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Eles me chamam de solteirona da aldeia. Eu gosto disso. Solteira e livre para dançar com as bruxas sob o luar sempre que eu quiser - o que poderia ser melhor do que isso?
Quando o rei diurno aparece para levar dez changelings como suas consortes, fico feliz que esses dias de seleção tenham ficado para trás. Pelo menos eu pensei que eles ficaram. Mas, em vez de dez jovens mulheres, o rei Solano escolhe apenas uma. Eu. Emma Druzy, colecionadora de meias e solteirona de 28 anos de Lua Oca. Ele me leva ao reino diurno, um mundo de sol e beleza como eu nunca imaginei.
Solano é muito mais do que parece, sua inteligência e seu calor quebrando minhas paredes. Mas também há perigo aqui, do tipo que se aproxima de você, apesar da luz forte do dia. E se eu não tomar cuidado, vou perder meu coração para o rei do dia ou minha vida para seus inimigos.
Fae superior - a raça de fae que já foi dividida em cortes Seelie e Unseelie. Alguns têm controle da magia, mas muitos não. No entanto, todos os Faes superiores possuem algum tipo de talento, que pode se manifestar de forma semelhante a uma habilidade mágica.
Fae inferior - criaturas fae que geralmente são uma mistura de fae superior com outros seres.
Changelings - humanos que foram trazidos para Arin por meio de uma troca. Quando uma criança fae nasce doente, a fada pode enviar seu filho para o mundo humano, que é um lugar muito mais hospitaleiro do que Arin, para aumentar a chance de sobrevivência do bebê. A criança fae toma o lugar de uma criança humana, e a criança humana é trazida para Arin, seus pais para sempre inconscientes da troca.
Reinos - depois de um milênio de guerras sem fim entre as cortes Seelie e Unseelie, a magia separou Arin em reinos, cada um particularmente adequado para as criaturas dentro dele. Esses reinos - Noite e Dia, Verão e Inverno, Primavera e Outono e outros - podem ser atravessados, mas são protegidos por poderosas barreiras mágicas, sem mencionar as muitas facções frequentemente hostis dentro delas.

Capítulo 1

Emma

O azul não dá certo. Isso nunca acontece. Eu jogo o pedaço de lona na pequena banheira de água ao lado da minha mesa de madeira áspera. Não posso desperdiçar a tela. Se eu puder remover a cor, posso usá-la novamente.

Eu pego outro quadrado precioso de tecido branco da minha pilha escassa e começo a traçar o contorno do meu sonho, tentando tirar a imagem da minha mente e criá-la com meu pequeno pincel de pelo de cavalo e as pequenas tintas que sou capaz de usar as tinturas da lavadeira. Eu estou nisso há muito tempo. Minha redução está diminuindo, mas tenho mais. As Terras da Noite têm uma coisa em abundância - velas.

— Emma! — A porta do chalé range ao se abrir, e eu enfio meu material de arte embaixo da alta pilha de meias que devo cerzir.

— Mamãe. — Eu me viro e a cumprimento enquanto ela corre para dentro e bate a porta atrás dela.

— Você não terminou? — Ela franze a testa e puxa o casaco puído junto com o chapéu que não combina. Seu cabelo ruivo cai sobre seus ombros, mechas prateadas florescendo de sua parte até as pontas.

— Quase pronto. — Minto.

Ela aceita a mentira, sabendo muito bem que, sim, é uma mentira, mas fazemos essa dança de cerzir de meia há anos, então por que mudar agora? — Os das Terras do Dia estão aqui. — Ela abre nossa caixa de pão e tira a ponta crocante. — Enfiando o nariz em todas as garotas que acabaram de atingir a maioridade.

Eu me inclino contra minha mesa e coloco minhas mãos atrás da cabeça. — Estou feliz que esses dias tenham ficado para trás.

— Você poderia ter sido escolhida. Poderia ter sido você, Emma. — Mamãe suspira e se senta à mesa da cozinha gasta. — Quando você ainda era jovem, você poderia ter sido escolhida. Vivendo uma boa vida nas Terras do Dia, tomando drinques chiques e dando ordens a outros changelings. — Seus olhos ficam turvos. — Pense. Se você tivesse sido escolhida, poderia ter ficado bronzeada.

— Ou morrer de envenenamento solar. — Eu expiro meu ar em um bufo e volto para a pilha interminável de meias. — Estou feliz por não ter sido escolhida. Sendo a prostituta de um rei...

— Consorte, Em. Consorte. — Ela puxa um punhado de cenouras do avental. — Uma vida fácil, quero dizer. Fazendo-lhe companhia por algumas noites enquanto espera por sua companheira predestinada? — Seus cílios tremem. — Ora, eu ficaria feliz em aquecer a cama do rei do dia em troca de uma vida de luxo. Você também estaria, mas você está muito velha agora e sempre foi muito teimosa para ver o apelo. — Ela suspira dramaticamente e dá uma mordida na ponta de uma cenoura. — Como o florescimento da minha juventude, sua chance se foi há muito tempo.

— E aqui estamos nós, de volta ao 'florescimento da minha juventude novamente'. — Reviro os olhos. — Por um lado, você não é tão velha. Por outro lado, estou feliz que minha chance se foi. Boa viagem.

Ela aponta o que sobrou da pequena cenoura para mim. — Você nunca encontrará um homem para dormir com você e se casar com você com essa atitude.

— Estou perfeitamente feliz por não estar casada ou não, muito obrigada.

Não me importo se sou considerada a solteirona estranha da aldeia changeling. Vinte e oito anos, solteira e desinteressada em qualquer coisa que tenha a ver com homens. Muitas vezes gostaria de não ter o mesmo cabelo ruivo atraente de minha mãe, porque chama muita atenção, muitos homens o usam para tentar puxar conversa. Eu não quero falar. Ficar sozinha para costurar e pintar está ótimo para mim. E sendo a consorte de um rei? Não, obrigada. Posso ser usada e descartada com a mesma facilidade aqui em Lua Oca se estiver interessada nesse tipo de vida. Bonnie está sempre procurando garotas para pendurar em suas janelas e deitar de costas para pegar moedas.

— O novo rei não perdeu tempo. — Mamãe tira as verduras das cenouras e as empilha ordenadamente ao lado. Podemos fazer uma salada com isso. — Enviou seus batedores apenas uma semana após sua coroação. Mas pelo menos eles trouxeram alguns suprimentos extras com eles. — Ela mordisca uma cenoura. — Para os das Terras do Dia é tão fácil. Comida, calor e luz constante. Você pode imaginar? Tudo brilhante e brilhante?

— Eles não sabem o que estão perdendo. — Eu olho pela janela para a noite suave, vaga-lumes zumbindo e estrelas iluminando a rua de paralelepípedos. Assim que terminar minhas tarefas, pretendo desaparecer na floresta sombria, dançar nua com as ninfas e adorar a noite como os Ancestrais pretendiam.

— Uma coisa é certa. — Ela aponta sua cenoura para mim novamente. — Se você não terminar de cerzir as meias de Lorde Morton, perderemos o pagamento desta semana. Você já está um dia atrasada.

— Estou trabalhando nisso, — eu resmungo e puxo a meia de cima da pilha, em seguida, pego minha agulha e linha. — Não vai demorar muito. Ele está perdendo aqueles dois dedos do pé esquerdo, então eu sempre posso apertar com...

Uma batida forte na porta nos fez trocar um olhar.

— Provavelmente a lavadora de roupa do senhor está procurando aquelas meias. — Seu tom afiado esconde uma pitada de preocupação por baixo. Ninguém vem bater em nossa casa. Aqueles que nos conhecem simplesmente entram. Ela se levanta e limpa a mão no avental azul escuro.

Desisto da meia e me viro para encarar a porta da frente tosca.

Ela dá alguns passos e a abre.

Dois soldados fae da Terra do Dia entram, sua presença enchendo a pequena casa, um deles alto o suficiente para que sua crista toque as vigas lascadas.

— Você tem uma filha de idade, velha? — Ele olha direto para mim enquanto faz a pergunta, então eu naturalmente o acho bastante estúpido.

— Velha? — Mama franze a testa e empurra os ombros para trás. — Você precisa olhar de novo, homem da Terra do Dia.

O outro bufa, sua cabeça também roçando o teto de palha. — Todos os changelings parecem iguais para mim.

Mamãe coloca as mãos nos quadris e dá a ele um olhar que geralmente faz as pessoas estremecerem. — Qual é o seu negócio aqui, sua senhoria? — O escárnio no final é a perfeição.

Pena que o alto não parece gostar disso. Ele empurra o queixo para mim. — Leve ela.

Seu companheiro me puxa pelo cotovelo.

— Ei! — Por puro instinto, tento me livrar dele.

— Solte minha filha. O que você pensa que está fazendo? — Mamãe se afasta e pega o rolo de massa.

— Mamãe. — Eu balancei minha cabeça com veemência, o medo afundando em minhas entranhas como uma lâmina fria. Atacar um fae superior é punível com a morte, e mamãe é ranzinza o suficiente para tentar.

— Traga ela, — o mais alto diz. — Vamos.

O outro me arrasta em direção à porta. Eu paro de lutar. Não há sentido. Os Fae superior nos governam, e os Fae superiors da Terra do Dia? Eles são intocáveis.

— Solte minha filha. — Mamãe nos segue pela rua, seu cabelo ruivo voando atrás dela.

— Ela deve ser inspecionada junto com todo o resto. — O mais alto caminha até a próxima cabana de pedra e bate na porta.

— Inspecionada? — Mamãe corre atrás de mim.

— Volte. Por favor, mamãe. — Não quero ser arrastada pela rua, mas não posso lutar contra os faes. Eu tentei isso uma vez. Não acabou bem. Minha mãe, porém, ainda tem o mesmo ferro em sua espinha que a levou a chutar meu pai mulherengo, me criar sozinha e se tornar a costureira-chefe de todos os lordes da Terra da Noite próximos.

— Eu não irei a lugar nenhum. Não sem minha filha. — Ela pisa atrás de nós, mas o soldado alto dispara e a agarra, em seguida, dá um tapa no rosto dela com as costas da mão. O barulho alto reverbera contra a estrada de pedra, e tento pisar nos calcanhares.

— Para onde você a está levando? — Ela cai de joelhos na rua enquanto gritos soam por toda a nossa pequena aldeia.

— Mamãe! — Posso ver o filete de sangue escorrendo de seu lábio. Mas ela não pode me salvar. Ninguém pode. O soldado fae é muito forte.

— Para onde você a está levando? — Ela grita e se levanta com dificuldade.

— Fique abaixada, changeling. — O soldado envolve seu braço em volta da minha cintura e me carrega mais rápido, a noite abraçando minha mãe e escondendo-a de vista. — Sua filha terá a honra de ser oferecida como consorte do rei.

Capítulo 2

Solano

Eu não quero um consorte. Irlirin bufa em concordância enquanto cavalgamos pela floresta escura na orla de Lua Oca, a aldeia changeling. Eu acaricio sua crina e me viro para Brock. — Isto é ridículo. Eu não preciso de um harém changeling. Eu não sou o mesmo fae que meu pai.

— É personalizado. — Brock espia através da escuridão estranha, as sombras mudando conforme nos movemos sob as árvores. — Nós pegamos dez das Terras da Noite. O rei da noite tira dez de nossas terras. Isso mantém as seleções atualizadas e evita que os changelings tentem retomar suas fêmeas. Sem mencionar que solidifica o vínculo entre nossos reinos.

— É idiota. Se eu quisesse uma amante, tenho uma corte inteira de feitiçaria para escolher. Sem mencionar nossos changelings nas Terras do Dia. E o vínculo entre nossos reinos? Você está falando sério? Nossas fronteiras estão sob ataque silencioso há meses. O rei Sigrid está travando uma guerra contra nós, mas continuamos a ser gentis com ele nesta farsa?

— A seleção é tradição e não temos provas de que Sigrid esteja por trás dos ataques. — Brock conhece as regras da corte melhor do que eu jamais poderia. Ele serviu meu pai, e agora ele me serve. — Um rei deve ter suas necessidades atendidas. E é muito mais seguro ter uma coleção...

— Harém. É um harém, Brock. — Meu tom é sóbrio.

Ele insiste, — Uma coleção de changelings – todas as quais foram completamente examinadas - para você escolher. Para satisfazê-lo até que você encontre sua companheira predestinada entre os faes superiores. É assim que tem sido há milênios. — Ele me lança um olhar de soslaio. — Foi bom o suficiente para o seu pai, não foi?

Eu não sou meu pai. Mas não posso dizer isso em voz alta. Então eu paro de protestar. Não há sentido. Em vez disso, observo os vaga-lumes e ouço as corujas que vagam pelo ar acima de nossas cabeças. As Terras da Noite sempre me fascinaram, a escuridão sedosa, mas não absoluta. Mas não consigo me concentrar nas novidades ou nas maravilhas ao meu redor na noite estrelada, não quando sou obrigado a selecionar dez changelings da vila aqui. E não quando eu sei que o governante dessas terras procura derrubar o delicado equilíbrio entre nossos reinos.

— As incursões estão aumentando. Todos os meses, mais fazendas queimadas e aldeões desaparecendo. E eu sei que é Sigrid. — Eu me viro e olho para a escuridão em direção ao sul, onde o castelo de pedra da noite espera, meditando sob o luar. Embora eu só tenha visitado algumas vezes quando era muito mais jovem, ainda sonho com suas paredes de obsidiana e as escadas que parecem durar para sempre. Tão diferente do Fragmento do Dia, o palácio do reino diurno com sua torre de cristal e paredes de pedra branca.

— Ele prometeu uma investigação sobre isso. — Brock grunhe. — O que o faz parecer mais culpado, francamente. O reino da noite nunca oferece nada aos seus vizinhos. Estamos aqui apenas porque a lei entre os reinos exige essa troca changeling. Ele nunca desistiria de nada de bom grado.

O rei Sigrid se tornou um inimigo mais forte - que finge ser um aliado - desde que meu pai foi para as Terras Brilhantes. Faz sentido. Ele vê um rei jovem e inexperiente no trono diurno e quer ver o quanto ele pode empurrar antes que eu revide. Mesmo assim, duvido que ele esteja pronto para a rápida represália que vou derrubar em sua cabeça assim que tiver a prova definitiva de que os ataques são de seus soldados.

Passamos por algumas fazendas noturnas, os campos cheios das poucas colheitas que vão crescer aqui. As cerejas pretas alinhadas na estrada estão em flor, suas flores vermelho-sangue cobrindo o chão enquanto passamos.

Uma carroça range atrás de nós, as bordas douradas em tons dourados, o interior coberto com as melhores sedas e travesseiros para nosso esconderijo de mulheres roubadas.

Eu não deveria estar aqui. Eu deveria estar de volta a minha corte e discutindo a ameaça ao longo de nossas fronteiras. Em vez disso, estou defendendo essa tradição totalmente arcaica.

Aproximamo-nos da aldeia sem alarde. Tochas queimam ao longo da estrada de paralelepípedos e parece haver uma comoção à frente. Um grito corta a noite e pego minha espada.

Brock balança levemente a cabeça. — O processo de seleção não é fácil, mas estamos perfeitamente seguros.

— Eu sei que estou seguro. Eu estava mais preocupado com quem soltou aquele grito angustiante.

— Não se preocupe. — Ele suspira. — Você ainda é jovem, meu senhor. Mas você logo verá como as coisas funcionam. Os changelings não são seu povo. Eles não têm magia e nenhum lugar nos reinos, exceto para seu trabalho.

— E como membros do meu harém. — Eu solto minha espada e golpeio a crina de Irlirin novamente. — Não vamos esquecer isso.

Brock dá uma bufada de sofrimento. — Isso é necessário, meu senhor.

— Então vamos acabar com isso. — Eu acelero nosso passo, cada passo em direção ao centro da cidade aumentando minha irritação. Não sou capaz de escolher mulheres entre meu próprio povo?

Pegar changelings das Terras da Noite pode ser tradição, mas é uma que eu não preciso.

Capítulo 3

Emma

O palco de escolha já está montado, as velhas vigas formando uma plataforma onde pelo menos vinte jovens se postam no escuro. A fogueira agora está ganhando vida enquanto o fae superior e áspero me empurra para o palco.

— Emma. — Imelda está ao meu lado, seus olhos castanhos arregalados. — Porque estamos aqui? Estamos muito velhas.

— Onde está Clenton? — Eu examino a multidão crescente.

— Ele foi consertar o poço em Pico Cinza. Tele e Lira foram com ele, sua primeira viagem. — Seus olhos lacrimejam. — E se eles me levarem? E se eu nunca mais ver meus filhos?

— Eles não vão. Você é casada. — Eu pego a mão dela. — Isso é contra as regras. — Era? Não sabia, mas certamente quem já era casada e tinha filhos não poderia ser considerada consorte.

Eu espio a fileira de mulheres, algumas chorando, outras solenes. Lysetta está parada no meio da plataforma, os ombros jogados para trás de forma que seu amplo peito está à mostra. Ela está desesperada para ser escolhida e desejo a ela toda a sorte que os Ancestrais podem conceder.

Os aldeões se agitam, agitados pela violência inesperada de seus vizinhos ensolarados. Muitas de nós foram presas. O rei pretende levar mais de dez?

Mamãe empurra a multidão e fica logo abaixo de mim, o sangue ainda manchando seu lábio.

— Você está bem? — Eu caio de joelhos e estendo a mão para ela, mas um guarda da Terra do Dia se coloca entre nós.

— Estou bem, garota. — Ela encara o guarda. — Levante-se, dê uma boa exibição. — Ela joga duro, mas posso ouvir a oscilação em sua voz. Por mais que ela fale sobre a sorte de ser uma consorte, ela com certeza parece preocupada.

— Estou muito velha — Eu a tranquilizo. — Eu não estou indo a lugar nenhum.—

— Imelda? — Ela vira seu olhar para minha amiga. — Por quê você está aqui? — Mamãe coloca as mãos nos quadris, nuvens de tempestade se formando em sua testa. — Você não pode ser uma consorte!

— Eu sei. — Imelda implora ao guarda enquanto mais garotas são levantadas para o estágio de escolha. — Eu tenho marido e filhos. Por favor, deixe-me ir. Eu não deveria...

— Você vai fazer o que for ordenado. — Seu tom é áspero, beirando a violência.

Imelda começa a chorar quando eu a puxo e envolvo meu braço em torno dela.

— Isto é um ultraje. — A voz de mamãe se eleva, e os aldeões próximos se juntam aos gritos dela, sua raiva como uma fita vermelha na noite. — Nenhum rei do dia jamais tomou uma changeling casada como consorte, muito menos como mãe. — Ela continua, seu tom de repreensão particularmente familiar para mim.

— Anime-se. — Eu aperto o braço de Imelda para chamar sua atenção, em seguida, empurro meu queixo para trás do palco. Eles a ergueram perto demais da velha casa do moinho, os arbustos de folhas pretas crescendo selvagens e grossos na borda da plataforma de madeira.

