Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Estrela Secreta

    A mulher no retrato tinha um rosto criado para roubar a respiração de um homem e para assombrar seus sonhos. Era, talvez, tão perto da perfeição como a natureza permitiria. Os olhos do azul do céu sussurravam de sexo e sorriam sagazmente debaixo dos grossos cílios pretos. As sobrancelhas eram perfeitamente arqueadas, com uma pequena pinta sedutora na ponta descendente da sobrancelha esquerda. A pele era porcelana pura, com uma sugestão de rosa quente embaixo - apenas quente o bastante para um homem fantasiar que aquele calor estava se acendendo só para ele. O nariz era reto e finamente esculpido.

    A boca - e oh, a boca era difícil de ignorar - era curvada, convidativa, parecia macia, contudo forte na forma. Uma tentação vermelha viva que chamava tão claramente quanto uma sirene.

    Enquadrando essa face desconcertante estava uma rica e selvagem cachoeira de cabelos de ébano que caia sobre os cremosos ombros nus. Lustroso, magnífico, generoso. O tipo de cabelo que mesmo um homem forte se perderia dentro - enfiando suas mãos em toda aquela seda preta, enquanto sua boca afundasse mais e mais naqueles lábios macios sorridentes.

    Grace Fontaine, Seth pensou, um estudo na perfeição da beleza feminina.

    Era ruim demais que ela estivesse morta.

    Ele girou para longe do retrato, irritado que seu olhar e sua mente se mantivessem retornando para ele. Ele queria algum tempo sozinho na cena de crime, após a equipe forense terminar, após o M.E. recolher o corpo. O contorno permaneceu, uma feia silhueta de forma humana enfeando o lustroso assoalho de castanheira.

    Era bastante simples determinar como ela havia morrido. Uma queda feia do piso superior, direto através do parapeito protetor, agora lascado e farpado, e para baixo, o rosto bonito primeiro, na enorme mesa de vidro.

    Ela havia perdido sua beleza na morte, ele pensou, e aquilo era uma vergonha danada, também.

    Era também simples determinar que ela tinha recebido alguma ajuda nesse último mergulho.

    Era uma casa maravilhosa, ele cismou, olhando ao redor. Os tetos elevados ofereciam espaço e meia dúzia de clarabóias generosas davam luz, feixes róseos esperançosos do sol poente. Tudo curvo - as escadas, as entradas, as janelas. Feminino também, ele supôs. A madeira era lustrosa, o vidro cintilante, toda a mobília obviamente antiguidades selecionadas com cuidado.

    Alguém ia ter um trabalho danado para tirar as manchas de sangue do estofamento cinza-chumbo do sofá.

    Ele tentou imaginar como tudo tinha parecido antes que quem quer que tenha jogado Grace Fontaine fora do balcão tivesse feito um furacão através das salas.

    Não haveria almofadas ou estátuas quebradas. As flores estariam meticulosamente arranjadas em vasos, em vez de esmagadas nos tapetes orientais de padrão intricado.

    Certamente não haveria sangue, vidro quebrado, ou camadas de pó para impressão digital.

    Ela tinha vivido bem, ele pensou. Mas também, ela tinha recursos para viver bem. Transformara-se em herdeira quando fez vinte e um anos, a órfã mimada privilegiada e a criança selvagem do império Fontaine. Uma instrução excelente, a querida do clube de campo, e a dor de cabeça, ele imaginou, dos Fontaines conservadores e fiéis, das famosas lojas de departamento Fontaine.

    Raramente passava uma semana que Grace Fontaine não garantia uma menção nas páginas sociais do Washington Post ou uma foto de um paparazzi em um dos destaques. E geralmente não tinha sido devido a uma ação boa.

    A imprensa estaria gritando com esta recente, e última, aventura na vida e nos tempos de Grace Fontaine, Seth sabia, no momento que a notícia escapou. E certamente mencionariam todas suas escapadas. Posar nua aos dezenove para um poster de página central, o caso fervente e muito público com um lorde inglês muito casado, o divertimento com um ardente galã de Hollywood.

    Tinha havido outros entalhes em seu cinto de projetista, Seth recordou. Um senador dos Estados Unidos, um autor de best-sellers, o artista que tinha pintado seu retrato, o cantor de rock que, segundo boatos, tinha tentado suicídio quando ela o descartou.

    Ela tinha tido muitos homens em uma vida curta.

    Grace Fontaine estava morta aos vinte e seis anos.

    Era seu trabalho descobrir não somente como, mas quem. E porque.

    Já tinha uma linha no porquê. As três estrelas de Mithra - uma fortuna em diamantes azuis, o ato impulsivo e desesperado de uma amiga, e ganância.

    Seth franziu as sobrancelhas enquanto andava através da casa vazia, catalogando os eventos que o tinham trazido a este lugar, a este ponto. Como tinha um interesse pessoal por mitologia, desde a infância, ele sabia alguma coisa sobre as Três Estrelas. Elas eram o assunto de lendas, e uma vez tinham sido agrupadas em um triângulo do ouro que estava preso nas mãos de uma estátua do deus Mithra.

    Uma pedra para o amor, lembrou, recordando os detalhes enquanto subia as escadas curvas para o segundo andar. Uma para o conhecimento, e a última para a generosidade. Mitologicamente falando, quem possuísse as estrelas ganharia o poder do deus. E imortalidade.

    O que era, logicamente, um embuste, por certo. Não era estranho, porém, ele pensou, que ele vinha sonhando ultimamente com pedras azuis faiscantes, um castelo escuro encoberto na névoa, um quarto de ouro reluzente? E havia um homem com os olhos tão pálidos quanto a morte, pensou, tentando clarear os detalhes confusos. E uma mulher com o rosto de uma deusa.

    E sua própria morte violenta.

    Seth sacudiu a sensação incômoda que acompanhou sua recordação dos retalhos dos sonhos. O que ele precisava agora eram os fatos, fatos básicos, lógicos. E o fato era que três diamantes azuis pesando algo acima de cem quilates cada valiam o resgate de seis reis. E alguém os queria, e não se incomodava em matar para se apossar deles.

    Ele tinha corpos empilhados como feixes de madeira, pensou, passando uma mão através de seu cabelo escuro. Em ordem da morte, o primeiro tinha sido Thomas Salvini, sócio proprietário da Salvini, peritos em gemas que tinham sido contratados pelo Instituto Smithsonian para verificar e avaliar as três pedras. A evidência apontava para o fato de que verificar e avaliar não tinham sido suficientes para Thomas Salvini, ou seu irmão gêmeo, Timothy.

    Mais de um milhão em dinheiro indicavam que eles tinham outros planos - e um cliente que queria as Estrelas para si.

    Somada a isso estava a declaração de Bailey James, a meia-irmã dos Salvinis, e testemunha ocular do fratricídio. Uma gemologista com uma reputação impecável, ela reivindicou ter descoberto os planos dos meio-irmãos de copiar as pedras, vender as originais e sair do país com os lucros.

    Ela tinha ido sozinha ver seus irmãos, pensou com um balanço de sua cabeça. Sem contatar a polícia. E tinha decidido enfrentá-los depois que enviou duas das pedras a suas duas amigas mais próximas, separando-as para protegê-las. Deu um pequeno suspiro pelas mentes misteriosas dos civis.

    Bem, ela pagou por seu impulso, pensou. Indo de encontro a um assassinato maldoso, escapando viva por um triz - e com sua memória do incidente e de tudo antes dele bloqueada por dias.

    Ele entrou no quarto de Grace, seus olhos com pálpebras douradas vistoriando calmamente o quarto brutalmente revistado.

    E Bailey James tinha ido à polícia mesmo então? Não, ela tinha escolhido um Investigador Particular, direto da lista telefônica. A boca de Seth apertou de aborrecimento. Ele tinha muito pouco respeito e nenhuma admiração por investigadores particulares. Com uma sorte cega, ela tinha tropeçado em um razoavelmente decente, ele reconheceu. Cade Parris não era tão mau quanto a maioria, e ele tinha conseguido - com uma sorte ainda mais cega, Seth tinha certeza - farejar uma pista.

    E quase sido morto no processo. O que trouxe Seth à morte número dois. Timothy Salvini estava agora tão morto quanto seu irmão. Ele não podia culpar Parris por defender-se de um homem com uma faca, mas matar o segundo Salvini deixou um caminho sem saída.

    E no movimentado fim-de-semana de 4 de julho, a outra amiga de Bailey James tinha estado na corrida com um caçador de recompensas. Em uma mostra rara da emoção externa, Seth friccionou seus olhos e se apoiou contra o umbral da porta.

    M.J. O'Leary. Ele logo a estaria entrevistando pessoalmente. E seria ele quem lhe contaria, e a Bailey James, que sua amiga Grace estava morta. Ambas as tarefas estavam dentro de seu conceito do dever.

    O'Leary tinha a segunda estrela e tinha estado escondida com o rastreador de fugitivos, Jack Dakota, desde a tarde de sábado. Embora fosse só a noite de segunda-feira agora, M.J. e seu companheiro tinham conseguido alcançar um número de pontos - incluindo mais três corpos.

    Seth refletiu no tolo e desgostante fiador de cadeia que tinha não somente contratado Dakota para o falso trabalho de trazer M.J., mas desatinado também com chantagem. Os musculosos capangas pagos para ir atrás de M.J. provavelmente tinham sido parte de alguma trapaça sua e o tinham matado. Então eles tiveram alguma muito má sorte em uma estrada escorregadia de chuva.

    E isso o deixou com mais um caminho sem saída.

    Grace Fontaine era provavelmente a terceira. Não sabia ao certo o que sua casa vazia, seus bens mutilados lhe contariam. Entretanto, ele procuraria em tudo, polegada por polegada e passo a passo. Esse era seu estilo.

    Ele seria completo, seria cuidadoso, e encontraria as respostas. Acreditava em ordem, acreditava nas leis. Acreditava, sem restrições, na justiça.

    Seth Buchanan era um policial de terceira geração, e tinha trabalhado sua carreira até o cargo de tenente devido a uma habilidade inerente para o trabalho policial, uma paciência quase estarrecedora e uma objetividade aguda. Os seus comandados o respeitavam - alguns secretamente o temiam. Ele estava bem ciente de que freqüentemente se referiam a ele como a Máquina, mas não tomava como ofensa.

    Emoção, temperamento, o pesar e a culpa sentidos pelos civis, não tinham nenhum lugar no trabalho.

    Se ele era considerado distante, mesmo frio e controlado, ele via isso como um elogio.

    Ele ficou mais um instante na entrada, o espelho emoldurado em mogno o refletindo através do espaçoso quarto. Ele era um homem alto, bem construído, os músculos tornados aço sob um paletó escuro. Tinha afrouxado sua gravata porque estava sozinho, e seu cabelo escuro estava levemente desordenado pelo passar de seus dedos. Era cheio e grosso, com uma leve onda. Empurrou-o para trás de uma cara séria que mostrava um maxilar quadrado e uma pele bronzeada.

    Seu nariz tinha sido quebrado anos antes, quando estava de uniforme, e tornou sua cara mais áspera. Sua boca era dura, firme, e era raro sorrir. Seus olhos, da cor do ouro escuro de uma pintura antiga, permaneceram calmos sob as sobrancelhas pretas retas.

    Em uma mão de palma larga usava o anel que tinha sido de seu pai. Em cada lado do pesado ouro estavam as palavras Servir e Proteger.

    Ele tomava ambos os deveres seriamente.

    Curvando-se, ele pegou um pedaço de seda vermelha que tinha sido lançado na montanha da roupa espalhada acumulada no tapete Aubusson. As pontas calosas de seus dedos deslizaram sobre ele. A camisola de seda vermelha combinava com o curto roupão que a vítima estava usando, pensou.

    Ele queria pensar dela somente como a vítima, não como a mulher no retrato, certamente não como a mulher naqueles sonhos novos e perturbadores que interrompiam seu sono. Estava irritado que sua mente se mantinha flutuando de volta a essa face estonteante - a mulher atrás dele. Esta qualidade era - tinha sido, corrigiu - parte de seu poder. Essa habilidade em perfurar na mente de um homem até ele ficar obcecado com ela.

    Ela devia ter sido irresistível, cismou, ainda segurando o punhado de seda. Inesquecível. Perigosa.

    Teria ela deslizado nesse pequeno redemoinho de seda para um homem? Ele refletiu. Estaria ela esperando companhia - uma noite particular de paixão?

    E onde estava a terceira Estrela? Tê-la-ia seu visitante inesperado encontrado e tomado? O cofre na biblioteca no térreo tinha sido arrombado, esvaziado. Parecia lógico que ela tivesse trancado algo tão valioso. Contudo ela tinha sido jogada dali de cima.

    Ela teria corrido? Ele a teria perseguido? Por que ela o deixou entrar na casa? As fechaduras resistentes nas portas não tinham sido arrombadas. Teria ela sido descuidada, negligente o bastante para abrir a porta para um desconhecido quando não usava nada além de uma veste de seda fina?

    Ou ela o conhecia?

    Talvez tivesse se gabado do diamante, até o mostrado a ele. A cobiça teria tomado o lugar da paixão? Uma discussão, então uma luta. Um esforço, uma queda. Então a destruição da casa como disfarce.

    Era um caminho, ele decidiu. O grosso livro de endereços dela estava embaixo, e ele o vasculharia nome por nome. Do modo como ele e a equipe que escolhesse vasculhariam a casa vazia em Potomac, Maryland, polegada por polegada.

    Mas ele tinha pessoas a ver agora. Tragédia a espalhar e detalhes a ajuntar. Teria que pedir a uma das amigas de Grace Fontaine, ou um membro de sua família, para vir e identificar oficialmente o corpo.

    Lamentou, mais do que queria, que alguém que tinha se importado com ela tivesse que olhar aquele rosto arruinado.

    Deixou cair a veste de seda, deu um último olhar no quarto, com sua cama enorme e as flores espezinhadas, o esparramo de antigos velhos frascos encantadores que brilharam como gemas preciosos. Ele já sabia que o aroma aqui o assombraria, tanto quanto aquele rosto perfeito belamente pintado a óleo na sala abaixo.

    Estava completamente escuro quando retornou. Não era incomum para ele gastar longas horas tardias em um caso. Seth não tinha nenhuma vida fora do trabalho, nunca tinha procurado ter uma. As mulheres que ele via, social ou romanticamente, eram cuidadosamente, até calculadamente, selecionadas. A maioria tolerava mal as demandas de seu trabalho, e elas raramente firmavam um relacionamento. Como ele sabia quanto essas demandas de tempo, energia e coração eram difíceis e frustrantes para aquelas que esperavam, ele esperava queixas, zangas e até acusações, das mulheres que sentissem negligenciadas.

    Assim ele nunca fazia promessas. E vivia sozinho.

    Sabia que havia pouco que pudesse fazer aqui na cena. Ele devia ter estado em sua mesa - ou ao menos, pensou, ter ido para casa apenas para clarear sua mente. Mas tinha sido puxado de volta para esta casa. Não, para esta mulher, admitiu. Não eram os dois andares de madeira e vidro, apesar de encantadores, que o arrastavam.

    Era o rosto no retrato.

    Ele deixou seu carro no alto da curva da entrada, e andou até a casa protegida por árvores velhas grandes e por arbustos bem-aparados verdes do verão. Ele entrou, ligou o interruptor que acendeu a luz chamejante do candelabro do vestíbulo.

    Seus homens já tinham começado a tediosa pesquisa porta a porta na vizinhança, esperando que alguém, em outra das grandes casas refinadas, tivesse ouvido algo, visto qualquer coisa.

    O examinador médico estava lento - compreensível, Seth lembrou-se. Era um feriado, e a equipe estava reduzida ao mínimo. Os relatórios oficiais demorariam um bocado mais.

    Mas não eram os relatórios ou a falta deles que atormentavam a sua mente enquanto ele vagueou de volta, inevitavelmente, ao retrato sobre lareira de ladrilhos vitrificados.

    Grace Fontaine tinha sido amada. Ele tinha subestimado a profundidade que a amizade podia alcançar. Mas ele tinha visto essa profundidade, e aquele pesar chocado e torturado nas faces das duas mulheres que tinha acabado de deixar.

    Entre Bailey James, M. J. O'Leary e Grace tinha havido uma ligação que era a mais forte que ele havia visto. Ele lamentou - e ele raramente tinha pena - que tivesse que contar-lhes tão abruptamente.

    Eu sinto pela sua perda.

    As palavras que os policiais dizem para suavizar a morte com a qual vivem - frequentemente violenta, sempre inesperada. Tinha dito as palavras, como tinha muito frequentemente no passado, e observado a loura frágil e a ruiva de olhos de gato simplesmente se desintegrarem. Agarrando uma à outra, elas tinham simplesmente desabado.

    Ele não tinha precisado dos dois homens que tinham se nomeado como os campeões das mulheres para lhe dizer para deixá-las sozinhas com seu pesar. Esta noite não haveria nenhuma pergunta, nenhuma declaração, nenhuma resposta. Nada que ele dissesse ou fizesse penetraria essa grossa cortina de pesar.

    Grace Fontaine tinha sido amada, pensou outra vez, olhando naqueles olhos azuis espetaculares. Não simplesmente desejada por homens, mas amada por duas mulheres. O que estava atrás daqueles olhos, o que estava atrás dessa face, que tinha merecido esse tipo da emoção inquestionável?

    "Quem diabo era você?" murmurou, e foi respondido por aquele sorriso cheio, convidativo. "Bonita demais para ser real. Demasiado ciente de sua própria beleza para ser macia." Sua voz profunda, áspera com fatiga, ecoou na casa vazia. Enfiou suas mãos em seus bolsos, girou para trás em seus calcanhares. "Morta demais para se importar."

    E embora se afastasse do retrato, teve o sentimento incômodo de que o observava. O media.

    Tinha ainda que informar os parentes mais próximos, a tia e o tio em Virgínia que a tinham criado após a morte de seus pais. A tia estava veraneando em uma villa na Itália e, por esta noite, fora de contacto.

    Villas na Itália, ele cismou, diamantes azuis, retratos a óleo sobre lareiras de cerâmica azul-safira. Era um mundo muito distante de sua infância de classe média, e da vida que havia abraçado com sua carreira.

    Mas ele sabia que a violência não brincava de favorita.

    Ele iria finalmente para casa, a sua minúscula casa pequena no seu lote do tamanho de um selo, aglomerada junto com dúzias de outras casas pequenas minúsculas. Estaria vazia, porque nunca encontraria uma mulher que o fizesse querer compartilhar mesmo esse pequeno espaço privado. Mas seu lar estaria lá para ele.

    E esta casa, com todos seus acres de madeira e vidro brilhando, seu gramado inclinado, piscina cintilando e arbustos aparados, não tinha protegido sua dona.

    Andou em torno do esboço contrastante no assoalho e subiu as escadas outra vez. Seu espírito estava irritado - podia admitir isso. E a melhor coisa para acalmá-lo de novo era trabalho.

    Pensou que talvez uma mulher com uma vida tão cheia de eventos com Grace Fontaine anotaria esses eventos - e seus sentimentos pessoais sobre eles - em um diário.

    Trabalhou no silêncio, devassando seu quarto com cuidado, sabendo muito bem que estava preso ao perfume sedutor que ela deixara atrás.

    Retirou sua gravata, enfiou-a em seu bolso. O peso de sua arma, confortável em seu coldre de ombro, era tanto parte dele que passava desapercebido.

    Vasculhou suas gavetas sem escrúpulo, embora estivessem na maior parte vazias agora, como seus conteúdos derramados pelo quarto. Procurou embaixo delas, atrás delas e sob o colchão.

    Pensou, irrelevante, que ela possuía bastante roupa para equipar uma troupe de modelos de bom tamanho e que ela se inclinava para materiais macios. Sedas, caseiras, cetins, lãs finas escovadas. Cores realçantes. Cor de jóias, com uma queda para azuis.

    Com aqueles olhos, pensou enquanto eles voltaram para sua mente, por que não?

    Pegou-se querendo saber como sua voz tinha soado. Combinaria com essa face sensual, seria rouca e baixa, um outro ronronar de tentação para um homem? Imaginou-a dessa maneira, uma voz tão escura e sensual quanto o perfume que permanecia no ar.

    Seu corpo tinha combinado com a face, com o perfume, ele cismou, entrando em seu enorme vestiário. Naturalmente, ela tinha ajudado a natureza. Ele estranhou porque uma mulher seria impelida a colocar silicone em seu corpo para atrair um homem. E que tipo do homem com cérebro de ervilha o preferiria a uma forma honesta.

    Preferia honestidade nas mulheres. Insistia nisso. Esta, ele supôs, era uma das razões porque vivia sozinho.

    Pesquisou as roupas ainda penduradas com uma agitação de sua cabeça. Mesmo o assassino tinha perdido a paciência aqui, parecia. Os cabides foram varridos para trás de modo que as roupas estavam aglomeradas juntas, mas não tinha se incomodado em retirá-los todos.

    Seth julgou que o número dos sapatos totalizava bem acima de duzentos, e uma parede de prateleiras tinha sido formada obviamente para guardar as bolsas. Estas, em toda forma e tamanho e cor imagináveis, tinham sido puxadas fora de seus escaninhos, rasgadas e vasculhadas.

    Um armário tinha guardado mais - sweaters, echarpes. Jóias de fantasia. Imaginou que ela tinha jóias verdadeiras em abundância, também. Algumas estariam no cofre agora vazio no andar inferior, com certeza. E ela podia ter um cofre em um banco.

    Isso ele verificaria na primeira coisa na manhã.

    Ela apreciava música, ele cismou, observando os alto-falantes sem fio. Ele tinha visto alto-falantes em cada quarto da casa, e havia CDs, fitas, mesmo álbuns antigos, lançados em torno da área de estar embaixo. Ela tinha um gosto eclético. Tudo, desde Bach ao B-52s.

    Imaginou se ela teria ficado sozinha muitas noites. Com a música tocando através da casa? Teria alguma vez se encolhido na frente dessa clássica lareira com um das centenas de livros que se alinharam nas paredes de sua biblioteca?

    Encolhida no sofá, ele pensou, usando aquela pequena veste vermelha, com suas pernas de milhão de dólares dobradas. Uma taça de conhaque, a música no volume baixo, o luar fluindo através das clarabóias.

    Ele podia ver isso muito bem. Podia vê-la olhar para cima, deslizar aquela cachoeira de cabelo preto para trás dessa face desconcertante, curvar aqueles lábios tentadores quando ela o pegasse observando-a. Colocar o livro de lado, estender uma mão em um convite, dar aquele ronronar baixo, rouco de um riso enquanto o puxasse para baixo ao lado dela.

    Podia quase sentir isso. Porque podia, praguejou sob sua respiração, deu-se um momento para controlar a subida repentina de seu ritmo cardíaco.

    Morta ou viva, ele decidiu, a mulher era uma bruxa. E as danadas pedras, absurdo ou não, pareciam somente aumentar o seu poder.

    Ele estava desperdiçando seu tempo. Desperdiçando-o completamente, disse-se enquanto se levantou. Ele estava em terreno melhor coberto seguindo as regras e a rotina. Ele devia voltar, acender um fogo sob o M.E., exigir um horário estimado da morte. Ele precisava começar a chamar os números no livro de endereços da vítima. Precisava sair desta casa que cheirava desta mulher. Tudo cheirava como ela. E ficar fora dela, ele determinou, até estar certo de poder controlar sua imaginação descontrolada.

    Irritado consigo mesmo, enfadado por seu próprio desvio da rotina estrita, andou de volta através do quarto. Ele tinha começado a descer a curva das escadas quando um movimento atraiu seu olho. Sua mão moveu-se para sua arma. Mas já era muito tarde para isto.

    Muito lentamente, deixou cair sua mão, ficou onde estava e olhou para baixo. Não foi a automática apontada para seu coração que o imobilizou aturdido. Foi o fato que ela estava segura, firme como uma rocha, na mão de uma mulher morta.

    "Bem," a mulher morta disse, caminhando pelo halo da luz do candelabro do vestíbulo. "Você é certamente um ladrão bagunceiro e estúpido." Aqueles olhos azuis chocantes olharam fixamente para ele. "Por que você não me dá uma razão boa porque eu não devo pôr um furo em sua cabeça antes de chamar a polícia?"

    Para um fantasma, ela encaixou perfeitamente em sua fantasia anterior. A voz era um ronronar, quente e rouco e atordoantemente viva. E para uma recentemente falecida, ela tinha um resplendor muito morno de raiva em suas bochechas. Não era freqüente a mente de Seth branquear. Mas branqueou. Ele viu uma mulher, vestida em seda branca para sair, o brilho das jóias em suas orelhas e em uma arma prateada brilhante em sua mão.

    Ele se recompôs com esforço, embora nada do choque ou do esforço aparecesse quando ele atendeu a demanda com uma resposta séria. "Eu sou a polícia."

    Seus lábios se curvaram, um arco generoso de sarcasmo. "De certo você é, bonitão. Quem mais estaria rastejando em torno de uma casa trancada quando ninguém está em casa, senão um policial sobrecarregado em sua ronda?"

    "Eu já não sou um policial da ronda por algum tempo. Eu sou Buchanan. Tenente Seth Buchanan. Se você apontar sua arma apenas um pouco à esquerda de meu coração, eu mostrar-lhe-ei meu distintivo."

    "Eu gostaria de vê-lo." Vigiando-o, ela desviou lentamente o cano da arma. Seu coração estava batendo como um martelete com uma combinação de medo e de raiva, mas ela deu outro passo casual para diante enquanto ele colocou dois dedos em seu bolso. O distintivo parecia real bastante, ela cismou. O que ela podia ver da identificação com o escudo dourado na aba que ele mantinha levantada.

    E ela começou a ter uma sensação muito ruim. Uma sensação no estômago pior do que tinha experimentado quando subiu a entrada de carros, viu o carro estranho e as luzes brilhando dentro de sua casa vazia.

    Levantou os olhos do distintivo até os dele outra vez. Maldição se ele não parece mais um tira do que um ladrão, decidiu-se. Muito atraente, em um traje de corte reto, estilo abotoado. O corpo sólido, largo de ombros e do estreito no quadril, parecia rudemente disciplinado.

    Os olhos com aquele castanho calmo, claro e dourado, que pareciam ver tudo de uma vez, pertenciam a um tira ou a um criminoso. De qualquer modo, imaginou, pertenciam a um tipo perigoso de homem.

    Homens perigosos geralmente a atraiam. Mas no momento, enquanto ela viu a estranheza da situação, seu modo não era receptivo.

    "Está bem, Buchanan, Tenente Seth, porque você não me diz o que você está fazendo em minha casa." Ela pensou no que carregava dentro de sua bolsa - o que Bailey lhe enviara apenas dias antes - e sentiu aquela sensação desagradável em seu estômago aumentar.

    Em que tipo de problema nós estamos? quis saber. E como eu saio fora dele com um tira me encarando?

    "Você tem uma autorização de busca junto com esse distintivo?" ela inquiriu.

    "Não, eu não." Ele se sentiria melhor, consideravelmente melhor se ela abaixasse totalmente a arma. Mas ela parecia satisfeita em segurá-la, apontando-a mais baixo agora, não menos firmemente, mas mais baixo. Mesmo assim, a compostura dele tinha voltado. Mantendo seus olhos nos dela, ele desceu o resto das escadas e parou no vestíbulo elevado, encarando-a. "Você é Grace Fontaine."

    Ela o observou enfiar seu distintivo de volta em seu bolso, enquanto aqueles olhos impassíveis de tira passearam sobre sua face. Memorizando características, pensou, irritado. Fazendo nota mental de quaisquer marcas identificadoras. O que diabos estava acontecendo?

    "Sim, eu sou Grace Fontaine. Esta é minha propriedade, minha casa. E como você está nela, sem uma autorização apropriada, você está invadindo. Como chamar um policial parece supérfluo, talvez eu só chame meu advogado."

    Ele inclinou sua cabeça, e sem querer aspirou um pouco do chamativo perfume dela. Talvez fosse isso, e sentir seu efeito imediato e indesejado em seu organismo, que o fez falar sem pensar.

    "Bem, Ms. Fontaine, você parece muito bem para uma mulher morta."

    Sua resposta foi apertar os olhos, arquear uma sobrancelha. "Se isso é algum tipo de humor de tira, receio que você terá que traduzir."

    Irritou-o que ela tivesse provocado esse comentário dele. Não era profissional. Cauteloso, trouxe uma mão acima lentamente, empurrou o cano da arma mais para a esquerda. "Você se importa?" disse, então, rapidamente, antes que ela pudesse concordar, torceu-a totalmente fora da mão dela, retirou o pente. Não era hora de perguntar se ela tinha uma licença para porte, assim meramente lhe devolveu a arma vazia e embolsou o pente.

    "É melhor manter ambas as mãos em sua arma." disse fàcilmente, e com tal sobriedade que ela suspeitou o divertimento escondido debaixo. "E, se você quiser mantê-la, não fique dentro do alcance."

    "Agradeço muito pela lição de autodefesa." obviamente irritada, abriu sua bolsa e jogou a arma para dentro. "Mas você não respondeu ainda a minha pergunta inicial, Tenente. Por que você está em minha casa?"

    "Houve um incidente, Ms. Fontaine."

    "Um incidente? Mais papo de tira?" Ela soprou sua respiração. "Houve um arrombamento?" perguntou, e pela primeira tirou sua atenção do homem e olhou de relance além dele no vestíbulo. "Um roubo?" acrescentou, então viu uma cadeira virada e alguma louça despedaçada, através do arco da sala de estar.

    Praguejando, ela tentou passar por ele. Ele colocou uma mão sobre seu braço para pará-la. "Ms. Fontaine -"

    "Tire sua mão de mim," disse áspera, interrompendo-o "esta é minha casa."

    Ele manteve firme o seu aperto. "Eu estou ciente disto. Exatamente quando foi a última vez você esteve aqui?"

    "Eu dar-lhe-ei uma danada declaração depois de ver o que está faltando." Ela deu outros dois passos e viu pela desordem na sala de estar que não tinha sido um roubo limpo e organizado. "Bem, fizeram um belo trabalho, não? Meu serviço de limpeza vai ficar muito infeliz."

    Olhou de relance para baixo a onde os dedos de Seth estavam ainda curvados em torno de seu braço. "Está testando meu bíceps, Tenente? Eu gosto de pensar que são firmes."

    "O tônus dos seus músculos está ótimo." Pelo que podia ver dela nas finas calças marfim, parecia mais do que fino. "Eu gostaria que você respondesse a minha pergunta, Ms. Fontaine. Qual a última vez que você esteve em casa?"

    "Aqui?" suspirou, encolhendo um ombro elegante. Sua mente esvoaçou em torno dos detalhes irritantes que estavam atrás de um roubo. Chamar seu agente de seguro, preencher uma reclamação, dar declarações. "Na tarde de quarta-feira. Eu saí da cidade por alguns dias." Ela estava mais agitada do que ela gostaria de admitir por sua casa ter sido roubada e saqueada em sua ausência. Suas coisas tocadas e tomadas por estranhos. Mas ela deu a ele um olhar sorridente debaixo de seus cílios. "Você não vai tomar notas?"

    "De fato, eu vou. Logo. Quem ficou na casa em sua ausência?"

    "Ninguém. Eu não gosto de ter pessoas em minha casa quando eu estou ausente. Agora se você me desculpar..." Deu um puxão rápido e duro em seu braço e passou através do vestíbulo e sob o arco. "Bom Deus." A raiva veio primeiro, rápida e intensa. Quis chutar algo, não importa que já estivesse quebrado e arruinado. "Tiveram que quebrar o que não carregaram?" murmurou. Olhou de relance para cima, viu o parapeito lascado e praguejou outra vez. "E que o diabo ele fez lá em cima? Muito bem faz um sistema de alarme se qualquer um pode..."

    Ela parou seu movimento para diante, sua voz sumindo, quando viu o contorno na madeira brilhando do assoalho de castanheiro. Enquanto ela o olhou fixamente, incapaz de afastar os olhos, o sangue sumiu de sua face, deixando-a dolorosamente fria e dura.

    Colocando uma mão na parte traseira do sofá manchado para se equilibrar, olhou fixamente para o contorno, o brilhante cintilar do vidro quebrado que tinha sido sua mesa de café, e o sangue que tinha secado em uma poça escura.

    "Por que nós não entramos na sala de jantar?" ele perguntou mansamente.

    Ela sacudiu os ombros para trás, embora ele não tivesse tocado nela. A boca de seu estômago estava envolta em gelo, e os flashes de calor que passavam através dela não faziam nada para derretê-lo. "Quem foi morto?" inquiriu. "Quem morreu aqui?"

    "Até alguns minutos atrás, pensávamos que fosse você."

    Ela fechou os olhos, vagamente consciente que sua visão estava escurecendo nos lados. "Desculpe-me," disse, bem claramente, e andou através da sala com pernas bambas. Ela pegou uma garrafa de conhaque caída de lado no assoalho, abriu um armário tateando por um copo. E serviu-se generosamente.

    Ela tomou a primeira dose como remédio. Ele podia ver isso na maneira que ela a engoliu, estremeceu duas vezes, forte. Não trouxe a cor de volta a sua face, mas ele imaginou que tinha chocado seu sistema para funcionar outra vez.

    "Ms. Fontaine, eu penso que seria melhor se nós falássemos sobre isto em outra sala."

    "Eu estou bem." mas sua voz era crua. Bebeu outra vez antes de voltar-se para ele. "Por que você pensou que era eu?"

    "A vítima estava em sua casa, vestida com um roupão. Batia com sua descrição geral. Sua face tinha sido... danificada pela queda. Ela tinha a sua altura e peso aproximados, sua idade, sua cor."

    Sua cor, Grace pensou em uma onda de alívio desconcertante. Não Bailey ou M.J., então. "Eu não tive nenhum hóspede enquanto viajei." Tomou uma inspiração profunda, sabendo que a calma estava lá, se ela pudesse alcançá-la. "Eu não tenho nenhuma idéia de quem a mulher era, a menos que fosse um dos assaltantes. Como ela..." Grace olhou para cima outra vez para o parapeito quebrado, as perigosas farpas afiadas da madeira. "Ela deve ter sido empurrada."

    "Isto tem que ser determinado ainda."

    "Eu sou certa que tem. Eu não posso ajudá-lo a respeito de quem era, Tenente. Porque eu não tenho uma gêmea, eu posso somente..." Ela estacou, sua cor sumindo uma segunda vez. Agora sua mão livre fechou e pressionou forte seu estômago. "Oh, não. Oh, Deus."

    Ele compreendeu, não hesitou. "Quem era ela?"

    "Po - poderia ter sido... Ela ficou aqui antes quando eu estava ausente. Por isso é que eu parei de deixar uma chave de reserva fora... Ela pode ter feito uma cópia, porém. Não pensaria duas vezes para isso."

    Tirando seu olhar do contorno, ela voltou através dos destroços, sentou no braço do sofá. "Uma prima." Grace sorveu conhaque outra vez, lentamente, deixando o trazer do calor ao seu corpo. "Melissa Bennington - Não, eu penso que tomou o Fontaine de volta há alguns meses, após o divórcio. Eu não tenho certeza." Ela passou uma mão através de seu cabelo. "Eu não estava interessada o bastante para ter certeza de um detalhe como esse."

    "Ela se parece com você?"

    Ofereceu um sorriso fraco, sem humor. "A missão de Melissa é ser igual a mim. Eu fui de achar isso um pouco lisonjeiro a um pouco irritante. Nos últimos anos eu a achei patética. Há uma semelhança superficial, eu acho. Ela a aumentou. Deixou seu cabelo crescer, tingiu-o da cor do meu. Havia alguma diferença no corpo, mas ela... aumentou isso, também. Compra nas mesmas lojas, usa os mesmos salões. Escolhe os mesmos homens. Nós crescemos junto, mais ou menos. Ela sempre sentiu que eu ganhei a melhor fatia em todas as ocasiões."

    Ela se fez olhar para trás, baixou os olhos, e sentiu uma onda de tristeza e da piedade. "Aparentemente eu ganhei, esta vez."

    "Se alguém não a conhecia bem, podia confundi-las?"

    "Um olhar de passagem, eu suponho. Talvez um conhecimento ocasional. Ninguém que..." Ela parou outra vez, levantou-se. "Você pensa que alguém a matou acreditando que era eu? Confundindo ela comigo, como você fez? Isso é absurdo. Era um arrombamento, um roubo. Um acidente terrível."

    "É possível." Ele tinha tomado seu livro para anotar o nome da sua prima. Agora olhou para cima, encontrando os olhos dela. "É também mais do que possível que alguém tenha vindo aqui, confundiu-a com você, e supôs que ela tinha a terceira Estrela."

    Ela era boa, ele decidiu. Mal houve uma cintilação nela os olhos antes que ela mentisse. "Eu não tenho nenhuma idéia sobre o que você está falando."

    "Sim, você tem. E se você não esteve em casa desde quarta-feira, você a tem ainda." Olhou de relance para baixo para a bolsa que continuava a segurar.

    "Eu não carrego geralmente estrelas em minha bolsa." Ela lhe deu um sorriso que estava trêmulo em torno dos cantos. "Mas é um pensamento encantador, quase poético. Agora, eu estou muito cansada..."

    "Ms. Fontaine." sua voz estava cortante e fria. "Esta vítima é o sexto corpo que eu lidei hoje que aponta para aqueles três diamantes azuis."

    Sua mão disparou, prendeu o braço dele. "M.J. e Bailey?"

    "Suas amigas estão muito bem." Sentiu o aperto dela afrouxar. "Tiveram um fim de semana e feriado movimentado, o qual poderia ter sido evitado se elas contactassem e cooperassem com a polícia. E é cooperação que eu terei de você de um modo ou do outro."

    Ela lançou seu cabelo para trás. "Onde estão? O que você fez, lançou-as em uma cela? Meu advogado colocará as duas para fora e o seu traseiro em um estilingue antes que você possa terminar de recitar o Miranda." Ela partiu para o telefone, viu que não estava na mesa estilo rainha Anne.

    "Não, não estão em uma cela." A maneira como ela saltou em ação, pronta para saltar as regras, estimulou-o. "Eu imagino que estão planejando seu funeral justo agora."

    "Planejando meu -" seus olhos fabulosos ficaram enormes com a aflição. "Oh, meu Deus, você lhes disse que eu estava morta? Pensam que eu estou morta? Onde estão? Onde está o raio do telefone? Eu tenho que chamá-las."

    Ela abaixou para procurar através do entulho, empurrando-o quando ele tomou seu braço outra vez. "Elas não estão em casa, nenhuma delas."

    "Você disse que não estavam na cadeia."

    "E não estão." Ele podia ver que não conseguiria nada dela até que ela se satisfizesse. "Eu vou levar você até elas. Então nós vamos destrinchar isto, Ms. Fontaine - eu lhe prometo."

    Grace não falou enquanto ele dirigiu para os subúrbios arrumados que margeiam D.C. Ele lhe assegurou que Bailey e M.J. estavam muito bem, e os instintos dela lhe disseram que o tenente Seth Buchanan não dizia nada senão a verdade. Os fatos eram seu negócio, apesar de tudo, pensou. Mas ela ainda apertava as mãos até suas juntas doerem.

    Tinha que vê-las, tocá-las.

    A culpa já estava pesando nela, culpa por elas estarem se afligindo por ela, quando gastou os últimos dias satisfazendo sua necessidade de estar sozinha, de estar longe. De estar em algum outro lugar.

    Que tinha acontecido a elas durante o longo fim de semana? Tinham tentado contatá-la enquanto estava fora de alcance? Era dolorosamente óbvio que os três diamantes azuis que Bailey estava avaliando para o museu estavam no fundo de tudo.

    Quando a lembrança do contorno grosseiro no assoalho de castanheira passou por sua cabeça, Grace estremeceu outra vez.

    Melissa. Pobre, patética Melissa. Mas não podia pensar nisso agora. Não podia pensar em qualquer coisa senão em suas amigas.

    "Não estão feridas?" conseguiu perguntar. "Não." Seth deixou assim, e dirigiu através do fluxo das luzes e dos faróis. O perfume dela estava deslizando macio através de seu carro, arreliando seus sentidos. Deliberadamente ele abriu sua janela e deixou a brisa leve e úmida levá-lo embora. "Onde esteve nos últimos dias, Ms. Fontaine?"

    "Afastada." Cansada, ela deitou a cabeça para trás, fechando os olhos. "É um de meus pontos favoritos."

    Ela pulou para cima outra vez quando ele girou para uma rua arborizada, e então virou na entrada de uma casa de tijolos. Viu um Jaguar brilhante, depois um carrão impossivelmente decrépito. Mas nenhum MG, nenhum prático carro compacto.

    "Seus carros não estão aqui," começou, lançando um olhar de desconfiança e de acusação.

    "Mas elas estão."

    Ela saiu e, ignorando-o, correu para a porta dianteira. Suas batidas foram vivas, comerciais, mas seu punho tremeu. A porta abriu, e um homem que ela nunca tinha visto antes olhou fixamente para ela. Seus calmos olhos verdes cintilaram com o choque, então lentamente se aqueceram. O brilho de seu sorriso foi cegante.

    Então ele esticou o braço e colocou uma mão delicadamente em seu queixo.

    "Você é Grace."

    "Sim, eu..."

    "É absolutamente maravilhoso vê-la." Ele a recolheu em seus braços, um dos quais enfaixado recentemente, com tal afeição natural que ela não teve tempo de manifestar surpresa. "Eu sou Cade," ele murmurou, seu olhar encontrando o de Seth sobre a cabeça de Grace. "Cade Parris. Entre."

    "Bailey. M.J."

    "Logo aqui dentro. Estarão bem assim que a virem." Ele tomou o braço dela, sentiu os fortes tremores dela. Mas na entrada da sala de estar, ela parou, colocou uma mão sobre o braço dele.

    Dentro, Bailey e M.J. estavam, voltadas para o outro lado, de mãos dadas. Suas vozes eram baixas, com lágrimas passando através delas. Um homem estava em pé um pouco afastado, suas mãos enfiadas em seus bolsos e um olhar de desespero em sua face golpeada e machucada. Quando a viu, os seus olhos, do cinza de nuvens de tempestade, estreitaram e piscaram. Então sorriu .

    Grace tomou uma respiração trêmula, exalou lentamente. "Bom", disse em uma voz clara e firme, "é gratificante saber que alguém chora copiosamente por mim."

    Ambas as mulheres giraram. Por um momento, todas as três se encararam, três pares de olhos se procurando. Na mente de Seth, todas se moveram de uma vez, como uma unidade, de modo que seus saltos através do quarto para as outras tiveram uma graça misteriosa e inegavelmente feminina. Elas então se fundiram juntas, misturando as vozes e a lágrimas.

    Um triângulo, ele pensou, franzindo os sobrolhos. Com três pontos que fizeram um todo. Como o triângulo dourado que prendia três pedras inestimáveis e poderosas.

    "Eu penso que podem gastar algum tempo," Cade disse quietamente, e gesticulou ao outro homem. "Tenente?" fez sinal para o salão, levantando suas sobrancelhas quando Seth hesitou. "Eu não penso que irão a qualquer lugar agora."

    Com um mal perceptível encolher de ombros, Seth concordou. Poderia dar-lhes vinte minutos. "Eu necessito seu telefone."

    "Há um na cozinha. Quer uma cerveja, Jack?"

    O terceiro homem sorriu. "Você está tocando minha canção."

    "Amnésia," Grace disse um pouco depois. Ela e Bailey estavam aconchegadas no sofá, com M.J. sentada no soalho aos seus pés. "Tudo apagou?"

    "Tudo." Bailey segurou apertada a mão de Grace, receosa de quebrar a ligação. "Eu acordei num quarto horrível de um pequeno hotel sem memória alguma, com mais de um milhão em dinheiro, e o diamante. Eu escolhi o nome de Cade na lista telefônica. Parris." Sorriu um pouco. "Engraçado, não é?"

    "Eu ainda vou levá-la para a França," Grace prometeu.

    "Ele me ajudou através de tudo." O calor em seu tom fez Grace compartilhar um olhar rápido com M.J. Isto era algo a ser discutido em detalhe mais tarde. "Eu comecei a recordar, parte por parte. Você e M.J., apenas flashes. Eu podia ver suas faces, ouvir mesmo suas vozes, mas nada encaixava. Foi ele quem o estreitou até a Salvini, e quando ele me levou lá... Ele arrombou."

    "Logo antes de nós ,"M.J. acrescentou. "Jack disse que as fechaduras traseiras tinham sido mexidas."

    "Nós entramos," Bailey continuou, e seus olhos inchados de chorar ficaram vítreos. "E eu recordei, eu recordei tudo isso então, como Thomas e o Timothy estavam planejando roubar as pedras, copiá-las. Como eu enviei uma a cada uma de vocês para impedir de acontecer isso. Estúpido, tão estúpido."

    "Não, não era." Grace deslizou um braço em torno dos ombros de Bailey. "Faz um sentido perfeito para mim. Você não teve o tempo para qualquer outra coisa."

