uma garota.- Ela riu, então olhou para ele. – Eu inventei isso?

- Não, querida, você não inventou.- Gentilmente, ele pegou a meia vazia taça dela, colocou-a de lado. Anotação mental: Bailey era fraca com bebidas. – Me conte o que você sabe sobre diamantes.

- Eles são brilhantes e luminosos. Parecem frios ao toque. É assim que você identifica facilmente um vidro tentando ser passar por diamante. Vidro é quente, diamante é frio. Isso por que eles são excelentes condutores de calor.

Ela se deitou, espreguiçando-se como um gato, e sua boca encheu d’agua. Ela fechou os olhos.

- É a substância mais dura conhecida, com valor dez na escala de dureza Mohs. Todas os diamantes de qualidade são uniformemente em sua cor. Um amarelado ou amarronzado é considerado imperfeição.

Desu, oh Deus. ela pensava, suspirou, sentindo a cabeça girar. –Os diamantes azuis, verdes ou vermelhos são raros e altamente caros. A cores são causadas pela presença de pequenos elementos além do carbono.

- Ótimo - Ele estudou seu rosto, os lábios curvados, olhos fechados. Ela poderia estar falando sobre um amante.– Continue.

- Em peso especifico, diamantes variam entre 3.15 e 3.53, mas o valor de um cristal puro é quase 3.52 Você precisa de avaliar o brilho e sensibilidade - ela murmurou novamente esticando o corpo preguiçosamente.

Apesar de suas boas intenções, o olhar dele mudou e ele observou os pequenos,e fimes seios apertados contra o material de sua camisa.

- É, aposto que sim.

- Diamantes não lapidados tem um brilho fosco, mas quando é cortado, oh, eles brilham.- Ela se virou de barriga pra baixo, levantou as pernas e cruzou os calcanhares.

- Essas são características técnicas de diamantes. O nome diamante é derivado da palavra Grega “adamas’,que significa “invencível”.Tem uma certa beleza na força.

Ela abriu os olhos novamente, e estavam pesados e nublados. Mudou de posição, balançando as pernas até que estivesse sentada, mas no colo dele.

- Você é tão forte, Cade. E tão bonito. Quando me beijou, parecia que ia poderia me devorar, e eu não poderia fazer nada a respeito.- Ela suspirou, remexeu-se para ficar mais confotável, então confidenciou - Eu realmente gostei.

- Ai, Jesus - Ele sentiu o sangue começar vagarosamente correr da cabeça para os quadris e cuidadosamente cobriu as mãos que ela tinha deixado sobre seu peito

- Melhor mudar para o café.

- Você quer me beijar de novo.

- Tanto quanto quero pegar a próxima golfada de ar - A boca dela estava suculenta, próxima e querendo a dele. Os olhos estavam sonhadores e escuros.

E ela era uma bomba.

- Vamos guardar esse pensamento, por enquanto.

Gentilmente começou a afastá-la, mas ela estava ocupada subindo o resto do caminho para o colo dele. Em um suave e ágil movimento, ela contorseu-se e com as pernas abraçou a cintura dele.

- Eu não...Escute...- Para uma esquecida, ela tinha movimentos bem ágeis. Ele tentava pegar as mãos frenéticas antes que ela conseguisse puxar sua camisa para fora da calça. – Pare com isso.Estou falando sério.

Ele falava sério mesmo, ela percebeu, e aceitou o novo fato de que ele era insano.

- Você acha que eu sou boa de cama? –A pergunta conseguiu faze-lo fechar os olhos e deu um nó em sua língua. Ela, enquanto isso, simplesmente suspirou, ajeitando a cabeça em seu ombro enquanto murmurava - Eu espero não ser frigída.

- Não acho que exista muita chance - A pressão sanguinea de Cade caiu enquanto ela mordiscava delicadamente a ponta de sua orelha. As mãos dela entraram por baixo de sua camisa e subiram pelas costas dele com um leve arranhar de unha.

- Seu gosto é tão bom - ela disse aprovadora, seus lábios descendo pela garganta dele.

- Estou terrivelmente quente. Você está quente?

Com um gemido, ele virou a cabeça, capturou a boca dela e devorou-a.

Ela estava suculenta de sabores, pulsante de calor. Ele se deixou afundar, afogou-se no calor delicioso daquela boca, enquanto o som do ronronar que saia da garganta dela entrava me seu sistema como diamantes cravados em veludo.

Ela era maleável, quase fluída, em redenção. Quando ela afastou a cabeça, oferecendo a garganta, nenhum santo no céu poderia ter resistido. Ele arranhou seus dentes na suave coluna branca e a escutou gemer, sentiu seu movimento sinuoso contra seu corpo em um convite.

Ele poderia tê-la possuído ali, simplesmente deitando-a sobre os livros e papéis e se enterrado nela. Poderia quase sentir a gloriosa fricção escorregadia, o rítmo que seria deles e apenas deles.

E ele sabia que seria certo, seria perfeito, mas também sabia que não poderia ser nenhum dos dois, não ainda, não ali.

- Eu nunca quis alguém como quero você. - colocou a mão nos cabelos macios ,virando a cabeça dela até que seus olhos se encotrassem. – Merda, preste atenção por um minuto. Olhe pra mim.

Ela não poderia ver mais ninguém. Ela não queria mais ninguém. Seu corpo parecia leve como o ar, a mente vazia de tudo menos dele.

- Beije-me de novo, Cade. Parece um milagre quando você o faz.

Rezando por forças, ele encostou a testa na dela até que pudesse recuperar o folego.

- A próxima vez que eu a beijar, você vai saber o que está acontecendo. Ele levantou-se levando-a nos braços.

- Minha cabeça está girando. - Tonta, ela se deixou cair nos braços confortadores dele.

- Quem não está? - Com o que ele considerou heróico controle, deitou-a no sofá. - Durma um pouco.

-Ok.- Obedientemente, ela fechou os olhos. –Fique aqui. Eu me sinto segura com você aqui.

- Sim, eu ficarei aqui.- Ele afundou as mãos no cabelo e a viu apagar. Eles iriam rir disso algum dia, ele pensou.Talvez quando tivessem seus netos.

Deixando-a dormir, voltou ao trabalho.

...Ela estava afundada na sujeira. O Sol era um tocha no céu safira. A terra era dura e quente em formas nuances marrons, vermelhos e lavandas. Fortes e pungentes eram as essências de sálvia do arbusto verde descorado lutando por uma fenda aberta na terra seca. Com algumas pequenas picaretas e martelos, ela foi para o trabalho feliz.

Embaixo da estreita fenda em uma pedra grande arredondada, duas mulheres olhavam para ela. Sua sensação de contentamento era intensa,e aprofundou-se quando fitou as mulheres.

Uma tinha cabelos curtos que brilhava como cobre e um formato sexy de rosto. E seus olhos estavam escondidos por protetores óculos escuros, mas Bailey sabia que eles eram profundamente verdes.

A outra mulher tinha cabelos negros, apesar de estarem enfiados em um tolo chapéu de palha com flores vermelhas na parte de cima. Solto, o cabelo cairia pelos ombros como ondas, grossos e ondulantes até a cintura. Combinava com a magia do rosto dela, a aparência angelical e penetrantes olhos azuis.

Bailey sentiu uma onda de amor só de olhar para elas, um laço de confiança e uma sensação de vidas compartilhadas. As vozes soaram como música, uma música distante da qual ela só pegava pedacinhos.

Gostaria de uma cerveja gelada.

Qualquer coisa gelada.

“Quanto tempo você acha que ela vai continuar nisso?”

“Pelo resto das nossas vidas. Paris no próximo verão. Definitivamente. Colocar ela longe das pedras por tempo suficiente. E dos arrepios. Definitivamente.”

Isso a fez sorrir por que estavam falando dela, preocupadas o suficiente para falar sobre ela. Iria para Paris sim. Mas por agora, vibarava por uma formação interessante, esperando encontrar algo que valesse a pena, algo que pudesse levar e estudar, então confeccionar algo bonito para suas amigas.

Isso demandava paciência, e um bom olho. O que quer que encontasse hoje, compartilharia com elas.

Então de repente, as pedras azuis apareceram em sua mão. Três perfeitos diamantes azuis com tamanhos e luzes surpreendentes. E era com prazer mais do que choque que ela os examinou, virou-os nas palmas, então sentiu o poder cantando pelo corpo dela.

Então a tempestade rolou em rápida demanda, bloqueando o sol flamejante, escuro, soltando sombras e encombrindo a fogueira. Agora havia pânico, uma necessidade de pressa. Pressa. Pressa. Uma pedra para cada uma delas, antes que fosse tarde demais.

Antes que a luz acabasse.

Mas já era tarde demais. Raios penetraram na pele, afiada como uma faca, e ela estava correndo, correndo cegamente. Sozinha e apavorada, com as paredes se fechando e os raios a seguindo...

Ela acordou com a respiração pesada, levantou-se imediatamente no sofá. O que tinha feito? Deus amado, o que tinha feito? Pressionando as mãos contra a boca, Bailey esperava que os tremores cesassem.

O ambiente estava calmo. Não havia trovões, nem raios, nem tempestades persiguindo-a.

E não estava sozinha. Do outro lado da sala, sob a luz de um abajur, Cade descansava em uma cadeira. Ele tinha um livro no colo.

Acalmou-a só olhar para ele ali, papéis espalhavam-se aos seus pés, uma xícara ao seu lado. As pernas esticadas, cruzadas confortavelmente nos calcanhares.

Até no sono, ele parecia forte, confiável. Ele não a tinha deixado sozinha.

Ela tinha que bloquear a urgência de ir até ele, subir em seu colo e se aconchegar para dormir abraçada nele. Ele a tinha afastado, afastando as emoções tão fortes. Parecia não importar que ela o conhecesse a menos de vinte e quatro horas. Depois de tudo, ela não se conhecia a mais tempo que isso.

Afastando o cabelo, ela olhou para o relógio. Era um pouco mais de três horas da manhã, um horário vulnerável. Espriguiçando-se, ela apoiou a cabeça nas mãos e ficou olhando. Sua lembrança da noite passada era clara, sem quebras, sem falhas.

Ela sabia que tinha se jogado nele e isso a embaraçava e a surpreendia.

Ele tinha sido correto em em ter parado antes que as coisas saíssem de controle. Ela sabia que ele estava certo.

Mas, droga, desejava que ele a tivesse possuído, bem ali no chão. Tê-la possuído antes que tivesse todo esse tempo para pensar sobre o certo e o errado disso, as consequências.

Um pouco desse vazio dentro dela estaria preenchido agora, alguma dessas indefinidas necessidades encontradas. Suspirando, deitou-se e ficou olhando para o teto. Mas ele estava certo em ter parado. Ela precisava pensar.  

Fechou os olhos, não para procurar dormir, mas para se lembrar. Quem eram aquelas mulheres de seu sonho? E aonde elas estavam agora? Mas, apesar do pensamente fixo, ela dormiu.

Cade acordou na manhã seguinte duro como uma tábua. Ossos protestaram quando ele se espreguiçou. Esfregou as mãos sobre o rosto, que fizeram barulho quando rasparam na barba por fazer. No momento que seus olhos clarearam,ele olhou para o outro lado da sala. O sofá estava vazio.

Poderia ter pensado que ela tinha sido um sonho, se não fosse pelos livros e papéis espalhados pelo chão.Tudo parecia um sonho, uma linda mulher em apuros e sem passado,entrando em sua vida e em seu coração ao mesmo tempo.

Na luz da manhã, ele ponderou o quanto tinha romantizado aquela conexão sentida com ela. Amor à primeira vista era uma noção romântica sobre as melhores circuntâncias.

E essa dificilmente era a melhor.

Ela não precisava dele correndo atrás dela, lembrou-se. Precisava de sua mente clara. Sonhar acordado sobre o modo que ela tinha se jogado sobre ele, pedindo para que lhe fizesse amor simplesmente não era concebivel para pensamentos lógicos.

Ele precisava de café.

Levantou-se e tentou tirar a dor do pescoço indo em direção à cozinha.

E lá estava ela, linda como uma pintura e asseada como um brilhante. O cabelo era suave, escovado em uma dourada e lustrosa cabeleira e puxada para trás com um simples elástico de amarrar. Estava usando uma folgada calça estilo marinheiro que ele comprara para ela, junto com uma camiseta branca simples que tinha presa a cintura. Com uma mão no balcão,e a outra segurando uma xícara fumegante, ela estava olhando pela janela para o jardim dos fundos da casa, onde uma corda pendurava uma rede entre árvores e rosas que floresciam.

- Você acorda cedo.

A mão dela parou em reação a voz dele, e então se virou, ensaiando um sorriso. O coração dela bateu um pouco mais rápido quando o viu, amarrotado pelo sono.

- Eu fiz café. Espero que não se importe.

- Querida, eu lhe devo a vida. - disse com tom emocionado enquanto alcançava uma xícara.

-Parece que eu sei como fazer. Aparentemente algumas coisas vem naturalmente. Eu não tive nem que pensar sobre isso. Está um pouco forte. Eu devo gostar dele mais forte.

Ele já estava bebendo, a bebida lhe queimou a boca e sacudiu seu sistema.

- Perfeito.

- Bom. Eu não sabia se devia acordar você. Não estava certa em que horário você sai para o escritório ou de quanto tempo você precisava.

- É Sabado e um longo feriado de fim de semana.

- Feriado?

- Quatro de julho[5]- Enquanto a cafeína caia em seu sistema, colocou a xícara de lado. – Fogos de artifício, salada de batata, bandas marchando.

- Oh.- Ela teve um flash de uma menininha sentada no colo de uma mulher enquanto luzes explodiam no céu da noite. – Claro. Você está tirando o fim de semana de folga. Você deve ter planos.

- Sim, tenho planos. Eu planejei para nós andarmos até o escritório no meio da manhã. Eu posso lhe mostrar as anotações. Não poderemos fazer muito trabalho legal hoje, com tudo fechado, mas podemos começar colocar as coisas em ordem.

- Eu não quero que você desista do seu fim de semana. Eu adoraria ir e arrumar o seu escritório, e você poderia...

- Bailey, eu estou nisso com você.

Ela abaixou a xícara, olhou para as mãos.

– Por quê?

- Por que parece certo para mim. Do jeito que eu vejo, o que você não pode descobrir pela sua cabeça, você faz por instinto. – Aqueles olhos enevoados, examinavam além do rosto dela, para então encontrar os seus.- Eu gosto de imaginar que é por isso que você me escolheu. Por nós dois.

- Estou surpresa por você dizer isso, depois do jeito que eu agi ontem à noite. Por tudo que sabemos, eu posso sair por bares todos as noites pegando homens estranhos.

Ele riu de encontro a xícara. Melhor rir, ele decidiu do que gemer.

- Bailey do jeito que uma única taça de vinho afeta você, eu dúvido que você passe muito tempo em bares. Eu nunca vi ninguém cair tão rápido.

- Eu não acho que isso seja algo de se orgulhar.

A voz dela tinha se tornado ácida e fria e isso o fez querer sorrir de novo.

- E não é nada para se envergonhar também. E você não escolheu um estranho, você me escolheu.- O divertimento nos olhos dele tinha desaparecido. – Nós dois sabemos que foi pessoal, com ou sem álcool.

- Então por que você...não se aproveitou?

- Por que isso seria tudo. Eu não me importo de aproveitar, mas não estou interessado em fazer isso. Quer café da manhã?

Ela balançou a cabeça, esperou até que ele pegasse a caixa de cereal e uma tigela.

- Eu agradeço seu controle.

- Sério?

- Não inteiramente.

- Bom.- Ele sentiu os músculos do seu ego se expandirem e flexionarem enquanto tirava o leite da geladeira. O serviu e adicionou açúcar suficiente para fazer os olhos de Bailey arregalarem.

- Isso não pode ser saudável.

- Minha via é um risco constante.- Ele comeu em pé.- Mais tarde eu pensei em dirigirmos até a cidade, andar como turistas. Você pode ver algo que ative sua memória.

- Tudo bem. - Ela hesitou, então pegou uma cadeira.- Eu não sei nada sobre o seu trabalho, na verdade, sua clientela habitual. Mas para mim parece que você deixou tudo isso completamente de lado.

- Eu adoro um mistério.- Então ele deu de ombros e comeu mais cereal. –Você é meu primeiro caso de amnésia, se é isso o que você quer dizer. Meus usuais casos são fraudes de seguros e casos domésticos. Depende do momento.

- Você é investigador há muito tempo?

- Quatro anos. Cinco se você contar o ano em que eu treinei como um Industria de segurança Guardian. Eles são uma firma grande aqui em D.C. esse pessoal de terno e gravata. Eu trabalho melhor do meu jeito.

- Você alguma vez...teve que atirar em alguém?

- Não. Uma pena, verdade, por que, caramba, eu sou um bom atirador.- Ele a pegou mordendo o lábio e balançou a cabeça.- Relaxe, Bailey. Políciais e investigadores pegam bandidos o tempo todo sem sacar a arma. Eu já levei uns socos, dei alguns, mas na maioria é coisa legal, petições e telefonemas. Seu problema é apenas um outro quebra-cabeça. É só uma questão de achar as peças e colocá-las juntas.

Ela esperava que ele estivesse certo, esperava que pudesse ser assim tão simples,tão fácil e lógico.

– Tive outro sonho. Havia duas mulheres. Eu as conhecia, tenho certeza disso. - Quando ele puxou outra cadeira e sentou-se a sua frente,contou o que se lembrava.

- Parece que você estava no deserto - disse quando ela ficou em silêncio - Arizona, talvez Novo México.

- Eu não sei. Mas eu não estava com medo. Eu estava feliz, realmente feliz. Até a tempestade começar.

- Havia três pedras, você tem certeza disso?

- Sim, quase idênticas, mas não exatamente. Eu as tinha, e eram lindas, extraordinárias. Mas eu não pude mantê-las juntas. Isso era muito importante. Ela suspirou.- Eu não sei o quanto era real e o quanto era desordenado e simbólico, do jeito que os sonhos são.

- Se uma pedra é real, talvez exista mais duas.- Ele pegou sua mão. - Se uma mulher é real, talvez exista mais duas. Nós só temos de achá-las.

Já passava das dez quando eles entraram no escritório. O apertado e abafado espaço que ele trabalhava a espantou mais, agora que já tinha visto aonde ele vivia. Mas o escutou atentamente enquanto ele tentava explicar como usar o computador e digitar suas anotações, como achava que o arquivamento deveria ser feito, como atender o telefone e sistemas internos.

Quando ele a deixou sozinha para fechar em seu escritório, Bailey observou a área.

A planta no chão vazava para os lados, espalhando sujeira. Havia cacos de vidro, manchas grudentas de café velho e poeira o suficiente para ser limpa.

A digitação teria que esperar, decidiu. Ninguém poderia se concentrar em meio a tanta bagunça.

Por detrás da mesa, Cade usava o telefone para iniciar seu trabalho. Ele localizou seu agente de viagens, sob o pretesto de planejar uma viagem, pediu para ela localizar qualquer área com deserto que a garimpajem fosse permitida. Ele disse que estava explorando um novo hobby.

Pela sua pesquisa na última noite, tinha aprendido um pouco sobre o hobby de escavar cristais e pedras preciosas. Pelo modo que Bailey tinha descrito seu sonho, ele tinha certeza de que era o que estivera fazendo.

Talvez fosse do oeste, ou talvez estivesse apenas de visita. De qualquer forma, era um outro caminho a ser explorarado.

Ele considerou chamar um especialista em pedras preciosas para examinar o diamante. Mas com a chance de Bailey estar realmente em posse dela por meios ilegais, ele não queria arriscar.

Pegou as fotos do diamante que tinha conseguido na noite anterior e espalhou-as na mesa. Até quanto uma especialista em pedras seria capaz de contar a partir de fotos? ele se perguntou.

Talvez valesse a pena tentar. Terça-feira, quando os negócios estivessem abertos, pensou, ele talvez pegasse esse caminho.

Mas tinha algumas outras idéias para proceder naquele momento.

Havia outro caminho, um importante, que precisava ser trabalhado antes. Ele pegou o telefone de novo, começou a fazer a ligações. Encontrou o Detetive Mick Marshall em casa.

- Merda, Cade, é Sabado. Eu tenho umas vinte pessoas famintas lá fora e os hamburgueres estão queimando na grelha.

- Você está dando uma festa, e não me convidou? Estou arrasado.

- Eu não brinco de policial nos meus churrascos.

- Agora você realmente me magoou. Você fez por merecer aquele uísque?

- Nada combina com aquelas digitais que você me mandou. Nada encontrado.

Cade sentiu arrepios de alívio e frustração.

- Tudo bem. Ainda não teve notícias de alguma pedra perdida?

- Talvez se você me disser que tipo de pedra?

- Uma grande e brilhante.Você saberia se tivesse havido alguma queixa.

- Nenhuma queixa, e acho que as pedras estão na sua cabeça, Parris. Agora a não ser que pense em dividir, eu tenho bocas famintas para alimentar.

- Eu vou voltar novamente nesse assunto com você. E no uísque.

Desligou o telefone, e passou algum tempo pensando.

Raios continuavam a aparecer nos sonhos de Bailey. Havia tempestades na noite que ela chegara ao seu escritório. Poderia ser simples assim, uma das últimas coisas que ela se lembrava era trovões e raios. Talvez ela tivesse uma fobia com tempestades. Ela tinha falado do escuro também. Havia acorrido queda de energia na cidade aquela noite. Ele já tinha checado isso.Talvez o escuro fosse literal, ao invés de simbólico.

Ele imaginava que ela estivesse no interior de algum lugar. Não tinha falado de chuva, de ter se molhado. Dentro de uma casa? Em um escritório? Se o que tivesse acontecido com ela tivesse acontecida na noite anterior ao aparecimento dela no escritório, era quase certo que tivesse acontecido na área de D.C.

Mas nenhuma pedra estava desaparecida.

Três continuavam a aparecer nos sonhos dela. Três pedras. Três estrelas. Três mulheres. Um triângulo. Simbólico ou real?

Ele começou a fazer anotações de novo, usando duas colunas. Em uma estavam listados as lembranças e sonhos dela, na outra ele tinha explorado seus simbolismos.

E quanto mais que ele trabalhava em cima de suas anotações, mais ele acreditava que era uma combinação de ambos.

Ele fez um último telefonema, e se preparou para se chatear. Sua irmã Muffy tinha se casado com a mais velha e prestigiada família de negócios do lado Leste. Westlake Joalherias.

Quando Cade parou do outro lado da sala do escritório, suas orelhas ainda estavam zunindo e seus nervos estavam acabados. Esses eram os resultados habituais de uma conversa com sua irmã. Mas, já que ele tinha conseguido o que queria, tentou deixar as coisas por isso mesmo.

O choque de entrar em uma limpa e organizada sala e ainda ver Bailey eficientemente batendo no teclado do computador veio como uma brisa fresca em seu humor.

- Você é uma Deusa. - Ele agarrou a mão dela, beijou-a ruidosamente.- Uma fazedora de milagres.

- Esse lugar estava imundo. Nojento.

- É, provavelmente estava.

Ela levantou as sobrancelhas.

- Havia comida mofando nas gavetas do arquivo.

- Eu não dúvido. Você sabe como mexer em um computador.

