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Series & Trilogias Literarias

Sangue. Sangue. Sangue.
Cobre minhas mãos.
Surge no meu coração.
Pinga da ponta dos meus dedos no chão de concreto.
Preso.
Quebrado.
Acabado.
Com fome.
Insanidade arranha o seu caminho em minha mente enquanto eu olho para a porta e espero. Um batimento cardíaco, dois batimentos, três...
Ela abre.
Disparo duas rodadas e uma fumaça ácida enche o ar.
Eu pensei que sabia o que era amor. Eu era um idiota. Cada osso do meu corpo estremece de raiva, com a necessidade de rasgar algo, alguém, qualquer um — todos eles. Meus amigos. Meus irmãos. Eu trouxe a guerra para a nossa casa e eles me matariam por isso.
Eu pensei que a amava.
Nosso amor foi uma mentira.
Sua traição é minha única verdade.
E agora?
Agora eu finalmente sei o que é amor. Eu o vi, cheirei, provei.
E o perdi.
Eu o perdi, porra.
Eles pagarão. Todos eles pagarão.
Por levá-la.
Por tê-la virado contra mim.
Por me fazer acreditar que o sangue é tudo, mas só depois que o meu for derramado.
“Eu não valho a pena morrer”, ela sussurra. “Mas você, Chase Abandonato... vale a pena viver, respirar e existir. A única maneira de quebrar — é se já estiver quebrado.”
“Eu estou quebrado.”
“Mas...” Ela coloca a mão no meu peito, meu coração revive. “Você não tem que estar...”
Mais dois degraus, três. Eu chuto a porta e atiro quando balas zumbem em minha orelha e quando uma me atinge de verdade, eu caio no chão; xingo sobre o cano da arma.
Eu viverei.
Por ela.
Eu escolherei a vida.
Eu desejarei a vida.
Não isso.
Eles me cercam.
Não estou com medo.
Eu enganarei a morte.
Com um sorriso sangrento, rastejo de joelhos e grito, disparando tiros no teto ao meu redor enquanto meus gritos de dor enchem a sala.
Como o quebrado...
Que finalmente quebrando-se...
Tornou-se inteiro.
“Você fez sua escolha”, ele sussurra, fechando os olhos e virando a arma para a minha cabeça. “E assim será.”
“Eu não escolho a mim.” O sangue escorre pelo meu queixo. “Eu escolho ela.”

CAPÍTULO 1

“Chase Abandonato deveria ter sido o chefe. Era o seu direito de primogenitura, mas ele desistiu pelo seu melhor amigo. Ele nunca foi preparado para essa posição e alegou que não queria a responsabilidade. Não foi muito mais tarde que ele se casou com Mil De Lange, a fim de alinhar a família De Lange de volta ao rebanho. O problema com essa situação sórdida é que ele achou que finalmente havia encontrado seu propósito em protegê-la — e essa mulher não queria o que ele tinha a oferecer.” Bato meu polegar contra a mesa de metal. “Posso ir agora?”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

CHASE

Sufocando.

O som de alguém sufocando, ofegando por ar, enche o espaço vazio na grande entrada.

Meus olhos embaçados disparam em uma tentativa frenética de encontrar a fonte, apenas para perceber alguns segundos depois.

Sou eu.

Sou eu que está sufocando.

Estou soluçando.

Fui eu quem fez aquele barulho de gelar o sangue quando caí de joelhos, então muito devagar, pego minha arma e começo a atirar.

Atiro primeiro nas paredes. Elas eram suas favoritas; ela disse que queria algo moderno, chique.

“Faça-as impressionante, Chase”, ela disse com aquela voz sedutora e sensual antes de se soltar em seus saltos altos e vermelhos.

Então eu fiz isso.

Pintei as paredes da entrada com um vermelho-sangue.

Eu não tinha ideia na época de que seria meu futuro, ser mergulhado naquele sangue, seu sangue, o sangue que compartilhamos.

Se foi. Se foi. Se foi.

Atiro na parede várias vezes, até que uma foto, nossa foto de casamento, a única foto na casa, cai no chão, estilhaçando o vidro sobre a madeira.

E então estou com raiva novamente.

Furioso pra caralho.

Ela também quis aquele andar superior.

Deus, havia alguma coisa nesta casa que fosse minha?

Por ela. Eu fiz tudo por ela.

E...

Ela

Me

Traiu.

Eu teria arrancado meu próprio coração e entregado a ela em uma bandeja de prata, enquanto observava os seus dois últimos batimentos.

Eu teria matado centenas, milhares ou milhões.

E isso nunca seria suficiente, não é?

Insuficiente.

Eu não.

Nem a casa.

Nem o meu dinheiro.

Nem o meu amor.

Eu fico de pé e caminho lentamente até a foto caída, enquanto o vidro range sob minhas botas.

Ela estava sorrindo para mim, mesmo que o dia do nosso casamento não tivesse sido um dia feliz. E a parte ruim?

Eu estava olhando para ela do jeito que sempre a olhei, com uma reverência mal contida em sua força, sua beleza, a forma como ela tomava as situações e as moldava à sua vontade.

Eu nunca imaginei — que acabaria sendo sua vítima.

Em vez de ser seu parceiro.

Lentamente, pego a foto e a jogo novamente no chão, então apenas me inclino e bato meu punho nela até que não posso ver seu rosto, até que o sangue escorre pelos meus dedos, até que sinto os golpes de dor perfurar minha pele.

A campainha toca.

Ergo minha cabeça em direção ao som e lentamente me levanto quando ela se abre e sete associados De Lange entram, seus olhos frios, seus movimentos lentos como se soubessem, não importa quão lento, quão rápido, quão forte, eu acabaria com eles. Todos eles.

O que é uma pena, já que em toda a minha raiva eu quis caçar cada um deles até sentirem uma dor tão intensa que seus ancestrais se encolheriam em seus túmulos.

“Não achei que vocês apareceriam”, falo com uma voz grave que soa meio possessiva, meio triste, como se eu tivesse ficado acordado a noite toda alternando entre chorar e xingar seu nome até as profundezas ardentes do inferno.

O que, eu tenho vergonha de admitir, aconteceu com muita frequência nas últimas semanas.

“Não achei que tivéssemos uma escolha”, um deles diz. “Quando o Capo chama...”

Pedi a Tex um favor, e desde a traição da minha esposa, ele está mais do que feliz em me dar o que eu quero.

E eu os queria.

Todos para mim.

Balanço a cabeça em direção à sala de estar.

Eles seguem.

Eu até dou a eles minhas costas, algo que nunca fiz a um inimigo antes. Estou muito além do ponto de ser cuidadoso — porque eles sabem tanto quanto eu que desde que Mil traiu as Famílias — nós somos intocáveis.

Realeza.

Nós somos deuses entre os homens.

E eu exercitarei meu punho de ferro sobre suas vidas patéticas.

A adrenalina pulsa no meu sistema enquanto eu me sento na poltrona reclinável de couro branco, uma das únicas peças de mobília que foram entregues antes da morte prematura dela.

Sento-me e coloco minhas mãos nos apoios de braços enquanto o sangue fresco escorre lentamente até o chão imaculado.

A arma na minha mão tornou-se quase uma extensão viva de mim quando a aponto para os homens e coloco minha outra palma sobre ela, como se estivesse descansando.

“Defendam-se”, eu grito.

Um homem dá um passo à frente. “Nós não podemos.”

Recosto-me na cadeira enquanto olho cada um deles. Eles têm esposas, famílias, amigos que sentirão falta deles.

E pela primeira vez na minha vida...

A culpa pelo que estou prestes a fazer.

É inexistente.

“Uma vida por uma vida”, eu sussurro antes de abrir fogo no primeiro.

Então os perfuro com balas, um por um, em cada uma de suas cabeças até que tenho sete corpos espalhados pelo chão.

Largo minha arma e pego meu telefone. “Sete mortos. Eu preciso de limpeza.”

Nixon suspira pesadamente na outra linha. “Nossos?”

“Deles.” A palavra pinga ódio puro.

Ele desliga enquanto xinga.

E dez minutos depois, Dante está abrindo a porta da minha casa e gritando ordens para seus associados.

“É minha educação ou você está agindo como um durão, ou você sempre foi durão?” Eu me pergunto em voz alta.

Ele revira os olhos. “Está parecendo uma porcaria, como sempre. Você já tomou banho hoje?”

Aponto minha arma para ele.

Ele abaixa a cabeça e aponta para a cozinha. “Uísque?”

“No mesmo lugar desde a semana passada.” Onde sempre esteve.

“Dois copos?”

Eu olho para os corpos mortos, minha visão borra de ódio enquanto o fedor de sangue enche o ar. “Traga a garrafa.”

CAPÍTULO 2

“Phoenix.” Eu sorrio, mesmo que não haja nada de engraçado nesse idiota doentio. “Como explicar...” Eu suspiro. “Ele tem pastas pretas sobre todos os seres humanos neste planeta que representam uma ameaça para a escória italiana. Luca Nicolasi certificou-se de que quando deixasse a terra, a deixaria nas mãos do próprio diabo. Phoenix De Lange deve ser seu pior pesadelo. Ele mataria sua própria esposa a sangue frio e nem mesmo piscaria se isso significasse salvar o legado das cinco famílias. Eu quase... o respeito.” Sorrio. “Quase.”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

PHOENYX

Meu celular toca na mesa de cabeceira. Eu olho para Bee e sinto algo; isso significa que ainda estou vivo.

Não apodrecendo no inferno.

Ainda não.

Eu sinto.

Não estou entorpecido.

Ainda não. Ainda não.

Aperto os olhos e tento me concentrar nas coisas boas dessa existência miserável: os gritinhos do meu filho, o jeito que ele segura minha mão, seus pequenos dedos envolvendo meu polegar.

Inspire.

Expire.

Respire, droga, apenas respire!

Eu finalmente olho para o meu celular e vejo sangue. Não foi real. Nunca é real. Meu telefone não está coberto com ele, coberto com sua viscosidade úmida e metálica, mas toda vez que olho para baixo, é o que vejo.

Nenhuma quantidade de banho pode lavar meus pecados.

Os pecados da dinastia que eu ajudei a construir.

E o que ajudarei a destruir.

Eu lhe devo isso, pelo menos.

Mais do que lhe devo.

A amargura ameaça tomar conta da raiva quando finalmente leio o texto de Nixon.

Nixon: Sete cadáveres — precisamos detê-lo antes que acabe com toda a linhagem.

Minha linhagem.

Mas não minha Família.

Eu posso ser De Lange pelo sangue — mas não quero nenhuma ligação com esse sangue. Eu sou Nicolasi agora, completamente. Meu filho... Nicolasi. Minha esposa... Nicolasi.

E já é hora de eu fazer a troca.

Já é tempo de assumir meu direito de primogenitura.

E tomar o que me foi dado por Luca, acabando oficialmente com o sangue que corre pelas minhas veias, fechando oficialmente qualquer parte dessa existência e fazendo deles fugitivos.

Fecho meus olhos contra a dormência que me assume. Sempre assume quando eu preciso fazer uma escolha.

Todas as minhas escolhas foram difíceis.

A vida foi dura.

A mão de Bee serpenteia pelo meu peito e envolve meu pescoço enquanto ela se aconchega mais perto. Eu beijo o topo da sua cabeça e sacudo as memórias do rosto da minha irmã.

O sangue.

A calma que reclamou minha alma quando eu atirei.

E o olhar no rosto da minha irmã quando ela olhou para ele uma última vez.

É possível perder o amor.

E substituí-lo com tanto ódio que você não pode ver direito.

Eu conheço esse tipo de ódio.

Não quero isso para ninguém.

Especialmente alguém que foi a cola que mantinha as cinco Famílias juntas.

Há algo pior que a dormência.

Algo pior que o monstro dentro de mim.

É o que vive dentro dele.

Comendo sua alma enquanto ele assiste, enquanto o alimenta.

Não haverá paz.

Não por um tempo.

Envio um texto de volta para Nixon.

Eu: Deixe-o.

Nixon tenta ligar.

E pela primeira vez desde que me tornei chefe, desligo meu telefone. Eu fecho os olhos, puxo minha esposa para perto e abaixo meu rosto contra o pescoço dela. Eu respiro a sua força.

Eu respiro sua bondade.

E rezei para Deus que eu não seja apenas um cadáver apodrecido com um rosto.

Sem alma.

Sem coração.

Apenas pulmões.

Um corpo.

Apenas existindo.

Eu a matei.

E eu faria de novo.

Eu a matei.

Eu a matei.

Eu a matei.

Sangue, muito sangue.

Aperto meus olhos e me forço a dormir, mesmo quando as imagens dela batendo contra o concreto enchem minha mente.

Minha canção de ninar.

Meu vício.

Sangue.

CAPÍTULO 3

“Nixon Abandonato não é suave. Qualquer um que diga que viu o seu corpo recentemente diz isso. Ele é o chefe da Família Abandonato e assustador pra caralho. Ele conhece todo mundo e vai manipular quem ele precisa para seu próprio propósito. Ele é muito rico. Muito inteligente. E um dia, alguém vai irritá-lo o suficiente até ele enlouquecer. Eu espero estar lá para ver isso. Melhor ainda, espero que seja eu quem cause isso.”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

NIXON

Chase está sentado em uma poltrona de couro branco, o sangue ainda pinga de seus dedos. Axe, um dos meus homens mais confiáveis, está empilhando corpos em sacos pretos enquanto Chase bebe direto da garrafa como se ele não tivesse acabado com sete vidas sem outra razão senão que sangue que corria nas veias deles era o mesmo que o dela.

Ax está tentando não reagir. Eu nunca vi o homem assustado. Chase está sentado.

Ele está apavorado.

É evidente em cada movimento brusco, cada olhar ameaçador que lança na direção de Chase.

Sua esposa está grávida.

Ela é uma De Lange.

E nem cinco minutos atrás, Chase jurou acabar com a linhagem inteira para simplesmente fazê-la desaparecer.

Phoenix, a única pessoa que eu pensei que poderia colocar algum sentido em Chase, desligou seu maldito telefone.

E Dante acabou de habilitá-lo, dando-lhe mais álcool.

Isso não terminará bem. Não para minha Família. Nem para a dele. Nem para ninguém. E eu não posso culpá-lo. A parte doentia é que eu sei que se estivesse em sua situação, eu não estaria agindo com algum tipo de lógica sensata; eu usaria minha arma e silenciaria qualquer um que ousasse tentar me impedir.

E esse é o problema, não é?

Nenhum de nós pode culpá-lo por estar se vingando.

E, no entanto, ele não pode fazer isso.

Eu não posso permitir isso.

Todos nós temos filhos, famílias para proteger — todos menos Chase.

Droga!

Bato minhas mãos contra o sofá de couro; o plástico ainda o cobrindo segura as minhas mãos ensanguentadas. Pelo menos não temos muito para limpar.

Chase nem sequer olha para mim. Não reconhece minha raiva ou minha posição como seu chefe.

Meu coração dispara contra meu peito em fúria, em confusão, em mágoa, em raiva. Todos nós lidamos com a dor de maneiras diferentes. Ele está errado.

Mas o Chase que eu costumava conhecer...

O meu melhor amigo...

Mais próximo que um irmão?

Ele está perdido para mim.

E eu o odeio por isso.

“Chase”, eu tento novamente. “Existem regras para esse tipo de coisa.”

“Nós quebramos as regras o tempo todo...” Ele toma outro gole e encolhe os ombros. Seus olhos estão vidrados; há olheiras escuras sob suas íris azuis. Ele olha diretamente através de mim como se não me reconhecesse.

Como se ele estivesse escolhendo não me reconhecer.

Eu me inclino para frente e estendo a mão. Ele me entrega a garrafa. Tomo um gole de Jack, limpo minha boca e entrego de volta. “Vamos falar sobre isso.”

“Não há nada para falar”, ele diz rapidamente, suavemente. “Estou lidando com isso.”

“Sim”, Olho em volta da casa vazia e assombrada que ele se recusou a deixar, disse que isso alimentava sua raiva. Dante o encontrou em várias ocasiões apenas quebrando coisas, gritando. “Parece com isso.”

“Fod...”

“Tudo feito, chefe.” Ax nunca diz ‘chefe’ para mim; nós somos próximos. Ele tem sido o segundo no comando desde que Chase saiu para ajudar Mil com a família e agora... Agora Chase não está em lugar algum, está? Sem nada? Sua identidade morreu junto com sua vida.

E um homem sem identidade...

Sem consciência.

E armado?

É um perigo que eu não posso arriscar.

“Chefe”, Chase repete a palavra e ri. “Você sempre fala com ele assim?” Ele se levanta e anda casualmente em direção a Axe até que eles estão peito a peito. “Diga-me, Axe”, ele cospe seu nome. “Casado com uma De Lange, ela abre as pernas como a prostituta que é? Como todos os De Langes? Aposto que ela nem sente você...”

“É o suficiente.” Eu fico de pé, pronto para a batalha, enquanto Ax fecha as mãos em punhos, aparentemente pronto para espancar o Chase.

Eu amo Chase como um irmão.

Mas a confiança.

A confiança entre todos nós é frágil e, pouco a pouco, Chase bate nas paredes de vidro, temo que um dia as coisas se quebrem além do conserto.

O meu trabalho é mantê-los seguros.

E nos manter juntos.

Eu nunca fiquei tão ressentido de ser chefe em toda a minha existência.

“É melhor ouvir o seu chefe”, Axe diz com os dentes cerrados. “Antes de eu acabar com você, Abandonato.”

“Eu gostaria de ver isso”, Chase lhe dá um sorriso de escárnio. “Ou pelo menos gostaria de vê-lo tentar.”

“Acabou!” Eu grito.

Chase não recua.

“Axe, espere lá fora.”

Chase ergue o queixo no ar. “Corra, Axe.”

Axe murmura, “Idiota”, em voz baixa, mas a porta bate atrás dele, deixando-nos sozinhos.

“O que há com toda essa gritaria?” Dante vira o corredor.

Chase abaixa a cabeça. Eu vejo então. A culpa. A culpa pelo fato de que Dante é seu protegido e Chase, seu mentor, não está sendo ele mesmo.

Vejo o lampejo de culpa.

Vejo a dor.

E então... Vejo a raiva.

Eu recuo e balanço a cabeça. “Eu nem te conheço mais, cara.”

“Talvez você nunca tenha conhecido”, Chase sussurra.

Deixo isso e vou até a porta.

Eu posso sentir a tensão na casa; as paredes gemem de tristeza, com um peso que não é saudável para um homem insano, um homem como Chase.

“Se fosse inteligente, você se mudaria.” Eu não me viro.

Chase responde imediatamente. “Se eu fosse inteligente, ficaria e mataria o fantasma dela no processo. Isso me persegue e estou mandando-a para o inferno.”

“Eu acho que você entendeu errado, cara.” Abaixo minha cabeça e abro a porta. “Você é o único que vive no inferno. Não ela.”

Fecho a porta.

Inclino-me contra ela e olho para o meu Range Rover.

Trace está esperando dentro dele.

Nossa filha de um ano está com ela. Minha filha. Minha alma passou a existir fora do meu corpo no dia em que chegou a este mundo.

Lágrimas enchem os olhos de Trace quando eu me aproximo.

Ela abaixa a janela. “Então?”

“É ruim.”

“Deixe-me tentar...”

“Claro que não”, eu retruco. “Não deixarei você entrar lá. Ele acabou de atirar em sete pessoas em menos de dez segundos sem piscar. Você não entrará lá para tentar acalmá-lo.”

Ela olha para frente. “Alguém tem que fazer isso. E se não for você, nem Dante, nem Phoenix? Isso apenas alimentará a loucura dele.”

Eu não quero dizer a ela que não havia nada diferente nela ou em mim; Chase está com raiva do mundo e ela está vivendo no mundo que ele odeia.

Não importa.

Mas eu conheço Trace.

Teimosa pra caralho.

Eu limpo meu rosto com minhas mãos. “Vou levar Serena para casa, mas prometa que você manterá Dante ao seu lado o tempo todo.”

Abro a porta do carro. Ela fica na ponta dos pés e beija minha boca com a fome que sempre faz meu peito doer. “Eu prometo.”

“Eu te amo”, sussurro contra sua boca, com raiva do meu próprio desespero por deixá-la ficar ao invés de negar a entrada dela na casa dele.

Em seus braços de luto.

Parece errado.

Como se eu estivesse emprestando a única mulher que ele sempre amou a fim de acalmar a dor da substituta que o quebrou além de qualquer medida.

“Confie em mim.” Os olhos de Trace cintilam entre a minha boca e os meus olhos antes de se fixar no meu olhar. “Confie em nós.”

Balanço a cabeça, não tendo confiança em minha voz, enquanto ando lentamente para o outro lado e entro.

O motor ruge.

A estação Disney começa a tocar a trilha sonora de Os Descendentes, ‘Ways to be Wicked’.

E eu tenho que balançar a cabeça e olhar para o clichê.

Perverso.

Disney?

Desculpem rapazes. A máfia é mais que isso.

E os corpos provam isso.

Serena começa a cantar o melhor que pode, então, “Papaaai!”

Agarro o volante com tanta força que meus dedos perdem toda a sensibilidade. Isso, é por isso que eu farei qualquer coisa, não pararei por nada.

E talvez eu já tenha a minha resposta.

Por que Phoenix fechou os olhos?

Nós temos muito mais a perder agora.

Muito mais.

“Eu te amo, menina.” Forço um sorriso no retrovisor, em seguida, estendo a mão e pego sua perna gordinha e dou uma sacudida.

Ela ri.

Mãos pegajosas apertam meu dedo.

Eu queimaria todo o mundo por minhas garotas.

“Droga, Chase”, sussurro para mim mesmo. “Não me faça te matar.”

CAPÍTULO 4

“A dura realidade desta vida é que você não tem o luxo de amar e se você acha que tem — é um idiota. Ela estava perdida para ele no minuto em que entrou por aquela porta. Eu tenho algum arrependimento? Parece que sim?” Eu abro meus braços. “Sou o dono da sua mente agora, e logo, eu possuirei a sua. Apenas espere... Você não pode manter todos os seus animais enjaulados. Por que não soltar sua única arma?”

— Notas da entrevista com o agente P, FBI

CHASE

06 meses antes

Catedral de St. Joseph

“Estamos aqui para lamentar a perda de um dos nossos”, Tex diz em seu lugar na frente da igreja. Eu fecho meus olhos contra a queimadura de lágrimas e aperto minhas mãos trêmulas na minha frente enquanto suas palavras caem em ouvidos surdos.

Trace esfrega pequenos círculos nas minhas costas.

Eu quero ir embora.

Eu quero gritar.

Eu quero muitas coisas.

Coisas que Mil nunca me deu.

Coisas que o mundo nunca me permitiu.

Afasto-me do toque de Trace.

Eu não quero a pena dela.

O amor dela.

Eu nunca precisei, não é?

Nunca o mereci, certo?

Abaixo minha cabeça enquanto as palavras de Tex batem no meu cérebro: amada esposa, amada irmã. É tudo besteira; a única pessoa que ela amava... Era ela mesma.

E eu? Bem, eu era como danos colaterais.

Minhas mãos tremem quando Tex chama o meu nome. “Agora, Chase Abandonato dirá algumas palavras.”

Eu fico de pé.

Minhas pernas congelam no lugar.

E em vez de caminhar em direção à frente da igreja.

Eu viro meu calcanhar.

E me afasto de nós.

Dela.

Da fantasia.

Eu virei de costas para ela.

Como ela virou as costas para mim.

Dias atuais

“Chase?” Dante estala os dedos na minha frente. “Qualquer coisa que eu deva saber sobre você acabar com sete cadáveres e cacos de vidro? Ou é apenas uma terça-feira?”

Eu quero sorrir.

Meus lábios se contraem.

O idiota é muito esperto.

Eu seguro a garrafa na minha boca e tomo outro gole enquanto o líquido âmbar queima pela minha garganta. Isso não ajuda. Nada ajuda. Nada além de sangue.

Dante suspira e joga uma toalha na minha direção. “Pelo menos tire um pouco do sangue.”

“Manchas de sangue”, digo com voz rouca. “Deixe-as.”

Os olhos de Dante se encontram com os meus. Estou machucando-o apenas por existir. Mas não consigo acabar com minha própria vida, não quando tenho tantos outros que preciso matar.

O que eu ainda tenho?

Que legado?

Ela pegou tudo.

Até mesmo o coração que, de joelhos, ofereci a ela.

Eu empurro meu olhar para longe de Dante. É muito difícil ver a decepção em seus olhos, ainda pior, ver a preocupação envelhecendo-o todos os dias.

Bem-vindo ao inferno.

Envelheceu a todos nós.

A porta se abre e fecha.

“Nixon, eu já disse...” fico de pé, pronto para ficar frente a frente com ele, se necessário, quando Trace vira o corredor, de braços cruzados. “Trace.”

Ela acena para Dante.

Ele olha entre nós, murmura um xingamento e sai com as mãos para cima como se não seria responsabilizado por qualquer sangue que possa ser derramado.

“Você não deveria estar aqui.” Tomo outro gole. Minha visão já está embaçada. Eu bebi metade da garrafa. Por que diabos ainda não desmaiei?

Trace tira a garrafa da minha mão.

Eu deixo.

Com um balanço, ela a joga contra a parede. O líquido âmbar voa para todo lado e o vidro marrom se junta ao vidro no chão.

“Isso foi um desperdício”, eu murmuro.

“Você é um desperdício”, ela responde, fazendo meus lábios se contorcerem.

“Veio com isso sozinha?” Eu reviro meus olhos. “Vá para casa, Trace.” O lar do seu marido, sua filha, da sua fodida vida.

“Só porque Nixon é minha casa não significa que você não seja também.” Lágrimas enchem seus olhos quando ela olha para minhas mãos — minhas mãos ensanguentadas. Sem falar, ela agarra as duas nas dela e beija o sangue com seus lábios inocentes. Eu tento me afastar.

Ela segura rápido.

“Pare.” Eu aperto meus dentes.

Eu não quero isso.

Não quero o amor dela.

Eu o rejeito.

Ela me rejeitou.

Eu nem queria a amizade dela.

Doeu muito.

Ela é a esposa do meu melhor amigo.

A última coisa que ela precisa fazer é beijar minhas mãos, beijar meus pecados, meus erros, meus fracassos como marido.

Como um ser humano.

Como protetor.

Fecho meus olhos com força contra todas as vozes em minha cabeça, vozes que gritam minha inutilidade, que alimentam minha raiva.

“Vamos.” Ela puxa minha mão e, por algum motivo, eu a sigo. Talvez o uísque finalmente esteja me batendo. Eu balanço um pouco em meus pés enquanto sou arrastado para o quarto principal.

O que eu deveria compartilhar.

Eu congelo na porta. “Aqui não.”

Trace suspira e caminha pelo corredor até o próximo quarto. Tem um colchão no chão e um novo edredom azul.

Por que diabos peguei o azul?

O pensamento me faz estremecer e depois rir alto. Sim, o uísque está batendo forte.

Trace me empurra na direção do colchão e eu desmorono em cima dele. E então ela vai embora.

Ou eu pensei que ela foi.

Minutos depois, um pano quente é arrastado em minhas mãos, meus dedos e, em seguida, o edredom cobre meu corpo. Meus sapatos são puxados.

Ela suspira e esfrega minhas costas. “Volte para mim, Chase. Volte para nós.”

“Talvez”, murmuro através de uma névoa bêbada, “eu nunca fui seu para começar. Deles. Dela.”

Posso sentir sua tristeza.

O ar fica pesado com isso.

Mas minha raiva vence.

Sempre foi assim.

Afasto-me dela. “Vá embora.”

“Você terá que me matar primeiro”, ela desafia em uma voz que soa doce demais para ser ameaçadora.

“Não me tente”, eu me atrevo, sentindo-me imediatamente culpado pela ingestão aguda de ar e então, ela me chuta enquanto estou caído.

Literalmente enfia a ponta da bota nas minhas costelas várias vezes, até que me viro e agarro sua perna e a puxo para o colchão no chão, pairando sobre ela, furioso, tão furioso.

“Nunca mais me ameace.” Seu peito arfa, seus olhos castanhos se iluminam com lágrimas. Eu abaixo minha cabeça, apoiando minhas mãos em ambos os lados dela.

Eu estive assim uma vez com ela.

Empurrando-a contra o chão.

Segurando-a lá com meu corpo.

Eu provei seus lábios.

Eu fui dela.

E então fui nada.

E agora, agora ela ainda está aqui.

Quero que ela vá embora.

Inclino-me e sussurro em seu ouvido: “Se você não quer que eu te ameace de novo, sugiro que você saia.”

“Ou o quê?” O desafio paira entre nós.

Eu não cederei.

Nem ela.

Mas ela me lembra de tudo que eu perdi.

De todas as razões porque perdi.

“Trace...” meu corpo treme. “... entenda isso. Você não está mais segura comigo. Cai. Fora.”

Lentamente me afasto quando ela se levanta e diz: “Eu nunca estive, imbecil.”

Adormeço ao som de risadas.

As risadas de Mil.

E me pergunto se ela sempre me assombrará desse jeito.

Zombando da minha vida.

Mesmo em sua morte.

CAPÍTULO 5

“Nikolai.” Eu odeio que o nome me faça gelar. “Nós não estamos mais nos falando. E a única coisa que quero dizer a esse rato traidor é: Encontro você no inferno.” Eu sorrio. “Ele provavelmente apenas dirá: você primeiro.”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

LUCIANA

Eu serei demitida.

Demitida.

Minhas mãos tremem quando entro no escritório de Nikolai. Eu só falei com ele três vezes.

A primeira vez eu quase desmaiei de nervoso e esqueci meu próprio nome.

Ele não achou engraçado.

A segunda vez foi na festa de Natal do escritório. Eu estava cantando no karaokê e não estava necessariamente fazendo um trabalho incrível. O vídeo do YouTube foi nominado como cães uivantes, se isso dá alguma pista sobre o meu desempenho.

E embora eu gostaria de dizer que a terceira vez foi um encanto... Não foi. Eu estava com papel higiênico grudado no salto do meu sapato e ele teve a gentileza de indicar isso durante uma reunião de equipe.

Meu rosto ficou vermelho por uma semana.

Basta dizer que eu não tinha grandes esperanças para este encontro. Há apenas três razões pelas quais Nikolai chama as pessoas em seu escritório. Para demiti-los, gritar com eles ou fazê-los desaparecer.

Eu sabia que era uma lenda urbana, fofoca de escritório, algo que eles dizem aos novos funcionários a fim de colocar o temor de Deus neles, mas não era necessário. Ele é aterrorizante sem todas as histórias sobre ele trabalhar para a máfia ou, pessoalmente o meu favorito, ter uma relação distante com Jack, o Estripador.

Eu interiormente reviro os olhos.

As pessoas precisam ter uma vida. Você pensaria que trabalhar para um dos homens mais ricos do mundo, um dos mais infames, seria exaustivo, e é, mas meus colegas de trabalho ainda encontram tempo para contar história após história.