    "Eu devia ter chamado a polícia, mas eu estava tão certa de poder girar coisas ao redor. Eu ia entrar no escritório de Thomas para confrontá-lo, dizer-lhe que estava acabado. E eu vi..." Tremeu outra vez. "A luta. Horrível. O relâmpago piscando através das janelas, suas faces. Então Timothy agarrou o abridor de cartas, a faca. Houve uma queda na energia, mas o relâmpago continuou faiscando, e eu podia ver o que fazia... a Thomas. Todo o sangue."

    "Não," M.J. murmurou, friccionando uma mão confortadora no joelho de Bailey. "Não volte lá."

    "Não." Bailey abanou sua cabeça. "Eu tenho que. Ele me viu, Grace. Ele teria me matado. Veio atrás de mim. Eu tinha agarrado o saco com seu dinheiro do depósito, e eu corri através do escuro. E eu me escondi em baixo das escadas. Naquela pequena caverna sob as escadas. Mas eu podia vê-lo me caçando, sangue sobre todas suas mãos. Eu ainda não recordo como eu saí, como cheguei àquele quarto."

    Grace não podia suportar imaginá-lo - sua amiga quieta, séria, perseguida por um assassino. "O importante é que você se afastou, e você está segura" Grace olhou para baixo para M.J. "Nós todas estamos." Tentou um sorriso forçado. "E como você gastou seu feriado?"

    "Na correria com um caçador de recompensas, algemada a uma cama em um motel barato, levando tiros de um par de vermes - com uma pequena viagem até a sua casa nas montanhas."

    Caçador de recompensas, Grace pensou, tentando manter o ritmo. O homem nomeado Jack, supôs, com o rabo-de-cavalo de pontas bronzeadas e os olhos cinzentos tempestuosos.

    E o sorriso matador. Algemas, motéis baratos, e tiroteios. Pressionando os olhos com as pontas dos dedos, ela tocou sobre o detalhe menos perturbador.

    "Vocês foram à minha casa? Quando?"

    "É uma longa história." M.J. deu uma versão rápida dos dias desde seu primeiro encontro com Jack, quando ele tentou prendê-la, acreditando que ela fosse uma fugitiva em fiança, até os dois escaparem dessa armação e trabalharem seu caminho até o núcleo do enigma.

    "Nós sabemos que alguém puxa as cordas," M.J. concluiu. "Mas nós não fomos muito longe em descobrir isso ainda. O fiador-chantagista que deu a Jack a denúncia falsificada em mim está morto, os dois caras que vieram atrás de nós estão mortos, os Salvinis estão mortos."

    "E Melissa," Grace murmurou.

    "Era Melissa?" Bailey virou para Grace. "Em sua casa?"

    "Deve ter sido. Quando eu cheguei em casa, o tira estava lá. O lugar foi devastado, e supuseram que era eu." Levou um momento, uma inspiração cuidadosa, uma expiração firme, antes que ela pudesse terminar. "Ela tinha caído do balcão - ou sido empurrada. Eu estava milhas longe quando aconteceu."

    "Aonde você foi?" M.J. lhe perguntou. "Quando Jack e eu chegamos à sua casa de campo, estava firmemente trancada. Eu pensei...! estava certa que você tinha estado lá. Eu podia cheirá-la."

    "Eu saí no fim da manhã de ontem. Deu uma vontade de estar perto da água, assim eu dirigi até a costa oriental, encontrei um pequeno B-e-B. Eu olhei algumas antiguidades, esbarrei com turistas, observei a uma exibição de fogos de artifício. Eu não saí até hoje de tarde. Eu quase permaneci outra noite lá. Mas eu chamei vocês duas do B-e-B e encontrei as suas secretárias eletrônicas. Eu fiquei incomodada por estar fora de contato, assim eu voltei para casa."

    Ela fechou-a os olhos por um momento. "Bailey, eu não tenho pensado direito. Logo antes de eu sair para o campo, nós perdemos uma das crianças."

    "Oh, Grace, eu sinto."

    "Acontece toda a hora. Eles nascem com AIDS ou viciadas em crack ou com um furo no coração. Algumas delas morrem. Mas eu não consigo me acostumar a isso, e estava em minha mente. Assim eu não estava pensando direito. Quando eu voltei, eu comecei pensar. E eu comecei me preocupar. Então o tira estava lá em minha casa. Perguntou sobre a pedra. Eu não sabia o que você queria que eu lhe dissesse."

    "Nós contamos tudo à polícia agora." Bailey suspirou. "Nem Cade nem Jack parecem gostar muito deste Buchanan, mas respeitam sua capacidade. As duas pedras são seguras agora, como nós estamos."

    "Eu sinto pelo que vocês foi passaram, vocês duas. Eu sinto por eu não estar aqui."

    "Não faria nenhuma diferença," M.J. declarou. "Nós fomos dispersadas - com uma pedra cada. Talvez devesse ser assim."

    "Agora nós estamos juntas." Grace tomou uma mão de cada uma nas suas. "O que acontece agora?"

    "Senhoras." Seth pisou no quarto, passou seu olhar calmo sobre elas, focalizando então em Grace. "Ms. Fontaine. O diamante?"

    Ela levantou-se, pegou a bolsa que ela tinha jogado sem cuidado no canto do divã. Abriu-a, tirou uma bolsa de veludo e despejou a pedra na palma de sua mão. "Magnífico, não é?" murmurou, estudando o lampejo de luz azul viva. "Supõe-se que os diamantes sejam frios ao toque, não, Bailey? Contudo este tem... calor." Ela levantou os olhos para Seth enquanto ela cruzou para ele. "Ainda, quantas vidas ele vale?"

    Ela manteve sua palma aberta. Quando os dedos dele se fecharam em torno da pedra, sentiu o choque - seus dedos em sua pele, o diamante azul luzindo entre suas mãos.

    Algo estalou, quase audivelmente.

    Ela quis saber se ele o tinha sentido, ouvido. Porque mais aqueles olhos enigmáticos se estreitaram, ou sua mão se demorou? A respiração travou em sua garganta.

    "Impressionante, não é?" Ela se controlou, então sentiu a onda estranha de emoção e de reconhecimento declinar quando ele tomou a pedra de sua mão.

    Ele não se importou com o choque que tinha corrido acima em seu braço, e falou duramente. "Eu imagino que este está fora até de sua escala de preço, Ms. Fontaine."

    Ela mal sorriu. Não, disse a si mesma, ele não poderia ter sentido nada - e nem ela tinha. Só imaginação e estresse. "Eu prefiro decorar meu corpo com algo menos... óbvio."

    Bailey levantou-se. "As Estrelas são minha responsabilidade, a menos e até que o Smithsonian indique de outra maneira." Ela olhou para Cade, que permaneceu na entrada. "Nós vamos pô-las no cofre. Todas. E eu falarei com o Dr. Linstrum pela manhã."

    Seth virou a pedra em sua mão. Imaginou que poderia confiscá-la, e seus pares. Eram, apesar de tudo, evidência em diversos homicídios. Mas não gostaria de dirigir de volta à delegacia com uma grande fortuna em seu carro.

    Parris era um irritante, ele pensou. Mas era honesto. E, tecnicamente, as pedras estavam sob guarda de Bailey James até o Smithsonian aliviá-la delas. Ele imaginou apenas o que os poderosos no museu teriam a dizer sobre as recentes viagens das Três Estrelas. Mas aquele não era seu problema. "Tranque-a," disse, passando a pedra para Cade. "E eu estarei falando com Dr. Linstrum na manhã, também, Ms. James."

    Cade deu um rápido, ameaçador passo para diante. "Olhe, Buchanan -"

    "Não." Quietamente, Bailey ficou entre eles, uma brisa fresca entre duas tempestades crescendo. "É direito do tenente Buchanan, Cade. É negócio dele agora."

    "Que não deixa de ser meu." Deu a Seth um último olhar de advertência. "Olhe onde pisa," disse, então se afastou com a pedra.

    "Obrigado por trazer Grace tão rápido, Tenente."

    Seth olhou para baixo para a mão estendida que Bailey oferecia, obviamente despedindo-o. Está aqui seu chapéu, ele pensou, qual é sua pressa. "Eu estou pesaroso que você ficou perturbada, Ms. James." Seu olhar pulou para M.J. "Ms. O'Leary. Você manter-se-á disponível."

    "Nós não estamos indo a nenhum lugar." o queixo de M.J. inclinou, um gesto faceiro enquanto Jack cruzou para ela. "Dirija com cuidado, Tenente."

    Ele reconheceu a segunda despedida com um assentimento ligeiro. "Ms. Fontaine? Eu a levarei de volta."

    "Ela não está saindo." M.J. saltou na frente de Grace como um tigre defendendo sua cria. "Ela não vai voltar para aquela casa hoje à noite. Ela vai ficar aqui conosco."

    "Você não precisa voltar para casa, Ms. Fontaine," Seth disse calmo. "Você pode achar mais confortável responder às perguntas em meu escritório."

    "Você não fala sério..."

    Ele cortou o protesto de Bailey com um olhar. "Eu tenho um corpo no necrotério. Eu levo isso muito seriamente."

    "Você é uma comédia, Buchanan," Jack arrastou, mas o som era baixo e ameaçador. "Por que você e eu não vamos no outro quarto e... conversamos sobre nossas opções?"

    "Está tudo certo." Grace andou para frente, forçando um sorriso crível. "É Jack, não é?"

    "Está certo." Ele tirou sua atenção de Buchanan o tempo suficiente para sorrir para ela. "Jack Dakota. Prazer em encontrá-la... Senhorita Abril."

    "Oh, minha juventude mal gasta sobrevive." Com um pequeno riso, beijou seu queixo machucado. "Eu aprecio a oferta de surrar o tenente por mim, Jack, mas parece que você já enfrentou vários rounds."

    Sorrindo agora, ele esfregou um polegar sobre sua maxilar machucado. "Eu tenho mais alguns rounds em mim."

    "Eu não o duvido. Mas, é triste dizer, o tira está certo." Ela empurrou seu cabelo para trás e voltou aquele sorriso, diversos graus mais frio agora, em Seth. "Sem tato, mas certo. Ele precisa algumas respostas. Eu preciso voltar."

    "Você não vai voltar para sua casa sozinha," Bailey insistiu. "Não hoje à noite, Grace."

    "Eu estarei bem. Mas se estiver tudo bem com seu Cade, eu tratarei disso, pegarei algumas coisas e voltarei." Olhou de relance para Cade quando ele voltou à sala. "Tem uma cama de reserva, querido?"

    "Pode apostar. Porque eu não vou com você, ajude a pegar suas coisas e trago você de volta?"

    "Você fica aqui com Bailey." Beijou-o, também - um roçar casual e já afetivo dos lábios. "Eu estou certa que o tenente Buchanan e eu resolveremos." Pegou sua bolsa, girou e abraçou M.J. e Bailey outra vez. "Não se preocupem comigo. Apesar de tudo, eu estou nos braços da lei."

    Soltou-as, atirou a Seth um daqueles sorrisos cheio de luz. "Não está certo, Tenente?"

    "Em uma maneira de falar." Deu um passo para trás e esperou-a caminhar à porta a frente dele.

    Ela esperou até que estiveram no carro dele e saindo da entrada. "Eu preciso ver o corpo." Não o olhou, mas levantou uma mão para as quatro pessoas aglomeradas na porta dianteira, observando sua partida. "Você precisa - ela terá que ser identificada, não ?"

    Surpreendeu-o que ela assumisse o dever. "Sim."

    "Então vamos resolver isso. Após - mais tarde, eu responderei suas perguntas. Eu preferiria fazer isso em seu escritório," acrescentou, usando aquele sorriso outra vez. "Minha casa não está pronta para receber."

    "Ótimo."

    Ela sabia que seria duro. Sabia que seria horrível. Grace tinha-se preparado para isso - ou pensou que tinha. Nada poderia tê-la preparado, descobriu enquanto olhava fixamente o que restava da mulher no necrotério.

    Era pouco surpreendente que tivessem confundida Melissa com ela. A face que Melissa tinha tido tanto orgulho fora arruinada totalmente. A morte tinha sido cruel aqui, e, com sua participação com o hospital, Grace tinha motivo para saber que frequentemente era.

    "É Melissa." Sua voz ecoou lisa na fria sala branca. "Minha prima, Melissa Fontaine."

    "Tem certeza?"

    "Sim. Nós compartilhamos o mesmo clube da saúde, entre outras coisas. Eu conheço seu corpo tão bem como o meu. Tem uma marca de nascimento na forma de uma foice nas costas dela, justo a esquerda do centro. E há uma cicatriz na sola de seu pé esquerdo, pequena, em forma de lua crescente, no calcanhar, onde pisou em uma concha quebrada em Hamptons quando nós tínhamos doze anos."

    Seth girou, encontrou a cicatriz, assentiu então ao assistente do M.E.. "Eu sinto pela sua perda."

    "Sim, eu tenho certeza que você sente." Com músculos que pareciam como vidro, ela girou, sua visão escurecendo passou por ele. "Desculpe-me."

    Ela quase chegou à porta antes de oscilar. Praguejando sob sua respiração, Seth agarrou-a, puxado-a para fora no corredor e a colocou em uma cadeira. Com uma mão, abaixou sua cabeça entre seus joelhos.

    "Eu não vou desmaiar." Ela espremeu os olhos firmemente fechados, batalhando ferozmente contra os dedos gêmeos da tontura e da náusea.

    "Poderia ter me enganado."

    "Eu sou sofisticada demais para algo tão feminino quanto um desmaio." Mas sua voz quebrou, seus ombros caíram, e por um momento manteve sua cabeça para baixo. "Oh, Deus, ela está morta. E tudo porque me odiou."

    "Que?"

    "Não importa. Está morta." apoiando-se, sentou-se ereta de novo, deixou sua cabeça descansar contra a fria parede branca. Sua face estava também sem cor. "Eu tenho que chamar minha tia. Sua mãe. Eu tenho que contar-lhe o que aconteceu."

    Ele analisou essa mulher, estudando a face que não era menos encantadora por estar branca. "Dê-me o nome. Eu tomarei conta disto."

    "É Helen Wilson Fontaine. Eu o farei."

    Não percebeu que tinha colocado a sua mão sobre a dela até que ela se moveu. Ele recuou em todos sentidos, e levantou-se. "Eu não pude encontrar Helen Fontaine ou seu marido. Está na Europa."

    "Eu sei onde ela está." Grace jogou para trás seu cabelo, mas não tentou levantar. Não ainda. "Eu posso encontrá-la." O pensamento de fazer essa chamada, dizendo o que tinha que ser dito, apertou sua garganta. "Eu poderia tomar um pouco de água, Tenente?"

    Seus saltos ecoaram no piso enquanto ele saía. Então houve um silêncio - um silêncio completo, amaldiçoado que sussurrava que tipo de assunto era tratado em tais lugares. Havia os odores aqui que escorregavam dissimulados sob os odores potentes dos anti-sépticos e de soluções industriais de limpeza.

    Ela ficou penosamente grata quando ouviu seus passos na caminhada de volta.

    Ela tomou o copo de papel dele com ambas as mãos, bebendo lentamente, concentrando no simples ato de engolir o líquido.

    "Por que ela a odiava?"

    "Que?"

    "Sua prima. Você disse que ela a odiava. Por que?"

    "Coisas de família," disse brevemente. Entregou-lhe de volta o copo vazio enquanto se levantou. "Eu gostaria de ir agora."

    Ele a examinou uma segunda vez. Sua cor ainda tinha que retornar, suas pupilas estavam dilatadas, as íris de azul-elétrico estavam vidradas. Duvidou que ela agüentasse uma outra hora.

    "Eu levarei você de volta para Parris," decidiu. "Você pode pegar suas coisas de manhã, vir a meu escritório fazer sua declaração."

    "Eu disse que o faria hoje à noite."

    "E eu digo que você o fará de manhã. Você não está nada boa para mim agora."

    Tentou um riso fraco. "Ora, Tenente, eu acredito que você é o primeiro homem que me disse isso. Eu estou arrasada."

    "Não desperdice a rotina em mim." Tomou seu braço, conduziu-a às portas de saída. "Você não tem energia para isso."

    Ele estava totalmente certo. Ela livrou seu braço quando voltaram para o ar espesso da noite. "Eu não gosto de você."

    "Você não tem que." Abriu a porta de carro, esperando. "Mais do que eu tenho que gostar de você."

    Ela andou para a porta, e com ela entre eles encontrou seus olhos. "Mas a diferença é, se eu tivesse a energia - ou a vontade - eu poderia fazê-lo sentar e implorar."

    Entrou, deslizando aquelas longas, sedosas pernas.

    Não assim, Seth disse-se enquanto fechou a porta com um estalo. Mas ele não estava inteiramente certo de acreditar.

    Ela sentiu que era uma fraqueza, mas não foi para casa, ela precisava de amigas, não daquela casa vazia, com a sombra de um corpo desenhada no assoalho.

    Jack tinha antecipado, buscado suas malas em seu carro e as trazido para ela. Por um dia, ao menos, ela estava satisfeita em ficar com isso.

    Como ela estava dirigindo para ir encontrar com Seth, Grace tinha se arrumado com cuidado. Tinha vestido em um terno de verão recém comprado na costa. A pequena saia curta e a jaqueta até a cintura em amarelo-manteiga não eram precisamente profissionais - mas não estava visando ser profissional. Ela tinha tomado tempo para prender para trás sua cachoeira de cabelo em uma complicada trança francesa e composto sua face com a concentração e a determinação de um general que traça uma batalha decisiva.

    Encontrar-se com Seth outra vez parecia uma batalha.

    Seu estômago ainda estava embrulhado do telefonema que tinha dado para sua tia, e do enjôo que a tinha oprimido depois disso. Ela tinha dormido mal, mas tinha dormido, enfiada em um dos quartos de hóspedes de Cade, segura que aqueles que mais lhe significavam estavam perto.

    Ela lidaria com os parentes mais tarde, pensou, enfiando seu conversível no estacionamento da delegacia. Seria duro, mas lidaria com eles. Por agora, tinha que tratar de si mesma. E Seth Buchanan.

    Se alguém estivesse observando quando saiu de seu carro e atravessou o estacionamento, veria uma transformação. Sutilmente, gradualmente, seus olhos foram de cansados a dominadores. Seu passo afrouxou, mudou para um andar preguiçoso, rebolado planejado para deixar um homem vesgo. Sua boca levantou ligeiramente nos cantos, em um sorriso feminino secreto, conhecedor.

    Não era realmente uma máscara, mas uma outra parte dela. Inata e habitual, era uma imagem que ela podia construir à vontade. Ela criou-a agora, piscando um lento sorriso ao guarda uniformizado que chegou à porta junto com ela. Ele corou, recuou e quase tropeçou na porta em sua pressa de abri-la para ela.

    "Ora, obrigado, Oficial." Calor subiu por seu pescoço, em sua face, e fez o sorriso dela aumentar. Foi direta no alvo. Seth Buchanan não veria uma mulher pálida, tremendo, esta manhã. Veria Grace Fontaine, apenas batendo seu caminhar.

    Perambulou até o sargento de serviço no balcão, passou um dedo ao longo da borda. "Desculpe-me?"

    "Sim, senhora." Seu pomo-de-adão sacudiu três vezes enquanto ele engoliu.

    "Eu gostaria se você pudesse me ajudar? Eu estou procurando o tenente Buchanan. Você é o chefe?" Deslizou seu olhar sobre ele. "Você deve ser o chefe, Comandante."

    "Ah, sim. Não. É sargento." Ele tateou pelo livro de assinaturas, os passes. "Eu - Ele - você encontrará o tenente no andar acima, divisão de detetives. À esquerda das escadas."

    "Oh." Tomou a caneta que ele ofereceu e assinou seu nome firmemente. "Obrigado, Comandante. Quer dizer, Sargento."

    Ouviu a pequena explosão de respiração enquanto girou, e sentiu seu olhar em suas pernas enquanto subiu as escadas. Encontrou a divisão de detetives facilmente.

    Uma olhada circular abrangeu as mesas frente a frente, algumas ocupadas, algumas não. Os tiras estavam em mangas de camisa em um calor opressivo que mal era tocado pelo que devia ser uma unidade de ar condicionado defeituosa. Muitas armas, pensou, muitas refeições meio-comidas e copos vazios de café. Telefones chamando.

    Escolheu seu alvo - um homem com uma gravata frouxa, pés na mesa, um relatório de algum tipo em uma mão e e um dinamarquês na outra. Quando ela começou a atravessar a sala cheia, diversas conversações pararam. Alguém assobiou baixinho - era como um suspiro. O homem na mesa varreu seus pés para o chão, engoliu o dinamarquês.

    "Madame."

    Aproximadamente trinta, ela julgou, embora seus cabelos estivessem recuando ràpidamente. Limpou as migalhas de seus dedos em sua camisa, rolou seus olhos ligeiramente à esquerda, onde um de seus associados estava sorrindo e martelando um punho em seu coração.

    "Eu espero que você possa me ajudar." Manteve os olhos nos dele, e somente nos dele, até um músculo começar a se contrair em sua maxila. "Detetive?"

    "Sim, ah, Carter, Detetive Carter. Que posso fazer por você?"

    "Espero estar no lugar certo." Para efeito, girou sua cabeça, varreu seu olhar sobre a sala e seus ocupantes. Diversas barrigas foram rudemente encolhidas. "Eu estou procurando o tenente Buchanan. Eu penso que ele está me esperando." Graciosamente empurrou um cacho solto do cabelo da frente de sua face. "Eu receio que eu apenas não sei o procedimento apropriado."

    "Ele está em seu escritório. Ali atrás em seu escritório." sem tirar seus olhos dela ele acenou um polegar. "Belinski, diga ao tenente que tem um visitante. Uma Senhorita..."

    "É Grace ." Deslizou o quadril no canto da mesa, deixando sua saia subir uma polegada perigosa. "Grace Fontaine. Está tudo bem se eu esperar aqui, Detetive Carter? Estou interrompendo seu trabalho?"

    "Sim - Não. Certo."

    "É tão emocionante." Ela elevou a temperatura da sala superaquecida mais dez graus com um sorriso deslumbrante. "Trabalho de detetive. Você deve ter tantas histórias interessantes."

    Na hora que Seth terminou a chamada telefônica em que estava quando foi notificado da chegada de Grace, enfiou-se de volta na jaqueta que tinha removido como uma concessão ao calor e fez sua entrada na sala dos detetives, a mesa de Carter estava completamente cercada. Ouviu uma risada feminina, baixa e gutural levantar do centro da multidão.

    E viu meia dúzia de seus melhores homens babando como cãezinhos sobre um osso carnudo.

    A mulher, ele concluiu, ia ser um enorme dor de cabeça.

    "Eu vejo que todos os casos foram resolvidos esta manhã, e miraculosamente o crime parou."

    Sua voz teve o efeito desejado. Diversos homens pularam em pé. Aqueles menos fàcilmente intimidados sorriram enquanto voltaram de fininho a suas mesas. Abandonado, Carter corou de seu pescoço até a sua linha capilar recuada. "Ah, Grace - isto é, Senhorita Fontaine para vê-lo, Tenente. Senhor."

    "Estou vendo. Você terminou esse relatório, Detetive?"

    "Trabalhando nele." Carter agarrou os papéis que lançara de lado e enterrou seu nariz neles.

    "Ms. Fontaine." Seth arqueou uma sobrancelha, gesticulado para seu escritório.

    "Foi agradável conhecer você, Michael." Grace arrastou um dedo sobre o ombro de Carter enquanto passou.

    Ele sentiria o calor desse toque arrastado por horas.

    "Você pode desligar a potência agora," Seth disse secamente enquanto abria a porta de seu escritório. "Você não necessitará dela."

    "Você nunca sabe, não é?" Ela entrou, movendo-se após ele, perto bastante para que rasparem os corpos. Pensou que o sentiu se endurecer, apenas um pouco, mas seus olhos permaneceram parados, frios, e aparentemente não impressionados. Sem jeito, ela estudou seu escritório.

    O bege institucional das paredes misturado depressivamente com o bege escuro do assoalho de linoleum envelhecido. Uma mesa sobrecarregada de papéis do departamento, arquivos cinzentos, computador, telefone e uma janela pequena não adicionaram nenhuma faísca à sala sem .

    "Assim este é o lugar onde os poderosos reinam," murmurou. Desapontou-a não encontrar nenhum toque pessoal. Nenhuma foto, nenhum troféu de esportes. Nada que ela pudesse captar, nenhum sinal do homem atrás do emblema.

    Como tinha feito na sala dos detetives, encostou um quadril no canto de sua mesa. Dizer que ela parecia um raio de sol seria um clichê. E estaria incorreto, Seth decidiu. Os raios de sol eram mansos - quentes, acolhedores. Ela era um relâmpagoo explosivo de calor faiscante - Quente. Fatal.

    Um homem cego teria notado aquelas pernas sedosas na saia amarela justa. Seth meramente andou ao redor, sentou, olhou o rosto dela.

    "Você ficaria mais confortável em uma cadeira."

    "Eu estou muito bem aqui." Pegou frivolamente uma pena, girou-a. "Eu suponho que este não é o lugar onde você interroga suspeitos."

    "Não, nós temos um calabouço escadas abaixo para isso."

    Sob outras circunstâncias, ela teria apreciado seu tom seco como pó. "Eu sou uma suspeita?"

    "Eu a avisarei." Inclinou sua cabeça. "Você se recupera rapidamente, Ms. Fontaine."

    "Sim . Você tem perguntas, Tenente?"

    "Sim, tenho. Sente-se. Em uma cadeira."

    Os lábios dela moveram-se no que era quase um amuo. Um lascivo amuo "venha-e-me-beije". Ele sentiu o rápido, irremediável puxão da luxúria, e a amaldiçoou por isso. Ela moveu-se, deslizando fora da mesa, sentando-se em uma cadeira, tomando o seu tempo cruzando aquelas pernas matadoras.

    "Melhor?"

    "Onde você estava sábado, entre os horários da meia-noite e 3:00 a.m.?"

    Então era quando tinha acontecido, pensou, e ignorou a dor em seu estômago. "Você não vai ler meus direitos?"

    "Você não foi acusada, você não necessita um advogado. É uma simples pergunta."

    "Eu estava no campo. Eu tenho uma casa em Maryland ocidental. Eu estava sozinha. Eu não tenho um álibi. Eu necessito um advogado agora?"

    "Você quer complicar isto, Ms. Fontaine?"

    "Não há nenhuma maneira de simplificá-la, há?" mas sacudiu uma mão em rejeição. O bracelete fino do diamante que circundava seu pulso soltou lampejos. "Tudo bem, Tenente, tão descomplicado quanto possível. Eu não quero meu advogado - por enquanto. Por que eu não lhe dou só uma descrição básica? Eu saí para o campo na quarta-feira. Eu não esperava minha prima, ou qualquer um, pelo que importa. Eu tive contato com poucas pessoas no fim de semana. Eu comprei uns poucos suprimentos na cidade próxima, comprei no estande de jardinagem. Isto teria sido na sexta-feira de tarde. Eu peguei alguma correspondência no sábado. É uma cidade pequena, a senhora do correio recordaria. Isso foi antes do meio-dia, entretanto, o que me deixaria muito tempo para dirigir de volta. E, naturalmente, havia o mensageiro que entregou o pacote de Bailey na sexta-feira."

    "E você não achou aquilo estranho? Sua amiga lhe envia um diamante azul, e você apenas dá de ombros e vai às compras?"

    "Eu a chamei. Ela não estava lá." Ela arqueou uma sobrancelha. "Mas você provavelmente sabe isso. Eu achei estranho, mas eu tinha coisas em minha cabeça."

    "Como?"

    Seus lábios curvaram, mas o sorriso não foi refletido nos olhos dela . "Eu não sou obrigada a contar-lhe meus pensamentos. Eu pensei sobre ele e me preocupei um pouco. Eu pensei que talvez fosse uma cópia, mas eu não acreditei realmente nisso. Uma cópia não teria o que essa pedra tem. As instruções de Bailey no pacote eram mantê-lo comigo até que ela me contactasse. Então foi isso que eu fiz."

    "Nenhuma pergunta?"

    "Eu raramente questiono as pessoas em quem confio."

    Ele bateu um lápis na borda da mesa. "Você permaneceu sozinha no campo até segunda-feira, quando você dirigiu de volta para a cidade."

    "No. Eu dirigi para a praia oriental no domingo. Eu tive um impulso." Sorriu outra vez. "Eu frequentemente tenho. Eu fiquei em uma pensão cama-e-café."

    "Você não gostava de sua prima?"

    "Não, eu não." Imaginou que a mudança rápida de tópico era uma técnica de interrogação. "Ela era difícil de gostar, e eu raramente faço esforço com pessoas difíceis. Nós fomos criadas juntas depois que meus pais foram mortos, mas nós não éramos próximas. Eu invadi sua vida, seu espaço. Ela compensou isso sendo desagradável. Eu era frequentemente desagradável em retorno. Quando nós ficamos mais velhas, ela teve menos... talento bem sucedido com homens do que eu. Aparentemente ela pensou que realçando as similaridades em nossa aparência, ela teria mais sucesso."

    "E teve?"

    "Eu suponho que depende de seu ponto da vista. Melissa apreciava homens." Para combater a culpa que revestia seu coração, Grace inclinou-se para trás negligentemente na cadeira. "Ela certamente apreciava homens - o que é uma das razões por que ela estava divorciada recentemente. Ela preferia a espécie em quantidade."

    "E como o marido dela sentiu sobre isso?"

    "Bobbie é um..." Sua voz sumiu, então aliviou uma grande parte de sua própria tensão com um rápido, deleitado e muito atraente riso. "Se você está sugerindo que Bobbie - seu ex - a seguiu até a minha casa, a assassinou, arrasou o lugar e caiu fora assobiando, você não poderia estar mais errado. É um sopro de creme. E está, eu acredito, na Inglaterra, mesmo enquanto nós falamos. Aprecia o tênis e nunca perde Wimbledon. Você pode verificar muito fàcilmente."

    O que ele faria, Seth pensou, anotando-o. "Algumas pessoas acham assassinato desgostante em um nível pessoal, mas não a uma distância. Eles apenas pagam por um serviço."

    Esta vez ela suspirou. "Nós ambos sabemos que a Melissa não era o alvo, Tenente. Era eu. Ela estava em minha casa." Agitado, levantou-se, um movimento gracioso e felino. Andando à janela minúscula, olhou para fora em sua vista sombria. "Ela se pôs a vontade em minha casa de Potomac duas vezes antes quando eu estava ausente. A primeira vez, eu tolerei. A segunda, ela apreciou as facilidades um tanto entusiasticamente demais para meu gosto. Nós tivemos uma disputa sobre isso. Ela saiu me insultando, e eu removi a chave de reserva. Eu devia ter pensado em mudar as fechaduras, mas nunca me ocorreu que ela se daria o trabalho de fazer cópias."

    "Quando foi a última vez que você a viu ou falou com ela?"

    Grace suspirou. Datas passaram através de sua cabeça, pessoas, eventos, reuniões sociais sem sentido. "Cerca de seis semanas atrás, talvez oito. No clube da saúde. Nós demos de cara uma com a outra na sauna, não houve muita conversa. Nós nunca tivemos muito a dizer à outra."

    Ela lamentava isso agora, Seth percebeu. Passaram em sua cabeça oportunidades perdidas ou desperdiçadas. E isso não faria nenhum bem. "Ela abriria a porta a alguém que não conhecesse?"

    "Se o alguém era masculino e era um pouco atrativo, sim." Fatigada da entrevista, girou para trás. "Olhe, eu não sei que mais eu posso lhe dizer, que ajuda eu posso possivelmente ser. Era uma mulher descuidada, frequentemente arrogante. Ela pegava homens estranhos nos bares quando sentia o impulso. Deixou alguém nessa noite, e morreu por isso. O que quer que ela fosse, não merecia morrer por isso."

    Ajeitou seu cabelo, ausente, tentando clarear sua mente enquanto Seth simplesmente esperou sentado. "Talvez ele tenha exigido que ela lhe desse a pedra. Ela não teria compreendido. Pagou por sua invasão, por seu falta de cuidado e sua ignorância. E a pedra está de volta com Bailey, onde pertence. Se você não falou com o Dr. Linstrum ainda esta manhã, eu posso dizer-lhe que Bailey deve estar se encontrando com ele justo agora. Eu não sei nada mais para lhe contar."

    Ele recuou um momento, seus olhos frios e firmes em sua cara. Se ele descontasse a conexão com os diamantes, poderia jogar de uma outra maneira. Duas mulheres, em atritos todas suas vidas. Uma delas retorna para casa inesperadamente para encontrar a outra em seu lar. Uma discussão. Crescendo em uma luta. E uma delas termina fazendo um mergulho fora de um balcão do segundo andar em uma piscina de vidro.

    A primeira mulher não se apavora. Ela arrasa sua própria casa para cobrir-se, então dirige para longe. Põe distância entre ela e a cena.

    Seria ela uma atriz tão hábil para fingir aquele choque completo, a emoção crua que tinha visto em sua face na noite anterior?

    Ele pensou que ela era.

    Mas apesar disso, a cena apenas não encaixou. Havia a conexão inegável dos diamantes. E ele estava totalmente certo que se Grace Fontaine causasse a queda da sua prima, seria bem capaz de pegar o telefone e friamente relatar um acidente.

    "Tudo bem, é tudo por agora."

    "Bom." Sua respiração era um sopro de alívio. "Isso não foi tão ruim, no todo."

    Ele levantou. "Eu terei que pedir que você permaneça disponível."

    Ela ligou o encanto outra vez, uma luz quente, rósea. "Eu estou sempre disponível, bonitão. Pergunte a qualquer um." Ela pegou sua bolsa, foi com ela para a porta. "Quanto tempo antes de eu poder ter minha casa liberada? Eu gostaria de pôr as coisas de volta em ordem tão rapidamente quanto possível."

    "Eu lhe avisarei." Ele olhou de relance para seu relógio. "Quando você for examinar as coisas e fazer um inventário para ver o que falta, eu gostaria que você me contactasse."

    "Estou a caminho agora para fazer bem isso."

    Sua testa enrugou um momento enquanto pesava responsabilidades. Poderia designar um homem para ir com ela, mas preferiu tratar do assunto ele mesmo. "Eu segui-la-ei até lá."

    "Proteção policial?"

    "Se necessário."

    "Eu estou tocada. Porque não lhe dou uma carona, bonitão?"

    "Eu segui-la-ei até lá." ele repetiu.

    "À sua vontade," começou, e passou uma mão sobre o queixo dele. Os olhos dela abriram um pouco quando os dedos dele agarraram o seu pulso. "Não gosta de ser mimado?" Ela ronronou as palavras, surpresa em como seu coração tinha saltado e começado a correr. "A maioria dos animais gosta."

    Sua cara estava muito perto da dela, seus corpos estavam apenas tocando, com o calor da sala e de algo mesmo mais sufocante entre eles. Algo velho, e quase familiar.

    Ele abaixou a mão dela lentamente, manteve seus dedos em seu pulso.

    "Tenha cuidado com que botões você aperta."

    Excitamento, ela compreendeu com surpresa. Era puro, excitamento primal que correu através dela. "Conselho desperdiçado," disse sedosa, o desafiando. "Eu aprecio apertar novos. E aparentemente você tem alguns botões interessantes só pedindo por atenção." Ela escorregou seu olhar deliberadamente para a boca dele. "Só implorando."

    Ele podia imaginar-se jogando-a de costas contra a porta, movendo ligeiro nesse calor, sentindo-a derreter. Porque estava certo de que ela sabia quão perfeitamente um homem o imaginaria, ele recuou, libertou-a e abriu a porta para o barulho da sala dos detetivess.

    "Certifique-se de devolver o seu emblema de visitante no balcão," disse.

    Ele era frio, Grace pensou enquanto dirigia. Um homem atraente, bem sucedido, solteiro - ela tinha extraído esse bocado de dados de um ingênuo detetive Carter - e auto-controlado.

    Um desafio.

    E, ela decidiu enquanto atravessava a vizinhança quieta, bem projetada, para seu lar, um desafio era exatamente o que ela precisava para passar pelo abalo emocional.

    Ela teria que enfrentar sua tia em algumas horas, e o resto dos parentes logo em seguida. Haveria umas perguntas, demandas, e, ela sabia, culpa. Ela seria o receptor de todo isso. Aquela era a maneira que sua família funcionava, e aquilo era o que tinha vindo a esperar deles.

    Peça a Grace, tire da Grace, aponte o dedo para Grace. Quis saber quanto daquilo ela merecia, e quanto tinha simplesmente sido herdado junto com o dinheiro que seus pais deixaram para ela.

    Pouco importa, pensou, desde que ambos eram dela, goste ou não.

    Ela virou em sua entrada, seu olhar deslizando embaixo e em cima. A casa era algo que queria. O projeto inteligente e original de madeira e de vidro, as cumeeiras, as cornijas, as plataformas e as terras rudemente tratadas. Ela quis o espaço, a elegância que se prestavam à hospitalidade, a conveniência da cidade. A proximidade a Bailey e a M.J.

    Mas a casa pequena nas montanhas era algo que ela precisava. E aquela era dela, e só dela. Os parentes não sabiam que existia. Ninguém poderia encontrá-la lá a menos que ela quisesse ser encontrada.

    Mas aqui, pensou enquanto apertou os freios, era a casa esmerada, dispendiosa de uma Grace Fontaine. Herdeira, garota da sociedade e das festas. O poster central anterior, a graduada de Radcliffe, a anfitriã de Washington.

    Poderia continuar a viver aqui, quis saber, com a morte assombrando os quartos? O tempo diria.

    Por agora, ela ia se concentrar em resolver o enigma de Seth Buchanan, e encontrar um caminho sob aquela armadura aparentemente impenetrável dele. Apenas pelo divertimento disto.

    Ouviu-o parar e, em um movimento deliberadamente provocante, girou, baixando seus óculos escuros e o estudou sobre as lentes

    Oh, sim, pensou. Era muito, muito atraente. A maneira como ele controlava esse corpo magro e musculoso. Muito econômico. Nenhum movimento desperdiçado. Não os desperdiçaria na cama, também. Ela quis saber apenas quanto tempo levaria antes que poderia atraí-lo lá. Teve um palpite - e ela raramente duvidava de seus palpites onde concernia aos homens - que havia um vulcão borbulhando sob aquela superfície calma e um tanto austera.

    Ela ia apreciar cutucá-lo até sua erupção.

    Quando se encontraram, entregou-lhe suas chaves. "Oh, mas você tem suas próprias agora, não tem?" Ela colocou de volta os óculos no lugar. "Bem, use as minhas... esta vez."

    "Quem tem mais um jogo?"

    Ela passou a ponta de sua língua sobre seu lábio superior, satisfeita quando viu seu olhar pular para baixo. Apenas por um instante, mas era um progresso. "Bailey e M.J. Eu não dou minhas chaves a homens. Eu prefiro abrir a porta para eles eu mesma. Ou fechá-la."

    "Ótimo." Ele despejou as chaves de volta em sua mão, olhando divertido quando suas sobrancelhas ficaram juntas. "Abra a porta."

    Um passo para diante, dois passos para trás, ela cismou, então subiu no pórtico de pedras e destrancou sua casa.

    Ela tinha se fortalecido para isso, mas era ainda difícil. O vestíbulo estava como tinha sido, bastante arrumado. Mas seu olhar foi atraído para acima agora, impotente, para o parapeito quebrado.

    "É um longo caminho para cair," murmurou. "Eu imagino se você tem tempo para pensar, para compreender, durante a queda."

    "Ela não teria."

    "Não." E isso era melhor, de algum modo. "Eu suponho que não." Ela entrou na sala de estar, forçou-se a olhar o esboço de giz. "Bem, onde começar?"

    "Ele abriu o seu cofre aqui em baixo. Esvaziou-o. Você quererá listar o que foi removido."

    "O cofre da biblioteca." Ela caminhou, sob um arco e em uma sala larga cheia de luz e livros. A maioria daqueles livros cobria o assoalho agora, e uma lâmpada de arte deco na forma de um corpo alongado de mulher - uma coisa pequena que amava - foi quebrada em dois. "Ele não foi sutil, foi?"

    "Eu digo que estava apressado. E irritado."

    "Você saberia melhor." Andou até o cofre, notando a porta aberta e o interior vazio. "Eu tinha algumas jóias - mesmo um bocado, realmente. Alguns mil em dinheiro."

    "Ações, certificados?"

    "Não, estão em minha caixa de segurança no cofre no banco. Ninguém necessita pegar os certificados e apreciar a maneira que brilham. Eu comprei um par magnífico de brincos de diamante justo no mês passado." Suspirou, encolheu os ombros. "Foi-se agora. Eu tenho uma lista completa de minhas jóias, e fotografias de cada peça, junto com os papéis do seguro, em minha caixa de segurança. Substituí-las é apenas uma caso de -"

    Ela parou, emitiu um pequeno som aflito e correu da sala.

    A mulher podia mover-se quando queria, Seth pensou enquanto subia as escadas atrás dela. E ela não perdeu nada daquela graça felina com a velocidade. Ele entrou em seu quarto, então em seu closet atrás dela.

    "Ele não o teria encontrado. Não poderia tê-lo encontrado." Ela repetiu as palavras como uma prece enquanto girou um botão no armário embutido. Ele balançou para fora, revelando um cofre na parede atrás.

    Rapidamente, com dedos não muito firmes, ela girou a combinação, abriu a porta num arranco. Sua respiração saiu em uma explosão enquanto ela ajoelhou e pegou caixas e sacos de veludo.

    Mais jóias, pensou com uma aceno de sua cabeça. Quantos brincos poderia uma mulher usar? Mas ela abria cada caixa com cuidado, examinando os conteúdos.

    "Estas eram de minha mãe," ela murmurou, com um pega de emoção nas palavras. "Elas importam. O pino de safira meu pai deu a ela no quinto aniversário deles, o colar ele deu a ela quando eu nasci. As pérolas. Ela as usou no dia em que se casaram." Ela esfregou a fieira branca cremosa por sua face como se fosse a mão de um amado. "Eu construí este para elas, não as mantive com as outras. Para esse caso."

    Sentou nos calcanhares, seu regaço cheio com as jóias que significavam tanto mais do que o ouro e pedras preciosas. "Bem," ela controlou sua garganta fechada. "Bem, estão aqui. Estão ainda aqui."

    "Ms. Fontaine."

    "Oh, chame-me Grace," ela rebateu. "Você é tão enfadonho quanto meu tio Niles." Então pressionou uma mão na sua testa, tentando afastar os começos de uma dor de cabeça de tensão. "Eu não suponho que você saiba fazer café."

    "Sim, eu posso fazer café."

    "Então porque você não desce e não faz esse pequeno favor, bonitão, e me dá um minuto aqui?"

    Ele a surpreendeu, e a ele mesmo, se abaixando antes e colocando uma mão nos ombros dela. "Você poderia ter perdido as pérolas, perdido tudo isso. Você ainda não teria perdido suas lembranças."

    Inquieto por ter sido compelido a dizer isso, endireitou-se e a deixou sozinha. Foi diretamente à cozinha, empurrando através da bagunça para encher a cafeteira. Ajustou-a para funcionar e ligou a máquina. Enfiou suas mãos em seus bolsos, então as retirou.

    Que o inferno estava acontecendo? Ele se perguntou. Ele devia estar focado no caso, e só no caso. Em vez disso, sentia-se sendo puxado, rebocado, por aquela mulher - pelas várias faces dessa mulher. Forte, frágil, sensual, sensível.

    Apenas quem era ela? E por que ele tinha que gastar a maior parte da noite com o rosto dela alojado em seus sonhos?

    Não devia mesmo estar aqui, ele admitiu. Não tinha nenhuma razão oficial para gastar este tempo com ela. Era verdade que ele sentiu que o caso exigia sua atenção pessoal. Era sério bastante. Mas ela era somente uma pequena parte do todo.

    E ele estaria mentindo a si mesmo se dissesse que estava aqui estritamente em uma investigação.

    Ele encontrou duas canecas intactas. Havia diversas quebradas jogadas em redor. Boa porcelana chinesa, Meissen, ele notou. Sua mãe tinha um jogo que ela valorizava com carinho Estava justo servindo o café quando a sentiu atrás dele.

    "Preto?"

    "Está ótimo." Ela entrou e piscou quando fez um inventário visual da cozinha. "Ele não deixou muito, deixou? Eu suponho que ele pensou que eu podia enfiar um enorme diamante azul em minha lata de café ou na jarra de bolachas."

    "As pessoas põem seus artigos de valor em muitos lugares estranhos. Eu fui envolvido em um caso de roubo uma vez onde a vítima conservou seu dinheiro de casa porque o guardava em um saco plástico selado no fundo do pacote de fraldas. Que homem B-e-E respeitável vai tatear através das fraldas?"