Ela franziu o cenho para a tela.

- Aparentemente. Foi como fazer café nesta manhã. Sem pensar.

- Se você sabe como isso funciona, você sabe como desligá-lo. Vamos para o centro. Vou comprar um sorvete de casquinha para você.

- Eu acabei de começar.

- Isso pode esperar. - Ele alcançou o botão de desligar, e ela deu um tapinha na mão dele.

- Não. Eu não salvei isso.- Prendendo a respiração, ela digitou uma série de teclas com tanta habilidade, que o coraçãom dele inflou de admiração.- Eu vou precisar de várias horas para colocar tudo em ordem por aqui.

- Nós vamos voltar. Temos algumas horas para andar por aí, depois teremos trabalho sério para fazer.

- Que tipo de trabalho? - Ela perguntou enquanto ele a puxava para que levantasse.

- Eu arranjei um refratrômetro para você.- Ele a empurrou pela porta.- Que tipo de sorvete você quer?

- Seu cunhado é dono da Joalheria Westlake?

- Não sozinho. É uma coisa de família.

- Coisa de família. - A cabeça de Bailey ainda estava girando. De alguma maneira ela passou de limpar sanduíches de gavetas para tomar sorvete de morango nos degraus do Memorial Lincoln. Isso era confuso o suficiente, mas o jeito que Cade furava o tráfego, rodando em circulos e passando por sinais amarelos, a tinha deixado tonta e desorientada.

- Sim.- Ele atacou suas duas bolas de sorvete de “rocky road”. Como ela não tinha optado por nenhum sabor, tinha escolhido morango para ela. Ele considerava isso como um sabor feminino.

- Eles têm filiais por todo o país, mas a matriz é aqui. Muffy conheceu Ronald em um torneio de tênis para caridade quando ela o venceu. Muito romântico.

- Entendo.- Ou ela estava tentando. – E ele aceitou que usassemos o equipamento?

- Muffy concordou. Ronald aceita qualquer coisa que Muffy quer.

Bailey lambeu seu sorvete derretido que caia da casquinha, olhou os turistas e seus familiares, crianças subindo e descendo os degraus.

- Eu pensei que ela estivesse brava com você.

- Eu resolvi isso. Bem, eu a chantageei. Camilla também faz ballet. Tem um recital mês que vem. Então eu vou ver Camilla revirar em seu tutu, o que, acredite não é uma linda visão.

Bailey reprimiu uma risada.

- Você é malvado.

- Hey, eu já vi Camilla em tutu e você não. Aceite minha palavra. Estou sendo generoso.- Ele gostava de vê-la sorrir, se conectando com ele enquanto tomava o sorvete de morango e sorrindo. - E há o Chip. É o outro mutante de Muffy. Ele toca flauta.

- Eu tenho certeza que você está inventando.

- Eu não poderia inventar, minha imginação tem limites. Em algumas semanas vou ser obrigado a sentar e escutar Chip e sua flauta em um concerto do coral. - Ele deu de ombros. - Vou comprar protetores auditivos. Vamos nos sentar.

Eles se sentaram nas escadarias embaixo do melancólico presidente.

Soprou uma brisa fresca que ajudou a enfrentar o ar quente do verão. Mas podia fazer pouco pelo calor sufocante. Bailey podia ver as ondas de vapor no ar, como miragens no deserto.

Havia alguma coisa familiar naquilo, a multidão de pessoas andando,empurrando carrinhos, tirando fotos, a mistura de vozes e sotaques, o cheiro de suor, humanidade e exaustão, flores floresciam nos canteiros, vendedores andando com suas mercadorias.

- Eu devo ter estado aqui antes - murmurou - Mas está fora de foco. Como o sonho de uma outra pessoa.

- Vai voltar para você. - Ele prendeu uma mecha de seu cabelo atrás da orelha. - Pedaços já voltaram. Você sabe como fazer café, usar o computador, e pode organizar um escritório.

- Talvez eu seja uma secretária.

Ele não achava isso.O jeito que ela soltou a informação dos diamantes na noite passada tinha dado outra idéia. Mas ele queria pensar isso antes de dividir.

- Se você é, vou dobrar o seu salário se trabalhar para mim.

Deixando o assunto leve, se levantou e ofereceu a mão para ela.

- Nós temos algumas compras a fazer.

- Nós temos?

- Você precisa de óculos de leitura. Vamos olhar as lojas.

Era um outra experiência, o shopping center lotado de pessoas barganhando. As vendas de feriado estava a pleno vapor. Apesar do calor, casacos de inverno estavam com vinte por cento de desconto e modas passadas enchiam as araras de sobras de roupas de verão.

Cade a tinha deixado em uma loja que prometia óculos em uma hora e tinha preenchido o formulário enquanto ela escolhia a armação.

Houve uma rápida e quente alegria se espalhando em seu interior quando escreveu o nome dela como Bailey Parris e escreveu seu próprio endereço. Parecia certo para ele, sentiu certo. E quando ela foi lá para dentro para o exame gratuíto com a nova armação, ele a beijou na bochecha.

Em menos de duas horas, ela estava de volta ao carro, examinando a bonita e fina armação dos óculos e o animada em carregar sacolas de compras.

- Como teve tempo de comprar todas essas coisas? - Com uma feminina admiração, ela deslisou a mão pelo couro macio da alça de uma bolsa.

- É tudo uma estratégia de mestre e planejamento, sabendo o que você quer sem se distrair.

Bailey pegou uma sacola de loja de lingerie e viu preta e rica seda. Rapidamente ela puxou o material para fora. Então aquilo era uma compra estratégica? ,ela pensou.

- Você tem que dormir em alguma coisa - Cade falou. - Estava em desconto. Estavam praticamente dando.

Ela poderia não saber quem ela era, mas tinha certeza que conhecia roupa de dormir estilo “vem me seduzir” quando via uma. Devolveu a seda para dentro da sacola. Procurando mais a fundo ela descobriiu uma sacola de cristais.

- Oh, eles são adoráveis.

- Eles tem uma daquelas lojas de coisas naturais. Então eu peguei algumas pedras.- Ele parou no sinal e se virou para poder olhar para ela.- Peguei aquelas que me agradaram. As mais claras são...Como é o nome delas?

- Zircônias - ela murmurou alisando-as gentilmente com as pontas do dedo.

- Citrino, ,jaspe, soladita, carnelian.- Corada de prazer, ela desembrulhou o pacote.- Turmalina, turmalina melância, vê os rosas e verdes? E esse é uma adorável coluna de fluorite, é um dos meus favoritos.Eu...- Ela parou, e pressionou as mãos nas temporas.

Ele alcançou, pegou as pedras.

- E essa?

- Alexandrite. É uma pedra relativamente rara usada como jóia, uma pedra transparente. A cor muda com a luz. Veja está azul esverdeada agora, na luz do dia, mas em luz incandecente poderia ficar lavanda ou violeta. –Ela engoliu em seco por causa do conhecimento que estava ali, na cabeça dela.- É uma pedra de vários propósitos, mas escassa e cara. Foi nomeada pelo Czar Alexander I.

- OK,relaxe, tome fôlego. –Ele fez a curva e entrou em uma rua cercada por árvores. - Você conhece as pedras, Bailey.

- Aparentemente eu conheço.

- E elas lhe dão muito prazer - O rosto dela tinha se iluminado, simplesmente brilhado enquanto observava as que escolhera.

- Isso me assusta. Quanto mais informação enche minha cabeça, mais me assusta.

Ele parou no acostamento e virou para ela.

- Se sente bem para continuar o que temos que fazer hoje?

Ela poderia dizer não, percebeu. Ele poderia levá-la para dentro, para a casa dele,onde estaria segura. Ela poderia ir para o bonito quarto e se fechar lá dentro. Não precisaria enfrentar nada exceto sua covardia.

- Quero estar. Eu estarei - ela acrescentou e soltou um longo suspiro. – Eu tenho que estar.

- OK – Alcançando-a, ele deu um rápido aperto na mão delicada - Espere aqui que eu vou buscar o refratômero.

A Joalheria Westlake ficava em um magnífico e antigo prédio com colunas de granito e longas janelas cobertas de cetim. Não era um local para barganhar. A única placa era uma discreto e elegante prato de bronze arqueado na entrada. Cade se dirigiu para os fundos.

- Eles estão se arrumando para fechar o dia de hoje - ele explicou.- Se eu conheço Muffy, ela deixou Ronald aqui esperando. Ele pode não ser muito simpático comigo, então...Sim, lá está o carro dele.- Cade estacionou o seu ao lado de um sedâ cinza Mercedes. - Você entra no jogo comigo, tudo bem?

- Jogar com você?- Ela juntou as sobrancelhas enquanto ele largava as pedras dentro da bolsa nova dela.- O que você quer dizer?

- Eu tive que contar uma histórinha para convence-la disso.- Descendo ele abriu a porta para Bailey.- Só me siga.

Ela saiu do carro, foi com ele para a entrada.

- Ajudaria se eu soubesse com o que eu tenho que seguir.

- Não se preocupe.-Ele tocou o interfone.- Eu cuido disso.

Ela ajeitou a agora pesada bolsa no ombro.

- Se você mentiu para sua família, eu acho que prefiro...Ela calou-se quando a porta pesada de aço abriu-se.

- Cade.- Ronald Westlake acenou rapidamente. Cade estava certo, Bailey pensou instataneamente. Esse não era um homem feliz. Estava acima do peso, asseado e bem apresentável, em um terno azul escuro com uma gravata listrada com o nó tão apertado que ela se perguntou como ele estava respirando. Seu rosto estava bronzeado, seu cabelo cuidadosamente na moda, escuro e discretamente salpicado de cinza.

Dignidade emanava dele como luz.

- Ronald, que bom vê-lo- Cade disse alegremente e como se o cumprimento de Ronaldo tivesse sido caloroso, ele apertou a mão dele entusiasticamente.

- Como está o jogo de golfe? Muffy disse que você estava balançando o boné.

Enquanto ele falava, Cade entrava, , Bailey pensou, muito parecido com um vendedor com o pé colocado estratégicamente na porta. Ronald continuava de cenho franzido e retrocedendo.

- Esta é Bailey. Muffy deve ter falado um pouco sobre ela.- Em um movimento que demosntrava posessão, Cade colocou seu braço ao redor dos ombros de Bailey e puxou-a para o seu lado.

- Sim, como vai?

- Eu estive mantendo-a só para mim- Cade adicionou antes que Bailey pudesse falar.- E acho que você pode ver o porquê.- Suavemente ele puxou o rosto de Bailey para cima e beijou-a.

- Eu agradeço por você deixar agente brincar com o seu equipamento. Bailey adorou. Um tipo de feriado para ela, mostrando-me como ela trabalha com as pedras.- Ele pegou a bolsa dela para fazer as pedras choacolharem.

- Você nunca mostrou nenhum interesse em pedras preciosas antes -Ronald apontou.

- Eu não conhecia Bailey antes - Cade disse as palavras fluindo com facilidade.- Agora estou encantado. E agora que a convenci a ficar no país, ela terá que pensar em montar sua própria butique. Certo, meu bem?

-Eu...

-A perda da Inglaterra é nosso ganho -ele continuou.- E se alguém da realeza quer outra bugiganga, eles terão que vir aqui. Eu não vou deixar você escapar - Ele a beijou de novo, profundamente, enquanto Ronald ficava tossindo e mexendo na gravata.

- Cade me disse que você desenha jóias há algum tempo. É um bom endossamento,ter a família real aprediado seu trabalho.

- É um tipo de coisa para ser mantida entre família também - Cade acrescentou com uma picadela.- Com a mãe Bailey sendo uma das primas. Em terceiro ou quarto grau, querida? Oh,bem, que diferença faz?

- Terceiro - Bailey disse espantada consigo mesma não apenas por responder, mas por também dar ênfase na voz com um falso sotaque da alta classe inglesa.

- Elas não são tão próximas. Cade está aumentando muito. Acontece que há alguns anos atrás um broche de lapela que eu desenhei chamou a atenção da Pricesa de Wales. Ela uma grande compradoras de jóias, você sabe.

- Sim,sim, com certeza - O sotaque tinha um sensível efeito em um homem como Ronald, com seus requerimentos sociais. O sorriso dele se espalhou a voz se tornou calorosa.- Estou deleitado por você poder ficar aqui. Eu gostaria de ficar, mostrar a joalheria.

- Nós não queremos atrasá-lo - Cade já estava dando tapinhas nas costas de Ronald.- Muffy me disse que vocês tem convidados.

-Tremendamente pretencioso da parte de Cade atrapalhar o feriado de vocês. Eu adoraria fazer um tour em outra ocasião.

- Claro,quando quiser, quando quiser mesmo. E você deve tentar passar lá em casa esta noite.- Pretensioso com o pensamento de receber alguém com tanta conexão com a realeza, Ronald começou a levá-los em direção a área de trabalho das jóias.- Nós somos muito seletivos com o nosso equipamento, como também com nossas pedras. A reputação da Westlake se mantém impecável há gerações.

- Ah,sim. - O coração dela começou a bater mais forte enquanto estudava o equipamento na sala de paredes de vidro, as mesas de trabalho, as serras,as escalas. - Tudo top de linha.

- Nós nos orgulhamos em oferecer aos clientes somente o melhor. Nós geralmente lapidamos e moldamos nossas pedras aqui mesmo e empregamos nossos próprios lapidadores.

A mão de Bailey tremeu levemente enquanto passava a mão pelo braço do facetador. Um lapidador, ela pensou, usado para dar forma a pedra. Ela podia ver como era feita a pedra final, o local onde o diamante fica fixado para ser desbastado, preso pela trava, o regulador de altura, o angulador e medidor de graus com travas que permitiam sempre o mesmo ângulo de lapidação.

Ela sabia, podia ouvir o som daquele equipamento. Sentir a vibração de seu funcionamento.

- Eu gosto do trabalho manual -Bailey disse baixinho - A precisão dele.

- Receio que eu apenas admire o trabalho artístico. Esse é um magnífico anel. Posso? - Ronald pegou a mão esquerda dela, examinou o trio de pedras arranjadas na gentil curva e colocadas em uma base de ouro.- Adorável. Seu desenho?

- Sim -Ela achou melhor responder - Eu particulariamente gosto de trabalhar com pedras coloridas.

- Você deve olhar o nosso trabalho brevemente. - Ronald olhou para o relógio, estalou a língua.- Eu estou atrasado. O guarda da segurança vai deixa-los sair quando terminarem. Por favor leve quanto tempo quiser. Receio que o salão de amostras esteja trancado, relógio cronometrado sabe, você vai precisar do guarda para abrir a porta, é trancada por dentro e por fora.- Ele deu a Bailey um sorriso de profissional para profissional. – Você entende o quanto é importante segurança em nosso negócio.

- Claro. Muito obrigada por seu tempo,Sr.Westlake.

Ronald pegou a mão que Bailey oferecia.

- Ronald, por favor. E o prazer foi meu. Você não deveria deixar Cade ser tão egoísta com você. Muffy está muito anciosa por conhecer sua futura cunhada. Tente passar lá mais tarde.

Bailey fez um som de estrangulamento, facilmente coberto pela fácil conversa enquanto fazia tudo para tirar Ronald da área.

- Cunhada?-Bailey perguntou.

- Eu tinha que contar alguma coisa para eles.-Todo inocência, Cade levantou as mãos.- Eles tem feito campanha para eu me casar novamente desde que a tinta do divórcio secou. E você sendo da realeza, por assim dizer, é colocada muitos degraus a frente da mulher que eles estavam me empurrando.

- Pobre Cade. Tendo mulheres jogadas para ele a torto e a direito.

- Eu tenho sofrido.- Por que havia um brilho perigoso nos olhos dela, ele ostentou seu melhor sorriso.- Você não tem idéia de como eu sofri. Me abraçe.

Ela empurrou as mãos dele.

- Isso tudo é uma grande brincadeira para você?

- Não, mas essa parte foi engraçada.- Ele achou que suas mãos estariam salvas dentro dos bolsos.- Eu garanto que minha irmã está ocupando a linha telefônica desde a hora em que eu telefonei esta manhã. E agora que Ronald deu uma olhada em você...

- Você mentiu para a sua família.

- Sim. Algumas vezes é divertido. Algumas vezes é necessário para sobreviver.- Ele inclinou a cabeça.- E você entrou bem no esquema,doçura. O sotaque foi um bom toque.

-Eu fui pega de surpresa, e não estou orgulhosa disso.

- Você seria boa em uma operação. Deixe-me dizer, mentir rápido e mentir bem é um dos principais requerimentos para esse trabalho.

- E os meios justificam os fins?

- Bastante.- Estava começando a irritar o tom desaprovador na voz dela. Ele tinha a impressão de que Bailey não estava confortável nas áreas obscuras como ele estava. - Nós estamos aqui, não estamos? E Ronald e Muffy irão virar um sucesso em sua pequena festa. Então qual é o problema?

- Eu não sei. Eu não gosto.-Uma mentira, o simples fato de mentir, a deixou miseravelmente desconfortável.- Uma mentira sempre leva a outra.

- E algumas delas levam a verdade.- Ele pegou a bolsa dela, abriu e puxou a bolsa de veludo, deslisou o diamante em sua mão.- Você quer a verdade,Bailey? Ou você só quer a honestidade?

- Não parece que devia haver diferença.-Mas ela pegou a pedra da mão dele.- Tudo bem, como você disse,estamos aqui. O que você quer que eu faça?

- Ter certeza que é verdadeira.

- Claro que é verdadeira -ela disse impaciente - Eu sei que é verdadeira.

Ele arqueou a sobrancelha.

- Prove isso.

Com um suspiro, ela se virou e procurou por um microscópio. Ela pegou o iluminador, ajustando o foco no microscópio com efetiva eficiencia.

- Linda - ela disse depois de um momento,com um toque de reverência em sua voz.- Simplesmente linda.

- O que você está vendo?

- O interior da pedra. Não há dúvida da origem natural. As inclusões são características.

- Vamos ver.- Ele a empurrou para o lado e olhou ele mesmo - Pode ser qualquer coisa.

- Não,não. Não há bolhas de ar. Haveria se fosse de cristal ou strass. E as inclusões...

-Não quer me dizer nada. É azul, e azul significa safira.

-Oh, pelo amor de Deus, safira é Óxido de Alumínio. Você cacha que eu não sei diferenciar um carbono de um Óxido de Alumínio? – Ela pegou a pedra e a colocou em outro instrumento. – Este é um polariscópio. Testa se a pedra tem simples ou dupla refração. Como eu já te falei, safiras tem dupla refração, diamantes são tem uma única.  

Ela entrou em seu trabalho, murmurando consigo mesma, colocando os óculos quando precisava deles, devolvendo-os no V da blusa quando não precisava. Todos os movimentos competentes, habituais e precisos.

Cade colocou as mãos nos bolsos, se inclinou nos calcanhares e ficou observando-a.

- Aqui, o refratômetro,-ela murmurou.- Qualquer idiota pode ver que a refração nessa pedra que dizer diamante, não safira.- Ela se virou segurando a pedra.- Este é um diamante azul, corte brilhante, pesando 102.6 quilates.

- Tudo o que você precisa é de um jaleco - ele falou calmamente.

- O que?

- Você trabalha com essas coisas, Bailey. Eu pensei que poderia ser um hobby,mas você é muito precisa, está muito confortável. E muito brava quando questionada. Então minha conclusão é que você trabalha com pedras, pedras preciosas. Esse tipo de equipamento é tão familiar para você quanto uma cafeteira. É uma parte do seu Eu.

Ela abaixou as mãos e se ajeitou em um banquinho.

- Você não fez tudo isso, teve todo esse trabalho, para que pudessemos identificar o diamante, não é verdade?

- Vamos apenas dizer que seria um segundo beneficio. Agora temos de descobrir se você está no ramo das pedras ou joalheiria. Esse foi o jeito de você colocar as mãos na massa.- Ele pegou o diamante e o estudou.- E esse não é o tipo de coisa que você vê à venda aqui na Westlake ou qualquer outra joalheria. É o tipo de coisa que se encontra em coleções particulares, ou museus. Nós temos um ótimo museu, aqui mesmo na cidade. É chamado de Smithsonian.-Ele abaixou a pedra.- Talvez você já tenha ouvido falar.

-Você acha...!Peguei isso do Smithsonian?

-Eu acho que alguém teria escutado falar sobre isso.-Ele colocou cuidadosamente a pedra valiosa em seu bolso. - Isso vai ter que esperar até amanhã. Eles estarão fechados... Não, merda,Terça-feira.- Ele falou por entre os dentes.- Amanhã é o quatro de julho,e segunda é ainda feriado.

- O que vamos fazer até Terça?

- Nós podemos começar com alguns telefonemas. Eu me pergunto quantos especialistas em pedras preciosas estão na grande área metropolitana?

Os óculos de leitura queriam dizer que poderia ler todos aqueles livros sem se arriscar a ter uma dor de cabeça. E provou que estava certa. Era, Bailey pensava,como reler um bom conto de fadas. Era tudo familiar, mas ela gostou de viajar por eles de novo.

Ela leu sobre a história dos desenhos da corte da Mesopotamia, as pedras do período Hellenistico[6] .Gravuras Florentinas.

Ela leu sobre um famoso diamante. Do Vargas, o Jonker,e o Grande Mogul, que havia desaparecido centenas de anos atrás. Sobre Maria Antonieta e o colar que alguns diziam que havia lhe custada a cabeça.

Ela leu sobre explicações técnicas de cortes de pedras, de identificação, de propriedade óptica e formações.  

As informaçãoes eram perfeitamente claras para ela e tão suaves quanto a carnelia que rolava por entre os dedos.

Como podia ser, se perguntava, que se lembrassw de pedras e não de pessoas?

Ela podia facilmente identificar e discutir as propriedades de centenas de cristais e pedras preciosas. Mas havia uma única pessoa em todo o mundo que ela conhecia. E não era ela mesma.

Ela só conhecia Cade. Cade Parris, com sua rápida e geralmente confusa mente. Cade, com suas gentis e pacientes mãos e maravilhosos olhos verdes. Olhos que olhavam para ela como se fosse o centro do mundo dele.

E o mundo dele era enorme comparado com o dela. Era povoado de pessoas, memórias, lugares que tinha ido, coisas que tinha feito, momentos que tinha dividido com outras pessoas.O grande branco que era o seu passado escarnecia dela.

Quais pessoas que ela conhecia, quem ela amava ou odiava? Alguém já a tinha amado? Quem já a tinha magoado ou quem ela tinha magoado? E aonde ela já tinha ido, o que ela já tinha feito?

Era uma cientista ou uma ladra? Amante ou solitária?

Ela queria ser uma amante. Amante de Cade. Era aterrorizador o quanto ela queria. Afundar-se na cama com ele e deixar tudo mais ir embora naquele rio de sensações. Queria que ele a tocasse, realmente a tocasse.Sentir as mãos dele em seu corpo, passeando pela pele nua, aquecendo-a, levando-a a um lugar onde o passado não significasse nada e o futuro não era importante.

Onde só houvesse o agora, o suado, maravilhoso agora.

E ela poderia tocá-lo, sentir os músculos ondulantes de suas costas e ombros enquanto ele a cobria. O coração dele iria bater contra o dela, e ela iria se arquear para encontrá-lo,para levá-lo para dentro.E então...