Ela encontra meus olhos e respira fundo. — Nós deveríamos?

O guarda se afastou de nós, com as mãos no ar enquanto tenta acalmar minha mãe. Eu poderia dizer a ele que é uma impossibilidade, mas, em vez disso, coloco Imelda para trás, nós duas nos encolhendo para longe da luz da fogueira e nas folhas densas. Ela não pode ser levada ao reino do dia, não quando ela tem um marido e filhos que dependem dela. Eu não vou deixar isso acontecer.

Pulando para baixo, estremeço quando os galhos arranham minhas pernas, mas estendo minha mão para Imelda, e ela me segue. Fazendo o mínimo de barulho possível, apesar dos galhos arranhando, lutamos por entre os arbustos e rastejamos até o fundo do moinho. Todos estão na praça, e o barulho tumultuado fica mais alto a cada segundo.

— Onde podemos nos esconder? — Ela espia em direção à estrada.

— Por aqui. — Aponto para a parede que separa Lua Oca da floresta. — Venha. — Puxando-a comigo, corro pelo quintal gramado e me pressiono contra a parede coberta de musgo. Fazendo um estribo com as mãos, dobro os joelhos. — Venha aqui e pule.

Ela recua um pouco e depois vem até mim correndo. Com um passo punitivo em minhas mãos, ela se lança ao topo da parede, joga a perna por cima e se abaixa para mim.

Eu pulo, mas não consigo segurar a mão dela. Ela está muito longe e muito exposta sentada assim. — Vá! — Eu aceno para ela. — Vou me esgueirar para a estrada.

— É muito perigoso. — Ela sibila.

— Eu posso fazer isso. — Eu dou uma olhada na estrada. É bastante silenciosa, sem carroças ou cavalos por perto. Todo mundo está no centro da vila. Eu aceno para ela ir embora novamente. — Corra! Vá para o pico e não olhe para trás.

— Vou esperar por você lá. — Ela joga a outra perna e cai de vista. — Obrigada, Emma! — Mal chega aos meus ouvidos.

Eu me agacho e corro ao longo da parede. A praça está mais silenciosa agora. Talvez o rei do dia tenha chegado para fazer suas seleções. Eu rolo meus olhos enquanto pulo sobre uma casa, a luz dentro dela piscando. Com passos silenciosos, rastejo para a estrada. Tudo o que tenho a fazer é passar pelo muro e posso me esconder nas árvores além até que os faes das Terras do Dia tenham ido embora. Esses idiotas atingidos pelo sol não podem me encontrar em minha floresta escura e aveludada.

Quando tenho certeza de que o caminho está livre, corro para a estrada desgastada e começo a correr. Dou cerca de cinco passos antes de ser puxada pela parte de trás do meu vestido, um fae carrancudo das Terras do Dia me pendura em seu cavalo enquanto cavalga para a cidade.

Capítulo 4

Solano

— Tire suas mãos de mim, amante do sol! — A changeling luta contra o aperto de Brock e tenta chutá-lo, mas ela não consegue chegar perto o suficiente para causar qualquer dano.

— Você deveria estar na fase de escolha. — Brock a sacode.

— Solte-me! — Seu cabelo ruivo esconde seu rosto, mas ela luta como uma espécie de criatura selvagem, suas unhas arranhando a armadura de Brock enquanto ele a sacode novamente.

— Vá com calma. — Eu digo.

— Meu senhor, se você for fácil com eles, eles acham que podem...

— Eu disse vá com calma. — Eu endireito meus ombros.

— Certo. — Ele a coloca na sela.

— Ei! — Ela empurra o cavalo, suas ondas de cabelo ruivo ainda cobrindo seu rosto. Com um arremesso, ela limpa, e eu tenho um vislumbre de sua pele sobrenaturalmente clara e olhos verdes. — Se você não me colocar no chão, eu irei morder este cavalo! — Ela estala os dentes.

O cavalo de Brock relincha, mas continua galopando para dentro da aldeia.

— Eu aconselharia contra isso. Operina pode morder com muito mais força do que você. — Brock a empurra para baixo, sua mão larga nas costas dela enquanto ela me encara.

Eu gosto bastante do formato de coração de seu rosto - seu queixo desafiador e boca. Mulheres como ela não existem em meu reino. O sol branqueia tudo com o tempo, incluindo os fae superior. Até meu cabelo dourado vai acabar ficando branco. Mas ela? Ela é uma criatura do reino mais escuro, sua pele luminosa e cabelo de fogo um exemplo de tudo que me encanta na noite. Bela.

— Parece que você se vestiu no Salão Bonnie. — Ela zomba do meu traje real.

— Cuidado com a boca, changeling. — O tom de Brock é baixo e letal. — Você se dirige ao rei do dia com respeito, ou não se dirige a ele.

— Rei? — Ela engole, seus olhos se estreitando para mim. — Você é o rei?

— Eu não pareço um rei? — Eu sorrio.

— Eu já disse como você era.

Brock levanta a mão para dar um tapa nela, mas eu balanço minha cabeça. — Qual é o seu nome, changeling?

— Apenas me deixe ir e deixe todas as mulheres que você puxou para o seu palco irem também. Bem, todas exceto Lysetta. Leve-a com você.

Eu ri. Ela é tão franca, suas palavras são sinceras de uma forma que ninguém no reino diurno entenderia. Embora o sol brilhe perenemente, há uma abundância de ações sombrias ocorrendo, e a luz nem sempre significa que as coisas estão claras.

— Acho que você não está interessada em ser minha consorte?

Ela apoia os cotovelos na lateral do cavalo e apoia o queixo nas mãos. — Sou uma velha solteirona e prefiro continuar assim.

— Velha? — Eu olho mais de perto para o rosto dela. — Você?

— Para changelings, sim. Eu tenho vinte e oito anos. Mas isso não é aqui nem ali. Deixe-me ir, e deixe todas as outros irem, e então pense como você será feliz sem as changelings do reino noturno sob os pés.

— Estou avisando, garota. — Brock está coçando para golpeá-la.

Eu não vou permitir. — Você está dizendo que ninguém - ninguém, exceto esta Lysetta que você mencionou, é claro - quer ser minha consorte? — Por que estou brincando com ela? Não sou conhecido por ser particularmente brincalhão, mas algo em seu tom e na maneira sincera, embora impetuosa, com que ela fala está trazendo isso à tona em mim.

— De jeito nenhum. — Ela olha para os guardas à frente. — Você manda esses brutos virem e nos arrastar de nossas casas, nos colocar em exibição e depois fugir com algumas de nós para o seu...— Ela estremece. — Harém? Não, obrigada.

— É tradição. — Eu mantenho meu olhar em seus estranhos olhos verdes.

— É uma tolice.

Eu tendo a concordar, mas Brock pode explodir se eu disser em voz alta na frente de um changeling da noite.

O guarda na periferia da praça se curva quando nos aproximamos. — Elas estão todas reunidas, meu senhor.

— Bom. — Brock grunhe enquanto continuamos passando por eles e pela multidão de aldeões. Eles ficam quietos, mas olham para mim com hostilidade aberta. Brock fica tenso, então agarra a garota novamente e a coloca no palco. — Fique lá. Assim que as seleções terminarem, você pode voltar para a sua choupana.

Ela fumega, seus olhos selvagens me amaldiçoando silenciosamente. Uma mulher mais velha, com o mesmo cabelo vermelho impressionante, corre até ela, mas meus guardas a impedem.

— O Rei Solano veio para agraciá-los com sua presença e aceitar seu presente de dez consortes. — Brock desmonta e sobe na plataforma. — Vocês se conduzirão de acordo. — Ele nivela os aldeões com um olhar severo.

Eu suspiro e deslizo do meu cavalo, em seguida, sigo-o para o palco. As mulheres são muito confusas quando passo por elas lentamente. Algumas tremem e desviam o olhar, algumas olham para mim com curiosidade e um em particular sorri para mim com um sorriso brilhante.

— Lysetta? — Eu pergunto.

Seu sorriso fica ainda maior. — Você me conhece, meu senhor?

— Só um palpite. — Eu continuo passando por ela enquanto meus lábios tentam se contorcer em um sorriso.

— O rei escolherá suas mulheres, momento em que vocês lhe agradecerão. Essa é a lei. Essa é a tradição, e todos nós a manteremos. — Ele me lança um olhar severo e, em seguida, berra por completo silêncio.

A multidão concede, todos os sons silenciados, exceto pelo crepitar e rugir da fogueira. O olhar de Brock retorna enquanto ele me encoraja a ir em frente.

Deixo sua insistência rolar pelas minhas costas e continuar descendo a fileira, cumprindo meu dever e inspecionando as changelings. Quando chego ao final, encontro a rebelde ruiva da estrada, com o queixo erguido, os lábios entreabertos como se estivesse se preparando para cuspir fogo.

— E seu nome? — Eu olho para ela e algo acende dentro de mim. É fácil nomear. Luxúria. Esta mulher me chama. Seu pulso acelerado e pele pálida falam com o feral em meu peito, e eu tenho o desejo distinto de saber qual é o gosto dela.

— Emma.

— Emma o quê?

— Emma Druzy. — Ela diz com orgulho, e seus olhos saltam para a mulher mais velha na multidão. Sua mãe, sem dúvida.

— Você gostaria de ser minha consorte?

— Absolutamente não. — Sua resposta é como uma pedra batendo em uma pedra, e a multidão prende a respiração em um suspiro.

— Não? — Eu pressiono meu dedo sob seu queixo, o toque de sua pele macia enviando calor por mim. — Você percebe que tenho o direito, como rei das Terras do Dia, de condená-la à morte por sua recusa?

Ela engole em seco. — Ninguém mencionou isso, não.

Eu sorrio, e seus olhos vão para minhas presas.

— Eu tenho uma proposta para você. — Eu deslizo meu dedo em sua garganta, passando por sua clavícula e até o decote de seu vestido.

Ela prende a respiração enquanto levo meu dedo aos lábios e a provo. A noite tem sabor? Porque se isso acontecer, é isso. Rica e forte, ousada e feroz, ela é o coração das trevas que destrói todo traço de luz com uma carícia de escuridão.

— Qual é a oferta? — Sua língua molha o lábio inferior.

Ela provavelmente não percebe. Eu percebo. Posso sentir seu coração batendo mais rápido, sentir a tensão em seu corpo. Eu não sou o único aqui atingido pela luxúria.

— Se você concordar em vir comigo como minha consorte, eu renunciarei a levar qualquer outra do reino noturno. — Eu me inclino para mais perto dela, minha voz baixa o suficiente apenas para ela ouvir. — Eu também não vou deixar meus guardas perseguirem aquela que você ajudou a pular a parede, arrastá-la de volta aqui, e então carregá-la para as Terras do Dia.

Sua respiração fica presa, a raiva substituindo a atração que ela sentia apenas alguns momentos atrás. — Seu filho...

— Changeling! — Brock explode, sua voz fazendo os cavalos relinchar e os changelings se encolherem. — Eu te avisei para não falar com meu rei dessa maneira.

Eu sorrio para ela. Ela franze a testa para mim.

— Você consente, changeling da noite?

Ela morde o lábio inferior, seu olhar indo para sua mãe.

— Eu vou com você, meu senhor. — Lysetta dá um passo à frente, seu seio projetado tão precipitadamente que seus mamilos estão a um fôlego de fazer uma aparição.

— Nós vamos? — Eu mantenho meu olhar em Emma.

Ela fecha os olhos e quase posso senti-la dar o próximo passo em sua mente. Eu não preciso ouvir sua resposta. Já posso sentir isso provocando as bordas de seus lábios carnudos.

Ceda a mim. Eu afago meu dedo em sua garganta novamente, lentamente, provocando.

Ela se aquece, seu corpo aquece ao meu toque.

— Venha comigo até o dia, changeling da noite. Dê-me sua resposta.

Como se lembrando de si mesma, ela abre os olhos e dá um tapa na minha mão com nada menos que um sorriso de escárnio. — Certo.

Capítulo 5

Emma

— Por que você faria uma coisa tão tola como essa? — Mamãe chora ao redor de nossa pequena cabana, com as mãos nos quadris em um momento, puxando o cabelo no momento seguinte. — Por que?

— Você não queria que eu fosse uma consorte? Lembra-se de toda aquela conversa de 'flor da minha juventude'? — Eu reúno as poucas coisas que tenho em um pacote.

Os guardas da Terra do Dia esperam do lado de fora. Não sei por quê. Não é como se eu pudesse fugir deles.

— Sim, mas...— Ela para de falar e se senta com força em nossa pequena cadeira da cozinha. — Use seus bons sapatos. — Ela aponta.

— Eles são escorregadios na parte inferior. Eu não gosto deles.

— Você não pode ir com um rei usando sapatos cheios de buracos e presos com pasta de goma.

— Certo. — Eu tiro minhas sapatilhas habituais e coloco as azuis com as solas escorregadias.

— Melhor. — Ela esfrega o rosto. — Eu só queria...— Ela para de novo.

— Você queria o quê? — Amarro um cordão em volta dos meus parcos pertences.

— Eu gostaria que você pudesse ficar. Eu não posso fazer todo o conserto sozinha. — Ela puxa a ponta do avental, os olhos baixos. — Eu nunca vou superar tudo sem você.

— Você sabe que eu nunca fui muito de consertar. — Eu ando até ela e tento manter minha compostura. Não adianta chorar agora. Não quando a magia selou o acordo entre o rei do dia e eu. Um juramento assim - não posso quebrá-lo. Se eu fizer isso, a mágica provavelmente tirará minha vida como pagamento. Eu devo ir, não importa o quanto eu queira ficar. Eu descanso minha mão em seu ombro. — No tempo que levo para cerzir uma meia, dá para costurar dois vestidos e um avental. Não sou nem metade da costureira que você é. Você sabe disso.

— Eu sei, mas você é minha. — Sua voz se interrompe em um soluço. — Minha, Emma. Minha única. Minha especial.

Quando ela olha para mim com lágrimas nos olhos, é uma luta para mim impedir que meu queixo balance. Então eu falho, minhas próprias lágrimas rolando pelo meu rosto. — Mamãe. — Eu engasgo.

Ela se levanta e me puxa para seus braços.

Eu me inclino sobre ela, tentando ganhar forças, para levar o máximo que puder dela comigo. Nós nos abraçamos por tanto tempo que o guarda da Terra do Dia espreita, seus olhos severos. Nosso tempo acabou. Meu tempo aqui acabou. Será que algum dia voltarei para Terras da Noite e dançarei com as bruxas na floresta escura e sonhadora?

— Pensei em ficar com você, só isso. — Mamãe funga. — Achei que você ficaria.

— Eu não quero ir embora. — Eu mal posso respirar com a tensão de seu abraço, mas não consigo deixá-la ir.

Ela respira fundo, e só engata uma vez bem no meio. — Mas você deve. Você deve. — Ela diz, como se estivesse dizendo a si mesma.

Ela se afasta e coloca a mão calejada na minha bochecha. — Claro que ele escolheu você, Emma.

— Eu pensei que você disse que eu tinha perdido minha chance de ter uma vida fácil e mimada? — Tento sorrir, mas não consigo. Em vez disso, mais lágrimas caem.

— Ele vai te tratar bem. Eu o vi, vi seus olhos. Ele é um fae difícil, mas não cruel. — Ela olha para a porta e sussurra em meu ouvido: — Separe algo para você, se puder. Ouro, joias que ele dá, qualquer coisa de valor. Faça seu próprio pequeno tesouro de dragão, então, se chegar a hora de voltar para casa, você pode pagar para voltar para mim. Seja forte. Você é muito mais forte do que imagina.

— Tudo bem. — Eu limpo minhas bochechas.

— Bom. — Ela funga. — E dê a ele o que ele quer. — Ela olha para o sul. — Tudo isso.

— Mamãe. — Eu rolo meus olhos.

— Faça-o feliz e ele tratará você bem. — Ela aperta minhas mãos. — Talvez você também se divirta com isso.

Agora minhas bochechas estão em chamas. — Mamãe. — Eu gemo novamente.

— Não me diga 'mamãe'. Eu conheço o prazer dos homens. Como você acha que chegou aqui?

— Ok, é isso. Estou fora. Momento acabado. — Pego meu triste saco de roupas.

Ela agarra meus ombros, seus olhos ainda brilhando com lágrimas não derramadas. — Eu te amo, minha querida. Sempre estarei aqui esperando você voltar.

Eu engulo em seco com a seriedade de suas palavras. — Eu também te amo.

Mais um abraço. Isso é tudo que me permito antes de me virar para a porta. Se eu olhar para trás, vou desmoronar. Então eu não olho. Saio de nossa cabana com a cabeça erguida. Eu vou ser a prostituta do rei? Sim. Mas não vou me acovardar, não vou me esconder. Fiz isso pelas outras mulheres da cidade que têm amantes, maridos e filhos. Por minhas amigas.

E assim como eu penso, eu as vejo. As mulheres do palco formaram duas filas na entrada da praça.

— Obrigada. — Cada um deles diz quando eu passo.

Exceto Lysetta. Ela apenas me encara.

Algumas apertam minha mão ou me dão pequenos pacotes de comida. Eu até comprei um lindo lenço rosa da Rala. Talvez ser a prostituta do rei tenha vantagens. Eu enrolo o lenço em volta do meu pescoço e endureço minha espinha enquanto eu caminho para a praça. Muitos aldeões pairam nas bordas, seus olhos em mim, e alguns sussurram orações aos Ancestrais em meu nome. Nunca fui tão popular. É uma pena que tenho que deixar minha fama recém-descoberta para trás.

O rei - seus ombros largos e cintura estreita reconhecidamente desejáveis, seu rosto bronzeado indubitavelmente bonito e seus olhos dourados inegavelmente brilhantes - me reconhece com um simples movimento do queixo. Hmph. Retiro todos aqueles pensamentos “bonitos”.

— Por aqui. — Seu companheiro rude marcha e me apressa em direção a uma carroça. Quando ele abre a parte de trás, eu fico olhando para os travesseiros e tecidos elegantes lá dentro. Agora meu lenço parece um pouco triste em comparação.

— Permita-me. — O rei está nas minhas costas, seu calor infiltrando-se em minhas roupas como se trouxesse o sol com ele.

O sol. Eu nem consigo imaginar. Isso vai me queimar?

— Minha dama. — Ele oferece sua mão, seus olhos sedutores rindo de mim. — Sua carruagem a aguarda.

Talvez eu não goste deste rei, afinal. Talvez eu não siga o conselho de mamãe e dê a ele o que ele quer. Não quando ele está olhando para mim como um gremel que pegou uma fada.

Coloco meus pacotes dentro da carroça e subo sem segurar a mão do rei. Estou quase dentro quando meus malditos sapatos escorregadios escorregam do degrau e eu caio.

Braços fortes me envolvem, e o rei me levanta como se eu não pesasse nada mais do que um duende do ar.

