Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

E X C A L I B U R

Segunda Parte

Dentro de alguns minutos respondi, aquela enorme massa de homens subirá a colina. Vedes como eles vêm apontei para baixo para a formação de saxões que estava ainda a ser empurrada e reunida para a formação. Cem homens na fileira da frente, e nove ou dez homens em todas as filas para empurrar aqueles homens da frente em direcção às nossas lanças. Conseguiremos enfrentar aqueles cem homens, Senhora, mas as nossas fileiras terão apenas dois ou três homens cada uma, e não conseguiremos empurrá-los pela colina abaixo. Detê-los-emos por algum tempo, e o escudo defensivo cerrar-se-á, mas não os faremos recuar e quando virem que todos os nossos homens estão encerrados na linha de combate, mandarão as suas fileiras da retaguarda darem a volta e atacar-nos por trás.

Os seus olhos verdes fitavam-me, imprimindo ao seu rosto um ar levemente trocista. Foi a única mulher que conheci que conseguia olhar-me nos olhos, e eu sempre achei desconcertante o seu olhar fixo. Guinevere tinha o dom de fazer com que um homem se sentisse tolo, embora nesse dia, enquanto os tambores saxões soavam e a imensa horda se aprestava para subir em direcção às nossas lâminas, ela apenas me desejasse êxito.

Estás a dizer que perdemos? perguntou-me, de modo frívolo.

Estou a dizer, Senhora, que não sei se consigo vencer respondi, severamente.

Questionava-me se devia fazer o inesperado e formar os meus homens em cunha, carregando pela colina abaixo e penetrando bem no interior da massa saxã. Era possível que semelhante ataque os surpreendesse e até mesmo os pusesse em pânico, mas o perigo era que os meus homens fossem cercados por inimigos na encosta da colina e que quando o último de nós fosse morto, os saxões subissem até ao cume e tomassem as nossas famílias indefesas.

Guinevere balançou o arco no seu ombro.

Podemos vencer afirmou ela, confiante, podemos vencer com facilidade. Por instantes não a tomei a sério. Eu consigo arrancar-lhes o coração disse ela, ainda com maior convicção.

Lancei-lhe um olhar rápido e vi a temível satisfação no seu rosto. Se ela ia fazer algum homem passar por tolo naquele dia seria Cerdic e Aelle, não eu.

Como podemos nós vencer? perguntei-lhe. Um olhar malicioso surgiu no seu rosto.

Confias em mim, Derfel?

Confio em vós, Senhora.

Então, dá-me vinte homens em forma.

Hesitei. Eu fora forçado a deixar alguns lanceiros no talude norte da colina para vigiarem algum ataque feito a partir da depressão oblonga, e não podia arriscar-me a perder vinte dos homens que restavam virados para sul; mas ainda que eu tivesse mais duzentos lanceiros sabia que iria perder esta batalha no cume da colina, por isso assenti.

Dar-vos-ei vinte homens da tropa recrutada concordei e vós dais-me a vitória. Ela sorriu e afastou-se em passos largos, e eu gritei a Issa para que encontrasse vinte jovens e lhos mandasse. Ela vai dar-nos a vitória! afirmei em voz suficientemente alta para que os meus homens ouvissem e eles, sentindo esperança num dia em que nenhuma havia, sorriram e deram gargalhadas.

Todavia, a vitória, concluíra eu, precisava de um milagre, ou então da chegada de aliados. Onde estaria Culhwuch? Durante todo o dia, eu esperara ver as suas tropas a sul, mas não houvera sinais dele e concluí que teria feito um enorme desvio em torno de Aquae Sulis na tentativa de se juntar a Artur. Não me ocorriam quaisquer outras tropas que pudessem vir em nosso auxílio, mas na verdade, ainda que Culhwuch se tivesse juntado a mim, o seu número podia não aumentar o nosso de forma suficiente para fazer frente ao assalto saxão.

Agora, esse assalto aproximava-se. Os feiticeiros haviam cumprido a sua tarefa e um grupo de cavaleiros saxões deixara as fileiras e subia, velozmente, a colina. Gritei pelo meu cavalo, pedi a Issa que juntasse as mãos para me ajudar a subir para a sela, depois cavalguei encosta abaixo ao encontro dos enviados inimigos. Bors podia ter-me acompanhado, uma vez que também ele era lorde, mas não quis encarar os homens que acabara de deixar, por isso fui sozinho.

Aproximaram-se nove saxões e três bretões. Um dos bretões era Lancelote, belo como lhe era habitual na sua armadura de lâminas brancas que reluziam à luz do sol. O seu elmo era prateado e encimado por um par de asas de cisne que esvoaçavam com a leve brisa. Os seus dois companheiros eram Amhar e Loholt, que combatiam contra seu pai sob a caveira de pele pendurada e sob a enorme caveira de boi de meu pai salpicada com sangue fresco, em homenagem a esta nova guerra. Cerdic e Aelle subiram a colina e acompanhavam-nos meia-dúzia de chefes de tribos saxãos; todos homens grandes em vestes de pêlo e com bigodes caindo-lhes sobre os cinturões das espadas. O último saxão era um intérprete e ele, tal como os outros saxões, montava desajeitadamente, tal como eu. Apenas Lancelote e os gémeos eram bons cavaleiros.

Encontrámo-nos a meio da colina. Nenhum dos cavalos gosta de encostas e todos eles se moviam nervosamente. Cerdic olhou carrancudo para o nosso talude. Ali viu os nossos dois estandartes, e um feixe de pontas de lanças por cima da nossa barricada temporária, mas nenhuma se moveu. Aelle fez-me um aceno ameaçador com a cabeça, enquanto Lancelote evitava o meu olhar de soslaio.

Artur está aqui? perguntou-me Cerdic, finalmente. Os seus olhos baços olharam-me por detrás de um elmo decorado a ouro e macabramente encimado pela mão de um homem morto. ”Sem dúvida”, pensei, ”que é uma mão britânica”. O troféu fora enfarruscado para que a pele escurecesse e os dedos enclavinhassem como garras.

Artur está a ganhar tempo, meu Rei e Senhor respondi. Ele deixou-me a mim a tarefa de vos esmagar, enquanto planeia a forma de retirar o cheiro da vossa imundície da Bretanha. O intérprete murmurou ao ouvido de Lancelote.

Artur está aqui? perguntou Cerdic. A convenção ditava que os comandantes dos exércitos conferenciassem antes da batalha, e Cerdic interpretou a minha presença como um insulto. Ele esperara que Artur viesse ao seu encontro, não um simples subalterno.

Ele está aqui, Senhor afirmei, com desenvoltura, e em toda a parte. Merlim transporta-o pelas nuvens.

Cerdic cuspiu. Envergava uma armadura sombria, sem exibir outra coisa que não a sinistra mão no pico do seu elmo orlado a ouro. Aelle tinha vestida a sua habitual pele negra, tinha ouro nos pulsos e em volta do pescoço e um único corno de touro projectava-se da parte da frente do seu elmo. Ele era o mais velho; todavia, como sempre acontecia, Cerdic assumira a liderança. O seu rosto vivo e comprimido lançou-me um olhar reprovador.

Seria melhor disse ele, se descesses a colina e depusesses as tuas armas na estrada. Mataremos alguns de vós como tributo para os nossos deuses e ficaremos com os restantes como escravos, mas tens de nos entregar a mulher que matou o nosso feiticeiro. Queremos matá-la.

Ela matou o feiticeiro sob as minhas ordens afirmei, como paga pela barba de Merlim. Fora Cerdic quem cortara um pedaço da barba de Merlim, um insulto que eu não fizera tenções de perdoar.

Então, teremos de te matar disse Cerdic.

Liofa tentou-o uma vez afirmei, espicaçando-o e ontem, Wulfger de Sarnaed tentou arrebatar a minha alma, mas foi ele quem regressou ao covil dos seus antepassados.

Aelle interveio.

Nós não te mataremos, Derfel resmungou ele, não o faremos se te renderes. Cerdic começou a protestar, mas Aelle silenciou-o com um gesto repentino da sua mão direita mutilada. Não o mataremos insistiu ele Deste o anel à tua mulher? perguntou-me.

Ela trá-lo neste momento, meu Rei e Senhor afirmei, gesticulando para o cimo da colina.

Ela está aqui? Pareceu surpreendido.

Com as vossas netas.

Deixa-me vê-las pediu Aelle. Cerdic voltou a protestar. Estava ali para nos preparar para uma carnificina, não para assistir ao feliz encontro de uma família; contudo, Aelle ignorou o protesto do seu aliado.

Gostaria de as ver uma vez disse-me ele, pelo que me virei e gritei para o cume da colina.

Ceinwyn surgiu uns instantes depois com Morwenna por uma mão e Seren pela outra. Elas hesitaram no talude, depois desceram cuidadosamente a encosta relvada. Ceinwyn trazia simplesmente um vestido de linho, mas o seu cabelo brilhava como ouro à luz do sol primaveril e eu pensei, como sempre, que a sua beleza era mágica. Senti um nó na garganta e lágrimas nos olhos enquanto ela descia tão suavemente a colina. Seren parecia nervosa, mas do rosto de Morwenna irradiava um olhar provocador. Detiveram-se junto ao meu cavalo e levantaram os olhos para os Reis saxões, fitando-os. Ceinwyn e Lancelote trocaram olhares e Ceinwyn cuspiu, deliberadamente, na relva para evitar o mal da sua presença.

Cerdic fingiu desinteresse, mas Aelle deslizou desajeitadamente da sua sela de couro já gasta.

Diz-lhes que estou contente por as conhecer disse-me ele, e diz-me o nome das crianças.

A mais velha chama-se Morwenna respondi e a mais nova é Seren. Significa estrela. Olhei para as minhas filhas. Este Rei disse-lhes eu em bretão, é vosso avô.

Aelle remexeu no interior da sua túnica negra e retirou duas moedas de ouro. Deu uma a cada neta, depois olhou em silêncio para Ceinwyn. Ela percebeu o que ele pretendia e, largando as mãos das filhas, deu um passo em frente para o abraçar. Ele devia feder, porque a sua túnica de pêlo estava oleosa e imunda, mas ela não vacilou. Depois de a beijar recuou, levou a sua mão aos lábios e sorriu ao ver o pequeno pedaço de ágata azul-esverdeada no seu anel de ouro.

Diz-lhe que pouparei a sua vida, Derfel pediu-me ele. Eu disse-lho e ela sorriu.

Diz-lhe que seria melhor se regressasse ao seu país afirmou ela e que ficaríamos bem mais agradados se o visitássemos lá.

Aelle sorriu quando isto foi traduzido, mas Cerdic franziu simplesmente as sobrancelhas.

Esta terra é nossa! insistiu ele, e o seu cavalo bateu com o casco no chão enquanto ele falava e as minhas filhas se afastavam diante da sua ruindade.

Diz-lhes que se vão embora resmungou-me Aelle, porque temos de falar de guerra. Ele observou-as subindo a colina. Herdaste de teu pai o gosto por mulheres bonitas, afirmou ele.

E o gosto bretão pelo suicídio disse Cerdic, com brusquidão. A tua vida ser-te-á poupada prosseguiu ele, mas apenas se desceres a colina de imediato e depuseres as tuas lanças na estrada.

Depô-las-ei na estrada, meu Rei e Senhor afirmei, com o vosso corpo espetado nelas.

Mias como um gato disse Cerdic com ironia.

Depois olhou-me, ao passar por mim e a sua expressão tornou-se mais ameaçadora ainda. Virei-me e vi que Guinevere estava agora de pé, no talude. Parecia muito alta e as suas pernas longas naquele fato de caça, coroado por uma massa de cabelo ruivo, e o seu arco atravessado nas costas, assemelhavam-na a uma Deusa da guerra. Cerdic devia tê-la reconhecido como a mulher que matara o seu feiticeiro.

Quem é ela? perguntou-me, furioso.

Perguntai ao vosso cãozinho de salão afirmei, gesticulando na direcção de Lancelote, e depois, desconfiando que o intérprete não havia traduzido as minhas palavras correctamente, voltei a proferi-las na língua britânica. Lancelote ignorou-me.

Guinevere disse Amhar ao intérprete de Cerdic é a prostituta de meu pai acrescentou ele, com sarcasmo.

Em tempos, eu apelidara Guinevere de coisas piores, mas não tinha paciência para ouvir o escárnio de Amhar. Nunca sentira qualquer afeição por Guinevere. Era demasiado arrogante, demasiado convencida, demasiado esperta e demasiado trocista para se tornar uma companhia agradável, mas nos últimos dias começara a admirá-la e, de repente, dei por mim a gritar insultos contra Amhar. Neste momento não me recordo do que disse, apenas sei que a ira imprimiu às minhas palavras um azedume rancoroso. Ter-lhe-ei chamado verme, monte de merda traiçoeiro, criatura sem honra, um miúdo que seria espetado na espada de um homem antes de o Sol se pôr. Cuspi-lhe, amaldiçoei-o e empurrei-o, a ele e ao irmão, pela colina abaixo com os meus insultos, e depois virei-me para Lancelote.

O teu primo Bors manda-te cumprimentos disse-lhe eu e promete arrancar-te o estômago pela boca, e será melhor rezares para que ele o faça, porque se eu te apanho até a tua alma gemerá.

Lancelote cuspiu, sem se dar ao incómodo de responder. Cerdic observara o confronto, divertido.

Tens uma hora para vires prostrar-te diante de mim terminou ele a conferência e se não o fizeres, viremos aqui matar-te. Volteou o cavalo e desceu a colina, esporeando-o. Lancelote e os outros seguiram-no, deixando Aelle de pé ao lado do seu cavalo.

Dirigiu-me um sorriso acanhado, quase um esgar.

Parece que temos de nos debater, meu filho.

Parece que temos de o fazer.

É verdade que Artur não está aqui?

Foi por isso que viesteis, meu Rei e Senhor? perguntei, embora não respondesse à sua pergunta.

Se matarmos Artur disse ele, simplesmente, a guerra está ganha.

Tendes de me matar primeiro, pai afirmei.

Achas que não o faria? perguntou-me ele com brusquidão, depois levantou a sua mão mutilada na minha direcção. Apertei-a, brevemente, e fiquei a observá-lo enquanto conduzia o seu cavalo pela encosta abaixo.

Issa acolheu o meu regresso com um olhar motejador.

Vencemos a batalha das palavras afirmei, ameaçador.

É um início, Senhor disse ele, de modo leviano.

Mas eles acabá-la-ão respondi em voz baixa e virei-me, observando os reis inimigos juntando-se aos seus homens. Os tambores começaram a soar. Os últimos saxões haviam finalmente sido reunidos numa densa massa de homens que subiria a colina para nos matar, mas, a menos que Guinevere fosse, de facto, uma deusa da guerra, eu não sabia como iríamos derrotá-los.

No início, o ataque saxão foi grosseiro, porque as sebes em torno dos pequenos terrenos no sopé da colina desmancharam o seu cuidadoso alinhamento. O Sol afundava-se a oeste, já que fora necessário um dia inteiro para preparar aquele ataque; mas agora o momento aproximava-se e nós ouvíamos os chifres de carneiro a retumbar o seu desafio cheio de ódio, enquanto os lanceiros inimigos irrompiam pelas sebes e atravessavam os pequenos terrenos.

Os meus homens principiaram a cantar. Cantávamos sempre antes de travar uma batalha e, naquele dia, entoámos a Canção da Guerra de Beli Mawr. Como este terrível hino consegue comover um homem! Fala de morte, de sangue no trigo, de corpos mutilados e de inimigos conduzidos como gado ao matadouro. Fala das botas de Beli Mawr a esmagarem montanhas e dos lamentos de viúvas chegadas a essa condição pela sua espada. Cada verso da canção termina num uivo triunfante e eu não consegui conter-me, chorando pelo desafio dos cantores.

Eu desmontara e ocupara o meu lugar na fileira da frente, perto de Bors, que estava por baixo dos nossos dois estandartes. As minhas protecções do rosto estavam fechadas, o meu escudo firme no braço esquerdo e a minha lança de guerra pesava na minha mão direita. A toda a minha volta, as vozes vigorosas avolumavam-se, mas eu não cantava porque o meu coração estava demasiado cheio de maus presságios. Eu sabia o que estava para acontecer. Lutaríamos durante algum tempo no escudo defensivo, mas depois os saxões irromperiam pelas frágeis barricadas de espinheiros de ambos os lados e as suas lanças viriam por trás e seríamos mortos um a um, e o inimigo escarneceria da nossa morte. O último de nós a morrer veria a primeira das nossas mulheres ser violada. Todavia, nada podíamos fazer para o impedir e, deste modo, aqueles lanceiros cantavam e alguns homens dançavam a dança da espada no cume do talude onde não havia nenhuma barricada de espinheiros. Havíamos deixado o centro do talude livre de espinheiros, na escassa esperança de que isso pudesse tentar o inimigo a vir em direcção às nossas lanças em vez de tentar flanquear-nos.

Os saxões passaram a última sebe e iniciaram a sua longa subida pela encosta vazia. Os seus melhores homens encontravam-se na fileira da frente e pude ver quão fechados estavam os seus escudos, quão juntas avançavam as suas lanças e de que forma tão brilhante a luz se reflectia nos seus machados. Não havia sinais dos homens de Lancelote; parecia que esta matança seria deixada unicamente a cargo dos saxões. Precediam-nos feiticeiros, chifres de carneiro incitavam-nos a prosseguir e, acima deles, pendiam as caveiras ensanguentadas dos seus reis. Alguns dos homens da fileira da frente seguravam cães-de-guerra pela trela, que seriam soltos a alguns metros da nossa linha. Meu pai estava nessa fileira da frente, enquanto Cerdic vinha a cavalo atrás da massa saxónica.

Avançavam muito devagar. A colina era íngreme, as suas armaduras pesadas, e não precisavam de se apressar para esta matança. Sabiam que seria uma tarefa lúgubre, contudo duraria pouco tempo. Eles viriam num escudo defensivo bem cerrado, e uma vez no talude os nossos escudos ressoariam e, então, eles tentariam empurrar-nos para trás. Os seus machados dardejariam sobre o rebordo dos nossos escudos, as suas lanças golpeariam, trespassariam e feririam. Ouvir-se-iam gemidos, uivos e guinchos, e homens a gritar de dor e homens a morrer, mas o inimigo estava em maior número; eventualmente eles flanquear-nos-iam e, desse modo, as minhas caudas de lobo pereceriam.

Todavia, nesse instante as minhas caudas de lobo cantavam enquanto tentavam abafar o cruel som dos lures e o incessante troar dos tambores feitos de árvores. Os saxões esforçavam-se por se aproximar. Agora víamos as divisas nos seus escudos redondos; máscaras de lobo dos homens de Cerdic e de touro dos de Aelle, e entre eles os escudos dos seus senhores da guerra: falcões e águias e um cavalo empinado. Os cães puxavam as suas trelas, desejosos de cravar os dentes no nosso escudo defensivo. Os feiticeiros gritavam-nos com vozes esganiçadas. Um deles chocalhou na nossa direcção um feixe de costelas, enquanto outro esgaravatava com os pés e as mãos como um cão e uivava as suas pragas.

Aguardei no ângulo sul do cume do talude, que avançava por cima do vale como a proa de um barco. Seria ali no centro que os saxões atacariam. Diverti-me com a ideia de os deixar aproximar-se e, justamente no último instante, recuar depressa para formar um círculo de escudos em volta das nossas mulheres. Contudo, ao retirar cederia o cume da colina, que seria o meu campo de batalha, e desistiria da vantagem do terreno mais elevado. Seria preferível deixar que os meus homens matassem tantos inimigos quantos conseguissem antes de sermos esmagados.

Tentei não pensar em Ceinwyn. Não lhe dera, nem a ela nem às minhas filhas, um beijo de despedida, e talvez elas vivessem. Talvez, no meio daquele horror, alguns lanceiros de Aelle reconhecessem o pequeno anel e as levassem a salvo até ao seu Rei.

Os meus homens começaram a bater com as hastes das lanças nos escudos. Ainda não necessitavam de cerrar os seus escudos. Podiam esperar até ao último instante. Os saxões levantaram os olhos quando o barulho lhes chegou aos ouvidos. Nenhum deles se adiantou para atirar uma lança a colina era demasiado íngreme para o fazer mas um dos seus cães-de-guerra partiu a trela e subiu a correr, ziguezagueando, pela relva. Eirrlyn, um dos meus dois batedores, trespassou-o com uma flecha e o cão começou a ganir e a correr em círculos com a haste da flecha a sair-lhe pela barriga. Os dois batedores começaram a lançar flechas sobre outros cães e os saxões puxaram os animais para trás dos seus escudos. Os feiticeiros correram apressadamente para os flancos, sabendo que a batalha estava prestes a iniciar-se. A flecha de um dos batedores cravou-se num escudo saxão e outra fez ricochete num elmo. Naquele instante, Já não faltava muito. Cem passos. Lambi os meus lábios secos, limpei o suor que me escorria para os olhos e fitei os rostos barbudos ferozes. O inimigo gritava, contudo não me recordo de ouvir o som das suas vozes. Recordo-me apenas do som dos seus lures, do troar dos seus tambores, do baque surdo das suas botas na relva, do tinido das bainhas nas armaduras e do entrechocar dos escudos.

Abri alas! Gritou Guinevere, atrás de nós, com uma voz cheia de entusiasmo.

Abri alas! repetiu ela.

Virei-me e vi que os seus vinte homens empurravam duas das carroças de mantimentos, atravessando os taludes. As carroças de bois eram enormes e andrajosos veículos com sólidos discos de madeira como rodas, e Guinevere aumentara o seu peso com outras duas armas. Retirara as hastes da parte da frente das carroças e cravara lanças no seu lugar, enquanto as armações das carroças, em vez dos mantimentos, levavam agora bolas de fogo feitas de ramos de espinheiro. Ela transformara as carroças num maciço conjunto de projécteis em chamas, que planeara rolar pela colina abaixo em direcção às fileiras inimigas juntas em feixes. Atrás das suas carroças, desejosa de ver o caos, vinha uma multidão excitada de mulheres e crianças.

Saiam! Gritei aos meus homens. Saiam! Eles pararam de cantar e apressaram-se a afastar-se, deixando todo o centro dos taludes sem defesa. Os saxões estavam agora a apenas setenta ou oitenta passos de distância e, ao verem o nosso escudo defensivo a dispersar, pressentiram a vitória e apertaram o passo.

Guinevere gritou aos seus homens para que se apressassem e mais lanceiros acorreram para imprimir mais força atrás das carroças fumegantes.

Avancem! Gritou ela. Avancem! E eles gemeram enquanto empurravam vigorosamente e puxavam com todas as suas forças, ao mesmo tempo que as carroças começavam a rolar mais depressa. Avancem! Avancem! Avancem! Gritava-lhes Guinevere, e ainda mais homens acorreram à parte de trás das carroças para obrigar os pesados veículos a subir a rampa de terra do antigo talude. Por instantes pensei que a pequena rampa de terra nos iria derrotar, já que as duas carroças abrandaram até estacarem e o seu denso fumo envolveu os nossos homens sufocando-os; mas Guinevere voltou a gritar aos lanceiros e eles rangeram os dentes e fizeram um último esforço para fazer passar as carroças por cima da barreira de turfa.

Empurrem! gritou Guinevere. Empurrem! As carroças vacilaram no talude, depois começaram a subir enquanto alguns homens as empurravam por baixo. Agora! gritou Guinevere e, de repente, nada mais havia que detivesse as carroças, para além de uma inclinada elevação de relva mais adiante e do inimigo, em baixo. Os homens que as haviam empurrado afastaram-se, exaustos, assim que os dois veículos em chamas começaram a rolar pela colina abaixo.

No início desceram devagar, mas depois ganharam velocidade e de tal modo ressaltaram sobre a turfa irregular que os ramos em chamas saltaram pelos lados das carroças. A encosta tornava-se mais íngreme, e agora os dois enormes projécteis deslocavam-se ruidosamente; quantidades maciças de madeira e fogo que desciam como trovões em direcção à aterrada formação saxónica.

Os saxões não tinham hipóteses. As suas fileiras eram demasiado compactas para que os homens fugissem das carroças, e estas haviam sido bem apontadas, já que ribombavam envoltas em fumo e chamas em direcção ao centro do ataque inimigo.

Fechem alas! Gritei para os meus homens. Formem uma barreira! Formem uma barreira!

Apressámo-nos a voltar à nossa posição inicial no preciso instante em que as carroças os atingiram. A linha inimiga quebrou-se e alguns homens tentaram dispersar, mas não havia fuga possível para os que estavam justamente no caminho das carroças. Ouvi um grito, enquanto as longas lanças presas à parte dianteira das carroças se enterravam na massa de homens, em seguida, uma das carroças empinou-se depois de as suas rodas dianteiras ressaltarem por cima de corpos caídos; todavia, continuou a rolar esmagando, queimando e despedaçando homens à sua passagem. Um escudo quebrou-se em dois quando uma roda o pisou. A segunda carroça mudou de direcção ao bater na linha saxónica. Por instantes ficou suspensa sobre duas rodas, depois caiu violentamente para o lado espalhando uma torrente de fogo por cima das fileiras saxãs. Onde houvera uma massa compacta e disciplinada, reinava agora o caos, o medo e o pânico. Até mesmo nos sítios onde as fileiras não tinham sido atingidas era o caos, já que o impacto dos dois veículos obrigara as fileiras ordenadas a vacilarem e a separarem-se.

Carreguem sobre eles! Gritei. Vamos!

Dei um grito de guerra enquanto saltava do talude. Não fora minha intenção seguir as carroças pela colina abaixo, mas a destruição que haviam causado fora tal, e o pânico inimigo era tão evidente, que havia chegado a altura de nos juntarmos àquele horror.

Gritámos enquanto descíamos a colina a correr. Era um grito de vitória, calculado para imprimir terror num inimigo já meio derrotado. Os saxões ainda nos suplantavam em número, mas o seu escudo defensivo fora quebrado, eles estavam sem fôlego e nós surgíamos como animais vingativos, vindos das alturas. Enterrei a minha lança na barriga de um homem, soltei a Hywelbane da bainha e ceifei tudo em meu redor como um homem que ceifa feno. Num combate como este não existem cálculos nem tácticas, apenas um imenso prazer de dominar um inimigo, de matar, de ver o medo nos seus olhos e de ver as suas últimas fileiras em debandada. Eu fazia um impressionante barulho estridente, deliciando-me com a matança e, ao meu lado, as minhas caudas de lobo mutilavam, estocavam e escarneciam de um inimigo que era suposto estar a dançar em cima dos nossos cadáveres.

Eles podiam ainda ter-nos derrotado, porque o seu número era descomunal, mas é difícil lutar num escudo defensivo quebrado pela colina acima e o nosso ataque súbito desestabilizara o seu estado de espírito. Muitos dos saxões também estavam ébrios. Um homem ébrio luta bem quando está a vencer, mas quando está a ser derrotado rapidamente entra em pânico, e apesar de Cerdic tentar mantê-los em combate, os seus lanceiros entraram em pânico e fugiram. Alguns dos meus lanceiros mais jovens estiveram tentados a segui-los um pouco mais pela encosta, e uma mão-cheia não resistiu à tentação e foi longe demais, pagando pela sua temeridade. Eu, porém, gritei aos outros para que permanecessem onde estavam. A maior parte dos inimigos fugiu, mas nós havíamos vencido e, a prová-lo, permanecemos de pé em cima do sangue dos saxões, tendo o nosso lado da colina ficado juncado com os seus mortos, os seus feridos e as suas armas. A carroça voltada queimava a encosta com um saxão aos gritos preso por baixo dela, enquanto a outra continuava ainda a rolar com estrondo até que estacou na sebe, no sopé da colina.

Algumas das nossas mulheres desceram para saquear os mortos e matar os feridos. Nem Aelle nem Cerdic estavam entre os saxões deixados na colina, mas encontrámos um importante chefe de tribo com fios de ouro e uma espada com o copo decorado a ouro, enfiada numa bainha de cabedal preto macio com linhas de prata cruzadas; retirei o cinto e a espada do homem morto e levei-os a Guinevere. Ajoelhei-me diante dela, algo que nunca fizera.

A vitória foi vossa, Senhora disse eu, inteiramente vossa. Ofereci-lhe a espada.

Ela firmou-a com a correia, depois levantou-me.

Obrigada, Derfel disse ela.

É uma bela espada afirmei.

Não te agradeço a espada disse Guinevere, mas por confiares em mim. Eu sempre soube que conseguiria lutar.

Melhor do que eu, Senhora afirmei, pesarosamente. Por que razão não pensara eu em utilizar as carroças?

Melhor do que eles! disse Guinevere, apontando para os saxões derrotados. Ela sorriu. E amanhã fá-lo-emos novamente.

Os saxões não voltaram nessa tarde. Estava um belo crepúsculo, sereno e brilhante. As minhas sentinelas guardavam o palácio enquanto as fogueiras saxãs luziam por entre as sombras dispersas ao longe. Comemos, e após a refeição falei com Scarach, a mulher de Issa, e ela recrutou outras mulheres que entre si conseguiram algumas agulhas, facas e fio. Dei-lhes algumas capas que retirara aos saxões mortos e as mulheres trabalharam até escurecer e depois pela noite dentro, à luz das nossas fogueiras.

Então, na manhã seguinte, assim que Guinevere acordou, havia três estandartes no talude sul de Mynydd Baddon. O urso de Artur e a estrela de Ceinwyn, mas no meio, no lugar de honra como convém a um senhor da guerra vitorioso, estava um estandarte que mostrava a insígnia de Guinevere: um veado com a lua a coroá-lo. O vento da manhã obrigara-a a levantar-se. Ela viu a insígnia e reparei que sorria.

Enquanto, por baixo de nós, os saxões voltavam a juntar as suas lanças.

Os tambores soaram ao amanhecer e, uma hora depois, cinco feiticeiros surgiram nas encostas mais baixas de Mynydd Baddon.

Naquele dia, conforme parecia, Cerdic e Aelle estavam determinados a exigir a vingança pela sua humilhação.

Os corvos dilaceravam mais de cinquenta cadáveres saxões que jaziam ainda na encosta, próximo dos restos chamuscados das carroças, e alguns dos meus homens quiseram arrastar aqueles mortos para o longo talude da trincheira e fazer aí uma horripilante fileira de corpos para receber o novo assalto saxão, mas eu proibi-os. Em breve, calculei, os nossos cadáveres estariam à disposição dos saxões e se nós profanássemos os seus mortos seríamos então, também nós, profanados.

Rapidamente percebemos que, desta vez, os saxões não se arriscariam a um assalto que pudesse transformar-se num caos por uma carroça desenfreada. Pelo contrário, eles preparavam um grande número de colunas que subiriam a colina pelo sul, por leste e por oeste. Cada grupo de atacantes seria apenas de setenta ou oitenta homens, mas ao todo os poucos atacantes suplantar-nos-iam. Talvez conseguíssemos derrotar três ou quatro colunas, mas as outras facilmente passariam os taludes e, deste modo, pouco mais podíamos fazer do que rezar, cantar, comer e, para aqueles que precisassem, beber. Prometemos uns aos outros uma boa morte, significando que lutaríamos até ao fim e cantaríamos durante tanto tempo quanto conseguíssemos, mas julgo que todos sabíamos que tudo acabaria não com uma canção de desafio, mas num tumulto de humilhação, dor e terror. Seria pior ainda para as mulheres.

Deverei render-me? perguntei a Ceinwyn. Ela pareceu surpreendida.

Não me cabe a mim dizê-lo.

Nunca fiz nada sem o teu conselho disse-lhe eu.

Em relação à guerra afirmou ela, não tenho nenhum conselho a dar-te, excepto talvez perguntar o que acontecerá às mulheres se tu te renderes.

Serão violadas, feitas escravas, ou dadas como esposas a homens que precisam de uma mulher.

E se tu te renderes?

Praticamente o mesmo admiti. Simplesmente a violação seria menos premente.

Ela sorriu.

Afinal, não precisas do meu conselho. Vai e combate, Derfel, e se eu não te vir senão no Outro Mundo, sabes que atravessaste a ponte das espadas com o meu amor.

Abracei-a, depois beijei as minhas filhas, e voltei para a proa saliente do talude sul para observar o início da subida dos saxões. Este ataque não demorara tanto tempo como o primeiro, já que aquele necessitara da organização e do encorajamento de uma massa de homens, enquanto neste dia o inimigo não precisava de nenhuma motivação. Vinha por vingança e em tão pequenos grupos que ainda que tivéssemos rolado uma carroça pela colina abaixo conseguiriam fugir dela com facilidade. Não se apressavam, mas não precisavam de o fazer.

Dividi os meus homens em dez grupos, cada um deles responsável por duas colunas saxãs. Todavia, tive dúvidas que até mesmo os melhores dos meus lanceiros ficassem de pé mais de três ou quatro minutos. O mais provável, pensei, era os meus homens recuarem para protegerem as suas mulheres assim que o inimigo ameaçasse contorná-los e, nessa altura, a luta decairia numa infeliz carnificina apenas num dos lados em volta da nossa cabana de recurso e das suas fogueiras de acampamento. Assim seja, pensei, e caminhei por entre os meus homens, agradecendo-lhes os seus serviços e encorajando-os a matar tantos saxões quantos conseguissem. Recordei-lhes que os inimigos que matassem na batalha seriam seus servos no Outro Mundo, ”Por isso matai-os” afirmei ”e deixai que os seus sobreviventes recordem esta batalha com horror”. Alguns começaram a cantar a Canção da Morte de Werlinna, uma canção lenta e melancólica que era cantada em volta das piras funerárias dos guerreiros. Cantei com eles, observando os saxões subindo e aproximando-se cada vez mais, e por estar a cantar, e o meu elmo estar bem ajustado aos meus ouvidos, não ouvi Niall, dos Escudos Negros, a chamar-me da orla mais distante da colina.

Só quando ouvi os aplausos das mulheres é que me virei. Porém, nada vi de fora do comum, mas depois, por cima do som dos tambores saxões, ouvi a nota estridente e alta de um lur.

Já anteriormente ouvira aquele toque do lur. Ouvira-o, pela primeira vez, quando ainda era um jovem lanceiro e Artur acorrera a salvar a minha mulher, e agora surgia novamente.