“Senhorita Smith.” Seus lábios se curvam divertidamente ao redor da palavra como se soubesse algo que eu não sei.

Estremeço com o uso do meu sobrenome, o único nome que me foi dado antes de eu ser deixada no orfanato local foi guardado na minha certidão de nascimento e em relatórios da minha antiga escola, peguei dos meus últimos pais adotivos o nome Smith no minuto em que fiz dezesseis anos e nunca mais olhei para trás. Eu sou uma Smith.

Meu antigo nome guardava lembranças do orfanato, de passar de casa em casa, nunca encontrando um lugar ou um propósito.

Até que uma família finalmente decidiu que gostava de mim o suficiente para me adotar.

Mamãe e papai tinham setenta anos e nem falavam inglês quando me mudei para cá, mas eles me amavam.

E o amor não precisa de palavras, não é mesmo?

Apenas ações.

Eu respiro fundo e aliso com a mão minha saia lápis preta. Meus saltos azul royal soam alto contra o chão de mármore enquanto eu passo pela porta de vidro maciça e enfrento a minha desgraça.

Talvez tenha sido o número de casos? Eu sou assistente júnior de um dos dez advogados que ele mantém aqui e nunca reclamei.

Mas eu costumo me esforçar muito.

O que significa que posso estar perdendo algo.

Porra.

Eu mentalmente me chuto; foi isso que consegui por tentar abrir caminho até o topo.

“Senhorita Smith.” Nikolai nem se incomoda em olhar para mim. Talvez ele realmente seja um serial killer; o homem não tem coração! Estou sendo demitida, provavelmente, e ele age como se estivesse observando pássaros na janela! “Sente-se.”

Rapidamente me sento na cadeira de couro mais próxima e cruzo as mãos no colo, depois as solto, apenas para cruzá-las novamente. Eu estou me descontrolando. Ele não julgaria minha postura.

Embora quando ele se vira, eu me endireito.

Com a boca seca, observo seus olhos escuros me avaliarem, como se ele estivesse fazendo um balanço de todas as malditas coisas que estou fazendo errado simplesmente por existir. Minhas mãos começam a suar enquanto sua leitura continua.

Finalmente ele solta um longo suspiro como se o mundo o estivesse desapontando — como se minha presença o desapontasse — então ele se senta.

É difícil não notar as tatuagens em seus dedos.

Elas sempre estiveram lá?

“Diga-me, senhorita Smith, você gosta de trabalhar para mim?”

Isso foi uma pergunta capciosa?

Eu espero, pesando minhas palavras, e finalmente escolho a honestidade. “Eu amo meu trabalho. Tenho ficado até tarde para poder ter um maior número de casos. Se houver mais alguma coisa que eu possa fazer para...”

“Não”, ele me interrompe, “não é por isso que você está aqui.”

“Oh”, meu coração dispara enquanto espero que ele diga exatamente por que estou sentada em seu escritório depois de horas no escuro.

“Eu preciso de você...” ele abaixa a voz.

Oh não, ele está dando em cima de mim? Ele é um homem casado. Sua esposa é linda; ela está em todas as revistas do mundo por seu estilo clássico. Eles são como a realeza americana.

“...para me fazer um favor.”

“Um favor?” Eu me levanto do meu assento enquanto a raiva me atravessa. “Olha, eu não sei o que você pensou que aconteceria, mas não dou esse tipo de favores, senhor.”

Seus lábios tremem e então uma risada escapa por entre eles.

Soa tão estranho.

Tão brusco que eu imediatamente decido que o homem provavelmente riu apenas duas vezes em sua vida. É a única explicação.

“Sente-se.” Ele sorri largamente.

Eu não sento.

“Você será melhor do que eu pensei.” Ele parece divertido com o meu desabafo. “Se você me deixar terminar, continuarei com a oferta de emprego ou ficará ofendida por eu continuar? Aliás, eu amo minha esposa, minha mulher muito grávida e muito bonita.”

Vergonha toma conta de mim. “Eu sinto muito. Você acabou de dizer favor e, eu sei que relatei alguns casos de assédio sexual...”

“Repita novamente?” Sua voz troveja. “Assédio sexual? Quem está assediando você? Nome. Agora.”

Disparo os nomes de dois dos meus superiores; um me encurralou algumas vezes próximo dos banheiros perto da minha mesa; o outro tentou agarrar meus seios por trás e depois disse que estava brincando.

Ele escreveu os nomes abaixo. “Eles não viverão muito tempo.”

Meus olhos se estreitam.

Ele apenas dá de ombros. “Eu conheço pessoas. Considere isso feito. É o mínimo que posso fazer, já que estou lhe devendo um favor e, senhorita Smith, não gosto de ter dívidas.”

“Viverão?” Ainda estou presa nessa parte da conversa. “Você quer dizer que eles não estarão... Vivendo, respirando?”

“Vamos nos concentrar em você.” Ele muda de assunto e fica de pé. “Você precisará se mudar. A situação é delicada. E você precisará assinar um acordo de confidencialidade. Se você quebrar o acordo...” ele dá de ombros.

Eu meio que esperei que ele sorrisse e dissesse: “Eu quebrarei suas pernas.”

Ele não fez isso.

“O que exatamente é esse... Favor?”

“Um sócio meu está precisando desesperadamente de um advogado, um bom advogado, alguém jovem que possa permanecer no negócio por toda a vida.”

“Vida?” Eu repeti. “Você está brincando.”

“Eu raramente brinco.”

Choque.

“Posso pensar sobre isso?”

“Você terá um carro da empresa, a sua escolha, é claro.” Ele ignora a minha pergunta.

“Minha escolha dos carros que eles têm?”

“Você escolhe o carro. Teste. Eles cuidarão dos detalhes. Eu acredito que substituem o carro a cada dois anos. Sua acomodação será cuidada. Você terá seis semanas de férias todos os anos e seu salário começará em seis dígitos. Os detalhes são com eles, mas seu último advogado, após a aposentadoria, poderia comprar uma ilha e viver nela.”

Minha boca cai aberta.

Ele sorri ou pelo menos seu rosto se move um pouco antes de abrir um portfólio preto de couro e o vira em minha direção. “Você só precisa assinar na linha pontilhada.”

“Mas...” pressiono meus dedos contra as minhas têmporas. “...você não pode estar falando sério? E se eu odiar o trabalho? E se eu não for boa o suficiente? Tenho apenas vinte e cinco anos.”

“O período de experiência é de noventa dias.” Ele dá de ombros como se a oferta inteira não fosse insana. “Se você odiar ou se não der certo, vamos encontrar outra pessoa.”

“Eu não farei...” odeio perguntar isso, mas um carro? Acomodações? “...eu não farei nada ilegal, não é?”

Ele não responde. Ele fecha os olhos e sussurra: “Nada do que fazemos na vida é realmente legal, Srta. Smith. E não tenho liberdade para discutir os negócios deles, mas sei que você não enterrará corpos, não.”

Ele parece divertido com sua própria piada, enquanto eu estou pronta para vomitar sobre isso. Depois de ser espancada em alguns lares adotivos, passada como lixo, a última coisa que posso tolerar é violência de qualquer tipo.

Eu sou a garota que realmente vomitou enquanto assistia Duro de Matar.

Patético.

“Pense no dinheiro.” O cara simplesmente não para. “Seus pais poderão se aposentar. Você poderá enviá-los para umas longas e agradáveis férias. Eles ainda fazem um duro trabalho braçal. Imagine a vida que você poderá oferecer.”

Direto ao ponto.

Meu coração aperta.

Papai teve um problema no coração.

Mamãe ainda trabalha como contadora e papai fez trabalhos de zeladoria até que não pode mais trabalhar.

Eles trabalharam a vida toda, às vezes em dois empregos, para me ajudar a terminar a faculdade. Parte da razão pela qual eu até aceitei o trabalho com Nikolai foi porque poderia ajudá-los, mas não foi o suficiente, nunca é, especialmente com as contas médicas do meu pai.

Não há realmente nada para pensar, não é?

É o dinheiro que muda a vida.

Isso lhes dará de volta o que eles me deram.

Meu maior objetivo sempre foi retribuir o que me deram no dia em que disseram que sempre quiseram uma garotinha, com seus sotaques italianos carregados.

Mordo meu lábio e assinto. “Onde eu assino?”

“Boa menina.” Ele pisca e me entrega a caneta.

No minuto em que meu nome desliza pelo papel branco, no minuto em que a tinta preta mancha meu polegar, eu sinto.

Como se o universo estivesse tentando me avisar.

Como se até o ar ficou carregado ao meu redor.

Eu não estou apenas aceitando um emprego.

Minha mão treme quando termino de escrever a data, e quando olho para os olhos negros mortais de Nikolai, ele sussurra: “Crie o caos.”

CAPÍTULO 6

“Olha, eu fiz o meu trabalho. Respondi suas perguntas. Falar sobre Chase não vai te aproximar do infiltrado... Agora acabou, não é?

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

CHASE

Acordo com uma dor entre as minhas têmporas e uma sensação muito familiar no meu peito.

Quando respiro fundo, sinto como se meu peito estivesse rachando ao meio; eu exalo e tento me concentrar em algo diferente da dor aguda que aperta ao redor do meu corpo, ameaçando me rasgar. A dor da perda é sempre chocante, severa e, de repente, desaparece.

Seguida pelo vazio completo.

Bato minha mão no colchão e checo meu telefone. Nixon ligou. Frank ligou. Até a Phoenix ligou.

O quê? Eles acham que eu estou morto?

Estremeço; mesmo o simples movimento de virar para o lado deixa meu corpo pronto para vomitar tudo o que comi no dia anterior no chão.

Eu comi algo?

Minha visão embaçada se estreita na enorme quantidade de mensagens de texto dos caras e depois nas chamadas perdidas.

A única coisa que me intriga levemente é uma mensagem de voz de Nikolai, provavelmente checando se eu quero que ele me mate.

Eu mandei uma mensagem para ele na semana passada com uma coisa em mente.

Morte.

A minha.

E ele não tentou me dissuadir disso, apenas ouviu com calma quando eu disse a ele o meu plano de acabar com os De Lange da maneira mais dolorosa possível. E quando cada um deles estiver morto?

Eu não teria mais nada.

Ele concordou com uma condição.

O bastardo nunca disse qual era a condição, mas imaginei que ele me contaria quando fosse a hora certa.

Aperto meus olhos e deixo o silêncio da casa me cercar; ainda cheira a nova pintura.

O cheiro me faz querer vomitar. Isso me lembra da pintura; isso me lembra dela.

E ainda assim eu fiquei aqui.

Assombrando-a, da mesma forma que ela me assombra.

Tiro minha camisa e viro de bruços em uma tentativa de ficar confortável e dormir a minha ressaca. Estou apenas cochilando quando tenho outro pesadelo, o seu rosto quando ela caiu em câmera lenta no chão, sangue escorrendo do seu nariz, quando a campainha toca.

Eu coloco um travesseiro sobre a minha cabeça e aperto os dentes.

Toca novamente.

Eu nem sabia que uma campainha foi instalada.

“Filho de uma...” Eu rapidamente coloco uma calça jeans descartada. Quem quer que esteja do outro lado daquela porta encontrará uma morte rápida. Pego minha arma e a empurro na parte de trás da minha calça enquanto a campainha continua a tocar como se fosse uma competição para ver quantos toques seriam necessários para fazer minha cabeça explodir entre as minhas orelhas.

Eu tropeço para a porta e a abro. “Que porra é essa?”

Uma mulher.

Sério?

Os caras realmente recorreram à prostituição? E que tipo de prostituta usa um terno barato do shopping mais próximo?

Belisco a ponta do meu nariz quando me encosto no batente da porta. “Vá embora.”

Eu não consigo nem olhar para ela completamente.

Mas olho o suficiente para ver doçura, um sorriso largo e olhos grandes.

“Porque diabos você está sorrindo?” Eu gemo. “Eu disse vá embora. Tenho certeza de que eles ainda pagarão pelo seu...” Aceno para ela e tento fechar a porta.

Um salto preto e branco trava entre a porta e o batente.

Suspiro e digo em voz baixa: “Ouça bem. Não tenho absolutamente nenhum problema em enterrar um corpo no meu quintal. O seu não será o único e tenho certeza de que os outros precisam de alguma companhia feminina. Se você não sair, sua única escolha será uma faca ou um tiro.”

“Isso não é engraçado.” Sua voz é baixa, um pouco rouca.

“Não estou brincando.” Eu cruzo meus braços e finalmente a encaro. Ela está pálida, a mão direita segura um portfólio e ela o aperta com tanta força que seus dedos parecem estar entorpecidos. Eu franzo a testa e estreito meus olhos. “Por que você ainda está aqui?”

“Você me contratou”, ela diz lentamente e então seus olhos se arregalam. “Eu estou na casa errada?” Ela rapidamente pega o telefone com as mãos trêmulas, joga-o no chão com a face para baixo e depois murmura. “Caramba”, antes de pegá-lo e olhar para a tela severamente rachada. “Aqui é Bella Sera Way, certo?”

Cada fibra do meu corpo diz para eu mentir. “Sim. Desculpe o incomodo. Tenha uma boa viagem de volta à cidade.”

Eu tento fechar a porta novamente.

Aquele maldito salto fica entre a porta pela segunda vez.

“Veja”, meu controle mal aguenta e falei sério cada palavra sobre enterrar seu corpo; só preciso pegar uma pá. “Eu preciso que você me escute com muito cuidado. Você pode fazer isso?”

Ela assente e seu sorriso volta.

Eu odeio esse sorriso.

Eu a odeio. Imediatamente. Imensamente.

Ódio não é uma palavra forte o suficiente para o que eu sinto pela mulher que interrompeu meu pesadelo, que sorri como se houvesse uma razão para isso.

“Eu preciso que você...” falo devagar. “...dê o fora da minha propriedade antes de eu atirar em você.” Aponto para a entrada da garagem. “Então, volte para o seu carro...”

Ela estremece.

“Onde diabos está o seu carro?”

“Disseram-me que você forneceria um.”

Minhas mãos tremem de raiva, mas consigo pelo menos sair, “Espere aqui.” Antes de correr para as escadas, pego meu telefone e checo minhas mensagens de texto.

Nixon: Nova advogada para as Famílias. Ela está indo na sua direção, Chase.

Phoenix: Não atire nela, Chase.

Phoenix: Estou falando sério.

Phoenix: Chase? Você não pode continuar enterrando as pessoas no quintal.

Sergio: Ela precisará de acesso a tudo. Estarei aí em meia hora.

Phoenix: Chase. Responda-me, droga!

Tex: Mate-a.

Tex: Faça isso. Phoenix está ficando roxo.

Tex: Apenas uma ferida na carne.

Phoenix: Não dê ouvidos ao Tex. Ele provavelmente está tão de ressaca quanto você.

Dante: ...Você está acordado? Más notícias. Uma mulher está indo na sua direção, tente ser legal...

Dante: Você lembra o que essa palavra significa, certo?

Percorro o resto das mensagens e finalmente chego à primeira de Nixon, enviada às cinco horas da manhã.

Nixon: Você deixou cair a bola com o único trabalho que pedi para você fazer. Eu pedi ajuda a Nikolai. Ele está enviando alguém para às Famílias. Ela começará com as finanças dos Abandonato — e você está no comando. Caçada feliz. Ah, e não a mate. Ele disse que você lhe deve um favor de qualquer maneira.

Por que todo mundo achou que eu a mataria?

Droga, Nikolai.

Eles não precisam saber que eu disse a ela para ir embora pelo menos três vezes.

Eu rapidamente disco o número de Nixon.

“Merda”, ele suspira. “Ela tem uma família. Você não pode simplesmente sair por aí matando as pessoas porque está chateado com o mundo!”

O velho Chase teria rido.

O novo Chase está irritado pra caralho.

“Eu não atirei nela.” Ainda. Ainda pode acontecer se ela continuar colocando o maldito sapato na porta. “E o que diabos ela está fazendo aqui? Agora?”

“Nikolai a colocou em um jato na noite passada, enviou a papelada no início desta manhã.” Serena começa a chorar ao fundo. “Olha, eu tenho coisas para fazer, lide com isso!”

“Nixon...”

Ele desliga na minha cara.

O bastardo realmente desligou na minha cara.

Eu ligo para Phoenix.

“Foda-se...” Phoenix joga alguma coisa. Eu ouço um barulho e depois: “Onde está o corpo?”

“Eu não a matei”, começo a andar. “Você realmente acha que é inteligente mandar a nova advogada da família para a toca do leão? Eu já ameacei matá-la.”

“Então você não a matou?”

“Se eu tivesse, estaria ligando para Tex, não para você. Ele é o único capaz de enterrar um corpo em menos de quinze minutos.”

Phoenix xinga em voz baixa. “Pare de cronometrar isto, Chase. Isso é baixo, até para você.”

“Vindo de um estuprador?” Eu estalo, a minha raiva assume.

“Uau”, a voz de Phoenix quebra. “Você sabe o quê? Boa sorte.”

Ele desliga.

Sergio não responde.

O telefone de Tex está desligado.

O que diabos eu devo fazer?

Eu tento Nixon novamente.

Ele responde em meio aos gritos de Serena. “Faça o seu trabalho, Chase! Essa merda acaba agora! Você quer matar pessoas? Você quer que o mundo sinta sua dor? Tudo bem. Faça isso em seu próprio tempo, mas você ainda trabalha para mim. Então tire seu rabo patético do telefone e vá para o chuveiro e faça funcionar!”

Ele desliga.

Novamente.

Eu piso forte até a porta e a abro. A mulher quase cai contra o meu peito enquanto tenta de ficar em pé.

Encaro-a tão agressivamente que meus olhos queimam. “Não fale.”

Ela engole em seco.

“Acompanhe-me e tire os saltos.”

CAPÍTULO 7

“O número não importa. Esse cara vai acabar com uma linhagem familiar inteira. Ele está além do controle deles. Ele morreu junto com ela. Envie-me e eu farei o que eles não puderam. O que eles não farão.”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

LUCIANA

Se eu não conseguisse controlar meu tremor, estaria pior do que já estou. Eu manco em um pé e puxo um salto, em seguida, pego o outro, deixando-me completamente descalça na casa de um estranho.

Suas costas bronzeadas estão cobertas por tatuagens.

Em seu abdômen duro como pedra.

Pescoço.

Braços.

A tinta está em toda parte, com todas as cores do arco-íris; algumas parecem novas, como se estivesse tentando encobrir os desenhos espalhados por todo o corpo.

A única razão pela qual sou capaz de desviar o olhar do que já decidi ser o mais bonito e bravo homem que já conheci em toda a vida é porque ele me assustou mais do que me intrigou.

Suas palavras foram duras.

Seu tom ameaçador.

Ele se comportou como se o mundo lhe devesse tudo — e com cada fibra do meu ser, eu acredito que ele ficará vivo até sentir como se espremeu cada gota do que lhe devem nas mãos.

Quanto mais o tempo passa, mais o silêncio se estende entre nós, enquanto ele verifica o telefone e mais desconfortável eu fico.

Nikolai não mencionou um modelo de boxers com muito dinheiro.

E, no entanto, aqui estou eu, de pé em uma mansão que parece estar em processo de ser reformada ou destruída.

Peças de mobília estão cobertas de lona preta; algumas ainda no plástico, como se a loja as tivesse deixado recentemente. Uma grande sala de jantar foi montada contra uma parede na entrada e uma mesa de mármore com uma pequena lâmpada negra está no centro dela. As paredes são vermelhas, molduras alinhadas no piso que leva à escada e está escuro, tão escuro que é como entrar em uma caverna, apesar do fato de ter várias janelas e um piso plano aberto.

Dou um giro lento, meus calcanhares trituram um pedaço de vidro. “Você está... Destruindo a casa?”

“Eu disse a você para falar?” Ele não levanta os olhos do celular.

Vacilo.

Eu nunca fui tratada tão horrivelmente em toda a minha vida e já trabalhei com um homem que diziam ser sociopata.

Então...

Eu salto quando o cara empurra o celular no bolso e coloca as mãos nos quadris. Todos os músculos foram ganhos com esforço; você pode dizer pela maneira como eles se esticam em seu abdômen como troféus. Tinta escura e vermelha gira perto do quadril direito; uma enorme águia se espalha pelo peito com o sangue escorrendo de suas penas. Seria lindo...

Em um dia normal.

Em uma situação normal.

Tipo, se eu estivesse sentada em um bar e o cara simplesmente arrancasse espontaneamente sua camisa e me pedisse para tirar uma foto para o Instagram dele.

Eu duvido muito que esse cara saiba o que é o Instagram.

“Posso...”

Ele olha.

Desejo de morte. É isso que eu tenho.

Continuo falando.

“Posso usar o banheiro?”

“Deixo você entrar na minha casa e agora você quer algo de mim? É assim que isso funciona?” Eu não sei se ele está falando sério ou brincando.

Suas narinas se alargam.

Sim, ele não tem um osso brincalhão em seu corpo.

Não há nada além de raiva lá dentro.

E outra coisa que eu não consigo entender e não quero nem mesmo tentar; quanto mais rápido começarmos, mais rápido eu posso sair. De acordo com Nikolai, trabalharei com os chefes de cada Família, exceto Nixon, que está ocupado demais para lidar comigo.

Essas foram as palavras exatas de Nikolai.

“Então?” Ele cruza os braços volumosos. “Tem uma resposta para mim?”

Assim. Amável.

Tão cruel. E com qual finalidade? Para me fazer sentir mal comigo mesma? Fale sobre o ambiente de trabalho hostil.

“Veja”, tento igualar os nossos olhares. “Estou sendo paga para estar aqui. Eu tenho um trabalho a fazer. Se você puder me apontar na direção certa, posso começar e ficar bem longe de você.”

Seus olhos brilham.

Escolhas ruins de vida continuam sendo feitas, não é?

Eu pulo quando uma batida soa na porta, seguida por alguém entrando.

Ele tem uma barba escura em seu queixo, parece um pouco mais velho que o Sr. Eu-não-posso-ser-um-adulto-hoje, e pelo menos usa a sombra de um sorriso em seus lábios carnudos. Ei, pelo menos ele está vestindo uma camisa, ao contrário de algumas pessoas.

“Senhorita Smith?” Ele pisca.

Chase bufa. “Smith? O nome que eles dão às pessoas que têm sobrenomes ruins. Você poderia ser mais genérica? Simplória? Maçante?”

“Chega Chase”, o homem estala. Seus olhos são letais enquanto Chase levanta as mãos e encolhe os ombros. “agora...” ele volta sua atenção para mim, “...meu nome é Sergio. Eu te darei acesso eletrônico a todos os arquivos que você precisa. Você já assinou o Acordo de Confidencialidade?”

Balanço minha cabeça e finalmente encontro minha voz sob todos os nós gigantes que estão na minha garganta depois de ser insultada por ser simples, chata, basicamente a pessoa mais estúpida do planeta. E talvez eu seja. Eu peguei o maldito trabalho sem perguntar se seria colocada no sétimo círculo do inferno com Satanás, também conhecido como Chase. “Toda a papelada foi assinada, sim.”

Sergio exala alto e olha entre mim e Chase. “Isso será um problema?”

Eu faço uma careta. “O emprego?”

Ele balança a cabeça lentamente. “Nikolai não nos deu nenhum aviso. A única pessoa capaz de lidar com você agora...” sua voz desaparece. Por favor, não diga Chase. Por favor, não diga Chase. “Será o Chase... Ele prometeu...” Ele cospe a palavra promessa como se fosse um juramento de sangue. “...Cuidar de encontrar um novo advogado e desde que ele não cumpriu, é o novo trabalho dele lhe mostrar o serviço. Você trabalhará para a família Abandonato primeiro, aprenderá como as coisas foram feitas a partir das anotações que seu predecessor deixou...”

Eu balanço a cabeça. “Sou capaz. Posso fazer isso.”

“Não estou questionando você.” Ele reforça a palavra você então olha atrás de mim para Chase. O ar crepita de calor, raiva.

Ouço algo batendo contra uma parede e então Chase passa por nós e sobe as escadas.

Eu finalmente exalo como se não tivesse respirado desde que entrei na casa. “Ele é sempre assim?”

Algo cintila no rosto de Sergio antes dele sussurrar: “Não.” E então, “Isso é... Novo.”

“Sua personalidade brilhante é nova?” Que sorte.

Sergio fixa seus olhos verdes nos meus. “Às vezes a vida não é justa. Eu vi minha parte de morte e destruição. Não sou um bom homem.” Por que ele está me dizendo isso? O medo toma conta de mim. Quem são essas pessoas? “Mas isso não muda o fato de que nada, nada neste maldito mundo poderia me preparar para passar pelo que ele passou.”

“Ele parece muito jovem para ter passado por uma guerra.” Tento aliviar o clima.

A cabeça de Sergio se vira na minha direção. “Todas as guerras são diferentes. Alguns se perdem com palavras não ditas.”

O peso se instala em meu peito com sua expressão de dor. Ele pega um pendrive do bolso e o entrega para mim. “É criptografado.” Ele me entrega um conjunto de códigos. “Eles mudam a cada hora. Certifique-se de colocar o código correto ou o sistema começará a se queimar para gravar todas as informações.”

“Queimar”, repeti. “Como em um incêndio?”

“Assim, você se queima e perde sua identidade, seu número de seguro social, sua vida e a cor dos seus olhos. Queimado você não existe mais. Este arquivo é queimado e nós não existimos mais, então tente não nos matar.”

“Ok.” Estou com medo pra caramba. Pego os códigos com minhas mãos trêmulas.

Ele não os entrega imediatamente, mas os agarra com força. “Nikolai diz que você é capaz.”

Dou a ele meu olhar mais confiante. “Confie nele. E confie em mim.”

Ele solta seu aperto e recua, assim que algo mais cai no andar de cima.

Eu vacilo.

“Faça um favor a si mesma...” ele me leva pelo corredor. “Tranque a porta do escritório em que você está.”

Meus olhos se arregalam. “Trancar a porta?”

“Mantenha o monstro fora.” Ele morde o lábio como se estivesse tentando decidir se é inteligente me deixar e então estende a mão. “Celular?”

Espero que ele coloque o seu número no celular, não o pegue, jogue no chão e pisoteie até que esteja quebrado.

Ele me entrega um novo iPhone X. “Cada número necessário está salvo. Não disque o número que diz ‘Deus’ a menos que você esteja morrendo, e não ligue para Chase por enquanto. Ele não gosta de ninguém agora, especialmente humanos que sorriem.”

Eu sorrio.

Ele balança a cabeça. “Imprudente.”

Meu sorriso desaparece. “Tudo bem, então eu só ligo para você quando terminar?”

A boca de Sergio se contrai. “Você está trabalhando para os Abandonatos. Chase é seu homem. Faça o trabalho e escolha um quarto.”

Meu estômago revira. “Escolher. Um quarto?”

“Há trinta e sete quartos.” Ele encolhe os ombros. “Posso sugerir pegar o mais distante de onde ele miseravelmente está?”

“Quão longe?” Eu coaxo. “Quanto tempo eu tenho que ficar aqui?”

“Termine o trabalho. Siga para a próxima Família.”

Termine o trabalho. Siga para a próxima Família. Esse será o meu novo mantra.

“E a locomoção?”

Sergio coloca o óculos escuros e sorri. “Só não leve o carro favorito dele e você ficará bem.” Ele se vira para sair.

“Espere!” Grito. “Qual deles é o favorito dele?”

Ele ri. “Não faço ideia. Boa sorte.”

CAPITULO 8

“Chase não tentará recuperar a Família. Agora não. Ele pode estar louco, mas eu não o vejo fazendo isso tão agressivamente. E se ele o fizer — então destruirá a dinastia Abandonato mais rápido do que qualquer um de nós. Pensando bem, por que não plantar a semente?”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

CHASE

Ela tinha que ser bonita, não é?

Meu estomago agita até que eu corro para o banheiro e vomito todo o uísque e depois vomito mais um pouco no banheiro. Pego uma toalha e limpo meu rosto, em seguida, pego um pouco de enxaguatório bucal e o bochecho. Eu não reconheço o homem no espelho. Esse com olhos assombrados e círculos escuros embaixo deles.

A raiva é como uma segunda pele enroscada em volta dos meus músculos, meus ossos. É tão parte de mim como os meus próprios pulmões.

Bato meu punho no espelho, quebrando-o com o contato; pedaços de vidro se prendem nos meus dedos.

Minha expressão no espelho muda.

Mais raiva.

E tristeza.

Meus olhos azuis pousam em alguns fios de cabelo escuros e sujos de tinta que caíram na minha testa.

Seguro um dos cacos de vidro da minha mão direita e inspeciono o sangue que escorre pelos meus pulsos. Eu não sei por quanto tempo eu vi o sangue deixar meu corpo e me lembrei do jeito que ele deixou o dela.

O sangue escorria pelo queixo dela.

Ela me alcançou...

Sua mão se estendeu para acenar e me parar.

Eu aperto meus olhos fechados.

“Chase!” Sua voz grita meu nome uma e outra vez na minha cabeça, sempre me implorando para perdoá-la, me implorando para entender.

Eu não perdoarei.

Eu não entenderei.

Eu não sou mais esse homem.

Eu nunca serei ele.

Seguro a toalha em minhas mãos ensanguentadas, em seguida, jogo de volta no balcão e, lentamente, entro no quarto vazio. Recusei-me a guardar qualquer coisa que me lembrasse dela — de nós — em casa. Em um ataque de raiva, eu peguei cada peça de roupa, cada foto, cada coisa que ela tocou, joguei no quintal e acendi uma fogueira.

Metade de suas coisas foram queimadas antes que Phoenix pudesse apagar o fogo. A única razão pela qual eu não queimei parte do meu corpo foi porque ele apareceu. Eu estava pronto para dar um passo no inferno, precisando provar ao seu fantasma que eu andaria pelo inferno para puni-la.

E quando Phoenix partiu, em um momento de tentação, quando as chamas voltaram a me chamar, dei outro passo. Dante me derrubou e me espancou pra caralho. Eu esfrego meu queixo com essa lembrança.

Seis meses.

Faz seis meses desde que me sentei naquela igreja.

Desde que me recusei a olhar o caixão.

Desde que minha alma morreu.

E eu não me senti melhor.

As pessoas não deveriam se sentir melhor? O tempo sara. Foi o que Sergio disse.

Ele nunca esteve tão errado.

Tempo? O tempo é o combustível para minha raiva, porque todo dia eu acordo ainda sentindo o cheiro dela; todas as noites eu me debruço sobre a cama apenas para encontrar uma lembrança fria e vazia da mentira que vivi — sentindo-me um pouco menos humano.

E muito mais louco.

Eu coloco uma camiseta preta e tento recuperar o controle dos meus pensamentos. Não posso ser fraco, não com o que tenho que fazer.

Mais dez famílias com primos, irmãs, esposas, associados.

E eu acabarei com todos eles.

Encerrarei a linhagem De Lange — a linhagem que nunca deveria ter existido. Tudo o que eles trouxeram foi dor, má sorte, raiva, traição.

