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Series & Trilogias Literarias

Minha colega de faculdade é a pior. Cecile rouba minha comida, traz gente a todo momento e festeja em vez de estudar. Mas essas peculiaridades empalidecem em comparação com o que ela faz em seguida. Ela me droga, e eu acordo presa em um universo alternativo cheio de criaturas aterrorizantes.
Agora, a maior e mais assustadora criatura de todas - um rei fae - acredita que sou sua companheira. Ele me libertou da masmorra, mas me mantém perto. Tão perto, na verdade, que estou começando a gostar do seu olhar invernal e do corpo coberto de gelo. Mas segredos e vilões espreitam por tudo neste novo mundo. E não sei se vou sobreviver tempo suficiente para descobrir como voltar para casa.

1

Taylor

Minha colega de quarto é um terror. Tropeçando em todas as horas da noite com homens estranhos a reboque, atacando a mini geladeira e devorando minha comida, deixando suas roupas por todo o nosso dormitório, raramente indo para a aula, e me recusando a limpar uma única coisa.

—Por que você sequer decidiu ir para a faculdade? -- Eu resmungo sob a minha respiração enquanto eu pego suas roupas de ontem e as coloco no cesto.

—Não é minha ideia.

Eu pulo quando ela entra e bate a porta atrás dela.

—Meu pai insistiu. -- Ela boceja e cai em sua cama completamente vestida, seus saltos stiletto da noite passada ainda amarrados a seus pés. Seu longo cabelo loiro se espalha sobre o travesseiro e ela coloca um braço esbelto sobre os olhos. —Mantenha baixo, sim? Estou cansada.

—É meio-dia. -- Eu olho para ela. —Eu tenho um parceiro de estudo vindo. E você viu minha jaqueta preta com o emblema da Grifinória na frente? Eu não consigo encontrar...

Um ronco pesado sobe de seu nariz delicado.

Eu corro a mão pelo meu cabelo castanho claro e puxo os fios. Quando eu concordei com ela como colega de quarto, foi por desespero. Eu não podia pagar um único quarto, e Cecile parecia ótima no papel - uma colega de juniores que compartilhava muitos dos meus interesses. Então, eu a escolhi como minha colega de quarto. Grande erro. Não demorou muito para descobrir que todo o seu questionário de colega de quarto havia sido copiado de outra pessoa - alguém que deveria ter sido meu colega de quarto. Em vez disso, recebi Cecile, repleta de seus modos mimados, seu desdém total por mim e suas peculiaridades estranhas.

—Ei.

Eu me assusto quando ela abre um olho e olha para mim.

—Sim?

—Que dia é hoje?

—Terça.

O um olho rola. —Não, manequim. Quero dizer, qual é a data.

—Não me chame de nomes.

Eu cerrei os dentes, mas respondi: —27 de outubro.

O olho se abre amplamente. —Já?

O que eu deveria dizer sobre isso?

—Isso foi rápido. -- Ela se senta, seu vestido vermelho justo manchado com algo escuro na frente. Vinho, eu acho, pelo cheiro dela.

—Sim, é como o tempo funciona. -- Eu joguei uma embalagem de Hot Pocket 1- foi a última, devorada por Cecile, é claro - no lixo. -- Passa.

—Hey. -- Ela sorri. Ela nunca sorri para mim. —O que você fará esta noite?

—O que? Estou ocupada.

Eu dou um passo para trás e pego meu telefone para cancelar com meu parceiro de estudos. De jeito nenhum eu forçaria Cecile em outra vítima.

—Vamos sair. -- Seus olhos brilham, a ressaca desaparece de repente.

Eu inclino minha cabeça para ela, não tendo certeza se minha audição está boa. —Sair?

—Sim. -- Seu sorriso se alarga. —Nós devemos festejar.

Eu não festejo. Eu estudo. Eu trabalho no sindicato dos estudantes. Eu faço monitoria no pouco tempo livre que tenho. Tudo o que faço é feito para obter boas notas ou ganhar dinheiro para que eu possa comer. Festejar não está no meu repertório, e Cecile sabe disso. —Não, obrigada.

—Oh, vamos lá. -- Ela esfrega as mãos juntas. —Vai ser divertido. Nós podemos fazer um pré-jogo aqui e então bater nas casas de fraternidade.

—É terça-feira. -- Eu pego minha mochila cinza desgastada da minha cama.

—Então? -- Ela se senta, seus grandes olhos cinzentos focando em mim pela primeira vez em meses. —Ainda podemos nos divertir.

—Não, mas obrigada. -- Eu aperto a maçaneta da porta.

Seu tom muda, ficando mais frio. —Eu te pagarei.

—O quê? -- Eu me viro para olhar para ela.

—Eu vou pagar você. -- Sua voz ilumina de forma feia e forçada. —Para ser minha motorista.

—Desde quando você se importa em dirigir bêbada? -- Na metade do tempo eu não tinha ideia de como ela voltava para o dormitório. A outra metade, seu carro esportivo vermelho estaria triplamente estacionado em frente ao prédio.

—Desde hoje à noite. Segurança primeiro a partir de agora. E como eu disse, eu vou pagar você. -- Ela gira uma mecha de seu cabelo loiro em torno de um dedo fino. —Eu vou dar-lhe cem dólares apenas para me levar para as festas e depois voltar para cá.

Eu quero virar a maçaneta e sair da sala. Mas dinheiro é dinheiro. Levaria quatro compromissos de tutoria para ganhar tanto dinheiro, ou eu poderia tirá-lo de Cecile enquanto estava sentada em seu carro e fazendo o dever de casa enquanto ela ficava tonta nas casas da fraternidade.

—Vamos fazer duzentos. -- Ela agarra sua pequena carteira cruzada incrustada de cristal e a abre, folheando várias notas antes de tirar algumas. —E eu pagarei metade adiantado.

Eu não posso recusar, e ela sabe disso. Cecile pode ser reprovada, mas é perspicaz. Eu percebi isso nela - aqueles olhos cinza-claros não perdem muito, mesmo quando estão vermelhos.

Com um suspiro, eu ando até ela e pego o dinheiro.

Ela puxa para longe. —Encontre-me na frente às nove.

—Tudo bem. -- Eu estendo minha mão.

Ela sorri, seus dentes perfeitamente uniformes e brancos.

—Então nós temos um acordo.

Quando eu pego o dinheiro, um arrepio percorre minha espinha. Ela é estranhamente perfeita de perto.

Cecile está de volta em sua cama e joga o braço de volta no lugar, e eu recuo.

—Taylor. -- Ela chama, sua voz já desaparecendo no sono.

—O que? -- Eu abro a porta.

—Não se esqueça. Nove horas. De onde eu venho, se você quebrar um acordo, a punição não é bonita.

—Você vem de Long Island. -- Eu balancei minha cabeça. —E eu vou estar lá.

Seu ronco me segue pelo corredor.

2

Leander

O assassino se contorce quando eu pressiono minha lâmina de ferro em seu ombro.

—Diga-me quem te enviou, e tudo isso vai acabar. -- Eu ando em torno do macho, seus olhos prateados fixados em mim enquanto ele descobre suas presas.

—O rei além da montanha. -- Ele grita.

—Engraçado. -- Eu puxo outra lâmina de ferro da minha bainha, o metal chiando contra a palma da minha mão. —Você é o terceiro candidato a assassino que eu peguei e também o terceiro a dizer isso. -- Eu cavo a lâmina em sua coxa, torcendo enquanto vou.

Desta vez ele geme, seu rosto se contorcendo de dor. Bom.

—Não há reino além das Montanhas Cinzentas. Sem rei. Nem mesmo um fae sequer. Então, de quem você está falando? -- Viro a faca um pouco mais.

—O rei além da montanha. -- Ele me alfinetou com um olhar gelado. —Um dia em breve, você vai se ajoelhar a seus pés antes que ele tome sua cabeça.

—Ele é seu rei, então? -- Eu cruzo meus braços e olho para ele.

Ele não responde.

—Esse rei de quem você fala, ele é responsável pelos desaparecimentos de fae menores como você?

—Não menos. Não em seu reino! -- Ele estala os dentes para mim. —Você não é rei nem de mim nem de nenhum dos meus irmãos. O reino do inverno vai cair e você com ele.

Essa era uma nova informação. Quem quer que fosse esse rei, ele tinha uma agenda além de tomar minha cabeça. Ele queria muito, muito mais. Eu suspeitava, embora ele parecesse fixo em meu reino. Eu não tive relatos de tentativas em outros governantes.

—Tudo o que ele prometeu a você e sua espécie, é uma mentira. -- Eu puxo minha lâmina de acabamento da minha mochila.

—Você é a mentira. Você e todo o resto. Quando ele vier, ele queimará tudo, purificará tudo e destruirá os reinos.

—Parece que ele tem muito em seu prato. -- Eu viro a lâmina de ferro no ar e a pego. —Então eu vou dar-lhe uma mão e cuidar de seu assassino falador.

—Meu rei vai reinar! -- Seu grito é cortado pela minha lâmina, mas não antes de uma batida soar na minha porta.

Eu faço um feitiço de camuflagem ao redor do macho enquanto sua alma se afasta para os Pináculos, então me aproximo da porta.

—Sim?

—Meu senhor -- Um representante do reino de verão se curva baixo, mas não baixo o suficiente. —Os guardas sugeriram que poderia haver um problema? Houve... ruídos. —Ele olha para mim.

Eu lanço meus ombros para trás, destacando as graves diferenças em nossas estaturas. —Você me perturba com base na tagarelice de seus guardas?

—Problema? -- Gareth levanta, sua estrutura esbelta superando os guardas postados do lado de fora.

-- Ah... -- O cortesão engole em seco enquanto olha para nós dois - duas faces endurecidas pela batalha do reino de inverno.

—Não. Sem problemas. Desculpas, meu senhor. -- O cortesão se curva e recua, sua faixa de joias reluzindo na luz e seu cabelo branco perfeitamente penteado ligeiramente. —Nós simplesmente queremos garantir que sua estadia no verão seja do seu agrado.

—Calor sufocante, cortesãos afetados e uma reunião adiada sobre os desaparecimentos em andamento? Não, não é do meu agrado.

Gareth entra no meu quarto e se dirige para onde meu feitiço de camuflagem permanece. Meu segundo comandante bufa divertido, mas não diz nada.

—Esta noite, meu senhor. O conclave está marcado para esta noite. -- O cortesão tropeça em suas palavras e se afasta lentamente. —Vai sair como planejado, posso garantir-lhe. A rainha Aurentia está tão preocupada quanto você.

Duvido que, dado que a grande maioria dos desaparecimentos tenha sido do reino do inverno, meu reino. Os pavões perfumados da corte de verão cuidam apenas de si mesmos. Eu fui um tolo por vir aqui, mas farei tudo o que puder para ajudar meu povo. Eles não merecem nada menos do seu rei.

—É melhor que seja hoje à noite. -- Eu olho para o bufão com joias. -- Para seu próprio bem...-- Recuo e bato a porta.

—Quem é o cara? -- Gareth prende o polegar para o assassino morto.

—Outro do rei além da montanha. -- Eu olho para a marca no pescoço do assassino, uma árvore negra torcida, a mesma marca que os outros carregam.

—Você deveria ter enviado para mim. -- Ele puxa sua faca de prata de seu cinto e gira na palma da mão. A cicatriz irregular no lado direito do rosto parece particularmente gritante aqui no reino do verão, onde as flores e a vegetação parecem suavizar cada borda áspera, exceto a nossa.

Eu dou de ombros. —Eu lidei com isso.

—Estou aqui para cuidar de você.

—Você faz isso muito bem. -- Eu passo para ele e folheio a bagunça sangrenta.

Ele sacode a cabeça. —Você é rei agora, Leander. Você não pode se colocar em risco. Isto não é o mesmo de quando estávamos no campo de batalha. Preciso saber quando há algum tipo de ameaça. Você não pode lidar com as coisas sozinho. Você sabe disso. Se queremos manter a paz pela qual tanto lutamos, você tem que deixar de lado o guerreiro e viver como o rei. Encontre seu cônjuge e...

—Eu não posso forçar minha companheira a aparecer, Gareth. -- Eu tento passar a mão pelo meu cabelo, mas a minha coroa de prata me impede. Quantas vezes eu desejei minha companheira? Apenas os ancestrais sabiam. Mas nenhum no reino de inverno sentiu o vínculo de companheira em 150 anos, não desde que eu derrotei o necromante e ganhei o trono. Alguma magia negra pegou enquanto eu torcia minha lâmina através de seu coração negro, e nenhum deles foi capaz de quebrá-la desde então.

—Eu sei que você não vai conseguir. Mas ela virá e, depois, com um herdeiro, finalmente passaremos os dias sombrios. A maldição do necromante não pode durar para sempre. Eu não vou desistir de encontrar minha companheira, e você também não deveria. -- Ele aperta meu ombro como ele fez tantas vezes quando éramos soldados, antes de eu ser rei.

Ele está certo, claro, e esse fato me incomoda. O reino do inverno é meu para governar, mas meu trono foi duramente conquistado ao longo de séculos de derramamento de sangue. As fadas do inverno são um povo duro, astuto e sombrio. Mas com o estabelecimento do meu reinado, finalmente temos uma tênue paz entre as fae altas, os fae menores e o reino do verão. Cabe a mim preservá-lo.

Gareth solta um longo suspiro de sofrimento, depois chuta o corpo do fae morto. —Ele disse alguma coisa?

—Mais do mesmo. Mas ele acrescentou que o rei da montanha não apenas me quer morto, aparentemente. Ele está atrás dos reinos. Todos eles.

—Ele e qual exército? -- Gareth puxa minhas lâminas e as limpa na túnica do assassino.

Uma linha de mau presságio me incomoda. —É isso que precisamos descobrir.

3

Taylor

Algo faz cócegas no meu nariz. Eu golpeio, mas não desaparece. Meus olhos se abrem devagar, doloridos. O que há de errado comigo?

Um flash de memória passa pela minha mente - um pesadelo de mim mesma ao lado de Cecile em um estacionamento escuro. Eu me sento e bato minha cabeça em algo duro e inflexível.

—Ow! -- Colocando uma mão na minha cabeça, eu caio de volta em uma cama de feno, mais uma vez fazendo cócegas no meu nariz.

—Shh. -- Um sussurro áspero próximo.

—Quem está aí? -- Eu pressiono uma palma na minha testa dolorida e me viro para olhar para a escuridão.

—Shh! -- Este é ainda mais urgente.

Eu não consigo ver muito, apenas algum tipo de sala com feno no chão e - espere, aquilo são barras? Minha respiração sai em um whoosh, e eu corro para o lado até o ar acima de mim é claro. Eu estava deitada no nível mais baixo de uma espécie de beliche esculpida em um muro de pedra. Meus jeans e camiseta sumiram, substituídos por um vestido cru, o material áspero contra a minha pele. Eu pressiono minha mão no meu pescoço, uma sugestão de alívio floresce em minha mente quando sinto o colar.

Meus olhos não estão acostumados com a escuridão enquanto eu me movo em direção às barras, mas continuo olhando fixamente, tentando encontrar a fonte da voz calada. Tudo o que vejo é feno e paredes cinzentas.

—Olá? -- Eu sussurro.

—Você quer uma sangria? -- O feno à minha esquerda muda, e um par de olhos me olha.

—Onde estão

Um ruído estridente quebra a quietude. Eu pulo com os passos pesados se aproximando, o som emparelhado com o que soa como unhas afiadas contra a pedra.

Eu corro de volta para baixo do beliche de pedra e me pressiono contra a parede. Minha cabeça lateja de onde eu bati antes, e meu batimento cardíaco acelerado não ajuda.

—Ótimo. Simplesmente ótimo. -- Os olhos desaparecem, o feno se acomodando.

Uma voz sibilante, que desliza pela minha espinha, ecoa pelas paredes. É fortemente acentuada e fala uma língua estrangeira. Um ruído rítmico e barulhento fica mais alto a cada segundo.

O instinto de me esconder, de alguma forma derrete na pedra atrás de mim e corre através de mim. Mas não há para onde ir. O único local onde o feno é mais espesso já foi tomado.

A voz está mais próxima agora e olho para a escuridão do lado de fora das barras.

Pressiono a palma da mão na boca para impedir que qualquer ruído escape. Mas meu corpo treme, tudo dentro de mim congelando.

O movimento me chama a atenção e uma mão monstruosa com garras aparece do lado de fora das grades.

Um grito quer se libertar dos meus pulmões, mas eu engulo. Com muito medo de desviar o olhar, eu não pisco quando o resto da criatura aparece. Minha mente parece não entender o horror do que meus olhos estão vendo. Um enorme corpo de serpente impulsiona o torso de um homem, o som rítmico de assobio se ouve junto enquanto eles deslizam pelo chão.

Diz algo que não consigo entender. Apontando para mim, ele pressiona seu rosto para as barras, seus olhos entortados me levam para dentro. É quase o rosto de um homem, mas é mais sombrio, e quando sua língua bifurcada se ergue, eu faço um som agudo que não posso segurar.

—Não. Por favor, deixe-me. -- Eu balanço minha cabeça.

Ela sorri, mostrando presas curvas. —Pequena changeling barulhenta. E falando a língua escrava também. Coisa impertinente.

Diz em inglês, as palavras grossas e disformes de seus lábios.

Eu balanço minha cabeça e coloquei a mão firmemente sobre a minha boca.

—Coisa bonita. Tão bonita. -- Ela pisca lentamente. —Mais um som, e eu vou ter que disciplinar você. -- A língua dispara.

—Eu adoraria, mas não faria isso.

Eu não posso fechar meus olhos, não posso respirar, não consigo pensar.

O som de uma articulação da porta rangendo chama a atenção do monstro, e uma voz no corredor diz algo na linguagem ininteligível. A coisa na minha frente assobia sua resposta e me dá mais uma olhada antes de deslizar de volta pelo caminho que veio.

Eu fico ali tremendo por um longo tempo, minha mente correndo, tropeçando, cambaleando. Eu estava no carro de Cecile fazendo meu dever de casa. E então eu devo ter adormecido. Porque tudo o que aconteceu depois disso não faz sentido.

Adormecida. Estou dormindo. Não tem como eu ver uma mulher que se parece exatamente comigo, de jeito nenhum eu estou em algum tipo de prisão, e de maneira nenhuma uma criatura meio-serpente, meio homem acabou de chegar e me ameaçou. Minha respiração acelera e manchas flutuam na minha visão. Você pode desmaiar em um sonho? Acorde. Eu aperto meu braço com força. A dor que combina com a dor na minha cabeça floresce ao longo da minha pele. Eu belisco novamente. Mas eu não acordo. Isso não pode ser. Nada disso faz sentido. Mas quanto mais o meu corpo dói e o ar frio penetra nos meus ossos, mais em pânico eu me torno. Isso é real.

—Idiota. -- Sussurro.

—Você só pode sussurrar aqui. Se Zaul ouvir você de novo, não será bonito. -- O feno muda e uma mulher aparece com o rosto sujo e o cabelo em ondas sujas.

Eu aceno com a cabeça, com medo de usar minha voz. Minha respiração ainda está rápida demais. Enrolo-me na posição fetal e pressiono a testa contra os joelhos, mas mantenho o estranho na minha visão periférica.

Ela se aproxima, e percebo que ela está usando o mesmo saco de batatas que eu estou, embora ela seja muito mais magra, suas bochechas pareçam magras.

—O que você fez para pousar aqui?

—Eu não fiz nada. -- Minha voz é quase um som. —Eu não sei como cheguei aqui.

