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O guerreiro Jamison sabe como lidar com seu inimigo: Encontre, contenha e mate. Isso é até que o inimigo seja doce, de olhos arregalados... e esteja sob sua proteção.
Nada de bom vinha de fazer amizade com uma bruxa. Mas apesar de toda a turbulência que existiu entre os Fae e outras raças, os tempos estão mudando. Mesmo assim, Jamison jura manter os velhos hábitos e tratar as bruxas da maneira que elas merecem, de preferência com gravetos, uma estaca e uma caixa de fósforos.
Como se testado pelos deuses, uma nova bruxa chega em Ballantine e Jamison é designado para proteger a criatura. Mas Miranda não é qualquer feiticeira. Filha de seu maior inimigo, Portentia, a jovem é quieta, humilde e, definitivamente, abriga algum tipo de plano sinistro.
Jamison pode não confiar nela, mas seguirá as ordens. Pelo menos até Miranda revelar sua verdadeira natureza e chegar a hora de bani-la do reino, de uma vez por todas. Mas, por baixo do desgosto e frustração de Jamison, sentimentos preocupantes estão começando a se agitar. A bruxa é encantadora e intrigante, e o soldado Fae pode estar caindo sob seu feitiço...

Capítulo Um

Jamison

O som de botas batendo nas escadas do dormitório despertou Jamison abruptamente de um sono profundo. Por um segundo, ele não teve certeza de onde estava, mas rapidamente examinou a sala, e sua mesa entrou em foco na penumbra do amanhecer. Desde que seu irmão Colin saiu alguns dias atrás com seu melhor amigo Keaton para ajudar o primo Reese em Loughmore, ele estava dormindo algumas horas por vez em seu escritório no quartel.

Seu pai insistiu que ele estava exagerando, mas com todos os problemas que tiveram com os Unseelie, ele preferia não se arriscar. Os Seelie tinham muita confiança de si mesmos e isso quase lhes custara Ballantine. Ele não iria cometer esse erro novamente.

“Cavaleiros se aproximando do portão”, ele ouviu os guardas gritando pelos corredores, subindo e descendo os corredores enquanto saíam do quartel para seus postos.

Jogando os pés sobre a lateral da cama, levantou-se e rapidamente se encaminhou para a porta, abriu-a e saiu. Os corredores estavam vazios, o quartel tão silencioso quanto deveria estar em alerta máximo, e ele não pôde deixar de sorrir. De todas as coisas que estavam mudando em Ballantine, a melhora na guarda foi a única que lhe trouxe felicidade e uma sensação de segurança.

Os primeiros raios de sol estavam chegando sobre as montanhas a leste quando ele saiu para o pátio, para encontrar seus pais já esperando por ele. Os olhos deles estavam voltados para um grupo de cavaleiros que percorriam as ruas de Ballantine, seu lento progresso deixando claro que estavam exaustos. Ele ouviu a mãe ofegar, depois viu que Colin tinha um corpo envolto em pano nos braços, e ele se encheu de uma estranha mistura de emoções.

O calor manchou suas bochechas com humilhação quando percebeu que uma dessas emoções era alívio, alívio pela esposa de seu irmão estar morta. Mas o sentimento passou tão rápido que ele foi capaz de fingir que nunca pensou nisso, não havia necessidade de examinar a terrível verdade que acabara de expor sobre si mesmo.

Endireitando os ombros e afastando a sensação amarga no estômago, ele revistou os cavaleiros novamente, vendo Darby andando logo atrás de seu irmão, ao lado de Rainie. Eles formaram um par estranho, a impressionante altura de Rainie fazendo com que ela se elevasse sobre os Fae menores, mas ele sabia que Darby era tudo menos fraca, graças à bruxaria que se misturava com seu sangue Fae.

Havia outro cavaleiro com eles, uma loira muito pequena que não poderia ser Fae, mesmo para um Fae comum, ela era pequena demais. Enquanto a observava, ele sabia que havia algo familiar nela, que ela o lembrava de algo. E então o atingiu, ela parecia uma duende. Sabendo que isso era impossível, ele voltou sua atenção para o corpo que Colin estava carregando, imaginando quem ou o que eles estavam trazendo para Ballantine e desejando que seu irmão tivesse permanecido o playboy errante que ele já foi.

Colin nem esperou uma saudação quando finalmente chegaram ao pátio em frente ao castelo. Em vez disso, ele começou a gritar ordens. “Preciso de um quarto pronto e chamem o médico da vila”, ele gritou assim que pôde ser ouvido, e o pátio ficou subitamente cheio de comoção.

Ele ficou momentaneamente atordoado por seu irmão ter usado apenas essas palavras, mas ele se sentiu invisível enquanto todos corriam para cumprir seus desejos. “Eu acho que você gostaria de me dizer o que está acontecendo?” ele perguntou quando seu irmão passou por ele, forçando-o a segui-lo.

“Eu vou te informar assim que Miranda for atendida.” Colin falou por cima do ombro, depois começou a latir mais pedidos para a equipe.

Jamison assistiu seu irmão desaparecer em sua ala do castelo, se perguntando novamente o que poderia ter acontecido se seu irmão não tivesse finalmente recuperado a razão e se tornado o líder que seus pais desejavam. Ele chegou tão perto de finalmente conseguir o que merecia depois de todos os anos que passou fazendo exatamente o que seus pais exigiam dele, e depois da noite para o dia, tudo lhe foi tirado.

Ele nem tinha sido a primeira escolha de seu pai para liderar a guarda. Keaton, agora seguia Colin pelo corredor como se pertencesse aqui, como se nunca tivesse levantado o nariz para proteger Ballantine e a família real. Claro, seu primo Reese e a pequena mulher Pixie já haviam passado por ele como se ele nem existisse. Não era nada novo, mas de alguma forma doía ainda mais do que quando ele era criança.

Mas então Keaton parou e se virou. “Você não vem?” ele perguntou. “Nós vamos precisar de você.”

Jamison se afastou da parede em que ele estava encostado. “Estou bem atrás de você.” disse ele, um pouco pacificado.

Quando chegou ao quarto escolhido pelos funcionários, Colin já havia colocado o embrulho na cama, e agora Jamison percebeu que era uma mulher. Uma mecha comprida de cabelo preto encaracolado estava saindo do pacote, e ele podia vislumbrar uma bochecha pálida através de um espaço no cobertor. Ele não percebeu que estava prendendo a respiração quando Colin a desembrulhou lentamente, mas quando o rosto da mulher estava totalmente exposto, ele soltou o fôlego num suspiro involuntário.

Por vários segundos, ele não conseguiu respirar e entendeu pela primeira vez como era estar atordoado. Quando ele finalmente pôde respirar novamente, ele cambaleou alguns passos para trás, seu corpo zumbindo de desejo pela beleza pálida e de cabelos negros, cujo rosto parecia estampado em sua mente. Fechando os olhos, ele tentou se controlar, ainda um pouco chocado com sua reação a uma total estranha.

“Acho que todos vocês deveriam sair da sala e dar a ela mais tempo para se recuperar. Ela sofreu um grande choque e precisa descansar.” disse Darby, gentilmente empurrando todos em direção à porta. “O resto de vocês pode comer um pouco e dormir.”

Jamison virou-se, muito feliz por fugir, mas Colin disse: “Jamison, eu gostaria que você ficasse.”

***

Miranda

Miranda acordou lentamente, o som das vozes agora diferentes e tentou abrir os olhos, mas nada aconteceu. Ela tentou mover os braços e as pernas, mas eles pareciam pesados, como se algo pesado a estivesse cobrindo. Percebendo que era inútil tentar, ela se concentrou na conversa que acontecia ao seu redor, na esperança de entender o que havia acontecido com ela.

Ela parecia estar flutuando em um mundo de escuridão, mas de vez em quando havia um brilho de luz à distância, apenas um lampejo na escuridão completa, mas o suficiente para mostrar a ela o vazio total do espaço ao seu redor. O medo ameaçava consumi-la, mas o som de uma voz suave rompeu o amontoado de outras vozes, acalmando-a e permitindo que ela adormecesse novamente.

Ao redor de sua cama, três pessoas estavam assistindo e esperando algum sinal de que ela iria sobreviver, mas apenas uma ficou horrorizada e um pouco assustada com a presença dela no castelo. “Diga-me novamente por que você achou uma boa ideia trazer não apenas uma bruxa, mas uma duende que os Unseelie querem de volta, aqui para Ballantine, porque, francamente, não consigo ver como isso vai dar certo.” disse Jamison, depois se levantou.

Darby se virou e o calou, depois estendeu a mão e afastou os cabelos do rosto de Miranda. “Você tem uma sugestão melhor?” ela perguntou baixinho. “Loughmore não está preparado para um ataque dos Unseelie, e nós estamos.”

Jamison bufou ironicamente. “Eu gostaria de mostrar como essa afirmação está errada, mas não vou me incomodar, alguém como você não pode entender o que é preciso para defender um lugar como Ballantine.”

“Eu acho que é o suficiente, Jamison. Pedi-lhe que esperasse, achei que veria que essa era a nossa única opção, mas claramente isso não vai acontecer, disse Colin, se você planeja ficar, faça-o com a boca fechada.”

Quando Miranda acordou na próxima vez, foi para o silêncio, e ela começou a entrar em pânico, mas então a voz suave que ela estava começando a amar flutuou na escuridão para ela. Ainda incapaz de se mover, ela flutuou na escuridão agora familiar, os flashes ocasionais de luz mais brilhantes do que antes, mas tudo menos calmante. Desta vez, ela sentiu uma presença na luz que a deixou desconfortável, um sentimento que ela sabia que já havia sentido antes.

Ela tentou identificar o sentimento, mas era vago, envolta em névoa como todos os outros pensamentos, mas então a luz começou a se aproximar dela e ela soube instantaneamente o que estava sentindo. Se ela fosse capaz de correr, ela teria se virado e fugido quando a luz se aproximou, o sentimento crescendo até bloquear qualquer outra emoção.

Quando a voz veio a ela, ela não estava preparada e soltou um pequeno grito. “Miranda, eu tenho procurado por você.” sua mãe disse: “Eu estive tão preocupada com você, querida.”

Se tivesse conseguido, teria se encolhido com a falsa doçura na voz de sua mãe, mas tudo o que ela podia fazer era esperar em silêncio, com medo de responder ao chamado de sua mãe. “Eu sei que você deve estar confusa, mas você tem que vir comigo.” disse a mãe quando não respondeu. “É a única maneira de ficarmos juntas, querida.”

Flutuando ali na escuridão, a única luz no vasto terreno baldio que havia se tornado sua existência repentinamente manchada pelas palavras de sua mãe, ela sentiu a atração de outra coisa, ouviu o sussurro suave de algo quente e convidativo. Ela se concentrou nela, sentindo-a puxá-la com mais força, e a luz começou a desaparecer, mas, de repente, estava de volta e mais brilhante que antes.

Atordoada com o brilho, ela perdeu a conexão e sentiu a presença de sua mãe penetrando nela, sentiu-a tomar conta e sua vontade começou a desaparecer. Mas, em vez de ceder como fora treinada, ela lutou, afastou a mãe com uma força que ela não sabia que tinha. O grito estridente de sua mãe foi a próxima coisa que ela ouviu e, por um segundo, ela sentiu que ia se dividir em um milhão de pedaços, mas a sensação passou quando ela pensou no calor que a esperava em algum lugar lá fora.

Focando no sentimento, ela se sentiu girando através da escuridão, a luz brilhante se afastando cada vez mais, a voz gritante de sua mãe se tornando mais fraca. Quando ela fez a conexão com a sensação de calor novamente, puxou-a através do vazio, aproximando-a, do que, ela não tinha certeza, mas sabia instintivamente que era algo que queria.

Quando sua alma bateu de volta no corpo imóvel da cama, Miranda desmaiou, mas não antes de abrir os olhos para ver o rosto sorridente de Darby que se inclinara sobre ela. Levaria horas antes que ela acordasse novamente, mas no fundo, o calor estava lá, enchendo-a de uma emoção que ela raramente experimentara em sua curta vida, e quando a esperança se enraizou no fundo de sua alma, as feridas de uma vida de crueldade começaram a curar.

Capítulo Dois

JAMISON

Jamison quase caiu na cadeira em que se sentou quando a pequena forma na cama começou a choramingar. Instantaneamente acordado, ele começou a se levantar, todos os nervos repentinamente tensos, mas Colin olhou para ele e ele se recostou na cadeira.

Ele estava tentando evitar olhar para a mulher deitada na cama, o conhecimento de que ela estava em guerra com os movimentos, ele sentia profundamente dentro de si cada vez que a olhava. Em vez disso, ele estava olhando para o chão, deixando a raiva de seu irmão ferver em seu sangue, um cenário desastroso após o outro em sua cabeça. Não importava que seu irmão tivesse explicado longamente o que havia acontecido em Loughmore, ele não estava disposto a confiar em uma bruxa.

Tampouco ele confiaria na Pixie, Sarah, mesmo que ela tivesse matado um de seus maiores inimigos enviado pelos Unseelie, Pixies, como bruxas, não eram confiáveis. O fato de que ainda havia Pixies vivos tinha sido uma notícia difícil de digerir, e descobrir que Reese estava apaixonada por ela quase foi demais para ele lidar. Ele estava mais do que enojado com toda a situação e culpou seu irmão por virar tudo que eles já sabiam de cabeça para baixo.

Mas agora o rosto pálido de Miranda estava enrugado de medo, seu pequeno corpo tremia e ele estava cheio de uma profunda necessidade de ajudá-la. A sensação o chocou, e ele engasgou, depois se mexeu na cadeira desconfortavelmente, esperando que fosse embora. Ele tentou desviar o olhar da forma trêmula, na esperança de quebrar o feitiço que repentinamente o invadiu, mas ela começou a se debater, e o sentimento só aumentou.

“O que há de errado com ela?” ele perguntou, sua voz saindo mais dura do que ele pretendia.

Darby olhou para ele, o rosto cheio de preocupação. “Eu não sei.” disse ela, voltando-se para Miranda. “Eu acho que a mãe dela pode ter colocado um feitiço nela.”

“O que isso significa?” ele perguntou, subitamente alarmado. “Ela vai trazer a mãe aqui?”

“Na vida, o feitiço obrigatório faria de Miranda sua escrava, ela teria que obedecer à mãe, não importa o que ela pedisse.” explicou Darby, com a voz baixa. “Na morte, isso significa que ela pode puxar Miranda para o submundo com ela, mas ela está lutando contra isso.”

“Você não pode ajudá-la? ele perguntou, estremecendo quando Miranda gritou. Você é uma bruxa, faça alguma coisa.”

Darby suspirou. “Estou fazendo tudo o que posso.” ela disse, “Sou mais Fae do que bruxa Jamison, estamos lidando com uma magia muito forte aqui.”

Quando Darby começou a recitar o feitiço que ela estava sussurrando baixinho, ele murmurou as palavras com ela, sentindo-se ridículo, mas desesperado para ajudar Miranda. Ela se virou e olhou para ele, o rosto cheio de surpresa, mas nunca perdeu uma palavra, mesmo quando ela lhe deu um sorriso rápido.

Ao seu redor, o ar na sala começou a parecer mais pesado, e ele se lembrou da noite em que eles enviaram o demônio da tempestade de volta ao submundo. Ele estava tentando não pensar naquela noite, tentou bloquear as coisas terríveis que viu em sua mente, mas sentado ali na sala naquele momento, tudo voltou rapidamente. Quando ouviu a voz de Colin se juntar à de Darby, ele estremeceu quando o ar ficou mais pesado, mas logo sua voz se juntou à deles na cadência.

O ar na sala ficou ainda mais pesado, então começou a girar sobre a cama enquanto Miranda jogava a cabeça para trás e para a frente no travesseiro, gemendo sem parar. “Volte para nós, Miranda.” Darby gritou acima do barulho repentino na sala. “Você não pertence a esse lado, coisas maravilhosas estão esperando por você aqui.”

Houve uma explosão brilhante de luz acima da cama, cegando-o momentaneamente e forçando-o a fechar os olhos. Ele sentou com os olhos fechados, ouvindo o silêncio repentino na sala, com medo de abrir os olhos, com medo do que poderia ver. Mas quando os abriu, Darby estava sorrindo para Miranda, que estava com os olhos abertos e um leve sorriso no rosto.

Os olhos dela se fecharam novamente quase ao mesmo tempo, o corpo dela ficou completamente mole e, por um segundo, ele não teve certeza de que ela estava respirando. Quando o peito dela subiu e caiu, ele descobriu que estava prendendo a respiração e soltou um suspiro, subitamente exausto e mais do que um pouco assustado com o que acabara de testemunhar. Mas ele não conseguiu desviar os olhos da forma frágil na cama e, por um longo tempo, ficou sentado, atordoado, observando-a respirar.

Quando ele teve certeza de que ela estava apenas dormindo, ele se levantou e se dirigiu para a porta, desesperado para fugir da bruxa que havia feito coisas estranhas para ele. No corredor, ele se encostou na parede, sentindo-se um covarde enquanto respirava profundamente. Colin saiu pela porta do quarto, fechou-a atrás dele e encostou-se na parede ao lado dele.

“Você está bem?” ele perguntou, olhando para ele. “Em minha defesa, eu não sabia que isso iria acontecer.”

“O que você achou que aconteceria?” ele perguntou, concentrando-se na raiva que estava sentindo antes. “Você achou que ela acabaria de acordar e tudo ficaria bem? Ela é a filha da bruxa que tentou nos destruir. Eu avisei que isso foi um erro e eu estava certo.”

“Ela vai ficar bem, Jamison.” disse Colin, balançando a cabeça. “Ela quebrou o feitiço, Darby tem certeza disso.”

“E se ela não fez? E se tudo isso for apenas um plano elaborado para trazê-la para dentro de Ballantine?” ele perguntou. “Ela é uma bruxa, Colin, e não pode ser confiável.”

“Eu pensei que havíamos superado isso.” disse Colin, “Darby certamente provou que ela pode ser confiável.”

Jamison não podia discordar disso, mas ele não estava pronto para aceitar que os velhos costumes eram coisa do passado. “Não, não superamos isso, disse ele, seu casamento com Darby é contra a lei, uma desgraça para a coroa, e pretendo ver que isso pode ser anulado. Já entrei em contato com o conselho supremo.”

Um olhar de tristeza se espalhou pelo rosto de Colin. “Sinto muito que você se sinta assim, mas não vou desistir de Darby.” ele disse, “Faça o que achar necessário, mas tudo o que você está fazendo é tentar se apegar ao passado, Jamison, e o passado não funcionou mais tão bem para nós.”

***

Miranda

Miranda abriu os olhos para a luz do sol que entrava por uma janela desconhecida e olhou em volta, tentando descobrir onde ela estava. O quarto não era diferente dos muitos que ela ocupava seguindo a mãe, móveis finos, uma cama confortável, o som de uma pequena e movimentada vila pela janela. Mas algo parecia diferente nessa sala, estava cheio de um calor que ela não conseguia descrever e, por um segundo, foi quase sufocante.

Mas então uma mulher se sentou na cadeira que foi puxada para perto da cama, com um sorriso satisfeito no rosto. “É bom ver você acordada, você nos assustou bastante ontem à noite.” disse a mulher.

“Onde estou?” ela conseguiu coaxar pelos lábios secos.

A mulher serviu um copo de água e a ajudou a beber um pouco, depois deitou suas as costas contra os travesseiros. “Você está em Ballantine.” ela finalmente respondeu.

O nome parecia familiar, então ela se lembrou de sua mãe falando sobre Ballantine, que sempre tinha sido seu sonho governar o reino Fae. Por um segundo, ela se perguntou se sua mãe havia finalmente conseguido seu desejo, mas então tudo a atingiu, sua mãe estava morta, ela a viu morrer. Ela ofegou e fechou os olhos com força, desejando poder banir a memória de ver sua mãe desmoronada no chão, de sua mente, mas ela tocava repetidamente até que as lágrimas escorriam por suas bochechas.

Quando ela finalmente abriu os olhos novamente, um pouco de sua tristeza inicial sumiu com as lágrimas, e ela encontrou os olhos da mulher, cheios de compaixão. “Você teve alguns dias difíceis, talvez você deva tentar dormir um pouco mais.” ela disse.

Miranda quis protestar, mas seus olhos se fecharam, e na próxima vez que os abriu, o sol estava começando a se pôr no céu. Dessa vez, quando as lembranças vieram à tona, ela estava pronta e, ao deixar a noite passar por seu cérebro, percebeu que finalmente estava livre. Sua mãe nunca iria governar sua vida novamente, ela nunca a forçaria a fazer as coisas más que não queria. O melhor de tudo é que ela não precisaria se casar com o homem vil para quem sua mãe a vendera a alguns anos atrás.

“Vejo que você está acordada de novo.” disse uma voz suave, assustando-a com seus pensamentos. “Você está com vontade de comer alguma coisa?”

Miranda olhou para a mesma mulher que estivera lá quando acordara mais cedo e se perguntou se deveria ter medo, ela estava nas mãos dos Fae, afinal. Mas era impossível sentir qualquer coisa, menos calor, quando ela olhou para a mulher e descartou o pensamento. Em vez disso, ela conseguiu se sentar, embora o esforço a fizesse vacilar por um segundo.

“Isso seria bom, obrigada.” ela sussurrou, com a garganta seca. “Eu poderia ter algo para beber também, por favor?”

“Oh, querida, me desculpe.” disse a mulher, servindo-lhe um copo de água e segurando-o enquanto bebia no canudo. Quando terminou, a mulher pousou o copo. “Deixe-me apenas buscar o seu jantar.”

Miranda fechou os olhos, exausta pelo esforço de se sentar na cama e se perguntou por que estava tão fraca. Quando a mulher voltou e sentou-se ao lado da cama novamente, ela abriu os olhos e olhou para ela, tentando decidir qual das muitas perguntas que circulavam em seu cérebro perguntar primeiro.

“O que aconteceu comigo?” ela perguntou. “Não me lembro de nada depois...”

Darby estendeu a mão e pegou a mão dela. “Você teve um grande choque, Miranda, no momento, acho melhor que você descanse.” disse ela. “Quando você tiver comido e dormido um pouco mais, falaremos mais sobre isso.”

Sua mãe havia pensado que os Fae poderiam ser complicados, e ela se perguntou por um segundo se Darby estava escondendo algo dela. “Eu sou uma prisioneira?” ela perguntou, o pensamento fazendo seu coração começar a bater forte no peito, a liberdade que ela acabara de receber de repente em risco.

Darby apertou a mão dela. “Claro que não, você pode ir a qualquer hora que quiser, disse ela, mas todos esperamos que você fique aqui conosco por um tempo.”

Das sombras no fundo da sala, ela ouviu alguém bufar, depois o som da voz de um homem. “Nem todos nós.”

De repente alarmada porque ela não tinha percebido que havia mais alguém no quarto, ela endureceu na cama e tentou puxar as cobertas ainda mais sobre o peito, muito consciente de que estava quase nua sob o lençol. Darby se virou e olhou para a figura sombria no fundo da sala como se ela tivesse acabado de se lembrar de que ele estava lá.

“Jamison, acho que é hora de você sair por um tempo.” disse Darby. “Poderíamos usar um pouco de privacidade.”

O homem levantou-se devagar, esticou os braços sobre a cabeça e bocejou, depois saiu das sombras. A respiração de Miranda ficou presa na garganta quando ela encarou o Fae amarrotado, com o coração batendo forte no peito. Suas roupas estavam enrugadas, seu rosto, sombreado pelo crescimento de barba por vários dias, cheio de desprezo, mas quando seus penetrantes olhos azuis encontraram os dela, uma emoção a percorreu.

Olhando rapidamente para os cobertores, ela afundou na cama, sentindo os olhos dele percorrendo seu corpo e algo dentro dela apertou deliciosamente. Ela nunca sentiu algo assim, e por um segundo, a assustou, mas depois desapareceu, e ela soltou o ar que nem sabia que estava segurando.

Uma batida na porta quebrou o silêncio que havia caído sobre a sala e ela ouviu Jamison dizer: “Eu estarei do lado de fora no corredor.”

Capítulo Três

JAMISON

Jamison sentou-se lentamente na cadeira do lado de fora da porta, mas assim que o fez, suas pálpebras começaram a ficar pesadas. Ele sobreviveu com algumas horas de sono por dias e estava começando a pagar o preço, mas ele não queria deixar a bruxa, tinha certeza de que algo iria acontecer enquanto ele estivesse fora. Darby parecia confiante de que não queria lhes fazer mal, que não estava trabalhando para os Unseelie, mas ele também não confiava em Darby.

Para ele, Darby fazia parte do problema, uma bruxa, mesmo que fosse principalmente Fae, não pertencia ao castelo. Ballantine e todo o mundo Fae estavam bem sem bruxas por um longo tempo, e ele não via razão para mudar nenhuma das tradições ou leis que seu irmão e agora seu primo pareciam tão contra. Elas os mantiveram bem por um longo tempo, e se os Unseelie pudessem explorar algumas pequenas falhas no sistema, não fariam isso novamente.

Falando sobre como o reino se tornou uma bagunça, ficou mais fácil ficar acordado, então, quando Darby saiu do quarto, com a bandeja de Miranda nas mãos, ele estava pronto para uma briga. “A princesa comeu todo o jantar dela?” ele perguntou, sua voz pingando sarcasmo.

Darby suspirou. “Não vou brigar com você, Jamison.” disse ela “Estou cansada e com fome, tudo o que quero fazer é jantar e ir para a cama.”

“E o nossa pequena hóspede? Você vai sair e deixá-la em paz?” ele perguntou.

“Vou arranjar alguém para ficar com ela hoje à noite.” ela disse, “Ela não é perigosa, Jamison. Eu sei que você não quer acreditar em mim, mas ela não é.”

Jamison abriu a boca, mas atrás dele, Colin disse: “Minha esposa está certa. Miranda não é uma ameaça para nós.”

Ele se levantou e encarou Colin. “Como você sabe? Você nunca soube que essa garota existia até aquela noite, nunca a tinha visto antes. Ela poderia estar trabalhando para os Unseelie. Você pode ter deixado os Unseelie entrarem no castelo, e nenhum de vocês parece entender isso.”

Colin suspirou. “Jamison, você não estava lá naquela noite e não viu o olhar no rosto dela quando ela se afastou da mãe. Ela poderia ter matado Sarah, mas não matou, e isso por si só é suficiente para me dizer uma coisa.”

A menção da duende lembrou que a bruxa não era a única ameaça que seu irmão trouxe para casa com ele. “O que me lembra, disse ele, olhando para Colin, como você planeja proteger a Pixie?”

“Ela tem um nome, disse Colin, e Sarah é uma das coisas que eu queria conversar com todo mundo no jantar hoje à noite. Acho que tenho um plano que fará todos, inclusive você, felizes.”

“Eu duvido disso.” Jamison cuspiu em seu irmão. “A única coisa que me fará feliz é quando tudo voltar ao normal.”

“Quando você vai perceber que isso é normal?” seu irmão perguntou, balançando a cabeça. “As coisas mudam, Jamison, e às vezes temos que mudar com elas, mesmo quando não estamos muito felizes com isso.”

A última coisa que ele queria era receber uma palestra de seu irmão, o playboy, a criança de ouro que havia feito tudo ao seu alcance para destruir gerações da tradição Fae. “Vejo você no jantar, então.” disse ele, depois caminhou pelo corredor.

Ele foi direto para o quartel e enviou um guarda para sentar na frente da porta de Miranda, depois voltou para seu quarto no castelo para um banho muito necessário e uma soneca. Nem fez muito para melhorar seu humor, então, quando ele entrou na sala de jantar para encontrar todos rindo e conversando, foi preciso todo o seu controle para não atacar cada um deles.

Em vez disso, ele tomou seu lugar à mesa, tentando ignorar o lugar vazio ao lado dele, e se preparou para uma longa noite. Não demorou muito para ele se sentir como o homem estranho na sala, especialmente quando ficou claro para ele que Reese e Sarah estavam obviamente tão apaixonados quanto os outros três casais na sala. Até seus pais pareciam envolvidos no romance que enchia a sala, e foi um choque para ele perceber o quanto eles se amavam.

Ele afastou o pensamento de sua mente. O amor não era pra ele, quando ele se casasse, seria a mulher mais adequada que ele pudesse encontrar. Uma mulher que se encaixava perfeitamente com a vida dele, ela seria linda e inteligente, mas não muito inteligente, capaz de navegar na vida como realeza, com graça e confiança. Ela carregaria o sangue certo, puro sangue real, sem deixar vestígios de mais nada, e daria a ele filhos igualmente puros.

Há muito tempo ele concordara com o fato de nunca encontrar uma mulher com todas as qualidades perfeitas e amá-la, então abandonou essa esperança. Mas olhando ao redor da sala agora, ele se perguntou o que poderia estar perdendo, se seus planos para uma vida perfeita talvez não fossem tão perfeitos afinal.

***

Miranda

Miranda estava de pé olhando para a Pixie, uma faca enorme na mão, sua mãe gritando para matá-la. Ela sentiu o braço começar a se mover, sentiu os músculos se contraindo para dar o golpe fatal, mas sua mente estava gritando para ela não fazer isso. Olhando da faca para o rosto assustado da duende, usando toda a força para manter o braço imóvel, ela percebeu que não podia matar, que não mataria, nem mesmo pela mãe.

Mas o domínio de sua mãe sobre ela era forte, tão forte que ela nunca tentara lutar contra isso antes, nunca ousara usar seu poder contra sua mãe. Ela havia aprendido há muito tempo que sua mãe era muito mais poderosa do que ela, havia aprendido da maneira mais difícil que sua mãe sempre seria obedecida, mesmo que isso a deixasse doente a ponto de a afetar fisicamente.