Estou mantendo informações vigorosas sobre locais, pseudônimos.

Sergio achou que isso me ajudaria a curar.

Levei dois dias para obter todas as informações que eu precisava.

Os números da previdência social.

Identidades.

Localizações.

Eu memorizei cada um.

E nunca disse uma palavra ao meu próprio sangue sobre isso.

É o caralho do meu direito.

Então, por que eu me sinto como a morte toda vez que disparo a arma, toda vez que tiro outra vida? Meu número de mortos subitamente ficou substancialmente mais alto do que o resto da minha família. Eu sou a escuridão.

Solidão.

Dor.

É tudo que eu tenho.

Para o que eu vivi.

Ando pelo corredor, totalmente empenhado em pegar as chaves e sair para me embebedar quando vejo uma bunda.

Não a minha.

Apenas virada para cima em uma saia preta.

A garota chata está de quatro, organizando pastas que parecem mais velhas que Frank.

“Você ainda está aqui”, eu digo com desdém. “E eu pensei que te assustava.” Inclino-me contra a porta do escritório.

“Merda”, ela murmura baixinho.

“Que linguajar.” Sua bunda ainda está apontada para mim. Vou até ela e me inclino, intimidando-a de propósito porque ela representa tudo o que há de errado com esse mundo. Uma menina bonita, em roupas bonitas, pensando que lhe devem alguma coisa, tem uma aparência de poder ou respeito só porque parece que veio de baixo. “Você deveria ter trancado a porta, princesa.”

Ela endurece e então olha por cima do ombro. “Eu pensei que você estivesse lá em cima batendo nas coisas. Se soubesse que você sabe como manter uma conversa real, que não inclui insultos ou gritos, eu teria procurado você e me apresentado como sua nova colega de quarto.”

Ela estende sua mão.

Eu olho para a sua mão.

Então olho para ela.

Então olho novamente para a mão dela. “O inferno que você é!”

“Olha...” Ela fica em pé, descalça, e coloca as mãos nos quadris. “...você acha que eu quero ficar aqui? Eu assinei um contrato. Um contrato que precisaria de um milagre de Deus para me tirar, então sim, ficarei aqui até terminar de revisar todos os processos judiciais anexados ao seu nome, até que eu verifique todas as contas e negócios no exterior, até que eu conheça cada centímetro da Dinastia Abandonato. E quando terminar, vou começar uma nova Família. Você pode ajudar ou ser um obstáculo. Sua escolha.”

“Obstáculo”, eu rebato. “E você não vai ficar aqui. Encontre um hotel!”

“Sergio disse...”

“Oh, Sergio né? Está em uma base de primeiro nome com ele? O quê, você ofereceu espalhar suas pernas para ele também? É por isso que você usa saias tão justas?”

Ela franze a testa e olha para baixo. “Minha saia não é...”

Eu levanto minha mão. “Faça um favor a si mesma. Não fale.”

“Mas você apenas...”

Dou um passo agressivo em direção a ela. “Eu preciso que você ouça com muito cuidado.” Aperto seu queixo entre o polegar e o indicador, ignorando o quão suave sua pele é e me pergunto por que meu coração de repente começou a soar mais alto do que em seis meses. Como se quisesse me lembrar de sua presença alta e clara. “Eu não quero você aqui. De forma alguma. Eu não quero que você respire o mesmo ar que eu, não quero que você tome banho com a mesma água. Tanto quanto eu estou preocupado, você não existe. Se você me procurar, vai se arrepender. Enquanto isso, vou falar com o Sérgio sobre sua situação de vida. Não adormeça até eu voltar.” Solto seu queixo e esfrego a mão contra o meu jeans.

Seus lábios tremem. “Isso é um pedido?”

“É uma ordem.”

“Posso trabalhar para você, mas...”

“O que eu disse sobre falar?” Inclino minha cabeça. Deus, a garota está nervosa. Ela não sabe quem eu sou?

Seu corpo treme.

Foda-me.

Ele não faria isso.

Nikolai não faria isso.

Ele não enviaria...

Estreito os olhos, abro a boca brevemente, fecho e abro novamente. “Você sabe o que eu faço para viver?”

Ela não abre a boca.

“Responda à pergunta.”

Ela morde o lábio inferior e depois encolhe os ombros. “Negócios?”

Eu começo a rir; não de uma forma alegre, mais um tipo que porra e zombeteira tipo você está procurando algo pra se coçar, então tente sobreviver.

“O que é tão engraçado?”

“Tudo bem, princesa.” Eu puxo a arma de trás da minha calça e aponto para ela. “Eu faço negócios, capiche?”

Ela solta um grito tão alto que meus ouvidos zumbem e então ela se abaixa no chão, como se eu tivesse de alguma forma pedido que ela se jogasse contra o chão de madeira.

“Como disse, não durma até eu voltar. Não toque em nada e tente não queimar a casa. É mais difícil do que parece.”

Eu a deixo tremendo no chão.

Coloco meus óculos de sol e sinto zero culpa quando entro no meu novo Maserati e dirijo rapidamente para Nixon.

Respostas. Ele me dará respostas.

Ou eu atirarei no pulmão dele.

Eu sorrio.

E meu ódio cresce um pouco mais.

CAPÍTULO 9

“Tex Campisi, a versão de um padrinho dos italianos, se é que já houve um. A Sicília se curva a todas as suas ordens e os russos ficam petrificados de irritá-lo novamente. Ele é a realeza. Ele esmagará qualquer um que esteja em seu caminho, mas todos nós temos fraquezas. Sorte sua que eu conheço a dele.”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

TEX

“Seis pessoas no total”, eu sussurro em desgosto quando Nixon balança a cabeça para mim.

Nós dois sabemos o que está acontecendo.

O que acontecerá?

“Ou nos juntamos a ele ou lutamos com ele.” Nixon bate as mãos contra a mesa. “Não podemos justificar a morte de sessenta pessoas, incluindo adolescentes. Você está brincando comigo agora? Foi isso que ela fez com ele? É isso o que fizemos com ele?”

Eu fico quieto.

Todos nós temos uma escuridão dentro de nós.

Alguns de nós a alimenta.

Enquanto outros a temem.

Eu estou em segurança entre as duas opções, imaginando se haverá um dia em que me verei perdendo minha alma e abraçando a escuridão como minha amiga.

Pego minha arma, olho para baixo e a coloco no coldre amarrado ao meu peito. “Olha, Nixon, não há resposta certa aqui.”

Nixon começa a andar de um lado para o outro no chão de madeira enquanto eu me sento em silêncio em seu escritório.

Chase quer sua vingança.

E nós matamos ratos.

Nós não finalizamos linhagens inteiras.

Isso é mais russo que italiano.

Mas Chase não está ouvindo a razão.

Tudo o que ele quer é todas as lembranças dela mortas.

No começo nenhum de nós o culpou.

Mas agora? Agora ele precisa de um limite.

E ninguém tem uma corrente grande o suficiente para amarrá-lo.

Nós perdemos o controle completo porque cada um de nós imaginou que ele sairia disso e começaria com as piadas novamente, e as risadas fáceis. Que um dia ele acordará e não será só tristeza e escuridão.

Mas Chase Abandonato, meu irmão, meu amigo... Eu não o vejo desde o dia em que ela deixou este mundo, e uma parte de mim teme que ela o tenha levado consigo, deixando apenas a concha de um homem.

Sem alma.

“Chame uma comissão”, eu sussurro.

A cabeça de Nixon vira em atenção. “A última vez que fizemos isso...”

“Eu sei. Eu atirei no meu pai. Bons tempos. Tudo o que estou dizendo é que... Se chamarmos uma comissão, podemos ao menos ter o voto das Famílias, trazer as grandes armas da Sicília para ficarem conosco e, se necessário...”

Nixon fecha os olhos.

Eu não preciso terminar a frase.

Se necessário, nós acabaremos com ele.

Ele ainda é humano?

Quantas vezes a garotinha de Nixon foi até o tio Chase e se agarrou à perna só para ele afastá-la?

Uma vez ela até caiu e arranhou sua mão.

Eu nunca estive tão puto em toda a minha vida.

Fiquei surpreso por Nixon não apontar uma arma para ele naquele momento.

Nixon me encara, seus olhos estão cheios de tanta tristeza que me machuca, me arruína. Esses são os dias que eu odeio ser o Capo, odeio tomar as decisões difíceis.

“Faça a ligação”, Nixon finalmente diz. “Eu direi aos outros.”

“Dirá aos outros o quê?” A voz de Chase vem quando ele abre a porta e encontra um assento em uma cadeira vazia.

Há sangue endurecido nas pontas dos seus dedos.

Ele é um estranho para mim.

Um estranho para nós.

Eu olho para ele de cima a baixo. “Você parece ótimo.”

Ele se vira.

Mas não há nem mesmo alegria na maneira como ele tentou falar verbalmente comigo. Tudo está só... Morto por dentro.

Meu peito se aperta. Eu desvio o olhar. Eu preciso.

Sempre enchi a paciência de Chase.

E faria qualquer coisa para recuperar aquele Chase.

Em vez desse estranho assombrado sentado na minha frente.

“Precisamos conversar.” Nixon se senta.

Chase franze a testa. “Sim, vamos falar sobre a mulher sexy que você enviou para minha casa esta manhã.” Seus olhos brilham com fúria. “Ela não pode ficar comigo.”

“Sexy?” Isso é novidade. Minhas sobrancelhas se erguem. “Como ela é?”

Nixon range os dentes. “Tex, a qualquer hora seria bom, literalmente a qualquer momento, mas agora não é o ideal para você ser você.”

Chase nem sequer recua — sem sorriso, sem risada, sem se juntar a nós. Deus, ele não está bem.

“Eu puxei uma arma para ela.” Chase encolhe os ombros. “Ela não tem ideia da profundidade do que se meteu e está na minha casa há duas horas.”

“Duas horas e ela já está te deixando louco?” Nixon aponta.

“Sua presença é irritante.” A mandíbula de Chase se aperta. “Eu quero que ela saia.”

“O contrato afirma que nós forneceremos um lugar para ela ficar durante o treinamento dela e desde que você se ofereceu para abrigar todos os registros e documentos em seus vários cofres, isso significa que faz sentido que ela fique lá.”

Chase parece pronto para explodir.

Eu intervenho. “Chase, eu olhei o seu plano.”

Chase se inclina para frente. Sangue em seus olhos. Assassinato em sua alma. “E?”

“As cinco famílias não podem assinar isso. Inferno, nenhum de nós está disposto a assinar um contrato que acaba matando sessenta pessoas. Você está falando de quatro gerações de...”

“Ratos”, Chase termina. “Isso é o que fazemos!” Ele se levanta e bate as mãos na mesa.

Eu fico de pé. “Deixe-me terminar.”

Ele cruza os braços. “Estou ouvindo.”

Meus olhos se voltam para Nixon; ele dá um pequeno aceno de encorajamento.

Eu não preciso de sua benção, mas fico feliz em ter isso de qualquer maneira. Continuo. “Vamos chamar uma comissão, explicar a situação, se você conseguir uma votação vencedora, terá nosso apoio.”

Deus, dói até mesmo imaginar isso.

“E se eu não conseguir uma votação vencedora?”

A sala estala com o silêncio tenso.

“O que acontece se eu fizer isso de qualquer maneira?”

Nada.

Eu não respondo. Apenas fico de pé.

“Inacreditável!” Chase ruge. “A única vez que eu preciso de vocês para me apoiar e já estão planejando minha própria morte e ficam contra mim!”

Eu reviro meus olhos. “Você nunca foi dramático. Não comece agora.”

“Eu preciso disso!” A voz de Chase está cheia de tanta angústia que quero puxá-lo para um abraço, mas ele só responderia com sua arma. Ele se recusa a deixar que alguém o toque desde o funeral. “Não!”

Ele se afasta da sala.

Nixon estende a mão para ele.

Chase apenas balança a cabeça. “Se você não vai me apoiar, talvez eu desafie sua posição.” Ele olha para Nixon com ódio. “Chefe.”

Nixon o olha com raiva. “Porra. Experimente.”

“Tudo bem, então.” Eu separo os dois e fico no meio. “Vamos tomar um pouco de vinho... Tenho certeza de que a comissão concordará. Afinal, isso não é loucura, essa sua ideia de vingança é totalmente normal. Tenho certeza que eles verão do seu jeito.”

Reviro os olhos quando saio do quarto.

E quase vomito quando Mo caminha em minha direção e pisca, depois esfrega a barriga lisa.

Merda.

Às vezes eu odeio a máfia.

Hoje.

Estes últimos quatro meses.

Eu odeio ainda mais.

CAPÍTULO 10

“A única maneira de se infiltrar é por dentro. Nós já notamos o quão ferozmente eles protegem os seus. São os italianos para você. Então, como você ataca um monstro com uma armadura completa? Você encontra a fenda. E acredite em mim, existem várias.”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

LUCIANA

Eu não me movi do meu lugar no chão.

Meu estômago ronca enquanto eu olho para a porta aberta e para o corredor vazio. A casa parece assombrada, abandonada; há um peso aqui que consegue sugar a vida de uma pessoa.

Tudo sobre este lugar grita dinheiro suficiente para comprar uma ilha para cada amigo da família, mas está meio vazio e toda a mobília eu vi coberta com plástico ou quebrada.

Em que diabos eu me meti?

Pensei em chamar a polícia.

Meus dedos pairam sobre a tela do meu celular por pelo menos dez minutos antes de eu finalmente colocar o telefone longe e continuar a esperar.

Porque, o que eu diria? “Meu empregador, aquele que me paga uma quantia obscena de dinheiro que agora estou percebendo que ele provavelmente pegou ilegalmente, apenas apontou uma arma para mim. Envie ajuda?”

Além disso, o telefone na minha mão acabou de ser dado a mim. Eu suspeito que haja uma razão pela qual não tive permissão para usar meu telefone antigo, principalmente porque ele acompanharia todas as conversas que eu teria.

Sou uma pessoa lógica.

Racional.

Até que entrei por aquela porta e vi minha vida passar diante dos meus olhos.

É uma pena que ele seja tão lindo.

Então, novamente, até mesmo a pele tatuada e os olhos azuis não podem encobrir o monstro que espreita por baixo. Ele me ameaçou, gritou comigo, me fez sentir insegura e indesejada.

Feia.

Estúpida.

Tudo dentro do intervalo de seis minutos.

O som de uma porta batendo me tira da minha festa da piedade tempo suficiente para eu começar a entrar em pânico novamente enquanto os passos se aproximam. Posso sentir meu coração acelerado sob o meu peito enquanto conto os passos.

Um.

Dois.

Três.

Pausa.

Eu levanto minha cabeça.

Chase para em frente à porta e se apoia nela com as duas mãos segurando as laterais. O dedo médio e o mindinho possuem tatuagens pretas em italiano. Eu não consigo distinguir o que é, mas estão na pele bronzeada dele e suas mãos estão nas paredes brancas que ele está segurando como se estivesse a segundos de quebrar a madeira ao meio, ou talvez apenas a porta.

“Você”, Seus olhos azuis se voltam para mim de uma maneira tão dissonante e odiosa que eu quase corro dele; provavelmente teria se eu não estivesse presa em uma pequena sala com ele bloqueando a saída. “Você não se moveu.”

Isso é uma pergunta?

Eu engulo em seco.

“Por quê?”

Ele está louco? Eu lambo meus lábios e respondo com a voz baixa. “Porque você disse para eu não me mexer.” Idiota. Esse cara é de verdade?

“Eu imaginei que você fosse o tipo mais desafiador.” Ele acena com a mão na minha frente e então se vira e começa a se afastar. “Mova-se.”

Eu corro atrás dele e quase o atropelo quando ele para no meio do corredor e se vira.

Eu ainda estou descalça.

“Há vidro no chão.” Ele aponta para o chão.

“Ok.” Eu me viro para pegar meus sapatos quando de repente ele me levanta por cima do ombro e caminha pelo corredor como se fosse completamente normal maltratar os funcionários.

Minha bunda está pressionada contra sua bochecha direita.

Ótimo.

Eu olho para baixo.

Sua bunda, por outro lado...

Firme.

Ele claramente não perdeu um dia de agachamento na academia.

Um revólver preto está enfiado em sua calça jeans.

Eu engulo em seco.

Armas me assustam de uma maneira muito séria.

Então o fato de que ele casualmente apontou uma para mim e mantém outra consigo me deixa tão enjoada que quase vomito nas costas dele.

Ele anda mais alguns metros, me coloca no chão e abre uma porta. “É aqui que você vai trabalhar.”

Cerca de vinte telas diferentes nos encaram; é como o funcionamento interno de uma sala de controle.

As telas mostram a parte de trás da casa e vários dos quartos e áreas comuns.

“Ok.” Eu balanço a cabeça. Que loucura. Ele tem uma câmera no meu quarto também? Faço uma nota mental para me trocar apenas no banheiro. Então, novamente, um cara como ele? Constantemente armado? Provavelmente tem câmeras no maldito banheiro. “Existe um computador que eu possa...”

“Um computador será fornecido”, ele me interrompe. “esses...” Há pelo menos sete arquivos de metal independentes, “...são todos os registros antigos de transações, pagamentos, processos judiciais, liquidações...”

Ele acabou de dizer liquidações?

“...Tudo o que você precisa saber sobre nossos negócios e nosso passado está nesses arquivos. Essa chave...” Ele estende uma chave de aparência antiga. “...é como você os acessa. Se você fizer uma cópia, eu cortarei a sua garganta.”

Ele parece realmente querer afirmar isso.

Com as mãos trêmulas, pego a chave. “Anotado.”

Ele cruza os braços volumosos. “Eu não quero você aqui, mas também não tenho muita escolha, a menos que eu tenha vontade de matar o chefe e tomar o lugar dele.” Ele nem sequer recua com a ideia, apenas sorri para mim.

Ele disse chefe?

“Eu sugiro que você comece.”

Ele se vira para sair.

“Espere!”

Suas costas se flexionam sob a camisa antes dele se virar para olhar por cima do ombro. “Sim?”

Eu tenho tantas perguntas.

Principalmente, eu poderei ir ao banheiro e comer?

“Vou precisar dormir. Ter pausas para ir ao banheiro. Comer. Beber água...” tento firmar minha voz. “Você não pode simplesmente supor que vou me trancar aqui até terminar.”

“Claro que eu posso.” Ele sorri.

Eu odeio esse sorriso.

É rancoroso.

Presunçoso.

Também é lindo.

Lindamente cruel.

Como se ele apenas sorrisse para zombar das pessoas, nunca para transmitir alegria ou risadas verdadeiras. O que diabos aconteceu com esse homem bonito para torná-lo tão frio e amargo?

“E se eu não fizer? Eu terei minha garganta cortada? Ou você só vai puxar a arma para mim novamente?”

“Viu”, Ele bate as mãos lentamente. “Você está pegando o jeito. Esta é minha casa, meu mundo, meu negócio. Eu não quero que você exista em nenhum espaço ao meu redor. Tanto quanto você está em causa, eu te possuo. Eu possuo você. Termine o maldito trabalho e então você pode sair.”

“Isso é...” cerro meus punhos. “...isso é um abuso!”

Seus olhos brilham. “Você não sabe porra nenhuma sobre abuso. Tente não jogar palavras que você não é capaz de entender.”

Medo escorre pela minha espinha.

Este homem. Ele me machucaria.

Está em cada fibra do seu corpo, na maneira como ele se comporta. Ele não faz ameaças leves e vazias.

Ele quis dizer cada palavra.

“Eu vou... tentar”, finalmente digo, quando tudo que eu quero fazer é gritar com ele por ser tão idiota. De repente, desejo ter feito caratê para conseguir ao menos fazê-lo sofrer e fugir. Essa é uma punição de Nikolai? É para isso que eu serei tão bem paga?

Porque acabarei morta de qualquer maneira?

Pelo menos de fome e falta de sono.

“Banheiro.” Chase aponta para a direita. “E a única razão pela qual estou até mesmo deixando-a usar o banheiro é porque não quero que sua sujeira fique por todo o quarto que me custou mais de um milhão de dólares para montar.”

Faço uma careta e olho ao redor. “Mas são apenas câmeras e...”

Ele levanta um dedo. “Primeiro, não insulte o quarto. É rude.” A sombra de um sorriso aparece em seus lábios. “E as coisas nem sempre são o que parecem.”

Ele me deixa isso.

Deixa-me sozinha.

Com todos os arquivos.

E quando paro de ouvir seus passos no corredor, finalmente solto algumas lágrimas e me jogo no chão.

Presa.

Em uma prisão que eu me inscrevi para estar.

E com medo pela minha vida.

CAPÍTULO 11

“Veja”, espalmo minhas mãos contra a mesa. “Estou aqui há seis horas. Entrei voluntariamente por aquela porta e assumi essa tarefa por minhas próprias razões. Eu te prometi oito horas e quando isso acabar, então realmente acaba. Pegarei a minha arma e sairei pela porta sabendo que você terá pesadelos com o meu rosto. É realmente a única razão pela qual eu continuo sorrindo desde que toda a minha família foi assassinada. Ei, aí está, esse olhar. Certo. Bem aí.”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

CHASE

O tremor não vai embora.

Não importa quantas vezes eu tento dizer a mim mesmo que não é real, é apenas um pesadelo acordado. Eu vejo meu reflexo no espelho e encaro, incrédulo, o homem que olha para mim.

Parece uma piada de mau gosto.

Ela foi a primeira mulher que toquei em seis meses. Eu estava irritado, então a levantei por cima do meu ombro.

E fui um idiota.

Porque esqueci.

Eu havia esquecido a suavidade da pele de uma mulher.

A sensação que seus quadris arredondados provocariam contra as pontas dos meus dedos.

Aperto meus olhos, pego a garrafa de uísque e tomo um gole. Eu esqueci.

E agora minhas mãos tremem.

Meu corpo pulsa com consciência.

E eu me odeio por isso.

Eu odeio ter respondido.

Reagido.

Odeio que ela trouxe isso em mim.

Odeio.

Ela é exatamente o oposto de Mil. Ela é suave, não retruca, e olha para mim como se eu estivesse a segundos de acabar com sua vida. Seus olhos inocentes aceitam tudo com medo e tremor. Ela fugiria de mim se pudesse.

Enquanto Mil... Mil não recuaria.

Sempre me empurrava.

Empurrava-me para o ponto da insanidade na maioria dos dias.

Porque ela nunca me ouvia.

Isso foi a sua queda.

Acabou sendo sua morte.

Pensando que por um segundo, ela poderia mover as peças de xadrez de forma a beneficiá-la.

Era uma competição entre nós.

No quarto.

Fora do quarto.

Nós dois sempre tentando nos unir.

Nós rimos sobre isso na frente dos outros.

Mas a portas fechadas, quando ela pensava que estava dormindo, eu a via trabalhando em seu telefone; eu a via ordenando que homens matassem impiedosamente pessoas que não mereciam isso, só para provar a porra de um ponto.

Ela dominou...

Seu trono.

Não havia espaço para o amor.

O amor faz de você um alvo fraco e patético.

Nunca mais.

Eu tomo outro gole e apoio meu corpo contra o balcão da cozinha enquanto o silêncio ensurdecedor da casa lentamente começa a me deixar louco.

A campainha toca. Pego a garrafa e caminho devagar até a entrada principal e a abro.

O cara do correio dá uma olhada em mim, depois olha a garrafa e solta o pacote sem nada mais que um “Oi.”

Ele tem sorte de eu não ter atirado nele por invasão.

Olho para a caixa de transporte marrom e congelo.

Mil De Lange está digitado em negrito, letras pretas, sem endereço de retorno e nenhuma outra informação.

Eu deveria me preocupar com uma bomba.

Uma distração.

Ser um alvo.

No entanto, a única coisa que consigo pensar é na amargura daquelas palavras ousadas.

Ela nem sequer pegou meu sobrenome...

Chuto a caixa pelo menos três vezes antes de me acalmar, em seguida, pego minha faca e a abro.

Uma mão ensanguentada segurando um celular está lá dentro. Eu puxo o telefone da mão e o seguro no meu ouvido.

“Sabia que você ficaria muito curioso”, a voz familiar com sotaque russo fala do outro lado. “Eu disse que você perdeu sua alma.”

Eu suspiro no telefone e mantenho minha atenção na entrada da garagem, apenas no caso de ser uma armadilha. “Tenho dito que você nunca teve uma para começar, Andrei.”

“Ah, então você se lembra de mim.”

“Sim, bem, difícil esquecer um russo sujo.”

Ele ri como se eu não tivesse acabado de insultá-lo. “Olha, tenho uma proposta de negócio para você.”

“Não tenho interesse.” Quase desligo.

Quase.

“Tenho onze associados De Lange dizendo que adorariam mudar de lado e vir trabalhar para mim. Eu atirei em um deles. Você está segurando o telefone dele. Mantenha isso e a mão como prova de minha... Lealdade.”

“Leal? Você?” Eu bufo. Isso do cara que tentou matar todos os chefes no ano passado? Que permitiu que minha esposa morta trabalhasse para ele? Que a afundou tanto que ela não conseguia encontrar uma saída? Okay, certo. Leal.

“O quanto você quer esses homens?” Ele pergunta com uma voz calma. “Quanto o seu sangue ruge para tirar a vida de cada um deles?”

Seguro o telefone com tanta força que meus dedos ficam dormentes.

“Pensei que sim...” Ele sorri. “Devo enviá-los?”

“Você deve ter muita fé na minha capacidade de matar tantos homens sem ser morto primeiro...”

“Pense nisso como um teste.”

Deus, odeio o quanto gosto do cérebro dele.

“Ah, e já é tarde demais. Eles devem chegar em cinco minutos.”

Largo o telefone quando dois veículos utilitários começam a descer a longa estrada.

Com um xingamento, corro de volta para casa, pego meu telefone e ligo para Dante. “Dez me seguiram, armados.”

“Merda.” Ele começa a disparar instruções.

Eu não estou com medo de morrer.

Eu darei as boas-vindas à morte.

Mas me recuso a morrer pela mão deles.

E não tenho certeza se poderei matar cada um deles sem pelo menos duas balas no peito.

Largo meu telefone e corro em direção ao quarto com câmeras.

A mulher bonita está curvada sobre alguns arquivos.

Eu a empurro para fora do caminho. Sem tempo.

Aperto o botão embaixo da mesa, o chão abre e se ilumina no quarto escondido abaixo.

Armas. Armas. Mais armas.

Pego duas semiautomáticas, munição extras e algumas granadas, só por precaução.

Quando corro de volta pelas escadas, a mulher está contra a parede com lágrimas nos olhos. “O que está acontecendo?”

“Fique aqui”, eu ordeno. “Não saia, sob nenhuma circunstância...”

Ela corre.

Ela corre, porra.

CAPITULO 12

“Acho que você está fazendo a pergunta errada. Bastardos gananciosos, todos vocês.” Eu reviro os olhos. “Eles acabarão com você, sua família, o funcionário da mercearia, o velho simpático que toca a campainha do Exército de Salvação. Homens como nós não têm alma. Você não entende? Nós. Não. Tememos. E você deve se lembrar de que, quando vamos para casa e beijamos nossas esposas, nós não hesitamos porque temos corações. Nós hesitamos porque gostamos de ver o medo em seus olhos antes de tomarmos seus últimos batimentos cardíacos.” Eu sorrio quando seu rosto fica pálido. Ele tem sorte de não estar morto.

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

LUCIANA

Eu corri pra caralho pelo corredor, nem sequer peguei meus sapatos — deixe-o ter os meus saltos. Quando chego à porta da frente, dois SUVs pretos estão estacionando.

É como um presente de Deus!

Eu posso pedir ajuda; posso pegar uma carona desse buraco do inferno.

E fazer o quê?

Eu não posso ir à polícia.

Só preciso sair.

Seguro o trinco da porta da frente assim que o primeiro homem pula do banco da frente.

Completamente armado.

Com tantas armas amarradas ao seu peito, que não posso contá-las. Um por um, os homens saem com equipamentos táticos como se eu estivesse em algum tipo de zona de guerra.

E atrás de mim, sinto cheiro de uísque.

Chase toma um gole da garrafa, calmamente a coloca na mesa mais próxima da porta e acena para mim. “Você sabe disparar uma arma?”

“Uma câmera”, respondo baixinho. “Eu posso disparar uma câmera fotográfica.”

“Hã.” Ele carrega a arma e puxa o gatilho. “E eu pensei que essa era uma arte perdida, câmera fotográfica.” Ele sorri como se fosse a coisa mais engraçada que ouviu em anos. “A menos que você queira levar um tiro, eu me esconderia. A despensa tem paredes de cimento fortificadas que as semiautomáticas não conseguem romper.”

Eu recuo em direção à parede e olho para a cozinha. “Você tem paredes de cimento para sua comida?”

Ele me olha muito seriamente. “A comida é um grande negócio. Tenho que mantê-la em segurança.” Ele encolhe os ombros. “Além disso, ela está conectada a uma adega de vinhos.”

Ah, agora eu entendi.

Ele acena. “Eu correria agora.”

Estou paralisada de medo — medo dele, medo por ele — e parece tão estranho que eu riria histericamente se não estivesse com medo de estar a minutos de perder minha vida.

Com um suspiro, ele corre na minha direção, agarra meu braço e me empurra na direção da cozinha.

Um tiro soa. Ele fecha os olhos e balança a cabeça. “De Langes atiram primeiro, fazem perguntas depois.”

O nome faz meus olhos se arregalarem brevemente.

Ele hesita, recua, olha através de mim, então se abaixa e sussurra em meu ouvido: “Corra. Agora.”

Eu corro; corro para a cozinha, abro as duas portas antes de encontrar a despensa e consigo fechar a porta quando mais três tiros soam.

Lágrimas quentes escorrem pelo meu rosto enquanto eu tampo meus ouvidos, abraçando meus joelhos no peito e dizendo a mim mesma que é tudo um pesadelo.

Um sonho muito ruim, horrível.

CAPÍTULO 13

“Dante Nicolasi é o melhor amigo de Chase.” Tento não demonstrar emoção, mas odeio mais o Dante do que odeio alguém neste mundo esquecido por Deus. Ele roubou de mim — e ninguém rouba de mim. Ninguém. “Ele é o protegido de Chase. O cara sai matando pessoas e eu não o culpo. Talvez ele sorria quando eu o matar. Sim, aposto que ele vai.”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

CHASE

Outra bala passa zunindo pela minha cabeça e eu suspiro incrédulo. “Esses estúpidos nunca aprendem, não é?” Aponto minha arma para a porta enquanto ela se abre e eu começo a atirar rápido no peito, cabeça, peito, cabeça; o gatilho automático apenas continua enquanto eu aponto.

Três dos homens caem, enquanto outro agarra seu braço e se esconde atrás de uma das cadeiras; era minha cadeira favorita.

Era é a palavra chave.

Eu não dou a mínima por destruí-la enquanto disparo pelo menos cinquenta balas nas almofadas, fazendo o enchimento flutuar no ar.