Ela sorri e eu não sei dizer se ela tem vinte ou cinquenta. —Eu me recusei a deixar o cão vampiro de meu mestre se alimentar de mim. -- Ela enrola a manga larga e me mostra o braço. Mesmo através da sujeira, eu posso ver dezenas - talvez centenas - de cicatrizes, feridas que vêm em pares. —Eu preferiria morrer a servir como uma refeição para aquele cachorro mais uma vez.

Eu afasto o horror que ameaça me engolir inteiro. —Onde estamos?

—No calabouço de Byrn Varyndr, obviamente. -- Ela deita de lado e apoia a cabeça na mão. —Onde eles colocam garotas más.

—Por quê?

—Porque o que? Por que você está aqui? -- Ela enruga o nariz. —Como eu iria saber.

Eu pressiono uma mão no meu rosto. —Isso não faz sentido.

—Você fala a língua antiga muito bem. -- Ela chupa os dentes. —Estou surpresa por me lembrar disso, faz tanto tempo desde que a ouvi ou falei. Eu fui trocada quando tinha cinco anos, então me lembro um pouco disso. E os antigos changelings ainda falam e ensinam um ao outro. Há outras línguas também, mas todo mundo parece se ater a essa.

—Você quer dizer português2?

—Sim. -- Ela encolhe os ombros. —Aqui, nós só devemos falar a língua deles. Português é proibido. Principalmente porque a maioria deles não sabe disso. Somente os fae menores que trabalham ao nosso lado aprendem. Alguns dos faes mais velhos sabem disso também. Mas isso é raro. Eles geralmente não se incomodam com a gente.

—Eles?

Ela abaixa as sobrancelhas. —Você deve ter batido sua cabeça bastante. Eles são os fae. Nossos mestres supostamente benevolentes. -- Ela ri baixinho. —Dizem que o reino do verão é o mais gentil de todos. Mas os faes aqui são como todas as outras

—Fae? O que é um fae? -- Eu olho para as barras. -- Aquele monstro em forma de cobra era fae?

Ela diz alguma coisa nessa língua estranha, embora seja bonita, como se fosse a língua dela.

Eu sacudo minha cabeça. —O que você disse?

Seus olhos se estreitam. —Eu disse que você precisa ver um curador, já que você nem lembra como falar fae.

—Eu não deveria estar aqui. -- Minha respiração começa a acelerar novamente, pavor apertando minha garganta. —Eu estava na faculdade. É onde eu deveria estar...

—Faculdade? -- Ela diz. —Não podemos aprender. Você sabe disso.

—Isso não é real. -- Eu balanço um pouco, o chão duro batendo no meu quadril. —Nada disso é real.

Ela bate os dedos na pedra fria e encardida. —Qual o seu nome?

—Taylor.

—Taylor de? -- Ela gesticula para eu continuar.

—O que você quer dizer?

—Eu sou Lenetia de Granthos. Você é Taylor do seu mestre. Então, quem é seu mestre?

—Eu não tenho um mestre.

—Claro que sim. -- Ela persuade. —Me dê um nome. Talvez eu possa falar com o guarda e dizer a ele que você precisa ver um curador. Se o seu mestre é alto o suficiente, pode até funcionar.

—Eu não tenho um mestre. -- Minha voz começa a subir, o pânico me infectando. —Eu sou uma estudante universitária. Estou me formando em engenharia química. Eu não sei como cheguei aqui, ou onde aqui está mesmo! —Eu corro meus dedos sobre o nó na minha testa. -- Parece uma bola de golfe.

—Shh! -- Ela corre de volta para o seu esconderijo.

—Isso não é real. -- Eu saio de debaixo do meu abrigo e fico em pé. —Nada disso é real. Então essa coisa não pode me machucar. É só um sonho. —Eu aperto as barras de metal frígidas. —Ei, feio! Me deixe sair!

—Pare, para o seu próprio bem. -- Ela se enterra sob o feno mofado.

Um barulho metálico dispara pelo corredor escuro e, então, aquele farfalhar rítmico soa novamente.

—Abaixe-se. -- Sussurra Lenetia. —Pelos Pináculos, pare de cortejar a dor e a morte.

—Abra esta gaiola! -- Eu puxo as barras. Elas não se movem.

—Eu estou tentando ajudar você, garota. -- Ela espreita para fora de seu esconderijo. —Changelings devem ficar juntos. Agora venha se esconder comigo antes que ele... -- Suas palavras terminam em um grito horrorizado.

A criatura aparece. Eu recuo involuntariamente. Mesmo que seja um sonho, é assustador.

Com as presas à mostra, ele puxa um anel de chaves do lado de sua túnica.

—Oh não, não, não. -- Lenetia sussurra do seu esconderijo.

O monstro diz algo nessa língua estrangeira quando ele abre as barras, mas ele não vem me buscar. Talvez funcionou. Talvez eu esteja saindo desse pesadelo. Eu só preciso acordar.

Ele assobia novamente e faz com que eu saia, depois fala novamente em um discurso ininteligível.

—Vá, garota. Ele diz que seu mestre Tyrios veio libertá-la -- Sussurros urgentes de Lenetia chamam a atenção do monstro. —Tyrios é um poderoso nobre.

A criatura olha e se move para entrar na cela. O estranho grita, o feno ondulando enquanto ela corre de volta.

—Eu estou indo. -- Eu saio rapidamente, cortando o monstro e trazendo sua atenção de volta para mim.

—Pena que não conseguimos jogar. -- Ele alcança meu rosto com uma garra suja.

—Eu gostaria de acordar agora.

Ele inclina a cabeça para o lado e solta uma risada enferrujada. —Acordar? -- Batendo a porta da cela fechada, ele agarra meu braço, seu aperto frio e implacável.

—Eu vou acordar! -- Eu choro enquanto ele me arrasta pelo corredor úmido em direção a outra porta gradeada. —Acorde, acorde, acorde! -- Eu balancei minha cabeça com força, mas nada acontece. Tudo parece muito real - a pedra dura, o frio no ar, a mão áspera me segurando com muita força. Não, não, não.

A fera me empurra através da porta e entra no que deve ser uma sala de guarda. Duas outras criaturas - uma emplumada como um pássaro, mas com o corpo de um homem e o que só pode ser descrito como um escorpião com o rosto de uma linda mulher - jogam cartas no canto perto de uma pequena lareira. Eles nem sequer olham para cima quando a criatura me arrasta pelo cômodo, desce por outro corredor e finalmente entra em uma sala com janelas altas que mostram um céu incrivelmente estrelado.

O monstro parecido com uma cobra me joga aos pés de um homem alto e loiro com olhos prateados e fala com ele na língua fae, embora seu tom seja marcadamente mais respeitoso do que era comigo. O rosto do homem se cruza e ele gesticula para o nó na minha cabeça enquanto fala.

Eu me levanto e tento encontrar uma saída, uma fuga. Mas há apenas duas portas neste salão de pedra, uma nas minhas costas e a outra atrás do homem alto e loiro.

Depois de uma onda de palavras, o homem loiro segura meu braço - não gentil, mas não tão duro quanto a fera - e me puxa para a outra porta. Eu resisto, puxando de volta contra ele. Com um movimento tão rápido que quase sinto falta do movimento, ele me dá um tapa no rosto.

Quando sinto gosto de sangue, sei que é real. Tudo isso. E isso não é um sonho. É um pesadelo.

4

Leander

Um cheiro permanece no ar, algo que não consigo localizar. Eu não cheirei antes. Somente agora. Só quando estou andando pelo palácio de verão com minha espada ancestral ao meu lado e Gareth às minhas costas.

Eu me viro para ele um pouco. —O que é isso?

—O que?

—Você não sente algo?

Ele levanta o nariz. —Nada além do usual absurdo floral que reveste este reino como uma praga.

Eu volto, recuperando meu passo quando nos aproximamos da ala principal do castelo onde a reunião deve acontecer. Não é o floral enjoativo. É outra coisa, algo agradável. Como um fogo quente, mas não é um cheiro de fumaça.

Seja o que for, eu tenho que tirar isso da minha mente. Este conclave poderia muito bem determinar o futuro dos reinos. Minha paz com as fadas do verão depende do respeito mútuo de fronteiras e costumes. Se eu fosse descobrir que eles eram responsáveis pela erupção de desaparecimentos ou em aliança com aqueles que eram, seria uma guerra de novo. Um retorno aos dias do necromante Shathinor, o brutal governante do reino de inverno que matava todos os verões em que conseguia colocar as mãos.

Então, em nome da paz, continuo pelos corredores com paredes de hera e jasmim que desabrocha à noite, luzes de fadas cintilando no alto. Os guardas que nós passamos inclinam suas cabeças em reconhecimento, mas seus olhos permanecem cautelosos. Afinal, o verão e o inverno eram inimigos há pouco tempo.

—Meu senhor. -- O cortesão de mais cedo nos cumprimenta quando entramos no salão principal. Já está cheio do barulho dos nobres do verão, muitos deles se virando para olhar enquanto eu entro. Eu sorrio. As fae do reino de inverno não se enchem de joias e exageram na elegância como esses pavões. Eu uso a habitual túnica preta e calças, minha coroa de prata no topo da minha cabeça e minha espada ao meu lado. Uma série de facas está escondida em toda a minha pessoa, e Gareth é praticamente um arsenal ambulante. Em casa, teríamos menos armas, e mais roupas - peles de nossas matanças ou couro macio nos envolvendo enquanto conversamos em volta de uma fogueira. Mas aqui, onde o clima é opressivamente agradável em todos os momentos, temos que nos ajustar. Mesmo assim, nos destacamos. Nossos olhos escuros, cabelos negros e tamanho grande nos revelam homens do reino do inverno. Mais do que isso, nossas armas e características endurecidas pela batalha nos marcam como guerreiros, não como os cortesãos mimados que nos cercam quando passamos.

—A rainha estará conosco em breve. O jantar será servido durante o conclave. -- O cortesão, Pilantin é o seu nome, praticamente pulando à nossa frente enquanto os nobres socializados me davam concordas deferentes. Não é indiferente a mim que muitos deles sussurram entre si ou cortam os olhos para mim. No reino do verão, os governantes são todos escolhidos por meio de uma linhagem sanguínea que remonta a milênios. Eles acreditam que isso os torna acima de qualquer reprovação - e também imunes à rebelião. O reino do inverno é governado apenas pelo poder. Qualquer alto fae com a força para assumir o trono pode tê-lo. O combate um-a-um é o único caminho e é como eu me tornei rei. Eu ainda não fui desafiado, mas estou ansioso pelo dia em que as fadas tentem provar sua coragem contra mim.

Passamos da vista dos nobres boquiabertos e de uma sala de jantar ornamentada. A mesa é decorada com peças centrais douradas e placas douradas. Os lustres acima brilham de um milhão de facetas, e não tenho dúvidas de que eles são feitos de diamantes preciosos.

—Eu vejo que eles prepararam os bons pratos para nós. -- Gareth bufa e se agacha atrás de mim.

—Só o melhor para os nossos hóspedes. -- Pilantin sente falta do sarcasmo e sorri para mim. —Espero que seja do seu agrado.

—Tudo bem.

Esse perfume passa pelo meu nariz novamente, e eu respiro uma amostra. Talvez seja um dos alimentos a serem servidos? Seja o que for, faz meu sangue bombear mais rápido e as pontas das minhas orelhas pontudas formigam. Também faz com que algo se mova abaixo do meu cinto, uma estranha reação a nada mais do que um perfume. Eu paro e tento colocar aquele aroma doce.

Gareth tenciona, baixando a voz. —O que há de errado?

—Nada. -- Eu não posso discernir de onde está vindo.

—Meu senhor. -- Um servo puxa uma cadeira de ouro para mim perto da cabeceira da mesa.

Eu tento não olhar para ele. Será que o domínio do verão realmente precisa de um servo só para ajudá-los a se sentar? Eu sento, a cadeira gemendo sob o meu peso. Tudo aqui é delicado e fino, trabalhado para os faes que nunca conheceram a mordida do inverno ou a dor da fome. Eles fingem que são mais civilizados por causa disso, mas sua escuridão é simplesmente escondida sob uma fina camada de ouro. Dourado, não puro.

Um punhado de nobres nos seguiu até a sala de jantar e nos acomodamos mais abaixo na mesa.

Gareth se senta à minha esquerda, seu olhar sempre examinando a sala, procurando por problemas.

—Eu pensei que isso só deveria ser entre nós, a rainha e alguns de seus conselheiros de confiança. -- Ele resmunga.

—Eu suponho que isso é o que 'alguns' significam no reino do verão. -- Eu tenho um pequeno círculo interno de guerreiros de confiança - a Falange como eles são conhecidos no meu reino. Mas parece que a Rainha Aurentia tem cerca de duas dúzias de nobres que ela confia para ouvir essa discussão de alto nível.

Quando a mesa está cheia, exceto pelo espumante assento na cabeça da mesa, Pilantin bate palmas. —A rainha gostaria que começássemos sem ela, mas ela estará aqui em breve.

As portas laterais se abrem e a mão de Gareth vai para a lâmina em seu cinto.

—Calma. -- Eu forço meu rosto para o que eu espero que seja uma expressão neutra.

Servidores entram na sala, cada um carregando grandes pratos cheios de carne e legumes. O reino do verão não quer nada, sua existência é fácil.

Gareth deixa cair a mão, mas fica de olho em cada empregado que vem perto de mim. A maioria é menor, embora um punhado de changelings se apresse, lutando para acompanhar.

O misterioso perfume é mais forte agora. Eu espio ao redor da mesa, pegando os olhares dos poucos nobres que têm a coragem de encontrar meus olhos. Nada me impressiona, e eu não posso andar ao redor da mesa e farejar cada um deles.

—O que? -- Gareth é atraído por todos esses antigos inimigos.

—Nada.

—Por que você continua assim ainda? -- Ele apunhala um pedaço de carne e coloca-o na boca sem a menor cerimônia. —Está me deixando nervoso.

Eu grunho em resposta e experimento as raízes.

O resto da mesa começa a comer assim que dou minha primeira mordida. Eles estavam me esperando. As maneiras do reino do verão são mais rígidas do que o meu pau, o que está dizendo alguma coisa, porque está agindo no momento. Estou feliz por estar sentado. Eu não sei como eu sei, mas esse cheiro estranho está causando isso. Tem que ser. Isso é algum tipo de feitiçaria?

Eu continuo comendo, principalmente para impedir que Gareth acidentalmente apunhale um dos nobres do verão. Eles sussurram entre si, me lançando olhares entre suas fofocas.

—Meu senhor, o que você acha do castelo de verão? -- Um nobre, com o nariz quase tão pontudo quanto as orelhas e o cabelo comprido e branco, pergunta.

Abafado, quente e exagerado. Eu não ofereço minha avaliação mais honesta. Em vez disso, eu digo: —Adequado para meus propósitos.

Seus olhos prateados estreitam. —Seus propósitos?

—Estou aqui para me encontrar com a rainha e discutir os problemas ao longo de nossas fronteiras. -- Eu aceno meu dedo para as paredes de ouro e lustres de diamante. —Esta sala vai fazer muito bem.

A conversa para por um momento estranho - estranho para eles, de qualquer forma. Eu não tenho nenhuma inclinação para elogiá-los ou cantar sobre seus gostos pródigiosos. Estou aqui para impedir o sequestro do meu povo e fortalecer o laço entre mim e a rainha Aurentia.

A refeição continua, o cheiro doce me incomodando o tempo todo, até que a rainha Aurentia finalmente se digna a aparecer. Todos nos levantamos quando ela entra, seu vestido de azul celeste apertado em torno de sua cintura pequena, e seus olhos prateados arregalados e aparentemente sinceros. Mas sua beleza esconde uma astúcia que não pode ser subestimada.

Os guardas se arrastam atrás dela e tomam posições ao redor da sala, alguns deles me observando com uma ameaça aberta.

Ela para na minha cadeira e oferece sua mão. Eu tomo e beijo as costas, sua pele fria e pálida. Gareth não faz um som, mas eu posso sentir o riso dele como se ele estivesse gargalhando alto com a etiqueta do reino de verão.

—Obrigada por ter vindo esta noite. -- Ela puxa seus longos dedos para trás.

—Claro. -- Eu tenho pressionado para esta reunião há anos, desde o primeiro sinal de problema. Ela me colocou fora, no entanto. Provavelmente não estava preocupada com o desaparecimento do reino de inverno. Mas agora algumas pessoas dela também estão desaparecidas.

Ela desliza para o assento e se acomoda, o resto da mesa seguindo o exemplo.

-- Onde está Lorde Tyrios? -- Ela não pergunta a ninguém em particular e olha para o assento vazio em sua mão direita.

—Ele tinha alguns negócios na masmorra. Desaparecimento em fuga, aparentemente. Negócio desagradável. Mas ele estará...

As portas no final da sala se abrem e um fae alto entra, seu andar sem pressa apesar de seu atraso.

—Fale e ele aparece. -- A rainha sorri.

—Minhas mais profundas desculpas. -- Ele se inclina para ela antes de tomar seu assento. —Problemas de mudança.

—Eles podem ser tão difíceis. -- Ela pede para todos continuarem sua refeição.

Ela diz mais algumas coisas para Tyrios, mas eu não estou ouvindo. O perfume. Ele está coberto disso. Eu olho para ele, tentando localizá-lo, tentando descobrir o que é e por que isso está enviando minha mente para um tumulto de confusão.

Ele pega meu olhar, e uma pitada de medo passa em seu rosto. Suponho que não é todo dia que um lorde da guerra do inverno o examina com esse foco.

—Vamos começar a trabalhar? -- A rainha afasta o prato. —Eu não tenho apetite por outra coisa senão uma solução para este problema urgente de desaparecimentos dos faes do verão. -- Ela acena para mim. —E inverno fae, também, é claro.

Claro.

—Os desaparecimentos começaram no reino do inverno, não foram? -- Um nobre em direção ao final da mesa se aprofunda.

—Eles começaram. -- Eu empurro de volta da mesa e me levanto. —Temos trabalhado para resolver a situação por quase uma década.

—E você não tem pistas? -- Tyrios arqueia uma sobrancelha branca.

—Não. Eu enviei meus soldados mais confiáveis para as áreas de fronteira onde os fae menores estão desaparecidos. Ninguém sabe de nada. O único tópico que descobrimos que permeia cada desaparecimento é um certo sentimento de melancolia que se instala nos desaparecidos nos meses anteriores.

—Mas isso só afeta fae menores. -- Uma fêmea em um vestido de rubi leva o nariz para o ar.

Um dos servos - um fae menor - faz uma pausa, arregalando os olhos, depois continua com suas tarefas. Certamente ele está acostumado a essas donzelas envaidecidas não dando a mínima para ele?

—Se só afeta os outros, que causa temos que nos preocupar? -- Ela pergunta.

Eu me forço a manter a compostura, mesmo que suas palavras varrem meu crânio como dedos gelados. -- Faes menores são membros de nossos reinos. Eles têm famílias, empresas, comunidades inteiras. Mais do que isso, eles fazem parte do nosso mundo. Não podemos virar as costas para eles. Faes altas e menores vivem e trabalham juntas. Antes da maldição, algumas fae altas e menores eram acasaladas no reino do inverno...

Lorde Tyrios bufa. —Talvez isso seja considerado apropriado no reino do inverno, mas não permitimos que faes altas e menores se misturem de maneira tão degradante.

Gareth fica tenso. Lembro-me de ir ao casamento de sua irmã com um fae menor, a ascendência do noivo era uma mistura de fae e espírito de água. Essa conversa já está saindo do controle.