Sua mãe cuidara disso anos atrás, quando ela tinha apenas oito anos, que ela sempre a obedeceria, e levou anos de abuso para finalmente encontrar forças para lutar. Balançando a cabeça para afastar os insultos que sua mãe estava gritando com ela, ela forçou a mão aberta e largou a faca no momento em que a Pixie a alcançou. Então a duende se afastou dela para encarar a mãe.

Forçando um pé a se mover e depois o outro, ela se afastou de sua mãe e da Pixie, direto para o meio do grupo de Fae. Quando ela finalmente se virou e a encarou, seu corpo inteiro tremendo com o esforço de ignorar seus comandos, sua mãe agarrou a cabeça e cambaleou alguns passos em sua direção, depois caiu no chão, um último grito escapando de sua garganta.

Uma dor lancinante encheu seu corpo, e ela se sentiu caindo, mas antes de cair no chão da floresta, ela acordou com um grito e percebeu que era um sonho. Tremendo de medo e horror, ela levantou os joelhos, passou os braços em volta deles e começou a balançar para frente e para trás, tentando se acalmar. O sonho ainda era vívido em sua mente, como um filme sendo exibido na tela, e quando ela percebeu que não era um sonho, era uma lembrança, a culpa tomou conta dela.

Ela era a razão de sua mãe estar morta, ela deixou a duende matá-la, e se ela tivesse feito o que sua mãe disse, ela ainda estaria viva. Deixando a culpa consumi-la, ela tentou conciliar o alívio de ser livre com o conhecimento de que era responsável pela morte de sua mãe, mas não conseguiu encontrar nenhuma paz. Finalmente, exausta e com o coração partido, prometeu a si mesma que nunca mais usaria sua magia, que ninguém mais morreria por causa dela.

Quando fechou os olhos, ela se retirou para um lugar que havia criado em sua mente quando criança, um lugar livre de bruxas, Pixies e Faes, um lugar onde não havia mal. Deixando as imagens encherem sua mente, ela adormeceu, esperando que, quando o sol a acordasse de manhã, o mundo pareceria mais convidativo do que quando fechou os olhos.

O sol a acordou na manhã seguinte e, embora o medo e o horror da escuridão tivessem recuado, sua determinação de não usar sua magia não havia enfraquecido. Ela sentou-se na cama, sentindo-se mais forte do que em dias, e deixou o som da vila encher sua mente, imaginando o que haveria diante dela agora que sua vida lhe fora devolvida.

Não demorou muito para ouvir uma batida suave na porta e Darby enfiou a cabeça para dentro, sorrindo quando a viu sentada na cama. “Você está melhor hoje.” disse ela, colocando a bandeja que tinha trazido sobre uma mesa e se aproximando dela.

Miranda conseguiu dar um sorriso fraco. “Lembro-me do que aconteceu agora.” disse ela. “É minha culpa minha mãe estar morta.”

Darby sentou-se ao lado dela e pegou sua mão. “Você não pode se culpar.” disse ela.

A sensação de calor que ela sempre sentiu quando Darby estava por perto começou a rastejar nela, mas ela não estava pronta para se perdoar. “Se eu tivesse feito o que ela queria que eu fizesse, ela ainda estaria viva.” disse ela, afastando a mão.

Darby sentou-se na cadeira e a estudou por um longo tempo, e Miranda se sentiu como uma criança que estava prestes a ser repreendida. “É verdade.” ela finalmente disse: “Você poderia ter escolhido matar Sarah, e sua mãe ainda estaria viva, mas eu não acho que isso é realmente o que você queria ou teria feito. Não havia como você saber que ir contra, resultaria na morte de sua mãe, por isso não foi sua culpa.”

Miranda queria acreditar nela, queria parar de se sentir culpada, mas a imagem de sua mãe caindo no chão ainda estava tão fresca em sua mente. “Eu gostaria de poder acreditar em você.” disse ela. “Mas eu sei que a culpa foi minha. Eu nunca vou usar minha magia novamente. Eu odeio isso, é mau e não quero mais nada com isso pelo resto da minha vida.”

Houve uma breve pausa, e Darby disse: “Espero que com o tempo você mude de ideia. A magia dentro de você é um presente, Miranda, e eu odiaria vê-la desperdiçar. Por enquanto, não vou forçar você. Mas aceite isso de alguém que foi forçado a esconder uma parte de si mesma por um longo tempo, não vai ser fácil.”

Miranda não tinha certeza do que Darby queria dizer, mas estava convencida de que não usar sua magia era a única maneira de garantir que seus poderes nunca mais fossem usados para o mal novamente. “Obrigada.” disse ela. “Eu vou embora assim que puder.”

Darby sorriu para ela. “Você pode ficar o tempo que quiser.” disse ela. “Agora, que tal um café da manhã?”

Seu estômago roncou alto, e ela o esfregou, envergonhada. “Acho que estou com fome.”

“Parece que você está com um pouco mais de fome.” disse Darby quando seu estômago roncou novamente. “Ainda bem que trouxe muita coisa.”

Capítulo Quatro

JAMISON

Jamison invadiu o escritório sem nem bater, atravessou a sala e jogou a mensagem que acabara de receber sobre a mesa. “Eu disse que trazê-los aqui foi um erro.” disse ele.

O pai pegou, leu e depois passou para o irmão, que também o leu, o rosto não mudando, depois olhou para Jamison. “Sabíamos que isso iria acontecer, disse ele calmamente, conversamos sobre essa possibilidade ontem à noite, é por isso que precisamos afastá-los de Ballantine.”

“Você acha que movê-los vai impedir que os Unseelie tentem entrar em Ballantine?” ele perguntou, sua voz cheia de sarcasmo. “Eles continuarão tentando até que alguém consiga, nossas defesas não são impenetráveis como você pensa. Não há nenhum lugar onde você possa escondê-los que os Unseelie não possam encontrar. É impossível.”

Colin balançou a cabeça. “Não estamos tentando escondê-los para sempre Jamison, só precisamos ganhar um pouco de tempo para Sarah entender como controlar seu poder.” disse ele. “No máximo algumas semanas e ela será capaz de se defender.”

“E a bruxa?” Ele cuspiu, incapaz de dizer o nome dela naquela manhã, não depois dos sonhos que tivera na noite anterior. “Então, o que fará com ela?”

“Miranda, disse Colin, enfatizando o nome dela, também irá.”

“E se ela liderar o Unseelie direto para você?” ele perguntou, o mesmo argumento que ele usou na noite anterior. “Você é louco por confiar nela.”

“Posso garantir que isso não vai acontecer.” disse Darby, entrando na sala. “Miranda apenas me jurou que nunca mais usará sua magia. Ela está culpando a si mesma e sua magia pela morte de sua mãe, ela está convencida de que sua magia é má.”

“Suponho que seja uma resposta bastante normal, considerando o que ela passou.” disse Reese, virando-se para Sarah, que ficou pálida.

“Eu me sinto mal. Talvez eu devesse falar com ela, explicar que não foi ela, fui eu.” disse Sarah, sua voz cheia de angústia. “Eu também poderia tê-la matado, senti antes que ela largasse a faca.”

Reese passou o braço em torno de Sarah. “Acho que agora não é o momento para essa discussão, mas talvez em alguns dias isso possa ajudar.” disse ele, puxando-a para mais perto. “Dê a si mesmo um pouco de tempo para curar antes de tentar consertar outra pessoa.”

Sarah olhou para Reese, o amor brilhava em seus olhos, e Jamison sentiu uma pontada de ciúmes, mas rapidamente a afastou. Ele não queria o que eles tinham, principalmente porque Sarah era uma duende, mas o sentimento subiu à superfície novamente. Frustrado que nada parecesse seguir seu caminho, e irritado por ninguém ouvir sua opinião, ele jogou os braços para o alto.

“Como minha opinião não conta, farei a única coisa que posso, garantir que meus homens estejam prontos para o ataque que está por vir.” disse ele, olhando furioso para seu pai e depois para Colin. “Eu cansei de tentar convencê-los de que vão destruir todos nós.”

Ele se virou para sair, mas seu pai pigarreou daquele jeito que o fez parar e se virar. “Colin cuidará da guarda por enquanto. Preciso que leve alguns homens e acompanhe Miranda até Rushbrooke e depois para a cabana.”

Jamison só podia olhar para ele, chocado demais com as palavras de seu pai para se mexer. Finalmente, ele encontrou sua voz. “Você só pode estar brincando.” ele disse. “Meu lugar é aqui, meus homens esperam que eu os lidere. Colin não sabe nada sobre comandar a guarda.”

O pai dele suspirou. “Por que você tem que lutar contra todas as decisões que tomo?” ele perguntou. “Eu preciso de Colin aqui comigo, e preciso de alguém além de Keaton, Rainie e Reese para proteger Miranda e Sarah. Se a Guarda Alpina fosse mais forte, eu poderia confiar neles com a responsabilidade, mas agora, eles não estão prontos, e você está. Escolha oito de seus melhores homens e leve-os com você. Eu sei que posso confiar em você para mantê-los seguros.”

O estômago de Jamison girou com o pensamento de arriscar sua vida para proteger bruxas e Pixies, mas as palavras de louvor de seu pai anularam o sentimento, e ele assentiu. “Muito bem. Acho que quando você coloca dessa maneira, não posso recusar, mas ainda digo que estamos cometendo um erro.”

“Acho que não devemos mudar Miranda por alguns dias, ela precisa descansar um pouco mais, disse Darby, eu me sentiria melhor se ela não estivesse se recusando a usar sua magia antes de sair também.”

“Acho que não podemos esperar mais do que alguns dias.” disse Jamison. “Os Unseelie já estão procurando por ela.”

“Acho que podemos administrar alguns dias, mas fique de olho nela.” disse o pai.

“É exatamente isso que pretendo fazer.” disse Jamison, olhando para Sarah. “Vou ficar de olho em tudo e em todos.”

Ele saiu da sala sabendo que havia perdido outra batalha, mas com a certeza de que a guerra ainda não havia terminado, ele ainda tinha o grande conselho ao seu lado, e nem mesmo seu pai podia ignorá-los. Enquanto caminhava para o quarto para começar a arrumar as malas, percebeu que se olhasse para isso de um ângulo diferente, toda a situação poderia funcionar a seu favor.

Quando o conselho descobrisse o quão imprudente seus pais e Colin estavam sendo, juntamente com seu flagrante desrespeito à lei, poderia ser o suficiente para colocá-lo no trono. Esse pensamento o encheu de uma sensação de satisfação e depois um pouco de culpa. Não que ele quisesse que sua família fosse humilhada, ele só queria que a vida voltasse a ser como era.

***

Miranda

Miranda passou seu primeiro dia sem mágica, sentada em uma cadeira perto da janela, lendo um livro e assistindo Ballantine pela janela. Darby veio visitá-la várias vezes, mas não se sentia muito boa companhia e, por mais terrível que fosse, sentiu-se aliviada quando as visitas duraram apenas alguns minutos. Seu cérebro ainda era uma confusão de emoções, mas subjacente a toda raiva, frustração, culpa e confusão, havia uma imensa sensação de alívio por sua mãe ter sumido.

As amarras que a prenderam se foram, e ela se sentiu quase sem peso, a sensação sufocante com a qual ela viveu por tanto tempo foi eliminada. Havia um lugar vazio dentro dela onde estivera, mas ela sabia que, com o tempo, ela o preencheria com seus próprios desejos e necessidades, que ela tinha uma vida inteira à sua frente para fazer suas próprias escolhas. Ela não era tola o suficiente para pensar que escapara dos Unseelie, afinal, sua mãe a usara como uma peça de barganha, mas, por enquanto, ela estava segura, mais segura do que estivera em toda a sua vida.

Sentindo o peso do que ela ainda tinha que enfrentar começando a esgotá-la, ela fechou os olhos e encostou a cabeça na cadeira. Uma brisa fresca tomou conta dela e, por um momento, ela sentiu o cheiro de algo maravilhoso, picante e doce, tudo ao mesmo tempo. Destrancando a tela, ela se inclinou para fora da janela e respirou fundo, esperando sentir o cheiro novamente.

Suspirando quando encheu seus pulmões, ela procurou a fonte e viu Jamison parado embaixo da janela, olhando para ela. Quando os olhos deles se encontraram, seu coração começou a bater forte no peito e o estranho formigamento no fundo recomeçou, com a batida do coração e dificultando a respiração. Ofegando, ela puxou a cabeça para dentro da janela e rapidamente trancou a tela, depois caiu na cadeira.

Ela estremeceu, depois puxou as pernas para o peito e passou os braços em volta deles, se perguntando por que ela teve uma reação tão estranha ao homem. Deveria ter sido medo o que sentisse olhando para ele, ele deixou mais do que claro que não a queria no castelo, mas, mesmo sendo inexperiente, ela sabia que não era terror. O desejo nunca fez parte de sua vida, não tinha sido algo que lhe foi permitido sentir, e diante dele pela primeira vez, ela não tinha ideia de como lidar com isso.

Quando Darby apareceu na próxima vez, com uma bandeja de jantar nas mãos, Miranda esperou até que ela a arrumou sobre uma mesa e deu um passo para trás antes de perguntar: “O que vai acontecer comigo?”

“Bem, eu pensei em dar-lhe alguns dias para se recuperar antes de conversamos sobre isso.” disse Darby, sentando-se em uma cadeira do outro lado da mesinha de Miranda. “Eu sei como você se sente sobre sua magia agora, mas você precisa saber que os Unseelie não vão deixar você ir tão facilmente. Você terá que aprender a se defender, Miranda, e, para fazer isso, terá que usar sua mágica.”

Miranda balançou a cabeça. “Nunca mais usarei minha magia, não contra qualquer coisa viva.” disse ela.

“Eu sei que é assim que você se sente agora, mas me prometa que vai pensar nisso.” disse Darby. “Eu odiaria ver você se machucar, ou pior.”

Ela sabia que Darby só estava preocupado com ela, mas ela não queria ou precisava de sua magia. “Vou tentar.” disse ela, pegando o garfo e dando uma mordida no jantar.

“É tudo o que peço, disse Darby, você quer companhia enquanto come?”

“Não, obrigada.” ela disse. “Mas tudo bem se eu desse uma volta depois do jantar? Estou começando a me sentir um pouco confinada.”

“Claro, disse Darby, sorrindo para ela, quando estiver pronta, toque a campainha e um dos criados virá buscá-la. Você pode gostar de passear no jardim sul.”

“Achei isso adorável. Acho que um pouco de ar fresco me fará bem.” disse ela, sentindo as primeiras faíscas de antecipação que sentira desde que chegara a Ballantine.

“Os jardins são muito bonitos.” disse Darby, depois hesitou como se tivesse algo mais a dizer. “Miranda, espero que você possa entender que, para mantê-la segura, tem que haver um guarda com você o tempo todo.”

“Pensei que você tivesse dito que eu não era prisioneira.” disse ela, lembrando tudo o que ouvira sobre Fae.

“Você não é, se você decidir partir, não a impediremos, mas enquanto você estiver aqui, somos responsáveis por mantê-la segura.” disse Darby.

Miranda se sentiu culpada. “Sinto muito, Darby, eu sei que você está apenas tentando ajudar.” disse ela, pensando no homem com quem deveria se casar e no que ele poderia fazer para recuperá-la. “Eu só estou assustada e confusa.”

“E você tem todo o direito de estar.” disse Darby, sorrindo para ela. “Estou sempre aqui para conversar, se você precisar, e quando você chegar na cabana, providenciarei que alguém esteja lá para você também.”

Miranda sentiu uma onda de emoção e tentou segurá-la por dentro, mas uma lágrima escorreu por sua bochecha. “Obrigada. Não tenho certeza de que alguém tenha tomado esse tipo de cuidado comigo.”

Darby enxugou a lágrima. “Já era hora de alguém o fazer, disse ela, agora coma seu jantar, e talvez eu me junte a você para essa caminhada mais tarde.”

“Isso seria bom.” disse ela, e quis dizer isso.

Capítulo Cinco

JAMISON

Jamison estava cochilando na cadeira do lado de fora do quarto de Miranda quando um dos criados desceu o corredor, momentaneamente pego de surpresa, ele se levantou e encarou o homem. “O que você está fazendo aqui em cima?” ele perguntou.

O homem parou e levantou as mãos no ar. “Darby me enviou aqui para levar Miranda para o jardim sul, elas vão dar um passeio.”

“Ninguém compartilhou esses planos comigo.” disse ele, sua voz dura. “Eu vou levá-la.”

“Sim, senhor.” disse o homem, recuando pelo corredor quando viu a raiva em seu rosto.

Jamison sabia que ele estava sendo injusto, mas o incomodava que Darby não tivesse falado sobre seus planos. Ele foi até a porta e bateu alto, depois deu um passo para trás e esperou, rangendo os dentes. Quando a porta se abriu e o rosto de Miranda apareceu, ele deu um passo para trás e esperou, mas ela não abriu mais a porta.

“Se você quiser dar um passeio, terá que sair.” disse ele, um pouco mais duro do que pretendia.

“Não tenho certeza... Talvez eu fique no meu quarto.” Miranda murmurou, e ele se sentiu mal por tê-la assustado.

“Darby está esperando por você.” disse ele, suavizando a voz e desejando que o instinto de protegê-la fosse embora. “Ela ficará decepcionada se você não vier.”

A porta se abriu e ele levou um segundo para recuperar o fôlego quando a viu, ela parecia tão jovem e inocente. Os olhos dela se encheram de apreensão quando encontraram os dele, e ele recuou mais alguns metros, seu coração batendo forte no peito, sua mente cambaleando com os sentimentos que rugiram à vida dentro dele. Quando ela saiu pela porta, observando-o atentamente, ele apontou para o corredor, incapaz de falar.

Ele caminhou atrás dela por alguns minutos, pensando que ajudaria, mas, observando seus quadris balançarem, percebeu que, tão jovem e inocente quanto ela parecia, havia uma mulher presa dentro dela. Isso o emocionou, mas ele rapidamente afastou isso e a alcançou, prometendo a si mesmo que nunca iria sucumbir aos seus desejos. Não importava o que ela fizesse com ele, não importava o que ele sentisse enquanto caminhava ao lado dela, ele não confiaria nesses sentimentos, não se tornaria uma vítima como seu irmão ou Reese.

Quando encontraram Darby esperando por eles em um banco na entrada do jardim sul, ela pareceu surpresa ao vê-lo, mas simplesmente acenou com a cabeça. “Você está pronta para um pequeno exercício?” ela perguntou a Miranda, ignorando-o.

Ele as deixou ir embora juntas, precisando de alguns minutos para recuperar o fôlego, depois seguiu atrás delas, mantendo distância. Por mais de uma hora, atravessaram o jardim, conversando e rindo, fazendo-o desejar saber o que elas estavam falando. Mesmo à distância, ele podia ver como o rosto de Miranda mudou quando ela ria, e ele se viu desejando que o sorriso dela estivesse voltado para ele.

Quando finalmente encontraram o caminho de volta para a entrada do jardim, Darby empurrou Miranda para um banco de frente para o pôr do sol e a deixou lá. “Eu só vou pegar um chocolate quente para nós.” disse ela quando passou por ele. “Devo trazer uma xícara para você também?”

Jamison deu um sorriso falso e disse: “Não, obrigado.”

Darby só se foi alguns minutos quando Miranda se levantou e começou a andar pelo jardim, o sol se pondo atrás dela a banhando em uma luz dourada. Ele ficou encantado por um segundo, seu corpo doendo para diminuir a distância entre eles, mas sacudiu a sensação, irritado por ter tão pouco controle. Fechando os olhos, ele respirou fundo, esforçando-se para encontrar o equilíbrio de que sempre se orgulhou.

Quando os abriu, levou um segundo para acreditar no que estava vendo. Onde quer que olhasse, havia flores em todas as sombras do arco-íris, dos vermelhos mais escuros aos azuis mais profundos, foi uma explosão de cores que quase fez seus olhos doerem. Chocado demais para se mover, ele ficou olhando até Darby se aproximar dele, duas canecas de cacau fumegante nas mãos dela.

“Oh, querida, eu não tinha ideia de que ela poderia fazer algo assim.” disse ela, com a boca aberta quando mais flores surgiram.

Enquanto eles estavam atordoados, Miranda foi até outro banco e sentou-se de frente para os últimos raios de sol, nunca olhando para trás. Quando ela inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos, o sol beijando sua pele com uma tonalidade dourada, seus longos cabelos escuros espalhados pelas costas, seu coração começou a martelar em seu peito. Sua respiração ficou presa na garganta quando uma emoção o percorreu, fazendo-o formigar por todo o corpo e apertar sua virilha desconfortavelmente.

Quando ele olhou para Darby, ela ainda estava encarando Miranda, com um olhar de surpresa no rosto, e ele ficou aliviado por ela não ter notado. “Pensei que você tivesse dito que ela não usaria mais sua magia, isso com certeza parece mágico para mim.” ele disse, sua voz soando estranha até para ele.

Darby finalmente olhou para ele e ele fez uma careta para ela. “Foi o que ela me disse.” disse ela, estudando-o atentamente por um segundo, antes de se virar.

“Então, ela já mentiu para nós.” disse ele, com um sorriso de triunfo no rosto.

“Acho que não.” disse Darby. “Olhe para ela, Jamison. Acho que ela nem sabe que fez isso.”

“Isso é impossível.” disse ele. “Como ela não pôde saber? Veja tudo isso.”

“O que vejo é uma bruxa muito poderosa que não tem ideia do quão fortes são seus poderes.” disse Darby. “Não sei se a mãe dela sabia o quão poderosa ela é.”

Jamison olhou para o jardim, depois para Miranda, que ainda estava sentada com os olhos fechados. “Como você sabe que ela é tão poderosa? Quero dizer, são apenas algumas flores.” ele disse, sentindo-se mais desconfortável a cada segundo.

“Não é qualquer bruxa pode fazer isso, e não do jeito que ela fez, é preciso um feitiço poderoso para criar vida.” disse Darby. “Acho que seria uma boa ideia tirá-la daqui e subir para o quarto o mais rápido possível.”

***

Miranda

Miranda estava tão perdida em seus pensamentos que não ouviu Darby voltar com o chocolate quente, mas sentiu-a sentar ao lado dela e abriu os olhos. Ela pegou a xícara que Darby estendeu para ela, ainda pensando profundamente, e se virou para ver os últimos raios de sol desaparecerem atrás da montanha. Ela e Darby passaram a última hora juntas e, nesse período, compreenderam que seria impossível tentar negar sua mágica, que isso fazia parte dela tanto quanto seus olhos azuis e cabelos escuros.

Mas ela descobriu uma maneira de proteger o mundo de seu mal e, com essa decisão, finalmente encontrou alguma paz.

“Acho que preciso desaparecer.” disse ela finalmente quando o sol se pôs atrás das montanhas.

"Bem, isso é o que tínhamos planejado, disse Darby, a cabana é muito remota, há apenas uma estrada lá em cima e ela serpenteia por um desfiladeiro íngreme.”

Miranda balançou a cabeça. “Não, quero dizer permanentemente.” disse ela. “Apenas eu. Sozinha. Tenho certeza de que poderia aprender a sobreviver sozinha. Eu só precisaria de uma pequena cabana em algum lugar na floresta, longe das pessoas, e alguns suprimentos para começar.”

“Parece que você pensou muito sobre isso.” disse Darby. “Você vai ficar sozinha?”

Miranda olhou para ela. “Fiquei sozinha a maior parte da minha vida, disse ela, além disso, se eu estiver sozinha, ninguém pode me machucar. E não posso machucar ninguém.”

“O que faz você pensar que vai machucar alguém?” Darby perguntou. “Só porque sua mãe escolheu o lado sombrio da magia, não significa que você precise. Você está livre agora, Miranda, você não precisa fazer o que ela diz.”

Ela balançou a cabeça. “Mas você não vê que eu não sou livre? Eu ainda pertenço aos Unseelie, e eles não vão desistir até eu voltar com eles. Não suporto o pensamento de alguém se machucar por minha causa. Se eu simplesmente desaparecer, talvez eles parem de procurar.” ela disse, tentando combater um soluço enquanto o medo percorria seu corpo.

Darby a abraçou e a puxou para perto. “Miranda, nossa briga com os Unseelie já dura há muito tempo, você desaparecer não vai mudar isso.” ela disse. "Você fará algo por mim antes de sair para se esconder nas montanhas?”

Miranda olhou para Darby, depois acenou com a cabeça, incapaz de recusar. “Você vai à cabana e passa algum tempo com minha amiga Abigail? Acho que ela é exatamente de quem você precisa agora, e talvez depois de algum tempo, você se sinta diferente sobre sua magia e a vida que deseja levar.”

Não foi difícil concordar, não quando Darby já havia feito tanto por ela. “Quando vamos embora?” ela perguntou, conseguindo um sorriso trêmulo.

“Você poderia estar pronta amanhã de manhã?” Darby perguntou, devolvendo o sorriso.

“Bem, já que não tenho muito o que levar, acho que sim.” disse Miranda, encolhendo os ombros.

“Oh, querida, eu quase esqueci.” disse Darby, seus olhos começando a brilhar. “Acho que sei exatamente para quem ligar.”

Uma hora depois, ela estava cercada por prateleiras e prateleiras de roupas de todas as cores que podia imaginar, uma mulher que ela acabara de conhecer cutucando e cutucando enquanto flertava com Jamison, que estava de pé no fundo da sala, olhando carrancudo para todas elas. Ele estava ignorando Fiona, que começou a bajulá-lo assim que Darby a apresentou, e quando ele claramente teve o suficiente, ele se virou e atravessou a sala, longe o suficiente para que a mulher tivesse que gritar para ser ouvida.

Fiona parecia um pouco decepcionada, mas voltou sua atenção para Miranda, que estava mais do que feliz por ter Jamison mais longe do outro lado da sala. “Ele nunca sorri?” Fiona perguntou, olhando através da sala.

Darby riu. “Não é muito frequente, disse ela, apenas ignore.”

“É mais fácil falar do que fazer.” disse Fiona. “Você olhou para ele?”

“Fiona, ele está fora dos limites. Confie em mim, ele não é seu cavaleiro de armadura brilhante.” disse Darby, sorrindo para a amiga.

“Ainda acho injusto você ter seu cavaleiro e eu não.” disse Fiona, fingindo um beicinho.

Darby riu de novo. “Podemos continuar com isso?” ela perguntou, mas sua voz estava cheia de calor. “Você vai se apaixonar um dia e confie em mim, não importa quem ele é ou o que faz.”

“Você promete?” Fiona perguntou, um olhar esperançoso em seu rosto.

“Eu prometo.” disse Darby, dando um abraço na amiga.

Quando se separaram, as duas se viraram para encarar Miranda, que as encarava fascinada, ela nunca teve um amigo antes, nem quando criança, e sentiu um profundo desejo por esse tipo de conexão. “Deve ser bom ter uma melhor amiga.” disse ela melancolicamente.

Darby olhou para Fiona. “Nós passamos por muita coisa juntas, incluindo algumas boas lutas, mas ela simplesmente não me deixa em paz.” disse ela.

Fiona riu. “Acho que sou uma glutona por punição.” disse ela.

Darby fingiu estar ofendida, mas depois caiu na gargalhada, e Miranda se juntou a ela. Foi bom rir, e não demorou muito para que ela se esquecesse de todos os seus problemas e começasse a se divertir, tentando uma ridícula roupa após a outra. Ela não teria usado nem morta algumas das pequenas coisas que Fiona insistia que tentasse, mas foi divertido sentir-se charmosa por um tempo.

Já estava ficando tarde quando Darby percebeu que horas eram, e elas se forçaram a deixar as prateleiras de roupas divertidas sozinhas e se concentrar no que ela precisava para a cabana. A lembrança do mundo real as trouxe de volta à realidade, e elas terminaram a tarefa rapidamente, juntando uma pilha de roupas muito maiores do que Miranda achava que ela precisava.

“Darby, eu não posso levar tudo isso comigo, é demais.” ela finalmente disse quando elas ficaram olhando o que haviam escolhido.

“Absurdo, não é tanto assim.” disse Fiona. “Afinal, uma garota deve estar preparada."

“Estamos apenas indo para uma cabana. Não consigo imaginar quando precisaria de um vestido.” disse ela, puxando-o para fora da pilha.

Fiona bufou. “Acho que você ficará surpresa ao ver o que eles consideram uma cabana.” disse ela. “Pegue o vestido.”

Capítulo Seis

JAMISON

Jamison ficou olhando pela janela da cozinha do castelo, pensando que seus tímpanos iam explodir quando o bando de garotas riu e riu atrás dele. Tinha sido ideia de sua mãe esconder Sarah e Miranda em um grupo de adolescentes Fae para a viagem a Rushbrooke, e agora ele desejava não ter concordado. Mas quando as duas finalmente apareceram na porta da cozinha, vestidas como criadas, ele sabia que ia dar certo e engoliu sua frustração.

Os cabelos loiros de Sarah foram lavados com um enxágue até ficarem castanhos opacos, que combinavam com todas as outras cabeças da cozinha, e os longos cachos de Miranda estavam presos em seu boné, deixando apenas o suficiente para ajudá-la a se misturar. Ambas pareciam muito nervosas e um pouco mais do que desconfortáveis, e por um momento, ele sentiu uma pequena onda de prazer por estarem tão infelizes quanto ele.