— Cuidado, minha consorte. — Sua voz retumba através de mim, e ele me agarra com força contra o peito.

Pináculos, ele é ainda mais perfeito de perto assim. E seu cabelo é tão dourado, assim como seus olhos. Ninguém no reino noturno jamais foi tão abençoado quanto o rei diurno. Fae superior por completo, ele é tudo sobre eles que eu odeio. Mas quando ele olha para os meus lábios, algo aquece dentro de mim. Eu empurro para baixo.

— Eu preferia ter caído. — Eu empurro contra ele, mas ele não me deixa ir.

— Largue-a, meu senhor. — Diz seu segundo em comando.

— E machucá-la antes de apreciá-la totalmente? — O rei pressiona seus lábios no meu cabelo. — Eu acho que não. — Ele me coloca dentro da carroça - bem, acho que eles chamam de carruagem - então fecha a porta, seu olhar ainda em mim através da janela.

Sento-me em uma das almofadas espalhafatosas da maneira mais nada feminina que posso.

O rei ri e se afasta enquanto eu olho ao redor e sinto os veludos e cetins que eles usam como estofamento simples, não enfeites. Mamãe daria seu melhor avental para costurar tecidos tão macios e flexíveis.

Mama. Eu mordo meu lábio para não chorar. Ela me disse para ser forte. Eu vou. E com sorte, algum dia em breve, eu voltarei para ela com meus braços cheios de todos os tecidos e fios que ela sempre sonhou.

Eu me acomodo enquanto a carruagem começa a se afastar de minha casa, dos únicos amigos e familiares que já conheci. Recostando-me nos travesseiros confortáveis, fecho meus olhos enquanto a procissão marcha continuamente em direção ao meu futuro incerto. Os olhos dourados do rei passam pela minha mente, a forma como seus lábios se curvam em diversão. Eu afasto esses pensamentos. Eu sou apenas um brinquedo para ele. Uma changeling para desfrutar e descartar. Os fae superior têm feito isso por milênios, trocando changelings entre eles, usando-os e depois jogando-os de lado. Logo estarei exausta, digo a mim mesma, e então poderei retornar à minha noite aveludada e macia e à lua prateada. Serei mais velha, talvez até mais sábia, embora mamãe provavelmente questione isso. Mas quando Solano se cansar de mim, escaparei e dançarei com as ninfas e bruxas novamente, segura à luz da lua, sem preocupações além da pilha de cerzidos de amanhã e nenhum rei diurno dominando sobre mim com toques viciantes e olhares acalorados.

Capítulo 6

Solano

— Distraído, meu senhor? — Brock mantém os olhos na estrada à frente, mas seria um tolo se pensasse que ele não estava me observando.

— Não. — Observo os vaga-lumes e os raios brilhantes nas árvores de cada lado da estrada. A densa floresta é o lar de tantas criaturas estrangeiras que me encontro muito maravilhado para continuar uma conversa. Não ajuda que eu continue olhando para a carruagem e me perguntando o que a changeling dentro de você está fazendo ou pensando.

— Bom. Um rei distraído é um governante terrível. — Ele acena para si mesmo. — Temos assuntos mais importantes do que a changeling atrás de nós.

— Tal como? — Eu conheço muito bem os problemas do reino diurno, mas minha pergunta principal dará a Brock a chance de desabafar qualquer que seja o vapor que ele está construindo durante esta viagem.

— Em primeiro lugar, você quebrou a lei entre nossos reinos ao escolher apenas uma changeling.

Eu afasto essa preocupação. — Próxima?

— Os buscadores.

— Sim, eles são um incômodo para as Terras do Dia que enfrentam o reino noturno. Próxima?

— Os senhores e damas de sua corte que conspiram contra você e procuram colocar um pretendente invisível em seu trono.

— Varan nunca se sentará em qualquer trono, especialmente nas Terras do Dia. Ele ficaria melhor tentando tomar o reino do Rei Sigrid do que o meu.

— Mas Sigrid tem um filho, um herdeiro.

— Eu sei. — Eu o conheci uma vez quando ainda era um jovem. Ele também era jovem e forte. Seus olhos prateados não perdiam nada, embora seu pai fosse particularmente duro com ele, pelo que me lembro. — Mas Eraldon não é visto há anos.

— Assassinado por Sigrid. O velho rei não pode permitir que ninguém o desafie por seu trono. — Ele olha para mim. — Talvez você pudesse dar uma aula lá.

Eu balancei minha cabeça. — Não vou mandar matar Varan. Ele é meu irmão.

Brock faz uma careta. — Você deveria pelo menos expulsá-lo da corte, meu senhor.

— Eu sei. — Já passamos por isso tantas vezes que já posso ouvir os mesmos argumentos em sua voz. — O que mais?

Ele finalmente olha para mim. — Você se esqueceu de Gwenarie?

Pináculos, por que ele teve que educá-la?

— Eu pensei assim. — Ele estala. — Ela não vai parar. Seu pai fez promessas a ela.

— O pai está morto. — Eu odeio a finalidade disso, mas é verdade. Ele e mamãe estão nas Terras Brilhantes, provavelmente me observando fazer uma bagunça com tanto desdém quanto eles faziam quando ainda vivos.

— Mesmo assim, essa promessa moldou a vida de Gwenarie. Quando você aparecer com uma changeling como sua consorte, ela não gostará.

Eu levanto uma sobrancelha. — Você está dizendo que ela preferia que eu trouxesse dez?

— Sim — ele responde como se fosse óbvio. — Com dez, você pode jogar uma contra a outra, e nenhuma delas é especial. Esta, esta noite, aquela amanhã, uma terceira na próxima. Mas com uma? — Ele assobia e algo muda no escuro.

— O que é que foi isso? — As pontas das minhas orelhas pontudas formigam.

— Provavelmente um animal noturno. — Brock aponta para uma guarda mais próxima. — Vá e relate.

— Meu Senhor. — Ela desmonta e espreita nas árvores, sua espada desembainhada.

Continuamos, os cavalos bufando, sua respiração fumegando no ar frio da noite. Não estou acostumado com esse tipo de frieza, e ela parece penetrar em meus ossos. Já visitei as Terras da Noite antes, mas nunca pensei em perder o dia. Eu penso agora.

— Gwenarie ainda espera que ela seja sua companheira predestinada, ou se não, que você abandone seu amor predestinado por ela. Quando você chegar com uma changeling, ela vai se machucar.

Eu esfrego a mão no meu rosto. — Ela está sempre machucada, Brock. Ela é a flor mais delicada em todo o reino do dia. Ela e Lunarie são como violetas, facilmente pisoteadas e sempre azuis. Mas pelo menos Lunarie é gentil. Gwenarie... — Eu balanço minha cabeça. Ela é cruel e calculista nos melhores momentos, e nunca perdeu de vista a coroa da rainha do dia. — Gwenarie é um problema.

— Um lindo. — Ele me lembra.

— Sim, mas não sinto o vínculo com ela.

— Você ainda pode. — Ele se apega à mesma esperança que todos em meu reino têm. Eles querem um acasalamento real, entre as duas famílias mais antigas e poderosas do reino. Mas eu me recuso a abandonar minha companheira predestinada e aceitar o emparelhamento.

Brock se vira e olha para trás. — Ela voltou?

Os outros guardas respondem negativamente.

— Fiquem atentos. — Ele late.

E então eu sinto isso. O peso opressor dos inimigos nos invadindo. Eu puxo minha lâmina.

— Estável. — Brock mantém a procissão em movimento, e dou uma olhada na carruagem, a preocupação tentando se infiltrar em minha mente. Mas a changeling estará segura. Afinal, tudo o que nos caça está atrás do meu sangue, não dela.

— O rei Sigrid prometeu passagem segura. — Brock cospe, o insulto perfeitamente claro.

Um grito através das árvores deixa meus dentes no limite.

— Vá em frente, meu senhor. — Brock está endurecido pela batalha, sua espada imbuída com o poder de cada inimigo que ele desafiou e derrotou no campo de batalha.

— Eu vou lutar.

— Solano. — Ele balança a cabeça. — Não podemos arriscar você.

— Eu digo o que podemos arriscar. — Não olho para a carruagem, mas sinto como se ele soubesse que meus pensamentos se demoram ali, porque ele suspira. — Fique perto.

— Eu sou hábil em combate. Você mesmo me treinou.

— Eu percebi. — Ele encara a escuridão à minha direita.

Eu sigo a direção e vejo os olhos brilhantes no escuro.

— Buscadores. — Ele amaldiçoa na língua antiga e berra: — Cortem suas cabeças!

Os buscadores vêm atrás de nós, alguns deles correndo por entre as árvores e outros descendo de cima em asas negras com membranas. O sangue é rapidamente derramado, meus guardas cortando e cortando enquanto os caçadores avançam e gritam em minha direção. Pele pálida, presas brancas e olhos escuros - eles atacam os fracos. Mas, por muito tempo, eles vêm tentando derrubar os fortes. O reino diurno nunca cairá para tais criaturas, não quando o sol os mantém afastados, mas eles se esforçam para atacar qualquer habitante das Terras do Dia que visitem o reino noturno.

Brock desmonta e faz um arco ao nosso redor, abrindo caminho enquanto empunha sua espada. — Continuem! Formem fileiras em torno de nosso rei!

Soldados se apressam em obedecer sua ordem conforme mais e mais buscadores aparecem, suas presas e garras cortando tendões e ossos.

Não posso sentar e assistir meu povo ser massacrado. Jogando minha perna sobre meu cavalo, eu pulo e decapito o buscador mais próximo. Meus soldados se juntam a mim. — Derrube-os! — Eu pego o próximo e levo minha magia à superfície. É mais fraca nas Terras da Noite, mas ainda é potente. O sol brilha através da criatura, luz fluindo de seus olhos e boca enquanto ele se transforma em cinzas aos meus pés. Meu fogo não acende, mas não precisa. Os buscadores abominam o sol, e meu toque é suficiente para destruí-los.

Várias das criaturas correm para a carruagem. A changeling grita e minha raiva aumenta enquanto luto para chegar até ela. Eu corto mais três buscadores, então uso minha magia para incinerar meia dúzia que rasga e rasga os cavalos.

— Saia! — A changeling luta e grita enquanto um dos buscadores a agarra pelos cabelos e tenta arrancá-la da carruagem.

Eu pressiono minha palma em seu peito, e ela se transforma em cinzas quando ela volta para dentro. Seguindo-a, pergunto: — Você está bem?

— Bem. — Seu olhar se ergue. — Atenção!

Eu empurro minha espada atrás de mim, estripando o buscador que estava correndo em minha direção.

Ela afunda em um travesseiro e enxuga a testa, deixando uma mancha de sangue.

— Uma mordida? — Eu subo o resto do caminho e puxo o braço dela para mim. Três longos cortes marcam a pele de seu braço, sangue jorrando enquanto ela estremece.

— Me arranhou. Estou bem.

Brock grita para os guardas perseguirem as criaturas. O ataque deve ter acabado.

— Aqui. — Eu a puxo para mais perto, sentando-a no meu colo enquanto alinho nossos braços.

— O que você está...

— Shh. — Eu pressiono meus lábios em seu ouvido. — Eu tenho o talento de minha mãe para curar, mas não a força dela. Eu tenho que me concentrar.

— Eu... Ok. — Ela respira fundo enquanto a puxo contra mim, suas costas contra o meu peito enquanto me concentro nela; sua respiração, o cheiro de jasmim da meia-noite de seu cabelo, a suavidade de sua pele pálida.

Ela é requintada, tão diferente das mulheres da corte das Terras do Dia com seus cabelos dourados e pele adorada pelo sol. Não esta changeling. Ela faz parte da noite, seu cabelo ruivo é uma chama no escuro.

Eu inspiro e forço meus pensamentos para os cortes em seu braço. Eles piscam em verde, então fecham lentamente. Minha cura termina antes que eles estejam completamente curados, mas eles estão no bom caminho e não devem deixar cicatrizes.

— Melhor? — Eu pressiono meus lábios em sua orelha, apreciando os arrepios que se espalham por seu pescoço e ombro.

— Sim.

Meu braço aperta sua cintura e tenho o desejo distinto de mordê-la.

Ela tenta se afastar. — Estou bem agora. Você pode parar o que quer que esteja fazendo.

— Acho que vou continuar fazendo exatamente o que quero. — Eu provo sua pele, minha boca se fixando em seu pescoço liso em um beijo aberto.

Sua respiração falha e ela balança os quadris um pouco, desencadeando uma pulsação no meu pau já duro. A necessidade de mordê-la surge dentro de mim. O que é ridículo. Faes apenas mordem seus companheiros. E esta changeling - embora ela seja deliciosa - não é minha companheira. Ela não pode ser. Ela é uma mortal, e nenhum vínculo existe entre nós, nenhum desespero para reclamá-la. Bem, talvez a parte da reivindicação seja verdadeira. Eu vim para Terras da Noite temendo escolher minhas consortes. Mas agora, com esta estranha criatura no meu colo, estou bastante satisfeito com a minha seleção.

Mas ela ainda é apenas uma changeling. Eu ouvi rumores de que o rei do reino do inverno escolheu uma companheira changeling, mas não havia como isso ser verdade. Changelings não são companheirs, especialmente para um fae superior das Terras do Dia.

— Meu Senhor. — Brock abre a porta da carruagem, olha para mim e se afasta. — Perdoe a intrusão, mas nós lidamos com os buscadores e podemos continuar em segurança.

Eu desisto do meu prêmio, seu sabor encantador ainda na minha língua. — Vítimas?

— Quatro soldados.

Eu mordo uma maldição e desço da carruagem. Fechando a porta, dou mais uma olhada. Seus olhos estão arregalados, a veia em sua garganta vibrando como as asas de uma borboleta. Voltar para dentro e levá-la ali mesmo na carruagem é uma tentação aguda, mas tenho que me concentrar no meu povo.

— Mordidos? — Eu me forço a me afastar dela.

— Um. — Brock segue meus passos.

— Onde? — Sigo sua direção até um grande carvalho a poucos passos da estrada.

Um dos meus soldados está sentado em sua base, o capacete jogado de lado, uma expressão sombria no rosto. — Meu rei. — Ele tenta se levantar.

— Sente-se. — Eu caio de joelhos ao lado dele.

Ele fica imóvel. — Peço desculpas por isso... — Ele aponta para sua garganta sangrando.

— Não se desculpe. — Eu olho para a ferida, as bordas ficando um vermelho mais escuro. — Qual o seu nome?

— Vigel.

— Você cumpriu seu dever, Vigel.

— Não bem o suficiente, eu suponho. — Ele consegue sorrir e encolher os ombros.

— Você pode andar? — Eu pergunto.

— Eu posso. — Ele faz uma careta e se mexe, o veneno do buscador corroendo sua vida. Uma mordida como essa poderia parar o coração de um changeling instantaneamente, mas Vigel persiste, seu alto sangue Fae tentando lutar contra o veneno do buscador.

— Você poderia sobreviver a isso. — Eu encontro seu olhar. — Uma única mordida não precisa significar...

— Eu sei que é ruim. — Ele suspira. — Eu posso sentir isso dentro de mim, trabalhando cada vez mais fundo.

Enquanto ele diz isso, o carmesim escuro da borda da ferida começa a se espalhar, aparecendo nas veias ao longo de sua mandíbula e bochecha.

— Podemos deixá-lo aqui nas Terras da Noite. — Eu vou ficar de pé. — Você poderia se tornar como eles são e...

— Não! — Ele agarra meu braço.

Brock fica tenso.

— Está tudo bem. — Digo a ele.

— Prefiro ver o sol. — Vigel remove seu aperto com um estremecimento de desculpas. — Se me permite, meu senhor.

— Sente-se, Vigel. — Eu me levanto e puxo Brock para falar em particular. — Podemos levá-lo conosco.

— Não. — A mandíbula de Brock está tensa. — Ele poderia se transformar. É muito perigoso.

— Se ele se tornar um buscador, então lidaremos com isso, mas não posso negar a ele a chance de ver o dia novamente.

— E se o dia o matar?

— Então essa foi a escolha dele. — Eu esfrego o crescimento da barba na minha bochecha e olho para os outros soldados que fingem estar examinando as árvores em vez de me observar. — Eu não vou deixá-lo aqui.

— Não podemos deixá-lo se transformar e aumentar o número de buscadores. Ele sabia o que esta missão implicava. — Brock, para sempre um estrategista militar, balança a cabeça. — Devíamos acabar com isso agora.

— Não. — Eu encolho os ombros. Afinal, tenho a palavra final. — Nós o levamos conosco. Se ele se transformar, faremos o que for necessário. Mas ele é um membro das Terras do Dia, e nós o honraremos por seu serviço.

Eu aponto para o soldado mais próximo. — Você aí. Ajude Vigel a montar em seu cavalo. Você será responsável por ele pelo resto da viagem. Você entende?

— Sim, meu senhor. — Ele desmonta e corre para o soldado ferido.

Brock morde a parte interna do lábio enquanto montamos em nossos cavalos novamente. Eu lanço um olhar para a carruagem. A changeling está escondida dentro, embora seu gosto ainda esteja na minha língua.

Brock dá o sinal para começar nossa marcha em direção ao sol, e mantemos fileiras mais estreitas enquanto a floresta se aglomera interminavelmente ao nosso redor.

— Mandarei um mensageiro ao Rei Sigrid assim que retornarmos ao Fragmento do Dia. Este ataque não pode ser esquecido, não quando nos foi prometida uma passagem segura.

— Ele dirá que não tinha ideia de que os buscadores estavam rondando por aí. — Eu suspiro. — Ele é bom em dissimular, assim como meu pai era.

— Mesmo assim, isso não pode ficar sem resposta.

— Você tem razão. Vou considerar minhas opções. — Eu olho para trás novamente, meu olhar infalivelmente atraído para a changeling.

— Eu sei exatamente qual opção você está considerando. — Brock resmunga e cavalga à frente, seus olhos vasculhando a estrada em busca de mais ameaças.

Eu não nego. A atrevida changeling - Emma ela disse que se chama - abriu meu apetite por mais. Ela sobreviveu aos buscadores, mas estou bastante interessado em ver como ela se sai na corte diurno. O perigo ali é potente, mas muito mais difícil de detectar.

Capítulo 7

Emma

Cochilei nos travesseiros fofos, a música da noite e o balanço da carruagem me colocando para dormir apesar do perigo. Algo me diz que os poderes de cura do Rei Solano podem ter me acalmado em um sono profundo, porque eu sonho com ele. Seus olhos dourados e mãos grandes, a maneira como ele sorri e a maneira como ele faz minhas entranhas darem uma cambalhota engraçada quando ele me toca.