Ele viera a cavalo com os seus homens, e Niall gritara-me quando os cavaleiros bem aprestados em pesadas armaduras irromperam em direcção aos saxões, na colina para lá da depressão oblonga, e desceram a encosta a galope. Em Mynydd Baddon, as mulheres corriam para os taludes para o ver, uma vez que Artur não subia para o cume, conduzindo antes os seus homens em torno da encosta mais elevada da colina. Ele envergava a armadura polida de lâminas metálicas, trazia o elmo com incrustações a ouro e empunhava o escudo de prata trabalhada. O seu grande estandarte de guerra não estava desfraldado com o urso preto a tremular, resoluto, num campo de linho tão branco como as penas de ganso do elmo de Artur. A sua capa branca ondeava dos seus ombros e uma flâmula de fita branca estava presa à base da lâmina da sua longa espada. Todos os saxões que se encontravam nas encostas mais baixas de Mynydd Baddon sabiam quem ele era e sabiam o que aqueles grandes cavalos podiam fazer às suas pequenas colunas. Artur trouxera apenas quarenta homens, já que a maior parte dos seus grandes cavalos de guerra havia sido roubada por Lancelote no ano anterior. Todavia, quarenta homens bem aprestados com armaduras em quarenta cavalos podiam provocar o terror na infantaria.

Artur obrigou o cavalo a seguir a passo por baixo do ângulo sul dos taludes. O vento soprava fraco, de modo que o estandarte de Guinevere não era visível, vislumbrando-se apenas uma bandeira irreconhecível pendurada do seu mastro provisório. Ele andou à minha procura e, por fim, reconheceu o meu elmo e a minha armadura.

Tenho duzentos lanceiros a cerca de quilómetro e meio daqui! gritou-me ele.

Excelente, Senhor! respondi-lhe. Sede bem-vindo!

Podemos aguentá-los até que os lanceiros cheguem! gritou-me ele, depois acenou para os seus homens. Não desceu a colina, continuando a cavalgar em torno das encostas mais altas de Mynydd Baddon como se desafiasse os saxões a subirem e a defrontá-lo.

Porém, a visão daqueles cavalos era suficiente para os suster, porque nenhum saxão queria ser o primeiro a subir e a defrontar-se com aquelas lanças galopantes. Se o inimigo tivesse avançado em conjunto podia com facilidade ter derrotado os homens de Artur; todavia, a curva da colina fazia com que a maior parte dos saxões fosse invisível para os outros, e cada grupo deve ter tido esperança que outro se atrevesse a atacar os cavaleiros em primeiro lugar, e deste modo todos eles hesitaram. De vez em quando, um grupo de homens mais afoitos escalava, mas sempre que os cavaleiros de Artur surgiam, eles desciam nervosamente a colina. O próprio Cerdic reagrupou imediatamente os homens por baixo do ângulo sul, mas assim que os homens de Artur se viraram para fazer frente àqueles saxões, eles vacilaram. Haviam esperado uma batalha fácil contra um pequeno número de lanceiros, e não estavam preparados para defrontar a cavalaria. Não a subir a colina, não a cavalaria de Artur. Outros guerreiros a cavalo podiam não os assustar, mas sabiam o significado daquela capa branca, do penacho com penas de ganso e do escudo que brilhava como o próprio sol. Significava que a morte viera ao seu encontro, e nenhum deles pretendia subir até ela.

Meia hora mais tarde, a infantaria de Artur chegou à depressão oblonga da colina. Os saxões, que haviam tomado a colina a norte da depressão fugiram com a chegada dos nossos reforços, e aqueles lanceiros cansados subiram até aos nossos taludes ensurdecidos pelas nossas exclamações. Os saxões ouviram os aplausos e viram as novas lanças a surgirem por cima do antigo palácio, tudo aquilo terminando com as suas ambições daquele dia. As colunas retiraram-se e Mynydd Baddon ficou a salvo por mais um dia.

Artur retirou o elmo enquanto esporeava o fatigado Llamrei pela colina acima, em direcção aos nossos estandartes. Uma brisa soprou e ele levantou os olhos, vendo o veado de Guinevere coroado pela lua a esvoaçar ao lado do seu urso. O largo sorriso no seu rosto não se alterou. Nem disse nada a propósito do estandarte ao deslizar do dorso de Llamrei. Ele devia saber que Guinevere estava comigo, já que Balin a vira em Aquae Sulis e os dois homens que eu enviara com as mensagens podiam ter-lho dito; porém, fingiu nada saber. Tal como nos velhos tempos, e como se nenhuma frieza alguma vez tivesse existido entre nós, ele abraçou-me.

Toda a sua melancolia se dissipara. A vida ressurgira no seu rosto, um entusiasmo que se espalhava por entre os meus homens, que se reuniam em volta dele para ouvir as novas que trazia, embora primeiro tivesse querido saber as nossas novidades. Cavalgara por entre os mortos saxões na encosta e queria saber como e quando tinham eles morrido. Desculpavelmente os meus homens exageraram o número dos que haviam atacado na véspera, e Artur riu quando ouviu dizer que havíamos empurrado duas carroças em chamas pela encosta abaixo.

Bravo, Derfel disse ele, bravo.

Não se deveu a mim, Senhor respondi, mas a ela. Fiz um breve e rápido aceno com a cabeça em direcção à bandeira de Guinevere.

Foi tudo obra dela, Senhor. Eu estava preparado para morrer, mas ela tinha em mente outra coisa.

Sempre teve disse ele em voz baixa, mas nada mais perguntou. Não se via Guinevere em lado nenhum, e ele não perguntou por ela. Viu Bors e insistiu em o abraçar e ouvir as suas novidades, e só depois subiu para a muralha de turfa e olhou, fixamente, os acampamentos saxões em baixo. Permaneceu aí durante longo tempo, mostrando-se a um inimigo desalentado, mas algum tempo depois chamou por Bors e por mim para que nos juntássemos a ele.

Nunca planeei combatê-los aqui disse-nos ele, mas é um sítio tão bom como qualquer outro. Na verdade, é melhor do que a maioria. Estão aqui todos? perguntou a Bors.

Bors estivera novamente a beber antevendo o ataque saxão, mas fez os possíveis por parecer sóbrio.

Todos, Senhor. Excepto talvez a guarnição de Caer Ambra. Era suposto eles irem atrás de Culhwuch. Bors fez um movimento brusco com a barba em direcção à colina leste, de onde desciam ainda mais saxões para se juntarem ao acampamento.

Talvez sejam eles, Senhor? Ou talvez sejam apenas saqueadores?

A guarnição de Caer Ambra nunca encontrou Culhwuch afirmou Artur, porque ontem recebi uma mensagem sua. Não está longe, e Cuneglas também está próximo. Dentro de dois dias teremos aqui mais quinhentos homens e, nessa altura, eles apenas terão vantagem de um para dois deu uma gargalhada. Bravo, Derfel!

Bravo? perguntei, com alguma surpresa. Eu esperara a reprovação de Artur por ter sido cercado tão longe de Corinium.

Tínhamos de os defrontar nalgum lado afirmou, e tu escolheste o local. Agrada-me. Ficámos com o terreno mais elevado proferiu estas palavras em voz alta, para que a sua confidência chegasse aos meus homens.

Eu teria chegado aqui antes acrescentou ele, virando-se para mim, no entanto, não tinha a certeza se Cerdic mordia o isco.

Isco, Senhor? Eu estava confuso.

Tu, Derfel, tu deu uma gargalhada e saltou do talude.

A guerra é perfeitamente casual, não é? E, por casualidade, encontraste um local onde conseguíssemos derrotá-los.

Quereis dizer que subirão a colina? perguntei.

Não serão tão tolos afirmou ele, satisfeito.

Não, receio que tenhamos de descer a colina e lutar com eles no vale.

Com quê? perguntei, amargurado, porque até mesmo com as tropas de Cuneglas estaríamos em muito menor número.

Com todos os homens que temos disse Artur, confiante. E sem nenhuma mulher. Chegou a altura de levarmos as nossas famílias para um lugar mais seguro.

As nossas mulheres e crianças não iriam para longe; havia uma vila a uma hora de caminho para norte e a maioria encontraria aí abrigo. No preciso instante em que deixavam Mynydd Baddon, mais lanceiros de Artur chegaram do norte. Eram os homens que Artur havia reunido próximo de Corinium e contavam-se entre os melhores da Bretanha. Sagramor chegou com os seus melhores guerreiros e, tal como Artur, subiu para o elevado ângulo sul de Mynydd Baddon de onde conseguia ver o inimigo, lá em baixo; e também eles podiam olhar para cima e ver a sua figura esguia numa armadura preta recortada na linha do horizonte. Um breve sorriso surgiu no seu rosto.

O excesso de confiança fá-los parecerem tolos afirmou, de forma trocista. Sitiaram-se num terreno baixo e agora não sairão dali.

Não?

Uma vez construído um abrigo, o saxão não gosta de se mudar. Cerdic levará uma semana, ou mais, a retirá-los daquele vale.

Os saxões e as suas famílias haviam-se sem dúvida instalado, e nessa altura o vale do rio assemelhava-se a duas solitárias vilas de pequenas cabanas de colmo. Uma das vilas situava-se próximo de Aquae Sulis, enquanto a outra ficava a três quilómetros para leste, onde o vale do rio fazia uma curva pronunciada para sul. Os homens de Cerdic encontravam-se naquelas duas cabanas a leste, ao passo que os lanceiros de Aelle estavam aquartelados na cidade ou nos abrigos exteriores recentemente construídos. Eu ficara surpreendido por os saxões usarem a cidade como abrigo, em vez de simplesmente a queimarem; mas todas as manhãs, um cortejo isolado de homens atravessava os portões, deixando atrás de si a visão acolhedora do fumo dos cozinhados a subir dos telhados de colmo e de telha de Aquae Sulis. A primeira invasão dos saxões fora repentina, mas agora o seu ímpeto desaparecera.

E por que razão dividiram eles o exército em dois? perguntou-me Sagramor, fitando incrédulo o enorme espaço vazio entre o acampamento de Aelle e as cabanas de Cerdic.

Para nos deixar apenas um sítio para onde ir respondi directamente ali para baixo apontei para o vale, onde seremos cercados por eles.

E onde podemos mantê-los separados notou Sagramor, satisfeito, e dentro de alguns dias a enfermidade devastá-los-á ali.

A enfermidade parecia surgir sempre que um exército se instalava num local. Fora, simplesmente, uma praga semelhante que pusera fim à última invasão da Dumnónia por Cerdic, e uma terrível doença contagiosa que enfraquecera o nosso exército quando avançámos sobre Londres.

Eu temia que, naquele momento, semelhante doença pudesse enfraquecer-nos, mas não sei por que razão fomos poupados, talvez por ainda sermos poucos ou por Artur ter disposto o seu exército ao longo dos quase cinco quilómetros do elevado terreno do cume, que se expandia para trás de Mynydd Baddon. Eu e os meus homens permanecemos no monte, mas os lanceiros recém-chegados ficaram nas colinas, a norte. Nos primeiros dois dias que se seguiram à chegada de Artur, o inimigo podia ainda ter-se apoderado daquelas colinas, já que os seus cumes estavam precariamente guarnecidos. No entanto, os cavaleiros de Artur eram sempre visíveis e ele manteve os seus lanceiros em movimento por entre as árvores do cume para parecer que eram mais numerosos do que na verdade eram. Os saxões observavam-nos, contudo não atacaram. Então, ao terceiro dia após a chegada de Artur, Cuneglas e os seus homens chegaram de Powys e nós conseguimos guarnecer todo o vasto cume com vigias, que poderiam dar o alarme se algum ataque saxão, de facto, nos ameaçasse. Estávamos ainda em grande desvantagem numérica, mas ocupávamos o terreno mais elevado e agora tínhamos os lanceiros para nos defender.

Os saxões deviam ter abandonado o vale. Podiam ter avançado para o Severn e sitiado Glevum e, nesse caso, teríamos sido forçados a abandonar o nosso terreno elevado e a segui-los, mas Sagramor tinha razão; homens que se instalam confortavelmente têm relutância em deslocar-se, por isso Cerdic e Aelle permaneceram teimosamente no vale do rio, acreditando que nos cercavam quando, na verdade, éramos nós que os sitiávamos. De facto, por fim, empreenderam alguns ataques pelas colinas acima, mas nenhum desses assaltos foi suficientemente enérgico. Os saxões subiam em grande número pelas colinas, mas assim que no cume surgia uma linha de escudos prontos a fazerem-lhes frente e uma horda da pesada cavalaria de Artur lhes aparecia pelos flancos com as lanças em punho, a sua veemência esmorecia e recuavam para as aldeias; e cada fracasso dos saxões apenas aumentava a nossa confiança.

Estávamos já tão confiantes que, depois do exército de Cuneglas chegar, Artur sentiu que podia deixar-nos. No início fiquei estupefacto, já que não dera outra explicação senão a de ter uma importante incumbência que lhe tomava um dia de viagem para norte. Julgo que a minha admiração foi evidente, porque colocou um braço sobre os meus ombros.

Ainda não vencemos disse-me ele.

Bem sei, Senhor.

Mas quando chegar a altura, Derfel, quero que esta vitória seja esmagadora. Nenhuma outra pretensão me tiraria daqui. Sorriu. Confias em mim?

Certamente, Senhor.

Deixou Cuneglas no comando do nosso exército, mas com ordens expressas para que não atacássemos o vale uma única vez. Os saxões deviam pensar que nos dominavam, e para dar mais consistência a esta fraude uma mão-cheia de voluntários fingiu desertar e correu para os campos saxões com novas de que os nossos homens tinham tão fraco moral que alguns preferiam fugir a entrar numa luta; e, ainda, que os nossos comandantes estavam em furiosa disputa sobre se havíamos de ficar e fazer frente ao ataque saxão ou fugir para norte e pedir refúgio em Gwent.

Ainda não sei se conseguiremos encontrar uma forma de acabar com isto admitiu Cuneglas um dia depois de Artur ter partido. Estamos bastante fortes para os manter afastados do terreno mais elevado continuou, mas não tanto para descermos até ao vale e derrotá-los.

Então, talvez Artur tenha ido buscar auxílio, meu Rei e Senhor, sugeri.

Que auxílio? perguntou Cuneglas.

Talvez Culhwuch? respondi, apesar de ser improvável, já que se dizia que Culhwuch estava para leste dos saxões, e Artur rumara a norte. Oengus mac Airem? aventei. O Rei da Demétia prometera o seu exército de Escudos Negros, mas esses irlandeses ainda não haviam chegado.

Talvez Oengus concordou Cuneglas, mas até com os Escudos Negros não teremos homens suficientes para vencer aqueles estupores. Acenou para baixo, em direcção ao vale. Precisamos dos lanceiros de Gwent para o conseguir.

E Meurig não avançará afirmei.

Meurig não avançará concordou Cuneglas, mas há alguns homens em Gwent que o farão. Ainda se recordam do Vale do Lugg.

Dirigiu-me um sorriso perverso, já que por essa ocasião Cuneglas era nosso inimigo e os homens de Gwent, que eram nossos aliados, haviam temido marchar contra o exército liderado pelo pai de Cuneglas. Em Gwent, alguns ainda sentiam vergonha por tamanho fracasso, uma vergonha agravada por Artur ter vencido sem o seu auxílio, e julguei possível que, se Meurig o permitisse, Artur conduziria alguns desses voluntários para sul, para Aquae Sulis; todavia, ainda assim, eu não via como ele conseguiria reunir homens suficientes que nos permitisse descer àquele ninho de saxões e matá-los.

Talvez sugeriu Guinevere, ele tenha ido à procura de Merlim.

Guinevere recusara-se a partir com as outras mulheres e as crianças, insistindo que veria a batalha até ao fim, quer vencêssemos quer fôssemos derrotados. Julguei que Artur insistiria para que ela partisse, mas sempre que Artur vinha ao cume da colina, Guinevere escondia-se na tosca cabana que havíamos construído no planalto, e só depois de Artur ter partido voltava a aparecer. Certamente, Artur sabia que ela permanecera em Mynydd Baddon, já que observara demoradamente a partida das nossas mulheres, devendo ter visto que ela não estava com elas; porém, nada dissera. Nem Guinevere, quando surgiu, falou em Artur, apesar de sorrir ao ver que ele permitira que a sua bandeira permanecesse nos taludes. No início encorajei-a a deixar o monte, mas ela rejeitou a minha sugestão e nenhum dos meus homens quis que ela partisse. Atribuíam a sua sobrevivência a Guinevere, e com grande justiça, e a sua recompensa foi aprontá-la para a batalha. Haviam retirado uma bela cota de malha do cadáver de um saxão abastado, e depois de terem limpo o sangue dos anéis de malha, ofereceram-na a Guinevere, pintaram a sua insígnia num escudo capturado, e um dos meus homens emprestou mesmo o seu muito estimado elmo com cauda de lobo para que, desse modo, ela ficasse vestida como os meus lanceiros, embora, tratando-se de Guinevere, a indumentária de guerra assentasse de forma perturbadoramente sedutora. Ela tornara-se o nosso talismã, uma heroína para todos os meus homens.

Ninguém sabe onde está Merlim afirmei, respondendo à sua sugestão.

Corria o rumor de que estaria em Demétia disse Cuneglas, por isso talvez venha com Oengus.

Mas o vosso druida veio? perguntou Guinevere a Cuneglas.

Malaine está aqui confirmou Cuneglas, e sabe amaldiçoar bastante bem. Talvez não como Merlim, mas fá-lo bastante bem.

E que é feito de Taliesin? perguntou Guinevere.

Cuneglas não se mostrou surpreendido por ela ter ouvido falar no jovem bardo, porque não havia dúvida que a fama de Taliesin se espalhava rapidamente.

Foi à procura de Merlim afirmou ele.

E ele é assim tão bom? perguntou Guinevere.

Muito bom afirmou Cuneglas. Ele canta as águias que pairam nos céus e os salmões que saltam nas águas.

Rezo para que em breve o escutemos disse Guinevere e na verdade, aqueles estranhos dias passados naquele cume soalheiro da colina pareciam mais apropriados ao canto do que à peleja. A Primavera chegara suavemente, o Verão não estava distante, e nós estendíamo-nos sobre a relva quente e observávamos os nossos inimigos que pareciam atacados por uma repentina falta de energia. Tentavam os seus escassos e inúteis ataques às colinas, mas não faziam um verdadeiro esforço para deixar o vale. Mais tarde, soubemos que discutiam. Aelle quisera juntar todos os lanceiros saxões e irromper pelas colinas a norte para deste modo, dividir o nosso exército em dois e destruí-los separadamente, mas Cerdic preferia aguardar até que a nossa comida escasseasse e a nossa confiança esmorecesse, embora essa fosse uma esperança vã, já que tínhamos muitos mantimentos e a nossa confiança aumentava a cada dia que passava. Foram os saxões que começaram a ficar sem alimentos, já que os ágeis cavaleiros de Artur saquearam o seu grupo de salteadores, desvanecendo a confiança dos saxões. Passada uma semana, vimos montes de terra fresca surgir nas campinas junto às suas cabanas e percebemos que o inimigo cavava sepulturas para enterrar os seus mortos. A doença que esvazia as entranhas a jorros e rouba toda a força a um homem assolara o inimigo e, todos os dias, os saxões enfraqueciam um pouco mais. No rio, algumas mulheres montaram armadilhas para os peixes em busca de alimento para os seus filhos, os homens saxões abriam sepulturas, e nós estendíamo-nos ao sol quando ele ia alto e falávamos de bardos.

Artur regressou um dia depois das primeiras sepulturas saxãs serem abertas. Esporeou o seu cavalo ao atravessar a depressão oblonga e ao subir a íngreme encosta norte de Mynydd Baddon, incitando Guinevere a colocar o seu novo elmo e a pôr-se de cócoras no meio de um grupo dos meus homens. O seu cabelo ruivo ondulava como uma bandeira por baixo da orla do elmo, mas Artur fingiu não reparar. Caminhei ao seu encontro e, a meio da subida para o cume da colina, detive-me e fitei-o estarrecido.

O seu escudo era um círculo de pranchas de salgueiro cobertas de cabedal, e por cima do cabedal tinha sido trabalhada uma fina folha de prata polida, que brilhava com o reflexo da luz do sol; mas um novo símbolo era visível no seu escudo. Era uma cruz; uma cruz vermelha, feita com bocados de pano que haviam sido colados em cima da prata. A cruz cristã. Viu a minha perplexidade e fez um sorriso largo.

Agrada-te, Derfel?

Tendes-vos tornado cristão, Senhor? pareci consternado.

Todos nos tornámos cristãos afirmou ele, tu também. Aquece uma lâmina e marca uma cruz nos vossos escudos.

Cuspi para afastar o mal.

Quereis que o façamos, Senhor?

Ouviste o que eu disse, Derfel afirmou ele, depois deslizou do dorso de Llamrei e caminhou em direcção aos taludes a sul, de onde conseguia observar o inimigo. Ainda aqui estão disse ele. Óptimo.

Cuneglas viera colocar-se ao meu lado e, casualmente, ouviu as últimas palavras de Artur.

Quereis que sejamos nós a pôr uma cruz nos nossos escudos? perguntou ele.

Não vos posso exigir nada, meu Rei e Senhor disse Artur, mas se colocásseis uma cruz no vosso escudo e nos dos vossos homens, ficar-vos-ia grato.

Porquê? perguntou Cuneglas, iradamente. Era conhecida a sua oposição à nova religião.

Porque, disse Artur, continuando a olhar para o inimigo, a cruz é o preço a pagar pelo exército de Gwent.

Cuneglas fitou Artur como se lhe fosse difícil acreditar no que ouvia.

Meurig vem a caminho? perguntei.

Não respondeu Artur, virando-se para nós, Meurig não. Virá o rei Tewdric. O bom Tewdric.

Tewdric era o pai de Meurig, o rei que renunciara ao seu trono para tornar monge, e Artur fora a Gwent para pedir auxílio ao ancião.

Eu sabia que seria possível disse-me Artur, porque Galaad e eu havíamos falado com Tewdric durante todo o Inverno.

No início, disse Artur, o velho Rei estivera relutante em desistir da sua vida religiosa e modesta, mas outros homens de Gwent juntaram as suas vozes ao pedido de Artur e de Galaad e, após várias noites passadas a rezar na sua pequena capela, Tewdric declarara, com relutância, que temporariamente reassumiria o seu trono e conduziria o exército de Gwent para sul. Meurig insurgira-se contra essa decisão, que ele com razão viu como uma censura e uma humilhação, mas o exército de Gwent apoiara o velho Rei e, desse modo, dirigia-se agora para sul.

Houve um preço a pagar admitiu Artur. Tive de me ajoelhar diante do seu Deus e prometer atribuir-Lhe a vitória, mas atribuirei a vitória a qualquer Deus que Tewdric queira desde que ele traga os seus lanceiros.

E que mais teremos de fazer? perguntou Cuneglas, mostrando perspicácia.

Artur fez uma careta.

Eles pretendem que deixais os missionários de Meurig irem para Powys.

Apenas isso? perguntou Cuneglas.

Eu posso ter dado a impressão admitiu Artur, que vós os acolheríeis. Lamento, meu Rei e Senhor. O pedido chegou-me apenas há dois dias, e a ideia partiu de Meurig, cuja reputação tem de ser salvaguardada.

Cuneglas fez uma careta. Ele fizera todos os possíveis por impedir que o Cristianismo entrasse no seu reino, calculando que Powys não necessitava da acrimónia que se seguia sempre à implantação de uma nova fé, mas não protestou com Artur. Seria preferível cristãos em Powys, deverá ter ele concluído, do que saxões.

Foi tudo o que haveis prometido a Tewdric, Senhor? perguntei, desconfiado, a Artur. Lembrei-me de Meurig ter pedido que lhe entregássemos o trono da Dumnónia e do desejo de Artur de se ver livre dessa responsabilidade.

Estes tratados têm sempre alguns pormenores com os quais nem devemos incomodar-nos respondeu Artur, alegremente, mas na verdade prometi libertar Sansum. Agora, é o Bispo de Dumnónia! E, novamente, um conselheiro real. Tewdric insistiu para que assim fosse. Sempre que derrubo o nosso bom Bispo ele volta a surgir subitamente deu uma gargalhada.

Foi tudo o que haveis prometido, Senhor? voltei a perguntar, ainda desconfiado.

Prometi o suficiente, Derfel, para ter a certeza de que Gwent viria em nosso auxílio afirmou Artur, e eles comprometeram-se a estar aqui dentro de dois dias com seiscentos dos seus melhores lanceiros. Até mesmo Agrícola concluiu que não estava demasiado velho para combater. Lembras-te de Agrícola, Derfel?

Sem dúvida que me recordo dele, Senhor respondi.

Agrícola, o velho senhor da guerra de Tewdric, podia nessa altura ter já uma idade avançada, mas continuava a ser um dos mais famosos guerreiros da Bretanha.

Virão todos de Glevum Artur apontou para oeste, onde a estrada de Glevum surgia no vale do rio, e quando chegarem, juntar-me-ei a eles com os meus homens e, em conjunto, atacaremos imediatamente o vale.

Ele estava de pé, no talude, olhando fixamente para o profundo vale, todavia no seu espírito não via os campos, as estradas, as colheitas a serem agitadas pelo vento, nem as pedras tumulares do cemitério romano, mas toda a batalha a desenrolar-se diante dos seus olhos.

No início, os saxões ficarão confusos continuou, mas provavelmente transformar-se-ão numa massa de inimigos em fuga por aquela estrada

apontou para o Caminho Valado, imediatamente abaixo de Mynydd Baddon

e vós, meu Rei e Senhor, fez uma vénia a Cuneglas e tu, Derfel, saltou do baixo talude e enterrou um dedo na minha barriga atacá-los-ão pelos flancos.

Colina abaixo, em direcção aos seus escudos! Juntar-nos-emos a vós, desenhou uma curva com a mão para mostrar como as suas tropas circundariam o flanco norte dos saxões e depois aniquilamo-los empurrando-os para o rio.

Artur viria de oeste e nós atacaríamos a partir do norte.

E eles fugirão para leste afirmei, irritado. Artur abanou a cabeça.

Culhwuch marchará para norte amanhã, para se juntar aos Escudos Negros de Oengus mac Airem e, neste momento, já vêm a descer de Corinium. Ele estava satisfeito consigo mesmo, e não admirava, porque se tudo resultasse cercaríamos o inimigo e depois matá-lo-íamos. Todavia, este plano comportava riscos. Calculei que quando os homens de Tewdric chegassem e os Escudos Negros de Oengus se juntassem a nós, o nosso número não seria muito inferior ao dos saxões. Artur, porém, propunha dividir o nosso exército em três partes e, se os saxões resistissem, conseguiriam destruir cada uma delas separadamente. No entanto, se entrassem em pânico, e se os nossos ataques fossem implacáveis e arrasadores, e se eles ficassem confusos com o barulho, a poeira e o horror, poderíamos simplesmente arrastá-los como gado para o matadouro.

Dois dias disse Artur, apenas dois dias. Rezem para que os saxões não saibam disto e para que permaneçam onde estão.

Pediu Llamrei, lançando um olhar rápido aos lanceiros ruivos, depois foi juntar-se a Sagramor na serrania para lá da depressão oblonga.

Na noite anterior à batalha, todos gravámos cruzes nos nossos escudos. Era o pequeno preço a pagar pela vitória, embora não fosse, eu sabia-o, tudo o que teríamos de pagar. O resto seria pago com sangue.

Julgo, Senhora disse eu a Guinevere, nessa noite, que será melhor permanecerdes aqui em cima amanhã.

Ambos partilhávamos um corno de hidromel. Constara-me que ela gostava de conversar até tarde e eu adquirira o hábito de me sentar junto à sua fogueira antes de ir dormir. Agora, ela ria da minha sugestão de que devia permanecer em Mynydd Baddon enquanto descêssemos a colina para combater.

Sempre pensei que eras um homem pouco inteligente, Derfel afirmou ela, pouco inteligente, sujo e teimoso. Agora começo a gostar de ti, por isso peço-te que não me faças pensar que sempre tive razão a teu respeito.

Senhora pedi-lhe, o escudo defensivo não é lugar para uma mulher.

Nem a prisão, Derfel. Além disso, julgas que consegues vencer sem mim?

Estava sentada à entrada da cabana que construíramos com as carroças e algumas árvores. Havia-lhe sido concedida toda uma parte da cabana para dela fazer os seus aposentos e, nessa noite, convidara-me para partilhar uma ceia de carne chamuscada cortada da anca de um dos bois que haviam puxado as carroças até ao cume de Mynydd Baddon. O fogo que servira para cozinhar a nossa ceia extinguia-se naquele momento, lançando fumo em direcção às brilhantes estrelas que formavam um arco sobre nós. A Lua em forma de foice estava baixa, por cima das colinas a sul, contornando as sentinelas que caminhavam, pausadamente, nos nossos taludes.

Eu quero vê-la até ao fim disse ela, com os olhos a brilharem-lhe por entre as sombras. Há anos que não me divertia tanto, Derfel, há anos.

O que irá acontecer amanhã no vale, Senhora afirmei, não será divertido. Será uma tarefa penosa.

Eu sei ela fez uma pausa. Mas os teus homens acreditam que eu lhes darei a vitória. Negas-lhes a minha presença, se a tarefa for difícil?

Não, Senhora consenti. Mas resguardai-vos, peço-vos. Ela sorriu perante a veemência das minhas palavras.

Isso é uma prece pela minha sobrevivência, Derfel, ou o medo que Artur se zangue contigo se eu for ferida?

Hesitei.

Julgo que ele pode ficar zangado, Senhora admiti.

Guinevere saboreou aquela resposta durante algum tempo.

Ele fez perguntas a meu respeito? quis ela saber por fim.

Não, afirmei, com sinceridade. Nem por uma única vez. Ela fitou as brasas.

Talvez ele esteja apaixonado por Argante disse ela, melancolicamente.

Creio que ele nem suporta vê-la respondi. Há uma semana atrás, eu nunca teria sido tão sincero, mas Guinevere e eu sentíamo-nos agora muito mais próximos um do outro. Ela é demasiado jovem para ele prossegui, e nem tão-pouco medianamente esperta.

Os seus olhos brilhavam à luz do fogo quando os levantou e me fitou, desafiadoramente.

Esperta disse ela. Eu costumava pensar que era esperta. Mas todos vocês acham que sou uma tola, não é?

Não, Senhora.

Sempre foste um péssimo mentiroso, Derfel. Por essa razão, nunca foste cortês. Para se ser verdadeiramente cortês tem de se mentir com um sorriso.

Ela olhou fixamente para o fogo. Permaneceu em silêncio durante muito tempo, e ao voltar a falar o tom jocoso, mas gentil, da sua voz desvanecera-se. Talvez tenha sido a proximidade da batalha que a transportou para um estádio de verdade que nunca antes lhe ouvira.

Fui uma tola disse ela, num tom de voz tão baixo que tive de me inclinar para diante para a ouvir por cima da crepitação do lume e da canção que os meus homens entoavam. Agora digo para comigo que era uma espécie de demência continuou ela, mas não creio que fosse. Era apenas ambição continuou, novamente em voz baixa, observando as pequenas chamas crepitantes. Quis ser a mulher de um César.

Haveis sido afirmei. Ela abanou a cabeça.

Artur não é nenhum César. Não é um tirano, mas creio que desejei que o fosse; alguém como Gorfyddyd. Gorfyddyd fora o pai de Ceinwyn e de Cuneglas, um Rei de Powys inumano, inimigo de Artur, e, se os rumores se confirmavam, amante de Guinevere. Ela deve ter pensado nesse rumor, porque de repente me desafiou com um olhar franco e directo. Alguma vez te disse que ele tentou violar-me?

Sim, Senhora respondi.

Não, foi verdade disse ela, sombriamente. Não só tentou, como me violou. Ou, pelo menos, afirmei para mim mesma que era violação. As palavras saíam-lhe em breves espasmos, como se a verdade fosse algo extremamente difícil de admitir. Contudo, talvez não tenha sido violação. Eu queria ouro, honra e posição brincava com o debrum do seu justilho, puxando pequenos pedaços do tecido já puído. Eu estava constrangido, mas não a interrompi, porque sabia que ela queria falar. Mas não os obtive dele, Ele sabia exactamente o que eu queria, mas sabia melhor ainda o que pretendia para si próprio, e nunca teve intenções de pagar o meu preço. Em vez de o fazer, prometeu-me em casamento a Valerin. Sabes o que eu ia fazer com Valerin? Os seus olhos voltaram a desafiar-me e, desta vez, o seu brilho não era apenas por causa do fogo, mas por um tremeluzir de lágrimas.

Não, Senhora.

Eu ia fazer dele Rei de Powys disse ela, vingativa. Ia usar Valerin para me vingar de Gorfyddyd. Também o podia ter feito, mas depois conheci Artur.

No Vale do Lugg afirmei, cautelosamente, matei Valerin.

Eu sei que o fizeste.

E ele tinha um anel no dedo, Senhora prossegui, com a vossa divisa.

Ela fitou-me. Sabia a que anel me referia.

E tinha uma cruz de amantes? perguntou-me ela, em voz baixa.

Sim, Senhora respondi, e toquei no meu próprio anel de amante, o par do anel de Ceinwyn. Muita gente usava anéis de amantes com uma cruz incrustada, mas poucos tinham anéis com cruzes feitos de ouro retirado do Caldeirão de Clyddno Eiddyn como Ceinwyn e eu.

O que fizeste ao anel? perguntou-me Guinevere.

Lancei-o ao rio.

Contaste a alguém?

Apenas a Ceinwyn afirmei. E Issa sabe-o acrescentei, porque encontrou o anel e mo entregou.

E não contaste a Artur?

Não. Ela sorriu.

Julgo que tens sido melhor amigo do que alguma vez pensei, Derfel.

Para Artur, Senhora. Eu protegia-o a ele, não a vós.

Sim, penso que o fazias voltou a olhar para a fogueira. Quando tudo isto terminar disse ela, tentarei dar a Artur o que ele pretende.

Vós mesma?

A minha sugestão pareceu surpreendê-la.

É isso o que ele pretende? perguntou ela.

Ele ama-vos respondi. Pode não perguntar por vós, mas ele procura-vos sempre que aqui vem. Procurou-vos mesmo quando estáveis em Ynys Wydryn. Nunca me falou em vós, mas enfadou os ouvidos de Ceinwyn.

Guinevere fez uma careta.

Sabes quão enfastiante pode ser o amor, Derfel? Eu não pretendo ser venerada. Não pretendo que me sejam satisfeitos todos os caprichos. Quero sentir que sou contrariada nalguma coisa falou com veemência, e eu abri a boca para defender Artur, mas ela fez-me sinal para que nada dissesse. Eu sei, Derfel afirmou, agora, não tenho o direito de pretender o que quer que seja. Comportar-me-ei, prometo-te sorriu. Sabes por que razão Artur me ignora agora?