    Ela riu, tomou seu café. Se tinha ou não sido sua finalidade, ele contar a história a tinha feito sentir-se melhor. "Isso faz guardar coisas em um cofre parecer tolice. Este não levou a prata, ou algo eletrônico. Eu suponho, como você disse, que ele estava com muita pressa, e tomou apenas o que poderia enfiar em seus bolsos."

    Ela andou até a janela da cozinha e olhou para fora. "A roupa de Melissa está lá em cima. Eu não vi sua bolsa. Ele pode tê-la levado, também, ou poderia apenas estar enterrada sob a bagunça."

    "Nós a teríamos encontrado se estivesse aqui."

    Ela assentiu. "Eu tinha esquecido. Vocês já procuraram entre minhas coisas." Ela girou para trás, inclinou no balcão e o olhou sobre a borda de sua caneca. "Você as examinou pessoalmente, Tenente?"

    Ele pensou do vestido de seda vermelho. "Uma parte dele. Você tem sua própria loja de departamentos aqui."

    "Isso veio naturalmente, não veio? Eu tenho uma fraqueza por coisas. Todo tipo de coisas. Você faz um café excelente, Tenente. Há alguém que o côa para você de manhã?"

    "Não. Não neste momento." Colocou seu café de lado. "Isso não foi muito sutil."

    "Não pretendi ser. Não é que eu me incomode com competição. Eu gosto apenas de saber se eu tenho alguma. Eu ainda não penso que eu gosto de você, mas isso podia mudar." Ela levantou uma mão para alisar a cauda de sua trança. "Por que não estar preparada?"

    "Eu estou interessado em resolver um caso, não em jogar jogos com você... Grace ."

    Era uma entrega tão fria, tão totalmente impassível que acendeu o espírito da competição dela. "Eu suponho que você não gosta de mulheres agressivas."

    "Não particularmente."

    "Bem, então." sorriu enquanto ficou mais perto dele. "Você vai justo odiar isto."

    Em um movimento liso e praticado, ela deslizou uma mão acima em seu cabelo e trouxe sua boca para a dela.

    A faísca, relâmpago envolvido em veludo preto, passou através dele em uma batida poderosa. Sua cabeça girou com ela, seu sangue ferveu, sua barriga doeu. Nenhuma parte de seu corpo foi poupada pelo assalto rápido daquela boca suculenta e conhecedora.

    Seu gosto, inesperado embora familiar, mergulhou nele como o vinho condimentado quente que subiu imediatamente a sua cabeça, deixando-o aturdido e bêbado e desesperado.

    Seus músculos reagiram, como se prontos para pular. E pulando, ele possuiria o que de algum modo já era seu. Precisou muita força de vontade para manter seus braços travados ao seu lado, quando eles se esticaram para alcançar, para tomar, saborear. Seu perfume era, como o escuro, tão entorpecedor, como seu sabor. Mesmo o baixo, persuasivo hum que soou em sua garganta enquanto ela moveu aquela gloriosa fantasia de um corpo de encontro ao seu era uma sugestão tantalizante do que poderia ser.

    Para uma contagem lenta de cinco, ele fechou suas mãos, então as relaxou e deixou a raiva interna da guerra enquanto seus lábios permaneceram passivos, seu corpo rígido em negação.

    Não lhe daria a satisfação da resposta...

    Ela soube que era um erro. Mesmo enquanto se movia para ele, o alcançava, ela o sabia. Havia feito erros antes, e tentava nunca lamentar o que estava feito e não podia ser desfeito.

    Mas lamentou isto.

    Lamentou profundamente que o gosto dele era totalmente original e perfeito para seu paladar. Que a textura de seu cabelo, a forma de seus ombros, a parede forte de seu peito, tudo zombava dela, quando ela só queria zombar dele, mostrar-lhe o que ela poderia oferecer. Se ela quisesse.

    Ao invés, arrebatada pela necessidade, jogada nele por aquele acoplamento de lábios, ela ofereceu mais do que pretendia. E ele não deu nada de volta.

   Pegou o lábio inferior dele entre seus dentes, uma mordida rápida, afiada, então mascarou uma ultrajante carga de desapontamento dando um passo ocasional para trás e lhe dando um sorriso divertido.

    "Meu, meu, você é frio, não é, Tenente?"

    Seu sangue queimou-se com cada batida do coração, mas ele meramente inclinou sua cabeça. "Você não está acostumada a ser resistível, está, Grace?"

    "Não." Ela friccionou a ponta de um dedo levemente sobre seu lábio em um movimento que era ausente e provocante. A essência dele grudava teimosa lá, insistindo que pertencia. "Mas então, a maioria dos homens que eu beijei não tiveram a água gelada em suas veias. É uma vergonha." Tirou seu dedo dos seus lábios, bateu nos dele. "Uma boca tão agradável. Tal potencial. Ainda, talvez você apenas não se importa com... mulheres."

    O sorriso que ele disparou a aturdiu. Seus olhos brilharam com ele, em tons fascinantes de ouro. Sua boca amaciou com um encanto que tinha uma apelação má e imprevisível. De repente ele estava acessível, quase infantil, e fez o coração dela ansiar.

    "Talvez," disse, "você só não seja o meu tipo."

    Deu um riso curto, sem humor. "Querido, eu sou o tipo de todo homem. Bem, nós vamos só riscá-lo como uma experiência falhada e continuar." Dizendo-se que era tolice estar machucada, andou para ele outra vez, e endireitou a gravata que ela tinha afrouxado.

    Ele não quis que ela o tocasse, não então, não quando ele estava assim tão precariamente equilibrado no limite. "Você tem um inferno de um ego aí."

    "Eu suponho que sim." Com as mãos ainda em sua gravata, ela olhou acima, em seus olhos. Para o inferno com isso, pensou, se não poderiam ser amantes, talvez pudessem ser amigos cautelosos. O homem que a tinha olhado e sorrido poderia ser um amigo bom, sólido.

    Assim ela sorriu para ele com uma doçura que era sem arte ou culpa, ferindo seu coração com um golpe limpo. "Mas então, os homens são geralmente previsíveis. Você é só a exceção à régua, Seth, aquela que a prova."

    Ela desceu suas mãos, alisando seu paletó e disse algo mais, mas ele não a ouviu sobre o troar em seus ouvidos. Seu controle quebrou; sentiu o estalo, como o zunir de uma espada quebrada violentamente sobre um joelho de armadura. Em um movimento que ele mal estava ciente, girou-a, pressionou suas costas de encontro à parede, e devastou sua boca.

    O coração dela pulou em seu peito, tirou o fôlego fora de seu corpo. Ela firmou seus ombros tanto para o equilíbrio quanto em resposta à necessidade repentina, violenta que disparou dele para ela e os fundiu junto.

    Ela rendeu-se totalmente, então fechou os braços em torno de seu pescoço e soltou-se para trás.

    Aqui, era tudo que a sua mente ofuscada podia pensar. Oh, aqui, enfim.

    Suas mãos correram sobre ela, moldaram e de algum modo reconheceram cada curva. E o reconhecimento passou através dele, tão quente e real quanto a onda do desejo. Quis esse gosto, teve de tê-lo dentro dele, de engoli-lo inteiro. Assaltou sua boca como um homem que alimenta após um jejum de vida inteira, encheu-se com os sabores dela, todos escuros, maduros, suculentos.

    Ela estava lá para ele, tinha estado sempre lá - impossivelmente lá. E ele soube que se não recuasse, nunca poderia sobreviver sem ela.

    Plantou suas mãos na parede em ambos os lados da cabeça dela para parar de tocar, para parar de tomar. Lutando para retomar sua respiração e sua sanidade, saiu do beijo, se afastou um passo.

    Ela continuou a inclinar-se para trás de encontro à parede, os olhos fechados, sua pele luminosa com paixão. Na hora em que seus cílios flutuaram para cima e aqueles olhos azuis sonolentos focalizaram, ele tinha seu controle colocado rudemente de volta no lugar.

    "Imprevisível," ela controlou, mal resistindo ao impulso de pressionar ambas as mãos a seu coração galopante. "Muito."

    "Eu adverti você sobre apertar os botões errados." Sua voz estava fria, beirando o gelo, e teve o efeito de uma bofetada com as costas da mão.

    Ela vacilou com isso, podia ter cambaleado, se não estivesse amparada pela parede. Seus olhos se estreitaram uma fração na reação. Ferida? ele imaginou. Não, isso era ridículo. Ela era uma jogadora veterana do jogo e conhecia todos os ângulos.

    "Sim, você avisou." Endireitou-se, o orgulho endurecer sua espinha e forçar seus lábios a curvar-se em um sorriso casual. "Eu sou assim resistente a avisos."

    Ele pensou que ela devia ser obrigada por lei a carregar um "Perigo! Mulher!"

    "Eu tenho trabalho a fazer. Posso dar-lhe outros cinco minutos, se você quiser que espere enquanto você embala algumas coisas."

    Oh, seu bastardo, pensou. Como você pode estar assim tão frio, tão impassível? "Você pode ir embora, bonitão. Eu estarei bem."

    "Eu prefiro que não fique na casa sozinha por enquanto. Vá empacotar algumas coisas."

    "É minha casa."

    "Justo agora, é a cena de um crime. Você tem só quatro minutos e meio."

    A fúria vibrou através dela em batidas quentes, pulsantes. "Eu não preciso de nada daqui." Ela girou, começou a sair, girando para trás quando ele tomou seu braço. "O que?"

    "Você necessita roupas," disse, paciente agora. "Para um dia ou dois."

    "Você pensa realmente que eu usaria qualquer coisa em que o bastardo pôde ter tocado?"

    "É uma reação tola e previsível." Seu tom não amaciou nem um pouco. "Você não é uma mulher tola ou previsível. Não seja uma vítima, Grace. Vá empacotar suas coisas."

    Ele estava certo. Poderia tê-lo desprezado por isso só. Mas a necessidade frustrada presa ainda dentro dela era uma razão muito melhor. Não disse nada, virou-se simplesmente outra vez e se afastou.

    Quando ele não ouviu a porta dianteira bater, ficou satisfeito que ela tinha subido para embalar, como lhe dissera. Seth desligou a cafeteira, enxaguou os copos e os colocou no escorredor, então foi esperá-la.

    Era uma mulher fascinante, pensou. Cheia de temperamento, energia e ego. E ela o estava desatando, nó por nó amarrado com cuidado. Como ela sabia exatamente que cordas puxar para fazer isso era mais um mistério.

    Ele tinha assumido este caso, lembrou-se. Sentar a uma mesa e delegar eram somente parte do seu trabalho. Ele precisava estar envolvido, e tinha se envolvido com este caso - e por isso com ela. A parte de Grace no todo era pequena, mas ele precisava tratá-la com a mesma objetividade que tratasse cada outra parte do caso.

    Olhou para cima, seu olhar atraído pelo retrato que sorriu tão convidativo.

    Teria que ser mais máquina do que homem para permanecer objetivo quando se tratava de Grace Fontaine.

    Era metade da tarde antes que ele pudesse limpar sua mesa o bastante para fazer uma entrevista de continuação. Os diamantes eram a chave, e quis vê-los de novo. Não tinha ficado surpreendido quando sua conversação de telefone com Dr.. Linstrum no Smithsonian resultou em um testemunho à integridade e à capacidade de Bailey James. Os diamantes que ela tinha ido a tais extremos para proteger permaneciam na Salvini, e a seu cuidado.

    Quando Seth parou no estacionamento do elegante edifício de esquina logo fora de D..C. que abrigava a Salvini, assentiu ao tira uniformizado que guardava a porta principal. E sentiu uma pequena pontada de simpatia. O calor era brutal.

    "Tenente." Apesar do uniforme suado, o oficial pulou em atenção.

    "Ms. James está aí?"

    "Sim, senhor. A loja fechou ao público até a próxima semana." Indicou a sala escura atrás das grossas portas de vidro com um aceno da cabeça. "Nós temos um guarda postado em cada entrada, e Ms. James está no andar mais baixo. É mais fácil entrar por trás, Tenente."

    "Ótimo. Quando será substituído, Oficial?"

    "Eu tenho mais uma hora." O tira não limpou sua testa, mas queria. Seth Buchanan tinha uma reputação de ser durão. "Turnos de quatro horas, conforme suas ordens, senhor."

    "Traga um frasco da água com você na próxima vez." Bem ciente que o guarda amoleceu no minuto em que lhe deu as costas, Seth rodeou o edifício. Após uma conversa breve com o guarda de serviço na parte traseira, pressionou a campainha ao lado da porta de aço reforçada. "Tenente Buchanan," disse quando Bailey respondeu através do inter-comunicador. "Eu queria alguns minutos."

    Ela levou algum tempo para chegar à porta. Seth visualizou-a vindo da oficina do andar inferior, descendo o corredor curto, passando as escadas onde tinha se escondido de um assassino somente dias antes.

    Ele tinha revistado o edifício ele mesmo duas vezes, do alto ao fundo. Ele sabia que nem todos poderiam ter sobrevivido o que ela tinha passado lá.

    As fechaduras estalaram, a porta abriu. "Tenente." Ela sorriu ao guarda, silenciosamente desculpando-se por seu plantão miserável. "Entre por favor."

    Ela parecia pura e arrumada, pensou Seth, com sua blusa e calças, seu cabelo louro puxado para trás. Somente as sombras fracas sob seus olhos falavam da tensão que ela tinha suportado.

    "Eu falei com o Dr. Linstrum," Seth começou.

    "Sim, eu esperava que você falasse. Eu estou muito grata pela compreensão dele."

    "As pedras estão de volta onde começaram."

    Ela sorriu um pouco. "Bem, estão de volta onde estavam alguns dias atrás. Quem sabe se elas verão Roma outra vez. Posso lhe dar algo frio beber?" Ela gesticulou para uma máquina de bebidas brilhante encostada a uma parede escura.

    "Eu comprarei." Ele enfiou moedas. "Eu gostaria de ver os diamantes, e ter algumas palavras com você."

    "Tudo bem." Ela pressionou a tecla de sua escolha, e pegou a lata que caiu na calha. "Estão no porão" Ela continuou a falar enquanto o conduzia. "Eu arranjei para ter a segurança e o sistema de alarme reforçados. Nós tivemos câmeras na exposição por inúmeros anos, mas eu mandei instalá-las nas portas, também, e para o andar superior e inferior. Todas as áreas."

    "Isso é sábio." Ele concluiu que ela tinha uma veia prática de bom senso debaixo do exterior frágil. "Você dirigirá o negócio agora?"

    Ela abriu uma porta, hesitou. "Sim. Meu padrasto deixou-o para nós três, com meus meio-irmãos dividindo oitenta por cento entre eles. No caso de qualquer de nós morrer sem herdeiros, as partes vão para os sobreviventes." Ela inspirou. "Eu sobrevivi."

    "Isso é algo pelo qual ser grata, Bailey, não culpada."

    "Sim, isso é o que Cade diz. Mas você vê, eu tive uma vez a ilusão, ao menos, que eram família. Sente-se, eu trarei as Estrelas."

    Ele moveu-se pela área de trabalho, olhou de relance para o equipamento, a longa mesa de trabalho. Intrigado, chegou mais perto, examinando o brilho das pedras coloridas, as voltas de ouro. Ia ser um colar, verificou, correndo a ponta de um dedo sobre o comprimento sedoso de uma corrente de elos apertados. Algo forte, quase pagão.

    "Eu precisava voltar a trabalhar," ela disse atrás dele. "Fazer algo... diferente, meu próprio, eu suponho, antes de enfrentar tratar com estes outra vez."

    Ela dispôs uma caixa acolchoada que continha o trio de diamantes.

    "Seu projeto?" perguntou ele, indicando a peça na mesa de trabalho.

    "Sim. Eu vejo a peça em minha cabeça. Eu não posso desenhar nada, mas eu posso visualizar. Eu quis fazer algo para M.J. e para Grace para..." Suspirou, sentada no tamborete elevado. "Bem, deixe-nos dizer para comemorar a sobrevivência."

    "E este é para Grace ."

    "Sim." Sorriu, satisfeita que ele descobriu. "Eu vejo algo com linhas mais fluidas para M.J. Mas este é Grace." Com cuidado ajustou o trabalho incompleto em uma bandeja, deslizou a caixa acolchoada contendo as Três Estrelas entre eles. "Elas nunca perdem seu impacto. Cada vez que eu as vejo, fico aturdida."

    "Quanto tempo até que você termine com eles?"

    "Eu tinha apenas começado quando - quando eu tive que parar." Ela clareou sua garganta. "Eu verifiquei sua autenticidade. São diamantes azuis. Ainda, o museu e a empresa seguradora preferem a verificação mais profunda. Eu executarei um número de outros testes além dos que eu já comecei ou terminei. Um metalúrgico está testando o triângulo, mas isso ser-me-á dado para um mais estudo em um dia ou em dois. Não deve tomar de mais do que uma semana inteira antes que o museu possa tomar posse."

    Ele levantou uma pedra da cama, soube assim que estava em sua mão que era a que Grace tinha carregado com ela. Ele se disse que era impossível. Seu olho destreinado não podia separar uma pedra de nenhuma de suas parceiras.

    Contudo ele a sentiu nela. Nele.

    "Será duro se separar delas?"

    "Eu devia dizer não, após os últimos dias. Mas sim, será."

    Os olhos de Grace eram desta cor, Seth realizou. Não safira, mas o azul do diamante raro, poderoso.

    "Valem matar por elas," disse quietamente, olhando a pedra em sua mão. "Morrer por elas." Então, irritado consigo mesmo, colocou a pedra para baixo outra vez. "Seus meio-irmãos tinham um cliente."

    "Sim, falaram de um cliente, discutiram sobre ele. Thomas quis tomar do dinheiro, o depósito inicial, e fugir."

    O dinheiro estava sendo verificado agora, mas não havia muita esperança de descobrir sua fonte.

    "Thomas disse a Timothy que ele era um tolo, que nunca poderia correr longe ou rápido o bastante. Que ele - o cliente - o encontraria. Não é mesmo humano. Timothy disse isto, ou algo parecido. Estavam ambos receosos, terrivelmente receosos, e terrivelmente desesperados."

    "Com suas cabeças."

    "Sim, eu penso que muito com suas cabeças."

    "Teria que ser um colecionador. Ninguém podia mover estas pedras para revender." Olhou de relance para as gemas que brilhavam em suas bandejas como bonitas estrelas. "Você adquire, compra e vende aos colecionadores das gemas."

    "Sim - certamente não em uma escala como as Três Estrelas, mas sim." Passou seus dedos ausente pelo seu cabelo. "Um cliente pode vir a nós com uma pedra, ou um pedido para uma. Nós adquiriríamos também certas pedras em especial, com um cliente particular em mente."

    "Você tem uma lista de clientes, então? Nomes, preferências?"

    "Sim, e nós temos os registros do que o cliente tinha comprado, ou vendido." Ela apertou as mãos juntas. "Thomas a teria guardada em seu escritório. Timothy teria cópias no seu. Eu vou encontrá-las para você."

    Ele tocou seu ombro levemente antes que ela pudesse deslizar da banqueta. "Eu vou pegá-los."

    Ela exalou um sopro de alívio. Ela não estava ainda apta para enfrentar a sala acima onde ela havia visto o assassinato. "Obrigado."

    Ele tomou sua caderneta. "Se eu pedir que você nomeie os maiores colecionadores de gemas, seus melhores clientes, que nomes vêm à mente? No alto de sua cabeça?"

    "Oh." Concentrando, ela mordeu seu lábio. "Peter Morrison em Londres, Sylvia Smythe-Simmons de New York, Henry e Laura Muller aqui em D.C. Matthew Wolinski em Califórnia. E eu suponho Charles Van Horn aqui em D.C., também, embora ele seja novo. Nós lhe vendemos três pedras encantadoras nos últimos dois anos. Um era uma opala espetacular que eu cobicei. Ainda estou esperando ele deixar-me montá-la para ele. Eu tenho este projeto em minha cabeça..."

    Ela se agitou, calou-se quando entendeu porque ele estava perguntando. "Tenente, eu conheço estas pessoas. Eu tratei com eles pessoalmente. Os Mullers eram amigos de meu padrasto. A Sra. Smythe Simmons está acima dos oitenta. Nenhum deles é ladrão."

    Ele não se incomodou de levantar o olhar, mas continuou a escrever. "Então nós poderemos eliminá-los da lista. Tomar qualquer coisa ou qualquer um pelo valor de cara é um erro em uma investigação, Ms. James. Nós já fizemos bastante erros."

    "Deixando os meus de fora." Aceitando esse fato, ela deixou seu refrigerante intocado sobre a mesa. "Eu devia ter ido direto à polícia. Eu devia ter levado a informação - no mínimo, minhas suspeitas - para as autoridades. Diversas pessoas ainda estariam vivas se eu tivesse."

    "É possível, mas não é garantido." Agora ele olhou para cima, notou o olhar assombrado naqueles olhos marrons macios. Compaixão assomou. "Você sabia que seu meio-irmão foi chantageado por um fiador de cadeia de segundo-nível?"

    "Não," murmurou.

    "Você soube que alguém puxava as cordas, puxando-as duro o bastante para tornar seu meio-irmão um assassino?"

    Agitou sua cabeça, mordeu forte o seu lábio. "As coisas que eu não soube eram o problema, não eram? Eu pus as duas pessoas que mais amo num perigo terrível, então me esqueci delas."

    "A amnésia não é uma escolha, é uma circunstância. E seus amigos se cuidaram. Estão ainda - de fato, eu vi Ms. Fontaine apenas esta manhã. Não parece nada pior por desgaste para mim."

    Bailey captou a nota desdenhosa e virou-se para enfrentá-lo. "Você não a compreende. Eu pensava que um homem que fizesse o que você faz para viver pudesse ver mais claramente do que isso."

    Ele pensou que havia uma sugestão fraca de piedade em sua voz, e a ressentido. "Eu pensei sempre em mim como tendo uma visão clara."

    "Pessoas raramente tem visão clara quando se trata de Grace . Vêem somente o que ela deixa ver - a menos que se importem bastante para olhar mais fundo. Ela tem o coração mais generoso de todas as pessoas que eu sempre conheci."

    Bailey pegou a cintilação rápida do descrédito divertido em seus olhos e sentiu sua raiva levantar-se contra ele. Furiosa, ela desceu da banqueta. "Você não sabe nada sobre ela, mas você já a repudiou. Pode você conceber o que ela está passando justo agora? Sua prima foi assassinada - e em seu lugar."

    "Ela não deve ser responsabilizada por isso."

    "Fácil de dizer. Mas ela se culpará, e assim fará a sua família. É fácil responsabilizar Grace ."

    "Você não."

    "Não, porque eu a conheço. E eu sei que está tratando com percepções e opiniões como as suas a maior parte de sua vida. E sua maneira de lidar com isso é fazer o que ela escolhe, porque faça o que fizer, aquelas percepções e opiniões raramente mudam. Justo agora, está com sua tia, eu imagino, e tomando a surra emocional usual."

    Sua voz se aqueceu, tornou-se apressada, as emoções apareceram. "Hoje à noite, haverá um serviço fúnebre para Melissa, e os parentes martelarão nela, na maneira de sempre."

    "Por que fariam?"

    "Porque isso é o que fazem melhor." Diminuindo o calor, ela virou sua cabeça, olhou para baixo nas Três Estrelas. Amor, conhecimento, generosidade, pensou. Por que parecia haver tão pouco disto no mundo? "Talvez você deve dar uma outra olhada, Tenente Buchanan."

    Ele já tinha olhado demais, ele decidiu. E desperdiçava o tempo. "Ela certamente inspira lealdade em seus amigos," comentou. "Eu estou indo procurar aquelas listas."

    "Você sabe o caminho." Dispensando-o, Bailey pegou as pedras para carregá-las de volta ao porão.

    Grace foi vestida de preto, e nunca tinha sentido menos enlutada. Era seis na noite, e uma chuva leve estava começando a cair. Ela prometia tornar a cidade em uma grande sauna em vez de refrigerá-la. A dor de cabeça que vinha filtrando amortecida por horas derrotou a aspirina que já tinha tomado e saltou em vida cheia, viciosa.

    Ela teve uma hora antes da vigília, que tinha organizado rapidamente e sozinha, porque sua tia o exigiu. Helen Fontaine manejava o luto a seu próprio modo - como fazia tudo mais. Neste caso, era encontrando-se com Grace com um olho frio, amaldiçoante e seco. Cortando fora qualquer oferta de apoio ou de simpatia. E exigindo que os serviços ocorressem imediatamente, e à custa e trabalho de Grace.

    Estariam vindo de todos os pontos, Grace pensou enquanto perambulava pela grande sala vazia, com seus bancos de flores, as guarnições vermelhas grossas, carpetes grossos. Porque estas coisas eram esperadas, estas coisas eram divulgadas pela imprensa. E os Fontaines nunca dariam ao público um osso para roer.

    Exceto, naturalmente, para a própria Grace.

    Não tinha sido difícil arranjar o salão do funeral, a música, as flores, os saborosos canapés. Somente telefonemas e a invocação do nome de Fontaine foram requeridos. Helen tinha trazido a fotografia ela mesma, a cópia grande colorida em uma moldura brilhante de prata que agora decorava uma mesa polida de mogno e estava flanqueada com as rosas vermelhas nos vasos de prata pesados que Melissa gostava.

    Não haveria nenhum corpo a ver.

    Grace tinha arranjado para que o corpo de Melissa fosse liberado da morgue, tinha assinado já o cheque para a cremação e a urna que sua tia tinha escolhido.

    Não tinha havido nenhum agradecimento, nenhum reconhecimento. Nenhum deles tinha sido esperado.

    Tinha sido o mesmo desde o momento Helen se tornou sua guardiã legal. Ela tinha recebido as necessidades da vida - estilo Fontaine. Casas maravilhosas em diversos países para morar, comida perfeitamente preparada, roupa de bom gosto, uma instrução excelente.

    E ela tinha ouvido, infindavelmente, como comer, como se vestir, como se comportar, quem poderiam ser selecionadas como um amigo e quem não poderia. Lembrada, incessantemente, de sua boa fortuna - imerecida - de ter tal família atrás dela. Atormentada, rudemente, pela prima estava sendo velada lá hoje à noite, por ser orfã, dependente.

    Por ser Grace .

    Ela se rebelou contra tudo isto, cada aspecto, cada expectativa e demanda. Ela recusou ser maleável, dócil, previsível. A dor por seus pais tinha eventualmente diminuído, e com ela a necessidade desesperada da criança por amor e aceitação.

    Ela tinha dado à imprensa muito para relatar. Festas selvagens, amores imprudentes, esbanjamento irrestrito.

    Quando isso não diminuiu a dor, ela encontrou algo mais. Algo que a fez sentir-se decente e inteira.

    E ela encontrou Grace .

    Para esta noite, ela seria bem o que sua família tinha vindo esperar. E ela passaria as próximas horas infindáveis sem deixar que eles a tocassem.

    Sentou-se pesadamente em um sofá com assentos estufados de veludo. Sua cabeça martelava, seu estômago embrulhou. Fechando a olhos, ela quis relaxar. Gastaria esta última hora sozinha, e se prepararia para o resto.

    Mas ela mal tinha tomada a segunda respiração calmante quando ouviu passos abafados no grosso tapete desenhado. Ela ombros viraram rocha, sua coluna pulou reta. Abriu os olhos. E viu Bailey e M.J.

    Deixou os olhos fecharem outra vez, num ímpeto patético de gratidão. "Eu lhes disse para não virem."

    "Sim, como se nós fossemos escutar isso." M.J. sentou ao lado dela, tomou sua mão.

    "Cade e Jack estão estacionando o carro." Bailey flanqueou seu outro lado, tomou a outra mão. "Como você está indo?"

    "Melhor." Lágrimas vieram aos seus olhos enquanto ela espremia as mãos agarradas às dela. "Muito melhor agora."

    Em uma extensa propriedade não muitas milhas de onde Grace se sentou com aquelas que a amavam, um homem olhou fixamente para fora na chuva sibilante.

    Todos tinham falhado, pensou. Muitos tinham pago por suas falhas. Mas a retribuição era um substituto pobre para as Três Estrelas.

    Um atraso somente, consolou-se. As estrelas eram dele, estavam destinadas a ser dele. Tinha sonhado com elas, tinha-os segurado em suas mãos naqueles sonhos. Às vezes as mãos eram humanas, às vezes não, mas eram sempre suas mãos.

    Ele bebeu vinho, prestou atenção à chuva, e considerou suas opções.

    Seus planos tinham sido atrasados por três mulheres. Isso era humilhante, e elas teriam que pagar por essa humilhação.

    Os Salvinis estavam mortos - Bailey James.

    Os tolos que empregara para recuperar a segunda estrela estavam mortos - M. J. O'Leary.

    O homem que enviara com instruções para adquirir a terceira Estrela a qualquer custo estava morto - Grace Fontaine.

    E sorriu. Isso tinha sido indiscreto, pois ele mesmo dispôs do tolo mentiroso. Dizendo lhe que tinha sido um acidente, que a mulher tinha lutado, fugido dele, e caído a sua morte. Dizendo que procurara cada canto da casa sem encontrar a pedra.

    Essa falha tinha sido irritante bastante, mas descobrir então que a mulher errada tinha morrido e que o tolo tinha roubado o dinheiro e as jóias sem os relatar. Bem, tal deslealdade em um associado de negócio mal podia ser tolerada.

    Sorrindo sonhador, tirou um brinco brilhante de diamante de seu bolso. Grace Fontaine tinha usado isto em seu lóbulo deleitável, cismou. Ele o guardava agora como um talismã de boa-sorte enquanto decidia que passos tomar em seguida.

    Sobravam somente uns dias antes que as Estrelas estivessem no museu. Tirá-las daquelas salas consagradas exigiria meses, se não anos, de planejamento. Não pretendia esperar.

    Talvez tivesse falhado porque tinha sido muito cauteloso, tinha mantido distância dos eventos. Talvez os deuses requeressem um risco mais pessoal. Uma participação mais íntima.

    Era tempo, ele decidiu-se, de sair das sombras, de encontrar face a face as mulheres que tinham mantido sua propriedade longe dele. Sorriu outra vez, excitado pelo pensamento, deleitado com as possibilidades.

    Quando as batidas soaram na porta, respondeu com grande alegria e bom humor. "Entre."

    O mordomo, em severo preto formal, arriscou-se apenas até a soleira. Sua voz não tinha nenhuma inflexão. "Eu peço seu perdão, Embaixador. Seus convidados estão chegando."

    "Muito bem." Tomou o resto de seu vinho, colocou a taça de cristal vazia em uma mesa. "Eu já descerei."

    Quando a porta se fechou, moveu-se para o espelho, examinou seu smoking impecável, a risca de botões de diamante, o brilho do relógio fino de ouro em seu pulso. Então examinou sua face - os contornos lisos, a pele pálida dourada, o nariz aristocrático, a boca firme, um tanto fina. Passou uma mão sobre a juba perfeitamente penteada de cabelo preto riscado de prata.

    Então, lentamente, sorridente, encontrou seus próprios olhos. Pálidos, o azul quase translúcido sorriu de volta. Seus convidados veriam o que via, um homem perfeitamente arrumado de cinqüenta e dois, erudito e educado, de boas maneiras e suave. Não saberiam que planos e tramas mantinha em seu coração. Não veriam nenhum sangue em suas mãos, embora tinham passado somente vinte e quatro curtas horas desde que as usou para matar.

    Sentiu somente o prazer na memória, deleite somente no conhecimento que jantaria logo com a elite e os influentes. E poderia matar qualquer um deles com uma torção de suas mãos, com imunidade perfeita.

    Ele riu para si mesmo - um som baixo, sedutor com arrepiantes sub-tons. Enfiando o brinco de volta ao seu bolso, saiu do quarto.

    O embaixador era louco.

    O primeiro pensamento de Seth quando entrou no salão fúnebre foi que parecia mais com um tedioso coquetel do que como um serviço fúnebre. As pessoas estavam em pé ou sentadas em pequenos grupos, muitos deles mordiscando canapés ou bebendo vinho. Debaixo das notas de um abafado estudo de Chopin, as vozes murmuravam. Havia um ocasional rolar ou tinido de risada.

    Não ouviu nenhum choro.

    As luzes estavam fracas respeitosamente, e anulavam o brilho e fulgor das gemas e do ouro. A fragrância das flores misturou e fundiu com os perfumes usados por homens e por mulheres. Ele viu faces, elegantes e aborrecidas.

    Não viu nenhum luto.

    Mas viu Grace. Ela estava olhando acima na cara de um homem alto, magro, cuja pele dourada salientava seus cabelos dourado e olhos azuis brilhantes. Ele prendeu uma das mãos dela nas suas e sorriu como vencedor. Parecia estar falando rapidamente, persuasivamente. Ela agitou sua cabeça uma vez, colocou uma mão em seu peito, então permitiu ser levada para uma ante-sala.

    O lábio de Seth se curvou em desprezo automático. Um funeral era um inferno de um lugar para flertar.

    "Buchanan." Jack Dakota apareceu. Deu uma olhada pela sala, enfiou suas mãos nos bolsos do paletó do terno que ele desejava com fervor que ainda estivesse em seu armário, em vez de suas costas. "Que festa."

    Seth observou duas mulheres beijarem o ar. "Aparentemente."

    "Não parece uma que um homem são quereria interromper."

    "Eu tenho trabalho," Seth disse brevemente. Que poderia ter esperado até amanhã, lembrou-se. Devia tê-lo deixado esperar. Irritou-o que tinha feito o trajeto, que tinha estado pensando em Grace - mais, que tinha sido incapaz de tirá-la de sua cabeça.

    Tirou uma fotografia de seu bolso, entregou-a a Jack. "Reconhece-o?"

    Jack examinou o retrato, analisou. Sujeito de aspecto liso, pensou. Vaga aparência de europeu, com o cabelo preto lustroso, olhos escuros e feições refinadas. "Não. Parece um modelo de alguma propaganda de Colônia."

    "Você não o viu durante suas aventuras surpreendentes do fim de semana?"

    Jack deu um último olhar, mais duro, devolveu a foto. "Não. Qual é sua conexão?"

    "Suas impressões digitais estavam em toda a casa em Potomac."

    O interesse de Jack aumentou. "Foi ele quem matou a prima?"

    Seth olhou calmo nos olhos de Jack. "Isso que tem ser determinado ainda."

    "Não me venha com papo de tira, Buchanan. O que o cara diz? Parou para vender aspiradores de pó?"

    "Não disse nada. Estava muito ocupado flutuando de cara para baixo no rio."

    Com uma praga, o olhar de Jack relanceou pelo salão outra vez. Relaxou um pouco quando viu M.J. junto com Cade. "O necrotério está ficando aglomerado. Você tem um nome?"

    Seth começou a despistar a pergunta. Não gostava das profissões que estavam um passo atrás da polícia. Mas não havia como negar que o caçador de recompensas e o investigador particular estavam envolvidos. E não havia como evitar a conexão, disse-se.

    "Carlo Monturri."

    "Não soa um sino tampouco."

    Seth não tinha esperado isso, mas a polícia - em diversos continentes - sabia o nome. "Está fora de sua liga, Dakota. Seu tipo mantém um advogado elegante na retaguarda e não usa o fiador local da cadeia para se livrar."

    Enquanto falava, os olhos de Seth moviam-se pelo salão como um tira faz, olhando de canto a canto, captando os detalhes, língua corporal, atmosfera. "Antes de nadar pela última vez, era um caro capanga contratado. Trabalhava sozinho porque não gostava de compartilhar o divertimento."

    "Conexões na área?"

    "Nós estamos trabalhando nele."

    Seth viu Grace sair da ante-sala. O homem que estava com ela tinha seu braço passado sobre os ombros dela, puxou-a perto em um abraço final, beijou-a. A chama da fúria acendeu nas tripas de Seth e subiu até seu coração.

    "Desculpe-me."

    Grace viu-o no momento em que começou a andar através do salão. Murmurou algo ao homem ao lado dela, desalojou-o e então o dispensou. Endireitando sua coluna, colocou um sorriso fácil.

    "Tenente, nós não o esperávamos."

    "Eu me desculpo por invadir seu -" ele deu um olhar para o menino dourado, quem se servia de uma taça de vinho - "luto."

    O sarcasmo golpeou, mas ela não vacilou. "Eu suponho que você tem uma razão para vir aqui."

    "Eu gostaria de um momento de seu tempo - em confidencial."

    "Naturalmente." girou para conduzi-lo para fora e deu de cara com sua tia. "Tia Helen."

    "Se você puder se afastar de entreter seus seguidores," Helen disse fria, "eu quero falar-lhe."

    "Desculpe-me," Grace disse a Seth, e entrou na ante-sala outra vez.

    Seth pensou em afastar-se, dando-lhes a privacidade. Mas permaneceu onde estava, a dois passos da entrada. Disse-se que investigações do assassinato não permitiam a sensibilidade. Embora mantivessem suas vozes baixas, ouviu ambas as mulheres bastante claramente.

    "Eu suponho que você tem as coisas de Melissa em sua casa," Helen começou.

    "Eu não sei. Eu ainda não pude arrumar completamente a casa."

    Helen não disse nada por um momento, simplesmente estudou sua sobrinha através dos frios olhos azuis. Sua face era lisa e não mostrava nenhum sinal do luto na composição com cuidado aplicada. Seu cabelo era lustroso, clareado a um bonito cinza cheio. Suas mãos eram recentemente manicuradas e resplandeceu com o diamante do anel de casamento que continuou a usar, embora compartilhado pouco além do nome do seu marido por mais de uma década, e uma safira de corte quadrado dada a ela por seu último amante.

    "Eu duvido sinceramente que a Melissa tenha ido a sua casa sem uma mala. Eu quero as coisas dela, Grace . Todas suas coisas. Você não terá nada dela."

    "Eu nunca quis nada dela, Tia Helen."

    "Não?" Havia um estalo na voz - um chicote que estalava. "Você pensou que ela não me contaria de seu caso com o marido dela?"

    Grace meramente suspirou. Era terra nova, mas enjoativamente familiar. A união da Melissa tinha falhado, publicamente. Conseqüentemente, tinha que ser falha de alguma outra pessoa. Teve que ser falha de Grace .

    "Eu não tive um caso com Bobbie. Antes, durante ou após sua união."

    "E quem você pensa que eu acreditaria? Você, ou minha própria filha?"

    Grace inclinou sua cabeça, torceu um sorriso em sua face. "Ora, sua própria filha, naturalmente. Como sempre."

    "Você foi sempre uma mentirosa e uma dissimulada. Você foi sempre ingrata, um peso que eu tomei por dever de família que nunca deu nada de volta. Você era mimada e voluntariosa quando eu lhe abri minha porta, e você nunca mudou."

    O estômago de Grace embrulhou. Na defesa, sorriu, encolheu. Deliberadamente descuidada, alisou uma mão sobre o cabelo lustrado em um cacho torcido em sua nuca. "Não, eu suponho que não. Eu serei sempre apenas um desapontamento para você, Tia Helen."

    "Minha filha estaria viva se não fosse você."

    Grace quis amortecer seu coração. Mas doeu, e queimou. "Sim, você está certa."

    "Eu a adverti sobre você, disse-lhe uma e outra vez o que você era. Mas você a atraia continuamente de volta, jogava com sua afeição."

    "Afeição, Tia Helen?" Com um meio riso, Grace pressionou seus dedos ao palpitar em sua têmpora esquerda. "Certamente mesmo você não acredita que ela alguma vez teve uma gota de afeição por mim. Ela teve sua sugestão de você, afinal. E a seguiu bem."

    "Como você ousa falar dela nesse tom, depois de você matá-la!" Na cara gorda, os olhos de Helen queimavam com ódio. "Toda sua vida você a invejou, usou seus ardis para influenciá-la. Agora o seu estilo de vida irracional a matou. Você trouxe o escândalo e a desgraça para o nome da família outra vez."

    Grace ficou dura. Isto não era luto, pensou. Talvez o luto estivesse lá, enterrado profundamente, mas o que estava na superfície era veneno. E estava cansada de ser golpeada por ele. "Esta é a linha de fundo, não é, Tia Helen? O nome dos Fontaine, a reputação dos Fontaine. E, naturalmente, a fortuna dos Fontaine. Sua criança está morta, mas é o escândalo que a enfurece."

    Grace absorveu o tapa de Helen sem uma piscada, mas o golpe imprimiu o calor em suas bochechas, trouxe sangue que coloriu a superfície. Grace tomou uma longa, profunda respiração. "Isso deve terminar as coisas apropriadamente entre os dois de nós," disse sem entonação. "Eu mandarei as coisas da Melissa para você o mais cedo possível."

    "Eu a quero fora daqui." A voz Helen se agitou para a primeira vez - se no luto ou na fúria, Grace não poderia dizer. "Você não tem nenhum lugar aqui."

    "Você está certa outra vez. Eu não tenho. Eu nunca tive."

    Grace saiu da alcova. A cor que tinha saído de sua face aumentou ligeiramente quando encontrou os olhos de Seth. Não poderia lê-los nesse breve relance, e nem quis. Sem quebrar o ritmo, continuou após ele e manteve-se andando.

    O chuvisco que enevoava o ar era um alívio. Ela deu boas-vindas ao calor depois do gelado ar condicionado de dentro, e o perfume pesado, sufocante das flores do funeral. Seus saltos estalaram no pavimento molhado quando cruzou o estacionamento para seu carro. Estava procurando as chaves em sua bolsa quando Seth colocou uma mão em seu ombro.

    Ele não disse nada no início, apenas a girou, estudando sua face. Estava branca outra vez - exceto pela queimadura vermelha do tapa - os olhos um contraste escuro e molhados pela emoção. Podia sentir os tremores dessa emoção sob a palma de sua mão.

    "Ela estava errada."

    A humilhação foi um mais golpe a seu sistema sobrecarregado. Chacoalhou seu ombro, mas mão dele permaneceu no lugar. "Isso é parte de sua técnica investigativa, Tenente? Escutar conversações confidenciais?"

    Ela percebia, ele quis saber, que sua voz estava tremula, os olhos devastados? Queria colocar uma mão nessa marca em sua face, refrescá-la. Apagá-la. "Ela estava errada," disse outra vez. "E foi cruel. Você não é responsável."

    "Com certeza eu sou." Ela se virou, cutucando a fechadura da porta com sua chave. Depois de três tentativas trêmulas, desistiu, e elas caíram tilintando com um respingo no pavimento molhado enquanto girou em seus braços. "Oh, Deus." tremendo, pressionou sua face em seu peito. "Oh, Deus."

    Não quis segurá-la, quis recusar o papel de confortador. Mas seus braços vieram em torno dela antes que os pudesse parar, e uma até mão alcançou para alisar um cacho liso de seu cabelo. "Você não mereceu aquilo, Grace. Você não fez nada merecer isso."

    "Não importa."

    "Sim, importa." Ele encontrou-se enfraquecendo, puxando-a mais perto, tentando afastar seu tremor. "Sempre importa."

    "Eu estou apenas cansada." Entocou-se nele enquanto a chuva umedecia seu cabelo. Havia uma força aqui, era tudo que podia pensar. Um abrigo aqui. Uma resposta aqui. "Eu estou apenas cansada."

    Sua cabeça levantou, suas bocas se encontraram, antes de qualquer um deles perceber a carência que estava lá. O som quieto na garganta dela era do alívio e da gratidão. Abriu seu golpeado coração ao beijo, travando os braços em torno dele, incitando-o a tomar dela.

    Ela tinha esperado por ele, e, aturdida demais para perguntar por que, ofereceu-se a ele. Certamente o conforto e o prazer e esta carência todo consumidora eram razão bastante. Sua boca era firme - a que sempre tinha querido na dela. Seu corpo era duro e o sólido - um par perfeito para dela.

    Aqui está ele, pensou com um suspiro áspero de alegria.

    Tremia ainda, e ele podia sentir seus próprios músculos tremer na resposta. Quis recolhê-la, carregá-la fora da chuva para algum lugar quieto e escuro onde fossem somente os dois. Para passar anos onde seriam somente os dois.

    Seu coração martelou em sua cabeça, mascarando o som liso do tráfego sobre a rua chuva-molhada além do estacionamento. Sua batida rápida exigente abafava o aviso que lutava para soar no canto de seu cérebro, dizendo lhe para recuar, para se afastar.

    Nunca quis nada em sua vida mais do que enterrar-se nela e para esquecer-se das conseqüências.

    Submersa em emoções e carência, ela o segurou perto. "Leve-me para casa," murmurou contra sua boca. "Seth, leve-me para casa, faça amor comigo. Eu preciso que me toque. Eu quero estar com você." Sua boca encontrou a dele outra vez, em um pedido desesperado que ela não se sabia capaz.

    Cada célula no corpo dele queimava por ela. Cada carência dele tinha se fundido em uma, e era somente por ela. O foco quase vicioso disso o deixou vulnerável e tremulo. E furioso.

    Pôs suas mãos sobre OS ombros dela, a afastou. "Sexo não é a resposta para tudo."