Ela pulou quando o livro caiu fechado-se.

- Descanse um pouco - Cade mandou, empurrando o livro para o outro lado de onde ela tinha se sentado.- Seus olhos vão cair de seu rosto.

- Oh,eu...-Bom Deus, ela pensou,gaguejando. Ela estava tremendo dos pés a cabeça, espantada por sua fantasia. O pulso estava tão rápido quanto patins em arenas de patinação.- Eu só estava...

- Olhe, você está toda corada.

Ele se virou para pegar o chá gelado do refrigerador,e ela rolou os olhos para as costas dele. Corada? Ela estava corada? O homem não poderia ver que ela só estava esperando para ser carregada?

Ele pousou um copo coberto de gelo a sua frente e abriu a tampa de uma cerveja para ele mesmo.

- Nós já fizemos o bastante por um dia. Estou pensando em montar a grelha. Vamos ver se você consegue montar uma salada. Hey.- Ele alcançou o copo que tinha estendido para ela.

- Suas mãos estão tremendo.Você se sobrecarregou.

- Não,eu...- Ela mal poderia contar para ele que tinha tido sérios pensamentos sobre mordiscar o pescoço dele. Cuidadosamente ela retirou os óculos, dobrou-os, colocou-os sobre a mesa. – Talvez um pouco. Há muita coisa na minha cabeça.

- Eu tenho o antídoto perfeiro para carregadas cabeças pensantes.-Ele pegou a mão dela e puxou-a porta afora, onde o ar estava cheio de calor e perfume de rosas. – Meia hora de preguiça.

Pegou seu copo e colocou-o em uma mesinha de ferro ao lado de rede, colocou a cerveja ao lado.

- Vem cá, vamos ver o céu por algum tempo.

Ele queria que ela se deitasse com ele? Deitar grudada nele naquela rede, enquanto dentro dela o desejo gritava por liberação?

– Eu não acho que deveria...

- Claro que deveria.- Para mostrar a importância, ele deu um puxão e tombou na rede junto com ela. A rede balançou bastante, fazendo-o rir enquanto ela tentava encontrar equilibrio.

- Relaxe. É um dos meus passatempos favoritos. Há uma rede aqui desde de quando eu me lembro. Meu tio vivia cochilando em sua rede vermelha e branca quando ele supostamente deveria estar podando o jardim.

Ele deslisou o braço ao redor dela, pegou uma das mãos nervosas.

- Gostoso e aconchegante.Você pode ver pedacinhos do céu pelas folhas.

Estava fresco ali,sombreado pelas árvores. Podia sentir o coração dele batendo forte quando ele colocou as mãos unidas sobre o peito.

- Eu costumava escapar muito para cá. Sonhei e planejei muito naquelas rede. Sempre era tranquilo aqui, e quando estamos balançando em uma rede, nada parece tão urgente.

- É como estar em um berço, imagino.- Ela queria relaxar,chocada com a vontade intensa de rolar sobre ele mergulhar.

- As coisas são simples em uma rede.- Ele brincou com os dedos dela, encantado por suas graça e o brilho dos anéis. Ele os beijou distraidamente e fez o coração dela bater forte no peito. – Você confia em mim, Bailey?

Naquele momento, ela tinha certeza, independente do passado, que ela nunca tinha confiado tanto em alguém.

– Sim.

- Então vamos jogar um jogo.

A imaginação dela girou por vários cenas eróticas.

- Um...ah...jogo?

- Associação de palavras. Esvazie a mente, e eu direi uma palavra. O que vier a sua mente primeiro,diga.

- Associação de palavras.- Sem muita certeza se chorava ou gritava,ela fechou os olhos. – Você acha que isso vai melhorar a minha memória.

- Isso não pode machucar ,mas vamos pensar nisso como um jogo preguiçoso para se jogar na sombra. Pronta?

Ela concordou com a cabeça e manteve os olhos fechados e se deixou levar pelo balanço da rede.

- Tudo bem.

- Cidade.

- Cheia.

- Deserto.

- Sol.

- Trabalho.

- Satisfação.

- Fogo.

- Azul.

Quando ela abriu os olhos, começou a se mexer, ele a apertou-a mais para perto.

- Não pare e analise, deixe apenas vir. Pronta?

- Amor.

- Amigas. – Ela soltou o folego,começou a relaxar de novo.- Amigas- ela repetiu.

- Família.

- Mãe.- Ela fez um pequeno som,e ele continuou.

- Felicidade.

- Infância.

- Diamante.

- Poder.

- Relâmpagos.

- Assassinato.- Ela soltou o ar chocada e voltou-se para enterrar o rosto no ombro dele.- Eu não posso fazer isso. Eu não posso olhar.

- OK, está tudo bem. Já chega. –Alisou o cabelo dela,e apesar da mão dele ser gentil, seus olhos estavam quentes enquanto encaravam as folhas da árvore.

O que quer que fosse que a tinha assustado, feito-a tremer de medo, ira pagar.

Enquanto Cade abraçava Bailey embaixo da árvore, outra pessoa parava em um terraço de pedra olhando para a vastidão do estado, de vales, jardins arrumados,fontes jorrando.

Ele estava furioso.

A mulher tinha desaparecido da Terra com sua propriedade. E suas forças estavam se dissipando como as três estrelas.

Deveria ter sido simples. Ele tinha tudo para tê-las nas mãos. Mas presumidamente o tolo tinha entrado em pânico. Ou talvez tenha se tornado muito ganancioso. Em qualquer caso, ele tinha deixado a mulher escapar, e o diamante tinha ido junto com ela.

Muito tempo havia se passado, ele pensou, batendo sua pequena, perfeitamente manicurada mão nas pedras. Uma mulher desaparecida ,outra em fuga, e a terceira incapaz de responder suas perguntas.

Isso precisava ser arrumado, e arrumado logo. E o Tempo agora estava perdido.

Havia uma única pessoa para culpar por isso,ele ponderou, e andou pelo seu escritório, pegou o telefone.

- Tragam-me ele - foi tudo o que ele disse. Ele devolveu o telefone com cuidada arrogância de um homem acostumado a ter suas ordens obedecidas.

Sábado à noite ele a levou para dançar. Ela tinha imaginado ficar estuando os livros na mesa da cozinha com uma jarra de café forte assim que tivessem jantado.

Em vez disso, ele a empurrou para fora de casa, antes que tivesse terminado de limpar o balcão, mal dando tempo de ela correr e escovar os cabelos.

Ela precisava de uma distração, disse a ela. Precisava de música. Precisava experimentar a vida.

Era certamente uma experiência.

Ela nunca tinha visto nada como aquilo. Disso ela sabia. O barulho,o clube lotado no coração de Georgetown, vibrava de vida, balançava do chão ao teto com vozes e pés ocupados.A música era tão alta que ela não podia ouvir os próprios pensamentos, e a pequena mesa que Cade tinha achado para eles no meio de tudo isso ainda estava suja dos últimos respingos de cerveja.

Isso a deixou atônita.

Ninguém parecia conhecer ninguém. Ou eles conheciam o suficiente para fazer amor em pé e em público. Evidentemente quentes, movimentos insinuantes de corpos contra corpos na pequena pista de dança que não era mais nada do que um ritual.

Ele lhe trouxe club soda, pegou a mesma inofensiva bebida para ele mesmo e assistiu o show. Mais, ele assistiu ela assistindo o show.

Luzes piscavam, vozes ecoaram, e ninguém parecia ter uma preocupação no mundo.

- Isso é o que você faz geralmente no fim de semana?- teve que gritar na orelha dele, e ainda não estava certa que ele a teria escutado por cima do barulho das guitaras e bateria.

- Agora e algumas vezes.- Raramente, ele poderia ter dito, observando a maré e o movimento no apertado bar de solteiros. Certamente não era uma boa idéia desde os tempos de faculdade.

A idéia de trazer ela tinha sido um impulso. Até mesmo uma inspiração,ele pensou.

Ela mal podia pensar e se preocupar nessas condições.

– É um grupo local

- Algum som alternativo? - ela perguntou duvidosa

- Não, não,essa banda é um grupo local.-Ele riu, puxando sua cadeira para mais perto da dela, deslizou o braço pelos ombros femininos. – Pesado e sujo rock. Nada de country, nada de besteira suave,e pop. Apenas rock de arrebentar.O que você acha?

Ela lutou para pensar,para se livrar do pesado,pulsante e repetitivo ritmo.

Acima da onda de música, a banda estava gritando sobre sujas proezas e fazendo isso com as faces mais sujas ainda.

- Eu não sei, mas com certeza não é ´Ode to Joy´.

Ele riu disso, alto e demoradamente, antes de segurar a mão dela.

– Vamos. Dance comigo.

Pânico instantâneo. A mão dela ficou molhada, seus olhos cresceram.

- Eu não acho, eu não sei como...

- Que droga, Bailey. Não há espaço suficiente para mais do que fazer alguns movimentos. Isso não requer nenhuma prática.

-Sim, mas...-Ele a estava puxando para a pista de dança,fazendo o caminho pelas mesas, esbarrando em pessoas. Ela perdeu a conta do número de pés que eles deviam ter pisado.

- Cade, eu prefiro só olhar.

- Você está aqui para experimentar.-Ele a pegou em seus braços,agarrou os quadris dela de uma maneira possessiva e intima que fez o ar ficar preso em seus pulmões.

- Vê? Um movimento para baixo.- E de repente o corpo dele estava se movendo sugestivamente contra o dela.- O resto é fácil.

- Eu não acho que alguma vez tenha feito isso. - As luzes girando e piscando sobre sua cabeça a deixava tonta. Provocava vertigens.- Eu tenho certeza de que me lembraria.

Achava que provavelmente ela estava certa. Havia algo totalmente inocente sobre o jeito que ela fluia, do jeito como seu rosto corava. Ele deslisou as mãos pelas nádegas dela e em seguida subiu para a cintura.

- Isso é só dançar.

- Eu não acho. Eu provavelmente dancei antes.

- Ponha seus braços ao meu redor. – levou ele mesmo os braços dela ao redor de seu pescoço.

- E me beije.

- O que?

- Deixa pra lá.

O rosto dele estava perto, e a música estavam enchendo a cabeça dela.O calor do corpo masculino, de todos os corpos pressionados tão perto contra eles,era uma pequena fornalha.

Não podia respirar, não podia pensar e quando a boca dele desceu sobre a dela, não se importou.

A cabeça dela pendeu para trás. Era um calor impiedoso. O ar pesado de fumaça e corpos quentes, essência de suor, bebida e perfume barato, tudo desapareceu. Ela se esfregou contra ele enquanto seus lábios partiram para os dele,e a forte essência masculina a preenchia.

- Se estivessemos em casa, estariamos na cama.-Ele murmurou contra os lábios dela e passeou a boca pelas reetrâncias de sua orelha. Estava usando o perfume que ele tinha comprado para ela.

A essência disso era irracionalmente íntimo.

- Eu quero você na cama,Bailey.Eu quero estar dentro de você.

Ela fechou os olhos e se enterrrou contra ele. Certamente ninguém tinha dito isso para ela antes. Ela não poderia ter esquecido essa louca excitação, esse louco medo.

Seus dedos deslisaram por dentro dos cabelos dele que tinham ondulado por cima do colarinho.

- Antes, quando estava na cozinha, eu...

- Eu sei - Ele moveu a língua contra a orelha dela, espalhando fogo por todos os lados.- Eu poderia tê-la naquele momento. Você acha que eu não percebi isso? –Para atormentar os dois, ele desceu os lábios pela garganta dela. – É por isso que estamos aqui em vez de em casa. Você não está pronta para o que eu preciso de você.

- Isso não faz o menor sentido.- Ela pensou que tinha murmurado, mas ele a escutou.

- Quem diabos liga para senso? Isso é o agora.- Ele pegou o queixo dela e trouxe de volta para ele.- Nós somos o agora.- E a beijou até que seu sangue borbulhou em sua cabeça.- Eu posso ser quente.- Ele mordiscou seu lábio inferior até que ela estivesse pronta para se desfazer no chão.- Ou doce. –Então a atormentou levemente com sua língua. –Pode ser divertido.-Ele a girou no colo, então a puxou de volta para seus braços, com uma graça casual que a fez piscar. – O que você quiser.

As mãos dela estavam nos ombros dele, seu rosto estava perto do dele. Luzes giravam ao redor deles,a música continuava.

-Eu acho...!Acho que estariamos mais seguros com o divertido. Por enquanto.

-Então é que vamos ter.- Ele a girou de novo,em dois rápidos círculos.

Os olhos dele brilharam de divertimento quando ela riu.

Ela recuperou o folego enquanto seu corpo encostava no dele novamente.

–Você deve ter tido aulas.

-Querida, eu talvez tenha me enganchado nos cotillion mais vezes do que quero admitir, mas algumas coisa fixam.

Eles estavam se movendo de novo, de alguma maneira mágica,pela grossa onda de dançarinos.

- Cotillion? Não é aquele negócio com luvas brancas e gravatas com reverências?

- Alguma coisa assim.- Ele passou as mãos pelas laterais do corpo dela, e esfregou lelevemente os dedos em seus seios. – E nada assim.

Ela perdeu um passo, bateu no que achou que era uma viga de ferro. Quando olhou para trás, viu o que parecia ser uma grande massa de músculos com uma careca brilhante, um brinco de prata no nariz e um sorriso.

- Eu sinto muito - Ela começou, mas não encontrou folego para mais nada quando a massa de músculos empurrou-a para a direita.

Ela se encontrou no meio de dançarinos com entusiasticos movimentos de cotovelos e quadris balançantes. Eles a trataram de maneira tão amigável que ela tentou acompanhar o ritmo dos passos. Ela estava rindo quando foi jogada de volta para os braços de Cade.

- Isso é divertido.- Elementar, libertador,quase pagão.- Estou dançando.

O jeito que o rosto dela brilhava, a voz cantava com deliciosas risadas, touxe um sorriso para o rosto dele.

-Parece que sim.

Ela abanou a mão em frente ao rosto numa tentativa inútil de diminuir o calor.

- Eu gosto disso.

- Então iremos fazer de novo.-O volume abaixou,a batida suavizou para um zunido.

- Aí vem uma devagar. Agora tudo o que você tem de fazer é se colar toda em mim.

-Eu acho que já estou assim.

-Mais perto.-A perna dele deslisou intimamente entre as dela, as mãos se cruzaram pelos quadris dela.

- Oh,Deus.- Ela sentiu um frio no estômago.- Esse deve ser um outro passo.

- Um dos meus preferidos.

A música era sedutora,sexy e triste.Seu humor mudou com isso,da alegria para o desejo.

- Cade, eu não acho que isso seja inteligente.-Mas levantou-se nas pontas dos pés para que as faces ficassem mais perto.

- Vamos ser descuidados.Apenas por uma dança.

- Mas não vai durar,-ela murmurou enquanto apertava a bochecha na dele.

- Shh.Pelo tempo que quisermos.

Para sempre, ela pensou, e o abraçou forte.

- Eu não sou uma lousa apagada. Eu só fui apagada por um tempo.Nenhum de nós dois pode gostar do que estiver escrito lá quando encontrarmos.

Ele podia cheirá-la, senti-la, experimentá-la.

– Eu sei tudo o que preciso saber.

Ela balançou a cabeça.

- Mas eu não.- Ela se afastou e olhou dentro dos olhos dele.- Eu não,-ela repetiu. E quando se afastou de todo e rapidamente atravessou a multidão, ele a deixou ir.

Ela se apressou para o banheiro. Precisava de privacidade, recuperar o fôlego.Precisava se lembrar, que apesar de ela querer, o seu Eu não tinha começado quando ela entrou no tumultuado escritório e viu Cade Parris pela primeira vez.

O banheiro estava tão cheio quanto a pista de dança, com mulheres se amontoando no espelho, falando sobre homens,fofocando de outras mulheres.O lugar cheirava densamente a spray de cabelo, perfume e suor.

Em uma das estreitas pias, Bailey deixou água gelada correr,jogou água no rosto superaquecido. Ela tinha dançado em um barulhento clube noturno e tinha rido alto. Tinha deixado o homem que ela queria tocá-la intimamente, sem ligar para quem visse isso.

E ela sabia quando levantou o rosto e se olhou no espelho que nenhuma dessas coisas eram comuns para ela. Isso era novo. Como Cade Parris também era novidade.E ela não sabia como tudo isso iria se encaixar na vida que era dela.

Estava acontecendo tudo tão rápido, pensou,e procurou dentro da bolsa por uma escova.

A bolsa que ele tinha comprado para ela, a escova que ele tinha comprado para ela, pensou,enquanto a emoção se espalhava por ela.Tudo o que ela tinha agora, devia a ele.

Era isso o que ela sentia por ele? Um débito de gratidão? Luxúria?

Nenhuma das mulheres que estavam no banheiro com ela estava preocupada com coisas como essa,ela pensou.Nenhuma delas estava se fazendo esse tipo de pergunta sobre o homem que tinham acabado de dançar.O homem que elas queriam, ou que as queriam. Elas iriam voltar lá e dançar de novo.Ou ir para casa.Elas fariam amor esta noite,se o momento estivesse certo.E amanhã suas vidas iam simplesmente continuar.

Mas ela tinha que se questionar. E como poderia saber a resposta quando ela não se conhecia?E como ela poderia tê-lo,ou se entregar para ele, até que ela soubesse?

Se recomponha, disse a si mesma, e metódicamente passou a escova pelos cabelos. Volte a ser sensível e prática. Calma. Satisfeita que seu cabelo estivesse em ordem de novo, devolveu a escova de volta para a bolsa.

Uma ruiva entrou, toda perna e atitude, com cabelos curtos e modelo diferente.

- Filho da mãe apertou minha bunda,-ela disse para ninguém em particular, e com passos largos entrou no local, batento a porta.

A visão de Bailey se turvou. Ondas de desorientação a fez se agarrar na borda da pia. Mas seus joelhos ficaram tão fracos que ela teve que se inclinar para a pia e soluçar por ar.

-Hey, hey, você está bem?

Alquém deu tapinhas em suas costas, e a vozes eram como abelhas zumbindo em sua cabeça.

-Sim, só estou um pouco tonta. Estou bem. Estou bem.-Usando as duas mãos, ela pegou um pouco de água, jogou e jogou na face.

Quando ela achou que as pernas a sustentariam, pegou toalhas de papel e secou as bochechas que estavam pingando. Cambaleando como uma bêbada, saiu do banheiro e voltou para a caverna gritante que era o clube.

Ela estava baqueada e colidindo e nunca sendo notada. Alguém se ofereceu para pagar-lhe uma bebida. Alguma alma iluminada bêbada se ofereceu para comprar-lhe algo. Ela passou reto sem ver ninguém, apenas luzes cegantes e corpos sem rosto. Quando Cade a alcançou, estava branca como um fantasma. Sem fazer perguntas, ele a pegou no colo, para aprovação geral das pessoas a sua volta, e carregou-a para fora.

- Sinto muito.Eu fiquei tonta.

- Foi uma má idéia.- Ele estava se amaldiçoando furiosamente por tê-la levado a um clube noturno de segunda categoria com regulares desordeiros. –Eu não deveria tê-la trazido aqui.

-Não,foi uma idéia maravilhosa. Estou feliz por você ter me trazido.Eu só precisava de um pouco de ar.

Pela primeira vez, ela percebeu que ele a estava carregando,e ondulou entre embaraçamento e gratidão.

– Colocoque-me no chão.Eu estou bem.

- Vou levá-la para casa.

- Não, há algum lugar onde podemos apenas nos sentar? Apenas sentar e tomar um pouco de ar?

-Claro.-Ele a colocou no chão, mas a observou cuidadosamente.-Tem um café descendo a rua. Podemos nos sentar do lado de fora. Tomar um café.

-Bom. –Ela segurou firmemente a mão dele, deixando ele levá-la pelo caminho. O barulho da banda lá dentro do clube quase tremia a calçada. O café algumas portas adiante estava tão cheio quanto o clube, com garçons se apressando para entregar expressos e chocolates e drinks gelados de fruta.

- Eu a forcei demais - ele começou enquanto puxava uma cadeira para ela.

- Sim, você fez. Estou lisonjeada.

Cabeça inclinada, ele sentou na frente dela.

– Você está lisonjeada?

- Sim. Eu posso não me lembrar de nada, mas eu não acho que seja estúpida.-O ar, apesar de quente estava glorioso.-Você é um homem incrivelmente atrativo. E eu olho ao redor, aqui mesmo...-Se aprumando,ela fez exatamente isso,observando as mesas juntas em baixo de um toldo verde.-Mulheres bonitas por todo os lados. Por todos os lugares em que andamos hoje, dentro do clube, aqui neste café. Mas você está comigo, então estou lisonjeada.

- Não é exatamente a reação que eu procurava, ou esperava. Mas eu acho que serve por agora.-Ele olhou para o garçom que veio até a mesa.

- Cappucino?-Ele perguntou a Bailey.

- Isso seria perfeito.

- Descafeinado ou normal?-O garçom perguntou.

- Café normal - Cade falou para ele,e se inclinou para mais perto de Bailey.- Sua cor está voltando.

- Eu me sinto melhor.Uma mulher entrou no banheiro feminino.

- Ela te chateou?

- Não, não.-Tocada por sua imediata reação de defesa, ela colocou a mão sobre a dele.

- Eu estava me sentindo um pouco trêmula quando ela entrou. Com um andar meio afetado.-Isso fez os lábios dela se curvarem.- E por um minuto,eu achei que a conhecia.

Ele virou a mão,e abraçou a dela.

– Você a reconheceu?

- Não, não ela precisamente, pensei eu pensei...Não, era o tipo, eu diria. Arrogante, coquete, impressionante. Uma ruiva alta em uma calça apertada, com uma plaqueta no ombro.- Ela fechou os olhos por um momento,soltou um longa respiração, os abriu novamente. – M.J.

- Esse era o nome no papel do seu bolso.

- Está ali,-Bailey murmurou,massageando as temporas.-Está ali, em algum lugar da minha mente. E é importante. É vital, mas eu não consigo focar.Mas há uma mulher, e ela é parte da minha vida. E Cade alguma coisa está errada.

-Você acha que ela está em apuros?

-Eu não sei. Quando eu comecei a visualizar...quando eu posso quase ve-la...é só uma imagem de total confiança e habilidade. Como se nada pudesse estar errado. Mas eu sei que tem alguma coisa errada.E é minha culpa.Tem que ser minha culpa.

Ele balançou a cabeça. Culpa não iria ajudar.Não era um angulo muito bom para se persuadir.

- Me conte o que você vê quando começa a ter uma imagem. Apenas tente relaxar e me conte.

-Cabelo curto e vermelho, feicões frias. Olhos verdes. Mas talvez esses sejam os seus. Mas eu acho que os dela são verdes, mais escuros que o seu.Eu poderia quase desenhar seu rosto. Se eu soubesse como desenhar.

-Talvez você saiba. –Ele pegou uma caneta e um bloquinho do bolso.-Tente. –Com o lábio superior preso entre os dentes, ela tentou capturar uma forma,triangular de rosto.Com um suspiro, abaixou a caneta enquanto o café era servido.- Eu acho que podemos seguramente assumir que não sou uma artista.