Não, Senhora.

Porque não quer encarar-me até conseguir a vitória.

Pensei que talvez ela tivesse razão, mas Artur não mostrara, de facto, sinais do seu afecto e, por isso, achei melhor que soasse como uma advertência.

Talvez a vitória seja para ele satisfação suficiente afirmei. Guinevere abanou a cabeça.

Eu conheço-o melhor do que tu, Derfel. Conheço-o tão bem que consigo descrevê-lo numa única palavra.

Tentei lembrar-me que palavra seria aquela. Corajoso? Certamente, mas isso deixaria de parte todo o seu cuidado e dedicação. Perguntei-me se dedicado não seria uma palavra melhor, mas não descreveria a sua insatisfação. Bom? Certamente que ele era bom, mas essa palavra simples escondia a ira que podia torná-lo imprevisível.

Que palavra, Senhora? perguntei.

Só disse Guinevere, e recordei-me de que na gruta de Mitras, Sagramor usara justamente a mesma palavra. Ele está só disse Guinevere, tal como eu. Por isso vamos entregar-lhe a vitória e talvez não volte a sentir-se solitário.

Que vos guardem os Deuses, Senhora afirmei.

A Deusa, creio disse ela, e viu o olhar de horror estampado no meu rosto. Deu uma gargalhada. Não é ísis, Derfel, não é ísis. Fora a sua veneração a ísis que conduzira Guinevere ao leito de Lancelote e provocara a infelicidade de Artur. Creio continuou ela que esta noite irei orar a Sulis. Parece mais apropriada.

Juntarei as minhas preces às vossas, Senhora.

Ela estendeu uma mão na minha direcção para me deter quando me levantei para a deixar.

Vamos vencer, Derfel disse ela, com seriedade, vamos vencer, e tudo se modificará.

Havíamos dito aquilo tantas vezes, e nunca nada havia acontecido. Mas agora, em Mynydd Baddon, voltaríamos a tentar.

Montámos a nossa armadilha num dia tão bonito que oprimia o coração. Também prometia ser um dia longo, já que as noites eram cada vez mais pequenas e a extensa luz da tarde se alongava pelas horas tardias.

Na noite anterior à batalha, Artur retirara as suas tropas colocadas ao longo das colinas por detrás de Mynydd Baddon. Ordenou a esses homens que deixassem as suas fogueiras de acampamento a arder para que os saxões julgassem que ainda se encontravam no mesmo sítio, depois levou-os para oeste ao encontro dos homens de Gwent, que se aproximavam pela estrada de Glevum. Os guerreiros de Cuneglas também deixaram as colinas, contudo deslocaram-se para o cume de Mynydd Baddon onde, juntamente com os meus homens, aguardaram.

Malaine, o chefe druida de Powys, andou por entre os lanceiros durante a noite. Distribuiu verbena, seixos de gnomos e pedaços de visco-branco seco. Os cristãos reuniram-se e rezaram em conjunto, embora eu tivesse reparado que muitos aceitavam as oferendas do druida. Orei junto aos taludes, rogando a Mitras uma grande vitória, e depois disso tentei dormir. Mas Mynydd Baddon estava agitada com o murmúrio de vozes e o monótono som de pedras a baterem em aço.

Eu já afiara a minha lança e aprestara um novo gume na Hywelbane. Nunca deixei que um servo afiasse as minhas armas antes de uma batalha, fazendo-o eu próprio e de forma tão obsessiva como todos os meus homens. Assim que tive a certeza que as armas estavam tão afiadas quanto eu conseguia aprestá-las, deitei-me próximo do abrigo de Guinevere. Queria dormir, mas não conseguia afastar o medo de me ver num escudo defensivo. Pressenti maus agouros, receando ver uma coruja e voltei a rezar. Por fim, devo ter adormecido, mas foi um sono agitado, perturbado por sonhos. Já passara muito tempo desde que eu lutara num escudo defensivo e quebrara, sozinho, uma defesa inimiga.

Acordei bem cedo, com frio e a tremer. O orvalho cobria tudo com uma camada espessa.

Os homens roncavam, tossiam, urinavam e gemiam. A colina fedia, uma vez que, apesar de todos termos cavado latrinas, não havia um ribeiro que levasse dali a sujidade.

O cheiro e os ruídos dos homens, pronunciou a voz perversa de Guinevere da penumbra do seu abrigo.

Dormistes, Senhora? perguntei-lhe.

Um pouco inclinou-se para passar pelos ramos baixos que serviam de telhado e de porta. Está frio.

Em breve estará calor.

Ela arrastou-se para junto de mim, envolta na sua capa. O seu cabelo estava desgrenhado e os seus olhos papudos por causa do sono.

Em que pensas tu durante uma batalha? perguntou-me ela.

Em sair dela vivo afirmei, em matar, em vencer.

Isso é hidromel? perguntou ela, gesticulando para o corno que eu segurava.

Água, Senhora. O hidromel torna um homem mais lento no campo de batalha.

Retirou-me a água, chapinhou um pouco nos olhos e bebeu o resto. Estava nervosa, mas eu sabia que nunca conseguiria convencê-la a permanecer na colina.

E Artur perguntou ela, em que pensa ele durante a batalha? Sorri.

Na tranquilidade que se segue ao combate, Senhora. Ele acredita que cada batalha é a última.

Todavia, as batalhas disse ela, sonhadoramente, nunca terão fim.

Talvez assim seja concordei, mas nesta batalha, Senhora, permanecei junto a mim. Bem junto a mim.

Sim, Lorde Derfel motejou ela, depois brindou-me com um sorriso. E obrigada, Derfel.

Tínhamos já as nossas armaduras aprestadas, quando o Sol rompeu por detrás das colinas a leste tocando farrapos de nuvens carmesim, lançando numa profunda obscuridade o vale dos saxões. A penumbra clareava e tornava-se mais diminuta à medida que o Sol se elevava. Fragmentos de neblina elevavam-se do rio em espiral, adensando o fumo das fogueiras de acampamento, por entre as quais o inimigo se movia com uma energia invulgar.

Algo se prepara ali em baixo disse-me Cuneglas.

Talvez eles saibam que vamos descer? aventei.

O que nos dificultará a vida afirmou Cuneglas.

Todavia, no caso de aos saxões constarem os nossos planos, eles seriam subtis nos preparativos. Não estava formado nenhum escudo defensivo frente a Mynydd Baddon, e tropa alguma marchava para oeste, pela estrada de Glevum. Pelo contrário, à medida que o Sol se elevava suficientemente alto para dissipar o nevoeiro das margens do rio, parecia que todos haviam, por fim, decidido abandonar o local ao mesmo tempo e se preparavam para marchar, embora fosse difícil dizer se haviam planeado ir para oeste, norte ou sul, já que a sua primeira tarefa fora reunir as carroças, os cavalos de carga, os rebanhos e as gentes. Do nosso posicionamento elevado, parecia um formigueiro em pânico, mas aos poucos surgiu alguma ordem. Os homens de Aelle reuniram a sua bagagem mesmo junto ao portão norte de Aquae Sulis, enquanto os homens de Cerdic organizavam a sua progressão junto ao seu acampamento na curvatura do rio. Queimaram um considerável número de cabanas e, sem dúvida, que haviam planeado queimar os dois acampamentos antes de partirem. Os primeiros homens a fazê-lo foi uma companhia de cavalaria pouco aprestada, que se dirigia para oeste, passando por Aquae Sulis e tomando a estrada de Glevum.

Que pena disse Cuneglas, em voz baixa.

Os cavaleiros faziam o reconhecimento da estrada que os saxões iriam tomar e dirigiam-se directamente para o local de onde surgiria o ataque surpresa de Artur.

Aguardámos. Não desceríamos a colina enquanto as forças de Artur não estivessem bem visíveis e, nessa altura, teríamos de nos apressar para preencher o espaço vazio entre os homens de Aelle e as tropas de Cerdic. Aelle teria de defrontar a fúria de Artur, enquanto Cerdic ver-se-ia impedido pelos meus homens e as tropas de Cuneglas de auxiliar o seu aliado. Com quase toda a certeza, nós estaríamos em menor número, mas Artur tinha esperança de conseguir irromper por entre os homens de Aelle para levar as suas tropas em nosso auxílio. Lancei um olhar rápido para a minha esquerda, buscando um vislumbre dos homens de Oengus no Caminho Valado, mas aquela estrada distante ainda permanecia vazia. Se os Escudos Negros não chegassem, então Cuneglas e eu ficaríamos em dificuldades entre os dois blocos do exército saxão. Olhei para os meus homens, reparando no seu nervosismo. A sua visão não alcançava o vale, porque eu insistira para que se escondessem até o nosso flanco lançar o ataque. Uns tinham os olhos fechados, alguns cristãos haviam-se ajoelhado com os braços abertos, enquanto outros homens batiam com pedras afiadas ao longo das lâminas das suas lanças já aprestadas numa ponta fina e cortante. Malaine, o druida, proferia palavras mágicas de protecção, Pyrlig rezava e Guinevere olhava-me fixamente de olhos muito abertos, como se conseguisse dizer pela minha expressão o que estava prestes a acontecer.

As sentinelas avançadas saxãs desapareceram a oeste, mas agora voltavam inesperadamente a galope. Rolos de poeira saíam em jactos dos cascos dos seus cavalos. A sua velocidade era suficiente para percebermos que haviam visto Artur e, em breve pensei aquela agitação confusa de preparativos saxões transformar-se-ia num muro de escudos e lanças. Agarrei na longa haste da minha lança, fechei os olhos e dirigi uma prece aos céus azuis, até onde Bei e Mitras me ouvissem.

Olha para eles! exclamou Cuneglas, enquanto eu rezava.

Abri os olhos e vi o ataque de Artur invadir a orla oeste do vale. O Sol brilhava nos seus rostos e cintilava em centenas de lanças desembainhadas e elmos polidos. A sul, junto ao rio, os cavaleiros de Artur esporeavam os cavalos para se apoderarem da ponte a sul de Aquae Sulis, ao passo que as tropas de Gwent avançavam numa imensa linha atravessando o centro do vale. Os homens de Tewdric envergavam um aprestamento romano: armaduras de bronze, capas vermelhas e elmos cheios de plumas, de tal modo que do cume de Mynydd Baddon pareciam falanges de carmesim e ouro sob uma hoste de bandeiras que mostravam, em vez do touro negro de Gwent, cruzes vermelhas cristãs. A norte deles, estavam os lanceiros de Artur, liderados por Sagramor sob o seu enorme estandarte preto preso num mastro encimado por uma caveira saxã. Ainda hoje fecho os olhos e vejo aquele exército avançar, vejo o vento ondular suavemente as bandeiras por cima das suas linhas firmes, vejo a poeira levantar-se da estrada atrás deles e vejo as espigas já altas dos cereais ficarem esmagadas à sua passagem.

Entretanto, à sua frente instalara-se o pânico e o caos. Saxões corriam em busca das armaduras, tentavam salvar as suas mulheres, procuravam os seus chefes ou reagrupavam-se, juntando-se lentamente até formarem o primeiro escudo defensivo próximo do seu acampamento, às portas de Aquae Sulis. Todavia, era um escudo defensivo fraco, parco e grosseiro, e vi um cavaleiro acenar para que os seus homens se afastassem. À nossa esquerda vi que os homens de Cerdic eram mais rápidos a formar as suas fileiras, mas estavam ainda a mais de três quilómetros das tropas avançadas de Artur, o que significava que os homens de Aelle teriam de suster a força do ataque. Por detrás desse ataque, andrajosas e indistintas na distância, as nossas tropas recrutadas avançavam com gadanhas, machados, picaretas e mocas.

Vi o estandarte de Aelle erguido no meio das sepulturas do cemitério romano, e reparei que os seus lanceiros se apressavam a voltar para se reagruparem sob a sua caveira ensanguentada. Os saxões haviam já abandonado Aquae Sulis, o seu acampamento a oeste e a sua bagagem reunida fora da cidade, e talvez tivessem esperança que os homens de Artur parassem para pilhar as carroças e os cavalos de carga. Mas Artur apercebera-se desse perigo e, por isso, conduziu os seus homens bem para norte da muralha da cidade. Lanceiros gwentianos haviam guarnecido a ponte, aliviando do seu peso os aprestados cavaleiros para poderem subir por detrás daquela linha dourada e carmesim. Tudo parecia acontecer demasiado devagar. De Mynydd Baddon tínhamos uma panorâmica geral e víamos os últimos saxões fugindo por cima da muralha danificada de Aquae Sulis, o escudo defensivo de Aelle finalmente a engrossar e os homens de Cerdic apressando-se ao longo da estrada para os reforçar.

Em silêncio, instigámos Artur e Tewdric, desejando que ambos esmagassem os homens de Aelle antes de Cerdic conseguir entrar na batalha, mas pareceu-nos que o ataque abrandava até ao passo de caracol. Mensageiros a cavalo lançavam-se entre as tropas de lanceiros, mas mais ninguém parecia apressar-se.

As forças de Aelle haviam recuado até cerca de setecentos e cinquenta metros de Aquae Sulis antes de formarem a sua linha e, agora, aguardavam o ataque de Artur. Os seus feiticeiros saltavam no campo de batalha por entre os exércitos, mas eu não via nenhum druida diante dos homens de Tewdric. Eles avançavam à guarda do seu Deus cristão e, por fim, depois de estreitarem o seu escudo defensivo, aproximaram-se do inimigo. Eu esperava assistir a um confronto entre as linhas enquanto os comandantes dos exércitos trocavam os tradicionais insultos e os dois escudos defensivos se avaliavam mutuamente. Constara-me que havia escudos defensivos que ficavam a olhar-se fixamente durante horas enquanto os homens se enchiam de coragem para atacar, mas aqueles cristãos de Gwent não avaliavam a sua velocidade. Não haveria qualquer confronto de comandantes de facções opostas e não havia tempo para os feiticeiros saxões rogarem as suas pragas, porque os cristãos baixaram simplesmente as suas lanças, tomaram o peso dos seus escudos oblongos, pintados com a cruz, e avançaram a direito por entre as sepulturas romanas e em direcção aos escudos inimigos.

Na colina, ouvimos o entrechocar dos escudos. Era um som monótono e rouco, como um trovão vindo debaixo da terra, o som de centenas de escudos e lanças a entrechocarem-se como dois imensos exércitos esmagando-se um de encontro ao outro. Os homens de Gwent foram impedidos de prosseguir, contidos pelo peso dos saxões que se lançaram sobre eles, e eu percebi que naquele instante morriam ali homens. Estavam a ser trespassados por lanças, cortados por machados, esmagados pelos pés dos outros soldados. Homens gritavam e falavam iradamente por cima dos rebordos dos seus escudos, e a sua pressão era tão grande que uma espada dificilmente seria levantada naquele aperto.

Então, os guerreiros de Sagramor atacaram do flanco norte. O númida havia sem dúvida desejado flanquear Aelle, mas o rei saxão calculara esse perigo e ordenara às suas tropas de reserva que formassem uma linha que, com os seus escudos e lanças, deteve a carga de Sagramor. Soou novamente o entrechocar estilhaçado de escudos, e depois, para nós que tínhamos uma visão panorâmica, estranhamente, a batalha deixou de progredir. Dois aglomerados de homens haviam-se emaranhado, e os da retaguarda empurravam os da zona avançada e estes debatiam-se para libertar as suas lanças e golpeá-las de novo para diante; e durante todo esse tempo, os homens de Cerdic corriam pelo Caminho Valado por baixo de nós. Assim que esses homens conseguissem chegar ao campo de batalha facilmente conseguiriam flanquear Sagramor. Podiam contornar o seu flanco e atacar o seu escudo defensivo por trás, e fora por essa razão que Artur nos mantivera na colina.

Cerdic deverá ter calculado que nós ainda ali nos encontrávamos. Do vale ele não conseguia ver nada, já que os nossos homens se escondiam por detrás dos baixos taludes de Mynydd Baddon, mas eu vi-o galopar em direcção a um grupo de homens e apontar-lhes o cimo da encosta. Chegara a altura, calculei, de nós descermos, e olhei para Cuneglas. Ao mesmo tempo, ele olhou para mim e dirigiu-me um sorriso.

Que os Deuses estejam contigo, Derfel.

E convosco também, meu Rei e Senhor.

Toquei na sua mão estendida, depois apertei a palma da minha mão de encontro à minha cota de malha para sentir a protuberância apaziguadora do broche de Ceinwyn por baixo dela.

Cuneglas desceu do talude e virou-se, encarando-me.

Não sou homem de discursos gritou ele, mas ali em baixo estão saxões, e vocês são conhecidos como os melhores destruidores de saxões da Bretanha. Por isso, vinde e provai-o! E lembrai-vos! Quando chegarem ao vale, mantenham o escudo defensivo bem firme! Mantenham-no firme! Agora, vinde!

Ele animou-nos enquanto nós transpúnhamos a orla da colina. Os homens de Cerdic, que haviam sido mandados ao cume para o examinar, detiveram-se e depois retiraram, à medida que cada vez mais lanceiros nossos surgiam acima deles. Éramos quinhentos homens a descer aquela colina, e fizemo-lo depressa, dirigindo-nos para oeste para atacar as tropas dianteiras dos reforços de Cerdic.

O chão tinha tufos, era íngreme e irregular. Não descemos por nenhuma ordem, correndo apenas velozmente para chegarmos ao vale, e aí, depois de atravessarmos o campo de trigo pisado e de treparmos duas sebes enleadas com espinheiros, formámos o nosso escudo defensivo. Eu tomei o lado esquerdo da linha, Cuneglas o direito, e depois de estarmos correctamente formados e de os nossos escudos estarem bem juntos, gritei aos meus homens para que avançassem. Um escudo defensivo saxão formava-se no campo diante de nós, enquanto outros homens se apressavam a sair da estrada para virem barrar-nos o caminho. Olhei para a minha direita enquanto avançávamos e vi que havia uma enorme distância entre nós e os homens de Sagramor, e tão grande ela era que eu nem conseguia ver a sua bandeira. Odiava a ideia daquele espaço vazio, odiava pensar no horror que poderia assolá-lo e, deste modo, surgir por detrás de nós, mas Artur fora inflexível. Não hesitem, disse ele, não esperem que Sagramor se junte a vós, ataquem. Deveria ter sido Artur, pensei, que convencera os cristãos de Gwent a atacar sem delonga. Ao não dar tempo aos saxões, ele tentava que entrassem em pânico e, agora, chegara a nossa vez de entrar rapidamente na batalha.

O escudo defensivo saxão era improvisado e pequeno, talvez com duzentos homens de Cerdic que não haviam contado lutar naquele local, pensando pelo contrário juntar a sua força às fileiras mais recuadas de Aelle. Além disso, estavam nervosos. Nós também estávamos, mas não era altura para deixar que o medo suplantasse a bravura. Tínhamos de fazer o que os homens de Tewdric haviam feito, teríamos de carregar sem hesitar para apanhar o inimigo desequilibrado e, por isso, brami um grito de guerra e apressei o passo. Desembainhara a Hywelbane e segurava-a pela parte superior do punho na minha mão esquerda, deixando que o escudo pendesse, preso pelas correias, do meu antebraço. A minha pesada lança estava na minha mão direita. O inimigo avançava arrastando os pés numa massa compacta, escudo contra escudo, lanças levantadas, e algures à minha esquerda um enorme cão de guerra foi liberto e começou a correr na nossa direcção. Ouvi o uivo do animal, depois a fúria da batalha fez-me pensar apenas nos rostos barbudos que estavam diante de mim.

Um ódio terrível irrompeu no campo de batalha, um ódio que surge do mais recôndito da alma e invade um homem com uma raiva feroz e sangrenta. Prazer também. Eu sabia que o escudo defensivo saxão se quebraria. Sabia-o muito antes de o atacar. Era pouco compacto, fora feito à pressa, e os homens estavam demasiado nervosos, por isso irrompi da nossa fileira da frente e gritei o meu ódio ao mesmo tempo que corria para o inimigo. Nesse instante, tudo o que eu queria era matar. Não, queria mais do que isso, queria que os bardos cantassem os feitos de Derfel Cadarn em Mynydd Baddon. Queria que os homens olhassem para mim e dissessem, aqui está o guerreiro que quebrou o escudo defensivo em Mynydd Baddon, desejei o poder que advém da fama. Na Bretanha, apenas uma dúzia de homens detinha esse poder; Artur, Sagramor e Culhwuch contavam-se entre eles, e era um poder que suplantava todos os outros excepto a soberania. O nosso era um mundo onde as espadas conferiam estatuto, e fugir à peleja era perder a honra, por isso corri adiante, com a raiva a transbordar-me do coração e a exultação a dar-me um terrível poder, enquanto escolhia as minhas vítimas. Eram dois jovens, ambos mais baixos do que eu, ambos nervosos, ambos com barbas ainda curtas e ambos se encolheram mesmo antes de eu lhes acertar. Viram um senhor da guerra britânico, resplandecente, e eu vi dois saxões mortos.

A minha lança apanhou um pelo pescoço. Larguei a lança assim que um machado se cravou no meu escudo; mas eu vira-o dirigir-se a mim e desviei o golpe, depois bati com o escudo no segundo homem e empurrei o ombro de encontro à cavidade do escudo enquanto agarrava a Hywelbane com a mão direita. Golpeei-a e vi uma lasca a voar da haste da lança saxã, depois senti os meus homens chegarem em torrentes atrás de mim. Rodopiei a Hywelbane por cima da cabeça, voltei a golpeá-la, voltei a gritar, serpenteei-a para o lado, e de repente diante de mim nada mais havia do que terreno vazio, rainúnculo amarelo, a estrada e as campinas para lá do rio. Eu havia transposto o escudo defensivo e gritava a minha vitória. Virei-me, enterrei a Hywelbane nos rins de um homem, libertei-a torcendo-a, vi o sangue escorrer da sua ponta, e de repente deixou de haver inimigos. O escudo defensivo saxão desaparecera, ou melhor, transformara-se em mortos ou carne moribunda que se esvaía em sangue sobre a relva. Lembro-me de erguer o escudo e a lança em direcção ao sol e lançar bem alto um grito de agradecimento a Mitras.

Escudo defensivo! ouvi Issa bradar a ordem enquanto eu festejava. Inclinei-me para apanhar a minha lança, depois virei-me e vi mais saxões vindo de leste, na nossa direcção.

Escudo defensivo! repeti o grito de Issa.

Cuneglas formava o seu próprio escudo defensivo, virando-se para oeste, para nos defender dos homens da retaguarda de Aelle, enquanto eu formava a nossa linha virada para leste de onde surgiam os homens de Cerdic. Os meus homens gritavam-lhes e insultavam-nos. Haviam transformado um escudo defensivo em destroços e agora queriam mais. Atrás de mim, no espaço entre os homens de Cuneglas e os meus, alguns saxões feridos ainda viviam, mas três dos meus homens acabavam com eles. Cortaram-lhes as gargantas, porque não era altura de fazer prisioneiros. Reparei que Guinevere os ajudava.

Senhor, Senhor!

Era Eachern, a gritar da orla direita do nosso pequeno escudo defensivo, eu olhei, vendo-o a apontar para uma massa de saxões que corria pelo imenso espaço vazio entre nós e o rio. Mas os saxões não nos ameaçavam, já que iam em auxílio de Aelle.

Deixa-os estar! gritei.

Preocupava-me mais com os saxões que estavam diante de nós, porque haviam parado para formar fileiras. Eles tinham visto o que acabáramos de fazer, e não nos deixariam fazer-lhes o mesmo, por isso juntaram-se em quatro ou cinco grandes fileiras, depois aplaudiram quando um dos seus feiticeiros caminhou empertigado, rogando-nos pragas. Era um dos feiticeiros loucos, porque o seu rosto se contorcia descontroladamente enquanto nos gritava obscenidades. Os saxões estimavam muito homens semelhantes, julgando que eles tinham poder sobre os ouvidos dos Deuses, e que estes empalideciam ao ouvir as suas pragas.

Mato-o? perguntou-me Guinevere. Ela aprestava o dedo no arco.

Eu preferia que não estivésseis aqui, Senhora afirmei.

É um pouco tarde para expressar tal desejo, Derfel disse ela.

Deixai-o estar respondi.

As pragas do feiticeiro não perturbavam os meus homens, que gritavam aos saxões que se aproximassem e experimentassem as suas lâminas, mas os saxões não estavam com vontade de avançar. Aguardavam reforços, que já vinham próximo.

Meu Rei e Senhor! gritei a Cuneglas. Ele virou-se.

Conseguis ver Sagramor? perguntei-lhe.

Ainda não.

Eu também não via Oengus mac Airem, cujos Escudos Negros era suposto irromperem das colinas para penetrar ainda mais o flanco dos saxões. Comecei a temer a possibilidade de termos atacado demasiado cedo, e de estarmos agora cercados pelas tropas de Aelle, que recobravam do pânico inicial, e pelos lanceiros de Cerdic, que engrossavam cuidadosamente o seu escudo defensivo antes de virem derrotar-nos.

Depois, Eachern voltou a gritar e eu olhei para sul e vi que os saxões corriam agora para leste, em vez de se dirigirem para oeste. Os campos entre o nosso escudo defensivo e o rio estavam cheios de homens em pânico e, por instantes, senti-me demasiado confuso para perceber o que via. Depois ouvi o barulho. Um barulho semelhante a um trovão. Barulho de cascos.

Os cavalos de Artur eram grandes. Certa vez, Sagramor dissera-me que Artur capturara os cavalos de Clovis, o Rei dos Francos, e que antes de pertencer a Clovis aquela manada fora criada pelos romanos e que nenhuns outros cavalos da Bretanha se assemelhavam ao seu tamanho. Para os montar, Artur escolheu os seus homens mais corpulentos. Haviam-lhe sido roubados por Lancelote muitos dos grandes cavalos de guerra, e eu quase esperara ver aqueles enormes animais no meio das fileiras inimigas. Todavia, Artur zombara desse meu receio. Dissera-me que Lancelote capturara, sobretudo, éguas jovens e cavalos com um ano não adestrados, e seriam necessários tantos anos para treinar um cavalo como para ensinar um homem a lutar no dorso de um cavalo, armado com uma pesada lança. Lancelote não tinha tais homens, mas Artur possuía alguns, e agora liderava-os desde a encosta norte em direcção aos homens de Aelle, que lutavam contra Sagramor.

Havia apenas sessenta dos enormes cavalos, e estavam cansados, porque haviam galopado primeiro para defender a ponte a sul e depois haviam-se deslocado para o campo de batalha, no flanco oposto. Mas Artur fê-los galopar, levando-os rapidamente para a retaguarda da linha de batalha de Aelle. Esses homens da retaguarda haviam-se lançado para diante, na tentativa de empurrarem as suas fileiras avançadas sobre o escudo defensivo de Sagramor, mas o aparecimento de Artur foi tão repentino que eles não tiveram tempo de se virar e formar, eles próprios, um escudo defensivo. Os cavalos quebraram as suas fileiras abrindo-as por completo, e como os saxões dispersavam em todas as direcções, os guerreiros de Sagramor fizeram avançar novamente as fileiras da frente e, de repente, o flanco direito do exército de Aelle fendeu-se. Alguns saxões correram para sul, buscando segurança no meio do restante exército de Aelle. Outros, no entanto fugiram para leste, em direcção a Cerdic, sendo esses os homens que víamos nas campinas junto ao rio. Artur e os seus cavaleiros espezinharam esses fugitivos sem misericórdia. A cavalaria usou as suas longas espadas para derrubar os homens que fugiam até a campina junto ao rio estar juncada de corpos e cheia de escudos e espadas abandonados. Vi Artur passar a galope pela minha linha, com a sua capa branca cheia de sangue, com a Excalibur ensanguentada na mão e um olhar de imensa satisfação no seu rosto magro. Hygwydd, o seu servo, transportava o estandarte do urso que tinha agora uma cruz vermelha no canto inferior. Hygwydd, normalmente o mais taciturno dos homens, lançou-me um largo sorriso ao passar, seguindo novamente Artur até ao cimo da colina onde os cavalos podiam recuperar o fôlego e ameaçar o flanco de Cerdic. Morfans, o Feio, fora morto no primeiro ataque pelos homens de Aelle, mas era a única baixa de Artur.

A carga de Artur quebrara o flanco direito de Aelle, e Sagramor conduzia agora os seus homens ao longo do Caminho Valado para juntar os seus escudos aos meus. Ele ainda não cercara o exército de Aelle, mas nós havíamo-lo encurralado entre a estrada e o rio, e os disciplinados cristãos de Tewdric avançavam, subindo por essa passagem e matando os que encontravam no seu caminho. Cerdic encontrava-se ainda fora do cerco, e deve ter-lhe ocorrido deixar Aelle ali e, desse modo, deixar o seu rival saxão ser destruído. Contudo, ao invés, ele achou que a vitória era ainda possível. Vencer nesse dia e toda a Bretanha tornar-se-ia Lloegyr.

Cerdic ignorou a ameaça dos cavalos de Artur. Ele devia saber que eles tinham derrubado os homens de Aelle, onde reinava a maior desordem. E aqueles disciplinados lanceiros, num escudo defensivo como uma massa densa, não teriam nada a recear quanto à cavalaria, por isso ordenou aos seus homens que cerrassem os escudos, baixassem as lanças e avançassem.

Fechem! Fechem! gritei, e abri caminho para a fileira da frente, onde me certifiquei que o meu escudo se sobrepunha aos dos meus vizinhos. Os saxões arrastavam-se para diante, tentando manter os escudos encostados uns aos outros, os seus olhos buscando na nossa linha uma zona enfraquecida, enquanto toda a massa caminhava na nossa direcção. Eu não via nenhum feiticeiro, mas o estandarte de Cerdic estava no centro da grande formação. Avaliava barbas e elmos com chifres, ouvia um toque contínuo e monótono de um chifre de carneiro e observava as lâminas das lanças e dos machados. O próprio Cerdic estava algures, no meio daquela massa de homens, uma vez que eu ouvia a sua voz a gritar aos seus homens.

Escudos cerrados! Escudos cerrados! gritava o Rei.

Dois enormes cães de guerra foram largados na nossa direcção e, ao ouvir gritos, pressenti um alvoroço algures à minha direita, enquanto os cães atacavam a linha. Os saxões deviam ter visto o meu escudo defensivo vacilar no local onde os cães haviam atacado porque, de repente, gritaram vivas e avançaram mais depressa.

Fechem! gritei, depois tomei o peso da minha lança acima da cabeça. Pelo menos três saxões olhavam para mim ao mesmo tempo que se apressavam a avançar. Eu era um senhor, pois adornava-me com ouro, e se eles conseguissem enviar a minha alma para o Outro Mundo conseguiriam fama e riqueza. Dado à glória, um deles correu adiante dos seus companheiros com a lança apontada ao meu escudo, e eu calculei que ele baixasse a ponta no último instante para me apanhar pelo tornozelo. Depois, deixou de haver tempo para tais pensamentos, apenas para lutar. Bati com a minha lança no rosto do homem e empurrei o meu escudo para diante e para baixo, para aparar o seu golpe. A sua lança raspou ainda no meu tornozelo, cortando o cabedal da minha bota direita por baixo da caneleira que eu retirara a Wulfger. Todavia, a minha lança atingiu cruelmente o seu rosto e ele caiu para trás quando a retirei. Os outros homens avançaram para me matar.

Fizeram-no no exacto instante em que os escudos das duas linhas bateram uns nos outros com um barulho semelhante ao som de mundos a colidirem. Agora, eu conseguia sentir o cheiro dos saxões, o cheiro a couro, a suor e a excrementos, todavia não me cheirava a cerveja. Esta batalha travava-se bem cedo pela manhã, os saxões haviam sido surpreendidos e não haviam tido tempo para beber até ganharem coragem. Atrás de mim, os homens precipitavam-se, esmagando-me de encontro ao meu escudo que, por sua vez, empurrava um escudo saxão. Cuspi no rosto barbudo, volteei a lança sobre os seus ombros e senti-a agarrada por uma mão inimiga. Larguei-a e, com um enorme puxão, libertei-me apenas o suficiente para desembainhar a Hywelbane. Desferi um golpe com a espada no homem que estava à minha frente, o seu elmo tinha apenas um gorro de couro atulhado com bocados de tecido e a ponta da Hywelbane, acabada de afiar, enterrou-se nele até ao cérebro. Estacou aí um instante e eu debati-me com o peso do homem morto. Enquanto tentava libertar a minha espada, um saxão serpenteou um machado em direcção à minha cabeça.

O meu elmo aparou o golpe. Ouvi um barulho metálico que encheu o universo, e no interior da minha cabeça fez-se uma súbita escuridão entrecortada por raios de luz. Mais tarde, os meus homens disseram-me que eu ficara sem sentidos por momentos, mas não caí porque a pressão dos corpos me manteve de pé. Não me recordo de nada, mas poucos são os homens que se recordam de mais alguma coisa para além do choque dos escudos. Empurra-se, amaldiçoa-se, cospe-se e luta-se quando se consegue fazê-lo. Um dos homens que estava ao meu lado contou-me que eu vacilei depois do golpe do machado e quase tropecei nos corpos dos homens que havia morto. Contudo, o homem que se encontrava atrás de mim agarrou-me com firmeza pelo cinto da espada e ergueu-me, e as minhas caudas de lobo fecharam um círculo à minha volta para me protegerem. O inimigo percebeu que eu estava ferido e lutou com mais afinco. Machados desferiam cutiladas em escudos já muito usados e em lâminas de espadas com brechas já abertas, mas aos poucos fui-me recompondo, deparando-me na segunda fileira, ainda a salvo pela abençoada protecção dos escudos e com a Hywelbane ainda na mão. Doía-me a cabeça, mas ignorava-o, preocupando-me apenas com a urgência de estocar, cutilar, gritar e matar. Issa defendia o espaço vazio que os cães haviam provocado, matando iradamente os saxões que tinham irrompido pela nossa fileira da frente, cerrando, desse modo, a nossa linha com os seus corpos.

Cerdic suplantava-nos em número, mas não podia flanquear-nos pelo norte, já que os aprestados cavaleiros ali se encontravam e ele não queria lançar os seus homens pela colina acima, de encontro à sua carga. Deste modo, enviou homens que nos flanqueassem a sul. Todavia, Sagramor antecipou-se-lhe e conduziu os seus lanceiros para o interior do espaço vazio. Recordo-me de ouvir aquele entrechocar de escudos. A minha bota direita encheu-se com tanto sangue que fazia um ruído áspero quando assentava o peso do corpo sobre o pé, o meu crânio latejava com dores e a minha boca mantinha-se aberta e imóvel mostrando os dentes. O homem que tomara o meu lugar na fileira da frente não mo devolveria.