    Sua voz não estava tão calma como ele queria, mas era rígida bastante pará-la de procurar por ele outra vez. Sexo, pensou enquanto se esforçava para clarear sua mente ofuscada. Ele realmente acreditou que ela estava falando sobre algo tão simples quanto sexo? Então focalizou em sua cara, o jogo duro de sua boca, o aborrecimento fraco em seus olhos, e percebeu que sim.

    Seu orgulho podia ter sido esfarrapado, mas ela conseguiu se segurar a alguns fios. "Bem, aparentemente isso não é para você." Levantando a mão, alisou seu cabelo, tirou a chuva. "Ou se for, você é o tipo que insiste em ser o iniciador."

    Ela curvou os lábios, embora estivessem agora frios e duros. "Seria apenas bom e educado se você tivesse feito o movimento. Mas quando eu faço, isso me faz - qual seria o termo? Fácil?"

    "Eu não creio que é um termo que eu usasse."

    "Não, você é muito controlado demais para insultos." Dobrou-se, pegou suas chaves molhadas, ficou então as tilintando em sua mão enquanto o estudava. "Mas você me queria agora pouco, Seth. Você não é tão controlado bastante para ter mascarado esse detalhe pequeno."

    "Eu não acredito em tomar tudo que eu quero."

    "Por que inferno não?" deu um curto riso triste. "Nós estamos vivos, não estamos? E você, de todas as pessoas, devia saber quão estressante e curta a vida pode ser."

    "Eu não tenho que explicar-lhe como eu vivo minha vida."

    "Não, você não . Mas é óbvio que você está perfeitamente disposto a questionar como eu vivo a minha." seu olhar passou por ele, de volta para as luzes que brilhavam na casa fúnebre. "Eu estou bastante acostumada àquilo. Eu faço exatamente o que eu escolho, sem pensar nas conseqüências. Eu sou egoísta e egocêntrica e descuidada."

    Levantou um ombro enquanto virou e destravou sua porta. "Quanto aos sentimentos, por que eu deveria tê-los?"

    Entrou em seu carro, lançou um último olhar. Sua boca pôde ter-se curvado com facilidade sedutora, mas o sorriso sedutor não lhe alcançou os olhos, ou mascarou a miséria neles. "Bem, talvez alguma outra hora, bonitão."

    Ele observou-a sair dirigindo na chuva. Haveria uma outra hora, admitiu, se por nenhuma outra razão senão porque ele não lhe havia mostrado o retrato. Não tinha, pensou, tido o coração para adicionar a infelicidade dela esta noite.

    Sentimentos, ele cismou enquanto andava para seu próprio carro. Ela os tinha, tinha abundância deles. Ele desejou somente que os compreendesse. Entrou em seu carro, bateu sua porta fechada. Desejou a Deus que ele compreendesse os seus próprios.

    Pela primeira vez em sua vida, uma mulher o tinha alcançado e tinha apertado uma mão em seu coração. E estava espremendo.

    Seth disse-se que não iria adiar o encontro com Grace outra vez. A manhã após o serviço memorial tinha sido infernal com trabalho. E quando conseguiu tempo para sair de seu escritório, dirigiu para o M.J.'s. Era verdade que ele poderia ter atribuído esta tarefa a um de seus homens. Apesar do fato que o chefe da polícia lhe tinha ordenado que dirigisse a investigação, e desse sua atenção pessoal a cada detalhe, Mick Marshall - o detetive que tinha tomado a chamada inicial do caso - poderia ter feito esta próximo passo com M. J. O'Leary.

    Seth foi forçado a admitir que quis lhe falar pessoalmente e esperava arrancar dela alguns detalhes sobre Grace Fontaine.

    M.J.' s era um agradável, convidativo bar de vizinhança que mostrava madeiras escuras, bronze brilhando e tamboretes e bancos grossos acolchoados. O negócio era lento mas constante no meio da tarde. Um par de homens que pareciam estar na faculdade compartilhavam um banco, um par de canecas espumosas e um jogo intenso do xadrez. Um homem mais velho sentou-se no balcão fazendo umas palavras cruzadas do jornal de manhã, e um trio das mulheres com sacos de compras de lojas de departamento aglomeradas no assoalho em torno delas se acotovelavam sobre bebidas e risos.

    O barman olhou de relance para o emblema de Seth e lhe disse encontraria a chefe escadas acima em seu escritório. Ouviu-a antes que a viu.

    "Olhe, cara, se eu quisesse doces de hortelã, eu pediria doces de hortelã. Eu pedi nozes. Eu os quero aqui às seis. Sim, sim. Eu conheço meus clientes. Traga-me as malditas nozes, pronto."

    Ela estava sentada atrás de uma mesa aglomerada com uma tampa machucada. Seu cabelo vermelho curto espetava acima em pontas. Seth observou-a passar seus dedos através deles outra vez enquanto pendurava o telefone e empurrava uma pilha de faturas de lado. Se aquela era sua idéia de arquivamento, pensou, combinava com o resto da sala.

    Mal era grande o bastante para dar a volta dentro, aglomerada com caixas, arquivos, papéis, e uma cadeira suspeita, na qual estava uma bolsa enorme e transbordando.

    "Ms. O'Leary?"

    Olhou acima, sua testa vincada ainda pelo aborrecimento. Não clareou quando reconheceu seu visitante. "Só o que eu precisava para tornar meu dia perfeito. Uma tira. Escute, Buchanan, eu estou atrasada aqui. Como você sabe, eu perdi alguns dias recentemente."

    "Então eu tentarei ser rápido." Entrou, tirou o retrato de seu bolso e lançou-o na mesa sob o nariz dela. "Parece familiar?"

    Ela apertou seus lábios, deu à cara lisa elegante um estudo lento, cuidadoso. "É este o cara que Jack me falou? Esse que matou a Melissa?"

    "O caso de Melissa Fontaine ainda está aberto. Este homem é um possível suspeito. Você o reconhece?"

    Ela rolou os olhos, empurrou a foto de volta o sentido de Seth. "Não. Parece um réptil. Grace reconheceu-o?"

    Ele inclinou sua cabeça ligeiramente, seu único sinal externo de interesse. "Conhece muitos homens que pareçam répteis?"

    "Muitos demais," M.J. murmurou. "Jack disse que você veio ao serviço fúnebre ontem à noite mostrar este retrato a Grace."

    "... estava ocupada."

    "Sim, foi uma noite áspera para ela." M.J. friccionou os olhos.

    "Aparentemente, embora inicialmente parecia estar controlando bastante bem." Olhou de relance para baixo para a foto outra vez, pensando no homem que a tinha visto beijar. "Isto parece seu tipo."

    A mão de M.J.caiu, os olhos se estreitaram. "Quer dizer?"

    "Apenas isso." Seth guardou a foto. "Se for pelo tipo, este não parece, na superfície, muito distante de um que ela estava aconchegada no serviço."

    "Aconchegada?" Os olhos estreitados ficaram quentes, faíscas verdes irritadas. "Grace não era aconchegada com qualquer um."

    "Um metro e noventa, oitenta e cinco quilos, cabelo louro, olhos azuis, terno italiano de cinco mil dólares, muitos dentes."

    Levou somente um momento. Em alguma outra hora, ela riria. Mas o frio desdém na cara de Seth a fez rosnar. "Seu estúpido filho de uma cadela, aquele era seu primo Julian, e a acossava por dinheiro, como sempre."

    Seth franziu, recuou, correu a cena em sua mente outra vez. "Seu primo... e ele seria o irmão da vítima...?"

    "Meio-irmão. Meio-irmão da Melissa - filho do seu pai de um casamento anterior."

    "E o meio-irmão da defunta pedia a Grace dinheiro em seu memorial?"

    Esta vez ela apreciou o revestimento de aversão em suas palavras. "Sim. Ele é lama - por que deve o ambiente impedi-lo de perturbá-la? A maioria deles espremem-na por algumas notas de  vez em quando." Levantou-se, engrenado acima. "E você tem um inferno de coragem para vir aqui dentro com sua atitude e suas morais superiores, tira. Ela preencheu um cheque de alguns mil para esse idiota cara de florzinha para tirá-lo de suas costas, como ela costumava passar dólares a Melissa, e alguns dos outros."

    "Eu estava sob a impressão que os Fontaines eram ricos."

    "Aparente riqueza - especialmente se você vive uma vida elevada e ultrapassou o limite de sua retirada de seu fundo de aplicações, ou se você jogar fundo demais em Monte Carlo. E Grace tem mais do material verde do que a maioria deles, porque seus pais não queimaram os dólares. Os parentes vivem á custa dela," murmurou "quem você pensa que pagou por essa vigília na noite passada? Não foi a mama ou o papa da cara falecida. A bruxa da tia de Grace pôs o custo sobre ela, depois pôs a culpa sobre ela. E ela aceitou, porque pensa é mais fácil aceitar e seguir seu próprio caminho. Você não sabe nada sobre ela."

    Ele pensava que sabia, mas os detalhes que coletava pouco a pouco não estavam se somando muito bem. "Eu sei que ela não deve se responsabilizar pelo que aconteceu a sua prima."

    "Sim, tente lhe dizer isso. Eu sei que quando nós percebemos que ela tinha saído e voltamos à casa de Cade, ela estava em seu quarto chorando, e não havia nada que qualquer de nós poderia fazer para lhe ajudar. E tudo porque aqueles bastardos que ela tem o infortúnio de ser parente saem dos seus caminhos para fazê-la se sentir podre."

    Não apenas seus parentes, pensou com uma pontada rápida de culpa. Ele tinha tido uma parte naquilo.

    "Parece que é mais afortunada com suas amigas do que com sua família."

    "É porque nós não estamos interessados em seu dinheiro, ou seu nome. Porque nós não a julgamos. Nós amamo-la apenas. Agora, se isto for tudo, eu tenho trabalho a fazer."

    "Eu preciso falar com Ms. Fontaine." A voz Seth era tão dura quanto M.J.' s tinha sido apaixonada. "Você saberia onde eu posso encontrá-la?"

    Seus lábios curvaram. Hesitou um momento, saber Grace não apreciaria a informação sendo passada adiante. Mas o impulso de ver os preconceitos do tira golpeados para baixo era demasiado tentador. "Certo. Hospital de Saint Agnes. Pediatria ou maternidade." Seu telefone soou, assim arrebatou-o. "Você a encontrará," disse. "Sim, O'Leary," latiu no telefone, e voltou as costas para Seth.

    Ele supôs que ela visitava a criança de um amigo, mas quando perguntou na estação das enfermeiras por Grace Fontaine, as caras se iluminaram.

    "Eu penso que está no berçário de cuidado intensivo." A enfermeira de plantão verificou seu relógio. "É seu horário usual lá. Você sabe o caminho?"

    Confuso, Seth abanou sua cabeça. "Não." escutou as direções, enquanto sua mente girou sobre uma dúzia de razões porque Grace Fontaine teria um horário usual em um berçário. Desde que nenhuma delas encaixou confortavelmente em um entalhe, ele se dirigiu corredores abaixo.

    Ele podia ouvir o som agudo dos bebês gritando atrás de uma barreira de vidro. E talvez ele tenha parado apenas por um momento na janela do berçário regular, e seus olhos puderam amaciar, apenas um pouco, quando olhou os bebês em suas camas. Caras minúsculas, algumas paradas no sono, outras agitadas em bolas enrugadas de fúria.

    Um casal ficou ao lado dele, o homem com seu braço sobre os ombros da mulher de roupão. "O nossos é o terceiro da esquerda. Joshua Michael Delvecchio. Oito libras, cinco onças. Tem um dia de idade."

    "É uma beleza," Seth disse.

    "Qual é seu?" a mulher perguntou.

    Seth abalou sua cabeça, deu mais um olhar através do vidro. "Eu estou apenas passando. Felicitações pelo seu filho."

    Continuou, resistindo ao impulso de olhar para trás nos pais novos perdidos em seu próprio milagre particular.

    Duas voltas para baixo o corredor longe da celebração estava um berçário menor. Aqui as máquinas zumbiam, e as enfermeiras andaram quietamente. E atrás do vidro estavam seis berços vazios.

    Grace estava sentada ao lado de um, embalando um minúsculo bebê gritando. Enxugou lágrimas do pequeno rosto pálido, descansou seu próprio rosto de encontro à cabeça lisa enquanto balançava.

    Golpeou-o no fundo, a figura que ela fazia. Seu cabelo estava trançado para trás de sua face e ela usava um avental verde sem forma sobre seu terno. Sua face era macia enquanto acalmava o bebê agitado. Sua atenção estava totalmente focada nos olhos que olhavam lacrimosos nos dela.

    "Desculpe-me, senhor." uma enfermeira apressou-se. "Esta é uma área interditado."

    Ausente, seus olhos ainda em Grace, Seth buscou seu emblema. "Eu estou aqui falar com Ms. Fontaine."

    "Eu vejo. Eu lhe direi que você está aqui, Tenente."

    "Não, não a perturbe." Ele não queria que nada estragasse essa imagem. "Eu posso esperar. Que está errado com o bebê que está segurando?"

    "Peter é um bebê com AIDS. Ms. Fontaine arranjou para que tenha cuidado aqui."

    "Ms. Fontaine?" Ele sentiu um punho alojar em suas tripas. "É sua criança?"

    "Biológica? Não." a face da enfermeira amaciou ligeiramente. "Eu penso que os considera todos dela. Eu honestamente não sei o que nós faríamos sem sua ajuda. Não apenas a Fundação, mas ela."

    "A Fundação?"

    "A Fundação da Estrela Cadente. Ms. Fontaine criou-a a alguns anos à assistência crianças criticamente doentes e terminais e suas famílias. Mas é o trabalho pessoal que importa realmente." acenou com sua cabeça para trás do vidro. "Nenhuma quantidade de generosidade financeira pode comprar um toque de amor ou cantar uma canção infantil."

    Ele prestou atenção à calma do bebê, posto lentamente a dormir nos braços de Grace . "Vem aqui frequentemente?"

    "Tão frequentemente como pode. É nosso anjo. Você terá que desculpar-me, Tenente."

    "Obrigado." Quando ela se afastou, ele ficou mais perto do vidro da isolação. Grace se dirigiu para o berço. Foi então que os olhos dela encontraram os dele.

    Ele viu o choque vir primeiro neles. Mesmo ela não era hábil bastante disfarçar a escala das emoções que correram por sua face. Surpresa, embaraço, aborrecimento. Então ela eliminou as expressões. Delicadamente, colocou o bebê de volta no berço, passou uma mão sobre seu rosto. Andou através de uma porta lateral e desapareceu.

    Foram diversos minutos antes que veio para fora no corredor. O avental tinha ido. Agora era uma mulher confiante em um terno vermelho fogo, sua boca pintada com cuidado para combinar. "Bem, Tenente, nós nos encontramos nos lugares mais estranhos."

    Antes que ela pudesse terminar o cumprimento casual que tinha praticado enquanto arrumou sua maquilagem, ele pegou seu queixo firmemente em sua mão. Seus olhos travaram atentos nos dela, sondando.

    "Você é uma falsificação." disse-o quieto, chegando mais perto. "Você é uma fraude. Quem inferno é você?"

    "O que quer que eu queira." Ele a enervava, esse estudo longo, intenso e demasiado pessoal com aqueles olhos dourado-marrons. "E eu não acredito que este é o lugar para uma interrogação. Eu gostaria que você me deixasse ir agora," disse firmemente. "Eu não quero nenhuma cena aqui."

    "Eu não estou causando uma cena."

    Ela levantou suas sobrancelhas. "Eu poderia." deliberadamente afastou sua mão e começou a andar pelo corredor. "Se você quer discutir o caso comigo, ou fazer quaisquer perguntas a respeito dele, nós o faremos fora. Eu não o terei trazido aqui dentro."

    "Estava partindo seu coração," murmurou. "Segurar o bebê partia seu coração."

    "É meu coração." quase maldosa, bateu um dedo na tecla do elevador. "E é resistente, Seth. Pergunte a qualquer um."

    "Seus cílios estão ainda molhados."

    "Este não é nada de seu interesse." sua voz era baixa e vibrando com fúria. "Absolutamente nada de seu interesse."

    Entrou no elevador cheio, olhou para a frente. Não lhe falaria sobre esta parte de sua vida, prometeu-se. Apenas a noite antes, ela tinha se aberto a ele, somente para ser afastada, recusada. Não compartilharia seus sentimentos outra vez, e certamente não seus sentimentos sobre algo tão vital a ela como as crianças.

    Ele era um tira, apenas um tira. Não tinha gasto diversas horas miseráveis a noite anterior se convencendo que isso era tudo que ele era ou podia ser para ela? O que quer que ele tinha agitou nela teria que ser parado - ou, senão parado, suprimido ao menos.

    Não compartilharia com ele, não confiaria nele, não lhe daria.

    Na hora que alcançou as portas do lobby, era estava mais firme. Esperando sacudi-lo rapidamente, partiu para o estacionamento. Seth meramente tomou seu braço, dirigido-a para fora.

    "Para cá," disse, e dirigiu-se para uma área gramada com um par de bancos.

    "Eu não tenho tempo."

    "Faça o tempo. Você está demasiado nervosa para dirigir, em qualquer caso."

    "Não me diga o que eu estou."

    "Aparentemente é justo o que eu tenho feito. E aparentemente eu perdi diversas etapas. Isso não é usual para mim, e eu não me importo com ele. Sente-se."

    "Eu não quero -"

    "Sente-se, Grace," repetiu. "Eu peço desculpas."

    Irritada, ela sentou-se no banco, encontrou seus óculos escuros em sua bolsa e os colocou. "Por?"

    Ele sentou-se ao lado dela, removeu os óculos protetores e olhou nos olhos dela. "Por não me deixar olhar abaixo da superfície. Por não querer olhar. E por responsabilizá-la porque eu não consigo parar de querer fazer isto."

    Ele tomou sua face em suas mãos e capturou sua boca com a dele.

    Ela não se moveu nele. Não esta vez. Suas emoções eram simplesmente demasiado fortes para arriscar. Embora sua boca derreteu abaixo da dele, levantou uma mão e colocou-a em seu peito, como se para mantê-lo em uma distância segura.

    E ainda seu coração tropeçou.

    Esta vez ela estava se retraindo. Ele o sentiu, sentiu na pressão de sua mão de encontro a ele. Não recusando, mas resistindo. E com um conhecimento que vinha de algum lugar muito fundo para medir, ele suavizou o beijo, procurando não somente seduzir, mas para acalmar também.

    E ainda seu coração vacilou.

    "Não." Fez sua garganta doer, seu mente embaçar, seu corpo ansiar. E era tudo demais. Afastou-se dele e ficou olhando fixamente através do pequeno pedaço de grama até que ela pensou que poderia respirar outra vez.

    "Que há com sincronismo?" Seth pensou alto. "Que faz tão difícil dar certo?"

    "Eu não sei." Ela girou então para olhar nele. Era um homem atraente, decidiu. O cabelo escuro e a face dura, o matiz impar do ouro em seus olhos. Mas ela tinha conhecido muitos homens atraentes. Que havia neste que mudou tudo e faz seu mundo balançar? "Você me incomoda, Tenente Buchanan."

    Ele lhe deu um de seus sorrisos raros - lentos e cheio e rico. "Esse é um problema mútuo, Ms. Fontaine. Você me mantém em pé na noite. Como um enigma onde todas as peças estão lá, mas mudam a de forma justo diante de seus olhos. E mesmo quando você o põe todo junto - ou pensa que pôs - ele não permanece o mesmo."

    "Eu não sou um mistério, Seth."

    "Você é a mulher mais fascinante que eu já encontrei." Seus lábios curvaram-se outra vez quando ela levantou suas sobrancelhas. "Isso não é inteiramente um elogio. Junto com o fascínio vem a frustração." Ele parou, mas não andou para ela. "Porque você ficou assim tão chateada que eu a encontrei aqui, vi você aqui?"

    "É confidencial." Seu tom era duro outra vez, rejeitante. "Eu tenho um trabalho considerável para mantê-lo confidencial."

    "Por que?"

    "Porque eu o prefiro essa maneira."

    "Sua família não sabe sobre sua participação aqui?"

    A fúria que passou através dos olhos dela era fogo e gelo. "Minha família não tem nada a ver com isto. Nada. Este não é um projeto dos Fontaine, uma de suas sopas de caridade para boa publicidade e uma dedução de imposto. É meu."

    "Sim, eu posso ver isto," Ele falou calmo. Sua família tinha-a ferido mesmo mais do que ele tinha suposto. E mais, pensou, do que ela tinha reconhecido. "Porque crianças, Grace?"

    "Porque são os inocentes." Isto saiu antes que ela realizou que queria dizê-lo. Então ela fechou os olhos e suspirou. "Inocência é um produto precioso e perecível."

    "Sim, é. Estrela Cadente? Sua Fundação. É assim que você os vê, estrelas que se queimam e caem muito ligeiro?"

    Era seu coração que ele tocava simplesmente compreendendo, vendo o que estava dentro. "Não tem nada a ver com o caso. Por que você me está empurrando nisso?"

    "Porque eu estou interessado em você."

    Ela lhe deu um sorriso - meio convidativo, meio sarcástico. "Você está? Você não pareceu estar quando eu o chamei para a cama. Mas você me vê segurar um bebê doente e muda seu tom." Ela andou para ele lentamente, arrastou um dedo por seus botões abaixo. "Bem, se for o tipo maternal que acende você, Tenente"

    "Não faça isso a você." Outra vez sua voz era quieta, controlado. Tomou a sua mão, parou-a de retornar o caminho de seu dedo. "É tolice. E é irritante. Você não jogava jogos lá dentro. Você se importa."

    "Sim. Eu me importo, enormemente. E isso não me faz uma heroína, e não me faz diferente do que eu era na última noite." Puxou sua mão e firmou seu chão. "Eu o quero. Eu quero ir para cama com você. Isso o irrita, Seth. Não o sentimento, mas a aspereza da indicação. Não são jogos que você preferiria? Que eu fingisse a relutância e o deixasse conquistar?"

    Ele desejou somente que fosse algo assim ordinário. "Talvez eu queira saber quem você é antes que nós terminemos na cama. Eu gastei um longo tempo olhando sua face - aquele retrato de você em sua casa. E, olhando, eu quis saber sobre você. Agora, eu a quero. Mas eu quero também que todas aquelas partes encaixem."

    "Você pode não gostar do produto terminado."

    "Não," concordou. "Eu posso não..."

    Então outra vez, ela pensou... Considerando, inclinou sua cabeça. "Eu tenho uma coisa hoje à noite. Uma festa de coquetel hospedado por um grande contribuinte ao hospital. Eu não posso faltar a ela. Porque você não me leva, então nós vemos o que acontece em seguida?"

    Ele pesou os pros e os contras, soube que era um passo que teria ramificações que ele podia não ser capaz de manejar polidamente. Ela não era simplesmente uma mulher, e ele não era simplesmente um homem. O que quer que estava entre eles tinha um alcance longo e um aperto duro.

    "Você sempre pensa de tudo assim com tanto cuidado?" Ela perguntou enquanto o observava.

    "Sim." mas no caso dela não pareceu importar, realizou. "Eu não posso garantir que minhas noites estarão livres até que este caso esteja fechado." Ele deslocou horários, reuniões e papelada em sua cabeça. "Mas se eu puder ajeitar isso, eu a pegarei."

    "Oito é cedo bastante. Se você não estiver lá um quarto depois, eu suporei que você estava amarrado."

    Nenhuma queixa, pensou, nenhuma demanda. A maioria das mulheres que conhecia mudava para modo automático de mau humor quando o trabalho tinha prioridade. "Eu ligarei se eu não puder ir."

    "O que quiser." Sentou-se outra vez, relaxada agora. "Eu não imagino que você veio para ver minha vida secreta, ou para fazer uma tentativa de encontro em uma festa de coquetel."

    Ela colocou seus óculos de sol de novo, sentou para trás. "Por que você está aqui?"

    Ele procurou a foto dentro de sua jaqueta. Grace teve uma breve visão de seu coldre de ombro, e da arma enfiada dentro dele. E imaginou se ele tinha tido ocasião para usá-la.

    "Eu imagino que seu tempo é tomado principalmente com deveres da administração." Ela pegou o retrato dele, mas continuou a olhar a cara de Seth. "Você não participaria em muitos, que - bustos?"

    Pensou que captou um brilho fraco de humor em seus olhos, mas sua boca remanesceu sóbria. "Eu gosto de manter minha mão dentro."

    "Sim," murmurou, fàcilmente capaz de imaginá-lo sacar fora a arma. "Eu suponho que você..."

    Deslocou seu olhar, analisou a cara na foto. Esta vez o humor estava nos olhos nela. "Ah, Joe Fresco. Ou Juan mais provável ou Jean-Paul Fresco."

    "Você o conhece?"

    "Não pessoalmente, mas certamente como um tipo. Fala provavelmente as palavras certas em três línguas, joga bem o jogo do bacará, aprecia seu conhaque e usa cuecas de seda preta. Seu Rolex, junto com suas abotoaduras de ouro com monograma e o anel de diamante rosa, seriam presentes das admiradoras."

    Intrigado, Seth sentou-se ao lado dela outra vez. "E que são as palavras certas?"

    "Você é a mulher a mais bonita na sala. Eu a adoro. Meu coração canta quando eu olho em seus olhos. Seu marido é um tolo, e querida, você deve parar de comprar-me presentes."

    "Esteve lá?"

    "Com algumas variações. Somente eu não fui casado nunca e eu não compro presentes para usuários. Seus olhos são frios," acrescentou, "mas muitas das mulheres, mulheres sós, veriam somente o polimento. Isso é tudo que querem ver," Tomou uma respiração rápida, curta. "Este é o homem que matou a Melissa, não é?"

    Começou dar-lhe a resposta padrão, mas ela olhou acima então, e ele estava próximo bastante para ler os olhos através do matiz ambarino de seus óculos. "Eu penso que é. Suas digitais estavam sobre toda a casa. Algumas das superfícies foram limpas, mas faltou muito, que me leva a pensar que ele se apavorou. Ou porque ela caiu ou porque não pôde encontrar o que veio pegar."

    "E você está inclinando-se para a segunda escolha, porque este não é o tipo de homem que se apavora porque matou uma mulher."

    "Não, não é."

    "Ela não lhe poderia ter dado o que ele viera buscar. Não saberia sobre o que falava."

    "Não. Isso não a faz responsável. Se você se culpa pensando que faz, você primeiro teria que responsabilizar Bailey."

    Grace abriu sua boca, fechou-a de novo, respirou profundamente. "Isto é lógica inteligente, Tenente," ela disse após um momento. "Assim eu largo meus sackcloth e cinzas e culpo este homem. Você o encontrou?"

    "Está morto." Tomou a foto de volta, guardou-a. "E minha lógica inteligente conduz-me a crer que quem quer que o empregou decidiu demiti-lo permanentemente."

    "Eu vejo." Ela não sentiu nada, nenhuma satisfação, nenhum alívio. "Assim, nós vamos a lugar nenhum."

    "As Três Estrelas estão sob proteção vinte e quatro horas. Você, M.J. e Bailey estão seguras, e o museu terá sua propriedade em uma questão de dias."

    "E muitas das pessoas morreram. Sacrifícios ao deus?"

    "Do que eu li sobre Mithra, não é sangue que ele quer."

    "Amor, conhecimento e generosidade," ela disse quietamente. "Elementos poderosos. O diamante que eu segurei, tem vitalidade. Talvez seja o mesmo que o poder. Ele os quer porque são bonitos, sem preço, antigos, ou porque acredita verdadeiramente na lenda? Acredita que se tiver todas em seu triângulo, ele possuirá o poder do deus, e imortalidade?"

    "Pessoas acreditam o que escolhem acreditar. Qualquer seja a razão ele as quer, ele matou por elas." Olhando por sobre a grama, ele pisou sobre uma de suas próprias regras e compartilhou seus pensamentos com ela. "Dinheiro não é a força diretora. Ele já gastou mais de um milhão. Ele quer possuí-las, segurá-las em suas mãos, qualquer seja o custo. É mais do que ambição," disse quietamente, quando uma cena macabra passou em sua mente.

    Um altar de mármore, um triângulo dourado com três pontos brilhante azuis. Um homem escuro com olhos pálidos e uma espada sangrenta.

    "E você não pensa que parará agora. Você pensa que tentará outra vez."

    Confundido e inquieto com a imagem, ele a apagou, voltou para a lógica e o instinto. "Oh, sim." Os olhos de Seth se estreitaram, ficaram graves. "Ele tentará outra vez."

    Seth chegou à casa de Cade às 8:14. Sua reunião final do dia, com o chefe da polícia, tinha ido após sete, e isso mal lhe tinha dado tempo de chegar em casa, mudar e dirigir de novo. Ele se disse meia dúzia de vezes que seria melhor ficar em casa, pondo os relatórios e os arquivos de lado e ter uma noite quieta para relaxar sua mente.

    A conferência de imprensa marcada para as nove da manhã seguinte seria um julgamento pelo fogo, e ele precisava estar afiado. Contudo aqui ele estava, sentado em seu do carro sentindo-se ridiculamente nervoso e perturbado.

    Ele havia seguido um homicida viciado através de um cortiço danado sem sequer suar, tinha interrogado assassinos maus com um pulso frio constante, - mas agora, quando a esfera branca do sol mergulhava baixo no céu, estava tão nervoso quanto um garoto de escola.

    Odiava festas de coquetel. As conversas fúteis, a comida boba, as caras lustradas, todos fingindo entusiasmo ou enfado, dependendo do seu estilo.

    Mas não era a perspectiva de algumas horas socializando com estranhos que o enervava. Era passar tempo com Grace sem o pára-choque do trabalho entre eles.

    Nunca uma mulher o tinha afetado assim. E não podia negar - ao menos a si mesmo - que tinha sido profundamente, excepcionalmente afetado, desde o momento que viu seu retrato.

    Não ajudava dizer-se que era superficial, mimada, uma mulher acostumada aos homens caírem aos seus pés. Não ajudou antes de descobrir que ela era muito mais do que aquilo, e não iria certamente ajudar nada agora.

    Não poderia reivindicar compreendê-la, mas estava começando a descobrir todas aquelas camadas e contrastes que a fizeram ser quem e o que ela era.

    E ele sabia que eles seriam amantes antes da noite acabar.

    Ele a viu sair da casa, uma carga de azul elétrico do curto vestido sem alças moldado a seu corpo, a queda longa luxuriosa do cabelo preto, as pernas compridas e perfeitas.

    Ela choca o sistema de cada homem, Seth imaginou, apenas sua aparência? Ou ele era particularmente, especificamente vulnerável? Decidiu-se que qualquer resposta seria dura de conviver, e saiu de seu carro.

    Sua cabeça virou ao som de sua porta, e sua formosa face floresceu com um sorriso. "Eu não pensei que você fosse conseguir." Ela andou até ele, sem pressa, e tocado sua boca na dele. "Eu estou contente que sim."

    "Eu disse que chamaria se eu não fosse estar aqui."

    "Assim você disse." mas ela não tinha contado com isso. Tinha deixado dentro o endereço da festa, apenas no caso, mas resignou-se a passar a noite sem ele. Sorriu outra vez, sua mão alisou abaixo a lapela de seu terno. "Eu nunca espero pelo telefone. Nós estamos indo a Georgetown. Vamos pegar o meu carro, ou o seu?"

    "Eu dirigirei." Sabendo que ela esperava que ele fizesse algum comentário de sua aparência, manteve-se deliberadamente silencioso enquanto andou em torno do carro para lhe abrir a porta.

    Ela entrou, suas pernas deslizando sedosamente para dentro. Ele quis suas mãos lá, direto lá onde a bainha de seu vestido curto beijava suas coxas. Onde a pele seria macia como um pêssego maduro e lisa como o cetim branco.

    Ela fechou a porta, deu a volta em torno do carro e sentou atrás da direção. "Onde em Georgetown?" foi tudo que disse.

    Era uma bonita casa velha, com tetos altos, antiguidades pesadas e cores profundas mornas. As luzes chamejavam para baixo em pessoas importantes, pessoas de influência e de riqueza, que carregavam o cheiro do poder sob seus perfumes e colônias.

    Ela pertencia, pensou Seth. Ela se misturou com o todo do momento que passou através da porta para trocar sofisticadas alisadas de bochecha com a anfitriã.

    Contudo ela se manteve distante. No meio de todo o preto lustroso, as cores afetadas, era uma flama azul brilhante desafiando qualquer um a tocar e ser queimado.

    Como os diamantes, pensou. Original, potente ... irresistível.

    "Tenente Buchanan, não é?"

    Seth deslocou seu olhar de Grace e olhou o homem baixo e careca que era construído como um boxeador e vestia na Savile Row. "Sim. Sr. Rossi, conselhos para a defesa. Se a defesa tiver bolsos profundos bastante."

    Não ofendido, Rossi riu. "Eu pensou que o reconhecia. Eu cruzei consigo no tribunal algumas vezes. Você é uma noz dura. Eu sempre acreditei que eu salvaria Tremaine, ou ao menos balançaria o júri, se eu pudesse abalar o seu testemunho."

    "Ele era culpado."

    "Como o pecado," Rossi concordou prontamente, "mas eu balançaria esse júri."

    Como Rossi começou a rever o julgamento, Seth resignou-se falar de trabalho.

    Do outro lado da sala, Grace pegou um copo de um garçom de passagem e escutou a bisbilhotice de sua anfitriã com metade de um ouvido. Sabia quando rir, quando levantar a testa, franzir seus lábios, fazer algum comentário interessante. Era tudo rotina.

    Ela queria sair imediatamente. Queria tirar Seth desse terno escuro. Queria suas mãos nele, sobre todo ele. O desejo estava rastejando ao longo de sua pele como uma erupção quente. Goles do champanhe não conseguiram refrigerar sua garganta, e só somaram ao borbulhar do seu sangue.

    "Minha cara Sarah."

    "Gregor, que encantador vê-lo."

    Grace desviou, bebeu, sorriu ao homem lustroso escuro com a voz cremosa que se dobrou galantemente sobre a mão da sua anfitriã. Mediterrâneo, julgou, pelo encanto do sotaque Cinqüentão, mas firme.

    "Você está parecendo particularmente maravilhosa hoje à noite." disse, demorando sobre sua mão. "E sua hospitalidade, como sempre, é incomparável. E seus convidados." Ele girou os olhos sorridentes azul-prata pálidos para Grace. "Perfeita."

    "Gregor." Sarah sorriu, vibrou, então se virou para Grace. "Eu não acredito que você tenha encontrado Gregor, Grace. Ele é fatalmente charmoso, assim tenha muito cuidado. Embaixador DeVane, eu gostaria de apresentar Grace Fontaine, uma cara amiga."

    "Eu estou honrado." Levantou a mão de Grace, e seus lábios eram mornos e macios. "E encantado."

    "Embaixador?" Grace deslizou fàcilmente no papel. "Eu pensei que embaixadores eram velhos e enfadonhos. Todos os que eu tinha encontrado eram. Isto é, até agora."

    "Eu o deixarei com Grace, Gregor. Eu vejo que nós temos algumas chegadas tardias."

    "Eu estou certo que eu estou em mãos deliciosas." Com óbvia relutância, libertou os dedos de Grace . "É você talvez uma parente de Niles Fontaine?"

    "É um tio, sim."

    "Ah. Eu tive o prazer de encontrar-se com seu tio e sua charmosa esposa em Capri há alguns anos. Nós temos um passatempo mútuo, moedas."

    "Sim, tio Niles tem uma boa coleção. É louco por moedas." Grace jogou seu cabelo para trás, tirou-o de seu ombro nu. "E de onde é você, Embaixador DeVane?"

    "Gregor, por favor, em tais amigáveis arredores. Então poderia me permitir chamá-la Grace ."

    "Naturalmente." Seu sorriso aqueceu-se para combinar com a nova intimidade.

    "Eu duvido que tenha ouvido de meu país minúsculo. Nós somos só um ponto pequeno no mar, conhecido principalmente por nosso óleo de oliva e vinho."

    "Terresa?"

    "Agora estou lisonjeado de novo que uma mulher tão bonita conheça meu modesto país."

    "É uma ilha bonito. Eu estive lá brevemente, há dois anos, e a apreciei muito. Terresa é uma pequena jóia no mar, penhascos dramáticos ao oeste, vinhedos viçosos no leste, e praias arenosas tão finas quanto o açúcar."

    Sorriu para ela, tomou sua mão de novo. A conexão era tão inesperada como a mulher, e encontrou-se compelido a tocar. E a segurar. "Você deve prometer retornar, para me permitir mostrar-lhe o país como se deve ver. Eu tenho uma pequena villa no oeste, e a vista seria quase digna de você."

    "Eu amaria vê-lo. Como deve ser difícil gastar o verão na úmida Washington, quando você poderia apreciar as brisas do mar de Terresa."

    "De modo nenhum difícil. Agora." Alisou um polegar sobre suas juntas. "Eu acho os tesouros de seu país mais e mais atraentes. Talvez você consideraria encontrar-me uma noite. Você aprecia a ópera?"

    "Muito."

    "Então você deve permitir que eu a acompanhe. Talvez -" Ele parou, um traço de aborrecimento estragando suas feições lisas quando Seth foi até eles.

    "Embaixador Gregor DeVane de Terresa, permita que eu apresente o tenente Seth Buchanan."

    "Você é militar," DeVane disse, oferecendo uma mão.

    "Tira," Seth disse logo. Não gostou da aparência do embaixador. Nem um pouco. Quando viu DeVane com Grace, teve um impulso rápido, turbulento para pegar sua arma. Mas, estranho, seu movimento instintivo não foi para cima, a sua  arma, mas abaixo no lado. Onde um homem carregaria uma espada.

    "Ah, a polícia." DeVane piscou na surpresa, embora já tivesse um dossiê cheio em Seth Buchanan. "Quão fascinante. Eu espero que você me perdoe por dizer que meu desejo mais querido é nunca requerer seus serviços." Lisamente DeVane pegou um copo de uma bandeja de passagem, entregou-o a Seth, pegou então um para si mesmo. "Mas talvez nós devêssemos beber ao crime. Sem ele, você seria obsoleto."

    Seth olhou-o ao nível. Havia um reconhecimento, inexplicável, e totalmente antagônico, quando seus olhos travaram, prata pálida ao ouro escuro. "Eu prefiro beber à justiça."

    "Naturalmente. Às escalas, devemos nós dizer, e sua necessidade constante de balançar?" Gregor bebeu, então inclinou sua cabeça. "Você desculpar-me-á, Tenente Buchanan, eu tenho que cumprimentar ainda meu anfitrião que eu fui" girou para Grace e beijou sua mão de novo "belamente distraído de meu dever."

    "Foi um prazer encontra-lo, Gregor."

    "Espero vê-la outra vez." olhou profundamente nela os olhos, prendeu o momento. "Muito logo."

    No momento que ele se afastou, Grace tiritou. Tinha havido algo quase possessivo naquele último, longo olhar fixo. "Que homem estranho e charmoso," murmurou.

    A energia estava disparando em Seth, a necessidade de lutar. Seu sistema faiscou com ela. "Você usualmente deixa os homens estranhos e charmosos babarem sobre você em público?"

    Era pequeno dela, Grace supôs, mas ela sentiu um toque de satisfação pelo aborrecimento no tom de Seth. "Naturalmente. Desde que eu não gosto que babem sobre mim em particular." Virou para ele, de modo que seus corpos encostassem levemente. Inclinou então um olhar acima de baixo da grossa cortina dos cílios. "Você não planeja babar, planeja?"

    Ele poderia amaldiçoá-la por disparar seu sistema de queimadura lenta até a brasa. "Termine sua bebida," disse abruptamente, "e diga suas despedidas. Nós estamos indo."

    Grace deu um suspiro exagerado. "Oh, eu amo ser dominado por um homem forte."

    "Nós estamos a ponto de pôr isso a prova." Ele tomou de sua bebida meio terminada, a pos de lado. "Vamos."

    DeVane os observou sair, estudou a maneira que Seth pos uma mão no meio das costas de Grace para dirigi-la através da multidão. Teria que punir o tira por tocar nela.

    Grace era sua propriedade agora, DeVane pensado enquanto rangia seus dentes dolorosamente apertados para suprimir a raiva. Ela foi destinada para ele. Sabia isso do momento onde tomou sua mão e olhou nos olhos dela. Era perfeita, sem falhas. Não eram só as Três Estrelas que eram destinadas a ele, mas também a mulher que tinha segurado uma, talvez a acariciado.

    Ela compreenderia o seu poder. Ela somaria a ele.

    Junto com as Três Estrelas de Mithra, DeVane jurou, Grace Fontaine seria o tesouro de sua coleção.

    Ela lhe traria as Estrelas. E então lhe pertenceria. Para sempre.

    Quando pisou fora, Grace sentiu um outro arrepio correr para baixo em sua coluna. Ela arqueou os ombros contra ele e olhou para trás. Através das janelas altas cheias de luz podia ver os convidados misturando.

    E viu DeVane, bem claramente. Por um momento, juraria que seus olhos se encontraram - mas esta vez não havia nenhum encanto. Uma sensação irracional de medo se alojou em seu estômago, fê-la virar rapidamente embora de novo.

    Quando Seth abriu a porta de carro, ela entrou sem queixa ou comentário. Ela queria ir, se afastar daquelas janelas brilhantemente iluminadas e do homem que parecia observá-la delas. Vivamente friccionou o frio dos braços dela.

    "Você não estaria com frio se você usasse roupa." Seth enfiou a chave na ignição.

    A única observação, emitido com controle frio e selvagem, fez Grace rir e expulsou o frio. "Ora, Tenente, e aqui eu estava imaginando quanto tempo você me deixaria manter o que eu estou usando."

    "Não um inferno de muito mais tempo," prometeu, e arrancou para a rua.

    "Bom." Determinada a ver que ele mantivesse essa promessa, torceu-se sobre ele e começou a mordiscar sua orelha. "Vamos quebrar algumas leis," sussurrou.

    "Eu poderia já multar-me pela intenção."

    Ela riu outra vez, rápida, sem fôlego, e o teve duro como ferro.

    Ele não estava certo de como conseguiu manobrar o carro, muito menos dirigi-lo no tráfego fora de D.C. e de volta a Maryland. Ela tirou sua gravata, abriu a metade dos botões de sua camisa. As mãos estavam em toda parte, e sua boca arreliou sua orelha, sua pescoço, sua maxila, quando murmurou promessas roucas, sugestões.

    As fantasias que teceu com habilidade certeira fizeram o sangue bater doloroso em seus quadris.

    Ele fez uma parada sacudida em sua entrada de carros, arrastou-a então através do assento. Ela perdeu um sapato no carro e o outro, a meio caminho pela calçada acima, enquanto ele a carregou. Sua risada, escura, selvagem, danada, rugiam em sua cabeça. Ele quase quebrou sua própria porta abaixo para colocá-la para dentro. No instante que entraram, empurrou-a para trás contra a parede e assaltou sua boca.

    Não estava pensando. Não podia pensar. Era tudo primário, carência violenta. No corredor escuro, levantou sua saia com mãos impaciente, encontrou a fina barreira de laços abaixo e a rasgou de lado. Libertou-se, então, prendendo seus quadris, mergulhou nela onde estavam.

    Ela gritou, não em protesto, não em choque ao tratamento quase brutal. Mas em puro, prazer irresistível. Ela trancou-se em torno dele, deixou-o dirigi-la rudemente, pico após pico torrencial. E o encontrou golpe por golpe voraz, desesperado.

    Era sem pensar e quente e animal. E era tudo que importava. Pura necessidade animal. Liberação animal violenta.

    O corpo dela quebrou-se, ficou mole, quando o sentiu derramar nela.

    Ele golpeou sua mão de encontro à parede para manter seu equilíbrio, esforçando para diminuir seu respirar, limpar seu cérebro enfebrado. Não estavam mais do que um passo dentro de sua porta, realizou, e ele montou-a como um touro no cio.

    Não havia nenhum ponto em desculpas, pensou. Ambos queriam rápido e urgente. Não, queriam era uma palavra demasiado doméstica, decidiu-se. Eles o suplicaram, como os animais famintos suplicam por carne.

    Mas nunca tinha tratado uma mulher com menos cuidado, ou ignorado assim completamente as conseqüências.

    "Eu prometi tira-la desse vestido," ele falou, e ficou satisfeito quando ela riu.

    "Nós chegaremos a isso."

    "Há algo mais que eu não cheguei a fazer." Ele recuou, estudado seu rosto na luz fraca. "Isso pode ser um problema?"

    Ela compreendeu. "Não." e embora fosse irrefletido e tolo, sentiu uma pontada de pesar por que não haveria nenhum surgir da vida dentro dela em conseqüência de seu descuido. "Eu tomo cuidado de mim mesma."

    "Eu não quis que isto acontecesse." tomou o queixo dela em sua mão. "Eu devia ter podido manter minhas mãos longe de você."

    Os olhos dela brilharam no escuro - confiantes e divertidos. "Espero que você não espere que eu fique pesarosa que você não fez. Eu as quero em mim outra vez. Eu quero as minhas em você."

    "Enquanto forem." Ele levantou o queixo dela um pouco mais alto. "Ninguém mais. Eu não divido."