Mas se esvaiu quando Miranda o viu olhando para ela, e ela inconscientemente recuou alguns passos como se tivesse medo dele. Darby entrou apressadamente na sala, depois caiu na gargalhada. “Sua mãe é a mulher mais inteligente que eu conheço.” disse ela. “Ninguém vai notá-las nesta multidão.”

“Só espero que minha mãe esteja preparada para lidar com todas quando chegarmos lá.” disse Rainie, olhando em volta da cozinha.

“Se eu conheço sua mãe, isso não será um problema.” disse Keaton, passando por trás de Rainie e passando os braços em volta dela. “Eu estava pensando que poderíamos enviar algumas delas para a fazenda, poderia usar para uma boa limpeza.”

“Hmm, vamos ver.” disse Rainie. “Eu não gostaria de mexer com os planos de minha mãe.”

Colin e Reese foram os últimos a entrar na cozinha, que estava tão cheia que a cozinheira jogou as mãos para o ar e se retirou para o escritório. “Vocês todos precisam sair da minha cozinha, e logo. Tenho o jantar para fazer.” ela chamou por cima do ombro.

Jamison viu os olhos de Reese encontrarem os de Sarah do outro lado da sala, e ela se moveu lentamente na multidão, puxando Miranda atrás dela. Algumas das meninas as olharam com curiosidade, mas Rainie deu um passo à frente e anunciou. “Estamos prontas para sair, meninas, acalmem-se e ouça suas instruções.”

O silêncio caiu sobre a sala, e todos os olhos se voltaram para Rainie. “Vou ler uma lista de nomes, se seu nome estiver nessa lista, saia e entre no vagão do lado de fora.” disse ela, depois começou a ler os nomes de uma lista na mão.

Sarah e Miranda foram as duas últimas da lista, e rapidamente saíram pela porta. Ele queria ouvir as instruções para elas, mas sabia que não podia arriscar ser visto, em vez disso, entrou na despensa e abriu a porta escondida no chão. Apenas alguns segundos depois, Reese deslizou pela porta e a fechou, mas não antes de ouvir Rainie instruindo o resto das meninas a se reportarem à governanta.

Sentindo-se tranquilo, ele desceu a escada para a passagem secreta que levava ao celeiro e acendeu a lanterna no bolso. Reese estava logo atrás dele, e apenas alguns minutos depois eles emergiram dentro do celeiro e entraram na traseira de uma carroça vazia e se cobriram com uma lona. Não demorou muito para ouvirem o som de cavalos se aproximando e as maldições murmuradas de um dos garotos do estábulo.

“Royals estúpidos.” disse ele. “Acham que podem colocar tantas pessoas em uma carroça.”

Jamison não pôde deixar de sorrir para Reese, que retribuiu o sorriso, e eles se acomodaram para uma longa viagem. Quando a carroça finalmente saiu do celeiro, não foi muito longe antes de parar e eles ouviram Rainie ordenando que algumas das meninas se mudassem para a outra carroça. Houve uma explosão de conversas e risadinhas, a carroça ricocheteou algumas vezes e depois voltou a se mover quando as meninas se estabeleceram.

Ousando apenas arriscar uma espiada, ele levantou a lona alguns centímetros e espiou, aliviado ao ver Sarah e Miranda sentadas a poucos metros deles. Reese lançou-lhe um olhar interrogativo, e ele assentiu, depois se recostou no fundo novamente e fechou os olhos. Seriam pelo menos duas horas de viagem até Rushbrooke e ele planejava usar esse tempo para recuperar o descanso necessário. Seus homens estavam vigiando o cortejo e com Keaton e Rainie no comando, ele podia relaxar sabendo que eles o alertariam de qualquer perigo.

Mas a parte traseira de uma carroça sob uma lona sufocante provou ser o pior lugar para tentar recuperar o sono, então ele desistiu depois de apenas alguns minutos. Mudando a lona muito devagar, ele abriu e colocou a cabeça para fora e respirou fundo várias vezes. A maioria das garotas na parte de trás da carroça estava dormindo, e as outras estavam olhando para longe, então ele se reorganizou para poder manter o ar fresco fluindo.

Mas ele logo descobriu que Miranda estava certa em sua linha de visão, e sua única opção era observá-la ou fechar os olhos. Sabendo que não se atrevia a se mexer novamente, fechou os olhos e esperou poder dormir, apenas para abri-los novamente quando ouviu Sarah dizer o nome de Miranda.

***

Miranda

Miranda ouviu Sarah dizer o nome dela, mas não olhou para ela até dizer uma segunda vez. “Sinto muito pelo que fiz com sua mãe.” disse ela. “Eu não quis machucá-la.”

Miranda a estudou por um segundo. “Ela queria que eu te matasse. Eu não culpo você.” ela finalmente disse.

“Por que você não me matou?” Sarah perguntou. “Eu pensei que você ia, mas então você deixou cair a faca e foi embora.”

Miranda pensou naquela noite, na sensação de saber que estava prestes a tirar uma vida. “Eu não consegui. Eu não poderia te matar, não importa o quanto minha mãe quisesse.”

O rosto de Sarah estava cheio de culpa e tristeza. “E então eu a matei. Você deve me odiar.”

Ela balançou a cabeça. “Eu não te odeio, de certa forma, você me ajudou mais do que eu já fui capaz de me ajudar.” disse ela, pensando no feitiço de ligação. “Você me ajudou a quebrar o feitiço que ela colocou em mim quando eu tinha oito anos.”

“O que ela fez com você?” Sarah perguntou, com um choque no rosto, e rapidamente acrescentou: “Sinto muito, Miranda, estou sendo insensível. Eu não deveria ter perguntado.”

Miranda não respondeu imediatamente, ela estava tentando pensar em todas as coisas que sua mãe havia feito com ela e percebeu que precisava falar sobre isso, precisava se aliviar um pouco. “Está tudo bem.” disse ela. “Minha mãe me lançou um feitiço quando eu tinha oito anos, porque eu odiava sua magia negra e me recusava a ajudá-la, então ela me ligou a ela e usou a minha mágica.”

“Darby disse que pensou que algo assim tivesse acontecido, mas não tinha certeza.” disse Sarah, com o rosto cheio de compaixão. “Mas você está livre agora.”

Ela encolheu os ombros. “Por enquanto.” disse ela.

“O que você quer dizer com isso?” Sarah perguntou, alarmada. “O que você não está me dizendo?”

Ela queria responder, queria deixar escapar a verdade horrível, mas não conseguiu fazer sua boca formar as palavras. Em vez disso, ela sussurrou: “Eu pertenço a um Fae, um Unseelie de alto escalão que comprou um dos esquemas malucos de minha mãe.”

“Como assim, você pertence a um Fae?” Sarah perguntou horrorizada.

Miranda desejou não ter dito nada. “Estamos noivos, foi tudo o que eu quis dizer.” ela disse, as bochechas em chamas de vergonha.

Sarah a estudou por um longo tempo e perguntou: “Qual era o esquema maluco de sua mãe?”

Ela olhou para Sarah, a verdade implorando para ser dita. “Ela tinha certeza de que a chave para os Unseelie conquistarem os Seelie era fortalecê-los com sangue de bruxa, e quando você apareceu, esse era o plano dela para você também.”

“Lembro que ela me contou, mas achei que ela estava delirando.” disse Sarah, tremendo. “Eu nunca pensei que ela realmente... quero dizer...”

“Eu deveria ser a primeira, um experimento para ver o que aconteceria.” disse Miranda, arrepios se formando em seus braços. “Abrão decidiu que eu era jovem demais e me mandou embora para crescer, mas ele vai me querer de volta, e se ele encontrar você comigo, também a levará.”

Sarah ficou atordoada em silêncio, e Miranda sentiu o cansaço da confissão penetrando nela, mas teve medo de fechar os olhos, com medo de que as lembranças daquela noite voltassem à tona. Ela trabalhou duro para expulsá-las de sua mente, tentou esquecer o horror de ser tão completamente impotente e, até agora, funcionou. Mas falar sobre isso os despertou, e ela sabia que faria qualquer coisa para se libertar do homem que assombraria seus sonhos pelo resto de sua vida.

Ela conseguiu adormecer enquanto a carroça batia ao longo da estrada, seu aviso para Sarah ecoando nos dois ouvidos, sem saber que atrás dela, Jamison fervilhava de raiva. Com as mãos cerradas, ele tentou controlar a necessidade de machucar alguém, enquanto Miranda falava ele amaldiçoava o dia em que ela apareceu em sua vida e a virou de cabeça para baixo.

Quando a carroça parou abruptamente, ela acordou e soltou um pequeno grito. “Está tudo bem, acabamos de parar.” disse Sarah, um pouco grogue.

Ela se sentou e olhou para fora da carroça, a preocupação começando a enchê-la quando ela não viu nenhuma razão para eles pararem. “Onde estamos?” ela perguntou, então percebeu que Sarah não sabia mais do que ela.

“Eu não tenho certeza.” disse Sarah, com o rosto cheio de preocupação também. “Talvez algo esteja errado com um dos cavalos.”

Mas no fundo do estômago, um sentimento começou a crescer, um sentimento que ela conhecia muito bem e começou a tremer. Pontadas de dor começaram a perfurar seu cérebro, e ela colocou a cabeça nas mãos. “É o Unseelie.” ela sussurrou, sua cabeça começando a latejar.

Sarah agarrou o braço dela. “Miranda, o que há de errado?” ela perguntou, sua voz cheia de pânico.

Miranda respirou fundo e afastou a dor, mas ela ainda estava tremendo. “São os Unseelie.” disse ela. “Não sinto isso há muito tempo, desde pequena. Acho que foi silenciado pelo feitiço de minha mãe. Mas eu me lembro desse mesmo sentimento. Eu costumava gritar e chorar quando minha mãe tentava me levar perto deles.”

“Você tem certeza?” Sarah perguntou, sua voz cheia de medo. “O que nós vamos fazer?”

A dor estava piorando, e ela sabia que eles não tinham muito tempo. “Temos que correr, eles estão se aproximando.” ela disse, rangendo os dentes contra a dor. “Não sei quanto tempo posso aguentar. Nunca foi tão ruim antes.”

Capítulo Sete

JAMISON

Jamison não estava comprando o ato de Miranda nem por um segundo, e de repente ele entendeu o que ela estava fazendo, a razão de ela estar lá. Não era Ballantine que ela estava atrás, era Sarah. Ela foi enviada para cá para pegar a Pixie, e teria funcionado se ele e Reese não tivessem se escondido na carroça com elas. Ela e a mãe devem ter resolvido tudo isso antes, um plano de backup para o caso de algo dar errado, e o irmão dele ter comprado.

Ele tencionou os músculos, preparando-se para saltar quando Miranda o fez se mover, maravilhado com o bom trabalho que ela havia feito. Depois de seu pequeno discurso anterior, ele quase acreditou que ela estava dizendo a verdade, que era tão vítima dos Unseelie quanto Darby havia dito. Mas todo esse sentimento desapareceu assim que ela começou sua performance, e mesmo que Sarah estivesse comprando, ele não estava.

Reese estava tentando freneticamente chamar sua atenção, seu rosto cheio de preocupação, claramente comprando o ato de Miranda, mas ele o ignorou, a expectativa percorrendo seu corpo. Ele finalmente iria provar a todos que seu irmão era um tolo, e surpreendeu-o sentir um pouco de arrependimento misturado com a satisfação.

Miranda não mostrou sinal de movimento, estava segurando a cabeça e balançando para frente e para trás. “Você tem que ir sem mim.” disse ela. “Eu não posso fazer isso parar.”

“Eu não posso ir sem Reese.” disse Sarah. “Ele nunca me perdoaria.”

“Você precisa.” disse Miranda. “Você não tem ideia de como será se eles te pegarem, as coisas horríveis que eles farão com você.”

Jamison podia ouvir a angústia em sua voz, verdadeira dor que não podia ser falsificada, seu instinto protetor entrou em ação e seus braços doíam para segurá-la. Ainda agachado sob a lona com Reese, ele lutou contra seus sentimentos e a necessidade de proteger Miranda, dizendo a si mesmo repetidamente que ela era uma bruxa. Apenas um segundo depois, a decisão foi tomada de suas mãos quando ele ouviu o inconfundível grito dos Invisíveis enquanto eles atacavam.

Reese jogou a lona de volta ao mesmo tempo que ele o fez e levou apenas um segundo para avaliar a situação antes de latir: “Temos que tirá-las daqui.”

Jamison não hesitou em pôr em prática o plano de backup que ele e Reese haviam elaborado. Saltando da carroça, ignorando o grito de alarme das meninas, ele correu para os cavalos amarrados na parte de trás da carroça. Levou apenas alguns segundos para desamarrá-los e montar um, e ainda menos tempo para voltar para Reese, mas os Unseelie haviam atacado seus homens, e parecia que eles poderiam ganhar.

Reese levantou Sarah da parte de trás da carroça e para as costas do cavalo, depois se virou para pegar Miranda, que ainda estava se contorcendo de dor. Quando ele a entregou a Jamison, ela o olhou com dor, depois fechou os olhos e ficou mole nos braços dele. Ele a empurrou em seus braços até que ela estivesse segura, depois chutou seu cavalo a galope, observando pelo canto do olho enquanto Reese e Sarah corriam na outra direção.

Levou alguns minutos para se orientar, mas em pouco tempo ele começou a reconhecer o terreno e encontrou uma trilha que o levaria mais fundo nas montanhas. Ele andava o mais rápido que podia com Miranda nos braços, olhando para trás com frequência para ter certeza de que não estava sendo seguido, na esperança de colocar a maior distância possível entre eles e os Unseelie.

Ele sabia que teria que parar logo, embora tivesse parado de choramingar alguns quilômetros atrás, Miranda ainda estava mole em seus braços, e ele estava começando a ficar preocupado. Essa preocupação o incomodava, e ele se perguntava por que se preocupara em salvá-la, mas, enquanto cavalgava, percebeu que nunca poderia tê-la deixado para trás, nunca poderia ter arriscado que ele estivesse errado e a entregar ao Unseelie.

Olhando para ela, ele se perguntou se estava começando a se apaixonar pela bruxinha, e como ele iria viver com ele mesmo se isso fosse verdade. Mas ele não podia negar que ela despertou sentimentos dentro dele que nenhum Fae jamais teve, e que ele estava cansado de lutar contra esses sentimentos.

Ouvindo as próprias palavras do irmão na cabeça, ele tentou se convencer, mas com Miranda nos braços, elas soaram falsas e, pela primeira vez, ele teve que questionar suas próprias crenças. Cansado demais para tanta introspecção, seus braços começando a tremer com o peso de Miranda, mesmo tão pequeno quanto ela, ele começou a procurar um lugar para parar e se concentrar na situação deles.

Quando ele finalmente avistou um pequeno riacho, ele saiu da trilha e a seguiu pela floresta até chegarem a uma pequena clareira protegida por grandes árvores. Sabendo que não podiam ser vistos da trilha, ele desmontou, Miranda ainda em seus braços, e a deitou sob uma das árvores. Ela se mexeu pela primeira vez em mais de uma hora, mas não abriu os olhos, então ele ajeitou a jaqueta e a colocou debaixo da cabeça.

Não demorou muito para encontrar um lugar para amarrar o cavalo para que ele pudesse comer e beber, mas pareceu uma eternidade antes que ele estivesse de volta ao lado de Miranda. Ela parecia corada, suas bochechas normalmente pálidas estavam rosadas, ela estava respirando pesadamente, e quando ele colocou a mão na testa dela, estava quente ao toque. Confuso, ele passou as mãos sobre o corpo dela, procurando uma ferida, ciente de sua carne macia sob os dedos.

Quando ele não encontrou nada, sentou-se e olhou para ela, seu corpo palpitando de desejo, sua mente enojada com sua luxúria. Levantando-se, ele começou a andar, procurando em sua mente uma solução, quando o riacho apareceu na sua frente, ele teve uma luz do que fazer. Depois de tentar acordá-la mais uma vez e não receber resposta, ele a pegou e a levou até o riacho.

***

Miranda

Miranda estava sonhando com fogo, ela sabia que era um sonho, mas toda vez que tentava acordar, a consumia novamente em seu calor palpitante. Ela se sentiu sendo levantada, ouviu o borbulhar de um riacho, depois a onda acolhedora da água fria sobre as pernas e o peito. Estava chocantemente frio, e ela respirou fundo, lutando para se livrar das chamas que ainda dançavam em sua cabeça.

Quando a última desapareceu, ela estava ofegando e tremendo ao mesmo tempo, a água gelada começando a esfriá-la. Tentando se lembrar do que aconteceu, ela abriu os olhos e encontrou Jamison olhando para ela, seu rosto cheio de preocupação. Tudo voltou rapidamente para ela, e ela lutou para se sentar, afastando-se de Jamison, que estava olhando para ela agora.

“Onde está Sarah?” ela perguntou, olhando ao redor da clareira freneticamente. “O que aconteceu com Sarah?”

“Ela está com Reese.” disse ele, um olhar desconfiado substituindo a preocupação.

“Eles escaparam?” ela perguntou, ficando instável de pé. “Você sabe para onde eles foram? Ela está segura?”

Ela saiu do riacho, tentando lembrar o que aconteceu e como ela acabou aqui com a única pessoa que não gostava dela. Quando ela se voltou para ele, outra pergunta em seus lábios, ela parou, com a boca aberta chocada com o olhar de ódio que ela viu nos olhos dele. Ela fechou a boca e se afastou dele, observando enquanto ele se levantava lentamente, tremendo de frio e medo.

“Tenho certeza que você gostaria de saber disso, não é?” ele disse, avançando em sua direção. “Então você poderia contar aos seus amigos Unseelie. É difícil se comunicar com eles, Miranda? É por isso que você estava com febre?”

Ela só podia olhar para ele em choque quando ele deu mais alguns passos em sua direção. “Do que você está falando?” ela perguntou.

“Eu ouvi você na carroça, você estava tentando convencer Sarah a fugir, provavelmente pros braços dos Unseelie.” ele zombou dela. “Você não sabia que eu estava lá, sabia?”

Ela pensou na carroça e percebeu que ele devia estar escondido embaixo da lona atrás deles, que ouvira todas as palavras que ela dissera a Sarah. “Se você ouviu isso, também ouviu o quanto eu odeio os Unseelie, ou você não estava ouvindo essa parte?” ela perguntou, sua raiva fervendo para a superfície.

Afastando-se dele, zangada e envergonhada, aliviada por não ter confessado toda a verdade a Sarah, esperou que ele respondesse. Quando houve apenas silêncio, ela se virou para encontrá-lo olhando para ela, um olhar confuso em seu rosto. Mas ele balançou a cabeça como se estivesse afastando suas dúvidas e a encarou novamente.

“Não pense que comprei essa performance nem por um segundo.” disse ele, cruzando os braços sobre o peito. “Eu sei que você está trabalhando com eles, é melhor você admitir agora.” ele disse.

“Ou o que?” ela perguntou, erguendo o queixo.

Ela estava no ponto de ruptura, cansada de todas as acusações, cansada de estar assustada e confusa, cansada de sofrer bullying. Naquela noite na clareira, ela fez uma escolha, uma escolha que ela teria que viver com o resto de sua vida, e ela cansou de deixar alguém amedrontá-la. Ela fez o que tinha que fazer, traiu a mãe por sua liberdade e faria o que fosse necessário para manter essa liberdade.

Jamison fechou a distância entre eles em alguns passos e olhou para ela, mas ela não estava intimidada. “Faça o que você quiser comigo, não pode ser pior do que o que minha mãe e esses homens já fizeram.” disse ela. “Ocorreu-lhe que, quando me afastei de minha mãe, sabia o que poderia acontecer, que poderia morrer? Bem, isso aconteceu comigo e eu não me importei, faça o que você quiser, pelo menos eu tive alguma liberdade por um tempo.”

Ele respirou chocado e deu um passo para trás; seu rosto cheio de confusão. “Eu não sabia...” ele gaguejou. “O que eles..."

Miranda sabia que ela já tinha falado demais e suas bochechas começaram a queimar com humilhação. “Eu só quero ficar sozinha.” disse ela, cruzando os braços sobre o peito e tremendo. “Eu só quero ir morar em algum lugar longe de todos e de tudo isso. Eu não pedi por isso. Não quero nada disso, incluindo minha magia.”

Ela lutou contra as lágrimas, lutou contra as memórias que simplesmente não desapareciam, odiando-se por chorar, mas incapaz de parar os soluços que começaram a sacudir seu corpo. Tomando enormes goles de ar, ela passou por Jamison, esperando que fosse a direção certa, desesperada para se afastar dele. Ele a soltou, e ela sentiu a pontada de decepção, mas respirou fundo e continuou entre as árvores.

Se ele não iria acreditar nela, não havia nada que ela pudesse fazer sobre isso, ela se expôs tanto quanto desejava e, a partir daqui, continuaria sozinha. Ela não tinha ideia de onde ficava a cabana ou se alguma vez chegaria lá, mas cansou de confiar em alguém que não confiava nela. A tentação de usar sua magia era forte, mas ela a pisou e subiu a montanha, esperando encontrar uma vila antes que escurecesse.

Mas não demorou muito para ela ouvir o som de um cavalo se aproximando por trás, com o coração batendo forte no peito, ela olhou por cima do ombro, aliviada ao ver Jamison a seguindo, não um Unseelie. “Vamos fazer um tempo melhor se você andar comigo.” disse ele quando se aproximou o suficiente.

Capítulo Oito

JAMISON

Miranda parou de andar e virou-se para olhá-lo, com o rosto cheio de desconfiança. “Não, obrigada. Estou bem andando.” disse ela, depois se virou e começou a subir a trilha.

“Você sabe mesmo para onde está indo?” ele perguntou, sentindo a picada de suas palavras, embora tivessem sido ditas em voz baixa.

“Não importa.” disse ela. “Ou eu vou encontrar a cabana, ou alguém vai me encontrar.”

“E se é for um Unseelie que te encontrar?” ele perguntou, começando a sentir as primeiras pontadas de frustração.

“Então lutarei com eles até não poder mais lutar, e espero que o fim chegue rapidamente.” disse ela. “Eu não farei o que eles querem. Não posso.”

Ele queria perguntar novamente o que eles haviam feito com ela, mas tinha medo de que ela respondesse e tinha certeza de que sabia qual seria a resposta. Todos sabiam o que os Unseelie haviam planejado para Sarah, e só de pensar na mesma coisa acontecendo com Miranda fazia seu sangue ferver. A necessidade de protegê-la, mantê-la segura, bateu nele novamente, e ele sabia que era hora de parar de ignorá-la e seguir seus instintos.

“Miranda, me desculpe.” disse ele, as palavras difíceis de fazer sair de sua boca. “Fiquei tão cego pelo que você é que não vi o quanto você se machucou.”

Ela parou e olhou para ele, procurando a verdade em seu rosto, depois seus ombros caíram. “Você sabe o que eu quero mais do que qualquer outra coisa no mundo?” ela perguntou. “Eu gostaria de esquecer o passado. Não quero mais viver assim.” ela disse.

“E você não precisará se você me deixar mantê-la segura até que esteja pronta para enfrentá-los.” disse ele, estendendo a mão.

Ela estendeu a mão e deixou que ele a colocasse na sela na frente dele, depois chutou o cavalo, tentando ignorar a sensação de sua bunda pressionada contra ele. Quando ela começou a se mexer para se sentir confortável, ele sentiu uma emoção percorrer seu corpo e tentou acalmá-lo, com medo do que ela poderia sentir se ele deixasse seu desejo ir mais longe.

“Pare de mexer.” ele disse entre dentes. “Apenas encoste-se a mim.”

Miranda olhou para ele, uma mistura de medo e algo que ele nunca tinha visto antes em seus olhos, depois se virou e lentamente se recostou. Ele não tinha certeza de que era melhor com todo o corpo dela pressionado contra o dele, mas quando ela relaxou lentamente, ele sentiu-se obter o controle novamente. O suspiro que escapou de seus lábios quando ela finalmente se estabeleceu, os braços em volta dela, foi quase sua ruína, e ele chutou o cavalo para fazê-lo se mover um pouco mais rápido.

Chegaram à pequena vila onde ele esperava passar a noite no momento em que o sol se punha, então ele se aproximou lentamente, gritando sua saudação muito antes das pequenas cabanas aparecerem. Quando eles pararam na pequena área comum no meio das cabanas, ele ficou mais do que feliz em passar Miranda para as mulheres da vila que se reuniam ao redor dela conversando. Ela olhou para ele nervosamente, mas ele deu um sorriso encorajador e gesticulou para que ela fosse com eles.

“Quem é sua amiga?” uma voz familiar perguntou. “Você a encontrou perdida na trilha?”

Jamison virou-se para encontrar seu velho amigo Toby sorrindo para ele. “Eu gostaria que fosse assim tão simples.” disse ele, voltando-se para assistir Miranda desaparecer em uma das cabanas.

“Ah eu vejo. Então é assim.” Toby disse, com uma nota de surpresa em sua voz.

Ele virou a cabeça e olhou para Toby. “Eu não sei o que você está pensando, mas não é assim com Miranda, nunca poderia ser assim.” disse ele, depois se virou e se afastou.

Toby o seguiu. “Desculpe, meu erro.” disse ele, mas Jamison podia ouvir o riso em sua voz. “Então, quem é ela e por que você a trouxe aqui? Você nunca traz ninguém quando visita.”

Jamison podia entender por que Toby poderia pensar que Miranda era importante para ele quando ele olhava dessa maneira. “Eu preciso de um favor.” disse ele. “Precisamos de um lugar para dormir hoje à noite e outro cavalo pela manhã.”

“Um lugar ou dois?” Toby perguntou, balançando as sobrancelhas para Jamison.

Jamison suspirou. “Dois lugares, tudo bem.” ele rosnou.

Chegaram à casa de reuniões e entraram no prédio de teto baixo, depois seguiram para um canto dos fundos. Depois que eles se sentaram, Toby se inclinou para frente, apoiando os braços nos joelhos e olhou para Jamison, toda a jovialidade desaparecida. “O que você tem Jamison? Ouvimos rumores sobre os Unseelie bisbilhotando Ballantine e histórias sobre uma bruxa escondida no castelo.” disse ele.

Jamison não ficou surpreso com a mudança abrupta de seu amigo, ele sabia que era bastante capaz de colocar uma boa frente. “Diga-me o que você está ouvindo sobre os Unseelie. Eles nos emboscaram na estrada para Rushmore, e mal escapamos.”

“Você ainda não me disse quem é o 'nós'.” disse Toby, sentando-se na cadeira.

Jamison suspirou, sabendo que devia a verdade a Toby, que precisava saber quem estava escondido em sua aldeia. “Miranda é a bruxa que você ouviu falar, ela é filha de Portentia e os Unseelie a querem de volta.” ele disse.

Toby assentiu. “Eu tinha medo disso, disse ele, é melhor você me contar tudo, incluindo como acabou com ela.”

Levou muito tempo para contar a história completa, mas Toby não o interrompeu, e ele descobriu que, ao recontar o relato de Miranda ou pelo menos o que ele sabia disso, ela parecia tão inocente quanto proclamava ser. Toby ficou em silêncio por um longo tempo quando terminou, e se viu esperando ansiosamente para ver o que diria, mas não estava preparado para o que saiu da boca de seu amigo.

“Então, o que você vai fazer sobre sua atração por ela?” Toby perguntou, fazendo-o engasgar com a bebida que acabara de tomar.

“Eu não sou... Isso é... Ela é uma... Eu não posso...” Jamison parou.

Toby caiu na gargalhada. “Eu nunca pensei que veria o dia em que você ficou sem palavras.” ele finalmente disse, ainda brincando com Jamison.

“Nada vai acontecer.” ele rosnou. “É impossível. Você sabe o que ela é. Não acredito que estou atraído por ela.”

“Jamison, se há uma coisa que aprendi, é que o amor é imprevisível, bate em você quando você menos espera.” ele disse, seu rosto sério novamente. “Eu também aprendi que é uma coisa frágil que requer muito cuidado, mas acredite, vale a pena.”

***

Miranda

Miranda emergiu da cabana, o rosto ainda rosado de vergonha, usando um vestido longo e esvoaçante como o resto das mulheres. Apenas tocou a parte superior de seus pés cobertos com sandálias, e ela sabia que a fazia parecer ainda mais baixa do que ela era, mas ela não tinha sido capaz de recusar, não depois de ver as roupas que estava vestindo. A camisa branca estava coberta de lama, as calças pretas haviam sido rasgadas em vários lugares, e ela temia que elas estivessem além do reparo.

Depois de a terem banhado e lavado o cabelo, as mulheres se reuniram ao seu redor, enchendo-a de perguntas, satisfeitas apenas quando ela contou sua história. Ela não tinha a intenção de contar muito a elas, mas a gentileza delas quando viu tão pouco em sua vida afrouxou sua língua e a encheu com o mesmo tipo de calor de quando Darby estava ao redor.

Quando chegaram à maior cabana da vila, as mulheres a levaram para dentro, conversando sobre seus maridos e filhos. Demorou alguns minutos para ela encontrar Jamison sentado do outro lado da sala, ele tomou banho e trocou de roupa também. Vestido no estilo dos homens da vila, ele parecia flexível e poderoso nas calças de couro e camisa branca folgada. Seu cabelo estava penteado para trás da testa, ainda molhado do banho, e seu corpo formigava quando ela pensou nele nu.