Ele finalmente desmorona por trás dela, o sangue escorre por sua perna. “Quem é o próximo?” Eu me viro quando um dos homens De Lange me ataca. Eu caio de costas enquanto seus punhos voam pelo meu rosto.

“Você!” Ele me bate de novo e de novo no queixo enquanto eu sorrio. “Você matou sete! Sete de nós! Eles tinham filhos!”

Eu cuspo mais sangue e balanço a cabeça. “E eu tinha uma esposa. A vida é uma droga. Entre na fila.”

“Você não pode matar...” Outro golpe no rosto.

Eu deixo, deixo-o purgar sua raiva, sei como é precisar tanto de um saco de pancadas. Não importa. Em segundos ele será morto pelas minhas mãos.

“...Uma linhagem inteira! Nós sabemos o que você vai fazer e eu morrerei antes de deixar você tocar a minha Família!”

Empurro-o de cima de mim quando outra bala passa zunindo. Eu atirei na direção de onde veio, atingindo o cara diretamente na bochecha direita, e ele flutua para trás contra a janela, quebrando o vidro com o contato.

Huh, o vidro não era reforçado?

Ou não é reforçado, ou ele é pesado pra caralho.

Eu carrego o espertinho e o coloco no chão assim que outro bastardo tenta me agarrar por trás. Por sorte, é quando minha porta da frente se abre e Dante entra, com as armas em chamas.

Eu odeio que o olhar em seu rosto seja alegria.

Odeio que o meu corresponda.

Morte. Morte. Morte.

O que diabos permiti que ele se tornasse?

E porque ainda me culpo? Por deixá-lo alimentar a escuridão que eu temi por toda a minha vida, apenas para deixá-la me consumir da mesma maneira.

O restante dos corpos cai na mão de Dante; Ele nem sequer começa a suar enquanto caminha ao redor de cada corpo, verificando os pulsos.

“Então...” Agarro meu atacante pelos ombros e o jogo contra a cadeira. “...você quer falar sobre justiça? Você quer falar sobre raiva? Proteger sua família? Onde diabos você estava quando sua chefe decidiu assumir a responsabilidade de ir aos russos? Onde você estava quando ela se aprofundou tanto que não podia mais ver uma saída? Onde. Caralho. Você. Estava?”

Ele me olha por baixo. “Se você pensa por um segundo que qualquer um de nós teria desafiado sua esposa...”

“Esposa morta.”

“Morta...” Sua mandíbula treme de raiva. “...esposa...” Ele olha. “...então você não a conhecia tão bem quanto achava. Desafia-la não era uma opção. Ela não dava um aviso. Meu irmão foi baleado na cabeça três vezes por discutir com ela. Ele era o braço direito dela. Ela não tinha lealdade. E não hesitou em tentar restabelecer a linha De Lange para sua glória original. Então nós a deixamos.”

Afasto-me dele, odiando as palavras que ele está dizendo, odiando a verdade que pinga de todas e de cada uma.

Eu queria a mentira.

A mentira que disse que ela foi pega.

Que ela só foi muito longe.

Não a verdade de que ela nunca foi uma boa líder.

Nunca lutou justo.

“Arrogância”, eu resmungo, “te mata e traição... Bem, isso só te manda para os buracos do inferno, não é?”

Seu peito sobe e desce enquanto ele sussurra: “Estou pronto para conhecer meu criador. Você está pronto para a culpa da morte de sessenta homens, sessenta chefes de Família, sobre seus ombros?”

Eu olho para ele. Ele tem cerca de quarenta anos de idade, uma mandíbula forte e olhos castanhos escuros. Ele tem um anel de casamento no dedo esquerdo.

“Cinquenta e um”, eu sussurro, segurando a arma na cabeça dele. “E agora... Cinquenta.”

Eu atiro duas vezes.

Ele cai aos meus pés.

O rangido de vidro me alerta para a presença de Dante. Ele olha para todos os corpos. “Este é o segundo massacre que aconteceu em sua sala de estar em uma semana, Chase.”

Eu solto uma risada. “É o tipo de casa que ela estava construindo, cheia de cadáveres.”

“Morte”, Dante me agarra pelos ombros, em seguida, soca a minha bochecha direita. “...nunca vale a pena rir. Será sempre desnecessário.”

“E, no entanto, é preciso”, argumento. “Andrei os enviou, juntamente com uma mão sangrenta ligada a um novo iPhone X.”

“Como é?” Ele pergunta.

“Sangrenta...”

“Não, o iPhone, eu estava querendo pegar um...” Sua voz desaparece.

Eu reviro meus olhos. “Foco. Eu só o usei por alguns segundos. Precisamos fazer a limpeza aqui.”

“Já os chamei enquanto vinha pra cá.” Ele baixa a voz e desvia o olhar quando três SUVs param. Eu reconheço cada um deles. Recuso-me a sentir culpa.

A primeira pessoa na porta é Trace.

Não Nixon.

Ela olha ao redor da sala, fazendo um círculo lento e então finalmente me encara, e naquele momento, sou transportado de volta para uma época em que estava cuidando dela em seu dormitório.

Quando tudo o que ela queria era uma casquinha de sorvete e assistir Crepúsculo um bilhão de vezes antes de ler seus romances de vampiro.

Lágrimas enchem seus olhos.

E pela primeira vez em seis meses — eu sinto.

Eu a odeio por isso.

Sinto os batimentos cardíacos agora silenciados em mim.

Eu sinto o sangue em minhas mãos.

Sinto a vergonha em seus olhos.

A culpa nos meus.

A angústia no espaço entre nós enquanto ela continua a olhar como se estivesse procurando pelo velho Chase, como se estivesse tentando encontrar uma parte resgatável da minha alma ainda existente.

Mas não importa quanto tempo ela olhe, nós dois sabemos a resposta, não sabemos? Esse homem não existe mais.

O espaço entre nós parece pesado com palavras não ditas.

Com a dor que nós dois nos recusamos a reconhecer.

Erros que eu cometi contra ela.

Erros que ela cometeu contra mim.

E eu me pergunto novamente, esse seria o nosso fim? Se Nixon não tivesse sobrevivido? Eu teria chegado primeiro a ela?

Ela me escolheria em vez dele?

Uma lágrima solitária desliza por sua bochecha, caindo em câmera lenta para o corpo a seus pés e eu me pergunto naquele momento, se talvez suas lágrimas limpassem meus pecados, se o beijo dela faria o mesmo. Se alguma parte dela me resgataria, talvez apenas ao tocá-la, eu me sentiria como eu novamente.

Eu lentamente caminho até ela e deixo minha arma cair no chão.

Ela estende as mãos para me impedir, assim que Nixon atravessa a porta, seguido por Phoenix, Sergio, Tex e um homem que eu nunca vi antes em toda a minha vida.

Seu cabelo está raspado curto contra a cabeça e ele tem músculos suficientes para me fazer pensar se Tex já tentou espancá-lo só para provar que ele é mais forte. Ele tem pelo menos um metro e noventa e parece que a última vez que ele sorriu foi quando ele era um bebê.

“Vic...” Tex cospe o nome e aponta. “...está aqui para ter certeza de que seremos alertados na próxima vez que você receber um presentinho legal pelo correio. Ele ficará na casa da piscina e comandará os detalhes da segurança durante as próximas semanas. Ele é bom em se tornar invisível. Você dificilmente saberá que ele está aqui.”

Reviro meus olhos. “Eu me viro sozinho.”

“Dez associados De Lange foram enviados para a sua casa para assassiná-lo.” A voz de Tex treme de raiva. “Nós poderíamos ter perdido você!”

“É disso que se trata?” Eu olho ao redor da sala para os rostos dos meus irmãos. “Do jeito que eu vejo, vou morrer de qualquer maneira, porque não vou parar. Você sabe que não vou parar. Vou matá-los todos e cada um, sei o que isso significa se a comissão disser não. Todos nós sabemos o que isso significa.”

“Não”, Tex aperta os dentes. “Não tente me forçar.”

“Eu não fiz isso”, sussurro. “Ela fez, ela me forçou.”

Phoenix anda em volta de cada corpo e depois faz algo que eu nunca o vi fazer; ele cobre os rostos e, em seguida, encara Tex, levanta os ombros e diz com uma voz clara: “Eu oficialmente renunciei o nome De Lange.”

A sala fica em silêncio.

Estou tão atordoado que não consigo falar.

“Phoenix”, Nixon se move, mas Sergio coloca a mão em seu ombro e o segura.

É Frank quem finalmente fala. “Essa é sua escolha, e só sua. De qualquer forma, Luca ficaria orgulhoso.”

Phoenix checa seu relógio, depois olha para Tex e sussurra: “Saiba que, nos registros da Família, às 19h e 52 minutos em 5 de janeiro, a Família De Lange está oficialmente por conta própria.”

Ele sai.

“Você...” Nixon balança a cabeça, decepção arruína suas feições. “...Você fez isso.”

A vergonha me preenche enquanto eu olho ao redor da sala, olho os homens que tem famílias, entes queridos que não possuem mais a proteção dos Nicolasis.

Uma Família da máfia quebrada e machucada.

Pela necessidade desesperada por liderança.

Que acabou de perder a esperança final.

O herdeiro do trono apenas negou tudo a eles.

E eu sei que Phoenix não fez isso por mim.

Ele fez isso por causa dela.

E isso machuca mais.

Um legado perdido — por causa da ganância.

CAPITULO 14

Eu ri. Oh merda, ele está falando sério? “Não. Eu não acho que haja uma maldita chance de Chase ser o mesmo. Quer saber, você traz a sua linda esposa e veja-me atirando no pescoço dela e depois me diga se não se sente alterado? Idiota.”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

CHASE

Os corpos foram levados. Minha casa parece um buraco. Nós fechamos a janela da frente o melhor que pudemos e eu fiz uma nota mental para ligar para alguém de manhã.

Trace é a última aqui.

Todos os outros foram embora, incluindo Dante e Nixon, embora Nixon tivesse saído de má vontade, com um último olhar ameaçador em minha direção. Posso ser louco, mas eu nunca tocaria em um fio de cabelo na cabeça da sua esposa.

Pelo menos foi o que eu disse a mim mesmo.

“Vinho?” Pergunto.

“Uísque”, a resposta de Trace vem rápida.

Ela me segue até a cozinha e espera em silêncio enquanto pego dois pequenos copos e derramo uma quantidade generosa em ambos. Então nós encostamos um copo no outro.

Ela engole em um gole só e bate no balcão de granito. Fico surpreso que o vidro não se quebra entre seus dedos finos. “Quando isso acabará?”

“Quando terminar.” Dou de ombros e me forço a fixar o olhar com ela.

“Não...” lágrimas enchem seus olhos. “Não deixe o que aconteceu transformá-lo em um monstro, Chase.”

Sorrio disso. “Trace, sempre fui mais monstro do que homem. Eu estava com muito medo de admitir, com muito medo de assumir.”

Ela olha para as mãos. “Então, este é o novo você, o verdadeiro você?”

“Este é o eu que você recebe”, finalmente digo alguns segundos depois. Mais silêncio paira entre nós. “Não é o mesmo cara que te beijou na faculdade e tentou roubá-la do melhor amigo dele. Ele era um garoto fraco...”

“Pare.” Ela fecha os olhos enquanto novas lágrimas se derramam sobre suas bochechas. “Chase, apenas pare!” Suas mãos se movem para seus ouvidos como se isso impedisse a verdade de entrar em seu universo.

Eu agarro suas mãos e a puxo para um abraço.

Ela suspira contra o meu peito enquanto suas lágrimas mancham a frente da minha camisa, misturando-se com o sangue que já estava lá. “Eu sinto sua falta.”

“Não. Você sente falta do que tivemos. Mas isso já passou há muito tempo, Trace. Acho que morreu no dia em que você partiu meu coração.”

“Não se atreva...” ela empurra com força contra mim, “a jogar isso sobre mim!” Ela grita: “Eu te amei! EU TE AMEI!”

“Você o amava mais”, digo baixinho.

Ela balança a cabeça. “Está tarde. Preciso ir. Eu amo Nixon, mas sinto que perdi meu melhor amigo. Sinto falta dele... sinto mesmo. Você não.”

Faço uma careta. “Como diabos você me perdeu? Eu estive aqui o tempo todo.”

Ela sorri tristemente para mim. “Não... Você é realmente bom nisso — todo esse ato engraçado, nada me incomoda, sou Chase Abandonato, eu realmente adoro sexo com Mil, nós discutimos porque o sexo é tão bom. Eu vi. Eu vi o preço que foi cobrado pelo seu fingimento. Fingir que as coisas estavam bem, fingir que você não estava preocupado com ela, fingir que não o destruiu quando tentou ajudá-la e ela te rejeitou. Mil era uma das minhas melhores amigas, mas levava uma vida separada. Na vida profissional... Ela era outra pessoa, não a melhor pessoa e então a máscara voltava quando ela voltava para casa.” Ela balança a cabeça. “Você alguma vez a amou?”

Fico em silêncio, depois sirvo mais uísque e enxugo a boca depois de beber. “Isso ainda importa?”

“Acho que sim.”

“Eu a amava tanto quanto ela me permitia e essa é a verdade.”

Foi o máximo que falei sobre Mil desde sua morte. Meu peito dói em lugares que não achei que fosse possível para o corpo humano doer.

“E se ela estivesse na minha frente agora, eu atiraria no coração dela, então ela saberia como é sofrer todos os dias, sabendo que a única pessoa que você sempre quis não te quer — e que aquela que você tentou dar o resto do seu coração o rejeitou completamente.”

Trace cobre a boca com as mãos.

“Vá.” Eu aponto minha cabeça para a porta. “Nós terminamos aqui.”

“Chase...”

“Vá!” Eu grito.

Ela sai correndo da sala chorando, fazendo-me sentir como um idiota.

E quando o choro não para, viro-me para gritar novamente, apenas para perceber que o choro não vem de Trace ou da sala de estar.

Mas da despensa.

“Merda!” Corro até a porta e a abro bem a tempo de ser esbofeteado no rosto.

Duas vezes.

CAPÍTULO 15

“Seu tempo está quase acabando e estou ficando sem paciência, isso acontece quando não mato por um longo tempo. É melhor começar a descongelar meus ativos como prometeu no ano passado, quando comecei este trabalho ou vai se arrepender de ter entrado no prédio.”

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

LUCIANA

Eu não notei que o tiroteio havia parado até que comecei a ouvir gritos na cozinha. Prendi a respiração pelo que pareceram horas, enquanto mais lágrimas quentes deslizavam pelas minhas bochechas. Eu não queria morrer e ainda assim parecia a minha realidade, minha única opção, levar um tiro na cabeça ao lado de pacotes de macarrão e dos Snacks de Frutas Orgânicas da Annie.

Encolho-me quando os gritos continuam.

É uma mulher.

Ela está chorando.

Ótimo.

E pelo som disso...

Ele também.

Chase irá matá-la? Do jeito que ele ia me matar?

Mordo o lábio até sentir o gosto do sangue e então uma porta bate. Eu pulo de pé e procuro por algo sem corte para acertá-lo. Talvez eu possa correr se mirar bem entre as pernas dele?

Meus olhos estão muito embaçados, minha concentração também está dispersa, então quando a porta da despensa abre, faço a única coisa que sei fazer bem.

Eu bato nele duas vezes.

E caio no chão como uma louca gritando enquanto minha mão dói como se mil abelhas tivessem voado diretamente nela.

Chase cai de joelhos ao meu lado e pega minha mão entre as dele. Eu estou fraca demais para me afastar; ele já me tem, não é? Eu não sobreviverei a essa noite, certo?

Talvez esse trabalho todo com Nikolai fosse uma maneira dele se livrar de mim.

Talvez o boato sobre ele ser um sociopata esteja certo.

E eu fiz algo errado.

Algo para irritá-lo.

Então ele me mandou aqui como penitência.

É melhor alguém sujar as mãos do que o Dr. McSonho favorito dos Estados Unidos.

Enojada, desvio o olhar quando Chase segura minha mão perto do seu rosto. “Acho que você quebrou o polegar. Quem diabos quebra o polegar batendo em alguém?”

Eu tento me afastar e estremeço de dor quando algo corta meu pulso.

“Pare. Fique quieta”, ele diz com os dentes cerrados.

E então ele está de pé e me puxa de pé, e mais uma vez estou sobre seus ombros como se fosse meu novo local permanente, ou talvez ele simplesmente odeie meus germes em seu andar.

Fecho os olhos quando vejo um saco de corpos.

Onde estão os outros?

Não que eu precise saber.

A porta se abre, um homem com a cabeça raspada e um grunhido furioso levanta o saco de corpos por cima do ombro e silenciosamente fecha a porta atrás dele.

“Esse homem legal com o grunhido irritado é Vic”, Chase diz com um suspiro irritado. “Pense nele como o novo guarda-costas da casa. Nada e ninguém passará por ele, a menos que seja eu, é claro. Aparentemente, ele é bom em não ser visto.”

Eu engulo em seco quando Chase me senta no balcão e empurra-se entre os meus joelhos, claramente não percebendo que estou pronta para morder seu rosto se ele chegar mais perto.

“Uma pequena entorse...” Ele segura minha mão mais perto dele, em seguida, inclina-a, “...não está quebrado. Isso é bom.” Ele gentilmente a coloca no meu colo e caminha até o freezer e pega um pacote de ervilhas congeladas e o joga para mim. “Congele-o.”

Eu nunca coloquei nada congelado em mim em toda a minha vida.

E apesar de não ser ingênua, não estou acostumada a congelar partes machucadas do meu corpo; sou mais uma observadora na vida, não realmente uma participante.

Ele é todo participante.

Não observador.

Nós não poderíamos ser mais opostos se tentássemos.

Eu pressiono as ervilhas no meu polegar e seguro um grito, apenas para retirá-lo. “Está muito frio.”

Suas sobrancelhas se erguem. “É para congelar.”

Eu tento novamente.

Claramente fazendo-o perder a paciência desde que ele suspira, marcha até mim, e pressiona as ervilhas contra o meu polegar mais forte do que a minha tolerância à dor quer permitir. “Aperte, segure firme.”

Eu balanço a cabeça.

“E me diga...” Ele lambe os lábios. Nenhum arranhão é evidente em seu corpo e nem parece que ele esteve em um tiroteio, “...Por que diabos você me deu um tapa?”

“Você”, eu encontro a minha voz, “...me prendeu em uma despensa enquanto as pessoas gritavam e balas zuniam pela minha cara!”

“Zuniam pela sua cara?” Por que ele parece divertido?

“SIM!” Eu grito. “A um centímetro do meu nariz!”

“Este nariz?” Ele aponta para o meu nariz e sorri.

“Não é engraçado!”

“Você estava segura.” Ele engole em seco e desvia o olhar. “Há mais alguma coisa que você precise, princesa, ou eu posso ir dormir depois da contagem de corpos?”

“C-Contagem de corpos?”

“Todos mortos.” Ele parece satisfeito.

“Isso é horrível.” Não posso evitar as lágrimas que brotam nos meus olhos. “Você matou todos eles? Por quê?”

Seus olhos se estreitam. “Você preferiria que eu os deixasse chegar até você? Na despensa? Você se sentiria bem com um estupro hoje à noite? Ou talvez apenas um pouco de tortura antes de matar todos que você ama na frente de seus olhos? Porque eu garanto a você, foi o que eles planejaram, talvez até pior. Os De Langes não mostram piedade.” Ele me fixa com um olhar frio. “E nem eu.”

Posso jurar que quando saiu pela porta, ele sussurrou: “Não mais.”

CAPÍTULO 16

“Tic tac.” Eu sorrio e coloco as mãos atrás da minha cabeça. “Eu te dou a informação. Você me dá o poder. É assim que isso funciona. Além disso, quem mais vai matar os italianos para você? O governo?” Sorrio. Ele não fez isso.

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

CHASE

Os gritos, sempre os gritos.

Sempre os olhos deles.

Os últimos segundos de suas vidas enquanto tiro suas almas desta terra, implorando para que eu mude de ideia quando sabem que eu não mudarei.

Essa é a coisa sobre a vida humana.

Você não a valoriza verdadeiramente até estar prestes a perdê-la.

E você nunca acredita que a perderá até que seja tarde demais.

Eu acordo quando o som de um tiro dispara.

E mais sangue mancha minhas mãos.

Não está aqui.

O sangue dela.

Mas eu sinto tudo igual.

Assim, eu sinto o lugar vazio do lado direito da minha cama, onde eu costumava virar e verificar, pelo menos uma dúzia de vezes durante a noite, para ter certeza de que ela estava segura, para ter certeza de que ela estava em casa.

Nos primeiros meses, eu realmente acreditava ter encontrado algo incrível em meio a tanta tristeza e horror.

E então tudo caiu.

O véu.

A máscara.

Ela só me deu partes.

Quando eu queria tudo.

Eu implorei por isso.

Exigi sempre que amei seu corpo, apenas para tê-la fechando os olhos no último minuto, como se me recusasse a sua parte mais importante.

Ela nunca se rendeu do jeito que eu queria que fizesse.

E ainda assim eu tentei.

Porra, tentei pra caralho!

Eu jogo um travesseiro contra a parede e coloco uma calça de moletom. Estou justamente pegando a garrafa de Jack que mantenho ao lado da cama quando ouço o choro.

Os soluços angustiantes que, por uma vez, não vem da minha própria garganta ou dos meus próprios pesadelos.

Abro minha porta e escuto.

Eu calmamente verifico todos os quartos que eu posso pensar.

Onde diabos ela está?

Finalmente, desço as escadas e vou para a cozinha enquanto os soluços ficam mais altos.

Com um xingamento, lentamente abro a porta da despensa e ligo a luz.

E lá está ela.

Minha nova empregada.

Encolhida no canto como a encontrei mais cedo.

“Que diabos você está fazendo?” Eu não queria que saísse tão rude e exigente, mas não tenho exatamente muita paciência sobrando.

“V-você...” Ela sufoca a palavra “...disse ...”

“Eu disse?” Balanço a cabeça. “Eu disse o quê?”

“V-você...”

Ela gagueja com tanta força que sinto uma pontada no estômago; foi fugaz, mas aconteceu.

“V-você.”

“Shhh”, eu fico de joelhos, estendo a mão e, muito devagar, a pressiono no seu ombro direito. “Eu consegui a parte você e a parte disse. Qual é a próxima?”

Seus grandes olhos castanhos se trancam com os meus. “Segura...” Ela finalmente consegue terminar a palavra “Mais segura...” Grandes e gordas lágrimas rolam por suas bochechas enquanto seu corpo treme sob a palma da minha mão “Em casa, eu preciso...” Seus lábios tremem “Segura, eu preciso de segurança. Preciso ficar segura.” E então as palavras não param de vir quando elas voam para fora da sua boca de novo e de novo como um disco quebrado.

Eu vi o horror em rostos mais vezes do que posso contar.

Eu nunca vi isso refletido tão cru em outro ser humano.

A faca no meu peito torce enquanto ela olha minha mão como se eu fosse quebrar seu pescoço, e então ela se encolhe para longe de mim e tenta se empurrar contra a parede, tenta se camuflar para que eu não possa vê-la. O tremor fica pior.

Ela está em choque.

Eu não sou idiota.

E também não quero ajudá-la.

Eu não tenho vontade de ajudá-la.

Não há nenhum calor no meu coração.

Nada.

Eu já fiz isso antes — resgatei a garota — e ela quebrou meu coração. Às vezes, o mundo não precisa de um príncipe. Às vezes, precisa de um mercenário.

Eu sou o último.

Fecho a porta de qualquer maneira.

Ainda tremendo, ela não olha para mim, apenas repete ‘segura’ várias vezes.

Não sei mais como fazer isso.

Como deixar alguém à vontade. Eu não sei como mentir, como dizer que ela está a salvo, ou que tudo ficará bem, porque eu não acredito o suficiente para parecer convincente. Minha vida é prova disso.

Abaixo minha cabeça e finalmente sai a única coisa que sei dizer. “Qual é o seu primeiro nome?”

Ela não responde imediatamente.

“Eu sou Chase...” interiormente reviro meus olhos “...Abandonato.”

Sim, merda, ela também sabe disso.

O quê? Vou confessar que gosto de longas caminhadas na praia e gosto da Netflix?

Em seguida, eu provavelmente diria: “Ah, e minha vingança pessoal é acabar com toda uma dinastia e me matar. Ei, você pode passar o pacote de macarrão?”

“Eu não sou...” Mordo meu lábio inferior “...não sou bom nisso.”

Um cacho de cabelo brilhante cai em sua bochecha esquerda; ela espia por baixo e, com os lábios trêmulos, finalmente diz: “Luciana.”

“Claro.” Meu sorriso parece amargo. Claro que ela teria um nome bonito assim.

“E ainda continua com Smith?”

Ela começa a tremer novamente como se eu tivesse acabado de puxar uma arma para ela ao dizer seu sobrenome.

“Tudo bem então, não mais falarei sobre o nome.” Eu olho os snacks de frutas ao lado de seus joelhos. “Luciana, você gosta de snacks de frutas?”

Eu aponto.

Ela franze a testa.

“Eu só como os snacks de laranja. É o único sabor que vale a pena comer. Você pode pegar um pra mim?”

Ela olha os snacks de frutas, depois me olha, depois os snacks novamente.

Mofo cresce mais rápido que o processo de pensamento dessa mulher. E ela deveria ajudar as Famílias? Eu tenho minhas dúvidas. Então, novamente, ela acabou de testemunhar uma matança.

Somente Nikolai nos enviaria alguém que não tem ideia do que diabos estamos envolvidos.

Com as mãos trêmulas, ela pega a caixa, segurando os dois lados antes de passá-la lentamente para mim. Eu pego dois pacotes e entrego um a ela.

Ela o pega.

“Não é veneno”, brinco.

Ela não ri.

Certo, como se ela acreditasse no homem que acabou de atirar em dez pessoas. Sim, eu realmente fodi isso. Mal.

Não é de admirar que todos continuem me avisando para não matá-la. É uma possibilidade real, não é?

A qualquer momento.

Eu posso estalar.

E ela estará do outro lado disso.

O que diabos eles estavam pensando em mandá-la para cá primeiro?

“Você está em choque.” Tento novamente. “O açúcar ajudará.”

Ela tenta colocar o snack de frutas na boca e erra completamente. Minha frustração aumenta. Ela não pode nem se alimentar?

Em seu segundo erro, eu me aproximo, pego alguns dos meus snacks e literalmente empurro em sua boca e pressiono a palma da mão sobre seus lábios. “Mastigue.”

Seus olhos brilham.

“Estou tentando ajudar.” Eu uso o tom mais gentil que tenho, que provavelmente ainda soa como metal batendo em metal, mas é toda a ternura que restou em mim.

Toda a ternura que ela me permitiu manter.

Seus lábios se movem contra a minha mão, lentamente a princípio, e a primeira centelha de vida em minha alma se acende.

Eu puxo minha mão e aperto-a em um punho, mas a queimadura permanece.

A queimadura de uma boca que nunca toquei.

A queimadura de uma lembrança que há muito tempo empurrei para o lugar mais longínquo da minha mente.

A queimadura de uma mulher.

A doce queimadura de ser possuído... E possuir.

Eu fecho meus olhos e olho na outra direção.

Uma mão fria pressiona meu antebraço. “Obrigada.”

Eu me afasto. “Não sou seu amigo.”

Ela assente.

Levanto-me e estendo minha mão.

Fico surpreso quando ela a pega.

Ainda mais surpreso quando não me afasto do seu toque quando a levo para fora da despensa e subo as escadas em silêncio.

Seus olhos examinam todos os quartos que se alinham nos dois corredores diferentes.

Cruzo meus braços e espero. “Escolha um quarto.”

Ela balança a cabeça e começa a recuar, mas de jeito nenhum eu deixaria os caras saberem que a deixei para dormir na despensa, mesmo que eu realmente não me importe. Sei que eles apenas dificultariam minha vida com a comissão — e com o objetivo da minha vida.

Com um grunhido, eu abaixo a cabeça e começo a andar em direção ao quarto mais distante do meu. É o único que foi concluído, tem uma cama queen agradável e é uma suíte.

Ainda não está pintado, mas pelo menos a cama tem lençóis e toalhas no banheiro.

Ela entra.

Eu seguro a maçaneta e fecho a porta, apenas para tê-la abrindo e correndo direto para mim, suas mãos pressionam contra o meu peito, sua boca a centímetros da minha.

Ela engole em seco quando mais lágrimas enchem seus olhos.

Eu não estou acostumado com mulheres fracas.

Mulheres que tem medo de tudo.

A última pessoa que me deu um olhar de completo terror foi Trace e eu não sou homem o suficiente para merecer isso — para consertar isso. Com certeza não mereço ser o herói agora.

Eu lentamente afasto o corpo de Luciana de mim. “Descanse do choque. Você se sentirá melhor de manhã.”

Ela balança a cabeça negativamente.

“Você está segura”, eu aperto meus dentes. “Você pode até mesmo trancar a porta e...”

Ela tenta passar correndo por mim.

“Oh não, você não vai.” Agarro-a pela cintura e a giro ao redor. “Sem despensa.”

“Mas você disse...”

“Foda-se o que eu disse!” Eu grito e ela se encolhe. Ótimo. Ótimo. Tento acalmar meu coração acelerado e a forma como seus olhos arregalados penetram nos lugares mais escuros da minha consciência que ainda existe. “Apenas durma. Por favor.”

Ela ofega. “É muito grande.”

“O quarto?”

Ela assente. “Eu só vou pegar um travesseiro para a despensa, caso as pessoas venham novamente... E as armas...” Ela engole em seco. “...armas a-atiram e...”

“Por que eu?” Questiono antes de pegar a mão dela pela segunda vez nessa noite e a conduzo de volta pelo corredor até o meu quarto.

Bato a porta mais alto do que o habitual, uma vez que estamos dentro, tiro a minha camisa e subo na cama, deixando-a ali, parada como uma estátua.

Fecho os olhos e murmuro: “Durma com o monstro que pode matar todos os dez dragões ou durma sozinha na despensa, onde garanto que eles te ouvirão tremer primeiro.”

Sorrio enquanto a ouço se atrapalhar, mais alguns tropeços, sapatos voando e, em seguida, o peso de alguém subindo na cama ao meu lado.

Eu congelo.

É muito familiar.

Muito familiar.

Aperto meus olhos fechados.

Nunca mais.

Nunca. Novamente.

Ela adormece uma hora depois, enquanto eu rezo para que Deus ainda me ouça e acabe com a minha vida, para que eu não tenha mais que viver neste purgatório.

E quando o sono finalmente chega, para logo acordar, vejo que fiz a única coisa que jurei que nunca faria novamente... Eu me viro e olho para o cabelo escuro espalhado sobre o travesseiro ao meu lado.

E a encontro.

E odeio meu maldito corpo traiçoeiro por suspirar de alívio.

Não haverá alívio.

Não mais.

Nunca mais.