Eles estão a ceder, Senhor gritou-me ele, estão a ceder!

E, sem dúvida, que a pressão do inimigo diminuía. Não estavam derrotados, apenas retiravam e, de repente, um grito inimigo chamou-os e eles desferiram um último golpe de lança ou cutilada com os machados e recuaram rigidamente. Não os seguimos. Estávamos demasiado ensanguentados, amachucados e cansados para perseguições, e a obstruir-nos a passagem tínhamos uma pilha de corpos que marcava o compacto limite de uma batalha com lanças e escudos. Nessa pilha, alguns estavam mortos, outros estremeciam em agonia e rogavam para que os matássemos.

Cerdic fizera recuar os seus homens para formar um novo escudo defensivo suficientemente grande para irromper por entre os homens de Aelle, agora em perigo, graças às tropas de Sagramor que haviam preenchido a maior parte do espaço vazio entre os meus homens e o rio. Soube mais tarde que os homens de Aelle eram empurrados em direcção ao rio pelos lanceiros de Tewdric, e que Artur deixara apenas homens suficientes para manter aqueles saxões cercados, enviando os restantes para reforçar os homens de Sagramor.

O meu elmo tinha uma mossa a todo o comprimento do lado esquerdo e uma fenda na base da mossa, que atravessava o ferro e o forro de cabedal. Quando retirei o elmo repuxei o coágulo de sangue do meu cabelo. Fui tacteando aos poucos o couro cabeludo, mas não senti nenhum osso lascado, apenas uma ferida e uma dor intermitente. Tinha uma ferida irregular no meu antebraço esquerdo, o peito pisado e o meu tornozelo direito ainda sangrava. Issa coxeava, mas afirmava que era apenas a pele ferida. Niall, o chefe dos Escudos Negros, morrera. Uma lança trespassara a sua armadura e ele jazia de costas com a lança apontada para o céu e a boca aberta a transbordar de sangue. Eachern perdera um olho. Tapou a cavidade aberta com um pedaço de tecido, que amarrou em volta da cabeça, depois comprimiu o elmo por cima da ligadura grosseira e jurou vingar o olho cem vezes.

Artur desceu a colina para incitar os meus homens.

Detenham-nos de novo! gritou-nos ele, detenham-nos até Oengus chegar e depois acabem com eles para sempre!

Mordred cavalgava atrás de Artur com a sua grande bandeira ao lado do estandarte do urso. O nosso Rei trazia uma espada desembainhada e os seus olhos estavam arregalados com a excitação desse dia. Ao longo dos três quilómetros que se estendiam pela margem do rio havia pó, sangue, mortos e gente moribunda, ferro espetado em carne.

As fileiras douradas e escarlate de Tewdric circundavam os sobreviventes de Aelle. Aqueles homens ainda lutavam, e agora Cerdic fazia nova tentativa para irromper pelo meio deles. Artur conduziu Mordred de novo pela colina acima, enquanto nós voltávamos a cerrar os escudos.

Eles estão impacientes comentou Cuneglas, quando viu as fileiras saxãs avançarem novamente.

É por não estarem ébrios afirmei.

Cuneglas não estava ferido e parecia possuir o júbilo do homem que acredita que é intocável. Ele lutara na frente de batalha, matara, e não sofrera um só arranhão. Nunca tivera fama como guerreiro, não como seu pai, e naquele instante acreditava que devia tentar merecer a coroa.

Tende cuidado, meu Rei e Senhor disse eu, enquanto ele voltava para junto dos seus homens.

Estamos a vencer, Derfel! gritou, e apressou-se a defrontar o ataque. Desta vez, o ataque seria bem maior do que o primeiro assalto saxão,

já que Cerdic colocara a sua guarda pessoal no centro da nova linha, e esses homens soltavam enormes cães-de-guerra que corriam velozmente para Sagramor, cujos homens formavam o centro da nossa linha. Instantes depois, os lanceiros saxões atacaram, estocando do interior dos espaços vazios que os cães haviam aberto na nossa linha. Ouvi os escudos entrechocarem, depois deixei de pensar em Sagramor, porque a ala direita saxã carregava sobre os meus homens.

De novo, os escudos bateram ruidosamente uns nos outros. Depois golpeámos com lanças ou desferimos golpes furiosos com espadas, e ficámos novamente esmagados uns de encontro aos outros. O saxão que me defrontava abandonara a sua lança e tentava enfiar a sua pequena faca abaixo das minhas costelas. A faca não conseguia furar a minha armadura de malha e ele resmoneava, empurrava e rangia os dentes, ao mesmo tempo que torcia a lâmina de encontro aos anéis de ferro. Eu não tinha espaço para baixar o braço direito e agarrar o seu pulso, por isso desferi um golpe no seu elmo com o punho da Hywelbane e continuei a bater-lhe até o afundar junto aos meus pés e conseguir pôr-me em cima dele. Ainda tentou cortar-me com a faca, mas o homem que estava atrás de mim cravou-lhe uma lança e bateu-me com o seu escudo nas minhas costas para me forçar a avançar para o inimigo. À minha esquerda, um herói saxão varria violentamente o seu machado à esquerda e à direita, abrindo uma clareira no nosso escudo defensivo, mas alguém o rasteirou com a haste de uma lança e meia-dúzia de homens precipitaram-se com espadas e lanças sobre o homem caído. Morreu no meio dos corpos das suas vítimas.

Cerdic cavalgava para cima e para baixo por detrás da sua linha, gritando aos seus homens que empurrassem e matassem. Eu chamei-o, desafiando-o a desmontar e a vir lutar como um homem, contudo ou não me ouviu ou ignorou os meus motejos. Esporeou o cavalo para sul, até ao local onde Artur lutava ao lado de Sagramor. Artur apercebera-se da pressão sobre os homens de Sagramor e conduzira os seus cavaleiros por detrás da linha para reforçar o númida e, agora, a nossa cavalaria empurrava os seus cavalos para cima dos homens e estocava as cabeças dos homens da fileira da frente com as suas longas lanças. Mordred encontrava-se entre eles, e os homens disseram mais tarde que ele lutou como um demónio. Ao nosso Rei nunca faltou força bruta no campo de batalha, apenas senso e decência na vida. Não era um soldado de cavalaria, por isso desmontara e tomara lugar na fileira da frente. Vi-o mais tarde e estava coberto de sangue, mas não era seu. Guinevere estava atrás da nossa linha. Ela vira o cavalo abandonado de Mordred, montara-o e puxara algumas setas das suas costas. Vi uma bater e estremecer no próprio escudo de Cerdic, que ele varreu com a mão como se fosse uma mosca.

A completa exaustão terminou com aquele segundo entrechocar dos escudos defensivos. Chegou uma altura em que estávamos demasiado cansados para voltar a levantar uma espada, sendo apenas capazes de nos inclinar sobre os escudos do nosso inimigo e gritar-lhe insultos. Ocasionalmente, um homem reunia forças para erguer um machado ou desferir um golpe de lança e, por breves instantes, a fúria da batalha reavivava-se, diminuindo apenas quando os escudos consumiam todas as forças. Todos sangrávamos, estávamos feridos e tínhamos a boca seca, e assim que o inimigo se afastou ficámos satisfeitos por termos tréguas.

Também nós recuámos, libertando-nos dos mortos que jaziam numa pilha onde os escudos defensivos se haviam encontrado. Recolhemos os nossos feridos. Entre os mortos do nosso lado havia alguns cujas testas tinham sido marcadas com a lâmina de uma lança incandescente, mostrando serem os homens que se haviam juntado à rebelião de Lancelote no ano anterior, mas que agora haviam morrido por Artur. Também encontrei Bors ferido. Ele tremia e queixava-se com frio. O seu ventre fora de tal modo rasgado que mal o levantei as entranhas caíram-lhe no chão. Fez um barulho semelhante a um miado quando o deitei e lhe disse que o Outro Mundo o esperava com extraordinárias fogueiras, bons companheiros e muito hidromel, e ele agarrou-me a mão esquerda com força enquanto eu lhe cortava a garganta com uma única e rápida cutilada da Hywelbane. Um saxão rastejava com dificuldade e de forma deplorável por entre os mortos, com sangue a pingar-lhe da boca até que Issa apanhou um machado caído e com ele desferiu um golpe na coluna do homem. Vi um dos meus lanceiros mais jovens vomitar e cambalear, antes de um companheiro o amparar e segurar. O jovem chorava, porque se esvaíra em dejectos e estava com vergonha de si próprio, mas não fora o único. O campo de batalha fedia a excrementos e a sangue.

Os homens de Aelle, bem atrás de nós, estavam de costas voltadas para o rio num escudo defensivo bem cerrado. Os homens de Tewdric estavam voltados para eles, mas contentavam-se em manter aqueles saxões dóceis em vez de os atacar, uma vez que homens encurralados são terríveis inimigos. E Cerdic continuava a não abandonar o seu aliado. Continuava a achar que podia irromper pelo meio dos lanceiros de Artur para se juntar a Aelle e depois atacar a norte, dividindo as nossas forças em duas. Ele tentara-o por duas vezes e, agora, reunia o que restava do seu exército para a última grande investida. Ainda tinha homens frescos, alguns deles guerreiros mercenários do exército dos Francos de Clóvis, e esses homens eram agora levados para a linha da frente. Nós observávamo-los, enquanto os feiticeiros discursavam diante deles e depois se viravam, rogando-nos as suas pragas aos gritos. Nada havia que forçasse o desencadeamento desse ataque. Não era necessário apressá-lo, porque o dia mal havia começado. Nem era ainda meio-dia e Cerdic tinha tempo para deixar os seus homens comer, beber e aprontar-se. Um dos seus tambores de guerra fez soar o seu batuque soturno, à medida que ainda mais saxões formavam os flancos do seu exército, alguns segurando cães pela trela. Nós estávamos todos exaustos. Ordenei que alguns homens fossem ao rio e trouxessem água; distribuímo-la, bebendo dos elmos dos mortos em longos tragos. Artur veio ao meu encontro e fez uma careta ao ver o meu estado.

Consegues detê-los uma terceira vez? perguntou-me.

Temos de o fazer, Senhor respondi, embora fosse difícil. Perdêramos um grande número de homens e o nosso escudo defensivo

seria pouco cerrado. Nesse momento, as nossas lanças e espadas estavam embotadas e não havia suficientes pedras aguçadas para as afiar novamente, enquanto o inimigo era reforçado com homens frescos cujas armas estavam intactas. Artur deslizou do dorso de Llamrei, atirou as suas rédeas a Hygwydd, depois caminhou comigo até à compacta e extensa fileira de mortos. Ele sabia o nome de alguns homens e franziu as sobrancelhas quando viu jovens lanceiros mortos, que mal tinham tido tempo de viver antes de se defrontarem com o inimigo. Deteve-se e tocou com um dedo na fronte de Bors, depois prosseguiu, parando mais adiante ao lado de um saxão que jazia com uma seta cravada na boca aberta. Por instantes, julguei que dissesse alguma coisa, depois limitou-se a sorrir. Ele sabia que Guinevere estava com os meus homens, na verdade deveria tê-la visto a cavalo bem como à sua bandeira, que agora esvoaçava junto à minha com estrelas. Voltou a olhar para a seta e reparei num vislumbre de felicidade no seu rosto. Tocou-me no braço e conduziu-me novamente para junto dos nossos homens, que estavam sentados ou apoiados nas suas lanças.

Um homem que se encontrava nas fileiras saxãs reconhecera Artur e caminhava, agora, a passos largos para o amplo espaço entre os dois exércitos, desafiando-me aos gritos. Era Liofa, o esgrimista que eu defrontara em Thunreslea, e chamava a Artur cobarde e menina. Eu não traduzi o que ouvia e Artur não me pediu para o fazer. Liofa aproximou-se mais. Vinha sem escudo e sem armadura e tão-pouco usava o elmo, empunhando apenas a sua espada, embainhando-a naquele instante como que para nos mostrar que não nos temia. Eu conseguia ver-lhe a cicatriz no rosto, e estive tentado a avançar e a fazer-lhe outra ainda maior, que o atirasse para o túmulo. Todavia, Artur deteve-me.

Deixa-o disse ele.

Liofa continuou a insultar-nos. Ele falava com afectação, como uma mulher, sugerindo que era isso que nós éramos, e permaneceu de pé de costas voltadas para nós, provocando um qualquer homem a atacá-lo. Ainda assim, ninguém se mexeu. Voltou-se novamente para nós, abanou a cabeça lamentando a nossa cobardia, depois avançou em largas passadas para a compacta fileira de mortos. Os saxões aplaudiram-no, enquanto os meus homens observavam em silêncio. Passei a palavra à nossa linha, dizendo que ele era o paladino de Cerdic, que era perigoso e devia ser ignorado. Os nossos homens sentiam-se vexados por verem um saxão tão altivo, mas naquele instante seria melhor deixar Liofa viver do que conceder-lhes a oportunidade de humilharem um dos nossos fatigados lanceiros. Artur tentou dar alento aos nossos homens ao voltar a montar Llamrei, ignorando os insultos de Liofa, e ao galopar ao longo da fileira de cadáveres. Dispersou os feiticeiros saxões, depois desembainhou a Excalibur e esporeou o seu cavalo ainda para mais próximo da linha saxã, exibindo as suas plumas brancas e a capa ensanguentada. O seu escudo com a cruz vermelha reluziu e os meus homens ovacionaram-no ao vê-lo. Os saxões esquivaram-se dele, ao mesmo tempo que Liofa, deixado indefeso sob a vigilância de Artur, lhe dizia que tinha coração de mulher. Artur volteou o cavalo e esporeou-o de novo até junto de mim. O seu gesto significava que Liofa não era um opositor à altura, o que deverá ter ferido o orgulho do paladino saxão, já que ele se aproximou ainda mais da nossa linha em busca de um adversário.

Liofa deteve-se junto a uma pilha de cadáveres. Avançou, pisando uma poça de sangue, depois agarrou num escudo caído, libertando-o com um puxão. Segurou-o no ar para que todos pudéssemos ver a águia de Powys, e depois de ter a certeza que víramos o símbolo, atirou o escudo ao chão, abriu as calças e urinou sobre a insígnia de Powys. Mexeu-se, fazendo agora pontaria para que a urina caísse em cima do dono do escudo que jazia morto, o que foi para nós um enorme insulto.

Cuneglas murmurou a sua ira e correu para o exterior da linha.

Não! gritei e avancei na direcção de Cuneglas.

Seria melhor, pensei, lutar eu com Liofa, porque pelo menos eu conhecia os seus truques e a sua velocidade, mas era demasiado tarde. Cuneglas tinha a sua espada desembainhada e ignorou-me. Nesse dia, julgava-se invulnerável. Ele era o rei da batalha, um homem que tivera necessidade de se revelar um herói, e conseguira-o. Agora, acreditava que tudo era possível. Ele mataria aquele saxão insolente diante dos seus homens e, durante anos, os bardos cantariam os feitos do rei Cuneglas, o Grandioso, do rei Cuneglas, o Assassino de saxões, do rei Cuneglas, o Guerreiro.

Não podia detê-lo, porque sofreria uma humilhação se se arrependesse ou se outro homem tomasse o seu lugar, por isso observei tudo aquilo, horrorizado, enquanto ele avançava confiante, a passos largos, em direcção ao esguio saxão sem armadura. Cuneglas estava aprestado com o velho equipamento de guerra de seu pai, com ferro entrelaçado a ouro, e um elmo encimado por uma asa de águia. Sorria. Nesse instante, sentia-se acima de tudo, cheio do heroísmo do dia e acreditava estar próximo dos deuses. Não hesitou e desferiu um golpe em Liofa, e todos jurámos que aquele golpe o atingira. Contudo, Liofa esquivou-se da estocada, afastou-se para o lado, riu, depois voltou a afastar-se enquanto a espada de Cuneglas silvava no ar uma segunda vez.

Tanto os nossos homens como os saxões gritavam encorajamentos. Apenas Artur e eu estávamos em silêncio. Eu assistia à morte do irmão de Ceinwyn e nada havia que pudesse fazer para o impedir. Ou algo honroso, já que se acorresse em auxílio de Cuneglas, desonrá-lo-ia. Da sua sela, Artur baixou os olhos para mim, preocupado.

Eu não podia aliviar a preocupação de Artur.

Lutei com ele afirmei amargamente, e é um assassino.

Tu sobreviveste.

Eu sou um guerreiro, Senhor afirmei.

Cuneglas nunca fora um guerreiro, razão pela qual quis hoje mostrar que pode sê-lo. Contudo, Liofa troçava dele. Cuneglas atacava, tentando atingir Liofa com a sua espada, e de todas as vezes o saxão fez simples esquivas ou deslizes para o lado, e nem uma só vez contra-atacou. Aos poucos, os nossos homens foram ficando em silêncio, porque viram que o Rei estava a ficar cansado e Liofa se divertia com ele.

Então, um grupo de homens de Powys apressou-se a avançar para salvar o seu Rei, e Liofa deu três passos rápidos atrás e em silêncio gesticulou-lhes com a espada. Cuneglas virou-se e viu os seus homens.

Recuai! gritou-lhes ele. Recuai! repetiu, mais irado.

Ele devia saber que estava condenado, mas não estava disposto a sofrer a humilhação. A honra é tudo.

Os homens de Powys detiveram-se. Cuneglas virou-se novamente para Liofa e, desta vez, não se apressou a avançar, sendo mais cauteloso. Pela primeira vez, a sua espada tocou, de facto, na lâmina de Liofa e vi-o escorregar na relva. Cuneglas deu um grito de vitória e ergueu a espada para matar o seu carrasco, mas Liofa fez um movimento giratório, deu deliberadamente um passo em falso e o serpentear da sua oscilação fez com que a sua espada ficasse apenas um pouco acima da relva e, desse modo, retalhasse a perna direita de Cuneglas. Por instantes, Cuneglas manteve-se de pé com a espada a vacilar, depois, enquanto Liofa se endireitava, fraquejou. O saxão aguardou enquanto o Rei caía, depois deu um pontapé no escudo de Cuneglas atirando-o para o lado e deu uma única estocada com a ponta da sua espada.

Os saxões aplaudiram, estrondosamente, porque o triunfo de Liofa era um prenúncio da sua vitória. O próprio Liofa apenas teve tempo de apanhar a espada de Cuneglas e fugir com agilidade dos homens que o perseguiam para se vingarem. Deixou-os para trás sem dificuldade, depois virou-se e insultou-os. Não precisaria de lutar com eles, uma vez que vencera o seu desafio. Ele matara um rei inimigo, e não tive dúvidas de que os bardos saxões cantariam o feito de Liofa, o Terrível, o assassino de reis. Ele havia dado aos saxões a sua primeira vitória do dia.

Artur desmontou e ambos insistimos em levar o corpo de Cuneglas para junto dos seus homens. Ambos chorávamos. Ao longo de todos aqueles anos, não havíamos tido nenhum outro aliado tão leal como Cuneglas Gorfyddyd, Rei de Powys. Ele nunca se opusera a Artur e nem uma única vez o decepcionara, enquanto para mim fora como um irmão. Era um homem bom, que distribuía riquezas, um amante da justiça e, agora, estava morto. Os guerreiros de Powys pegaram no seu Rei morto e levaram-no para trás do escudo defensivo.

O nome do seu assassino informei-os, é Liofa, e darei cem moedas de ouro ao homem que me trouxer a sua cabeça.

Depois, um grito fez-me virar. Os saxões, seguros da vitória, haviam iniciado o seu avanço.

Os meus homens levantaram-se. Limparam o suor dos olhos. Coloquei o meu elmo amolgado e ensanguentado, fechei as protecções do rosto e peguei numa lança caída.

Chegara a altura de lutar, novamente.

Este foi o maior dos ataques saxões naquele dia, e foi empreendido por uma vaga de lanceiros confiantes que haviam recuperado do último ataque-surpresa e que agora vinham fraccionar as nossas linhas para resgatar Aelle. Bramiam os seus cânticos de guerra enquanto se aproximavam, batiam com as lanças nos escudos e prometiam uns aos outros um grande número de mortes britânicas para cada um. Os saxões sabiam que tinham vencido. Eles haviam conseguido o pior que Artur podia fazer-lhes, tinham combatido até nos fazerem paralisar, haviam visto o seu paladino matar um Rei e, agora, com as suas tropas refrescadas na dianteira, avançavam para acabar connosco. Os francos retiraram as suas leves lanças de arremesso, preparando-se para fazer cair sobre o nosso escudo defensivo uma chuva de ferros aguçados.

Quando, de repente, soou um lur vindo de Mynydd Baddon.

Primeiramente, poucos fomos os que ouvimos o lur, tão sonoros eram os gritos e tamanho era o barulho da marcha e dos gemidos dos moribundos; mas depois o lur voltou a soar, e ainda uma terceira vez, e ao terceiro chamamento os homens viraram-se e levantaram os olhos, fitando os taludes abandonados de Mynydd Baddon. Até os francos e os saxões se detiveram. Estavam apenas a cinquenta passos de nós quando o lur os deteve e eles, tal como nós, se viraram e levantaram os olhos para a vasta encosta verde da colina.

Vendo um único cavaleiro e um estandarte.

Era uma única bandeira, mas era enorme; um pano branco descomunal onde se via bordado o dragão vermelho da Dumnónia, ondulando ao vento. O animal, todo ele garras, cauda e fogo, empinava-se na bandeira serpenteante quase derrubando o cavaleiro que a empunhava. Até mesmo àquela distância conseguíamos ver que o cavaleiro montava de forma hirta e estranha, como se não conseguisse dominar o seu cavalo preto nem segurar a grande bandeira com firmeza. Então, surgiram atrás de si dois lanceiros, com cujas armas picaram o seu cavalo. O animal deu um salto descendo a colina a correr, velozmente, e o cavaleiro foi sacudido com força para trás pelo movimento repentino. Voltou a oscilar para diante, ao mesmo tempo que o cavalo descia pela encosta a correr e a sua capa preta voava para trás e para cima. Reparei que a sua armadura, por baixo da capa, era de um branco tão alvo como o tecido da sua bandeira flutuante. Por trás dele emergiu em torrente, vinda de Mynydd Baddon, tal como nós havíamos surgido logo pela manhã, uma massa de homens a gritar. Uns traziam escudos negros e outros varrões com dentes de elefante nos seus escudos. Oengus mac Airem e Culhwuch haviam chegado. Em vez de atacarem pela estrada de Corinium, primeiro abriram caminho por Mynydd Baddon, para que os seus homens se juntassem aos nossos.

Contudo, era o cavaleiro que eu observava. Cavalgava de modo estranho, e eu percebia agora que ele vinha amarrado ao cavalo. Os seus tornozelos estavam presos com uma corda, por baixo da barriga do garanhão preto, e o seu corpo havia sido fixado à sela por aquilo que teriam de ser tábuas de madeira presas à armação da sela. Ele não tinha elmo, de modo que o seu longo cabelo esvoaçava solto ao vento e, por baixo do cabelo, o rosto do cavaleiro mais não era do que uma caveira com um largo sorriso, coberta com pele amarela ressequida. Era Gawain, o defunto Gawain, lábios e gengivas contraídos para trás dos dentes, as narinas duas fendas negras e as suas órbitas buracos ocos.

A cabeça pendia-lhe balanceando, enquanto o corpo, ao qual o estandarte do dragão da Bretanha estava preso, oscilava de um lado para o outro.

Era a morte num cavalo preto chamado Anbarr, e com a visão daquele espírito a dirigir-se ao seu flanco, a confiança dos saxões esmoreceu. Os Escudos Negros gritavam atrás de Gawain, conduzindo o cavalo e o cavaleiro morto para lá das sebes e directamente para o flanco dos saxões. Os Escudos Negros não atacavam em linha, surgindo numa massa vociferante. Este era o modo de ataque irlandês, um terrível assalto de homens enfurecidos que se dirigiam ao inimigo como loucos.

Por instantes, o campo de batalha ficou em grande agitação. Os saxões haviam estado próximo da vitória, mas ao ver a sua hesitação Artur gritou inesperadamente para que avançássemos.

Preparar! gritou ele. Avançai! Mordred acrescentou a sua ordem à de Artur: Avançai!

Deste modo se iniciou a matança de Mynydd Baddon. Todos os bardos cantam o feito e, pela primeira vez, não exageraram. Transpusemos a nossa cerrada fileira de mortos e empunhámos as nossas lanças em direcção ao exército saxão, enquanto os Escudos Negros e os homens de Culhwuch batiam os seus flancos. Por breves instantes, ouviu-se o clangor de espadas a entrechocarem-se, as pancadas surdas dos machados nos escudos, o resmoneio, a agitação e o esforço da luta dos escudos defensivos bem cerrados; mas depois, o exército saxão separou-se e lutámos por entre as suas fileiras retalhadas em campos tornados escorregadios com sangue franco e saxão. Os saxões fugiram, divididos por uma carga selvática conduzida por um homem morto num cavalo preto, e nós matámo-los até não pensarmos em mais nada senão em matar. Enchemos a ponte das espadas com sais mortos. Estocámo-los, estripámo-los, e foram poucos os que afogámos no rio. No início, não fizemos prisioneiros, descarregando apenas anos de ódio sobre os nossos odiosos inimigos. O exército de Cerdic ficara destruído neste duplo assalto, e nós bramíamos por entre as suas fileiras quebradas e competíamos uns com os outros para ver quem mais matava. Era uma orgia de morte, um tumulto de carnificina. Havia alguns saxões tão aterrorizados que não conseguiam mexer-se, ficando literalmente de pé de olhos esbugalhados a aguardar a sua vez de morrer, enquanto outros lutavam como demónios, outros ainda morriam a correr e outros mais tentavam fugir para o rio. Nós havíamos perdido toda a semelhança com um escudo defensivo, tendo-nos tornado apenas uma matilha de cães-de-guerra enraivecidos que despedaçava o inimigo. Vi Mordred a coxear sobre o seu pé defeituoso enquanto matava saxões, vi Artur no seu cavalo a perseguir os fugitivos, vi os homens de Powys a vingarem o seu Rei milhares de vezes. Vi Galaad a cutilar à direita e à esquerda do dorso do seu cavalo, com a mesma expressão calma de sempre. Vi Tewdric, em trajos de sacerdote, esqueleticamente magro e mostrando a sua tonsura, golpeando selvaticamente com uma enorme espada. O velho bispo Emrys estava presente, com uma enorme cruz pendurada ao pescoço e uma velha armadura presa em volta da sua túnica com uma corda feita de crina.

Ide para o inferno! resmungava ele, enquanto trespassava com uma lança os desesperados saxões. Consome-te no fogo purificador para sempre!

Vi Oengus mac Airem, com a barba ensopada de sangue saxão, a trespassar ainda mais sais. Vi Guinevere montada no cavalo de Mordred dando estocadas com a espada que lhe havíamos oferecido. Vi Gawain, com a cabeça quase a desprender-se do corpo, a sumir-se bruscamente com o seu cavalo quando este caiu pesadamente sobre a relva, no meio de cadáveres saxões. Finalmente, vi Merlim, pois fora ele quem acompanhara o corpo de Gawain, e apesar de já estar velho, batia nos saxões com o seu bastão e amaldiçoava-os chamando-os vermes miseráveis. Ele tinha uma escolta de Escudos Negros. Viu-me, sorriu, e acenou-me para a carnificina.

Invadimos a aldeia de Cerdic, onde as mulheres e as crianças se refugiavam em cabanas. Culhwuch e um bom número de homens abriam um frio caminho de terror por entre os poucos lanceiros saxões que tentavam proteger as suas famílias e a bagagem abandonada de Cerdic. Os guardas saxões morreram e o ouro pilhado foi espalhado como algo sem valor. Recordo-me da poeira elevando-se como nevoeiro, dos gritos aterrorizados e da fuga das mulheres, dos homens, das crianças e dos cães, das cabanas em chamas vomitando fumo e dos enormes cavalos de Artur troando por entre aquele pânico e oscilando as lanças rapidamente, para cima e para baixo, para atacarem os lanceiros inimigos pela retaguarda. Não existe maior felicidade do que a destruição de um exército vencido. O escudo defensivo quebrou-se e reinou a morte e, deste modo, matámos até os nossos braços estarem demasiado fatigados para levantar uma espada. Depois de terminada a matança, vímo-nos num lago de sangue e foi, então, que os nossos homens descobriram a cerveja e o hidromel na bagagem saxã e começaram a beber. Algumas mulheres saxãs encontraram protecção entre os poucos de nós que permaneciam sóbrios, que transportavam água do rio para os nossos feridos. Procurámos amigos vivos e abraçámo-los, vimos amigos mortos e chorámos por eles. Conhecemos o delírio da vitória absoluta, partilhámos lágrimas e risos, e alguns homens, cansados como estavam, dançaram de pura felicidade.

Cerdic fugiu. Ele e a sua escolta atravessaram o caos e subiram as colinas, a leste. Alguns saxões atravessaram o rio a nado para sul, enquanto outros seguiam Cerdic; poucos fingiram-se mortos fugindo durante a noite, mas a maioria permaneceu no vale abaixo de Mynydd Baddon e aí permaneceu até hoje.

Porque nós havíamos vencido. Transformáramos os campos junto ao rio num matadouro. Havíamos salvo a Bretanha e tornado real o sonho de Artur. Éramos os reis da carnificina e os senhores da morte, e gritámos para o céu o nosso triunfo sanguinário.

Porque o poder dos Sais fora destruído.

             A Maldição de Nimue

A rainha Igraine sentou-se junto à minha janela e leu as últimas folhas de pergaminho, perguntando-me, por vezes, o significado de uma palavra saxã mas sem dizer mais nada. Passou os olhos pela história da batalha e depois atirou o pergaminho ao chão, descontente.

O que aconteceu a Aelle? perguntou-me, indignada, ou a Lancelote?

A bom tempo chegarei à sua sorte, Senhora afirmei. Eu tinha uma pena presa na escrivaninha com o coto do meu braço esquerdo e aparava a sua ponta com uma faca. Assoprei as aparas para o chão. Tudo a seu tempo.

Tudo a seu tempo! zombou ela. Não podes deixar uma tutoria sem um fim, Derfel!

Terá um final prometi.

Precisa de um aqui e agora, insistiu a minha Rainha. É essa a razão de ser das histórias. A vida não tem finais ordenados, por isso as histórias têm de os ter.

Agora ela está muito inchada, porque a criança está prestes a nascer. Rezarei por ela, e bem precisará das minhas orações, porque muitas mulheres morrem ao dar à luz. As vacas não sofrem tanto, nem as gatas, as cadelas, as porcas, as ovelhas, as raposas, nem nenhuma outra criatura que não pertença à humanidade. Sansum afirma que isso se deve ao facto de Eva ter comido a maçã no Jardim do Éden e, desse modo, ter tornado amargo o nosso paraíso. As mulheres, prega o santo, são o castigo de Deus sobre os homens, e as crianças o seu castigo sobre as mulheres.

Então, o que aconteceu a Aelle? perguntou Igraine com aspereza, como eu não respondesse às suas perguntas.

Ele foi morto afirmei, com um golpe de lança. Atingiu-o exactamente aqui, bati ao de leve nas minhas costelas, mesmo abaixo do coração.

Claro que a história era mais longa do que aquilo, mas não me ocorrera contar-lha nessa altura, uma vez que não tenho prazer em recordar a morte de meu pai, embora creia que deva pô-la por escrito já que esta será a história completa. Artur deixara os seus homens pilhando o acampamento de Cerdic e havia voltado para ver se os cristãos de Tewdric tinham acabado com o exército sitiado de Aelle. Descobriu alguns daqueles saxões derrotados, ensanguentados e agonizantes, mas ainda provocadores. O próprio Aelle fora ferido e já nem um escudo era capaz de segurar, contudo não se dava por vencido. Pelo contrário, rodeado pela sua escolta e os seus últimos lanceiros, aguardava que os soldados de Tewdric viessem ao seu encontro e o matassem.

Os lanceiros de Gwent mostraram-se relutantes em atacar. Um inimigo cercado é perigoso, e se ainda possui um escudo defensivo, como acontecia com os homens de Aelle, então é duplamente perigoso. Já tinham morrido demasiados lanceiros de Gwent, entre eles o bom velho Agrícola, e os sobreviventes não queriam fazer nova investida sobre os escudos saxões. Artur não insistiu para que tentassem fazê-lo. Em vez disso, falou com Aelle, e assim que este recusou render-se, Artur chamou-me. Ao chegar junto de Artur, pensei que ele trocara a sua capa branca por outra de cor vermelha-escura; todavia, era o mesmo trajo que trazia vestido, simplesmente de tão manchada de sangue parecia vermelha. Ele saudou-me com um abraço, depois, com o braço em volta dos meus ombros, conduziu-me para o espaço vazio entre os dois escudos defensivos inimigos. Recordo-me de aí estar um cavalo moribundo, homens mortos, escudos abandonados e armas partidas.

O teu pai não quer render-se disse Artur, mas creio que ele te ouvirá. Diz-lhe que terá de ficar nosso prisioneiro, mas que viverá com honrarias e poderá passar os seus dias com todas as comodidades. Garanto igualmente a vida dos seus homens. Tudo o que ele tem de fazer é entregar-me a sua espada.

Ele olhou para os saxões derrotados, em escasso número e cercados. Estavam em silêncio. No seu lugar estaríamos a cantar, mas aqueles lanceiros aguardavam a morte envoltos num silêncio sepulcral.

Diz-lhes que já houve mortes suficientes, Derfel pediu-me Artur. Desfivelei a Hywelbane, pousei-a juntamente com o meu escudo e a minha lança, depois caminhei ao encontro de meu pai. Aelle estava abatido, vencido e ferido, mas avançou com dificuldade para vir ao meu encontro de cabeça bem erguida. Não trazia o seu escudo, segurando apenas uma espada na sua mão direita mutilada.

Achei que te chamariam disse ele, com uma voz rouca. A ponta da sua espada estava bastante amolgada e a lâmina incrustada de sangue. Fez um gesto repentino com a arma assim que comecei a falar-lhe na proposta de Artur.

Eu sei que o que ele pretende de mim interrompeu-me, é a minha espada, mas eu sou Aelle, o Bretwalda da Bretanha, e não entregarei a minha espada.

Pai voltei a insistir.

Trata-me por Rei! disse ele, com rispidez.