As vozes ao seu redor diminuíram quando ela o encarou, o formigamento se transformando em uma dor latejante que a emocionou e a assustou, mas ela não baniu a imagem de sua mente. Em vez disso, ela deixou sua mente vagar, deixou pensamentos que nunca tinha tido antes, voltar à vida em sua mente. Quando Jamison finalmente olhou para ela, seus olhos encontraram os dela e um olhar de choque apareceu em seu rosto, seguido por uma suavização de suas feições enquanto seus olhos percorriam o corpo dela.

Miranda observou os olhos dele mudarem, viu o desejo enchê-los, com o coração batendo forte no peito, incapaz de desviar o olhar. Jamison se levantou e atravessou a sala, seus olhos apenas deixando os dela para varrerem seu corpo, e ela desejou ter algo para cobrir a parte superior do vestido, que não parecia revelador até agora. De repente, seus ombros pareciam muito nus e o tecido cobrindo seus seios muito finos.

Involuntariamente dando um passo para trás, ela esperou que ele a alcançasse, presa pelo olhar em seus olhos, borboletas explodindo em seu estômago. Quando ele a alcançou, ele parou e olhou para ela, seus olhos observando cada detalhe, então ele suspirou alto. “Você fica bem nesse vestido.” ele finalmente disse.

“Você diz isso como se doesse me elogiar.” disse ela, estudando-o. “O que há em mim que você detesta tanto? O que eu já fiz à você?”

Miranda ficou tão surpresa quanto ele e quase desejou não ter perguntado. “Nada.” ele finalmente disse. “Você não fez nada comigo.”

Quando ela apenas o encarou, ele desviou o olhar. “Acho que é hora do jantar.” disse ele, ainda sem olhar para ela. “Eu guardei um assento ao meu lado.”

Ela o seguiu pelo quarto, depois se acomodou no chão na almofada que ele apontou. Depois que ele a apresentou às pessoas ao seu redor, seu amigo Toby se inclinou e perguntou: “Como é ser uma bruxa?”

Jamison gemeu e disse: “Toby, isso não é algo que você deva perguntar.”

“Por que não?” Toby rebateu. “Eu nunca conheci uma bruxa antes. Só estou curioso, é tudo.”

“Tudo bem, disse Miranda, eu não me importo. O único problema é que eu realmente não sei responder sua pergunta. Eu tenho muita magia no meu sangue, mas não é minha para usar há muito tempo.”

Toby assentiu. “Jamison me disse.” disse ele. “Ele também disse que você estava procurando por Abigail, que Darby lhe enviou para encontrá-la.”

Miranda assentiu. “Você conhece ela?” ela perguntou.

Toby balançou a cabeça. “Eu nunca a conheci, mas já ouvi muito sobre ela.”

“Ela deveria nos encontrar na cabana.” disse Miranda. “Mas eu não sei o quanto ela será capaz de me ajudar.”

“Miranda decidiu não usar sua magia novamente.” Jamison interrompeu.

Toby pareceu surpreso. “Por que não?” ele perguntou.

“Estou cansada de minha mágica ser usada para coisas terríveis, nada de bom aconteceu, e acho melhor que eu não a use novamente.” disse ela, o discurso deixando-a um pouco sem fôlego. “As pessoas morreram por minha causa, e eu jurei que isso nunca mais aconteceria.”

Toby olhou para ela com uma mistura de tristeza e compaixão no rosto, e ela se perguntou como alguém como ele poderia ser amigo de Jamison. “Deixe-me perguntar uma coisa.” disse ele, e ela acenou com a cabeça. “Você acha que usaria para salvar alguém que ama?”

Ela não respondeu imediatamente, tentando imaginar como seria amar tanto alguém que estaria disposta a matar por eles. “Eu não sei.” disse ela, e acrescentou calmamente: “Não tenho ninguém para amar.”

Houve um longo silêncio, e ela não pôde deixar de notar que Toby olhou para Jamison várias vezes, depois ele disse: “Espero que, quando você encontrar Abigail, ela a ajude, Miranda, você merece ser feliz como todo mundo. Lembre-se de que a mágica dentro de você não é boa nem má, cabe a você escolher o seu lado, e acho que você está no caminho certo para fazer essa escolha.”

Capítulo Nove

JAMISON

Miranda ficou quieta quando a comida passou pelo círculo do jantar, e isso foi bom para Jamison. As palavras de Toby ecoavam em seu cérebro como um disco quebrado. Ele nunca questionou sua crença de que bruxas eram más, nunca se perguntou por que ele acreditava tão fortemente, especialmente porque o resto de sua família não se sentia da mesma maneira. Deixando sua mente vagar através dos anos, ele capturou uma memória que flutuava em seu cérebro e ofegou quando ficou claro.

Uma irracional erupção de medo tomou conta dele quando a voz rouca de sua babá ganhou vida em sua cabeça, junto com as histórias assustadoras que ela contou a ele quando criança. Atordoado demais pela lembrança para se juntar à conversa, ele jantou em silêncio, ignorando todos ao seu redor. Ele sabia que Toby estava lançando olhares questionadores para ele, mas ele estava tão absorvido pelo que estava acontecendo dentro dele que não conseguiu responder.

Finalmente, exausto com a luta, afastou as lembranças e a dúvida, com medo do que mudaria de ideia sobre bruxas. Toby estava contando uma história, Miranda prendendo cada palavra, quando ele emergiu de seus pensamentos e, para seu choque, ela estava sorrindo. Ele tentou ignorar o sentimento de que a vida se inflamava dentro dele, dizendo a si mesmo que não podia estar com ciúmes, mas quando Miranda o alcançou e deu um empurrão brincalhão a Toby, ele não pôde mais ignorar.

“Acho que é hora de dormirmos um pouco.” disse ele. “Temos um longo dia amanhã.”

Miranda pareceu desapontada, e o ciúme aumentou. “Oh, bem, acho que estou um pouco cansada.” disse ela. “Vejo você antes de sairmos de manhã, Toby?”

Jamison teve que cerrar os dentes quando Toby lhe deu um sorriso enorme. “Eu sentiria falta de dizer adeus.”

“Vejo você de manhã, então.” disse Jamison, pegando o braço de Miranda e colocando-a de pé.

Ela puxou o braço do aperto dele, olhou para ele, depois se virou para Toby. “Obrigada pelo jantar, e por nos dar um lugar para ficar esta noite.” disse ela, sorrindo como nunca tinha sorrido para ele.

Toby sorriu para ela. “Foi um prazer.” disse ele.

Ele viu as bochechas de Miranda corarem e sabia que tinha que afastá-la de Toby, e rápido, o instinto tão forte que ele quase a pegou e a carregou. Em vez disso, ele deu-lhe um empurrão gentil, ganhando outro olhar sujo, mas ela foi em direção à porta. Quando eles saíram, ele partiu para a cabana dela, dando passos largos, esperando poder afastar algumas das emoções emaranhadas.

“Você acha que poderia desacelerar um pouco? Não consigo acompanhar.” disse ela atrás dele.

Ele parou e esperou por ela, em seguida, acompanhou seu ritmo, serpenteando pela vila até a cabana. Quando eles chegaram lá, ela não entrou imediatamente. Em vez disso, ela olhou para ele. “Não sei o que fiz desta vez para deixá-lo bravo, mas espero que você supere isso até de manhã.” disse ela. “Estou cansada do seu mau humor.”

Ela começou a entrar na cabana, mas ele a agarrou pelo braço e a girou, depois a puxou para seus braços. Olhando para ela, com o coração acelerado de desejo, ele perguntou: “Você quer saber por que estou agindo assim?”

“Jamison, deixe-me ir, disse ela, empurrando contra ele, eu não ligo.”

“Eu acho que sim.” disse ele, fazendo-a olhar para ele.

Os lábios dela se separaram de surpresa, a língua escorregou da boca e deslizou sobre os lábios, e ele de repente pegou fogo. Nada poderia tê-lo impedido de beijá-la naquele momento, e quando seus lábios encontraram os dela, ele foi recompensado por uma explosão de prazer tão intensa que o mundo desapareceu. Os seios de Miranda estavam pressionados contra seu peito e ele sentiu seus mamilos endurecerem através do tecido fino de seu vestido, e o ronronar de prazer que escapou por seus lábios apenas fez o fogo queimar mais quente.

Ele a esmagou contra ele, sua carne inchada pressionando contra sua perna, e de repente ela ficou rígida em seus braços. Então ela começou a empurrar seu peito, quebrando o beijo, um olhar de pânico em seu rosto, e ele a deixou ir. Seu peito estava subindo e descendo, os olhos cheios de medo, e ele não pôde detê-la antes que ela entrasse na cabana e batesse a porta.

Horrorizado por ter tão pouco controle, caminhou alguns metros, foi até a cabana, entrou, despiu-se no escuro e deixou o ar frio da noite passar por seu corpo. Ele nunca tinha beijado uma mulher que não queria ser beijada, ou gostou de beijar uma mulher tanto quanto ele tinha gostado de beijar Miranda, e sua mente não conseguia entender. Ele nunca imaginou que uma mulher o deixaria tão louco que ele se comportaria como um selvagem, e parte dele queria culpá-la.

Mas ela era completamente inocente, mesmo que às vezes seus olhos acenassem para ele, ele sabia o que ela havia passado, ou pelo menos estava começando a entender. Por mais difícil que ela tentasse ser, ele sabia que ela era frágil, que nunca havia sido tratada com bondade ou compaixão. Quando ele pensou na mãe dela e nos homens que a machucaram, seu corpo ficou vermelho de calor novamente, mas desta vez foi o calor da raiva.

A raiva o levou de sua cama a andar nu pela cabana, mas ele finalmente vestiu as roupas e saiu, pensando que uma caminhada aliviaria sua inquietação. Ele tinha chegado a poucos metros quando ouviu sons choramingantes vindos da cabana de Miranda. Ele parou e recuou alguns passos, ouvindo, depois a ouviu choramingar e gritar de medo.

***

Miranda

Miranda estava presa, com os braços e as pernas congelados quando o homem se aproximou dela. Ela tentou gritar, mas tudo o que saiu foi um gemido abafado. Então, quando o homem a alcançou, ela conseguiu se mover, mas ele a agarrou e a pressionou contra seu corpo, apertando seus quadris nela. Ela gritou e começou a lutar, mas ele a agarrou com um aperto cortante e bateu a boca na dela. Desta vez, o grito dela foi abafado pela boca dele, e ela lutou mais, pois ficou mais difícil respirar.

Ela o golpeou, sentindo a mão dela se conectar ao rosto dele, e de repente ela acordou e Jamison a sacudiu. Afastando as mãos dele e afastando-se dele, ela olhou ao redor da cabana, sua respiração em pequenos suspiros, seu corpo tremendo de medo. O sonho tinha sido tão real que levou alguns segundos para perceber que estava segura, que não havia ninguém na sala, exceto ele.

“Você está bem?” ele perguntou, seu rosto cheio de preocupação.

“Foi apenas um sonho.” disse ela, abraçando os joelhos no peito e tremendo.

“Aqui, deixe-me envolvê-lo neste cobertor.” disse Jamison, notando que seu tapete era uma bagunça de cobertores emaranhados. “Você está tremendo.”

Miranda apenas olhou para a escuridão, mas quando ele colocou o cobertor em seus ombros, ela se encolheu e se afastou. “Tudo bem. Não vou tocar em você se você não quiser, mas deixe-me envolvê-la.” ele disse, sua voz baixa e macia.

Ela deixou, mas manteve seu corpo tenso até que ele se afastou novamente. “Você tem esse sonho frequentemente?” ele perguntou, querendo fazê-la falar.

“Desde que aconteceu.” disse ela, depois olhou para ele, desejando que não tivesse.

Ele ficou em silêncio por tanto tempo que ela finalmente olhou para ele. “Sinto muito, Miranda. Eu não quis aborrecê-la. Eu não deveria ter beijado você assim, foi errado.” ele disse.

Ela olhou para longe dele, cheia de decepção. “Tudo bem. Foi só um beijo. Você não sabia.” disse ela, tentando se livrar.

“Eu não disse que não queria beijar você, ele disse, porque eu queria. Me desculpe, pelo jeito que eu fiz.”

Miranda levou um segundo para digerir suas palavras, então seu coração pulou de alegria, mas seu cérebro disse para ter cuidado. Jamison não sabia a verdade sobre ela, não sabia que ela não era tão inocente quanto parecia, e não conseguiu encontrar uma maneira de contar a ele sem se humilhar e reviver aquela noite.

Tudo o que ela queria era se jogar nos braços dele e derramar seu coração nele, mas ela sabia o que aconteceria quando ele ouvisse a verdade. Ele teria um olhar de nojo quando percebesse que ela estava danificada, suja pelos que os Unseelie fizeram para a reivindicar como sua. Ela sabia que isso a destruiria, quebraria a pequena parte do seu coração que permanecia intacta.

“Se você soubesse a verdade sobre mim, não gostaria de me beijar novamente.” disse ela, afastando-se dele, tentando combater as lágrimas que estavam construindo.

Ele gentilmente estendeu a mão e pegou os ombros dela nas mãos dele, e ela estremeceu, mas desta vez ele foi gentil. “Você não acha que essa é minha decisão?” ele perguntou, seus olhos procurando o rosto dela.

“Não me faça contar, Jamison. Não suporto ver aquele olhar em seu rosto, aquele que você finalmente parou de me dar.” ela sussurrou.

Ele a puxou para ele. “Eu não vou fazer você falar sobre isso.” disse ele. “Mas o que aconteceu com você não foi sua culpa, não é sua culpa para carregar.”

“Eu gostaria de poder acreditar nisso.” disse ela, ouvindo o coração dele batendo e desejando que as coisas pudessem ser diferentes.

Ela não tinha certeza de quando adormeceu, mas quando acordou de manhã, ainda estava envolvida nos braços de Jamison, com as pernas emaranhadas nos cobertores. Na esperança de não acordá-lo, com o rosto ardendo de vergonha, ela tentou fugir, mas ele a abraçou com mais força, e ela sabia que ele estava acordado.

“Você está pronta para falar comigo agora, para que eu possa fazer todas as coisas com você com as quais estou sonhando?” ele perguntou, sem abrir os olhos.

Ela pulou dos braços dele e ficou de pé. “Acho que o café da manhã está pronto.” disse ela, voltando-se para a porta. “Vamos ter que guardar essa discussão para mais tarde.”

“Isso foi demais para a primeira coisa da manhã?” ele perguntou, finalmente olhando para ela, seus olhos se enchendo de desejo.

Ela olhou para si mesma, percebendo que seus mamilos estavam duros e bem visíveis através do vestido que ela ainda usava. Afastando-se dele, ela respirou fundo várias vezes e tentou alisar os cabelos, desejando que seu corpo cooperasse. Ela o ouviu rir atrás dela e uma emoção a atravessou com o som, mas a verdade ainda estava entre eles e ela não estava pronta para dizer a verdade, não estava pronta para contar a ninguém.

Além disso, ela disse a si mesma, enquanto seus batimentos cardíacos diminuíam, Jamison deixou mais do que claro como ele se sentia em relação às bruxas, uma complicação que a confundiu. Ele tinha sido tão gentil com ela ontem à noite, mas ele também a acusou apenas horas antes de trabalhar com os Unseelie. Sua mãe a avisara sobre os Fae, e ela se perguntou se estava apenas experimentando a verdadeira natureza de Jamison, e se estivesse, sabia no fundo que seria um grande erro cair na cama com ele, não importava o que dizia seu corpo.

Capítulo Dez

JAMISON

Jamison podia ver a mudança na postura dos ombros de Miranda e sabia que ele havia levado as coisas longe demais. Ele só queria provocá-la, mostrar a ela que, bem, ele não tinha certeza do que esperava alcançar com suas brincadeiras, mas, seja o que fosse, não havia funcionado, e se viu estranhamente decepcionado. Tentando não pensar no que isso significava, ele se levantou do tapete de dormir e passou as mãos pelos cabelos, sentindo o peso do silêncio entre eles.

“Tenho certeza que você está certa.” ele finalmente disse: “Deveríamos tomar o café da manhã.”

Ele ficou ainda mais decepcionado quando Miranda concordou imediatamente e saiu pela porta com apenas um rápido olhar atrás dela para ver se ele estava pronto. Eles ficaram quietos durante o café da manhã, nem capazes de conversar, e foi um alívio quando Toby finalmente veio e se juntou a eles. Se ele sentiu a tensão entre eles, ele fingiu ignorá-la, e parte da tensão havia diminuído quando terminaram de comer.

Eles estavam se preparando para sair quando um mensageiro entrou correndo, claramente sem fôlego, ele foi direto para Toby. Quando Toby fez um gesto para ele se sentar, o jovem afundou no chão com gratidão, depois levou alguns segundos para se recompor. Jamison sabia que um mensageiro que chegava a esse estado era um mau sinal e se preparava para notícias perturbadoras.

“O que você descobriu?” Toby perguntou quando o jovem havia se recuperado o suficiente para conversar.

“Há Unseelie espalhados ao longo da estrada para a cabana, não há como alguém passar por lá sem ser pego.” disse o mensageiro. “Estamos estimando que haja pelo menos vinte, mas poderia haver mais.”

O coração de Jamison afundou. “O que os Unseelie estão fazendo tão longe nas montanhas?” ele perguntou, tentando absorver as más notícias.

Toby deu de ombros. “Ballantine não era o único lugar que os Unseelie estavam escondidos, disse ele, eles conseguiram se infiltrar na maioria das aldeias aqui nas montanhas também. Sem a Guarda Alpina, estamos desprotegidos há muito tempo, e não foi tão difícil para eles colocar seu pessoal no lugar.”

“E agora?” Perguntou Jamison.

“Nós eliminamos os traidores.” disse Toby.

Jamison não pôde deixar de tremer, ele sabia o que aquilo significava e quase sentiu pena dos Unseelie. A tribo de Toby não era conhecida por tratar seus inimigos com muita compaixão. Mas isso não o ajudou, ele deveria entregar Miranda à cabana e a bruxa que deveria ajudá-la, agora isso parecia impossível. Olhando para Miranda, ele notou que ela estava sentada rigidamente, olhando para o chão, com uma expressão de horror no rosto.

“Estamos presos, não é?” ela perguntou. “Não podemos chegar à cabana e não podemos voltar.”

Ele estendeu a mão e pegou a mão dela e a apertou. “Nós vamos descobrir algum jeito.” disse ele.

“Há mais alguma coisa a relatar?” Toby perguntou ao mensageiro, que havia tomado o café da manhã e estava envolvido em comer.

Ele largou o prato e um rubor se espalhou por suas bochechas. “Sinto muito, Toby, quase esqueci.” ele disse, puxando um envelope do bolso. “Eu estava quase na vila quando vi uma velha parada na trilha. Eu estava indo tão rápido que quase a atropelei, mas consegui parar a tempo. Era como se ela aparecesse do nada, ela me entregou isso, depois foi embora para a floresta, e juro que ela simplesmente desapareceu.”

Toby pegou o envelope e olhou para ele, depois estendeu para Miranda. “Tem o seu nome.” disse ele.

Miranda pegou o envelope com as mãos trêmulas, rasgou-o e puxou uma única folha de papel. Ela olhou para ele por apenas um segundo antes de estender para ele. “É um mapa.” disse ela.

A primeira coisa que chamou sua atenção foi a mensagem rabiscada no topo em tinta preta oscilante, e ele olhou de volta para Miranda, cujo rosto estava pálido. “Deve ser de Abigail.” disse ele, olhando de volta para o mapa.

Ele estudou por um longo tempo, traçando o caminho que a bruxa lhes dera, certo de que algo estava errado. “Dê uma olhada nisso, Toby, e me diga o que você pensa.” disse ele, entregando a página.

Toby estudou o mapa por um longo tempo, depois olhou para Jamison. “Há trilhas aqui que não existem.” disse ele.

“Você acha que é uma armadilha?” Jamison perguntou, instantaneamente em guarda quando Toby confirmou o que estava pensando.

“Não é.” disse Miranda, sua voz baixa. “É de Abigail.”

Jamison olhou para ela desconfiado. “Como você sabe disso?” ele perguntou.

Miranda hesitou. “Eu não tenho certeza, eu apenas sei.” disse ela, encolhendo os ombros. “Eu sabia que era dela antes mesmo de abrir.”

Essa resposta não o deixou menos desconfiado, mas depois lembrou-se de tudo o que Miranda havia passado e se viu dando um salto de fé. “Bem, eu estava pensando no que faríamos, mas parece que isso foi resolvido. Só espero que não estejamos entrando em uma armadilha.”

“Vou enviar alguns dos meus homens à frente para explorar a área em busca de Unseelie.” disse Toby. “Mas eu não sei se você encontrará essa trilha. Eu sei que nunca a vi lá antes.”

“Ela estará lá para nós.” disse Miranda, tão segura de si que nenhum homem a questionou.

“É melhor arranjarmos alguns cavalos para vocês.” disse Toby.

Meia hora depois, eles estavam montados em dois dos melhores cavalos de Toby, os poucos suprimentos de que precisavam guardados nos alforjes. A equipe de batedores já estava fora há mais de vinte minutos e, embora Jamison desejasse que eles pudessem esperar até que voltassem, ele teve que se contentar em encontrá-los na trilha. Seria uma viagem de um dia inteiro para o local marcado no mapa e ele não queria passar a noite na trilha, então eles chutaram seus cavalos em um trote, acenaram adeus a Toby e começaram a trilha.

***

Miranda

Eles estavam andando por horas, e Miranda sabia que Jamison estava começando a acreditar que a trilha que procuravam não estava lá. Ele estava olhando o mapa a cada poucos quilômetros e consultando a equipe de observação, que agora era a escolta deles, e enviando-lhe olhares sujos. Mas ela sabia no fundo que a trilha estaria lá e o ignorou, incapaz de explicar como sabia, mas certa de que a encontrariam. Algo estranho aconteceu com ela quando ela segurou o mapa de Abigail, um desejo se espalhou por ela, uma sensação de ser atraído por algo maravilhoso.

Era muito parecido com o que ela sentiu quando estava no vazio negro, a atração de algo bom, e desta vez, ela reconheceu o que era, o chamado de outra bruxa. Ela ainda não havia mudado de ideia sobre o uso de sua magia, mas não resistiu ao puxão e o seguiu, um pequeno pedaço de esperança que ganhava vida dentro dela. Durante toda a sua vida, ela apenas sentiu a magia negra de sua mãe, mas isso parecia diferente, e ela a deixou purificá-la como apenas algo puro e limpo pode fazer.

Quando eles subiram a montanha e uma trilha se materializou fora da floresta, Jamison parou o cavalo e ficou olhando, mas Miranda apenas sorriu e empurrou o cavalo para frente. “Você vem?” ela perguntou, virando-se para olhar para ele.

“Onde... Isso não estava lá...” Jamison gaguejou olhando para os homens que estavam olhando com os olhos arregalados para a nova trilha.

Ele voltou-se para Miranda, a boca ainda aberta em choque. “Eu disse que estaria aqui.” disse ela, sorrindo para ele. “Você está assustado?”

Jamison se livrou do choque. “Não, não estou com medo, mas é por isso que odeio magia, é imprevisível demais.” ele disse, cruzando os braços sobre o peito. “E se seguirmos essa trilha e nunca mais voltarmos? E se desaparecer novamente?”

Miranda suspirou. “Não é assim que funciona.” disse ela. “A trilha sempre esteve aqui, sempre estará aqui, você simplesmente não pode vê-la a maior parte do tempo.”

“Mas você sabia que estava aqui.” acusou.

Ela assentiu. “Porque eu posso sentir a magia, e Abigail queria que a encontrássemos.” disse ela.

Jamison deu a ela aquele olhar que ela estava conhecendo tão bem, mas isso não a incomodou tanto quanto antes. “Olha, você pode confiar em mim ou voltar, mas eu vou continuar.” disse ela.

As palavras pareciam certas saindo da boca dela, a primeira vez que alguma coisa parecia certa desde a noite em que sua mãe foi morta. Jamison a estudou por um segundo, depois se voltou para os homens atrás dele. “Vamos.” disse ele, cutucando o cavalo em uma caminhada lenta e fazendo uma careta quando entrou na trilha.

Os homens tentaram segui-lo, mas algo os deteve, e uma mensagem surgiu em sua mente. “Eles não podem vir.” disse ela, “Podem esperar aqui por nós ou voltar para a vila, mas não podem ir mais longe.”

Ela percebeu que Jamison não gostou da ideia, mas quando os homens tentaram seguir novamente e foram repelidos por uma força invisível, eles balançaram a cabeça e se recusaram a tentar novamente. Parecendo desconfortável, Jamison montou ao lado dela e ela chutou o cavalo em um trote lento, ansiosa agora para encontrar Abigail. Não demorou muito para que a floresta começasse a se fechar à sua volta, e Jamison começou a parecer ainda mais desconfortável.

Retardando o cavalo, ela olhou para as árvores altas que bloqueavam a luz do sol da tarde e notou as sombras se movendo na floresta ao seu redor. “Não saia da trilha, não importa o que aconteça.” disse ela, observando as sombras pelo canto do olho.

“O que?” Jamison perguntou, olhando para ela, os olhos arregalados de medo. “Eu não acho que deveríamos estar aqui.”

“Eles são espíritos perdidos. Você provavelmente os chamaria de fantasmas.” ela disse. “Enquanto permanecermos na trilha, eles não vão nos incomodar.”

Ela viu Jamison tremer de repulsa. “O que eles estão fazendo aqui?” ele perguntou.

“Eu não tenho certeza.” disse ela. “Eu não acho que Abigail os esteja os mantendo aqui, pode haver uma porta em algum lugar por aqui que os atraiam às vezes.”

“Eles podem nos machucar?” Perguntou Jamison.

Miranda balançou a cabeça. “Não, não fisicamente, mas eles podem nos dar alucinações, visões estranhas que podem fazer com que você se machuque.” disse ela. “Eles atacam seus piores medos, os fazem ganhar vida. Eu já vi isso acontecer e não é bonito.”

“Eu nunca ouvi falar disso.” disse ele, claramente cético.

Ela olhou para ele. “É preciso uma bruxa muito poderosa e magia negra para fazer isso.” disse ela. “Minha mãe fez isso várias vezes e não era algo que eu gostaria de ver de novo.”

Jamison ficou em silêncio por um longo tempo depois disso, mas ela podia ver que ele estava pensando profundamente em tudo o que ela havia dito e observando a floresta ao redor com cautela. Ela se perguntou se tinha contado demais a ele, ele estava claramente um pouco assustado com as figuras sombrias se movendo nas árvores. Mas ela não ia voltar só porque Jamison estava assustado. A força de Abigail era forte demais.

O brilho do sol em que eles entraram quando deixaram a floresta sombria foi maravilhoso para ela, Aqueceu sua pele, que estava gelada, e a encheu de esperança. Ela sabia que não poderia ser muito mais longe. A atração se tornou tão forte que era difícil não chutar o cavalo a galope. Mas ela resistiu à tentação, sabendo que Jamison precisava de algum tempo para se recuperar da viagem pela floresta assombrada.

Capítulo Onze

JAMISON

Jamison tinha certeza de que nunca sentira frio do jeito que sentira quando saíam da floresta, e levou alguns minutos para que o sol começasse a aquecê-lo. Enquanto andavam pelas árvores, ele assistiu as sombras se moverem, sentiu o calafrio que saiu delas misturado com emoções que ele sabia que não deveria estar sentindo. Desespero, vergonha, culpa e raiva o encheram enquanto as sombras passavam, sobrecarregando-o com um medo diferente de qualquer outro que ele já conhecera.

Miranda pareceu não se deixar abater pela experiência, embora ele a visse estremecer quando saíram à luz, e ele se perguntou como ela poderia estar tão calma. “Você sentiu isso?” ele finalmente perguntou, dando uma última olhada atrás dele.

Ela olhou para ele, surpresa. “Você os sentiu?” ela perguntou.

Ele assentiu. “E foi horrível.” ele respondeu honestamente, seu orgulho esquecido por um segundo. “Prefiro nunca mais voltar para lá.”

“Vou ter que te ensinar como bloqueá-los.” disse Miranda. “Isso foi o que fiz.”

“Eu pensei que você não usaria sua magia.” disse ele, aliviado por voltar a um terreno confortável.

Ela pensou nisso por um segundo. “Não tenho certeza se isso foi mágico, você poderia ter feito isso, se soubesse como.”

Ele resmungou. “Eu duvido seriamente disso, essas coisas eram...” ele não terminou sua frase, apenas estremeceu. “Há mais alguma coisa com que eu deva me preocupar?”

Miranda deu de ombros. “Você tem o mapa.” disse ela.

Eles chegaram a um pequeno riacho, e os cavalos estavam abaixando a cabeça para beber, então ele escorregou do cavalo, depois estendeu a mão e ajudou Miranda a descer. Um raio de desejo passou por ele quando seu corpo roçou no dele, mas ele ignorou e tirou o mapa do bolso. Miranda ficou observando enquanto ele tentava abrir o mapa, parecendo mais à vontade do que ele já a vira, e pela primeira vez, ele sentiu como se ela estivesse em vantagem.

“Por que eu sinto que você sabe o que está por vir?” ele perguntou, a raiva explodindo em vida. “Se você sabe, é melhor me dizer. Preciso lembrá-la que só vim para protegê-la? Não posso fazer isso se você esconder coisas de mim.”

Os olhos de Miranda se encheram de raiva. “Eu não sei mais do que você, especialmente desde que você pegou o mapa.” disse ela. “Mas eu sei algo sobre o mundo espiritual, e o que acabamos de passar não foi nada comparado ao que mais poderia estar por aí. Goste ou não, você está no meu mundo agora, um mundo sobre o qual você não sabe nada.”