Tyrios continua: —Mas, novamente, a linha da Rainha Aurentia proibiu por muito tempo sujar as linhas de sangue das altas fadas com -

—Sujar? -- Gareth se inclina para frente, sua voz uma grave ameaça.

Tyrios empalidece.

-- Você senta aqui com suas jóias e enfeites - tudo isso dado a você por seus escravos fae menores nas minas do sul ou nas fábricas de seda do leste - e ousa impugnar nosso rei por...

—Gareth. -- Eu aperto seu ombro.

Ele fica em silêncio e se senta, mas eu posso sentir a raiva se agitando dentro dele.

Tyrios engole em seco.

—O rei Gladion está correto. -- A rainha Aurentia segura meu olhar. —Menores fae são membros de nossos reinos e merecem nossa proteção. Para esse fim, acredito que o inverno e o verão devam funcionar juntos para descobrir quem está por trás disso. Já enviei meus espiões para as cidades afetadas ao longo da fronteira ocidental, mas eles ainda não encontraram nenhuma pista. Talvez, se trabalharmos juntos, tenhamos mais sorte. Lorde Tyrios, você tem as cartas de cooperação que eu pedi para você escrever?

—Claro, minha rainha. -- Ele estala os dedos.

Eu mascarei minha surpresa quando voltei a me sentar. Se ela já tem cartas escritas, ela pretendia concordar com o meu pedido antes mesmo de nos encontrarmos esta noite. Talvez ela esteja mais preocupada com os desaparecimentos - e o chamado rei além da montanha - do que ela está deixando transparecer?

Tyrios estala os dedos novamente, seus lábios torcendo em um olhar furioso. —Minha changeling tem agido de forma estranha. Ela costumava pertencer a minha filha, que foi mimada por ela. Agora ela é praticamente inútil. Tão difícil encontrar um servo decente de ações humanas.

Um fae menor corre para fora da sala de jantar enquanto o resto oferece sobremesa aos nobres. Depois de um momento, um leve tumulto soa de uma sala adjacente antes de um changeling ser empurrado através dele, um maço de papéis em suas mãos.

O mundo fica em silêncio, exceto por ela. Tudo que eu posso ouvir é o batimento cardíaco dela. Tudo o que posso ver é o medo em seus olhos, as marcas dolorosas ao longo de seu rosto. Seu perfume me atinge com força total, e algo dentro de mim se desenrola como asas escuras. Ela é minha. Eu posso sentir isso, uma corda inquebrável me ligando a ela.

Eu me levanto, olhando para ela enquanto ela se arrasta para frente e entrega os papéis para Tyrios. Seu cabelo é castanho claro e sei que ele vai se sentir macio sob meus dedos ásperos. Embora seus olhos estejam baixos, posso dizer que são de um azul claro, como o céu à primeira luz de uma manhã de neve. Sua mudança manchada cobre o resto dela, e a necessidade de rasgá-la e vê-la me faz praticamente zumbir de tensão. Ela não olha para cima, não sente o seu companheiro, mas isso não importa. Eu senti ela. Seu destino está selado.

—Todos os meus papéis estão amassados e cobertos com suas imundas impressões digitais changeling. -- Ele rosna e levanta a mão para atingi-la.

Estou do outro lado da mesa com a mão ao redor de sua garganta antes que ele possa piscar.

5

Taylor

O homem enorme invade a mesa, comida e talheres voando. Eu tropeço para trás quando ele agarra a garganta do meu mestre. Seus olhos escuros me prendem ao local enquanto os soldados estacionados ao redor da sala se apressam para frente. Largo os papéis e tento me afastar, apenas para esbarrar em um dos guardas, vários deles formando uma parede atrás de mim.

O homem gigantesco com a coroa e o cabelo preto rosna para eles, e meu mestre solta um gemido estremecido. Os guardas avançam suas espadas ao meu redor, como se eu não estivesse nem de pé aqui. Eles cortaram através de mim sem pensar. O homem coroado aponta para mim, a ferocidade em seus olhos como uma faca no meu coração.

Oh deus, ele vai me matar. Eu não posso respirar.

Meus joelhos enfraquecem e, sob a dureza do olhar do homem feroz, minha bexiga se solta. Eu vou morrer aqui. E eu nem sei onde está aqui.

Outro homem de cabelos escuros se levanta e grita alguma coisa, lâminas em suas mãos enquanto ele está em uma postura defensiva. Os guardas continuam avançando.

A mulher bonita na cabeceira da mesa diz algo em um tom que parece cortar o ar. Todos param. Todos, exceto o homem com o aperto da morte na garganta do meu mestre.

Ela se dirige a ele diretamente, e ele responde sua voz baixa e áspera naquela língua estranha.

Suas sobrancelhas brancas sobem, e ela olha para mim, me pegando como um cervo nos faróis.

Passos ecoa dentro da minha mente, e uma voz sussurra como uma cócega no meu crânio. —Estranho changeling. -- É a voz da mulher. —Eu suspeito que há mais para você do que eu posso ver atualmente.

—Deixe-me ir. -- Eu penso, imaginando se ela pode ouvir. —Eu não pertenço aqui. Eu quero voltar.

—Eu temo que não há como voltar atrás. -- Ela lança o olhar para o guerreiro mortal que até agora olha para mim. —Agora não. Nem nunca. -- Sua presença desvanece, e eu pisco, sem saber se estou perdendo a cabeça.

Ela passa a mão para o homem de cabelos negros e fala na língua estranha. Finalmente, ele libera meu mestre, que fica de pé e recua. Eu fico feliz em vê-lo com medo, mas é de curta duração. O homem de cabelos negros avança em mim com a mão para fora, como se para me agarrar.

Eu grito e tento escapar, mas os homens nas minhas costas não se mexem. Estou presa.

O homem de cabelos negros fala comigo, sua voz ainda escura e rouca, mas de alguma forma persuasiva, como se ele estivesse falando com um gatinho nervoso. Eu balancei minha cabeça enquanto ele se aproximava lentamente, a mão ainda fora.

—Não. -- Fecho meus olhos e eu envolvo meus braços em volta de mim. —Por favor.

Ele continua falando e avançando.

Eu quero gritar de novo, correr. Mas não adianta. As fadas à mesa apenas observam, algumas delas com as bocas abertas. O outro homem de cabelos negros guardou suas lâminas, mas observa cautelosamente.

—Deixe-me ir. -- Eu tremo e pisco com as lágrimas. Enviando um olhar implorando para a linda mulher que falou em minha mente, eu a encontro sussurrando com outra fada e sem prestar atenção em mim.

O homem de cabelos negros me alcança. Eu desisto de mim mesma, minha cabeça baixa, meu coração debatendo. Eu vou ser punida, morta ou pior. Meu mestre é um pesadelo, mas esse homem é um enorme bruto. Eu não consigo recuperar o fôlego, meu peito arfando.

Eu grito quando ele me toca, sua grande palma segurando meu braço.

Ele me puxa para ele.

Eu luto contra o aperto dele, mas ele é uma parede de aço.

—Não! -- Eu não posso respirar.

Ele me puxa contra ele, seus braços como barras de ferro nas minhas costas. Eu não posso escapar. Não há ar nem luz. Minha visão fica preta e eu caio. A última coisa que sinto é seus braços fortes me pegando.

Vozes baixas me acordam. Cecile deve ter trazido para casa seu mais novo garoto brinquedo na noite passada. Estranho para ele ainda estar aqui de manhã, no entanto. Eles geralmente pegam a bota assim que ela termina com eles. Eu me estico e enterro meu rosto no travesseiro. Cheira celestial, como fumaça de couro e madeira e uma espécie de árvore alta com neve em seus galhos.

As vozes pararam. Eu alcanço e toco minha testa. Um ponto lá dói. Eu congelo e lembro, as últimas vinte e quatro horas desabando sobre mim como uma onda de maré. Um som estrangulado gruda na minha garganta quando eu rolo e me sento. Meu turno arranhado se foi, e eu estou envolta em algum tipo de pele, apesar do calor. Desliza para revelar uma simples túnica preta que me engole. De alguma forma, estou limpa, mesmo que eu me lembre claramente de fazer xixi em mim mesma quando tinha certeza de que estava prestes a morrer. Eu estou em uma cama enorme com um dossel de material de gaze branco em cima.

Minha cabeça bate, e eu estou seca enquanto espio ao redor da sala. Eu grito quando encontro o bruto de antes olhando para mim a poucos passos de distância. O outro homem de cabelos escuros diz algumas palavras para ele antes de sair, a pesada porta de madeira estalando atrás dele enquanto eu estou sozinha com o terrível brutamontes.

Eu puxo a pele até meu queixo e recuo até chegar na cabeceira da cama. —Deixe-me em paz. -- Minha voz treme e eu sou fraca, mas vou lutar até meu último suspiro.

Ele estende as mãos, as palmas voltadas para mim e vai até a beira da cama.

—Taylor. -- Ele diz meu nome quase reverentemente em seu sotaque pesado.

Eu agarro o pelo escuro com tanta força que meus dedos doem. —Por favor, deixe-me ir.

Ele pressiona uma mão no peito. —Leander.

—Seu nome é Leander?

Quando eu digo isso, ele fecha os olhos como se tivesse ouvido algo inimaginavelmente bonito. Ele concorda. Na luz suave que filtra pelas janelas altas, ele parece fora de lugar aqui. Ele é um golpe escuro na pedra branca das paredes e na decoração em tons pastel. Seu cabelo preto cai sobre os ombros, e ele veste uma camisa cinza e calça preta de couro. Sua pele é bronzeada e seus olhos não são apenas escuros, eles são como ônix. Com um rosto anguloso, nariz afiado e corpo volumoso, ele é facilmente o homem mais marcante que já vi. Mas ele não é homem. As orelhas apontando para fora do cabelo atestam isso.

—Eu quero ir para casa. -- Meus olhos lacrimejam. —Por favor.

Ele fala na língua estrangeira eu não posso seguir.

Eu sacudo minha cabeça. —Eu não entendo você.

Ele para, suas sobrancelhas escuras se unindo.

—Linguagem de changeling? -- Ele pergunta, as palavras tão fortemente acentuadas que eu quase não consigo pegá-las.

—Sim. Eu não falo fae.

—Taylor. -- Ele diz meu nome com um r, algo como um ronronar. É quase... reconfortante. Mas então ele coloca um joelho na cama.

Eu abro minha boca para gritar, e ele recua, as mãos para fora na frente dele novamente.

—Só me deixe ir para casa. -- Eu fungo.

Seus olhos amolecem e ele pressiona a palma da mão contra o peito. —Casa.

Ele não deve entender o que estou dizendo. Eu olho em direção à porta. Talvez eu pudesse escapar? Mas mesmo se eu fizesse, para onde eu iria? Eu não sei como chegar em casa.

Um rosnado baixo envia arrepios nos meus braços, e eu puxo meu olhar de volta para ele.

Ele bate de novo no peito. —Casa.

—Claro, tudo bem. -- Eu dou de ombros. Ele claramente não sabe o que está dizendo.

Suas sobrancelhas escuras se juntam novamente, mas ele parece aceitar minha resposta. Virando-se, ele se dirige para uma mesa perto de uma das janelas altas e volta para a cama com uma bandeja de comida. Eu não reconheço a fruta - as estranhas bagas roxas e vermelhas brilham fracamente. Mas eu sei pão quando vejo isso. E manteiga.

Meu estômago ronca. Eu não comi desde... não me lembro. Não desde que eu estive neste lugar, pelo menos.

Um sorriso surge de um lado de seus lábios e os arrepios se espalham pelas minhas costas. Ele é bonito de uma forma brutal e alienígena. Mas definitivamente mais assustador do que qualquer outra coisa. Aqueles olhos escuros escondem armadilhas e farpas, tenho certeza disso.

Ele se aproxima e descansa a bandeja ao meu lado.

Meu estômago ronca de novo e não consigo tirar meus olhos da comida. Mas devo comê-la?

Com um empurrão, ele empurra a bandeja ainda mais perto. Eu posso sentir o cheiro da doçura da fruta e do pão pastoso. Comida é comida, certo? Mas e se for envenenado?

Ele diz algo, uma palavra. Talvez seja “comer”, já que ele aponta para a bandeja com uma de suas patas de urso.

Meu estômago toma a decisão por mim quando reclama em voz alta e uma fome me atinge. Pego o pão e pego um pedacinho, depois coloco na boca, testando. Mais doce do que os pães que eu estou acostumada, derrete na minha língua.

Ele balança a cabeça, seus olhos escuros brilhando, e ele diz a palavra novamente. Soa como “brantath” para mim. Eu formo a palavra o melhor que posso e repito para ele. Seu rosto se ilumina e ele arranca outro pedaço de pão do pão redondo e o entrega para mim.

Eu tomo, engolindo tão rápido quanto o primeiro.

—Então, brantath significa comer. -- Meu estômago parece roncar ainda mais. —Ou talvez signifique pão?

Quando ele se senta na cama, eu puxo o pelo para cima e puxo meus joelhos para o meu peito. Todo o colchão se desloca sob seu peso enquanto ele se inclina e coze um pedaço maior de pão e o oferece para mim.

—Brantath. -- Ele se inclina mais perto. O cheiro da pele e da camisa que estou usando é o mesmo que sai dele. É a promessa de uma noite fria de inverno passada ao lado de uma fogueira.

Eu pego o pão, meus dedos delicadamente roçando o dele. Um grunhido baixo na garganta me faz recuar. Ele para, mas ele me dá um olhar predatório, um que me assusta e envia calor através de mim ao mesmo tempo. Algo está errado comigo, mas estou muito feliz com a comida para me importar.

Eu devoro o pão, a manteiga cremosa e deliciosa. Ele se levanta, a cama gemendo de alívio quando ele agarra um jarro e joga água em um copo de cristal, e então entrega para mim. Eu cheirei isso. Sem cheiro. Mas não é como se eu fosse uma especialista em veneno ou algo assim. Eu bebo, principalmente porque estou ressecada e não sei quando vou ter minha próxima chance de comida ou água.

Ele me observa engolir, em seguida, estende a mão para o copo vazio. Quando eu estendo a mão para dar a ele, ele continua, estreitando os olhos. Feroz. Essa é a única palavra para o olhar em seu rosto. Eu agarro a pele e me afasto dele.

Com fúria fluida, ele chega à mesa atrás dele e desenha uma enorme espada de prata.

Um som engasgado pega na minha garganta quando ele levanta. Vou morrer.

—Por favor, não. -- São as únicas palavras que eu posso dizer quando ele se aproxima de mim.

6

Leander

Correndo pela cama, coloquei-me entre a minha companheira e a ameaça. A sombra fraca dispara para a esquerda enquanto eu balanço o suficiente para derrubar qualquer inimigo, mas é muito rápido.

Minha companheira choraminga, e seu medo faz a raiva borbulhar em minhas veias. Eu matarei qualquer coisa que se atreva a machucá-la.

A sombra escorre ao longo da parede em direção à janela. Não é uma chance. Eu recuo e enfio a lâmina no espaço aparentemente vazio perto do peitoril da janela. Um grunhido baixo soa, e o glamour do intruso desaparece quando ele cai no chão, sua lâmina batendo nas pedras.

Taylor engasga quando o macho aparece, uma mão segurando a ferida em seu estômago enquanto ele olha para mim com olhos reptilianos.

—Deixe-me adivinhar, o rei além da montanha enviou você? -- Anoto a marca de árvore torcida na garganta do fae menor.

—Ele vai governar. -- Seus olhos piscam para Taylor, e ele prova o ar com a língua. —A profecia já está se tornando realidade.

—Que profecia? -- Eu pressiono a ponta da minha espada para a marca em sua garganta.

Sangue escorre entre seus dedos escalonados. —Você vai queimar, falso rei.

—Não hoje. -- Eu levanto minha espada.

Seus olhos retornam para a minha companheira. —Ele está esperando. -- As palavras são uma ameaça.

A fúria pulsa através de mim e um vento fantasma agita as cortinas. —Não olhe para ela.

—Esperando. -- Ele gorgoleja sangue, seus olhos semicerrados nunca piscando.

Eu deveria mantê-lo para interrogatório, entregá-lo a Gareth para que possamos trabalhar nele. Mas o jeito que ele está olhando para Taylor... eu não posso deixar ele viver outro segundo. Com um balanço duro, eu separei a cabeça dele do pescoço dele.

Seu grito corta o meu coração, rasgando e rasgando como uma lâmina flamejante. Eu corro para ela e a puxo para os meus braços. Ela luta contra mim, com as mãos em punhos enquanto ela tenta bater no meu peito com golpes ineficazes. Seria adorável se eu não soubesse que ela estava apavorada.

—Acalme-se, pequena. -- Eu mantenho minhas costas para o sangue se espalhando pelo chão de pedra branca. Ela não precisa ver isso.

Ela finalmente deixa de lutar. Mas ela começa a chorar, suas lágrimas como unhas de ferro na minha cabeça.

Sento-me na beira da cama e balanço-a em meus braços. Seus soluços sacodem seu corpo e ela diz algo na linguagem changeling que eu não consigo entender.

—Eu vou te proteger com a minha vida. -- Eu beijo a coroa de sua cabeça, seu cabelo castanho claro lindo no sol muito brilhante. —Nada vai prejudicá-la enquanto eu andar neste mundo, e eu levarei meu amor por você para as terras brilhantes dos ancestrais se meu tempo for interrompido. Eu vou esperar por você lá. Assim como esperei por você aqui.

Ela funga, suas lágrimas molhando minha túnica e diz alguma coisa. Eu só consigo descobrir algumas palavras: “linguagem” e “bonita”.

Eu tenho tantas perguntas para ela. A principal delas é por que ela não fala a língua fae. Como uma escrava changeling minha ira se eleva com a ideia de minha companheira ser escravizada, mas eu a empurro para baixo, ela deveria falar fae perfeito. É necessário no reino do verão.

Este reino de verão, com todas as suas manias e maneiras, não esconde a brutalidade com a qual eles tratam seus servos. As contusões na testa de Taylor e o corte no lábio são minhas próximas perguntas. Eu quero esfolar aquele que a machucou, não importa se isso significa guerra com a corte de verão.

Ela se afasta e me olha nos olhos, seus estranhos olhos azuis tão fascinantes quanto quando a vi pela primeira vez. Changelings são raros no reino do inverno. Eles geralmente não conseguem sobreviver à paisagem brutal. Mas apesar de ter visto muitos changelings nos meus séculos, nunca vi um com olhos azuis tão brilhantes.

Quando ela se contorce no meu colo um pouco mais, sua bunda roça minha ereção, e ela faz um pequeno rangido e tenta se afastar de mim.

—Não, minha companheira. -- Eu a seguro no lugar. —Eu não vou levá-la até que você esteja pronta, mas você deve saber o que você faz para mim. -- Eu roço sua pequena orelha arredondada. —E eu posso sentir que não é totalmente indesejável. -- Eu queria enterrar meu rosto entre suas coxas para cada segundo que eu a tive sozinha - e algumas quando eu não tenho. Seu perfume aumenta como a cor em suas bochechas, e eu sei que se eu alcançasse entre suas coxas, eu a encontraria molhada para mim. Meu pau pulsa com o pensamento.

Ela se contorce novamente. Se eu não a deixar ir, ela vai me empurrar para o limite. A necessidade de reivindicá-la como minha constrói a cada momento que passo em sua presença. Ela é um presente. A primeira companheira que os ancestrais concederam desde a derrota do antigo rei. E ela é minha.