    Os lábios dela curvaram-se lentamente enquanto manteve o olhar dele. "Nem eu."

    Ele assentiu, aceitando. "Vamos subir," disse, e tomou-a em seus braços.

    Ligou a luz quando a carregou em seu quarto. Esta vez precisava vê-la, para saber quando os olhos nublavam ou escureciam, para testemunhar aquelas cintilações do prazer ou do choque.

    Esta vez recordaria a vantagem do homem sobre o animal, e que a mente e o coração poderiam fazer uma parte.

    Ela teve a impressão de um quarto de tamanho médio, cortinas simples lustrosas coloridas nas janelas, mobília de linhas retas sem cor, uma cama grande com um cobertor estendido arrumado com ordem precisa militar.

    Havia umas pinturas nas paredes que ela disse-se que estudaria mais tarde, quando seu coração não estivesse saltando. As cenas urbanas e rurais eram pintadas em aquarelas nevoentas, sonhadoras que faziam um contraste pessoal ao quarto prático.

    Mas todos os pensamentos da arte e da decoração fugiram quando a colocou em seus pés ao lado da cama. Alcançou para fora, abriu as botões finais de sua camisa, quando tirava fora seu paletó. Suas testa levantou quando notou que ele usava seu coldre de ombro.

    "Mesmo para uma festa de coquetel?"

    "Hábito," disse simplesmente, e retirou-o, pendurou-o sobre uma cadeira. Travou o olhar em seu olho. "É um problema?"

    "Não. Eu estava justo pensando como combina. E querendo saber se você parece tão sexy colocando-o como você fica tirando-o." Então ela girou, despejou seu cabelo sobre seu ombro. "Eu poderia usar alguma ajuda."

    Deixou seu olhar vaguear de volta sobre ela. Em vez de procurar o zíper, ele puxou-a contra ele e abaixou sua boca em seu ombro nu. Ela suspirou, virou sua cabeça para trás.

    "Isto é ainda melhor."

    "O primeiro round gastou a violência," murmurou, deslizou então suas mãos em torno da cintura dela, e levantou até elas cobrirem seus peitos. "Eu a quero choramingando, querendo, fraca."

    Seus polegares alisaram as curvas logo acima da seda azul escuro. Focada na sensação, ela se torceu para trás, colocou os braços em torno do pescoço dele. O corpo dela começou a mover-se, junto com seus carinhos, mas quando ela tentou girar, ele a segurou no lugar.

    Ela gemeu, moveu-se sem descanso, quando seus dedos se curvaram sob seu espartilho, as partes traseiras arreliando seus mamilos, fazendo-os aquecerem e doerem. "Eu quero tocar em você."

    "Choramingando," repetiu, e correu suas mãos abaixo em seu vestido até a barra, então abaixo. "Querendo." E a espalmou. "Fraca." Perfurou-a.

    O orgasmo a inundou, uma longa lenta onda que inundou os sentidos. O choramingo que esperava estremeceu através de seus lábios.

    Ele chutou fora seus sapatos, abaixando então o zíper dela polegada por polegada. Seus dedos mal tocaram sua pele quando separou o material aberto, puxou-o pelo seu corpo abaixo até que amontoou aos seus pés. Girou-a, deu um passo atrás.

    Ela usava somente um cinta-liga, no mesmo azul quente que o vestido, com as meias tão finas que pareciam ser pouco mais do que névoa. Seu corpo era uma fantasia de curvas generosas, e pele de cetim. Seu cabelo caiu como a chuva preta selvagem sobre seus ombros.

    "Muitos homens disseram que você é bonita para que importe que eu o diga."

    "Diga-me apenas que você me quer. Isso importa."

    "Eu a quero, Grace." Foi até ela outra vez, tomou-a em seus braços, mas em vez do beijo voraz esperado, deu-lhe um para afogar-se lentamente. Seus braços fecharam em torno dele, então ficaram moles, neste novo assalto aos sentidos.

    "Beije-me outra vez," ela murmurou quando seus lábios desceram a sua garganta. "Bem assim. Outra vez."

    Assim sua boca encontrou a dela, deixou-a se afundar uma segunda vez. Com um hum sonhador de prazer, ela tirou sua camisa, deixou as mãos explorarem. Era encantador ser saboreada, receber o presente de uma chama lenta se inflamando, sentir o controle sair de suas mãos para as dele. E confiar.

    Ele deixou-se conhecer seu corpo polegada a polegada generosa. Deu prazer a ambos possuindo aqueles firmes peitos cheios, primeiro com as mãos, depois com a boca. Ele baixou suas mãos, soltou os ganchos de sua meia um por um - ouvindo-a prender um pouco a respiração cada vez. Deslizou então suas mãos pela carne sob o fino tecido.

    Quente, lisa. Ele baixou-a à cama, sentiu seu corpo se render debaixo do seu. Macio, querendo. Os lábios dela responderam aos seus. Ansiosos, generosos.

    Eles observaram um ao outro na luz. Moveram-se juntos. Primeiro um suspiro, depois um gemido. Ela encontrou o músculo, a pele áspera de uma cicatriz antiga, e o gosto do homem. Baixando, ela desceu as calças dele, deleitada em seu peito enquanto o despia. Quando ele tomou seus peitos outra vez, puxou-a mais perto para sugar, os braços tremeram e seu cabelo caiu à frente cobrindo os dois.

    Ela sentiu o calor aumentar, deslizando pelo seu sangue como uma febre, até que sua respiração ficou curta e rasa. Ela podia ouvir-se dizendo o nome dele, mais e mais, enquanto ele pacientemente a levou ao cume.

    Os olhos dela viraram cobalto, fascinando-o. Seus lábios macios tremeram, seu corpo glorioso se abalou. Mesmo quando a necessidade de liberação o agarrou, ele continuou a saborear. Até que ele finalmente deitou-a sobre suas costas e, com seus olhos fixos nos dela, enterrou-se dentro dela.

    Ela arqueou para cima, suas mãos agarrando os lençóis, seu corpo estonteado com prazer. "Seth." sua respiração saía em arremetidas, queimava seus pulmões. "Nunca... Não assim. Seth..."

    Antes que ela pudesse falar outra vez, fechou sua boca com a dele e a tomou.

    Quando o sono veio, Grace sonhou que ela estava em seu jardim nas montanhas, com as árvores, grossas e verdes e frias, cercando-a. Os hollyhocks apareceram mais altos do que sua cabeça e floresceram em vermelhos ricos profundos e brancos claros suaves. Um beija-flor, safira e esmeralda suave, bebeu de uma flor de trombeta. Cosmos e coneflowers, as dálias e as zínias fizeram uma onda festiva de cores misturadas.

    Os amores-perfeitos giraram suas caras pequenas exóticas para o sol e sorriram.

    Aqui ela era feliz, em paz consigo mesma. Sozinha, mas nunca só. Aqui não havia nenhum som mas a canção da brisa através das folhas, o zumbido das abelhas, a música fraca do córrego borbulhando sobre rochas.

    Ela observou os cervos saírem quietos das árvores para beberem no córrego lento, seus cascos perdidos na névoa baixa que abraçava a terra. A luz do alvorecer caía como prata, refletia no orvalho macio, criava arco-íris na névoa.

    Contente, andou através de suas flores, roçando os dedos nas flores, perfumes subindo para satisfazer seus sentidos. Viu o reflexo entre as flores, o azul brilhante, acenando, e, inclinando-se, arrancou a pedra da terra.

    O poder enchia sua mão. Era uma sensação limpo, fluindo, pura como a água, potente como o vinho. Por um momento, ficou muito parada, sua mão aberta. A pedra descansando em sua palma dançou com a luz da manhã.

    Sua para guardar, pensou. Para proteger e dar.

    Quando ouviu o ruído nas árvores, ela girou, sorrindo. Seria ele, estava certa. Ela tinha esperado toda sua vida por ele, queria tão desesperadamente dar-lhe boas-vindas, andar para seus braços e saber que eles a envolveriam.

    Ela se adiantou, a pedra aquecendo sua palma, as vibrações fracas dela viajando como música por seu braço acima e para seu coração. Ela o daria a ele, pensou. Dar-lhe-ia tudo que tinha, tudo que ela era. Para o amor não havia nenhum limite.

    De repente, a luz mudou, nublou. O ar ficou frio e chicoteou com o vento. Pelo córrego, os cervos levantaram suas cabeças, alertas, alarmados, então giraram como um e fugiram nas árvores protetoras. O zumbido das abelhas morreu em um ronco do trovão, e relâmpago serpenteou sobre o céu escuro.

    Lá na floresta escurecida, perto, demasiado perto de onde flores floresciam, algo clandestino moveu-se. Seus dedos apertaram por reflexo, fechando rápido sobre a pedra. E através das folhas viu os olhos, brilhantes, vorazes. E observou.

    As sombras partiram-lhe e abriram um caminho.

    "Não." frenética, Grace empurrou as mãos que a prendiam. "Eu não lhe darei. Não é para você."

    "Calma." Seth puxou-a para cima, afagou seu cabelo. "Apenas um pesadelo. Ponha-o para fora agora."

    "Me olhando..." Ela gemeu, pressionou sua face no forte ombro nu dele, aspirou seu odor e se acalmou. "Está me observando. Nas árvores, me observando."

    "Não, você está aqui comigo." O coração dela estava martelando forte bastante para trazer real interesse. Seth reforçou seu aperto, como se para freá-lo e bloquear os tremores que a agitavam. "É um sonho. Há ninguém aqui além de mim. Eu peguei você."

    "Não o deixe me tocar. Eu morrerei se ele me tocar."

    "Eu não deixarei." Ele virou a face dela para trás. "Eu peguei você," repetiu, e alisou os lábios trêmulos com os dele.

    "Seth." Alívio passou através dela enquanto se agarrava a ele. "Eu estava esperando você. No jardim, esperando você."

    "Bom. Eu estou aqui agora." Para proteger, pensou. E depois para acariciar. Agitado pela profundidade disso, soltou-a para trás, afastou o cabelo caído de sua face. "Deve ter sido mau. Você tem muitos pesadelos?"

    "Que?" desorientada, perdido entre o sonho e o presente, ela só olhou fixamente para ele.

    "Você quer a luz?" Não esperou uma resposta, mas se esticou em torno dela para o interruptor da lâmpada de cabeceira. Grace escondeu seu rosto do brilho, pressionou sua mão fechada contra seu coração. "Relaxe agora. Venha." Ele tomou sua mão, começou a abrir seus dedos.

    "Não." Ela empurrou-o para trás. "Ele o quer."

    "Quer o que?"

    "A Estrela. Ele está vindo por ela, e por mim. Está vindo."

    "Quem?"

    "Eu não... Eu não sei." Confusa agora, ela olhou para baixo em sua mão, abriu-a lentamente lhe. "Eu segurava a pedra." Ela podia sentir ainda o calor, o peso. "Eu a tinha. Eu a encontrei."

    "Era um sonho. Os diamantes estão trancados em um porão. Estão seguros." Colocou um dedo sob seu queixo até que seus olhos encontraram os dele. "Você está segura."

    "Era um sonho." Dizê-lo alto trouxe alívio e embaraço. "Eu sinto muito."

    "Está tudo bem." Ele estudou-a, viu que sua cara estava branca, os olhos eram frágeis. Algo se moveu dentro dele, mexeu, incitou sua mão a levantar, afagar aquele queixo pálido. "Você teve um poucos dias áspero, não teve?"

    Foi justo isso, a compreensão quieta em sua voz, que fez seus olhos encherem. Fechou-os para segurar as lágrimas e tomou respirações cuidadosas. A pressão em seu peito era insuportável. "Eu vou tomar água."

    Ele simplesmente a alcançou e a puxou. Ela tinha escondido todo esse medo e luto e fadiga dentro dela muito bem, percebeu. Até agora. "Por que não você deixa isso sair?"

    Sua respiração engatada, rasgou. "Eu só preciso..."

    "Deixe-o sair," ele repetiu, e encostou a cabeça dela em seu ombro.

    Ela estremeceu uma vez, depois grudou nele. Então chorou. Ele não disse uma palavra. Apenas a segurou.

    As oito na manhã seguinte, Seth deixou-a em casa de Cade. Ela protestou na hora em que a sacudiu do sono, tentado encolher-se no colchão. Ele tratou isto simplesmente levantando-a, carregando-a para o chuveiro e o abrindo. Frio.

    Ele lhe deu exatamente trinta minutos para se arrumar, e então a colocou no carro.

    "A Gestapo poderia ter tomado lições com você," ela comentou quando ele estacionou atrás do carro de M.J.. "meu cabelo ainda está molhado."

    "Eu não podia desperdiçar a hora que deve levar para secar tudo isso."

    "Eu não tive nem mesmo tempo para pôr minha maquiagem."

    "Você não precisa disso."

    "Eu suponho que isso é sua idéia de um elogio."

    "Não, é só um fato."

    Ela virou para ele, parecendo excitante, amarrotada e erótica no vestido sem alças. "Você, por outro lado, parece todo passado e arrumado."

    "Eu não levei vinte minutos no chuveiro."

    Ela tinha cantado no chuveiro, ele recordou. Inacreditavel desafinada. Pensar nisso fê-lo sorrir. "Vá. Eu tenho trabalho a fazer."

    Ela amuou, então pegou sua bolsa. "Bem, obrigada pela carona, Tenente." Então riu quando ele a empurrou contra o assento e lhe deu o beijo longo, completo que que ela estava esperando.

    "Isso quase compensa pelo mísero copo de café que você me permitiu esta manhã." Ela pegou o lábio inferior dele entre seus dentes, e seus olhos faiscaram nos dele. "Eu quero vê-lo hoje à noite."

    "Eu virei. Se eu puder."

    "Eu estarei aqui." Ela abriu a porta, disparou um olhar sobre seu ombro. "Se eu puder."

    Incapaz de resistir, ele observou cada passo preguiçoso dela até a casa. No minuto que ela fechou a porta frontal atrás dela, ele fechou seus olhos.

    Meu Deus, ele pensou, estava apaixonado por ela. E isso era totalmente impossível.

    Dentro, Grace só faltou dançar pelo vestíbulo. Ela estava apaixonada. E isso era glorioso. Era novo e fresco e o primeiro. Era o que ela tinha esperado sua vida inteira. Seu rosto brilhou quando ela entrou na cozinha e encontrou Bailey e Cade na mesa, compartilhando o café.

    "Bom dia, tropa." Só faltou ela cantar ela foi até a cafeteira.

    "Bom dia para você." Cade empurrou a língua na bochecha. "Eu gosto de seus pijamas."

    Rindo, ela levou sua caneca à mesa, então inclinou-se e o beijou em cheio na boca. "Eu o adoro. Bailey, eu adore este homem. É melhor você agarrá-lo rápido, antes que eu tenha idéias."

    Bailey sorriu sonhadora em seu café, então olhou para cima, com olhos brilhando e úmidos. "Nós vamos casar em duas semanas."

    "Que?" Grace sacudiu sua caneca, chapinhando café perigosamente perto da borda. "Que?" ela repetiu, e sentou pesadamente.

    "Ele não quer esperar."

    "Por que deveria?" Esticando sobre a mesa, Cade tomou a mão de Bailey. "Eu te amo."

    "Casados." Grace olhou para as suas mãos juntas. Um casamento perfeito, pensou, e soltou um suspiro trêmulo. "Isso é maravilhoso. Isso é incrivelmente maravilhoso." Colocando uma mão sobre as deles, encarou os olhos de Cade. E viu exatamente o que ela precisava ver. "Você será bom para ela." Não era uma pergunta, era aceitação.

    Após ter dado um aperto rápido com sua mão, sentou-se para trás. "Bem, um casamento a planejar, e duas semanas inteiras para fazê-lo. Isso deve nos deixar todos loucos."

    "Será só uma pequena cerimônia," Bailey começou. "Aqui na casa."

    "Eu vou dizer uma palavra." Cade pôs um apelo em sua voz. "Escapar."

    "Não." Com um balanço de sua cabeça, Bailey sentou para trás, pegou sua caneca. "Eu não vou começar nossa vida juntos insultando sua família."

    "Eles não são humanos. Você não pode insultar o inumano. Muffy trará as bestas com ela."

    "Não chame seus sobrinhos de bestas."

    "Espere um minuto." Grace levantou uma mão. Sua testa franziu. "Muffy? É a Muffy Parris Westlake? Ela é sua irmã?"

    "Culpado."

    Grace se esforçou para suprimir a maioria do ronco de riso. "Isso faz Doro Parris Lawrence sua outra irmã." Rolou os olhos, retratando as duas irritantes e auto-important anfitriãs de Washington. "Bailey, corra pela sua vida. Vá a Vegas. Você e Cade podem ser casados por um ótimo juiz imitação de Elvis e ter uma vida deliciosa, quieta no deserto. Mudem seus nomes. Nunca voltem."

    "Viu?" satisfeito, Cade golpeou uma mão na mesa. "Ela as conhece."

    "Parem com isso, vocês dois." Bailey recusou rir, embora sua voz tremesse porisso. "Nós teremos uma pequena cerimônia digna com a família de Cade." Ela sorriu para Grace . "E a minha."

    "Continue trabalhando nela." Cade levantou-se. "Eu tenho um par de coisas a fazer antes de ir para o escritório."

    Grace pegou seu café outra vez. "Eu não conheço sua família bem," disse a Bailey. "Eu fiz por evitar esse pequeno prazer, mas eu posso dizer a você pelo que eu sei, você pegou o creme da colheita."

    "Eu o amo tanto, Grace . Eu sei que tudo aconteceu rápido, mas -"

    "O que o tempo tem a ver com isto?" Porque ela sabia que as duas estavam a beira de lágrimas, ela inclinou-se para a frente. "Nós temos que discutir os aspectos importantes, vitais, desta situação, Bailey." Ela tomou uma respiração profunda. "Quando nós vamos às compras?"

    M.J. entrou desconcertada pelos risos, e fez cara feia paraambas. "Eu odeio pessoas animadas de manhã." Serviu o café, tentou engoli-lo, então virou para estudar Grace. "Bem, bem," disse seca. "Aparentemente você e o tira se conheceram um ao outro nesta noite."

    "Bem bastante para eu saber que ele é mais do que um emblema e uma atitude." Irritada, empurrou sua caneca de lado. "O que você tem contra ele?"

    "Fora o fato que ele é frio e arrogante, superior e duro, nada mesmo. Jack diz que o chamam a Máquina. Pequena maravilha."

    "Eu sempre acho interessante," Grace disse friamente, "quando os pessoas só vêem a superfície, então julgam outro ser humano. Todos esses traços que você listou descrevem um homem que você não conhece."

    "M.J., beba seu café." Bailey levantou-se para pegar o creme. "Você sabe que você não serve para estar junto até que você tenha bebido meio galão."

    M.J. sacudiu sua cabeça, fechou uma mão em uma anca coberta com uma camiseta esfarrapado e shorts igualmente esfarrapados. "Só porque você dormiu com ele, não significa que você o conhece, também. Você geralmente é um inferno de mais cuidadosa do que isso, Grace. Você pode deixar as outraspessoas pensarem que você pula na cama com um cara novo a cada noite, mas nós sabemos melhor. Que inferno você estava pensando?"

    "Eu estava pensando de mim," ela retrucou. "Eu o quis. Eu precisei dele. É o primeiro homem que tocou realmente em mim. E eu não vou deixar você ficar aí e transformar algo bonito em algo barato."

    Ninguém falou por um momento, Bailey ficou perto da mesa, o creame em uma mão. M.J. endireitou lentamente do canto, soprou um assobio. "Você está caindo por ele." Desconcertada, passou uma mão pelo seu cabelo. "Você realmente está caindo por ele."

    "Eu já me esparramei no chão. E daí?"

    "Sinto muito." M.J. se esforçado por concordar. Não tenho que gostar do homem, dissea si mesma. Apenas tinha que amar Grace. "Deve haver algo nele, se lhe atingiu. Tem certeza que você está bem com isso?"

    "Não, eu não estou certa de estar bem com isso." A têmpera baixou, e a dúvida apareceu. "Eu não sei porque isso aconteceu ou que a fazer sobre ele. Eu sei apenas que é. Não era só sexo." Ela recordou como ele a tinha segurado quando ela chorou. Como tinha deixado a luz ligada sem ela que tem que pedir. "Eu tenho esperado por ele toda a minha vida."

    "Eu sei que isso significa." Bailey largou o creame e tomou a mão de Grace. "Exatamente."

    "Eu também." Com um suspiro, M.J. foi para a frente. "O que está nos acontecendo? Nós somos três mulheres sensíveis, e de repente nós estamos guardando pedras mitológicas antigas, correndo de caras maus e nos apaixonando por homens que nós acabamos de encontrar. É loucura."

    "Está certo," Bailey disse quietamente. "Você sabe que está certo."

    "Sim." M.J. colocou sua mão sobre as dela. "Eu acho que sim."

    Não foi fácil para Grace voltar à sua casa. Esta vez, porém, ela não estava sozinha. M.J. e Jack estavam cada um de um ladodela.

    "Cara." Observando os destroços da sala de estar, M.J. assobiou. "Eu pensei que fizeram um estrago em minha casa. Naturalmente, você tem muito mais brinquedos para jogar."

    Então seu olhar focalizou no parapeito arrebentado.

    E no contorno em baixo. "Você não precisa fazer isto agora, Grace ."

    "A polícia liberou o local. Eu tenho que começar aqui algumahora."

    M.J. assentiu com a cabeça. "Onde?"

    "Eu vou começar no quarto." Grace forçou um sorriso. "Eu estou a ponto de tornar minha lavanderia milionária."

    "Eu vou ver o que eu posso fazer com o parapeito," Jack lhe disse. "Adaptar alguma coisa para ficar seguro até que você o reconstrua."

    "Eu apreciaria."

    "Suba," M.J. sugeriu. "Eu vou pegar uma vassoura. E um trator." Esperou até que Grace estivesse em cima antes de se virou para Jack. "Eu vou limpar aqui embaixo. Ficar livre... de coisas." Seu olhar vagueou pelo contorno. "Ela não devia ter que fazer isso."

    Ele inclinou-se para beijar sua testa. "Você é uma amiga firme, M.J."

    "Sim, essa sou eu." Ela inspirou com força. "Vamos ver se nós podemos sacar o estéreo ou a tevê fora desta bagunça. Eu poderia usar alguma raquete aqui dentro."

    Tomou a maior parte da tarde até que Grace estivesse satisfeita que a casa foi esvaziada o suficiente para  chamar o seu serviço da limpeza. Ela queria cada quarto esfregado antes de viver lá de novo.

    E estava determinada a fazer exatamente isso. A viver, a estar em casa, a enfrentar quaisquer fantasmas remanescentes. Para provar a si mesma que poderia, separou-se de M.J. e Jack e foi comprar as primeiras reposições. Então, porque o dia inteiro tinha deixado um sentimento grosseiro, parou na Salvinis.

    Ela precisava ver Bailey.

    E precisava ver as Estrelas.

    Uma vez que foi admitida dentro, encontrou Bailey ao telefone em cima em seu escritório. Com um sorriso, Bailey fez-lhe um gesto para entrar. "Sim, Dr. Linstrum, eu lhe envio o relatório por fax agora, e eu levar-lhe-ei o original pessoalmente antes das cinco. Eu posso completar amanhã os testes finais que você requisitou."

    Ela escutou um momento, correu um dedo pelo elefante de pedra-sabão em sua mesa. "Não, eu estou muito bem. Eu aprecio seu interesse, e sua compreensão. As Estrelas são minha prioridade. Eu terei cópias completas de todos os relatórios para sua seguradora no fim do expediente de sexta-feira. Sim, obrigado. Adeus."

    "Você está trabalhando muito rapidamente," Grace comentou.

    "Apesar do tudo o que aconteceu, pouco tempo foi perdido . E todos se sentirão mais confortáveis quando as pedras estiverem no museu."

    "Eu quero vê-las outra vez, Bailey." Ela deu uma pequena risada. "É bobagem, mas eu preciso realmente. Eu tive este sonho na última noite - pesadelo, realmente."

    "Que tipo do sonho?"

    Grace sentou na borda da mesa e lhe contou. Embora sua voz fosse firme, seus dedos batiam nervosos.

    "Eu tive sonhos, também," Bailey murmurou. "Eu estou tendo ainda. E M.J. também."

    Inquieta, Grace perguntou. "Como os meus?"

    "Similar bastante para ser mais do que coincidência." Elalevantou-se, estendeu uma mão para Grace. "Vamos dar uma olhada."

    "Você não está quebrando nenhuma lei, está?"

    Ao descerem as escadas juntas, Bailey deu-lhe um olhar divertido. "Eu penso que após o que eu já fiz, esta é uma infração menor." Ela tentou evitar, mas um arrepio escapou quando desceram o último lance de degraus, sob os quais ela tinha se escondido uma vez de um assassino.

    "Você vai estar bem aqui?" Grace instintivamente enganchou um braço em torno do ombro de Bailey. "Eu odeio pensar no que aconteceu, e agora pensar em você trabalhando aqui, recordando."

    "Está ficando melhor. Grace, eu mandei cremar meus meio-irmãos. Ou melhor, Cade cuidou dos arranjos. Não me deixou fazer nada disso."

    "Bom para ele. Você não lhes deve nada, Bailey. Você nunca deveu. Nós somos sua família. Nós sempre seremos."

    "Eu sei."

    Ela entrou no porão e se aproximou das portas maciças de aço reforçado. O sistema de segurança era complexo e intricado, e mesmo com a facilidade da longa prática, Bailey levou três minutos para a abertura.

    "Talvez eu devesse instalar um destes em minha casa," Grace disse alegremente. "Aquele bastardo estourou meu cofre da biblioteca como uma máquina de chicletes. Deve ter vendido as jóias ligeiro. Eu odeio perder as peças que você fez para mim."

    "Eu farei mais. De fato" - Bailey pegou uma caixa quadrada de veludo - "vamos começar agora."

    Curiosa, Grace abriu a caixa de um par de brincos pesados de ouro. O ouro liso em forma de crescente estava enfeitado com pedras em tons profundos, escuros de esmeralda, rubi e safira.

    "Bailey, são bonitos."

    "Eu os terminei logo antes de... bem, antes. Assim que eu fiz, eu sabia que eram seus."

    "Não é meu aniversário."

    "Eu pensei que você estava morta." A voz de Bailey tremeu, então se firmou quando Grace olhou para cima. "Eu pensei que eu nunca a veria de novo. Assim vamos considerar estes uma celebração do resto de nossas vidas."

    Grace removeu os botões simples de suas orelhas, começou a substituí-los pelo presente de Bailey. "Quando eu não os usar, vou mantê-los com as jóias da minha mãe. As coisas que importam mais."

    "Eles ficam perfeitos em você. Eu sabia que ficariam." Bailey girou e pegou a pesada caixa acolchoada de sua prateleira no porão. Segurando-a entre elas, ela abriu-a.

    Grace soltou um suspiro longo, irregular. "Eu honestamente pensei que uma teria sumido. Eu dirigiria até as montanhas e encontrá-la-ia em meu jardim, encravada na terra embaixo das flores. Era tão real, Bailey."

    Estendendo a mão, Grace pegou uma pedra. Sua pedra. "Eu a senti em minha mão, como sinto agora. Ela pulsou em minha mão como um coração." Riu um pouco, mas o som era oco. "Meu coração. Isto é o que parecia. Eu não percebi isto até agora. Era como segurar meu próprio coração."

    "Há uma ligação." Um pouco pálida, Bailey pegou outra pedra da caixa. "Eu não entendo, mas eu sei. Esta é a Estrela que eu tinha. Se M.J. estivesse aqui, escolheria a dela."

    "Nunca pensei que eu acreditaria neste tipo de coisa." Grace girou a pedra em sua mão. "Eu estava errada. É incrivelmente fácil acreditar. Saber. Somos nós que os protegemos, Bailey, ou eles estão nos protegendo?"

    "Eu gosto de pensar que é ambos. Me trouxeram Cade." Delicadamente, recolocou sua pedra, tocou a ponta do dedo na segunda Estrela em sua cavidade. "Trouxe Jack para M.J." Sua face amaciou. "Eu abri o showroom em cima para eles agora pouco," disse Grace . "Jack arrastou-a aqui e comprou-lhe um anel."

    "Um anel?" Grace levou uma mão ao coração que pulsou. "Um anel de noivado?"

    "Um anel de noivado. Ela discutiu o tempo inteiro, ficou dizendo para ele não ser bobo. Ela não precisava nenhum anel. Ele só a ignorou e apontou para esta turmalina verde encantadora - corte-quadrado, com baguetes de diamante. Eu o projetei há alguns meses, pensando que faria um maravilhoso anel de noivado não traditional para a mulher certa. Ele sabia que ela era a mulher certa."

    "Ele é perfeito para ela." Grace enxugou uma lágrima dos cílios e irradiou. "Eu soube assim que eu os vi juntos."

    "Eu queria que você os visse hoje. Lá está ela, resmungando, rolando os olhos, insistindo que todo este barulho é um desperdício de tempo e de esforço. Então ele pôs esse anel em seu dedo. Ela ficou com este grande sorriso molhado em sua cara. Você sabe qual."

    "Sim." E podia vê-lo, perfeitamente. "Eu estou tão feliz por ela, por você. É como se todo esse amor estivesse lá esperando e as pedras... " Olhou para elas outra vez. "Elas abriram a porta para ele."

    "E você, Grace ? Abriram a porta para você?"

    "Eu não sei se eu estou pronta para isto." De repente nervos saltaram aos seus dedos. Colocou a pedra de volta em sua caixa. "Seth certamente não está. Eu não penso que ele acredite em qualquer tipo de mágica. E quanto a amor... mesmo se essa porta estiver bem aberta e a oportunidade estiver lá, ele não é um homem de cair fàcilmente."

    "Fácil ou não -" Bailey fechou a tampa, guardou a caixa "- quando é para você cair, você cai. Ele é seu, Grace. Eu vi isto em seus olhos esta manhã."

    "Bom." Grace engoliu os nervos. "Eu penso que eu posso esperar algum tempo para deixá-lo entrar nessa."

    Havia flores esperando por ela quando Grace retornou à casa de Cade. Um maravilhoso vaso de cristal estava cheio com rosas brancas de hastes longas. Seu coração bateu tolamente em sua garganta enquanto ela arrebatou o cartão e rasgou o envelope.

    Então esvaziou e afundou.

    Não eram de Seth, notou. Naturalmente, ela tinha sido tola em pensar que ele se entregaria a um gesto tão romântico e extravagante. O cartão dizia simplesmente:

    “Até nos encontrarmos de novo,

    Gregor”

    O embaixador com os olhos estranhamente compelindo, ela cismou, e se inclinou para a frente para cheirar as flores suaves apenas abrindo. Tinha sido doce dele, disse-se. Um pouco exagerado, porque havia fàcilmente três dúzias de rosas no vaso, mas doce.

    E ela ficou irritada por perceber que se fossem de Seth, ela ficaria aluada sobre elas como uma adolescente apaixonada, decerto pressionaria uma entre as páginas de um livro, até verteria algumas lágrimas. Ela se repreendeu por ser seis vezes uma tola.

    Se estes estarrecedores pontos altos e baixos eram efeitos laterais de estar apaixonada, Grace pensou que poderia ter esperado um bocado mais de tempo para experimentar a sensação. Ela ia justo lançar o cartão na mesa quando o telefone soou.

    Como os carros de Cade e de Jack estavam na entrada, ela hesitou, mas quando o telefone soou a terceira vez, pegou-o. "Residência Parris."

    "Grace Fontaine está disponível?" Os tons decididos de uma secretária bem treinada soaram em sua orelha. "Chamada do embaixador DeVane."

    "Sim, é ela."

    "Um momento, por favor, Ms. Fontaine."

    Os lábios franzidos pensativamente, Grace bateu a borda do cartão de encontro a sua palma. O homem não tinha tido certamente nenhuma dificuldade para encontrá-la, Grace meditou. E agora como ela ia lidar com ele?

    "Grace ." A voz dele fluiu através do telefone. "Que grande prazer falar com você outra vez."

    "Gregor." Ela girou o cabelo para trás do ombro, encostou o quadril em cima da mesa. "Que extravagância a sua. Eu acabei de encontrar as suas rosas." Ela puxou uma para baixo e cheirou-a outra vez. "São gloriosas."

    "Apenas um sinal. Fiquei decepcionado por não ficar mais tempo com você na última noite. Você saiu muito cedo."

    Ela pensou no passeio selvagem à casa de Seth, o sexo mais selvagem. "Eu tinha... um compromisso anterior."

    "Talvez nós possamos compensar isso amanhã à noite. Eu tenho uma camarote no teatro. Tosca. É uma tragédia tão bonita. Não há nada que eu apreciaria mais do que compartilhá-la com você, depois uma ceia, talvez."

    "Soa encantador." Ela rolou os olhos para as flores. Oh, querida, ela pensou. Isto nunca daria certo. "Eu estou tão terrivelmente pesarosa, Gregor, mas eu não estou livre." Sem nenhum pesar que fosse, ela pôs o cartão de lado. "Na realidade, eu estou envolvida muito seriamente com alguém."

    Por mim, de qualquer modo, ela pensou. Então olhou através dos painéis de vidro da porta dianteira, e sua face se iluminou com surpresa e prazer quando viu o carro de Seth chegar.

    "Eentendo." Ela estava muito ocupada tentando firmar seu pulso abruptamente dançando para observar como a voz  dele gelou. "Sua escolta da última noite."

    "Sim. Eu estou terrivelmente lisonjeada, Gregor, e se eu estivesse menos envolvida, eu saltaria ao convite. Eu espero que você me perdoe, e compreenda."

    Esforçando-se para não se contorcer de prazer, ela curvou seu dedo como convite quando Seth veio até a porta.

    "Naturalmente. Se as circunstâncias mudarem, eu espero que você reconsidere."

    "Eu certamente o farei." Com um sorriso sensual, ela moveu seus dedos pelo peito de Seth acima. "E muito obrigada outra vez, Gregor, pelas flores. São divinas."

    "Foi meu prazer," ele disse, e suas mãos se fecharam em punhos de nós brancos enquanto ele pendurou o telefone.

    Humilhado, ele pensou, cerrando seus dentes com força, rangendo-os com raiva. Trocado por um terno cheio de músculos e um distintivo.

    Ela pagaria, ele se prometeu, pegando a foto dela de seu arquivo e batendo delicadamente um dedo manicurado contra ele. Pagaria caro. E logo.

    Com o embaixador completamente esquecido no momento em que a ligação foi cortada, Grace levantou sua face para Seth. "Olá, bonitão."

    Ele não a lançou, mas olhou as flores, então o cartão jogado descuidadamente ao lado delas. "Outra conquista?"

    "Aparentemente." Ela ouviu seu tom distante e frio e não sabia se ficava lisonjeada ou irritada. Optou por uma resposta totalmente diferente, e ronronou. "O embaixador estava interessado em uma noite na ópera e... o que fosse."

    O jorrar do ciúme o enfureceu. Era uma experiência nova, e ele a detestou. Deixou-o desamparado, o fez querer arrastá-la para seu carro pelos cabelos, levá-la embora, trancá-la onde somente ele pudesse ver e tocar e provar.

    Mas além disso, havia medo, por ela. Um sensação de perigo no fundo dos ossos.

    "Parece que o embaixador - e você - andaram rápido."

    Não, ela sentiu, a raiva estava vindo. Não havia meio de pará-la. Ela desencostou da mesa, seu sorriso um desafio gelado. "Eu ajo como me agrada. Você devia saber."

    "Sim." Ele mergulhou suas mãos em seus bolsos para mantê-las longe dela. "Eu devia. Eu sei."

    Esmagada, ela empinou seu queixo, apontou aqueles olhos do azul de laser. "O que eu sou agora, Tenente? A puta ou a deusa? A princesa do marfim sobre o pedestal, ou a vagabunda? Eu fui elas todos - depende apenas do homem e como ele escolhe olhar."

    "Eu estou olhando para você,"disse calmo. "e eu não sei o que eu vejo."

    "Me avise quando você decidir." Ela começou mover-se em torno dele, reclamou quando ele pegou seu braço. "Não me force." Ela sacudiu sua cabeça de modo que seu cabelo se espalhou e assentou.

    "Eu poderia dizer o mesmo, Grace ."

    Ela tomou uma inspiração forte, profunda, empurrou a mão dele de lado. "Se você está interessado, eu dei ao embaixador meus pesares e lhe disse que eu estou envolvida com alguém." Ela dardejou um sorriso gelado e balançou para as escadas. "Isso, aparentemente, foi meu erro."

    Ele fechou a cara atrás dela, considerou galgar as escadas de uma casa que não era a sua e terminar o confronto - de um jeito ou do outro. Estarrecido, ele comprimiu a ponte de seu nariz entre seu polegar e indicador e tentou expulsar a dor de cabeça amarga que o flagelava.

    Seu dia tinha sido estafante, e tinha durado dez horas longas desde que começou com ele encarando o grupo de fotos em seu quadro. Fotos dos mortos que estavam gemendo para que ele encontrasse a conexão.

    E ele já estava furioso consigo porque já tinha começado a efetuar uma busca por dados de Gregor DeVane. Ele não estava certo se tinha feito assim devido a um palpite básico de tira, ou a um instinto territorial de homem. Ou os sonhos. Era uma pergunta, e um conflito, que ele nunca teve que encarar antes.

    Mas uma resposta estava clara como vidro. Ele tinha saido fora da linha com Grace. Estava parado ainda ao lado da mesa do vestíbulo, de cara feia para os degraus e pesando suas opções, quando Cade entrou vindo da parte traseira da casa.

    "Buchanan." Mais do que um pouco surpreso por ver o tenente do homicídio parado carrancudo em seu vestíbulo, Cade parou, coçou seu queixo. "Ah, eu não sabia que você estava aqui."

    Ele não tinha nenhum motivo para estar lá, Seth lembrou-se. "Sinto. Grace deixou-me entrar."

    "Oh." Após um segundo, Cade localizou a fonte do calor ainda faiscando no ar. "Oh," disse outra vez, e sabiamente controlou um sorriso." Bom. Posso fazer algo por você?"

    "Não, já estou saindo."

    "Tiveram um atrito?"

    Seth girou sua cabeça, blandly encontrou os olhos obviamente divertidos de Cade. "Desculpe-me?"

    "Apenas uma tentativa selvagem no escuro. O que você fêz para ela ficar bronqueada?" Embora Seth não respondesse, Cade notou que seu olhar girou momentaneamente para as rosas. "Oh, sim. Suponho que você não as mandou, huh? Se algum cara mandasse três dúzias de rosas brancas a Bailey, eu provavelmente teria que enfiá-las pela garganta dele abaixo, uma de cada vez."

    Foi o brilho da apreciação que piscou momentaneamente nos olhos de Seth que fez Cade se decidir a revisar sua postura. Talvez pudesse gostar do tenente Seth Buchanan depois de tudo.

    "Quer uma cerveja?"

    O convite ocasional e amigável tirou Seth fora de equilíbrio. "Eu - Não, eu estava saindo."

    "Vamos lá para trás. Jack e eu já abrimos um par de garrafas. Nós vamos atear fogo na grelha e mostrar às mulheres como os homens reais cozinham." O sorriso de Cade se alargou charmoso. "Além disso, se lubrificando com um par de cervejas ficará mais fácil para você rastejar. Você vai rastejar de qualquer maneira, assim você pode ao menos ficar confortável."

    Seth soprou uma respiração. "Por que inferno não?"

    Grace permaneceu obstinada em seu quarto por uma hora. Ela podia ouvir o riso, música, e o whack silly dos malhos golpeando bolas enquanto as pessoas jogavam um jogo entusiástico de croquet. Sabia que o carro de Seth estava ainda na entrada, e prometeu-se que não iria descer de volta até que ele tivesse ido.

    Mas ela estava se sentindo carente, e com fome.

    Como ela já  tinha colocado shorts e uma camisa fina de algodão, parou no espelho somente o suficiente para repôr o seu batom, borrifar algum perfume. Só para fazê-lo sofrer, disse-se, então perambulou para baixo e para fora no patio.

    Os bifes estavam fumaceando na grelha com Cade ao leme manejando um enorme garfo de churrasco. Bailey e Jack estavam discutindo sobre a partida de croquet, e M.J. sulking em uma mesa do piquenique enquanto mordiscava batatas fritas.

    "Jack me tirou do jogo," queixou-se, e gesticulou com sua cerveja. "Eu ainda digo que ele fêz trapaça."

    "Sempre que você perde," Grace afirmou enquanto pegava uma batata frita, "é porque alguém fêz trapaça." Então ela deslizou seu olhar para Seth.

    Ela notou que ele tinha tirado sua gravata e seu paletó. Ele ainda usava o seu coldre. Ela imaginou que era porque ele não se sentia confortável pendurando sua arma em um galho da árvore. Ele também tinha uma cerveja em sua mão, e estava observando o jogo com interesse aparente.

    "Você ainda está aqui?"

    "Sim." Ele tinha tomado duas cervejas, mas não achava que rastejar ia ser mais confortável com o lubrificante. "Eu fui convidado para o jantar."

    "Isso não é aconchegante?" Grace achou o que reconheceu como um jarro de margaritas especiais de M.J. e se serviu encheu um copo. O gosto era azedo, gelado, e perfeito. Como disfarce, vagueou até a grelha para bisbilhotar.

    "Eu sei o que eu estou fazendo," Cade estava dizendo, e se moveu para proteger seu território quando Seth se juntou a eles. "Eu marinei estes kabobs vegetais pessoalmente. Saia e deixe isto para um homem."

    "Eu só estava perguntando se você preferia seus cogumelos pretos."

    Cade emitiu-lhe um olhar desdenhoso. "Tire-a das minhas costas, Seth. Um artista não pode trabalhar com os críticos respirando em seu pescoço e implicando com seus cogumelos."

    "Vamos sair daqui." Seth segurou o cotovelo dela, e se firmou para o safanão dela. Manteve seu aperto firme e a arrastou para o jardim de rosas.

    "Eu não quero falar com você." Grace disse furiosa.

    "Você não tem que falar. Eu falarei." Mas levou um minuto. As desculpas não vem facilmente a um homem que tornou um hábito não cometer erros. "Eu sinto. Eu exagerei."

    Ela não disse nada, simplesmente cruzou os braços e esperou.

    "Você quer mais?" Ele assentiu, não se incomodou por suspirar. "Eu estava com ciúmes, uma reação atípica para mim, e eu me comportei mal. Eu peço desculpas."

    Grace sacudiu sua cabeça. "Esta é a tentativa mais fraca para um desculpa que eu já ouvi. Não as palavras, Seth, a entrega. Mas ótimo, vou aceitá-la com o mesmo espírito que foi oferecida."

    "O que você quer de mim?" ele inquiriu, frustrado o bastante para levantar sua voz e para agarrar os braços dela. "Que inferno você quer?"

    "Isso." Ela lançou sua cabeça para trás. "Só isso. Um pouco de emoção, um pouco de paixão. Você pode pegar suas desculpas de cartão e enfiá-las, bem como você pode enfiar a repreensão fria, deliberada e impassível que você me deu sobre as flores. Esse controle gelado não me atinge. Se você sentir algo – seja que  inferno fôr - então me conte."

    Ela inspirou, aturdida, quando ele a puxou de encontro a ele, castigou sua boca com calor e raiva e necessidade. Ela se torceu uma vez e foi puxada rudemente de novo. Então ficou fraca e chamuscada e abalada quando ele se afastou.

    "Isso é bastante para você?" Ele a levantou na ponta dos pés, seus dedos afundando nos braços dela. Seus olhos não estavam impassíveis agora, não estavam frios, mas turbulentos. Humanos. "Emoção bastante, paixão bastante? Eu não gosto de perder o controle. Você não pode permitir perder o controle no meu trabalho."

    A respiração dela estava saltando. E seu coração estava voando. "Isto não é o seu trabalho."

    "Não, mas se supunha que fosse." Ele se forçou a relaxar seu aperto. "Você devia ser. Eu não consigo tirar você de minha cabeça. Maldição, Grace. Eu não consigo deixá-la de fora."

    Ela colocou uma mão em seu maxilar, sentiu o músculo contrair. "É o mesmo para mim. Talvez a única diferença justo agora é que eu quero que seja assim."

    Por quanto tempo? Ele pensou, mas não falou. "Venha para casa comigo."

    "Eu amaria isso." Ela sorriu, enfiou seus dedos para trás, no cabelo dele. "Mas eu penso que nós deveríamos ficar para o jantar, ao menos. Se não, nós quebraríamos o coração de Cade."

    "Após o jantar, então." Não foi nada difícil afinal, ele descobriu, trazer as mãos dela aos seus lábios, demorar sobre elas, então olhar nos olhos nela. "Eu sinto muito, mas, Grace...?"

    "Sim?"

    "Se DeVane a chama outra vez, ou manda flores?"

    Os lábios dela se contraíram. "Sim?"

    "Eu terei que matá-lo."