A verdade o atingiu como um soco no estômago, e as palavras de Colin surgiram em sua mente novamente. Alguns dias depois de Darby ter ido morar no castelo, ele estava evitando o irmão, tentando ao máximo consertar Ballantine após o ataque de Simon, quando Colin o encurralou em seu escritório no quartel.

“Você não pode continuar me evitando.” disse Colin, sentando-se na cadeira em frente a ele. “Sinto muito se você sente que eu cometi um erro, mas eu amo Darby, e vamos continuar casados.”

“Então, você só vai ignorar a lei e décadas de tradição?” Jamison perguntou, sentado em sua cadeira. “Essas leis foram postas em prática por uma razão, e não vejo por que você acha que deveria mudá-las.”

Colin recostou-se na cadeira. “Quais foram as razões?” ele perguntou.

Jamison ficou surpreso com a pergunta a princípio, depois chocado por não ter uma resposta, mas afastou a pergunta. “Não importa, essas são as leis com as quais temos que viver.”

Ele deu um sorriso paternalista. “Não precisamos viver com nada, disse ele, temos o poder de mudar, de melhorar as coisas.”

“O que havia de errado com o jeito que as coisas eram?” Jamison perguntou, sua voz pingando sarcasmo. “Todos estavam felizes e sabiam onde pertenciam.”

“Você sabe que isso não é verdade. Você sabe que Simon quase destruiu Ballantine, e somos nós que o deixamos fazer isso.” disse o irmão, levantando-se. “Vi o dano que ele causou, Jamison, e se não fosse essas leis, ele poderia não ter sido capaz de fazê-lo.”

“Eu não acredito nisso.” disse ele, cruzando os braços sobre o peito.

“Porque você não quer acreditar.” disse Colin. “Também não foi fácil para mim no começo, mas agora posso ver que nos transformamos em uma sociedade superficial de mente estreita que se isolou do resto das criaturas mágicas com nossas leis. Temos que mudar, Jamison, ou os Unseelie nos destruirão.”

Na época, ele não tinha entendido o que Colin estava tentando lhe dizer, mas estava começando a ver agora. A salvo em casa em Ballantine, ele conseguira fingir que os Fae eram os únicos seres na Terra dos Fae, mas a verdade era que eles estavam longe de estar sozinhos e ele não sabia nada sobre o que havia lá fora.

“Você está certa, eu não sei nada sobre o que pode estar por aí.” disse ele, surpreendendo os dois. “Mas eu sinto que você sabe.”

Ele tentou entregar o mapa para ela, mas ela balançou a cabeça. “Acho que não precisamos mais disso.” disse ela, olhando a trilha. “Acho que Abigail está do outro lado da floresta.”

“Eu estava com medo que você dissesse isso.” disse ele, seu estômago revirando com apreensão. “Só espero que não encontremos nada parecido com essas sombras.”

Miranda montou no cavalo e deu-lhe um sorriso encorajador. “Não se preocupe, eu vou protegê-lo.” disse ela.

“Não, se você não usar sua magia.” ele lembrou, depois se arrependeu quando o rosto dela caiu.

Ela desviou o olhar. “Isso deve fazer você feliz.” disse ela, com os olhos focados na trilha. “Eu sei o quanto você odeia mágica.”

Ele abriu a boca, mas nada saiu, ele não podia admitir que desejava que ela usasse sua magia. Depois de mais um minuto de silêncio, ela chutou o cavalo e o deixou sentado olhando para ela, a enormidade do que ele estava sentindo o paralisou por um momento. Não apenas ele estava desejando que uma bruxa usasse sua magia, mas o desejo por aquela bruxa estava batendo em suas veias.

***

Miranda

Miranda ficou um pouco chocada por ter gritado com Jamison, mas era bom ficar brava e expressá-lo, algo que nunca tinha sido capaz de fazer. Ainda mais surpreendente foi que ele realmente não reagiu, exceto por seu último comentário, e ela simplesmente ignorou. Desde que eles saíram da trilha principal, algo estava acontecendo profundamente dentro dela; as feridas de uma vida que incomodaram por tanto tempo quanto ela se lembrava começaram a curar.

E com essa cura veio não apenas a esperança, mas a confiança, outro sentimento que ela teve muito pouco também. Olhando para Jamison enquanto eles cavalgavam, ela percebeu que, por enquanto, era a mais forte dos dois, mesmo que não usasse sua magia, e emocionou-a pensar que pela primeira vez estivesse no controle. Ao se aproximarem da floresta que os separava de Abigail, ela se perguntou o que eles poderiam encontrar nas sombras e se preparou para algo verdadeiramente perigoso.

Mas quando saíram do sol e entraram na floresta escura, ela não sentiu nada além do prazer de um dia de verão na floresta. “Não há nada aqui.” disse ela, olhando para ele.

“Realmente?” ele perguntou, o alívio em seu rosto tão óbvio que ela queria rir, mas o segurou.

“Apenas as coisas de sempre, pássaros, animais e árvores.” disse ela, sorrindo para ele. “Parece que conseguimos.”

A floresta tinha apenas alguns quilômetros de largura, e não demorou muito para que emergissem em uma clareira cheia de grama alta. Era cercado por árvores em três lados e um penhasco íngreme no quarto, aninhada em frente ao penhasco havia uma pequena cabana. Pintada de branco, brilhava à luz do sol, as flores de cores vivas e o enorme jardim ao redor da casa um contraste tão marcante que Miranda parou o cavalo e ficou olhando.

A antecipação trovejou em suas veias quando a atração que ela estava sentindo ficou mais forte. “É isso aí.” disse ela, depois cutucou o cavalo novamente.

Quando eles se aproximaram, a porta da cabana se abriu e uma mulher saiu. Miranda soube imediatamente que era Abigail, mas não parecia nada com o que esperava. O mensageiro havia dito que havia conhecido uma mulher velha, mas mesmo a essa distância, ela podia ver que a figura em pé na porta não era velha. Quando a mulher entrou no sol, Miranda viu seus cabelos dourados brilhando à luz do sol e, à medida que se aproximavam, ela percebeu que a mulher tinha a idade de sua mãe.

A mulher estava esperando por eles no quintal em frente à cabana, com os braços frouxos ao lado, mas Miranda podia sentir a magia emanando dela e sabia que ela não era tão inofensiva quanto parecia. Quando eles entraram no quintal, ela parou o cavalo e desceu, levou alguns segundos para deixar sua circulação voltar às pernas, depois deu alguns passos hesitantes em direção à mulher.

“Você é Abigail?” Miranda resmungou. “Eu acho que você me chamou.”

A mulher sorriu pela primeira vez e assentiu. “Sim, eu sou Abigail.” disse ela. “Espero que a floresta assombrada não tenha lhe causado muitos problemas. Pode ser um pouco difícil de superar.”

Miranda balançou a cabeça. “Não, nós ficamos na trilha.” disse ela, sua voz ainda trêmula.

Abigail assentiu, claramente satisfeita. “Bom.” ela disse. “Venha um pouco mais perto, por favor.” Ela deu alguns passos hesitantes em direção a Abigail, que a estudava atentamente. Então ela disse: “Você se parece com seu pai.”

Miranda não pôde evitar o suspiro que saiu. “Você conheceu meu pai?” ela finalmente perguntou.

“E sua mãe.” disse ela, ainda estudando Miranda. “Tenho certeza que sua mãe nunca me mencionou.”

Miranda balançou a cabeça. “Minha mãe se recusou a falar sobre meu pai e nunca mencionou você.”

“Então acho que temos muito o que conversar, disse ela, entre em casa. Seu amigo pode colocar os cavalos no celeiro e se juntar a nós depois.”

Ela olhou de volta para Jamison, que estava encarando Abigail de boca aberta, mas ele finalmente olhou para ela e assentiu. “Eu... Hum... Acompanho você em alguns minutos.”

Abigail estudou Jamison por um minuto, depois se virou e voltou para a porta aberta. Miranda a seguiu, saindo da luz do sol e entrando pela porta, o coração batendo forte no peito, perguntas girando em sua mente. Essa mulher conhecia sua mãe e o pai que nunca conhecera, parecia impossível, mas ela sabia que a vida era cheia de impossibilidades, ela aprendeu essa lição há muito tempo.

A cabana era muito maior por dentro do que parecia do lado de fora, e ela teve que parar e encarar antes que pudesse colocar os pés novamente em movimento. Abigail desapareceu por uma porta mais abaixo no corredor e ela rapidamente a seguiu, curiosa pela cabana, mas mais interessada no que Abigail tinha a dizer.

Quando ela atravessou a porta para uma cozinha bem iluminada, ficou olhando ao redor da sala por um segundo, sentindo imediatamente que a sala era o centro da casa. Ela deve ter tomado o lado inteiro da cabana, ela percebeu, dando mais alguns passos para dentro da sala. As enormes janelas em uma extremidade da sala davam para as montanhas, e ela podia imaginar-se assistindo o nascer do sol da mesa de madeira com uma xícara de café.

Levou alguns instantes para desviar os olhos da vista, mas então o cheiro convidativo de algo maravilhoso começou a permear seus sentidos e ela se virou para o outro lado da sala. Abigail estava em pé no fogão, mexendo uma panela fumegante de ensopado, e o cheiro intoxicante fez seu estômago roncar.

Abigail pousou a colher que estava usando, colocou uma tampa na panela e depois se virou para ela. “Tenho certeza de que você está com fome. O jantar estará pronto em alguns minutos.” disse ela. “Talvez você queira uma xícara de chá enquanto esperamos.”

Capítulo Doze

JAMISON

Jamison observou as duas mulheres entrarem na cabana, ainda atordoado pela visão de Abigail. Ele esperava uma mulher idosa e, em vez disso, eles encontraram uma atraente mulher jovem. Seu anúncio de que ela conhecera a mãe e o pai de Miranda o chocara, tanto quanto claramente a chocara, mas por razões diferentes.

As palavras de Abigail ecoaram em sua cabeça, e ele percebeu que Miranda nunca mencionara o pai, de fato, ninguém jamais o mencionara. Mas o que mais o preocupava era que Abigail conhecia a mãe de Miranda, e uma pontada de medo correu através dele quando ele percebeu que eles poderiam ter acabado de entrar em uma armadilha Unseelie. Ele nunca confiou em Darby, e ela os enviou para Abigail, mas por mais que ele quisesse se apegar a essa teoria, ele não conseguia aguentar.

Suspirando, frustrado com a confusão em sua mente, ele empurrou o cavalo para frente, agarrou as rédeas do outro cavalo e começou a contornar a cabana na direção que Abigail havia apontado. Havia mais espaço entre a parte de trás da cabana e o penhasco do que ele pensara, espaço suficiente para um celeiro robusto, grande o suficiente para abrigar vários cavalos e alguns outros animais. Quando ele entrou no cômodo, incluindo o galinheiro que ficava no curral, ele teve apenas a sensação de um lugar que havia sido cuidado.

Mas então ele percebeu que uma bruxa tinha recursos que as pessoas normais não tinham, e a magia poderia ter sido usada para criar o que ele viu, e parte do charme foi drenada. Seu medo anterior veio à tona, mas desmontando no curral, ele não sentiu nada de mal no ar, nenhuma indicação de que algo estivesse errado. Depois de amarrar os cavalos ao poste de amarração, ele entrou no celeiro, que estava arrumado, mas cheio, com apenas duas baias vazias.

Ele passou pela vaca, que mastigava alegremente um monte de feno, uma porca com vários leitões e uma cabra que enfiava a cabeça nas ripas da cerca e o cheirava enquanto passava. O celeiro estava arrumado, a sala de arreios na parte de trás tão limpa quanto nenhuma outra que ele já vira, e ele se perguntou de novo quanta mágica havia envolvida para manter o celeiro em tão boas condições. Parecia impossível para ele que uma mulher pudesse fazer tudo isso sozinha e, novamente, ele se viu preocupado com o que havia se metido.

Quando ele finalmente cuidou dos cavalos, voltou para a porta da frente, ansioso para saber o que havia acontecido em sua ausência. Miranda e Abigail teriam tido tempo de sobra para conspirar contra ele, ou para Abigail puxar Miranda para os Unseelie, ou para, ele parou de pensar e bateu na porta. Ele ouviu uma voz dizer-lhe para entrar, então ele abriu a porta, entrou e a fechou atrás dele.

De pé na entrada, ele se surpreendeu novamente, ele não tinha certeza do que esperava ao entrar na casa de uma bruxa, mas não era o quarto encantador que ele estava olhando naquele momento. Ele ficou olhando por mais tempo do que deveria, e então se virou, o desejo de cair em uma das cadeiras em frente à enorme lareira quase maior do que ele podia resistir.

Sabendo que provavelmente estava procurando a cozinha, ele passou por uma porta aberta para o que parecia ser um pequeno escritório e foi mais longe no corredor. A porta seguinte levava a uma cozinha bem iluminada, e o cheiro de comida o atingiu no segundo em que entrou, fazendo seu estômago roncar alto. Miranda e Abigail estavam sentadas em uma mesa de madeira, mas assim que o viu, Abigail se levantou.

Ela deu a ele o mesmo olhar avaliador que dera a Miranda há pouco tempo, mas um sorriso não apareceu em seu rosto. Em vez disso, ela disse: “O jantar está pronto, e se afastou dele, há um banheiro no corredor, se você precisar se limpar.”

O jantar pareceu durar uma vida, a comida era maravilhosa, mas Miranda estava claramente exausta, quase adormecendo várias vezes antes de terminar de comer, e Abigail claramente não o queria lá. Ele podia sentir a desaprovação dela do outro lado da mesa, mas a ignorou, ele não fez nada de errado, salvou Miranda dos Unseelie.

Foi um alívio quando a comida acabou e Abigail disse: “Acho que está na hora de mostrar a você seu quarto. Você parece exausta.”

“Mas você ainda não me contou sobre meu pai.” protestou Miranda, mas foi um protesto fraco.

“Teremos muito tempo para isso amanhã, quando você descansar um pouco.” disse Abigail, levantando-se.

Miranda abriu a boca para protestar, depois a fechou e ficou de pé. “Só se você prometer me contar amanhã.” disse ela, então deixou Abigail levá-la para fora da cozinha.

Jamison esperou à mesa que Abigail voltasse, decidindo que agora era um bom momento para eles conversarem um pouco. Ela não ficou surpresa ao vê-lo ainda lá quando voltou para a cozinha. “Você poderia ter começado a limpar enquanto estava esperando.” disse ela, caminhando e pegando os pratos da mesa.

“Eu imaginei que você usaria bruxaria para limpar.” disse ele, observando-a de perto. “Não é assim que você faz tudo isso?”

Ela parou e se virou. “Que diferença faria se eu fizesse? Não estou machucando ninguém.”

“A menos que você esteja trabalhando para os Unseelie.” disse ele, levantando-se.

***

Miranda

Miranda acordou na manhã seguinte, abriu os olhos e olhou em volta, mas soube imediatamente onde estava. Um sorriso se espalhou por seu rosto, depois desapareceu quando ela lembrou que Abigail iria lhe contar sobre seu pai, e seu estômago se encheu de borboletas. Durante toda a sua vida, ela imaginou como deveria ser o pai, como ele era, como sua voz soava, até como ele poderia ter cheirado.

Ela viveu com muitas perguntas sobre ele por tanto tempo, e agora que ela iria obter algumas respostas, estava nervosa, com medo de que a imagem que ela havia pintado dele em sua mente estivesse prestes a ser destruída. Ela não tinha certeza se conseguiria suportar se descobrisse que seu pai era tão mal quanto sua mãe, não tinha certeza de que alguma vez pudesse acreditar que era qualquer coisa, menos má, se isso fosse verdade.

Afastando esse pensamento, ela saiu da cama e deslizou os pés nos chinelos que Abigail lhe dera na noite anterior. Ela pensou brevemente em se vestir, mas saiu pela porta, ansiosa demais para se incomodar. Abigail estava na cozinha como ela sabia que seria, uma panela de algo fervendo no fogão novamente, o cheiro de pão fresco enchendo a sala.

“Parece que você está acordada há horas.” disse Miranda, respirando fundo o ar perfumado e sentindo seu estômago começar a roncar.

Abigail sorriu para ela. “Eu não preciso dormir muito e sempre há muito o que fazer por aqui.” disse ela. “Como você dormiu?”

Miranda se espreguiçou e bocejou. “Melhor do que eu tenho feito em dias, obrigada.” disse ela.

“O café está no fogão e as xícaras estão no armário, sinta-se em casa.” disse Abigail, puxando uma toalha de uma tigela e expondo um monte de massa levantada. “Eu preciso amassar isso e entrar no forno antes de sairmos para fazer as tarefas.”

“Ele já cheira maravilhoso.” disse ela, dando outra cheirada enquanto passava.

“Vamos jantar hoje à noite e talvez uma galinha.” disse Abigail, pensativa, enquanto mergulhava as mãos na massa.

Miranda pegou uma xícara de café e a levou para a mesa cheia de comida. Muffins e frutas frescas, juntamente com uma panela de salsicha, adicionaram seu aroma à cozinha, e ela não hesitou em carregar um prato. Abigail olhou para ela assim que ela enfiou um enorme pedaço de muffin de blueberry com manteiga na boca e sentiu as bochechas corarem.

Quando ela finalmente conseguiu engolir, disse: “Sinto muito, isso foi rude, mas não pude evitar. Eles cheiravam tão bem, e isso é manteiga de verdade.”

Abigail riu. “Estou feliz que você esteja gostando.” disse ela, virando a massa mais uma vez e cortando-a em pedaços.

“Você come assim o tempo todo?” Miranda perguntou antes de dar outra mordida.

“Quase tudo que você vê, cresci aqui, e gosto de cozinhar, então acho que a resposta é sim.” disse Abigail, colocando o pão em panelas e cobrindo-o novamente.

“Eu nunca aprendi a cozinhar, sempre tivemos alguém que fez isso por nós, disse Miranda, observando-a é difícil?”

“Não é mais difícil do que alguns dos feitiços que você provavelmente já fez.” disse Abigail, indo até a pia para lavar as mãos.

Com a menção de feitiços, o estômago de Miranda se apertou dolorosamente, e ela se lembrou de sua promessa. “Eu não uso mais minha magia.” disse ela, afastando o prato, de repente sem fome.

Abigail desligou a água e pegou uma toalha para secar as mãos, deixando o silêncio se esticar. Quando ela finalmente olhou para Miranda, seu rosto estava cheio de simpatia. “Eu me senti exatamente como você uma vez, ela disse, mudei de ideia, e você também pode, mas por enquanto, acho que é hora de fazermos algumas tarefas. Você vai se vestir e eu vou limpar aqui.”

Quando voltou, a cozinha estava brilhando e Abigail estava colocando os pães no forno. “Estes devem estar prontos em cerca de uma hora, isso deve nos dar tempo para limpar o celeiro.”

Miranda seguiu Abigail pela porta e pela casa, percebendo subitamente que Jamison estava desaparecido. “Onde está Jamison?” ela perguntou, parando para olhar quando viu o pequeno celeiro, depois correndo para alcançar Abigail.

“Ele decidiu dormir no celeiro depois que me acusou de trabalhar com os Unseelie, disse Abigail, se tivermos sorte, ele decidiu partir.”

“Oh, espero que não.” disse Miranda, fazendo Abigail virar a cabeça. “Quero dizer, eu não gostaria que nada acontecesse com ele.”

Miranda sabia que suas bochechas tinham ficado rosadas e esperou que Abigail a questionasse ainda mais, mas para seu alívio, ela se virou e começou a andar novamente. Quando chegaram ao celeiro, encontraram Jamison esvaziando as baias dos cavalos. Ele estava suando no calor da manhã e havia descartado a camisa, deixando o peito musculoso exposto e brilhante.

A visão dele fez seu corpo se contrair com uma emoção profunda dentro dela que irradiava por seu corpo, fazendo seu coração disparar e as palmas das mãos começarem a suar. Quando ele olhou para cima e seus olhos encontraram os dela, ela respirou fundo e segurou-o enquanto seu corpo enlouquecia, um prazer após o outro passando por ela. Ela sabia que deveria desviar o olhar, mas não conseguia se conter, até perceber que Abigail a estava encarando, com um leve olhar de horror no rosto.

O olhar desapareceu rapidamente, mas Miranda o viu e odiava seu corpo por responder a Jamison do jeito que fazia. Abigail finalmente desviou o olhar. “Temos animais para alimentar.” disse ela, “E então acho melhor conversarmos.”

Miranda sentiu como se tivesse feito algo errado, mas o que Abigail não conseguia entender era que ela não tinha controle sobre o que seu corpo fazia quando Jamison estava por perto. Se ela tivesse, ela teria parado há muito tempo, e não era como se ela também não tivesse tentado; ela estava lembrando a si mesma que ele era o inimigo por dias. Mas isso não funcionou e agora ela estava presa nele, seu corpo exigindo uma coisa, sua mente dizendo outra.

Capítulo Treze

JAMISON

Jamison não estava preparado para ver Miranda quando entrou no celeiro, de bochechas rosadas e adorável, com um jeans apertado e uma camiseta, um par de botas de borracha nos pés. Seus cabelos escuros estavam presos em uma trança apertada que caía por suas costas e tornava seus olhos ainda mais impressionantes quando o encaravam. Quase instantaneamente, seu corpo voltou à vida, seu sangue começou a pulsar em suas veias e seu corpo já superaquecido esquentou ainda mais.

Abigail deve ter sentido a eletricidade entre eles, deve ter sentido a atração no ar, e ele podia ver o alarme que brilhou em seu rosto. Mas ela escondeu-o rapidamente e conduziu Miranda por ele e pelos fundos do celeiro. Pouco antes de desaparecerem na sala de aderência, ela chamou: “Há café da manhã na mesa e eu não usei nenhuma bruxaria para fazer isso.”

Jamison se preparou para a raiva que esperava encontrar com seu comentário malicioso, mas não encontrou nada além de diversão. “O café é seguro?” ele chamou de volta para ela.

Ele não podia ter certeza, mas pensou que a ouviu rir e se viu sorrindo enquanto terminava e espalhava feno fresco. Assim que terminou a outra baia, dirigiu-se à cabana, com o estômago roncando como se não comesse há uma semana. Quando acordou com o sol naquela manhã, bem descansado pela primeira vez em dias, graças à cama que encontrara escondida no canto da sala, ele se sentiu diferente.

À luz do dia, seus medos e suspeitas da noite anterior pareciam infundados e um pouco paranoicos. Ele não tinha visto nada que indicasse que os Unseelie estavam de alguma forma envolvidos com Abigail, de fato, a bondade saudável que ele sentia ao seu redor começou a desgastar a maior parte de suas reservas sobre ficar preso no meio do nada com duas bruxas. Ele pensou nas palavras de Miranda quando eles subiram a trilha da floresta assombrada e percebeu que ele tinha tido uma rara oportunidade de observar uma bruxa de verdade.

Agora caminhando para a cabana, com um sorriso ainda no rosto, ele percebeu que não se sentia tão bem há muito tempo. Ocorreu-lhe brevemente que ele poderia estar sob um feitiço, mas ele descartou isso como impossível, certo de que ele saberia. Balançando a cabeça diante da paranoia, ele abriu a porta da frente e foi para a cozinha, o cheiro de pão assando enchendo a sala e o deixando com água na boca.

Ele ficou momentaneamente decepcionado quando percebeu que o pão ainda estava no forno, a visão dos bolos na mesa fazendo-o esquecer rapidamente. Depois de uma rápida lavagem na pia da cozinha, ele procurou a comida na mesa e comeu, surpreso com o gosto de tudo. Quando terminou, levantou-se para sair, lembrou-se das palavras de Abigail da noite anterior e começou a limpar a mesa.

A cozinha não parecia muito melhor quando Abigail e Miranda voltaram para a cabana, mas ele conseguiu limpar a mesa e encher a pia com água quente e sabão. As duas pareciam surpresas ao vê-lo com um pano na mão, e ele se viu sorrindo novamente, o que apenas aumentou a surpresa delas.

“Eu apenas pensei em ajudar na limpeza, mas acho que não estou fazendo certo.” disse ele.

“Bem, você começou bem.” disse Abigail, sua voz cheia de calor pela primeira vez. “Eu vou assumir daqui. Por que você não se senta à mesa com Miranda?”

Quando ela puxou o pão fresco do forno, a cozinha se encheu com o cheiro delicioso, e Jamison se viu fechando os olhos e respirando fundo o ar perfumado. Sentindo-se bobo, ele os abriu e encontrou Miranda observando-o com cautela, mas ele apenas sorriu para ela e fechou os olhos novamente, disposto a deixar Abigail assumir o controle da situação.

Ele estava começando a confiar nela, mas também percebeu que tinha pouca escolha, aquela era a casa dela, a terra dela, e ele estava muito fora de seu elemento. Também ficou muito claro que se os Unseelie estivessem procurando por eles, não seria fácil encontrá-los aqui, eles podem estar se escondendo, mas agora, isso parecia um plano tão bom quanto qualquer outro. Se Abigail fosse tão poderosa quanto ele pensava que ela era, eles estariam seguros aqui por um longo tempo, algo que o fez se sentir bem naquele momento.

Ballantine e seus problemas pareciam distantes para ele naquele momento, e ele esperava que todos tivessem escapado do ataque dos Unseelie na estrada. Em algum momento, ele teria que tentar enviar uma mensagem de volta ao castelo, mas agora não parecia haver pressa, e ele mais uma vez se perguntou se havia caído sob um feitiço. Se ele estava sob um feitiço, era agradável, pensou enquanto o cheiro de outra coisa começava a encher a cozinha.

Alguns minutos depois, Abigail apareceu carregando uma bandeja com três canecas e um prato de biscoitos. Depois de descarregá-lo, devolveu-o à cozinha e sentou-se com eles. “Eu sei que está um pouco quente para o chocolate quente, mas eu sempre achei reconfortante.” disse ela. “Acho que é hora de conversarmos. Darby me contou o que está acontecendo em Ballantine e na Terra dos Fae, mas eu gostaria de ouvir o que Miranda tem a dizer.”

“Mas eu pensei que você ia me contar sobre o meu pai.” protestou Miranda com a sugestão. “Eu não quero mais falar sobre isso. Eu escolhi os Fae em vez de minha mãe, e isso a matou.”

O coração de Jamison doeu quando ouviu a dor na voz dela, e o desejo de fazer algo para confortá-la se tornou esmagador, então ele pegou a mão dela debaixo da mesa e apertou. Ela olhou para ele, com os olhos cheios de lágrimas, mas conseguiu sorrir um pouco e apertou a mão dele, fazendo seu coração pular e o prazer tomar conta dele. Surpreso com a sensação única que lhe deu tranquilizar Miranda, ele ficou quieto, esperando Abigail falar.

***

Miranda

O coração de Miranda deu um salto quando sentiu a mão de Jamison envolver a dela, e o calor se espalhou por ela quando ele a apertou. Ela não conseguiu parar de olhar para ele, mas desejou que não tivesse visto os olhos dele cheios de simpatia e tranquilidade. Ninguém nunca olhou para ela dessa maneira, e isso a fez se sentir nervosa e um pouco estranha, tudo ao mesmo tempo.

Jamison estava agindo de forma estranha desde que o encontraram no celeiro, fazendo tarefas como se ele fosse um Fae comum, e sorrindo, algo que ela nunca tinha visto até esta manhã. Mas o que estava passando entre eles foi interrompido pelas próximas palavras de Abigail.

“Não preciso saber o que aconteceu.” disse ela. “Eu preciso saber por que isso aconteceu.”

Miranda voltou-se para Abigail, procurando uma resposta. “Eu estava cansada de minha mãe usar minha magia para seus planos malignos, cansada de ser drenada o tempo todo, e então ela queria que eu matasse Sarah.” disse ela, fazendo uma pausa para controlar suas emoções. “Eu não consegui, então fiz a única coisa que pude e fui embora. Você não vê? Fiquei doente de ver as coisas que minha mãe fazia, e morávamos no castelo há semanas. Eu estava posando como uma criada, e vi que Sarah não era um monstro ou um animal para ser criado.”

Chocada com suas próprias palavras, ela fechou a boca, mas depois percebeu que não havia terminado. “Sarah foi legal comigo, todo mundo foi legal comigo, e eu percebi que todas as histórias que minha mãe tinha me contado sobre Fae e Pixies eram exatamente isso, histórias. Pior ainda, quando eu estava lá com a faca na mão, percebi que eles não eram os monstros, nós éramos.”

Um soluço escapou, e ela teve que respirar fundo para recuperar o controle. “Parecia que algo se soltou naquele momento e eu sabia que estava livre da minha mãe. Larguei a faca e me afastei, mas um segundo depois, minha mãe começou a gritar e então houve uma dor esmagadora na minha cabeça. Acho que desmaiei depois disso.” ela terminou.

Abigail assentiu. “O feitiço não foi completamente quebrado.” disse ela.

“Isso aconteceu depois.” sussurrou Miranda, lembrando-se de seu tempo no vazio negro.

“Você esteve no mundo espiritual.” disse Abigail. “Sua mãe tentou levá-la com ela, não foi?”

“É isso que Darby pensa, tudo o que me lembro é que ela me ligou a ela e eu sabia que não precisava ir.” disse Miranda, um calafrio atormentando seu corpo.

“Beba um pouco do chocolate.” ordenou Abigail, estudando Miranda enquanto bebia. “Ok, é aqui que vai ficar difícil. Você está pronta para ouvir sobre seu pai?”

Agora que o momento chegara, ela não tinha certeza de que queria ouvir a verdade, mas sabia que era importante, que o que ela estava prestes a ouvir de alguma forma definiria o resto de sua vida. “Estou com medo de descobrir algo que não vou gostar.” disse ela. “Mas estou cansada de esperar para ouvir a verdade.”