- Então vamos conseguir um.- Ele pegou o bloquinho de volta e sorriu do patético rascunho. –Até eu poderia fazer melhor do que isso,e eu passei com um C no meu último lúgrebe semestre de arte. Você acha que pode descrever as feições?

- Eu posso tentar.Eu não vejo tudo claramente.É como tentar focar a camera que não está funcionando bem.

-Artistas policiais são bons em colocar as coisas juntas.

Ela derramou café sobre borda da xícara.

- Polícia? Nós temos de ir a polícia?

- Não oficialmente, não se preocupe.Confie em mim.

- Eu confio.-Mas a palavra polícia tocou na cabeça dela como o sirene de um alarme.- Eu irei.

- Nós temos alguma coisa para continuar. Sabemos que M.J. é uma mulher, uma ruiva alta com uma plaqueta no ombro. Mary Jane, Martha June, Melissa Jo. Você estava com ela no deserto.

- Ela estava no sonho.-Sol, céu e pedras. Contentamento. Então o medo.-Três de nós no sonho, mas não fica claro.

- Bem, vamos ver se conseguimos achar um ponto central nisso tudo, então teremos um lugar por onde começar.

Ela olhou para baixo, para o fumegante café, pensando que sua vida era só isso, uma nuvem sombreando o centro.

- Você faz parecer fácil.

- São só passos, Bailey. Você dá o próximo passo, e veremos onde vai dar.

Ela acentiu, encarando fixamente para o café.

- Por que você se casou com alguém que não amava?

Surpreso,ele se recosttou no cadeira e soltou o ar.

- Bem, é uma bela mudança de assunto.

- Sinto muito. Eu não sei por que perguntei. Não é da minha conta.

- Eu não sei. Dentro das circunstâncias, parece uma bastante justa pergunta.

Ele tamborilou os dedos na superfície mesa.

-Você poderia dizer que fiquei cansado, de saco cheio com a pressão familiar, mas isso é desculpa. Ninguém segurou uma arma na minha cabeça, e eu tinha mais de vinte e um anos.

Irritou-o admitir isso, ele percebeu. Para ser honesto com Bailey teria que enfrentar a verdade de frente sem desculpas.

-Nós gostávamos um do outro, o bastante, ou gostávamos até que nos casamos. E alguns meses de casamento acabou com aquela amizade.

-Sinto muito, Cade.-Era fácil ver o desconforto no rosto dele, sua infelicidade com a lembrança. E apesar de invejá-lo até mesmo naquela infelicidade, ela odiou saber que tinha ajudado a colocá-la ali.

-Nós erámos bons na cama,- ele continuou,ignorando-a. E manteve os olhos nos dela quando ela se encolheu, se afastando dele.- Era bom, até o fim o sexo era bom. A confusão era, que no fim, o que foi uns dois anos desde o começo, tudo era apenas calor, sem coração. Nós só não ligamos a mínima. - Não poderiam terem se importando menos, lembrou-se.Apenas duas pessoas entediadas presas na mesma casa. –Isso foi o que fez acabar. Não houve uma outra mulher, ou um outro homem. Nenhuma luta apaixonada por dinheiro, carreiras, filhos, pratos sujos. Nós não nos importávamos mais.E quando paramos de nos importar, ficamos mesquinhos. Então os advogados entraram, e ficamos mais mesquinhos ainda.E então tudo acabou.

-Ela o amou?

-Não.- Ele respondeu imediatamente, então franziu a testa,olhou para o nada e tentou ser honesto. E a resposta era triste esmagador.- Não, ela não me amava, mais do que eu a amava. E nenhum de nós se preocupou em trabalhar essa parte. -Ele pegou dinheiro da carteira, jogou em cima da mesa e se levantou.-Vamos para casa.

- Cade.-Ela tocou o braço dele.-Você merece coisa melhor.

- Certo.-Ele olhou para a mão em seu braço, os delicados dedos, os bonitos anéis.-Ela também. Mas é um pouco tarde para isso.- levantou a mão que tocava seu braço para que os anéis brilhassem entre eles.- Você pode esquecer um monte de coisas,Bailey, mas você pode esquecer o amor?

- Não.

Ele estaria perdido se desistisse. De repente todo o seu casamento miseravelmente fracassado tinha sido jogado em sua cara.

- Se o homem que você amasse colocasse isso em seu dedo, você esqueceria? Poderia?

-Eu não sei.- Ela se afastou, apressou-se pela calçada até o carro. Quando ele a rodeou, os olhos dela estavam brilhando de fúria e medo.-Eu não sei.

- Você não esqueceria. Você não poderia, se fosse importante. E isso é importante.

Ele esmagou os lábios nos dela, empurrando suas costas contra o carro e enchendo os dois de frustração e necessidades. A paciência tinha ido embora, o astuto calor da sedução. O que tinha sobrado era a crua necessidade que tinha borbulhado entre eles.

E ele a queria fraca e necessitada e desesperada tanto quanto ele. Somente naquele momento.

O pânico veio antes, o abraço apertado tinha tirado o ar de seus pulmões.

Ela não poderia responder essa viva e violenta necessidade. Simplesmente não estava preparada ou equipada para conhecer e sobreviver aquilo.

Então ela se rendeu, abruptamente, completamente, impensadamente, parte dela acreditando que ele não iria machucá-la. A outra parte rezando que ele não pudesse. Entregou-se para a rápido e especulador calor, o surpreendente poder da lúxuria oculta que crescia rapidamente de um momento impulsivo.

E sabia que talvez não sobrevivesse a entrega.

Ela estremeceu, enfurecendo-o. Envergonhado-o. Ele a estava machucando. Quase queria isso, ela se lembraria se ele o fizesse?A dor não era mais fácil de se lembrar do que a bondade?

Sabia que se ela esquecesse dele, isso o mataria.

E se ele a machucasse, mataria tudo que valesse a pena dentro dele.

Ele a deixou ir,deu um passo pra trás. Instantaneamente ela passou os braços pelos próprio corpo em um gesto defensivo que o arrasou. Músicas e vozes excitadas surgiram e as risadas fluiam pelas calçadas atrás dele enquanto olhava para ela, as luzes de faróis iluminavam a rua.

- Sinto muito.

- Cade...

Ele levantou as mãos, palmas para cima. O temperamento dele mal aparecera, mas ele sabia muito bem que era melhor alcançar a razão até que se acalmasse.

- Sinto muito,- repetiu.-É um problema meu.Vou levá-la para casa.

E quando ele o fez, quando ela estava em seu quarto e as luzes apagadas, se deitou na rede, onde poderia ver a janela dela.

Não era tanto para examinar a própria existência, percebeu, o que o tinha levado até ali. Ele conhecia os altos e baixos, os passos errados e os erros tolos. Era o anel no dedo dela. Finalmente encarou a possibilidade de que um homem pudesse tê-lo colocado um deles nos dedos dela. Um homem que poderia estar esperando que ela se lembrasse.

E não era sobre sexo. Sexo era fácil. Ela teria se enttregado para ele aquela noite. Havia visto isso ao entrar na cozinha enquanto ela estava estudando um livro.Sabia que ela estava pensando nele. Desejando-o.

Agora ele se achava um tolo por não ter pego o que ela lhe oferecia.

Mas ele não pegou porque queria mais. Muito mais.

Ele queria amor, e não era razoável querer isso. Ela estava desgovernada, com medo,em problemas que nenhum dos dois poderia identificar.Mesmo assim ele queria que ela caísse de amores por ele, tão rápido e completamente quanto ele tinha caído por ela. Não era razoável.

Mas ele não dava a miníma para a razão.

Ele mataria o dragão, não importando quanto custasse .E uma vez que tivesse feito, lutaria com qualquer coisa que o afastasse dela. Mesmo que fosse a própria Bailey.

Quando ele dormiu, ele sonhou.Quando ele sonhou, sonhou com dragões e noites negras e uma donzela loira que estava presa em uma torre alta e girando em fictícios e ricos diamantes azuis.

E quando ela dormiu, ela sonhou.Quando sonhou, sonhou com raios e terror e uma corrida pela escuridão com o poder dos Deuses agarrados em suas mãos.

Apesar do fato de não ter dormido bem, Bailey estava acordada e fora da cama as sete horas. Tinha concluído que tinha algum tipo de despertador interno que a fazia começar o dia com hora marcada, e não conseguia decidir se isso a fazia chata ou responsável. Em qualquer caso, ela se vestiu,resistiu a vontade de seguir pelo corredor e ir ao quarto de Cade e desceu para fazer café.

Sabia que ele estava bravo com ela. Uma gelada, fervente raiva que ela não tinha de como derreter ou dissolver. Ele não dissera uma palavra no caminho de volta desde Georgetown, e o silêncio estava carregado de seu temperamento e, ela tinha certeza, frustração sexual.

Perguntava-se se alguma vez causara frustração sexual em um homem antes, e desejava não sentir esse interno, e totalmente feminino, prazer por ter causado algo em um homem como Cade.

Mas além disso,a mudança rápida de seu humor a deixou confusa e aborrecida. Ela ponderava se sabia mais sobre a natureza humana do que sabia sobre seu próprio passado.

Saberia qualquer coisa sobre a raça masculina? Os homens se comportavam dessa maneira inexplicável o tempo todo? E se eles o fizessem,como uma mulher inteligente lidava com isso? Ela deveria ser fria e controlada até que ele se explicasse? Ou seria melhor que ela fosse amigável e casual, como se nada tivesse acontecido?

Como se ele não a tivesse beijado como se pudesse engoli-la inteira. Como se ele não a tivesse tocado, movido as mãos por seu corpo, como se tivesse o direito de fazer isso, como se fosse a coisa mais natural do mundo para ele fazer o corpo dela se transformar em uma massa trêmula cheia de necessidades.

Agora seu próprio humor tinha mudado de tímido para aborrecido enquanto abria a geladeira procurando por leite. Como os diabos ela deveria saber como se comportar? Ela não tinha idéia se tinha sido beijada dessa maneira antes, sentido-se dessa maneira antes, desejado alguém desse jeito.Só porque estava perdida, ela deveria humildemente ir na direção que Cade Parris apontava?

E se apontasse para cama, deveria pular nela?

Oh, não, ela não o faria. Ela era uma mulher adulta, capaz de tomar suas próprias decisões. Ela não era idiota e não era desamparada. Tinha contrado um detetive sozinha, não tinha?

Droga.

Só porque não tinha precedentes do seu próprio comportamento não significava que ela não pudesse estabelecer alguns aqui e ali agora.

Ela não seria um capacho.

Ela não seria boba.

Ela não seria uma vítima.

Largou a caixa de leite no balcão, franzindo a testa para a janela.

Era um azar para Cade que ela o tivesse visto dormindo na rede justamente quando o seu humor tinha mudado.

Ele não teria dormido tão tranquilamente se pudesse ver o jeito que os olhos dela se estreitaram, o jeito que os lábios dela se torceram e seu dentes rangeram.

Cheia de energia, Bailey saiu de casa e marchou pela grama.

E deu um empurrão bem forte na rede.

- Que diabos você acha que é?

- O quê?-Ele acordou rudemente,agarrando-se nos lados da rede para ter equilibrio, seu cérebro embaçado de sono.- O quê?Você não se lembra?

- Não se faça de espertinho pra cima de mim.-Ela empurrou de novo a rede enquanto ele lutava para se sentar.- Eu tomo minhas próprias decisões, eu comando minha própria vida como quer que seja. Eu te contratei para me ajudar a descobrir quem eu sou e o que aconteceu comigo. Eu não estou pagando para você ficar amuado por que eu não pulei na cama com você quando você teve um comichão.

-OK.- Ele esfregou os olhos, finalmente focando para o lindo e furioso rosto que se inclinava por cima dele.- Do que diabos você está falando? Eu não estou amuado, eu...

-Não me diga que você não está amuado,-ela devolveu.- Dormindo no quintal como um vagabundo.

- É o meu quintal.- Irritou-o ter que apontar isso.O tinha o irritado ainda mais ter sido tirado do sono para uma discussão antes que sua mente pudesse funcionar.

- Levando-me para dançar,-ela continuou,andando de um lado para o outro.-Tentando me seduzir na pista de dança,então tendo um chilique por que...

- Um chilique?- Ele se espantou.- Escute, meu bem, eu nunca tive um chilique em minha vida toda.

-Eu digo que teve, e não me chame de meu bem nesse tom de voz.

-Agora você não gosta do meu tom de voz.- Os olhos dele estreiteram-se perigosamente, para um verde frio que ameaçava retaliação. -Bem, vamos tentar um novo tom de voz e ver como você... -Ele terminou com um gemido quando ela empurrou a rede e deu um tapa no rosto dele.

A primeira reação dela foi o choque, então uma imediata urgência de se desculpar. Mas enquanto o ar se tornava azul ao seu redor, ela deu um passo pra trás, levantou o queixo e deu meia volta indo embora marchando.

Ele atingiu o chão com um estrondo, e tinha certeza de ter escutado seus próprios ossos rangerem. Mas ele estava de pé rápido o suficiente, mancando um pouco, mas ainda rápido para alcançá-la antes que chegasse a porta. Ele a virou para encará-lo.

-Que bicho mordeu sua...

-Você mereceu aquilo.-O sangue estava borbulhando em sua cabeça, o coração pulsando forte, mas ela não iria se afastar.

- Por que, merda, eu mereci?

- Por... qualquer coisa.

- Bem, isso certamente cobre todas as opções.

- Apenas saia do meu caminho.Vou dar uma volta.

- Não,-ele disse precisamente,-você não vai.

- Você não pode me dizer o que fazer.

Ele estimava que estivesse perto do dobro do peso dela e uns bons centímetros mais alto.Seus lábios curvaram-se perigosamente.

-Sim,eu posso.Você está histérica.

Isso foi um estopim.

-Eu certamente não sou histérica. Se eu fosse histérica, eu arrancaria esse sorriso nojento da sua cara, e arrancaria esses olhos de almofadinha, e...

Para simplificar, ele simplesmente a pegou no colo e levou-a para dentro. Ela sacudia-se, contorsia-se, chutou um pouco, mas ele a levou até uma cadeira na cozinha. Colocando suas mãos nos ombros dela, seu rosto próximo, ele deu a ordem com vigor.

-Fique aí.

Se ele não tomasse café imediatamente, iria morrer.Ou matar alguém.

-Você está despedido.

-Bom, ótimo, oba!!!-Ele inspirou a fumaça enquanto colocava café e bebia como água.- Senhor, que maneira de começar o dia.-Ele agarrou um frasco de aspirina, lutou com a tampa a prova de crianças enquanto a dor de cabeça que se insinuava estourou sem piedade.

-Eu não vou tolerar ter uma mulher gritando comigo, antes que meus olhos estejam abertos. O que quer que esteja acontecendo, querida, você se segure até que eu...-Ele praguejou de novo,jogando o frasco na beira do balcão, onde ficou.

Sua cabeça estava estourando,seu joelho molhado onde ele tinha caído na grama,e ele poderia facilmente ter mastigado o plástico para chegar até a aspirina.

Praguejando furiosamente, pegou uma faca do bloco de madeira que estava no balcão e serrou o frasco até que conseguiu decapitá-lo. Seu rosto estava duro em fúria, ele se voltou com o frasco em uma mão, a faca na outra. Os dentes apertados.

-Agora escute...-ele começou

Os olhos de Bailey reviraram-se, e ela deslisou da cadeira para o chão em um desmaio antes que ele pudesse se mexer.

- Deus amado.-A faca caiu no chão, e as aspirinas rolaram pra todo lado quando o frasco atingiu a cerâmica. Ele a levantou, e por falta de algo melhor,d eitou-a na mesa da cozinha enquanto pegava um pano úmido .-Vamos, Bailey,volte, querida.

Ele molhou o rosto dela, esfregou os pulsos dela e se amaldiçoou. Como ele poderia ter gritado com ela daquele jeito, manipulá-la daquele jeito, quando ela estava tão frágil?

Talvez ele saísse e chutasse alguns filhotinhos ,maltratar alguns gatinhos, para sua próxima atuação.

Quando ela murmurou e se virou, ele pressionou sua mão contra o lábio.

- Desse jeito.Todo o caminho de volta.-Os olhos dela flutuavam enquanto ele alisava seu cabelo.- Está tudo bem,Bailey. Devagar.

-Ele vai me matar.-Seus olhos estavam abertos, mas cegos. Ela agarrou a camisa de Cade com terror apertando sua respiração.-Ele vai me matar.

-Ninguém vai te machucar.Estou aqui.

-Ele vai me matar. Ele tem uma faca. Se ele me achar, vai me matar.

Ele queria pegá-la no colo, afastar tudo em volta, mas ela confiava nele para ajudar.

Ele manteve a voz bem calma, tirou os dedos dela de sua camisa e os segurou.

-Quem tem a faca,Bailey?Quem vai matá-la?

-Ele...ele...-Ela podia ver, quase ver, a mão abaixando, a faca brilhando de novo e de novo.-Tem sangue por toda parte. Sangue por toda parte. Eu tenho que me afastar do sangue. A faca. O raio. Eu tenho que correr.

Ele a segurou firme,manteve a voz calma.

-Onde você está? Conte-me onde você está.

-No escuro. Não tem luz. Ele vai me matar. Eu tenho que correr.

-Correr para onde?

-Qualquer lugar -Sua respiração estava vindo tão rápida,a força disso arranhavam sua garganta como unhas.- Qualquer lugar, pra longe. Se ele me achar...

-Ele não vai achá-la.Eu não vou deixá-lo encontrar você.- pegou o rosto dela entre as mãos para que os olhos claros encontrassem com os dele.-Calma. Apenas vá com calma.

Se ela continuasse arquejando desse jeito, iria hiperventilar e desmaiar em cima dele de novo. Não achava que poderia lidar com isso Novamente .-Você está segura aqui. Você está segura comigo. Entendeu isso?

-Sim. Sim. -Ela fechou os olhos, estremeceu fortemente.-Sim. Eu preciso de ar. Por favor, eu preciso de um pouco de ar.

Ele a pegou de novo, carregou-a para o lado de fora. Acomodou-a num banco no pátio,e se sentou ao lado.

- Vá devagar. Lembre-se, você está segura aqui. Você está segura.

- Sim, tudo bem. -Com esforço, ela soltou o ar que parecia querer ficar preso em seus pulmões.-Eu estou bem.

Longe disso, ele pensou. Ela estava branca como um lençol, mole e trêmula. Mas a memória estava fechada,e ele tinha que tentar expulsar as lembranças.

-Ninguém vai machucá-la. Nada vai tocar você aqui. Fique certa disso e tente me contar tudo o que você se lembra.

-Vem em flashes.-Ela lutou para respirar e diminuir a pressão em seu peito. -Quando você estava com aquela faca...-O medo se apoderou dela de novo.

-Eu a assustei. Sinto muito. -Ele pegou suas mãos, segurou-as. -Eu não iria machucá-la.

-Eu sei. -Ela fechou os olhos novamente, deixou o sol tocar seu rosto.-Havia uma faca. Uma longa lâmina, curvada. É linda. O cabo que a segura é trabalhada. Eu a vi, talvez eu a tenha usado.

-Onde você a viu?

-Eu não sei. Havia vozes, gritando. Eu não consigo escutar o que eles falavam. É como o oceano, todo tons, ruídos, sons violentos. -Ela pressionou as mãos contra as orelhas,como se pudesse bloquear o som.-Então há o sangue, por todo lado. Por todo o chão.

-Que tipo de chão?

-Carpete, carpete cinza. O raio continua a brilhar, a faca continua a brilhar.

-Há alguma janela? Você vê o raio pela janela?

-Sim, eu acho...-Ela tremeu de novo, e a cena lutando para se formar em sua mente ficou branca.- Está escuro. Tudo ficou escuro, e eu tenho que escapar. Eu tenho que me esconder.

-Onde você se esconde?

-Um lugar pequeno,quarto rude, e se ele ver, vou cair em uma cilada. Ele tem a faca. Eu posso ver, a mão dele no cabo. Está tão perto,se ele se virar...

-Fale-me sobre a mão,-Cade falou,interrompendo-a gentilmente.-Como a mão se parece,Bailey?

-É escura, muito escura, mas tem uma luz balançando ao redor.Quase me alcançou. Ele está segurando a faca,e os nós dos dedos estão brancos. Há sangue neles. No seu anel.

-Que tipo de anel, Bailey? -Os olhos dele se fixaram no rosto dela, mas sua voz continuou calma e tranquila.- Como o anel se parece?

-De ouro bruto, é um longo aro. No centro uma pedra rubi cabochon. No outro lado há diamantes pequenos, de corte brilhante. Iniciais T e S cravados. Os diamantes estão vermelhos com o sangue. Ele está tão perto, tão perto,que eu posso sentir o cheiro. Se ele olhar para baixo. Se ele olhar vai me ver. Vai me matar, me fatiar em pedaços se me encontrar.

-Ele não o fez.-Incapaz de aguentar mais, Cade a pegou no colo, abraçou-a.- Você fugiu. Como você foi embora, Bailey?

-Eu não sei.-O alívio era tão grande, sentir os braços de Cade ao seu redor,o sol morno em suas costas,a face dele pressionada contra seu cabelo,que ela poderia chorar.-Eu não lembro.

-Está tudo bem. É o suficiente.

-Talvez eu o tenha matado. -Ela se afastou ,olhou para o rosto de Cade.-Talve eu tenha usado a arma que estava na sacola e atirei nele.

-A arma estava totalmente carregada, Bailey.

-Talvez eu tenha recarregado.

-Querida, em minha opinião profissional, você não saberia como.

-Mas se eu...

-E se você o fez,-ele pegou os ombros dela, deu um pequeno choacolhão.-Foi se protegendo. Ele estava armado, você com medo, e parece que ele já tinha matado alguém.Seja lá o que você fez para sobreviver foi certo.

Ela se virou,olhou para o jardim, passou pelas flores, as velhas árvores, a linha da cerca.

-Que tipo de pessoa eu sou? Há uma possibilidade real que eu tenha visto alguém ser morto. Eu não fiz nada para impedir, nada para ajudar.

-Seja razoável,Bailey.O que você poderia ter feito?

-Alguma coisa,-ela murmurou.-Eu não fui a um telefone, chamar a polícia. Apenas fugi.

-E se você não tivesse fugido, estaria morta.-Ele sabia pelo jeito que ela piscou que ele tinha sido duro. Mas era o que ela precisava.-Em vez disso você está viva, e pedaço por pedaço, nós estamos juntando tudo.

Ele se levantou, andou ao redor, para não sofrer a tentação de acariciá-la.

-Você estava em algum tipo de prédio. Em um quarto com carpete cinza, provavelmente em uma janela. Houve uma briga e alguém tinha uma faca.Ele a usou. Suas iniciais podem ser T.S. Ele veio atrás de você, e estava escuro.Mais parecido com um blackout e o prédio tinha perdido a energia. Um pedaço da North West D.C. perdeu a energia por umas duas horas na noite anterior que você me contratou, então temos um lugar para procurar.Você conhecia o prédio bem o bastante para procurar um esconderijo. Você mora ou trabalha ali.

Ele olhou para trás, notando que ela estava prestando atenção. As mãos estavam paradas no colo novamente.

-Eu posso verificar se houve algum assassinato por facadas aquela noite,mas eu tenho assistidos aos jornais, e não houve nada para a imprensa divulgar.