    Com um riso deleitado, ela jogou-a seus braços em volta do pescoço de Seth. "Agora nós estamos conversando."

    "O jantar estava ótimo." Com um suspiro satisfeito, Grace afundou-se no assento do carro de Seth e observou o brilho da lua no céu. "Eu gosto de ver eles quatro juntos. Mas é engraçado. É como se eu tivesse piscado, e todos deram este enorme, gigante passo para frente."

    "Luz vermelha, luz verde."

    Confusa, Grace girou sua cabeça para olhar Seth. "O que?"

    "O jogo - o jogo de crianças? Você sabe, a pessoa que joga tem que dizer, 'Luz verde,' e virar de costas. Todos podem ir para a frente, mas então ela diz, 'Luz vermelha' e vira de volta. Se vir alguém se mover, esse tem que voltar ao começo."

    Quando ela deu um riso atrapalhado, foi a vez dele olhar. "Você nunca jogou jogos como este quando você era criança?"

    "Não. Eu tive as lições apropriadas, aprendi etiqueta e fui instruída para dar caminhadas diárias rápidas por exercício. Às vezes eu corria," ela disse suave, recordando. "Rápido, e duro, até meu coração estar saltando em meu peito. Mas eu suponho que eu sempre tinha que ir de volta ao começo."

    Irritada consigo mesma, ela agitou os ombros. "Meu, isso não soa patético? Não era, realmente. Foi só estruturado." Ela empurrou seu cabelo para trás, sorrindo para ele. "Então que outros jogos o jovem Seth Buchanan jogou?"

    "Os usuais." Ela não sabia como partia o coração ouvir essa melancolia em sua voz, então ver o rápido, descuidado encolher de ombros quando ela empurrou tudo de lado? "Você não tinha amigos?"

    "Naturalmente." Então ela olhou para longe. "Não. Não importa. Eu os tenho agora. Os melhores amigos."

    "Você sabe que qualquer um de vocês três pode dizer isso."

    "Isso está no sangue," ela murmurou. "Vocês são próximos?"

    "Nós somos família," disse simplesmente, então pensou na dela e recordou que tais coisas não eram simples. Eram preciosas. "Sim, nós somos próximos."

    Ele era o mais velho, ela cismou. Ele teria encarado seriamente a sua posição na geração e, quando seu pai morreu, suas responsabilidades como o homem da casa com igual seriedade.

    Não era de espantar, então, que autoridade, responsabilidade, dever, assentassem tão naturalmente nele. Ela pensou na arma que ele usava, tocou com um dedo na tira de couro.

    "Você alguma vez..." Levantou seu olhar para ele. "Alguma vez teve que usá-lo?"

    "Sim. Mas eu ainda posso olhar em meus olhos de manhã."

    Ela aceitou isso sem questionar. Mas o assunto seguinte era mais difícil. "Você tem uma cicatriz, bem aqui." A memória dela era perfeita enquanto tocou seu dedo bem sob seu ombro direito agora. "Você levou um tiro?"

    "Cinco anos atrás. Uma daquelas coisas." Não havia sentido em relembrar os detalhes. A discussão dando errado, os gritos e o zumbido elétrico do terror. O choque da bala e a dor brilhante, paralisante. "A maior parte do trabalho da polícia é rotina - papelada, tédio, repetição."

    "Mas não tudo."

    "Não, não tudo." Ele quis ver outra vez seu sorriso, quis prolongar o que tinha evoluído para um interlúdio doce e íntimo em um carro escuro. Apenas conversa, sem as faíscas do sexo. "Você tem uma tatuagem em seu traseiro incrivelmente perfeito."

    Ela riu então, e jogou seu cabelo para trás. "Eu pensei que você não tinha observado."

    "Eu observei. Porque você tem uma tatuagem de um cavalo alado em seu traseiro, Grace ?"

    "Foi um impulso, uma daquelas coisas selvagens de garota que eu forcei M.J. e Bailey a participarem."

    "Elas tem cavalos alados em seus..."

    "Não, e o que elas têm é seu pequeno segredo. Eu quis o cavalo alado porque ele era livre. Você não poderia agarrá-lo a menos que ele quisesse ser agarrado." Ela levou uma mão à sua face, mudou sutilmente de humor. "Eu nunca quis ser agarrada. Antes."

     Ele quase acreditou nela. Abaixando sua cabeça, ele encontrou os lábios dela com os seus, deixou o beijo rolar. Era quieto, sem urgência. O encontro lento das línguas, a mudança preguiçosa dos ângulos e profundidades. Chupões fáceis. Mordidas testadoras.

    O corpo dela se deslocou fluido, suas mãos subindo pelo peito dele para se juntarem em sua nuca. Um ronronado soou na garganta dela. "Faz muito tempo desde que eu namorei no assento dianteiro de um carro."

    Ele afastou o cabelo dela para o lado de modo que sua boca pudesse encontrar aquela curva doce, sensível entre o pescoço e o ombro. "Quer tentar o assento traseiro?"

    Seu riso era baixo e deleitado. "Absolutamente."

    O desejo tinha crescido nele, rastejado em suas veias para atordoar seu coração. "Nós iremos para dentro."

    A respiração dela estava um bocado instável enquanto ela se inclinou para trás, sorriu para ele no reflexo do luar. "Covarde."

    Os olhos dele se estreitaram um instante, fazendo-a sorrir abertamente. "Há uma cama perfeitamente boa na casa."

    Ela fez um cacarejo macio, então, rindo, friccionou seus lábios sobre os dele. "Vamos fingir," sussurrou, pressionando seu corpo no dele, deslizando o seu contra o dele. "Nós estamos em uma estrada escura e deserta e você me disse que o carro está quebrado."

    Ele disse o nome dela, um som exasperado contra seus lábios tentadores. Era só um outro desafio para ela.

    "Eu finjo acreditar em você, porque eu quero ficar, eu quero que você... me convença. Você dirá que você quer apenas tocar em mim, e eu fingirei acreditar nisso, também." Pegou a mão dele, colocou-a em seu seio e sentiu o rápido frêmito quando seus dedos flexionaram. "Mesmo que eu saiba que não é tudo que você quer. Não é tudo que você quer, é, Seth?"

    O que ele queria era aquela escura, lisa escorregada dentro dela. Suas mãos se moveram sob sua blusa, encontraram carne. "Nós não vamos fazer isso no assento traseiro," ele a advertiu.

    Ela somente riu.

    Ele não sabia ao certo se estava convencido ou aturdido por seu próprio comportamento quando finalmente destrancou a porta da frente. Ele pensou se teria sido tão lascivo como um adolescente. Tão ridiculamente estouvado. Ou era só Grace que transformava coisas como fazer amor desesperadamente em sua própria entrada de automóveis em uma aventura a mais?

    Ela entrou, afastou os cabelos de seu pescoço, então os deixou cair em um gesto que simplesmente parou o coração dele. "Minha casa deve estar pronta amanhã, no dia seguinte no máximo. Nós teremos que ir lá. Nós podemos nadar nus na minha piscina. Está tão quente lá fora agora."

    "Você é tão bonita."

    Ela girou, surpresa pela mistura do ressentimento e de desejo na voz dele. Ele ficou logo dentro da porta, como se pudesse girar a qualquer momento e a deixar.

    "Você é uma arma perigosa. Letal."

    Ela tentou sorrir. "Prenda-me."

    "Você não gosta que lhe digam." Ele deu um meio riso. "Você não gosta que lhe digam que é bonita."

    "Eu não fiz nada para merecer minha aparência."

    Ela o disse, ele percebeu, como se a beleza fosse mais uma maldição do que uma graça. E nesse momento ele sentiu um nível novo de compreensão. Ele andou para frente, tomou sua face delicadamente em suas mãos, olhou fundo e demorado.

    "Bem, talvez seus olhos sejam um pouco juntos demais."

    Seu riso foi de pura surpresa. "Não são."

    "E sua boca, eu penso que ela pode estar apenas um cabelo fora do centro. Deixe-me verificar." Ele mediu-a com a sua própria, demorando no beijo quando os lábios dela se curvaram. "Sim. Apenas um cabelo, mas deixa as coisas fora, agora que eu olhei direito. E vamos ver..." Girou a cabeça dela para cada lado, parou para considerar. "Sim. O perfil esquerdo é fraco. Você está ganhando um queixo duplo lá?"

    Ela afastou sua mão com um tapa, dividida entre o insulto e o riso. "Eu certamente não estou."

    "Eu realmente preciso verificar isso, também. Eu não sei se eu quero levar esta coisa toda mais a frente se você estiver ficando com um queixo duplo."

    Agarrou-a, puxando sua cabeça para trás delicadamente pelo cabelo de modo que pudesse mordiscar livremente sob seu queixo. Ela riu - um som infantil, tolo - e se torceu. "Pare com isso, seu idiota." Ela soltou um guincho quando ele a levantou em seus braços.

    "Você não é nenhum peso leve, também, por falar nisso."

    Os olhos dela viraram fendas. "Bom, perdedor, isso é tudo. Eu estou saindo."

    Era um prazer observá-la sorrir - aquele rápido, infantil lampejo de humor. "Eu me esqueci de dizer," disse enquanto se dirigia para as escadas. "Meu carro está quebrado. Eu estou sem gasolina. O gato comeu meu dever de casa. Eu só vou tocar em você."

    Ele tinha subido dois degraus quando o telefone soou. "Maldito." Ele passou seus lábios ausente sobre a testa dela. "Eu tenho que atender aquilo."

    "Está tudo bem. Eu lembrarei onde você estava." Apesar de ele descê-la, ela não sentiu seus pés bateram no assoalho. O amor era um bom amortecedor.

    Mas seu sorriso se desvaneceu quando viu os olhos dele mudarem. De repente eram vazios outra vez, ilegíveis. Enquanto andava para ele através do quarto ela soube que ele tinha mudado sem transição do homem ao tira.

    "Onde?" Sua voz estava fria outra vez, controlada. "A cena está segura?" Ele praguejou levemente, apenas um sussurro sob a respiração. "Torne-a segura. Eu estou a caminho." Quando ele levantou, seus olhos deslizaram sobre ela, focalizaram. "Eu sinto muito, Grace, eu tenho que ir."

    Ela umedeceu seus lábios. "É mau?"

    "Eu tenho que ir," era tudo que diria. "Eu chamarei um carro da polícia para levar você de volta à casa de Cade."

    "Não posso esperar aqui por você?"

    "Eu não sei quanto tempo demorarei."

    "Não importa." Ela estendeu uma mão, mas não sabia se poderia alcançá-lo. "Eu gostaria de esperar. Eu quero esperar."

    Nunca uma mulher quis. Esse pensamento passou rapidamente em sua mente, distraindo-o. "Se você ficar cansado de esperar, chame o distrito. Eu deixarei ordem lá para que um policial a leve para casa se você se chamar."

    "Tudo certo." Mas ela não chamaria. Ela esperaria. "Seth." Ela se moveu contra ele, esfregou seus lábios de encontro aos dele. "Eu vê-lo-ei quando você voltar."

    Sozinha, Grace ligou a televisão e se acomodou no sofá. Cinco minutos mais tarde, estava em pé e vagueando pela casa.

    Ele não gosta de enfeites, ela cismou. Provavelmente pensa neles como pegadores de pó. Nenhuma planta, nenhum animal de estimação. A mobília da sala de estar era simples, masculina, e de boa qualidade. O sofá era confortável, de um tamanho generoso e de um verde forte de caçador. Ela o teria enfeitado com almofadas. Borgonha, marinha, cobre. A mesa de café era um quadrado de carvalho pesado, altamente polido e livre de poeira.

    Ela concluiu que ele tinha uma faxineira semanal. Ela não podia imaginar Seth manejando um pano de lustrar.

    Havia um estante de livros sob a janela lateral e, ela se agachou para examinar os títulos. Eles terem lido muitos dos mesmos livros a deixou satisfeita. Havia mesmo um livro de jardinagem que ela tinha estudado.

    Isso ela podia imaginar, concluiu. Sim, ela podia ver Seth trabalhando fora no jardim, virando a terra, plantando algo que iria durar.

    Havia arte nesta sala, também. Moveu-se mais perto, certa de que os retratos de aquarela agrupados na parede eram trabalhos do mesmo artista que tinha feito o cityscape e a cena rural em seu quarto. Procurou primeiro a assinatura, e encontrou Marilyn Buchanan rabiscado no canto em baixo.

    Irmã, mãe, prima? quis saber. Alguém que ele amava, e que o amava. Ela levantou seu olhar e estudou a primeira pintura.

    O pai de Seth, Grace percebeu com um choque. Tinha que ser. A semelhança estava lá, nos olhos, claros, intensos, fulvos. O maxilar, quadrado, quase cinzelado. A artista tinha visto a força, um toque de tristeza, e honra. Um sussurro do humor em torno da boca e um orgulho inato na posição da cabeça. Estava tudo evidente na visão de três quartos de perfil em que estava o modelo olhando fixo para algo que somente ele podia ver.

    O retrato seguinte era uma mulher, talvez em seus quarenta. Era um rosto bonito, mas o artista não tinha escondido as linhas apagadas e reveladoras da idade, os toques do cinza no cabelo escuro, ondulado. Os olhos de avelã olhavam direto para frente, com humor e com paciência. E lá estava a boca de Seth, Grace pensou, sorrindo fàcilmente.

    Sua mãe, ela concluiu. Quanta força estava contida dentro daqueles quietos olhos cinzentos? Grace se perguntou. Quanta foi necessária para agüentar e aceitar quando todos que você amou enfrentavam perigo diariamente?

    Qualquer que fosse a quantidade, esta mulher a possuía.

    Havia um outro homem, jovem, vinte e poucos, com um sorriso convencido e olhos com temerárias olheiras mais escuras do que Seth. Atrativo, sexy, com uma mecha escura de cabelo caindo descuidada sobre sua testa. Seu irmão, certamente.

    O último era de uma mulher moça com uma cabeleira escura do comprimento do ombro, os olhos fulvos alertas, a boca esculpida curvada apenas no começo de um sorriso. Encantadora, com mais da seriedade de Seth nela do que o rapaz. Sua irmã.

    Ela conjecturou se alguma vez os encontraria, ou se iria conhece-los somente através de seus retratos. Seth levaria para eles a mulher que ele amasse, pensou, e deixou a pequena pontada de dor passar através dela. Ele quereria - precisaria - levá-la à casa da sua mãe, observar como ela se fundiria e misturaria com sua família.

    Era uma porta que ele teria que abrir em ambos os lados em boas vindas. Não apenas porque era tradicional, ela compreendeu, mas porque lhe importaria.

    Mas uma amante? Não, ela concluiu. Não era necessário compartilhar uma amante com a família. Ele nunca levaria para casa para conhecer sua mãe uma mulher com quem compartilhasse somente sexo.

    Grace fechou seus olhos um momento. Pare de sentir pena de você mesma, ela comandou vivamente. Você não pode ter tudo que você quer ou precisa, então faça o melhor com o que está aí.

    Ela abriu seus olhos outra vez, examinou mais uma vez os retratos. Rostos bons, pensou. Uma família boa.

    Mas onde, Grace quis saber, estava o retrato de Seth? Tinha que haver um. O que o artista teria visto? Ela o teria pintado com o frio olhar fixo de tira, aquele surpreendente sorriso bonito, ou o lampejo muito raro daquele riso?

    Determinada a descobrir, ela deixou a televisão ligada e foi à caça. Nos vinte minutos seguintes, ela descobriu que Seth vivia de forma ordenada, tinha um telefone e um bloco de papel em cada quarto, usava o segundo quarto como uma combinação de quarto de hóspedes e escritório, tinha transformado o terceiro quarto minúsculo em um mini-ginásio e gostava de cores fortes e de cadeiras confortáveis.

    Encontrou mais aquarelas, mas nenhum retrato do homem. Ela andou pelo quarto de hóspedes, curiosa que aqui, e somente aqui, ele se entregasse a algum capricho. Nas prateleiras embutidas havia uma coleção de estatuetas, algumas entalhadas em madeira, outras em pedra. Dragões, grifos, feiticeiras, unicórnios, centauros. E um único cavalo voado de alabastro pego voando na meia-noite.

    Aqui as pinturas refletiam a mágica - uma paisagem enevoada onde um castelo torreado se erguia prateado contra um céu rosa pálido, um lago cheio de sombras onde um único cervo branco bebia.

    Havia livros de Arthur, de lendas irlandesas, dos deuses do Olimpo, e daqueles que governaram Roma. E lá, na pequena mesa de cerejeira, havia um globo de cristal azul e um livro sobre Mithra, o deus da luz.

    Isto a fez tremer, cruzar os braços. Ele tinha escolhido o livro por causa do crime? Ou já estava aqui? Tocou o fino volume com uma mão e teve certeza que era esta última hipótese.

    Mais uma ligação entre eles, percebeu, forjada antes mesmo que eles se encontrassem. Era tão fácil para ela aceitar isso, até mesmo ser grata. Mas ela conjecturou se ele sentiria o mesmo.

    Ela desceu as escadas, estranhamente em casa após sua excursão auto-guiada. Ver suas xícaras do café dessa manhã ainda na pia, um pequeno toque de intimidade, a fez sorrir. Encontrou uma garrafa de vinho na geladeira, serviu-se de uma taça e levou-a com ela para a sala de estar.

    Ela voltou à estante de livros, pensando em se encolher em cima do sofá com a tevê por companhia e um livro para passar o tempo. Então um frio baixou sobre ela, tão rápido, tão intenso, que o vinho chacoalhou em sua mão. Ela se encontrou a olhar fixamente para fora da janela, sua respiração vindo curta, sua outra mão agarrada na borda da estante.

    Alguém observando. Isso martelou em seu cérebro, uma voz amedrontada, sussurrante, que podia ter sido a dela própria.

    Alguém observando.

    Mas ela não viu nada exceto a escuridão, o brilho do luar, a casa quieta do outro lado da rua.

    Pare, ela comandou a si mesma. Não há ninguém lá. Não há nada lá. Mas ela se endireitou e rapidamente fechou as cortinas. Suas mãos estavam tremendo.

    Ela bebeu o vinho, tentando rir de si mesma. O último boletim na televisão a fez girar lentamente. Uma família de quatro na vizinha Bethesda. Assassinados.

    Agora ela sabia aonde Seth tinha ido. E somente podia imaginar com o que ele estava tratando.

    Ela estava sozinha. DeVane sentou-se em seu quarto do tesouro, afagando uma estátua de marfim da deusa Venus. Ele começara a pensar nela como Grace . Enquanto sua obsessão o infestava e crescia, ele imaginava Grace e ele mesmo juntos, imortais através do tempo. Ela seria sua posse mais valiosa. Sua deusa. E as Três Estrelas completariam sua coleção de peças inestimáveis.

    Naturalmente, primeiro ela teria que ser punida. Ele sabia o que tinha que ser feito, o que importaria mais a ela. E outras duas mulheres não eram inocentes - tinham complicado seus planos, causado a sua falha. Elas teriam que morrer, é claro.

    Depois que ele tivesse as Estrelas, depois que ele tivesse Grace, elas morreriam. E suas mortes seriam a punição dela.

    Agora ela estava sozinha. Seria tão fácil pegá-la agora. Trazê-la aqui. Ela estaria receosa, no início. Ele a queria receosa. Era parte de sua punição. Eventualmente ele iria encantá-la, conquistá-la. Possuí-la. Eles teriam, depois de tudo, diversas vidas para estar juntos.

    Em uma delas ele a levaria de volta a Terresa. Faria dela uma rainha. Um deus não poderia aceitar nada menos que uma rainha.

    Tome-a hoje à noite. A voz que falava cada dia mais e mais alto em sua cabeça zombou dele. Não podia confiar nela. DeVane firmou sua respiração, fechou seus olhos. Ele não seria apressado. Cada detalhe tinha que estar no lugar.

    Grace viria para ele quando ele estivesse preparado. E ela lhe traria as Estrelas.

    Seth tragou um último copo de café fraco e friccionou a sua nuca dolorida. Seu estômago ainda estava embrulhado pelo que tinha visto naquela casa suburbana arrumada. Ele sabia que os civis e os tiras novatos acreditavam que os veteranos se tornavam imunes aos resultados da morte violenta - a visão, o cheiro, o desperdício sem sentido.

    Era uma mentira.

    Ninguém poderia se acostumar a ver o que ele tinha visto. Se pudessem, não deveriam usar um emblema. A lei precisava reter seu sentido de aversão e de horror por assassinato.

    O que fazia um homem tirar as vidas de suas próprias crianças, da mulher que os gerou com ele, e então a sua própria? Não havia sobrado ninguém naquela cuidada casa suburbana para responder essa pergunta. Ele sabia que ela o obcecaria.

    Seth esfregou suas mãos pelo rosto, sentiu os nós de tensão e fatiga. Ele curvou seus ombros uma vez, duas vezes, então endireitou-os antes de atravessar a pena do touro para o vestiário.

    Mick Marshall estava lá, esfregando seus pés doloridos. Seu cabelo vermelho estava espetado como um arbusto que precisasse ser aparado, sobre uma face marcada pelo cansaço. Seus olhos estavam sombrios, sua boca estava fúnebre.

    "Tenente." Ele colocou suas meias de novo.

    "Você não tinha que entrar nesta, Detetive."

    "Inferno, eu ouvi os tiros de minha própria sala de estar." Ele pegou um de seus sapatos, mas apenas descansou seus cotovelos em seus joelhos. "A duas quadras. Jesus, meus garotos brincavam com aqueles garotos. Como diabos eu vou explicar isto?"

    "Você conheceu bem o pai?"

    "Não, realmente. É como sempre dizem, Tenente. Era um cara quieto, polido, retraido." Deu um riso curto sem humor. "Eles sempre são."

    "Mulrooney vai pegar o caso. Você pode ajudar se você quiser. Agora vá para casa, durma um pouco. Entre e beije seus garotos."

    "É." Mick passou seus dedos pelo cabelo. "Escute, Tenente, eu consegui algumas informações sobre esse tal DeVane."

    A espinha de Seth gelou. "Alguma coisa interessante?"

    "Depende do que flutua lhe interessa. Ele tem 52, nunca casou, herdou uma grande bolada de seu pai, incluindo este grande vinhedo naquela ilha, aquela Terresa. Cultiva azeitonas, também, cria algum gado."

    "O fazendeiro cavalheiro?"

    "Oh, ele tem mais do que isso. Muitos interesses, espalhados até o inferno e de volta. Navegação, comunicações, importação, exportação. Muitos dedos em muitas tortas gerando muita massa de pão. Foi nomeado embaixador nos U.S. há três anos. Parece gostar daqui. Comprou um lugar na estrada de Foxhall, uma grande mansão, gosta de convidar. Mas as pessoas não gostam de falar sobre ele. Ficam realmente nervosas."

    "Dinheiro e poder deixam algumas pessoas nervosos."

    "É. Eu não consegui muita informação ainda. Mas havia uma mulher cerca de cinco anos atrás. Cantora de ópera. Negócio bastante grande, se você gosta desse tipo de coisa. Dama italiana. Parece que eles eram bastante chegados. Então ela desapareceu."

    "Desapareceu." O interesse em declínio de Seth estalou de volta. "Como?"

    "Aí que é a coisa. Foi apenas puf. A polícia italiana não pode entender. Ela tinha uma casa em Milan, deixou todas suas coisas - roupas, jóias, os trabalhos. Ela estava cantando numa casa de ópera lá, em meio de um contrato, você sabe? Não apareceu para o show da noite. Foi fazer compras nessa tarde, mandou uma porção de coisas para sua casa. Mas ela nunca voltou para casa."

    "Eles imaginam sequestro?"

    "Sim. Mas então não havia nenhuma chamada de resgate, nenhum corpo, nenhum sinal dela em quase cinco anos. Ela tinha... " Mick coçou seu rosto pensando. "Trinta, suposta estar no auge de sua forma, e um inferno de bonita. Deixou uma grande pilha de liras em suas contas. Ainda estão lá."

    "DeVane foi questionado."

    "Sim. Parece que estava em seu iate no mar Jonico, tomando sol e bebendo ouzo, quando tudo veio abaixo. Uma  meia dúzia de convidados a bordo com ele. O tira italiano com quem eu falei - grande fã de ópera, pelo jeito - não achou que DeVane parecesse muito chocado, ou contrariado o bastante. Ele cheirou algo, mas não pode fazer nada colar. Ainda, o cara ofereceu uma recompensa, cinco milhão de liras, pelo retorno seguro dela. Ninguém nunca recebeu."

    "Eu diria que isso era bastante interessante. Continue escavando." E, Seth pensou, ele mesmo começaria a fazer alguma pesquisa.

    "Uma coisa mais." Mick girou seu pescoço de um lado para o outro. "E eu pensei que isto era interessante também - o cara é um colecionador. Tem um pouco de tudo - moedas, selos, jóias, arte, antigüidades, estatuas. Tem de tudo. Mas é também reputado por ter uma coleção original e extensiva de pedras - rivaliza com o Smithsonian."

    "DeVane gosta de pedras."

    "Oh, sim. E escute isto. Dois anos atrás, mais ou menos, pagou três mil por um esmeralda. Pedra grande, certo, mas seu preço subiu porque se supunha que fosse uma pedra mágica." A própria idéia fêz os lábios de Mick se curvarem. "Se supunha que Merlin a tinha, você sabe, feito aparecer para Arthur. Parece-me que um cara que acredita nisso estaria consideravelmente interessado em três grandes pedras azuis e todos esse negócio de deus e de imortalidade que vai com elas."

    "Eu bem aposto que estaria." E não era estranho, Seth cismou, que o nome de DeVane não estava na lista de Bailey? Um colecionador cuja residência nos U.S. estava apenas a milhas da Salvini, contudo nunca tinha feito negócio com eles?

    Não, a falta era estranha demais para acreditar.

    "Passe-me o que você conseguiu quando você entrar no turno, Mick. Eu gostaria de conversar com esse tira italiano pessoalmente. Eu aprecio o tempo extra que você pôs nisto."

    Mick piscou. Seth nunca deixava de agradecer aos seus homens pelo bom trabalho, mas era geralmente mecânico. Tinha havido um calor genuíno esta vez, em um nível pessoal. "Certo, nenhum problema. Mas você sabe, Tenente, mesmo se você puder amarrar este cara ao caso, ele escapará. Imunidade diplomática. Nós não podemos tocar nele."

    "Deixe-nos amarrá-lo primeiramente, então nós veremos." Seth relanceou, distraído, quando um armário próximo bateu aberto quando um tira estava entrando no turno. "Durma um pouco," ele começou, então parou. Lá, colado à parte de trás da porta, estava Grace, jovem, rindo e despida.

    Sua cabeça estava jogada para trás, e aquele sorriso provocante, aquela confiança feminina, aquele poder sedoso, brilhavam nos olhos dela. Sua pele era como o mármore polido, suas curvas eram generosas, cobertas somente com aquela cascata de cabelo, disposta artisticamente para deixar um homem louco.

    Mick girou sua cabeça, viu o poster central e pestanejou. Cade tinha-o informado sobre o relacionamento do tenente com Grace, e tudo que Mick poderia pensar era que alguém - muito provavelmente o tira que estava no momento em seu armário assobiando idiotamente - estava a ponto de morrer.

    "Ah, Tenente..." Mick começou, com algum bravo pensamento de salvar a pele de seu associado.

    Seth apenas levantou uma mão, cortou Mick e andou até o armário. O tira que mudava sua camisa olhou de relance. "Tenente."

    "Bradley," Seth disse, e continuou a estudar a foto lustrosa.

    "Ela é algo mais, não é? Um dos caras do turno do dia disse que ela esteve aqui e parecia assim tão boa em pessoa."

    "Ele disse?"

    "Pode apostar. Eu tirei este de uma pilha de revistas em minha garagem. Não é o pior para usar."

    "Bradley." Mick sussurrou o nome e enterrou sua cabeça em suas mãos. O cara era carne morta.

    Seth tomou uma respiração longa, resistiu ao impuso de arrancar a foto. "As oficiais mulheres compartilham este quarto de armários, Bradley. Isto é impróprio." Onde estava a tatuagem? Seth pensou vagamente. Que idade tinha quando posou para esta? Dezenove, vinte? "Encontre em algum outro lugar para pendurar sua arte."

    "Sim, senhor."

    Seth virou afastado, então disparou em um último olhar sobre seu ombro. "E ela é melhor em pessoa. Muito melhor."

    "Bradley," Mick disse quando Seth saiu, "você escapou de uma bala das grandes."

    O alvorecer estava começando quando Seth entrou em casa. Tinha ido pelo livro no caso em Bethesda. Ele fecharia quando os relatórios forense e da autópsia confirmassem o que ele já sabia. Um homem de trinta e seis que tinha uma vida confortável como programador de computador tinha se levantado de seu sofa, onde assistia televisão, carregou seu revólver e acabou com quatro vidas no espaço aproximado de dez minutos.

    Para este crime, Seth não podia oferecer justiça.

    Poderia ter dirigido para casa duas horas antes. Mas ele tina usado a diferença do horário na Europa para fazer chamadas, fazer perguntas, recolher dados. Ele estava lentamente montando um quadro de Gregor DeVane.

    Um homem de riqueza que nunca tinha suado por ela. Um que apreciava prestígio e poder, que viajava em círculos elevados, e não tinha família.

    Não havia crime em nada disso, Seth pensou enquanto fechava sua porta da frente atrás de si.

    Não havia nenhum crime em enviar rosas brancas a uma mulher bonita.

    Ou em uma vez estar envolvido com uma que desapareceu. Mas não era interessante que DeVane tinha estado envolvido com uma outra mulher? Uma francesa, uma primeira bailarina de grande beleza que tinha sido considerada a melhor dançarina da década. E que tinha sido encontrada morta de overdose de drogas em sua casa em Paris.

    O verdicto tinha sido suicídio, embora aqueles mais próximos a ela insistissem que ela nunca tinha usado drogas. Tinha sido ferozmente disciplinada sobre seu corpo. DeVane tinha sido questionado nesse caso, também, mas somente por uma questão de praxe. Ele estava jantando na Casa Branca na mesma hora em que a jovem bailarina entrou em coma, e depois na morte.

    Ainda, Seth e o detetive italiano concordaram que era uma coincidência muito fascinante.

    Um colecionador, Seth cismou, apagando as luzes automaticamente. Um comprador de coisas bonitas, e mulheres bonitas. Um homem que pagaria o dobro do valor de uma esmeralda para possuir uma lenda, também.

    Ele veria quantas linhas mais ele poderia amarrar, e decidiu, teria um papo oficial com o embaixador.

    Ele entrou na sala de estar, começou a bater o interruptor seguinte, e viu Grace encolhida em cima do sofá.

    Ele supunha que ela tivesse ido para casa. Mas lá estava ela, encolhida em uma bola apertada, protetora em seu sofá, dormindo. Que o inferno ela fazia aqui? penguntou-se.

    Esperando por você. Bem como ela disse que faria. Como nenhuma mulher tinha esperado antes. Como ele não tinha querido que nenhuma mulher esperasse.

    A emoção bateu em seu peito, inundou seu coração. Este amor irracional o desmanchou, ele percebeu. Seu coração não estava seguro aqui, nem mesmo era mais seu. Ele o quis de volta, quis desesperadamente poder ir embora, deixá-la e voltar para sua vida.

    Estarreceu-o que ele não iria. Não poderia.

    Ela estava acostumada a ficar aborrecida antes de muito tempo mais, a perder o interesse em um relacionamento que ele imaginava que fosse alimentado por impulso e sexo da parte dela. Ela apenas se afastaria, ele imaginou, ou terminaria claramente? Seria às claras, concluiu. Aquela seria sua maneira. Ela não era, como ele quis uma vez acreditar, calosa ou fria ou calculadora. Ela tinha o coração muito generoso, mas ele pensou que era também sem sossego.

    Aproximando-se, agachou-se na frente dela, estudou sua face. Havia uma ruga fraca entre suas sobrancelhas. Não dormiu facilmente, ele percebeu. Que sonhos a perseguiram? perguntou-se. Que preocupações a apoquentaram?

     Pobre pequena menina rica, ele pensou. Ainda correndo até que você esteja sem fôlego e não há nada a fazer a não ser ir de volta ao começo.

    Esfregou um polegar sobre sua testa para alisá-la, então deslizou seus braços sob ela. "Venha, bebê," murmurou, "hora de ir para a cama."

    "Não." Ela o empurrou, se debateu. "Não ." Mais pesadelos? Interessado, ele segurou-a perto. "É Seth. Está tuda certo. Eu peguei você."

    "Me observando." Ela enfiou sua face no ombro dele. "Lá fora. Em toda parte. Me observando."

    "Shhh... Ninguém está aqui." Ele a carregou para os degraus, percebendo agora porque cada luz na casa estava ligada. Ela estava com medo de ficar sozinha no escuro. Contudo ela tinha ficado. "Ninguém que vai feri-la, Grace . Eu prometo."

    "Seth." Ela emergiu ao som de sua voz, e seus olhos pesados abriram e focaram no rosto dele. Seth," disse outra vez. Ela encostou uma mão em seu maxilar, depois seus lábios. "Você parece tão cansado."

    "Nós podemos trocar. Você pode me carregar." Ela deslizou os braços em torno dele, pressionado seu maxilar quente aa dele. "Eu ouvi, no noticiário. A família em Bethesda."

    "Você não tinha que esperar."

    "Seth." Ela se soltou para trás, encontrou-se os olhos dele.

    "Eu não falarei sobre isso," ele disse. "Não pergunte."

    "Você não falará sobre isso porque o incomoda falar sobre isso, ou porque você não compartilhará esses problemas comigo?"

    Ele a baixou ao lado da cama, se afastou e tirou sua camisa. "Eu estou cansado, Grace. Eu tenho que estar de volta em algumas horas. Eu preciso dormir."

    "Tudo certo." Ela friccionou o canto de sua mão sobre seu coração, onde doeu mais. "Eu já dormi um sono. Vou descer e chamar um táxi."

    Ele pendurou sua camisa nas costas de uma cadeira, sentou para tirar seus sapatos. "Se isso é o que você quer."

    "Não é o que eu quero, mas parece que é o que você quer." Ela mal levantou uma sobrancelha quando ele atirou seu sapato através do quarto. Então ele olhou fixamente como se ele tivesse pulado lá por si próprio.

    "Eu não faço coisas como essa," disse entre seus dentes. "Eu nunca faço coisas como essa."

    "Por que não? Sempre me faz sentir melhor." E porque ele parecia tão exausto, e tão confuso consigo mesmo, ela cedeu. Andou para ele, parou junto de onde ele sentou e começou a massagear os músculos duros de seus ombros. "Você sabe o que você precisa aqui, Tenente?" baixou sua cabeça para beijar o topo da dele. "Além de mim, naturalmente. Você precisa conseguir uma banheira de imersão, algo você pode afundar dentro que vai tirar todos estes nós de você. Mas por agora nós veremos o que eu posso fazer sobre eles."

    Suas mãos pareciam a glória, alisando os músculos embolados dos ombros dele. "Por que?"

    "Essa é uma de suas perguntas favoritas, não é? Venha, deite-se, deixe-me trabalhar nesta pedra que você chama de costas."

    "Eu preciso apenas dormir."

    "Um-hmm." Comandando, ela o empurrou para trás, subiu na cama para ajoelhar-se ao lado dele. "Role, bonitão."

    "Eu gosto mais desta vista." Ele deu um meio sorriso, brincou com as pontas do cabelo dela. "Por que você não vem aqui? Eu estou muito cansado para tirá-la daí."

    "Eu manterei isso em mente." Ela deu-lhe um empurrão. "Role, meninão."

    Com um grunhido, ele rolou sobre seu estômago, então deu um segundo grunhido quando ela montou nele  e aquelas mãos maravilhosas começaram a pressionar e afagar e massagear.

    "Você, sendo você, consideraria um massagem regular uma indulgência. Mas é onde você está errado." Ela pressionou para baixo com os cantos das mãos dela, trabalhou para a frente para massagear com as pontas dos dedos. "Você dá alívio ao seu corpo, ele trabalha melhor para você. Eu faço uma a cada semana no clube. Stefan podia fazer maravilhas para você."

    "Stefan." Ele fechou seus olhos e tentou não pensar sobre um outro homem com suas mãos sobre toda ela. "Imagino."

    "É um profissional," disse seca. "E sua esposa é uma terapeuta pediátrica. É maravilhosa com as crianças no hospital."

    Ele pensou nas crianças, e aquilo foi que o amoleceu. Isso, e as mãos calmantes dela, sua voz tranquila. A luz do sol filtrou, um vermelho morno, através de suas pálpebras fechadas, mas ainda podia ver.

    "As crianças estavam na cama."

    As mãos dela pararam por um momento. Então, com uma respiração longa, quieta, moveu-as outra vez, para cima e para baixo em sua coluna, sobre suas espáduas, acima até a altura de seu pescoço. E ela esperou.

    "A menina mais nova tinha uma boneca - uma daquelas Raggedy Anns. Velha. Ela ainda a segurava. Havia posteres de Disney sobre todas as paredes. Todos aqueles contos de fadas e finais felizes. Do modo que se supõe que seja quando você é uma criança. A menina mais velha tinha uma daquelas revistas de adolescentes ao lado da cama - o tipo que garotas de dez anos lêem porque não podem esperar para ter dezesseis. Elas nem levantaram. Nunca souberam que nenhuma delas chegaria a ter dezesseis."

    Ela não disse nada. Não havia nada que pudesse ser dito. Mas, inclinando-se para baixo, ela encostou seus lábios atrás do ombro dele e sentiu-o soltar uma longa, áspera respiração.

    "Revolta você quando são crianças. Eu não conheço um tira que possa lidar com isso sem que torça suas tripas. A mãe estava nas escadas. Parece que ouviu os tiros, começou a correr para suas crianças. Depois, ele foi de volta a sala de estar, sentou no sofá e se matou."

    Ela se enroscou nele, abraçou-se às costas dele e apenas o segurou. "Tente dormir," ela murmurou.

    "Fique. Por favor."

    "Eu ficarei." Ela fechou os olhos, escutou a respiração dele aprofundar. "Eu ficarei."

    Mas ele acordou sozinho. Enquanto o sono estava clareando, ele conjecturou se tinha sonhado com o encontro ao alvorecer. Contudo ele podia cheirá-la - no ar, em sua própria pele onde ela tinha se enrolado nele. Ele estava ainda esticado atravessado sobre a cama, e inclinou seu pulso para olhar o relógio que tinha esquecido de tirar.

    O que fosse que estava havendo dentro dele, seu relógio interno estava ainda funcionamento em ordem.

    Deu-se dois minutos extras sob o chuveiro para rebater a fadiga, e ao se barbear prometeu a si mesmo não fazer nada mais do que vegetar em seu dia pessoal seguinte. Ele fingiu que não ia ser um outro dia quente, úmido e nublado quando deu o nó na gravata.

    Então praguejou, passou os dedos pelo seu cabelo recém penteado, lembrando que esquecera de ajustar o temporizador de sua cafeteira. Os minutos que levaria para fazer café não só o enervariam, eles comeriam a sua programação.

    Mas uma coisa que recusou categoricamente fazer era começar o dia com o veneno que fervia na cantina da delegacia.

    Sua mente estava tão focado no café que quando o aroma dele flutuou como a chamada de uma sereia enquanto ele desceu as escadas, ele pensou que era uma ilusão.

    Não só estava o pote cheio do líquido preto gloriousamente rico, Grace estava sentada em sua mesa de cozinha, lendo o papel de manhã e mordiscando um bagel. Seu cabelo estava penteado para trás do seu rosto, e parecia não usar nada além de uma de suas camisas.

    "Bom dia." Ela sorriu para ele, então sacudiu sua cabeça. "Você é humano? Como você pode parecer tão oficial e intimidante com menos de três horas de sono?"

    "Prática. Eu pensei que você tinha ido."

    "Eu disse que eu ficaria. O café está quente. Eu espero que você não se importe que eu me servi."

    "Não." Ele ficou exatamente onde estava. "Eu não me importo."

    "Se está certo para você, eu vou apenas beliscar o café um pouco antes de me vestir. Eu vou voltar à casa de Cade e trocar de roupa. Eu quero passar mais tarde pelo hospital esta manhã, então eu estou indo para casa. Está na hora de ir. O grupo da limpeza deve terminar por esta tarde, assim eu pensei... " Ela se calou enquanto ele continuou apenas a encará-la.

    "O que é?" Ela deu um sorriso incerto e esfregou seu nariz.

    Mantendo seus olhos nos dela, ele pegou o telefone da parede e teclou um número na memória. "Aqui é Buchanan,"disse. "eu não chegarei por um par de horas. Eu estou tirando um tempo pessoal." Ele desligouou, estendeu uma mão. "Volte para a cama. Por favor."

    Ela levantou-se, e pôs sua mão na dele.

    Quando a roupa estavam dispersas sem cuidado no assoalho, os lençóis virados para trás, as cortinas puxadas para filtrar a luz do sol, ele a cobriu.

    Ele precisava segurar, tocar, entregar-se por uma hora ao fluxo da emoção que ela causou nele. Só uma hora, contudo não se apressou. Ao invés, demorou-se em beijos lentos, profundos, intoxicantesque duraram eons, demorou-se em carícias longas, suaves, macias que se esticaram para sempre.

    Ela estava lá para ele. Simplesmente lá. Aberta, dando, oferecendo uma fonte de calor que parecia sem fim.

    Ela suspirou, trêmula, quando ele a afagou até uma resposta impotente, movendo-se sobre ela suavemente, sua paciência infinita. Cada vez que suas bocas se encontravam, com aquele lento deslizar da língua, o coração dela estremecia em seu peito.

    Haviam os sons macios, escorregadios da intimidade, os murmúrios sossegados dos amantes, derivando em suspiros e gemidos. Ambos estavam perdidos, afundados em grossas camadas de sensação, o ar em torno deles como xarope, fazendo o movimento retardar e prazer durar.

    A respiração dela saiu enquanto ele traçou o corpo dela preguiçosamente com as mãos e a boca, enquanto as próprias mãos dela afagaram as costas e os ombros dele. Ela se abriu para ele, se arqueando para cima em boa vinda, então estremecendo quando sua língua trazia um longo, climax em ondas.

    E porque ele precisava tanto quanto ela, ela deixou suas mãos cairem soltas, deixou-o tomar dela quando quer que escolhesse. Seu sangue batia quente e o calor trouxe um orvalho de paixão inflamada à sua pele. As mãos dele deslizaram sobre sua pele como seda.

    "Diga-me que você me quer." Ele trilhou beijos lentos de boca aberta pelo torso dela acima.

    "Sim." Ela lhe segurou os quadris, incitou-o. "Eu o quero."

    "Diga-me que você me necessita." Sua língua deslizou sobre seu mamilo.

    "Sim." Ela gemeu outra vez quando ele sugou delicadamente. "Eu preciso de você."

    Diga-me que você me ama. Mas isso ele pediu apenas em sua mente enquanto trouxe sua boca à dela outra vez, afundou naquela promessa molhada, desejosa.

    "Agora." Ele manteve seus olhos abertos e nos dela.

    "Sim." Ela levantou-se para encontrar com ele. "Agora."

    Ele deslizou dentro dela, enchendo-a tão lentamente, tão doridamente, que ambos tremeram. Ele viu os olhos dela nadarem em lágrimas e achou o impulso para a suavidade mais forte do que qualquer outro. Beijou-a outra vez, suave, moveu-se dentro dela uma lenta batida a cada vez.

    A doçura dele fez as lágrimas se derramarem, escorrendo pela sua face. Seus lábios tremeram, e ele sentiu seus músculos contrairem e apertá-lo. "Não feche seus olhos." Ele sussurrou, sorveu a lágrima da face dela. "Eu quero ver seus olhos enquanto eu a levo ao fim."

    Não poderia pará-lo. A suavidade desmontou-a. Sua visão borrou com lágrimas, e o azul dos olhos dela aprofundou ao da meia-noite. Ela disse o nome dele, então murmurou-o outra vez de encontro a seus lábios. E seu corpo estremeceu quando a próxima onda longa  a submergiu.

    "Eu não posso..."

    "Deixe-me tê-la." Ele estava caindo, caindo, caindo, e enterrou sua cara no cabelo dela. "Deixe-me tê-la toda."

    No berçário, Grace balançava um bebê. A bebêzinha mal era grande bastante encher o vão de seu braço do cotovelo ao pulso, mas o minúsculo bebê a observava firmemente com os olhos profundamente azuis de um recém-nascido.

    O furo em seu coração tinha sido reparado, e seu prognóstico era bom.

    "Você vai ficar ótima, Carrie. Sua mamãe e seu papai estão muito preocupados com você, mas você vai ficar ótima mesmo. Afagou a face do bebê e pensou - esperou - que Carrie sorria um pouco.

    Grace estava temtada a cantar para ela dormir, mas sabia que a equipe de enfermeiras rolava seus olhos e fungava sempre que ela tentava uma canção de ninar. Ainda, os bebês raramente eram críticos com sua reconhecidamente pobre voz de cantora, assim meio cantou, meio murmurou, até os olhos de coruja da bebê Carrie ficarem pesados.