CAPÍTULO 17

“Eu te dou os italianos. Você me deixa manter meus negócios.” Estendo minha mão e o bastardo idiota a sacode como se estivéssemos em um negócio onde ele não acabará morto, onde eu não acabarei matando cada pessoa nessa sala.

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

LUCIANA

Eu me assusto quando acordo e caio do colchão no chão. É apenas uma pequena queda, mas é o suficiente para me deixar consciente de uma forma muito desagradável.

Esfrego meu cotovelo e sento-me direito.

A cama está vazia.

Exceto por um pequeno recuo no lado esquerdo, onde o assassino dormiu, só Deus sabe por quanto tempo.

Eu disse a mim mesma para não hiperventilar.

Ficar escondida na despensa e continuar gritando, ou dormir ao lado do único humano da casa que sabe usar uma arma. Eu só não tinha certeza se ele preferia apontar a arma para mim ou para os homens que vieram voando para ele na noite passada.

Ele disse De Lange.

Mas recusei-me a acreditar que é o mesmo sobrenome.

Esta é a América; milhões de pessoas possuem sobrenomes semelhantes que não tem nada a ver um com o outro. Minha melhor amiga do ensino médio era da Noruega e, quando migraram, mudaram seu nome de Ghjangsto para Jacobsen, porque o primeiro era difícil demais para os americanos, e ela não tinha absolutamente nenhuma relação com outros Jacobsen que possuíam uma empresa na área. Ou mesmo aquele diretor de Hollywood.

Coincidência.

Isso é tudo o que é.

Eu olho para o espaço vazio. O espaço de um assassino, um que eu dormi voluntariamente ao lado na noite passada. Eu me convenci de que não tinha escolha, que estava mais segura nos braços de alguém que me mataria sem dó do que no andar de baixo, esperando pelos que me estuprariam ou me fariam sofrer.

Não há uma melhor nas duas opções.

Eu engulo e tento acalmar meu coração acelerado.

Só preciso terminar esse trabalho estúpido e seguir em frente.

Levanto-me e olho para a cama, para as marcas no lençol e para o modo como ele manteve pelo menos 60 centímetros de espaço entre nós, como se eu fosse a louca com uma arma.

Como se ele estivesse usando cada centímetro de espaço para colocar paredes invisíveis entre nossos corpos. E eu fiz o mesmo.

Estou olhando para um abismo.

Separando-nos.

E por alguma razão, isso me faz encarar mais.

Faz-me parar.

Isso me faz pensar, o que fez um homem tão bonito e tão forte, se transformar em um assassino? Ele poderia andar pela rua e conseguir um emprego de modelo simplesmente ao respirar. E ele está em uma mansão em ruínas, em um colchão, no chão, dormindo o mais longe possível de mim.

Eu não sei por que fiz isso.

Meses depois, entendi.

Mas naquele momento, o momento em que ele me deu segurança quando eu mais precisei, senti que devia algo a ele, mesmo que ele fosse um filho da puta assustador.

Ajoelho-me no colchão e cuidadosamente arrumo a cama o melhor que posso, depois aliso os travesseiros, fico de pé e examino meu trabalho.

“Que diabos você está fazendo?” Sua voz resmunga da porta. Chase está sem camisa, seu jeans está tão baixo que é quase indecente, e seu sorriso não alcança seus olhos; é zombeteiro, não acolhedor. Tatuagens correm profundamente em seu abdômen e na parte inferior da pelve.

Eu desvio o olhar. “Desculpe, eu estava apenas fazendo a cama.”

Ele solta uma risada. “É desnecessário, vou deitar nela novamente.”

“Eu sei.” Por que estou discutindo? “Mas é bom subir em uma cama limpa e...”

“Agradável?” Ele me interrompe. “Parece que eu me importo com agradável?”

Em algum momento. Sim, eu quero dizer. Porque ele não parece o tipo de cara que vive na sujeira, vidro quebrado e sangue.

Ele me lembra de Nikolai de muitas maneiras.

“Talvez”, sussurro antes de conseguir me parar.

“Só porque eu deixei você dormir em um centímetro da minha cama não significa que você me conhece”, ele zomba. “Você não deveria estar trabalhando?”

“Sim.” Eu enfio meu cabelo atrás da orelha. “Eu só vou... verificar... os arquivos...”

“Ótimo.” Seus olhos se estreitam na cama e depois em mim.

Eu paro de respirar completamente quando ele olha para o meu cabelo sem dúvida desgrenhado e bagunçado. Provavelmente pareço horrível.

Chase dá alguns passos em minha direção até eu sentir o cheiro do uísque em sua respiração. “Então vá.”

Eu dou um passo para o lado dele e corro o mais rápido que posso para fora do quarto. Ele é o diabo.

Eu não o entendo.

E odeio que eu queira entender.

Ele me deixa curiosa.

E isso é um sentimento terrível de se ter na minha situação.

CAPÍTULO 18

“Saia, saia de onde quer que você esteja”, sussurro quando saio do quarto, então mostro o dedo do meio para a câmera.

— Notas da entrevista com o Agente P, FBI

CHASE

Eu olho para aquela maldita cama por mais tempo do que deveria.

Talvez porque parece tão estranho para mim.

Ter algo feito para mim, ao invés de eu fazer isso para outra pessoa.

Sou uma criatura de hábitos. Eu sempre fui assim, então fiquei irritado quando ela não acordou às seis horas, como eu sempre fiz e depois, ainda mais irritado ao perceber que a estava vendo dormir, uma mulher que eu ainda não tenho certeza se deve continuar viva.

Então, revoltado comigo mesmo, desci as escadas e fiz café, coloquei uma dose saudável de uísque no meu e consegui limpar o resto do vidro na sala antes de ir chutá-la para fora da minha cama.

Mas ela estava de pé.

E ela estava... afofando os malditos travesseiros como se fosse dona deles!

Raiva assumiu.

Fervi de raiva.

E então, uma tristeza tão profunda que machuca ao respirar.

“Eu sou como sua cadela.” Sorrio quando Mil corre ao redor da cama e pega sua arma, amarrando-a ao peito e puxando o suéter por cima. Ela parece tão sexy quando fala sério, o que é quase o tempo todo agora que ela é a chefe. “Por que estou fazendo as tarefas novamente?”

Ela pisca e então me beija na boca. “Porque... mamãe tem que trazer o bacon para casa.”

Normalmente eu ria, mas isso me deixa impaciente. Eu agarro seu pulso e a puxo de volta. “Você percebe que temos milhões e milhões de quilos de bacon, certo?”

Seu sorriso é forçado quando ela se afasta. “Você sabe. Eu não. Minha família não. Esta é minha responsabilidade.”

“E quanto a nós?” Eu a desafio. “Nossa responsabilidade um para com o outro? O que é meu é seu?”

“Isso de novo não”, ela murmura.

“O quê?” Agora estou chateado.

“Isso!” Ela acena com os braços abertos. “Chase, eu sou uma chefe, não posso simplesmente pegar um...”

Eu senti como se tivesse acabado de ser socado no estômago. “Um o quê? Dinheiro de um homem feito? O primo do chefe do dinheiro? O quê? O que você ia dizer?”

“Nada.” Ela olha para baixo. “Olha, eu volto mais tarde hoje à noite. Eu te amo, ok?”

Seu sorriso está de volta.

Deus, eu odeio esse sorriso.

Aquele que quer me fazer pensar em sexo, sobre como é bom entre nós na cama, quando eu sempre sinto tanta distância entre nós, fora do relacionamento físico.

“Sim”, sussurro. “Vai.”

E eu faço a cama.

Novamente.

Eu lavo o sangue de suas roupas.

Novamente.

Eu não consigo me olhar no espelho.

Novamente.

Eu empurro a memória e chuto um dos travesseiros de lado. Não precisei das porcarias de Mil e eu não preciso das porcarias de Luciana.

Saio do quarto com um propósito e rapidamente paro quando Luciana grita.

Lanço meu braço para trás e pego a arma na parte traseira da calça jeans e lentamente caminho pelo corredor até que paro no quarto em que ela está.

Foi nesse quarto que eu tentei convencê-la a dormir na noite passada.

Ela está completamente nua, exceto por um cobertor que ela segura na frente da sua pele morena.

Eu deixo minha arma ao meu lado.

E então ela aponta uma mão trêmula para um rato.

Há algo que essa mulher não tenha medo?

Suspiro e abaixo a cabeça. “Você gritou por causa de um rato?”

“Passou por cima do meu pé!” Ela grita comigo, mostrando coragem pela primeira vez desde que entrou na minha casa, na minha vida.

Eu inclino minha cabeça. “Você ficou presa em uma despensa por Deus sabe quanto tempo, dormiu com um assassino na noite passada e você está gritando... por causa de um rato?”

“Você é um assassino?” Ela repete com voz fraca.

“O que diabos você acha que eu fiz? Atirei em pessoas para o meu prazer pessoal?”

“Eu pensei que era uma coisa de uma vez... como terroristas.”

Eu começo a rir; não soa bonito.

E não soou do jeito que eu me lembro, simples.

Seus olhos se estreitam. “O quê?”

“Finalmente”, murmuro. “Fique com raiva, nunca fique triste.”

Ela franze a testa enquanto eu aceno em direção ao rato. “A tristeza não supera o medo, princesa.”

O rato se move.

Ela corre atrás de mim.

Eu fico tenso quando ela coloca as mãos no meu bíceps.

Olho para frente, bem ciente de que o cobertor que ela estava segurando ainda está dentro do meu campo de visão, o que a deixa completamente nua.

Respiro por entre os dentes e aponto a arma para o rato. “A tristeza deixa você preso. O medo faz exatamente a mesma coisa. Se você está com medo, você corre. Se está triste, você fica paralisado... e ninguém quer essa vida. É melhor ficar com raiva, atacar, armas em punho.” Eu dou um tiro limpo no rato e viro para encará-la, meus olhos para frente. “Você deveria se vestir agora.”

Ela olha para baixo, cobre os seios e fecha os olhos enquanto seu rosto se torna vermelho. Eu posso estar morto por dentro, mas aparentemente ainda tenho alguma vida em mim, porque eu quero olhar.

Eu não o faço.

Mas eu quero.

E odeio isso.

A sensação que traz.

As memórias que vem junto com isso.

“Grite novamente por causa de um maldito rato, e o próximo tiro será aqui.” Eu coloco a arma na cabeça dela e pisco. “Quando eu te ouvir gritar da próxima vez, assumirei que alguém está tentando te matar. Compreendeu?”

Ela assente, seus olhos ainda estão fechados, enquanto eu caminho em direção à porta e a bato atrás de mim.

A lembrança de seus lábios macios me pune por todo o caminho de volta para a cozinha para mais uísque.

CAPÍTULO 19

“Eu poderia justificar qualquer coisa. Eu justificaria qualquer coisa. Mas perdi minha alma há muito tempo. E não tenho nenhum desejo de encontrá-la.”

— Ex-agente do FBI, P

LUCIANA

Eu aperto meus olhos fechados enquanto seus passos pesados ecoam pelo corredor. Quando o som finalmente foi embora, e eu sei que estou em segurança, abro-os e lentamente me abaixo e pego meu cobertor.

Mortificada.

Apavorada.

Chase acabou de ameaçar atirar em mim por ter medo de um rato, o que me faz pensar que se ele percebesse como eu estava petrificada perto dele, o que ele faria?

Eu estremeço com o pensamento e obstinadamente começo a me preparar mentalmente para qualquer pesadelo que esteja à minha frente pelo resto do dia.

Eu finalmente me acalmo.

Minha respiração volta ao normal e consigo ignorar as entranhas do rato no canto do quarto.

O som de algo se quebrando contra o chão faz meu coração disparar a um nível alarmante, seguido por outro estilhaço e então um estrondo alto.

E então gritaria.

Tipo. Muita. Gritaria.

Seguida pelo silêncio.

Algum dos caras voltou dos mortos?

Ou mais foram enviados?

Eu estou dividida entre querer pular pela janela para fugir e fazer a coisa humana decente e me certificar de que Chase ainda está vivo.

Termino de me preparar e avidamente procuro por qualquer tipo de arma, apenas no caso de os bandidos terem voltado e eu ter que fugir. Meus olhos pousam em um vaso no canto. Agarro-o com as mãos trêmulas e lentamente caminho pelo corredor, ouvindo cada rangido nas tábuas do assoalho enquanto ando.

Seu quarto está vazio.

Eu exalo e espio as escadas.

Nada.

Silêncio.

Subo as escadas devagar, pronta para alguém aparecer a qualquer momento, em seguida, viro o corredor e entro na cozinha no momento em que uma figura sombria aparece à minha frente, iluminada pelo sol que entra pela janela da cozinha.

“Ahhhh!” Eu apenas reajo, jogo o vaso em seu rosto com tanta força que ele se parte em minhas mãos e cai no chão em pedaços.

“Merda!” Chase tropeça sobre mim, em seguida, se apoia contra a parede. “Que diabos você está fazendo?”

“Eu pensei que você fosse um dos bandidos da noite passada.”

Ele franze a testa. “Pelo menos você acertou parte disso. Eu sou um bandido, mas não do tipo da noite passada.” Ele estremece quando o sangue escorre pelo lado da sua cabeça pela orelha direita.

Lágrimas enchem meus olhos. “Você vai me matar agora?”

Ele nem pisca quando sussurra: “Talvez.” E então ele se inclina para mais perto. “Eu não gosto quando os outros me fazem sangrar.”

“Foi um acidente! Achei que algo tinha acontecido com você e depois pensei...”

É a minha imaginação ou seu rosto se suavizou um pouco? Apenas o suficiente para que a permanente carranca enfurecida diminuísse.

Mais sangue cai e minha culpa triplica. Ele não é legal. Nem de longe. E ele é muito rude.

Mal.

Bravo.

Mas ele ainda é uma pessoa.

E eu cresci em uma casa que colocou a decência humana acima de tudo; é provavelmente por isso que odeio tanto a violência. Sinto que é desnecessária e sempre gera mais violência, então por que encorajá-la? Apoiar isso?

Ele pressiona a palma da mão na cabeça e se vira. “Faça o seu trabalho, Luciana.”

Eu respiro fundo.

A maneira como ele disse meu nome.

O jeito que meu estômago se agita quando meu corpo não tem nada que reagir a qualquer coisa que o assassino esteja fazendo.

Xingando, ele começa a remexer em um dos armários e tira um kit de primeiros socorros.

Eu abaixo a cabeça, passo por cima do vidro quebrado e vou até ele, em seguida, molho um dos panos ao lado da pia e o seguro ao lado do seu rosto.

Ele se afasta tão rápido que você acreditaria que eu atirei nele. “Que diabos?”

“Nossa, você é como a Fera de A Bela e a Fera. É só um pequeno corte.”

Suas sobrancelhas se erguem. “Você me bateu com a porra de um vaso.”

O homem tem razão.

“É apenas uma ferida na pele”, tento brincar.

Ele fica completamente parado.

Minhas bochechas se aquecem enquanto eu seguro o pano para ele. Ele olha para o pano, depois para mim e novamente para o pano. “Qual é o seu jogo aqui?”

“Jogo?” Eu repito completamente perdida. “O que você quer dizer com jogo?”

“Quatro vezes.” Seus olhos se fixam em mim com aquele mesmo olhar intenso que eu não acho que uma pessoa pode se acostumar. “Quatro vezes eu disse que atiraria em você.”

“Três”, corrijo como uma idiota que está implorando para ter problemas.

“Huh, devo ter pensado isso da última vez.”

Reconfortante.

Engulo em seco quando ele dá um passo mais perto e depois outro, até que está a centímetros do meu rosto, até que eu posso ver as manchas douradas em seus brilhantes olhos azuis e ver a leve cicatriz em seu queixo, a tinta de uma tatuagem no peito saindo da sua camiseta.

“Então vou perguntar novamente, qual é o seu jogo aqui? Você não me conhece. Você não gosta de mim...” Suas sobrancelhas sobem um milímetro.

Eu lentamente atravesso o pequeno espaço entre nós e pego o pano molhado da mão dele e então, muito gentilmente, coloco-o no lado de sua cabeça. Eu o seguro lá enquanto ele me olha com nada além de confusão e raiva em seus olhos. Eu não recuo.

Eu provavelmente deveria recuar.

Qualquer humano racional recuaria, pararia de cutucar o urso, mas minha consciência não me deixa fazer isso. Eu o feri; é meu trabalho curá-lo, certo?

Nenhuma palavra é dita entre nós enquanto eu o seguro lá; um minuto inteiro se passa e, finalmente, ele pressiona a palma contra as costas da minha mão.

Eu não percebi que estava tremendo até que recuo e pego o antisséptico. Tiro a tampa, jogo um pouco na bola de algodão e afasto a mão dele.

Ele estremece ao primeiro contato, e parte de mim se pergunta se é o antisséptico ou o meu toque; ambos parecem obter a mesma reação dele, como se Chase não estivesse acostumado a ser tocado ou apenas despreza muito qualquer tipo de contato humano. Talvez seja assim que todos os assassinos são?

Eu tento não pensar nisso.

Ou sobre a maneira como seus lábios cheios se separam em um suspiro quando eu continuo esfregando o sangue.

Vou para outro algodão quando ele agarra meu pulso e sussurra em uma voz áspera: “Basta.”

Balanço a cabeça, rapidamente dou um passo para trás e me viro, sem saber por que meu estômago ainda parece como se estivesse em meus joelhos, e por que meus dedos zumbem com a consciência de sua pele.

Estou quase completamente fora da cozinha quando ele grita: “Por quê?”

“Porque o quê?” Eu não me viro, apenas espero por sua resposta enquanto olho para o chão de madeira e tento respirar normalmente.

“Por que ajudar? Por que limpar o sangue?”

A emoção cresce dentro do meu peito até que dói para respirar e eu não tenho ideia do por que, nenhuma ideia de porquê a intensidade da sala muda, por que de repente me sinto tonta, ou por que sua pergunta parece pesada. Eu olho por cima do ombro e respondo honestamente. “Quando você é aquele que causa a dor, então faz tudo em seu poder para torná-la melhor.”

Seus olhos se fecham brevemente antes de apertar a mandíbula. “A maioria das pessoas não é assim.”

Sorrio tristemente. “Eu não sou a maioria das pessoas.”

“Não”, ele diz com uma voz rouca, “você não é.”

Eu não consigo ler a expressão dele.

Tomo isso como um elogio, mesmo que sua intenção seja me insultar, porque não quero permitir que suas palavras penetrem, machuquem. Algo me diz que se eu deixar essas palavras entrarem, o homem virá junto.

E a última coisa que eu preciso na minha vida é uma obsessão por um cara que mata pessoas para viver — e se ofereceu para fazer o mesmo comigo.

Dou-lhe um breve aceno de cabeça e caminho de volta pelo corredor em direção à pequena cela, também conhecida como escritório, e fecho a porta silenciosamente atrás de mim, me apoiando nela quando consigo recuperar o fôlego e analisar por que diabos estou pirando. E porque meu coração parece ao mesmo tempo apertado e acelerado no meu peito.

CAPÍTULO 20

“Às vezes, todas as necessidades dos monstros devem ser despertadas. E então... alimentadas.”

— P, Ex-agente do FBI

CHASE

Meu coração acelera junto com a minha cabeça. Tento não pensar muito nisso, tento entender a raiva de ter Luciana me atacando com um vaso.

Em vez disso, é como se o velho Chase estivesse me empurrando com uma tentativa fraca, porque meus lábios se contraem.

Eu não sorrio.

Mas algo dentro de mim cresce, como se eu quisesse.

Como se eu quisesse correr atrás dela e irritá-la mais, assustá-la, apenas para obter uma reação que faria esse sentimento voltar, o calor e plenitude que se espalharam pelo meu peito quando suas mãos trêmulas se levantaram para a minha testa.

Quando ela tentou domar o indomável.

Isso é estúpido pra caralho.

E uma situação ruim para ela se pensar que eu sou tudo menos manso.

Mas ela ainda assim tentou, apesar dos meus latidos e da minha mordida.

Apesar do medo.

E meu respeito por ela cresce um centímetro.

Não muito.

Mas o suficiente para me fazer perceber que talvez, apenas talvez, haja algumas pessoas boas no mundo que não merecem ver toda a escuridão lá dentro.

Prometo a mim mesmo tentar.

Eu sei que vou falhar.

Mas pelo menos farei um esforço para não atirar nela, então conto como progresso. Eu subo as escadas de dois em dois degraus e a ouço assobiar.

Porra. Assobiar.

Eu finalmente faço isso.

Eu sorrio.

E continuo andando.

CAPÍTULO 21

“Eu enviaria todos eles. Eu continuaria a enviá-los até que a justiça fosse feita, até que ele quebrasse de dentro para fora, até que não tivessem outra escolha senão acabar com ele e, em troca, acabar com eles mesmos.”

— P, Ex-agente do FBI

LUCIANA

Quatro horas se passaram.

Quatro horas de puro inferno enquanto passo os registros da Família nos últimos dois meses. Certo. Meses. Eu ainda estou em 2017 quando meu estômago começa a doer. Eu ajusto minha posição sentada enquanto pairo sobre o computador e pego uma barra de proteína da minha bolsa.

Quando a barra não me satisfaz e outra pontada bate novamente, levanto-me da cadeira e confiro meu telefone.

Essa é a terceira.

Totalmente. Pontual.

Merda.

Eu estava em tal pânico para chegar aqui, que esqueci completamente da minha menstruação.

Eu checo meu relógio; já passa do meio-dia.

Tenho um intervalo para o almoço, certo?

Certo?

Onde eu posso dirigir para a cidade, pegar absorventes e dirigir de volta sem ser baleada?

Ansiedade toma conta de mim.

Agora eu sei porque estou mais sensível ultimamente. Nossa. Não que eu ainda não estivesse petrificada, mas preciso parar de me rasgar na presença daquele cara antes que ele adicione isso à lista de coisas que o fazem querer acabar com a minha vida.

Pego minha bolsa da mesa e desço as escadas, parando apenas na cozinha para ver se Chase ainda está lá.

Ele não está.

Vinho se foi.

Um copo está ao lado de uma garrafa.

Eu hesito.

Meu estômago aperta ainda mais.

Eu não faço ideia de onde está o Tylenol e não tenho nada comigo, mas vinho... Vinho me acalma um pouco.

Eu derramo meio copo e o bebo, então entro na garagem.

As luzes piscam no minuto em que entro.

Eu mordo meu lábio inferior e tento não desmaiar.

Dezessete.

Eu conto dezessete carros importados.

Cinco motos.

E um G-Wagon que parece novo.

Quanto dinheiro esse cara tem?

É com isso que os assassinos são pagos nos dias de hoje?

Eu engulo em seco e continuo andando e tentando encontrar o carro menos caro para o caso. Não tenho tempo de procurar o que ele mais gosta; espero que o que seja o seu favorito tenha a quilometragem para provar isso, mas sei também que se eu ficar mais de uma hora longe, ele pensará que fui embora.

Meus olhos piscam para o Benz preto que está mais próximo da frente da garagem. Não tem uma mancha de sujeira nele. Abro a porta, sento-me contra o couro fresco e começo a procurar as chaves apenas para perceber que ele liga através de um botão de pressão.

“Por favor, faça com que o alarme esteja desligado.” Eu piso no freio e aperto o botão. O carro ruge para a vida. Aperto o botão do portão da garagem e ele lentamente levanta.

A tela do carro diz Maybach. Eu não tenho certeza se isso significa que é super caro, e que acabei de cometer um erro, mas não tenho tempo para me preocupar com isso.

Além disso, eu meio que espero que Chase esteja esperando do lado de fora, apontando uma arma para mim.

Em vez disso, encontro apenas o espaço vazio.

Eu acelero o carro e rezo.

O carro dá um solavanco e eu saio.

O portão se abre quando me aproximo.

Paro, pego meu telefone e pergunto a Siri a localização da farmácia mais próxima. O alívio passa por mim quando ela anuncia que está a apenas dois quilômetros de distância.

Perfeito.

Posso entrar e sair em minutos e pegar alguns lanches no meio tempo.

Eu desligo meu telefone, viro para a direita e, por puro medo, acelero o carro até que estou a 80km descendo pela estrada.

Seguro o volante de couro macio com as duas mãos e quase perco a placa de pare. Eu desvio o carro. Piso no acelerador depois de checar os dois lados. “Por favor, por favor, vá mais rápido!”

O som das sirenes segue meu apelo.

Olho no espelho retrovisor quando primeiro o pavor me atinge, e depois o completo pânico.

Eu nem sei onde está os documentos, ou o seguro. Minhas mãos suadas cuidadosamente puxam o carro para o acostamento. Eu procuro freneticamente no porta-luvas e encontro nada.

“Merda, merda, merda.” Começo a hiperventilar enquanto fecho o compartimento.

Toc toc. O policial bate na minha janela. Levo alguns segundos até mesmo para encontrar o botão estúpido para abaixá-la, e quando o faço, ele parece menos do que satisfeito.

“Estava meio rápida.” Ele enfia a cabeça careca no carro, fazendo-me afastar da janela. Ele me olha de cima a baixo. Seu colete preto diz Polícia, e é à prova de balas, intimidante, assim como seus penetrantes olhos castanhos. Ele cheira o ar. “Você andou bebendo?”

Estava na ponta da minha língua para confessar que eu tomei meio copo de vinho antes de pular no carro, porque eu estava com cólicas e estava nervosa sobre a vida com um serial killer em potencial. Mas eu fico em silêncio. E negativamente balanço minha cabeça.

Ele me olha novamente, cheira o ar novamente, depois se inclina para trás. “Eu não acredito em você.”

Eu finalmente encontro minha voz e limpo minha garganta. “Sinto muito, e sei que você só está fazendo seu trabalho, admito que estava correndo. Eu simplesmente não tenho um intervalo de almoço muito longo. Ou qualquer pausa para o almoço. E eu quero voltar ao trabalho a tempo.” Então eu não terei uma arma apontada para a minha cabeça.

Seus olhos se estreitam. “Vou precisar que você saia do carro, senhorita.”

Meu pior pesadelo está vindo à vida. Eu nunca bebo e dirijo e eu não sou do tipo que é parada, mesmo quando morava em Seattle. Meu pequeno e triste Honda ainda está em Seattle em um depósito, só por precaução.

Talvez seja porque o carro que estou é caro?

Talvez porque não seja meu?

Ou porque eu estava dirigindo à 80km em uma via de 55km?

Independentemente.

Eu entro em pânico.

“Nós só faremos alguns...” Ele lambe os lábios e olha para os meus seios antes de desviar o olhar “...testes fáceis.”

“O-ok.” Eu tento manter o tremor longe da minha voz enquanto ele dispara as instruções.

“Você vai contar nove passos, depois gire, conte até nove novamente e pare. Você deve dar passos do calcanhar ao dedão do pé — sem espaço — você entendeu?”

Agora ele está apenas me insultando. Eu aperto meus dentes e começo a contar enquanto caminho.

Eu termino e olho para baixo, enquanto cruzo os braços.

Inacreditável, ele ainda parece chateado comigo!

“Tudo bem então.” Ele estende a perna. “Você vai ficar assim e contar mil, dois mil, até que eu diga para você parar.”

Eu aperto meus dentes. Será que ele quer que eu mastigue chiclete e bata na minha cabeça ao mesmo tempo?

Basta acabar com isso para que você possa ir até a loja e voltar.

Chego a sessenta e um mil quando ele finalmente me faz parar e depois se vira e diz algo em seu rádio comunicador.

Eu passei. Não estou bêbada. Eu sei. Ele sabe disso.

“Posso ir agora?” Eu pergunto com a voz mais doce que posso conjurar.

Ele ri e balança a cabeça. “Senhorita, não há uma maldita chance de você sair daqui sem conseguir uma multa. Não só você estava correndo, mas cheira a vinho. Não, eu acho que vou levar você de volta à delegacia para um exame de sangue.”

Sinto meu rosto pálido enquanto meu corpo treme.

Ele parece gostar de torturar as pessoas.

Eu normalmente amo policiais. Eu amo de verdade. Respeito o trabalho duro que eles fazem, mas isso, isso não é apenas um policial fazendo seu trabalho; esta é uma abordagem de um cara entediado.

E um pouco de outra coisa.

“Este carro é seu?” Ele acena com a cabeça para o carro.

“Não.” Eu cruzo meus braços. “Eu peguei emprestado.”

“Roubou, você quer dizer?”

“Por favor, não coloque palavras na minha boca”, digo severamente.

Ele faz um movimento com os dedos para eu me virar. Tento segurar as lágrimas, aquelas de mortificação por ser aquela época do mês e terei que pedir a essa babaca um absorvente quando eu chegar à delegacia, e lágrimas de medo de ficar lá para sempre porque eu não tenho ninguém para me socorrer.

Abaixo minha cabeça quando o metal aperta contra um pulso.

E então um carro acelera pela estrada e para bem no meio dela.

É vermelho.

Um Maserati vermelho.

Algo que só vi em revistas e na TV.

Chase sai dele e se inclina ao lado. “Oficial Hank.”

O oficial solta minhas mãos. “Sr. Abandonato, é bom lhe ver.”

“Eu desejaria...” A voz de Chase pinga o puro ódio “...poder dizer o mesmo.”

Hank para.

Eu tremo.

“Senhor?” Hank diz para Chase. Que diabos? Por que ele chamou Chase de senhor? “Há algo em que eu possa ajudá-lo? Eu só tenho que levar essa aqui e o carro, então estarei ao seu dispor.”

“Há, Hank. Realmente existe. Por que você não para o que está fazendo primeiro, então eu tenho toda a sua atenção.”

Hank solta minhas mãos e me empurra contra o carro, em seguida, ri. “Sim, bem, mães de futebol bêbadas não são realmente importantes de qualquer maneira.”

Reviro os olhos e olho direto para o chão.

Chase ri como se concordasse.

Eu os odeio.

Ambos.

E então Chase se lança.

Eu respiro assustada quando ele agarra Hank pelo pescoço com uma mão e o leva para trás em direção ao seu próprio carro de polícia antes de batê-lo contra ele. “Eu só vou dizer isso uma vez.” Ele puxa a arma e a segura na têmpora de Hank. “Se você mexer com um dos meus empregados novamente, você visitará Jesus na sua próxima respiração, e você sabe que eu não vou parar por aí. Eu sou um homem diferente, Hank. Eu não apenas pegarei você. Pegarei tudo o que significa algo para você. Como está sua esposa, Hank? Seus dois filhos? Eles ainda tiram A na escola? Aquela professora da primeira série pode ser uma cadela às vezes...”

Hank treme sob a mão de Chase. “Eles estão maravilhosos. Obrigado pelo cartão de Natal no ano passado.”

“Eu cuido dos meus. Não é, Hank?

“Sim senhor.”

“Obrigado, Hank.”

“De nada, senhor.”

“Agora, Hank...” Ele aperta ainda mais “...Eu odeio ficar chateado e estou me sentindo muito chateado agora. Importa-se de perguntar o por quê?”

“Eu prendi um empregado seu. Eu não fazia ideia. Eu nunca...”