Eu acaricio seu ouvido um pouco mais e aproveito o leve arrepio que percorre seu corpo. Não tem medo. Seu perfume me diz que pouco tremor veio do desejo. Mas ela também não tem certeza sobre mim. Ela não sente o vínculo. Ainda não. Talvez porque ela é uma changeling.

Ela se inclina e balança a cabeça. —Leander.

Meu nome em seus lábios é uma oração respondida.

—Diga isso de novo.

Ela inclina a cabeça para o lado, uma sobrancelha levemente arqueada.

—Leander. -- Diga de novo. -- Eu gesticulo em direção a ela.

—Leander?

—Sim. -- Eu acaricio seus cabelos.

Ela afasta minha mão e eu a deixo ficar de pé. Eu coloquei um feitiço de camuflagem sobre o corpo do assassino, mas ela parece ter se esquecido dele. Em vez disso, ela continua olhando para mim e torcendo suas pequenas mãos juntas. Minha companheira é pequena, frágil. Vou alimentá-la com as mais ricas carnes e frutas até que ela seja forte o bastante para o reino do inverno. Eu jamais a deixarei sentir a picada da neve em sua pele clara ou o corte do vento da montanha contra ela. Ela é muito preciosa. O barulho no corredor me coloca de pé e a puxa para as minhas costas.

—Você vai me deixar passar! -- A voz altiva pertence a Lorde Tyrios.

—Não está acontecendo. -- O tom de Gareth é letal. Ele está farto do reino do verão. Eu não o culpo. Em todos os Arin, é o meu menos favorito.

Pequenas mãos seguram a parte de trás da minha camisa. Eu me viro para olhar para Taylor, e ela está pálida, seu corpo tremendo. Eu odeio o cheiro de seu medo. Seu olhar está fixo na porta quando Lorde Tyrios pede a entrada e é novamente negado.

Ela começa a sacudir a cabeça, palavras apressadas caindo de seus lábios. Seus olhos estão voltados para os meus, suplicando-me como suas lágrimas também.

—Taylor é minha serva. Você não pode mantê-la longe de mim! —Tyrios reclama.

Eu acaricio meu polegar em sua bochecha macia, enxugando uma lágrima. —Ele nunca mais vai tocar em você, pequenina. Você é minha. Você está segura. -- Eu destruo meu cérebro até encontrar a palavra em changeling. —Segura. -- Eu pego sua mão e a pressiono contra o peito. —Segura.

Lágrimas ainda brilham em seus lindos olhos, mas ela me dá um leve aceno de cabeça. É tudo que preciso.

Eu a puxo para trás e abro a porta. —Ela é minha.

Tyrios segura um pergaminho envelhecido. —Este documento mostra minha propriedade. Ela é minha. Eu a herdei da minha ex-esposa. -- Ele sacode o papel, como se fosse importante. —Use-a para suas necessidades. Mas devolva-a para mim quando terminar com ela.

Sua implicação envia pedaços de gelo flutuando em minhas veias. É assim que eles “usam” seus changelings no reino do verão?

A mão de Gareth descansa no punho de sua espada. Ele não gostaria de nada melhor do que cortar esse bobo pela metade. Estou inclinado a concordar com ele, mas matar esse idiota destruiria qualquer chance que tivéssemos de recrutar a ajuda da rainha para resolver os desaparecimentos. Às vezes, como agora, gostaria de poder voltar à simplicidade da guerra aberta com o reino do verão. Sem sutilezas diplomáticas, apenas derramamento de sangue. Mas esses são os pensamentos de um soldado, não um rei.

—Ela não é mais sua. -- Eu cruzo meus braços sobre o peito e olho para ele. —Ela pertence à mim. Saia daqui agora ou seu sangue vai pintar essas pedras. —Eu gesticulo para o chão pálido.

Ele balança e recua um passo. —Você não pode me ameaçar! Eu sou um nobre do reino do verão. Seu tipo não pertence aqui. A rainha nunca deveria ter lhe dado entrada nessas terras. Os faes Unselee são amaldiçoados.

O movimento de Gareth é mais rápido do que um guerreiro das Planícies Vermelhas. Ele tem o grito Tyrios pela garganta. —Você ousa falar essa palavra? E na presença do meu rei?

—Eu falo apenas a verdade. -- Ele empurra as palavras além da palma de Gareth. —Fadas escuras imundas. Unseelie. —Ele cuspiu a palavra proibida, a que costumava marcar o reino de inverno fae com uma marca preta que foi profunda à alma. A distinção de Seelie e Unseelie há muito tempo foi abandonada. O bem e o mal residem tanto na fae mais justa das chuvas de verão quanto nas faes mais escuras dos ventos de inverno. Mesmo assim, Unseelie acabou se tornando um insulto que ainda ataca aqueles do reino do inverno.

—Saiba disso, Tyrios. -- Eu passo em direção a ele até que eu possa ver as gotas de suor em sua testa pálida. —Taylor está sob minha proteção. Você nunca mais reivindicará a ela novamente.

As mãos pequenas de Taylor agarram a parte de trás da minha camisa novamente, ela treme telegrafando através de mim. Ela não tem nada a temer, e certamente não do imbecil antes de mim.

—A rainha vai ouvir sobre isso. Você não tem direito a essa changeling. Vou levar isso para a alta corte e tê-la retornado para mim antes que o dia acabe. E quando a rainha souber que você me ameaçou, ela vai...

—Por favor, escolte o Lorde Tyrios até o salão principal. -- Eu dou-lhe um sorriso que é mais frio do que a ponta do Pico do Sol. —Se eu te encontrar nesta ala do castelo novamente, você vai se arrepender.

Gareth arrasta o nobre gritando quando me volto para Taylor e a ergo em meus braços. Seu olhar grudado na parte de trás de Tyrios, preocupação em seus olhos.

—Você não tem nada a temer dele. -- Eu me sento na cama e a mantenho no meu colo. —Ele não é nada. Apenas as cinzas de um fogo morto há muito tempo, cinza e frio.

Seu queixo treme quando ela olha para mim, e ela diz algo que eu não consigo entender. Mas ela parece aliviada.

Ela se acalma lentamente, o olhar beliscado em seu rosto quase desapareceu até que Gareth atravessa a porta.

Sinto ela tensa, eu a pressiono perto de mim. Eu não consigo parar de tocá-la.

—Tyrios pretende recuperá-la. -- Gareth caminha até o assassino morto, embora eu tenha esquecido tudo sobre ele. —Outro?

—Ele ficará muito desapontado. -- Eu rosno e acaricio minha mão pelas costas de Taylor. —E sim, outro.

-- Conseguiu alguma informação dele? -- Gareth se ajoelha e inspeciona a marca no pescoço da fada.

—Ele ameaçou machucar minha companheira. -- Eu dou de ombros.

—Então isso é um não. -- Gareth balança a cabeça e se levanta novamente. —Não é seguro aqui. O reino do verão permite que todos os tipos de intrusos se infiltrem em sua fortaleza. -- Ele coça o queixo. —Estou começando a suspeitar que eles querem que os assassinos cheguem até você.

—Por que a rainha me quer morto? Eu sou a única coisa que impede outra guerra entre os reinos.

—Quem sabe. -- Ele balança a cabeça. —Mas uma coisa é certa, temos que sair. Agora. Lorde Tyrios não a deixa ir. Tenho compreensão suficiente de suas leis para saber que sua reivindicação sobre ela - se confirmada por esse documento que ele realizou - é absoluta. Ele pode

—Eu nunca vou desistir dela. -- O laço de acasalamento envolve o meu coração como um fio de ferro, cada batida do coração apertando-o.

—Claro que não. -- Gareth olha para ela.

Mesmo que eu confie nele com a minha vida, eu tenho o impulso de escondê-la, mantê-la só para mim e para longe de qualquer outro homem.

-- Eu preferiria jurar fidelidade ao reino do verão a deixar que o primeiro parceiro do reino de inverno em um século passasse por entre nossos dedos. E sua companheira, com isso. -- Seus lábios se transformam em um sorriso. —Você sempre foi um bastardo sortudo.

Taylor aponta para a porta e diz alguma coisa, a última palavra em questão.

Gareth responde na linguagem changeling. Ele fala muito melhor do que eu. Eu tento diminuir meu ciúme que ele é capaz de conversar com ela enquanto eu não posso. Não é fácil. Estou desesperado por qualquer palavra que sai de seus lábios.

Quando terminam de falar, levanto as sobrancelhas para ele.

—Ela quer saber onde ela está. -- Sua testa enruga quando ele olha para ela com curiosidade aberta. —Ela diz que não é daqui. Ela é do mundo changeling e acabou de chegar aqui hoje.

—Isso não é possível. -- Eu balancei minha cabeça. —As permutas não são permitidas quando os changelings são tão antigos. -- As faes têm poucos princípios universais, mas essa é uma delas. Nenhum fae pode ser trocado por um humano quando o ser humano atinge a maturidade. Muitas perguntas surgiriam, e violaria o antigo tratado com os humanos.

—Eu sei. Ela disse que acordou na prisão...

—Minha companheira em uma prisão? -- Minhas presas se alongam, mas tenho o cuidado de fechar a boca. Se ela realmente é nova no mundo das fadas, ela deve estar aterrorizada. As presas não vão ajudar. Elas se retraem lentamente.

—Ela conheceu outro changeling lá que a ajudou a se orientar. Mas por outro lado, ela não tem ideia do que está acontecendo.

Eu engulo em seco, minha boca seca de repente. —Ela sabe que eu sou seu companheiro?

Gareth desviou o olhar para longe do meu. —Ela não disse.

Eu me forço a ficar calmo, a ignorar a picada. Ela pode não saber ainda, mas ela vai quando eu reivindicar ela.

—Quem bateu nela? -- Eu aliso minha palma ao longo de seu couro cabeludo onde uma contusão escura subiu.

Gareth pergunta a ela em seu idioma.

Ela pressiona os dedos na testa e fala com ele, depois toca o lábio.

O rosto de Gareth se transforma em um olhar furioso.

—Ela bateu a cabeça por acidente. Mas Tyrios dividiu o seu lábio.

Tyrios. E eu simplesmente o deixei fugir. Eu vou ter a cabeça dele numa bandeja por machucar minha companheira.

Ela choraminga. Eu percebo que meu aperto aumentou demais.

—Eu sinto muito, pequena. -- Eu pressiono meus lábios na testa dela. Apenas aquele pedaço de contato envia um zumbido através de mim que termina no meu pau. A necessidade de levá-la me deixa tonto.

—Duas escolhas. Fique aqui e lute com Tyrios, o que colocaria em risco o acordo com a rainha. Ou pegue sua companheira e fuja. Essa opção pode deixar um gosto amargo na boca da rainha, mas pelo menos você não terá derramado o sangue de um nobre.

—Tyrios morrerá pela minha mão. -- Minhas palavras são uma promessa, uma que nunca será quebrada.

—Eu não tenho problema com isso. Mas agora não é a hora. -- Gareth empurra o queixo na direção de Taylor. —Levá-la com segurança para o reino de inverno é a coisa mais importante. -- Seus olhos brilham, como se a esperança desencadeasse uma faísca dentro deles. —Um companheiro real. Você sabe o que isso pode significar para o reino do inverno? Para o nosso futuro? Talvez este seja o fim da maldição para todos nós.

Eu não era o único que desejava a companheira dele durante os anos sombrios da guerra e os que vieram depois. Gareth está certo. Tyrios pode esperar. Eu vou atacar, mas não tem que ser agora. Minha necessidade de proteger Taylor sobrecarrega até meu desejo de vingança.

Eu olho para ela - no meu futuro - e quase explodo de orgulho. Ela é minha e eu daria minha vida para mantê-la segura. Uma vez que estamos cercados de neve e gelo, vento e frio - o coração frio do inverno - eu respirarei mais facilmente.

—Partimos ao anoitecer.

7

Taylor

Ser embalada nos braços de um enorme guerreiro devia ser aterrorizante. Em vez disso, estou estranhamente confortada. Seu cheiro de vento fresco de inverno e fogo quente acalma a preocupação que me corrói. Mas ainda estou nervosa e tentando descobrir como voltar para onde eu pertenço.

Este lugar estranho não faz sentido para mim - não as pessoas, o clima ou a língua. Pelo menos o outro bruto maciço fala português, embora ele não tenha me dado muito conforto.

—Estamos saindo hoje à noite. -- O outro, Gareth é o nome dele - diz.

—Deixando? Mas como eu posso voltar se sairmos? -- Eu balancei minha cabeça. —Eu não posso ir. E se o único caminho de volta pra minha casa estiver aqui em algum lugar?

Gareth ignora minhas perguntas e se ajoelha na minha frente.

O aperto de Leander aperta por um segundo e depois relaxa.

Gareth segura meu olhar e fala na língua fae, seu tom ritmado, as palavras quase uma música enquanto ele olha para mim. Quando a quase canção chega ao fim, ele coloca sua espada no chão na frente de Leander e eu.

—O que está acontecendo? -- Eu estou quase no nível dos olhos do fae com a cicatriz, embora ele não me assuste. Seus olhos são quentes, muito mais quentes que os de Tyrios, ou mesmo os de aparência real, que podiam falar comigo sem dizer uma palavra.

—Eu jurei minha lealdade a você como minha futura rainha.

—Como a sua o quê? -- Eu balancei minha cabeça e afastei os braços de Leander. Ele não me deixa ir longe.

—Ficará mais claro com o tempo. -- Gareth inclina a cabeça. —É costume que a rainha do reino de inverno responda ao Juramento de Inverno com a frase “bladanon thronin”. Que significa “sua promessa é honrada”.

—Eu não sou sua rainha. Eu não pertenço a Tyrios ou a qualquer outra pessoa. Eu não pertenço aqui. Eu só quero ir para casa. —Eu finalmente consegui me afastar do aperto de Leander, embora eu perceba que é só porque ele permite. Ele tem o dobro do meu tamanho e é feito de músculo puro.

—Eu não posso subir a menos que você diga as palavras ou golpeie a cabeça do meu corpo. -- Gareth abaixa seus olhos escuros para o chão.

—O quê? -- Minha voz fica em uma ponta de pânico. Do que ele está falando? Se as coisas não faziam sentido antes, agora elas eram totalmente piores. Eu? Rainha? Eu sou uma estudante universitária, com um amor por reprises de Friends e uma propensão para comer uma caneca inteira de Ben & Jerry's de uma só vez. Eu não sou uma rainha. Eu nem me sinto como uma adulta na metade do tempo. Inferno, eu não posso nem beber legalmente por mais um mês!

—Sinto muito, minha senhora, mas estamos em grave perigo aqui. Devemos partir para o reino do inverno. Eu jurei te proteger com a minha vida. Se você me considera indigno e meu compromisso é desonroso, é tradição que você me acabe. E prefiro a morte a viver uma vida de vergonha.

—Eu não vou matar você. Eu acabei de te conhecer. -- Digo em voz alta! Que loucura.

Eu pressiono a palma da minha mão na minha testa. Está coberto com um fino brilho de suor frio.

Leander não intervém, apenas olha para mim com uma intensidade que parece crescer a cada segundo.

—Mas eu preciso ir para casa. -- Eu odeio o quão impotente eu pareço.

—Este é um passo em direção a casa. -- Gareth ainda não se levanta.

Eu aperto a ponte do meu nariz. —Então, se eu disser as palavras, podemos ficar o mais longe possível de Tyrios e encontrar uma maneira de eu ir para MINHA casa?

—Sim, nós estaremos deixando Tyrios para trás, e sim, você estará indo para casa.

Eu estreito meus olhos. —Tenho certeza que sua definição de 'casa' não é exatamente a mesma que a minha.

—Mesmo assim. -- Ele encolhe os ombros, mas não se move do chão.

—E se o único caminho de volta estiver aqui em algum lugar? Quer dizer, eu acordei na masmorra. Talvez seja esse o caminho para voltar? -- Eu mastigo meu lábio.

—Você viu alguma saída quando você estava lá? -- Ele ainda não olha para cima.

—Bem, não. -- Eu procuro minha memória. —Havia apenas pedra e barras e um pouco de feno. Nenhuma outra maneira de entrar ou sair.

—Então você provavelmente foi trazida aqui através da magia. Não é específico para este lugar. Magia percorre todo o Arin.

—Arin?

—Este mundo. Existem muitos, mas este é Arin.

—Arin. -- E magia. Eu engulo a descrença que tenta me dominar. —Então, eu posso voltar com mágica?

Ele fica em silêncio por um tempo e depois diz:

—Talvez. Temos certos manejadores de magia no reino do inverno que saberão melhor do que eu posso lhe dizer. Minha magia é mais… uma variedade destrutiva.

Pelo menos parece melhor do que voltar para o calabouço.

—Quais são as palavras de novo?

—Bladanon thronin. -- Repito as palavras e até aceno a minha mão um pouco como a rainha da Inglaterra poderia.

O sorriso de Gareth ilumina todo o seu rosto, seus olhos negros brilhando como jóias. Ele fala com Leander, que se levanta e aperta os antebraços com ele, ambos pintados de felicidade.

Eu corro meus dedos ao longo da pedra no meu pescoço. Pelo menos eu tenho essa pequena familiaridade. Algo para me levar de volta para casa.

Leander observa o movimento, as sobrancelhas se juntando por um segundo antes de se voltar para Gareth. Ele não gosta da minha opala?

—Gareth?

—Sim, minha rainha?

Eu sacudo minha cabeça. —Eu não sou uma rainha.

—Ainda não. Mas logo.

Eu trinco meus dentes juntos. —Me chame de Taylor. Esse é o meu nome.

—Não é habitual. Mas farei o que quiser.

—Taylor. -- Pelo menos eu posso controlar essa pequena coisa. É a base. Eu posso construir até que eu acorde desse sonho bizarro ou lute de volta para a realidade. —Posso te pedir uma coisa?

—Qualquer coisa, minha ra- Taylor.

Leander solta uma pergunta e Gareth responde. Talvez explicando nossa conversa em fae. Leander relaxa um cabelo e se concentra em mim.

—O que é que você deseja? -- Gareth pergunta.

—Há uma mulher na masmorra. Ela tentou me ajudar. Eu não posso simplesmente deixá-la lá.

—Uma prisioneira?

—Sim. Seu nome era Lenetia de alguma coisa ou outra. Não consigo lembrar o nome de seu mestre. Existe alguma maneira de libertá-la antes de irmos? Ela disse que seu mestre era particularmente cruel e ela tinha essas... -- Gesticulo em direção ao meu braço. —Presas marcam tudo sobre ela. De qualquer forma, ela precisa de ajuda. E ela é uma changeling como eu. -- Os changelings estão juntos, ela disse.

Ele transmite minhas palavras a Leander, que parece pesar meu pedido antes de dar um breve aceno a Gareth.

Gareth inclina a cabeça para mim por um momento.

—Eu vou libertá-la.

—Seja cuidadoso. Há uma coisa de monstro cobra que a guarda, eu ofereço.

Leander se levanta e leva Gareth para a porta, onde conversam em voz baixa por um momento.

Depois disso Gareth sai com pressa.

—Minha rainha. -- Leander pega minhas mãos e beija cada uma das minhas mãos.

Gareth ensinou-lhe essa palavra?

Ele sorri, mas não responde.