Sorri diante do desafio e fiz uma vénia com a cabeça.

Meu Rei e Senhor, devolvemos aos vossos homens as suas vidas, e nós...

Voltou a cortar-me a palavra.

Quando um homem morre no campo de batalha disse-me ele, vai para um refúgio abençoado no céu. Todavia, para chegar a esse enorme salão de banquetes tem de morrer de pé com a espada na mão e as feridas bem visíveis fez uma pausa e, ao voltar a falar, o seu tom de voz era bem mais suave. Nada me deves, meu filho, todavia tomá-lo-ia como uma gentileza, se me concedesses o meu lugar nesse salão de banquetes.

Meu Rei e Senhor afirmei, mas ele interrompeu-me uma quarta vez.

Eu seria sepultado aqui continuou como se eu nada tivesse dito, com os pés virados para norte e a minha espada na mão. Nada mais te peço voltou-se para os seus homens, e reparei que tinha dificuldade em se manter direito. Devia estar gravemente ferido, contudo a sua enorme capa de pêlo de urso escondia-lhe a ferida.

Hrothgar! chamou um dos seus lanceiros.

Entrega a tua lança a meu filho. Um jovem e alto saxão saiu do escudo defensivo e, obediente, entregou-me a sua lança.

Pega nela! ordenou-me Aelle, asperamente, e eu obedeci. Hrothgar lançou-me um olhar nervoso, depois recuou rapidamente para junto dos seus companheiros.

Aelle fechou os olhos por breves instantes e vi um esgar perpassar-lhe o rosto severo. A sua palidez era visível por baixo da sujidade e do suor. De repente, rangeu os dentes quando outra dor lancinante o percorreu, contudo resistiu-lhe, tentando mesmo sorrir enquanto avançava para me abraçar. Inclinou-se, apoiando todo o seu peso nos meus ombros, e eu ouvi-lhe a respiração a arranhar-lhe a garganta.

Creio disse-me ao ouvido, que és o melhor dos meus filhos. Agora, concede-me uma coisa. Uma boa morte, Derfel, porque muito me agradaria ir para o salão de banquetes dos verdadeiros guerreiros.

Deu pesadamente um passo atrás e encostou a espada ao seu corpo, depois cuidadosamente desapertou as fitas de cabedal da sua capa de pêlo. Esta soltou-se e vi que todo o lado esquerdo do seu corpo estava ensopado em sangue. Sofrera um golpe de lança por baixo da armadura, enquanto outro golpe o atingira no ombro, deixando o seu braço esquerdo a pender, inerte. Por isso, fora forçado a utilizar a mão direita estropiada para desapertar as correias de cabedal que lhe seguravam a armadura à cintura e aos ombros. Atrapalhou-se com as fivelas, mas assim que dei um passo em frente para o ajudar, afastou-me com um aceno da mão.

Estou a facilitar-te a tarefa disse-me ele, mas quando estiver morto, volta a colocar a armadura no meu cadáver. Precisarei da armadura no salão de banquetes, porque muito por lá se peleja. Peleja, festeja e... inclinou-se, torturado novamente pela dor. Rangeu os dentes, gemeu, depois endireitou-se para me encarar.

Agora mata-me ordenou-me.

Não posso matar-vos respondi, recordando-me, no entanto, da profecia de minha mãe de que seria o filho de Aelle que o mataria.

Então, terei de te matar disse ele, e meneou desajeitadamente a sua espada na minha direcção.

Afastei-me, e ele tropeçou quase caindo ao tentar seguir-me. Parou, arfou e olhou-me fixamente.

Pela saúde da tua mãe, Derfel rogou-me, vais deixar-me morrer estendido no chão como um cão? Não podes conceder-me nada?

Meneou novamente a espada para mim e, desta vez, o esforço foi demasiado, começando a vacilar. Vi-lhe lágrimas nos olhos, percebendo então que a forma como iria morrer era para ele importante. Determinou-se a manter-se direito e fez um enorme esforço para levantar a espada. Sangue vivo brilhou no seu lado esquerdo, os seus olhos estavam vidrados, mas mantinha-se a olhar para mim enquanto dava um último passo em frente e me dava uma fraca estocada no diafragma.

Deus me perdoe, mas nessa altura golpeei a lança para diante. Pus todo o meu peso e força naquele golpe, e a pesada lâmina trespassou-o e manteve-o direito mesmo quando lhe quebrou as costelas e se lhe enterrou bem fundo no coração. Teve uma enorme convulsão e no seu rosto moribundo surgiu um olhar de terrível determinação. Por instantes, julguei que desejava erguer a espada para um último golpe, mas depois reparei que apenas se certificava de que a sua mão direita ferida agarrava, rapidamente e com força, o punho da sua espada. Depois, caiu, morrendo antes de chegar ao chão, mas agarrando ainda a sua espada romba e ensanguentada. Soou um murmúrio vindo dos seus homens. Alguns choravam.

Derfel? disse Igraine. Derfel!

Senhora?

Dormias acusou-me ela.

A idade, querida Senhora respondi, apenas a idade.

Então, Aelle morreu no campo de batalha disse ela, com vivacidade, e Lancelote?

Isso será mais tarde disse eu, com firmeza.

Conta-me agora! insistiu ela.

Disse-vos afirmei, que a seu tempo virá e odeio histórias que revelam o final antes de começarem.

Por instantes, julguei que ela iria protestar, mas limitou-se a suspirar diante da minha obstinação e prosseguiu com a sua lista de assuntos inacabados.

O que aconteceu ao paladino saxão, Liofa?

Morreu afirmei, de forma bem horrível.

Excelente! disse ela, parecendo interessada. Conta-me.

Foi uma doença, Senhora. Algo que lhe cresceu na virilha, fazendo com que não conseguisse sentar-se nem deitar-se, e até mesmo de pé agonizava. Foi ficando cada vez mais magro e, por fim, morreu, suando e tremendo. Ou assim constou.

Igraine estava indignada.

Então, não foi morto em Mynydd Baddon?

Fugiu com Cerdic.

Igraine encolheu os ombros, pouco satisfeita, como se de algum modo tivéssemos falhado ao deixar que o paladino saxão fugisse.

Mas os bardos disse ela, e eu deixei escapar um gemido, porque sempre que a minha Rainha menciona os bardos sei que estarei prestes a ser confrontado com a sua versão da história que, inevitavelmente, Igraine prefere, ainda que eu tivesse estado presente à medida que os acontecimentos decorriam e os bardos nem sequer fossem nascidos.

Os bardos disse ela com firmeza, ignorando o meu gemido de protesto, todos eles afirmam que a batalha de Cuneglas com Liofa durou grande parte de uma manhã, e que Cuneglas matou seis paladinos antes de ser abatido pelas costas.

Eu ouvi essas canções afirmei, com prudência.

Ela olhou-me, irritada. Cuneglas fora o avô do seu marido e estava em questão o orgulho familiar. Então?

Eu estava lá, Senhora afirmei, simplesmente.

Tu tens a memória de um velho, Derfel disse ela, de forma desaprovadora, e não tenho dúvidas de que quando Dafydd, o escriba que transcreve a tradução inglesa dos meus pergaminhos, chegar à passagem sobre a morte de Cuneglas far-lhe-á alterações, ajustando-a à vontade da minha Senhora. E porque não? Cuneglas fora um herói e não fará mal algum se a história o recordar como um grande guerreiro, apesar de, na verdade, ele não ser sequer um soldado. Sempre fora um homem bom, sensível e sensato, mas não era um homem que se envaidecia quando agarrava na haste de uma lança. A sua morte foi a nossa tragédia de Mynydd Baddon, mas uma tragédia de que nenhum de nós se apercebeu no delírio da vitória. Queimámo-lo no campo de batalha e a sua pira funerária ardeu durante três dias e três noites e, na última alvorada, quando havia apenas brasas por entre as quais estavam os restos derretidos da armadura de Cuneglas, reunimo-nos em volta da pira e cantámos o Cântico da Morte de Werlinna. Também matámos um número considerável de prisioneiros saxões, enviando as suas almas para escoltarem Cuneglas honrosamente para o Outro Mundo, e recordo-me de pensar que era bom para a minha querida Dian o facto de o seu tio atravessar a ponte das espadas para lhe fazer companhia no etéreo mundo de Annwn.

E Artur perguntou Igraine, impaciente, correu para Guinevere?

Não testemunhei a sua reconciliação afirmei.

Não importa o que tu viste disse Igraine severamente, precisamos de incluir isso agora moveu, com o pé, o monte dos pergaminhos que estavam já terminados. Devias ter descrito o seu encontro, Derfel.

Disse-vos já, não o presenciei.

O que importa isso? Teria dado um belíssimo final à batalha. Nem toda a gente gosta de ouvir falar em lanças e mortes, Derfel. Após algum tempo, as histórias sobre as lutas travadas entre os homens podem tornar-se muito aborrecidas e uma história de amor pode tornar tudo muito mais interessante.

E não há dúvida que a batalha ficará cheia de romance quando ela e Dafydd alterarem a minha história. Por vezes, gostaria de escrever esta história na língua inglesa, mas dois dos monges sabem ler e qualquer um deles podia trair-me perante Sansum; por isso, tenho de escrever em saxão e esperar que Igraine não altere a história quando Dafydd a traduzir. Sei que aquilo que Igraine pretende é que Artur corra por entre os cadáveres e que Guinevere espere por ele de braços abertos, e que os dois tenham um encontro arrebatador. Talvez tenha sido assim que as coisas, na verdade, se passaram, mas não creio porque ela era demasiado orgulhosa e ele demasiado tímido. Imagino que choraram quando se encontraram, mas nunca nenhum deles mo disse, por isso não inventarei nada. Sei como Artur se tornou um homem feliz depois de Mynydd Baddon, e que não foi apenas a vitória sobre os saxões que lhe deu essa felicidade.

E em relação a Argante? Igraine quis saber. Deixas tanta coisa de fora, Derfel!

A bom tempo chegarei a Argante.

Mas o seu pai estava presente. Oengus não ficou zangado por Artur voltar para Guinevere?

Contar-vos-ei tudo sobre Argante prometi, a seu devido tempo.

E Amhar e Loholt? Não os esqueceste?

Eles fugiram respondi. Encontraram um barco e atravessaram o rio, remando. Receio que venhamos a encontrá-los novamente nesta história.

Igraine tentou arrancar de mim mais alguns pormenores, mas insisti que contaria a história de acordo com o meu ritmo e seguindo a minha própria ordem. Finalmente, ela desistiu das perguntas e inclinou-se para colocar os pergaminhos escritos no saco de cabedal que usava para os levar para o Caer; teve dificuldade em se inclinar, recusando, no entanto, o meu auxílio.

Ficarei muito aliviada quando o bebé nascer disse ela. Os meus seios estão doridos, doem-me as pernas e as costas e já nem consigo andar, apenas me bamboleio como um ganso. Brochvael também se aborrece com isto.

Os maridos nunca se sentem bem quando as suas esposas estão grávidas respondi.

Então, não deviam tentar com tanto afinco encher-lhes as barrigas disse Igraine, com mordacidade.

Fez uma pausa ao ouvir Sansum a gritar com o irmão Llewellyn por ter deixado a sua selha de leite na passagem. Pobre Llewellyn. É um noviço do nosso mosteiro e ninguém trabalha tanto por tão pouco reconhecimento e agora, por causa de um alcatruz, será condenado a uma semana de vergastadas diárias pelo Santo Tudwal, o jovem de facto, pouco mais é do que uma criança que está a ser preparado para suceder a Sansum. Todo o nosso mosteiro vive com medo de Tudwal, e apenas eu escapo ao pior do seu ressentimento, graças à amizade de Igraine. Sansum precisa demasiado da protecção do seu marido para arriscar o desagrado de Igraine.

Esta manhã disse-me ela, vi um veado apenas com um chifre. É um mau presságio, Derfel.

Nós, cristãos disse-lhe eu, não acreditamos em presságios.

No entanto, vejo-te tocar nesse prego que tens na tua escrivaninha disse ela.

Nem sempre somos bons cristãos. Fez uma pausa.

Estou preocupada com o nascimento.

Todos rezamos por vós respondi, e apercebi-me que aquela fora uma resposta inadequada.

Todavia, eu fizera mais do que simplesmente orar na capela do nosso pequeno mosteiro. Encontrara uma pedra-d’águia, gravara o seu nome na superfície e enterrara-a junto a um freixo. Se Sansum soubesse que eu praticara este antigo sortilégio, esquecer-se-ia da necessidade da protecção de Brochvael e entregar-me-ia ao Santo Tudwal para que me batesse, durante um mês, até sangrar. Mas, então, se o santo soubesse que eu escrevia esta história de Artur faria o mesmo.

Todavia, escrevê-la-ei, e durante algum tempo fá-lo-ei sem dificuldade, porque agora seguem-se os tempos felizes, os anos de paz. Contudo, foram também os anos das trevas invasoras, mas não nos apercebemos disso, porque vimos apenas a luz do Sol e nunca cuidámos da obscuridade. Pensámos que havíamos vencido as trevas e que o Sol iluminaria a Bretanha para sempre. Mynydd Baddon era a vitória de Artur, a sua maior conquista, e talvez a história devesse terminar ali; no entanto, Igraine tem razão, a vida não tem fins ordenados, por isso tenho de continuar esta história de Artur, do meu Senhor, do meu amigo e do libertador da Bretanha.

Artur deixou que os homens de Aelle vivessem. Depuseram as suas lanças e foram distribuídos pelos vencedores como escravos. Utilizei alguns para ajudarem a cavar a sepultura de meu pai. Escavámos bem fundo, naquela terra mole e pantanosa junto ao rio e nela depositámos Aelle com os pés virados a norte, a sua espada na mão, a armadura por cima do seu coração trespassado, o escudo atravessado sobre a sua barriga e a lança que o havia morto ao longo do seu cadáver. Depois enchemos a sepultura e eu orei a Mitras, enquanto os saxões rezavam ao seu deus de Thunder.

Ao cair da noite, foram ateadas as primeiras piras funerárias. Ajudei a deitar os corpos dos meus homens nas suas piras, depois deixei que os seus companheiros entoassem cânticos às suas almas, que se dirigiam já para o Outro Mundo, enquanto eu volteava o meu cavalo e rumava para norte, por entre as longas e indefinidas sombras. Cavalguei em direcção à aldeia onde as nossas mulheres haviam encontrado abrigo, e enquanto subia as colinas pelo lado norte, o barulho do campo de batalha foi ficando para trás. Agora, ouvia o som do crepitar de fogueiras, do choro de mulheres, de elegias cantadas e de homens bêbados que vaiavam selvaticamente.

Dei a Ceinwyn a notícia da morte de Cuneglas. Ela fitou-me quando lho disse e, por instantes, não reagiu; mas depois os seus olhos ficaram marejados de lágrimas. Puxou a sua capa para cima da cabeça.

Pobre Perddel disse ela, referindo-se ao filho de Cuneglas, que era agora o Rei de Powys.

Contei-lhe como o seu irmão morrera, e depois retirou-se para a choupana onde ela e as nossas filhas estavam instaladas. Quis ligar-me a ferida da cabeça, que parecia ser mais grave do que, de facto, era, mas não podia fazê-lo porque tanto ela como as suas filhas tinham de estar de luto por Cuneglas, e isso significava que tinham de se recolher durante três dias e três noites, durante os quais tinham de se esconder do sol e não podiam ver nem tocar em nenhum homem.

Nessa altura, já caíra a noite. Eu podia ter permanecido na aldeia, mas estava impaciente. Por isso, sob a luz de uma lua ténue, voltei de novo para sul. Inicialmente, dirigi-me a Aquae Sulis, julgando que encontraria Artur na cidade, contudo, deparei apenas com os restos das tochas da carnificina. A nossa tropa recrutada havia atacado em grande número o escudo defensivo pouco compacto e havia morto todos quantos estavam no seu interior. O horror terminara quando as tropas de Tewdric ocuparam a cidade. Esses cristãos esvaziaram o templo de Minerva, espalhando as entranhas de três touros sacrificados, que os saxões haviam deixado a pingar barbaramente pelas telhas, e assim que o santuário foi reparado os cristãos praticaram um rito de acção de graças. Ouvi os seus cânticos e fui em busca dos cânticos dos meus homens, mas eles haviam permanecido no acampamento em ruínas de Cerdic e Aquae Sulis cheio de estranhos. Não encontrei Artur, nem nenhum outro amigo, excepto Culhwuch, que murmurava, ébrio; por isso, na penumbra, rumei para leste ao longo do rio. O ar fedia a sangue e estava cheio de fantasmas, mas aventurei-me por entre os espectros, desesperado por encontrar um companheiro. Encontrei um grupo de homens de Sagramor a cantar em volta de uma fogueira, mas eles não sabiam onde estava o seu comandante, por isso continuei a dirigir-me ainda mais para leste, ao mesmo tempo que era observado pelos homens que dançavam em volta de uma fogueira.

Os dançarinos eram Escudos Negros e os seus passos eram pesados, porque dançavam por entre as cabeças decepadas dos seus inimigos. Preparava-me para circundar os Escudos Negros saltitantes quando me apercebi de duas figuras vestidas de branco, calmamente sentadas junto à fogueira no meio do círculo de dançarinos. Uma delas era Merlim.

Prendi as rédeas do meu cavalo ao tronco de um espinheiro e avancei, transpondo o círculo de dançarinos. Merlim e o seu companheiro faziam uma refeição de pão, queijo e cerveja e, ao olhar para mim, pela primeira vez, Merlim não me reconheceu.

Vai-te embora disse ele, com brusquidão, ou transformo-te em sapo. Ah, és tu, Derfel! Pareceu decepcionado. Eu sabia que se encontrasse comida, uma qualquer barriga vazia esperaria que a partilhasse. Suponho que estás com fome?

Assim é, Senhor.

Fez um gesto para que eu me sentasse ao seu lado.

Desconfio que o queijo é saxão disse ele, hesitante, e tinha bastante sangue quando o encontrei, mas lavei-o bem. Bom, de qualquer modo, esfreguei-o com um pano e é surpreendentemente comestível. Creio que há que chegue para ti.

Na verdade havia queijo em quantidade para uma dúzia de homens.

Este é Taliesin apresentou ele, com brevidade, o seu companheiro. É um conhecido bardo de Powys.

Olhei para o famoso bardo e vi um jovem com um rosto esperto e cheio de vivacidade. Ele rapara a parte da frente da cabeça como um druida, usava uma pequena barba preta, tinha maxilares compridos, faces encovadas e nariz afilado. A sua testa rapada era circundada por um fino fio de prata. Sorriu e fez uma vénia com a cabeça.

A vossa fama precede-vos, Lorde Derfel.

Bem como a vossa afirmei.

Oh, não! lamentou-se Merlim. Se vocês vão começar com mesuras um com o outro, então vão fazê-lo para outro sítio. Derfel combate disse ele a Taliesin, porque na verdade nunca chegou a crescer, e tu és famoso porque aconteceu teres uma voz sofrível.

Eu componho canções e também as canto disse Taliesin, modestamente.

E qualquer homem consegue compor uma canção, desde que esteja suficientemente bêbado disse Merlim, desaprovadoramente, depois olhou-me de soslaio. Isso é sangue, o que tens no cabelo?

É sim, Senhor.

Devias estar agradecido por não teres sido ferido em nenhum sítio vital riu com o que disse, depois gesticulou para os Escudos Negros. O que achas da minha escolta?

Dançam bem.

Têm muitas razões para dançar. Que dia excepcional disse Merlim. E Gawain, não representou bem o seu papel? É tão gratificante quando um pateta prova ser de alguma utilidade, e que pateta era Gawain! Um rapaz entediante! Constantemente a tentar melhorar o mundo. Por que razão os jovens acreditam sempre que sabem mais do que os mais velhos? Tu, Taliesin, não sofres desse entediante equívoco. Taliesin explicou-me Merlim, então veio para aprender com a minha sabedoria.

Tenho muito para aprender murmurou Taliesin.

É bem verdade, bem verdade disse Merlim. Empurrou um pote de cerveja na minha direcção. Gostaste da tua batalhazinha, Derfel?

Não na verdade, sentia-me estranhamente abatido. Cuneglas morreu expliquei.

Eu soube o que aconteceu a Cuneglas afirmou Merlim. Que tolo! Devia ter deixado os heroísmos para patetas como tu. Em todo o caso, é uma pena ter morrido. Não era propriamente um homem esperto, pelo menos não era aquilo a que chamo esperto, mas não era nenhum pateta, o que é raro nos tristes dias que correm. E ele sempre foi bom para mim.

Para mim, ele era a bondade em pessoa acrescentou Taliesin.

Então, agora terás de encontrar um novo protector disse Merlim ao bardo, e não olhes para Derfel. Ele não sabe distinguir uma boa canção do peido de um boi castrado. O segredo para uma vida de sucesso, agora dava uma lição a Taliesin é nascer com pais ricos. Eu vivi muito confortavelmente das minhas rendas, apesar de, a propósito, não as receber há anos. Tens-me pago a renda, Derfel?

Devia, Senhor, mas nunca sei para onde enviá-la.

Não que isso agora tenha importância disse Merlim. Estou velho e fraco. Sem dúvida que, em breve, estarei morto.

Que tolice afirmei, estais em perfeita forma.

Claro que ele estava velho, mas havia um vislumbre de travessura nos seus olhos e uma vivacidade no seu rosto enrugado de ancião. O seu cabelo e a sua barba estavam cuidadosamente penteados e presos com fitas pretas, enquanto a sua túnica, à excepção do sangue seco, estava limpa. Ele também estava feliz; julgo não apenas por termos conseguido a vitória, mas porque apreciava a companhia de Taliesin.

A vitória dá vida disse ele, desaprovador. Todavia, muito em breve esqueceremos a vitória. Onde está Artur?

Ninguém sabe afirmei. Constou-me que passou longo tempo a falar com Tewdric, mas já não está com ele. Presumo que encontrou Guinevere.

Merlim fez um sorriso escarninho.

Um cão volta ao seu vómito.

Começo a gostar dela afirmei, defensivamente.

Sim disse ele, com desprezo, e atrevo-me a dizer que agora ela não fará mal algum. Ela seria uma boa protectora para ti disse ele a Taliesin, tem um respeito absurdo por poetas. Apenas uma coisa, não subas para a sua cama.

Não há qualquer perigo de isso acontecer, Senhor disse Taliesin. Merlim riu.

Aqui o nosso jovem bardo disse-me ele é celibatário. É uma cotovia castrada. Ele renegou o maior prazer que um homem pode ter para preservar o seu dom.

Taliesin viu a minha curiosidade e sorriu.

Não a minha voz, Lorde Derfel, mas o dom da profecia.

E é um dom genuíno! afirmou Merlim, com efectiva admiração. Embora eu duvide que mereça o celibato. Se alguma vez me fosse pedido para pagar esse preço teria abandonado o bastão de druida! Em vez disso, teria aceite uma humilde actividade, como tornar-me bardo ou lanceiro.

Conheceis o futuro? perguntei a Taliesin.

Hoje, ele previu a vitória disse Merlim e soube da morte de Cuneglas há um mês atrás, embora não tivesse adivinhado que um inútil e inchado saxão viria roubar todo o meu queijo. Arrancou-me o queijo das mãos. Creio que agora afirmou, pretenderás que ele preveja o teu futuro, Derfel?

Não, Senhor.

Tens razão disse Merlim, é sempre melhor desconhecer o futuro. Tudo termina em lágrimas, é sempre assim.

Todavia, a alegria é renovada disse Taliesin, suavemente.

Valha-me Deus, não! gritou Merlim. A alegria é renovada! Raia o dia! A árvore floresce! As nuvens dissipam-se! O gelo derrete-se! Consegues dizer coisas melhores do que esse tipo de disparate sentimental. Permaneceu em silêncio. A sua escolta havia terminado a sua dança e tinha ido divertir-se com algumas mulheres saxãs feitas prisioneiras. As mulheres tinham filhos, e os seus gritos soavam suficientemente alto para aborrecer Merlim, que franziu as sobrancelhas. O destino é inexorável afirmou, irritado, e tudo termina em lágrimas.

Nimue está convosco? perguntei-lhe, e percebi de imediato, pela expressão de advertência de Taliesin, que fizera a pergunta errada.

Merlim olhou, fixamente, para a fogueira. As chamas cuspiram brasas à sua volta e ele cuspiu-lhes, devolvendo, assim, a malícia ao fogo.

Não me fales de Nimue disse ele, depois de cuspir. A sua boa disposição tinha desaparecido e eu senti-me embaraçado por ter feito a pergunta.

Ele tocou no seu bastão negro, depois suspirou. Ela está zangada comigo explicou ele.

Porquê, Senhor?

Porque não consegue fazer as coisas à sua maneira, claro. É isso o que normalmente faz com que as pessoas se zanguem. Outro cepo estalou na fogueira, espalhando fagulhas que ele sacudiu da sua túnica, irritado, depois de cuspir para as chamas. Madeira de larício. disse ele. O larício acabado de cortar odeia ser queimado. Fitou-me, pensativo. Nimue não concordou que eu trouxesse Gawain para esta batalha. Ela acha que foi um desperdício e creio que, possivelmente, terá razão.

Deu-nos a vitória, Senhor afirmei.

Ele fechou os olhos e pareceu suspirar, insinuando que eu era demasiado tolo para entender.

Dediquei toda a minha vida disse ele, após algum tempo a uma coisa. A uma única coisa. Pretendi revigorar os Deuses. É isto assim tão difícil de entender? Porém, fazer alguma coisa bem feita, Derfel, leva uma vida inteira. Oh, para tolos como tu está tudo bem, vocês podem desperdiçar o vosso tempo sendo um dia magistrados, e lanceiros no dia seguinte. E quando tudo terminar, o que terás conseguido alcançar? Nada! Para mudares o mundo, Derfel, tens de ter um único objectivo. Artur está próximo dele, sem dúvida. Ele pretende fazer com que a Bretanha fique a salvo dos saxões e, provavelmente, consegui-lo-á por algum tempo, mas eles continuam a existir e voltarão. Talvez já não durante o tempo que me resta de vida, talvez também não no que vos resta, mas os vossos filhos e os filhos dos vossos filhos terão de voltar a travar esta batalha. Existe apenas um caminho para a verdadeira vitória.

O caminho dos Deuses afirmei.

O caminho dos Deuses concordou ele, e essa foi a tarefa da minha vida. Baixou os olhos fitando por instantes o seu bastão negro de druida e Taliesin permaneceu muito quieto, observando-o. Quando era criança tive um sonho disse Merlim, brandamente. Fui para a gruta de Carn Ingli e sonhei que tinha asas e conseguia voar suficientemente alto para ver a ilha da Bretanha. E ela era tão bela. Bela, verde e rodeada por uma imensa bruma que mantinha todos os nossos inimigos afastados. A ilha abençoada, Derfel, a ilha dos Deuses, o único sítio na terra que era digno deles. E desde esse sonho, Derfel, é tudo o que sempre tenho querido. Reaver essa ilha abençoada. Reaver os Deuses.

Mas, tentei interromper.

Não sejas absurdo! gritou ele, provocando o sorriso de Taliesin. Pensa! pediu-me Merlim. A tarefa da minha vida, Derfel!

Mai Dun afirmei, suavemente.

Ele assentiu e depois, por instantes, ficou calado. Os homens cantavam ao longe e por toda a parte havia fogueiras. Os feridos gritavam na escuridão, onde cães e necróforos devoravam os mortos o os moribundos. Ao amanhecer, aquele exército acordaria ébrio, deparando-se com o horror de um campo depois da batalha, mas por enquanto cantavam e saciavam-se com a cerveja roubada.

Em Mai Dun Merlim quebrou o seu silêncio, cheguei tão próximo. Muito próximo. Mas eu estava tão fraco, Derfel, tão fraco. Gosto demasiado de Artur. Porquê? Ele não é espirituoso, as suas conversas podem ser tão entediantes como as de Gawain e ele tem uma absurda devoção à virtude, mas gosto muito dele. Por acaso, de ti também. Uma fraqueza, bem sei. Posso apreciar homens flexíveis, mas gosto de homens honestos. Admiro a força simples, entendes, e em Mai Dun deixei que essa admiração me enfraquecesse.

Gwydre afirmei. Ele assentiu.

Devíamos tê-lo morto, mas senti que não conseguia fazê-lo. Não ao filho de Artur. Essa foi uma terrível fraqueza.

Não.

Não sejas absurdo! disse ele, penosamente. O que é a vida de Gwydre para os Deuses? Ou para a perspectiva de revigorar a Bretanha? Nada! Mas eu não consegui fazê-lo. Ah, tenho desculpas. O pergaminho de Caleddin é bem claro, quando diz que ”o filho do Rei da região” tem de ser sacrificado, e Artur não é Rei, mas isso é um mero trocadilho. O rito precisava da morte de Gwydre e eu não consegui forçar-me a obtê-la. Não tive qualquer dificuldade em matar Gawain, foi até um prazer roubar a tagarelice àquele tolo virgem, mas não Gwydre, e, desse modo, o rito ficou inacabado. Agora ele estava infeliz, de costas arqueadas e infeliz.

Falhei acrescentou, amargamente.

E Nimue não vos perdoa? perguntei, hesitante.

Perdoar? Ela não conhece o significado da palavra! Para Nimue, o perdão é uma fraqueza! E agora ela irá representar os ritos, e não falhará, Derfel. Se isso significar matar todos os filhos de mães bretãs, ela fá-lo-á. Colocá-los-á a todos no caldeirão e avivará o fogo com o atiçador! Esboçou um sorriso, depois encolheu os ombros. Porém, desta vez complicar-lhe-ei muito mais as coisas. Como o velho tolo sentimental que sou, tinha de ajudar Artur a vencer esta contenda. Usei Gawain para o fazer e agora, segundo creio, ela odeia-me.

Porquê?

Levantou os olhos para o céu cheio de fumo, como se apelasse aos Deuses para que me concedessem um pouco, que fosse, de inteligência.

Achas, seu tolo perguntou-me, que o cadáver de um jovem príncipe está tão prontamente disponível? Levei anos a encher a cabeça daquele pateta com disparates até ele estar pronto para o sacrifício! E o que fiz eu hoje? Desperdicei Gawain! Apenas para ajudar Artur.

Mas nós vencemos!

Não sejas absurdo. Ele olhou para mim, irado. Tu venceste? O que é aquela coisa revoltante no teu escudo?

Voltei-me e olhei para o meu escudo.

A cruz.

Merlim esfregou os olhos.

Há uma guerra entre os Deuses, Derfel, e hoje ofereci a vitória a Yahweh.

Quem?

É o nome do Deus cristão. Por vezes, chamam-lhe Jehovah. Tanto quanto pude saber, não passa de um humilde Deus do fogo de um qualquer país distante e desditoso, que está agora empenhado em suplantar todos os outros Deuses. Deve ser um sapinho ambicioso, porque vence, e fui eu quem hoje lhe consagrou a vitória. O que achas tu que os homens recordarão desta batalha?

A vitória de Artur afirmei, convicto.

Dentro de cem anos, Derfel disse Merlim, eles não se lembrarão se foi uma vitória ou uma derrota.

Fiz uma pausa. A morte de Cuneglas? aventei.

Quem quer saber de Cuneglas? Apenas mais um rei esquecido.

A morte de Aelle? sugeri.

Um cão moribundo mereceria mais atenção.

Então, o quê?

Ele fez uma careta diante da minha tacanhez.

Eles recordar-se-ão, Derfel, que essa cruz estava nos vossos escudos. Hoje, seu tolo, entregámos a Bretanha aos cristãos, e fui eu quem o fez. Dei a Artur aquilo que ele pretendia, mas o preço, Derfel, fui eu que o estipulei Compreendes agora?

Sim, Senhor.

E, por isso, dificulto muito mais a tarefa de Nimue. Todavia, ela tentará, Derfel, e ela não é como eu. Não é fraca. Existe uma dureza dentro de Nimue, uma dureza tão grande.

Sorri.

Ela não matará Gwydre afirmei, confiante, porque nem Artur nem eu o permitiremos, e não lhe sendo dada a Excalibur, como pode ela vencer?

Ele olhou-me fixamente.

Julgas, idiota, que tu ou Artur são suficientemente fortes para resistirem a Nimue? Ela é uma mulher, e o que as mulheres querem, conseguem, e se para o conseguirem tiverem de destruir o mundo e os seus senhores, fazem-no. Primeiro, ela conseguirá vergar-me, depois virar-se-á para vocês. Não é esta a verdade, meu jovem profeta? perguntou ele a Taliesin, mas o bardo fechara os olhos. Merlim encolheu os ombros. Levar-lhe-ei as cinzas de Gawain e auxiliá-la-ei no que puder afirmou, porque lho prometi. Mas tudo terminará em lágrimas, Derfel, tudo terminará em lágrimas. Que confusão criei. Que terrível confusão colocou a sua capa em volta dos ombros. Agora vou dormir anunciou.

Para lá da fogueira, os Escudos Negros violavam as suas prisioneiras e eu sentei-me, olhando fixamente para as chamas. Eu ajudara a construir uma grande vitória e sentia-me inexplicavelmente triste.

Nessa noite não vi Artur, encontrando-o apenas por breves instantes na penumbra enevoada, quase ao amanhecer. Ele saudou-me com toda a sua antiga vivacidade, atirando um braço em volta dos meus ombros.

Quero agradecer-te disse ele, por olhares por Guinevere nestas últimas semanas estava aprestado com a sua armadura e fazia um pequeno-almoço rápido com uma fatia de pão com bolor.

Se há algo a dizer respondi, é que foi Guinevere quem olhou por mim.

Referes-te às carroças! Gostava de ter visto aquilo! Atirou o pão para o chão quando Hygwydd, o seu servo, passou levando Llamrei para a claridade. Talvez nos encontremos esta noite, Derfel disse-me Artur, enquanto deixava que Hygwydd o ajudasse a subir para a sela, ou talvez amanhã.

Onde ides, Senhor?

Atrás de Cerdic, claro.

Instalou-se no dorso de Llamrei, juntou as rédeas e pegou no seu escudo e na lança que Hygwydd lhe entregava. Bateu com os calcanhares no cavalo, indo juntar-se aos seus cavaleiros, que se assemelhavam a formas sombreadas no nevoeiro. Mordred também montou com Artur, já não sob escolta, mas sendo aceite como um soldado útil à sua direita. Observei-o a pôr freio ao seu cavalo e lembrei-me do ouro saxão que encontrara em Lindinis. Ter-nos-ia Mordred traído? Se o tivesse feito, eu não podia prová-lo, e o resultado da batalha negava a sua traição; ainda assim senti ódio pelo meu Rei. Ele apercebeu-se do meu olhar fixo e malevolente e afastou-se no seu cavalo. Artur gritou aos seus homens para que avançassem e escutei o retumbar dos seus cascos que marcava a sua partida.