Muitos homens tentaram encontrar tempo comigo ao longo dos anos. Todos eles falharam. Minha mãe me empurrou para os braços do filho do chefe da taverna local. — Nós poderíamos ter cerveja grátis para o resto da vida, Emma! — Ela fez beicinho por um mês depois que eu recusei. Só não sou do tipo que se casará, não quando posso passar meu tempo livre fazendo o que quero. Cerzir meias é uma tarefa interminável, mas mesmo assim consegui levar uma vida grandiosa. Dançar com vaga-lumes, dançar com as bruxas das trevas e me aquecer com fogueiras crepitantes - ser solteira no reino da noite me convinha perfeitamente.

Eu bocejo e abro meus olhos, em seguida, fecho-os novamente com a mesma rapidez. Eles picam. Eu me sento. Por que meus olhos ardem?

A carruagem ainda está rangendo, os cavalos ao meu redor fungando no meio da noite. Abro meus olhos novamente, apenas uma fresta. Eles ainda doem, mas estão se ajustando à... luz. Luz brilhante e ardente. Não o brilho suave de um fogo ou o pavio de uma vela. Esta é uma luz como eu nunca conheci. Já estamos nas Terras do Dia?

Eu fujo para o lado da carruagem e olho pela janela. Usando minha mão como sombra, olho para a frente. Ainda não estamos nas Terras do Dia, mas a barreira tremula à distância e, além dela, há um brilho. Silencioso, talvez, para as Terras do Dia, mas ruge com uma luz brilhante para mim. Eu me afasto disso e fecho meus olhos novamente.

— Você vai se acostumar com isso. — A voz do rei Solano vem do outro lado da carruagem. — E nós temos uma bruxa das sombras esperando por nós em Maldição da Noite.

Eu espreito para ele. Ele cavalga ao meu lado, seu olhar dourado em mim. Maldição da Noite - o lendário vilarejo na passagem da fronteira entre a noite e o dia. Mamãe nunca nos deixaria viajar para cá. A lua é nosso guia e somos ensinados desde tenra idade a evitar o sol brilhante. Não é para nós. Mais particularmente, é perigoso. Sem se esconder durante o dia, sem escapar dos inimigos e sem sussurrar no conforto da escuridão. Pior de tudo, ele queima.

— Uma bruxa das sombras? — Eu conheci muitas bruxas das sombras, seus cabelos negros e olhos verdes esmeralda um presente de seu mestre, mas não tenho certeza do que ele entende por 'bruxa das sombras'.

— Ela é uma criatura da Terra do Dia que pode passar entre os reinos sem problemas.

— Como? — Eu fecho meus olhos novamente, o brilho me dando dor de cabeça.

— Ela lança uma sombra sobre si mesma. Você não pode ver, mas ela está sempre protegida do sol e das artimanhas da lua noturna.

— Ela é invisível? — Eu pressiono as palmas das mãos contra minhas pálpebras e saboreio a escuridão.

— Não. — Ele ri e, embora eu não possa vê-lo, posso senti-lo se aproximando. — O feitiço é invisível, não a bruxa.

— Você não faz sentido. — Eu torço meu nariz.

Eu pulo um pouco quando ele escova sua mão contra a minha, então a puxa do meu rosto.

— Ela fará o mesmo por você. Dar a você um feitiço que permitirá que você passe para o meu reino sem quaisquer efeitos negativos.

— Meus olhos queimam. — Eu admito.

— O sol é poderoso. — Ele acaricia minha palma com o dedo indicador. — Mas acho que você vai achar que o reino diurno é um lugar lindo.

— Você acha o reino noturno bonito? — Eu olho para ele com um olho.

Ele me encara, seu olhar dourado tão direto que me sinto corando. Um sorriso surge em seu rosto. — Extremamente lindo, com certeza. — Ele dá um beijo na minha palma, demorando-se lá com seus lábios macios antes de me soltar e recuar para fora da janela. Endireitando o cavalo, ele acelera o passo e desaparece na frente da carruagem.

Eu fecho meus olhos novamente e suspiro enquanto me inclino contra os travesseiros. O rei diurno está provando ser mais charmoso do que eu poderia imaginar. Ora, aposto que ele encantou as roupas íntimas de muitas changelings, faes altas também. Embora não fosse tão ruim se ele fizesse o mesmo comigo, eu tenho uma estranha coceira para lutar contra seus avanços, para fazê-lo trabalhar por isso. Talvez seja porque minha mãe me disse para fazer o contrário. Ela sempre disse que eu era uma 'bruxinha rebelde'. Mas, novamente, talvez seja porque eu tenho a sensação de que Solano não foi testado, não teve que lutar pelo que deseja.

Desde tenra idade, os changelings são advertidos contra enfrentar os faes superiores. Não temos permissão para lutar, porque se o fizermos, não sobreviveremos. Eu quebrei essa regra uma vez. Só uma vez. E quase me custou a vida. Eu me ressinto com os Faes superiores, mas só conheço os nobres do reino noturno. O rei Sigrid dá carta branca para aqueles que ele favorece, mesmo que seja violenta. O rei Solano é o mesmo?

Eu pressiono minha palma na minha bochecha, minha pele ainda cantando de onde ele a acariciou. Ele está me seduzindo, só isso. Eu sou apenas uma consorte changeling para ele. Descartável. Alguém para usar enquanto espera por sua companheira imortal. É por isso que eles nos levam, escolhendo changelings para seu harém, porque a companheira do rei diurno deve ser uma imortal. Eu não sei por que, e isso não importa particularmente para mim, mas os faes superiores usam isso como uma desculpa para pegar changelings. Afinal, por que não se divertir com os mortais? É seguro. Nenhum risco de união, nenhuma ameaça de um emparelhamento impróprio. Esse negócio de consorte é apenas outra maneira de um fae superior dominar todas as outras raças. A raiva que eu costumava ter quando era mais jovem - a raiva contra os viciosos faes superiores - começa a borbulhar de volta à superfície. Foi uma tolice naquela época e é ainda mais idiota agora, dadas as minhas circunstâncias, mas está lá, do mesmo jeito. Talvez Solano nunca tenha lutado por nada na vida, mas não vou desistir. Sou uma luta que ele nunca verá.

— É muito claro. — Eu mantenho uma mão sobre meus olhos enquanto um soldado me diz que chegamos a Maldição da Noite. — Não consigo ver.

— Brilhante? — Um dos soldados ri. — Está escuro aqui. Eu mal consigo distinguir a placa da taverna.

— Brilhante. — Eu repito, então abro a porta da carruagem.

Estendendo o braço, uma mão encontra a minha e sei, embora não possa vê-lo, que é Solano.

— Minha dama. — Ele me ajuda a descer.

— Eu não sou uma dama.

— Você não é nobre, mas certamente é uma dama. — Ele se agarra a mim e me leva para frente, meus passos incertos.

Eu me concentro em não cair enquanto ele me ajuda a subir algumas escadas e entrar em um cômodo barulhento. As vozes desaparecem quando entramos, e arrisco abrir os olhos semicerrados para olhar ao redor.

É uma taverna, as paredes de madeira marcadas por anos de uso e as mesas e cadeiras em vários estados de desordem e conservação. A taverna está meio cheia, e eu não preciso olhar muito de perto para ver as meretrizes espalhadas entre as mesas, seus seios em exibição e o rosa em suas bochechas mais brilhante do que a coloração natural de qualquer fada. Falando em fadas, eles voam pelo ar, carregando jarras, às vezes seis fadas levantando ao mesmo tempo para levar a cerveja aos convidados.

Meus olhos se ajustam, embora ainda ardam e lacrimejam, e percebo que todos estão olhando para nós. Até mesmo as fadas estão paradas no meio do voo, suas asas zumbindo enquanto olham boquiabertas para o rei do sol.

— Onde está Grimelda? — Ele me puxa em direção ao bar, o cheiro de cerveja e suor me envolvendo como uma névoa de fumaça.

— Na sala dos fundos, Vossa Alteza. — O barman faz uma reverência, mas bate com os chifres no balcão, depois se levanta e esfrega o local. Ele é um fae inferior, seu nariz adunco, seus chifres tortos e seus olhos com pupilas horizontais, algo parecido com os de uma cabra. Ele me olha por um momento, então aponta o polegar em direção a uma das portas ao longo da parede traseira.

Brock, o segundo de Solano, já está lá, abrindo a porta e conferindo lá dentro. Ele se vira e nos dá um aceno rápido.

Solano pega um pouco de ouro e o joga no balcão. — Bebidas pelo reino do dia.

Isso faz com que a multidão se agite novamente, e as fadas finalmente voltam ao trabalho, espalhando as bebidas espalhadas pela sala enquanto as meretrizes voltam a exercer seu comércio. Suponho que seja isso que sou agora, uma prostituta. A boneca do rei que ele pode posicionar como quiser. Bem, pelo menos uma coisa boa vai sair disso - mamãe nunca me deixou usar rouge, ela disse que era só para prostitutas, mas agora que sou uma prostituta, posso rosar minhas bochechas o quanto quiser.

— Venha, changeling da noite. — Ele gentilmente me puxa ao lado dele e para a sala nos fundos da taverna.

O cheiro de cerveja azeda diminui um pouco, mas algo mais amargo toma seu lugar. Magia. Prendo a respiração com o que vou encontrar, mas fico bastante surpresa ao ver um rosto sorridente.

— Bem-vinda, minha pequena. — A bruxa, seu cabelo branco parecendo brilhar com seu próprio raio de sol, aponta para a cadeira em frente a ela em uma pequena mesa. Uma fogueira crepita no canto e uma cama puída está encostada na parede.

— Grimelda? — Eu pergunto enquanto Solano puxa minha cadeira para mim.

— A própria. — Ela estende as mãos, com a palma para cima, e noto suas garras. Elas estão bem aparadas, mas ainda afiadas, e não tenho dúvidas de que arrancaram a carne mais do que alguns ossos. Ela não é uma bruxa obsidiana, mas há algo sombria dentro dela, algo que sugere maldades feitas, não importa se é dia ou noite.

— Venha, venha, criança das sombras. — Ela mexe os dedos e me chama na velha linguagem das fadas.

— Você está segura. — Solano se encosta na porta, os braços cruzados sobre o peito.

— Segura comigo, sim. — Ela lança seu olhar para ele, e eu percebo que seus olhos são como opala, multicoloridos a ponto de parecer que mudam de tom a cada uma de suas respirações. — Segura com você? Resta ser visto.

— Cuidado com a língua, bruxa. — Ele fica furioso.

— Minha língua não é seu problema, jovem rei. Alguém falou contra você. Você está coberto por isso.

— O que você quer dizer? — A suspeita influencia seu tom profundo.

— Amaldiçoado. — Ela pisca os olhos opala e, quando os abre novamente, eles adquirem um tom roxo profundo. — Amaldiçoado, você é.

Ele suspira. — Se você está procurando mais ouro para tirar uma suposta maldição de mim, você pode usar seus truques em outro lugar. Agora, lance a sombra em minha changeling das sombras para que possamos seguir nosso caminho.

Ele não parece amaldiçoado. Eu olho para ele por cima do ombro, sua pele quase brilhando com sua própria luz.

— Venha, minha criança das sombras, dê-me suas lindas mãos com a carne macia e tenra.

Eu gentilmente coloco minhas mãos nas dela.

Seu aperto se fecha em torno de mim como um torno, suas garras alongando até que pressionam contra minha pele, mas não a perfuram. Eu não luto com ela. Não há sentido. Se ela me quisesse morta, um golpe rápido na minha garganta resolveria.

Ela sorri novamente, seus dentes afiados limpos e brancos. — Você é uma amiga das bruxas, minha criança das sombras. Sua alma está marcada como se com giz.

Eu encolho os ombros. — Eu sou conhecida por fazer os cânticos proibidos sob o luar.

— Você dançou nua com minhas irmãs, sua alma chicoteando no ar como uma bandeira. — Ela fecha os olhos e sorri como se pudesse ver. — Juntando-se a elas em seu ritual de alegria e liberdade. Bela.

— Nua? — Rei Solano pergunta, sua voz um pouco rouca.

Eu franzo a testa para ele por cima do ombro. — De que outra forma você dança com bruxas?

— Eu não tenho o hábito de...

— Você está marcada. Uma boa marca. Isso significa que eu devo fazer uma boa ação. — Ela acena com a cabeça, ignorando o rei do dia e se concentrando em mim. — Vou lançar a sombra sobre você.

— O que isso faz, exatamente?

— Esconde você do sol. Proteção. Você viveu sua vida nas sombras do mundo, então você não pode sobreviver ao dia sem ajuda.

— Ouvi dizer que queima. — Eu me inclino para mais perto dela. — Queima sua pele. Isso é verdade?

— Sim. Principalmente a sua. O sol aqui é muito poderoso para os changelings. É feito para os fae, para as criaturas que absorvem seu poder e o empunham como uma arma de guerra. — Outro olhar para Solano, e então ela vira seus olhos opala de volta para mim. — Mas você estará segura. Eu farei isso.

— Posso voltar para Terras da Noite, entretanto?

— Sim. — Ela acena com a cabeça. — Para o lar de sua mãe, embora você possa achar uma lareira fria quando voltar.

O chiar das luzes da profecia em minhas veias, e eu estremeço, a preocupação floresce dentro de mim como uma flor da noite. — Frio? Mamãe está bem? Você pode me contar mais?

Ela balança a cabeça. — Minha visão é uma confusão. Passado, presente, futuro - tudo uma bagunça. Eu costumava ser muito boa até seguir a magia. Eras que passei com ela, falando e me escondendo no mundo dos homens disfarçados de criança, raposa ou casa. Mas quando finalmente voltei para Arin, perdi a visão. — Seu olhar desliza de volta para Solano. — Mas algumas coisas ainda posso ver.

— Oh, a maldição, certo? — Solano pigarreia. — E quanto ouro vai me custar para você me contar sobre isso, ou melhor ainda, tirá-la.

— Quanto você tem, fae das Terras do Dia? — Ela sorri, seus dentes afiados.

— Vá em frente. — Ele rosna.

Eu balancei minha cabeça em sua brincadeira amarga. — Volte para minha mãe. Então, a lareira fria que você mencionou pode estar no passado? — Uma lareira fria significa apenas uma coisa nas Terras da Noite. Alguém morreu. Nossas fogueiras estão sempre acesas, nossas velas sempre acesas. A única maneira de elas saírem é se quem as cuida também o fizer.

Ela acaricia suas garras ao longo da minha pele agora úmida. — Não posso ver com certeza, criança das sombras. Mas há perigo em seu futuro, tanto próximo quanto distante. Seu carretel está se desenrolando, seu destino se esticando e se tornando reto e tenso. Pronto para ser depenado e tocado docemente ou... — Ela estala os dentes. — Cortado.

— Suficiente. — Solano veio atrás de mim. — Você está assustando ela. Dê a ela a proteção da sombra.

— Segure seus unicórnios. — Grimelda balança o cabelo, as ondas brancas voando ao seu redor. Sua pele marrom clara brilha, e acho que poderia me apaixonar por ela se não fosse, infelizmente, atraída por homens.

— Preparada? — Ela pergunta.

— Claro. — Respiro fundo, sabendo o que vem a seguir.

Sua garra é afiada o suficiente para que eu não sinta a princípio, mas o sangue vermelho jorra do local que ela perfurou nas costas da minha mão. Eu espero enquanto a chama da magia queima ao longo da minha pele. A boca de Grimelda se move com encantamentos silenciosos, meu sangue borbulhando ao longo da minha pele até que ela se inclina e o lambe.

Estalando os lábios, ela me libera e bate palmas. O chiado da magia diminui e eu respiro fundo.

— Foi isso? — Sento-me, minha mente um pouco tonta, e fecho os olhos.

— Feito. — Ela acena com satisfação. — Fez tão bem que você nem precisa de um amuleto para fortalecê-lo.

— Obrigada. — Abro os olhos e pisco algumas vezes. — Uau. Eu consigo ver. — Eu olho em volta, então para Grimelda. — Você está ainda mais bonita agora.

Ela acaricia o cabelo e bate os cílios brancos. — Oh, diga-me mais, criança das sombras. — Um leve aceno de seus dedos envia outra explosão de magia através de mim, então ela pisca conspiratoriamente. Ela me deu algo extra?

— O que era...

— Você está coberta de sombras. — Ela acena com a cabeça. — O sol não pode te machucar. Enquanto seu carretel se desenrola, talvez você possa desenrolar outro. — Seu olhar astuto vai para Solano, depois de volta para mim. — Meu trabalho está feito. Onde está meu pagamento?

— Muito bem. — O tom de Solano é cortado. — Brock verá sua conta liquidada.

Meu olhar não consegue parar de disparar aqui e ali. Posso ver os detalhes nas paredes ásperas de madeira, a poeira flutuando no ar, a sujeira entre as ripas da mesa. Meus olhos não doem mais. — Você é incrível, Grimelda. — Não acredito nas cores, na profundidade dos matizes.

— Eu posso te levar comigo, minha querida. — A bruxa se aproxima. — No coven onde nenhum homem pode reivindicar seu corpo ou seu coração. Livre com o vento selvagem e as coisas sombrias que rondam a noite e espreitam o dia.

Solano agarra meu braço e me puxa para cima. — Estamos saindo.

Grimelda dá uma risadinha. — Até nos encontrarmos novamente, criança das sombras.

— Hum, tchau. — Eu tento acenar, mas Solano me puxa para fora da taverna e fecha a porta.

— O que foi aquilo? — Afasto meu braço dele e, mais uma vez, toda a taverna fica em silêncio, todos os olhos se voltam para nós. Oh, pelos pináculos. Eu apenas explodi com o rei do dia e desafiei seu toque. Não admira que eles estejam olhando. Eu vou ser punida? Eu olho para Solano, sua mandíbula apertada, seus olhos ferozes. Em vez de me repreender, ele simplesmente pega meu braço novamente e me escolta - mais gentilmente agora - para fora da taverna.

A música e a conversa começam assim que saímos para a rua.

— Ela estava cativando você. — Ele finalmente me solta, e eu descubro que não me importaria de ter suas mãos em mim novamente.

— O que? — Eu inclino minha cabeça.

— Ela estava fazendo você pensar que ela era bonita e, e... — Ele passa a mão pelo cabelo dourado. — Boa. Mas ela é uma bruxa.

— Ela não é boa. — Eu coloquei minhas mãos em meus quadris. — Ela é neutra. Só porque algumas bruxas vêm dos Pináculos, não significa que sejam todas más.

— Você não deveria estar confraternizando com sua espécie.

— Sua espécie? — Ira ondula minha espinha como uma chama azul. — Confraternizando? Você não deveria estar confraternizando comigo! Afinal, sou uma changeling. E foi você quem me trouxe aqui para me encontrar com ela!

— Sim, encontrar-se com ela, não deixar ela te encantar e flertar com você. — Ele olha para mim com o tipo de calor que faz meus joelhos fraquejarem. E então eu percebo por que ele está agindo dessa maneira.

— Você é ciumento?

Ele joga as mãos para cima e faz um som pfft. — Claro que não.

— Você está com ciúme.