-Mas se foi há dois dias.Alguém deve ter encontrado...encontrado um corpo,se há algum.

-Não se foi em um sala particular, ou um escritório que fechou para o longo feriado.Se há mais alguém lá, outras pessoas no prédo quando aconteceu, teria sido notificado. Estranho que você estivesse sozinha.

Isso fez o estômago dele revirar-se só de pensar, Bailey sozinha no escuro com um assassino.

-A tempestade não caiu até depois das dez.

Era lógico, e o simples movimento da teoria para o fato a acalmou.

-O que nós fazemos agora?

-Vamos dirigir pelas áreas que ficaram sem energia,começando pelo hotel onde você ficou.

- Eu não lembro de ir ao hotel, se eu caminhei ou fui de táxi.

- Você andou, pegou um ônibus ou o metrô. Eu já chequei os táxis. Nenhuma das companhias deixou uma mulher a três quadras do hotel aquela noite. Vamos começar presumindo que você foi a pé, desorientada, muito trêmula para pensar em pegar um ônibus, e desde que o metrô só funciona até a meia noite, estava muito perto da hora de fechar.

Ela acenou em concordancia, olhou para as mãos.

- Sinto muito por ter gritado com você antes. Você não merecia, depois de tudo o que você fez por mim.

-Eu mereci. -colocou as mãos nos bolsos.-Eu me recuso a aceitar o termo chilique mas vou permitir a frase pelas circunstâncias.- Ele gostou de ver os lábios dela se curvarem em um pequeno sorriso quando ela levantou a cabeça.

-Eu acho que nós dois estávamos descontrolados. Eu o machuquei quando o fiz cair?

-Meu ego vai carregar esta ferida por um tempo. Mas não fisicamente.-Ele inclinou a cabeça. Havia um ar matreiro nele, e nos olhos que brilhavam para ela.- E eu não tentei seduzi-la na pista de dança,Bailey. Eu a seduzi na pista de dança.

O pulso dela disparou. Ele era tão ultrajantemente maravilhoso, parado ali na luz do sol da manhã, amarrotado, o cabelo escuro armafanhado, as covinhas aparecendo e sua boca arrogantemente curvada. Nenhuma mulher viva, Bailey pensou, poderia impedir que a boca enchesse de água.

E ela tinha certeza que ele sabia disso.

-Seu ego parece estar funcionando muito bem, machucado ou não.

-Nós sempre podemos fazer a cena novamente.

O estômago revirou com aquele pensamento,mas ela encenou um sorriso.

- Estou feliz que você não esteja mais bravo comigo. Eu não acho que lido muito bem com confrontações.

Ele esfregou o cotovelo, onde tinha perdido um pouco de pele no impacto.

-Você parece se dar bem o suficiente. Vou me limpar e depois vamos dar um passeio.

Havia tantos tipos de prédios, Bailey pensou enquanto Cade passava ao redor da cidade. Velhos, novos, casas caindo aos pedaços e casas reformadas.

Prédios de escritórios altos e frentes de lojas rebaixadas.

“Ela já tinha reparado na cidade antes?“ se perguntava.As paredes de pedras, árvores crescendo nas calçadas, ônibus fazendo barulho com seus freios pneumáticos. Era sempre tão cheio em Julho? O céu no verão era sempre daque tom pardo?

E as flores sempre eram tão vistosas em espaços públicos ao redor de estátuas e ao longo das ruas?

Será que tinha feito compras em alguma daquelas lojas, feito refeições em algum daqueles restaurantes?

As árvores dominaram a rua novamente, altas e paradas, com vista para os dois lados da rua, então percebeu que eles se dirigiam por um parque, preferível do que o meio da cidade lotada.

-É como ver tudo pela primeira vez,-ela murmurou.-Sinto muito.

-Não faz mal.Alguma coisa vai fazer o clique ou não.

Eles passaram por graciosas e antigas casas, tijolos e granitos, então outra rua só de lojas, elegantes e aconchegantes. Ela fez um pequeno som, e mal tinha pecebido isso, Cade percebeu.

-Alguma coisa fez o clique?

-Aquela boutique. Marguerite´s. Eu não sei.

-Vamos dar uma olhada.-Ele fez a volta,deu ré, então estacionou em uma estreita vaga em frente de várias lojas.

-Tudo está fechado, mas isso não significa que não podemos olhar as vitrines.- Estacionando, ele abriu a porta, então desceu.

-Talvez eu só tenha gostado do vestido na vitrine, -ela murmurou. Era adorável, apenas com uma variação de petálas de rosas em seda com finas tiras de brilho em pedrinhas que continuavam abaixo da cintura.

O conjunto completava-se por uma pequena bolsa prata de noite e absurdas sandálias de salto alto combinando, em prata.

Vendo modo que ela sorria olhando para o conjunto fez Cade desejar que a loja estivesse aberta, para que pudesse comprá-lo para ela.

- É o seu estilo.

- Eu não sei.-Ela apoiou as mãos no vidro, examinou-o pelo simples prazer de admirar coisas bonitas.- É um vestido maravilhoso para festa em linha marinha. Oh, e aquele vestido vermelho é fabuloso. Feito para você sentir-se poderosa e recompensada. Eu realmente acho que deveria começar a usar cores bordô, mas eu sempre recorro para os tons pastéis.

“-Tente este verde,Bailey. Tem força. Não há nada mais cansativo que roupas covardes.

-Quanto tempo eu ainda vou ter que ficar aqui parada enquanto vocês duas brincam de roupinhas?Estou faminta.

-Oh,pare de encher.Você nunca está feliz a não ser que esteja alimentando seu estômago ou comprando novos jeans. Bailey não esse bege tedioso. O verde. Confie em mim.”

- Ela me convenceu a isso,-Bailey murmurou.- Eu comprei essa roupa verde. Ela estava certa. Ela sempre está.

- Quem está certa, Bailey? -Ele não a tocou, com medo de que mesmo uma encorajadora mão em seu ombro quebrasse essa ligação.-É a M.J.?

- Não, não, não é M.J. Ela é brava, impaciente, detesta perder tempo. Comprar é uma grande perda de tempo.

Oh, sua cabeça doía. Iria explodir a qualquer momento,simplesmente pular de cima de seus ombros. Mas a necessidade era maior, a necessidade de alcançar alguma coisa.

Essa única resposta.Seu estômago embrulhou, ameaçando uma naúsea, e sua pele ficou pegajosa com o esforço de segurar a náusea.

- Grace.-A voz dela se quebrou.- Grace,-ela disse novamente enquanto seus joelhos dobravam. - O nome dela é Grace. Grace e M.J.- Lágrimas caíram de seus olhos,rolaram por seu rosto enquanto ela jogava os braços ao redor do pecoço de Cade.- Eu estive aqui.Eu estive nesta loja. Comprei um traje verde. Eu lembro.

- Bom. Bom trabalho,Bailey.- Ele deu um rápido aperto em sua mão.

- Não, mas isso é tudo.-Ela apertou uma mão contra testa.A dor era gritante agora.- Isso é tudo que eu lembro. Apenas de ter estado aqui com elas ,comprando roupa. É tão bobo. Por que eu deveria lembrar de comprar roupa?

-Você lembrou de pessoas.-Ele esfregou os polegares nas têmporas dela. Ele quase podia sentir a dor de cabeça agitando-se lá dentro.- Elas são importantes para você. Era um momento, algo compartilhado, um momento feliz.

-Mas eu não consigo lembrar delas .Não de verdade. Só sentimentos.

-Você está conseguindo ultrapassar.-Ele pressionou os lábios na sombrancelha delicadas , levou-a de volta para o carro.-E está acontecendo rápido agora.- Ele a empurrou gentilmente para que se sentasse, colocou o cinto de segurança ele mesmo.- E isso machuca você.

-Não importa. Eu preciso saber.

-Importa pra mim. Vamos encontrar algo para a sua dor de cabeça, e alguma comida. Então começaremos de novo.

Argumentos não iriam faze-lo mudar de idéia. Bailey tinha que admitir que lutar com Cade e com uma dor de cabeça era uma batalha perdida. Deixou que ele a colocasse na cama, engoliu a aspirina que ele tinha lhe dado com dificuldade. Obedientemente fechou os olhos como ele instruía, então abriu-os novamente quando ele trouxe uma tigela de sopa de frango.

-É de lata,-ele falou ,afofando os travesseiros nas costas dela.-Mas deve fazer o trabalho.

- Eu poderia comer na cozinha,Cade. Era uma dor de cabeça não um tumor. E quase já se foi.

-Eu vou trabalhar pesado em você mais tarde. Aproveite a paparicação enquanto pode.

-Tudo bem,eu farei isso.-Ela tomou a sopa.- Está maravilhosa.Você acrescentou tomilho.

- Por um pequeno toque de França.

O sorriso dela desapareceu.

-Paris,-ela murmurou.-Alguma coisa sobre Paris.- A dor de cabeça voltou enquanto ela tentava se concentrar.

- Deixe ir por enquanto.-Ele sentou-se ao seu lado.-Eu diria que o seu subsconciente está te deixando saber que você não está totalmente pronta para se lembrar.Um pedaço de cada vez vai funcionar.

-Eu acho que vai ter de funcionar.-Ela sorriu de novo.-Quer um pouco de sopa?

-Agora que você mencionou.-Ele se inclinou,deixou-a alimenta-lo, e não tirou os olhos dos dela.-Nada mal.

Ela pegou outra colherada para ela mesma,devagar revezando.

-Estou tentando descobrir como perguntar algo sem parecer rude.

Ele deslizou o cabelo dela para atrás da orelha.

-Apenas pergunte.

-Bem, esta adorável casa, as antiquidades, o chique carro esporte...Então há o seu escritório.

A boca dele se retorceu.

-Tem alguma coisa errada com meu escritório?

-Não. Bem ,nada que uma escavadeira e um equipe de construção não resolvesse. Apenas não se compara com o resto.

-Eu tenho uma coisa em pagar meu trabalho com ele mesmo,e aquele escritório é o que eu posso pagar agora. Meu trabalho investigativo paga as contas e alguma coisa mais. Em nível pessoal, eu estou enrolando.-Os olhos dele sorriam para os dela.-Dinheiro, é isso. Se for isso o quê você está perguntando.

-Eu acho que era. Você é rico,então.

-Depende da sua definição,ou se você se refere a mim ou minha família inteira. São shopping centers e isso tipo de coisa. Muitos médicos e advogados e banqueiros por gerações. E eu,eu sou...

-A ovelha negra,- terminou por ele, animada por ele ser isso.-Você não quis entrar nos negócios da família.Você não quis ser um médico ou advogado ou um banqueiro.

-Não. Eu queria ser Sam Spade.

Deleitada,ela gargalhou.

-“O Falcão Maltês”.Estou feliz por você não querer ser um banqueiro.

- Eu,também.-Ele pegou a mão que ela tinha deixado em seu rosto,pressionou os lábios em sua palma e sentiu a rápida resposta.

-Estou feliz por ter achado seu nome na lista telefônica.-A voz dela enfraqueceu.- Feliz por tê-lo encontrado.

-Eu também.-Ele fez o caminho entre os dedos dela, parou. Mesmo que estivesse cego, pensou ele, teria entendido o quê havia nos olhos dela naquele momento.E seu coração se animou com isso.

-Eu poderia ir embora e deixá-la sozinha agora.-Ele fez com o dedo o caminho de seu pescoço,então deixou ficar na pulsação que pulava tão rápida como um coelho em sua garganta.-Isso não é o quê EU quero fazer..

Era sua, a decisão, ela sabia. Sua escolha. Seu momento.

-Não é o que eu quero também.-Quando ele pegou seu rosto entre as mãos,ela fechou os olhos. -Cade, eu posso ter feito algo horrível.

Os lábios dele pararam poucos centímetros dos dela.

- Eu não ligo.

- Eu talvez tenha...eu posso ser...-Determinada a enfrentar isso, ela abriu os olhos novamente. -Pode haver uma outra pessoa em minha vida.

Os dedos dele se endureceram.

- Eu não ligo a miníma.

Ela soltou um longo suspiro,e decidiu seu momento.

-Nem eu - disse e puxou-o para ela.

Isso era como se sentia sendo pressionada embaixo do corpo de um homem. Um corpo de homem duro e cheio de necessidades.Um homem que a queria acima de todas as coisas.

Naquele momento.

Era com falta de ar e espanto,excitamento e frescor.O jeito que ele Afundou os dedos entre seus cabelos enquanto seus lábios cobriam os dela, a fazia estremecer. O perfeito encaixe da boca contra a boca, como se os lábios e línguas tivessem sido feitos apenas para sentir o gosto do amante. E era o gosto dele que a preenchia,forte, masculino e verdadeiro.

O que quer que tenha vindo antes,o que viria depois, não importava o agora.

Ela passou as mãos pelo corpo masculino, e foi maravilhoso.O formato do seu corpo,os ombros fortes,a extensão de suas costas,sua cintura estreita,os músculos tão firmes sob sua palma, e quando suas mãos avançaram por baixo de sua camisa, a suave e quente carne por baixo dela fascinou-a.

- Oh,eu queria tocá-lo.-Os lábios dela correram pelo rosto dele.-Eu tinha medo de nunca poder fazê-lo.

-Eu a quis no momento que você entrou por aquela porta.-Ele se afastou apenas o suficiente para ver os olhos dela, o profundo e castanho tom que agora parecia se derreter para ele.-Antes de você entrar por aquela porta. Sempre.

-Isso não faz o menor sentido.Nós não...

-Não importa. Apenas isso importa .-Os lábios dele fecharam-se sobre os dela novamente, aprofundou o beijo, experimentando seus sabores unidos.

Ele queria ir devagar, aproveitar cada momento. Parecia que tinha esperado por ela a vida toda, então agora ele queria levar todo o tempo do mundo para tocar,experimentar,explorar e explodir. Cada pedaço do corpo dela embaixo do seu era um presente. Cada suspiro um bem precioso.

Tê-la dessa maneira, com o sol atravessando a janela, com o cabelo loiro dela flutuando sobre a velha colcha e o corpo dela ansioso e desejoso,era mais doce que qualquer sonho.

Eles se pertenciam. Isso era tudo o que ele precisava saber.

Vê-la, afastar a blusa simples que tinha escolhido para ela, abrir pedaço por pedaço até expor a pálida e suave pele era tudo o que ele queria. Traçou com os dedos as curvas dos seios,s entiu a pele arrepiar em resposta,viu os olhos escurecerem para então focar nos dele.

-Você é perfeita.-Ele espalmou a mão neles, e eram pequenos e firmes e feitos para sua palma. Ele abaixou a cabeça, esfregou os lábios onde o laço de seu sutiã encontrava a pele,então subiu, vagarosamente por sua garganta,pela mandíbula, e de volta para sua boca.

Ninguém nunca a tinha beijado daquela maneira antes. Ela sabia que era impossível para qualquer outra pessoa ter tanto cuidado. Com um suave suspiro, ela se deixou levar pelo beijo,murmurando quando ele a levantou para tirar a blusa de uma vez,tremendo quando ele abriu o fecho e enterrou as mãos nos seus seios. E a boca.

Ela gemeu, perdida em glorioso desejo,em uma confusa escura sensação. Macios aqui, então rude, frio, então esquentava, cada sentimento pulava gentilmente para o próximo e então virava puro prazer.Cada vez que ela se virava,havia algo novo acontecendo. Quando ela tirou a camisa dele, houve aquele adorável arrepio por causa da pele dele contra a sua, a intimidade disso, coração com coração.

E seu coração dançava para brincar com os lábios dele, as provacativas mordiscadas de dentes,a demorada provocação da língua.

O ar estava como um licor, espesso e doce, enquanto ele deslisava a calça pelos seus quadris.

Ela lutou para engolir o ar,mas cada respiração era díficil e curta. Ele a estava tocando em todo canto, as mãos escorregadias e vagarosas, mas irremediavelmente a empurrando alto e mais forte até que o calor fosse imenso. Cresecendo como fogo em seu interior.

Ela gemeu o nome dele, agarrando a colcha e afundando-se em uma massa disforme enquanto o corpo se esticava para alcançar algo além do alcance. Ele observou se arquear desesperada contra o corpo dele. Levantou o corpo dela novamente até que seus lábios estivessem próximos ,e a observou. Observou-a enquanto,com rápidos, ágeis dedos a libertou.

Foi o nome dele que ela chamou quando o calor alcançou seu ponto máximo, e foi o seu corpo que ela se agarrou enquanto o dela tremia.

Isso era o que ele queria.

Seu nome ainda estava vibrando nos lábios dela quando ele os amassou com os dele, quando ele rolou com ela pela cama em uma ganância de pegar e possuir.Cego com a necessidade, arrancou o próprio jeans,tremendo quando ela enterrou a boca em sua garganta, se esfregando contra ele em um mudo convite.

Ela era mais generosa do que qualquer fantasia. Mais generosa do qualquer desejo. Mais dele do qualquer sonho.

Com a luz do sol pousando nos lençóis amassados,ela se arqueou para ele,se abriu como se estivesse esperando por ele sua vida toda.O coração dele batia em sua cabeça enquanto deslisava para dentro dela, movia-se para preenche-la.

O choque o paralisou por um instante, e cada músculo ficou tenso. Mas ela balançou a cabeça, abraçou-o e o puxou para dentro.

-Você - foi só o que ela falou.-Só você.

Ele ficou parado, escutando o coração dela bater forte, absorvendo os tremores do corpo dela junto ao seu. “Só ele”,ele pensou, e fechou os olhos.Ela era inocente. Intocada. Um milagre. E o seu coração estava indo em diferentes direções, de culpa a puro e egoísta prazer.

Ela era inocente,e ele a tomou.

Ela era intocada, até que ele a tocasse.

Ele queria implorar para ela perdoá-lo

Ele queria escalar até o telhado e rastejar.

Não certo de que qualquer um desses atos iriam servir para a situação, ele gentilmente testou a água.

-Bailey?

-Humm?

-Ah, em minha opinião profissional de investigador particular, conclui que extremamente impossível que você seja casada. - Ele sentiu o tremor da risada dela, levantou a cabeça para sorrir.- Eu vou colocar isso no meu relatório.

-Faça isso.

Ele afastou o cabelo do rosto dela.

- Eu a machuquei? Sinto muito. Eu nunca considerei...

- Não. -Ela pressionou a mão sobre a dele.-Você não me machucou.Estou feliz, estonteada. Aliviada.-Os lábios dela curvaram-se em um suspiro.-Eu nunca considerei também. Eu diria que nós dois ficamos surpresos.-Abruptamente ela sentiu um frio no estômago. - Você não está...desapontado? Se você...

-Estou devastado. Eu realmente esperava que você fosse casada, com seis filhos. Eu só gosto de fazer amor com mulheres casadas.

- Não, eu digo...Foi...foi...Eu... fui tudo bem?

- Bailey.-Com uma meia risada,ele rolou para que ela pudesse descansar sobre o seu peito. - Você foi perfeita. Absolutamente, completamente perfeita. Eu te amo.-Ela ficou muito parada,com a face pressionada em seu coração.-Você sabe que eu a amo,-ele disse calmamente.-Desde o momento que eu te vi.

Agora ela queria chorar, por ue era tudo o que ela queria ouvir,e nada do que ela poderia aceitar.

-Você não me conhece.

-Nem você.

Ela levantou a cabeça,balançou-a seriamente.

-Esse é exatamente o ponto. Brincar sobre isso não muda a verdade.

-Aqui vai a verdade, então.- Ele sentou-se, pegou-a firmemente pelos ombros.- Estou apaixonado por você. Apaixonado pela mulher que estou segurando agora.Você é exatamente o que eu quero,o quê preciso,e querida...-ele beijou-a brevemente.- Vou ficar com você.

-Você sabe que não é tão simples.

-Não estou pedindo por simplicidade.-Ele foi deslizando as mãos, pegou as dela.-Estou pedindo para você casar comigo.

- Isso é impossível.-Em pânico, ela puxou as mãos,mas ele as pegou calmamente e as segurou no mesmo lugar.- Você sabe que é impossível.Eu não sei de onde sou, o que fiz.Eu o conheci há três dias.

-Isso tudo faz sentido,ou faria, exceto por uma coisa.-Ele a puxou de encontro a ele e mandou a razão para o inferno com um beijo.

-Não faça isso.-Transformada em pedaços,e la colocou os braços ao redor do pescoço dele,abraçou-o fortemente.-Não faça isso Cade. O que quer que minha vida tenha sido, neste momento está uma bagunça. Eu preciso achar as respostas.

-Nós vamos encontrar as respostas.Eu te prometo.Mas tem uma coisa que eu quero de você agora.-Ele puxou a cabeça dela pra trás.Ele esperava as lágrimas, sabia que elas estariam aparecendo nos olhos dela e tranformando-as em dourados profundos.-Diga que me ama, Bailey, ou me diga que não ama.

-Eu não posso.

-Apenas uma pergunta,-ele murmurou.-Você não precisa de um ontem para responder isso.

Não ,ela não precisava de mais nada além de seu coração.

-Eu não posso dizer que não o amo,por que eu não posso mentir para você.-Ela balançou a cabeça,pressionou os dedos nos lábios dele antes que ele pudesse falar.-Eu não vou dizer que amo, por que não seria justo. É uma resposta que vai ter que esperar até que eu saiba tudo.Até que eu conheça a mulher que vai responder.Dê-me tempo.

Ele iria dar tempo, pensou quando a cabeça dela descansava no seu ombro novamente.Por que nada e ninguém iria tirar ela dele,independente do que eles descobrissem sobre o passado dela.

Cade gostava de dizer que chegar a uma solução era uma questão de ir por passos.

Bailey ponderava quantos mais eram necessário para escalar. Ela sentia que tinha subido uma longa escada aquele dia, e quando chegou ao topo estava perdida como sempre.

Não era inteiramente verdade, ela disse para si mesma enquanto se sentava na mesa da cozinha com um bloquinho e um lápis.Mesmo a urgência de fazer uma lista com o que ela sabia indicava que ela era uma pessoa organizada,e uma que gostava de revisar as coisas em preto e branco.

Quem era Bailey?

Uma mulher que habitualmente levantava a mesma hora todo dia.Isso a tornava tediosa e prevísivel, ou responsável? Ela gostava de café preto e forte, ovos mexidos, e sua carne bem passada. Com gostos comuns. Seu corpo estava em boas condições, não particularmente musculoso, e sem linhas de bronzeamento. Então,ela não era uma fanática por corpo ou uma adoradora do sol. Talvez ela tivesse um trabalho que a mantivesse sem poder tomar sol.O quê significava,ela pensou com um pouco de humor,ela não era uma lenhadora ou salva vidas.

Ela era destra, o cabelo loiro,e ela estava quase certa que a cor de seu cabelo era natural ou perto da cor com a qual ela tinha nascido.

Ela sabia grandes coisas sobre pedras preciosas,o quê poderia significar que era um hobby, uma carreira, ou alguma coisa que ela gostava de usar.Ela tinha em suas posses um diamante que valia uma fortuna que ela poderia ter roubado,comprado...o que era muito improvável,ela pensou,ou ganhado em algum acidente de sorte.

Ela tinha testemunhado um violento ataque, possívelmente um assassinato e fugido.