Acordei os meus homens, que dormiam, espicaçando-os com a extremidade de uma lança, e ordenei-lhes que trouxessem prisioneiros saxões para cavarem mais sepulturas e construirem outras tantas piras funerárias. Calculei que iria passar o dia ocupado com esta penosa tarefa, mas a meio da manhã Sagramor enviou um mensageiro a pedir-me que levasse um destacamento de lanceiros para Aquae Sulis, onde haviam irrompido tumultos. Os distúrbios tinham começado com o rumor entre os lanceiros de Tewdric de que fora descoberto o tesouro de Cerdic e que Artur ficara com tudo para si. A prova era o desaparecimento de Artur e, como vingança, propunham destruir o santuário do centro da cidade, porque outrora fora um templo pagão. Consegui acalmar aquele furor, anunciando que aqueles dois cofres com ouro haviam, de facto, sido descobertos, mas que estavam a ser vigiados por guardas, e o seu conteúdo seria repartido com justiça assim que Artur voltasse. Seguindo a sugestão de Tewdric, enviámos meia-dúzia dos seus soldados para ajudar a guardar os cofres, que ainda permaneciam no que restava do acampamento de Cerdic.

Os cristãos de Gwent acalmaram, mas depois os lanceiros de Powys causaram novo alvoroço ao culparem Oengus mac Airem pela morte de Cuneglas. A animosidade entre Powys e Demétia remontava a longa data, já que era bem conhecido o gosto de Oengus mac Airem por empreender ataques súbitos às colheitas dos seus vizinhos mais abastados; de facto, Powys era conhecida na Demétia como ”a nossa despensa”; no entanto, naquele dia, eram os homens de Powys quem iniciava a disputa, ao insistirem que Cuneglas nunca teria morrido se os Escudos Negros não se tivessem atrasado a chegar ao campo de batalha. Os Irlandeses nunca se mostravam relutantes em entrar numa batalha, e ninguém foi capaz de acalmar os homens de Tewdric enquanto não se ouviu o entrechocar de espadas e lanças fora do tribunal, altura em que powysianos e Escudos Negros se defrontaram numa escaramuça sangrenta. Sagramor trouxe uma paz inquieta, recorrendo, simplesmente, à morte dos líderes das duas facções. No entanto, durante o resto do dia houve distúrbios entre as duas nações. A discórdia aumentou sobremaneira quando se soube que Tewdric enviara um destacamento de soldados para ocupar Lactodurum, uma fortaleza a norte, que há dezenas de anos não estava em mãos britânicas, mas que os homens sem chefe de Powys reclamavam por sempre ter estado no seu território, e não no de Gwent. Então, um grupo de lanceiros powysianos, que rapidamente se formou, correu atrás dos homens de Tewdric desafiando a sua pretensão. Os Escudos Negros, que não haviam testemunhado a luta de Lactodurum, insistiram no entanto que os homens de Gwent tinham razão, apenas porque sabiam que essa opinião iria enfurecer os powysianos, ocorrendo, deste modo, mais batalhas. Envolveram-se em rixas por causa de uma cidade sobre a qual muitos combatentes nunca tinham ouvido falar e que, em todo o caso, podia ainda estar guardada com uma guarnição saxã.

Nós, dumnonianos, conseguimos evitar aquelas batalhas e, deste modo, foram os nossos lanceiros que guardaram as estradas, confinando assim a luta às tabernas. No entanto, à tarde, fomos arrastados para as disputas quando Argante, acompanhada de um grande séquito, chegou de Glevum e descobriu que Guinevere ocupara a casa do bispo, construída por detrás do templo de Minerva. O palácio do bispo não era o maior nem o mais confortável de Aquae Sulis, pertencendo essa distinção ao palácio de Cildydd, o magistrado. No entanto, Lancelote usara a casa de Cildydd enquanto estivera em Aquae Sulis e, por essa razão, Guinevere evitara ficar nela. Contudo, Argante insistiu que a casa do bispo devia pertencer-lhe, uma vez que ficava no interior do recinto sagrado, e uma facção entusiástica de Escudos Negros foi expulsar Guinevere, travada apenas por um grande número dos meus homens, que pretendeu defendê-la. Dois homens morreram antes de Guinevere anunciar que não se importava com a casa onde iria ficar, e de se mudar para os aposentos dos sacerdotes, construídos ao lado dos amplos banhos públicos. Saindo vitoriosa daquele encontro inesperado, Argante declarou que os novos aposentos de Guinevere eram apropriados, porque, afirmava ela, os aposentos dos sacerdotes haviam sido outrora um bordel, e Fergal, o druida de Argante, conduziu uma multidão de Escudos Negros até aos banhos públicos onde se divertiram a perguntar pelos preços do bordel e a gritarem a Guinevere para que lhes mostrasse o corpo. Outro contingente de Escudos Negros ocupara o templo e deitara fora a cruz erecta que Tewdric colocara por cima do altar, e agora inúmeros lanceiros de Gwent vestidos de vermelho juntavam-se para lutar à sua maneira e voltarem a colocar a cruz no seu sítio.

Sagramor e eu trouxemos alguns lanceiros para o recinto sagrado, que, ao fim da tarde, prometia transformar-se num mar de sangue. Os meus homens montaram guarda às portas do templo, os de Sagramor protegeram Guinevere, mas éramos suplantados em número pelos guerreiros embriagados de Demétia e Gwent, enquanto os powysianos, satisfeitos por terem um motivo para arreliar os Escudos Negros, gritavam o seu apoio a Guinevere. Avancei pelo meio da multidão encharcada em hidromel, empurrando-a e agredindo os piores causadores dos distúrbios. Contudo, temi que a violência aumentasse de forma ainda mais ameaçadora à medida que o Sol se escondia. Foi Sagramor quem, por fim, trouxe uma paz pouco tranquila ao fim de tarde. Subiu para o telhado dos banhos públicos e aí, de pé entre duas estátuas, bradou para que se fizesse silêncio. Despira-se até à cintura de modo que, em contraste com o mármore branco dos dois guerreiros que o ladeavam, a sua pele escura parecia mais admirável ainda.

Se algum de vocês tiver alguma questão anunciou ele, na sua estranha pronúncia britânica, resolvê-la-á primeiro comigo. De homem para homem! Com espada ou lança, escolha. Desembainhou a sua espada comprida e curva e olhou, irritado e com ferocidade, para os homens que se encontravam em baixo.

Desembaraça-te da prostituta! gritou uma voz anónima do meio dos Escudos Negros.

És contra as prostitutas? perguntou-lhe Sagramor. Que espécie de guerreiro és tu? Casto? Se é grande o teu desígnio de seres virtuoso, atreve-te a vir aqui acima que te castro, esta troca de palavras provocou gargalhadas e, deste modo, passou o perigo imediato.

Argante amuou no seu palácio. Apelidou-se Imperatriz da Dumnónia e exigiu que Sagramor e eu lhe concedêssemos guardas dumnonianos. Todavia, ela tinha já a servi-la uma tão grande quantidade de Escudos Negros de seu pai que nenhum de nós obedeceu. Ao invés, despimo-nos por completo e descemos para os amplos banhos romanos para recuperarmos da exaustão. A água quente era maravilhosamente repousante. O vapor saía em pequenos rolos pelas telhas partidas do telhado.

Disseram-me comunicou-me Sagramor, que este é o maior edifício da Bretanha.

Levantei os olhos para o imenso tecto.

Provavelmente, é verdade.

Mas em criança disse Sagramor, fui escravo numa casa ainda maior do que esta.

Na Numídia?

Ele assentiu com a cabeça.

Apesar de eu ter vindo de uma região ainda mais a sul. Fui vendido como escravo quando era muito jovem. Nem tão-pouco me recordo dos meus pais.

Quando partiste da Numídia? perguntei-lhe.

Quando, pela primeira vez, tirei a vida a alguém. Foi a um camareiro. Tinha eu dez ou onze anos. Fugi e juntei-me ao exército romano como fundibulário. Ainda consigo acertar com uma pedra entre os olhos de um homem a cinquenta passos de distância. Depois, aprendi a montar. Pelejei em Itália, na Trácia e no Egipto, e aceitei dinheiro para me juntar ao exército franco. Foi aí que Artur me fez prisioneiro.

Raramente era tão falador. Na verdade, o silêncio era uma das armas mais eficazes de Sagramor, isso, o seu rosto de falcão e a sua temível reputação. Em privado, no entanto, ele era uma alma gentil e franca.

De que lado estamos? perguntou-me então, com um olhar confuso.

O que queres dizer?

Guinevere? Argante? Encolhi os ombros.

Diz-mo tu.

Mergulhou a cabeça na água, depois veio à tona e limpou os olhos.

Creio que do lado de Guinevere respondeu, se os rumores forem verdadeiros.

Que rumores?

Que Artur e ela estiveram juntos ontem à noite afirmou, embora, tratando-se de Artur, o mais certo é que tenham passado a noite a conversar. Ele gastará bem mais depressa a língua do que a espada.

Não corres qualquer perigo de o mesmo te acontecer.

Não disse ele com um sorriso, que se rasgou à medida que demorava o seu olhar em mim.

Constou-me que quebraste um escudo defensivo.

Era pouco compacto afirmei, e era composto apenas por jovens.

Eu quebrei um compacto disse-me ele, com um esgar, um bem compacto e cheio de guerreiros experientes, e, por vingança, afundei-o na água. Depois fugi, salpicando tudo antes de ele conseguir fazer-me o mesmo. Os banhos públicos caíam na penumbra, porque as tochas estavam apagadas e os últimos raios de Sol que passavam pelos buracos do telhado não chegavam até nós. O vapor toldava a grande sala, e apesar de eu pressentir que outras pessoas usavam os amplos banhos, não reconhecera ninguém. Contudo, naquele instante, ao atravessar a piscina a nado, vi uma figura de vestes brancas inclinar-se para um homem que estava sentado num dos degraus imersos. Reconheci os tufos de cabelo de cada um dos lados da testa calva do homem curvado e, instantes depois, captei as suas palavras.

Quanto a isso, confiai em mim dizia ele, com um fervor discreto, deixai isso comigo, meu Rei e Senhor.

Nesse instante levantou os olhos e viu-me. Era o bispo Sansum, recentemente liberto do seu cativeiro e a quem haviam sido conferidas novamente todas as anteriores honrarias, devido às promessas que Artur fizera a Tewdric. Pareceu surpreendido por me ver, mas, conseguiu dirigir-me um sorriso enjoado.

Lorde Derfel disse ele, recuando cautelosamente e afastando-se da borda da piscina, um dos nossos heróis!

Derfel. O homem que se encontrava na piscina levantou-se em grande alvoroço, e vi que se tratava de Oengus mac Airem, que agora avançava na minha direcção para me dar um abraço tão forte como o de um urso. Foi a primeira vez que abracei um homem nu disse o Rei dos Escudos Negros, e não posso dizer que perceba o encanto disso. Também é a primeira vez que tomo banho. Achas que me matará?

Não respondi, depois olhei de relance na direcção de Sansum. Fazeis-vos acompanhar de gentes estranhas, meu Rei e Senhor.

Os lobos têm pulgas, Derfel, os lobos têm pulgas resmungou Oengus.

Então, em que questão perguntei a Sansum, deverá o meu Rei e Senhor confiar em vós?

Sansum não respondeu, e o próprio Oengus pareceu estranhamente envergonhado.

O santuário por fim, deu uma resposta. O bom bispo dizia que, por algum tempo, conseguia que os meus homens o usassem como templo. Não é assim, Bispo?

Efectivamente, meu Rei e Senhor disse Sansum.

Sois ambos péssimos mentirosos afirmei, e Oengus deu uma gargalhada. Sansum lançou-me um olhar hostil, depois retirou-se apressadamente descendo os degraus de laje. Estava em liberdade apenas há algumas horas, porém já conspirava. O que vos dizia ele, meu Rei e Senhor? pressionei Oengus, que era um homem de quem eu gostava. Um homem simples, forte, um malandro, mas um amigo excepcional.

O que te parece?

Falava-vos da vossa filha adivinhei.

É uma coisinha adorável, não é? disse Oengus. Demasiado magra, sem dúvida, e com um espírito igual ao de uma loba manhosa. Este é um mundo estranho, Derfel. Gerei filhos lerdos como touros e filhas astutas como lobos fez uma pausa para saudar Sagramor, que me seguira pela piscina. Então, o que irá acontecer a Argante? perguntou-me Oengus.

Desconheço, Senhor.

Artur desposou-a, não foi?

Nem tão-pouco tenho a certeza disso afirmei.

Ele lançou-me um olhar penetrante, depois sorriu quando percebeu a minha intenção.

Ela afirma que eles casaram devidamente, mas só podia ser assim. Eu não tinha a certeza que Artur quisesse, de facto, desposá-la, mas forcei-o a fazê-lo. Compreendes, era menos uma boca para alimentar fez uma pausa por breves instantes.

A questão, Derfel prosseguiu, é que Artur não pode enviá-la simplesmente de volta! Será um insulto, e para mais, eu não a quero lá novamente. Tenho já bastantes filhas para além dela. Muitas vezes, nem tão-pouco sei quais são minhas e quais não são. Se alguma vez precisares de uma esposa, vem a Demétia e escolhe a que quiseres, mas aviso-te que são todas como ela. Bonitas, mas com dentes bem aguçados. Então, o que irá fazer Artur?

O que sugere Sansum? inquiri.

Oengus fingiu ignorar a pergunta, mas sabia que, por fim, nos diria porque não era homem que guardasse segredos.

Ele apenas me recordava acabou por confessar, que em tempos Argante esteve prometida a Mordred.

Esteve? perguntou Sagramor, surpreendido.

Falou-se disso afirmei, há algum tempo.

E quem levantara a questão fora o próprio Oengus, que procurava desesperado qualquer coisa que pudesse reforçar a sua aliança com a Dumnónia, a sua principal protecção contra Powys.

E se Artur não a desposou conforme devia continuou Oengus, então Mordred será uma esperança, não é verdade?

Bela esperança disse Sagramor, com azedume.

Ela será Rainha afirmou Oengus.

Sim concordei.

Então, não é má ideia afirmou Oengus de modo frívolo, embora eu desconfiasse que era uma ideia que ele apoiaria com grande entusiasmo.

Um casamento com Mordred compensaria o orgulho ferido da Demétia, mas também conferiria à Dumnónia a obrigação de proteger o país da Rainha. Pensei para comigo que a proposta de Sansum era a pior das ideias que eu ouvira em todo o dia, porque imaginava já o infortúnio que a junção de Mordred e Argante podia gerar, mas nada disse. Sabes o que falta nestes banhos públicos? perguntou-me Oengus.

Dizei-me, meu Rei e Senhor.

Mulheres soltou um riso abafado. Então, onde está a tua mulher, Derfel?

De luto respondi.

Ah, por Cuneglas, claro! O Rei dos Escudos Negros encolheu os ombros. Ele nunca gostou de mim, mas eu até gostava dele. Era dos poucos em cujas promessas se podia acreditar! Oengus deu uma gargalhada, porque ele próprio nunca tivera intenções de cumprir nenhuma. Contudo, não posso dizer que lamento a sua morte. O seu filho é apenas um garoto e gosta demasiado da mãe. Ela e aquelas horríveis tias dela governarão por algum tempo. Três bruxas! Riu de novo. Creio que podemos apossar-nos de umas quantas porções de terra daquelas três senhoras lentamente, baixou o rosto para a piscina. Vou apanhar os piolhos a subirem explicou, depois apertou entre os dedos um dos pequenos insectos cinzentos que subiam pela sua barba em desalinho, para fugirem da água que a humedecia.

Durante todo aquele dia não vi Merlim e, nessa noite, Galaad informou-me que o druida já abandonara o vale e se dirigira para norte. Encontrei Galaad, de pé, junto à pira funerária de Cuneglas.

Sei que Cuneglas não gostava dos cristãos explicou-me Galaad, mas creio que ele não faria objecções a uma oração cristã convidei-o a dormir junto aos meus homens, e ele caminhou a meu lado até ao sítio onde eles estavam acampados. Merlim pediu-me que te entregasse uma mensagem da sua parte disse-me Galaad. Ele diz que encontrarás o que buscas por entre as árvores que estão mortas.

Não estou bem certo de procurar alguma coisa afirmei.

Então, revista as árvores mortas disse Galaad, e encontrarás o que quer que seja que não andas à procura.

Nessa noite, não fui à procura de nada e dormi enrolado na minha capa, no meio dos meus homens, no campo de batalha. Acordei cedo com dores de cabeça e as articulações doridas. O bom tempo terminara e caía um chuvisco vindo de oeste. A chuva ameaçava extinguir as piras funerárias, pelo que, começámos a apanhar madeira para alimentar as chamas, e isso recordou-me a estranha mensagem de Merlim. No entanto, não via nenhumas árvores mortas. Usámos machados de guerra saxões para cortar carvalhos, olmeiros e faias poupando apenas os freixos sagrados, e todas as árvores que cortámos estavam de perfeita saúde. Perguntei a Issa se havia reparado em algumas árvores mortas e ele abanou a cabeça, mas Eachern afirmou ter visto algumas, em baixo, junto à margem do rio.

Mostra-mas.

Eachern conduziu um grupo enorme até ao talude e, no local onde o rio fazia uma curva apertada para oeste, encontrámos uma enorme massa de árvores mortas, feridas pelas raízes semiexpostas de um salgueiro. Os ramos secos estavam emaranhados num labirinto de outros detritos que haviam sido trazidos pelo rio, mas nada havia de valor no meio deles.

Se Merlim diz que há aqui alguma coisa disse Galaad, então devemos procurar.

Ele podia não estar a referir-se a estas árvores afirmei.

Servem tão bem como quaisquer outras disse Issa. Desembainhou a espada para que não se molhasse e saltou para o emaranhado. Partiu os frágeis ramos superiores e saltou para a margem baixa do rio. Dai-me uma lança! gritou ele.

Galaad estendeu-lhe uma lança, e Issa enterrou-a entre os ramos. Num certo sítio, o bocado de uma rede de pesca puída fora desimpedida de troncos, adquirindo a forma de uma tenda cheia de folhas mortas, e Issa teve de usar toda a sua força para içar aquela massa emaranhada para o lado.

Foi então que um fugitivo irrompeu do meio dos arbustos. Escondera-se por baixo da rede, equilibrara-se desconfortavelmente num tronco quase submerso, mas agora, como uma lontra afugentada pelos cães, fugia da lança de Issa aos tropeções e tentava escapar rio acima. Tropeçava nas árvores mortas e o peso da sua armadura retardou-o, e os meus homens, aplaudindo no talude, apanharam-no com facilidade. Se o fugitivo não estivesse com armadura podia ter-se atirado ao rio e nadado para a outra margem, mas agora restava-lhe apenas render-se. Durante duas noites e um dia, o homem devia ter planeado a forma de subir o rio, mas depois terá descoberto o esconderijo e pensado que conseguiria ali permanecer até nós termos abandonado o campo de batalha. Agora, fora apanhado.

Era Lancelote. Fui o primeiro a reconhecê-lo por causa do seu longo cabelo preto, no qual tinha tanto orgulho. Então, por entre a lama e os galhos, vi o famoso esmalte branco da sua armadura. O seu rosto apenas expressava terror. Afastou os olhos de nós e deteve-os no rio, como se avaliasse a hipótese de se atirar para a corrente, depois voltou a olhar para nós e viu o seu meio-irmão.

Galaad! gritou ele. Galaad!

Galaad olhou para mim, por breves instantes, depois fez o sinal da cruz, virou-se e afastou-se.

Galaad! gritou, novamente, Lancelote ao seu irmão que agora desaparecia pelo talude mais acima.

Galaad continuou, simplesmente, a caminhar.

Trazei-o para cima ordenei.

Issa feriu Lancelote com a lança e o aterrorizado homem subiu aos tropeções por entre as urtigas que cresciam no talude. Segurava ainda a sua espada, apesar da lâmina dever estar ferrugenta depois de ter estado imersa no rio. Encarei-o, assim que conseguiu libertar-se das urtigas.

Bater-vos-eis comigo aqui e agora, meu Rei e Senhor? perguntei-lhe, desembainhando a Hywelbane.

Deixa-me partir, Derfel! Enviar-te-ei dinheiro, prometo! Continuou a balbuciar, prometendo-me mais ouro do aquele com que eu alguma vez sonhara, mas só desembainhou a espada quando dei uma forte estocada no seu peito com a ponta da Hywelbane. Nesse instante, percebeu que tinha de morrer. Cuspiu-me, deu um passo atrás e desembainhou a espada. Certa vez, haviam-lhe chamado Tanlladwr, que significa Destemida Assassina, mas ele mudara-lhe o nome para a Lâmina de Cristo quando Sansum o baptizara. Agora, a Lâmina de Cristo estava enferrujada, mas era ainda uma excelente arma e, para surpresa minha, Lancelote não era mau esgrimista. Eu sempre o tomara por cobarde, mas nesse dia lutou com bastante bravura. Estava desesperado, e o desespero revelou-se numa série de ataques rápidos e violentos que me forçaram a recuar. Contudo, também estava cansado, molhado e com frio, e o cansaço adveio-lhe tão depressa que, depois de eu aparar a sua primeira grande quantidade de golpes, consegui ganhar tempo enquanto decidia a forma como iria matá-lo. Ficou ainda mais desesperado e os seus golpes tornaram-se mais ferozes, mas eu terminei o combate quando diante de um desses golpes violentos me baixei, esquivando-me, e segurei de tal modo em Hywelbane que a sua ponta o apanhou no braço. O ímpeto da oscilação abriu-lhe as veias do pulso ao cotovelo. Ele gemeu assim que o sangue jorrou, depois a sua espada caiu-lhe da mão inerte e ele aguardou, num terror abjecto, o golpe misericordioso.

Limpei a lâmina da Hywelbane com uma mão-cheia de relva, sequei-a na minha capa e depois embainhei-a.

Não quero a tua alma na minha espada disse eu a Lancelote e, por instantes, ele pareceu reconhecido, mas sem delonga deitei por terra as suas esperanças. Os teus homens mataram a minha filha disse-lhe eu, os mesmos que enviaste para levarem Ceinwyn para a tua cama. Julgas que posso perdoar-te por qualquer uma destas coisas?

Não fui eu quem deu essas ordens disse ele, desesperado. Acredita em mim!

Cuspi-lhe no rosto.

Devo entregar-vos a Artur, meu Rei e Senhor?

Não, Derfel, peço-te! Juntou as mãos. Tremia. Peço-te!

Dai-lhe a morte das mulheres sugeriu Issa, apressadamente, querendo dizer que devíamos despi-lo, castrá-lo e deixá-lo esvair-se em sangue até morrer.

Estive tentado, mas receei sentir prazer com a morte de Lancelote. Existe um certo prazer na vingança, e eu havia dado aos assassinos de Dian uma morte terrível, não sentindo nenhum rebate de consciência por sentir gozo no seu sofrimento. Contudo, não tinha coragem de torturar aquele homem que tremia à minha frente. Tremia de tal modo que senti pena dele, e dei comigo a pensar se havia ou não de o deixar vivo. Eu sabia que ele era um traidor e um cobarde, e que merecia ser morto, contudo o seu terror era tão abjecto que, na verdade, senti pena dele. Sempre fora meu inimigo, sempre me desprezara, todavia ao cair de joelhos diante de mim com as lágrimas a rolarem-lhe pelo rosto, senti o impulso de lhe conceder misericórdia, e percebi então que havia tanto prazer nesse exercício de poder como na ordenação da sua morte. Por instantes desejei a sua gratidão, mas depois recordei-me do rosto moribundo da minha filha e uma raiva intensa fez-me estremecer. Artur era conhecido por perdoar aos seus inimigos, mas este era um inimigo a quem eu nunca poderia perdoar.

A morte das mulheres voltou a sugerir Issa.

Não respondi, e Lancelote levantou os olhos para mim com uma esperança renovada. Enforcamo-lo como um pobre coitado afirmei.

Lancelote gritou, mas eu endureci o meu coração aos seus lamentos.

Enforcamo-lo voltei a ordenar, e assim fizemos.

Encontrámos um bocado de corda de crina, enlaçámo-la em volta do ramo de um carvalho e içámo-lo. Baloiçou no ar, estremecendo, e assim continuou até Galaad voltar e dar um puxão nos calcanhares do seu meio-irmão para acabar com o seu sofrimento.

Tirei toda a roupa a Lancelote. Atirei a espada e a sua bela armadura de lâminas metálicas para o rio, queimei as suas vestes, depois usei um grande machado de guerra saxão para cortar o seu cadáver. Não o queimámos, lançando-o antes aos peixes, para que a sua alma negra não conspurcasse o Outro Mundo com a sua presença. Obliterámo-lo da face da terra e guardei apenas o cinturão da sua espada, como uma oferenda para Artur.

Encontrei Artur a meio do dia. Regressava com os seus homens da perseguição a Cerdic, e desciam agora para o vale montados nos cavalos cansados.

Não apanhámos Cerdic disse-me ele, mas outros fez uma festa no pescoço de Llamrei, que brilhava com o suor.

Cerdic está vivo, Derfel disse ele, mas está tão enfraquecido que durante muito tempo não teremos problemas, sorriu, depois apercebeu-se de que eu não estava com a sua boa disposição. O que foi? perguntou.

Apenas isto, Senhor respondi, e ergui o caro cinturão de esmalte. Por momentos, julgou que eu lhe mostrava um produto do saque, depois reconheceu o cinturão da espada, que ele próprio oferecera a Lancelote. Por instantes, do seu rosto transpareceu o olhar que surgira há tantos meses atrás, antes de Mynydd Baddon: o olhar secreto e duro da amargura. Depois levantou os olhos, fitando-me.

O seu dono?

Morto, Senhor. Enforcado para sua vergonha.

Óptimo disse ele, em voz baixa. E isso, Derfel, podes deitar fora atirei o cinturão para o rio.

E, deste modo, morreu Lancelote, ao contrário do que dizem as canções pelas quais pagou para que continuassem a ser cantadas, sendo até hoje celebrado como um herói que se iguala a Artur. Artur é recordado como um governante, mas Lancelote é lembrado como guerreiro. Na verdade, ele era um Rei sem reino, um cobarde, e o maior traidor da Bretanha, e a sua alma vagueia até hoje por Lloegyr, gritando pelo seu corpo-sombra que nunca poderá existir, porque esquartejámos o seu cadáver e com ele alimentámos o rio. Se os cristãos tiverem razão, e o inferno existir, que ele sofra nele para sempre.

Galaad e eu seguimos Artur até à cidade, passando pela pira funerária onde Cuneglas ardia, e abrindo caminho por entre as sepulturas romanas, no meio das quais tantos homens de Aelle haviam perecido. Eu avisara Artur do que o esperava, mas ele não se mostrou receoso ao ouvir que Argante viera para a cidade.

A sua chegada a Aquae Sulis instigou um grande número de ansiosos suplicantes a chamarem a sua atenção. Uns pediam reconhecimento por actos de bravura durante a batalha, outros, grandes quantidades de escravos ou de ouro, e outros ainda pediam justiça por disputas muito anteriores à invasão saxã. Artur disse a todos que o aguardassem no templo, apesar de depois de lá estar os ignorar. Chamou, então, Galaad para uma antecâmara do templo e, após algum tempo, mandou chamar Sansum. O Bispo foi escarnecido pelos lanceiros dumnonianos ao apressar-se a atravessar os domínios. Falou com Artur durante bastante tempo, e depois Oengus mac Airem e Mordred foram chamados à presença de Artur. Os lanceiros que se encontravam na zona cercada faziam apostas sobre se Artur iria ter com Argante à casa do Bispo, ou com Guinevere aos aposentos dos sacerdotes.

Artur prescindira do meu conselho. Em vez de o fazer, ao convocar Oengus e Mordred, pediu-me que fosse dizer a Guinevere que ele voltara. Deste modo, atravessei o pátio, dirigindo-me aos aposentos dos sacerdotes, e encontrei Guinevere com Taliesin num dos aposentos mais elevados. O bardo, com uma túnica branca alva e o fio de prata em volta do seu cabelo preto, levantou-se e fez-me uma vénia quando entrei. Segurava uma pequena harpa, mas percebi que ambos haviam estado a conversar e não a tocar. Ele sorriu e saiu, recuando até à porta do quarto, deixando o pesado reposteiro cair em frente à entrada.

Um homem muito esperto disse Guinevere, levantando-se para me saudar.

Ela tinha um vestido creme bordado com um debrum de fitas azuis, usava o cordão saxão que eu lhe dera em Mynydd Baddon, e o seu cabelo ruivo estava enrolado no alto da cabeça com uma corrente de prata. Não era tão elegante como a Guinevere de que eu me lembrava antes dos tempos conturbados, mas estava bem longe da mulher de armadura que cavalgara tão entusiasticamente pelo campo de batalha. Ela sorriu e eu aproximei-me.

Estás limpo, Derfel!

Tomei banho, Senhora.

E não morreste! Motejou com delicadeza, depois beijou-me no rosto e segurou-me nos ombros por um instante. Devo-te muito disse ela, em voz baixa.

Não, Senhora, não afirmei, corando e afastando-me.

Ela riu do meu embaraço e depois foi sentar-se à janela, de onde avistava os vastos domínios. A chuva caía por entre as pedras e gotejava diante da fachada manchada do templo, onde o cavalo de Artur estava preso a um aro fixo a um dos pilares. Quase não precisava que eu lhe dissesse que Artur voltara, já que ela própria deveria tê-lo visto a chegar.

Quem está com ele? perguntou-me.

Galaad, Sansum, Mordred e Oengus.

E tu não foste convocado para o conselho de Artur? perguntou, com laivos do seu antigo escárnio.

Não, Senhora afirmei, tentando esconder a minha decepção.

Tenho a certeza de que não se esqueceu de ti.

Assim o espero, Senhora respondi e depois, de forma muito mais hesitante, disse-lhe que Lancelote morrera.

Taliesin já mo disse afirmou, baixando os olhos e fitando as mãos.

Como soube ele? perguntei, porque a morte de Lancelote ocorrera havia pouco tempo e Taliesin não estivera presente.

Sonhou com isso esta noite disse Guinevere, e depois fez um gesto brusco como que a dar o assunto por terminado. Então, o que estão eles ali a discutir? inquiriu, olhando de relance para o templo. A jovem noiva?

Imagino que sim, Senhora afirmei, depois contei-lhe que o bispo Sansum havia sugerido a Oengus mac Airem que Argante desposasse Mordred. Creio que é a pior ideia que já alguma vez ouvi protestei, indignado.

Achas mesmo isso?

É uma ideia absurda afirmei.

Não foi uma ideia de Sansum disse Guinevere, com um sorriso, foi minha.

Fitei-a de olhos esbugalhados, demasiado surpreendido para conseguir falar por alguns instantes.

Vossa, Senhora? perguntei, por fim.

Não digas a ninguém que a ideia foi minha advertiu-me. Argante não a consideraria nem por um instante, se soubesse que a ideia foi minha. Ela preferia casar-se com um guardador de porcos do que com alguém que eu sugerisse. Foi por isso que mandei chamar o mesquinho Sansum e pedi-lhe que me confirmasse o rumor sobre Argante e Mordred. Depois, disse-lhe o quanto abominava essa ideia e, claro, fi-lo sentir-se ainda mais entusiasmado com isso, embora ele fingisse o contrário. Cheguei mesmo a chorar um pouco e a pedi-lhe que nunca dissesse a Argante o quanto eu detestava essa ideia. Aliás, Derfel, nada melhor do que casarem um com o outro sorriu, triunfante.

Mas porquê? inquiri. Mordred e Argante? Eles apenas causarão problemas!

Independentemente de casarem um com o outro, causarão sempre problemas. E Mordred tem de se casar, Derfel, se quiser ter um herdeiro, o que significa que ele tem de se casar como um Rei fez uma pausa, percorrendo o colar com os dedos. Confesso que preferia que ele não tivesse herdeiros, porque deixaria o trono livre quando morresse, não deu continuidade a esta ideia e eu olhei-a de forma curiosa.

Ela retorquiu-me com uma simulação de inocência. Julgaria ela que Artur podia subir ao trono de um Mordred sem filhos? Mas Artur nunca quisera governar. Percebi, então, que se Mordred morresse, Gwydre, o filho de Guinevere, teria tanto direito como qualquer homem. Esta percepção deverá ter transparecido no meu rosto, porque Guinevere sorriu.

Não que devamos especular sobre a sucessão continuou ela, antes de eu conseguir dizer alguma coisa, porque Artur insiste que deve deixar que Mordred case, se assim o desejar, e parece que o desprezível rapaz sente-se atraído por Argante. Talvez eles até se ajustem bem um ao outro. Como duas víboras num ninho infecto.

E Artur terá dois inimigos unidos na maldade afirmei.

Não disse Guinevere, depois suspirou e olhou pela janela. Não, se lhes dermos o que pretendem e se eu conceder a Artur aquilo que ele quer. E tu sabes do que se trata, não é?

Reflecti por um instante, depois percebi tudo. Percebi sobre o que Artur e ela haviam falado durante toda a noite a seguir à batalha. Percebi, também, o que Artur preparava agora no templo de Minerva.

Não! protestei. Guinevere sorriu.

Também não o quero, Derfel, mas quero Artur. E tenho de lhe dar aquilo que ele pretende. Devo-lhe alguma felicidade, não te parece? perguntou-me.

Ele quer desistir do seu poder? perguntei, e ela assentiu.

Artur sempre falara do seu sonho de levar uma vida simples com a esposa, a sua família e um pedaço de terra. Ele queria um palácio, uma paliçada, um ferreiro e terrenos. Imaginava-se um proprietário rural, sem outras preocupações que não os pássaros que lhe roubavam as sementes, os veados que lhe comiam as colheitas e a chuva que lhe estragava as culturas.

Ele acalentara este sonho durante anos e agora, depois de derrotar os saxões, parecia que chegara a altura de transformar esse sonho em realidade.

Meurig pretende, igualmente, que Artur desista do seu poder disse Guinevere.

Meurig! gritei. Porque havemos de nos preocupar com o que Meurig pretende?