    Mesmo quando ela dormiu, Grace continuou a embalar. Era em proveito próprio agora, ela sabia. Qualquer um que alguma vez tenha balançado um bebê entendia que acalmava o adulto, tanto quanto a criança. E aqui, com um bebê dormindo em seus braços, e seus próprios olhos pesados, ela podia admitir seu segredo mais profundo.

    Ela suspirava por crianças dela própria. Ansiava por carregá-los dentro dela, por sentir o peso, o movimento dentro, por trazê-los à vida com essa última dor afiada do parto, por segurá-los ao seu peito e por senti-los beber dela.

    Ela queria andar pelo assoalho com eles quando estivessem irritados, observá-los dormirem. Criá-los e observá-los crescerem, pensou, fechando a olhos enquanto balançava. Cuidar deles, comfortá-los de noite, mesmo observá-los darem aquele primeiro doloroso passo para longe dela.

    A maternidade era sua maior vontade e seu desejo mais secreto.

    Quando se envolveu no início com a ala pediátrica, ela se preocupou que estivesse fazendo assim para acalmar aquela dor roendo dentro dela. Mas sabia que não era verdade. A primeira vez que segurou uma criança doente em seus braços e deu conforto, ela compreendeu que seu compromisso abrangia muito mais.

    Ela tinha tanto a dar, tal abundância de amor que precisava ser oferecida. E aqui ele podia ser aceito sem dúvida, sem julgamento. Aqui, ao menos, ela podia fazer algo de valor, algo que importava.

    "Carrie importa," murmurou, beijando o alto da cabeça do bebê dormindo antes que se levantar para a colocar em seu berço. "E um dia logo você irá para casa, forte e saudável. Você não vai recordar que eu a embalei uma vez para dormir quando sua mamãe não podia estar aqui. Mas eu vou."

    Sorriu à enfermeira que entrou, deu um passo atrás. "Ela parece tão melhor."

    "Ela é uma pequena lutadora resistente. Você temum toque maravilhoso com os bebês, Ms. Fontaine." A enfermeira pegou cartas, começou a tomar notas.

    "Eu tentarei lhe dar uma hora ou tanto em um par de dias. E você poderá me achar de novo em casa, se você precisar."

    "Oh?" A enfermeira olhou acima, perscrutou sobre o alto dos óculos. O assassinato na casa de Grace, e a investigação seguindo, eram os tópicos quentes no hospital. "Tem certeza de que você estará... confortável em casa?"

    "Eu vou me certificar que estou confortável."

    Grace deu a Carrie um olhar final, então saiu para a entrada.

    Tinha apenas o tempo, ela decidiu, para parar na divisão pediatric e visitar as crianças mais velhas. Então poderia chamar o escritório de Seth e ver se estava interessado em um pequeno jantar para dois na casa dela.

    Ela virou e quase colidiu com DeVane.

    "Gregor?" Ela colocou um sorriso em sua face para mascarar o repentino batimento estranho de seu coração. "Que uma surpresa. Alguém está doente?"

    Ele a encarou, sem piscar. "Doente?"

    Que estava errado com os olhos dele? ela refletiu, que pareciam tão pálidos e desfocados. "Nós estamos no hospital," disse, mantendo o sorriso em sua face, e, vagamente interessada, colocou uma mão em seu braço. "Você está bem?"

    Ele saltou para trás, empalideceu. Por um momento, sua mente pareceu estar desligada. Ele somente tinha podido vê-la, cheirá-la. "Bastante bem," ele assegurou. "Momentaneamente distraído. Eu não esperava vê-la, também."

    Decerto, aquilo era uma mentira, ele tinha planejado o encontro meticulosamente. Ele tomou a mão dela, curvou-se sobre ela, beijou seus dedos.

    "É, naturalmente, um prazer vê-la em qualquer lugar. Eu vim aqui porque nossos amigos mútuos me interessaram nos cuidados que as crianças recebem aqui. As crianças e seu bem-estar são um interesse particular meu."

    "Realmente?" O sorriso dela aqueceu imediatamente. "Meu, também. Você gostaria de uma excursão rápida?"

    "Com você como minha guia, como eu poderia não querer?" Ele girou, sinalizou a dois homens que estavam duros diversos passos atrás. "Guarda-costas", ele disse a Grace, enfiando a mão dela no vão do braço dele e lhe dando palmadinhas. "Estressantemente necessários no clima de hoje. Diga-me, por que eu sou tão afortunado de achar você aqui hoje?"

    Como geralmente fazia, ela cobriu a verdade e manteve sua privacidade. "Os Fontaines doaram significativamente a esta ala particular. Eu gosto de vir aqui de tempo em tempo para ver o que o hospital que faz com ele." Ela lançou um olhar cintilante. "E você nunca sabe quando você pode colidir com um bonito médico - ou embaixador."

    Deu um passeio pela ala, explicando as várias seções e conjecturando quanto poderia, com um pouco de tempo e encanto, persuadí-lo a dar para as crianças. "A pediatria geral está no andar de cima. Como esta seção abriga a maternidade, não quereriam crianças zumbindo corredores abaixo quando as mães estiverem em trabalho de parto ou descansando."

    "Sim, as crianças podem ser bastante turbulentas." Ele as detestava. "É um de meus mais profundos pesares que eu não tenho nenhuma minha própria. Mas nunca tendo encontrado a mulher certa... " Gesticulou com sua mão livre.

    "Como estou ficando mais velho, estou resignado a não ter alguém para continuar meu nome."

    "Gregor, você está em seu auge. Um homem forte, vital que pode ter tantas crianças quantas quiser por anos ainda."

    "Ah." Ele olhou nos olhos dela outra vez. "Mas há ainda a mulher certa a ser encontrada."

    Ela sentiu um arrepio de desconforto em suas declarações diretas e seu olhar intenso. "Eu estou certa que você a encontrará. Nós temos alguns prematuros aqui." Ela parou mais perto do vidro. "Tão minúsculo," ela disse suave. "Tão indefesos."

    "É uma pena quando são imperfeitos."

    Ela franziu as sobrancelhas pela sua escolha das palavras. "Alguns deles necessitam mais tempo sob condições controladas e cuidados médicos para se desenvolverem inteiramente. Mas eu não os chamaria imperfeitos."

    Outro erro, ele pensou com uma sensação interna de irritação. Ele parecia não poder manter sua mente afiada com perfume dela invadindo seus sentidos. "Ah, meu inglês é às vezes desajeitado. Você deve me perdoar."

    Ela sorriu outra vez, querendo diminuir seu desconforto óbvio. "Seu inglês é maravilhoso."

    "É inteligente o bastante para convencê-la a compartilhar de um almoço sossegado comigo? Como amigos," ele disse, enfeitando seu sorriso com pesar. "Com interesses similares."

    Ela olhou de relance, como ele, aos bebês. Tentador, admitiu. Ele era um homem charmoso - rico e influente. Ela podia, com uma campanha cuidadosa, persuadí-lo a ajudá-la a montar uma ramo internacional da Estrela Cadente, uma ambição que vinha crescendo nela ultimamente.

    "Eu gostaria, Gregor, mas logo agora eu estou totalmente ocupada. Eu estava justo em minha saída para casa quando esbarrei em você. Eu tenho que checar alguns... reparos." Essa pareceu a maneira mais simples de explicar. "Mas eu amaria ter uma doação. Uma que eu espero descontar muito logo. Há algo a respeito de nossos interesses comuns, que eu gostaria de ter seu conselho, e sua ajuda."

    "Eu gostaria de ser útil de qualquer maneira." Ele beijou sua mão outra vez. Hoje à noite, ele pensou. Tê-la-ia hoje à noite, e não haveria não mais necessidade desta charada.

    "Isto é tão amável de sua parte." Porque ela se sentiu culpada por seus desinteresse e frieza em face do interesse dele, beijou seu rosto. "Eu realmente preciso correr. Me ligue sobre essa doação. Na próxima semana, talvez, para o almoço." Com um sorriso final, faiscante, ela saiu ligeiro.

    Enquanto a observava, seus dedos apertados marcaram crescentes em suas palmas. Lutando por controle, assentiu a um dos homens silenciosos que o esperavam. "Siga-a somente," ele ordenou. "E espere por instruções."

    Cade não pensava de si mesmo como um chorão - e, considerando como tolerava bem sua própria família, ele se achava um dos homens mais pacientes, mais amigáveis. Mas estava certo que se Grace o mandasse deslocar uma parte mais de mobília de um lado ao outro de sua enorme sala de estar, ele desabaria  e choraria.

    "Ficou ótimo."

    "Hmm..." Ela parou, uma mão no quadril, os dedos da outra batendo contra seu lábio.

    O brilho em seu olho era bastante para infundir terror no coração de Cade que já tinha seus músculos doloridos gritando em protesto. "Realmente, fabuloso. Cem por cento. Peguee a câmera. Eu vejo uma capa da Casa e Jardim aqui."

    "Você está enrolando, Cade," disse ausente. "Talvez o banco de conversa ficasse melhor virado para o outro lado." O gemido dele dava pena, e só fez os lábios dela se torcerem. "Decerto, isso significaria que a mesa de café e aquelas peças de dois acentos teriam que mudar. E a árvore de palma - não é uma beleza?- teria que ficar lá."

    A beleza pesava cinqüenta libras se pesasse uma onça. Cade abandonou o orgulho e lamentou. "Eu ainda tenho pontos," lembrou-a.

    "Ah, o que são alguns pontos para um homem grande, forte como você?" Ela pestanejou para ele, deu tapinhas em seu rosto e observou a guerra do seu ego com a dor nas suas costas. Desistindo, ela deixou rolar um riso longo, solto. "Te peguei. Está ótimo, querido, totalmente ótimo. Você não tem que carregar nenhum outro coxim."

    "De verdade?" Seus olhos pareceram um cachorrinho com esperança. "Está feito?"

    "Não só está feito, mas você está indo sentar-se, pôr seus pés para cima, enquanto eu vou pegar para você uma cerveja gelada que eu estoquei em meu freezer apenas para investigadores particulares altos, bonitões."

    "Você é uma deusa."

    "Assim me disseram. Sinta-se em casa. Eu voltarei já."

    Quande Grace voltou carregando uma bandeja, viu que Cade tinha tomado seu convite ao pé da letra. Ele sentou-se nas almofadas azuis-cobalto grossas de seu novo arranjo de sofa em forma de U, seus pés apoiados na superfície brilhante da mesa de café do ebony, seus olhos fechados.

    "Eu realmente o cansei, não?"

    Ele grunhiu, abriu um olho. Então ambos estalaram abertos em apreciação quando ela colocou a bandeja carregada na mesa. "Comida," ele disse, e saltou.

    Ela teve que rir enquanto ele mergulhou em sua oferta de uvas verdes lustrosas, Brie e bolachas, o monte de caviar em gelo com pontas torradas. "É o mínimo que eu posso fazer por um carregador tão atraente." Sentando-se ao lado dele, pegou a taça de vinho que tinha servido para si mesma. "Eu lhe devo, Cade."

    Com sua boca meio-cheia, ele olhou a sala de estar, assentido. "Exatamente."

    "Eu não falo apenas do trabalho manual. Você deu-me um refúgio seguro quando eu necessitei um. E sobretudo, eu lhe devo por Bailey."

    "Você não me deve por Bailey. Eu a amo."

    "Eu sei. Eu também. Eu nunca a vi mais feliz. Ela estava justo esperando por você." Inclinando-se, Grace beijou seu rosto. "Eu sempre quis um irmão. Agora, com você e o Jack, ru tenho dois. Família instantânea. Eles se adaptam, também, não?" ela comentou. "M.J. e Jack. Como se tivessem sido sempre uma equipe."

    "Eles se mantém um ao pé do outro. É divertido observar."

    "É. E falando de Jack, eu pensei que ele ia lhe dar uma mão com nosso pequeno projeto de redecoração."

    Cade apanhou  caviar com um pedaço de torrada. "Ele tinha uma faixa clara a perseguir."

    "O que?"

    "Um fugitivo de fiança a prender. Não pensou que fosse tomar muito tempo dele." Cade engoliu, suspirou. "Ele não sabe o que perdeu."

    "Eu dar-lhe-ei a chance de descobrir." Ela sorriu. "Eu tenho ainda planos para um par dos quartos em cima."

    Deu a Cade sua abertura. "Você sabe, Grace, eu imagino se você está apressando isto um pouco. Vai levar algum tempo para pôr de volta uma casa este tamanho em forma. Bailey e eu gostaríamos que você ficasse em nossa casa por enquanto."

    O lugar deles, Grace cismou. Já era o lugar deles. "Está mais do que habitável aqui, Cade. M.J. e eu falamos sobre isso," continuou. " Ela e Jack estão indo ao apartamento dela. É tempo de nós todos voltarmos a nossas rotinas."

    Mas M.J. não ia indo ficar sozinha, Cade pensou, e bebeu pensativamente sua cerveja. " Ainda há alguém puxando as cordas lá fora. Alguém que quer as Três Estrelas."

    "Eu não as tenho," Grace lembrou-lhe. "Eu não posso pegá-las. Não há nenhuma razão para se incomodar comigo neste momento."

    "Eu não sei quanto a razão tem a ver com isto, Grace. Eu não gosto de você ficar aqui sozinha."

    "Bem como um irmão." Deleitada com ele, deu um aperto em seu braço. "Escute, Cade, eu coloquei um sistema de alarme novo, e eu estou pensando em comprar um cão grande, feroz, feio." Ela ia mencionar a pistola que tinha em sua mesa de cabeceira, e o fato de que sabia usá-la, mas pensou que isso só o preocuparia mais. "Eu estarei ótima."

    "O que Buchanan pensa?"

    "Eu não lhe perguntei. Está virá mais tarde - assim eu não estarei realmente sozinha."

    Satisfeito com isso, Cade deu-lhe uma uva. "Você o deixou preocupado."

    Seus lábios curvaram quando ela estalou a uva em sua boca. "Eu?"

    "Eu não o conheço bem - eu não penso que alguém conheça. É... Eu suponho que auto-controlado seja a palavra. Não deixe muito a mostra na superfície. Mas quando eu entrei ontem, depois que você ter subido, ele estava parado lá, olhar acima por você." Agora Cade sorriu. "Havia uma abundância na superfície então. Era bastante luminoso. Seth Buchanan, ser humano." Então ele pestanejou, bebeu sua cerveja. "Sinto, eu não queria -"

    "Está bem. Eu sei exatamente o que você quer dizer. Ele tem um auto-controle quase estarrecedor, e aquela aura impenetravel de autoridade."

    "Parece-me que você conseguiu amassar a armadura. Em minha opinião, isso é bem o que ele precisa. Você é justo o que ele precisa."

    "Eu espero que ele pense assim. Em troca, ele é justo o que eu precisava. Eu estou apaixonada por ele." Com um meio riso, ela abanou sua cabeça e bebeu seu vinho. "Eu não posso acreditar que eu lhe contei isso. Eu raramente conto meus segredos a homens."

    "Irmãos são diferentes."

    Ela sorriu para ele. "Sim, são."

    "Eu espero que Seth aprecie ser tão afortunado."

    "Eu não penso que Seth acredite na sorte."

    Ela suspeitou que Seth não acreditava nas Três Estrelas de Mithra, também. E tinha descoberto que ela sim. Em um tempo muito curto, ela simplesmente abriu sua mente, esticou sua imaginação e aceitou. Elas tinham mágica, e tinham poder. Ela tinha sido tocada por ambos - como tinham Bailey e M.J. e os homens que lhes estavam ligados.

    Grace não tinha nenhuma dúvida que quem quer que quisesse essa mágica, esse poder, pararia por nada para obtê-las. Não importaria que elas estivessem no museu. Ele ainda ansiaria por elas, ainda tramaria para possui-las.

    Mas ele não poderia mais alcançar as pedras através dela. Essa parte de sua conexão, ela pensou com alívio, estava terminada. Ela estava segura em sua própria casa, e aprenderia a viver lá outra vez. Começando agora.

    Ela se vestiu com cuidado em um vestido branco longo de seda molhada fina que deixava seus ombros nus e flutuava em seus tornozelos. Embaixo da seda flutuante ela usava somente a pele, cremosa e perfumada.

    Ela deixou o cabelo solto, preso para trás nos lados com pentes de prata, os brincos de safira da sua mãe em suas orelhas, brilhando como estrelas gêmeas. Num impulso, ela apertou um bracelete de prata grossa alto em seu antebraço - um toque pagão.

    Quando olhou no espelho após se vestir, sentiu uma sobressalto estranho - como se ela pudesse se ver no vidro, com o fantasma apagado de alguma outra pessoa fundido com ela.

    Mas ela gracejou, pondo na conta de nervos e antecipação, e se ocupou em terminar suas preparações.

    Encheu com velas e flores as salas que tinha refeito, satisfeita com a boa vinda que ofereciam. Na mesa à janela de seu jardim lateral arranjou a porcelana e o cristal para seu jantar meticulosamente planejado para dois.

    O champanhe estava congelado, a música estava baixa e as luzes foram reduzidas romanticamente. Tudo que ela precisava era o homem.

    Seth viu as velas nas janelas quando parou na entrada. A fadiga acumulava sobre frustração e o fez, na luz fraca do carro, friccionar os olhos cansados.

    E havia umas velas nas janelas.

    Ele foi forçado a admitir que pela primeira vez em sua vida do adulto não tinha segurança em si mesmo, ou no mundo em torno dele. Certamente não tinha segurança com a mulher que tinha aceso aquelas velas, e que estava esperando naquela luz macia cintilante.

    Ele havia agido em DeVane por puro instinto - e parte desse instinto, sabia, era territorial. Nada poderia ter sido mais fora do caráter para ele.

    Talvez era porque estava sentindo ligeiramente... fora de si mesmo. Fora de controle. Grace tinha se tornado um centro, um ponto focal.

    Ou era uma obsessão?

    Teria vindo aqui porque não poderia se manter afastado? Assim como tinha escavado na vida de DeVane porque o homem acordava algum mecanismo de defesa primária.

    Talvez isso fosse como começou, Seth admitiu, mas os seus instintos de tira ainda estavam afiados. DeVane era sujo. E com pouco mais de tempo, pouco mais de pesquisa, ele ligaria o homem com as mortes que cercavam os diamantes.

    Sem o bloco diplomatic, Seth pensou, tinha já o bastante para trazer o homem para interrogatório. DeVane gostava de colecionar - e colecionava o raro, o precioso, e freqüentemente aqueles artigos que tinham algum sopro de mágica.

    E Gregor DeVane tinha financiado uma expedição o ano anterior para procurar pelas Estrelas legendárias. Um arqueólogo rival as tinha encontrado primeiro, e o museu de Washington as tinha adquirido.

    DeVane tinha perdido mais de dois milhões de dólares na caça e as Estrelas tinham deslizado através de seus dedos.

    E o arqueólogo rival tinha encontrado um acidente trágico e fatal três meses depois do achado, nas selvas de Costa Rica.

    Seth não acreditou em coincidência. O homem que tinha impedido DeVane de possuir os diamantes estava morto. E também, Seth tinha descoberto, estava o chefe da expedição que DeVane tinha organizado.

    Não, ele não acreditou em coincidência.

    DeVane tinha sido um residente de D.C. por quase dois anos, dentro e fora, sem nunca encontrar Grace . Agora, diretamente após a conexão de Grace com as Estrelas, o homem estava não somente na mesma função social, mas acontecia fazer um jogo por ela?

    A vida não era simplesmente arrumada assim.

    Um pouco mais de tempo, Seth se prometeu, friccionando suas têmporas para tirar a dor de cabeça. Ele encontraria a conexão sólida - ligue DeVane ao Salvinis, ao provedor de fianças, aos homens que tinham morrido em uma camionete acidentada, a Carlo Monturri. Ele precisava só um elo, e então o resto da corrente cairia no lugar.

    Mas neste momento, necessitava sair do carro abafado, entrar e enfrentar o que estava acontecendo a sua vida pessoal.

    Com um riso curto, Seth saiu do carro. Uma vida pessoal. Não era essa parte do problema? Ele nunca teve uma, não se tinha permitido uma. Agora, uma questão de dias depois que tinha encontrado com Grace, isto estava ameaçando engoli-lo.

    Ele necessitava tempo lá, também, disse. Tempo para voltar atrás, ganhar alguma distância para um olhar mais objetivo. Ele tinha deixado as coisas  andarem rápido demais, sairem de controle. Isso teria que ser arrumado. Um homem que se apaixonasse da noite para o dia não poderia confiar em si mesmo. Era hora de reafirmar alguma lógica.

    Eles eram dinamicamente diferentes - nos ambientes, nos estilos de vida e nos objetivos. A atração física estava fadada a se desvanecer, ou estabilizar certamente. Poderia já prevê-la voltando atrás uma vez que o excitamento inicial caísse. Ficaria agitada, irritada certamente com as demandas do trabalho dele. Ele poderia não estar disposto nem capaz de levá-la pela rodopio social que era uma parte tão intricada de sua vida.

    Ela estava fadada a procurar alguma outra pessoa que pudesse. Uma mulher bonita, vital, procurada, lisonjeada em cada canto, não ficaria satisfeita em acender uma vela na janela por muitas noites.

    Estaria fazendo um favor aos dois retardando, andando para trás. Quando levantou uma mão à aldrava de bronze brilhando, recusou ouvir a voz zombeteira dentro de sua cabeça que o chamou um mentiroso - e um covarde.

    Ela respondeu às batidas rapidamente, como se somente esperando por ele. Ficou na entrada, a luz macia filtrando através do fluxo longo da seda branca. O poder dela, puro e pagão, parou sua respiração.

    Embora ele mantivesse seus braços aos seus lados, ela se moveu para ele, e rasgado o coração dele com um beijo de boas-vindas.

    "É bom vê-lo." Grace passou seus dedos ao longo do rosto dele, sob seus olhos sombrios. "Você teve um longo dia, Tenente. Entre e relaxe."

    "Eu não tenho muito tempo. Eu tenho trabalho." Ele esperou, viu a cintilação de desapontamento nos olhos dela. Isso ajudou a justificar o que estava determinado a fazer. Mas então ela sorriu, tomou a mão dele.

    "Bem, não vamos desperdiçar o tempo que você tiver parados no vestíbulo. Você não comeu, comeu?"

    Por que ela não lhe perguntou porque não poderia ficar? Quis saber, irritao irracionalmente. Por que não se estava queixando? "Não."

    "Bom. Sente e tome uma drinque. Você pode tomar um drinque, ou você está oficialmente a trabalho?" Ela entrou na sala de estar enquanto falava, então tirou o champanhe gelado de sua balde de prata. "Eu suponho que uma taça não importaria, em qualquer caso. E eu não contarei." Ela tirou a cortiça com um torção de perito e um pop abafado celebratório. "Eu acabei de pôr os canapes, assim sirva-se você mesmo."

    Ela gesticulou para a bandeja de prata na mesa de café antes de afastar com um rumor escorregadio da seda para servir duas taças.

    "Diga-me o que você acha. Eu cansei o pobre Cade à morte empurrando as coisas aqui dentro, mas eu queria ter ao menos a sala de estar em ordem outra vez rapidamente."

    Parecia como se tivesse sido copiada de uma revista lustrosa sobre vida perfeita. Nada estava fora do lugar, tudo estava brilhando e encantador. As cores fortes misturadas com os brancos e os pretos, enfeites de bom gostol, e trabalhos de arte  que pareciam ter sido selecionada com cuidado incrível por um longo período de tempo.

    Contudo ela tinha feito isso em dias - ou horas. Isso, Seth supôs, era o poder da riqueza e da educação.

    Contudo o quarto não parecia calculado ou frio. Parecia generoso e acolhedor. Superfícies macias, bordas macias, com toques que eram tão Grace em toda parte. Frascos antigos em tons de jóias, um gato de porcelana embolado para uma sesta, um viçoso feto florescendo em um pote de cobre.

    E flores, luz de velas.

    Ele olhou para cima, notou a curva completa da madeira circundando o balcão. "Eu vejo que você o reparou."

    Algo está errado, foi tudo que ela pode pensar enquanto veio para a frente e lhe entregou sua taça. "Sim, eu quis isso feito o mais cedo possível. Isso, Isso, e o sistema novo de segurança. Eu penso que você aprovará."

    "Eu darei uma olhada nele, se você quiser."

    "Eu preferiria que você relaxasse enquanto você pode. Por que eu não trago o jantar?"

    "Você cozinhou?"

    Agora ela riu. "Eu não lhe faria isso a você, mas eu sou uma perita em encomendar - e na apresentação. Tente descontrair. Eu volto já."

    Quando ela saiu, ele olhou para a bandeja. Uma tijela de prata de caviar preto lustroso, pequenas nacos extravagantes de aperitivos elegantes. Virou suas costas para eles e, carregando sua taça, andou para estudar seu retrato.

    Quando ela voltou, empurrando um carrinho antigo, continuou a olhar seu rosto pintado. "Ele estava apaixonado por você, não estava? O artista?"

    Grace deu uma respirada cuidadosa a esse tom frio. "Sim, estava. Sabia que eu não o amava. Eu desejei frequentemente que eu pudesse. Charles é um dos mais amáveis, mais delicados homens que eu conheço."

    "Você dormiu com ele?"

    Um frio serpenteou por sua espinha acima, mas ela manteve as mãos firmes enquanto colocou pratos na mesa enfeitada com a vela e a flor. "Não. Não seria justo, e eu me importo demais com ele."

    "Você dormiria antes com homens com que você não se importa."

    Não tinha visto isto chegando, Grace percebeu. Que tolice dela não ter visto isto vindo. "Não, mas eu não dormiria com homens que eu poderia ferir como aquele. Eu teria ferido Charles sendo sua amante, assim eu permaneci sua amiga."

    "E as esposas?" Ele girou agora, olhos estreitados enquanto estudava a mulher em vez do retrato. "Como a mulher quem estava casada com esse lorde com quem você esteve envolvida? Você não se preocupou sobre feri-la?''

    Grace pegou seu vinho outra vez, levantou deliberadamente sua cabeça. Ela nunca tinha dormido com o lorde que ele tinha mencionado, ou com qualquer outro homem casado. Mas nunca tinhase incomodado em discutir com a opinião pública. Nem ela iria se incomodar em negá-lo agora.

    "Por que iria? Eu não era casada com ela."

    "E o cara que tentou se matar depois que você quebrou seu relacionamento?"

    Ela levou a taça a seus lábios, engoliu o vinho espumoso que queimou como lascas de vidro em sua garganta. "Super dramático dele, não era? Eu não penso que você esteja afim da salad Caesar e do filé Diane, está, Tenente? Comida chique não se ajusta bem durante interrogatórios."

    "Ninguém a está interrogando, Grace."

    "Oh, sim, você está. Mas você negligenciou ler os meus direitos."

    A raiva frigida dela ajudou a justificar a dele próprio. Não eram os homens - ele sabia que não eram os homens que tinha lançado muito deliberadamente em sua cara que o esfolavam.

    Era o fato que eles não lhe importaram, que de algum modo nada parecia importar exceto ela.

    "É estranho você estar tão sensível sobre respondr perguntas sobre homens, Grace. Você não tinha se incomodado em esconder seus... registros."

    "Eu esperava mais de você." Ela disse macia, assim ele mal ouviu, agitou então sua cabeça, sorriu friamente. "Tolice minha. Não, eu nunca me incomodei em esconder qualquer coisa - a menos que importasse. Os homens não importaram, na maior parte. Você quer que eu lhe diga que você é diferente? Você me acreditaria se eu dissesse?"

    Ele estava receoso que sim. Estarrecido que sim. "Não é necessário. Nós andamos rápido demais, Grace. Eu não estou confortável com isso."

    "Eu vejo." Ela pensou que via agora, perfeitamente. "Você gostaria de desacelerar as coisas." Ela colocou sua taça de lado, sabendo que sua mão começaria a tremer. "Parece que você deu um par daqueles passos gigantes enquanto eu estava de costas. Eu realmente deveria ter jogado esse jogo quando criança, assim eu estaria mais alerta para movimentos repentinos."

    "Isto não é um jogo."

    "Não, eu suponho que não é." Ela tinha seu orgulho, mas tinha também seu coração. E tinha que saber. "Como você pode ter feito amor comigo como essa esta manhã, Seth, e fazer isto hoje à noite? Como você pode ter tocado em mim da maneira que você tocou - a maneira que ninguém tocou - e me ferir assim?"

    Era por causa do que o inundou essa manhã, ele percebeu. A impotência de sua necessidade. "Eu não estou tentando feri-la."

    "Não, isso somente o torna pior. Você está fazendo a ambos nós um favor, não é? Não é como você o planejou? Rompa as coisas antes que fiquem complicadas demais? Tarde demais." A voz dela quebrou, mas conseguiu recuperá-la outra vez. "Já estão complicadas ."

    "Danação." Ele deu um passo para ela, então estacou quando a cabeça dela levantou abrupta, e aqueles olhos azuis quentes o chamuscaram.

    "Nem mesmo pense sobre tocar em mim agora, enquanto aqueles pensamentos ainda estiverem em sua cabeça. Você segue seu caminho arrumado, Tenente, e eu sigo o meu. Eu não acredito em reduzir. Você ou vai para a frente, ou você pára."

    Furiosa consigo mesma, ela levantou uma mão e tirou uma lágrima do seu rosto. "Aparentemente, nós paramos."

    Ele ficou lá analisando que infernoele estava fazendo. Ali estava a mulher que ele amava, quem - por alguma selvagem volta do destino - podia realmente amá-lo. Estava ali uma chance para aquela vida que ele nunca se permitiu, a família, a casa, a mulher. Ele estava os empurrando todos embora, com ambas as mãos, e parecia não poder parar.

    "Grace... Eu quero dar-nos ambos tempo para considerar o que nós estamos fazendo, onde isto está indo."

    "Não, você não quer." Ela lançou para trás seu cabelo com um gesto brabo de sua cabeça. "Você pensa porque eu só o conheci uma questão de dias que eu não enteendo como sua cabeça trabalha? Eu fui mais íntima com você do que eu fui com qualquer um em minha vida. Eu o conheço." Ela deu uma inspiração profunda, áspera. "O que você quer é ter esse volante de volta sob suas mãos, esse botão de controle de volta sob seu polegar. Esta coisa toda fugiu de você, e você apenas não pode deixar que isso aconteça."

    "Isso pode ser verdade." Era verdade, ele percebeu. Era absolutamente, mortificante verdade. "Mas não muda o ponto. Eu estou no meio de uma investigação, e eu não estou tão objetivo como eu preciso ser, porque eu sou envolvido com você. Depois de feita - "

    "Depois de feita, o que?" Ela exijiu. "Nós voltamos onde você saiu fora? Eu não penso assim, Tenente. Que acontece quando você está no meio da próxima investigação? E a seguinte? Eu pareço a você alguém que vai esperar por aí até que você tenha o tempo, e o espaço, para continuar um relacionamento ligado-de novo, desligado-de novo comigo?"

    "Não." Sua espinha endureceu. "Eu sou um tira, e meu trabalho tem prioridade."

    "Eu não creio que alguma vez eu pedi para você mudar isso. De fato, eu achei sua dedicação a seu trabalho admirável, atrativa. Até heróica." Seu sorriso foi fino e breve. "Mas isso é irrelevante, e esta conversa também." Ela virou embora, pegou seu vinho outra vez. "Você sabe o caminho de saída."

    Não, ela nunca pediu que mudasse nada.

    Nunca questionou seu trabalho. Que inferno ele tinha feito? "Isto precisaa ser discutido."

    "Esse é seu estilo, não o meu. Você realmente pensa que você pode ficar aqui, na minha casa..." Sua voz começou a prender e sacudir. "Em minha casa, e quebrar meu coração, me jogar fora e espera uma conversa civilizada? Eu o quero fora." Ela bateu sua taça, partindo a haste frágil de vidro, espirrando o vinho. "Agora mesmo."

    De onde veio o pânico? Ele quis saber. Seu bip chamou e foi ignorado. "Nós não vamos deixar isto assim."

    "Exatamente assim," ela corrigiu. "Você pensa que eu sou estupida? Você pensa que eu não vejo que você entrou aqui hoje à noite procurando uma briga para terminar exatamente assim? Você pensa que eu não sei agora que não importa quanto eu lhe desse, você ficaria de pé atrás comigo, questionaria, analisaria, dissecaria tudo? Bem, analise isto. Eu estava disposta a dar mais, o que quer que você quisesse tomar. Agora você pode gastar o resto de sua vida só querendo saber o que você perdeu aqui hoje à noite."

    Como seu bip soou outra vez, ela passou por ele, puxou aberta a porta da frente. "Você terá que responder a essa chamada do dever em outra lugar, Tenente."

    Ele andou para ela, mas, embora seus braços doessem, resistiu à necessidade alcançá-la. "Quando eu resolver isto, eu estarei voltando."

    "Você não será bem-vindo."

    Ele podia sentir-se pisar uma linha que ele nunca tinha cruzado. "Isso não vai importar. Eu estarei voltando."

    Ela não disse nada de todo, simplesmente fechou a porta em sua cara e trancou-a com um clique forte, audível.

    Ela encostou-se contra a porta, sua respiração rasa agora, e quente, enquanto a dor passava através dela. Era pior agora que a porta estava fechada, agora que o tinha fechado para fora. E as velas ainda cintilavam, as flores ainda floresciam .

    Ela viu que cada passo que tinha dado nesse dia, e no dia antes, todos eles de volta ao momento onde ela tinha entrado em sua própria casa e o visto descsndo as escadas na direção dela, estavam conduzindo a este momento de luto e perda cegos.

    Ela tinha sido impotente para parar, pensou, para mudar o que ela era, o que tinha vindo antes ou o que viria depois. Eram somente os tolos que acreditavam que controlavam seu próprio destino como ela uma vez tinha acreditado que controlava o dela.

    E ela tinha sido uma tola a se entregar àquelas fantasias pateticas, sonhos onde eles tinham pertencido um ao outro, onde tinham feito uma vida juntos, um lar e crianças juntos. Onde acreditou que ela estava só esperando por ele para finalmente realizar todos aqueles desejos que tinham sempre, sempre, estado um palmo fora de seu alcance.

    O poder mítico das pedras, pensou com um meio riso. Amor, conhecimento e generosidade. Sua mágica tinha sido cruel com ela, dando lhe esse tentador o vislumbre de cada desejo seu, então o arrancando embora outra vez e a deixando sozinha.

    As batidas na porta fizeram-na fechar os olhos. Como ele ousa voltar, ela pensou. Como ele ousa, depois que despedaçou todos os sonhos dela, as suas esperanças, as suas necessidades. E como ela ousa amá-lo ainda apesar disso.

    Bem, ele não veria seu grito, ela se prometeu, e endireitou-se para esfregar as mãos sobre seu rosto úmido. Ele não a veria rastejar. Não a veria de todo, porque não o deixaria entrar.

    Resolutamente se dirigiu para o telefone. Ele não ficaria satisfeito quando chamasse 911 e relatasse um intruso, cismou. Mas ela faria seu ponto. Apenas levantou o receptor porque o som de vidro quebrado a fez girar para suas portas do terraço.

    Teve o tempo de ver o homem estourar através delas, tempo de ouvir seu alarme gritar em aviso. Teve mesmo o tempo para esforçar-se enquanto os braços grossos a agarraram. Então o pano estava sobre sua face, com o cheiro repugnante de clorofórmio.

    E só teve tempo de pensar em Seth antes de seu mundo girar e ficar preto.

    Seth mal estava a três milhas quando a chamada seguinte veio. Ele agarrou seu telefone, rosnou nele. "Buchanan."

    "Tenente, Detetive Marshall outra vez. Eu ouvi um aviso automático chegando na expedição. Suspeita de arrombamento, 2918 East Lark Lane, Potomac."

    "Que?" Por um momento estonteante, sua mente ficou em branco. "Grace?"

    "Eu reconheci o endereço do homicídio. Seu sistema de alarme foi disparado, ela não respondeu à chamada de verificação."

    "Eu estou a cinco minutos de lá." Ele já estava virando em uma volta rápida, os pneus guinchando. "Mande os dois carros patrulha mais próximos para a cena. Agora."

    "Eu estou já mandando. Tenente - "

    Mas Seth tinha lançado o telefone de lado.

    Era um sistema novo, Seth se falou, lutando por calma e lógica. Os sistemas novos frequentemente tinham alarmes falsos.

    Ela estava irada, não respondendo ao telefone, ignorando a confusão. Seria bem como ela. Ela estava agora mesmo desafiante se servindo uma outra taça de champanhe, amaldiçoando-o.

    Talvez ela mesma tivesse disparado o alarme, só para ele voltar cantando pneus, com seu estômago encerrado no gelo e seu coração paralizado. Seria bem como ela.

    E aquilo era mais uma mentira, pensou enquanto virava uma esquina a toda velocidade. Não era nada como ela.

    As velas estavam ainda queimando em suas janelas. Ele tentou ficar aliviado por aquilo enquanto pisava nos freios em sua entrada e pulava fora de seu carro. O jantar ainda estaria morno, a música ainda estaria tocando, e Grace estaria lá, em pé sob seu retrato, furiosa com ele.

    Bateu na porta tolamente, selvagemente, antes de se segurar. Ela não responderia. Ela estava braba demais para responder. Quando o primeiro carro de patrulha chegou, ele girou, mostrou seu emblema.

    "Verifique o lado leste," ordenou. "Eu pegarei o oeste."

    Girou sobre seu salto, partiu em volta do lado. Ele captou o tremular da água azul em sua piscina ao luar, e um pensamento deslizou dentro e fora de sua mente que eles nunca a tinham usado juntos, nunca deslizaram despidos nessa água fresca.

    Então ele viu o vidro quebrado. Seu coração simplesmente parou. Sua arma estava em sua mão e foi através da porta quebrada, sem nem pensar no procedimento. Alguém estava gritando o nome dela, correndo de quarto em quarto em pânico cego. Não poderia ser ele, contudo encontrou-se nas escadas, sem fôlego, gelado, tonto com medo e observando um tira uniformizado curvar-se para pegar um pedaço de pano.

    "Cheira como clorofórmio, Tenente." O oficial hesitou, deu um passo para o homem agarrado ao corrimão. "Tenente?"

    Ele não podia falar. Sua voz sumira, e cada hora suada de treinamento com ela.  O olhar embaçado de Seth se deslocou, focalizou na face, o retrato. Lentamente, e com esforço grande, alargou sua visão outra vez, colocou a máscara de controle.

    "Reviste a casa. Cada polegada dela." Seus olhos fixaram no segundo policial. "Chame por apoio. Agora. Então faça uma varredura no terreno. Mova-se."

    Grace acordou lentamente, com um bolo de náusea e uma dor de cabeça cegante. Um pesadelo, ainda preto nas bordas, circulou embaçado, como um abutre que espera pacientemente para descer. Ela espremeu os olhos mais fechados, rolou sua cabeça no travesseiro, então os abriu cautelosamente.

    Onde? O pensamento era burro, idiota. Não meu quarto, ela percebeu, e esforçou-se para expulsar as névoas colantes que nublavam seu cérebro.

    Era cetim abaixo de seu rosto. Ela conhecia a sensação fresca, deslizante do cetim de encontro à pele. Cetim branco, como um vestido de noiva. Desconcertada, passou sua mão sobre a extensão espessa, luxuosa da enorme cama de dossel.

    Ela podia cheirar jasmim, e rosas, e baunilha. Todos os perfumes brancos, perfumes brancos frescos. As paredes do quarto eram marfim e tinham um brilho como seda. Por um momento, ela pensou que estava em um caixão, um caixão enorme, elaborado, e seu coração bateu forte e rápido.

    Ela se forçou a sentar, quase receosa que sua cabeça batesse na tampa e ela se encontraria gritando e arranhando por liberdade enquanto sufocasse. Mas não havia nada, somente esse ar perfumado, e ela tomou uma inspiração longa, incerta.

    Ela recordou agora - o estrondo do vidro, o homem grande de preto com braços grossos. Ela começou a apavorar-se e se forçou a tomar outras daquelas inspirações espasmódicas. Com cuidado, atrapalhada por sua cabeça girando, deslizou suas pernas sobre a borda da cama até que seus pés se afundaram em tapete branco denso, virginal. Ela oscilou, quase vomitou, então forçou seus pés sobre aquele mar de branco até a porta.

    Ela ficou insegura com pânico quando a maçaneta resistiu. Sua respiração veio em goles ásperos enquanto lutou e puxou na maçaneta de cristal facetado. Então ela virou para trás, inclinou contra a porta e passou em revista o que compreendeu que agora era sua prisão.

    Branco no branco no branco, cegante ao olho. Uma cadeira delicada Queen Anne em brocado branco, as cortinas de renda finas penduradas como fantasmas, pilhas de travesseiros brancos em uma poltrona branca curvada. Havia bordas de ouro que somente realçavam a avalanche de branco, a mobília elegante em madeira pálida abafada naquela nevada.

    Ela foi primeiro às janelas, estremeceu quando as encontrou trancadas, as fatias da noite além delas prateadas pela lua. Não viu nada familiar - um longo trecho de gramado, flores e arbustos meticulosamente plantados, árvores altas, protetoras.

    Rodando, ela viu uma outra porta, correu para ela, quase chorou quando a maçaneta girou fàcilmente. Mas estava ali um banheiro lustroso, com azulejos brancos, as janelas de vidro trancadas, a clarabóia angular a três metros acima do assoalho.

    E no longo balcão brilhante estavam os frascos, jarras, cremes, pós. Todos suas próprias preferências, seus perfumes, suas loções. Seu estômago deu nós enjoativos.

    Resgate, ela pensou. Era um seqüestro, alguém que acreditou sua família podia ser forçado a pagar por seu retorno seguro.

    Mas sabia que era uma mentira.

    As Estrelas. Ela se inclinou fraca de encontro à pia, pressionando seus lábios juntos para manter o gemido silencioso. Ela tinha sido agarrada por causa das três estrelas. Elas seriam seu resgate.

    Seus joelhos tremeram quando ela se virou, ordenou-se a acalmar-se, a pensar claramente. Tinha que haver uma saída. Sempre havia.

    Seu alarme tinha disparado, recordou. Seth não poderia estar muito distante. Teria ele recebido o aviso, voltado? Não importava. Ele o teria recebido logo em seguida. O que quer que tivesse acontecido entre eles, ele faria tudo em seu poder para encontrá-la. Pelo dever, se nada mais.

    No ínterim, ela estava sozinha. Mas isso não significava que ela estivesse indefesa.

    Ela deu dois passos tropeçando para trás quando a fechadura de sua porta estalou, então se forçou a parar e endireitar. A porta abriu, e dois homens entraram. Um ela reconheceu rapidamente bastante como seu raptor. O outro era menor, magro e rijo, vestido em preto formal, com uma cara tão amistosa como rocha.

    "Ms. Fontaine," disse em uma voz britânica e culta. "A senhora venha comigo, por favor."

    Um mordomo, percebeu, e teve que engolir uma bolha de histeria. Ela conhecia o tipo demasiado bem, e assumiu uma expressão divertida e irritada. "Por quê?"

    "Ele está pronto para vê-la agora."

    Quando ela não fez nenhum movimento para obedecer, o homem maior entrou, elevando-se sobre ela, então acenou um polegar para a entrada.

    "Charmoso," ela disse seca. Deu um passo para diante, calculando quão rapidamente teria que se mover. O mordomo inclinou sua cabeça impassível.

    "Você está no terceiro andar," ele lhe disse. "Mesmo se você pudesse de algum modo alcançar o andar térreo por si própria, há guardas. Eles têm a ordem de não a machucar, a menos que seja inevitável. Se você me perdoa, eu recomendaria contra se arriscar."

    Ela se arriscaria, ela pensou, e bastante mais. Mas não até ter ao menos uma razoável chance de sucesso. Sem mais que um olhar de relance ao homem do lado dela, seguiu o mordomo para fora do quarto e por um corredor delicadamente iluminado.

    A casa era velha, ela calculou, mas belamente restaurada. Ao menos três andaress, assim era grande. Um olhar ao seu relógio disse-lhe que faziam menos de duas horas desde que fora drogada. Tempo bastante para percorrer alguma distância, ela imaginou.

    Mas a vista através das barras não tinha sido campo. Ela tinha visto luzes - luzes da cidade, casas através das árvores. Uma vizinhança, ela concluiu. Exclusiva, rico, mas uma vizinhança.

    Onde havia casas, havia pessoas. E onde havia pessoas, havia ajuda.

    Foi conduzida para baixo por uma escada larga, curva de carvalho brilhante. E viu o guarda embaixo, sua arma no coldre mas visível.

    Por um outro corredor. Antiguidades, pinturas, obras de arte. Seu olho era perito bastante para reconhecer o Monet na parede, o vaso da porcelana da dinastia Han em um pedestal, a cabeça de terracota de Nok da Nigéria.