Abigail estudou Miranda por mais um segundo, depois se levantou da mesa e encheu as xícaras. Quando ela se sentou, tomou um gole de sua xícara, colocou-a na mesa e olhou para Miranda mais uma vez. Por fim, recostou-se na cadeira e respirou fundo, claramente tentando decidir como começar.

“Eu conheci sua mãe antes de conhecer seu pai, nós éramos apenas meninas na época, realmente. Eu tinha dezoito anos quando sua mãe apareceu em uma reunião do coven, contando uma história triste sobre estar sozinha e sem um coven.” disse ela. “Ainda me lembro da noite em que ela entrou em nossa reunião, seus cabelos loiros em cascata na parte de trás de sua capa preta, seus olhos azuis brilhando à luz de velas."

Abigail ficou em silêncio, um olhar distante em seus olhos, depois começou a falar novamente. “Eu estava apaixonada por ela um pouco, eu acho, disse ela, encolhendo os ombros, no começo, ela encantou a todos, induzindo-os a acreditar que era uma bruxa branca, mas com o passar do tempo, o resto do coven começou a vê-la como ela realmente era. Mas não eu, é claro, ninguém poderia dizer palavrões contra ela se eu estivesse por perto, e foi essa adoração que foi minha queda.”

Miranda estava ficando impaciente, ela sabia muito bem como era sua mãe, e não era surpresa que ela sempre tivesse sido má. “Onde meu pai entra nisso?” ela perguntou, depois se arrependeu ao ver o olhar no rosto de Abigail.

“Uma noite, Portentia veio me dizer que estava saindo do clã, ela disse que sabia que não era bem vinda e então me pediu para ir com ela, disse Abigail, balançando a cabeça, eu era apenas uma garota burra que queria um pouco de emoção, então arrumei uma mala e saí de casa furtivamente. Foi só quando paramos na manhã seguinte que descobri que sua mãe havia roubado o clã e a maioria dos membros de tudo que ela conseguiu pôr em suas mãos.”

“Você não poderia voltar mesmo que quisesse.” disse Miranda, subitamente entendendo.

Abigail assentiu. “Sua mãe cuidou para que eu não pudesse, que sempre a seguisse, e o fiz até o dia em que conheci seu pai, e tudo mudou.”

Capítulo Quatorze

JAMISON

Jamison e Miranda encararam Abigail, esperando que ela terminasse sua história, mas ela se levantou da mesa e pegou suas canecas. “Acho que preciso me calar por enquanto.” disse ela. “Vamos lá fora e trabalhar no jardim por um tempo e depois podemos almoçar.”

“Ah, Abigail, você não pode continuar por mais um pouco?” Miranda perguntou, então bateu a mão na boca. “Sinto muito, eu sei que não pode ser fácil falar sobre isso.”

Abigail suspirou. “Você está certa, eu comecei. Eu poderia muito bem terminar. É que estamos nos divertindo tanto, e eu odeio ver isso acabar.”

Jamison se perguntou o que ela queria dizer, mas ela começou a falar novamente antes que ele pudesse pensar muito. “Conheci seu pai em uma lanchonete onde trabalhava para pagar o aluguel do minúsculo apartamento que Portentia nos encontrou na cidade. Era um trabalho horrível em uma parte terrível da cidade, mas havia alguns clientes regulares que o tornavam suportável, e seu pai era um deles. Eu acho que o amei desde o momento em que o conheci, acho que foi o sorriso dele, o mesmo que você tem.” disse ela, sorrindo afetuosamente para Miranda.

Abigail fez uma pausa, olhando para o espaço, Miranda teve que indagá-la. “O que aconteceu? Como ele acabou com minha mãe?” ela perguntou.

Levou um momento para responder, e ela podia ver a dor em seus olhos enquanto falava. “Eu cometi o erro de apresentá-lo à sua mãe e, quando ela descobriu a força de sua magia, decidiu que o queria, ou pelo menos um filho dele, claro, eu não sabia disso na época. Eu nunca vou saber como ela fez isso, mas apenas alguns dias depois, cheguei em casa e os encontrei juntos na cama.” ela disse, fazendo uma pausa novamente, as mãos segurando a mesa até que os nós dos dedos estavam brancos.

“Está tudo bem, Abigail, você não precisa mais me dizer. Acho que entendi.” disse Miranda, estendendo a mão para dar um tapinha no braço dela.

Mas Abigail balançou a cabeça. “Eu ainda não te contei a pior parte.” disse ela, respirando fundo antes de deixar escapar. “Fui eu quem matou seu pai. Não era minha intenção, mas acordei uma noite e ele estava no apartamento, mas ele não parecia com ele. Eu tinha tanta certeza de que alguém havia invadido a casa, e sua mãe estava gritando de terror ao vê-lo, então usei minha magia, e quando tudo acabou e ele estava morto no chão, percebi que era ele. Sua mãe fez algo com ele, colocou-o sob um feitiço, não tenho certeza...”

Miranda recostou-se na cadeira, o rosto uma máscara de choque, depois ficou trêmula. “Acho que preciso respirar um pouco.” disse ela, saindo da cozinha.

Abigail ficou olhando o chão, balançando a cabeça, depois olhou para Jamison. “Saí naquela noite e nunca mais voltei. Eu me mudei para cá o mais longe possível da bagunça que eu tinha feito. Nunca superei o fato de ter matado o homem que amava.” disse ela.

Quando ela não encontrou simpatia no rosto dele, ela disse: “É melhor você ir falar com ela.”

Jamison se levantou, sua cabeça cambaleando com o que acabara de ouvir, a raiva flutuando em algum lugar na confusão de emoções. Ele não tinha certeza de onde procurar Miranda, mas depois se lembrou dela no jardim do castelo e seguiu para a porta da frente, tentando pensar em algo para dizer quando a encontrou. Aconteceu que não era difícil identificá-la, ela estava parada no meio do jardim, com rajadas de flores coloridas abrindo uma após a outra em um círculo cada vez maior.

Ele fez muito barulho ao se aproximar. “Ei, parece que o jardim de Abigail gosta de você.” disse ele, vindo atrás dela.

Ela se virou para olhá-lo. “O que?”

Ele sorriu para ela. “Olhe ao seu redor.” disse ele.

Seus olhos ficaram maiores e maiores quando ela viu as flores se abrindo ao redor deles, então ela olhou para ele novamente. “Eu não estou fazendo isso, estou?” ela perguntou, com um toque de pânico em sua voz.

“Eu acho que sim.” disse ele. “Aconteceu na noite em que você foi passear com Darby no jardim do castelo também.”

“Mas eu não quero usar minha magia.” disse ela, seu lábio inferior começando a tremer.

O jardim explodiu em vida e Miranda explodiu em lágrimas. “Se eu não posso controlar minha magia, como poderei parar de usá-la?” ela lamentou.

Ele a puxou para seus braços e a balançou suavemente enquanto ela chorava, sussurrando palavras suaves que vinham de algum lugar, mas ele não tinha certeza de onde. Quando os soluços começaram a diminuir, ele perguntou: “Miranda, é realmente uma coisa tão ruim que as flores desabrocham quando você está triste? Quero dizer, pense, você poderia fazer chover ou algo assim, ou eu não sei, trazer um enxame de gafanhotos.”

Ela olhou para ele e deu um tapa no peito, mas ela estava lutando contra um sorriso. “Não é engraçado.” disse ela, mas o sorriso finalmente se libertou. “Ok, talvez seja um pouco engraçado.”

Jamison ficou feliz em vê-la sorrindo, mas sabia que era apenas temporário. “Você quer falar sobre o que Abigail acabou de nos dizer? Tem que ser um grande choque. Quero dizer, ela parece tão legal.” ele terminou.

“Eu não sei.” disse ela, olhando para ele. “Talvez possamos ficar aqui por um momento, se estiver tudo bem.”

***

Miranda

Miranda não podia acreditar que ela tinha acabado de pedir para Jamison continuar segurando-a, mas ela não podia suportar o pensamento dele tirando os braços dela. Ela sabia que era um mau sinal quando ele acenou com a cabeça e a puxou um pouco mais para perto, sabia que eles haviam cruzado uma linha, e ela não ficou surpresa quando olhou para ele e sua boca desceu sobre a dela.

O beijo foi suave e gentil no começo, realmente apenas um roçar dos lábios dele nos dela, mas foi o suficiente para acender um fogo entre eles. Jamison passou a língua por seus lábios, enviando ondas de prazer através dela, fazendo suas entranhas se apertarem agradavelmente e seus mamilos endurecerem contra seu peito. Ela ofegou, e ele deslizou a língua em sua boca, depois a beijou lenta e gentilmente até que ela foi moldada para ele, seus pequenos sussurros de prazer enchendo o ar ao redor deles.

Mas quando as mãos dele começaram a explorar o corpo dela, esfregando as costas, deslizando lentamente pelas costelas para acariciar um seio inchado, a lembrança de outras mãos sobre ela veio à tona, e ela se afastou. Afastando-se dele, seu peito arfando de prazer, ela sentiu uma confusão que a inundou, junto com a maravilhosa sensação de seus lábios ainda nos dela.

“Não posso, quero dizer, não deveríamos... Você não me desejaria se...” ela gaguejou, depois se virou e fugiu em direção ao celeiro.

Miranda não quis ir para o celeiro, mas estava tão confusa com o que estava sentindo que só precisava escapar. Não foi o beijo que a fez entrar em pânico, foi o sentimento das mãos de Jamison em seu corpo que o fez. Isso combinado com a sensação doentia de vergonha haviam dominado o prazer. Ela não tinha percebido que em algum lugar lá dentro, ela ansiava pelo prazer físico que Jamison prometeu, ou que nunca seria capaz de aceitar esse tipo de prazer graças aos Unseelie.

Quando chegou ao celeiro, com os pulmões ardendo, a respiração ofegante, ela olhou ao redor do prédio silencioso em busca de algum lugar para se esconder, ainda sentindo um pouco de pânico. Respirando fundo, ela tentou se acalmar, lembrando-se de que não precisava se esconder, que Jamison não era uma ameaça para ela, a menos que ela o deixasse. O pânico recuou, substituído por uma grande sensação de perda e pelo conhecimento de que ela carregaria as cicatrizes dos Unseelie e de sua mãe pelo resto da vida.

A cabra enfiou a cabeça para fora do estábulo, balançou uma saudação para ela, depois ficou esperando, e ela não pôde deixar de se aproximar e acariciar o nariz aveludado. “Talvez eu deva me transformar em uma cabra.” disse ela. “Abigail poderia cuidar de mim como ela cuida de você, ninguém saberia de mim aqui.”

Mencionar Abigail trouxe a realidade da morte de seu pai trovejando de volta para ela, e seu estômago apertou com raiva e frustração. A cabra bateu a cabeça na mão de Miranda, e ela a afagou distraidamente, repetindo tudo o que Abigail havia dito em sua mente. Enquanto pensava nisso, a raiva continuou a crescer, mas ela percebeu que a raiva não era dirigida a Abigail, era da mãe que ela estava com raiva.

A triste verdade era que ela não tinha nenhum problema em imaginar sua mãe fazendo as coisas que Abigail havia descrito, já se gabara com frequência de suas conquistas sobre outras bruxas. Ela nunca imaginou que seu pai tinha sido uma dessas bruxas, ou que ela havia providenciado a morte dele de uma maneira tão horrível. Mas agora que sabia a verdade, não era difícil ver como Abigail havia sido tão vítima quanto ela e o pai.

Ainda havia tantas perguntas sem resposta e ela se perguntou se alguma vez saberia quem realmente era seu pai, mas pelo menos o mistério de sua morte havia sido explicado. Se fosse uma explicação difícil, ela apenas teria que aprender a viver com ela. Havia feridas muito mais profundas com as quais ela vivia todos os dias. Resignada com a verdade, mas sem saber o que ia fazer com Jamison, pensou em voltar para a cabana, mas descobriu que não estava pronta.

Mas ela não queria mais se esconder no celeiro. Era um lindo dia de verão, e uma caminhada poderia ser apenas o que ela precisava. Saindo para o sol, ela parou na porta, deixando-a mergulhar em sua pele gelada, depois viu um caminho e começou a descer. O caminho abraçava o penhasco, serpenteando pela floresta até um destino desconhecido, mas ela não se importava; era uma novidade ter a liberdade de ir aonde ela quisesse.

Não demorou muito para ela ouvir o som musical de água corrente e chegar a um riacho que fluía diretamente do penhasco. Ele caiu pela abertura, caindo em cascata em uma piscina, antes de fluir para a clareira e sumir de vista. Suspirando com o prazer de sua descoberta inesperada, ela viu uma pedra plana que seria o lugar perfeito para sentar e observar a água, atravessou o caminho e ficou confortável.

Tirou as botas e mergulhou os dedos dos pés na água, tremendo quando sentiu como estava frio, mas satisfeita com a sensação. Fechando os olhos, ela deixou os sons da floresta ao seu redor preencherem seus sentidos, os pássaros cantando nas árvores, a água borbulhando alegremente, farfalhando nos arbustos e o vento assobiando no topo das árvores. Era tudo muito mais reconfortante do que ela esperava, e ela teve uma sensação estranha de ter voltado para casa.

Mas o sentimento não durou muito quando ela ouviu o som de passos no caminho e se virou para ver Jamison fazendo o seu caminho em sua direção. Ele era a última pessoa que ela queria ver naquele momento, e o sentimento de vergonha e culpa começou a surgir novamente, mas ela o afastou, determinada a não deixar que isso a governasse. Ela pode não ser capaz de banir o sentimento, mas aprenderia a controlá-lo e as demandas de seu corpo das quais sua mente não queria participar.

Capítulo Quinze

JAMISON

Jamison não seguiu Miranda quando soube que ela estava indo para o celeiro. Ele estava muito envergonhado e horrorizado que ele a beijou novamente. Era tão diferente dele não ser capaz de se controlar, mas perto de Miranda, ele não era ele mesmo, e o beijo era apenas o mais óbvio de seus comportamentos estranhos.

Ninguém além dele conhecia os pensamentos selvagens que giravam em sua cabeça a manhã toda, visões dele e Miranda juntos, visões que aqueciam seu coração - e outros lugares. Ele só queria confortá-la, dar-lhe alguns minutos para se recuperar do choque, mas então ela olhou para ele, seus olhos azuis tão cheios de dor, e tudo o que ele queria fazer era conseguir expulsá-los.

Sua reação ao beijo o exaltou a princípio, a sensação de seu corpo pressionada contra o dele, enviando emoções através dele. Mas então ela enrijeceu nos braços dele quando a mão dele roçou em seu peito e se afastou, um olhar de terror em seu rosto. Agora, ela estava escondida no celeiro sozinha, e a culpa era dele, em vez de confortá-la, ele piorou as coisas.

Ele ainda estava parado no mesmo local quando Miranda apareceu na porta do celeiro, depois partiu por uma trilha. Mesmo a distância, ele podia ver que ela estava chorando, mas ela tinha um olhar determinado no rosto, e ele a deixou ir, decidindo segui-la. Ele sentiu uma pontada de desconfiança ao vê-la caminhar pelo caminho, mas logo seus passos ficaram mais lentos e, ao seu redor, a floresta ganhou vida.

As árvores pareciam tremer enquanto ela passava, sacudindo os pássaros dos galhos e enviando-os voando para o céu, cantando e gritando seu protesto. Pequenos animais emergiram da vegetação rasteira e a espiaram, alguns seguindo através da dispersão de folhas secas que cobriam o chão. Ele assistiu, paralisado com o que ele só podia chamar de magia, se mantendo o mais longe que podia para que Miranda não o visse.

Quando ela alcançou um riacho e sentou em uma rocha plana, ele viu os ombros dela se levantarem com um suspiro enorme, e as criaturas ao seu redor derreterem de volta na floresta. Ele ficou olhando para ela, tentando decidir se deveria anunciar sua presença, depois se sentindo como um perseguidor, ele pisou no caminho, fazendo o máximo de barulho possível.

O olhar em seu rosto quando ela se virou e o viu deveria ter mandado de volta pela trilha, mas ele já tinha estragado uma vez e não podia piorar as coisas. Mantendo distância, ele se encostou a uma árvore e olhou para a cachoeira que caía de uma fenda no penhasco, pensando que tinha uma qualidade quase musical. Miranda estava fazendo o possível para ignorá-lo, mas ele podia vê-la roubando pequenos olhares pelo canto do olho.

“Você realmente tem que me seguir?” ela perguntou, sem olhar para ele. “Eu só queria alguns minutos para mim.”

“É meu trabalho protegê-la.” disse ele, cruzando os braços sobre o peito, tentando ignorar a maneira como seu corpo formigava.

Ela bufou. “Você tem uma maneira estranha de fazer o seu trabalho.” disse ela.

“Eu estava apenas tentando fazer você se sentir melhor.” disse ele, sabendo que as palavras estavam erradas assim que saíram de sua boca.

“Bem, isso não funcionou, então talvez você não deva tentar novamente.” disse ela, finalmente olhando para ele.

Ele descruzou os braços, a culpa irradiando através dele e deu um passo em sua direção. “Sinto muito, Miranda.” disse ele, procurando as palavras certas, mas sem ter certeza de que sabia o que eram. Finalmente, ele se contentou com a verdade. “Eu não deveria ter beijado você, mas desde a última vez, tenho pensado em fazê-lo novamente. Sei que está errado, sei que você não me quer, mas não consigo me conter. Me desculpe se te assustei e prometo que nunca mais o farei.”

Houve um longo silêncio preenchido apenas com o som da água batendo nas rochas, depois Miranda olhou para ele. Os olhos dela estavam cheios de lágrimas. “Eu gostaria que não fosse assim, mas há coisas que você não sabe, coisas que me fazem...” ela parou e desviou o olhar.

Ele andou alguns passos mais perto dela, esperando que ela olhasse para ele novamente, mas seus olhos estavam focados na água em turbilhão na piscina a seus pés. “Você já pensou que isso não importa para mim?” ele perguntou, aproximando-se alguns passos. “Às vezes, as coisas são muito maiores em nossas cabeças do que na realidade.”

Miranda pegou as meias e começou a colocá-las, ainda de costas para ele. Então ela lutou contra as botas e ficou de pé. “Já lhe ocorreu que talvez eu não queira falar sobre isso, que reviver isso só me dá pesadelos? Aconteceu comigo, não com você, Jamison, você nem pode imaginar como é. Isso me assombra com vergonha e culpa.” disse ela, depois partiu para o caminho.

Ele a alcançou. “Porque você não vai falar sobre isso, disse ele, quanto mais você mantiver isso preso, mais ele crescerá, até que um dia, vai te consumir.”

Ela parou e olhou para ele, os olhos procurando o rosto dele, e ele pensou que ela ia contar a ele, mas então o rosto dela se fechou e ela começou a subir a trilha. “Então deixe que consuma.” ela exclamou. “Eu não posso falar sobre isso.”

Ele correu para alcançá-la. “Apenas responda uma pergunta para mim.” disse ele. Quando ela não respondeu, ele perguntou assim mesmo. “Você tinha algum controle sobre o que aconteceu com você?”

***

Miranda

Miranda parou ao escutar a pergunta, algo com que estava lutando desde aquela noite terrível, e percebeu que sua total falta de controle fazia parte do que tornava a experiência tão horrível. A raiva inchou dentro dela, a princípio, ela pensou que era direcionado a Jamison, mas, ao pensar no terror daquela noite, percebeu que estava zangada por ter sido usada com tanta insensibilidade. Com raiva de sua mãe, com raiva dos Unseelie, com raiva de Abigail, que havia destruído suas esperanças sobre o pai tão fácil e completamente.

Construiu dentro dela, uma força que ela nunca havia sentido antes, e então saiu. “Deixe-me fazer uma pergunta, ela cuspiu nele, o sentimento de sua raiva quase agradável, como você se sentiria se estivesse totalmente paralisado enquanto um bando de velhos tocava em você? Não, eu não tinha controle, graças a minha mãe e sua magia negra. Eu estava completamente desamparada. O melhor de tudo foi que minha mãe ficou ali, observando-os, negociando meu corpo pelo máximo de poder que podia obter.”

Jamison ficou olhando para ela, e ela sentiu a raiva desaparecer, substituída pelo conhecimento de que, o que ela tinha tanto medo tinha acontecido. Lutando contra um soluço quando o rosto dele começou a parecer enojado, ela se virou e começou a correr pela trilha, desesperada para fugir. Mas desta vez, ele não a deixou ir como antes, e quando a alcançou, ela estava chorando de humilhação e vergonha.

Ele a pegou e a puxou para seus braços, mas ela lutou contra ele. “Eu te disse.” disse ela, lutando. “Eu vi o olhar em seu rosto.”

“Miranda, pare de lutar comigo e ouça, disse ele, abraçando-a com força contra seu corpo, eu não vou machucá-la como eles fizeram.”

Ela sentiu a luta saindo dela, mas ainda estava chorando, incapaz de parar agora que começara. Mas ele a segurou, balançando suavemente e sussurrando suavemente em seu ouvido. “Vai ficar tudo bem. Nunca mais deixarei alguém fazer isso com você, prometo.”

“Não sei se é uma promessa que você possa cumprir.” disse ela quando conseguiu falar novamente.

“O que isso significa?” ele perguntou, lembrando de repente o pouco que sabia sobre magia.

Miranda o estudou por um longo tempo, depois saiu de seus braços e começou a desabotoar sua blusa. Se ela não estivesse tão nervosa, teria rido com o olhar no rosto dele, mas quando ela abriu a camisa, tirou-a do ombro e se virou, o riso morreu quando ouviu sua rápida respiração.

“Miranda, eles tatuaram você?” ele perguntou, sua voz dura.

Ela balançou a cabeça, incapaz de falar a princípio, mas então encontrou sua voz, sabia que tinha chegado tão longe e não havia como voltar atrás. “Quando Malcolm percebeu que havia negociado com uma garota e não uma mulher, ele fez minha mãe colocar isso em mim, e me mandou embora para crescer, disse ela, isso me marca como dele. Eu deveria ir com ele no final do verão.”

Jamison puxou a blusa de volta por cima do ombro, os movimentos dele muito controlados, e ela tinha certeza de que finalmente o levara ao limite. “Bem, posso garantir que isso não vai acontecer.” disse ele, os dentes cerrados, a raiva irradiando dele.

“Não tenho certeza de que possamos parar, essa tatuagem, é mais do que apenas um marcador.” ela disse, abotoando a blusa.

“Acho que é hora de você mostrar isso a Abigail.” disse ele. “Ela saberá o que fazer.”

O coração de Miranda acelerou ao pensar em ver a mulher que matara o pai. “Eu não sei se estou pronta para vê-la.” ela admitiu. “Além disso, desde quando você é fã de Abigail? Eu pensei que você odiava bruxas, o que me lembra mais uma centena de perguntas. Tipo, por que você está me beijando, afinal? Sou uma bruxa.”

Ela não sabia de onde aquilo tinha vindo, mas era bom confrontar Jamison, ele a fez divulgar seu segredo mais profundo, e ela estava cansada de brincar com ele. “Eu gostaria que houvesse uma resposta simples para essa pergunta, mas não existe.” disse ele.

“Isso é tudo que você vai dizer, ela exigiu, você me beijou duas vezes, e eu quero saber o porquê. Quero dizer, não é como eu queria que você... bem, quero dizer que sim, mas não faz nenhum sentido.”

“Você queria que eu te beijasse?” ele perguntou, seu rosto cheio de diversão.

Ela acenou com a mão no ar. “Isso não é importante.” disse ela. “O que eu quero saber é por que você está me beijando se odeia bruxas.”

Jamison suspirou. “Porque acho que realmente não as odeio, disse ele, não sei, quando tudo começou a mudar, os Unseelie atacando Ballantine, as joias da coroa desaparecendo, e depois Sarah apareceu, parecia mais fácil culpar as bruxas.”

“Bem, você não estava completamente errado.” disse ela. “Minha mãe era a culpada, e tenho certeza de que há mais como ela lá fora. Mas o que você precisa entender é que também existem bruxas como Abigail, homens e mulheres que só usam sua mágica para o bem.”

Jamison assentiu. “Acho que perdemos de vista isso em Ballantine. Esquecemos que, sem a boa mágica, não há equilíbrio.” afirmou. “Demorei um pouco para descobrir isso, mas acho que finalmente cheguei lá.”

Miranda o estudou por um minuto, depois estendeu a mão. “Acho melhor vermos o que Abigail tem a dizer sobre essa tatuagem no meu ombro.” disse ela.

Jamison olhou para a mão dela e pegou com a sua muito maior. “Você a perdoou, então?” ele perguntou enquanto eles começavam a trilha.

“Acho que estou começando.” disse Miranda.

Capítulo Dezesseis

JAMISON

Encontraram Abigail trabalhando no canteiro de flores em frente à cabana, ela ergueu as sobrancelhas quando viu as mãos unidas, mas não comentou. Ela parecia nervosa quando Miranda soltou a mão dele e se aproximou dela, mas manteve-se firme, os olhos procurando o rosto de Miranda. Ocorreu-lhe então que Abigail pagou um preço muito alto por um erro de menina e ele esperava que Miranda fosse gentil com ela.

“Quanto tempo você e meu pai namoraram?” ela finalmente perguntou a Abigail.

“Seis meses maravilhosos.” disse Abigail. “Eu tenho muitas histórias sobre ele, se você quiser ouvi-las.”

Os olhos de Miranda se iluminaram. “Passei anos me perguntando como ele era, disse ela, eu adoraria ouvir qualquer coisa que você possa me dizer sobre ele, até as coisas ruins.”

Abigail riu de alívio. “Desculpe, Miranda, não sabia mais o que lhe dizer. Agora você vê por que adiei por tanto tempo.” disse ela, sua voz cheia de alívio.

“Eu entendo.” disse Miranda. “Se você tivesse me contado imediatamente, eu provavelmente teria tentado fugir.”

“Era disso que eu tinha medo, disse Abigail, mas você vai ficar agora, certo?”

“Eu gostaria, se estiver tudo bem pra você.” disse Miranda.

“Vocês dois são bem-vindos a ficar o tempo que quiserem.” disse Abigail, reunindo suas ferramentas. “Que tal um almoço?”

Jamison estava feliz que eles tinham resolvido as coisas, mas ele não tinha esquecido a tatuagem no ombro de Miranda. “Abigail, há algo que precisamos lhe mostrar.” disse ele.

Abigail olhou para ele, viu o olhar sério em seu rosto e rapidamente terminou de reunir suas ferramentas. “Então é melhor entrarmos.” disse ela.

Quando eles voltaram para a cozinha, Miranda desabotoou a blusa novamente e mostrou a Abigail a tatuagem. “Minha mãe fez isso.” ela sussurrou.

Abigail estendeu a mão e passou os dedos sobre o desenho, depois afastou os dedos rapidamente como se tivesse sido queimada. “Eu nunca pensei que sentiria a magia de Portentia novamente.” disse ela, estendendo a mão para tocar o ombro de Miranda mais uma vez.

Desta vez, ela fechou os olhos e murmurou algumas palavras antes de colocar firmemente os dedos na pele de Miranda. Ela não recuou, mas seu rosto se enrugou com o que parecia ser dor, e seus olhos assumiram o olhar distante que ele tinha visto antes. Depois de ofegar várias vezes, ela afastou os dedos, lágrimas brotando dos olhos e abraçou Miranda.

“Você deveria ter me dito antes.” disse ela.

Miranda olhou para o chão. “Eu tinha vergonha, disse ela, eu senti como se tivesse feito algo errado, mas Jamison me fez entender que não fiz.”

Ambos olharam para ele e ele deu de ombros. “Eu não fiz muito.” disse ele, subitamente desconfortável. “Você pode fazer algo sobre isso?”

Abigail olhou para a tatuagem novamente. “Há muita magia poderosa lá dentro e não tenho certeza do que será necessário para removê-la.” disse ela. “Vou precisar de algum tempo para descobrir um feitiço que funcione sem machucar Miranda.”

“Vamos fazer o almoço.” declarou Jamison. “Então você pode começar imediatamente.”

Miranda olhou para ele, uma pergunta em seus olhos, e ele soube imediatamente o que ela estava pensando. “Se essa coisa estiver conectada aos Unseelie, eles poderão nos encontrar.” explicou.

“Ele está certo.” disse Abigail. “Quanto mais cedo nos livrarmos disso, melhor.”

Ele podia ver o medo nos olhos de Miranda. “E se você não conseguir se livrar disso?” ela perguntou. “Eles vão nos encontrar aqui? Não quero colocar você em perigo, Abigail. Talvez eu deva ir.”

“Eu vou encontrar uma maneira; não se preocupe.” disse Abigail. “Vou fazer uma xícara de chá e vou para o meu escritório.”

“Chamaremos você quando o almoço estiver pronto.” disse Jamison, sorrindo para Miranda, que parecia um pouco atordoada.

Quando a chamaram para almoçar, Abigail comeu seu sanduíche e depois desapareceu de volta ao escritório. Ele não tinha certeza se era um sinal bom ou ruim de que estava demorando tanto, mas ele não sabia nada sobre bruxaria e não queria apressá-la. Os dois comeram a comida, sem vontade de conversar, o relógio marcando o único som na sala.

Finalmente, eles ouviram um grito empolgado do escritório e, alguns minutos depois, Abigail voltou correndo para a cozinha. “Finalmente encontrei o que estava procurando.” disse ela, empurrando a comida para o lado com uma mão, um livro enorme equilibrado na outra.