“Hank...” Chase coça a parte de trás do pescoço com a ponta da arma “...dê uma boa olhada no carro que ela está dirigindo.”

Hank olha.

Eu engulo em seco.

“Esse carro me custou cento e sessenta e cinco mil dólares.”

Eu tremo em meus pés. Não admira que seja tão bom de dirigir. Porra, era como possuir minha própria casa.

“Agora...” Chase continua falando “...Você realmente acha que alguém por aqui tem um carro desses?”

“Não, senhor, eu não estava pensando. Não estava pensando em nada.”

“Está bebendo no trabalho novamente?”

Hank engole em seco.

“Uh-huh”, Chase sorri. “Isso é o que você vai fazer, Hank. Você vai se aproximar da senhora, pedir desculpas e implorar para que ela te perdoe, ou eu vou atirar nas rótulas dos seus joelhos para você se lembrar de quem eu sou. Reze para que ela se sinta bondosa, porque tenho certeza que não.”

Ele solta um Hank de aparência doentia, que se aproxima de mim com uma atitude completamente diferente e então, com muito cuidado, ajoelha-se e olha para mim com olhos cheios de lágrimas. “Por favor, me perdoe, minha senhora. Por favor.”

Poder me enche.

Rápido e forte.

Eu olho para Chase por cima de sua cabeça e vejo sua aprovação, o jeito que ele acena com a cabeça para mim, basicamente dizendo que é minha decisão para tomar.

Minha decisão.

O corpo desse homem.

A vida dele.

Eu não sou uma assassina, no entanto.

Eu só não percebi o quão viciante é a sensação de poder quando dado a você por alguém que tem tudo.

“Você estava apenas fazendo o seu trabalho”, eu sussurro. “Você está perdoado.”

Ele exala e fecha os olhos.

“Vá embora, Hank...” Chase suspira “...e diga a Janice e as crianças que eu disse oi.”

Hank tropeça em direção ao seu carro, pula para dentro e dispara tão rápido que pestanejo e ele já se foi.

“O-obrigada”, sussurro.

Chase caminha em minha direção, a arma ainda à mostra. Ótimo, agora o policial foi embora e eu estou em uma estrada vazia com um cara que até mesmo a lei foge dele.

Ah, e eu ainda preciso de absorventes.

O meu dia pode piorar?

“Responda sim ou não.” Chase está tão perto de mim que posso sentir o cheiro do vinho em sua respiração, o mesmo que eu bebi antes. “Você estava correndo?”

“Não”, digo rapidamente.

“Sim ou não.” Ele se inclina até que seus lábios roçam minha orelha direita. Eu respiro fundo. “Ele tocou em você?”

Eu exalo devagar e balanço a cabeça negativamente. “Ele só me assustou.”

“Sim ou não.” Ele fica assim, nossas bochechas quase se tocando. “Devo matá-lo por você?”

“Não”, digo rapidamente. “Ele tem filhos.”

“Todo mundo tem alguma coisa, Luciana. Crianças, um cachorro, um emprego, uma vida — não significa que as pessoas podem andar pela vida sem serem punidas. Algumas consequências são apenas maiores.”

“Não, ele parecia assustado o suficiente.”

“Tudo bem.” A respiração de Chase se espalha contra o meu pescoço. Por que ele tem que ser tão bonito de se olhar? Por que eu quero estender a mão e traçar as tatuagens do seu pescoço até a camisa? “Agora, por que diabos você saiu no meio de um dia de trabalho?”

“Pausa para o almoço”, digo rapidamente.

“Há comida na casa. Tente novamente. Desta vez, não minta. Eu não lido bem com os mentirosos.”

Isso é um eufemismo. Minhas bochechas aquecem. Isso é ruim, tão ruim. “Eu, hum, tive problemas de mulher e eu não me preparei para... Eles. E esqueci.”

Eu posso ser menos eloquente?

Ele recua como se eu lhe tivesse dado um tapa e depois um olhar engraçado aparece em seu rosto antes dele acenar para o carro. “Entre. Eu vou dirigir.”

Eu não discuto.

Ele é o tipo de homem que uma pessoa apenas obedece.

E estou exausta demais para argumentar, para dizer a ele que não é necessário, e para ser honesta, eu ainda estou tão assustada que posso desmaiar a qualquer momento e fazer isso ao volante soa como outra ótima maneira de entrar em problemas.

Assim que eu sento, ele acelera e vai para a estrada.

E bate 160km por hora logo após outro policial acenar para ele como se fosse totalmente normal.

Eu balanço a cabeça e sussurro baixinho: “Quem é você?”

“O diabo”, ele responde. “Bem-vinda ao meu inferno.”

CAPÍTULO 22

“Todo mundo tem uma escuridão — eu sou o mestre em empunhá-la.”

— P, Ex-agente do FBI

CHASE

Não acho que poderia ficar mais chocado se tivesse tentado — e eu não sou um homem que é facilmente surpreendido. Eu imediatamente assumi que ela estava correndo para a polícia, não sendo assediada por um policial.

Todo homem naquela delegacia me deve um favor.

E respeito todos e cada um deles — exceto Hank. Hank é o único policial com quem tive problemas, questiona tudo e não sabe quando calar a boca quando lhe é dito.

Não que eu contarei a Luciana, mas esse é seu terceiro ataque, o que significa que haverá outros e, embora eu não o mate, haverá sangue como um lembrete de quem ele é.

De quem eu sou.

Rei.

Posso não ser o chefe, mesmo que seja meu direito de nascimento, mas eu tenho a cidade de Chicago na ponta dos dedos. É assim que Nixon quer — lidere em segundo plano, fale suavemente.

Funcionou.

Até que esqueci a parte suave.

Agora eu falo com minha arma.

O que só nos dá mais amigos.

Menos inimigos.

Mas ao custo de cada parte humana minha que ainda permanece.

Perdido em meus pensamentos, nem percebo que estamos no supermercado até que Luciana começa a desafivelar o cinto de segurança.

Eu a sigo até o supermercado familiar.

O mesmo que Mil costumava frequentar quando precisávamos de mantimentos ou quando eu precisava que ela pegasse algo para o jantar.

Luciana faz uma pausa e começa a ler as placas dos corredores.

Eu checo meu Rolex e suspiro, em seguida, vou para o corredor dois e caminho rapidamente antes de ficar de pé diante de tantos pacotes roxos e cor-de-rosa que quero atirar em cada um e depois queimá-los só por precaução.

Pego um pacote de absorvente e o pacote ao lado dele, em seguida, mostro-os para ela. “Nós terminamos agora?”

O rosto de Luciana não poderia ficar mais vermelho se ela tentasse. É cativante esse olhar e o modo como serpenteia dentro de mim, fazendo-me perder o fôlego por um segundo.

Ela assente sem olhar para mim.

“Luciana”, chamo-a, “você promete que isso é tudo que precisa?”

Ela morde o lábio inferior fazendo o vermelho desbotar em um branco pálido enquanto ela morde mais e mais. “Não.”

Honestidade, hein? Imagine isso de uma mulher. “Ok, então o que mais você precisa?”

“Tylenol, barras de proteína.” Não imaginei isso.

“Vamos lá.” Eu aponto minha cabeça em direção ao corredor oito e depois disso, o corredor um e então vou até a frente da loja antes de jogar tudo no caixa.

“Sr. Abandonato.” O caixa limpa a garganta.

“Ricky.” Minha resposta é brusca.

Luciana fica em silêncio enquanto ele a atende; quando ela enfia a mão na bolsa preta gigante, eu a paro no momento em que puxa uma carteira roxa brilhante que parece ter visto dias melhores.

“Eu cuido disso.”

“Você não vai pagar pelo meu...”

Eu olho para ela.

“...Absorvente”, ela termina com um rubor e uma leve tosse.

“Aparentemente...” Passo meu cartão Amex suavemente através do leitor de cartões “... eu vou.”

“Você precisa do seu recibo, Sr. Abandonato?” Eu não desvio o olhar de Luciana; acho-a muito fascinante. O jeito que ela cora por algo tão insignificante é surpreendente para mim.

E então ela levanta a cabeça e diz: “Obrigada, Chase.”

Seu ‘obrigada’ é como uma flecha navegando pelo meu corpo. Eu me encolho fisicamente, não porque fiquei ofendido, mas porque faz tanto tempo desde que ouvi um agradecimento por qualquer coisa.

“Você não gosta disso?” Eu estou tonto de excitação. O Maybach foi pré-encomendado por seis meses antes de finalmente ser entregue para o aniversário de Mil. “É preto como a sua alma”, eu pisco.

Ela apenas olha para o carro e depois olha para mim. “Chase, eu não sei o que dizer.”

“Diga que você vai ficar nua no banco de trás. Eles reclinam.” Aperto um botão.

Seu sorriso não alcança seus olhos quando ela coloca a mão na minha. “É demais... Eu não posso dirigir um carro assim quando o resto da Família está lutando tanto quanto eles estão.”

Um sentimento doentio cresce no meu estômago. “Mil, eles sabem que somos casados. Eles não darão a mínima, e se disserem alguma coisa, eu vou matá-los.”

Ela ri disso.

Ela sempre ri quando se trata de vida ou morte.

“Tudo bem”, ela diz em voz baixa.

Mas não disse ‘obrigada’.

Ela o dirigiu uma vez.

E morreu seis meses depois.

“Sr. Abandonato?” Ricky me chama. “Eu lamentei ouvir sobre sua esposa.”

Os olhos de Luciana se arregalam.

Ah, fui pego por um caixa no mercado Fred's.

Pena que eu realmente gosto de Ricky.

“Não fique”, digo, então coloco meus óculos de sol. “Eu não sinto.”

Eu dirijo em silêncio furioso por todo o caminho até o meu carro, nem sequer digo adeus quando pulo do Maybach, de Mil, e deixo Luciana no lado da estrada.

“Obrigada.” Suas palavras ecoam.

Besteira.

Todas as mulheres querem o meu rosto, meu corpo ou meu dinheiro. Elas não me querem. Eu sei disso agora.

Sei o que esperar.

Espero que elas se apaixonem pela ideia que fazem de mim.

Mas o verdadeiro Chase?

Porra, nunca mais.

Nunca. Mais.

CAPÍTULO 23

“Seu único trabalho é matar ou ser morto. Divirta-se.”

— P, Ex-agente do FBI

LUCIANA

Desde que voltei para minha prisão, não há nenhum sinal dele. A porta da garagem está aberta, então eu rapidamente entro, desligo o motor, pego minha bolsa e vou até a cozinha, apenas para vê-lo sentado lá bebendo.

Novamente.

Eu passo por ele.

Ou tento.

Então seu braço serpenteia ao meu redor. “Da próxima vez que você sair sem me dizer, colocarei uma bala na sua mão, então toda vez que você enviar uma mensagem, pensará em mim.”

“Isso não será necessário”, digo rapidamente. “Eu-eu enviarei uma mensagem.”

Ele empurra minha mão e engole em seco. “Bom.”

Sempre será assim? Quente e frio? Cascas de ovos colocadas estrategicamente espalhadas por toda a casa como granadas, apenas esperando para quebrar com um passo em falso?

Eu aperto meus olhos e começo a andar, mas depois paro. Não é apenas curiosidade, é mais como se eu estivesse tentando encontrar alguma coisa — qualquer coisa que me mostre que ele é humano, que ele se importa. Quero dizer, assassinos não compram absorventes para uma empregada, não é?

Talvez a humanidade dele já tenha ido embora.

Ele a usou depois de andar pelo corredor do supermercado.

Mas ele foi lá como se estivesse familiarizado.

Ele comprou os absorventes como se não tivesse vergonha.

A palavra esposa queima em minha linha de visão até que eu finalmente solto a voz. “O que aconteceu com ela?”

O que quero saber: você a matou como gostaria de me matar?

A sala cai em um peso doentio que me deixa pronta para arranhar meu pescoço por ar quando o som dele ficando de pé e depois andando até mim bate em meus ouvidos.

Ele não me toca, mas eu o sinto, a espessura do seu corpo, o calor da sua respiração enquanto se agita contra a parte de trás do meu pescoço. “Eu não a matei.”

“Eu não perguntei isso.”

Sua risada é sem graça. “Você não precisava.”

Eu tremo quando ele pressiona a mão no meu ombro direito.

“Alguém me venceu nisso.”

Isso é tudo o que ele diz antes de passar por mim e me deixar sozinha na cozinha, pronta para hiperventilar no saco de papel mais próximo.

Eu pego a sacola de compras na minha mão e estabilizo minha respiração, em seguida, caminho até as escadas e vou para o meu escritório.

Eu não o vejo o resto do dia.

CAPÍTULO 24

“Se encontrar a fraqueza. Você toca, chama, acena, faz acreditar que você é o oposto — força. Então você rasga. Você rouba. Você os deixa mais quebrados do que antes.”

— P, Ex-agente do FBI

PHOENIX

Eu não durmo.

Correção, eu não consigo dormir, a menos que Bee me segure, a menos que eu possa ver meu filho algumas dúzias de vezes por noite e saber que ele está respirando. Eu acordo pelo menos três vezes a cada hora só para verificá-lo.

Eu sempre levo a minha arma.

Estou sempre pronto para matar.

E odeio ter tanta fraqueza na minha alma, no meu sangue.

Vou até a casa de Nixon e suspiro quando Frank se senta com o jornal e olha através de mim.

“Então.” Frank pega o café. Seu cabelo prateado está penteado para trás, a mandíbula bem barbeada, um cachecol enrolado em seu pescoço e o cara veste um terno.

Sempre veste um terno.

“Então.” Eu puxo uma cadeira e sento minha bunda nela, em seguida, coloco minha Glock na mesa, uma das cinco que estou carregando e me inclino para trás. “Bom Dia?”

Ele encolhe os ombros. “Você percebe o que isso significa?”

Olho para a minha esquerda, para fora da janela, a mesma janela que eu olhava quando era criança, quando meu pai me dava uma surra e esperava que eu fizesse o mesmo com todas as garotas que ele vendia no mercado negro... Eu costumava olhar por essa janela e desejar uma vida melhor, onde não sentia o gosto do medo na minha língua todos os dias, um lugar onde eu não desejava o mal que rastejava em minhas veias apenas implorando para ser libertado.

Eu não sou um bom homem.

Nunca fui.

Nunca serei.

Mas seguro a verdade de que, de alguma forma, meu mentor, Luca, viu algo em mim que vale a pena manter e, por causa disso, eu morrerei para o meu antigo eu.

Eu devo isso à minha família.

Eu devo isso a Chase.

Eu devo isso a Mil.

Meu filho.

Os meus irmãos.

Bato meus dedos tatuados contra a mesa de madeira. “Eu sei o que significa cortar os laços do meu direito de primogenitura e assumir o nome Nicolasi.”

Frank passa as mãos pelo rosto, envelhecendo diante dos meus olhos. “A comissão, eles terão que fazer a intervenção. Haverá sangue.”

Balanço minha cabeça. Eu sei o que significa para as cinco Famílias.

Isso nos reduzirá a quatro.

“Cortar o veneno”, eu sussurro. “Matar um para salvar todos os outros.”

Os olhos azuis de Frank perfuram os meus como uma faca. “Isso apenas encorajará a comissão a permitir que Chase ataque a linhagem De Lange. Isso terminará em mais mortes do que vimos em cem anos, Phoenix. Seu jogo de xadrez pode destruir a todos nós.”

Eu fico de pé. “Você está errado.”

Suas sobrancelhas se erguem.

“Você esqueceu”, sorrio. “Eu sei tudo o que há para saber sobre as Famílias, sobre nossos inimigos, nossos amigos. A porra do meu jogo de xadrez é a única esperança que temos, graças a Deus. É a nossa única esperança de trazer os mortos de volta a vida.”

“Nós não estamos mais falando sobre a dinastia De Lange, estamos, Phoenix?” Ele pergunta sabiamente.

Eu pego minha Glock. “Não. Estamos falando sobre como é ser um homem quebrado de dentro para fora, sem esperança de encontrar sua alma novamente. Estamos falando de dar a ele algo pelo que viver, pelo que lutar...”

“Da forma como Luca fez por você”, Frank termina pensativo.

Dou a ele um aceno brusco. “O sangue dela mancha minhas mãos — eu consigo viver com isso — mas a traição? Isso roubou sua alma.”

Frank solta um longo suspiro antes de tomar um gole de café e de pé oferece a mão. “Você tem a minha bênção, filho.”

“Obrigado.” Eu aperto a mão dele.

Ele segura mais apertado. “Não que você precise saber, mas todos nós fingimos ter uma coleira em torno de você, mas eu sei a verdade. Homens como você não podem ser controlados, apenas apaziguados.”

Dou uma risada. “Você está ficando tão sábio na sua velhice.”

Frank me solta com um sorriso. “Eu direi aos outros. Nixon não ficará feliz.”

“Nixon pode beijar minha bunda.” Dou de ombros.

“Dia, Phoenix.” Nixon entra na sala com uma calça jeans baixa e uma camiseta branca. “Por que eu beijaria a sua bunda?”

“Ah, vou deixar o Frank dizer a você.”

Frank faz uma careta para mim.

A porta bate quando saio de casa e absorvo o ar frio da manhã entre meus dentes. É a primeira vez em uma centena de dias que me sinto como eu.

É a primeira vez que tenho esperança além do fim de semana.

É a primeira vez que eu sei que estou devolvendo o favor que me foi dado.

E posso jurar que sinto um cheiro de fumaça de charuto ao meu redor nesse momento, seguindo-me como uma nuvem quente por todo o caminho até o meu carro.

CAPÍTULO 25

“Bata nele onde dói mais — em seu coração, e se seu coração não está mais lá, você o acerta no segundo pior ponto. A sua cabeça.”

— P, Ex-agente do FBI

TRACE

Passei três dias sem ver Chase.

Isso foi lentamente me matando.

Talvez seja por isso que estou dirigindo para a casa dele novamente.

Sem contar ao meu marido.

Culpa me rói tão duramente que está ficando mais difícil respirar quanto mais perto eu chego dos portões de ferro.

Sou alguém que gosta de ajudar, sim.

Mas isso é mais; mais profundo.

Eu continuo tendo pesadelos de que um dia visitarei Chase e chegarei tarde demais; ele estará no chão, com uma bala em sua cabeça, ou pior, pendurado na escada com uma corda em volta do pescoço.

Os pesadelos não param, e toda vez que eu acordo Nixon, ele não tem nada calmante para dizer, nada que me faça sentir como se ele não estivesse tão assustado com a mesma coisa.

A única diferença? Ele é o chefe.

Ele tem mais em seu prato do que o fato de que seu irmão e melhor amigo está com dificuldades. Eu só sei porque ele compartilha seus fardos comigo.

Nós ainda não fazemos ideia de para onde Andrei foi e rapidamente ficamos sabendo que todos os seus bens foram miraculosamente descongelados.

O que é impossível.

E o pior? Os embarques para as Indústrias Petrov começaram a sair na última sexta-feira.

Drogas e armas principalmente.

Nixon está louco por termos um inimigo muito calculista por aí, que sabe tudo o que há para saber sobre nós, graças a Mil.

Isso o mantém acordado à noite.

Então, ele ainda está preocupado com Chase...

Mas está mais preocupado com nossa garotinha, mais preocupado comigo. O fato de Mo estar grávida — provavelmente o mandará ao limite.

As coisas mudam quando você traz vidas inocentes.

Elas precisam de você.

Estaciono na longa calçada, desligo o motor e ando a curta distância até a porta da frente, sem me incomodar em bater. Conhecendo Chase, ele provavelmente está trabalhando em seu escritório ou na cozinha.

Seus dois passatempos favoritos.

“Chase?” Eu chamo e caminho através da sala para a cozinha.

Ele está empoleirado em uma banqueta com uma garrafa de vinho na frente dele.

Sem copo.

Ótimo, ele está apenas bebendo direto na garrafa.

“Quão bêbado você está?” Eu pergunto, enquanto me aproximo da ilha de granito.

Ele encolhe os ombros.

“Ah, tão bêbado que você esqueceu como falar?”

Ele faz uma careta e pega a garrafa. “Você é admirável por voltar.”

“A única coisa que me assusta é o fato de você não ter tomado banho em cinco dias.”

“Besteira!” Ele tropeça em seus pés, balançando na minha frente. O homem é forte como um maldito tijolo. Cada músculo vigoroso está em exibição sob sua camiseta escura. Eu desvio o olhar. Seu olhar é muito intenso e o significado claro. “Eu tomei banho esta manhã...” Ele franze a testa. “...acho que tomei.”

“Certo.” Eu lambo meus lábios. “Você comeu?”

Suas sobrancelhas se franzem.

Eu inalo profundamente. “Ok, só álcool, sem comida, entendi. Por que você não se senta e eu faço um sanduíche para você?”

“Por que você não volta para o seu carro e eu não ligo para Nixon e conto a ele que a sua esposa está entretendo a segunda escolha dela?”

Eu fecho a porta da geladeira com força. “Isso faz você se sentir melhor?”

“O quê?” Seu sorriso bêbado é estúpido. Pelo menos ele está sorrindo. “Estou zombando de mim mesmo? Sim.”

“Está tirando sarro de mim.” Eu bato a mão no balcão e ele pula. “Zombando de nossa amizade, o que nós tivemos...”

“Nós nunca fomos amigos, Trace”, ele me interrompe. “Amigos não beijam amigos. Não é assim que a amizade funciona, confie em mim. Caso contrário, eu seria amigo de cinquenta garotas na faculdade...” sua voz diminui. “Não, eu não beijo amigas. Aparentemente, só beijo as garotas que pertencem à outra pessoa e as que me traem. Um ótimo histórico, hein?” Ele leva a garrafa aos lábios novamente.

Eu me aproximo dele e a tiro de suas mãos. Ele cai contra mim, suas mãos vão para o meu quadril.

A tristeza varre meu corpo, tornando difícil respirar quando seu olhar cheio de dor cai aos meus lábios.

Não posso dar a ele o que ele quer, o que acha que quer, o que acha que fará a dor ir embora. Isso apenas pioraria.

Eu sei.

Ele se inclina para baixo, sua testa toca a minha. “Por favor, saia.”

Balanço minha cabeça.

“Deixe-me”, ele diz novamente. Desta vez, sua voz falha; tormenta rola dele em ondas.

Agarro seus bíceps, endireitando-me quando ele se inclina e dá um beijo na minha bochecha.

“Saia.”

Eu respiro fundo. “Quem cuidará de você?”

“Esse...” ouço a voz do meu marido, “...não é o seu maldito problema, é?”

Afasto-me tão rápido que derrubo a garrafa de vinho, derramando-a na pia, enquanto um Chase bêbado desmorona contra a banqueta e cambaleia para o chão.

A raiva de Nixon é tão palpável que o ar está denso.

Eu aperto meus dentes. “Estou tentando ajudar. Sei que suas mãos estão cheias com Petrov...”

“Assim como suas mãos estão cheias com meu primo?”

Não me lembro de me mexer.

Mas eu faço.

Bato nele com tanta força na bochecha que minha mão dói.

E então eu ofego com lágrimas em meus olhos quando Nixon fecha os olhos e, em seguida, pega minha mão e a coloca onde o bati. “Eu mereci isso.”

“Não...” sinto-me completamente estúpida “...você não mereceu.”

“Você”, Nixon sussurra, “eu confio cegamente em você.”

“E Chase?”

“É complicado.” Nixon diz, finalmente seus olhos azuis se fixam em Chase quando ele fica imóvel no chão de madeira. “Vou levá-lo para cima. Por que você não procura a nova empregada, certifique-se de que ela sabe que ele desmaiou. Não deixarei você brincar de enfermeira.”

Eu reviro meus olhos. “Então a nova garota receberá as honras?”

A boca de Nixon se curva em um sorriso. “Lembra quando esse era o seu título? Nova garota?”

Eu fico na ponta dos pés e beijo o canto da boca dele. “Lembra quando eu gritei na frente de todo o corpo estudantil, Phoenix me drogou e você me empurrou para os braços desse maluco?” Eu empurro minha cabeça para Chase. “Ou o tempo que...”

Ele cobre minha boca com a dele e me beija com força, em seguida, recua. “Ok, você já me lembrou de coisas demais. Todos nós fizemos besteira.”

“Nós somos como um reality show, Nixon”, eu suspiro. “E Chase é claramente a escolha do produtor agora, aquele que desperta problemas para conseguir audiência”, digo, deixando clara a situação para não decepcionar o meu marido.

Nixon beija o topo da minha cabeça. “As coisas vão melhorar. Eu prometo.”

Essas são as palavras que preciso ouvir. “Como você sabe disso?”

Ele pressiona um dedo nos meus lábios. Eu os separo e provo sua pele. “Eu tenho que acreditar que fomos trazidos para este ponto, não apenas para desmoronar por dentro, mas para crescer, para nos tornarmos maiores do que antes. O legado que nossos pais deixaram para trás era uma completa falência. Acho que merecemos dar algo mais aos nossos filhos, não é? Eu acho que o universo nos deve pelo menos isso.”

Eu balanço a cabeça silenciosamente.

“Vamos lá”, Nixon suspira. “Vou levá-lo para o quarto dele. O maldito cara ainda pesa uma tonelada, mesmo com uma dieta de vinho e uísque.”

Faço uma careta enquanto Nixon se ajoelha e agarra o corpo de Chase.

“Vá pegar Luciana e informe-a.”

Eu o saúdo e subo as escadas.

CAPÍTULO 26

“Dinheiro fala mais alto. E os mortos também, simplesmente não da maneira que você pensa.”

— P, Ex-agente do FBI

LUCIANA

Eu esfrego meus olhos.

Em seguida, olho para os números novamente.

A folha de pagamento e as finanças do ano passado não podem estar certas.

Ou podem?

Olho para os formulários de impostos e investimentos e depois olho para o resto dos números; nada financeiramente faz sentido.

Há cinquenta empresas diferentes, todas de propriedade de um Chase Abandonato Winter e cada uma delas têm dinheiro circulando entre si.

A lavagem de dinheiro não é um conceito novo, mas a maneira como ele fez isso é... Fascinante.

E o jeito que ele pagou para fazer isso é...

Sem precedentes.

Ele conseguiu limpar seu próprio dinheiro porque possui bancos, não apenas um pequeno banco, mas um dos maiores bancos dos Estados Unidos.

Franzo minha testa mais forte.

Se os números estão corretos e não são um erro de digitação, o cara captou quase dois bilhões no ano passado e pagou cerca de dezenove milhões para as pessoas em suas diferentes empresas, principalmente seu banco e algumas pessoas nomeadas como associados.

Associados.

Como associados de negócios?

Meu cérebro confuso tenta entender tudo isso, mas as cólicas, misturadas com meus olhos exaustos e o fato de que estou olhando para mais dinheiro do que já vi na minha vida, me deixa um pouco dispersa.

Eu não sou idiota. Pessoas que atiram em pessoas, ou são atacadas como ele, não recebem apenas dinheiro de sangue. Ou ele é o Jason Bourne, ou faz parte de uma organização criminosa que, aparentemente, até mesmo o governo faz vista grossa, se todo o cenário com o policial é qualquer indício.

Meu peito está pesado.

Eu pressiono a mão contra ele e pulo para fora do meu assento quando uma batida soa na porta.

Ela se abre.

Trace, a mulher de antes, a que chateou Chase antes, aquela que parece lhe negar tudo, está parada na porta e, por algum motivo, eu sinto raiva.

E uma proteção profana sobre o homem que me impediu de ser presa injustamente, do homem que é mais inimigo que amigo.

Mas tão quebrado que se eu não o defender...

Quem o fará?

Quem?

Eu a encaro.

Ela parece surpresa e então seus belos olhos castanhos se estreitam em pequenas fendas. “Nós temos um problema aqui?”

Eu lambo meus lábios. “Não, estou apenas trabalhando.”

Ela cruza os braços e olha ao redor da sala. Eu sei o que ela vê, toneladas de pastas abertas, papéis espalhados. É o caos, mas tudo tem o seu lugar e só eu sei o caminho.

“Nixon me enviou”, ela diz, assim que Nixon passa com Chase pendurado em suas costas. “Precisamos adicionar outro trabalho divertido as suas atribuições.”

Ótimo, ótimo. A última coisa que preciso é estar ao lado do cara por um longo período de tempo. Eu não confio nele.

E se sou completamente honesta, não confio em mim mesma.

Eu claramente tenho uma Síndrome de Estocolmo em andamento já que sinto certo tipo de proteção sobre o cara, mas eu sinto.

Meu estômago revira quando a cabeça dele cai sobre o ombro de Nixon em um sono mortal e seu rosto está muito pálido.

Eu tento passar por Trace, mas ela lança seu braço, bloqueando meu caminho. “Se você o machucar...”

A ameaça está lá.

E ao invés de me assustar...

Isso só me irrita.

“Olha...” aperto meus dentes “...eu não sei quem você é, mas pelo que tenho visto até agora, não estou realmente impressionada.”

“Você não sabe o inferno que o cara tem passado”, ela sussurra, sua cabeça vem em direção a minha.

“Eu sei que ver você”, sussurro duramente, recusando-me a recuar, “não está melhorando.”

Ela se afasta como se eu tivesse acabado de dar um tapa nela e lágrimas enchem seus olhos grandes, ameaçando transbordar a qualquer segundo.

A voz de Nixon interrompe nossa conversa. “Ela está certa.”

O rosto de Trace se entristece mais quando uma lágrima risca sua bochecha direita. “Eu não posso perdê-lo também.”

“Também?” Pergunto, olhando entre os dois.

“Ela era minha amiga também”, Trace admite, olhando para o chão. “Acho que você realmente não sabe quem são seus amigos verdadeiros até que a lealdade deles seja testada, hein?”

Eu não faço ideia do que ela está falando.

Nixon apenas suspira e a puxa para seu abraço, estudando-me por cima de sua cabeça. “Certifique-se de que ele não sufoque em seu próprio vômito e se ele acordar gritando, tente cantar.”

“Cantar?” Questiono. “Como isso vai ajudar?”

Nixon, pela primeira vez desde que o conheço, parece envergonhado quando beija o topo da cabeça de Trace e sussurra: “A mãe dele costumava cantar.”

“Ok.” Costumava é a palavra-chave.

Porque ela não está mais entre nós? Ou porque ela apenas foi embora?

Os dois se viram.

Aperto minha mão em um punho e o chamo, “O que vocês são?”

“Vampiros”, Trace responde com o rosto completamente sério, mais ou menos na mesma hora em que Nixon diz: “Zumbis.”

Eles compartilham um sorriso.

Eu bufo aborrecida.

“Siga a trilha, Luciana”, Nixon finalmente diz, não tão prestativamente e eles descem as escadas, deixando-me com o próprio diabo.

CAPÍTULO 27

“A inércia é, às vezes, a maior ação que se pode escolher.”

— P, Ex-agente do FBI

CHASE

“Eu te amo”, sussurro em seu cabelo, abaixo minha cabeça contra seu pescoço, apenas para encontrar uma gota de sangue. Eu recuo. “Mil?”