—Ok, mas eu não sou realmente uma rainha. -- Finalmente me ocorre que quando eu o vi pela primeira vez, ele estava usando uma coroa. Eu deveria ser a rainha dele? —Whoa. -- Eu puxo minhas mãos para trás. —Você e eu não somos uma coisa. Eu não te conheço. Eu nem sequer falo sua língua. -- Eu me levanto, quase caminho em direção ao corpo do fae morto, então mudo de rumo para o fundo da sala.

Mãos fortes nos meus ombros me impedem, e Leander me vira para encará-lo. Eu tenho que esticar o pescoço para trás apenas para encontrar seus olhos da meia-noite. Ele bate de novo no peito.

—Casa. -- Então ele pega a minha mão e repousa sobre seu coração. —Casa, Taylor.

Ele é tão gentil comigo. Mas eu preciso que ele entenda que eu não pertenço.

—Minha casa está longe daqui. Eu tenho que voltar. Eu tenho finais chegando em breve. E minha companheira de quarto sentirá minha falta e... —Minhas palavras desaparecem quando me lembro de Cecile e a mulher que se parecia comigo. Cecile - ela fez isso, é a razão pela qual estou aqui. —Minha colega de quarto. Ela me mandou para este mundo de alguma forma. Sua magia. E tem outro eu. Como há outro eu?

Leander alisa seus dedos ásperos ao longo da minha testa enrugada e fala baixo e suave, sua voz como um cobertor quente. Eu não tenho ideia do que ele está dizendo, mas está claro que ele quer me consolar.

—Eu acho que meu cérebro está quebrado. -- Eu suspiro.

Ele envolve seu braço em volta de mim e me puxa com força.

Este é o maior contato que tive com outra pessoa na minha vida. Minha mãe certamente não é um abraço, e eu nunca deixo ninguém se aproximar de mim. Estou muito danificada por isso. Mas esse homem com orelhas pontudas e músculos de aço não sabe disso. Não me conhece.

—Hey. -- Eu aperto seus lados. —Eu não sei o que você acha que é, mas eu não sou sua rainha. Eu nem tenho certeza se isso é real.

Ele inclina meu queixo para cima. —Minha.

—Gareth te ensinou isso também?

O sorriso reaparece e envia calor para todas as minhas extremidades.

—Eu não sou o que você pensa que eu sou, ok?

—Minha. -- Ele repete, sua voz baixa vibrando através de mim.

—Eu não sou

A porta se abre, e Leander me empurra para trás e sua espada brande antes que eu possa olhar para ver quem é.

Gareth entra correndo, uma sacola grande pendurada no ombro e outra na mão. Ele joga a de seu ombro na cama. Ele chia e se move até o rosto fino de Lenetia aparecer.

—Esta fêmea é descendente dos espíritos que gritam na floresta em chamas de Galendoon!

—Se isso fosse verdade, eu teria queimado você até as cinzas já. -- Ela se esforça para fora do saco.

—Ela tentou tirar um dos meus olhos com as unhas imundas. -- Gareth resmunga e puxa um vestido e algumas outras roupas de sua bolsa.

Leander se posiciona entre Lenetia e eu.

—Está tudo bem. -- Eu acaricio suas costas, minha mão comicamente pequena contra sua ampla extensão. —Ela é uma amiga.

—Eu sou? -- Ela olha em volta. —Esse idiota me tirou da masmorra, mas eles vão mandar o Apanhador para mim, eu vou ser recapturada, e então alimentada com os cães vampiros do meu mestre. Obrigada por nada.

Eu tento contornar o Leander, mas ele não está tendo. Eu tenho que falar em torno dele. —Estamos deixando este lugar. Você pode vir conosco.

—Não. -- Gareth franze a testa e balança a cabeça. —De jeito nenhum ela está vindo conosco. Ela nos cozinharia nas costas assim que pudesse.

—Talvez você. -- Ela sorri docemente.

Gareth rosna e aponta para um vestido que ele colocou na cama. —Para você, Taylor. -- Ele diz meu nome como se estivesse enredado em sua língua.

Eu tento dar uma olhada em torno de Leander para pegar o olho de Lenetia. —Você pode vir conosco.

Gareth azeda. —Nós não devemos

—Você não acabou de fazer um juramento para mim? -- Eu não reconheço a nitidez na minha voz, mas puxa Gareth, então eu vou com isso. —Bem?

—Sim. -- Seu longo suspiro é emparelhado com um olhar cortante em Lenetia, então ele tem uma rápida discussão com Leander. Quando Leander ri, as notas baixas ressoando pela sala, me inclino um pouco mais perto.

Gareth diz que algo que eu só posso imaginar é uma maldição em fae e vira para Lenetia. —Comporte-se fêmea. Um passo errado e será o último.

Ela mostra a língua para ele.

—Você deveria se trocar. Isso vai ajudar você a se encaixar o suficiente para sairmos do palácio quando a noite cair. -- Gareth aponta para o vestido que ele colocou. É um cinza claro, simples, mas legal.

—Obrigada. -- Eu pego o vestido e espio ao redor da sala. —Onde posso trocar?

—Há uma câmara de banho na parte de trás. -- Gareth sacode a cabeça na direção de uma porta.

Eu vou em direção a ela, então paro. Virando-me, dirijo-me ao homem volumoso nos meus calcanhares. —Eu tenho que me vestir.

Ele gesticula para o banheiro e pega minha mão, levando-me até ela e atravessando o limiar.

—Sozinha. -- Eu digo intencionalmente.

Ele inclina a cabeça para o lado como se ele não entendesse, mas desta vez eu tenho quase certeza de que ele sabe o que estou dizendo.

—Sozinha. -- Eu aponto para mim e depois para a sala de banho, então levanto um dedo para cima. —Apenas eu. Você não.

Ele cruza os braços sobre o peito, os grossos bíceps contra a camisa e diz algo em fae.

—Eu não vou me tocar na sua frente. -- Eu imito sua postura, braços cruzados. —Eu posso esperar o dia todo. Mas fiquei com a impressão de que estávamos com pressa.

Lenetia bufa e fala com ele em fae.

Ele responde com um olhar furioso e algumas palavras.

Ela encolhe os ombros e me dá um meio sorriso. —Ele não vai deixar você em paz.

—Já reparei. Diga-lhe que só vou mudar e depois volto. Entre você e eu, eu preciso fazer xixi também. —Eu olho para ele, o olhar ainda puxando seus lábios. —Diga a ele que preciso de privacidade.

—Alfa fae como ele não entende a privacidade. Especialmente não quando se trata de sua companheira.

—Como você sabe que eles são companheiros? -- Gareth descansa a mão na espada em sua cintura.

—Acalme-se. -- Ela se inclina sobre o cotovelo, a imagem de relaxamento. —Qualquer um pode ver isso. Apenas olhe para ele. Ele é como um vampiro em um cheiro. Não pode tirar os olhos dela.

—Essa informação não é para ser jogada, especialmente quando estamos em território inimigo. Se alguém souber que o rei do reino de inverno encontrou sua companheira...

—Companheira? -- Eu mordisco meu lábio. —Por que você continua me chamando assim?

—Vocês dois estão ligados. -- Ela coloca uma unha suja entre os dentes. —Ou você será. Você obviamente não sente o vínculo ainda.

—O quê? -- Eu não posso nem começar a colocar todas as minhas perguntas em palavras.

Gareth dá uma bufada exasperada e fala com Leander.

—O fae mal humorado aqui está explicando que você quer privacidade. -- Ela inclina seu ombro em direção a Gareth.

Depois de uma litania de palavras, Leander se afasta da porta, mas não muito longe. Ele deixa espaço suficiente para eu passar e me dá um olhar que parece ao mesmo tempo irritado e preocupado.

—Esta pode ser a última vez que você consegue fazer qualquer coisa sem o rei musculoso por aqui. -- Diz Lenetia. —Então divirta-se.

Eu aperto a porta e me inclino contra ela. Companheira? Como no modo como os animais escolhem um parceiro? Isso significa que ele espera fazer sexo comigo? Eu quico minha cabeça contra a porta. Certamente não. Nós nem somos da mesma espécie. Nós não nos conhecemos. Isso é ridículo. Mas quando me lembro do jeito que ele me segura, o calor em alguns de seus olhares, pressiono minhas coxas e tento banir esses pensamentos.

Um grunhido baixo pulsa pela porta.

—Tudo o que você está pensando lá, pare. -- A risada de Lenetia flutua através da madeira. —Ele pode cheirar seu... -- Ela limpa a garganta. —Ele pode sentir o cheiro se você está pensando nele, vamos colocar dessa maneira.

Ele pode cheirar meu - eu olho para baixo e, em seguida, viro para todos os tons de vermelho.

—Rapidamente, Taylor. A noite chegará em breve. -- Gareth chama.

—Ok. -- Eu afasto quaisquer pensamentos de companheiros ou o que Leander pode cheirar. Com um puxão, puxo a camisa e a coloco na beira de uma banheira de cobre. O vestido desliza pelos meus braços e se encaixa. Cai nos meus tornozelos e abraça meus seios e quadris. Mas é feito de um material mais espesso, então não me sinto muito exposta. A luz do dia brilha através de uma janela aberta sobre a banheira. O cheiro de flores, tão denso que é quase enjoativo, flutua em uma brisa morna.

Eu olho para mim mesma em um espelho do chão. Tudo parece bem, suponho, embora minha testa ainda tenha uma contusão feia e meu lábio esteja inchado. Estou prestes a voltar para a porta quando um movimento no espelho chama minha atenção.

Antes que eu possa gritar, a mão de Tyrios tampa a minha boca.

8

Leander

Eu posso sentir sua angústia antes de ouvir os sons de uma briga. Com um rugido, eu atravessei a porta da sala de banho.

Tyrios tem minha companheira pela garganta, um punhal na outra mão. O olhar aterrorizado em seus olhos vai me assombrar até eu dar meu último suspiro.

—Solte ela.

—Ela pertence à minha família, à mim!

Gareth está às minhas costas, espada desembainhada. Mas eu não preciso dele. Eu já sei como isso vai acontecer.

—Eu não vou te dizer de novo. -- Eu me aproximo, mas quando Tyrios levanta sua adaga para o lado dela, eu paro.

—Eu posso matá-la aqui e agora. É meu direito. -- Ele rosna. —Essa changeling é lixo, mas ela é meu lixo.

—Ela é minha companheira. A rainha do reino de inverno.

Ele gagueja, seus olhos prateados se arregalando.

—Uma companheira changeling? -- Sua surpresa muda para diversão. —Típico que a sujeira do reino de inverno como você encontraria sua companheira em um ser humano, mais do que a menor dos fae.

—Liberte-a agora, e eu farei a sua morte rápida. -- Eu pego minha lâmina de prata, o metal suave contra a minha pele.

—Sua companheira é minha escrava. -- Ele sorri. —Você não pode tê-la. Eu não vou permitir que ela seja levada por algum pretendente Unseelie que brinca de ser rei quando... -- O olhar surpreso em seus olhos é quase tão repentino quanto o barulho de gargarejos em sua garganta.

Eu puxo Taylor dele e a empurro para trás de mim. Gareth a leva para longe quando eu me aproximo de Tyrios e desloco minha lâmina de arremesso de seu pescoço.

—Eu ia deixar você aqui, sem ser molestado. -- Eu bato a faca da palma da sua mão quando ele afunda no chão. Eu o sigo para baixo, não deixando ele escapar do meu olhar. —Você teria tido mais tempo, meses, talvez até anos, antes de viajar de volta a Byrn Varyndr para acabar com você por tocá-la.

Ele aperta a mão na ferida, mas o sangue está derramando rápido demais.

Eu ergo seus dedos para longe, carmesim cobrindo minha pele, e me inclino ainda mais perto quando a prata começa a escurecer em seus olhos. —Estou feliz que você veio. -- Eu rio, o som ecoando através da câmara de banho e levando consigo a mordida do vento do inverno. —Seu cadáver será um aviso para qualquer um que tente prejudicar minha cônjuge.

Sua boca se move, tentando formar palavras, mas apenas um sussurro molhado escapa.

—Isso não será um bom presságio para a nossa aliança. -- Gareth se esconde na porta.

—Não, não vai.

—Devo acabar com ele, meu senhor? -- Gareth pergunta.

—Não. -- Eu me sento em meus quadris. —Eu ofereci a ele uma morte rápida. Ele recusou. —Eu quero sentar aqui e ver seus olhos se tornarem um cinza morto, mas minha necessidade de confortar Taylor transcende minha ira.

—Observe ele. Quando ele estiver morto, nós vamos embora. -- Eu me levanto e passo por Gareth.

Taylor está encolhida na cama, a outra fêmea acariciando seus cabelos e falando com ela na linguagem changeling. Quando vejo lágrimas em seus olhos, isso me estimula para frente. Corro para ela e afasto a pequenina changeling.

—Eu sinto muito. -- Eu a puxo para o meu peito, e ela solta um soluço. —Eu jurei mantê-la segura. Eu sempre vou viver com a mancha de falhar com você assim. -- Beijo sua testa e a balanço.

—Diga a ela. -- Eu insisto com o outro changeling.

Ela enruga o nariz, mas traduz minhas palavras.

Taylor murmura algo de volta para ela.

—Ela diz que não é sua culpa.

Ela está errada, mas eu não discuto, apenas a seguro firme enquanto ela treme. Quando penso em Tyrios colocando as mãos nela, quero matá-lo de novo.

Gareth sai da sala de banho. —Ele foi para os ancestrais, ou mais provavelmente, diretamente para os Pináculos.

—Bom. -- Eu esfrego as costas de Taylor quando o choro diminui.

—Matando Tyrios. -- A mulher changeling estremece. —Isso não vai sair legal com a rainha.

—Não pretendemos abordar isso. -- Gareth agarra as poucas coisas na sala que pertencem a nós e as coloca em sua mochila.

Taylor limpa os olhos e se inclina para trás. —Obrigada.

Eu sei o que essas palavras significam, pelo menos.

—De nada. -- Eu digo o melhor que posso.

Ela balança a cabeça e respira fundo.

—Você está pronta para ir, minha pequena? -- Eu levanto o queixo para cima e encontro aqueles olhos azuis surpreendentes.

A changeling traduz.

Taylor acena novamente. —Pronta.

Minha necessidade de reivindicar seu impulso nas minhas veias. Quando eu senti seu cheiro mais cedo, eu estava apenas a um fio de distância de quebrar a porta da sala de banho e atender ao chamado de acasalamento. Talvez sua mente não tenha despertado para o fato de nosso vínculo ainda, mas seu corpo o fez. Mesmo agora, posso sentir o que resta de sua excitação, e isso faz minha boca se encher de água. Um gostinho não podia doer. Leve ela. Ela pertence a você. Ela vai agradecer depois de afundar dentro dela e selar o vínculo. Tome ela agora. Eu sacudo minha cabeça. Esses são os pensamentos de um fae feroz, da besta que se esconde no fundo do coração de toda criatura atemporal. Mas eu não iria ouvir isso. Não desista. Não importa o quanto eu me sinta cada centímetro dela.

Eu a coloquei de pé. —Changeling... -- Eu aponto para a desamparada. —Lenetia, é isso? Você vai servir a minha dama. Veja suas necessidades e ensine-a nossa língua. Faça isso e você será bem-vinda no reino do inverno.

—Como uma changeling livre? -- Ela responde.

—Todos estão livres no reino do inverno. -- Gareth dá de ombros. —Mesmo changelings.

—Vamos ver o que vale a pena vale quando o reino do verão descobrir sobre Tyrios. -- Ela lança um olhar para Taylor. —Mas sorte para todos vocês, eu prefiro a sua companheira ingênua.

—Então você aceita? -- Eu não mencionei que, se ela não o fizer, teremos que levá-la conosco de qualquer maneira. Ela já sabe muito sobre Taylor.

—Eu faço. Contanto que você fale sobre a minha liberdade nos desertos congelados do reino de inverno.

Gareth bufa. -- Resíduos congelados. Eh? É bom ver que a máquina de propaganda do verão ainda está forte.

Eu cubro minha espada em volta da minha cintura e puxo uma adaga de seu esconderijo ao meu lado. Pressionando-o na mão de Taylor, eu digo:

—Mantenha isso escondido, mas não tenha medo de usá-la.

Seus olhos se arregalam, mas ela enfia no bolso do vestido.

Eu estendo minha mão para Taylor. Ela toma sem hesitação, e o elo de acasalamento dentro de mim se encaixa ainda mais forte. Eu mantenho minha outra mão no cabo da minha espada.

Gareth espera na porta, sua postura como uma corda de arco desenhada, e olha para a minha postura. —Você está esperando problemas?

Eu sorrio e aperto a pequena mão de Taylor. —Sempre.

9

Taylor

Deixamos o quarto grande e entramos em um salão iluminado com raios de sol escaldantes. O calor chega a ser opressivo, e não ajuda que eu esteja ansiosa e ainda desorientada. Leander não parece se importar com minha palma suada enquanto me guia junto com Gareth e Lenetia em nossas costas.

Um par de guardas, com sua armadura brilhando, nos espia quando passamos, mas não diz nada.

Leander de alguma forma consegue uma arrogância casual, com a cabeça erguida. Nós recebemos mais do que alguns olhares de transeuntes, mas ninguém fala conosco.

—Fique legal. -- Lenetia sussurra. —Nós supostamente vamos sair pela porta da frente. -- O ceticismo em seu tom não está perdido em mim.

Nós chegamos a um corredor cavernoso com luz entrando de todos os ângulos. Faes vestidos delicadamente ficam em torno falando ou andando com importância arrogante. Um em particular faz um caminho mais curto para nós.

Eu tensiono, mas Leander aperta minha mão. Seu toque consegue me acalmar um pouco - talvez porque eu saiba que ele está armado até os dentes e já demonstrou que não tem escrúpulos para me proteger. Meu estômago revira a memória das mãos de Tyrios em mim, a surpresa em seus olhos e o sangue em sua garganta.

O fae para em frente de nós e torce as mãos, a voz dele está ansiosa quando ele fala com Leander.

Eu não posso seguir o que está sendo dito, mas definitivamente parece que esse fae não quer que a gente vá embora. Eventualmente, Leander passa por ele e continua em direção a um enorme conjunto de portas duplas de madeira que levam a um amplo pátio.

O fae nervoso corre para longe.

—Ele vai nos delatar. -- Lenetia acelera seu ritmo junto com o resto de nós.

—Fácil agora. Apenas mantenha a calma, e tudo ficará bem. —A voz baixa de Gareth não tem nenhum sinal de preocupação, mas eu estaria disposto a apostar que a mão dele está descansando em algum tipo de arma.

Os sussurros das faes cintilantes ao nosso redor se intensificam quando passamos. Mas entramos no pátio sem incidentes. Arbustos e flores desabrocham por toda parte, e minúsculas baforadas brancas passam pelo ar quente. É uma terra de faes até o musgo entre as pedras da passagem. Mesmo assim, fico feliz em deixar isso para trás.

A preocupação corrói comigo e espero que esteja fazendo a escolha certa. Deixar aqui pode ser um erro - do qual não vou me recuperar. Se este lugar é o único lugar que me permitirá voltar para casa, então eu sou boba de ir com o rei guerreiro ao meu lado. Mas se Gareth está dizendo a verdade, então a única maneira de eu voltar é ir com eles para o reino do inverno. Como Dorothy, eu não posso voltar pelo caminho que vim, só posso seguir a estrada de tijolos amarelos até chegar a Oz. Eu toco o pingente na minha garganta, a pedra fresca contra meus dedos quentes.

Continuamos nossa jornada, Leander casual mas alerta, seu olhar não perdendo nada quando saímos do pátio e entramos numa rua estreita com a hera subindo pelos lados. Eu olho para cima e encontro mais guardas, alguns deles nos observando, bestas amarradas em seus peitos.