Quando a mesa estava limpa o suficiente, ela bateu o livro sobre a mesa e passou o dedo pela página, parando na metade do caminho. Ele se levantou e ficou atrás dela, olhando para a página de letras pequenas, depois percebeu que estava em um idioma que ele não reconheceu. “Que língua é essa?” ele perguntou. “Eu nunca vi nada parecido."

Os lábios de Abigail estavam se movendo enquanto ela lia, mas ela parou e olhou para ele. "É uma língua Fae antiga que desapareceu há muito tempo.” disse ela. “Diz que esse feitiço vai quebrar qualquer feitiço de domínio.”

Ele esperou impaciente que Abigail terminasse de ler, mas em vez de excitação, viu o rosto dela cair. “Isso vai quebrar o feitiço e remover a tatuagem, disse ela, mas há um efeito colateral que você não vai gostar.”

“O que isso significa?” ele perguntou. “Que tipo de efeito colateral.”

“Assim que eu começar a quebrar esse feitiço, o Unseelie sentirá Miranda, ela está presa a ele, esse é o objetivo desse tipo de feitiço.” ela disse. “Miranda está ligada a ele, conectada através de uma corda mágica.”

“Ele vai saber onde estou?” ela perguntou, sua voz pequena na sala grande.

Abigail assentiu. “Acho que sim, mas não tenho certeza.” disse ela.

“Então não podemos fazer isso.” disse Miranda. “Não vou arriscar sua vida ou a de Jamison.”

***

Miranda

A mente de Miranda estava decidida, mas ela sabia que Abigail e Jamison tentariam convencê-la de que ela estava errada, então ela deixou, decidindo que era melhor acabar com isso de uma vez. Pela primeira vez em sua vida, ela escolheu seu próprio caminho e foi bom. Nada do que eles poderiam dissera, me faria mudar de ideia, especialmente porque isso poderia significar a vida deles.

“Apenas me deixe ensiná-la a usar sua mágica.” implorou Abigail. “Você é capaz de se defender dos Unseelie. De fato, com um pouco de treinamento, você provavelmente poderia quebrar o feitiço.”

“E quanto tempo isso vai levar? Meses? Anos?” ela perguntou. “Se isso pode trazê-los até aqui, duvido que tenhamos muito tempo.”

“Então o que você vai fazer?” Perguntou Jamison. “Se entregar a eles?”

“Não.” disse Miranda. “Não sei bem o que farei, mas não vou ficar aqui e colocá-los em risco. Eu não poderia viver com isso se algo acontecesse com qualquer um de vocês.”

“Não há como mudar de ideia?” implorou Abigail, fazendo-a sentir-se mal.

Mas ela balançou a cabeça. “Vou ficar um pouco mais, mas depois tenho que ir.”

Jamison abriu a boca, mas Abigail lançou-lhe um olhar, e ele a fechou. “Vou arrancar as ervas daninhas do jardim.” disse ela, levantando-se. “Talvez algum tempo para pensar sobre isso a ajude a mudar de ideia, Miranda. Correr não é a resposta.”

“Por que não? Não foi isso que você fez?” ela perguntou, odiando dizer as palavras, mas desesperada para terminar a conversa antes que ela se sentisse tentada a mudar de ideia.

Abigail suspirou. “Sim, foi o que fiz e sempre me arrependi. Se eu não tivesse corrido, poderia ter feito algo para ajudá-la e agora você não irá me deixar.”

Jamison estava dando a ela olhares sujos, mas ela o ignorou. “Vou limpar a cozinha.” disse ela, levantando-se.

Abigail se levantou e saiu da cozinha sem outra palavra. “Acho que vou com ela.” disse Jamison, levantando-se e seguindo-a pela porta.

O coração de Miranda parecia que ia quebrar, mas ela só podia imaginar como seria se algo acontecesse com Jamison ou Abigail, ela já havia sido responsável por uma morte, e isso foi o suficiente. Ela não estava com pressa de limpar a cozinha, sem saber o que faria quando a tarefa terminasse, então demorou a guardar a comida.

Quando ela começou a limpar a mesa, o livro que Abigail havia deixado para trás continuava atraindo sua atenção, por mais que tentasse ignorá-lo. Finalmente, ela fechou com força, o pegou, ignorando o formigamento nos dedos e saiu da cozinha, planejando deixá-la no escritório e voltar para a limpeza. Mas quando ela entrou no escritório, ela hesitou, as prateleiras de livros que revestiam a parede ainda mais atraentes do que o livro em sua mão.

Antes que ela percebesse, ela estava folheando os livros, seu coração batendo feliz no peito, a magia dentro dela finalmente sendo alimentada com o que sempre foi necessário. Ela afundou na cadeira de Abigail com um livro especialmente interessante sobre a história da bruxaria e perdeu a noção do tempo. O sol estava se pondo no céu quando ela ouviu a porta da frente e voltou à realidade com um suspiro atordoado, largou o livro sobre a mesa e ficou de pé.

Ela podia ouvir Jamison e Abigail rindo quando entraram pela porta e sentiu uma pontada de ciúmes, mas a afastou. Quando Abigail a viu saindo do escritório, ela pareceu surpresa. “Você estava no estudo.” disse ela.

“Eu estava, humm... Colocando o livro de volta que você deixou na cozinha no almoço.” disse ela, lembrando que não havia terminado de limpar o almoço. “Acho que fui desviada.”

"Acabamos de receber um visitante muito interessante.” anunciou Jamison. “Um homem de uma vila próxima vestindo uma fantasia de pantera.”

Abigail cutucou-o nas costelas. “Eles acham que isso os manterá seguros na floresta assombrada, e talvez eles estejam certos.” disse ela. “Não faça graça.”

Jamison sorriu para ela. “Desculpe, eu nunca vi um homem adulto vestido assim.”

Miranda estava ficando impaciente, ficou claro que o homem não era uma ameaça, mas a preocupava mesmo assim. “O que ele queria?” ela exigiu.

“Eu tenho que ir a uma vila local e ajudar com um parto difícil, é algo que faço de vez em quando, quando há problemas. Este é um parto de gêmeos, e eles também são grandes, os primeiros bebês, então provavelmente ficarei fora por alguns dias.” disse Abigail. “Miranda, prometa que você não tentará fugir antes que eu volte.”

“Eu farei o meu melhor.” disse ela, sabendo que era uma promessa que não podia fazer.

“Ela estará aqui.” disse Jamison, retornando o olhar sujo que ela deu a ele.

“Bem, então acho que é o máximo que posso esperar.” disse ela. “Preciso embalar alguns suprimentos e depois vou a caminho. Vocês dois ficarão bem aqui sozinhos?”

“Nós cuidaremos de tudo enquanto você estiver fora.” disse Jamison, dando um pequeno sorriso para Abigail. “Não vamos Miranda?”

Ela assentiu. “É melhor eu terminar a cozinha. Tenho certeza de que precisamos cuidar dos animais antes do anoitecer.” disse ela, passando por Jamison.

Os dois suspiraram, mas ela os ignorou até ouvir Jamison começar a sussurrar para Abigail. Ela parou bem dentro da cozinha e ouviu, nem um pouco arrependida por estar escutando. “Apenas me dê alguns minutos para escrever para minha família. Tem certeza de que pode enviar minhas mensagens?” Disse Jamison.

“Não se preocupe, ela vai chegar até eles.” disse Abigail. “Eu só espero que eles possam nos ajudar se os Unseelie vierem.”

“Você não conhece minha família muito bem.” disse Jamison, orgulho em sua voz.

Capítulo Dezessete

JAMISON

Enviar uma carta para Colin acabou sendo mais difícil do que ele esperava, no pequeno espaço que ele tinha, e levou alguns minutos para juntar as palavras. Quando terminou, Abigail estava lotada e pronta para ir, então ele caminhou com ela até o celeiro para selar seu cavalo. Miranda ainda estava na cozinha, e ele ficou feliz em lhe dar algum espaço, já que nada do que eles dissessem a faria mudar de ideia.

“Você precisa garantir que ela fique aqui.” disse Abigail assim que eles saíram pela porta. “Se ela for embora, eles a encontrarão, essa tatuagem é provavelmente como eles a encontraram no caminho para Rushbrook.”

Ele assentiu. “Eu pensei nisso também, disse ele, mas por que eles não podem encontrá-la aqui?”

“Eu protegi o vale com uma intrincada rede de feitiços de proteção.” disse Abigail. “Foi uma das primeiras coisas que fiz quando comecei a construir a cabana. Eu tinha medo que Portentia ou os Unseelie viessem me procurar.”

“Então, enquanto ela ficar aqui, eles não a encontrarão.” Jamison esclareceu. “Mas você disse que se removermos a tatuagem, eles podem encontrá-la.”

“Bem, isso é diferente, quando começarmos a mexer com a mágica, ela ativará essa conexão entre Miranda e os Unseelie. Meus feitiços de proteção não podem bloquear isso.” disse Abigail.

“Então vamos esperar até você voltar, e espero que meu irmão, Reese e Keaton cheguem o mais rápido possível.” disse ele, abrindo a porta do celeiro para Abigail e seguindo-a para dentro. “Se Miranda perceber que não está sozinha, que há pessoas dispostas a ficar com ela, ela pode mudar de ideia e permitir que você remova a tatuagem.”

“É a melhor chance que temos.” disse Abigail, levando o cavalo para fora e deixando-o selar.

Quando terminou, entregou-lhe as rédeas, mas ela não montou o cavalo imediatamente. Em vez disso, ela o estudou por alguns segundos. Ele estava começando a se sentir desconfortável quando ela disse: “Jamison, há mais uma coisa que eu queria falar com você, disse ela, subitamente parecendo desconfortável, não sei como colocar isso, mas você precisa deixar Miranda sozinha. Vi você beijá-la esta manhã e tenho medo de que ela não esteja pronta para um Fae como você.”

“O que isso significa?” ele perguntou, um pouco ofendido.

“Estou tentando dizer que Miranda é inocente, e sua experiência com os Unseelie a machucou profundamente, esse tipo de cicatriz leva muito tempo para cicatrizar.” explicou ela. “Eu não quero vê-la machucada quando você se cansar dela.”

“Quem disse que eu vou me cansar dela?” ele perguntou, mais do que um pouco ofendido.

“Você é um Fae real, Jamison, todo mundo sabe que seus casos de amor não duram muito.” disse Abigail, depois subiu na sela. “Apenas me prometa que você não a machucará mais do que ela já foi machucada. Você tem o poder de fazer isso.”

As palavras dela o atingiram como um soco no estômago, e sugou todo o ar que saía de seus pulmões, mas depois a raiva o trouxe de volta. Abigail não o conhecia, não sabia o que estava pensando e doeu isso. Ela o agrupou tão facilmente com todos os outros Royal Fae. Ele não era nada parecido com os outros Royal Fae em Ballantine, ele percebeu de repente. Ele não encontrou gratificação em encontros sexuais casuais, ele nunca usou sua boa aparência para conseguir o que queria, e odiava se arrumar e se exibir.

Observando Abigail se afastar, o aguilhão de suas palavras ainda frescas, ele entendeu que ela estava tentando provar algo para ele, não apenas avisá-lo. Ele sabia tão bem quanto ela que Miranda era frágil, mas o que ele não sabia era como alguém acreditava que ele era algo que ele não era, apenas por causa do sangue que corria em suas veias.

A injustiça das palavras de Abigail ainda persistia, mas o que quase o derrubou foi a surpreendente descoberta de que ele defendia as coisas erradas o tempo todo. Ele estava protegendo um modo de vida injusto, que elevava as pessoas com o pior tipo de moral e alienava um grupo inteiro de pessoas. Seu preconceito o levara ao caminho errado, um caminho que não levava a lugar algum além dos Unseelie.

Cambaleando com o peso de seus pensamentos, caminhou até o celeiro, sentou-se pesadamente em um banco na sombra e respirou fundo várias vezes. Ele se comportou como um idiota mais vezes do que podia contar, e desejou que Colin estivesse lá, não apenas ele devia pedir desculpas a seu irmão, mas ele finalmente estava pronto para ouvi-lo. Colocando a cabeça nas mãos, ele pensou em sua petição ao Grande Conselho dos Fae e desejou ter escutado seu pai e esperado.

Ele se perguntou o que o conselho pensaria quando desistisse de sua petição, o que definitivamente iria acontecer, mas o que mais o preocupava era como ele iria reparar o dano que sua teimosia causara em seus relacionamentos com sua família. Pensar em relacionamentos o fez pensar em Miranda, e ele se sentou e depois se levantou. Ele já a deixara sozinha por muito tempo, e já era quase hora do jantar; os animais precisavam ser cuidados.

Ele teria que guardar sua batalha pessoal para mais tarde naquela noite, naquele momento, seu trabalho era proteger Miranda até Abigail voltar, e se ele a conhecesse, ela provavelmente estava planejando sua fuga agora. Mas ele não podia culpá-la por ter medo o suficiente para fugir, ela viu mais do que qualquer pessoa da idade dela, passou por uma provação terrível, e ele não ajudou a situação beijando-a.

Quando chegou à porta da frente, ele parou e respirou fundo, prometendo a si mesmo que não deixaria sua atração por ela causar mais problemas. Se as coisas tivessem sido diferentes, ele poderia ter pensado em tentar seduzi-la, mas Abigail estava certa. Apesar de toda a sua bravata, Miranda era frágil, e ele não seria o infeliz a quebrá-la.

***

Miranda

Miranda esfregou a última panela, depois a deslizou na água de enxágue, tentando não assistir o conjunto de músculos de Jamison quando ele a alcançou. Eles passaram o resto do dia cuidando dos animais, depois fizeram um jantar simples e o comeram em relativo silêncio. Jamison voltara de ver Abigail com um olhar pensativo, e não falara muito desde então.

Ela desejou saber o que eles haviam conversado, mas tinha medo de perguntar e cansada do silêncio tenso entre eles, falou. “Acho que vou pegar um livro e ir para a cama.” secando as mãos em uma toalha. “Se você quiser sobremesa, eu vi uma torta de maçã na geladeira.”

Jamison não pôde deixar de sorrir. “Abigail nem está aqui, ainda assim está cuidando de nós.” disse ele. “Estou feliz por estar errado sobre ela.”

Miranda ficou surpresa com as palavras dele, mas não teve energia para questioná-lo, em vez disso, ela disse: “Bem, de qualquer maneira, eu vou dormir.”

“Tudo bem então, acho que te vejo de manhã.” disse Jamison, com um olhar de decepção no rosto.

Era difícil ignorar, mas ela saiu da cozinha, parando no escritório para pegar o livro que estava lendo naquela tarde e depois foi para o quarto. Vestiu a camisola de renda que Abigail lhe dera, subiu para debaixo das cobertas, recostou-se e abriu o livro. Mas não demorou muito para que suas pálpebras começassem a cair, e o livro caiu no chão enquanto ela sucumbia ao sono que tanto precisava.

Seu sono tranquilo não duraria muito, logo, ela estava mergulhada em um pesadelo, jogando e revirando na cama, imagens do passado preenchendo seus sonhos. Ela se viu quase nua na frente de Malcolm enquanto sua mãe queimava a marca em seu ombro, a dor a fazia gritar e lutar contra os laços que a sustentavam. Seu ombro parecia estar pegando fogo, mas cada vez que ela abria a boca para gritar ou correr, sentia os laços a segurando.

Então Malcolm caminhou até ela, agarrou seus braços e começou a sacudi-la, desta vez, quando tentou gritar, sentiu seus pulmões responderem, e a sala ficou cheia com o som. O som penetrou através do sonho, e ela abriu os olhos quando outro grito escapou de sua garganta, apenas para encontrar Jamison a sacudindo.

“Miranda, acorde. É apenas um sonho.” ele disse. “Vamos lá, volte para mim.”

Outro grito estava pronto para sair de sua boca, então ela percebeu onde estava e sufocou de volta, mas isso só fez lágrimas chegarem aos seus olhos e rolarem por suas bochechas. Tremendo, ela olhou para Jamison, cujo rosto estava cheio de preocupação e se lançou nos braços dele. Ele a puxou para ele, passou os braços em volta dela e a balançou enquanto as lágrimas corriam por suas bochechas.

“Eu estava sonhando com a noite em que minha mãe queimou a tatuagem no meu ombro, era como se eu estivesse lá novamente. Eu até sentir a dor. Mas eu não conseguia me mexer, não conseguia gritar.” ela disse em seu peito.

Jamison não disse nada a princípio. “Você estava gritando muito bem quando ouvi você.” disse ele.

Ela olhou para ele para ver se ele a estava provocando, e havia um pequeno sorriso em seu rosto. Ela deu um tapa no peito dele e tentou se sentar, mas ele a segurou lá. “Sinto muito por ter acordado você.” disse ela, respirando seu perfume, uma mistura de algo picante e doce.

“Tudo bem, eu realmente não estava dormindo.” disse ele.

“Por que não?” ela perguntou.

“Eu estava...” ele hesitou. “Eu estava pensando em você.”

O coração de Miranda pulou uma batida. “Pensando em mim?”

Jamison suspirou. “Não consigo parar de pensar em você.” disse ele. “Acho melhor eu ir agora.”

Ele começou a se afastar, e ela queria segurá-lo lá, mas o deixou ir. “É por causa da tatuagem? ela perguntou, ou por causa dos Unseelie?”

Ela tinha certeza de que ele não iria responder, e sentiu seu coração partir um pouco, mas então ele se virou e olhou para ela, com os olhos cheios de desejo. “Não, Miranda, é porque quando estou tão perto de você, quero te beijar, quero tocar em você, quero fazer amor com você.” disse ele.

Ela engasgou quando seu corpo começou a latejar e sua respiração ficou presa na garganta, enquanto emoção após emoção a fazia formigar em lugares que ninguém jamais havia alcançado antes. Os olhos de Jamison pediram que ela o deixasse ir, e de repente ela entendeu o que estava lhe custando estar no quarto com ela e, por um segundo, pensou em se cobrir. Mas quanto mais os olhos deles ficavam presos, mais ela o queria, e ela sentia as feridas que a seguravam começando a curar.

Imaginar-se saindo da cama e indo até ele fez seu coração bater mais rápido, a imagem das mãos dele no corpo dela não trouxe o medo, a vergonha e a humilhação como antes, mas uma profunda emoção que fez seu corpo zumbir. Ainda tremendo, mas desta vez com antecipação, ela saiu da cama e atravessou o quarto, quase rindo quando os olhos de Jamison se arregalaram com choque e pânico.

Ela parou bem na frente dele e olhou nos olhos dele. “Eu vou te beijar agora.” disse ela.

Seus olhos ficaram ainda mais arregalados, mas ele não se mexeu, e quando ela estendeu a mão, segurou suas bochechas com as pequenas palmas das mãos e o puxou para baixo, ele não resistiu. Quando os lábios dela roçaram os dele, ele respirou fundo, mas não se mexeu, deixando-a definir o ritmo. Mas quando ela deslizou a língua na boca dele, ele gemeu e seus braços a envolveram com um aperto tão forte que ela quase não conseguia respirar.

Capítulo Dezoito

JAMISON

Jamison sabia que ele estava esmagando Miranda, ela era tão pequena em seus braços, mas ele não pôde se conter, sonhara com esse momento tantas vezes sem esperança de que isso se tornasse realidade. Agora, ela estava nos braços dele de bom grado, e ele não tinha certeza do que fazer com ela. Ele sabia que o que estava prestes a acontecer era uma má ideia, mas com a língua de Miranda na boca, ele não conseguiu parar.

Sua inocência era evidente na maneira como ela o beijava, sua língua deslizando timidamente dentro e fora de sua boca, fazendo-o querer assumir. Mas ele a deixou beijá-lo, sabendo que ele não podia simplesmente levá-la para a cama e arrebatá-la como ele queria, que ele teria que levar as coisas devagar com ela ou assustá-la para sempre. Era um sentimento novo e único se importar tanto com a mulher que ele estava, estranho estar mais preocupado com o prazer dela do que com o dele.

Ele a pegou nos braços, quebrando o beijo, e a levou de volta pelo quarto até a cama, deitou-a e depois se esticou ao lado dela. Apoiando-se em um cotovelo, ele olhou para ela, depois afastou os cabelos do rosto e a estudou por um segundo. Ela encontrou os olhos dele e, embora suas bochechas estivessem manchadas de rosa, ela parecia mais confiante do que ele já a vira. Uma nova explosão de desejo o pegou desprevenido quando ele percebeu o quão forte ela realmente era, mas por mais confiante que parecesse, ele não iria se apressar.

“Você tem certeza disso?” ele perguntou, acariciando sua bochecha com o polegar.

“Sim.” disse ela, um suspiro suave escapando de seus lábios entreabertos. “Quero que você tire todas essas lembranças terríveis, Jamison. Quero que você me faça esquecer, me mostre que há mais do que apenas luxúria, me mostre o que é paixão.”

Suas palavras afundaram em seu cérebro, cada uma tocando-o em um lugar que ele nunca pensou que alguém chegaria. “Eu acho que você é quem está me ensinando.” disse ele, depois abaixou a boca na dela.

Ele roçou os lábios nos de Miranda, desejando que ela abrisse a boca para ele, e se alegrou quando seus lábios se separaram, e sua língua deslizou para dentro. Ela passou os braços em volta do pescoço dele e se aproximou, o tecido sedoso da camisola roçando na perna dele, os seios pressionados contra o peito dele. Lembrando-se de ir devagar, ele a beijou até que ela estivesse sem fôlego, depois beijou seu pescoço e mordiscou a pele sensível atrás da orelha.

Ela gemeu baixinho e se moveu inquieta embaixo dele, mas ele se demorou a apreciar o gosto dela antes de deslizar uma mão sobre o quadril e depois subir lentamente pelo estômago. Ele parou logo abaixo do peito dela e esperou sua reação, satisfeito quando ela arqueou as costas e sussurrou o nome dele. Quando a mão dele finalmente deslizou sobre o peito dela, ela respirou fundo e arqueou as costas, e ele ficou maravilhado com o quão perfeitamente o globo macio se encaixava na mão dele.

***

Miranda

O prazer tomou conta de Miranda quando a mão de Jamison segurou seu peito, o polegar roçando seu mamilo endurecido, e ela arqueou as costas. A mão dele estava quente através do tecido fino de sua camisola, mas ela queria mais, queria sentir as mãos ásperas em sua carne macia. Ela não tinha ideia de como comunicar isso a ele, mas então sentiu a mão dele se mover do peito dela e deslizar pelo estômago, e uma necessidade mais profunda surgiu.

Foi tão intenso que, por um momento, tudo o que ela pôde fazer foi esperar a sensação, ofegando e lutando contra o desejo de abrir as pernas. “Jamison”, ela sussurrou quando ele começou a levantar a barra do vestido.

Ele olhou nos olhos dela quando o vestido subiu lentamente por suas pernas e, no fundo, o prazer intenso que apenas começara a se intensificar, assustando-a e fazendo-a gemer seu nome novamente. “Acho que há algo errado comigo.” disse ela, o prazer quase doloroso.

Jamison balançou a cabeça, deslizando a mão para dentro de sua coxa, fazendo-a abrir as pernas com um suspiro quando outra onda de prazer e antecipação a fez tremer. “Você é perfeita em todos os sentidos.” disse ele, abaixando a boca na dela e beijando-a até deixá-la sem fôlego.

Quando o vestido deslizou facilmente sobre a cabeça, ela se sentiu completamente exposta quando os olhos dele percorreram seu corpo nu. Mas então ele sussurrou. “Absolutamente perfeita.” E deslizou o dedo entre as dobras dela.

Seus quadris saíram da cama quando o prazer a varreu, levando-a a um lugar que nunca esteve antes, onda após onda de pura sensação, levando-a a um destino desconhecido. Quando seu prazer finalmente chegou, ela gritou o nome de Jamison e agarrou seus ombros, sentindo como se fosse voar para longe enquanto seu corpo empinava e tremia.

Ela ouviu Jamison gemer e o sentiu mudar entre as pernas, sua masculinidade inchada pulsando contra sua carne sensível. O prazer dentro dela explodiu novamente quando ele cuidadosamente se guiou até sua abertura latejante e ela sem vergonha abriu as pernas ainda mais. Os olhos dele encontraram os dela, uma pergunta em suas profundezas azuis, e as batidas profundas dentro dela se tornaram quase insuportáveis, então ela colocou as pernas em volta dos quadris dele.

Ele estava tremendo tanto quanto ela, seus músculos tensos enquanto ele deslizava lentamente dentro dela, então quebrou sua barreira frágil com um impulso forte. A dor a atravessou, bloqueando o prazer por apenas um momento, mas Jamison permaneceu imóvel, deixando-a se ajustar, e logo sentiu a necessidade de mover os quadris. Uma manobra foi o suficiente para que o prazer voltasse duas vezes mais forte do que antes, o peso pesado de Jamison a preenchendo tão maravilhoso que ela estremeceu de prazer.

Jamison gemeu e lentamente deslizou para fora dela, depois a encheu novamente, seus quadris poderosos mal se movendo enquanto ele tentava ir devagar, mas ela queria mais, queria senti-lo preenchendo-a várias vezes. Ela envolveu as pernas com mais força ao redor dele, depois levantou os quadris, fazendo-o gemer e empurrá-la com mais força. Jogando a cabeça para trás, ela tomou cada impulso, sentindo-o preenchê-la mais profundamente até que o prazer que a levava lentamente de repente explodiu em vida.

Desesperada pela libertação, ela ergueu os quadris para encontrá-lo, depois deslizou as mãos pelas costas musculosas e segurou sua bunda. Jamison a empurrou ainda mais, ela sentiu a represa se romper e o prazer atingiu todos os nervos de seu corpo quando ele se esvaziou dentro dela, seu membro pulsante e inchado pulsando, seus gritos de liberação eram música para seus ouvidos.

Quando Jamison caiu em cima dela, ela ainda estava tremendo embaixo dele, flutuando em uma névoa de prazer diferente de tudo que ela já havia imaginado. Sua respiração estava ofegante, e seu coração batia forte no peito, mas ela não achava que alguma vez se sentira tão maravilhosa. Mas quando Jamison finalmente saiu de cima dela e a abraçou, ela sentiu outro tipo de maravilha e se perguntou se poderia ser amor.

Ela olhou para ele e ele sorriu para ela, uma onda de tontura tomou conta dela e, por um momento, ela não conseguiu pensar direito. “Você está bem?” ele perguntou, sentando na cama.

“Estou bem.” disse ela. “Na verdade, acho que estou melhor do que nunca em minha vida.”

***

Jamison

Jamison pensou que seu coração ia explodir de felicidade, um sentimento novo para ele, mas não indesejável. Sua cabeça estava leve, e havia um zumbido em sua mente toda vez que ele pensava em Miranda, mas não tinha certeza do que isso significava. Ele decidiu não se esforçar muito para descobrir, não conseguia se concentrar em nada além da mulher em seus braços.

Então a verdade o atingiu, ele se apaixonou por uma bruxa, uma bruxa que era tão teimosa quanto forte, tão inocente quanto sábia, uma bruxa que não tinha ideia do poder que tinha sobre ele. Esperando que o pânico desabrochasse em seu peito, ele esperou, deixando entrar, então descobriu que não havia nada além de satisfação pulsando através dele. Puxando-a um pouco mais perto, ele se divertiu com o sentimento de que finalmente encontrara alguém que poderia amar.

“Eu acho que me sinto da mesma maneira.” disse ele, olhando para ela.

Ela suspirou e se curvou um pouco mais perto dele, depois fechou os olhos. “Estou tão cansada que não consigo manter os olhos abertos, mas não quero dormir.” disse ela. “Receio acordar de manhã e descobrir que tudo isso foi um sonho.”

Jamison passou a mão pelas costas dela. “Eu estarei aqui quando você acordar de manhã. Eu não estou indo a lugar nenhum.”

“Bom, ela murmurou. “Eu também não vou a lugar nenhum.”

Aliviado por ouvir as palavras, ele se permitiu adormecer, imaginando como algo tão maravilhoso poderia sair de uma situação tão terrível e finalmente entendeu o que Colin, Reese e Keaton haviam experimentado. Ele agora entendia por que todos estavam tão dispostos a reverter as tradições e leis, por que arriscavam a vida para salvar as mulheres que amavam.

Tudo parecia tão claro quando ele adormeceu, e prometeu a Miranda e a si mesmo que faria o que fosse necessário para salvar o amor frágil que haviam descoberto. O universo lhe dera um presente raro, que só aparecia uma vez na vida, e ele não iria desperdiçá-lo ou deixá-lo escapar apenas para ser destruído pelo mal do mundo.

A segurança de Miranda de repente se tornou a coisa mais importante em sua vida, ele não se importava mais com o que leis e tradições mudavam em Ballantine ele só queria saber que ela estava segura e continuaria assim. Foi um alívio saber que sua família viria, ele precisava de ajuda e, apesar de não ter sido exatamente a pessoa favorita deles ultimamente, não tinha dúvidas de que eles estavam vindo.

Ele tinha muito o que se desculpar e explicar, mas estava confiante de que, se fosse honesto, seria perdoado. Darby pode ser a mais resistente a ele, ele tornara a vida dela um inferno no castelo a cada chance que ele tinha, mas sabia no fundo que ela o perdoaria. Os oito formariam um pequeno grupo interessante, mas suas diferenças eram seus pontos fortes e, juntos, encontrariam uma maneira de derrotar os Unseelie e salvar Miranda.