Ela suspira e coloca os braços ao redor do meu pescoço, então chupa meu lábio inferior. “Faça-me esquecer.”

“Isso eu posso fazer”, digo com minha voz vazia. É o que eu tenho feito nos últimos seis meses.

Faço-a esquecer.

Quando tudo que realmente quero é que ela se lembre de todas as razões pelas quais nós somos bons um para o outro, e todas as razões para lutar pelo que temos. Em um mundo cheio de coisas feias, às vezes tudo o que você tem são fragmentos de amor para se agarrar. Mas se você os ignora por muito tempo...

Eu estremeço.

E ela solta um gemido quando eu agarro sua bunda.

Amo o sexo tanto quanto qualquer cara.

O que há para não amar?

É um relacionamento unilateral em que ela me dá seu corpo.

E eu dou a ela meu tudo.

Mexo-me e viro quando a memória se desvanece até ficar tudo preto, quando o sangue começa a pingar das minhas mãos, seus olhos sem emoção olham para mim e se vão.

Ela se foi.

Se foi. Se foi. Se foi.

Aperto meus olhos e envolvo meus braços em volta do corpo, se eu segurar firme o suficiente, não machucará tanto, se eu puder apenas espremer a dor. Se puder encontrar a paz.

De qualquer forma.

De repente, uma pequena voz enche o quarto. É bonita, suave, a melodia faz minha respiração quase parar e então há uma mão no meu rosto. Ela combina com a suavidade da voz. Não estou acostumado com o suave.

Estou acostumado com a dura realidade.

Trevas.

Ser usado.

Jogado de lado.

A grande piada.

Ignorado.

Mas isso, esse toque, parece mais... como dar do que tirar.

Eu não entendo esse conceito.

Esse em que não sou o único emocionalmente vazio, fisicamente exausto, mentalmente no limite.

Agarro-me aos pulsos que pertencem àquelas mãos enquanto meus polegares acariciam a pele macia sob as pontas dos dedos e nas costas de seus dedos. E quando ela canta um pouco mais alto, seguro um pouco mais forte, enquanto o pesadelo se desvanece na escuridão. Aperto meus olhos com tanta força que vejo manchas de luz.

Talvez eu finalmente esteja morto.

Talvez ela seja um anjo.

Mas, pela primeira vez em anos, quero ser o que toma, aquele que rouba toda a luz, tudo de bom e guarda para si mesmo, por apenas um segundo.

Talvez eu tenha paz.

Talvez ela tenha me deixado esse anjo.

Então eu a puxo para mais perto do meu peito e inalo o ar em volta do seu pescoço, e quando não é o suficiente, eu puxo o cabelo, envolvendo-o em volta da minha mão direita, expondo a suavidade perto de sua clavícula e pressiono meu rosto contra o calor...

Um batimento cardíaco,

Estável.

E a música sai de seus lábios.

Sobre um homem encontrando amor, onde antes estava perdido, bem na frente dele. Eu já havia ouvido antes, é uma dessas músicas românticas de amor que me provocavam uma cara feia.

Mas quando uma mulher canta.

Soa perfeito.

Como isso pode acontecer.

Eu só sinto que uma lágrima caiu do meu rosto quando a umidade me atinge no queixo, e então percebo.

Eu não sou o único a chorar.

Meu anjo também chora.

CAPÍTULO 28

“Nós nos mobilizaremos após a comissão... Quando eles estiverem mais fracos.”

— P, Ex-agente do FBI

LUCIANA

Eu não dormi nada.

Ele é mais pesado do que parece, se isso é possível e a cada poucos minutos ele se movia e dizia: “Emiliana.”

Quero acreditar que é o nome de sua mãe.

Mas sei que isso é tolice.

É ela.

Sua esposa morta.

Tem que ser.

Eu não quero perguntar, mas muitas perguntas queimam no meu cérebro; se sente tanta falta dela, por que ele disse que gostaria de tê-la matado?

Eu não sei.

Talvez não queira saber, considerando que ele estava tão transtornado com ela e ainda desejava que morresse? Não é um bom sinal para deixar meus sentimentos pessoais entre ele e seus negócios de assassino.

Estremeço quando ele aperta mais forte meus pulsos e se vira de costas, puxando-me para cima de seu corpo, então estou deitada sobre ele.

Pelo menos, estou de pijama. Eu estava com muito medo de deixá-lo sozinho, então peguei uma de suas velhas camisetas e uma calça de moletom da Nike e os vesti antes de cantar para ele dormir.

A única vez que ele pareceu em paz foi quando eu cantei.

E cantei até ficar rouca.

E então tentei cantar mais um pouco.

Quando finalmente perdi a voz, comecei a esfregar seu rosto e as laterais da sua mandíbula afiada. Uma pessoa poderia cortar aço com uma mandíbula dessas. Ele tem feições tão perfeitas que é intimidante encará-lo, quase como se meus olhos não pudessem absorver tudo de uma só vez e precisassem de um tempo de descanso.

Eu permaneço em seu peito quando ele balança a cabeça e depois abre os olhos.

Estou deitada sobre o meu empregador.

Com as roupas dele.

No quarto dele.

Montando seu corpo.

Eu serei demitida.

“Você.” Ele se move, em seguida, estremece quando coloca as mãos em suas têmporas.

Eu rapidamente pego a água na mesa de cabeceira, junto com o remédio e o entrego a ele.

Com um xingamento, ele pega o remédio das minhas mãos e engole as duas pílulas secas antes de beber o copo inteiro e colocá-lo de volta no criado-mudo.

Isso não é bom.

Seus olhos azuis estão lividos.

Bravos.

Eu seriamente não posso fazer nada certo com esse cara.

E ainda estou estupidamente sentada sobre ele porque tenho medo de me mexer.

“Escolha suas próximas palavras com cuidado...” ele murmura.

Maldito seja, ele não tem o direito de parecer sexy depois de ficar de ressaca e desmaiar na noite passada. Ele nem está fedendo! É quase ridículo, desumano. Claro, vampiros fazem sentido agora.

“Você cantou para mim na noite passada?”

Eu queria ser uma mentirosa melhor. Então, mentir não significa necessariamente que ele me deixará viver. Eu abaixo minha cabeça e lhe dou um lento aceno de cabeça.

“Quanto tempo?”

“O quê?” Eu sussurro nervosamente.

“Por quanto tempo”, ele repete, “você cantou?”

Eu conscientemente pressiono a mão na minha garganta. “Sempre que você precisou de mais.” A noite toda. Palavras não ditas.

“Então o anjo cantou para o diabo dormir...” ele sussurra, fechando os olhos, “...correndo o risco de sua própria condenação.”

Ele ainda está bêbado?

Faço uma careta, tentada a sentir sua testa por qualquer sinal de febre.

“Luc”, isso soa como Luke; eu não tenho certeza se gosto disso, “preciso que você saia de cima de mim antes de eu aceitar isso como um convite.”

Eu corro para longe tão rápido que levo o cobertor comigo.

Claro que ele está nu.

Claro.

Essa é apenas o tipo de sorte que eu tenho.

Ele não parece se importar, apenas permanece deitado lá com os olhos entreabertos, um sorriso cruzando suas feições duras, e um corpo que veio direto do Monte Olimpo.

“Você está olhando”, ele aponta.

Desvio o olhar e pressiono a mão no meu rosto. “Desculpa, eu só vou voltar ao trabalho.”

Eu caminho bruscamente em direção à porta, apenas para sentir sua mão se estender e gentilmente agarrar meu pulso. “Obrigado.”

Estou tão chocada que meu queixo quase cai do meu rosto. “Pelo quê?”

Ele solta meu braço, vira-se e sussurra: “Pela paz.”

“A qualquer momento”, digo sobre a bola de golfe alojada na minha garganta.

“Luc?” Ele se vira para mim, seus olhos estão tristes. “Eu não vou te cobrar isso... é melhor não fazer promessas que você não pode cumprir.”

Há mais do que isso, mais significado, algo mais profundo. Eu abro minha boca para questionar, mas ele vira seu corpo completamente para longe de mim, como se estivesse colocando aquela barreira invisível novamente entre nós.

CAPÍTULO 29

“Predadores perseguem suas presas. Os bons são pacientes por horas, dias, meses. Eu tenho sido paciente por anos.”

— P, Ex-agente do FBI

CHASE

O som das mensagens de texto me acorda de outro sono sem sonhos, onde eu senti a música me cercando, me embalando para dormir.

Pego meu telefone e olho para baixo.

Nixon: Você está vivo?

Minha cabeça lateja. Lembro-me de Trace aparecer, de me inclinar, oh merda, eu gemo em minhas mãos e depois digito um texto rapidamente.

Eu: Sem buracos de bala, e não é como se você não soubesse disso.

Nixon: eu não sei.

Verifico meu corpo por sangue, não é um dos meus momentos mais orgulhosos, mas não encontro nada.

Eu: Então, você me envenenou?

Nixon: O pensamento passou pela minha cabeça pelo menos uma dúzia de vezes quando peguei aquele copo de água — mas decidi que seria muito indolor.

Eu: Isso significa que a tortura está no cardápio?

Ele adiciona Tex à conversa, depois Sergio, Frank, Phoenix e, é claro, Vice. Aparentemente, o cara está se aproximando de todos, embora eu mal o vi em minha propriedade.

Tex: Expliquem direito. Quem envenenou quem?

Eu: Ainda estou vivo.

Tex: De repente estou desapontado...

Phoenix: Nixon deveria ter te matado.

Eu rosno e agarro meu telefone na mão com tanta força que meus dedos ficam brancos.

Eu: Eu estava bêbado.

O nome de Dante aparece no chat.

Dante: Você está sempre bêbado.

Isso machucou.

Toda a conversa machucou.

E ultimamente eu não tenho dado a mínima, então por que isso importa agora? É porque realmente tive um boa noite de sono sem pesadelos? É isso que o sono faz com uma pessoa? Torna-o mais humano? Ou foi a única lágrima da mais merecedora para o menos merecedor de todos?

Ela chorou.

Lembro-me muito bem disso.

E eu não estava ameaçando-a.

O que significa que algo a está deixando triste.

E todos os dedos apontam para mim.

Eu.

Eu estou fazendo-a chorar.

Ou eram lágrimas de pena.

E pela primeira vez eu realmente não me importo, porque a pena é, em primeiro lugar, gerada por um desejo profundamente enraizado de cuidar de outro humano, e não posso ignorar o fato de que uma lágrima é mais emoção do que recebi em muito tempo.

Muito, muito tempo.

A raiva aumenta novamente. Contra ela, contra mim, contra a situação que tentei controlar, tentei melhorar, só para acabar me perdendo tão completamente que me tornei obcecado.

Eu não quero me desculpar.

Quero lutar.

Quero gritar, atirar.

Em vez disso, respondo.

Eu: Nixon, você está dentro do seu direito de me matar, com álcool ou sem álcool.

Sergio: Gente, a CNN acabou de dizer que o inferno congelou. Será que Chase teve algo a ver com isso?

Eu: Dedo do meio para você, imbecil!

Tex: Há um emoji para isso, seu fodido idiota.

Eu: Não é um dedo grande o suficiente... Não é grande o suficiente, se você entende o que eu quero dizer.

Inferno, estou brincando? De verdade? Talvez eu deva dormir mais vezes...

Dante: Engraçado porque da última vez que te ouvi dizer...

Nixon: Shhh, Dante, deixe os adultos falarem.

Dante envia um emoji do dedo do meio, fazendo-me sorrir para o meu telefone por apenas um segundo.

Eu: Por que todos nós estamos enviando mensagens em grupo?

Nixon começa a digitar.

Eu espero, meus nervos já estão sobrecarregados por ter uma mulher espalhada sobre mim nem cinco minutos atrás. Se estou sendo honesto, admito que meu corpo ainda está quente pelo toque e que o pelo em meus braços se arrepiou com a visão dela em minhas roupas.

Eu calo essa porcaria imediatamente.

Ela poderia muito bem ser Dalila para o meu Sansão.

Todas as mulheres são.

Nixon: A comissão está marcada para uma semana a partir de amanhã. As Famílias voarão da Sicília. Eles também realizarão a cerimônia de derramamento de sangue, a fim de tirar Phoenix da linhagem De Lange.

Atordoado, apenas olho para o meu celular.

Ninguém diz nada.

Então eu digito com meus dedos tremendo, só de ver o nome já vejo assassinato e sangue.

Eu: Por quê?

Phoenix é rápido em responder.

Phoenix: Porque você é meu irmão. E minha irmã está morta para mim.

Fecho meus olhos quando a ansiedade bate no meu peito.

Ele começa a digitar novamente.

Phoenix: Porque quando eu era o pior de todos — quando machuquei Trace — quando machuquei meus irmãos, eu mesmo, inúmeras mulheres, pessoas — quando estava coberto por tanta merda que eu nem queria viver, alguém me deu um propósito, uma razão para largar a faca que segurei contra a minha própria garganta. Uma razão. Não me prove que eu estava errado.

Eu tento engolir a bola de emoção na minha garganta, mas ela se recusa a diminuir. Nenhum dos caras diz nada.

Muito lentamente digito minha resposta.

Eu: Obrigado.

Frank digita em seguida.

Frank: Isso só muda a linhagem de Phoenix. O que você fará com isso, com o resto dos De Langes, ainda será votado.

Eu: Entendo.

Nixon: Você acha que pode parar um pouco de matar pessoas?

Eu: Sem promessas.

Dante: Ainda bem que ele não tem um hamster.

Eu: Idiota.

Mas eu estou sorrindo.

Para o meu celular.

Como se estivesse olhando para uma foto nua.

Rapidamente faço uma careta.

Mil amava me provocar assim.

No começo, eu adorava.

E depois parecia — falso. Como se eu estivesse sendo usado pelo quanto eu a queria, o quanto queria agradá-la.

Homens são tolos.

Todos nós.

Impulsionados pelo desejo, ao mesmo tempo em que sangramos lentamente.

Jogo meu celular na cama e consigo ficar de pé sem querer jogar uma britadeira na minha cabeça para acabar com a dor.

Olho para as três garrafas vazias de Jack espalhadas pelo meu chão e balanço a cabeça. Uma coisa é certa; o álcool está dificultando meu sono.

O que deixa apenas uma opção se eu tenho alguma esperança de descansar e estar no meu melhor antes de acabar com cada um daqueles bastardos.

Eu espio minha cabeça pela porta.

Meu anjo.

E uma fodida trégua.

CAPÍTULO 30

“Paciência, paciência, queime por dentro. Eu os observei sem que eles soubessem e encontrei grande prazer em mover minha primeira peça.”

— P, Ex-agente do FBI

LUCIANA

“Obrigado.” A voz de Chase me tira do meu olhar intenso sobre a Vontade Final e Testamento de Emiliana De Lange.

Eu imediatamente fico tensa e deslizo a pasta debaixo da pilha e me viro.

“Pelo quê?” Pergunto, tentando parecer casual quando meu coração está batendo tão rápido contra o meu peito que tenho certeza que ele pode o ver e ouvir.

Nossos olhos se encontram.

Ele parece... Diferente.

Ainda perigoso.

Naturalmente sexy demais para por em palavras.

E limpo.

Eu estreito meus olhos.

“Passei pela inspeção?” Ele está sorrindo.

Por que ele está sorrindo?

Isso é um truque?

Pego a primeira coisa do armário que encontro, que por acaso é uma caneta, e a seguro na minha frente, apontada para ele.

Suas sobrancelhas arqueiam. “Ou você é uma lutadora melhor do que eu, ou realmente acha que uma caneta vai me manter longe.”

“Não”, seguro a caneta entre nós. “Apenas, diga o que você precisa dizer e então...” Engulo em seco, “...Vá embora.”

Ele cruza os braços e para de andar. “Eu acabei de dizer obrigado, isso é tudo.”

Eu abaixo meu braço. “Pelo quê?”

Seus olhos me absorvem. “O primeiro sono que tive em seis meses.”

Meu peito aperta quando desvio o olhar. “Tenho certeza que foi o álcool.”

“Não, foi o canto.”

Calor inunda meu rosto, e sei que estou corando, envergonhada por literalmente ter cantado para um assassino dormir por umas sólidas seis horas enquanto tentava não adormecer em seu peito rígido. Foi a melhor e pior noite da minha vida.

A melhor porque realmente senti como se estivesse afastando seus demônios enquanto eu cantava.

A pior porque percebi que ele não se lembra e ele apenas acordou tão assombrado quanto antes, nunca mudou, nunca esteve livre, e por alguma razão, isso importa.

Isso realmente importa para mim.

Eu não sei o que dizer, então olho para o chão. Melhor não olhar em seus olhos azuis cristalinos; eles me fazem sentir coisas, coisas boas, não raivosas, e com o quão quente e frio ele é, sei que preciso manter minhas paredes.

“Eu quero agradecer-lhe com outra coisa.” Ele se move novamente.

Ah não. De jeito nenhum.

Eu levanto a caneta e balanço a cabeça lentamente. “Tudo feito e agradecido! Você pode ir agora, eu devo, devo, hum...” posso ser menos eloquente? “...voltar à minha rotina.” Oh, Deus, o que farei da próxima vez? Vou dar um soco no ombro dele e lhe chamarei de Campeão?

Seu sorriso se torna mais largo.

Ele. É. Epicamente lindo.

Os homens não devem se parecer com ele na vida real, com olhos claros, pele morena escura e perfeita, maxilar forte, cabelos que eu quero cravar minhas mãos e um corpo feito apenas para capas de revistas.

“Rotina, hein?” Ele aperta seus lábios um no outro. “Tudo bem, bem, eu acho que vou comer sozinho então...” Ele começa a recuar no momento em que meu estômago traiçoeiro resmunga. Ele sorri para mim. “Está escondendo um T-Rex aqui, ou você está com fome?”

Cubro meu rosto com as mãos. “Eu não tomei café da manhã.”

“Bem, então...” Ele faz um movimento com a mão. “Siga-me.”

“Chase...” engulo em seco, “...você não precisa, realmente. Eu conheço você... sei que não gosta de mim... ou de pessoas no geral.”

“Hoje eu estou fazendo uma exceção”, é tudo o que ele diz antes de me deixar decidir o meu próprio destino.

Ugh! Eu estou faminta.

Com um pequeno tapa mental no rosto, eu o sigo para fora do escritório e desço as escadas em silêncio.

A cozinha cheira a macarrão ao molho e pão caseiro.

Ele deve ter um chef pessoal ou algo assim.

E então ele começa a mexer o molho no fogão. Eu faço uma careta tão forte que minha visão fica embaçada. Ele se move para tirar o pão do forno, e eu imediatamente me pergunto se estou em um programa de câmera escondida, aqueles onde eles perguntam o que você faria se alguém matasse uma dúzia de pessoas na sua frente e perguntam se você quer partir o pão.

Obviamente, eu sou a idiota da situação.

E ainda moro com ele!

Bato minha mão contra o rosto e me dou uma sacudida forte quando me aproximo do fogão. Cheira a espaguete com uma dose pesada de manjericão e então cheiro novamente.

Chase congela ao meu lado enquanto eu mergulho meu dedo no molho e o lambo.

É completamente desnecessário.

Eu estremeço. “Sinto muito. Eu-eu apenas costumava cozinhar e sinto muito mesmo, não vou mais tocar em nada, juro. Sua casa, sua cozinha, sua comida, sua...”

Ele põe a mão na minha boca e depois a puxa de volta e pressiona um dedo nos meus lábios. “Você fala demais quando está nervosa. Falar geralmente te mata.” Seus lábios se contraem. “Mas como este é um dia de agradecimento, eu lhe darei um passe livre.”

Eu exalo.

“Puta merda, eu estava brincando.” Ele balança sua cabeça. “Vá em frente, prove mais uma vez.”

Ainda respirando pesadamente, mergulho meu dedo mais fundo e depois o puxo.

Ele sacode a cabeça como se o movimento o ofendesse.

Precisa de mais sal. Eu não digo isso a ele. Você não diz ao homem com a arma que sua comida pode precisar de mais sal. Não, você só olha estrategicamente para o balcão. Bingo. Pego o sal e, em seguida, jogo um pouco sobre o molho.

Ele vê minha última pitada de sal marinho.

Eu congelo.

Ele olha para a minha mão, a que eu provavelmente perderei depois de jogar sal em seu molho.

Porque é isso que eles fazem com os criminosos da cozinha, como eu, que mandam bifes de volta quando ficam passados demais ou, Deus me livre, pedimos ketchup!

“Eu, uh...” não tenho nenhuma desculpa. Absolutamente nada, “...não dormi muito na noite passada...” Mesmo quando digo isso, quero me amordaçar e pular de um penhasco. Essa é a minha desculpa para o sal?

“Ohhhhh...” Chase cruza os braços, “...então você é sonâmbula e estava trabalhando e, em seguida, pega sal e o sacode por todo o lugar?”

“Mais ou menos isso?” Eu tento.

“Mentira”, ele sussurra e então ele mergulha o dedo no molho e o lambe tão lentamente que meu coração vibra pelo menos uma dúzia de vezes antes dele terminar. “Sim, precisa de mais sal.”

Minha mão ainda está pairando sobre a panela. Ele bate na minha mão algumas vezes, fazendo com que mais sal saia antes de me guiar gentilmente para longe do fogão e em direção à mesa.

O que acabou de acontecer?

Há um copo de vinho para mim.

E um copo para ele.

Nós nos sentamos um ao lado do outro enquanto ele me serve e quando ergue seu copo, entorpecida, ergo o meu e bato contra o dele antes de tomar um gole gigante.

“Então, você cozinha?”

“Passei dois anos na escola de culinária”, digo com orgulho. “Antes da faculdade de direito, eu nunca realmente soube o que queria...” minha voz diminui enquanto ele olha para mim como se eu fosse um unicórnio nu.

Ele toma outro gole do seu vinho.

Então outro, ainda me encarando e então finalmente ele diz: “Você cozinha?”

“Sim.” Nós não acabamos de ter essa conversa?

Ele coloca o copo na mesa; suas mãos tremem.

Por que elas estão tremendo?

Eu fiz algo errado novamente. Só não sei o que.

“Olha, se você puder me dizer as regras, então eu saberei o que fazer da próxima vez.”

Uma carranca franze sua testa. “Regras?”

“Então você não ficará com raiva de mim”, digo estupidamente, sentindo-me como uma criança.

“O problema”, ele diz em voz baixa, “não é que eu tenho regras, porque, mesmo que tivesse, você já teria quebrado cada uma delas. Está na sua natureza. Você não pode evitar, assim como não pode evitar pegar o sal. Regras não te salvarão. Elas nunca salvam. Tudo o que você tem é isso...” Ele bate no meu peito com um dedo, “...e isto.” Ele segura meu rosto e acaricia minha têmpora. “Duas coisas para você passar pela vida. Foda-se as regras.”

Okaaay.

“E estou com raiva noventa por cento do tempo.”

“E os outros dez?” Eu só tenho que cutucá-lo.

Ele pega o garfo e começa a mexer a comida. “Eu sou sol e arco-íris.” Ele suspira. “Você acreditaria em mim se eu te dissesse que costumava ser o engraçado?”

“Não”, respondo, provavelmente rápido demais.

Ele olha amargamente para o prato. “Sim, também não acredito.”

Eu não me mexo.

“Coma, Luc. Não está envenenado, é apenas uma trégua.”

“Uma trégua?”

“E sinto muito por ser tão idiota com você. E quando você terminar de comer, eu tenho uma proposta mutuamente benéfica...”

“Vamos ouvi-la.”

“Coma primeiro.”

“Estou muito nervosa agora.”

Ele se inclina para trás e cruza os braços. “Cante para o diabo dormir... e vou ajudá-la com o seu trabalho para que possa sair daqui e ir para a próxima Família.”

“Domar a fera e então receberei ajuda extra?” Eu brinco com a ideia. “E você promete não me ameaçar mais?”

“Eu prometo...” Ele engole em seco, “...que vou tentar. Talvez seja um hábito a esta altura da minha vida.”

Eu reviro meus olhos. “Você tem vinte e poucos anos. Nada é um hábito ainda.”

“Quando você começa a matar aos doze anos, com certeza é.”

É a minha vez de começar a engasgar.

“Então, o que você diz?” Ele se inclina, seus antebraços se apoiando na mesa de mármore. “Eu ajudo você. Você me ajuda?”

Eu fico quieta.

“E talvez quanto mais eu durma, mais agradável posso ser... nunca se sabe. Poderíamos nos tornar... Amigos.”

Encaro seus claros olhos azuis e digo a primeira coisa honesta que me vem à mente. “Você e eu nunca seremos amigos. Não insulte o tempo da trégua com uma mentira.”

Ele parece atordoado, e então seu rosto se transforma completamente, como se respeitasse minha verdade mais do que a mentira aterrorizada.

“Ela cozinha e derruba meu blefe...” ele ergue o copo de vinho. “Feliz sexta-feira.”

CAPÍTULO 31

“E então começa.”

— P, Ex-agente do FBI

CHASE

Eu trabalho ao lado dela por uma semana inteira, respondendo a mais perguntas do que já respondi em toda a minha vida e ainda assim, ela nunca pergunta o que nós fazemos.

É segunda-feira. Meu corpo dói de estar agachado no chão passando por antigos registros familiares como se fosse divertido, mas ela precisa ver tudo, saber tudo, enlouquecer com tudo.

“O que é isso?” Ela pega minha pasta preta.

Tiro a pasta de suas mãos. “Nada que você queira ler, confie em mim.”

“Mas tem o seu nome?”

“Sim.” Ela está usando batom vermelho. Por que ela está usando batom vermelho? Eu balanço a cabeça. “O que significa que eu sei tudo dentro dela. Não é relevante.”

Ela finalmente cede quando encontra minha certidão de nascimento.

Sério? Quanta merda há nesses antigos arquivos que Phoenix deixou? É como se ele quisesse que meu sofrimento não tivesse fim.

Eu puxo o papel para longe dela. “Também é irrelevante, não importa mais.”

“Seu pai?”

Ha! Eu faço uma nota mental para atirar em Phoenix no dedo do pé mais tarde. “Não era um pai de verdade, confie em mim.”

“Ele era cruel?”

“Cruel?” Eu repito incrédulo. “Ele nem era meu pai verdadeiro. Ele me tratou como o segundo em comando de uma dinastia que eu deveria liderar e quando chegou a hora de liderar, eu disse não, eu desisti e me pergunto todos os dias, se ela ainda estaria aqui se eu tivesse tomado a minha posição com ela como uma igual.”

Eu paro de falar.

Que tipo de ar estou respirando?

Soro da verdade?

Eu rapidamente fico de pé, precisando de uma fuga. “Vou para a cidade. Você quer fazer uma pausa e ir comigo?”

Luc se levanta e endireita a blusa branca; desvio o olhar quando uma parte de seu sutiã aparece e ela arruma a frente e puxa seu longo casaco de lã. Tudo nela é o oposto de Mil.

Cada. Maldita. Coisa.

Mil não seria pega nem morta usando um suéter.

Tudo era couro.

Gucci.

Prada.

Tudo o que dizia às pessoas que ela tinha poder e que usava o que queria.

E então há Luc em um suéter cor creme e uma tiara da Burberry.

Eu quase sorrio.

Quase.

Ela é o tipo de mulher que vai às reuniões de pais e quer sete filhos. O tipo que eu posso ver querendo começar uma família imediatamente para que possa começar todos aqueles divertidos projetos de arte com os dedos.

Uma dor familiar me enche.

Eu a empurro para longe.

“Então?” Pergunto com uma voz rouca, precisando deixar ir muito mais do que minha próxima respiração.

“Claro, deixe-me pegar minha bolsa.”

“Não há necessidade.” Já a estou levando para fora do escritório. “Sempre que você estiver comigo, seu dinheiro não é necessário de qualquer maneira.”

“Mas...”

“Está na descrição do seu trabalho. Confie em mim.”

Ela fica em silêncio quando entramos no carro e nos dirigimos para a cidade, passando pela feira que visitamos antes e em direção ao Whole Foods por perto.

Costumava ser raro eu sair sem segurança.

E agora parece normal.

Eu gostaria de ver alguém tentar me atacar. No meu pior dia, posso matar com um simples estalo dos meus dedos.

Afasto a sensação desconfortável rastejando ao longo da minha pele enquanto eu toco suas costas e a levo para o mercado.

Ela pega um carrinho de compras como se fosse normal ir às compras comigo, e então, muito estrategicamente, limpa-o com um lenço bactericida. Eu assisto em choque completo e diversão quando ela limpa o carrinho para a criança invisível que se sentará lá.

“Está limpo agora?” Eu questiono pelo menos três minutos depois.

Ela faz uma careta, seus olhos castanho-avermelhados focam no carrinho enquanto ela levanta o queixo com um olhar desafiador. “É sempre bom estar seguro.”

“Seguro.” Eu bufo, andando ao lado dela. “Segurança não existe. Você sabe disso, certo? É exatamente o que dizemos às pessoas para que se sintam melhor sobre suas vidas e ações estúpidas. Você nunca estará verdadeiramente segura. Você já está morrendo.”

“Uau...” Ela me dá um tapinha no braço, “...você deveria ter sido um coach de estilo de vida.”

“Você está...” eu paro de andar, “...me provocando?”

Ela mostra a língua. “Tenho senso de humor. Simplesmente escolho não demonstrar isso para o homem que tem uma arma.”

“Você parece... muito segura.” Sorrio abertamente.

Ela revira os olhos, mas sorri, e novamente, eu também. Sinto-me bem, sorrir mais de uma vez por dia, conversar com alguém que não quer nada de mim, que olha para mim como se eu estivesse a um segundo de distância de machucá-la, mas que confia em mim de qualquer maneira.

Eu não conheço esse tipo de confiança.

Não tenho certeza se realmente existe.

E ainda assim, ela me dá no dia a dia, sem reservas.

Não faz sentido algum.

E quanto mais penso nisso, mais confuso fico.

“Está tudo bem se pegarmos uvas, ou isso ofenderá suas delicadas sensibilidades?”

Eu olho para ela. “Consiga a cor certa e nós veremos.”

Ela franze o nariz. “Quem come uvas verdes?”

“Boa resposta.” É a minha vez de dar um tapinha no braço dela. Luc está tornando muito fácil falar com ela, muito fácil de existir quando eu não estou fazendo nada além de viver no inferno.

Ela me faz sentir como se eu pudesse respirar sem sentir raiva, culpa, amargura. Mas dura apenas um tempo antes de tudo se arrastar de volta, penetrando nas partes mais profundas de mim, exigindo ser libertado.

“Você está bem?” Ela estende a mão.

Eu me afasto, como um idiota. “Sim.” Balanço a cabeça. “Vou levar o carrinho e te encontro aqui em alguns minutos.”

Preciso fugir.

Não é real.

Ela é uma funcionária paga e sente medo de mim.

Por isso ela é uma boa pessoa. Ela literalmente não tem outra opção. Deus, eu sou idiota.

Caminho pelo corredor sem rumo, pegando cereais e algumas outras coisas que me interessam.

Estou a cerca de cinco corredores do hortifruti quando sinto algo.