—Este é o pórtico do palácio. Quando sairmos daqui, chegaremos aos estábulos e iremos para o norte. -- diz Gareth.

—Mal posso esperar para estar na estrada com você. -- lamenta Lenetia.

Gareth morde algumas palavras estrangeiras, o som delas desagradável aos meus ouvidos.

—Beije sua irmã com essa boca? -- Lenetia dispara de volta.

—Silêncio. -- Leander sussurra quando nos aproximamos de um portão alto, as barras que nos separam do que parece ser uma aldeia movimentada além. Pelo menos uma dúzia de guardas estão ao longo das altas paredes de pedra, e vários outros estão no topo, alguns deles segurando suas bestas.

Um dos soldados dá um passo à frente, uma pergunta nos lábios.

Leander responde, seu tom de conversa, como se todos nós estivéssemos apenas para dar uma volta, sem fugir de uma cena de assassinato.

A testa do soldado enruga e ele me dá uma longa olhada.

Leander se ergue e pisa na minha frente, sua voz ficando fria. Os dois se envolvem em uma onda crescente de palavras.

—Merda. -- Lenetia pega meu braço. —Nós devemos ir.

—Nós podemos? -- Eu não posso ver o guarda passando por trás de Leander, mas eu posso ouvi-lo.

—Nunca dói tentar. Ele está mais interessado em saber por que o rei e Gareth estão saindo do que nós. -- Ela me puxa gentilmente em direção a ela e nos movemos para caminhar em direção ao portão aberto.

Dois guardas saem das sombras sob a saliência de pedra, com espadas nas mãos.

—Continue caminhando. Olhos para baixo. Como escravos changeling. -- Lenetia liga o braço dela ao meu.

Eu sigo suas instruções e olho para os paralelepípedos sob meus pés. Meu queixo tenta tremer, mas aperto os dentes. A voz de Leander se eleva ainda mais alto atrás de mim, o estrondo dele como um trovão profundo.

Estamos quase no portão quando um dos guardas entra no nosso caminho e diz algo de forma brusca. Lenetia responde, mas mantém o olhar para baixo. Meu estômago torce em um nó quando ele estende a mão e inclina o queixo para que ela tenha que olhar nos olhos dele.

Eu também olho e encontro um soldado bonito com aqueles estranhos olhos prateados. Ele zomba enquanto fala com Lenetia, e pela primeira vez fico feliz por não entender a língua deles.

Ele levanta o olhar sobre a cabeça e olha de volta para o palácio. E então eu ouço isso - grita e uma infinidade de passos pesados, como se todo o guarda do castelo estivesse se esgotando.

O guarda passa por nós e a voz de Leander se eriça. Meu estômago afunda quando percebo que ele está com problemas.

—Corra! -- Lenetia me puxa com ela.

—O que está acontecendo? -- Eu a sigo através do portão e saio em uma rua movimentada cheia de carros, cavalos e fae. Uma cidade inteira com prédios de pedra e estradas largas saem dos pés do palácio.

—Eles encontraram Tyrios! -- Ela corre para a esquerda. —Eles vão nos matar se eles nos pegarem!

—E Leander e Gareth? -- Eu olho para trás e quase congelo com a visão.

10

Leander

O soldado cai diante de mim, meu soco o pegou de surpresa. O resto dos guardas corre em nossa direção e Gareth e nós sacamos nossas espadas. Minha companheira corre com a outra changeling, seguramente longe da briga, embora seu olhar repouse sobre mim, seus olhos cheios de preocupação. Eu quero tirar esse medo, puxá-la em meus braços e sussurrar os segredos do meu coração. Mas é muito tarde.

Um alarme soa do fundo do castelo. Nós não estamos fugindo. Agora não. Mas eu não vou cair sem lutar. Minha companheira não merece nada menos. Vou lutar até o meu último suspiro para lhe dar uma chance de escapar.

—Bem, esta é uma bagunça certa. -- Gareth volta para o meu cotovelo enquanto os guardas nos cercam.

Lembra-me daquela época nas Minas Freckarianas.

Ele ri. —Os goblins eram um pouco mais baixos que esses guardas.

—Eles vão sangrar o mesmo. -- Eu levanto minha espada enquanto um dos soldados brande sua lâmina.

—Tem sido uma honra, Leander. -- Gareth assume sua posição de batalha enquanto as fileiras aumentam.

Os soldados avançam em massa, com as armas desembainhadas, a intenção clara. Nós não vamos sobreviver. Não contra esses números. Eu mando uma oração aos ancestrais que meu cônjuge fuja e que a outra changeling irá servi-la como prometido.

O primeiro ataque vem em um turbilhão de velocidade. Eu paro e empurro, usando cada habilidade de guerreiro que possuo. Os soldados vêm todos de uma vez, sua prata brilhando no sol brilhante demais enquanto eles atacam. O anel de metal no metal canta através do ar quente, e Gareth e eu - não estranhos a grandes probabilidades e perigo mortal - lutamos por nossas vidas.

Eu paro e contra ataco e, meus instintos me dizendo onde o próximo golpe pretende pousar. O soldado mais próximo me golpeia, deixando o flanco aberto. Eu balanço para acabar com ele, mas um flash me cega e minha espada bate em pedra.

—A rainha! -- Um soldado grita. —Proteja a rainha!

—Fique em pé! -- Ela aparece diante de mim, sua mão segurando minha lâmina. Ela está coberta com um brilho de diamante, sua poderosa magia em exibição.

—Mas, sua majestade, estes dois têm

—Eu disse para baixo. -- Seus olhos prateados brilham mortalmente, e os soldados obedecem, embainhando suas armas e se afastando.

Eu abaixei minha espada para o meu lado, mas mantenha-a pronta.

—Você matou Lorde Tyrios. -- É uma declaração enfática, não uma pergunta.

—Eu matei. -- Eu encontro seus olhos prateados enquanto seu feitiço de diamante brilha e se dissipa.

—Havia uma razão? -- Ela parece quase entediada quando ela libera minha espada.

—Ele ameaçou minha...

Gareth tosse em sua mão.

Eu tomo a dica fácil para não mencionar que Taylor é minha companheira. —Ele ameaçou matar uma fêmea changeling.

—Oh? -- Um sorriso malicioso joga nos cantos de seus lábios vermelhos. —É uma especial, talvez? -- Seu olhar passa por mim, como se ela soubesse exatamente para onde Taylor foi. —Onde ela está, a propósito?

—Ela é minha. -- Eu mordo as palavras. —E ninguém vai machucá-la. Se o fizerem, sofrerão a ira do vento do inverno. —Uma brisa gelada envolve-nos, empurrando o calor do verão. Minha magia mal é contida e quer atacar tanto quanto eu. Mas com minhas emoções se agitando com a descoberta da minha companheira, seria como desencadear uma poderosa bomba de neve e gelo, destruição e morte.

—Lorde Tyrios foi um dos meus principais conselheiros e um dos mais antigos fae no meu serviço. -- Ela me nivela com um olhar duro. —Você o tirou de mim em um momento em que precisamos de todos os conselhos que podemos obter para resolver a crescente ameaça ao longo de nossas fronteiras. E você virou o resto da minha corte contra você com esse ato precipitado. -- Ela balança a cabeça graciosamente. —Onde nós criamos um laço entre nossos reinos, agora o tecido está rasgado.

—Eu tirei sangue no reino do verão, o que é uma mancha em nossa trégua. -- Eu embainho minha espada. —Mas eu faria de novo para alguém como Lorde Tyrios.

—Isso não está ajudando. -- Ela acena com a mão, e a barreira de diamantes de antes se forma ao redor de nós três, efetivamente impedindo seus soldados de ouvirem a nossa conversa. —Eu entendo porque você fez isso. Ela é sua companheira.

Eu tensiono, mas não posso negar. Eu nunca vou negar Taylor.

Seu olhar astuto ilumina um pouco, mas sua testa continua preocupada. —Isso criou outra ruga entre nós. E, embora eu saiba que você não concorda, Tyrios tinha uma reivindicação legal para com a changeling. Meus nobres pedem sangue do reino de inverno em retaliação.

—Então pegue o meu. -- Gareth se aproxima. —Eu tenho muito o que poupar.

—Não é tão simples. -- Ela o olha. —Apesar de sua coragem você credita.

—Você também procura sangue? -- Pergunto.

Ela suspira. —Eu vivi por muito tempo para jogar o jogo curto. O sangue de Tyrios ainda está quente, mas sua linha continuará sem ele. O reino do verão rapidamente enterrará sua memória e se concentrará em novos escândalos ou trivialidades. Pelo menos, essa é a minha esperança. -- Ela se vira e olha para o oeste, como se pudesse ver além da parede da guarnição. —Mantê-los imersos em fofocas e brigas significa que não temos inimigos verdadeiros batendo nas nossas portas. Quando eles ficam quietos e prestam atenção, é quando me preocupo. Mas os desaparecimentos, eles me incomodam. E resolvê-los é mais importante que Tyrios no momento.

Ela é mais sensata do que eu lhe dei crédito. Sob o brilho do reino do verão, ela tem a mente de um estrategista e um tipo de previsão astuta.

—O que você sugere? -- Eu olho para os soldados que esperam com agressão enjaulada além da parede de diamante.

—Eu vou chamar minha guarda para que você possa escapar, mas eu não posso prometer que meus nobres não vão perseguir. Alguns deles são tão velhos que suas entranhas são distorcidas com malícia e ódio.

—Como Tyrios? -- Gareth cospe.

—Pior. Muito pior. E ele tinha muitos aliados que sentirão o aguilhão de sua perda. Eu não ficaria surpresa se os assassinos já foram enviados para você. Apresse-se no reino do verão. -- Ela estende a mão em direção ao revestimento de diamante, mas faz uma pausa e encontra meu olho novamente. —Sua companheira. Ela é diferente. Há algo sobre ela que não posso colocar. Seja cauteloso. -- Com um estalar de dedos, a barreira desvanece e ela ordena que seus soldados voltem para o castelo e seus postos.

Eles olham fixamente por um momento, descrença esvoaçando em alguns de seus rostos, depois se desfazem sob o olhar calmo de sua rainha.

A atração por Taylor é forte, e ela está fora da minha vista há muito tempo. Eu movimento para Gareth. Com um breve aceno para a rainha, eu me viro e corro para longe do portão. Gareth me protege enquanto entramos na movimentada rua da cidade.

—Onde elas foram? -- Eu perscruto passando pela fada da cidade, procurando nas calçadas por ela.

Um macho se aproxima da direita com outro atrás dele. Meus arrepios se levantam, minhas presas se alongando. Eles empurram changelings e fae menores para fora de seu caminho enquanto eles andam em nossa direção.

—Leander. -- Gareth chama suas facas.

—Eu vejo elas.

—Aquela changeling da masmorra. Ela é inteligente. Teria feito para os estábulos quando as coisas ficassem peludas. -- Ele me evita e dispara uma mão, limpando uma lâmina do ar antes que faça contato com meu crânio.

—Eu teria pego isso. -- Eu digo enquanto o metal bate no chão, e o assassino que atirou as palmas das mãos em outro.

Gareth sorri e gira suas facas. —Vá, eu tenho esses dois.

—Você não pode

—Você é a esperança para o nosso futuro - você e sua companheira. -- Ele se lança em direção aos dois fae enquanto a multidão percebe o perigo e partes para ele. —Vai. Eu vou pegar!

Eu odeio deixá-lo, mas ele pode cuidar de si mesmo. Taylor é quem precisa da minha proteção. Virando, corro pela pista, a multidão diminuindo enquanto o perigo se espalha pelo ar. Estou quase na estrada que leva aos estábulos quando uma lâmina de prata perfura meu ombro.

11

Taylor

—Aqui! -- Lenetia me puxa para um quintal lamacento em frente a um prédio comprido e cinzento.

A rua está se abrindo rapidamente, correndo atrás de casas próximas e becos estreitos enquanto o som de luta sai atrás de nós.

Um fae fica na entrada do prédio, com os braços cruzados sobre o peito e seu olhar nos encarando. Ele faz uma pergunta.

Lenetia faz o subserviente de novo, olhando para o feno lamacento no chão, e responde.

Ele cospe, seu olhar se estreitando. O que quer que ela tenha dito, ele claramente não acredita nela.

—O que está acontecendo? -- Eu me aproximo dela.

—Ele não vai nos dar os cavalos.

—Eu certamente não vou. -- Ele fala inglês. -- Não tem como o senhor do inverno mandar dois perdulários changeling por seus belos cavalos. -- Ele se aproxima de nós. —No reino do verão, ladrões de cavalos como vocês duas recebem o chicote. Ou talvez eu deva ligar para o Apanhador, ver se ele está à caça de escravos fugitivos.

Tentamos nos afastar, mas ele é muito rápido, suas mãos carnudas apertando nossos braços e nos arrastando para a frente.

—Tire suas mãos! -- Eu tento arrancar seus dedos soltos, mas é como tentar dobrar o ferro, e ele arrasta nós dois para dentro dos estábulos.

—Quando o rei souber disso, ele...

—Cale a boca. -- Ele bate Lenetia, e ela cai em um fardo de feno, uma mão em sua boca.

Minha mão vai para o bolso do meu vestido e minha pele encontra metal frio. Eu aperto o punho da adaga.

—E você, escrava. -- Ele me puxa tão perto que eu posso sentir um pouco de álcool em sua respiração. —Você vai precisar de uma amarração adequada. Couro em sua pele nua. -- Ele lambe os lábios, em seguida, arrebata na frente do meu vestido.

Eu grito e luto contra ele, mas ele é forte demais, e o tecido dá um pouco na costura ao meu lado.

Lenetia se levanta e o apressa. Ele a empurra para trás com tanta força que sua cabeça racha na parede, e ela fica mole.

—Lenetia! -- Eu me esforço para chegar até ela, mas ele envolve o braço em volta da minha cintura e me afasta.

Um cavalo relincha mais fundo nos estábulos enquanto alguém grita na rua lá fora.

—Trouxe alguns problemas com você, né? Vamos ver o que está aqui embaixo, pequena changeling.

Eu balanço descontroladamente para ele, mas ele pega um punhado do meu cabelo, puxando com tanta força que meu couro cabeludo queima.

O terror brota em mim, o medo tão tangível que minha visão escurece e pontos negros nadam na minha frente. Eu respiro fundo e bato nele com a lâmina.

Ele ruge e me sacode. —Imunda. Eu vou- -- Seu aperto no meu cabelo diminui. —O que você fez... -- Ele me deixa ir completamente e tropeça de volta.

Minha visão clareia e vejo quando ele aperta a mão contra o peito dele, seus olhos se arregalam.

—Taylor. -- Lenetia se agita e tenta se levantar.

Corro para ela e examino a cabeça dela.

—Está tudo bem. -- Ela insulta.

Sangue escorre de um corte ao longo de sua linha do cabelo, mas não é muito profundo. Pelo menos, acho que não é.

—O quê? -- Ela aponta para o fae que ainda está segurando o peito dele. Veias negras e aranhas disparam por baixo da camisa e sobem pelo pescoço. —O que aconteceu? Por que é preto?

—Eu não sei. -- Eu olho para a faca na minha mão. —Deve ter havido algo na lâmina. Algum tipo de veneno?

—Esses fae do norte não estão brincando. -- Diz ela, apreciativa.

O fae cambaleia em nossa direção, depois cai de joelhos, a escuridão se estende até o queixo.

—Afaste-se dele. -- Lenetia encolhe-se contra mim.

Outro lampejo chama minha atenção para os cavalos nas barracas ao longo da parede do fundo. Dois grandes garanhões negros nos observam, seus olhos como meia-noite líquida. Não tenho dúvidas de quem eles pertencem.

—Venha. -- Eu ajudo Lenetia para cima e metade carrego para baixo a linha, os aromas de esterco, couro e feno fazendo cócegas no meu nariz.

Quando alcançamos os grandes cavalos, eles não se movem, apenas olhe para nós com o que parece ser uma expressão superior.

—Oi? -- Eu nunca andei de cavalo, e isso não parece particularmente amigável.

—Cavalos arrogantes. Grosseria de fae típica. —Lenetia ri, mas o som é fraco.

—Eles vão nos deixar montá-los?

—Só há uma maneira de descobrir. -- Ela levanta o trinco na baia mais próxima e abre a porta.

A grande besta não se move, apenas nos dá esse mesmo olhar. Eu olho para o fae. Ele está caído de costas, os olhos fechados, mas a escuridão parece ter parado de se espalhar. Eu manejo a lâmina suavemente enquanto deslizo de volta para o meu bolso.

Lenetia fala ao cavalo em fae. O cavalo respira com força e ergue a cabeça, nos ignorando. Ela pega seu freio e puxa. Não se move, e ela desiste, caindo contra mim.

—Preso bastardo de um cavalo. -- Ela grunhe.

—Você precisa usar um toque gentil. -- Gareth se aproxima.

Eu pulo e me viro para encontrar Leander atrás de mim. Ele alcança para mim, e eu caio em seus braços com uma facilidade que deveria me dar uma pausa. Em vez disso, eu tomo seu calor e deixo ele me abraçar.

—Isso é sangue? -- Eu me inclino para trás e olho para o ombro dele.

Ele faz uma cara despreocupada e encolhe os ombros, em seguida, lança um olhar para o fae estável e levanta as sobrancelhas em questão. Eu levanto a lâmina. Ele sorri, orgulho em seus olhos. Calor explode ao longo da minha pele, e tenho certeza de que minhas bochechas ficam rosadas sob seu olhar de adoração.

Gareth fala para os dois cavalos negros. Eles bufam, mas saem de suas barracas. Eles se elevam sobre mim, e Leander dá ao mais alto um tapinha familiar no nariz. Não perdendo um segundo, Leander me levanta na besta e depois sobe atrás de mim.

—Ela está machucada. -- Eu alcanço Lenetia, mas Gareth a coloca no seu cavalo.

—Estou bem. -- Suas pálpebras vibram.

—Não deixe-a cair no sono. -- Eu aviso, em seguida, grito quando o cavalo se dirige para a porta do estábulo.

Leander fala com ele em fae, e a besta corre para a rua de paralelepípedos e começa um ritmo trovejante, dispersando todos em seu caminho. O vento morno corre, criando um zumbido em meus ouvidos enquanto o furioso clic-clop de cascos ecoa ao longo dos edifícios à nossa frente. A cidade é linda, trepadeiras florescendo ao longo dos prédios e árvores imponentes em cada esquina. Os edifícios são feitos da mesma pedra pálida que o castelo. Depois de um longo tempo, passamos por uma baía ampla, suas águas de um azul brilhante do Caribe, e atravessamos a ponte e subimos a pequena colina do outro lado. A cidade está em uma ilha, a água que a cerca como um fosso vibrante e cintilante. Mas eu não estou enganada pela beleza. Não depois de Tyrios e os fae nos estábulos.

Leander mantém um braço firmemente ao redor da minha cintura enquanto nós descemos a estrada. Os edifícios acabaram se diluindo, dando lugar a campos de culturas desconhecidas e fileiras e fileiras de flores. O calor reflete as lâminas de grama e a terra dura sob os cascos dos cavalos. Tudo é muito quente, lindo demais. Deixei Leander me segurar mais perto, seu peito uma parede confortável nas minhas costas. As milhas voam sob a marcha constante dos cavalos. Mais profundamente no campo, nós vagamos, o sol finalmente começando a desaparecer em um crepúsculo sombrio. Eu me pergunto de novo e de novo se isso é apenas parte do estranho sonho que eu devo ter quando estou deitada na cama gêmea do meu dormitório. Mas o empurrão do cavalo, a dor na minha bunda da sela dura, e os frequentes beijos no alto da cabeça de Leander me dizem que tudo é real.