— Um rei não tem ciúme de uma consorte. — Ele encolhe os ombros. — Você é apenas a primeira de muitas.

— Certo. Você está construindo um harém. — Eu aceno, concordando facilmente enquanto ele prova meu ponto. — Então, você não tem espaço para ficar com ciúmes de minhas amizades anteriores com bruxas e minhas brincadeiras supostamente flertantes com Grimelda.

Ele levanta um dedo. — Isso não foi o que eu quis dizer.

— É o que você disse. — Eu quero virar as costas para ele, mas mesmo eu sei que esse tipo de insulto não seria um bom presságio para mim, especialmente não quando um contingente inteiro de soldados da Terra do Dia está assistindo nossa troca com interesse. Em vez disso, eu olho para o céu e vejo a maravilha absoluta do mundo além da barreira entre nossos reinos. O céu está azul ali. Literalmente azul. Como? Nosso céu está sempre desenhado em tons de cinza e preto. Mas a cor deles é totalmente fantasiosa, como se pintada por uma criança por capricho. E o sol, aquele orbe ardente que destrói a escuridão perfeita com seus raios brilhantes, parece me arrancar de seu lugar nos céus. Mas posso ver tudo agora, o brilho do reino diurno, as cores bizarras que a luz empresta a cada pequena coisa, incluindo a sujeira avermelhada sob meus pés, o cinza dos paralelepípedos, o verde profundo do meu vestido e o ouro fascinante dos olhos de Solano enquanto ele continua a me encarar.

Ele tentou me machucar com suas palavras, mas eu as virei contra ele. Se vou ser sua consorte, ele precisa se acostumar. Ele deveria ter escolhido Lysetta se quisesse uma vida fácil. Eu encolho os ombros internamente.

— Ela está paga, meu senhor. — Brock passa e me lança um olhar severo.

— Vamos. — Solano gesticula em direção à carruagem.

Fico feliz em atender, do jeito que estou me sentindo. Se eu ficar em sua carranca por muito mais tempo, há uma chance muito real de fazer algo de que me arrependo. Mesmo que ele esteja tenso, ele me ajuda a entrar na carruagem, sua mão quente na minha. Mas então ele bate a porta com mais força do que o necessário e se afasta.

Um rei temperamental. Nenhuma surpresa nisso. Os faes superiores gostam de se sentir superiores, e suponho que eles acham que suas emoções têm precedência sobre todas as outras.

Jogo um travesseiro esmeralda profundo contra o teto da carruagem.

Pelo menos estarei protegida daquela orbe opressora no céu. Eu me sento quando a carruagem começa a balançar novamente. Eu tenho pensamentos desagradáveis por sua realeza, mas então considero o fato de que ele não teve que contratar a bruxa para lançar uma guarda de proteção sobre mim. Já ouvi muitos contos sobre reis do passado que levaram changelings para o reino diurno e as deixaram morrer. Sempre presumimos que fossem apenas histórias, mas agora que falei com Grimelda, percebo que são verdadeiras. Sem uma proteção, o reino diurno seria o meu fim.

Minha raiva desaparece quando percebo que Solano acabou de salvar minha vida. Mas eu mantenho em fogo baixo. Afinal, ele me roubou de minha casa para me tornar sua escrava sexual. Isso definitivamente não está dando a ele nenhum ponto comigo. Mas eu já tive pior. Todos os changelings.

A carruagem continua, os paralelepípedos tornando o passeio mais barulhento. Quando alcançamos a barreira, um arrepio de excitação percorre meu corpo, embora as bordas estejam escurecidas de pavor. O sol ainda vai me queimar, transformar meus olhos em cinzas e branquear meus ossos?

Depois de um momento, começamos a nos mover novamente, e a estranha magia da barreira corre através de mim como se eu tivesse acabado de tocar uma das bruxas cintilantes.

Eu fecho meus olhos contra a sensação, e os cavalos ao meu redor relincham ao sentirem também. Quando a sensação começa a desaparecer, parte da minha tensão diminui.

Então, eu abro meus olhos e suspiro com o que vejo.

Capítulo 8

Solano

Ela está tão inclinada para fora da carruagem que chego mais perto para me certificar de que ela não caia. O poder do reino diurno flui através de mim, e posso sentir cada pedacinho da minha magia zumbindo em minhas veias. Como o rei das Terras do Dia, meu poder cresce exponencialmente quando estou dentro do reino.

— É tão colorido. — Seus olhos estão bem abertos, observando cada folha de grama, cada folha, cada pedaço de céu. — Nós não temos isso no reino noturno. Quer dizer, temos cores, mas são todas tão suaves. Estas são... — Ela aperta os olhos enquanto olha para uma flor laranja brilhante solar quando passamos. — Tão intensas.

— Você gosta disso? — Não sei por que pergunto. Não é como se importasse o que ela gosta ou não gosta. Ela é minha agora, minha consorte para fazer o que eu quiser.

— Eu não posso dizer.

Essa não é a resposta que eu esperava.

— Quer dizer, é lindo. Mas também é opressor. — Ela fecha os olhos e respira. — E tão quente aqui.

— Nem sempre, as neves a leste ficam grossas e profundas.

— Está nevando? — Ela inclina a cabeça assim não parece muito certo.

— Temos nuvens como o reino noturno. O sol sempre brilha, mas nem sempre podemos vê-lo, e algumas regiões são frias, apesar do sol. — Adoro observá-la, a maneira como ela vive e respira essa nova descoberta. Cada olhar, suspiro ou murmúrio me diverte muito mais do que deveria. Estou tendo prazer em seu prazer.

— Eu não fazia ideia. — Ela balança a cabeça. — Mamãe nunca vai acreditar nisso. — Com isso, seu rosto cai um pouco, e ela desliza de volta para dentro da carruagem.

Se eu fosse um fae melhor e mais gentil, eu a liberaria de seu voto e a enviaria de volta para seu próprio povo. Mas eu não sou. Além disso, Brock poderia romper algo se eu quebrasse o acordo com o reino noturno ainda mais.

— Meu senhor. — Brock chama atrás de mim. Eu desacelero meu passo, deixando a procissão continuar subindo a colina gramada e entrando nas fazendas do outro lado.

— Como ele está? — Eu acompanho o ritmo de Brock e olho para Vigel. Ele está pálido e adormecido, o soldado com quem monta é a única coisa que o impede de cair do cavalo.

— Temo que ele esteja se transformando. — Brock faz uma careta enquanto Vigel geme e vira a cabeça, mostrando o veneno negro se espalhando por seus olhos, até a linha do cabelo.

— Parece que sim. — Eu suspiro. Esta decisão é minha agora. O veneno se espalhou muito profundamente e Vigel não acorda. Ele morrerá ou se transformará e então morrerá. As Terras do Dia são fatais para os buscadores, o sol os transformando em ossos e poeira em minutos. Eles têm sido um flagelo nas Terras da Noite desde que se sabe, mas seus números aumentam e diminuem. Meus espiões nas Terras da Noite fazem relatórios frequentes sobre eles.

— Meu Senhor? — O tom de Brock assume uma urgência, fruto de centenas de anos de experiência. — Ele está se transformando.

— Ele deveria ter permanecido nas Terras da Noite. — Eu convoco minha magia, seu calor estalando ao longo da minha pele.

— Um destino muito pior do que ir para os Ancestrais. — Brock mastiga as palavras e as cospe. — Esta morte - uma em sua terra natal - é melhor. Aqui, ele será para sempre abençoado pelo sol, não pela noite escura que se apega e corrompe.

Talvez Brock esteja certo. Os buscadores nunca foram nada além de lobos uivando por sangue, seu líder nada mais do que uma sombra que nem mesmo meus espiões conseguem ver. Eles não negociam. Apenas matam.

Eu paro os cavalos e desmonto. Brock se aproxima para pegar Vigel, mas eu o aceno. O cavaleiro atrás dele entrega o soldado enfraquecido para mim, e eu o carrego para um local gramado ao lado da estrada. O sol está quente nas minhas costas e me ajoelho ao lado do fae caído.

Ele se mexe, mas não abre os olhos. O veneno do buscador já está cobrindo seu coração, transformando seu sangue e corpo em algo que o sol irá obliterar.

— Obrigado. — Eu fecho meus olhos e envio uma oração aos Ancestrais por este soldado e os outros que caíram nas Terras da Noite. — Que os Ancestrais o cumprimentem com toda a honra que você merece. — Estendendo a mão, pressiono minha palma em seu peito e deixo o sol escaldante fluir por mim, chicotes de fogo e calor formando um inferno que transforma Vigel em cinzas antes que ele possa sentir sequer um grama de dor.

Quando termina, eu sento e enrolo a magia de volta dentro de mim, controlando o poder em vez de permitir que ela me controle. Não que não tenha tentado. A magia é astuta, e muitos fae a seguiram para o outro mundo e nunca mais voltaram ou voltaram mudados além do reconhecimento. E sempre há alguns que enlouquecem.

Eu me levanto e me viro, tendo um vislumbre de Emma antes que ela volte para a carruagem. Ela viu. Mas talvez isso seja uma coisa boa. Ela precisa saber que ela é consorte de um rei que tem que tomar decisões difíceis. Um mundo de perigo existe dentro e fora do reino do dia, e cada movimento que faço traz consequências. Eu tive isso perfurado em mim desde que me lembro. Primeiro, como príncipe e agora como rei.

Eu me volto para minha linha de soldados. — Que ele encontre descanso nas Terras Brilhantes. Ele acompanha o meu agradecimento e o agradecimento do seu povo. Oxalá todos tivéssemos um fim tão honroso.

Eles gritam de volta uma saudação gutural, que ouvi durante toda a minha vida.

Brock e eu montamos em nossos cavalos e continuamos em direção às fazendas.

Eu deveria estar pensando sobre os buscadores e os soldados caídos. Em vez disso, estou pensando no rosto de Emma enquanto ela me observava usar minha magia. Medo. Ela transbordava com isso; seus olhos se arregalaram enquanto eu focalizava o poder do sol. Isso não me cai bem. Nada disso faz. Mas o terror dela de alguma forma me irrita.

— Meu Senhor?

— Hmm? — Eu olho para Brock.

— Você tem uma aparência perturbada.

— Sem problemas. — Eu retreio meu foco na carruagem.

Ele esfrega a ponta do nariz. — Os changelings da noite temem o sol.

— Eu sei. — Eu encolho os ombros. — Não estou pensando nisso.

Ele grunhe uma risada melancólica. — Precisamos trabalhar em seu subterfúgio se quiser sobreviver à coroa.

Eu quero fazer uma carranca para ele, mas ele está certo. — certo, sim. Ela estava apavorada.

— Eles temem o sol, e você é o sol. O poder que você controla é algo que ela aprendeu a temer durante toda a sua curta vida. Além disso, não importa se ela gosta ou não. Afinal, ela é uma consorte changeling.

Eu aceno, embora não esteja totalmente de acordo com seu sentimento.

Ele volta à sua meditação habitual conforme subimos a colina e temos uma grande vista das fazendas abaixo.

— Meu Senhor. — O alarme colore a voz de Brock, e eu vejo isso no mesmo momento que ele.

— Guerreiros do dia! — Eu grito e estimulo meu cavalo a se mover mais rápido, a puxar na frente.

O bater de cascos cresce atrás de mim enquanto trovejamos no vale em direção ao assentamento em chamas, onde gritos ainda aumentam e o cheiro de sangue apimenta o ar.

Capítulo 9

Emma

A carruagem continua em um ritmo mais lento enquanto os cavalos passam trovejando. Algo está errado. Os pelos na minha nuca aumentam e eu me arrisco e olho pela janela novamente. A última vez que fiz isso, vi o poder incrível que vive dentro de Solano. Eu iria bancar A difícil com ele? Eu engulo em seco. Ele poderia me destruir com um sussurro.

O que vejo agora não é muito melhor. Uma fazenda à frente arde, chamas saltando no céu muito azul enquanto gritos fracos flutuam pelo ar. Eu agarro a moldura da janela, meu corpo ficando rígido. Temos perigo nas Terras DA Noite - criaturas na floresta, buscadores e até mesmo um changeling ou um fae pode se tornar violento. Mas isso? Nunca experimentei algo assim.

A casa da fazenda é um inferno, as chamas se espalhando para o campo ao seu redor. Corpos carbonizados jazem na grama do lado de fora da porta da frente, como se tentassem fugir de casa, mas foram ceifados.

— Água! — Solano grita e corre em direção a um riacho próximo que brilha de uma forma que deveria me fascinar. Em vez de observar a água, não consigo tirar os olhos do fogo e dos mortos.

Em um whoosh, uma torrente de água cai de cima, caindo em cascata pelas madeiras em chamas e espirrando no feno seco.

É Solano. Eu me pergunto enquanto ele usa a magia para pegar uma poça ainda maior de água do riacho e a enviar para baixo em todos os pontos em chamas. Como ele pode controlar o fogo e a água? Eu nunca vi nenhum fae tão poderoso.

Ele cavalga de volta quando a carruagem para em frente à casa de fazenda agora fumegante.

Meus dedos ficaram brancos quando agarrei a moldura da janela e puxei minhas mãos para trás.

— Vocês! — Solano aponta para um grupo de soldados. — Vejam se há uma trilha para o sul. Capturem os vilões se puderem. Eu quero respostas.

— Sim, senhor. — Eles montam em seus cavalos e partem enquanto os outros soldados trabalham para extinguir quaisquer chamas remanescentes nos campos de grãos.

O cheiro de carne carbonizada quase me oprime e, quando olho mais de perto, vejo que são seis corpos. Dois são adultos, mas os outros quatro... Minha garganta sobe, e de repente a carruagem fica muito pequena, o espaço muito apertado. Abro a porta e quase caio, mas fico de pé. Curvando-me, apenas tento respirar, mas nada pode tirar aquele cheiro do meu nariz ou o gosto da minha língua. O menor nada mais era do que um bebê. Ainda está nos braços da mãe. Meu estômago se revira e vomito o pouco que tenho. Salpica nos sapatos lisos que mamãe me fez usar e meus olhos lacrimejam enquanto tento recuperar o fôlego.

Uma mão quente nas minhas costas envia conforto através de mim, e eu fico o melhor que posso.

— Você está segura. — Os olhos de Solano estão duros agora, chega de provocações. — Fique aqui. — Ele caminha em direção aos corpos.

Brock já se ajoelha ao lado deles, seu olhar vagando sobre os restos enegrecidos.

— Algum sinal do que os atacou? — Solano se ajoelha.

— Não.

Limpo minha boca com a manga do vestido. Fechando meus olhos, envio uma oração aos Ancestrais para que esta família seja acolhida nas Terras Brilhantes com amor e carinho. E acrescento outro pedido - que quem fez isso pague com a vida.

— Eles não podem estar longe. — Solano se levanta e espreita em direção às Terras da Noite. — Só os perdemos por alguns minutos.

— Se eles estiverem aqui, os soldados os encontrarão. — Brock não parece muito convencido.

— Por que? — Eu mal posso ouvir minha própria voz, mas Solano se vira para mim.

— Não sabemos. — Sua frustração crepita em uma coroa de fogo em cima de seu cabelo dourado. — Os ataques ao longo da fronteira de Terras da Noite têm aumentado.

— Meu povo? — Eu balancei minha cabeça. — Nós nunca faríamos algo assim.

— Não changelings, não. — Ele e Brock trocam olhares, e então Solano chama mais soldados para ele. — Dê a eles os rituais funerários preferidos por seu povo. — Ele ergue os olhos enquanto outras fadas menores e alguns changelings chegam, provavelmente de fazendas vizinhas.

Uma fada macho em particular surge como uma tempestade, suas asas pequenas e tortas. Elas são muito fracas para serem usadas, e elas viram dias difíceis, assim como o fae inferior que as carrega.

— Eles nos massacram e você não faz nada! — Ele aponta para o rei. — Este é o terceiro ataque em um mês. Estamos morrendo. O que você vai fazer para impedir isso?

Solano dá um passo à frente. — Eu entendo sua raiva, e eu a compartilho. Aumentei as patrulhas de fronteira e colocarei soldados adicionais para proteger as estradas e suas fazendas.

— Patrulhas? Contra o quê? — Ele ergue os olhos. — Não há nada aqui. Nunca existe. O que quer que nos espreite, o faz com facilidade e depois foge. Não deixa sobreviventes para contar o que aconteceu.

Uma mulher changeling se ajoelha ao lado dos corpos, e suas lágrimas e soluços ficam mais altos quando ela estende a mão em direção ao bebê carbonizado e o puxa de volta. Outro fae inferior vai confortá-la, mas não há nada que possa diminuir a dor que ressoa da changeling. Eu posso sentir isso, e isso tira as lágrimas de mim como a água de um poço.

— Você e o resto de seus nobres sentam-se no Fragmento do Dia e não se importam com quem cultiva seus campos e estoca suas mesas. Vocês não se importam se formos levados ou mortos. — A voz do fazendeiro se eleva enquanto mais fae inferior e changelings se reúnem atrás dele, alguns cautelosos, alguns balançando a cabeça em concordância.

— Vocês se esquecem dos seus lugarem. — Brock se aproxima e olha furiosamente, mas ele não está nem perto de Solano. Ele dá alguns passos para trás.

— Meu lugar? Morrer assim? — Ele aponta para os corpos e os enlutados lamentando e então cospe no chão aos pés de Brock. Um grave insulto, que vi ganhar uma surra no reino noturno.

Brock dá um passo à frente. — Você...

— Fique. — Solano estende a mão e Brock para, depois recua, apesar do olhar estrondoso em seu rosto.

— Vou encontrar esse mal e vou erradicá-lo. — O rei Solano se aproxima do fae inferior com as asas quebradas. — Todos nós fazemos parte do reino diurno. Somos todos um só povo.

Alguém na multidão bufa de escárnio.

— Um povo? — O fae de asas quebradas balança a cabeça. — Nós morremos. Você não faz nada. Nós trabalhamos. Você pega tudo o que fazemos. Os nobres são as únicas 'pessoas' que o reino diurno reconhece. Seu pai...

— Eu não sou meu pai. — O tom de Solano assume uma autoridade que parece fazer o fazendeiro zangado hesitar. — E eu juro pela magia, que irei destruir qualquer inimigo que tenha como alvo meu povo. — Ele estende a mão, e a fada menor está verdadeiramente fora de equilíbrio agora. No reino noturno, os fae superior nunca fazem promessas a faes inferiores ou changelings. Um alto soldado fae explicou-me assim: — Por que fazer um acordo com um cachorro? A besta não consegue entender.

Minha náusea finalmente passa e fico mais ereta enquanto o fazendeiro considera o rei, então estende a mão e agarra o antebraço de Solano. Faíscas laranja prendem seus antebraços, o calor do sol piscando entre eles enquanto seu acordo é marcado por magia.

Eu olho para Solano com novos olhos. Talvez ele seja diferente. Talvez ele não seja um rei idiota que não sabe o que está fazendo.