Foi o preço que Meurig reclamou antes de concordar em deixar o seu pai conduzir o exército de Gwent para nos ajudar disse Guinevere. Artur nada te disse antes da batalha, porque sabia que tentarias dissuadi-lo.

Mas por que razão havia Meurig de querer que Artur desistisse do seu poder?

Porque ele acha que Mordred é cristão disse Guinevere, estremecendo com um arrepio, e porque ele quer que a Dumnónia seja mal governada. Desse modo, Derfel, Meurig terá a oportunidade de um dia ascender ao trono da Dumnónia. Ele é um sapinho ambicioso.

Eu chamei-lhe algo pior, e Guinevere sorriu.

Isso também disse ela, mas o que ele exigiu, tem de receber, por isso Artur e eu iremos viver para Isca, na Silúria, onde Meurig poderá vigiar-nos. Não me importo de viver em Isca. Terei uma vida melhor do que num qualquer palácio decadente. Existem belos palácios romanos em Isca e esplêndidos sítios para caçar. Levaremos connosco alguns lanceiros. Artur pensa que não precisamos de nenhuns, mas ele tem inimigos e precisa de um grupo de guerra.

Percorri o aposento de um lado para o outro.

Mas Mordred! queixei-me, amargamente. Ser-lhe-á restituído o poder?

Foi o preço que tivemos de pagar pelo exército de Gwent disse Guinevere, e se Argante desposar Mordred, ele terá de ter novamente poder, caso contrário Oengus nunca concordará com o casamento. Ou, pelo menos, Mordred terá de ter algum poder, e ela terá de o partilhar.

E tudo o que Artur conseguiu será deitado por terra! afirmei.

Artur libertou a Dumnónia dos Saxões disse Guinevere, e não pretende ser Rei. Tu e eu sabemo-lo. Não é o que eu pretendo, Derfel. Eu sempre quis que Artur fosse o Monarca e que Gwydre lhe sucedesse, mas ele não o quer e não lutará por isso. Disse-me que quer sossego. E se ele não governar a Dumnónia, então Mordred tem de fazê-lo. A insistência de Gwent e o juramento de Artur a Uther garantem-no.

Então ele, abandonará simplesmente a Dumnónia à injustiça e à tirania! protestei.

Não disse Guinevere, porque Mordred não deterá todo o poder. Olhei para ela de olhos esbugalhados e calculei, pela sua voz, que eu não percebera tudo.

Continuai pedi, com prudência.

Sagramor ficará. Os saxões foram derrotados, mas continua a haver uma fronteira, e ninguém melhor do que Sagramor para a defender. O restante exército da Dumnónia jurará lealdade a outro homem. Mordred poderá governar, porque ele é o Rei, mas não comandará os lanceiros, e um homem sem lanceiros é um homem sem poder real. Tu e Sagramor terão isso a vosso cargo.

- Não! Guinevere sorriu.

Artur sabia que dirias isso, razão pela qual eu lhe disse que te convenceria.

Senhora iniciei o protesto, mas ela levantou uma mão para me silenciar.

Tu vais governar a Dumnónia, Derfel. Mordred será Rei, mas tu terás os lanceiros, e o homem que comandar os lanceiros governará. Tens de o fazer por Artur, porque só com a tua concordância ele poderá deixar a Dumnónia com a consciência tranquila. Por isso, para lhe dares sossego, fá-lo por ele e, também ela hesitou, quem sabe, por mim? Peço-te?

Merlim tinha razão. Quando uma mulher quer alguma coisa, consegue-o. E eu devia governar a Dumnónia.

Taliesin compôs uma canção a propósito de Mynydd Baddon. Propositadamente, compô-la no estilo antigo, com um ritmo que vibrava com drama e heroísmo. Era uma canção bem longa, já que era importante que todos os guerreiros que haviam bravamente pelejado lhes vissem dedicada meia linha de enaltecimento, enquanto a cada um dos nossos comandantes foram dedicados versos inteiros. Após a batalha, Taliesin recolheu-se à casa de Guinevere e, sensibilizado, cantou os feitos da sua protectora, descrevendo de modo muito belo as ruidosas carroças com as suas pilhas de fogo, mas evitando qualquer menção ao feiticeiro saxão que ela matara com o arco e a flecha. Usou o seu cabelo ruivo como imagem da cevada ensanguentada, no meio da qual alguns saxões morreram, e apesar de eu não ter visto cevada a crescer no campo de batalha, notava uma inteligente sensibilidade. Cantou a morte do seu antigo patrono, Cuneglas, num arrastado lamento, onde o nome do Rei morto surgia repetido como o batuque de um tambor, e transformou a carga de Gawain num relato arrepiante de como os espectros dos nossos lanceiros mortos vinham da ponte das espadas para atacar o flanco do inimigo. Enalteceu Tewdric, foi simpático para comigo e honrou Sagramor, mas acima de tudo a sua canção era uma celebração de Artur. Na canção de Taliesin, fora Artur quem inundara o vale com o sangue do inimigo, e Artur quem derrotara o Rei inimigo, e ainda Artur quem fizera toda a Lloegyr fugir aterrorizada.

Os Cristãos odiaram a canção de Taliesin. Eles criaram as suas próprias canções, nas quais era Tewdric quem derrotava os Saxões. O Deus Todo-Poderoso, diziam as canções saxãs, ouvira as preces de Tewdric e reunira os exércitos do céu, levando-os até ao campo de batalha, e foi aí que os Seus anjos pelejaram contra os sais com espadas de fogo. Artur não foi mencionado nas suas canções, de facto, não foram atribuídos quaisquer méritos aos pagãos pela vitória, e até hoje há quem afirme que Artur nem tão-pouco esteve em Mynydd Baddon. Na verdade, uma canção cristã chega a atribuir a Meurig o mérito pela morte de Aelle, e ele não esteve presente em Mynydd Baddon, encontrando-se nessa altura em Gwent. Depois da batalha foi devolvido a Meurig o seu trono, tendo Tewdric regressado ao seu mosteiro, onde foi declarado santo pelos bispos de Gwent.

Nesse Verão, Artur esteve demasiado ocupado para se importar com canções e santos. Nas semanas que se seguiram à batalha, conseguimos reaver várias regiões de Lloegyr, apesar de não conseguirmos reavê-la toda, porque muitos saxões haviam permanecido na Bretanha. Quanto mais para leste fôssemos, mais feroz se tornava a sua resistência. Contudo, no Outono, o inimigo foi escorraçado para um território apenas com metade do tamanho do que havia anteriormente governado. Nesse ano, Cerdic chegou mesmo a pagar-nos um tributo, prometendo pagá-lo durante os dez anos seguintes, apesar de não mais o ter feito. Ao invés, acolheu todos os barcos que atravessaram o mar e, aos poucos, reconstruiu as suas forças destruídas.

O reino de Aelle estava dividido. A parte sul voltara para as mãos de Cerdic, ao passo que a zona norte fora dividida em três ou quatro pequenos reinos, que sofriam incessantes ataques de grupos de guerra de Elmet, Powys e Gwent. Milhares de saxões ficaram sob a governação britânica; de facto, todas as novas terras da Dumnónia, a leste, eram habitadas por eles. Artur queria que voltássemos a instalar-nos naquelas zonas, mas poucos britânicos quiseram ocupá-las, sendo por essa razão que aí permaneceram os saxões, cultivando-as e sonhando com o dia em que os seus Reis regressariam. Sagramor tornou-se o governante virtual das terras reclamadas da Dumnónia. Os chefes de tribo saxões sabiam que o seu Rei era Mordred, mas, naqueles primeiros anos depois de Mynydd Baddon, foi a Sagramor que eles pagaram a sua renda e os seus impostos, e era a sua resoluta bandeira preta que serpenteava acima do velho forte do rio, em Pontes, de onde os seus guerreiros partiam para manter a paz.

Artur liderou a campanha para reconquistar a região roubada, mas, uma vez fortificada e depois de os saxões terem concordado com as nossas novas fronteiras, ele deixou a Dumnónia. Alguns de nós tinham esperança que, por fim, ele quebrasse a promessa que havia feito a Meurig e a Tewdric. Mas ele não desejava ficar. Nunca quisera deter o poder. Assumira-o como um dever, numa época em que a Dumnónia tinha um Rei ainda criança e um grande número de senhores da guerra ambiciosos, cujas rivalidades teriam levado o país ao tumulto. No entanto, ao longo dos anos ele sempre se manteve fiel ao seu sonho de levar uma vida simples, e uma vez os saxões derrotados sentiu-se livre para tornar o seu sonho realidade. Roguei-lhe para que reconsiderasse, mas ele abanou a cabeça.

Estou velho, Derfel.

Não mais do que eu, Senhor.

Então, tu estás velho respondeu-me, com um sorriso. Mais de quarenta! Quantos homens vivem quarenta anos?

Na verdade, poucos. Ainda assim, creio que Artur teria desejado permanecer na Dumnónia, se tivesse recebido o que queria, gratidão. Ele era um homem orgulhoso, e sabia o que fizera pelo país. Porém, o país recompensou-o com um descontentamento geral. Primeiro, os cristãos quebraram a sua paz, depois, a seguir às fogueiras de Mai Dun, os pagãos haviam-se revoltado contra ele. Conseguira que houvesse justiça na Dumnónia, recuperara muito do seu território perdido, assegurara as suas novas fronteiras e governara honestamente. E a recompensa que tivera fora ser escarnecido como o inimigo dos Deuses. Além disso, prometera a Meurig que deixaria a Dumnónia, e essa promessa reforçara o juramento prestado a Uther de fazer de Mordred rei, e agora declarava que cumpriria totalmente as duas promessas.

Não me sentirei feliz enquanto as promessas estiverem por cumprir disse-me ele, e ninguém seria capaz de o convencer do contrário, por isso, quando a nova fronteira com os saxões ficou decidida e o primeiro tributo de Cerdic foi pago, ele partiu.

Levou consigo sessenta cavaleiros e cem lanceiros e foi para a cidade de Isca, na Silúria, situada ao norte, do outro lado do mar Severn, para lá da Dumnónia. Inicialmente, propusera não ficar com nenhum lanceiro, mas o conselho de Guinevere prevaleceu. Artur, disse ela, tem inimigos e necessita de protecção. Além disso, os seus cavaleiros contavam-se entre os mais poderosos guerreiros da Bretanha e ela não queria que eles passassem para o comando de outro homem. Artur deixou-se convencer, apesar de, na verdade, eu não julgar que precisasse de grande persuasão. Ele podia sonhar tornar-se um simples proprietário rural, vivendo numa região pacífica sem outras preocupações para além da abundância dos seus víveres e do estado das suas colheitas, mas sabia que a única paz que alguma vez teria seria à sua custa, e que um senhor que vive sem guerreiros não permanecerá em paz por muito tempo.

A Silúria era um reino pequeno, pobre e quase esquecido. O último Rei da sua velha dinastia fora Gundleus, que morrera no Vale do Lugg. Depois disso, Lancelote fora aclamado Rei, mas não gostava de Silúria e trocou-a de bom grado pelo abastado trono do país belga. Novamente sem Rei, a Silúria fora dividida em dois reinos subservientes a Gwent e a Powys. Cuneglas autodenominara-se Rei da Silúria Ocidental, enquanto Meurig se proclamara Rei da Silúria Oriental. No entanto, na verdade, nenhum dos monarcas demonstrara grande valor nos seus vales profundos e estreitos que corriam para o mar a partir das montanhas escarpadas a norte. Cuneglas recrutara lanceiros dos vales, ao passo que, de Gwent, Meurig pouco mais fizera do que enviar missionários para o território, e o único Rei que alguma vez se interessara pela Silúria fora Oengus mac Airem, que empreendia ataques súbitos aos vales em busca de mantimentos e escravos. De outro modo, a Silúria teria sido ignorada. Os seus chefes de tribo arranjavam questiúnculas entre si e, de má vontade, pagavam os seus impostos a Gwent ou a Powys, mas a vinda de Artur alterou tudo isto. Quer ele pretendesse quer não, tornou-se o habitante mais importante da Silúria e, deste modo, o seu governante efectivo e, embora expressasse a sua vontade de ser um homem comum, não conseguia resistir a usar os seus lanceiros para pôr fim às querelas ruinosas dos chefes de tribo. Um ano depois de Mynydd Baddon, quando visitámos Artur e Guinevere em Isca, pela primeira vez, ele apelidava-se perversamente o Governador, um título romano, que lhe agradava por não ter nenhuma conotação de reinado.

Isca era uma bonita cidade. Inicialmente aí os romanos haviam construído um forte para vigiarem a travessia do rio, mas ao empurrarem as suas legiões mais para oeste e para norte, a necessidade do forte diminuíra, e eles viraram-se então para Isca, um sítio não muito diferente de Aquae Sulis: uma cidade onde os romanos se iam divertir. Tinha um anfiteatro e, apesar de lhe faltarem as nascentes quentes, Isca possuía ainda seis banhos públicos, três palácios e tantos templos quantos os deuses romanos que havia. Agora, a cidade estava bastante decadente, mas Artur recuperava os tribunais e os palácios, um trabalho que sempre lhe agradou. O maior dos palácios, aquele onde Lancelote habitara, foi dado a Culhwuch, agora nomeado comandante da escolta de Artur, e a maioria dos guardas partilhava o grande palácio com Culhwuch. O segundo maior palácio era agora a casa de Emrys, outrora Bispo de Dumnónia e agora Bispo de Isca.

Ele podia ficar na Dumnónia disse-me Artur, enquanto me mostrava a cidade.

Passara um ano sobre Mynydd Baddon, e Ceinwyn e eu fazíamos a primeira visita à nova residência de Artur.

Na Dumnónia não há espaço para ambos, Emrys e Sansum explicou-me Artur por isso Emrys ajuda-me aqui. Ele tem um apetite insaciável pela administração e, melhor ainda, mantém os cristãos de Meurig à distância.

Todos? perguntei.

A maior parte afirmou, com um sorriso e, depois, é um belo sítio, Derfel continuou, admirando as ruas pavimentadas de Isca, um belo sítio! estava verdadeiramente orgulhoso da sua nova residência, afirmando que a chuva caía com menor intensidade em Isca do que na região periférica.

Vi já as colinas cheias de neve disse-me ele e o Sol a brilhar aqui sobre a relva verdejante.

Sim, Senhor respondi, com um sorriso.

É verdade, Derfel! É verdade! Quando saio da cidade levo uma capa e chega uma altura em que, de repente, arrefece e tenho de a colocar. Verás quando amanhã formos caçar.

Parece magia afirmei, espicaçando-o com delicadeza, porque, normalmente, ele desprezava toda e qualquer conversa sobre magia.

Creio que bem pode ser! afirmou, com toda a seriedade e conduziu-me pela álea que descia junto ao santuário cristão até um curioso monte que se erguia no centro da cidade. Um caminho em espiral subia até ao cume do monte, onde os antigos haviam feito um fosso pouco profundo. Este fosso tinha inúmeras oferendas pequenas deixadas aos Deuses: pedaços de fita, tufos de velo, botões, todas elas provas de que os missionários de Meurig, ocupados como deviam andar, não haviam vencido por completo a antiga religião.

Se aqui houver magia disse-me Artur, enquanto subíamos para o cume do monte e olhávamos fixamente para o fosso com relva que se encontrava em baixo é daqui que ela emana. Dizem os nativos que é uma entrada para o Outro Mundo.

E acreditais neles?

Apenas sei que é um local sagrado disse ele, satisfeito.

E assim era Isca, nesse final de um dia de Verão. O fluxo da maré aumentara o volume do rio, provocando a inundação dos verdes taludes, o Sol brilhava nos edifícios caiados de branco e nas árvores cheias de folhas que cresciam nos seus pátios, enquanto para norte as pequenas colinas, com as suas herdades em grande bulício, se estendiam serenamente pelas montanhas. Era difícil acreditar que, não muitos anos antes, uma facção saxã tivesse alcançado aquelas colinas e morto lavradores, feito escravos e queimado as suas searas. Esse ataque súbito tivera lugar durante o reinado de Uther, e a proeza de Artur fora rechaçar o inimigo para tão longe que, nesse Verão bem como durante muitos Verões a partir de então, parecia que nenhum saxão livre jamais voltaria a aproximar-se de Isca.

O palácio mais pequeno da cidade situava-se a oeste do monte e era aí que Artur e Guinevere viviam. Do nosso ponto alto, no misterioso monte, avistávamos, em baixo, o pátio onde Guinevere e Ceinwyn caminhavam, sendo evidente que era Guinevere quem mais falava.

Ela planeia o casamento de Gwydre disse-me Artur com Morwenna, claro acrescentou com um breve sorriso.

Ela está preparada disse eu, fervoroso.

Morwenna era uma boa rapariga, mas com o tempo tornara-se taciturna e irascível. Ceinwyn assegurou-me que o comportamento de Morwenna era um mero sintoma de uma rapariga que está preparada para casar, e desde há muito que eu aguardava a cura com ansiedade.

Artur sentou-se no buraco relvado do monte e olhou, fixamente, para oeste. Reparei que as suas mãos estavam salpicadas com pequenas cicatrizes escuras, por causa da fornalha do ferrador que ele próprio construíra no pátio do estábulo do seu palácio. Sempre o intrigara o trabalho dos ferreiros e conseguia falar com entusiasmo durante horas sobre as suas habilidades. Todavia, agora tinha outros assuntos a ocuparem-lhe o espírito.

Importas-te perguntou-me, com acanhamento que o bispo Emrys abençoe o casamento?

Porque me importaria? perguntei. Eu gostava de Emrys.

Apenas o bispo Emrys disse Artur. Sem druidas. Tens de compreender, Derfel, que vivo aqui de acordo com a vontade de Meurig. Afinal, ele é o Rei desta região.

Senhor iniciei o meu protesto, mas ele silenciou-me erguendo a mão e não me deixou prosseguir com a minha indignação. Eu sabia que o jovem rei Meurig não era um vizinho pacífico. Ele melindrara-se com o facto de, temporariamente, o pai lhe ter retirado o poder, ofendera-se por ele não ter partilhado consigo a glória de Mynydd Baddon e por, obstinadamente, ter inveja de Artur. O território gwentiano de Meurig começava apenas a alguns metros deste monte, na extremidade mais distante da ponte romana, que atravessava o rio Usk, e esta parte leste da Silúria era, legalmente, outra das possessões de Meurig.

Foi Meurig quem quis que eu aqui vivesse como seu locatário explicou-me Artur mas foi Tewdric quem me concedeu os privilégios de todas as antigas rendas. Ele, pelo menos, está reconhecido por tudo o que alcançámos em Mynydd Baddon, mas tenho sérias dúvidas de que o jovem Meurig aprove a combinação, por isso apaziguo-o mostrando submissão ao Cristianismo simulou o sinal da cruz e dirigiu-me uma careta desaprovadora.

Não precisais de apaziguar Meurig afirmei, zangado. Dai-me um mês e arrastarei até aqui, de joelhos, o cão miserável.

Artur deu uma gargalhada.

Outra guerra? Abanou a cabeça. Meurig pode ser um tolo, mas nunca foi homem que buscasse a guerra, portanto não pode desagradar-me. Deixar-me-á em paz, desde que eu não o ofenda. Além disso, tenho preocupações que cheguem sem ter de me preocupar com Gwent.

As suas lutas eram de pouca monta. Os Escudos Negros de Oengus ainda faziam ataques à fronteira oeste da Silúria, e Artur colocara aí pequenas guarnições de lanceiros para impedirem aquelas incursões. Ele não estava zangado com Oengus, a quem via, na verdade, como um amigo, mas Oengus não conseguia resistir aos devastadores raides, tal como um cão não consegue deixar de coçar as pulgas. A fronteira norte da Silúria causava mais problemas, porque se juntara a Powys, e, desde a morte de Cuneglas, Powys caíra no caos. Perddel, o filho de Cuneglas, fora aclamado Rei, mas pelo menos meia dúzia de poderosos chefes de tribo acreditavam que tinham maior direito à coroa do que Perddel ou, pelo menos, tinham poder para tomar a coroa e, deste modo, o outrora poderoso reino de Powys degenerara num esquálido campo de batalha. Gwynedd, o país empobrecido a norte de Powys, era assaltado à vontade de cada um. Grupos de guerra digladeavam-se, faziam alianças temporárias, quebravam-nas, massacravam as famílias uns dos outros e, sempre que corriam o risco de serem massacrados, recuavam para as montanhas. Lanceiros em número suficiente haviam permanecido fiéis a Perddel, para garantir que ele se mantivesse no trono. Porém, eram em número bastante reduzido para conseguirem derrotar os chefes de tribo revoltosos.

Creio que seremos forçados a intervir disse-me Artur.

Nós, Senhor?

Meurig e eu. Oh, sei que ele odeia a guerra, mas mais cedo ou mais tarde alguns dos seus missionários serão mortos em Powys, e suspeito que essas mortes o convencerão a enviar lanceiros para auxiliar Perdell. Desde que, é certo, Perdell concorde em estabelecer o Cristianismo em Powys, coisa que sem dúvida fará, se isso lhe devolver o seu reino. E se Meurig entrar em guerra, possivelmente pedir-me-á para ir com ele. Ele deverá preferir que morram os meus homens em vez dos dele.

Sob o estandarte cristão? perguntei, com azedume.

Duvido que ele queira outro disse Artur, calmamente. Tornei-me o seu cobrador de impostos na Silúria, então por que razão não seria eu o seu senhor da guerra em Powys? Sorriu com um motejo diante da perspectiva, depois fez um ar acanhado. Existe outra razão para fazer a Gwydre e Morwenna um casamento cristão disse ele, algum tempo depois.

Que é? Eu tinha de o preparar, porque era evidente que esta segunda razão o embaraçava.

Creio que Mordred e Argante não têm filhos? perguntou-me. Por breves instantes, nada respondi. Guinevere aventara a mesma hipótese

quando conversáramos em Aquae Sulis, mas parecia uma suposição improvável. Pelo menos, assim me parecia.

Mas se eles não tiverem filhos insistiu Artur, quem estaria em melhor posição para suceder ao trono da Dumnónia?

Vós, sem dúvida insisti.

Artur era filho de Uther, ainda que bastardo, e não havia outros filhos que pudessem reclamar o seu trono.

Não, não disse ele, rapidamente. Eu não o quero. Nunca o quis! Baixei os olhos para Guinevere, suspeitando que fora ela quem levantara a questão da sucessão de Mordred.

Então, seria Gwydre? perguntei.

Seria Gwydre concordou.

Ele quere-o? perguntei.

Creio que sim. Ele ouve mais a sua mãe do que a mim.

Quereis que Gwydre venha a ser Rei?

Quero que Gwydre seja aquilo que desejar ser disse Artur, e se Mordred não tiver nenhum herdeiro e Gwydre desejar proclamar-se rei, apoiá-lo-ei.

Ele fitava Guinevere enquanto falava, e calculei que ela fosse a verdadeira força que estava por detrás da sua ambição. Ela sempre desejara ser casada com um Rei, mas aceitaria ser simplesmente a mãe de um Rei, se Artur recusasse o trono.

No entanto, conforme afirmas prosseguiu Artur, é uma suposição improvável. Espero que Mordred tenha muitos filhos, mas se assim não acontecer, e no caso de Gwydre ser chamado a governar, então precisará do apoio cristão. Agora os cristãos governam na Dumnónia, não é?

Assim é, Senhor afirmei, soturnamente.

Então, seria uma estratégia política da nossa parte respeitar os ritos cristãos no casamento de Gwydre disse Artur, depois dirigiu-me um sorriso dissimulado. Vês como a tua filha está prestes a tornar-se Rainha?

Sinceramente, tal coisa nunca me ocorrera, e o meu rosto deverá tê-lo espelhado, porque Artur deu uma gargalhada.

Um casamento cristão não é o que eu desejaria para Gwydre e Morwenna admitiu. Se dependesse de mim, Derfel, seriam casados por Merlim.

Tendes novas dele, Senhor? perguntei-lhe, com um ar sério.

Nada sei. Esperava que tu tivesses.

Apenas rumores afirmei.

Há um ano que Merlim não era visto. Deixara Mynydd Baddon levando consigo as cinzas de Gawain ou, pelo menos, uma trouxa que continha os ossos chamuscados e quebradiços de Gawain, e algumas cinzas que talvez pertencessem ao Príncipe defunto ou que bem podiam ser cinzas de madeira. E desde esse dia Merlim não mais fora visto. Afirmavam alguns rumores que estava no Outro Mundo, outros diziam que se encontrava na Irlanda ou nas montanhas a oeste, mas ao certo ninguém sabia. Ele havia-me dito que ia ajudar Nimue, mas onde ela estava também ninguém sabia.

Artur levantou-se e sacudiu a relva das calças.

Está na hora do jantar afirmou, e aviso-te que Taliesin comprometeu-se a cantar uma canção extremamente entediante sobre Mynydd Baddon. Pior, ainda está inacabada! Ele não deixa de lhe acrescentar versos. Guinevere afirma que é uma obra-prima, e creio que deverá ser, se ela o diz, mas por que razão terei de a suportar em todos os jantares?

Foi a primeira vez que ouvi Taliesin cantar e fiquei fascinado. Tal como Guinevere me diria mais tarde, era como se ele conseguisse fazer a música descer das estrelas até à terra. Tinha uma voz maravilhosamente pura e conseguia suster uma nota por mais tempo do que qualquer outro bardo que eu ouvira. Mais tarde, ele disse-me que fazia exercícios de respiração, algo que eu nunca supusera que necessitava de exercícios, mas isso significava que ele conseguia demorar-se numa nota final enquanto a fazia vibrar até à sua extinção aguda com notas cadenciadas da sua harpa; ou então conseguia fazer o som ecoar por toda a sala e estremecê-la com a sua voz triunfante, e juro que nessa noite de Verão em Isca, ele deu de novo vida à batalha de Mynydd Baddon.

Ouvi Taliesin cantar muitas vezes, e sempre que o ouvia era com o mesmo assombro.

Contudo, ele era um homem modesto. Conhecia o seu poder e sentia-se bem com ele. Agradava-lhe ter Guinevere como sua protectora, porque ela era generosa, apreciava a sua arte e permitia-lhe que, de vez em quando, passasse algumas semanas fora do palácio. Perguntei-lhe onde ia durante essas ausências, e ele disse-me que gostava de visitar as colinas e os vales e cantar para as gentes humildes.

E não apenas cantar disse-me ele, mas também ouvir. Aprecio as velhas canções. Por vezes, elas apenas se lembram de excertos e eu tento reconstitui-las novamente.

Era importante, afirmava ele, ouvir as canções das gentes do povo, porque isso lhe dava a conhecer os seus gostos, mas ele também queria cantar-lhes as suas canções.

É fácil divertir os Lordes disse ele, porque precisam de diversões, mas um agricultor prefere dormir a ouvir canções, e se eu conseguir mantê-lo acordado, então sei que as minhas canções têm mérito. E, por vezes, disse-me ele, cantava apenas para si próprio. Sento-me sob as estrelas e canto confessou-me, com um sorriso forçado.

Prevês mesmo o futuro? perguntei-lhe, durante esta conversa.

Sonho com ele respondeu-me, como se não fosse um dom excepcional. Mas prever o futuro é como espreitar por entre o nevoeiro e a recompensa quase não vale o esforço. Além disso, Senhor, nunca consigo dizer se as minhas visões do futuro vêm dos Deuses ou provêm dos meus próprios temores. Afinal, sou um simples bardo.

Creio que ele estava a ser evasivo. Merlim dissera-me que Taliesin permanecera celibatário para preservar o seu dom da profecia, por isso ele devia tê-lo em maior conta do que insinuava, mas depreciava o seu dom para desencorajar os homens a fazerem-lhe perguntas a esse propósito. Creio que Taliesin previu o nosso futuro bem antes de qualquer um de nós ter sequer um vislumbre de como seria, e não quis revelá-lo. Era um homem muito reservado.

Um simples bardo? perguntei, repetindo as suas últimas palavras. As pessoas afirmam que és o maior de todos os bardos.

Abanou a cabeça, rejeitando a minha lisonja.

Um simples bardo insistiu, apesar de ter sido sujeito à instrução druida. Aprendi os mistérios de Celafydd, em Comovia. Estudei durante sete anos e três meses e, no último dia, quando podia ter recebido o bastão de druida, saí da gruta de Celafydd e apelidei-me bardo.

Porquê?

Porque disse ele, após uma longa pausa um druida tem responsabilidades, e eu não queria tê-las. Gosto de observar, Lorde Derfel, e de narrar.

O tempo é uma história, e eu seria o seu narrador, não o seu autor. Merlim quis mudar a história e falhou. Eu não me atrevo a aspirar a tão altos desígnios.

Merlim falhou? perguntei-lhe.

Não em pequenas coisas disse Taliesin, calmamente mas, nas grandes? Sim. Os Deuses afastaram-se ainda mais e desconfio que nenhuma das minhas canções, nem todas as fogueiras de Merlim conseguirão agora fazer com que os Deuses regressem. Senhor, o mundo vira-se para o novo Deus, e talvez isso não seja mau. Um Deus é um Deus, e por que razão havemos nós de nos importar com qual governa? Apenas o orgulho e o hábito nos mantêm presos aos velhos Deuses.

Sugeres que todos devíamos tornar-nos cristãos? perguntei-lhe, com severidade.

Que Deus venerais não tem para mim qualquer importância, Senhor disse ele. Estou aqui apenas para observar, ouvir e cantar.

E, deste modo, Taliesin cantou, enquanto Artur governava na Silúria com Guinevere a seu lado. A minha tarefa era ser um freio das velhacarias de Mordred na Dumnónia. Merlim desaparecera, possivelmente no meio do nevoeiro obsidiante do profundo Ocidente. Os Saxões acobardavam-se, mas ainda ansiavam pelas nossas terras e, nos céus, onde não há freios para as suas velhacarias, uma vez mais os Deuses lançavam os dados.

Naqueles anos que se seguiram à batalha de Mynydd Baddon, Mordred andava feliz. A batalha deixara-lhe um desejo pelo estado de guerra, e ele perseguia-o avidamente. Durante algum tempo, contentara-se em pelejar sob o comando de Sagramor, perpretando ataques súbitos na diminuta Lloegyr ou derrotando grupos de guerra saxões, que vinham saquear as nossas colheitas e o nosso gado; contudo, após algum tempo sentiu-se frustado com a prudência de Sagramor. O númida não desejava iniciar uma guerra em grande escala com a conquista do território que Cerdic ainda possuía e onde os saxões continuavam fortalecidos. Mordred, porém, desejava desesperadamente outro recontro entre escudos defensivos. Certa vez, ordenou aos lanceiros de Sagramor que o seguissem até ao território de Cerdic, mas os homens recusaram-se a avançar sem ordens expressas de Sagramor, e este proibiu a invasão. Mordred amuou por algum tempo, mas depois chegou de Broceliande, o reino britânico na Armórica, um pedido de auxílio, e Mordred comandou um grupo de guerra composto de voluntários para lutar contra os Francos, que atacavam as fronteiras do rei Budic. Permaneceu na Armórica por mais de cinco anos, e, durante todo esse tempo, tornou-se célebre. No campo de batalha, disseram-me os homens, era destemido, e as suas vitórias atraíam cada vez mais homens para combater sob o estandarte do dragão. Eram homens sem amo; vagabundos e fora-da-lei que podiam tornar-se ricos com as pilhagens. Mordred dera-lhes um propósito e confiança. Ele reconquistou uma boa parte do antigo reino de Benoic e os bardos começaram a compor canções em sua honra como um Uther renascido, até mesmo como um segundo Artur, apesar de outras histórias, nunca cantadas pelos bardos, também terem chegado até nós através das águas cinzentas; e essas histórias falavam de violações e assassínios, bem como de homens cruéis a quem havia sido permitida uma vida dissoluta.

O próprio Artur pelejou durante esses anos, porque, tal como ele próprio havia previsto, alguns dos missionários de Meurig foram massacrados em Powys. Meurig pediu o auxílio de Artur, para que punisse os rebeldes que haviam morto os sacerdotes e, desse modo, Artur rumou para norte numa das suas maiores campanhas. Eu não estive presente para o ajudar, uma vez que tinha responsabilidades na Dumnónia, mas todos ouvimos as histórias que então se contava. Artur convenceu Oengus mac Airem a atacar os rebeldes fora da Demétia, e enquanto os Escudos Negros de Oengus atacavam de oeste, os homens de Artur surgiram do sul. Saindo dois dias depois de Artur, o exército de Meurig encontrou já a rebelião dominada e a maior parte dos assassinos capturada. Todavia, alguns dos assassinos dos sacerdotes haviam conseguido refúgio em Gwynedd, onde Byrthig, o Rei da região montanhosa, se recusou a entregá-los. Byrthig esperara, deste modo, usar os rebeldes para conquistar mais terras em Powys e, por isso, ignorando o conselho de Meurig para que tivesse cuidado, Artur atacou a norte. Derrotou Byrthig em Caer Gei e, depois, sem interrupção e usando ainda a desculpa de que alguns dos assassinos dos sacerdotes haviam fugido mais para norte, conduziu o seu grupo de guerra pela Estrada Sombria, introduzindo-se no temido reino de Lleyn. Oengus seguiu-o, e nas areias de Foryd, onde o rio Gwyrfair corre para o mar, Oengus e Artur cercaram o rei Diwrnach com as duas forças, dominando, deste modo, os Escudos Sanguinários de Lleyn. Diwrnach foi assim subjugado, tendo sido massacrados mais de cem lanceiros seus, e tendo os restantes fugido em pânico. Em dois meses de Verão, Artur terminara com a rebelião em Powys, intimidara Byrthig e destruira Diwrnach, e com este último cumprira o juramento feito a Guinevere de vingar a perda do reino de seu pai. Leodegan, o seu pai, fora Rei de Henis-Wyren, mas Diwrnach viera da Irlanda, tomara Henis-Wyren de assalto, chamara-lhe Lleyn e, deste modo, transformara Guinevere numa exilada arruinada. Agora, Diwrnach estava morto e julguei que Guinevere insistisse para que o seu reino capturado fosse entregue ao seu filho. Contudo, não levantou objecções quando Artur deixou Lleyn à guarda de Oengus, na esperança de que isso mantivesse os seus Escudos Negros demasiado ocupados para empreenderem ataques súbitos a Powys. Melhor era, disse-me mais tarde Artur, que Lleyn tivesse um governante irlandês, já que a grande maioria da sua população era irlandesa, e Gwydre seria sempre um estrangeiro para eles. Deste modo, o filho mais velho de Oengus governou em Lleyn e Artur levou para Isca, e para Guinevere, a espada de Diwrnach como troféu.