—Ela está bem? -- Eu olho para Lenetia.

—Ela está acordada. -- Gareth franze a testa. —Ela tem contado histórias que fariam uma sirene ficar vermelha.

—Você as ama. -- Lenetia pisca para mim, embora seu rosto esteja pálido. Há quanto tempo ela estava no calabouço quando eu cheguei lá?

Os cavalos desaceleram um pouco quando chegamos ao topo de uma colina distante da cidade que brilha como uma miragem. Uma floresta profunda brota diante de nós, as imensas árvores cobrem o verde sob elas com luz esmeralda. É uma floresta de um conto de fadas, mas isso significa que há um lobo ou algo pior por dentro?

Leander e Gareth iniciam uma longa conversa enquanto minhas pálpebras finalmente começam a cair, a adrenalina de nossa fuga desaparecendo. Leander esfrega o polegar ao longo do meu lado em um círculo. Rodando e voltando, ele está indo por alguns momentos, o toque suave e doce. Eu inalo a neve do inverno e o fogo crepitante e relaxo contra ele enquanto sua voz ronca naquela língua estranhamente bela. Eu estou em uma terra estranha com um homem ainda mais estranho - fae - que está apostando em mim.

Nós retomamos um ritmo mais suave, indo para a floresta.

—Vamos acampar no Bosque Greenvelde durante a noite. -- Diz Gareth. —Então vamos cavalgar ao amanhecer. Serão três semanas antes de chegarmos à fronteira do reino de inverno. Depois, mais três para chegar à Alta Montanha, nossa casa.

—Seis semanas? -- Eu fecho meus olhos quando a ponte do meu nariz começa a doer. —Eu tenho aulas e um exame, e minha mãe vai eventualmente começar a procurar por mim e- -- Minha respiração fica presa no meu peito quando minha voz se eleva. —E eu não pertenço aqui.

Leander envolve os dois braços em volta de mim e me puxa com força para ele, seus lábios no meu cabelo enquanto ele fala baixo, palavras estrangeiras. Uma lágrima desliza pela minha bochecha. Eu não sei como ele vê, mas ele vê, porque ele limpa tudo.

Os cavalos avançam novamente, levando-me para a floresta escura e um destino incerto.

12

Leander

Reivindicá-la, reivindicá-la, reivindicá-la, reivindicá-la.

Meu sangue lateja insistentemente enquanto eu me sento no meu saco de dormir e dou tapinhas nas peles ao meu lado.

Taylor passou a última hora se preocupando com a outra changeling, cuidando de sua ferida e passando por algumas palavras fae básicas. E eu tenho aprendido com Gareth mais frases da linguagem changeling. Mais disso está voltando para mim, mas eu estou longe de ser proficiente.

Eu olho para a floresta sombria. Pequenas fadas voam entre as árvores, perseguindo umas às outras e parando apenas para nos dar olhares curiosos. Elas são muito mais justas que seus irmãos de inverno, mas parecem estar imbuídos da mesma quantidade de travessuras. Já descobrimos que algumas de nossas maçãs e bagas de briar estão faltando. Ainda conseguimos uma refeição decente, embora Taylor parecesse insegura, pois eu servia a ela apenas os melhores itens de nossas provisões.

Gareth riu. —Ela diz que pode se alimentar muito bem.

Eu continuei, garantindo que ela comeu até que ela estivesse cheia e, em seguida, tentei dar-lhe um pouco mais. Minha companheira seria bem cuidada, mimada até. Eu sorrio para o pensamento e dou tapinhas nas peles novamente enquanto Taylor se levanta do seu lugar ao lado do fogo.

—Durma. -- Eu digo em sua língua.

Ela aponta para Lenetia e diz algo no sentido de que prefere dormir com a outra changeling. Um rosnado vibra sob minhas costelas.

Lenetia atira Taylor para longe. —De jeito nenhum eu estou ficando entre um fae e sua companheira. Eu gosto da minha cabeça, muito obrigada. —Ela diz isso novamente em português para o benefício de Taylor, depois vira as costas para nós.

Taylor morde o lábio e olha para mim, seus olhos traçando meu peito. Ainda estou usando minha túnica, apesar de preferir dormir nu. Eu não quero assustá-la.

Gareth se arrasta em torno da borda do nosso acampamento, seus passos em silêncio para qualquer outra pessoa. Meu glamour camufla nossa localização, mas se dissipará se eu adormecer. No entanto, com minha companheira ao meu lado, não vejo como posso dormir.

Ela se aproxima e balbucia na linguagem changeling enquanto ainda aponta para Lenetia. Seus nervos são adoráveis.

—Durma. -- Digo a ela de novo, então levanto as mãos para cima, palmas para fora. —Só durma. -- Quero muito mais do que apenas uma noite de descanso com ela. Eu ficaria feliz em reivindicá-la na frente de Gareth e da changeling, tal é a natureza da minha necessidade por ela. Mas ela é muito nervosa para uma exibição aberta.

—Basta dormir? -- Ela olha para as peles macias.

Eu concordo.

Ela suspira, a fadiga evidente em seus movimentos. Mantendo um olho em mim, ela afunda ao meu lado e deita de costas. O volume de seus seios faz minha boca encher de água, e a luz da lua mostra seus mamilos endurecidos em forte relevo. Ela tem alguma ideia do que está fazendo comigo? Eu tenho que mudar meus quadris para esconder meu pau duro.

—Apenas dormir. -- Ela repete e olha para mim, uma sobrancelha levantada.

—Sim. -- Eu chego e a puxo para mim.

Ela grita e diz alguma coisa.

Lenetia sai do seu lugar perto do fogo com palavras como “companheiro” e “ligação” e algumas outras coisas que eu não consigo entender.

—Shh. -- Eu deito de lado para que Taylor possa descansar a cabeça no meu braço.

Ela vira a cabeça e olha para o meu ombro. —A ferida?

—Cura rápida. -- Eu digo o melhor que posso em sua língua. Eu pretendo acessar minhas memórias da linguagem changeling enquanto eu sonho.

Ela diz algo como “não é possível” e mais algumas coisas que eu não consigo entender, então ela olha para os orbes flutuando pela floresta, as fadas brincando sob o luar. Ela repete “não é possível” e suspira.

—Possível. -- Eu pego sua mão e a pressiono para onde a ferida estava. —Real.

Sua pele é tão quente contra a minha, e eu não posso imaginar como será bom ter as mãos dela em cima de mim.

Ela engole em seco e cruza os braços sobre o estômago. Seu corpo pequeno é perfeito ao lado do meu, embora eu não possa acreditar que os ancestrais me presentearam com uma parceira tão frágil. Não fae, não do reino do inverno - ela não é uma que eu jamais imaginei que fosse para mim. Mas apenas estar perto dela acalma cada pedaço do vento furioso do inverno que sempre rodou dentro de mim.

Ela limpa a garganta, os olhos ainda abertos.

—Você não consegue dormir assim. Você deve relaxar. —Eu corro minha mão sobre a dela. O ar malditamente quente me impede de acalmá-la sob peles luxuriantes, mas tudo isso vai mudar em breve. Em breve, ela estará gemendo por mim enquanto provo seu doce mel e aproveito o tempo com seu delicioso corpo.

—Ela não pode relaxar com você se agarrando e apalpando a ela. -- Lenetia chama.

Apalpar? Eu zombaria, mas estou muito sintonizado com a preocupação da minha cônjuge. —Diga a ela que ela está segura comigo. Diga a ela que eu nunca a machucaria ou tiraria qualquer coisa dela sem o consentimento dela.

A changeling resmunga, mas traduz. As palavras parecem acalmar minha companheira, a tensão se afastando dela.

Ela olha para mim, seus olhos deslumbrantes brilhando. Meu coração bate por ela, se ela pudesse ouvir sua música. Sua língua se lança e molha seus lábios. Meu sangue uiva em minhas veias, chamando seu nome. O doce aroma se ergue entre as pernas dela, e sua respiração vem um pouco mais rápida. Ela sente a mesma necessidade, o desejo de ser uma comigo, ela está com muito medo de ceder a isso.

Eu me estabeleço ao lado dela e sussurro. —Quando eu reivindicar você como minha, você virá mais requintadamente do que você jamais teve em sua vida, pequenina.

Um arrepio corre através dela, como se ela entendesse minhas palavras.

Eu escondo meu sorriso em seu cabelo perfumado e a seguro quando ela finalmente adormece em um sono tranquilo.

13

Taylor

Leander me embala a noite toda, e eu acordo de sonhos de neve nítida e lagos gelados sob um céu azul deslumbrante. Ele estava neles também, mas eu empurro essas memórias de lado.

Seus olhos escuros encontram os meus, uma sugestão de sorriso em seu rosto anguloso. —Sonhos molhados? -- Pergunta ele.

—Hum, o quê? -- Eu corro para longe, a mortificação transformando minhas entranhas em lava. Eu era tão óbvia? Como ele poderia dizer com o que eu estava sonhando? Oh meu Deus. Eu pressiono minhas coxas juntas. Ele pode me sentir de novo?

—Bem. -- Lenetia chama enquanto ela agita uma panela sobre o fogo. —Você quis dizer ‘dormiu bem'.

—Bem. -- Seu sorriso cresce. —Dormiu bem?

Eu corro minha mão pela minha testa. Sheesh —Sim. Você?

—Bem. -- Seu olhar faminto desvia meu corpo antes de pegar meus olhos novamente.

Eu engulo de forma audível e me arrasto pelas peles. Meus músculos doem da noite no chão e tento alongar a dor enquanto caminho até Lenetia. Leander se levanta e dobra o saco de dormir.

—Você realmente me decepcionou. -- Lenetia agita o que parece ser um guisado borbulhante que cheira a vegetais e ervas.

Minha boca está cheia de água. —Decepcionei?

—Eu pensei que ia ver uma porra quente de acasalamento na noite passada. Tudo o que vi foi falta de jeito e depois dormir.

Minhas bochechas se transformam em cerca de vinte tons de carmesim. —Eu não estou acasalando.

—Você vai estar. -- Ela pega uma concha cheia do cozido em uma tigela de madeira e entrega para mim. —Você vai cavalgar aquele rei ali como se ele fosse um desses garanhões em pouco tempo.

—Isso não é

Leander passa, com um sorriso satisfeito no rosto, e coloca o lençol no cavalo, Kyrin. Eu estou começando a suspeitar que ele entende mais português do que ele está deixando transparecer.

Eu abaixei minha voz. —Eu não vou fazer sexo com ele, ok? Estou apenas tentando voltar para casa.

Ela bufa, a sujeira ao longo de suas bochechas estalando um pouco enquanto ela ri. —Certo.

—Estou falando sério.

—Eu também. -- Ela coloca uma colher de pau na minha tigela. —Coma. Um longo dia de viagem pela frente.

—Eu nunca fiz isso antes, então não tem como...

—Nunca o quê? -- Ela lambe uma gota errante de ensopado de seu polegar e serve-se uma tigela.

—Nunca, você sabe. -- Eu gostaria de não ter dito nada.

—Nunca esteve com um macho? -- Ela se deita ao meu lado nas folhas caídas que cobrem o chão da floresta.

—Não. -- Eu tomo uma mordida do cozido e chamego minha língua. Droga.

—Hmm. -- Ela encolhe os ombros. —Bem, você está prestes a aprender, rainha. Então não se preocupe.

—Você não está ouvindo. -- A comida é deliciosa, apesar da minha língua estar precisando de uma unidade de queimaduras. —Eu estou indo para o reino de inverno para que eu possa voltar para casa. Não posso ser uma rainha ou ficar com Leander... -- Olho para ele. Ele está colocando a sela no outro cavalo, e seus amplos músculos das costas esticam o tecido de sua camisa escura. Aquele pequeno formigamento entre minhas pernas começa de novo, e eu tenho que começar de novo. —Então, como eu estava dizendo, isso é sobre eu sair daqui.

—Certo. -- Ela encolhe os ombros.

—E quanto a você? -- Eu puxo meu olhar para longe de Leander antes que ele me pegue olhando-o.

—Eu? -- Ela coça o nariz e examina suas unhas sujas. —E quanto a mim?

—Você não quer ir para casa?

—Casa?

—Sim, de volta ao mundo humano.

—Essa não é a minha casa. -- Ela sorve sua sopa, aparentemente imune à queimadura.

—Mas é de onde você é. Os seus pais não querem ter você de volta? Irmãos? Amigos?

—Você não entende. -- Ela suspira.

—O que eu não entendo?

—Changelings não podem voltar.

—Por que não?

Gareth se apressa e serve um pouco de ensopado.

—Dia.

—Bom dia.-- Entrego-lhe uma colher.

Lenetia o ignora. —Eu não posso voltar porque alguém tomou o meu lugar.

—O que?

—Quando os humanos são trocados, um fae ocupa seu lugar no mundo humano. Os pais não sabem a diferença. —Gareth sopra o ensopado fumegante. —Então não há nada para voltar. No que diz respeito aos pais de Lenetia, ela ainda está no mundo humano.

—Beth. -- Ela diz baixinho.

—O que? -- Gareth olha para ela.

—Meu nome humano era -- é -- Beth. Eu acho que foi curto para algo, mas eu não me lembro.

—Elizabeth? -- Eu acho.

Ela sorri e percebo que provavelmente é apenas um pouco mais velha do que eu. A sujeira, a roupa suja e a personalidade difícil trabalham juntas para esconder sua juventude. Sabendo que ela foi trazida para cá contra sua vontade e forçada a trabalhar como escrava, enquanto seus pais acreditavam que ela estava sã e salva em casa, me machuca de maneiras que nunca tive antes. Eu chego e aperto a mão dela.

—Elizabeth. Eu acho que foi isso. Sim. -- Ela esconde sua tristeza ao abaixar a sopa, mas eu vi a umidade em seus olhos.

—Por que vocês levam crianças humanas? -- Eu pergunto a Gareth.

—Eu não tomo elas. -- Ele encontra meus olhos. —É uma tradição antiga que remonta a milhares de anos. Às vezes, quando um bebê changeling adoece, sua mãe escolhe trocá-lo por um humano. O mundo humano é muito mais hospitaleiro do que muitos dos reinos aqui em nosso mundo, e dá à criança fae uma chance na vida. A criança fae recebe um glamour permanente para se parecer com a criança humana e é enviada para a Terra e trocada. É proibido fazer uma troca além da infância, porque é óbvio que a troca ocorreu. As memórias das crianças desaparecem e os humanos são mais propensos a aceitar a criança quando ela é jovem.

—Mas os pais fae não tratam a criança humana como sua.

Ele dá uma mordida cuidadosa no ensopado. —Não.

—Definitivamente não. -- Beth resmunga.

—Eles os usam como escravos. -- Eu não posso esconder a indignação no meu tom.

Ele suspira. —Sim, a maior parte do tempo.

—Isso é horrível!

—Eu não discordo. -- Ele toma outra colherada. —E é por isso que eu nunca tive um escravo changeling. Então, novamente, eu nunca tive filhos. Se eu tivesse um bebê que pudesse sobreviver no reino humano, mas não aqui, eu não sei o que faria. —Ele levanta a mão. —Mas eu nunca trataria o changeling menos do que o meu.

—Por que você não pode simplesmente levar seu filho ao mundo humano sem arrebatar alguém?

—Quanto menos os humanos souberem sobre os outros mundos, melhor. -- Seu tom escurece. —Os humanos são frágeis e espertos demais para o próprio bem deles. É pela segurança deles e nossa. Trocar a criança mantém tudo em equilíbrio e os humanos não são mais sábios.

—Está errado.

—Pode ser errado, mas isso não significa que vai parar. -- Ele se levanta. —Não permitimos escravos changeling no reino do inverno, mas permitimos a troca se um bebê começar a desaparecer.

Entrego minha tigela meio cheia a Lenetia, que devora. Meu apetite parece ter secado com cada explicação de Gareth, especialmente desde que fui trocada e escravizada sem motivo aparente. —Por que eu fui trocada? As fadas com o meu rosto não pareciam doentes, e eu sou muito mais velha do que a idade de troca permitida.

Suas sobrancelhas franzem. —Eu não sei. Isso é algo que teremos que descobrir quando alcançarmos a segurança do reino do inverno. -- Ele vira a cabeça rapidamente, olhando para as árvores nas nossas costas.

Lenetia olha. —O que? O que é isso?

Gareth permanece incrivelmente imóvel, tudo sobre ele em sintonia com o que ele sentiu na floresta. Um tremor rola na minha espinha, mas eu não me movo, mal respiro.

Depois de um longo momento, ele relaxa e se volta para o fogo.

—O que há lá fora?

Ele rola os ombros. —Talvez nada.

—Mas talvez alguma coisa? -- Lenetia cospe no chão.

—Eu não sei. Por um momento, pensei que me sentia... Ele olha para mim. —Não importa. Estamos saindo assim que acampamos e, em seguida, estamos mantendo um ritmo rápido.

Leander se aproxima e tem uma rápida conversa com Gareth antes de se sentar ao meu lado.

—Comida boa? -- Ele pega a taça oferecida de Beth.

—Sim. -- Ainda estou pensando nos changelings e apreensiva com o que Gareth possa ter visto nas árvores.

Leander deve notar porque ele coloca o braço em volta de mim suavemente. —Problema?

—Eu poderia explicar, mas você não iria me entender. -- Eu esfrego meus olhos.

—Tente-me. -- Ele me aperta gentilmente.

—Eu vou limpar. -- Beth pega o pote de guisado e se dirige para o riacho próximo.

—'Tente-me?'— Eu olho para ele. —Você aprendeu português durante a noite?

—Eu conheci a linguagem changeling há muito tempo, mas eu- -- Ele aperta os lábios de um lado —- se tornou enferrujado?

—Enferrujado. -- Eu aceno.

—Sim. Estou tentando renumerar.

Deus, ele é bonito quando diz errado. Esse homem enorme e bruto - homem? - com os olhos escuros e o corpo de guerreiro está me fazendo querer rir.

—Lembrar. Você quis dizer “lembrar-me”.

—Lembrar. -- Ele sorri. —Meus sonhos ajudam.

Eu não sei o que fazer com essa afirmação. Sonhos ajudam? Eu pedi uma explicação, mas tudo em mim quase vibra, como se houvesse uma leve corrente elétrica entre nós sempre que chegamos perto demais. Eu tento não olhar para sua boca, a curva pecaminosa de seus lábios, mas eu faço, e eu juro que meu coração tropeça e cai por si mesmo. Para cobrir, inicio um discurso anti-troca que resume minha conversa com Gareth e minhas muitas objeções à prática.

Ele ouve atentamente, depois fica tenso e ainda quando eu reconto como eu fui trocada.

—Dois dias aqui só? -- Sua testa franze.

—Certo. -- Eu dou de ombros. —É o que eu tenho tentado te dizer. Eu não pertenço aqui. Estou na faculdade. Eu tenho aulas. E exames. E contas para pagar. E reprises de Friends para assistir. E uma colega de quarto para estrangular.

—Companheira de quarto. -- Ele franze as sobrancelhas escuras e diz algo em fae que soa como uma maldição. —Fae?

—Não. -- Então eu balanço minha cabeça. —Bem, então, novamente, eu realmente não sei. Talvez? Ela poderia ter sido um...