— Obrigado. — O fazendeiro parece tão surpreso quanto eu.

Solano acena com a cabeça, então se solta. — Meus soldados ajudarão nos rituais fúnebres e ficarão para ajudar na solução dos danos. O resto de vocês — Ele levanta a voz para a multidão. — Seu rei vai cuidar disso. Fiz esta promessa livremente e pretendo cumpri-la. Mais tropas, mais suprimentos e mais envolvimento do Fragmento do Dia são apenas o começo.

Eles sussurram entre si, e é como se alguém abrisse a chaminé e a fumaça da chaminé escapasse para o ar livre. A temperatura esfria e os fazendeiros se dispersam um pouco, muitos deles ajudando com as fogueiras restantes e outros juntando-se aos enlutados.

Eu me inclino contra a cerca carbonizada enquanto o sol banha minha pele com calor, apesar do frio que se instalou dentro de mim com a cena sombria. A sensação de aquecimento do sol é estranha, nada como o brilho da lua, embora eu não sinta dor. Grimelda cumpre sua palavra - a proteção que ela colocou em mim é uma barreira perfeita. A sensação de cócegas da luz ao longo da minha pele fica ainda mais estranha quando Solano se aproxima, seu olhar ainda intenso enquanto ele me olha.

— Você está bem?

— Sim. — Eu limpo a mão trêmula na minha testa úmida. Aqui ao sol, seus olhos são uma mancha profunda de bronze com pedaços mais claros de ouro, e sua pele é mais um tom de ouro, quente e convidativo.

— Você não parece. — Ele pega meu cotovelo e me acompanha de volta à carruagem. — Você está pálida...— Ele corrige: — Mais pálida do que o normal.

Eu olho para baixo. Suponho que me destaque, minha pele é branca como pergaminho e meu cabelo é de um vermelho profundo. Não poderia ser mais óbvio que sou uma changeling da noite, especialmente quando comparada aos fazendeiros bronzeados e o rei brilhante. Sou uma moeda de prata em um balde de ouro; brilhante, mas fora do lugar.

Ajudando-me a entrar na carruagem, ele segue e fecha a porta, depois se senta pesadamente no banco, espalhando os travesseiros. Com um puxão suave, ele me senta em seu colo.

— Isso é pra frente. — Não sei mais o que dizer, principalmente porque quero seu toque depois do horror que acabei de testemunhar. Esses pobres fazendeiros, e nem consigo pensar nas crianças.

— Shh. — Ele enxuga uma lágrima que desce pela minha bochecha.

Não percebi que ainda estava chorando. — Estou bem. Não sou eu que deveria estar triste. Aqueles fazendeiros... — Eu aponto para fora da carruagem. — Eles os conheciam. Os pais e o... — Minha garganta se fecha e eu engulo em seco.

Ele me puxa para seu peito e seus braços vão ao meu redor.

Por que isso é tão bom? E por que ele se importa o suficiente para me confortar? Afinal, sou apenas um brinquedo para ele usar e jogar fora. É por isso que estou aqui. Eu me permiti relaxar contra ele.

— Por que você está fazendo isso? — Eu fecho meus olhos e respiro seu cheiro limpo de verão.

Ele irradia força e calor. — Isso me acalma tanto quanto você. — Sua voz é baixa, conciliadora.

— Oh.— Eu sorrio um pouco com isso, principalmente com sua honestidade.

— E parecia que você ia desmaiar. — Acrescenta.

— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Estou bem. Já vi muitas coisas no reino noturno. É que havia...

— Crianças. — Ele pressiona seus lábios no meu cabelo. — Eu sei.

— Você realmente não sabe o que está acontecendo?

— Não. — Seu polegar se move em pequenos círculos na minha cintura e envia arrepios pelo meu corpo. — Se eu soubesse, esfolaria os perpetradores vivos e só os queimaria até virar cinzas depois de provocar cada pedaço de sofrimento que eles podem oferecer.

Eu estremeço. O poder que ele exerce - ele poderia fazer exatamente o que diz.

— Mas você não precisa ter medo. — Ele gentilmente me coloca ao lado dele e abre a porta da carruagem. — Fique dentro. Estaremos nos movendo novamente em breve. — Com isso, ele salta para o chão e fecha a porta.

Eu me inclino para trás e fecho meus olhos, mas vejo aqueles pequenos corpos queimados em minha mente. Então eu abro meus olhos novamente e deixo meus pensamentos vagarem de volta para Solano. Ele me confortou - e talvez a si mesmo - mas não precisava. Ele poderia ter ordenado a um de seus soldados que me colocasse de volta na carruagem.

Isso significa alguma coisa? Provavelmente não. Afinal, me usar para me confortar é o que o rei do sol me escolheu.

Eu coloco meu cabelo atrás das orelhas e grito quando a carruagem começa a andar novamente. Campos de grãos amarelos e vegetais verdes passam enquanto seguimos a estrada através do vale. Demora horas, embora eu não possa dizer muito sobre o tempo do sol. Ele viaja pelo céu, mas não em linha. Como a lua, é travesso.

Seguimos em disparada, mais algumas fazendas passando, os fazendeiros parados do lado de fora e nos olhando com nada menos que apreensão. Achei que as procissões reais deviam ser recebidas com aplausos e adoração - pelo menos foi o que mamãe disse sobre as procissões noturnas do rei. Por outro lado, o rei Sigrid é o tipo de pessoa que arranjaria algumas execuções se os aplausos e a adulação não fossem do seu agrado.

As cores aqui ainda são quase insuportáveis, e daria qualquer coisa para ser capaz de desenhar o que estou vendo. Mas onde eu encontraria cores tão ricas? Talvez eu mesma pudesse fazer. Eu ficaria feliz em passar dias ou meses perseguindo as plantas mais brilhantes e usando-as para criar pigmentos. Mas, como Solano continua apontando com seus toques familiares demais, não estou aqui pelos meus talentos artísticos.

Eu continuo procurando, entretanto, continuo absorvendo essa nova paleta de cores, cheiros e sons, porque um dia, quando eu estiver velha e enrugada e sentada perto de uma lareira quente no reino noturno, eu quero pintar cada pedacinho dela.

Capítulo 10

Solano

Nós paramos para uma refeição rápida assim que chegamos ao topo da crista que nos leva para fora das fazendas do sul. Uma mortalha caiu sobre mim, e talvez sobre meus soldados, pelo que encontramos lá. Meu contingente de batedores voltou sem nenhuma palavra sobre encontrar os culpados. Como disseram os fazendeiros, os ataques acontecem sem aviso, e ninguém jamais deu uma olhada nos agressores e sobreviveu. Pior do que isso, duas crianças estão desaparecidas, provavelmente levadas. Mas onde?

— Você tem certeza de que eles vasculharam a fronteira de Terras da Noite? — Ando ao lado da pequena fogueira onde nosso cozinheiro aquece um caldeirão cheio de ensopado de veado.

— Sim, meu senhor. — Brock acena para o capitão.

— Lelwynd, diga ao rei o que você viu.

Lelwynd se curva e se endireita. — Não havia trilha, nenhum indício de qualquer coisa na grama ou ao longo da estrada. Seguimos a fronteira da Maldição da Noite cruzando para o leste por muitos quilômetros, mas não encontramos nada. — Ele balança a cabeça. — Eu acho que são wyverns, mas não havia marcas de aterrissagem, nem arranhões ou rasgos no chão.

— O fogo não era de um wyvern. — Eu balancei minha cabeça. Minha magia conhece o fogo, pode reconhecer diferentes tipos. As chamas que destruíram aquela fazenda não nasceram de magia, apenas um simples golpe de pederneira em algum pavio seco. — Outra coisa está em ação aqui. Algo pior. — Não consigo definir o que é, mas há algo sobre esses ataques que faz com que minha magia se desgaste e rasgue as pontas.

— Estou faminta. — Emma salta da carruagem e, embora ainda tenha uma aparência tensa, ela está tentando se recuperar. — O que está cozinhando? — Ela acotovela o cozinheiro e espia dentro do caldeirão.

— Venison Stew. — O fae inferior com uma cara de rato fareja sua criação. — Precisa de mais terrata verde.

— O que é isso? — Ela coloca as mãos nos quadris.

O cozinheiro lança um olhar irritado para ela. — Você não sabe o que é terrata verde? Garba changeling da noite típica...

Estou atrás dele antes que ele termine sua palavra. — Desculpe-se.

Ele começa a tremer imediatamente, e eu percebo que o segurei pela túnica e o levantei do chão. — Me-desculpe.

— Tudo bem. — Emma dá um tapinha no meu braço, seus luminosos olhos verdes arregalados. — Já fui chamada de coisa pior. Muitas vezes pela minha própria mãe. — Ela tenta sorrir.

— Não fale com ela assim novamente. Você entende? — Eu o sacudo, o que só aumenta seu medo tremendo.

— S-sim, meu senhor.

Eu o sacudo mais uma vez e o coloco de pé.

— Emma, venha comigo. — Eu pego seu cotovelo e a tiro do fogo.

— Você não precisava fazer isso. — Ela caminha ao meu lado e entra em um pomar ladeado de pessegueiros em fileiras perfeitas.

— Não, mas...— Eu não termino o pensamento. Por que eu fiz isso? Não sou conhecido como um tipo violento, não comparado a muitos em minha corte. Charen, por exemplo - ele é uma verdadeira bola de fúria o tempo todo. E Tristano? Sua raiva é rápida, quase mais rápida do que sua sagacidade muito aguda. Mas geralmente sou o mais sensato. Talvez os eventos na fazenda estejam pesando mais do que eu gostaria de admitir.

— Mas? — Ela questiona.

Não me lembro do que estava dizendo, então mudo de tática. — Você gostaria de um? — Pego um pêssego maduro do galho mais próximo, as folhas verdes fazendo cócegas em meu pulso enquanto o puxo.

— O que é? — Ela olha com curiosidade.

— Você nunca comeu um pêssego?

Ela encolhe os ombros. — Esses não crescem nas Terras da Noite. — Ela acena com a mão. — Nada disso faz. Você tem frutas de sangue?

— Não.

— Cardo de junípero?

Eu balancei minha cabeça.

— E quanto a beterrabas de sangue?

— Não, e estou feliz, porque isso parece nojento. — Eu ofereço a ela o pêssego.

— Nós fazemos tortas com elas. Na verdade, elas são muito boas. — Ela cheira a fruta. — Isso cheira dolorosamente doce.

— Experimente. — Eu me inclino contra a árvore enquanto ela me lança um olhar desconfiado, então dá uma mordida hesitante.

Quando ela geme, eu me forço a ficar parado, porque o que eu quero fazer, bem, isso seria um pouco mais do que simplesmente “avançar” como ela disse na carruagem antes.

— O que diabos é isso? — Ela dá uma mordida maior e uma gota de suco cai em seu queixo.

Eu vou até ela e limpo com meu polegar, em seguida, lambo, provando tanto a doçura absoluta quanto a fruta. Mesmo aqui, sob as árvores, sua pele é luminosa e pálida. Tão diferente de qualquer pessoa que conheço no reino diurno. Nunca vi uma única consorte de meu pai. Quando ele acasalou com minha mãe, ele não precisava mais delas - embora talvez mantivesse seu harém debaixo do nariz de minha mãe. Já ouvi falar disso, uma safra secreta de consortes tiradas do reino noturno a cada dez anos ou mais, mas nunca vi uma prova, nunca cheguei perto o suficiente de uma changeling da noite para tocar em alguém com familiaridade. Emma é nova para mim, mas seria um tolo se pensasse que foi apenas sua aparência que me atraiu.

— Conte-me sobre sua vida.

Seus olhos se abrem enquanto ela lambe o açúcar de pêssego da palma da mão.

Meu pau levanta, então eu recuo e me inclino contra a árvore novamente. Se eu ver sua língua rosa disparar de novo assim, terei problemas para manter minhas mãos longe dela. O pior é que ela não parece perceber o que está fazendo comigo. Isso é inocência ou astúcia? Eu não sei dizer. Ainda não.

— Minha vida? — Ela franze a testa enquanto seus dentes raspam o carroço.

— Sim, nas Terras da Noite. Estou curioso.

— Tudo bem. — Ela encolhe os ombros. — Eu sou uma costureira. — Ela para e joga o carroço o mais longe possível, a exuberância trazendo um sorriso ao meu rosto. Criatura estranha.

— Costureira? — Eu cutuco.

— Bem, eu não sou muito de uma. Minha mãe, ela é a costureira de todos os nobres daquela área das Terras da Noite.

— Você faz roupas?

— Não. Não somos boas costureiras ou alfaiates - embora mamãe faça vestidos rústicos para os aldeões. Principalmente, nós consertamos coisas. — Ela passa os dedos pelas folhas enroladas da pereira. — E não roupas finas. Não temos permissão para isso. Esses tecidos bonitos e vestidos elegantes vão para as fadas inferiores para criar ou consertar, não para os changelings. Mas trabalhamos com roupas íntimas, roupas simples usadas para tarefas regulares - roupas de montar, pijamas, calças, meias e túnicas do dia a dia - coisas assim. — Ela continua caminhando pelo pomar e eu a sigo.

Seu cabelo ruivo brilha com um brilho laranja brilhante sempre que ela sai da sombra, o sol a iluminando como um vitral. Embora ela seja uma changeling da noite, o dia a ama.

— Então você é boa em consertar coisas? — Eu pergunto.

— Não. Como eu disse, mamãe é quem tem a habilidade. Ela me ensinou o melhor que pôde, mas eu trabalhava principalmente com cerziduras. — Sua voz assume um tom de tristeza. — Na verdade, deixei uma pilha enorme de meias para trás. Suponho que ela mesma terá que fazer isso. Ou talvez ela pudesse contratar alguém. — Seus ombros caem um pouco.

— Eu sinto muito. — As palavras simplesmente saem. Não tenho o hábito de me desculpar, principalmente quando não fiz nada de especialmente errado.

Ela para e se vira, seus olhos esmeralda semicerrados. — Você só está dizendo coisas para entrar debaixo da minha saia? Ou você está zombando de mim?

— O que? Não.

— Então por que você está se desculpando? Se você quiser, pode me mandar de volta para minha casa.

— Não é tão simples assim. — Eu fico olhando para ela, admirando seu rosto em forma de coração e a curva de sua garganta.

— Você é um rei, certo? — Ela gesticula em minha direção. — Você pode fazer o que quiser.

— Um rei que deve seguir a lei estabelecida entre os reinos.

— Você quer dizer a coisa de consorte?

— Sim. — Eu concordo.

— Mas você já não quebrou isso pegando um em vez de dez? — Ela coloca a mão em seu quadril, o olhar atrevido em seu rosto deixando meu sangue quente novamente.

— Eu cumpri o espírito da lei.

— Você quebrou, você quer dizer. — Ela quase revirou os olhos. — O reino do rei do dia faz o que lhe agrada, eu suponho.

Avanço sobre ela, mas ela não recua. — Eu também sou seu rei.

Ela não desvia o olhar e seus lábios se abrem um pouco enquanto sua respiração acelera. — Eu sou uma changeling da noite.

Eu corro meus dedos ao longo de sua bochecha macia e abaixo ao lado de sua garganta. — Você é minha consorte agora, Emma. Meu assunto. Sob meu comando.

Seu batimento cardíaco vibra como uma lebre correndo para salvar sua vida. Mas ela já foi capturada e pretendo devorá-la assim que a levar de volta ao Fragmento do Dia.

— Eu não estou...

Eu cortei qualquer argumento que ela iria fazer, reivindicando seus lábios, forçando sua boca a abrir e deslizando minha língua contra a dela. Ela empurra meu peito, mas eu envolvo um braço em volta de sua cintura, segurando-a perto enquanto envolvo seu cabelo em volta do meu punho como uma corda.

Esticando a cabeça para trás, eu saqueio sua boca doce, sua língua com gosto de noites sedosas e notas de pêssego. Não a trouxe ao pomar para isso, mas não consigo me conter. Não quando ela está usando sua boca inteligente, não quando ela parece uma flor da meia-noite em plena floração. Então eu a provo, fazendo valer seu título de consorte.

Ela não luta comigo. Qualquer protesto que ela possa ter, desaparece quando nossas línguas se encontraram, e agora ela agarra minha túnica em seus punhos.

Eu a encosto em uma árvore, prendendo-a contra o tronco estreito enquanto puxo seu cabelo com mais força e deixo um rastro de beijos em seu pescoço.

Seu suspiro me estimula mais para baixo até que minha língua provoca o inchaço de seus seios. Seus mamilos estão duros e minhas presas doem quando eu beijo mais baixo. Eu quero mordê-la novamente, o desejo fora do lugar, mas inegável. Marcá-la é proibido. Apenas minha companheira pode suportar minha mordida. Mesmo assim, eu desenho minhas presas no topo de seu seio, provocando sua pele macia com a ruína.

Ela agarra meu cabelo, seus dedos puxando enquanto eu lambo o outro seio e mergulho minha língua sob a borda do tecido. Quando eu provo a carne firme de seu mamilo, eu gemo. Ela treme no meu aperto, seu cheiro de acasalamento pesado no ar. Eu quero provar isso também, para enterrar meu rosto sob suas saias e lambê-la até que ela esteja selvagem e devassa e implorando por meu pau. Eu dobro meus joelhos para fazer exatamente isso quando um galho se quebra nas proximidades.

Eu giro e empurro Emma atrás de mim.

— Desculpas, meu senhor. — Brock não parece nem um pouco arrependido. — Mas o almoço está preparado.

Emma solta uma respiração ofegante e posso ouvi-la alisando o vestido. Eu engatei subconscientemente, embora o que eu queria fazer com ela estivesse absolutamente na minha mente. Ainda é, embora Brock esteja olhando para mim.

— Vá. — Eu aceno para ele.

Ele se vira e desce a fileira. Pelo menos ele teve a decência de quebrar um galho de propósito quando se aproximou de nós. Brock pode ser um ótimo segundo em comando, mas ele é um excelente acompanhante, ao que parece.

— Não faça isso de novo. — Emma pisa em torno de mim, embora ela vacile quando seu pé atinge a borda de uma raiz de árvore.

Eu pego seu cotovelo e a estabilizo. Ela franze a testa para mim, mas não me afasta.

— Você é minha consorte. — Eu encolho os ombros.

— Isso não significa que você pode simplesmente... — Ela acena com a mão freneticamente, e eu olho para o rosa colorindo suas bochechas pálidas. Ela é um pêssego em seu próprio direito. Maduro e delicioso, crescendo ainda mais sob o sol. — Você não pode simplesmente me atacar contra uma árvore! — Ela termina bufando.

— Minhas desculpas, Emma. — Eu sorrio. — Você é uma consorte com requisitos muito particulares para foder. O que...

Ela bate no meu braço. Para meu espanto absoluto. — Não fale comigo como se eu fosse uma de suas meretrizes.