Por que esse fato fez suas temporas começarem a latejar de novo, ela pulou esse assunto.

Ela cantarolava música clássica no banho e gostava de assistir filmes clássicos na televisão.E ela não conseguia descobrir o quê isso dizia de sua personalidade ou seu passado.Ela gostava de roupas bonitas,de bons materiais,e se afastava de cores fortes a não ser que fosse empurrada para essas.

Preocupava-a que ela fosse talvez vaidosa e frívola.

Mas ela tinha pelo menos duas amigas que partilhavam parte de sua vida. Grace e M.J., M.J. e Grace. Bailey escreveu os nomes no papel,várias vezes,esperando que a simples repetição poderia fazer vir um flash.

Elas importavam para ela, podia sentir isso.Ela estava assustada por elas e não sabia porquê. Sua mente podia estar em branco,mas seu coração lhe dizia que elas eram especiais para ela, próximas dela mais do que qualquer outra pessoa no mundo.

Mas ela tinha medo de confiar no seu coração.

Havia alguma coisa mais que ela sabia que Bailey não queria escrever,não queria rever em preto e branco.

Ela não tinha amante. Não havia ninguém com quem ela se importasse o suficiente,ou que se importava com ela,com intimidade.Talvez na vida que ela tinha deixado havia sido julgadora,muito intolerante,muito absorvida consigo mesma,para aceitar um homem em sua cama.

Ou talvez ela fosse muito comum, muito chata, não desejável, para um homem aceitar ela na dele.Em qualquer caso, tinha um amante agora.

Por que o ato de fazer amor não pareceu estranho para ela, ou assustador, como pareceria para uma iniciante? Em vez disso,com Cade,tinha sido tão natural quanto respirar.

Natural, excitante e perfeito.

Ele disse que a amava, mas como ela podia acreditar nisso? Ele sabia um pequeno pedaço dela, uma fração de um todo. Quando sua memória voltasse, podia descobrir que ela era exatamente o tipo de mulher que ele não gostava.

Não,ela não iria segurá-lo no que ele havia dito para essa Bailey, até que ela conhecesse a mulher inteira.

E os sentimentos dela? Com uma meia risada, deixou o lápis de lado.Ela tinha sido dragada para ele instantaneamente, confiado nele completamente no momento que tinha pego sua mão.E apaixonado-se por ele quando o vira parado naquela cozinha, quebrando ovos marrons em uma tigela branca.

Mas seu coração não podia ser confiável nesse caso,também.Quanto mais cedo eles encontrassem a verdade, mais perto estaria do momento em que eles se afastariam e seguiriam em diferentes direções.

Por mais que ela quisesse, eles não poderiam ignorar a sacola de lona e seu conteúdo, esquecer que eles existiam e ficar por isso mesmo.

-Você esqueceu de algumas coisas.

Ela deu um pulo, virou a cabeça rapidamente, e olhou para o rosto dele. Quanto tempo,ela ponderou,ele tinha ficado atrás dela,lendo suas anotações por cima de seu ombro,enquanto ela estava pensando nele?

-Eu pensei que poderia ajudar-me escrever tudo o quê sei.

-Sempre um bom plano.-Ele foi até a geladeira, pegou uma cerveja,pegou chá gelado para ela.

Ela aprumou-se. Ela sentindo-se boba e diferente,as mãos cruzadas no colo. Tinham sido eles mesmo que haviam rolados nus pela cama com o sol banhando o quarto? Como tanta intimidade poderia ser lidada em uma cozinha por cima de bebidas geladas e quebra cabeças?

Ele não parecia ter problemas com isso. Cade sentou-se na frente dela, colocou os pés em uma cadeira vazia e pegou seu bloquinho.

- Você se preocupa demais.

- Eu faço isso.

- Claro.-Ele virou uma página,começou uma nova lista.-Você está se preocupando agora mesmo.”O que eu deveria dizer a esse cara, agora que somos amantes? Agora que eu sabe que ele está loucamente apaixonado por mim e quer passar o resto de sua vida comigo?”

-Cade...

-Apenas esclarecendo os fatos.-E se ele o fizesse vezes o suficiente, ele pensou que ela eventualmente os aceitaria.-O sexo foi maravilhoso, e foi fácil. Então você se preocupa com isso também. Porque você deixou esse homem que você conhece apenas há um final de semana levá-la pra cama, quando você nunca deixou um outro homem chegar perto?-Os olhos dele brilharam,fixou nos dela.-A resposta é elementar.Você está loucamente apaixonada por mim, mas tem medo de encarar isso.

Ela pegou o copo,esfriou a garganta.

-Eu sou uma covarde?

-Não, Bailey, você não é covarde,mas você está constantemente preocupada em ser. Você é a campeã em preocupações.E uma mulher,eu acho,q ue dá tão pouco crédito a suas forças, e tem pouca tolerância com suas fraquezas. Julga a si mesma.

Ele escreveu isso,também,enquanto ela franzia o cenho para as palavras na folha.

-Para mim parece que alguém em minha situação tem que se julgar.

-Prática, lógica.-Ele continuou a coluna.-Agora deixe o julgamento para mim por um momento.Você é compassiva, responsável, organizada. E uma criatura de hábitos. Eu diria que você tem alguma posição que precisa dessas coisas, como também bom intelecto. Seus hábitos de trabalho são precisos e disciplinados.Você também tem um fino senso estético.

-Como você pode estar tão certo?

-Bailey, esquecendo quem você é não muda quem você é. Essa é sua grande falha em racionalisar aqui. Se você odiava couve de bruxelas antes,é provável que você vá continuae odiando.Se você é alérgica a gatos,você vai continuar a espirrar se acariciar um gatinho. E se você tinha um forte moral e caridoso coração, isso vai continuar dentro de você. Agora me deixe terminar isso aqui.

Ela torceu a cabeça, lutando para ler de ponta cabeça.

-O quê você está colocando aí?

-Que você é péssima com bebidas. Provavelmente uma coisa de metabolismo.E eu acho que neste ponto, nós podemos beber um pouco de vinho mais tarde, então eu posso me aproveitar totalmente disso.-Ele sorriu para ela.-E você fica corada. É uma coisa doce. Você é asseada. Você pendura suas toalhas depois do banho,você limpa seus pratos,faz sua cama toda manhã.

Havia um outro detalhe,ele pensou. Ela sacudia o pé quando estava nervosa, seus olhos ficavam dourados quando ela ficava excitada, sua voz ficava fria quando estava brava.

-Você teve uma boa educação, provavelmente do norte, pela sua maneira de falar e o se sotaque. Eu diria que você se concentrou nos estudos como uma boa garota e não namorou muito. Ou você não seria uma virgem até algumas horas atrás. E você está corada novamente. Eu realmente adoro quando isso acontece.

-Eu não vejo a razão disso.

-Aí está o frio,educado tom de voz. Vicia-me,-ele acrescentou enquanto tomava um gole de cerveja.-Você tem um corpo bem feito, pele macia. Ou você cuida dos dois ou você é genéticamente sortuda. A propósito,eu gosto do seu unicórnio.

Ela limpou a garganta.

- Obrigada.

- Não, eu que agradeço,-ele disse,e riu.-De qualquer forma, você tem ou ganha o suficiente para comprar boas roupas. Esses sapatos italianos clássicos que você estava usando custa uns duzentos e cinquenta dólares em uma loja de departamentos. E você tem roupas de baixo de seda. Eu diria que calcinha de seda e o unicórnio segue o mesmo padrão.Você gosta de ser um pouco audaciosa em baixo da cobertura tradicional.

Ela estava consegindo fechar a boca que tinha pendido aberta.

-Você mexeu nas minhas roupas? Nas minhas calcinhas?

-O que tinha lá, e tudo em nome da investigação. Lindas calcinhas,-ele disse.-Muito sexy, simples e cara. Eu diria que seda barata não ficaria bem bem em você.

Ela vez um som estrângulado, ficou em silêncio. Não havia nada a dizer.

-Eu não sei a renda anual de um perito em pedras preciosas ou joalheiro, mas eu aposto que você é um ou o outro. Estou inclinado para a vocação de posquisadora, e designer como uma distração.

-É um grande pulo, Cade.

-Não, não é. Apenas um outro passo. Os pedaços estão aí. Você não acha que um diamante como aquele que estivesse no seguro iria requerer os serviços de um especialista? Se autentica teria que ser verificada e o valor assegurado. Do jeito que você verificou e assegurou ontem.

As mãos dela tremeram, então ela puxou-as de volta para o colo.

- Se isso é verdade, então isso aumenta as possibilidades de eu ter roubado-a.

- Não ,não aumenta.-Impaciente com ela, largou o lápis com força em cima do bloquinho.- Olhe para os outros fatos.Por que você não consegue se enxergar? Você não roubaria uma arma.O fato de você lutar com a culpa do pensamento de você ter feito algo ilegal não te dá uma dica?

-O fato é, Cade, que eu tenho a pedra.

-Sim,e não lhe ocorreu, nessa sua lógica e organizada mente, que você talvez pudesse estar protegendo-a?

-Protegendo-a? De...

-De quem quer que tenha matado para colocar as mãos nisso. De quem teria a matado se a encontrasse. Isso é o jogo, Bailey, isso é o quê se encaixa. E se existe três pedras,você poderia muito bem saber onde elas estão. Você poderia estar protegendo as três.

-Como?

Ele tinha algumas idéias, mas não achava que ela estava pronta para escutá-las.

-Nós vamos trabalhar nisso. Nesse meio tempo,eu deu alguns telefonemas. Temos um dia cheio amanhã. A polícia artística vai vir aqui de manhã, ver se pode ajudá-la a juntar as imagens. E eu arranjei de encontrar um dos curadores, ou sei lá o nome disso, do Smithsonian. Nós temos um encontro à uma hora amanhã.

-Você marcou um horário em um feriado?

-É quando a razão do nome Parris e sua fortuna vem a calhar.Alusão ao seu valor, e abrem-se várias portas enferrujadas.E vamos ver se aquela boutique abre para os caçadores de liquidações de verão,e descobrir se alguém se lembra de ter vendido um traje verde.

-Não parece que estamos fazendo o suficiente.

-Querida, nós percorremos um longo caminho em curto periodo de tempo.

-Você está certo.-Ela se levantou,foi até a janela. Tinha um pássaro na árvore,cantando com o coração.- Eu não posso dizer o quanto estou agradecida.

-Eu vou cobrar pelos serviços profissionais,-ele disse rapidamente.-E eu não quero gratidão para o resto.

-Eu tenho que ser, independente de você aceitar ou não. Você fez esse trabalho de descoberta, mais do que isso. Eu não sei quantas vezes você me fez sorrir ou rir ou apenas esquecer tudo por pequenos períodos. Acho que teria ficado louca sem você, Cade.

-Eu vou ficar aqui para você, Bailey. Você não vai ser capaz de me fazer desistir.

-Você está acostumado a ter o que você quer,-ela murmurou.- Eu me pergunto se eu estou. Não parece ser essa a verdade.

-Isso é algo que você pode mudar.

Ele estava certo.Era uma questão de paciência, perseverança, controle.E talvez querer as coisas certas.Ela o queria, queria pensar que um dia ela poderia ficar parada ali, escutando o passarinho enquanto Cade balançava na rede. Poderia ser a casa deles ao invés da dele. Suas vidas. Sua família.

Era a coisa certa,e ela podia perseverar.

-Vou fazer uma promessa.-Ela seguiu o impulso e virou-se deixando o coração sem defesas. Ele era tudo o que ela precisava, sentado ali com seus jeans rasgado no joelho,o cabelo longo demais, pés descalços.- Se, quando isso acabar, quando todos os passos foram dados, todas as peças estiverem unidas para fazer o todo...se eu puder e você ainda me amar,eu caso com você.

O coração dele pulou no peito. Emoção apareceu e preencheu sua garganta. Muito cuidadosamente,ele largou a garrafa,levantou-se.

- Diga que me ama.

Estava ali,no seu coração, começou a falar. Mas balançou a cabeça.

-Quando tudo terminar, e você souber de tudo. Se você ainda me quiser.

-Esse não é o tipo de promessa que serve para mim. Sem qualificações, Bailey. Sem “quandos”, sem “ses”.Apenas você.

-Isso é tudo que eu posso lhe dar.É tudo o quê tenho.

-Nós podemos ir a Maryland na Terça-feira, conseguir uma licensa. Casar em uma quetão de dias.

“Ele podia ver. Os dois, apaixonados,fazendo que um Juíz de Paz sonolento levantasse da cama no meio da noite. De mãos dadas em uma sala enquanto um velho cão amarelado dormia sobre o tapete e a mulher do Juíz tocando o piano enquanto ele a mulher que amava trocavam votos.

Ele deslisando o anel pelo dedo delicado,sentindo-a deslisar no dele, era o laço que iria uni-los.”

-Não há exames de sangue em Maryland,-ele continuou.-Apenas alguns formulários,e pronto.

Ele falava sério. A espantava ver naqueles profundos olhos verdes que ele falava sério em cada palavra. Ele a queria exatamente do jeito que estava.Ele iria amá-la enquanto ela ficava parada. Como ela poderia deixá-lo fazer isso?

-E qual nome você iria colocar no formulário?

-Não importa.Você terá o meu.-Ele agarrou os braços dela, puxou-a de encontro a ele. Em toda a sua vida, não tinha existido ninguém de quem ele necessitasse tanto.- Pegue o meu.

Apenas pegue, ela pensou quando os lábios dele cobriram os dela. Pegue o que ele oferece, o amor, a segurança, a promessa. Deixe o passado vir como vir, deixe o futuro fluir, e aproveite o momento.

-Você sabe que não seria certo.-Ela pressionou o rosto contra o dele.-Você precisa saber tanto quanto eu.

Talvez ele precisasse. De qualquer maneira a fantasia do apelo ao descaso, criando uma falsa identidade para Bailey,não era a resposta que nenhum dos dois precisavam.

- Poderia ser divertido.-Ele brincou para aliviar o humor.-Como um ensaio para o de verdade.-Ele a puxou de volta para os braços e estudou seu rosto. Delicado, confuso. Adorável.- Você quer flores de laranjeira,Bailey? Vestido branco e música de órgão?

Por que seu coração pulou com a imagem, ela forçou um sorriso.

-Acho que sim. Acho que sou uma alma tradicional.

-Então, eu preciso comprar para você um diamante tradicional.

-Cade...

-Apenas especulando,-ele murmurou,e levantou a mão esquerda dela.-Não,apesar de ter uma alma tradicional, seu gosto é único. Vamos encontrar alguma coisa que sirva. Mas eu deveria provavelmente levá-la para conhecer a minha família.-Os olhos dele encontraram o dela,e ele riu.-Deus te ajude.

Apenas um jogo, ela pensou,apenas jogue.Ela sorriu de volta para ele.

-Eu adoraria conhecer a sua família.Ver Camilla fazer piruetas de tutu.

-Se você conseguir passar por isso e ainda quiser casar comigo,saberei que você está perdidamente apaixonada por mim. Eles vão colocá-la na berlinda, querida. Uma muito sofisticada,feita de seda. Onde você estudou, o que seu pai faz, sua mãe joga cartas ou tênis?E a propósito,a quais clubes você pertence,e se eu corri uma ladeira até você na última temporada no St.Mortiz?

Ao invés de faze-la infeliz, isso a fez rir.

- Então é melhor eu encontrar as respostas.

- Eu gosto de inventar.Certa vez eu levei uma policial no aniversário de dez anos de casamento.Não consegui escapar. Nós falamos para todo mundo que ela era a sobrinha de primeiro ministro Italiano, educada em um colégio interno na Suiça e que tinha interesses em adquirir terras aqui em D.C.

As sobrancelhas dela se arquearam.

-Oh,verdade?

-Eles todos quase babaram em cima dela. Nem perto da reação que teriamos com a verdade.

-Que era?

-Ela era uma policial novata que tinha crescido em um bairro Italiano de Nova York e que tinha sido transferida para Washington depois de um divórcio com um cara que tinha um restaurante de massas na Broadway.

-Ela era bonita?

-Claro.-O sorriso apareceu.-Maravilhosa. Então teve a cantora desempregada em um Chevy Chase que...

-Eu não acho que queira saber.-Ela se afastou, pegou seu copo vazio e foi lavá-lo.-Você namorou um monte de mulheres,eu acredito.

-Isso depende da definição de “um monte”.Eu poderia fazer uma lista de nomes,idades,descrição física e seus últimos endereços.Quer digitar pra mim?

-Não.

Deleitado,ele brincou com as costas do pescoço dela.

-Eu só pedi uma mulher para se casar comigo.

-Duas- ela corrigiu, e colocou ,o agora brilhante copo, no balcão com estrondo.

-Uma. Eu não pedi Carla. Isso meio que evoluiu.E agora pelo que sei está feliz casada com um advogado de corporação e uma orgulhosa mãe de uma bebê chamada Eugenia. Então quase não conta, de qualquer maneira.

Ela fez sua pergunta.

-Você não queria filhos?

-Sim,eu queria. Quero.-Ele a fez virar-se para ele,beijou-a gentilmente.-Mas não estavamos pensando em chamar nenhum filho de Eugenia. Agora, o que você me diz de pensarmos em sair para jantar, algum lugar quieto,onde podemos namorar na mesa? Então poderemos ver os fogos de artíficios.

-Está muito cedo para jantar.

-Foi por isso que eu disse para pensarmos sobre isso.-Ele a pegou no colo.-Primeiro temos que subir e fazer amor de novo.

O pulso dela deu um prazeroso pulo enquanto ela colocava os braços ao redor do pescoço dele.

-Nós podemos?

-Já passou da hora.A não ser que você prefira brincar de se embebedar com gin e pinga.

Rindo,ela traçou uma linha de beijos no pescoço dele.

-Bem, se essas são minhas únicas escolhas...

-Vamos fazer o seguinte, vamos brincar de strip com bebidas.Nós dois podemos roubar e desse jeito...Inferno.-Ele já estava no meio das escadas,e gostosamente excitado, quando a campainha tocou. - Guarde esse pensamento,tudo bem? - Ele colocou-a no chão,e foi atender.

Uma espiada pelo painel lateral de vidro embaçado da porta o fez gemer.

- Perfeito momento,como sempre.-Com uma mão na maçaneta,ele se virou e olhou para Bailey.-Querida, a mulher do outro lado da porta é minha mãe.Eu sei que você manifestou um pequeno interesse de conhecer a minha família, mas eu estou te dando uma chance, por que te amo. De verdade. Então aconselho que corra e se esconda e não olhe para trás.

Nervosa e com o sangue fervilhando endireitou os ombros.

-Pare de ser bobo e abra a porta.

-OK, mas eu avisei.-Tomando coragem,ele abriu a porta e forçou um sorriso brilhante de boas vindas no rosto.-Mãe.-Como era esperado, ele beijou a suave e lustrosa bochecha. -Que surpresa boa.

-Eu não teria que surpreende-lo se tivesse devolvido meus telefonemas.-Leona Parris pisou no vestíbulo.

Ela era, Bailey percebeu. numa primeira olhada pasma, uma mulher memorável. Sobretudo para uma mulher com três filhos crescidos e alguns netos, ela tinha que ter pelo menos cinquenta anos. Ela passava facilmente por trinta e cinco.

O cabelo era de um castanho brilhante com luzes douradas e cortado em um perfeito e elegante penteado francês que envolvia uma face lisa, possuia gelados olhos verdes, um nariz reto e lábios cheios. Usava um elegante conjunto na cor bronze feito por encomenda que delineava sua cintura estreita.

As pedras topázio em suas orelhas, eram de corte quadrado e tão grandes quanto o dedão da mulher,e mereceu imediata admirição de Bailey.

- Estive ocupado - Cade começou.- Alguns casos e algumas coisas pessoais.

-Eu certamente não quero ouvir sobre os seus casos, ou como você os chama.- Leona deixou a bolsa de couro no aparador do vestíbulo.- E qualquer que seja seus assuntos pessoais, não é desculpa para negligenciar seus deveres familiares. Você me colocou em uma posição muito difícil com Pamela. Eu tive que dar suas patéticas desculpas.

-Você não teria que dar desculpas se não tivesse armado tudo isso em primeiro lugar.- Podia sentir os velhos argumentos borbulhando dentro dele, e lutou para não cair nessas armadilhas tão familiares.-Sinto muito por ter colocada você nessa difícil situação. Aceita café?

-O que eu quero, Cade, é uma explicação. Na festinha da escola de Muffy, a qual também não compareceu, Ronald me contou uma história fantasiosa sobre você estar noivo de uma mulher que eu nunca ouvi falar, com uma ligação com a Princesa de Wales.

-Bailey.-Por que ele tinha quase esquecido dela, Cade se virou,ofereceu um sorriso de desculpas e esticou uma mão. - Bailey,venha conhecer minha mãe.

Oh,bom Deus, foi tudo o quê veio na mente de Bailey enquanto descia as escadas.

-Leona Parris, conheça Bailey, minha noiva.

- Sra.Parris -A voz de Bailey tremeu um pouco quando ofereceu a mão.-Como é bom conhecê-la. Cade me falou muito sobre a senhora.

-Verdade? -Atraente, certamente, Leona pensou. Bem arrumada, com um pouco de classe.- Receio que ele não tenha falado nada sobre você. Acredito ter escutado seu nome todo.

-Bailey só está no país há alguns meses.-Cade intrometeu-se, em tom alegre e exeberante.- Eu a estive mantendo só para mim.- deslisou um braço pelos ombros de Bailey apertando-a possessivamente.-Tivemos um namoro relâmpago, não é querida?

-Sim,-Bailey disse fracamente.-Um relâmpago. Pode se dizer que foi isso.

-E você é uma designer de jóias. - Lindos anéis, Leona notou. Únicos e atraentes.- Uma prima distante da Princesa de Wales.

-Bailey não gosta de títulos - Cade disse rapidamente.- Querida talvez você devesse fazer aqueles telefonemas. Lembre-se do fuso horário de Londres

-Onde vocês se conheceram?-Leona exigiu.

Bailey abriu a boca,tentando lembrar se eles tinham dito algo para Ronald.

-Na verdade...

-No Smithsonian - Cade disse suavemente.- Na frente da Diamont Hope. Eu estava investigando um caso, e Bailey estava estudando designs. Ela parecia tão intensa e artística. Conversamos uns ninte minutos e eu a segui, lembra como ameaçou chamar o segurança, querida? Mas finalmente a encantei o suficiente para que aceitasse tomar um café comigo. E falando em café...

-Isso é ridiculo,-Bailey disse, interrompendo-o -Absolutamente ridículo. Cade, essa é sua mãe, eu eu não vou fazer isso.-Ela olhou Leona diretamente.-Nós não nos conhecemos no Smithsonian e a Princesa de Wales não é minha prima. Pelo menos eu dúvido seriamente disso. Eu conheci Cade na Sexta-feira de manhã, quando eu fui ao escritório dele e o contratei. Precisava de um investigador particular por que eu tenho amnésia, um diamante azul e mais de um milhão de dólares em dinheiro.

Leona esperou dez segundos enquanto batia o pé. Então seus lábios estreitaram-se.

-Bem,eu posso ver que nenhum de vocês pretende me contar uma simples verdade. Como preferem inventar absurdas histórias, posso presumir que vocês foram feitos um para o outro.