Meu corpo fica em alerta enquanto eu me movo ao redor.

Vazio.

Ninguém está observando. Ninguém está nos seguindo.

Eu descarto o carrinho e estendo a mão para a parte de trás do meu jeans e pego minha Glock, lentamente começo a caminhar pelos corredores, apontando, olhando, apontando, olhando.

E então eu ouço.

“Onde diabos ele está?” A voz rouca de um homem pergunta.

E então o choro.

Soluços, na verdade.

“Eu não sei de quem você está falando!” Luc chora.

Viro o corredor. Um homem a segura com uma arma ao lado das uvas. Ideia ruim, uma ideia muito ruim. Quase sinto pena dele, e então fixo os olhos com ela e assinto.

“Olhe para mim!” Ele ordena. “Você tem cinco segundos para mudar de tom antes de eu atirar na sua cabeça.”

Mais lágrimas caem.

E ele começou a contar.

“Um. Dois. Três...”

Ela se acalma.

Seus olhos se fecham.

“Quatro. Cinco.”

Ele não atira.

Eu sabia que ele não atiraria, mas ela não sabia.

Ele precisa de informações.

E ele a torturaria, antes de matá-la por isso.

Ando muito devagar atrás dele e bato na parte de trás da cabeça dele. Ele cai no chão com um grunhido. Suspiro e agarro-o pelos tornozelos e puxo para a entrada de funcionários mais próxima.

Luc me segue em silêncio atordoado.

Depois de virarmos o corredor e não encontrarmos ninguém à vista, puxo-o para um dos grandes freezers.

“Mantenha a porta semiaberta, Luc.” Eu não olho para ela, não posso me concentrar em outra coisa senão acabar com a vida desse cara sem que ninguém ouça os tiros.

Atiro duas vezes em seu peito; na cabeça faria muita bagunça e não quero sangue por toda parte.

Rapidamente o cubro com um pouco de sangue da carne e então jogo a carne ao redor dele, então parece que ele tropeçou e congelou até a morte, ou está bêbado.

Eu não necessariamente precisaria montar essa cena, mas me disseram para parar de matar até a comissão e meus irmãos sabem que não me importo em limpar meus próprios problemas, então se souberem disso, eles erroneamente assumirão que seja outra disputa, não eu.

Recuso-me a dar uma chance a isso.

É meu direito matar todos eles.

Agarro a mão trêmula de Luc e fecho a porta do freezer atrás de nós, em seguida, começo a puxá-la de volta para a entrada de funcionários e ela se abre no minuto em que a alcanço.

Viro Luc em meus braços e bato minha boca contra a dela. Ela me empurra em resposta quando eu beijo seu pescoço. “Ajude-me com isso.”

Ela se agarra a mim, envolve os braços em volta do meu pescoço enquanto separa lentamente os lábios. Seu corpo está frio, como se ela estivesse a segundos de desmaiar, mas sua boca? É vermelho quente.

Eu nunca planejei beijar outra mulher novamente.

Planos mudam.

Eu simplesmente não sabia que minha reação seria tão rápida.

Tão violentamente irreal que sou eu que tenho dificuldade com o beijo porque não estou acostumado a ser beijado dessa maneira.

Com um abandono desesperado.

Como se fosse um adeus.

Ela tem gosto de cerejas, sua língua é suave contra a minha, não dominante, apenas sutil, como se ela estivesse tomando seu tempo explorando cada centímetro da minha boca, aproveitando a oportunidade e saboreando-a.

Então eu deixo. Apoio-a contra a parede e gemo quando ela enfia os dedos no meu cabelo e o agarra.

“Hum, desculpe, senhor. Senhor!” Um rapaz bate no meu ombro. “Vocês não podem estar aqui.”

Ei, ei, ei. Onde diabos está minha arma? Ei, ei, ei.

Eu finalmente recuo apenas para ver os lábios de Luc inchados e vermelhos, sua cabeça torta e seu peito subindo e descendo tão forte que você pensaria que eu acabei de desafiá-la para uma corrida.

“Já entendi”, digo com minha voz rouca. “Desculpe, nós apenas... nos empolgamos.”

“Recém-casados?” Ele diz a coisa mais errada que eu precisava ouvir nesse momento.

Eu me fecho completamente e murmuro: “Algo assim.”

Não pego a mão dela.

Não a consolo. Mesmo que sua pele esteja pálida, seus lábios machucados, todo o seu corpo tremendo de medo.

Eu não tenho nada além da confissão e muita raiva de que um beijo dela...

Um beijo inocente... Me desfez tão completamente.

Eu quase a odeio mais do que amo o beijo.

O ódio é mais fácil para mim.

O ressentimento vem em segundo lugar.

Eu me ressinto de tudo.

O jeito que ela respondeu.

A forma que meu coração finalmente disparou para a vida depois de ter sido atingido vários meses atrás.

Eu odeio que, pela primeira vez desde que deixei Trace e abracei minha vida com Mil, minha alma decidiu começar e aceitar o óbvio.

Que Mil sempre se amou mais do que me amou.

E eu permiti isso.

Porque estava tão desesperado por amor.

Não era real. Não era real. Não era real.

Fico em silêncio durante todo o caminho para casa.

CAPÍTULO 32

“É fácil atrair um monstro. Tudo que você precisa é ganhar sua atenção. Sua lealdade se segue quando você alimenta a fera. Fácil. Assim. Droga. Fácil.”

— P, Ex-agente do FBI

LUCIANA

Era quase impossível não tocar minha boca depois daquele beijo — mas eu consegui. Seus lábios eram quentes quando os toquei, sua pele áspera como se tivesse pulado um dia de se barbear, e sua boca... Era quase o suficiente para me distrair de vomitar por vê-lo atirando naquele homem; a única razão pela qual eu não estou pirando é porque estou feliz por estar viva. Eu literalmente pensei que o cara me mataria antes de Chase chegar e então, aconteceu tão rápido que ainda estou tentando me convencer de que não foi real.

Mas esse beijo?

Fez isso real.

Tudo isso.

Eu cruzo meus braços e me seguro quando ele se aproxima da entrada da mansão.

Sua boca tem o gosto do melhor erro da minha vida.

No minuto em que nossas línguas se tocaram, sabia que era um beijo que eu nunca esqueceria, um beijo que apagaria todos os outros beijos, até que finalmente tive que admitir que nunca haverá algo parecido novamente.

Nem nada melhor.

Droga. É claro que o cara com tanto dinheiro e muitas armas beija como se ele conhecesse minha boca melhor do que eu. Eu estremeço novamente quando Chase desliga o motor.

Sem palavras, ele sai do carro e bate a porta.

Não tenho certeza do que fiz de errado, só que alguma coisa o irritou, se foi a minha falta de experiência com beijos, o fato de que ele realmente teve que me tocar, o corpo no freezer, ou todos os itens acima. Eu não faço ideia.

Só sei que estou parcialmente errada.

Ou pelo menos ele verá desse jeito.

Com um suspiro, eu silenciosamente saio do carro e o sigo para dentro, meio esperando que mais álcool esteja sobre o balcão, apenas para encontrar um copo cheio de água e ele o olhando como se o copo fosse dizer a ele o seu futuro.

“Sinto muito”, digo.

Ele se encolhe e então olha para mim com olhos semicerrados. “Pelo quê?”

Eu me movo de um pé para o outro e digo em voz baixa: “Por ir pegar as uvas.”

Pronto, isso soou bem.

Afinal, as uvas começaram tudo, certo?

Ele balança a cabeça. “Inacreditável.”

Estendo as mãos na minha frente. “Da próxima vez você pode ir sozinho. Serei mais cuidadosa com quem me rodeia e...”

“Cale-se. Por favor.” Ele bate com o punho no granito e depois apoia seu corpo enorme contra ele.

Eu me mexo.

“Não estou chateado com as uvas e desde que estamos nos confessando, eu não estou nem mesmo chateado com o corpo do cara, basta adicioná-lo ao resto dos que enterrei no meu quintal.”

Meus olhos se arregalam.

“Merda, eu estou brincando”, Chase diz rapidamente. “Não é você...”

“Mas é...” Balanço a cabeça. “Está bem. Só quero que você saiba que, o que quer que eu tenha feito, não o farei novamente.”

“Como você sabe que não fará algo novamente se você nem sabe o que fez?”

Ele me pega com isso. Eu mordo meu lábio inferior.

“Faça-me um favor?” Ele se aproxima devagar.

“Ok.” Eu deixo cair meus braços e espero enquanto ele se apoia em meus ombros e abaixa seu rosto.

“Não erre.”

Não é o que eu esperava.

“Você quer dizer...” Meus olhos se estreitam. “Não errar quando se trata de...”

“Eu”, ele termina. “Não me faça perguntas que você sabe que eu provavelmente não quero responder. Vou continuar te ajudando com o seu trabalho, só... qualquer coisa pessoal está fora dos limites, entendeu?”

Procuro em meu cérebro tentando achar que eu possa ter perguntado que foi muito pessoal e não encontro nada.

Nós estávamos nos beijando.

E então o cara perguntou se éramos...

Compreensão começa a aparecer.

Chase pode ver isso. Eu sei que ele pode, porque de repente ele desvia o olhar e sai da cozinha como se alguém o estivesse perseguindo.

“Entendi”, sussurro. “Não pergunte sobre ela.”

“Nunca”, sua voz está alta quando ele enfia a cabeça pela porta. “Estamos combinados?”

Ele ainda não está sorrindo, mas pelo menos não parece mais triste.

“Certamente.” Eu balanço a cabeça e verifico a hora no microondas. “Você está livre para trabalhar por mais algumas horas?”

“Bem...” Chase suspira, “...depende. Alguém nos atacará?” Ele olha ao redor; a casa está mortalmente silenciosa. “Isso é um não, então sim, tenho algumas horas que posso usar.”

“Você é muito espertinho”, eu penso alto, seguindo-o para fora da cozinha.

Ele fica quieto e depois ri como se fosse uma piada secreta. “Você não tem ideia, Luc. Nenhuma ideia.”

CAPÍTULO 33

“Tique. Taque.”

— P, Ex-agente do FBI

CHASE

Eu não consigo tirar a palavra da minha cabeça.

Ou a sensação no meu peito de quando o garoto disse aquilo.

Recém-casados.

Isso trouxe muitas lembranças.

Tantas memórias.

Dela andando pelo corredor em minha direção, Luca segurando seu braço, ela berrando no banheiro e eu segurando sua mão. Eu jurei que a protegeria com minha arma, com meu sangue, jurei que daria tudo o que tinha para dar, tudo o que restava.

A raiva ferve sob a minha pele, enchendo meus pulmões, deixando-me tonto quanto mais eu penso sobre isso, e então Luc tinha que vir roubá-la diretamente do meu corpo, pedindo desculpas pelas uvas.

Uvas, pelo amor de Deus.

Uvas.

Fodidas. Uvas.

Eu estava muito atordoado para responder imediatamente, e então vi sua expressão severa como se ela realmente acreditasse que se simplesmente agisse de certa maneira, fizesse certas coisas, olhasse ao seu redor, ela estaria a salvo do mundo. Segura de mim.

É a maior mentira de todas, o fato de que ela me procurou por segurança, quando sou aquele com uma arma.

Com raiva.

Com todas as razões e justificativas para acabar com vidas.

E ainda assim ela tentou me tranquilizar.

Tentou me acalmar.

Como se pudesse sentir que a raiva estava tão fora de controle, que eu estava tendo problemas para não quebrar o copo na minha frente.

Eu tiro a palavra da minha mente e continuo puxando arquivos dos últimos casos jurídicos que resolvemos. Eu os entrego para ela.

Ela olha para baixo. “Algum destes casos foi resolvido no tribunal?”

Luto para manter minha expressão em branco. “Por que iríamos para o tribunal quando podemos resolver fora do tribunal?”

“Mas...” Ela continua lendo, “...se você nunca foi ao tribunal, por que é tão importante ter um advogado jovem?”

“Juventude.” Dou de ombros. “Nosso cara estava ficando velho demais. O trabalho não estava sendo muito desafiador de qualquer maneira, não quando você tem tanto dinheiro quanto nós — eu — fazemos.”

“Nós?”

As cinco Famílias.

Máfia.

Os caras maus.

Criminosos.

Mas eu respondo com: “Jardineiros.”

Seus olhos se estreitam. “Não me venha com essa merda.”

“Você acabou de dizer...” Eu me inclino para frente e sussurro, “...merda?”

“Merda. Há uma diferença, jardineiros não recebem bilhões de dólares.”

“Claro que recebem. Está tudo bem aqui nas letras pequenas.” Eu aponto para a pilha de papéis. “Quero dizer, eu não apenas cuido de jardins. Eu tenho alguns bancos, escolas, universidades...”

Seus olhos se arregalam. “Esta é a escritura da Universidade Eagle Elite?”

“Possivelmente.” Dou de ombros.

“Eu pensei que Nixon a possuísse.”

“Você não pode apenas possuir uma universidade.”

“Você pode, não é?” Eu pisco, sentindo-me ligeiramente melhor que ela está se concentrando no resto da informação e não no meu passado, minha pasta preta, ou qualquer um dos testamentos no canto que estão atualmente queimando um buraco na minha retina.

Toda vez que olho para as vontades de Mil, eu começo a suar.

Eu sei o que as minhas vontades dizem.

Eu sei o que as dela dizem.

Eu engulo e caminho até a caixa. Isso me assombra, essa caixa, o conteúdo.

Há muitas coisas nesses papéis. Eu a pego.

“O que é isso?” Luc pergunta por cima do ombro dela.

“Isso”, eu seguro, “...é o que a traição parece. Pense nisso como uma morte rápida. Se você olhar isso fora do seu escritório, saiba que estou a minutos de atirar em você. Saiba que você precisa correr o mais rápido que puder e ore a Deus para eu não te pegar.” Minha voz treme quando coloco a caixa sobre a pasta de cima, sobre a Última Vontade e Testamento de Mil e me viro.

Luc está completamente pálido.

“O quê?” Pergunto rispidamente.

“Eu sinto muito.”

“Uau, dois em uma hora...” Reviro os olhos e começo a caminhar em direção à porta; eu preciso de outra pausa.

“Eu quis pedir desculpas nas duas vezes.”

“Ah é?” Eu digo por cima do meu ombro. “E sobre o que é esse pedido de desculpa? Por respirar mais forte?”

Sua resposta é rápida. “Pelo o que quer que assombra você. Eu sinto muito.”

“Não é seu fardo.”

“Algo me diz que não deveria ser seu também.”

A raiva está de volta.

Eu quero atacar, gritar com ela para se importar com sua própria vida, mas a maldita campainha toca. Com um grunhido, eu me afasto da porta e desço as escadas bem a tempo dela se abrir, revelando Dante e El.

“O que...”

Eles passam direto por mim. “Desculpe, estamos atrasados.”

“Para?” Que diabos? Mais carros estacionam na entrada e eu gemo. “Que diabos, D?”

“Você não parece bêbado.” Ele me dá um tapinha nas costas e depois passa a mão pela sua cabeça raspada. O maldito cara parece muito com Luca, é assustador. Isso também fez com que os caras o zoassem um pouco mais, inclusive eu; ele é muito bonito. Nenhum cara deve parecer tão bonito.

El não parece se importar.

Algo soa na minha cozinha.

Dante estremece. “Eu vou apenas ter certeza de que ela não queime nada.”

“Esta casa não queima facilmente, confie em mim”, eu resmungo.

“Lágrimas.” Dante passa o dedo médio contra a sua bochecha. “O pobre bilionário triste não pode queimar sua própria mansão com sua raiva, e até mesmo fósforos não funcionam. Tudo bem, Bruce Wayne, eu estarei na cozinha.”

Eu o encaro.

Seu merdinha.

Em dez minutos, todos, incluindo as esposas, todos estão sentados em volta da mesa.

Vic faz uma aparição no quintal, fazendo-me pensar quanto tempo ele esteve checando o perímetro e porque me incomoda que eu nunca saiba que ele está por perto.

Ele grunhe suas palavras ao invés de falar, e ele é como dois de Tex amassados juntos.

Sento-me à cabeceira da mesa, Tex no outro extremo.

As esposas se espalham pelo meio.

Mas sem filhos.

“Desde quando a noite de jantar da Família se transformou em noite de encontro?” Pergunto em voz alta. Eu coloquei Luc ao meu lado apenas por motivos de proteção. Não quero que os caras façam perguntas, e as esposas são ainda piores. Deus nos salve de famílias italianas fazendo perguntas e comida e mais perguntas e mais comida.

Recuso-me a olhar para Trace.

E ela se recusa a olhar para mim.

Nixon está olhando para o prato como se estivesse falando com ele.

E Phoenix bebe vinho como se fosse água.

Ele não é um bebedor.

Então, nem eu era até que me perdi.

“Desde que todos nós tivemos filhos”, Nixon finalmente responde. “E falando de crianças?” Ele limpa a garganta e acena para Tex.

Tex tem um bocado de macarrão na boca e faz uma careta. “O quê?”

“Qualquer coisa que você quer me dizer?”

Mo para.

Finalmente, a atenção está longe de mim e em outra pessoa.

Eu ainda não toquei a minha comida.

Trace e Mo trouxeram para que eu não precisasse cozinhar; é como se soubessem que cozinhar para todos só traria dor.

Então, por que diabos eu sou capaz de fazer isso por Luc?

Eu tento não pensar nisso.

Tex tosse algumas vezes e depois dá uma cotovelada em Mo que lhe dá uma cotovelada.

“Eles estão grávidos”, Bee desabafa, então cobre a boca com as mãos. “Desculpe, é o vinho.”

Phoenix passa um braço ao redor dela e a puxa para perto, sussurrando em seu ouvido, fazendo com que seu rosto se ruborize.

Deus, mesmo o pior de nós ainda pode pegar uma mulher e fazê-la corar.

Por que eu peguei a rata?

Aquela que traiu tudo.

Essas pessoas.

Meu sangue.

Eu fico de pé.

Tex me nivela com um olhar.

Eu sento de volta.

Não porque não posso ficar cara a cara com ele, mas porque não posso deixar Luc para os lobos.

“De quanto tempo?” Sergio pergunta.

Eu reviro meus olhos. “Só você perguntaria isso.”

“Morda-me”, ele retruca.

“Tão maduro.” Eu levanto meu copo de vinho para ele enquanto ele me encara.

Dante coloca a arma na mesa e aponta para Sergio, que acabou de rir como se dissesse ‘Sim, eu gostaria de ver você tentar’.

Não me entenda mal, eu não tenho certeza se D tem consciência, mas Sergio tem idade e experiência sobre o cara, além disso, ele sabe como é viver com demônios.

Sergio e eu temos mais em comum do que quero admitir.

Nós dois perdemos nossas esposas.

A dele foi levada.

A minha fez uma escolha.

O vinho se torna azedo no meu estômago.

“Quinze semanas.” Mo sorri para Nixon. “E pare de parecer tão mal-humorado. Você não quer ser tio?”

Nixon jogo o resto do vinho para trás. “Sim, mas isso significa que você a tocou!”

Ele aponta para Tex, que lhe dá um olhar incrédulo. “Você já nos ouviu fazendo sexo e isso? Isso é o que te incomoda?”

Phoenix cobre as orelhas da Bee.

Enquanto Dante de repente se engasga com o vinho, El dá um tapinha nas costas dele.

Trace sorri para eles e depois me encara sobre a mesa.

Caraaaaaalho.

Eu lhe devo um pedido de desculpas, tanto quanto ela me deve um.

“Desculpe.” Ela se levanta e larga o guardanapo na mesa, depois se aproxima de mim.

Todos ficam em silêncio.

Nosso drama é real.

Nosso passado foi uma merda.

Eu exalo e me levanto, mas não antes de Luc tocar minha coxa e apertá-la.

Eu quase derrubo meu vinho.

Ela não tem motivos para ser legal comigo.

Nenhuma razão para se importar.

E ainda assim ela se preocupa.

Um aperto na coxa.

Eu quero soltar o ódio que sinto sobre ela; quero que sinta a dor que constantemente vibra no meu peito, mas você não pode odiar alguém usando uma tiara. Não pode.

Dou uma olhada quando a vejo pegar o pequeno colar de pérolas debaixo de sua blusa branca.

Foda-me, ela também usa collants?

Não tenho tempo para olhar sem que todos se perguntem por que eu a estou encarando, então sigo Trace pelo corredor e saímos pela porta.

Eu ouço o silencio atrás de mim.

Está muito frio lá fora.

Nenhum de nós está usando uma jaqueta.

Isso me deixa tão entorpecido do lado de fora quanto eu me sinto por dentro, esse sentimento, o frio penetrando em meus ossos; é uma coisa cotidiana para mim. Dividido entre sentir algo e nada depois. Não me importando, apenas existindo.

“Você esteve sempre do meu lado”, Trace sussurra.

Flexiono meus dedos, enfio-os nos bolsos e escuto.

“Mesmo quando Nixon era um idiota completo para mim, mesmo quando os outros caras eram burros, quando o mundo estava contra mim, você não estava.” Ela enxuga as bochechas. “Eu sempre te amei.”

Inferno, isso de novo não.

Eu quase volto para casa.

“Mas não da maneira que você merecia, Chase. E sei que você sabe disso. Você não é idiota.”

Abaixo minha cabeça quando a rejeição passada volta, chutando a minha bunda. Não tem nada a ver com ela estar certa, apenas odeio o lembrete que isso traz.

“Eu vi o jeito que você olhava para ela e pensava... isso, é assim que sempre deveria ser, e acho que, por alguns breves momentos, você pensou o mesmo. Tudo finalmente fez sentido.”

“E então não”, eu respondo por ela.

Ela assente. “E então não aconteceu. E então eu vi alguém que amo apenas... perder sua luz.”

“Besteira. Eu nunca tive uma luz.”

“Era como o maldito sol, Chase.”

“Fofo.” Reviro meus olhos.

“Meu ponto é este...” Trace vira para mim, “sinto-me responsável por você do jeito que se sentiu responsável por mim há alguns anos, porque quando você teve Mil...”

Encolho-me ao ouvir o nome.

“...Eu presumi erradamente que você estava bem. Fechei os olhos. Justifiquei não perguntar se as coisas estavam bem e eu me recuso a ser essa amiga péssima novamente, a pessoa horrível que diz que ama você, mas nunca faz a pergunta difícil.”

“Ah é, e qual seria a pergunta?”

“Foi outra coisa senão sexo? Houve uma conexão de alma? Porque o que sinto por Nixon está na minha alma. O que sinto por você, bem, é apenas o meu coração me dizendo que você é uma das melhores pessoas que já conheci, e se a mulher com quem você está não pode ver isso, então ela merece morrer.”

“Um pouco sanguinária, Trace.”

“A máfia muda as pessoas.” Essa é a resposta dela?

Calor se espalha ao meu redor enquanto eu olho para ela, realmente a olho, e percebo que não estou mais atraído por ela, não desse jeito, mas eu a amava, eu a amava tanto que era ridículo.

Mas ela está certa.

Ela sempre esteve certa sobre a maneira como nos sentíamos um pelo outro.

Beijá-la foi como... Trair meu melhor amigo, e se eu estivesse sendo completamente honesto, traindo a mulher que um dia me possuiria do jeito que Nixon a possuía.

A tristeza veio então.

Raiva seguiu de perto depois.

“Trace...” Cerro meus dentes, “...se eu não...” Deus, como posso dizer isso? “Se eu não tiver aprovação da comissão...”

“Não diga isso”, ela retruca enquanto lágrimas enchem seus olhos.

Puxo-a para um abraço. “Eles não terão escolha.” Aperto meus dentes contra o frio. “Eu faria o mesmo se estivesse na posição deles. Apenas certifique-se de que Nixon me dê um tiro limpo. Sofrer é uma merda. Tenho feito isso nos últimos seis meses.”

“Chase!” Ela bate no meu peito com as mãos.

Eu a seguro perto.

Ela me bate com mais força.

Agarro-a com mais força quando ela explode em lágrimas de raiva. “Você não pode ficar aí parado e me dizer que vai desistir!”

“Eu não vou desistir”, sussurro com voz rouca. “Estou sendo honesto com você, talvez pela primeira vez na vida. Fiz um juramento que quero cumprir de qualquer forma, e ninguém, nem mesmo uma garota do Wyoming que derrotou o grande Nixon Abandonato, vai me impedir.”

Ela enxuga as lágrimas e me empurra uma última vez. “Eu não o derrotei.”

“Você possui o coração e o pau dele. Seja honesta, Trace.”

Ela me empurra novamente, desta vez mais brincalhona.

“Prometa-me uma coisa”, seus grandes olhos se enchem de mais lágrimas.

Eu balanço a cabeça.

“Basta pensar sobre o que você está realmente ganhando com tudo isso e o que exatamente...” Ela abre a porta quando uma risada me atinge nos ouvidos e no peito, “...você perderá.”

“Já perdi tudo”, sussurro.

Mais risadas saem da casa, gargalhadas femininas. “Hmm, não soa como isso, não é?”

Ela me dá um tapinha no peito e caminha de volta para a cozinha, deixando-me encostado na porta perguntando o que diabos acabou de acontecer e porque eu realmente me sinto melhor, ao invés de pior.

CAPÍTULO 34

“Não há nada melhor do que quando os planos finalmente se realizam. Envie outra pessoa. Está na hora.”

— P, Ex-agente do FBI

CHASE

“Ela está usando uma tiara”, Dante diz enquanto morde um bolo. “Você viu, certo?”

“E pérolas”, acrescento enquanto a observo rir com as meninas. Estreito meus olhos quando ela puxa o colar novamente. Ela não estava usando antes do jantar. Ela o colocou para ficar bonita? Por que diabos eu me importo?

“Você está olhando de novo”, Dante pondera.

Eu reviro meus olhos. “Só tentando entendê-la.”

“Ah, então ele está curioso?”

“Não, é só...” cerro os dentes. “Não preciso me explicar para você. Diga mais uma coisa e você acabará perdendo um dente.”

Ele encolhe os ombros. “Não seria a primeira vez.”

“Ou a última”, resmungo.

“Você parece... diferente”, ele diz alguns segundos depois, quando Tex e Sergio se aproximam discutindo, porque é assim que eles vivem no dia-a-dia.

Dou de ombros.

Tex empurra a cabeça na direção de Luc. “Vocês viram as pérolas naquela garota?”

Eu gemo.

Sergio cruza os braços. “Nikolai diz que ela é a melhor.”

Meu corpo congela quando um tremor percorre minha espinha. Eu me esqueci dessa parte. “Nikolai Blazik.” Digo o nome dele em voz alta, e me pergunto por que me incomoda que ele a enviou.

Sergio bufa. “Ela se formou com honras e trabalhou como associada júnior nos últimos dois anos, fica até tarde, chega cedo, não tem vida, nem mesmo um gato.”

“Pais?” Pergunto, curiosamente.

“Adotada. Eles também poderiam ser seus avós.”

“Hmmm.” Faço uma careta. “Seu sobrenome é realmente Smith?”

Sergio me dá um olhar aguçado.

“Sim, é o que pensei.”

“Mas podemos confiar nela?” Dante pergunta enquanto Nixon e Frank se aproximam com uma garrafa de vinho.

“Nikolai é muito... específico.” Sergio pega o vinho de Nixon. “Se ela tivesse alguma sujeira, eu saberia, e estou supondo que teria pelo menos uma dúzia de armas apontadas para a cabeça dela.”

Eu mudo de assunto. “Eu disse a ela que somos jardineiros.”

Sergio cospe seu vinho enquanto D começa a rir.

Frank faz uma careta. “Talvez você deva dizer a ela o que realmente fazemos.”

“Ei, ela me viu atirando nas pessoas. Eu brinquei que era um assassino pago. Por que corrigi-la? Além disso, quero que ela descubra tudo por conta própria. Vamos ver quão boa ou inteligente ela é para descobrir as coisas.”

Tex suspira. “Só não atire nela, ok? Ela é realmente legal.”

Eu faço uma careta. “Já faz pelo menos dois dias desde que ameacei a vida dela.”

Phoenix começa a aplaudir lentamente, enquanto os caras se queixam para si mesmos.

Olho para ela novamente; ela encontra meu olhar, seus dedos tocam as pérolas. Eu lambo meus lábios e olho para sua boca vermelha. Ela e esse maldito batom vermelho.

Recuso-me a pensar no beijo.

É necessário.

Completamente necessário.

Não há outro jeito.

Certo?

Meu corpo está morto de qualquer maneira.

Se eu não consegui sequer evocar um pouco de entusiasmo sexual de um beijo, então eu realmente sou como um The Walking Dead. Mas não posso culpar meu pau por não querer outra mulher que poderia segurar meu coração em uma mão e uma faca na outra.

CAPÍTULO 35

“Primeiro eu acabo com ele, depois acabo com todos.”

— P, Ex-agente do FBI

LUCIANA

Eu coloquei as pérolas da minha mãe, a única coisa que foi deixada comigo no orfanato, na caixa, e escondi na minha mala. Talvez seja estúpido, mas sempre que estou nervosa, eu as uso e digo a mim mesma que são mágicas.

Era o meu único consolo no orfanato.

Mas porque eram verdadeiras, eu sempre tive que mantê-las escondidas.

E na maioria das vezes eu nunca as usava, apenas as tocava quando chorava para dormir e sonhava com uma vida diferente, com pais que me amavam, uma casa grande, talvez até um cachorro.

Uma família amorosa.

Um sorriso.

Aperto meus olhos fechados.

Meus pais adotivos disseram que não havia informações sobre meus pais biológicos; é como se eles nunca tivessem existido.

Talvez foi melhor assim. Isso apenas alimentava a fantasia que eu tinha sobre eles serem da realeza, ou ricos, ou talvez apenas estivessem vivos e esperando por mim.

Tiro a saia e a blusa e penduro cuidadosamente no grande armário vazio, depois pego uma calça de pijama e uma blusa.

É hora de cantar.

Bato na porta dele duas vezes antes dele gritar para eu entrar.

Estou cantando para ele por duas noites.

E nas duas noites ele dormiu em poucos minutos, como se minha voz fosse mágica, o que eu sei ser a coisa mais distante da verdade; é razoavelmente bonita, mas eu não receberei nenhuma oferta de gravação em breve.

“Ei.” Eu interiormente gemo. Posso ser mais desajeitada com ele? Durante o dia eu pelo menos tenho algo em minhas mãos. Estou trabalhando até o osso, mas à noite? À noite meus pensamentos estão dispersos. “Está pronto?”

Chase vira o corredor, a lareira está ligada, a água do banho corre do outro lado no banheiro. Eu nunca vi o quarto dele com as luzes acesas.

Não é pequeno de jeito nenhum, mas não parece um quarto de casal, nem mesmo com o banheiro.

Ele tem uma toalha enrolada na cintura, me dando uma visão insana do seu abdômen e toda a tinta sobre sua pele.

“Ei.” Chase digita algo em seu telefone como se fosse normal para ele andar seminu na frente de todos os seus empregados. “Eu preparei o banho para você.”