Ninguém me bate. Eu sou o rei. Pináculos, mesmo quando eu treino com Brock ou Tristano, eles têm o bom senso de pelo menos fingir estar arrependidos quando recebem um golpe estranho aqui e ali. Mas não esta changeling. Não há medo nela, não o mesmo terror que vi quando me viu colocar Vigel para descansar. Por que isso me agrada tanto?

Eu paro e olho para ela. — Desculpas novamente, minha consorte afetada e adequada. Diga-me, por favor, como você gostaria que eu a aceitasse pela primeira vez, e me esforçarei para atender às suas demandas.

— Você está rindo de mim. — Ela balança a cabeça.

— De jeito nenhum. — Eu continuo caminhando em direção ao acampamento. — Dê-me seus termos.

— Você quer dizer termos de rendição? — Ela arqueia uma sobrancelha vermelha.

— Se você gostaria de chamá-lo assim, com certeza. — Tento manter meu tom amável, mas meu coração arde ao conhecer seus desejos sombrios. — Você precisa de uma cama de seda? Pétalas de rosa espalhadas? Talvez um luxuoso...

— Não. — Agora ela é quem para e se vira para me encarar totalmente. — Vou me render quando - e somente quando - sua necessidade por mim eclipsar sua necessidade por qualquer pessoa ou qualquer outra coisa. Quando você for aquele que se entrega ao seu desejo. Quando você não conseguir ficar mais um segundo sem estar dentro de mim. — Suas bochechas ficam vermelhas de novo, mas ela mantém o queixo erguido. — Quando você não conseguir respirar sem pensar no meu nome. Quando eu te consumir, de corpo e alma.

Ela me surpreendeu novamente. Esta changeling da noite já está valendo bem as nove consortes que deixei para trás.

Eu estendo minha mão, oferecendo a ela um vínculo mágico que não pode ser quebrado. — Eu juro que não vou reclamar você até que seja como você disse. — Minha explosão laranja de luzes mágicas brilha ao nosso redor.

Ela olha para a palma da minha mão e, em seguida, com uma respiração profunda, estende a mão para mim. Meu feral se agita quando nos tocamos, o batimento cardíaco fraco de minha alma acordando como se tivesse um longo sono.

O negócio está selado e algo dentro de mim sussurra sobre destino, desejo e dever.

— Bom. — Ela sorri, triunfo na inclinação de seus lábios. — Vamos comer.

Capítulo 11

Emma

Eu chuto o travesseiro mais próximo de mim. Esta carruagem está balançando na estrada ensolarada há dias, e eu estou farta. Quão longe pode ser o Fragmento do Dia? Eu sabia que meu pequeno vilarejo ficava perto da fronteira, mas não tinha ideia do tamanho das Terras do Dia. Levantando um braço, eu me cheiro. Ancestrais, preciso de um banho.

A novidade do sol se foi, embora eu ainda esteja olhando para a paisagem, imaginando as belas cores deste novo mundo. Eu cavo dentro da minha mochila escassa e retiro um pedaço de tela preciosa e um pouco de carvão.

Apoiando-me o melhor que posso contra a parede da carruagem, começo um esboço trêmulo do pêssego que comi. Lentamente, eu o crio, embora no início ele se pareça com uma bunda mais do que qualquer outra coisa. Mas eu uso minhas pontas dos dedos para apagar as linhas erradas e consertar os erros irregulares causados pelo movimento da carruagem. Demora mais do que deveria, mas, quando paramos novamente para comer, o pêssego já foi homenageado.

Eu o seguro, uso meu dedo mindinho para borrar um pouco mais de sombra ao redor da parte superior, então considero meu trabalho. Guardando-o no banco atrás de mim, eu corro em direção à porta, chuto para abri-la e pulo para a estrada.

Meus pés se enredam um no outro, malditos sapatos escorregadios, e quase caio, mas uma mão familiar me estabiliza.

— Cuidado, Changeling da Noite. Viajar pode prejudicar o seu equilíbrio.

— Estou bem. — Eu deveria puxar meu braço. Eu não puxo. Seu toque se tornou cada vez mais familiar nos últimos dias, e não consigo parar de pensar nisso. Sobre ele.

— Meu Senhor? — Brock está com outro soldado, um que eu não vi antes. — Notícias urgentes de outro ataque.

— Cuidado onde pisa. — Solano aperta meu braço, seus olhos sérios.

— Mais ataques?

— Fique perto. — Ele se afasta, suas costas largas bloqueando minha visão enquanto ele e os outros se amontoam para ouvir as más notícias.

Corro para a grama ao lado da estrada enquanto o cozinheiro - que agora é bastante agradável para mim - prepara o caldeirão e acende o fogo. À frente, um lago se espalha de forma irregular, as margens cheias de juncos e no meio longínquo e nebuloso, uma ilha. O luar dança em saltos de prata ao longo das águas do reino noturno. Aqui, é incrivelmente brilhante, como se a água fosse um cristal destinado a refratar cada pedacinho de sol que brinca em sua superfície. Se eu tivesse a tinta, desenharia esta cena - a água azul, os clarões do sol, os juncos verdes, a ilha enevoada e as colinas de árvores verdejantes - quantas vezes fosse necessário até que quase pudesse sentir o cheiro do doce cheiro de madressilva na brisa e ouvir o farfalhar das árvores.

Quase tropeço de novo, tiro os sapatos e deixo a grama quente fazer cócegas em meus pés enquanto desço a encosta. Flores silvestres crescem aqui e ali nesta paisagem obscenamente bela, e eu começo a correr, esticando os braços enquanto ando. Libertar-me daquela maldita gaiola de madeira é doce. Vou ficar perto como Solano disse. Principalmente, de qualquer maneira. Eu só quero uma visão melhor da ilha enevoada.

Diminuindo a velocidade, eu respiro fundo, em seguida, solto o ar. O ar está cheio com o perfume de flores, e eu poderia imaginar tirar uma soneca na grama se não passasse tanto tempo na carruagem tentando dormir horas a fio. Não, estou bem acordada e - mais uma vez - sinto o cheiro de minhas axilas. Pelos Pináculos, não posso viver assim!

A água está espumante, e aposto que é gostosa e fresca. Isso poderia me refrescar imediatamente, inclusive nas axilas.

Olhando por cima do ombro, vejo que os soldados já estão reunidos ao redor do caldeirão ou circulando ao redor de Solano e Brock, nenhum deles se preocupando em olhar na minha direção. Estou longe o suficiente para não ouvir suas vozes.

Eu poderia dar um mergulho. A água acena e a ilha à distância puxa estranhamente meu coração. O que há aí?

Me acomodando atrás de um monte alto de grama branca e fofa perto da beira da água, tiro minhas roupas. Primeiro meu vestido, depois minha combinação e depois minha calcinha. Assim que estou nua, seguro as roupas contra o peito e corro para a água, para os juncos onde a lama esguicha entre meus dedos dos pés e, em seguida, para mais longe, onde o fundo é mais arenoso, a água agradavelmente fria e o sol quente.

Uma vez que estou escondida até meu peito, eu paro e esfrego minhas roupas o melhor que posso. Não há nenhum sabonete aqui, nem qualquer uma das flores blumerin para usar como espuma, mas pelo menos eu posso enxaguar o suor. Então eu faço, então torço a água e jogo as roupas o mais longe que posso para fora do lago. Elas pousam em frente à grama branca e tufada. Mamãe sempre disse que eu tinha braço.

Eu me deito na água, molhando meu cabelo e passando meus dedos por ele. Virando, eu olho para a ilha e sinto a estranha atração novamente. Eu preciso olhar mais de perto. Avançando em direção a ela, eu agito a água, meus braços girando enquanto eu chuto. Quando paro para respirar mais profundamente, não consigo tocar o fundo, então fico na água e fico olhando para a ilha que ainda está envolta em névoa. Quase posso ouvir algo lá fora. Como uma canção ou um pássaro cantando docemente.

Meu corpo entra em movimento novamente, e eu nado o máximo que posso antes que meus pulmões queimem e eu tenha que parar e pisar na água. A música está mais alta agora, a água mais fria e o sol desaparece atrás de uma nuvem. Eu olho para a ilha, tentando ver através da névoa, mas falho. Mesmo assim, tenho que saber o que está lá fora. Alguma parte lógica da minha mente indica que a ilha deve estar a quilômetros de distância, que nunca vou conseguir, que vou me afogar. Mas eu não escuto isso, porque o importante é encontrar a fonte da música, descobrir o que a ilha guarda para mim.

Novamente, eu sigo em frente, cada golpe me levando mais perto, meus músculos ardendo enquanto luto contra a água. Quando paro, afundo por um momento, depois volto para a superfície tossindo e cuspindo. Eu deveria me virar. Mas a música volta, mais forte desta vez, embora a ilha pareça tão distante quanto quando comecei.

A água ondula à minha direita e eu finalmente tiro meu olhar da terra enevoada. A música para.

— O que eu estou fazendo? — Eu balanço minha cabeça e giro na água. A costa está longe. Minha cabeça afunda novamente e luto para me manter à tona.

Desta vez, quando eu chuto para me impulsionar de volta à superfície, meu pé atinge algo. E esse algo bate de volta.

Capítulo 12

Solano

Ela afunda enquanto eu nado com força na água traiçoeira. Eu poderia usar minha fina veia de magia d'água para acelerar meu ritmo, mas suspeito que precisarei guardá-la para Malnaloch, que já está segurando minha changeling da noite.

Eu respiro fundo, o grito de Brock soando em meus ouvidos, então mergulho forte e rápido. Emma está lutando contra uma gavinha verde profunda que a arrasta facilmente em direção à criatura monstruosa que governa este lago. Emma não percebeu que não há fadas, nem duendes, nem duendes de água aqui? Nada pode sobreviver à fome de Malnaloch.

Um tentáculo mais grosso se move para mim, mas eu aqueço a água, queimando-o enquanto ele murcha de volta para a ilha. Eu ficaria feliz em ferver este lago, mas não com a changeling nele. Então, eu continuo lutando contra ela enquanto ela se debate e gira. Ela tem que parar e conservar o fôlego, mas não o faz. Ela continua tentando escapar.

Eu pulo para frente, fervendo mais duas gavinhas grossas que disparam em minha direção. As gavinhas se movem mais rápido e o rugido de Malnaloch borbulha na água.

Ela está perto agora, seus olhos fechados, seu cabelo vermelho escondendo seu rosto enquanto flutua ao seu redor. A gavinha fortalece seu controle quando eu me aproximo, envolvendo sua cintura duas vezes enquanto mais duas agarram seus tornozelos. Seus olhos aterrorizados finalmente me encontram enquanto ela agarra a garganta e fica mole, a água tomando conta dela.

— Pináculos! — Eu estendo a mão para ela, segurando seu braço e convocando minha magia. Eu uso a água, transformando-a em uma lâmina que corta os tentáculos dela. Outro rugido sacode a água enquanto eu a puxo para fora, em seguida, envio um raio de sol escaldante na direção da ilha.

Agarrando-a a mim, eu chuto em direção à superfície. Meus pulmões queimam, mas não consigo parar, não quando ela está mole e sem vida em meus braços. O sol emerge de uma nuvem e ilumina o azul acima de mim. Eu empurro para ele, e quando eu finalmente me liberto, eu a levanto.

— Emma! — Eu ando na água, minha magia formando um orbe ardente e fervilhante ao nosso redor enquanto Malnaloch continua fazendo sua birra faminta.

Ela não está respirando, seus lábios têm um tom horrível de azul. A cura não fará nenhum bem. Ela não está ferida. Ela está... Eu me recuso a pensar nisso.

Respirando fundo, pressiono minha boca na dela e sopro. Ela não acorda, então tento de novo e de novo. Um medo como eu nunca conheci toma conta de mim em algum lugar bem no fundo como uma mão gelada em volta do meu coração. Eu não questiono isso. Eu só posso sentir. E eu tenho que fazer esse sentimento parar.

— Vamos, Changeling da Noite. — Tento de novo, empurrando mais vida para ela.

Meu orbe de fogo começa a tremular. O vento está aumentando nas proximidades. Tem que ser Brock, mas não posso me preocupar com ele agora, não com a vida de Emma se esvaindo. Faço uma oração rápida aos Ancestrais, pressiono minha boca na dela e dou mais um sopro de ar.

Ela estala, a água jorrando dela enquanto eu grito e meu fogo dança e gira. Agarrando-se a mim, ela respira fundo, então tosse e tosse enquanto eu chuto para longe de Malnaloch. Brock passa flutuando por mim, sua própria brisa o levando para mais perto do monstro.

Quase digo a ele para deixar como está, mas o tremor ao changeling da noite em meus braços muda minha opinião sobre isso. A criatura precisa sofrer por pensar que minha consorte poderia servir de refeição.

— O que é que foi isso? — Ela se agarra ao meu pescoço enquanto eu nado.

— Malnaloch. Isso a atraiu com algo semelhante ao canto da sereia.

Virando a cabeça, ela engasga quando a ilha se ergue da água, sua multidão de tentáculos e longas antenas chicoteando descontroladamente enquanto o vento de Brock forma um vórtice ao redor dela. Três olhos enormes aparecem, e sua boca cavernosa se abre, os dentes enormes pingando enquanto ele ruge. O movimento da água serve como uma onda em nossas costas, e eu cruzo à frente rapidamente, usando o pouco da minha magia da água que resta para nos impulsionar para a parte rasa.

Quando finalmente toco o fundo, fico de pé e a mantenho sob um braço enquanto levanto a outra mão. Minha magia sai em um feixe de raiva, acendendo o vórtice de Brock em chamas enquanto Malnaloch grita e seus tentáculos chiam e se sacodem.

Seu aperto em mim aumenta e eu me torno dolorosamente ciente de sua nudez. — Eu continuei nadando até lá. Eu não queria, não realmente, mas pensei que se ao menos pudesse alcançar a ilha... — Ela estremece.

Eu me viro e aceno meus soldados para longe. Talvez eu esteja sendo um pouco protetor, mas eu realmente não quero que eles vejam minha changeling da noite nu. Eles recuam colina acima enquanto eu envio outra explosão de chamas chicoteando ao redor do Malnaloch.

Apontando, mostro a ela a isca do monstro. — A criatura tem três chifres no topo da cabeça. A partir daqui, eles parecem ser grandes árvores, mas por meio deles, a criatura envia seu chamado. Ninguém pode resistir.

— Você resistiu. — Ela me olha com olhos arregalados.

— Eu sou o rei deste reino. — Eu permito que minha mão deslize mais para baixo em seu quadril. — Nenhuma criatura pode controlar seu mestre. E posso destruir Malnaloch tão facilmente quanto apagar uma vela. Você tem aqueles no reino noturno, correto?

— Sim.

— Mas e aquele fae? — Ela aponta para Brock.

— Ele está usando o controle do vento para bloquear o som. — Eu levanto um meio sorriso. — E Brock é tão tenso que duvido que uma bela canção prometendo o desejo de seu coração o faria virar a cabeça.

Ela tosse um pouco mais, e eu a puxo para fora da água e a sento ao meu lado na grama quente. Suas pernas se fecham com força, e ela passa um braço sobre os seios. Mas não antes de dar uma olhada em sua pele pálida, seus mamilos rosados e a pequena mecha de pelo vermelho entre suas coxas. Um desejo como eu nunca senti me envolve, e eu tenho que desviar o olhar.

Pelo menos Brock está dando um bom show ao quebrar cada chifre em dois com fortes rajadas de vento. Malnaloch grita, então se abaixa na água para tentar escapar do redemoinho. Eu adiciono mais uma rajada de fogo, todo o topo da ilha pegando fogo enquanto os três grandes olhos desaparecem na água escaldante.

Ela se move, e eu me forço a não olhar até que ela volte, com o vestido nas mãos.

Ainda está úmido, então envio uma onda de calor, a água transformando-se em vapor.

— Isso é útil. — Ela agarra as roupas contra si, escondendo sua pele clara que eu gostaria de lamber.

— Como rei, é meu dever servir. — Eu capturo seu olhar e olho para seus lábios. — Como membro do meu reino, você tem direito ao meu serviço.

Seu coração bate mais rápido enquanto seus olhos percorrem meu torso nu. Eu não me escondo dela, não quando eu quero que ela me deseje do mesmo jeito que eu a quero. E, afinal, é apenas uma questão de tempo até que eu esteja em cima dela, suas mãos sobre mim enquanto a tomo e dou a ela todo o prazer que ela pode suportar.

— Quando você olha para mim assim... — Ela para e morde o lábio.

— Como o quê? — Eu me inclino mais perto, sua boca uma isca própria.

— Como se eu fosse... linda. — Ela murmura.

— Você é, Changeling da Noite. — Eu escovo meus lábios contra os dela, meu toque suave. — Exótica.

— Eu sou apenas uma change...

Uma rajada de vento rouba seu fôlego quando Brock pousa ao nosso lado. Eu me viro para que ela esteja escondida nas minhas costas. A ideia dele olhando para sua carne nua me deixa tenso.

Mas Brock, sendo Brock, mantém seu olhar desviado. — Malnaloch vai se lembrar disso por um bom tempo.

— Bom. Eu deveria ter terminado. — Eu olho para a ilha fumegante.

— Você poderia. — Brock acena com a cabeça.

— Eu permito que ele viva apenas porque é uma criatura natural do reino. — Eu suspiro. — Tem tanto direito de estar aqui quanto as criaturas mais belas, mas uma reprimenda de vez em quando fará bem.

— Você quase queimou tudo. Isso é uma reprimenda? — Emma se move nas minhas costas, provavelmente se vestindo. — Não que eu esteja reclamando. Ele tentou me afogar e me comer.

— Meu senhor, da próxima vez que você decidir nadar nas garras de Malnaloch - ou em qualquer tipo de perigo - você faria a gentileza de me alertar com antecedência? — Brock não mede palavras.

Suponho que a criatura não seja a única que merece uma reprimenda. Mas quando vi Emma na água e nadando na boca da criatura que esperava, eu reagi. Não havia nenhum pensamento racional em minha mente, apenas desespero. Porque se eu a perdesse... Não entendo a dor que essa ideia causa.

— Vou fazer o meu melhor. — Eu me levanto e viro em direção à estrada. — Vista-se, changeling da noite. E tenha mais cuidado com os perigos do meu reino. Não se deixe enganar pelo sol. Existem muitas armadilhas, e a morte tem o mesmo domínio aqui que nas Terras da Noite.

— Uma menina nem pode tomar banho aqui sem correr o risco de ser comida. Anotado. — Ela ainda agarra o vestido enquanto Brock se afasta. — Você não pode assistir.

— Eu não posso? — Eu sorrio. — Você é minha consorte. Eu posso fazer o que eu quiser com você.

— Não até que você honre sua promessa. — Ela sorri de volta.

— Changeling da noite inteligente. Eu não acho que você será tão inteligente quando eu tiver você abaixo de mim.

— Ou eu poderia ser duas vezes mais inteligente. — Ela encolhe os ombros, sua pele pálida brilhando no dia claro. — Suponho que você nunca saberá até que me deseje acima de tudo.