    Seu anfitrião, ela pensou, tinha um gosto excelente e eclético. Os tesouros que ela viu, pequenos e grandes, atravessaram continentes e séculos.

    Um colecionador, ela percebeu com um arrepio. Agora ele a tinha, e estava esperando trocá-la pelas Três Estrelas de Mithra.

    Com o que Grace considerou uma formalidade absurda, dadas as circunstâncias, o mordomo se aproximou das altas portas duplas, abriu-as, e com competência sem falhas curvou ligeiramente sua cintura.

    "Senhorita Grace Fontaine."

    Não vendo nenhuma alternativa imediata, ela atravessou as portas abertas para uma sala de jantar enorme com afrescos no teto e um trio deslumbrante de candelabros. Ela viu a longa mesa de mogno, os candelabros georgianos alegremente iluminados e espaçados em intervalos precisos pelo seu comprimento, e focou o homem que se levantou e sorriu charmosamente.

    Seus mundos se sobrepuseram - realidade e medo. "Gregor."

    "Grace ." Elegante em seu smoking, diamantes piscando, ele foi até ela, tomou de sua mão dormente na dele. "É um grande prazer ver você." Ele tomou o braço dela no seu, batendo-lhe afetuosamente. "Eu acredito que você não jantou."

    Sabia onde ela estava. Seth não tinha nenhuma dúvida disto, mas seu primeiro impulso impetuoso de correr até a propriedade elegante em D.C. e invadi-la sozinho teve que ser suprimido.

    Ele poderia causar a morte dela.

    Ele tinha certeza de que o embaixador Gregor DeVane tinha matado antes.

    A chamada de que interrompeu sua cena com Grace tinha sido a confirmação de ainda outra mulher que tinha sido ligada uma vez ao embaixador, uma bonita cientista alemã que fora encontrada assassinada em sua casa em Berlim, vítima aparente de um assalto estragado.

    A mulher morta tinha sido uma antropóloga que tinha um interesse entusiástico no Mithraismo. Por seis meses durante o ano precedente, tinha estado ligada romanticamente com o Gregor DeVane. Então estava morta, e nenhumas de suas notas da pesquisa sobre as Três Estrelas de Mithra tinham sido recuperadas.

    Ela sabia que DeVane era responsável, assim como sabia que DeVane tinha Grace . Mas não podia prová-lo, e não tinha a causa provável para influenciar nenhum juiz para emitir uma autorização da busca na casa de um embaixador estrangeiro.

    Uma vez mais ele estava na sala de estar de Grace . Uma vez mais ele olhou fixamente o seu retrato e a imaginou morta. Mas desta vez, ele não estava pensando como um tira.

    Ele girou quando Mick Marshall parou ao lado dele. "Nós não encontraremos nada aqui ligá-lo. Em doze horas, os diamantes serão entregues ao museu. Ele vai usá-la ver que isso não aconteça. Eu vou pará-lo."

    Mick olhou para o retrato. "O que você precisa?"

    "Não. Nenhum tira."

    "Tenente... Seth, se você estiver certo, e ele a tem, você não tira-la fora sozinho. Você precisa reunir uma equipe. Você precisa um negociador de reféns."

    "Não há nenhum acordo. Nós dois sabemos disso." Seus olhos não estavam tranqüilos e frios agora, não eram os olhos do tira. Estavam cheios das tempestades e das paixões. "Ele a matará."

    Seu coração estava envolto em uma folha de gelo, mas ele batia com calor impetuoso dentro do peito. "Ela é esperta. Jogará o jogo que necessita para continuar viva, mas se ela fizer o movimento errado ele a matará. Eu não necessito um perfil psiquiátrico para ver em sua cabeça. É um sociopata com um complexo de deus e uma obsessão. Ele quer aqueles diamantes e o que acredita eles representam. Bem agora ele quer Grace, mas se ela não servir à sua finalidade, ela acabará como as outras. Isso não vai acontecer, Mick."

    Ele buscou em seu bolso, pirou seu emblema e estendeu-o. Esta vez ele não iria pelo livro, não tinha recursos para seguir as regras. "Você pega isto para mim, guarde-o. Eu posso querê-lo de volta."

    "Você vai necessitar de ajuda," Mick insistiu. "Você vai necessitar homens."

    "Nenhum tira," Seth repetido, e empurrou seu emblema na mão relutante de Mick. "Não esta vez."

    "Você não pode entrar só. É suicídio, profissional e literal."

    Seth lançou um último olhar ao retrato. "Eu não estarei sozinho."

    Não tremeria, Grace se prometeu. Não lhe mostraria como estava assustada. Em vez disso, empurrou seu cabelo de seu ombro com uma mão descuidada.

    "Você sempre tem seus companheiros de jantar seqüestrados de suas casas e drogados, Embaixador?"

    "Você deve perdoar o mau jeito." Atencioso, ele puxou uma cadeira para ela. "Era preciso ser rápido. Eu confio que você não esteja sofrendo nenhum efeito desagradável."

    "Mais do que um grande aborrecimento, não." Ela sentou-se, passou seu olhar sobre o prato de cogumelos marinados um empregado silencioso colocou à sua frente. Lembraram-na, dolorosamente, do ruidoso cozido em casa de Cade. "E uma perda do apetite."

    "Oh, você deve ao menos provar a comida." Ele sentou-se na cabeceira da mesa, pegou seu. Era ouro e pesado e tinha uma vez deslizado entre os lábios de um imperador. "Eu tive um trabalho considerável para preparar seus favoritos." Seu sorriso permaneceu agradável, mas seus olhos ficaram frios. "Coma, Grace . Eu detesto desperdício."

    "Desde que você foi a tais extremos." Ela empurrou abaixo uma mordida, ordenou sua mão a não tremer, seu estômago a não se revoltar.

    "Eu espero que seu quarto esteja confortável. Eu tive que prepara-lo muito rapidamente para você. Você encontrará a roupa apropriada no armário e no gaveteiro. Você tem apenas que pedir se houver algo mais você deseje."

    "Eu prefiro janelas sem barras, e portas sem fechaduras."

    "Precauções provisórias, eu lhe prometo. Uma vez que você esteja em casa aqui..." Sua mão cobriu a dela, o aperto aumentando cruelmente quando ela tentou se afastar, "... e eu quero muito que você esteja em casa aqui, tais medidas não serão necessárias."

    Ela não pestanejou quando os ossos das mãos dela foram esmagados. Quando ela parou de resistir, os dedos dele relaxaram, afagaram uma vez, então se afastaram.

    "E apenas quanto tempo você pretende manter-me aqui?"

    Sorriu, pegou uma taça de vinho, estendeu-a para ela. "A eternidade. Você e eu, Grace, estamos destinados a compartilhar a eternidade."

    Sob a mesa, sua mão dolorida tremeu e ficou úmida. "Isso é realmente muito tempo." Ela começou a baixar seu vinho, intocado, então apanhou o brilho duro em seu olho e bebeu. "Eu estou lisonjeada, mas confusa."

    "É inútil fingir que você não compreende. Você segurou a Estrela em sua mão. Você sobreviveu à morte, e você veio a mim. Eu vi seu rosto em meus sonhos."

    "Sim." Ela podia sentir seu sangue drenar lentamente, como se sugado fora de suas veias. Olhar em seus olhos recordou os pesadelos - a sombra nas árvores. Observando. "Eu o vi nos meus."

    "Você me trará as Estrelas, Grace, e o poder. Agora eu compreendo porque eu falhei. Cada etapa era simplesmente mais uma no trajeto que nos trouxe aqui. Junto nós possuiremos as Estrelas. E eu a possuirei. Não se preocupe," disse quando ela recuou. "Você virá como uma noiva disposta. Mas minha paciência tem limites. A beleza é minha fraqueza," continuou, e roçou um dedo por seu braço nu, brincou ociosamente com o bracelete grosso de prata que ela usava. "E perfeição meu maior prazer. Você, minha cara, tem ambos. Compreenda, você não terá nenhuma escolha se minha paciência esgotar. Minha equipe de funcionários da casa é... bem treinada."

    O medo era um lampejo brilhante, gelado, mas sua voz estava firme com repugnância. "E fariam ouvidos surdos e olhos cegos para um estupro?"

    "Eu não aprecio essa palavra durante o jantar." deu um pequeno amuado encolher de ombros e sinalizou para o prato seguinte. "Uma mulher de seu apetite ficará logo com bastante fome. E uma de sua inteligência verá indubitàvelmente a sabedoria de uma parceria amigável."

    "Não é sexo que você quer, Gregor." Ela não podia suportar olhar o macio salmão cor-de-rosa em seu prato. "É subjugação. Eu sou tão pobre na subjugação."

    "Você me entende mal." Ele espetou o peixe e comeu com apreciação. "Eu pretendo torna-la uma deusa, e sujeita a ninguém. E eu terei tudo. Nenhum homem mortal entrará entre nós." Sorriu outra vez. "Certamente não o tenente Buchanan. O homem está se tornando um incômodo. Está investigando meus assuntos, onde não tem nada que sondar. Eu o vi... "

    A voz de DeVane diminuiu para um sussurro, e havia um traço de medo nela. "Na noite. Em meus sonhos. Ele volta. Sempre volta. Não importa quão frequentemente eu o mate." Então seus olhos clarearam, e bebeu o vinho da cor do ouro derretido. "Agora está agitando negócios velhos e procurando por novos."

    Ela podia sentir a batida alarmante de seu pulso em sua garganta, em seus pulsos, em suas têmporas. "Ele estará me procurando, muito logo agora."

    "Possivelmente. Eu tratarei dele, quando e se a hora vier. Isso poderia ter sido hoje à noite, se ele não a tivesse deixado tão abruptamente. Oh, eu considerei apenas o que será feito sobre o tenente. Mas eu prefiro esperar até que eu tenha as Estrelas. É possível... " Pensativamente DeVane pegou seu guardanapo, encostou-o em seus lábios. "Eu posso poupá-lo uma vez que eu tenha o que me pertence. Se você o desejar. Eu posso ser magnânimo... sob certas circunstâncias."

    O coração dela estava em sua garganta agora, enchendo-a, obstruindo-a. "Se eu fizer o que você quer, você deixá-lo-á sozinho?"

    "É possível. Nós discutiremos isto. Mas eu receio que eu desenvolvi um desagrado imediato pelo homem. E eu ainda estou irritado com você, cara Grace, por rejeitar meu próprio convite por um homem tão ordinário."

    Ela não hesitou, não suportar, enquanto sua mente rodopiava com medo por Seth. Fez seus lábios curvarem sedosos. "Gregor, certamente você me perdoa por aquilo. Eu estava tão... esmagada quando você não pressionou seu caso. Uma mulher, apesar de tudo, aprecia uma perseguição mais determinada."

    "Eu não persigo. Eu tomo."

    "Obviamente." Ela amuou. "Foi horrível você me agarrar dessa maneira, e me assustou meio à morte. Eu posso não perdoá-lo por isto."

    "Tenha cuidado como você joga o jogo." Sua voz era baixa com aviso e, ela pensou, com interesse. "Eu não sou verde."

    "Não." Ela passou uma mão sobre o rosto dele antes de se levantar. "Mas a maturidade tem tantas vantagens."

    Suas pernas estavam moles, mas ela vagueou pela sala cavernosa, seu olhar buscando rapidamente por janelas, saídas. Fuga. "Você tem uma casa tão bonita. Tantos tesouros." Ela inclinou sua cabeça, esperou que o desafio que lançou valesse a pena o risco. "Eu amo... coisas. Mas eu o advirto, Gregor, eu não serei um brinquedo bonito de nenhum homem."

    Andou até ele lentamente, passando um dedo para baixo em sua garganta, entre seus seios, enquanto a seda que usava sussurrava em torno dela. "E quando eu sou encurralada em um canto... Eu arranho."

    Sedutora, ela colocou uma mão na mesa, inclinou-se para ele. "Você me quer?" Ela lhe soprou, ronronou, observando seus olhos escurecerem, deslizando seus dedos para a faca ao lado de seu prato. "Tocar em me? Me possuir?"seus dedos fecharam-se sobre o punho, seguraram firme.

    "Nem em cem vidas," disse enquanto golpeou.

    Era rápida, e estava desesperada. Mas ele tinha se movido para puxá-la para ele, e a faca golpeou seu ombro em vez de seu coração. Enquanto ele gritou de choque e de raiva, ela girou. Agarrando uma das pesadas cadeiras, despedaçou a longa janela e mandou uma chuva de vidro para fora. Mas quando pulou para a frente, braços fortes agarraram-na por trás.

    Lutou ferozmente, sua respiração arquejante. A seda frágil que usava rasgou. Então ela congelou quando a faca que tinha usado foi pressionada de encontro a sua garganta. Não tentou se bater contra os braços que a prendiam quando DeVane inclinou sua cara perto da dela. Seus olhos estavam loucos de fúria.

    "Eu poderia matá-la por isto. Mas seria muito pouco e muito rápido. Eu a teria feito minha igual. Eu teria compartilhado isso com você. Agora eu tomarei apenas o que eu quiser de você. Até eu me cansar de você."

    "Você nunca conseguirá as Estrelas," disse firmemente. "E você nunca vencerá Seth."

    "Eu terei exatamente o que eu escolher. E você me ajudará."

    Ela começou a sacudir sua cabeça, retraiu-se quando a lâmina cortou. "Eu não farei nada ajudar-lhe."

    "Mas você fará. Se você não fizer exatamente como eu digo, eu pegarei o telefone. Com uma única palavra minha, Bailey James e M. J. O'Leary morrerão hoje à noite. Bastará somente uma palavra."

    Ele viu o medo selvagem vir nos olhos dela, o terror impotente que não tinha estado lá por sua própria vida. "Eu tenho homens esperando essa palavra. Se eu a der, haverá uma explosão terrível e trágica na noite na casa de Cade Parris. Outra em um pequeno pub da vizinhança, logo antes do fechamento. E como uma última virada, uma terceira explosão destruirá a casa, e o único ocupante, da residência de um certo tenente Buchanan. Seu destino está em suas mãos, Grace . E a escolha é sua."

    Ela quis chamar no blefe dele, mas, olhando fixamente em seus olhos, ela compreendeu que não hesitaria em fazer como ameaçou. Não, ele queria fazê-lo. Suas vidas não significavam nada para ele. E tudo para ela.

    "O que você quer que eu faça?"

    Bailey estava lutando contra o pânico quando o telefone soou. Olhou fixamente para ele como se fosse uma serpente que chocalhasse para a vida. Com uma prece silenciosa, ela levantou o receptor. "Alô?"

    "Bailey."

    "Grace." Seus nós dos dedos ficaram brancos enquanto ela girou. Seth assentiu com a cabeça, levantou uma mão para cautela. "Você está bem?"

    "No momento. Escute muito com cuidado, Bailey, minha vida depende disto. Você compreende?"

    "Não. Sim." ganhe tempo, ela sabia que ela tinha sido mandada ganhar tempo. "Grace, eu estou tão assustada para você. Que aconteceu? Onde está você?"

    "Eu não posso entrar nisso agora. Você tem que ficar calma, Bailey. Você tem que ser forte. Você era sempre calma. Como quando nós fizemos aquele exame de historia da arte na faculdade e eu estava tão intimidada pelo professor Greenbalm, e você estava tão fria. Você tem que ficar fria agora, Bailey, e você tem que seguir minhas instruções."

    "Eu vou. Eu tentarei." Ela olhou impotente para Seth que lhe sinalizou para esticar a conversa. "Diga-me apenas se você está ferida."

    "Não ainda. Mas me ferirá. Ele me matará, Bailey, se você não fizer o que quer. Dê-lhe o que ele quer. Eu sei que eu estou pedindo bastante. Quer as pedras. Você tem que ir buscá-las. Você não pode levar Cade. Você não pode chamar... a polícia."

    Espiche a conversa, Bailey lembrou-se. Mantenha Grace falando. "Você não quer que chame Seth?"

    "Não. Ele não é importante. É só mais um tira. Você sabe que ele não importa. Você deve esperar até 1:30 exatamente, então você deve sair da casa. Vá à Salvini, Bailey. Você tem que ir à Salvini. Deixe M.J. fora de lá, bem como nós costumamos. Compreende?"

    Bailey assentiu, manteve os olhos em Seth. "Sim, eu compreendo."

    "Uma vez que você esteja na Salvini, ponha as pedras em uma pasta. Espere lá. Você receberá uma chamada com as próximas instruções. Você ficará bem. Você sabe como você costumava esgueirar-se do dormitório de noite e sair dirigindo sozinho após o toque de recolher? Apenas pense nisto dessa maneira. Exatamente dessa maneira, Bailey, e você estará ótima. Se você não fizer, ele tirará tudo de mim. Você compreende?"

    "Sim. Grace -"

    "Eu te amo," ela falou antes que o telefone ficasse mudo.

    "Nada," Cade disse angustiado enquanto olhava fixo no equipamento rastreador. "Ele o tem bloqueado. O sinal cobre toda a tela. Não iria apontar."

    "Ela quer que eu vá à Salvini," Bailey disse quieta.

    "Você não vai a qualquer lugar," Cade disse, interrompendo-a, mas Bailey colocou uma mão em seu braço, olhou para M.J.

    "Não, ela enfatizou essa parte. Você compreendeu?"

    "Sim." M.J. pressionou seus dedos nos olhos, tentado pensar além do terror. "Ela estava insistindo nisto tanto quanto podia. Bailey e Grace nunca me deixaram fora de qualquer coisa, assim ela me queria junto. Ela nos quer fora daqui, mas ela o estava enrolando sobre as pedras. Bailey nunca saltou o toque de recolher."

    "Ela estava lhe dando sinais,"Jack disse. "Tentando informar o que podia encaixar."

    "Ela sabia que nós compreenderíamos. Deve ter lhe dito que algo nos aconteceria se não cooperasse." Bailey segurou a mão de M.J.

    "Ela quis que contactássemos Seth. Por isso é que ela disse que você não importava - porque nós sabemos que importa ."

    Seth passou uma mão pelo seu cabelo - um raro movimento desperdiçado. Não tinha escolha senão confiar em seus instintos. Nenhuma escolha além de confiar no instinto de sobrevivência de Grace. "Está certo. Quer que eu saiba o que está acontecendo, e as quer fora de casa."

    "Sim. Ela nos quer fora de casa, pensa que nós estaremos mais seguras na Salvini."

    "Vocês estarão mais seguras na delegacia," Seth disse-lhe. "E é onde você duas estão indo."

    "Não." a voz de Bailey permaneceu calma. "Ela nos quer na Salvini. Ela insistiu nisso."

    Seth estudou-a, e analisou suas opções. Poderia tomá-las em custódia protetiva. Aquela era o passo lógico. Ou poderia deixar o jogo correr. Aquele era um risco. Mas era o risco que cabia.

    "Salvini, então. Mas o detetive Marshall arranjará guardas. Vocês permanecerão lá até que ouçam diferente."

    M.J. eriçado. "Você espera que nós apenas fiquemos sentadas e esperemos enquanto Grace está em problemas?"

    "Isso é exatamente o que vocês vão fazer," Seth disse frio. "Ela está arriscando sua vida para ver que vocês estejam seguras. Eu não vou decepcioná-la."

    "Ele está certo, M.J." Jack levantou uma sobrancelha quando ela rosnou para ele. "Vá em frente e fumegue. Mas você está em minoria aqui. Você e Bailey seguem as instruções."

    Seth notou com alguma surpresa que M.J. fechou sua boca e assentiu vivamente. "O que era o negócio sobre o exame do historia da arte, Bailey?"

    Bailey inspirou fundo. "O primeiro nome professor Greenbalm era Gregory."

    "Gregory." Gregor. "Próximo bastante." Seth olhou para os dois homens que ele necessitava. "Nós não temos muito tempo."

    Grace duvidou muito que viveria além da noite. Havia tantas coisas que não tinha feito. Nunca tinha mostrado Paris a Bailey e M.J., como sempre tinham planejado. Nunca veria o salgueiro que plantado em sua colina do interior crescer alto e curvar graciosamente sobre sua lagoa minúscula. Nunca tinha tido uma criança.

    A injustiça a agarrou, junto com o medo. Tinha somente vinte e seis anos, e ia morrer.

    Tinha visto sua sentença nos olhos de DeVane. E soube que pretendia matar aqueles que amava, também. Não ficaria satisfeito com nada menos do que apagar todas as vidas que tinham tocado o que sua mente obcecada considerava seu.

    Tudo que poderia lhe dar força agora era a esperança que Bailey a tivesse compreendido.

    "Eu vou mostrar-lhe o que você poderia ter tido." seu braço enfaixado, um smoking limpo cobrindo o ferimento, DeVane conduziu-a através de um painel escondido, e descendo uma bem iluminada escada de pedras que eram polidas como o ébano. Havia tomado um analgésico. Seus olhos estavam vítreos com ele, e maldosos.

    Eram os olhos que tinham olhado fixamente das árvores em seus pesadelos. E enquanto desceu a curva daquelas lustrosas escadas pretas, sentiu o puxão de alguma memória profunda.

    À luz de tochas então, pensou vagamente. Para baixo e para baixo, com as tochas cintilando e as Estrelas resplandecendo em seu berço de ouro, em uma pedra branca. E a morte esperando.

    O respirar áspero do homem ao lado dela. De DeVane? De alguém mais? Era um som quente, secreto que gelava a pele. Uma sala, ela pensou, esforçando-se para segurar a corrente escorregadia das memórias. Uma sala secreta de branco e de ouro. E ela tinha sido trancada nela para a eternidade.

    Parou na última curva, não tanto no medo como em choque. Não aqui, ela pensou frenética, mas em outro lugar. Não ela, mas parte dela. Não ele, mas alguém como ele.

    Os dedos de DeVane cravaram em seu braço, mas mal sentiu a dor. Seth - o homem com os olhos de Seth, vestido como um guerreiro, revestido com a poeira e as mossas da batalha. Ele tinha vindo para ela, e para as estrelas.

    E morrido por isto.

    "Não." A escada girou, e segurou a parede fria para se equilibrar. "Não outra vez. Não esta vez."

    "Há pouca escolha." DeVane a empurrou para diante, puxado-a abaixo os degraus restantes. Parou em uma porta grossa, gesticulou impaciente para seu guarda para ir para trás. Prendendo o braço de Grace em um aperto de arroxear, sacou uma chave pesada, ajustou-a em uma fechadura velha que por razões que Grace não poderia compreender a fez pensar do furo do coelho de Alice.

    "Eu quero que veja o que poderia ter sido seu. O que eu compartilharia com você."

    Ao seu áspero empurrão, ela tropeçou para dentro e ficou piscando em choque.

    Não, não o furo do coelho, percebeu, os olhos largamente deslumbrados e aturdidos. A caverna de Ali Babá. O ouro brilhava em montes, jóias piscavam em rios. Pinturas que reconheceu como trabalhos dos mestres aglomeradas junto às paredes. Estátuas e esculturas, algumas tão pequenas como os ovos de Faberge pousadas em suportes de ouro, outras se elevando ao teto, estavam apinhadas dentro.

    Peles e rolos de seda, cordas de pérolas, entalhados e coroas, estavam amontoados em cada espaço disponível. Mozart tocava brilhante em alto-falantes escondidos.

    Não era de modo algum, ela percebeu, uma caverna de contos de fadas. Era meramente um esconderijo elaborado e ganancioso do menino mimado. Aqui ele podia esconder suas posses do mundo, mantê-las todas para si mesmo e rir sobre eles, imaginou.

    E quanto destes brinquedos ele tinha roubado? Quis saber. Por quantos ele tinha matado?

    Não morreria aqui, Ela se prometeu. E nem Seth. Se isto era realmente história se sobrepondo, não permitiria que se repetisse. Ela lutaria com quaisquer armas tivesse.

    "Você tem uma grande coleção, Gregor, mas sua apresentação podia usar algum trabalho." a primeira arma era desdenho suave, enfeitado com divertimento. "Mesmo o precioso perde o impacto quando entulhado junto de uma maneira tão desorganizada."

    "É meu. Tudo isto. Trabalho de uma vida. Aqui." como aquele menino mimado, arrebatou uma taça de ouro, empurre-a para ela admirar. A "rainha Guinevere bebeu desta antes de trair Arthur. Ele devia ter arrancado seu coração por isto."

    Grace girou o copo em sua mão e não sentiu nada. Estava vazio não somente do vinho, cismou, mas da mágica.

    "E aqui." Ele agarrou um par de brincos ornados de diamante, empurrou-os na cara de Grace. "Uma outra rainha - Marie Antoinette - usou estes enquanto seu país planejava a sua morte. Você deveria tê-los usado."

    "Enquanto você tramava a minha." Com desprezo deliberado, afastou a oferta e virou para o lado. "Não, obrigada."

    "Eu tenho uma seta com a qual a deusa Diana caçou. O cinto usado por Juno."

    Seu coração vibrou como uma harpa, mas ela só riu. "Você realmente acredita nisso?"

    "São meus." Furioso com a reação dela, caminhou através de sua coleção, colocou uma mão sobre a fria laje de mármore que tinha construído. "Eu terei as estrelas logo. Elas serão o ápice de minha coleção. Eu as colocarei aqui, com minhas próprias mãos. E eu terei tudo."

    "Não lhe ajudarão. Não o mudarão." Não soube de onde as palavras vieram, ou o conhecimento atrás deles, mas viu os olhos dele cintilarem em surpresa. "Seu destino já está selado. Eles nunca serão seus. Não está destinado, não esta vez. Eles são para a luz, e para o bom. Você nunca os verá aqui na escuro."

    O ventre dele tremeu. Havia um poder nas palavras dela, nos olhos dela, quando ela devia estar acovardada e assustada. Isso o enervou. "Pelo pôr-do-sol eu os terei aqui. Eu lhe mostrarei."

    Sua respiração era curta e rasa quando se aproximou dela. "E eu a terei. Eu a manterei tanto quanto eu quiser. Farei com você o que eu quiser."

    A mão contra o rosto dela estava fria, a fez pensar loucamente de uma serpente, mas ela não se encolheu. "Você nunca terá as Estrelas, e você nunca terá a mim. Mesmo que você nos prenda, você nunca nos terá. Isso era verdadeiro antes, mas é somente mais verdadeiro agora. E isso o roerá, dia após dia, até não sobre nada de você além da loucura."

    Ele a golpeou, duramente bastante para fazê-la bater as costas contra a parede, para ter a dor girando em sua cabeça. "Suas amigos morrerão hoje à noite." Ele sorriu para ela, como se ele estivesse discutindo um pequeno interesse mútuo. "Você já os enviou ao esquecimento. Eu vou deixá-la viver um longo tempo sabendo disto."

    Pegou-a pelo braço e, abrindo a porta, arrastou-a da sala.

    "Ele terá câmeras de vigilância," Seth disse quando se preparavam para escalar a parede na parte traseira de propriedade de DeVane... "Ele deve ter guardas patrulhando o terreno."

    "Então nós seremos cuidadosos." Jack verificou a ponto de sua faca, enfiou-a em sua bota, examinou então a pistola que tinha enfiado em seu cinto. "E nós seremos quietos."

    "Nós ficamos juntos até alcançarmos a casa." Cade repassou o plano em sua cabeça. "Eu encontro a segurança, desarmo-a."

    "Falhando isso, dispare todo o maldito negócio. Nós podemos ter sorte na confusão. Isso trará os tiras. Se as coisas não forem bem, você poderá estar tratando com muito mais do que uma bulha por um B e um E."

    Jack emitiu uma opinião concisa de uma palavra sobre isso. "Vamos tirá-la de lá." Deu a Seth um rápido sorriso forçado quando se levantou. "Homem, eu espero que não tenha cães. Eu realmente odeio quando têm cães."

    Eles aterraram na grama macia no outro lado. Era possível que sua presença fosse detectada a partir desse momento. Era um risco que estavam dispostos a tomar. Como sombras, se moveram pela noite estrelada, deslizando através a obscuridade pesada entre as árvores protetoras.

    Antes, em sua demanda pelas Estrelas e a mulher, ele tinha vindo sozinho, e talvez esse arrogância tivesse sido sua derrota. Confuso pelo pensamento repentino, os jorros rápidos do que alguns poderiam ter chamado visão, Seth pôs o sentimento de lado.

    Ele podia ver a casa através das árvores, o tremular das luzes nas janelas. Em que quarto ela estava? Quão assustada ela estava? Estava machucada? Tinha tocado nela?

    Descobrindo seus dentes, ele cortou os pensamentos. Tinha que focalizar somente em entrar, encontrá-la. Pela primeira vez em anos, sentiu o peso de sua arma em seu lado. Sabia que pretendia usá-la.

    Ela não pensou nas regras, em sua carreira, na vida deliberadamente construída passo a passo.

    Ele viu o guarda passar perto, somente uma jarda além da margem do bosque. Quando Jack bateu em seu ombro e sinalizou, Seth encontrou seus olhos, assentindo.

    Segundos mais tarde, Jack saltou no homem por atrás, e com uma torção rápida, bateu sua cabeça no tronco de um carvalho e então arrastou o corpo inconsciente para as sombras.

    "Um a menos," ele respirou e guardou sua arma recentemente adquirida.

    "Eles terão conferências regulares," Cade murmurou. "Nós não podemos saber quando sentirão sua falta."

    "Então vamos agir." Seth sinalizou Jack ao norte, Cade ao sul. Permanecendo abaixados, correram para aquelas luzes brilhantes.

    O guarda que escoltou a volta de Grace a seu quarto era silencioso. Ao menos duzentas e cinqüenta libras de músculos, calculou. Mas tinha visto seus olhos cintilarem para baixo em seu corpete, observar a seda rasgada que expôs a carne em seu lado.

    Ela sabia usar olhares como uma arma. Ela levantou deliberadamente o rosto para o dele, deixou seus olhos se encherem desamparados. "Eu estou tão assustada. Tão sozinha." Arriscou levar uma mão a seu braço. "Você não me ferirá, não? Por favor não me machuque. Eu farei qualquer coisa que você quiser."

    Ele não disse nada, mas seus olhos estavam fixos no rosto dela quando umedeceu seus lábios com a ponta de sua língua, mantendo o movimento lento e provocativo. "Qualquer coisa," repetiu, sua voz rouca, íntima. "Você é tão forte, tão... dominador." Ele ao menos falava o inglês? Quis saber. Que importava? A comunicação estava clara o suficiente.

    Na porta da sua prisão, ela girou, piscou um olhar meloso, suspirou profundamente. "Não me deixe sozinha," murmurou. "Eu estou tão receosa de ficar sozinha. Eu necessito... alguém." Arriscando, ela levantou um dedo, passou-o sobre os lábios dele. "Ele não tem que saber," sussurrou. "Ninguém tem que saber. É nosso segredo."

    Embora isso a revoltasse, ele pegou a mão dele, colocou-a em seu peito. A flexão dos dedos dele gelou sua pele, mas ela se fez sorrir convidativa quando ele abaixou sua cabeça e esmagou a boca dela.

    Não pense nele, não pense, advertiu-se enquanto suas mãos a percorreram. Não é você. Não está tocando em você.

    "Para dentro." Esperou que interpretasse seu arrepio rápido como desejo. "Venha para dentro comigo. Nós estaremos sozinhos."

    Ele abriu a porta, seus olhos ainda com fome na face dela, em seu corpo. Ela iria ou vencer aqui, pensou, ou perder tudo. Ela soltou um riso de arrelia quando ele a agarrou no momento que a porta era trancada atrás dele.

    "Oh, não há nenhuma pressa agora, bonitão." Ela lançou seu cabelo para trás, deslizou fora de seu alcance. "Nenhuma necessidade apressar uma amizade tão encantadora. Eu quero me refrescar para você."

    Ele ainda não disse nada, mas seus olhos estavam se estreitando com impaciência e suspeita. Ainda sorrindo, ela alcançou o pulverizador pesado de cristal no balcão. Uma arma de mulher, pensou fria enquanto espalhava delicadamente em sua pele, no ar. "Eu prefiro usar todos meus sentidos." Seus dedos apertaram convulsivamente no frasco enquanto balançou para ele.

    Levantou o frasco e pulverizou o perfume diretamente em seus olhos manhosos. Ele silvou em choque, agarrando instintivamente seus olhos ardendo. Pondo toda sua força atrás dela, ela despedaçou o cristal na cara dele, e o joelho em sua virilha.

    Ele cambaleou, mas não veio abaixo. Havia sangue em sua cara, e embaixo dele, sua pele tinha virado uma máscara pastosa de branco. Ele estava procurando sua arma e, ela chutou, frenética, apontando baixo de novo. Esta vez ele caiu de joelhos, mas suas mãos estavam ainda alcançando a arma presa a seu lado.

    Soluçando agora, ela levantou uma banqueta, estofada em branco, com borlas em ouro. Socou-a em sua cara já sangrando, então, levantando-a alto, bateu na cabeça dele. Desesperadamente ela lutou para soltar sua arma, suas mãos viscosas escorregando no couro e no aço. Quando ela a segurou nas duas mãos trêmulas, preparada para fazer o que fosse necessário, viu que ele estava inconsciente.

    Sua respiração saiu de seus pulmões em um riso selvagem. "Eu suponho que eu sou não justo esse tipo de menina." Assustada demais para cuidar, arrancou as chaves de seu grampo, enfiou uma após a outra na fechadura até que abriu. E correu como um cervo fugindo dos lobos, corredor abaixo, através da luz dourada.

    Uma sombra moveu-se no topo das escadas, e com um gemido baixo, agudo, levantou a arma.

    "Esta é a segunda vez que você tem uma arma apontada em minha direção."

    Sua visão turvou ao som da voz de Seth. Mordendo duramente seu lábio, ela a clareou enquanto ele saiu das sombras para a luz. "Você. Você veio."

    Não era armadura que ele usava, pensou tontamente. Mas preto - camisa, calças, sapatos. Não era uma espada que carregava, mas uma arma.

    Não era uma memória. Era real.

    Seu vestido estava rasgado, sangrento. Sua cara estava manchada, os olhos estavam vidrados com choque. Ele tinha morto dois homens para chegar até ali. E vendo-a desta maneira, ele pensou que não tinha sido suficiente. Nem perto do suficiente.

    "Está tudo certo agora." Ele resistiu ao impulso de correr para ela, segura-la perto. Ela  parecia como se pudesse quebrar a um toque. "Nós vamos levá-la para fora. Ninguém vai feri-la."

    "Ele vai matá-las." Forçou o ar dentro e fora de seus pulmões. "Vai matá-las não importa o que eu faça. É louco. Elas não estão salvas dele. Nenhum de nós está salvo dele. Ele matou-o antes," ela terminou em um sussurro. "Ele tentará outra vez."

    Ele tomou seu braço para firmá-la, delicadamente tirou a arma de sua mão. "Onde ele está, Grace ?"

    "Há uma sala, atrás de um painel na biblioteca, escadas abaixo. Bem como antes... há vidas passadas. Você recorda?" girando entre imagens, ela pressionou uma mão a sua cabeça. "Ele está lá com seus brinquedos, todos os brinquedos resplandecentes. Eu o golpeei com uma faca do jantar."

    "Boa menina." quanto do sangue era dela? Ele não podia detectar nenhuma ferida à exceção das manchas em seus rosto e braços. "Venha agora, Venha comigo."

    Conduziu-a pelas escadas abaixo. Lá estava o guarda que tinha visto antes. Mas não estava em pé agora. Desviando os olhos, andou em torno dele, gesticulou. Ela estava mais firme agora. O passado não corre sempre em um laço, ela sabia. Às vezes ele mudava. As pessoas o fizeram mudar.

    "Fica lá atrás, a terceira porta a esquerda." Encolheu-se quando captou um movimento. Mas era Jack, saindo de uma porta. "Está livre,"disse a Seth. "Leve-a." seus olhos disseram tudo quando a empurrou para os braços de Jack. Cuide dela. Eu estou confiando em você.

    Jack puxou-a de encontro a seu lado para manter sua mão da arma livre. "Você está bem, doçura."

    "Não." Ela agitou sua cabeça. "Ele vai matá-los. Ele tem explosivos, algo, na casa, no pub. Você tem que pará-lo. O painel. Eu vou mostrá-lo."

    Arrancou-se de Jack, cambaleou como uma bêbeda para a biblioteca. "Aqui." girou uma roseta no entalhado do encosto da cadeira. "Eu o observei." o painel deslizou lisamente aberto.

    "Jack, leve-a para fora. Chame um 911. Eu tratarei dele."

    Ela estava flutuando, logo sob a superfície de água densa, morna. "Ele terá que matá-lo," disse fraca enquanto Seth desapareceu na abertura. "Esta vez não pode falhar."

    "Ele sabe o que tem que fazer."

    "Sim, sempre." E o quarto girou uma vez, ferozmente. "Jack, eu sinto," ela disse antes de girar com ele.

    Não tinha trancado a porta, Seth notou. Bastardo arrogante, tão certo que ninguém invadiria em sua terra sagrada. Com sua arma levantada, Seth abriu a pesada porta, piscado uma vez ao vislumbre brilhante do ouro.

    Entrou, focalizou no homem sentado em uma cadeira estilo trono no centro de todo a gloria. "Está acabado, DeVane."

    DeVane não estava surpreso. Sabia que o homem viria. "Você arriscou bastante." seu sorriso estava frio como uma serpente, seus olhos loucos como de um odiento. "Você fez antes. Você recorda, não você? Sonhou com isso, não sonhou? Você veio para roubar de mim antes, para tomar as Estrelas e a mulher. Você tinha uma espada então, pesada e sem jóias."

    Algo vago e rápido passou na mente de Seth. Um castelo de pedra, um céu tempestuoso, uma sala de grande riqueza. Uma mulher amada. Em um altar, um triângulo arrancado das mãos do deus, adornado com os diamantes tão azuis quanto estrelas.

    "Eu o matei." DeVane riu macio. "Deixei seu corpo para os corvos."

    "Isso foi então." Seth andou para frente. "Isto é agora."

    O sorriso de DeVane aumentou. "Eu estou além de você." Levantou sua mão, e a arma que segurava nela.

    Dois tiros foram disparados, tão próximos que soaram como um. O quarto sacudiu, ecoou, assentou, e voltou a brilhar. Lentamente Seth chegou mais perto, olhou para baixo ao homem que jazia de rosto para baixo em um monte do ouro.

    "Agora você está," Seth murmurou. "Você está adiante de mim agora."

    Ela ouviu os tiros. Por um momento indizível tudo dentro dela parou. Coração, mente, respiração, sangue. Então começou outra vez, uma onda gigantesca de sentimento que a fez saltar fora do banco onde Jack a tinha posto, o ar que entrando e saindo de seus pulmões.

    E soube, porque sentiu, porque seu coração podia bater, que não tinha sido Seth quem se encontrou com a bala. Se ele tivesse morrido, ela saberia. Alguma parte de seu coração quebraria fora do todo e se despedaçaria.

    Ainda, ela esperou, seus olhos na casa, porque tinha que ver.

    As estrelas rodavam em cima, a lua jogava luz através das árvores. Em algum lugar na distância, um pássaro da noite começou a chamar, com esperança e alegria.

    Então ele saiu da casa. Inteiro. As lágrimas obstruíram sua garganta e foram engolidos. Elas picaram seus olhos e foram afastadas. Ela tinha que  vê-lo claramente, o homem que ela tinha aceitado que amava, e não podia ter.

    Ele andou para ela, seus olhos escuros e frios, seu passo firme.

    Ele já tinha recuperado o controle, ela verificou. já tinha enfiado o que ele tinha tido que fazer em algum compartimento onde não interferiria com o que tinha que ser feito em seguida.

    Ela envolveu seus braços em torno de si mesma, as mãos apertadas firmemente em seus antebraços. Nunca saberia que um gesto, esse virar para dentro de si mesma e não para ele, foi o que o impediu de procurar por ela.

    Assim ele ficou, com um braço de distância entre eles e olhou a mulher que ele aceitou que amava, e tinha empurrado embora.

    Ela estava pálida, e mesmo agora ele podia ver os rápidos tremores que corriam através dela. Mas ela não diria que ela era frágil. Mesmo agora, com a morte que luzindo entre eles, não era frágil.

    Sua voz estava forte e firme. "Está acabado?"

    "Sim, está acabado."

    "Ele ia matá-las."

    "Isso está acabado, também." Sua necessidade de tocar nela, de segurá-la, o estava oprimindo. Ele sentiu que seus joelhos estavam a ponto de arriar. Mas ela girou, afastou seu corpo, e olhou para fora no escuro.

    "Eu preciso vê-las. Bailey e M.J."

    "Eu sei."

    "Você precisa minha declaração."

    Deus. O controle dele balançou suficiente para ele pressionar seus dedos contra os olhos ardentes. "Isso pode esperar."

    "Por quê? Eu quero isso acabado. Eu preciso pô-lo para trás." Ela firmou-se outra vez, então girou lentamente. E quando o enfrentou, as mãos dele estavam aos seus lados e os olhos dele claros. "Eu preciso pôr tudo isso para trás."

    Seu significado estava claro bastante, pensou de Seth. Ele era parte daquele tudo.

    "Grace, você está machucada e está em choque. Uma ambulância está a caminho."

    "Eu não preciso uma ambulância."

    "Não me diga que inferno você precisa," A fúria formigou através dele, zumbiu em sua cabeça como um ninho de vespas loucas. "Eu disse que a maldita declaração pode esperar. Você está tremendo. Pelo amor de Deus, sente-se."

    Quando ele tentou tomar seu braço, ela saltou para trás, seu queixo para cima, seus ombros curvados. "Não toque em mim. Apenas... não." Se ele tocasse nela, ela poderia quebrar. Se quebrasse ela choraria. E chorando, imploraria.

    As palavras eram uma faca na tripa, o azul profundo e desesperado dos olhos dela um soco na cara. Porque sentiu seus dedos tremerem, ele os enfiou em seus bolsos, deu um passo para trás. "Está bem. Sente-se. Por favor."

    Tinha pensado que ela não era frágil? Parecia que se quebraria em pedaços com um pensamento duro. Era folha pálida, seus olhos enormes. Sangue e contusões marcavam seu rosto.

    E não havia nada que ele pudesse fazer. Não o deixaria fazer nada.

    Ele ouviu o uivo distante das sirenes, e passos atrás dele. Cade, sua face fechada, foi até Grace, colocou um cobertor que havia trazido de casa sobre os ombros dela.

    Seth observou como ela se voltou para ele, como seu corpo pareceu derreter e escorrer nos braços que Cade lhe ofereceu. Ouviu o soluço partido mesmo quando ela o abafou de encontro ao ombro de Cade.

    "Leve-a embora daqui." Seus dedos queimavam por alcançá-la, afagar seu cabelo, para levar algo com ele. "Leve-a fora desse inferno aqui."

    Ele andou de volta para a casa para fazer que precisava ser feito.

    Os pássaros cantaram sua canção da manhã quando Grace saiu para seu jardim. As árvores estavam quietas e verdes. E seguras. Ela precisava vir aqui, a seu esconderijo campestre. Vir sozinha. Ficar sozinha.

    Bailey e M.J. tinham compreendido. Em alguns dias, ela pensou, entraria na cidade, telefonaria, veria se elas gostariam de vir acima, trazer Jack e Cade. Ela precisaria vê-las logo. Mas ainda não suportaria voltar. Ainda não.

    Ela ainda podia ouvir os tiros, a sacudida rápida deles tremendo através dela enquanto Jack a tinha levado para fora. Ela sabia que era DeVane e não Seth que tinha levado a bala. Sabia simplesmente.

    Não tinha visto Seth outra vez aquela noite. Tinha sido fácil evitá-lo na confusão que seguiu.Ela respondeu a todas as perguntas que a polícia local tinha feito, fez declarações aos oficiais do governo. Ela ficou lá para isso, então pediu quietamente que Cade ou Jack a levassem à Salvini, a levassem a Bailey e a M.J.

    E às Três Estrelas.

    Andando pelos seus terraços florescentes, ela trouxe de volta em sua cabeça, e seu coração. As três delas em pé na obscuridade de um quarto quase vazio, ela com seu vestido rasgado e sangrento.

    Cada uma delas tinha tomado um ponto do triângulo, tinha sentido o canto do poder, visto a cintilação da luz impossível. E tinha sabido que estava feito.

    "É como se nós tivéssemos feito isto antes," Bailey murmurou. "Mas não era suficiente então. Foi perdido, e assim estávamos nós."

    "É suficiente agora." M.J. tinha olhado acima, encontrou-se com cada um de seus olhos por sua vez. "Como um ciclo, completo. Uma corrente, com os elos forjados. É estranho, mas está certo."

    "Um museu em vez de um templo esta vez. " Pesar e alívio tinham se misturado dentro de Grace quando elas largaram as Estrelas outra vez. "Uma promessa mantida, e, eu suponho, os destinos cumpridos."

    Ela virou para as duas, abraçou-as. Um outro triângulo. "Eu sempre tenho amei ambas, precisei de ambas vocês. Podemos ir a algum lugar? Nós três." As lágrimas tinham vindo então, inundando. "Eu preciso falar."