Não presenciei nada disto, porque governava a Dumnónia onde os meus lanceiros cobravam os impostos de Mordred e faziam cumprir a sua justiça. Issa fazia a maior parte do trabalho, já que agora era Lorde por direito próprio, e eu entregara-lhe metade dos meus lanceiros. Também já era pai, e Scarach, a sua esposa, esperava outro filho. Ela vivia connosco em Dun Carie, de onde Issa partia para ir patrulhar o país, e de onde, todos os meses e agora cada vez com mais relutância, eu saía dirigindo-me a sul para assistir ao Conselho Real em Durnovária. Argante presidia a essas reuniões, já que Mordred ordenara que a sua rainha assumisse o seu alto cargo no conselho. Nem Guinevere assistira jamais às reuniões do conselho, mas Mordred insistira e, deste modo, Argante convocava o conselho, tendo como seu principal aliado o bispo Sansum. Tinham-lhe sido destinados bons aposentos no palácio e sussurrava continuamente ao ouvido de Argante, enquanto Fergal, o seu Druida, lhe sussurrava no outro. Sansum declamou ódio a todos os pagãos, porém, ao perceber que não teria qualquer poder a menos que o partilhasse com Fergal, o seu ódio desvaneceu-se numa sinistra aliança. Morgana, a esposa de Sansum, regressara para Ynys Wydryn depois da batalha de Mynydd Baddon, mas Sansum permanecera em Durnovária, preferindo as confidências da Rainha à companhia da mulher.

Argante apreciava o exercício do poder real. Não creio que ela sentisse um grande amor por Mordred, mas tinha de facto, uma paixão por dinheiro, e ao permanecer na Dumnónia garantia que a maior parte dos impostos do país lhe passasse pelas mãos. Ela pouco fez com a fortuna. Não construiu, como Artur e Guinevere haviam feito, não se importou com o restauro de pontes ou de fortes, limitando-se a vender os impostos, quer fossem pagos em sal, cereais ou peles, em troca de ouro. Enviava algum do ouro ao seu esposo, que pedia continuamente mais dinheiro para o seu grupo de guerra, mas a maior parte ela empilhava nas caves do palácio até o povo de Durnovária crer que a sua cidade estava construída sobre alicerces de ouro. Há muito que Argante recuperara o tesouro que eu escondera junto ao Caminho Valado, e a esse juntava ela agora mais e mais, sendo encorajada no entesouramento pelo bispo Sansum que, também na qualidade de Bispo de toda a Dumnónia, fora nessa altura nomeado Primeiro Conselheiro e Tesoureiro Real. Eu não tinha dúvidas de que ele usava o último cargo para retirar pequenas somas do tesouro para o seu próprio armazenamento oculto. Certo dia, acusei-o disso e, de imediato, ele fez uma expressão ofendida.

Não me interessa o ouro, Senhor disse ele piamente. Não nos ordena nosso Senhor que não juntemos tesouros na terra, mas no céu?

Fiz uma careta.

Ele pode ordenar o que bem lhe aprouver afirmei, que continuarás a vender a tua alma por ouro, Bispo, e assim deverás fazer, porque é um bom negócio.

Ele lançou-me um olhar desconfiado.

Um bom negócio? Porquê?

Porque trocarias imundície por ouro, claro respondi.

Eu não conseguia fingir que não gostava de Sansum, nem ele que não gostava de mim. O Lorde Rato acusava-me, continuamente, de falsear os impostos dos homens em troca de favores e, como prova desta acusação, ele referia o facto de, em cada ano consecutivo, menos dinheiro chegar aos cofres do tesouro. Essa quebra, porém, nada tinha que ver comigo. Sansum convencera Mordred a assinar um decreto que isentava todos os cristãos do pagamento de impostos, e atrevo-me a dizer que a Igreja nunca encontrou melhor forma de conseguir tantos convertidos, apesar de Mordred ter revogado a lei assim que se apercebeu do grande número de almas cristãs e do pouco ouro que amealhava. Então, Sansum convenceu o Rei de que a Igreja, e apenas ela, devia ficar responsável pela colecta dos impostos dos cristãos. Isto aumentou o lucro durante um ano, mas fê-lo decrescer daí em diante, quando os cristãos descobriram que pagavam menos subornando Sansum do que pagando ao seu Rei. Então, Sansum propôs duplicar os impostos de todos os pagãos, mas Argante e Fergal opuseram-se a essa medida. Por sua vez, Argante sugeriu que todos os impostos dos saxões duplicassem, mas Sagramor recusou-se a colectar o aumento, afirmando que isso apenas provocaria a rebelião nas regiões de Lloengyr, onde nos havíamos instalado. Não admirava que eu odiasse comparecer a essas reuniões do conselho, e ao cabo de um ano ou dois de semelhantes altercações infrutíferas, abandonei definitivamente as reuniões. Issa continuou a colectar os impostos, mas apenas os homens honestos pagavam, e em cada ano que passava o número destes também parecia diminuir, por isso Mordred queixava-se continuamente de estar cada vez mais pobre, enquanto Sansum e Argante enriqueciam.

Argante ficou rica, mas continuava sem procriar. Por vezes, visitava Broceliande e, muito espaçadamente, Mordred regressava a Dumnónia. Todavia, o seu ventre não adquiria volume depois de tais visitas. Ela orava, fazia sacrifícios e visitas a nascentes sagradas na tentativa de ter um filho, mas continuava estéril. Recordo-me do fedor nas reuniões do conselho quando ela andava com uma faixa suja com as fezes de um recém-nascido, supostamente um qualquer tratamento para a esterilidade. No entanto, aquilo não resultou melhor do que as infusões de briónio e mandrágora que bebia diariamente. Talvez Sansum a tenha convencido que apenas o Cristianismo podia conceder-lhe esse milagre, já que, dois anos depois de Mordred ter partido a primeira vez para Broceliande, Argante escorraçou o seu druida, Fergal, do palácio e foi publicamente baptizada no rio Ffraw, que corre ao longo da orla norte de Durnovária. Durante seis meses, ela assistiu diariamente ao serviço religioso na enorme igreja que Sansum construira no centro da cidade, mas ao cabo desse tempo o seu ventre continuava tão liso como estivera antes de ter entrado no rio. Foi, então, ordenado a Fergal que voltasse para o palácio e trouxesse consigo novas misturas de excrementos de morcego e sangue de doninha, que supostamente tornariam Argante fértil.

Por essa altura, Gwydre e Morwenna estavam casados e tinham tido o seu primeiro filho, um rapaz, ao qual haviam posto o nome de Artur, que, desde então, ficara conhecido por Artur-bach, Artur, o Pequeno. A criança foi baptizada pelo bispo Emrys e Argante viu a cerimónia como uma provocação. Ela sabia que, nem Artur nem Guinevere eram devotos fervorosos do Cristianismo e que, ao baptizarem o seu neto, estavam apenas a tentar conquistar os cristãos da Dumnónia, cujo apoio seria necessário caso Gwydre viesse a ser pretendente ao trono. Além disso, a simples existência de Artur-bach era um vexame para Mordred. Um Rei devia ser fecundo, era seu dever, e Mordred falhava nesse dever. Não importava que tivesse gerado bastardos de uma ponta à outra da Dumnónia e da Armórica, ele não conseguia gerar um herdeiro no ventre de Argante e a Rainha falava, sombriamente, do seu pé aleijado, recordava-se dos maus presságios do seu nascimento e olhava com azedume para a Silúria, onde a sua rival, a minha filha, mostrava ser capaz de dar à luz novos príncipes. O desespero da Rainha aumentou ainda mais, chegando mesmo a gastar, abundantemente o seu tesouro para pagar com ouro a todos os impostores que lhe prometessem um ventre dilatado. Todavia, nenhuma das feiticeiras da Bretanha conseguiu ajudá-la a conceber e os rumores eram verdadeiros, nem metade dos lanceiros da guarda do seu palácio. E, durante todo esse tempo, Gwydre aguardava na Silúria, e Argante sabia que se Mordred morresse, Gwydre governaria na Dumnónia a menos que ela conseguisse gerar um herdeiro.

Naqueles primeiros anos da governação de Mordred, fiz os possíveis por preservar a paz na Dumnónia e, durante algum tempo, os meus esforços foram auxiliados pela ausência do Rei. Nomeei os magistrados e, desse modo, garanti que a justiça de Artur continuasse. Artur sempre gostara de boas leis, afirmando que elas uniam um país como as tábuas de salgueiro de um escudo são mantidas fixas pela sua cobertura de cabedal; e ele tivera uma tarefa árdua a nomear magistrados em quem podia confiar pela sua imparcialidade. Na sua maioria, eram proprietários rurais, mercadores e sacerdotes, e quase todos eram suficientemente abastados para resistirem aos efeitos corrosivos do ouro. Se os homens conseguirem comprar a lei, sempre dissera Artur, então a lei torna-se desnecessária. Os seus magistrados eram famosos pela sua honestidade, mas não demorou muito até as gentes da Dumnónia descobrirem que os magistrados podiam ser contornados. Ao entregarem quantias em dinheiro a Sansum ou a Argante, eles tinham garantias de que Mordred escreveria da Armórica ordenando que uma decisão fosse alterada e, deste modo, ano após ano, dei comigo a lutar contra uma onda crescente de pequenas injustiças. Os magistrados honestos preferiram demitir-se a verem as suas decisões serem continuamente alteradas, ao passo que homens que podiam submeter as suas questões à avaliação de um tribunal preferiam resolvê-las com as lanças. Esta erosão da lei foi um processo lento, mas não consegui travá-la. Era suposto ser um freio para o temperamento caprichoso de Mordred, mas Argante e Sansum eram esporas gémeas, e as esporas triunfavam sobre o freio.

No entanto, em geral, foram tempos felizes. Poucos viviam mais de quarenta anos, todavia Ceinwyn e eu passáramos essa idade e, graças aos Deuses, ambos de perfeita saúde. O casamento de Morwenna encheu-nos de alegria, e o nascimento de Artur-bach ainda mais; um ano mais tarde, a nossa filha Seren desposou Ederyn, o Herdeiro de Elmet. Foi um casamento dinástico, porque Seren era prima direita de Perddel, Rei de Powys, e o casamento não foi contraído por amor, mas para fortalecer a aliança entre Elmet e Powys. Apesar de Ceinwyn se opor ao casamento, por não ver sinais de afecto entre Seren e Ederyn, Seren preparou o seu coração para ser Rainha e, deste modo, desposou o herdeiro, indo viver para bem longe de nós. Pobre Seren, nunca chegou a ser Rainha, porque morreu ao dar à luz o seu primeiro filho, uma menina que viveria apenas mais meio dia do que a sua mãe. Foi assim que a segunda das minhas três filhas entrou no Outro Mundo. Chorámos por Seren, apesar de estas lágrimas não serem tão amargas como as que havíamos derramado pela morte de Dian, que morrera tão cruelmente jovem. No entanto, apenas um mês após a morte de Seren, Morwenna deu à luz o seu segundo filho, uma menina, a quem ela e Gwydre chamaram Seren, e aqueles netos enchiam as nossas vidas de uma vivacidade crescente. Não vinham à Dumnónia, por poderem aí correr o perigo de serem alvo dos ciúmes de Argante, mas Ceinwyn e eu íamos com bastante frequência à Silúria. Na verdade, as nossas visitas tornaram-se tão frequentes que Guinevere manteve no palácio aposentos exclusivamente destinados à nossa utilização, e, passado algum tempo, passávamos mais tempo em Isca do que em Dun Carie. A minha barba e o meu cabelo tornavam-se grisalhos e eu contentava-me em deixar que Issa lutasse com Argante, enquanto eu brincava com os meus netos. Construí uma casa para a minha mãe na costa da Silúria, todavia nessa altura estava já tão demente que não sabia o que se passava e não deixava de tentar regressar ao seu casebre de madeira, na falésia acima do mar. Morreu no Inverno, vitimada por uma peste e, tal como prometera a Aelle, enterrei-a como uma saxã com os pés virados para norte.

A Dumnónia ficou enfraquecida e parecia haver pouco que eu pudesse fazer para impedir aquela decadência, uma vez que Mordred tinha poder suficiente para me contornar. Issa, porém, preservou a ordem e a justiça que conseguiu, enquanto Ceinwyn e eu passávamos cada vez mais tempo na Silúria. Que doces recordações conservo de Isca; memórias de dias solarengos com Taliesin entoando canções de embalar e Guinevere motejando com afabilidade da minha felicidade, quando elevava Artur-bach e Seren num escudo virado ao contrário e caminhava pela relva. Artur entrava nos jogos, porque sempre adorara crianças e, por vezes, Galaad estava presente, pois juntara-se a Artur e a Guinevere no seu confortável exílio.

Galaad ainda não se casara, apesar de, nessa altura, ter uma criança a seu cargo, o seu sobrinho, o Príncipe Peredur, filho de Lancelote, que fora encontrado vagueando, desfeito em lágrimas, por entre os mortos de Mynydd Baddon. À medida que crescia, Peredur ia-se tornando cada vez mais parecido com o seu pai, com a mesma pele escura, o mesmo rosto magro e esbelto e o mesmo cabelo preto; mas em carácter saía a Galaad, não a Lancelote. Era um rapaz esperto, sério e sincero e estava ansioso por se tornar um bom cristão. Não sei quanto da história de seu pai ele sabia, mas Peredur sentia-se sempre intimidado na presença de Artur e de Guinevere, e creio que ambos o achavam perturbador. Não era por culpa sua, mas antes porque o seu rosto lhes recordava aquilo que todos preferíamos esquecer, e ambos ficaram satisfeitos quando, aos doze anos, Peredur foi enviado para a corte de Meurig, em Gwent, para aprender as artes de guerreiro. Era um bom rapazinho, porém, com a sua partida, foi como se uma sombra se dissipasse de Isca. Anos mais tarde, bem depois da história de Artur ter terminado, cheguei a conhecer bem Peredur e a reconhecer-lhe o valor que reconheceria em qualquer outro homem.

Peredur pode ter perturbado Artur, mas pouco mais sombras houve que o perturbassem. Naqueles dias sombrios, em que as gentes olhavam para trás e se recordavam do que haviam perdido com a partida de Artur, normalmente falavam da Dumnónia; mas outros também choravam pela Silúria, porque durante aqueles anos ele concedeu àquele reino abandonado uma época de paz e justiça. No entanto, continuava a haver doença e pobreza, e os homens não cessavam de se embriagar e de matar-se uns aos outros apenas porque Artur governava. As viúvas, porém, sabiam que os seus tribunais as compensariam, e os esfomeados sabiam que os seus celeiros tinham mantimentos para um Inverno inteiro. Nenhum inimigo empreendeu ataques súbitos à fronteira da Silúria, e apesar de a religião cristã se espalhar rapidamente pelos vales, Artur não deixou que os seus sacerdotes profanassem os santuários pagãos, nem permitiu que os pagãos atacassem as igrejas cristãs. Nesses anos, ele transformou a Silúria naquilo com que sonhara para toda a Bretanha: num céu. Não havia crianças escravizadas, as colheitas não eram queimadas e os grupos de guerra não devastavam as herdades.

Todavia, para lá das fronteiras marítimas, coisas sombrias agigantavam-se. A ausência de Merlim era uma delas. Passavam os anos, e continuava a não haver notícias, e após algum tempo as gentes presumiram que o druida teria morrido, porque seguramente nenhum homem, nem mesmo Merlim, conseguia viver tanto tempo. Meurig era um vizinho incómodo e irascível, pedindo continuamente impostos mais elevados ou uma expurgação dos druidas que viviam nos vales da Silúria, apesar de Tewdric, o seu pai, ser uma influência moderada quando se conseguia despertá-lo da sua auto-imposta existência próxima da inanição. Powys permaneceu enfraquecida, e a Dumnónia tornou-se, de forma sempre crescente, um reino sem lei, apesar de ser poupado ao pior da governação de Mordred devido à sua ausência. Apenas na Silúria, conforme parecia, reinava a felicidade, e Ceinwyn e eu começámos a pensar que viveríamos o resto dos nossos dias em Isca. Tínhamos riqueza, amigos, uma família, e éramos felizes.

Em suma, estávamos satisfeitos connosco, e o destino nunca fora inimigo do comprazimento, e o destino, tal como Merlim sempre me disse, é inexorável.

Eu caçava com Guinevere nas colinas a norte de Isca quando, pela primeira vez, ouvi falar da calamidade de Mordred. Estávamos no Inverno, as árvores não tinham folhas, e os estimados galgos escoceses de Guinevere haviam acabado de perseguir um enorme veado vermelho, quando um mensageiro de Dumnónia me encontrou. O homem entregou-me uma carta, depois ficou a observar, de olhos arregalados, enquanto Guinevere avançava com dificuldade por entre os cães, que rosnavam, para libertar o animal do seu (Sofrimento com uma estocada misericordiosa da sua pequena lança. Os seus batedores afastaram os cães de cima da carcaça com chibatadas e, depois, agarraram nas suas facas para retirarem as vísceras do veado. Desenrolei o pergaminho, li a breve mensagem e olhei para o mensageiro.

Mostraste isto a Artur?

Não, Senhor respondeu o homem. A carta era-vos dirigida.

Leva-lha, então ordenei, estendendo-lhe a folha de pergaminho. Feliz, salpicada de sangue, Guinevere afastou-se da carcaça.

Pareces ter recebido más notícias, Derfel.

Pelo contrário afirmei, são boas notícias. Mordred foi ferido.

Óptimo! exultou Guinevere. Com gravidade, espero?

Assim parece. Um golpe de machado na perna.

Pena é que não tenha sido no coração. Onde está ele?

Ainda na Armórica afirmei.

A mensagem fora ditada por Sansum, e afirmava que Mordred fora surpreendido e derrotado por um exército chefiado por Clóvis, sua Magestade, o Rei dos Francos, e que o nosso Rei fora ferido com gravidade numa perna, no campo de batalha. Ele fugira, e estava agora cercado por Clóvis num dos antigos fortes, no topo de uma colina da antiga Benoic. Presumi que Mordred teria passado o Inverno no território que conquistara aos Francos e do qual pensara, sem dúvida, fazer um segundo reino para lá do mar, mas Clóvis conduzira o seu exército franco para oeste numa surpreendente campanha de Inverno. Mordred fora derrotado e, apesar de ainda viver, estava cercado.

Quão fidedignas podem ser as notícias? perguntou Guinevere.

Bastante. respondi. O rei Budic enviou um mensageiro a Argante.

Excelente! disse Guinevere. Excelente! Façamos votos para que os francos o matem recuou até à volumosa pilha de restos escorregadios, à procura de um pedaço pequeno para um dos seus adorados cães. Eles matá-lo-ão, não é? perguntou-me ela.

Os Francos não são conhecidos pela sua misericórdia afirmei.

Espero que dancem em cima dos seus ossos disse ela. Autodenominar-se segundo Uther!

Ele pelejou bem por algum tempo, Senhora.

O que importa não é que pelejes bem, Derfel, é se vences ou não a última batalha atirou pedaços das entranhas do veado aos seus cães, limpou a lâmina da faca à sua túnica, depois atirou-a para o interior do estojo. Então, o que pretende Argante de ti? inquiriu-me. Um resgate? Argante pedia exactamente isso, bem como Sansum, razão pela qual ele me escrevera. A sua mensagem ordenava-me que marchasse com todos os meus homens para a costa sul, que nos metêssemos em barcos e fôssemos resgatar Mordred. Disse isto a Guinevere e ela lançou-me um olhar breve e motejador.

E vais-me dizer que o teu juramento para com o estuporzinho te forçará a obedecer?

Não prestei nenhum juramento a Argante afirmei, e seguramente nenhum a Sansum.

O Lorde Rato bem podia ordenar-me aquilo que quisesse, mas eu não precisava de lhe obedecer nem ao desejo de ninguém de salvar Mordred. Para além disso, tive dúvidas que um exército pudesse ser embarcado para Armórica no Inverno e, ainda que os meus lanceiros sobrevivessem à agitada travessia, estariam em número muito reduzido para defrontarem os Francos. O único auxílio com que Mordred podia contar era o do velho rei Budic de Broceliande, casado com Anna, a irmã mais velha de Artur. Mas enquanto Budic podia sentir-se feliz por ter Mordred a matar os francos na região que outrora fora Benoic, não desejaria, por certo, atrair a atenção de Clóvis ao enviar lanceiros para salvarem Mordred. Pensei que Mordred estava condenado. Se a sua ferida não o matasse, Clóvis fá-lo-ia.

Até ao final do Inverno, Argante não deixou de me enviar mensagens, para que levasse os meus lanceiros para lá do oceano, mas eu permaneci na Silúria e ignorei-a. A Issa chegaram as mesmas exigências, mas ele recusou-se liminarmente a obedecer, enquanto Sagramor atirou simplesmente as mensagens de Argante para a fogueira. Ao ver o seu poder fugir-lhe com a diminuta vida do seu esposo, o desespero de Argante foi aumentando, chegando a oferecer ouro aos lanceiros que navegassem para a Armórica. Apesar de muitos receberem o ouro, preferiram rumar para oeste, para Kernow, ou apressarem-se para norte, penetrando em Gwent, em vez de navegarem para sul, onde o cruel exército de Clóvis aguardava. E enquanto Argante desesperava, as nossas esperanças aumentavam. Mordred estava cercado e doente e, mais cedo ou mais tarde, chegariam as notícias da sua morte, e quando isso acontecesse, planeávamos dirigir-nos para a Dumnónia sob o estandarte de Artur com Gwydre como nosso pretendente ao trono. Sagramor viria da fronteira saxã para nos apoiar, e nenhum homem na Dumnónia teria poder suficiente para nos fazer frente.

Porém, outros homens pensavam igualmente no trono da Dumnónia. Constara-me isso no início da Primavera, quando o Santo Tewdric morrera. Artur espirrava e tremia com a última das constipações daquele Inverno, e pediu a Galaad que fosse assistir aos ritos fúnebres do velho Rei, em Burrium, a capital de Gwent, situada a pouca distância de Isca. Galaad, por sua vez, pediu-me que o acompanhasse. Senti grande pesar por Tewdric, que provara ser para nós um bom amigo, mas, não desejava assistir ao seu funeral para não ser forçado a suportar a interminável monotonia dos ritos cristãos. Artur, no entanto, juntou os seus rogos aos de Galaad.

Nós vivemos aqui por vontade de Meurig recordou-me ele e devemos fazer os possíveis por lhe mostrar respeito. Eu iria, se pudesse fez uma pausa para espirrar, mas Guinevere diz que será a minha morte. Então, Galaad e eu fomos no lugar de Artur e, na verdade, o serviço fúnebre pareceu não ter fim. Realizou-se numa enorme igreja semelhante a um celeiro, que Meurig construíra no ano que marcava o suposto quinto centenário do aparecimento de Nosso Senhor Jesus Cristo nesta terra cheia de pecado. Depois de os crentes, no interior da igreja, estarem todos a rezar ou a cantar, tivemos de suportar ainda mais crentes junto à sepultura de Tewdric. Não havia pira funerária nem lanceiros a cantar, apenas um buraco frio no chão, um grande número de sacerdotes de cabelo bem curto, e uma pressa pouco digna para regressarem à cidade e às suas tabernas depois de Tewdric ter sido, finalmente, enterrado.

Meurig ordenou-nos, a Galaad e a mim, que jantássemos com ele. Peredur, o sobrinho de Galaad, acompanhou-nos, bem como o Bispo de Burrium, uma alma sombria de nome Lladarn, que fora responsável pela mais entediante das orações do dia, e que iniciou o jantar com outra oração igualmente demorada, depois da qual fez um solene inquérito sobre o estado da minha alma, ficando ofendido quando lhe assegurei que estava salva à guarda de Mitras. Respostas semelhantes teriam normalmente irritado Meurig, mas ele estava demasiado distraído para reparar na provocação. Sei que não estava indevidamente perturbado com a morte de seu pai, porque Meurig ainda estava sentido por Tewdric lhe ter retirado o poder na altura de Mynydd Baddon, mas pelo menos simulou estar destroçado, e enfastiou-nos com falsos elogios à santidade e sagacidade de seu pai. Expressei o desejo de que a morte de Tewdric tivesse sido misericordiosa e Meurig disse-me que o seu pai jejuara até morrer, na tentativa de imitar os anjos.

No final, nada restou dele enfatuou o bispo Lladarn, era apenas pele e osso, pele e osso! Mas os monges dizem que a sua pele estava inundada com uma luz celestial, louvado seja Deus!

E, agora, o santo está sentado à direita de Deus Pai disse Meurig, fazendo o sinal da cruz onde um dia me encontrarei com ele. Provai uma ostra, Senhor.

Empurrou uma travessa de prata na minha direcção, depois serviu-se de vinho. Era um jovem pálido com olhos protuberantes, uma barba fina e uns modos irritantemente pedantes. Tal como seu pai, imitava os modos romanos. Usava uma grinalda de bronze no cabelo curto, vestia uma toga e comia deitado num canapé. Os canapés eram, imensamente desconfortáveis. Desposara uma Princesa de Rheged, triste e parecida com um boi, que chegara a Gwent pagã, gerara gémeos masculinos e depois deixara que o Cristianismo penetrasse na sua alma teimosa. Ela apareceu por breves instantes na sala de jantar debilmente iluminada, olhou-nos de soslaio, não comeu nem disse nada, depois desapareceu tão misteriosamente como chegara.

Tendes novas de Mordred? perguntou-nos Meurig, depois da breve visita da sua esposa.

Nada ouvimos de novo, meu Rei e Senhor disse Galaad. Ele está cercado por Clóvis, mas não sabemos se vive ou não.

Eu tenho novas disse Meurig, satisfeito por as ter ouvido antes de nós. Chegou ontem de Broceliande um mercador e disse-nos que Mordred está prestes a morrer. A sua ferida está a ulcerar o Rei, palitou os dentes com uma lasca de marfim. Tem de ser o castigo de Deus, príncipe Galaad, o castigo de Deus.

Louvado seja o Seu nome interveio o bispo Lladarn.

A barba grisalha do Bispo era tão comprida que desaparecia por detrás do seu canapé. Ele usava a barba como uma toalha, limpando a gordura que lhe pingava das mãos às suas compridas e imundas tranças.

Ouvimos já tais rumores antes, meu Rei e Senhor afirmei. Meurig encolheu os ombros.

O mercador parecia estar muito seguro de si disse ele, depois enfiou com dois dedos uma ostra pela boca abaixo. Então, se Mordred ainda não estiver morto prosseguiu, certamente o estará em breve, e sem deixar filhos!

Assim é disse Galaad.

E Perddel de Powys também não tem filhos continuou Meurig.

Perddel não é casado, meu Rei e Senhor chamei eu a atenção.

Mas parece-vos que ele irá casar? quis Meurig saber.

Tem-se dito que ele casará com uma Princesa de Kernow afirmei e alguns dos Reis irlandeses ofereceram as suas filhas, mas a sua mãe pretende que ele aguarde um ano ou dois.

Ele é orientado pela mãe, não é? Não admira que seja fraco disse Meurig, na sua voz petulante e num tom bastante alto, fraco. Constou-me que as colinas a oeste de Powys estão cheias de homens fora-da-lei?

Também eu ouvi o mesmo, meu Rei e Senhor afirmei.

As montanhas junto ao mar Irlandês haviam sido infestadas por homens sem amo desde a morte de Cuneglas, e depois da campanha de Artur em Powys, Gwynedd e Lleyn nada mais haviam feito senão aumentar o seu número. Alguns desses refugiados eram lanceiros dos Escudos Sanguinários de Diwrnach e, agregados aos homens descontentes de Powys, podiam mostrar-se uma nova ameaça para o trono de Perddel. Todavia, até então eles pouco mais haviam sido do que um incómodo. Empreendiam ataques súbitos ao gado e às colheitas, raptavam crianças para fazerem delas escravos, depois retiravam-se rapidamente para os seus esconderijos na colina para evitarem retaliações.

E Artur? inquiriu Meurig. Como o tendes deixado?

Não muito bem, meu Rei e Senhor disse Galaad. Ele teria preferido estar aqui, mas, infelizmente, está com uma febre de Inverno.

Não é coisa séria? inquiriu Meurig, com uma expressão de quem sugeria que preferia que a constipação de Artur fosse fatal. Esperemos que não, claro acrescentou apressadamente, mas ele está velho, e os velhos sucumbem a coisas insignificantes da qual um jovem se libertaria facilmente.

Não creio que Artur seja velho afirmei.

Deverá estar próximo dos cinquenta anos! notou Meurig, indignado.

Apenas dentro de um ou dois anos respondi.

Mas está velho insistiu Meurig, velho.

Ficou calado e eu lancei um olhar furtivo pelos aposentos do palácio, iluminados por mechas acesas em suportes de bronze achatados e cheios de óleo. Para além dos cinco canapés e de uma mesa baixa, não havia outra mobília e a única decoração era uma escultura de Cristo na cruz, pendurada bem alto numa parede. O Bispo roía uma costeleta de porco, Peredur estava sentado em silêncio, enquanto Galaad observava o Rei com um olhar de vago divertimento. Meurig voltou a palitar os dentes, depois apontou-me a lasca de marfim.

O que acontece se Mordred morrer? Pestanejou, rapidamente, algo que sempre fazia quando estava nervoso.

Terá de ser encontrado um novo rei, meu Rei e Senhor afirmei, casualmente, como se a pergunta não tivesse para mim grande importância.

Sei bem que assim terá de ser disse ele, com azedume mas quem?

Os Lordes da Dumnónia decidirão afirmei, evasivamente.

E escolherão Gwydre? Voltou a pestanejar, como se me desafiasse. É isso que me consta, eles escolherão Gwydre! Não estou certo?

Eu nada lhe disse e, por fim, Galaad respondeu ao Rei.

Certamente que Gwydre tem direito, meu Rei e Senhor disse ele, cauteloso.

Ele não tem direito nenhum, nenhum! Nenhum! Meurig guinchava, iradamente. O seu pai, tenho de vos recordar, é um bastardo!

Tal como eu, meu Rei e Senhor intervim. Meurig ignorou esta minha observação.

”Um bastardo não deverá entrar para a congregação do Senhor!” insistiu. Assim o dizem as Escrituras. Não é assim, Bispo?

”Até à décima geração, o bastardo não deverá entrar para a congregação do Senhor”, meu Rei e Senhor salmodiou Lladarn, depois fez o sinal da cruz. Graças à Sua sabedoria e orientação, meu Rei e Senhor.

Aí tendes! afirmou Meurig, como se toda a sua argumentação estivesse deste modo provada.

Sorri.

Meu Rei e Senhor chamei a atenção, com delicadeza, se devêssemos negar o reinado aos descendentes de bastardos, não teríamos reis.

Ele fitou-me com os seus olhos mortiços e salientes, tentando perceber se eu insultava a sua própria linhagem, mas deverá ter decidido não iniciar uma contenda.

Gwydre é um jovem disse ele, e não o filho de um rei. Os saxões estão a ficar cada vez mais fortes e Powys é mal governada. À Bretanha faltam chefes, Lorde Derfel, faltam reis fortes!

Diariamente damos graças ao Senhor, porque a vossa estremosa Pessoa prova o contrário, meu Rei e Senhor afirmou Lladarn, untuosamente.

Pensei que a lisonja do Bispo nada mais fosse do que uma réplica elegante, o tipo de frase cortês sem sentido que se diz sempre aos reis, mas Meurig tomou-a como uma verdade contida nos Evangelhos.

Justamente! disse o Rei com entusiasmo, depois fitou-me com os olhos bem abertos como se esperasse que eu ecoasse os sentimentos do Bispo.

Em vez de o fazer, perguntei-lhe.

Quem gostaríeis de ver no trono da Dumnónia, meu Rei e Senhor? O seu pestanejo repentino e rápido mostrou que ficara desconcertado com

a pergunta. A resposta era óbvia: Meurig queria o trono para si mesmo. Antes dos acontecimentos de Mynydd Baddon, ele tentara, afincadamente, conquistá-lo, e a sua insistência para que o exército de Gwent não ajudasse Artur a combater os Saxões a menos que Artur renunciasse ao seu próprio poder fora um esforço sagaz para enfraquecer o trono da Dumnónia, na esperança de que este, um dia, ficasse vago. No entanto, pelo menos agora, ele via a sua oportunidade, embora não se atrevesse a anunciar abertamente a sua própria candidatura até as notícias definitivas sobre a morte de Mordred chegarem à Bretanha.

Eu apoiarei disse ele qualquer pretendente que mostre ser um discípulo de nosso Senhor Jesus Cristo fez o sinal da cruz. Não posso apoiar nenhum outro, porque sirvo Deus Todo-Poderoso.

Nosso Senhor seja louvado! disse o Bispo, rapidamente.

E eu estou seguramente informado, Lorde Derfel prosseguiu Meurig, seriamente que os cristãos da Dumnónia reclamam um bom governante cristão. Reclamam!

E quem vos informou dessa reclamação, meu Rei e Senhor? perguntei num tom de voz de tal modo ácido que o pobre Peredur pareceu alarmado. Meurig não respondeu, mas eu também não esperava que ele o fizesse, por isso, eu próprio a dei. O Bispo Sansum? sugeri, e vi pela expressão de indignação de Meurig que estava certo.

Porque pensas tu que Sansum tem alguma coisa a dizer em relação a este assunto? perguntou-me Meurig, corado.

Sansum vem de Gwent, não é assim, meu Rei e Senhor? inquiri-lhe, e Meurig ruboresceu ainda mais, tornando óbvio que Sansum, de facto, conspirava para o colocar no trono da Dumnónia. E Meurig, Sansum podia estar tranquilo, não se escusaria a recompensá-lo ainda com mais poder.

Mas não creio que os cristãos da Dumnónia necessitem da vossa protecção, meu Rei e Senhor prossegui nem da de Sansum. Tal como seu pai, Gwydre é um amigo da vossa religião.

Um amigo! Artur, um amigo de Cristo! gritou-me, irado, o bispo Ladarn. Existem santuários pagãos na Silúria, animais são oferecidos em sacrifícios aos velhos Deuses, as mulheres dançam nuas ao luar, são passadas crianças através das chamas, os druidas tagarelam! Gotas de saliva saltaram da boca do Bispo enquanto enumerava, rapidamente, esta lista de iniquidades.

Sem a bênção da governação de Cristo Meurig inclinou-se para mim, não poderá haver paz.

Não poderá haver paz, meu Rei e Senhor afirmei, directamente enquanto dois homens pretenderem o mesmo reino. O que desejais que eu comunique ao meu genro?