Um assobio baixo e agudo corta o ar.

Leander está de pé em um instante, me puxando para cima com ele. Beth está correndo em nossa direção do córrego, a panela deixada para trás, enquanto Leander me joga por cima do ombro e corre para os cavalos.

14

Leander

O apito de aviso de Gareth me deixa nervoso, e eu agarro minha companheira e corro para os cavalos. Uma vez que Taylor está segura, eu subo atrás dela e guio Kyrin mais fundo nas árvores. Ainda é floresta. Demasiado ainda. Nenhum esquilo brinca entre as folhas, e todas as fadas se abrigam em árvores ocas ou em pétalas de flores caídas.

—O que é isso? -- Taylor pergunta.

A resposta para a pergunta dela é “perigo”, mas eu não quero dizer isso. Em vez disso, eu a aperto firmemente e peço que Kyrin se mova mais rápido através das árvores.

—Amaldiçoe o reino do verão. -- Gareth e a changeling subiram atrás de nós. —Há uma bruxa nos seguindo.

—Que tipo?

—Pelo cheiro de enxofre que eu peguei, ela é uma obsidiana.

Eu fecho meus olhos por apenas um momento.

—Podemos fugir dela?

—Nós podemos tentar. -- Ele suspira.

As árvores sussurram em torno de nós, advertindo a vibração através das folhas e no ar abafado. Uma criatura de puro mal, uma bruxa de obsidiana seria um inimigo que nem mesmo Gareth e eu poderíamos derrotar. Quem teria mandado ela atrás de nós?

—Nenhum nobre no reino do verão poderia comandar alguém como ela. -- Gareth parece ler minha mente.

—Ou ela tem uma pontuação própria para resolver ou ela foi enviada pelo rei além da montanha. -- Eu cerro os dentes enquanto as nuvens passam através do sol, tornando os bosques soturnos e sombrios.

—O que está acontecendo? -- Taylor vira e encontra o meu olhar, seus peculiares olhos azuis abertos.

—Estamos prestes a ficar esfolados até os ossos enquanto ainda estamos vivos, e então ter nossa medula sugada para fora. -- Os outros arrepios changeling.

—O quê? -- Taylor balança a cabeça.

—Uma bruxa obsidiana nos caça. -- Lenetia se abraça. —Estava morta.

—Leander? -- Taylor diz meu nome, a incerteza em seu tom, e eu sei que vou morrer para salvá-la, se chegar a esse ponto.

—Ela não vai prejudicá-la. -- Eu acaricio seus cabelos macios, em seguida, puxo-a ainda mais apertado contra mim. —Kyrin, corra como se o mestre dos doze Pináculos Escuros nos perseguisse.

A besta bufa, seu corpo fica tenso enquanto uma leve gargalhada flutua pelas árvores que escurecem. Com uma leve inclinação para trás, ele decola sobre o chão coberto de musgo e mergulha adiante. Eu seguro a Taylor e a sela, empurrando-a para frente, de modo que ela está inclinada sobre a juba dele e segura dos galhos perdidos.

Nem os cascos estrondosos de Kyrin conseguem cobrir o som de seu batimento cardíaco. Uma coisa selvagem, agita-se contra as costelas quando rasgamos a vegetação e as flores.

Eu lanço uma barreira atrás de nós, uma que camufla nossa visão e som, mas eu não sou tolo o suficiente para acreditar que uma obsidiana não seria capaz de ver através dela. A última que eu lutei quase me levou com ela para os Pináculos, mas eu a matei com a ajuda de Gareth e os lutadores que se tornariam minha guarda de honra no reino do norte. Mesmo agora, membros da Falange nos esperam na fronteira, mas se a Obsidiana nos pegar, talvez nunca cheguemos. O pensamento do que a criatura faria para Taylor transforma minhas entranhas em um inferno de agressão, mas parar para lutar agora só a colocaria em mais perigo.

Então corremos. Nós corremos até que Kyrin começa a sinalizar, seus saltos mal limpando as árvores caídas e o pincel baixo, sua respiração chegando em rajadas rápidas demais.

—Mais devagar, meu amigo. -- Eu me inclino para trás, puxando Taylor para uma posição ereta enquanto Kyrin relaxa um pouco.

A tristeza da presença da bruxa desapareceu, a floresta voltou à sua perfeição onírica. Mas o cabelo na parte de trás do meu pescoço ainda está em pé. Ela está em nossa trilha, e uma obsidiana não vai parar até que ela tire sangue.

—Não podemos atrasar. -- O cavalo de Gareth está soprando respirações duras, sua fadiga combinando com a de Kyrin.

—Nós não podemos continuar forçando-os assim também. -- Eu afago Kyrin.

—Eu sei, e essa criança abandonada já está exausta só de aguentar. -- Ele franze a testa para a changeling, mas percebo que ele a agarra firmemente a ele.

—Ela precisa de uma pausa. -- Taylor alcança o changeling. —Beth, você está bem?

—Tudo bem. -- Ela murmura.

—Não podemos parar agora. Não com a bruxa às nossas costas. -- Gareth balança a cabeça.

—Nós temos. Beth não aguenta muito mais. Ela estava muito pior na masmorra do que eu. -- Taylor coloca sua pequena mão sobre a minha. —Por favor? Podemos parar por um minuto para que eu possa checá-la?

—É claro. -- Eu sou impotente para negar nada a ela, especialmente quando ela compartilha seu contato comigo. Ela merece segurança e felicidade como minha rainha, não perigo de todos os cantos.

Gareth franze a testa. —Esta é uma má ideia.

—Eu ouço um fluxo à frente. Os cavalos precisam de uma bebida e um pouco de descanso. Vou manter meu glamour enquanto paramos, e nos moveremos novamente antes que o sol comece a descer.

—Eu não gosto disso. -- Ele lança um olhar atrás de nós.

—Eu também não gosto disso, mas não podemos deixar os cavalos ultrapassarem o ponto de utilidade. E Taylor está certa, sua changeling esta pálida.

—Ela não é minha. -- Gareth resmunga, mas cede com um suspiro. —Só por um momento, então. -- Ele puxa para o lado do fluxo brilhante e desce, em seguida, gentilmente iça Lenetia para o chão.

—Obrigada. -- Taylor aperta minha mão, e a ligação entre nós se encaixa ainda mais forte. Meu tudo, todo o meu futuro está bem na minha frente.

A bruxa quer cortar esse elo, mas ela vai ter uma briga em suas mãos antes que ela possa chegar perto. Eu matei a sua espécie uma vez antes. Eu posso fazer isso de novo.

15

Taylor

Dormir não é tão quente sem o Leander. Mas ele e Gareth rondam as bordas do acampamento, com as armas amarradas aos corpos.

—Não é divertido? -- Beth rola de costas e joga um braço sobre os olhos. —Eu duvido que nós vamos sobreviver a noite.

Nós paramos apenas brevemente ao meio-dia para que eu pudesse cuidar de Beth e os cavalos poderiam ter um descanso. Então nós cavalgamos novamente, tão longe e tão rápido que eu me perguntei se minha bunda iria parar de doer. A resposta, eu acho, é não. Não, não vai.

Eu rolo e enfrento Beth. —O que é uma bruxa de obsidiana? Quando perguntei a Leander, ele fingiu que não sabia as palavras portuguesas para me dizer.

Embora sua cor seja melhor, e eu consegui dar a ela uma porção extra de vegetais estranhos, ela ainda parece fraca. Seja o que for que seu mestre fez com ela, não é algo que vai desaparecer rapidamente. Ela precisa de descanso.

Seus dentes batem. —Obsidiana. Ugh.

—Isso é ruim?

—Tipo da pior criatura em toda Arin. -- Ela balança a cabeça um pouco para trás e para frente. —Bem, não, o pior de tudo é um necromante. Mas uma bruxa Obsidiana está lá em cima.

—Por quê?

Ela suspira. —Imagine uma criatura gerada a partir das torres que

—Quais são as torres?

—Você é realmente uma nova marca.

Eu dou de ombros, embora ela não possa ver.

—As tores são como… hmmm. Na terra falamos de um lugar chamado inferno, certo?

—Sim.

—Elas são o inferno, mas um lugar real com um mal real e às vezes o mal consegue sair dele e atormentar o resto de nós. É daí que vêm as bruxas Obsidianas.

—Demônios?

—Claro. -- Ela afunda os dedos e conta em uma mão. —Demônio, súcubos, comendo crianças, lançando feitiços, prostitutas que trazem a morte das Torres. Elas são mais poderosos do que a maioria dos fae pode sonhar. Pode até dobrar a realidade, eles dizem. E agora um deles nos caça. Perfeito.

Embora o ar ainda esteja quente, eu puxo um dos pelos em meus ombros. —Mas Gareth e Leander podem derrotá-lo, certo?

Ela bufa. —Eu certamente espero que sim. Caso contrário, você aprenderá rapidamente todas as coisas que a Obsidiana é capaz de fazer. E eu não tenho dúvidas de que você será uma boa refeição para ela.

—Você disse que eles comem crianças.

Ela se vira e olha para mim com um olho. —Eles comerão qualquer carne que encontrarem. A sua e a minha, incluído.

—Jesus. -- Eu puxo o pelo mais apertado e tento encontrar Leander através das árvores. Eu não posso vê-lo. O pânico se eleva no meu intestino, mas eu o pressiono e me aproximo um pouco mais de Beth. Ela precisa de um banho ainda pior do que eu, mas tê-la perto ainda é um conforto.

—Se ela atacar, talvez esses dois possam atrasá-la enquanto escapamos.

Deixar Leander para trás? Eu esfrego meu peito, algo como azia se pondo lá.

Ela ri, embora seja mais um som de forca. —Acalme-se. Tenho certeza de que ele nunca sairia de você, a menos que seja absolutamente necessário.

—Não é isso.

—É sim. Você é sua companheira. Em algum lugar dentro de você, você pode sentir a força.

—Como você sabe tudo isso?

—Eu estive em volta de fae acasaladas o suficiente.

—Mas eu não sou fae.

—Não. Mas você está acasalada. Eu não posso imaginar que seja muito diferente para um humano. Além disso, vejo a maneira como você olha para ele.

Eu sinto minhas bochechas esquentarem, mas não posso negar o que ela disse. Leander ainda é um mistério para mim, mas eu encontrei uma segurança em seus braços que parecia impossível quando acordei pela primeira vez na masmorra.

—Não se preocupe com isso. -- Ela se acomoda com um grande bocejo. —De qualquer forma, todos nós estaremos mortos em breve.

—Obrigada. -- Eu me viro para dizer mais, mas ela já está roncando. Aparentemente, o perigo mortal não a perturba.

Eu não tenho tanta sorte. Eu me lanço e viro, cada som nas árvores chama minha atenção enquanto minha imaginação corre solta. No momento em que finalmente fecho os olhos, o fogo está queimando e já faz horas desde que vi Gareth ou Leander.

Eu caio em um sono desconfortável, minha mente se recusando a desligar completamente. Mas quando isso acontece, tento me acordar. Não funciona. No meu sonho, estou saindo do meu saco de dormir e entrando na floresta escura. Eu sei que não devo deixar a segurança do acampamento, mas não posso parar.

Meus passos estão em silêncio e eu não posso gritar, não posso fazer um som. É como se eu estivesse sendo puxada para a frente por uma corda no meio, enquanto uma mão gelada me prende na boca. Eu luto contra o seu aperto e tento sacudir a cabeça, fazer qualquer coisa que me acorde.

Continuo andando, tropeçando em arbustos, galhos de árvores arranhando meu rosto.

—Leander! -- Eu chamo o nome dele mais e mais em minha mente, mas ele não aparece. Há apenas árvores e a crescente escuridão que parece abafar cada pedacinho de fraca luz das estrelas através das folhas.

Uma sombra voa através das árvores e chega cada vez mais perto. Diz algo em fae, mas não consigo entender. Uma dor quente e escancarada corta minha mente, tanta dor que lágrimas bem em meus olhos.

—Eu disse: 'Ele não pode ouvi-lo, querida.' -- Um bufo baixo. —Mas eu te consertei para que possamos conversar.

-- Deixe-me ir. -- Eu... acabei de falar fae. Como falei fae, na minha cabeça?

—Porque eu te ensinei. Não pode ter uma conversa a menos que você fale o mesmo idioma, né? E minha changeling, não valeu duas gotas de sangue de fada em séculos.

As palavras fae vêm facilmente à minha mente, mas eu estou muito preocupada com a situação para permanecer no meu novo idioma. —Por favor, me deixe ir.

A sombra se arremessa ao meu redor. —Eu gostaria, mas estou com fome, você vê.

Eu entro em uma clareira, a escuridão girando como um tornado da meia-noite no centro. —Leander! -- Eu tento novamente em vão.

—Shh agora, changeling. -- Uma forma materializa da escuridão. Uma jovem mulher, com a pele estalada e negra, como se fosse de vidro escuro que alguém quebrou e reformou. Obsidiana. Seus movimentos são fluidos, seus olhos negros focados em mim enquanto seus pés mal tocam o chão. Seu cabelo e sobrancelhas são um branco chocante, impossível contra sua pele negra.

Meu estômago se agita e minha bexiga parece desconfortavelmente cheia e à beira da soltura.

Sua língua bifurcada se ergue e ela sorri, seus lábios estalando um contra o outro.

—Deliciosa. -- Ela cheira o ar com força, seus dentes negros afiados batendo quando ela exala e se aproxima, tão perto que eu posso sentir sua respiração no meu pescoço. —Tão saborosa, fresca e nova. -- Quando a língua desliza pela minha bochecha, eu grito.

—Eu gosto do som do seu medo. -- Seus dedos cavam em meus lados, as pontas como garras. —Eu farei um guisado de você. Mastigarei sua medula e pegarei seus ossos com meus dentes. Gosto de javali, sim. Rico e assado e oh, que saborosa você será depois de apodrecer um pouco. Seus pedaços sob minhas unhas, vou lambê-los devagar, saboreando.

Eu grito novamente quando ela pressiona uma garra no meu rosto e tira sangue.

Sangue. Meu sangue. Isto não é um sonho. Gelo escorre pela minha espinha. Isto não é um sonho.

Puxando para trás, ela lambe o dedo. Suas sobrancelhas brancas se juntam e seus olhos voltam para o meu rosto.

—Saborosa, mas ... Mas não muito bem. -- Ela inclina a cabeça para o lado. —E o que é isso? -- Ela aponta para o colar que eu ainda uso.

—Eu não sei. Me deixar ir.

Ela se aproxima mais, o cheiro de fogo e enxofre escapando dela para o ar. —Pelas torres, não pode ser. Mas é- -- Sua gargalhada despedaça minha mente, as notas duras e inflexíveis.

Eu pressiono minhas mãos nos meus ouvidos, mas não ouso fechar meus olhos.

—Calma agora, criança. Calma. -- Ela aperta um dedo frio sob o meu queixo e me força a encontrar seu olhar sem fundo. —Você foi predita.

—Eu não deveria estar aqui.

—Sim, você deveria.-- Ela bate o dedo ao lado do nariz.

—Se você me deixar ir, deixarei este lugar e nunca mais voltarei. Eu só quero voltar para casa para...

—Você está em casa. -- Ela pega o meu colar, mas parece não entender, como se houvesse uma barreira em torno dele. —Casa, lar, casa. -- Sua risada rompe novamente, e eu acho que meus ouvidos podem estar realmente sangrando. —Sente-se, jovem. -- A corda me puxa para o tornado escuro, que se dissipa até que apenas chamas negras em um caldeirão permanecem. A força invisível me faz cair em uma tora ao lado do fogo quando a bruxa espreita a panela de ferro.

—Você vai me matar? -- Eu falo após o nó na minha garganta.

Ela clica as unhas contra os dentes pretos e me dá um olhar avaliador. —Talvez. -- Seu olhar predatório não é fácil.

Eu digo a mim mesma que “talvez” é melhor do que “sim” e continue: —Por que você está nos seguindo?

Ela cospe no caldeirão, que envia uma nuvem de fumaça preta acima de nós.

—Compelida. -- Rangendo os dentes, ela se concentra no caldeirão. —Obrigada a encontrar o rei do reino de inverno. Tratada como uma escrava, convocada da minha caverna, longe da minha adorável pilha de ossos e carne podre, obrigada.

Eu empurro de lado o visual de sua agachada sobre restos putrefatos. —Por quem? Quem te obrigou?

—Rei além da montanha ele chama a si mesmo. -- Ela cospe novamente. —Compelida. Como um cachorro. Como um escravo. Eu sou obsidiana. Eu não quebro! Não é para ninguém. Mas esse rei além da montanha. Sua magia. -- Ela balança a cabeça. —Me puxou da minha caverna, ele fez. Me mandou para esse lugar horrível. Preciso encontrar o rei do reino de inverno.

—Por quê?

Ela levanta as mãos e as garras negras alongam-se, as pontas mais afiadas que a mais fina navalha. —Para matá-lo. Para levar sua cabeça bonita para o rei além da montanha. Eu posso ter o resto dele. Eu posso manter todas aquelas outras partes, deixá-las apodrecer até que estejam gloriosamente sujas. —Ela bate em seus lábios duros. —Ele vai provar ainda melhor então.

—Posso convencê-lo a nos deixar ir? -- Eu tento não fungar.

Ela vira a cabeça bruscamente como uma coruja. A cabeça de ninguém deve ser capaz de ir tão longe. —O que você pode me dar?

—Eu... o que você quer?

—Fazer um acordo nos reinos não é uma boa ideia, jovem. Promessas aqui significam mais, custam mais, duram mais. Para sempre. -- Ela se volta para o caldeirão.

Suas palavras levantam algo na minha memória, algo que não consigo ver nem lembrar.

—Eu perguntei o que você quer.

—Obrigada, jovem. -- Ela puxa o cabelo branco. —Compelida. Nenhuma negociação. Nada pode parar o rei além da montanha. Eu vou matar o rei do reino de inverno. E então, jovem, eu posso matá-la também. Você foi predita, mas não tenho nenhuma utilidade para a profecia. -- Ela acena com a mão negra. -- Não na minha caverna, no escuro, com todos os meus amáveis e adoráveis ossos. O seu também ficaria adorável lá.

Um arrepio arruina meu corpo enquanto eu me esforço para encontrar algo, qualquer coisa para negociar. —O que você quer dizer com eu estava predita?

—Não importa. Mate o rei, mate o rei. -- Ela diz em um canto. —Matar o... -- Sua cabeça gira quase completamente enquanto ela olha para algum lugar na floresta atrás de mim, e um sorriso maligno se espalha em seu rosto. —E aqui está ele na minha porta. -- Seus dentes afiados estalam.

—Taylor! -- Leander grita para mim, preocupação vibrando através das notas.

—Leander, corra! -- Eu grito até que a mão fria bate na minha boca mais uma vez.

A bruxa desaparece em uma nuvem negra e segundos depois ouço o grito agonizante de Leander. Ele rasga os lados da minha alma, tirando sangue de um lugar dentro de mim que eu não sabia que existia. Eu tenho que chegar até ele, para ajudá-lo de alguma forma.

Mas eu estou presa pela bruxa, meu corpo incapaz de atender meus comandos para se mover, para correr.

Outro rugido atravessa a floresta silenciosa, e eu sei - de alguma forma eu sei - que ele está gravemente ferido. Lágrimas rolam pelo meu rosto enquanto tento me libertar, mas tudo o que posso sentir são as mãos frias da bruxa me segurando enquanto ela gargalha no escuro.

                                                   Lily Archer         

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