Ela pegou a bolsa e marchou para a porta com ultrajante dignidade em cada passo.

Enquanto Bailey simplesmente ficava parada, Cade ria como um bobo para a porta que a mãe tinha fechado com uma batida.

- Não entendo. Eu falei a verdade.

-E agora entendo o que querem dizer com “a verade vai te libertar”.- soltou uma gostosa gargalhada, esmagou-a em seus braços.-Ela ficou tão brava que agora vai me deixar em paz por uma semana. Talvez duas. -Ele deu um entasiástico beijo em Bailey enquanto subia as escadas.-Sou louco por você. Quem iria imaginar que contando a história verdadeira iria mandá-la embora.

Ainda rindo, a carregou para o quarto e jogou-se com ela na cama.

-Nós temos que comemorar.Eu tenho champagne gelado.Vou te embebedar de novo.

Puxando o cabelo que estava no rosto,ela sentou-se.

- Cade, ela é sua mãe. Isso é vergonhoso.

-Não, é sobrevivência.-Ele se inclinou e lhe deu um beijo barulhento desta vez.-E querida, nós dois somos ovelhas negras agora. Eu não tenho palavras para expressar como isso vai ser divertido.

-Eu não acho que quero ser uma ovelha negra,-Ela falou quando ele se afastou um pouco.

-Tarde demais.-A risada dele ecoou dentro dela.

Eles saíram para jantar. Mas concordaram por hamburgueres grelhados e batatas fritas em um feira na área rural de Maryland. Ele tinha pensado em um pequeno e romântico restaurante, então depois uma luta para ultrapassar a multidão e ver a queima de fogos de artifício.

Então a inspiração surgiu. Rodas gigantes e barraquinhas lotadas. Música ao vivo, luzes ofuscantes, as luzes dos fogos perto do campo.

Era, ele pensou, o perfeito primeiro encontro.

Quando contou exatamente isso para ela, enquanto Bailey se agarrava, com o grito preso na garganta, no carro rápido, ela riu, fechou os olhos e rezou pela vida.

Ele queria andar em tudo e a empurrava por filas e filas, como qualquer criança que puxava a mão de um pai indulgente. Ela estava tonta, trêmula, rodopiava até que sua cabeça revolvia-se e seu estômago flutuava. Então ele levantou seu rosto para inspeção,declarou que desde que ela não ficasse verde poderiam continuar. E eles continuaram.

-Agora você precisa de um prêmio,-ele decidiu quando ela encarou o “Polvo Maluco”.

-Nada de algodão doce.Estou começando a conhece-lo.

-Estava pensando em um elefante.- Cade passou o braço em torno de sua cintura e caminhou para a barraquinha de tiro.-Aquele grande e roxo ali em cima.

Era grande, com a tromba levantada e as unhas pintadas e rosa pink. Um elefante. “Memória de elefante “ fez aparecer um sorrir grande e brilhante em seu rosto.

-Oh, é maravilhoso.-Ela sorriu,batendo os cílios para Cade.-Eu quero.

-Então é meu trabalho consegui-lo. Apenas se afaste, pequena dama.-Ele pagou e escolheu a arma. Caras de coelhos e patos passavam, com ocasionais lobos ou ursos escolhendo momentos estranhos para assustar. Cade preparou a arma e atirou.

Bailey sorriu, então aplaudiu, contou as cabeças que ele tinha derrubado.

-Você não errou nenhum.-Ela falou.-Nenhum.

Os olhos dela que brilhavam de admiração, o fez sentir-se um adolescente se mostrando para a rainha do baile.

-Ela quer o elefante- falou para o atendente, então riu quando ela se jogou me seus braços dele.

-Obrigada. Você é maravilhoso. Você é incrível.

Desde que cada afirmação era pontuada por beijos, pensou que talvez ela gostasse de um cachorro marrom de orelhas caídas também.

- Quer outro?

- Cara, você está acabando comigo aqui,-o atendente murmurou, então suspirou quando Cade tirou mais dinheiro.

- Quer tentar?- Cade ofereceu o rifle para Bailey.

- Talvez.- Ela mordeu o lábio enquanto estudava as presas. Parecia simples quando Cade tinha feito.- Tudo bem.

-Apenas olhe através do pequeno V no final da arma,-ele começou, indo até as suas costas para ajudá-la na mira.

-Eu estou vendo.- Ela prendeu o folego e puxou o gatilho.O pequeno estouro a fez pular, mas os patos continuaram a nadar e os coelhos continuaram a pular.-Eu errei?

-Apenas por alguns metros.-E ele tinha certeza que aquela mulher nunca segurara uma arma na vida.-Tente de novo.

Ela tentou de novo e de novo. Quando ela conseguiu arrancar algumas penas do pato e arranhar um pouco do pelo de um dos coelhos, Cade já tinha colocado uns vinte dólares na mãos agradecidas do atendente.

-Parecia tão fácil quando você fez.

-Está tudo bem,querida, você está pegando o jeito.O que ela ganhou?

O atendente pegou em seus mais baixos prêmios, geralmente reservados para crianças abaixo de doze anos, e voltou-se com um patinho de plástico.

-Eu aceito.- Deleitada, ela o colocou no bolso da calça.-Meu primeiro troféu.

De mãos dadas eles caminharam, enquanto escutavam os gritos, a música distante de um conjunto de blues, os brinquedos. Ela adorava as luzes ,o carnaval de cores, brilhantes como jóias na noite. E os cheiros de fritura, doces e molhos apimentados.

Parecia tão fácil, como se não existissem problemas no mundo, apenas música e gargalhadas.

-Não sei se já estive em uma festa assim antes,- contou para ele.-Mas se estive, essa foi a melhor.

- Eu ainda devo a você um jantar à luz de velas.

Ela virou a cabeça para encará-lo.

- Eu quero outra volta na roda gigante.

- Tem certeza que aguenta?

- Eu quero ir de novo. Com você.

Ela ficou na fila, flertou com uma criança que mantinha a cabeça apoiada no ombro do pai e a fitava com enormes olhos azuiz. Ela ponderava se era boa com crianças, se tinha tido a chance para ser.E, deitando a cabeça no ombro de Cade,sonhou um pouco.

Se aquela fosse uma noite normal em vidas normais, poderiam ficar assim juntos.A mão dele ia ficar na dela, daquele jeito mesmo, e eles não teriam preocupações no mundo. Ela não teria medo de nada. Sua vida seria cheia e reluzente como um carnaval.

O quê havia de errado em fingir que era, e poderia ser, apenas por uma noite?

Subiu no carrinho com ele, apertada junto dele. E subiu ao céu. Em baixo, pessoas amontoadas no chão. Adolescentes namoravam, casais idosos, crianças corriam...Os cheiros de rosas no vento, uma evocativa mistura que ela poderia respirar para sempre.

A descida era rápida e excitante,fazendo seu cabelo voar e seu estômago revirar.Levantando a cabeça, fechou os olhos e preparou-se para o balanço da subida.

Claro, ele a beijou. Ela queria isso também,aquele doce, inocente encontro de lábios enquanto ciculavam a alta grama de verão, com as luzes ao redor deles como um arco-íris.

Eles giravam enquanto os fogos de artíficio iluminavam o escuro céu.

- É lindo.-Ela deitou a cabeça no ombro dele.-Como jóias jogadas no mar.Esmeraldas, rubis, safiras.

As cores explodiram lá em cima, encontrando-se e caindo. Lá embaixo as pessoas aplaudiam e assobiavam, enchendo o ar de barulho. Em algum lugar um bebê chorou.

-Ele está assustado,-ela murmurou.-Parece o som de tiros ou trovões.

-Meu pai tinha um cachorro que se escondia-se embaixo da cama todo Quatro de Julho.-Cade brincou com os dedos dela, enquanto ela assistia o show.-Tremia por horas quando os fogos começavam.

-É tão alto, assustador se você não sabe o quê é.-Uma luz dourada brilhava como diamantes e eruptavam quando o carrinho parou. Seu coração começou a bater forte .Era o barulho, apenas isso. O barulho, e o jeito que o carrinho foi jogado para frente para os passageiros descerem.

- Bailey?-Ele a trouxe para mais perto,observando seu rosto .Ela estava tremendo agora, rosto pálido, olhos escuros.

- Estou bem.Só um pouco tonta.

- Nós já vamos sair.Só mais uns carrinhos.

- Estou bem.-Mas as luzes continuavam no céu. E a imagem foi parar em sua cabeça como um trovão.

- Ele as largou.-Ela sussurrou. Não via as luzes agora, os diamantes no céu. A memória a cegou para tudo o mais.-Jogou-as para tentar alcançar a faca. Eu não poderia gritar. Não poderia gritar. Não podia me mexer. Apenas a luz da mesa. Apenas essa luz fraca. Eram como sombras,e elas gritavam, mas eu não podia. Então o raio apareceu. Era tão claro,apenas um instante, tão claro que a sala se iluminou com ele.E ele..Oh,Deus,a garganta dele.Ele dilacerou a garganta dele.-Ela enterrou o rosto no ombro de Cade.-Eu não quero ver isso.Eu não suporto ver isso.

-Deixe ir. Apenas segure-se em mim e deixe ir.Estamos saíndo agora.-Ele a tirou do carrinho,carregou-a pela grama. Ela estava tremendo com o ar que tinha esfriado,e ele podia ouvir os soluços dela.-Isso não pode machucá-la agora,Bailey. Você não está sozinha agora.

Ele fez o caminho pelo campo onde tinham estacionado,amaldiçoou cada momento que um barulho de pólvora a fazia tremer. Ela se encolheu no assento,balançando-se para procurar conforto enquanto ele rodeava o carro e sentava atrás do volante.

-Chore -ele falou e girou a chave.-Grite se quiser.Apenas não deixe isso consumi-la assim.

Por que ele não a fez se sentir envergonhada, chorou um pouco,então descansou sua confusa cabeça contra o assento enquanto Cade dirigia pela cidade.

-Eu continuo vendo jóias,-ela disse. Sua voz era rouca, mas dura.- Lindas pedras. Várias delas. Lápis e opalas, malaquitas e topázios.Tudo em diferentes formatos, lapidadas e brutas. Eu posso escolher qualquer uma. Eu sei o que elas são, como elas ficam em minha mão. Há um longo pedaço de chalcedony, suave ao toque e de bom formato. Fica em uma mesa como peso de papel. E um adorável quartzo com bordas douradas que parece uma estrela.Eu posso vê-los. São tão familiares.

-Elas a deixam feliz, confortável.

-Sim, acho que o fazem. Quando penso nelas, quando elas entram em minha mente,é agradável. São elegantes. Há um elefante.-Ela abraçou o bicho de pelucia em busca de conforto.- Mas não como esse! Pedra sabão, cravejado de brilhantes e com límpidos olhos azuis. É tão real e bobo.

Ela parou por um momento,tentou pensar apesar da dor de cabeça que latejava em sua tempora.

-Há outras pedras, várias outras pedras, mas elas não me pertencem.

Mesmo assim era calmante. Não se assustava ao pensar nelas. Até mesmo o diamante azul. Era uma coisa tão bonita. Um milagre da natureza. Era impressionante na realidade, apenas os elementos certos, os minerais certos ,a pressão certa e quantidade certa de tempo podiam juntos criar algo assim especial.

-Eles estavam discutindo. Sobre isso- ela continuou, apertando os olhos para tentar trazer a cena de volta.- Posso escutá-los, e eu estou brava e me sentindo injustiçada. Eu quase posso me ver marchando pela sala enquanto eles discutem. Estou furiosa e satisfeita. É uma estranha combinação de sentimentos. Estou com medo também. Eu fiz algo...Não sei.

Ela se fixou nisso, endurecendo as mãos.

-Algo impetuoso ou impulsivo, ou até mesmo tolo. Vou para a porta. Está aberta, e suas vozes ecoam do lado de fora. Vou para a porta, estou tremendo por dentro. Não é tudo medo, eu não acho que é apenas medo. Um pouco disso é temperamento.Eu fecho minha mão sobre a pedra. Está no meu bolso, e me sinto melhor segurando-a. A sacola de lona está lá, ao lado da porta. Está aberta e posso ver o dinheiro lá dentro. Eu a pego enquanto eles gritam entre si.

As luzes de quando eles saíram do suburbio para entrar na cidade a fez lacrimejar. Fechou novamente os olhos.

-Eles não sabem que eu estou ali.Estão tão concentrados em si mesmos,que não me notam.Então eu vi a faca na mão dele, a lâmina curva e brilhante.

“E o outro homem estendeu as mãos para agarrá-lo.Eles lutaram por ela, e agora eles estavam fora do alcance das luzes, lutando. Mas eu vi sangue, e uma das sombras moveu-se. Um continuou parado. O outro não parou. Apenas não parava. Eu estava paralisada ali, agarrada a sacola ,assistindo. As luzes apagaram, tudo de uma vez, e ficou completamente escuro. Então os raios começaram, enchendo o céu. Subtamente claro. Quando ele esfaqueou novamente, em sua garganta, ele me viu. Ele me viu e eu corri.”

-OK,tente relaxar.-O tráfego estava de matar, pensou impaciente. Não podia pegar a mão dela, puxou-a para mais perto,confortando-a.-Não force agora, Bailey. Vamos lidar com isso em casa.

-Cade, eles são a mesma pessoa,-ela murmurou, e soltou um som entre um gemido e uma risada.-Eles são iguais.

Ele amaldiçoou as ruas cheias, procurando por uma vaga ou estacionamento vago.

-O mesmo o quê?

-Eles. São a mesma pessoa. Mas não pode ser. Eu sei que não pode ser,por que um está morto e o outro não.Eu receio que esteja ficando louca.

Simbolismos de novo, ele ponderava, ou verdade?

–Como assim eles são o mesmo?

-Eles têm o mesmo rosto.

Ela carregou o elefante para dentro da casa,agarrando-se a ele como se fosse um elo para a realidade. Sentia a mente embaçada, presa entre sonhos,c om uma dor de cabeça espreitando, esperando para se pronunciar.

- Quero que você se deite.Vou fazer um pouco de chá.

-Não, eu faço.Vou me sentir melhor fazendo alguma coisa. Qualquer coisa. Sinto muito. Foi uma noite tão maravilhosa.-Na cozinha, ela colocou o sorridente elefante na mesa.-Até agora.

-Foi uma noite maravilhosa. E o que quer que faça juntar mais pedaços no lugar, vale a pena. Isso a machuca.-Ele a pegou pelos ombros.-E eu sinto muito, mas você tem que enfrentar o resto disso para chegar no lugar que queremos.

-Eu sei.- levantou uma mão para encontrar com a dele e apertou-a brevemente, então se virou para colocar a chaleira no fogão.

-Eu não vou desmoronar, Cade, mas receio que não fique estável.-Pressionando os dedos contra os olhos, ela riu.-Afirmação engraçada de uma mulher que não consegue lembrar o próprio nome.

-Você está lembrando cada vez mais, Bailey. E você é a mulher mais estável que eu já conheci.

-Então estou preocupada com você,e suas escolhas de mulheres.

Ela arrumou as xícaras precisamentes em seus pires, concentrada na simples tarefa. Saquinhos de chá, colheres, açucareiro.

Na árvore, um pássaro tinha dado a vez para outro e o som era como prata líquida. Ela pensou em madressilva, em um cercado, perfumando o ar da noite enquanto o pássaro da noite chamava por seu par. E uma garotinha chorando embaixo de uma árvore.

Ela balançou a cabeça.Uma lembrança da infância, talvez, agre-doce. Ponderou se essas imagens do passado viriam mais rápido agora. Estava com medo.

-Você tem perguntas.-Ela colocou o chá na mesa,ficou olhando para ele.-Você não vai perguntá-las com medo de que eu desmonte. Mas eu não vou. Gostaria que você perguntasse,Cade. Fica mais fácil quando você pergunta.

-Vamos nos sentar.-Ele puxou uma cadeira para ela, e ficou um tempo colocando açúcar no chá.-A sala tinha carpete cinza, uma janela, uma mesa perto da porta.Tem um abajur de mesa. Como a mesa se parece?

-É uma mesa de biblioteca saintwood, GeorgeIII. -Ela colocou a xícara no pires.- Oh, isso foi esperto.Eu não esperava que você perguntasse da mesa, então eu não pensei, e estava bem ali.

- Concentresse na mesa, Bailey. Descreva-a para mim.

- É uma bela peça. O tampo é de linhas cruzadas, de pau-rosa cravado e madeiras de linhas. Nas laterais ela angulada até chegar ao rodapé. Em um lado tem uma longa gaveta com painel falso. É um arquivo. Bem ardiloso.-Os puxadores são de bronze, e são bem polidos.-Perplexa, ela encarou o chá.-Agora eu pareço uma contrabandista de antiquidades.

Não, ele pensou, apenas uma pessoa que adora coisas bonitas. E conhece aquela mesa muito bem.

-O quê tinha na mesa?

-Uma luminária. É de bronze, com uma vidro verde e um antigo puxador.E há papéis, uma pilha de papéis alinhada no canto da mesa.Um mata-borrão de couro no centro,e uma briefke está lá.

-Um o quê?

-Um briefke, uma pequena caneca de papel para carregar pedras solitárias. São esmeraldas verde grama, de vários cortes e quilates. Há uma lupa de análise e uma pequena escala de latão. Um copo, Baccarat cristal, com gelo derretendo no uísque.E...e a faca...-A respiração dela se tornou difícil, mas se forçou a respirar.-A faca está lá, cabo de osso, lâmina curva. É antiga e bonita.

-Tinha alguém na mesa?

-Não, a cadeira estava vazia.-Era mais fácil olhar além da faca, olhar outra coisa.-É uma escura e cinzenta cadeira de couro. As costas estão para a janela. Há uma tempestade.-A voz dela ficou aguda.-Tem uma tempestade. Raios, chuva caíndo. Estão gritando sobre os trovões.

-Onde eles estão?

-Na frente da mesa,encarando-se.

Ele colocou a xícara de lado para poder pegar a mão dela.

-O que eles estão dizendo, Bailey?

-Eu não sei.Alguma coisa sobre um depósito. Pegue o depósito, deixe o país. É uma má idéia. Muito perigoso .Ele já sabe.-Ela podia ouvir as vozes.A s palavras saíam da estatica do som, frases rudes e zangadas.

“Filho da puta.Você quer o acordo com ele, vá em frente .Eu estou fora.

Nós dois.Juntos. Sem dar pra trás .Pegue as pedras, lide com ele.

Bailey suspeita. Não é tão estúpida quanto você pensa.

Você não vai sair com o dinheiro e me deixar enfrentando o vento.”

-Ele o empurra. Eles estão lutando,empurrando-se, batendo, socando. Me assusta o quanto eles se odeiam. Eu não sei como podem se odiar tanto, por que eles são o mesmo.

Ele não queria deixá-la ir para o quê aconteceria depois. Tinha a cena agora,os passos.

-Como assim eles são os mesmo?

-O mesmo rosto. Mesmos olhos, olhos escuros, cabelos escuros.Tudo. Imagens no espelho. Até a voz,o mesmo tom .Eles são o mesmo homem, Cade. Como eles podem ser o mesmo homem, a não ser que não tenha acontecido desse jeito, e eu não perdi apenas a memória, mas também minha sanidade!

-Você não está olhando para o óbvio,Bailey. O elementar e óbvio.-O sorriso dele apareceu, olhos brilhando.- Gemêos.

-Gemêos? Irmãos?-Tudo nela, cada parte de seu ser,repelia isso.Ela podia apenas balançar a cabeça,e continuou a balançar até que o movimento fosse frenético.- Não, não, não,-Ela não podia aceitar.Não iria.-Não é isso.Não pode ser isso.

Ela empurrou a cadeira abruptamente, a cadeira raspou rudemente na cerâmica.

-Eu não sei o quê vi.-Desesperada agora para bloquear a imagem agarrou a xícara, derrubando chá na mesa antes de levá-la para a pia e jogar o resto fora.-Estava escuro. Eu não sei o quê vi.

Ela não queria era saber o que vira,Cade concluiu. Não estava pronta para lembrar. E ele não queria arriscar tudo que conseguira, então esperaria até que se recuperasse.

- Coloque isso de lado agora. Foi um dia difícil,você precisa descansar.

-Sim.-A mente dela gritava por paz, por alívio. Mas estava com medo de dormir, e os sonhos que poderiam voltar. Ela se virou, pressionou-se contra ele.-Faça amor comigo. Eu não quero pensar.Só quero que você me ame.

- Eu também quero.-Cade encontrou a boca desejosa dela.-Eu vou.

Ele a levou da cozinha, parando pelo caminho para beijos, toques. Na base da escada, ele desabotoou sua blusa, passou as mãos pelas costelas até os seios.

Em um suspiro entrecortado, ela colocou as mãos no cabelo dele e puxou a boca masculina para a sua.

Ele queria ser gentil, terno. Mas os lábios dela estavam loucos e desesperados. Entendia que isso era o que ela precisava. E deixou-se levar.

Ele arrancou o sutiã, viu o choque e excitamento nos olhos dela.

Quando suas mãos a tocaram, dessa vez eram gananciosas e rudes.

- Tem muita coisa que ainda não mostrei a você.- procurou a delicada curva entre o pescoço e os ombros. Mordeu. Muita coisa que ninguém tinha mostrado, ele pensou com uma louca alegria luxuriosa.- Você pode não estar pronta.

-Me mostre.-A cabeça dela caiu para trás, e seu pulso estava disparado como um cavalo selvagem em meio as pradarias. E o medo era libertador.- Eu quero você.

Ele puxou a calça dela pelos quadris, e colocou os dedos em seu interior.As unhas cravaram-se em seus ombros enquanto ele acariciava aquele íncrivel cume.

O choramingo em sua garganta tornou-se um choro que era tanto medo quanto alegria.

A repiração dele saia como um silvo enquanto ele a via voar, voar para longe. O choque em seus olhos o fez estremecer tomado por um desejo obscuro. Ela estava indefesa agora, se ele a quisesse indefesa. E ele queria.

Tirou as roupas que faltavam, as mãos rápidas e seguras. Quando ela estava nua e trêmula, os lábios dele curvaram. Esfregou os polegares nos mamilos de seus seios até que ela fechasse os olhos.

- Você me pertence.-A voz dele estava densa, rouca, persuasiva.-Eu preciso ouvir você dizendo. Por agora, você me pertence.

-Sim.-Ela teria dito qualquer coisa. Ofereceria a alma se ele pedisse .Não havia preguiça agora, mas um mar de sensações. E queria se afogar nele. - Mais.

Ele deu mais. A boca correu pelo seu corpo, então parou gananciosamente na junção do calor.

Ela oscilou,tremeu, explodiu. Cores explodiram em sua cabeça, um carnaval de cores e jóias, estrelas e arco-íris. As costas dela encostaram no corrimão, e suas mãos o agarraram para manter o equilibrio enquanto seu mundo girava como um carrosel desgovernado.

Então o prazer, que beirava a dor. Neste momento, entre a glória e a devastação,seu corpo simplesmente despedaçou-se.

Ele a puxou para seus braços, maldosamente encantado por ela estar tão flexível. Deixando suas roupas onde haviam caído, pegando-a nos braços subiu os degraus. Sua cama desta vez, ele pensou com descaso, a luxíria se acalmaria nela.