Com a mente mais à vontade do que há muito tempo, ele dormiu profundamente, a pele nua de Miranda contra ele enchendo-o de um profundo conforto que era impossível de explicar. Ele acordou se sentindo mais descansado do que em semanas, a incerteza do futuro não tão avassaladora agora que encontrara o amor que sempre supunha que lhe seria negado.

Capítulo Dezenove

MIRANDA

Miranda acordou assustada e abriu os olhos, imaginando o que a havia acordado. Jamison ainda estava roncando baixinho ao lado dela e, embora parecesse ter passado o nascer do sol, a cabana estava silenciosa. Ela fechou os olhos para voltar a dormir quando uma dor aguda no ombro a fez abri-los novamente e quase gritar. Abafando o grito, ela saiu da cama, o coração batendo forte no peito, a respiração entrando em suspiros curtos à medida que a dor aumentava.

Tropeçando no banheiro, ela olhou no espelho, horrorizada ao ver a tatuagem pulsando com uma luz estranha, a pele ao redor vermelha e crua. Outra forte explosão de dor quase a derrubou, mas ela se virou e agarrou a pia para apoiar derrubando várias garrafas com a mão, rangendo os dentes quando outra onda de dor fez a tatuagem parecer que estava saindo de sua pele.

Ela estava vagamente consciente das mãos de Jamison em seus quadris, mas a voz dele cortou a névoa da dor. “Miranda, o que há de errado?” ele perguntou, sua voz quase no nível de pânico.

“Minha tatuagem.” ela conseguiu dizer antes que outra onda de dor a atingisse.

As mãos de Jamison eram a única coisa que a impedia de cair no chão do banheiro, e foi um alívio quando ele a pegou nos braços. Ela sentiu que ele a carregava para o quarto, e a cama dura sob seu corpo, mas a dor continuava vindo, implacavelmente batendo nela até que ela estivesse suando e mole. Então, tão rapidamente quanto havia chegado, a dor desapareceu, a tatuagem parou de queimar e sua mente ficou clara.

Ela estava ofegante, com o rosto enterrado no travesseiro, o ombro quase dormente agora que a dor se foi. Jamison pairou sobre ela, então ela ouviu os passos dele voltarem ao banheiro, o som da água correndo e o alívio de um pano úmido e frio em seu corpo. Ele fez a viagem várias vezes antes que ela se recuperasse o suficiente para rolar e olhar para ele. Ela deveria ter ficado envergonhada por sua nudez, mas a preocupação nos olhos de Jamison lavou-a antes mesmo que pudesse começar.

“Você está bem? ele perguntou, a cobrindo, que aconteceu?”

“Eu não sei, disse ela, algo me acordou e então minha tatuagem começou a latejar e a queimar, a dor piorou e de repente desapareceu.”

Eles se entreolharam por um longo tempo, nem capazes de expressar o que estavam pensando. Finalmente, Jamison alisou os cabelos do rosto. “Eu acho que você deveria tentar dormir um pouco mais. Eu vou cuidar dos animais e voltar e fazer o café da manhã. Depois a gente conversa.”

Ela assentiu, seus olhos tão pesados que ela mal conseguia mantê-los abertos. “Ok, mas não demore muito. Eu não acho que posso passar por isso sozinha.”

“Eu já volto, eu prometo.” disse ele, inclinando-se e beijando-a na testa. “Você apenas tente dormir.”

Quando ela acordou novamente, o sol estava alto no céu e ela sabia que tinha perdido o almoço, mas se sentiu muito melhor. Ela estava saindo da cama quando ouviu a porta da frente se abrir e o som de pés apressados no corredor, depois ouviu a voz de Abigail.

“Miranda, você está aqui?” ela chamou, batendo na porta fechada do quarto.

“Estou aqui, Abigail, espere.” disse ela, deslizando em seu roupão e chinelos.

Quando ela abriu a porta do quarto, Abigail entrou correndo. “Você está bem?” ela perguntou ansiosamente. “Por que você não está vestida?”

“Eu dormi muito.” disse Miranda, pensando que não era completamente uma mentira.

“Até meio-dia?” Abigail perguntou, estreitando os olhos para Miranda.

“Tivemos um pequeno problema esta manhã.” disse Jamison, de repente na porta. “A tatuagem de Miranda começou a doer e ela acordou e quando parou, ela estava exausta, então eu a fiz voltar a dormir.”

Abigail olhou para Jamison por um segundo, depois olhou para Miranda vestida apenas com o roupão, sua nudez clara para qualquer um, depois para a cama amassada. “O que vocês dois fizeram?”ela perguntou, olhando de um para o outro por uma explicação.

Miranda sabia que o rubor profundo que se espalhava por suas bochechas era tudo o que Abigail precisava ver, mas ela murmurou: “Nós apenas... Quero dizer, eu tive um pesadelo e Jamison...”

“Você tem alguma ideia do que vocês dois fizeram?” Abigail exigiu. “Jamison, pensei ter deixado perfeitamente claro para você não tocá-la, agora você mexeu com a corda e mostrou aos Unseelie exatamente onde Miranda está.”

Quando nenhum dos dois disse uma palavra, ela saiu do quarto, chamando: “Miranda, vista-se, você e eu precisamos conversar um pouco. Jamison, quero falar com você agora!”

Miranda rapidamente vestiu as roupas, esperando não perder o que Abigail tinha a dizer a Jamison, e chegou à cozinha assim que começou a falar. “Entreguei a mensagem a Ballantine assim que cheguei à vila. Portanto, se sua família está chegando, eles já devem estar a caminho. Só espero que eles não se encontrem com os Unseelie a caminho daqui.”

Ela viu Jamison relaxar. “Você tem certeza que os Unseelie estão a caminho?” ele perguntou.

Abigail assentiu. “A única questão é quando.” disse ela.

“Então eu tenho que ir.” disse ela, entrando na sala.

“Não, você tem que usar sua magia para se defender.” disse Abigail. “Eu posso remover o cabo, mas você terá que lutar por si mesmo se quiser se libertar deles.”

Jamison se levantou, atravessou a sala e a puxou para seus braços. “Não há nada de errado em usar sua magia para se proteger, Miranda.” ele disse, olhando nos olhos dela. “Se há uma coisa que eu aprendi, é que precisamos de bruxas como você para equilibrar a balança, sem o bem que está dentro de você, o mal não tem nada para bloquear seu caminho.”

“Mas eu nunca realmente o usei sozinha.” ela gaguejou. “Eu não vou saber o que fazer.”

Abigail se levantou. “Você é uma bruxa muito poderosa, minha querida, e bruxas tão poderosas quanto você não precisam de lições sobre como usar sua magia. Acho que se você olhar profundamente dentro de si, descobrirá que tudo o que precisa saber está lá. Mas você precisa confiar em si mesma, confiar no bem que está dentro de você e deixá-lo guiá-la. Acredite em si mesma e em tudo o que você é capaz, e lembre-se de que não estará sozinha.”

“Estaremos lá com você.” disse Jamison.

“Eu ainda acho que é melhor você me dar um curso intensivo de magia.” disse Miranda. "E talvez colocar um feitiço de proteção em Jamison.”

Abigail riu. “Falou como uma verdadeira bruxa.” disse ela.

***

Jamison

Jamison estava parado em frente à cabana, observando Miranda fazer as flores crescerem, enormes flores perfumadas que enchiam o ar com seu perfume. Mas por mais divertido que fosse assistir, ele não estava tão impressionado. “Sabemos que ela pode fazer isso.” disse ele. “O que mais ela pode fazer?”

Abigail lançou-lhe um olhar sujo. “Por que você não procura seu irmão? Talvez do outro lado da floresta assombrada.” sugeriu ela, mas sua voz disse que não era uma sugestão.

Ele foi ao celeiro e selou um dos cavalos, decidindo que não era uma má ideia, depois passou por Abigail e Miranda, que nem o notaram. Miranda estava de pé com as mãos no ar, murmurando palavras, uma nuvem rodopiante de poeira à sua frente. Cresceu quando ela levantou as mãos no ar e, com um movimento do pulso, a mandou para a floresta.

Um sentimento de orgulho o preencheu enquanto a observava, seguido rapidamente por uma explosão de desejo, e ele não pôde deixar de sorrir com a estranha mudança que sua vida havia tomado. Conduzindo o cavalo até a trilha, ele o chutou nos flancos e partiu para a floresta assombrada, sem intenção de entrar nela. Ele iria até o riacho aonde Miranda gritou com ele pela primeira vez e voltaria, isso mataria algum tempo e o manteria fora do caminho.

Parecia improvável que ele encontrasse seu irmão e os outros, era muito cedo para eles chegarem, mas ele ainda se via procurando por eles em todas as curvas da trilha. Quando chegou ao riacho, desmontou e sentou-se na mesma pedra que Miranda havia sentado e virou as costas para a floresta assombrada, as sombras se movendo nas árvores o fazendo tremer.

Sabendo que nunca seria capaz de relaxar tão perto do frio da escuridão atrás dele, ele se levantou, mas congelou quando ouviu um som atrás dele. Respirando o mais superficialmente que pôde, ele ouviu, captando o som novamente, depois se virou, preparado para se defender. Mas, para sua surpresa, Colin saiu andando da floresta assombrada, com o rosto contraído com repugnância, Darby logo atrás dele. Então, um por um, os outros cavalgaram para a luz do sol, tremendo no calor repentino e parecendo um pouco doentes.

Ele esperou impacientemente que eles o alcançassem, sabendo que quanto mais se afastassem da floresta opressiva, melhor se sentiriam. Colin parecia quase como ele quando finalmente viu Jamison na trilha, os olhos passando sobre ele, suspeita nos olhos. Darby parecia exausta e, atrás dela, o resto deles ainda pareciam um pouco abalados.

“Não se preocupe, vocês se sentirão melhor em alguns minutos.” disse ele, sorrindo para Colin.

“Do que você está sorrindo?” Colin estalou.

“Estou feliz em vê-lo. Isso é tudo.” ele disse, incapaz de parar de sorrir.

“Bem, você pode parar com isso agora, os Unseelie estão logo atrás de nós, e se encontrarem essa trilha, todos nós vamos ter problemas.” disse Colin. “Você quer me dizer o que diabos está acontecendo?”

Jamison pulou de volta para a sela. “Podemos conversar a caminho da cabana.” disse ele, dando um chute no cavalo.

Eles estavam quase na cabana quando ele encerrou sua história. “Abigail acha que a tatuagem doendo significa que os Unseelie estão chegando.” disse ele, esperando que ninguém fizesse perguntas.

Mas Darby não estava satisfeita. “Mas por que eles a procuram de repente agora? Ela está fora há dias, semanas quase.” ela apontou.

Colin estava olhando para ele, cético. “Há algo que você não está nos dizendo.” disse ele, encarando Jamison.

“Bem, pode ter sido minha culpa, disse ele, quero dizer, eu não fiz sozinho, mas Miranda e eu... Nós...”

Darby caiu na gargalhada. “Oh meu Deus, você está apaixonado por uma bruxa.” disse ela, depois começou a rir novamente. “Eu sabia que você estava agindo de maneira engraçada, sendo muito gentil.”

“Não é... Eu não sou... Nós apenas...” Ele desistiu quando viu o olhar no rosto de seu irmão.

“Tudo bem, eu estou apaixonado por ela.” disse ele, tentando não sorrir quando disse isso.

Colin balançou a cabeça. “Eu não sei o que dizer. Achei que nunca veria o dia em que meu irmão mais novo faria algo louco.”

“Estava na hora.” Reese e Keaton entraram na conversa.

“Você já contou a ela?” Rainie perguntou, seus olhos cheios de travessuras. “Quando é o casamento?”

“Sim, eu quero estar no casamento.” disse Sarah, sua voz mais baixa do que as outras.

Jamison levantou as mãos no ar. “Não vamos apressar as coisas. Acho que precisamos nos preocupar primeiro com os Unseelie.” disse ele. “Planejo ver o homem que machucou Miranda morto aos meus pés antes que isso acabe.”

Eles andaram o resto do caminho até a cabana em silêncio, mas Abigail os esperava na varanda da frente, e não demorou muito para que todos estivessem lotados na cozinha. Houve muita conversa animada quando todos encheram os pratos com a comida que parecia surgir do nada e se estabeleceram ao redor da cozinha. Darby e Abigail estavam conversando baixinho em um canto, mas quando ela viu que todos estavam prontos para ouvir, ela se levantou e se dirigiu ao grupo.

“Temos problemas em nosso caminho, e tenho certeza que todos vocês concordam que não podemos deixar Miranda cair nas mãos dos Unseelie, ela começou, acho melhor elaborarmos um plano. Miranda está disposta a usar sua magia, mas essa tatuagem é muito poderosa. Não tenho certeza de que ela possa fazer isso sozinha.”

Capítulo Vinte

MIRANDA

Miranda estava sentada ao lado de Jamison, o braço em volta dos ombros dela, observando o grupo de pessoas que de repente se tornara sua família. O caloroso sentimento de pertencer a invadiu e, com a mão de Jamison na dela, ela estava cheia de esperança de que finalmente estaria verdadeiramente livre. Ela concordou em deixar Abigail e Darby remover a corda. O risco de trazer os Unseelie para eles com o feitiço já passara muito tempo e, depois daquela manhã, ela queria que tudo acabasse.

Suas lições de mágica com Abigail haviam provado a ela que não só ela era forte, mas também era capaz e, no fundo, sabia que para proteger as pessoas ao seu redor, ela a usaria. Mas estava ficando tarde, a floresta ao redor da cabana estava escura e proibida, e ela não queria nada além de se aconchegar na cama com Jamison e adormecer nos braços dele. Ela estava ciente de que essa poderia ser a última noite deles juntos e esperava que ele quisesse passar na cama dela.

Descansando a cabeça no peito de Jamison, ela deixou os olhos se fecharem, mal conseguindo ficar acordada enquanto eles debatiam a melhor maneira de protegê-la e expulsar os Unseelie da Terra dos Fae. Finalmente, Jamison a colocou no colo e disse: “Acho melhor levar Miranda para a cama.”

Ela sentiu o rosto queimar, mas estava cansada demais para fazer muito mais do que deixá-lo ajudá-la a se levantar. “Boa noite.” ela murmurou quando ele a levou para fora da cozinha e pelo corredor.

O coro de boas noites atrás dela a fez sorrir e, quando ela entrou no quarto, disse: “Você tem sorte de ter pessoas maravilhosas em sua vida.”

Ele levantou o queixo e disse: “Eles também fazem parte da sua vida agora.”

“Acho que estou cansada demais para tirar a roupa.” disse ela, indo para a cama. “Obrigada por me trazer para o meu quarto.”

“Parece que, se você está cansada demais para se despir, é melhor eu ficar e ajudá-la.” disse Jamison, estendendo a mão e deslizando o primeiro botão de sua blusa. “Não podemos ter você dormindo com suas roupas.”

“Mmm.” foi tudo o que saiu de sua boca quando um botão após o outro se soltou.

Sua exaustão esquecida quando seu corpo começou a cantarolar com antecipação, ela deixou Jamison tirar a roupa, seu corpo latejando e formigando quando as mãos dele varreram sua pele. Quando ela estava de pé, com as pernas bambas, nua na frente dele, ele rapidamente tirou a roupa e a puxou para seus braços. A boca dele desceu sobre a dela em um beijo mais exigente que gentil, e ela respondeu com um grunhido de prazer quando o beijou de volta.

Ele devorou sua boca enquanto suas mãos percorriam seu corpo, tocando e acariciando sua pele macia com as mãos calejadas e fazendo-a ronronar de prazer. Ela se agarrou a ele, os joelhos tremendo, o corpo latejando, a boca dele na dela prometendo apenas mais prazer por vir. Quando ele começou a deixar beijos em seu pescoço, ela estremeceu deliciosamente, mas não estava preparada para sentir a boca dele em seu peito enquanto ele chupava um mamilo duro em sua boca.

Ela cravou as unhas no ombro dele, apenas o braço que ele tinha enrolado nas costas dela, mantendo-a de pé enquanto ele lambia e chupava até que desesperada por mais, ela alcançou entre eles e o pegou em suas mãos. O gemido que escapou de seus lábios enviou uma emoção através dela e ela bravamente começou a acariciá-lo até que, com um gemido, ele a levantou em seus braços e a levou para a cama.

Quando ele se juntou a ela, sua boca encontrou a dela enquanto suas mãos exploravam seu corpo livremente pela primeira vez, fazendo-a tremer e se contorcer embaixo dele enquanto ele memorizava suas curvas. Desesperada por mais, ela o alcançou novamente, mas ele afastou a mão dela e deslizou a dele entre as pernas. Com um dedo, ele separou as dobras dela e passou-a sobre o botão inchado, inundando seu corpo de prazer quase que instantaneamente, ela caiu sobre a borda.

Ela abriu as pernas para ele, mas ele a surpreendeu ao se deitar de costas, os quadris dela agarrados firmemente nas mãos dele, fazendo-a montar nele. Um suspiro chocado, seguido por um grito de prazer, saiu de seus lábios entreabertos quando ele se dirigiu a ela em um impulso forte. As mãos dele seguravam seus quadris com firmeza e quando ele começou a levantá-la ao ritmo do impulso de seus quadris, ela começou a montá-lo, o prazer construindo profundamente dentro dela.

A cada impulso de seus quadris, ele a aproximava, os sons de seu prazer apenas intensificando os dela, e ela sentiu seu corpo começar a ficar tenso à medida que as ondas cresciam em intensidade. Então Jamison alcançou entre eles e com o polegar, encontrou sua carne sensível e, de repente, seu corpo estava vivo com a sensação mais intensa que ela já experimentara.

Incapaz de se conter enquanto o prazer dentro dela se misturava com o do polegar, ela o montou com mais força até que seu corpo explodiu no que pareceu um milhão de pedaços, todos cantarolando com pura alegria. Ela sentiu Jamison endurecer sob ela, ouviu seu grito de satisfação e caiu mais uma vez, seu corpo se debatendo e tremendo. Quando ela finalmente caiu em cima dele, estava sem fôlego e flutuando em um mar de felicidade.

Mais tarde, abraçada nos braços de Jamison, a névoa de fazer amor ainda entupindo seu cérebro, ela disse: “Se essa foi a nossa última noite juntos, eu não poderia ter pedido uma melhor.”

Jamison se apoiou em um cotovelo e olhou para ela. “Não diga isso, Miranda, vamos ter muitas outras noites assim.” ele disse. “E talvez algumas manhãs, e um dia ou dois, talvez três. Acabei de encontrar você, não vou deixar você ir tão facilmente.”

***

Jamison

Jamison acordou e encontrou o lado da cama de Miranda vazio e ficou em pânico por um momento até ouvir o som da água correndo no banheiro. Ele a encontrou olhando para a tatuagem no espelho, uma expressão de preocupação em seu rosto. “Isso doi?” ele perguntou, caminhando e cuidadosamente puxando-a em seus braços.

Ela balançou a cabeça. “Não, mas eu acordei com dor de cabeça.” disse ela, depois olhou para ele. “Estou com medo, Jamison, eles estão a caminho. Eu posso sentir isso.”

Ele a puxou para mais perto, inalando seu perfume e procurando as palavras certas. “Eu também estou com medo.” ele admitiu. “Mas estamos prontos para eles, nós temos um plano. Não esqueça que já vencemos uma vez.”

Miranda assentiu, mas ele percebeu que ela não estava convencida. “E se eu não puder fazer isso? E se eu congelar? Eu poderia matar todos vocês.” ela disse.

“Mas isso não vai acontecer.” argumentou. “Você praticou o feitiço, Miranda, você sabe o que precisa fazer e é muito mais forte do que pensa.”

“Espero que você esteja certo.” disse ela, depois estremeceu de dor. “Eles estão se aproximando.”

“Então é melhor contarmos aos outros.” disse ele.

Quando eles entraram na cozinha, todos estavam lotados na sala, olhares sombrios em seus rostos, pilhas de comida não consumida ao seu redor. “Eles estão quase chegando.” disse Miranda quando todos os olhos se voltaram para eles. “Não demorará muito para que eles estejam na floresta assombrada.”

“Então é melhor irmos.” disse Colin, levantando. “Vocês todos sabem o que fazer.”

Abigail levou-os para fora de casa, pelo jardim e para a trilha que levava para longe da cabana, depois se virou e olhou para trás. Ela olhou para Miranda e disse: “Este lugar me acolheu e me protegeu por um longo tempo, se algo acontecer comigo, quero que você o tenha.”

Ele sentiu Miranda endurecer ao lado dele, mas ela acenou com a cabeça, e Abigail devolveu o aceno, depois começou a longa caminhada pela floresta. Atrás dela, os quatro casais andavam de mãos dadas, o amor entre eles fazendo o ar à sua volta brilhar. Mas não era apenas o amor que fluía ao redor deles que os tornava especiais, foi o vínculo entre todos eles que lhes deu força. Bruxas, Pixie e Fae marcharam juntos em direção a um inimigo que tentara anos atrás separá-los e destruir seu poder.

Cada um sabia que depois daquele dia, a vida nunca mais seria a mesma, e se os Unseelie fossem vitoriosos, talvez não houvesse outro dia, mas eles seguiram em frente, confiantes nas forças do bem que os haviam guiado. Quando eles emergiram da floresta e viram a floresta assombrada diante deles, eles silenciosamente tomaram seus lugares bloqueando o caminho.

Jamison puxou Miranda para trás e viu Abigail desenhar um pentagrama na terra e recitar um feitiço de proteção. Quando terminou, assentiu com a cabeça para Miranda, que começou a recitar o mesmo feitiço, trazendo uma sensação pesada sobre ele, como se ele tivesse acabado de pular na água. O sentimento passou, mas ele podia ver pelo olhar no rosto de Miranda que ela tinha sido bem sucedida.

Abigail veio e ficou do outro lado de Miranda, e ele sabia que havia chegado a hora de deixá-la ir. Empurrando o pensamento de que essa poderia ser a última vez que ele a segurava, ele a abraçou e a beijou profundamente, depois a soltou. Ela estava um pouco sem fôlego, com as bochechas rosadas e riu nervosamente, ciente de que todos os olhos estavam neles.

Ele sabia, público ou não, ele tinha que lhe dizer como se sentia agora antes que fosse tarde demais. “Eu te amo, Miranda.” disse ele, seus olhos fixos nos dela. “Eu me apaixonei por uma bruxa e não me importo com quem sabe, e espero que um dia possamos ter um monte de bruxinhas.”

Os olhos de Miranda se encheram de lágrimas. “Eu também te amo, Jamison.” disse ela. “Eu não me importaria com alguns Fae correndo por aí também.”

“Parece que vamos ter um casamento duplo.” disse Reese, sorrindo para Sarah, que sorriu de volta para ele.

“Ele ainda nem perguntou a ela.” disse Sarah.

Todo mundo riu. “Bem, Miranda, o que você acha? Você quer se casar comigo?” Perguntou Jamison.

Ela se jogou nos braços dele. “Sim, eu vou me casar...” mas ela não conseguiu terminar a frase porque a dor cuspiu em sua cabeça.

“Acho que é hora de você se posicionar.” disse Abigail, colocando a mão no braço de Miranda. “Lute contra o sentimento, Miranda, bloqueie-o.”

Miranda olhou para ele com olhos cheios de dor. “Estarei esperando por você quando tudo acabar e então você pode responder minha pergunta. Lembre-se que eu te amo, use esse amor para vencê-lo, Miranda. Ele não pode machucá-la desta vez se você não deixar.”

“Eu te amo, Jamison.” disse ela, conseguindo um sorriso.

Ele se virou e se afastou, com medo de que, se não o fizesse, nunca o faria, se escondeu atrás do arbusto onde deveria se esconder e esperou pelos Unseelie. Não demorou muito para que o ar fosse preenchido com um coro de gritos aterrorizados, seguido por um silêncio total, e ele começou a esperar que a floresta assombrada os tivesse detido. Mas então ele viu um grupo de cavaleiros emergir das sombras em um trote rápido, claramente abalado pelo encontro. Eles pararam seus cavalos e se reuniram em um grupo mais apertado.

Vestidos todos de preto, com capuzes cobrindo a cabeça, era impossível ver o rosto, mas a corrente de ouro e o medalhão em volta do pescoço os identificavam como Unseelie de alto escalão. Jamison se perguntou a princípio se era um truque, mas, enquanto observava, percebeu que os homens que se aproximavam deles eram exatamente quem pareciam ser. Medo correu por ele, ele olhou rapidamente para Miranda, mas ela estava firme, os lábios se movendo enquanto recitava o feitiço que a libertaria de seus laços.

Quando os Unseelie os alcançaram, ele pôde ver a tensão no rosto de Miranda, mas Abigail começou a sussurrar junto com ela, então Darby saiu da linha e juntou sua voz à delas. O ar ao redor deles começou a se agitar, e os Unseelie os olharam com cautela, mas então um deles avançou e puxou o capuz para baixo, revelando o rosto feio e cheio de cicatrizes do atormentador de Miranda.

“A bruxa pertence a mim.” ele murmurou. “Traga-a para mim e nós vamos deixar você viver.”

“Eu não pertenço a ninguém.” anunciou Miranda na hora. “Eu renuncio sua amarração em mim. Rejeito a magia negra que me liga a você. Minha mãe está morta e você não me segura. Vá embora, Malcolm, e leve sua corda com você. Você não possui nem meu corpo nem minha alma.”

Jamison assistiu com orgulho enquanto Miranda recitava suas falas, depois começou a repetir o feitiço. Malcolm rugiu e pulou do cavalo, diminuindo a distância entre ele e Miranda em apenas alguns passos, mas Jamison não se mexeu, mesmo que seus músculos estivessem se esforçando para protegê-la. Miranda ergueu o queixo no ar e olhou para Malcolm, o feitiço saindo de sua boca cada vez mais rápido, até que ele soube que seu momento havia chegado.

Com um rugido que ele não pôde conter, ele correu para Malcolm, mas ele era mais rápido que Jamison e, antes que percebesse, estava caindo no chão, todo o ar saindo de seus pulmões. Enquanto ele estava lá, lutando para respirar, Malcom caminhou até ele. “Você realmente achou que poderia se esconder atrás de um arbusto?” ele perguntou. “Eu acho que vou te matar primeiro.”

Do fundo da túnica que vestia, Malcolm puxou uma faca longa e afiada e a ergueu sobre a cabeça. A respiração voltou aos seus pulmões enquanto o cercava, os outros Unseelie finalmente atacaram, saltando de seus cavalos e atacando os outros. Ele queria gritar um aviso, mas a faca estava indo direto para o coração, então ele se levantou. Antes que ele pudesse se recuperar completamente, Malcolm se lançou sobre ele e sentiu a faca deslizar através da carne do estômago.

Quando ele caiu no chão, ouviu Miranda gritar, e então o tempo pareceu desacelerar, segundos passando lentamente enquanto a vida começava a escorrer para fora dele. Malcolm estava de pé sobre ele, rindo loucamente, os gritos de Miranda desaparecendo no fundo. A raiva o inundou ao pensar que o mal ia vencer, que tudo o que ele passara seria por nada, e parte de sua força retornou.

“Mate-o, Miranda.” ele gritou o mais alto que pôde.

Ela parou de gritar e se concentrou em Malcolm, seu rosto uma máscara de raiva. Ela lentamente levantou as mãos no ar e, ao redor delas, as árvores começaram a tremer com a força de sua paixão. “Você machucou muitas pessoas, Malcolm, é hora de você voltar para o inferno de onde você veio.” ela gritou.

O feitiço que saiu da boca dela trouxe Malcolm de joelhos, gritando de dor, e Colin chamou o sinal de ataque. A chuva começou a cair sobre eles, sua frieza o impedia de desmaiar enquanto observava os Unseelie caírem um após o outro. Quando Malcolm finalmente ficou imóvel, Miranda correu para o lado de Jamison e se ajoelhou ao lado dele na lama.

Com as mãos trêmulas, ela sondou a ferida, ofegando quando viu o sangue saindo do corte. “Não morra, Jamison. Malcolm se foi. Eu quebrei a corda.” ela repetiu várias vezes, suas lágrimas se misturando com a chuva no rosto dele.

“Eu te amo Miranda, você me fez um homem melhor.” ele disse, sua visão começando a escurecer.

Ele sentiu Miranda pegar sua mão, sentiu ela apertando-a na dela, depois o corte afiado de uma lâmina na palma da mão. “Eu não vou te perder.” disse ela, abrindo a palma da mão.

Ela forçou as mãos juntas e começou a recitar um feitiço, as lágrimas ainda escorrendo pelo rosto. Apenas alguns segundos depois, seu corpo começou a formigar e a palma da mão começou a esquentar, depois o ferimento ao seu lado começou a queimar e arder. Ele respirou fundo, mas manteve os olhos fixos nos de Miranda, o amor que ele viu lá o enchendo de calor.

“Eu te amo, Jamison.” disse ela, afastando o cabelo do rosto dele com a outra mão. “Eu compartilhei minha força vital com você, então espero que você tenha realmente falado sério quando disse que me ama.”

Ele sentiu sua força retornar e sentou-se, depois olhou para baixo onde as palmas das mãos estavam unidas. “Acho que isso significa que estou preso com você para sempre ou algo assim.” disse ele.

Miranda assentiu. “Era a única maneira de eu te salvar.” disse ela.

“Bom, já que tudo o que quero fazer é passar o resto da eternidade com você, acho que está tudo bem.” disse ele, puxando-a em seus braços. “É quanto tempo vai demorar para eu me cansar de amar você.”

“Eu acho que a eternidade parece uma coisa muito boa.” disse ela, colocando o rosto em suas mãos. “Contanto que inclua mais daquelas noites que você me prometeu.”

                                                    Serena Meadows         

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