Se jogou na cama junto com ela e deixou o fogo dentro dele avançar.

Era impensável. Glorioso. As mãos dele, a boca,destruíam-na, reconstruíam-na.

O suor molhava sua pele deixando-a escorregadia. E quando ele tirou suas próprias roupas,jogando-as de lado, o corpo feminino arqueou, se arremetendo contra ele, pedindo por mais, movendo-se ansiosa contra cada nova investida.

Quando puxou-a para que ficasse de joelhos, ela se agarrou nele ansiosamente, jogando o corpo para trás quando ele baixou a cabeça mais uma vez para sugar seus seios.E quando sua cabeça tocou o colchão, seu corpo arqueado, ele enterrou-se profundamente dentro dela. O gemido que saiu de seus lábios era baixo e vinha de longe, um som impensado enquanto ele agarrava seus quadris, para mante-lo firme.

Com seu próprio coração gritando dentro do peito, ele levou ambos rude e rápidamente. Sem pensar, nada mais do que o calor e uma frenética união.

A luz da lua iluminava o rosto de Bailey, fazia seus cabelos brilharem e a pele nua reluzir.

Mesmo quando sua visão turvou, ele fixou a imagem dela em sua mente.

Prendeu-a lá, quando o prazer chegou ao pico e esvaziou-se dentro dela.

Esperou até ter certeza que ela tinha adormecido. Por um momento, simplesmente ficou olhando-a, encantado pelo quê tinham feito um para o outro. Nenhuma mulher que tocara antes, ou que o tocara, havia alcançado tão profudamente seu interior e segurado seu coração daquele modo.

Ele tinha exigido que ela dissesse que pertencia a ele. Não era menos verdade que ele pertencia a ela. O milagre o tinha atingido.

Encostou os lábios em sua têmpora. Quando a deixou, estava deitada de bruços, um braço descansando onde ele tinha estado deitado. Esperava que a exaustão tranquilizasse seus sonhos. Deixou a porta aberta para que pudesse escutar se ela chorasse durante o sono, ou chamasse por ele.

Preparou o café e foi para a biblioteca.

Deu uma olhada feia para seu computador antes de usá-lo.O relógio no canto indicava meia-noite , e ele demorou cerca de meia hota para pegar o ritmo.

Demorou duas vezes mais tempo do que um hacker de de dez anos para que a informação que ele procurava pulasse na tela.

Experts em pedras preciosas. A grande área metropolitana.

Ele pesquisou, deixando seus sensores alertas com cafeína,esperando o momento de colocar a impressora para funcionar.

Boone e Filho.

Cosultores de Diamantes Kleigmore.

Criações de Jóias Landis.

Seu computador providenciou informações mais detalhadas que a lista telefônica. Daquele vez abençoou a tecnologia. Ele escaneava nomes, datas, então continuou a pesquisar.

Salvani.

Salvani. Seus olhos estreitaram-se enquanto analisava o memorando. Avaliadores e especialistas em pedras.

Patrimonio em jóias e antiquidades com especialistas. Estabelecidos em 1952 por Charles Salvini,agora falecido.

Cerficada e com vínculos. Consultores para museus e colecionadores particulares.

Design personalizados, reparos e remontagens. Todo o trabalho feito a mão.

Um endereço de Chevy Chase, ele pensou. O local era perto o suficiente. A firma era respeitada, tinha recebido um triplo A na categoria. Os donos eram Thomas e Timothy Salvani.

T.S. ele pensou com um rápido jorro de excitamento.

Irmãos. Bingo.

-Vá no seu ritmo.

Bailey inspirou profundamente e lutou para ficar calma e precisa como Cade queria.

-Seu nariz é mais pronunciado que esse. Eu acho.

A policial desenhista chamava-se Sara, e era joven e paciente. Habilidosa, Bailey não tinha dúvida, ou Cade não a teria chamado. Sentou-se na mesa da cozinha com papéis e lápis, uma xícara de café fumegante próximo de seu cotovelo.

-Algo assim?-Com alguns ajustes,Sara aumentou o nariz.

-Sim, eu acho que sim. Seus olhos são maiores, mais repuxados.

-Formato de amendoa?-Sara apagou com a borracha do lápis, ajustando tamanho e formato.

-Eu acho que sim.É difícil ver tudo na minha cabeça.

-Só me de impressões.-O sorriso de Sara era fácil e relaxado.-Vamos partir daí.

-Parece que a boca é larga, mais leve que o resto do rosto. Todo o resto é anguloso.

-Que rosto,- Cade comentou,olhando para o desenho.- Interessante. Sexy.

Enquanto Bailey continuava com as intruções,ele estudava a imagem.Face angulosa,cabelo curto, franja espetada, com escuras e dramáticas sobrancelhas arqueadas aparecendo sob a franja. Exótica e forte, decidiu,e tentou colocar personalidade as feições.

-Está bem próximo do que eu lembro.-Bailey pegou o desenho que Sara estendeu. Ela conhecia aquele rosto, pensou, e olhando para ele trouxe de volta a urgência de chorar e sorrir.

M.J. Quem era M.J., e o que elas compartilhavam?

-Você quer dar uma pausa?-Cade perguntou e abaixou as mãos para os ombros de Bailey para afastar a tensão.

-Não, eu gostaria de continuar.Se você não se importar,-ela disse para Sara.

-Hey, eu posso fazer isso o dia todo. Desde que você continue trazendo café.-Ela devolveu a xícara vazia a Cade, com um rápido sorriso que disse a Bailey que eles se conheciam bem.

-Você...Ah,é um interessante trabalho,-Bailey começou.

Sara arqueou as costas tentando relaxar os músculos. Sua roupa era simples e casual ,calça larga e blusa branca, a combinação mostrava-se sexy.

-É um modo de viver,- falou para Bailey.-Computadores, devagarinho, estão me colocando para fora do negócio. É íncrivel o que eles podem fazer com imagens.Mas muitos policiais e investigadores ainda preferem os desenhos.-Ela ficou aliviada quando Cade entregou a xícara de volta.-Parris aqui,fará quase qualquer coisa para evitar um computador.

-Hey,eu estou pegando o jeito com ele.

Sara desdenhou.

- Quando você pegar o jeito, eu vou estar ganhando a vida fazendo caricaturas em bares.-Ela riu,então pegou um outro lápis.-Quer tentar a outra?

-Sim, tudo bem.-Falando para si mesma para não ficar prestando atenção em como Cade e Sara se davam bem,Bailey fechou os olhos e concentrou-se.

Grace.Ela deixou o nome cruzar sua mente,trouxe as imagens.

-Suave,-Ela começou.-Há uma suavidade em seu rosto.É muito bonito, quase inacreditável. É um rosto oval, muito clássico.Seu cabelo é muito preto, muito longo. Caem em suas costas como ondas soltas. Sem franja,apenas um derramamento negro, seda densa. Seus olhos são grandes, palpebras pesadas e cilios longos. Olhos azuis brilhantes. O nariz é pequeno e reto. Pense em perfeição.

-Estou começando a odiá-la,-Sara disse gentilmente, e vez Bailey sorrir.

-É necessário ser forte para ser tão bonita,você não acha? As pessoas só olham a superfície.

-Eu acho que poderia viver com isso. Como é a boca?

-Generosa. Cheia.

-Naturalmente.

-Sim, isso está bom.-Excitamento começou a surgir. O desenho estava estava sendo feito com facilidade.-As sobrancelhas são um pouco cheias,e há uma pinta ao lado da esquerda. Bem aqui,-Bailey disse, apontando para o próprio rosto.

-Agora eu realmente a odeio,-Sara murmurou.-Eu não quero saber se o corpo combina com o rosto. Diga-me que ela tem orelha de Dumbo.

-Não,receio que não.-Bailey sorriu para o desenho e sentiu-se aquecida e emotiva novamente.

-Ela é simplesmente linda. Enche os olhos.

-Ela parece familiar.

Ao cuidadoso comentário de Sara, Bailey ficou tensa.

-Parece?Mesmo?

-Eu juraria que já tinha visto esse rosto antes.-Mordendo o lábio,Sara começou bater o lápis no desenho.-Em uma revista,talvez. Ela parece alguém que era modelo, perfumes caros ou creme de rosto. Se você tem um rosto de um milhão de dólares,você seria louco se não o usasse.

-Uma modelo.-Bailey mordiscou o lábio,lutou para lembrar.-Eu não sei.

Sara pegou o papel, entregou a Cade.

- O quê você acha?

-Uma destruidora de corações,-ele disse depois de um momento.-A fada dos genes estava em um belissímo humor quando ela nasceu. Eu não consigo lembrar, apesar de que o rosto dela não deixaria qualquer homem esquece-la.

O nome dela era Grace, Bailey falava para si mesma.E ela era mais que bonita. Não era apenas um rosto.

-Bom trabalho, Sara.-Cade colocou os dois desenhos juntos na mesa.-Tem tempo para mais um?

Sara olhou rapidamente para o relógio.

-Eu tenho mais ou menos meia hora de sobra.

-O homem, Bailey.-Cade se abaixou até que estivessem olhos nos olhos.-Você sabe como ele se parece agora.

-Eu não...

-Você vai.-Ele disse firmemente,apesar das mãos serem gentis em seus braços.-É importante. Apenas diga a Sara como você o vê.

Iria machucar, Bailey percebeu. Os músculos de seu estômago apertaram-se ante o pensamento de deixar o rosto dele voltar a sua mente.

-Eu não quero vê-lo de novo.

-Você quer respostas. Você quer que isso acabe. É um passo.Você precisa dar passos.

Ela fechou os olhos.A cabeça dela começou a martelar enquanto se transportava de volta para aquela sala de carpete cinza e com a tempestade caindo lá fora.

-Ele é escuro,-ela disse calmamente.-O rosto longo, estreito. Está endurecido de raiva.A boca dele apertada por causa do temperamento. É magro,forte e obstinado. Seu nariz é aquilino. Não desagrável,mas forte. É um rosto muito forte. Seus olhos são profundos. Escuros. Olhos escuros.

Brilhando de fúria. Tinha morte neles. Estremeceu, colocou so cotovelos sobre a mesa e lutou para se concentrar.

-Maxilar encovadas e testa alta. Suas sobrancelhas são escuras e retas. Como seus cabelos. É bem cortado, cheio em cima, bem aparado ao redor da orelha. É um rosto atraente.A mandibula estraga um pouco, é suave, quase delicada.

-Esse é ele, Bailey? - Cade colocou uma mão em seu ombro novamente, apertou levemente em apoio.

Encorajada, ela abriu os olhos e olhou para o desenho .Era preciso. Não era perfeito. Os olhos deveriam ser um pouco mais separados ,a boca um pouco mais cheia. Mas foi o suficiente para faze-la tremer.

-Sim,parece muito com ele.-Juntando todo seu controle,ela se levantou devagar.- Desculpem-me,-ela murmurou, e saiu do comôdo.

-Aquela moça está apavorada,-Sara comentou,guardando os lápis.

-Eu sei.

-Você vai me contar em que tipo de problema ela está metida?

-Eu não tenho certeza.-Cade colocou as mãos no bolso.-Mas estou perto de descobrir. Você fez um ótimo trabalho,Sara. Estou lhe devendo essa.

-Eu vou cobrar.-Ela pegou sua ferramentas e levantou-se. Ela o beijou levemente e estudou o rosto dele.- Eu não acho que você vai me ligar para uma noitada na cidade de novo.

- Estou apaixonado por ela,-ele disse simplesmente.

- Sim,eu captei isso.- Ela pegou a bolsa, então tocou o rosto dele.-Vou sentir sua falta.

-Vou estar por aí.

-Vai estar por aí,-ela concordou.-Mas aqueles selvagens e loucos dias acabarão para você Parris. Eu gostei dela. Espero que você resolva tudo.-Com mais um sorriso, ela se virou.- Eu conheço a saída.

Ele a levou até a porta de qualquer maneira e fechando-a, percebeu que estava realmente fechando uma parte de sua vida. A liberdade de ir e vir à sua vontade, com quem quisesse. Noites inteiras em clubes, com a perspectiva de um agrádavel sexo sem compromisso a acontecer. Responsável por ninguém a não ser ele mesmo.

Ele olhou as escadas. Ela estava lá em cima. Responsabilidade, estabilidade, comprometimento. Uma mulher para toda sua vida, uma mulher com complicações, uma que ainda não tinha dito as palavras que ele precisava ouvir,de fazer as promessas que ele precisava fazer.

Ele ainda podia se afastar,e ela não iria culpá-lo. Na verdade, estava certo que isso era exatamente o que esperava.

Balançando a cabeça, subiu as escadas até ela.

Estava em pé no quarto, olhando pela janela. Suas mãos estavam na frente do corpo,as costas viradas para a porta.

-Você está bem?

-Sim. Sinto muito,eu fui rude com sua amiga. Eu nem a agradeci.

-Sara entendeu.

-Você a conhece há bastante tempo.

-Alguns anos, sim.

Bailey engoliu em seco.

- Vocês já ficaram juntos.

Cade levantou uma sobrancelha, decidiu não ir até ela.

-Sim, nós estivémos juntos. Eu estive com outras mulheres,Bailey. Mulheres que eu gostei, importava-me com elas.

-Você as conhecia.-Ela se virou com essa palavra, e seus ohos estavam furiosos.

-Conhecia,-ele concordou com um aceno.

-Isto está fora de sincronia.- Ela passou as mãos pelos cabelos.-Você e eu, Cade, está fora de sincronia com o resto. Nunca deveria ter acontecido.

-Aconteceu.-Ele colocou as mãos nos bolsos, pois estavam tensas, querendo esmurrar alguma coisa.- Você vai ficar aí me dizendo que está puta porque conheceu uma mulher com quem eu já dormi? Porque eu não fui até você do mesmo jeito que você veio até mim?

-Em branco.-As palavras dispararam dela como balas.-Você não veio para mim em branco. Você tem família,amigos, amantes. Uma vida. Eu não tenho nada mais do que pedaços que não se encaixam. Eu não ligo se você dormiu com umas cem mulheres.-A voz dela falhou com isso, então sussurrou furiosamente o resto.-É porque você se lembra delas. Pode se lembrar delas.

-Você quer que eu diga que elas não importaram?-Seu temperamento começou a mudar, estimulado pelo pânico. Ela estava se afastando, desistindo.-Claro que elas importaram.Eu não posso apagar meu passado por você, Bailey.

-Eu não quero que você faça isso.-Ela cobriu o rosto com as mãos por um momento enquanto lutava para encontrar qualquer réstia de controle. Tinha se decidido.A gora tinha que ser forte o suficiente para continuar.-Sinto muito. Sua vida particular anterior ao meu aparecimento não é da minha conta , ou mesmo o ponto. O ponto é, que você teve um passado, Cade.

-Você também teve.

-Eu também tive.-ela concordou,pensando que era precisamente isso que a assustava.-Eu nunca teria chegado tão perto de me encontrar se não fosse por você. Mas eu percebi que deveria ter ido a polícia rapidamente. Eu apenas compliquei as coisas não fazendo isso. Mas é o que eu vou fazer agora.

-Você não confia em mim para terminar isso?

-Essa não é a questão...

-Maldição que não é,- falou para ela.-Isso não é sobre ir à policia. É sobre você e eu. Você acha que pode ir embora daqui e deixar o que existe entre nós? - Tirou as mãos do bolso,agarrou os braços dela.-Pense de novo.

-Alguém está morto. Eu estou envolvida.-Os dentes ameaçaram bater um contras os outros enquanto ela lutava para manter o olhar nos dele.-E eu não deveria ter envolvido você.

-É muito tarde para isso agora. Era tarde demais no minuto que você entrou no meu escritório. Você não vai me afastar.-Quando a boca dele esmagou a dela, o beijo tinha gosto de fúria e frustração. Ele a abraçou bem forte, bloqueando qualquer escolha, provocando seus lábios até que as mãos dela foram sozinhas para seus ombros.

-Não,-ela conseguiu falar quando ele a pegou no colo.Mas isso,também já era tarde demais. Estava pressionada sob ele na cama ,todo o senso fugindo e gritando enquanto as mãos de Cade passeava por seu corpo.

- Eu não dou a miníma para o quê você esqueceu.- Olhos escuros e indefesos, ele arrancou as roupas dela.-Você vai se lembrar disso.

Ele acabou com seu controle, seu tempo, seu espaço. Havia uma loucura e uma vontade aqui que ela nunca tinha experimentado e não poderia resistir.A boca masculina fechou-se sobre seu seio, espalhando calor pela sua pele. Mesmo quando gemeu e deixou escapar um soluço, os dedos dele a percorriam e levavam-na rudemente ao êxtase.

Ela gritou, não em alarme, não em protesto, mas com o crescente excitamento que ia além da razão. Suas unhas arranharam as costas largas ,seu corpo moveu-se como um raio sob ele. Abriu-se para ele indefesa. O único pensamento em sua cabeça era: Agora, agora, agora.

Ele penetrou-a forte e profundamente, sentiu-a vibrar convulsivamente ao redor dele enquanto ela crescia em um novo cume. Era impensado, desesperado. Era errado. Era irresistível.

Ele apertou as mãos dela entre as dele, viu o prazer refletido em seu rosto.O animal em seu interior tinha se libertado e possuia as garras. Então sua boca foi rude e selvagem contra a dela. E se impulsiona para dentro do corpo feminino até que ela chorasse seu nome e o que tinha sobrado em sua mente estremecesse.

Vazio, oco, ele desabou sobre ela. O corpo sob o dele estremeceu enquanto um gemido fraco saia da garganta. As mãos dela caíram, palmas para cima e moles, na amarrotada cama que compartilhavam. A mente dele começou a clarear o suficiente para sentir vergonha.

Ele nunca tinha possuído uma mulher tão rudemente. Nunca tinha dado a mulher tão poucas escolhas. Rolou para longe, encarou o teto, apelou para o que tinha dentro dele.

-Sinto muito.-Era patética aquela sentença. A inutilidade disso atingiu-o enquanto ele se sentava, esfregou as mãos no rosto.- Eu a machuquei. Sinto muito. Não há desculpas para isso.-E não encontrando nenhuma, ele levantou-se e deixou-a sozinha.

Ela consegui se sentar, uma mão pressionada em seu coração disparado. Seu corpo estava fraco,trêmulo e ainda quente.Sua mente permanecia confusa ainda, mesmo quando pacientemente esperou clareá-la. A única coisa que tinha certeza é que ela tinha sido selvagem. Recompensada pela sensação, pela emoção, por ele.

Tinha sido maravilhoso.

Cade deu algum tempo para que ela se recompor. E usou este tempo para formular seus próximos passos. Era difícil pensar com a fúria dominando-o. Ele já estivera bravo antes. Magoado. Envergonhado. Mas quando ela desceu as escadas, parecendo asseada e nervosa, essas emoções ameaçaram dominá-lo.

-Você está bem?

-Sim. Cade, eu...

-Você fará o que quiser.-Ele interrompeu-a em uma voz que era fria e entrecortada.-E eu também. Eu me desculpo de novo por ter tratado você daquele jeito.

Ela sentiu o estômago descer para os joelhos.

-Você está bravo comigo.

-Com nós dois. Eu posso lidar comigo mesmo, mas primeiro eu tenho que lidar com você. Você quer desistir de nós.

-Isso não é o que eu quero.-Houve uma nota entendedora em sua voz.-É o quê é certo. Eu fiz de você um acessório para sabe lá Deus o quê

-Você me contratou.

Ela soltou um suspiro impaciente. Como ele podia ser tão cego e teimoso?

-Não tem sido um relacionamento profissional, Cade.Mal começou como um.

-Está certo.É pessoal, e você não vai me abandonar por causa de um distorcido senso de culpa. Você quer sair por outras razões, nós vamos encará-las quando isso estiver acabado. Eu te amo. -Havia fúria sobre as palavras que apenas apronfudaram as emoções deles.-Se você não me ama ,não pode ou não irá me amar, terei que viver com isso. Mas desistir nesta altura não é uma opção.

-Eu só quero...

-Você quer ir a polícia .-Ele parou por um momento, colocou seus polegares nos bolsos da frente para manter as mãos longe dela.-Tudo bem, é sua escolha. Mas enquanto isso, você me contratou para fazer um trabalho, e eu ainda não terminei. Apesar dos seus sentimentos, ou os seus, eu pretendo concluí-lo. Pegue sua bolsa.

Ela não tinha certeza de como lidar com ele naquele momento. Mas..alguma vez ela soube? Aquele home frio e nervosa a sua frente ainda era tão estranho para ela quanto o home que encontrar no abarrotado e bagunçado escritório a dias atrás.

-O compromisso no Smithsonian,-ela começou,

-Eu o adiei. Nós temos outro lugar para ir antes.

-Onde?

-Pegue sua bolsa,-ele repetiu.-Nós vamos dar o próximo passo a minha maneira.

Ele não falou no caminho. Ela reconheceu alguns dos prédios. Eles já tinham passado por ali antes. Mas quando ele dirigiu para fora de D.C. e entrou em Maryland, seus nervos começaram a pulsar.

-Eu gostaria se você me dissesse para onde vamos.-As árvores estavam muito próximas da estrada, pensou,entrou em pânico. Muito verde, muito grande.

-Pra trás,-ele disse.-Algumas vezes temos de abrir a porta e olhar para o outro lado.

-Nó precisamos conversar com o curador do museu.-A garganta dela estava se fechando.Ela daria a alma por um copo de água.-Nós deveriamos dar meia volta e voltar para a cidade.

-Você sabe para onde estamos indo?

-Não.-A negação foi rápida, desesperada.-Não, eu não sei.

Ele a fitou com aqueles astustos olhso verdes.

-As peças estão lá, Bailey.

Ele virou a esquerda, saindo da via principal, escutando a respiração dela ficar curta e difícil. Ele reprimiu o instinto de suavizar a situação. Ela era mais forte do que imaginava. Admitia isso. E conseguiria passar por isso.

E ele a ajudaria a passar por isso.

Se o lugar estivesse sendo vigiado, a traria de volta. Tinha que pensar em seu trabalho. Ela o tinha contratado para desvendar um quebra cabeça, se lembrou. E isso, ele estava certo, era a última peça.

Ela não poderia continuar vivendo no mundo seguro que ele tinha providenciado.Era o momento, para os dois, de seguirem adiante.

Ele enrijeceu a mandibula e parou no estacionamento da Salvini.

-Você sabe onde estamos.

Sua pele estava pálida. Com um suspiro indefeso e longo, ela esfregou as palmas úmidas das mãos nos joelhos sobre calça.

-Não, eu não sei.

O prédio era de tijolo, duas lojas. Velho, apesar de adorável, com altas janelas flanqueadas por bonitas azaléias que floresciam lindamente na primavera. Havia elegância no lugar que não deveria tê-la feito estremecer. Havia apenas um carro no estacionamento. Um sedã BMW, azul escuro. Estava brilhando pela luz do Sol.

O prédio ficava sozinho, dominando a esquina, enquanto atrás, do outro lado de um vasto estacionamento,um chique shopping parecia estar fazendo uma venda de feriado.

- Eu não quero ficar aqui.-Bailey virou a cabeça,se recusando a olhar o simbolo em cima do prédio em grandes,claras letras SALVINI. -Eles estão fechados,-ela continuou. Não tem ninguém aqui. Deviamos ir embora.