Estou ao lado dela tão rapidamente que ela engasga. Inalando o cheiro de sua garganta, dou-lhe um beijo na jugular vibrante, deixando minhas presas rasparem suavemente sua pele. — Me provocar é perigoso, changeling da noite.

Arrepios percorrem seu ombro e eu acaricio suas costas nuas. Quando meus dedos tocam a pele levantada, paro e me inclino para ver melhor.

Ela se vira, escondendo-se de mim. — Eu preciso me vestir. — O tom mais alto de sua voz é um aviso. Se eu pressioná-la agora, seria errado. Posso sentir isso tão certo quanto o sol lá em cima.

Então, em vez disso, eu recuo, meu fogo apagando sob a preocupação em seus olhos, a preocupação que brota de seu coração. — Venha para o fogo quando estiver pronta. — Eu me viro e subo a colina gramada, mas a mantenho em minha visão periférica.

Talvez não agora, mas logo descobrirei por que ela tem cicatrizes de chicote nas costas, e quando eu descobrirei? Enviarei quem quer que a tenha marcado tão violentamente para os Pináculos com asas de fogo e fúria.

Capítulo 13

Emma

Eu sabia melhor do que seguir belas vozes ou canções que prometem riquezas ou conhecimento. Eu sabia. Melhor. Eloisa Druzy me levantou com um olho em cada pedacinho de perigo que nosso belo reino tinha a oferecer. Posso ouvi-la agora: — Se parece sofisticado - como um anel de rubi ou uma adaga dourada que brilha sob a lua - você pode ter certeza de que está amaldiçoado. Pegue-o e encontre sua morte. Se você ver uma mulher bonita que acena para você mais perto? Ela provavelmente é uma velha bruxa do mal disfarçada. Fale com ela e encontre sua morte. Está ouvindo uma música que te faz sentir calorosa e animada? Siga-a até sua morte. Mamãe não é uma mulher violenta, mas ela pode muito bem me bater se descobrir que eu segui uma música para um monstro faminto.

Esfrego meus olhos com as palmas das mãos. — Tão estúpida, Emma. — Suponho que a luz do sol seja uma maldição em si mesma. Você pode ver tudo. Nada pode se esconder de seu brilho poderoso. Mesmo que o perigo esteja bem na sua frente, você não o reconhece. É muito claro, muito aberto, muito óbvio, mas tão perigoso quanto um anel de rubi sob a lua ou uma bela mulher acenando para você na floresta escura.

Nós avançamos, sempre para a frente, sempre ao sol enquanto os dias se misturam porque eles nunca acabam. Pelo menos a lua muda. O sol nunca muda. É um orbe implacável, embora eu possa admitir que observar seus raios brincando em minha pele e sentir seu calor são particularmente deliciosos.

Eu olho pela janela quando acordo de um cochilo. Vozes me cercam e ouço o clop-clop de vários cascos nos paralelepípedos. O cheiro de comida me puxa para o sol enquanto eu me inclino e suspiro. Estamos em uma cidade, uma cidade de verdade, não nos pequenos vilarejos pelos quais passamos na estrada. Os vendedores se enfileiram nas ruas, vendendo seus produtos. Lenços brilhantes, comidas que nunca vi, joias, roupas, sedas, frutas e, oh, abençoe os Ancestrais, queijo! Minha boca enche de água enquanto continuamos em frente, os habitantes da cidade mal olhando em nossa direção. Eles vivem suas vidas ocupadas, e eu não consigo entender como eles simplesmente passam pelas cores brilhantes, os tons vívidos da vida, a parte brilhante de beleza que o sol parece adicionar a tudo, até mesmo ao mundano.

Um grupo de crianças corre ao lado da procissão, com as roupas esfarrapadas, mas os olhos brilhando.

— Você é uma duende? — Um garotinho me chama.

— Claro que ela não é uma duende. — Uma garota maior dá um tapa na nuca dele. — Ela é de tamanho normal.

O menino mal percebe e estende a mão suja e bronzeada. — Uma moeda, senhorita?

— Eu gostaria de ter algo. — Eu olho para a frente, mas tudo que vejo são soldados, não Solano. — Se eu tivesse, eu daria a você.

A garota maior agarra a mão do garoto e o puxa em um movimento protetor. — Não queremos nada de você, Changeling da noite. — Ela cospe.

— Changeling da noite? — Os olhos do menino se arregalam e as crianças param de correr.

Eles recuam para a calçada, seus olhares desconfiados me seguindo enquanto eu balanço minha cabeça. — Eu não vou te machucar. Eu sou apenas uma changeling. — Eu falo, mas minha voz é esmagada pelo som das rodas da carruagem e dos cascos dos cavalos.

Eu me recosto nas almofadas. Por que eles têm medo de mim? Estendendo um braço, olho para a brancura da minha pele. Nunca viu o sol, não realmente. Ainda não funciona por causa do feitiço da sombra de Grimelda. Nunca serei dourada como os changelings e fae que vejo passando, suas vidas regidas pela luz. Sou uma criatura da escuridão quente e luxuosa. Nunca me ocorreu que meu reino pudesse ser assustador. Então, novamente, ao olhar para as ruas ensolaradas, suponho que as pessoas aqui nunca ouviram o sussurro da noite, a promessa de travessuras por entre as árvores sombrias ou o bater das asas de uma coruja. Eles são tão estranhos para mim quanto eu sou para eles. Eu vou dar isso a eles.

Seguimos em frente, as casas ficando mais grandiosas, as barracas de rua desaparecendo e as fachadas das lojas aumentando ao longo da estrada que se torna mais íngreme a cada passo. Faes superiores em trajes elegantes caminham ao longo da estrada, seus olhares na procissão. Eu me encolho ainda mais nas sombras, evitando seus olhos curiosos. As crianças estavam com medo de mim, o que me leva a acreditar que os faes superiores poderiam me insultar. Afinal, os jovens aprenderam a desconfiar.

Eu me inclino novamente e procuro por Solano, mas não consigo encontrá-lo. Então um brilho chama minha atenção. Eu me viro e olho para a frente. Um enorme palácio ergue-se além de um muro alto. O topo dele se afasta, a luz refletindo em todos os ângulos. Pássaros brancos flutuam em torno de seu pico, embora sejam pouco visíveis daqui.

Deve ser o Fragmento do Dia, a fortaleza do reino diurno. Apenas a torre é feita de cristal. O resto é pedra branca que parece espessa e impenetrável, exceto pela hera que sobe ao longo de alguns de seus lados arredondados. O castelo é maior do que toda a minha aldeia e, conforme passamos pelos portões, percebo que o terreno está repleto de flores e árvores que nunca existiram no reino noturno. Flores grandes demais para serem acreditadas passam, e eu estendo a mão e corro meus dedos ao longo de uma delas, em seguida, puxo minha mão para trás e pego seu cheiro exótico. Mamãe adoraria isso, tudo isso. O pensamento envia uma pontada através de mim, mas eu empurro para baixo e viro minha cabeça para trás para olhar para a espiral cintilante. Percebo agora que o vi de uma certa distância, mas não percebi que aquele brilho peculiar no céu era o Fragmento.

Solano governa tudo isso. Não sou nada mais do que uma garota de harém. Sob o brilho da torre, a luz do Fragmento, sou uma sombra pálida. Não admira que as crianças me temessem. Não sou nada parecida com os faes que ladeavam a estrada ou mesmo com os changelings. Eles são bronzeados com cabelo dourado ou castanho. Até mesmo os changelings têm um brilho ensolarado sobre eles, seus sorrisos mais amplos, olhos mais brilhantes. Eu devo parecer tão estranha para eles. E não é apenas o exterior que é diferente. Por dentro, eu também sinto. A alteridade de ser do reino noturno. As histórias são verdadeiras - eu murcharia e morreria aqui se não fosse pela proteção de Grimelda contra o sol escaldante acima.

Continuamos passando por outro muro baixo e sob um arco de pedra. Quando a carruagem para, agarro a lateral, meu corpo um pouco tonto com o balanço ininterrupto dos paralelepípedos.

Os soldados partem rapidamente, talvez para seus quartéis. Espiando, não vejo ninguém por perto, exceto o cocheiro da carruagem.

Respirando fundo, abro a porta e, com passos cuidadosos em meus sapatos escorregadios, me coloco no chão.

O cocheiro mal olha para mim quando fecho a porta, então puxa as rédeas e ordena aos cavalos que continuem andando. Quando a carruagem vai embora, fico sozinha em frente a um conjunto de portas de madeira impossivelmente altas. Dois guardas estão imóveis de cada lado, seus uniformes brancos bordados com ouro.

Eu me viro e vejo as flores, o azul brilhante acima, e a pedra branca que parece crescer do chão para formar a enorme porta de entrada. Solano não está aqui. Ninguém está. Eu olho para os guardas. Eles olham para a frente. Eu faço uma pequena dança. Eles ainda olham para a frente. Eu poderia ir embora e entrar na cidade ao redor do castelo, simplesmente voltar para minhas próprias terras, e eles não me impediriam. Então, novamente, não é como se eu pudesse me misturar e deslizar pelas cidades e campos despercebidos. Eu olho para o meu vestido amarrotado e pele pálida.

— Changeling? — Uma voz estridente parece cortar meu tímpano, e eu me viro, quase perdendo o equilíbrio quando meus sapatos escorregadios decidem que é hora de agir.

Uma fae inferior caminha em minha direção, seus chifres enrolando atrás das orelhas e seu cabelo dourado em um coque limpo atrás deles. Seu vestido é simples e branco, sem fios de ouro, mas há um ar de comando sobre ela do mesmo jeito.

— Eu, uh...

— Venha comigo. — Ela franze a testa, sua pele morena enrugando em torno de sua boca em um brilho azedo. — Changeling da noite.

Eu hesito.

Ela estala os dedos. — Venha. Agora.

Não tenho outras opções, então vou até ela. Ela se vira e sai marchando pelas portas agora abertas. Os guardas ainda não olham para mim. Onde está Solano?

— Por aqui. — Ela me conduz ao redor de uma estátua de vidro brilhante de uma família real. Solano é jovem nisso, mas ainda posso dizer pela inclinação de seu queixo, a maneira como seus olhos seguem os meus - que é ele e seus pais.

— Onde estamos indo? — Eu sigo seus passos cortados.

Ela não responde, apenas vira à esquerda em um corredor de pedra branca forrado com arte. Quero parar e estudar cada peça, suas cores me aproximando, o domínio absoluto nas pinceladas acendendo meu desejo de desenhar, esboçar e pintar. Mas a fae inferior continua marchando, e tenho que me apressar para alcançá-la.

— Onde...

— Você vai fazer o que for mandado. — Ela levanta um dedo. — Você vai agradar ao rei. Essa é a sua única função. Você entende?

— Sim mas...

— Você não vai fazer perguntas tolas. Você não agirá acima de sua posição. E você obedecerá a qualquer comando dado por seus superiores. — Sua voz é certa, como a queda de um machado. — Se você tiver problemas, será expulsa. Do contrário, você será tratado como uma animal de estimação estimado e receberá todos os luxos que poderia desejar, mas não merece.

Passamos por vários feéricos vestidos de ouro e branco, seus cabelos loiros penteados para cima e decorados com cristais e joias. Cada um parece zombar de mim, sua beleza maculada pelos olhares que me dão. Mas a fae inferior continua andando como se não estivesse lá, então eu a sigo.

— Os aposentos das consortes estão vazios, exceto por você. — Ela faz uma pausa e me lança um olhar severo. — Por enquanto.

— Eu sou a única que ele escolheu.

— Como eu disse. — Ela acelera o ritmo novamente. — Por enquanto. As mutantes envelhecem e desaparecem, algumas mais cedo do que outras. O rei terá mais consortes. Eles sempre fazem isso. — Ela se vira de novo e de novo até que estou totalmente perdida no labirinto de mármore branco, pinturas e fae arrogantes que aparecem em intervalos.

— Podemos ir mais devagar. Eu estou...

— Não. — Ela se vira novamente, desta vez passando por um conjunto de portas duplas brancas. Um guarda está à esquerda, com os olhos à frente.

— Estes são seus aposentos. — Ela empurra outro conjunto de portas e entramos em um grande cômodo com teto de vidro e janelas abertas ao longo de duas das quatro paredes.

— É tão... brilhante. — Eu fico boquiaberta com o espaço, os tecidos, as poltronas e os revestimentos de piso peludos. — E grande.

— É feito para dez de vocês — ela me lembra, em seguida, acena com a mão. — Estará cheio em breve. — Continuando dentro, ela vira por uma porta à esquerda. — Seu quarto está aqui. — Ela aponta para um amplo quarto com ainda mais janelas. — E a câmara de banho está aqui. — Ela continua até o final do corredor, embora o resto das portas estejam fechadas. Mais quartos, suponho.

Ela finalmente encontra meus olhos de novo, embora eu não consiga ler nada nela além do desdém em seu tom. — Você ficará confortável aqui, desde que se comporte. Por favor, o rei. Cumpra seu dever. — Ela cheira. — Você cheira a estrada. Banhe-se e prepare-se. Um armário está anexado à câmara de banho. Escolha as roupas que você acha que agradarão ao rei.

— Achei que Solano me preferiria nua. — Eu sorrio brilhantemente.

Ela franze a testa novamente. Parece ser uma coisa comum para ela. — O Rei Solano vai lhe dizer o que ele prefere, e você vai cumprir seus desejos, ou você será expulsa.

Eu tento de novo. — Eu sou Emma.

— Eu sei quem você é, Changeling da noite.

— Bom, então isso é a metade. E você é? — Eu sorrio, mas talvez não tão brilhantemente desta vez.

— Meu nome é Lucidia, mas você pode me chamar de Matrona.

— É um nome bonito. Quero dizer, a parte da Lucidia, não a parte da Matrona.

Ela pisca. — Limpe-se e vista-se para agradar ao seu rei. Eu voltarei em breve. — Ela se vira, sua coluna rígida reta, seus passos firmes. Ela faz uma pausa antes de se virar na área principal das consortes. — Não o desaponte, Changeling da noite. Reis são criaturas inconstantes. Desaponte-o e você desejará não ter feito isso. — Com esse terrível aviso, ela desaparece e fico sozinha para refletir sobre o destino sombrio que me espera, caso eu desagrade Solano.

Capítulo 14

Solano

Brock, Charen e Tristano sentam-se ao redor da mesa de cristal enquanto eu entro.

Tristano dá uma risada. — Parece que você fez um desvio pelos Pináculos.

Charen dá um soco no braço dele. O movimento quebraria o osso de um changeling, mas Tristano dá de ombros.

— A estrada foi longa. — Sento-me na cadeira do meu pai. Minha cadeira agora, suponho.

— Dez consortes o esgotam? — Tristano sorri.

— Uma. — Brock se senta pesadamente à minha direita. — Ele pegou apenas uma.

— O que? — Charen passa a mão pelo cabelo curto e dourado. — Isso não vai causar um problema?

— Se isso acontecer, vou apenas adicioná-lo à pilha. — Aceno para um criado e ele derrama água para Brock e eu, vinho para Charen e Tristano.

— Onde estão Bladin e Everett?

— Caçando. — Tristano esvazia seu cálice e o estende para mais. — Fale-me mais sobre a consorte.

Seu tom deixa meus dentes no limite. Não deveria. Tristano há muito é o preferido das mulheres da minha corte. Sua arrogância e charme derrubaram mais donzelas do que eu gostaria de contar. Mas o pensamento dele tocando minha changeling da noite faz meu sangue chiar.

— Houve outro ataque. — Entoa Brock.

— Onde? — Tristano fica sóbrio.

— As fazendas perto da fronteira. Nós o encontramos na estrada, mas era tarde demais para encontrar os culpados.

— Eles atacaram tão rapidamente? — Charen balança a cabeça. — Eles até fugiram de você?

— Sim, Charen. — Eu atiro com muito mais raiva do que o normal. — Nem mesmo eu consegui descobrir quem assassinou nosso povo e roubou alguns de seus filhos.

Ele se recosta, o vinho esquecido.

Eu suspiro. — Desculpe, eu só...

— Não, eu merecia. — Ele encontra meu olhar. — Desculpas, meu senhor.

— Não comece isso. — Eu aceno seu 'meu senhor' para longe. Eu cresci com esses guerreiros, e se não fosse pelos curandeiros do palácio, eu teria as cicatrizes para mostrar por isso. Nosso vínculo é formado no reino do sangue e do amor do dia, e nenhum desacordo pode jamais rompê-lo.

De pé, eu me estico e me viro para sair.

— É isso? — Charen pergunta.

— Isso é tudo o que eu tenho. Eu vi o dano por mim mesmo. Quem quer que esteja por trás disso...

— Sigrid. — Tristano rosna.

— Talvez. — Não tenho amor pelo rei da noite, e ele pode muito bem estar me testando com essas incursões, mas algo nelas está errado. Elas são muito rápidas, muito violentas e não carregam a marca dos soldados do reino noturno. E não conheço nenhum que não tenha deixado rastros e desaparecido tão rapidamente após um ataque. Há mais coisas em jogo aqui, mas não consigo ver. — Precisamos reunir mais informações antes de fazer essa cobrança. Por enquanto, preciso de um banho e uma refeição.

— E a changeling da noite? — Tristano pergunta novamente.

— É minha. — Eu bato meu punho na mesa, enviando um baque através do vidro.

— Ancestrais. — Tristano assobia e depois sorri. — Entendo. Ela é sua.

Brock levanta uma sobrancelha para mim enquanto Charen parece ter encontrado algo infinitamente interessante em sua taça de vinho.

Eu olho para o meu punho como se pertencesse a outra pessoa. Isso não é típico de mim. Não sou rápido em irritar como Bladin ou explosivo como Tristano. Como aquela changeling conseguiu me irritar? Não entendo, mas tenho certeza de que, se algum homem respirar errado na direção dela, há uma boa chance de queimá-lo até as cinzas antes de pensar duas vezes. Estou fora de controle.

— Banhe-se e relaxe, meu senhor. Continuaremos trabalhando em maneiras de descobrir quem está por trás da ameaça. — Brock diz gentilmente, como se eu precisasse ser tratado.

Dada a minha explosão, talvez eu saiba. — Vejo você no jantar. — Eu me viro e vou até a porta. — E peça para alguém consertar a mesa.

— Claro, meu senhor. — Brock chama enquanto eu caminho para o meu quarto, tiro a roupa e entro no chuveiro. A sujeira da estrada desaparece e eu me inclino para trás e respiro fundo. Eu deveria estar pensando sobre aqueles que perderam suas vidas nos limites do meu reino. Em vez disso, minha mente vai para a changeling da noite, para sua pele clara e cabelo flamejante, a maneira como seus olhos me seguem quando ela pensa que não estou olhando. E, como muitos dos meus sonhos, volto a sentir sua pele nua contra a minha enquanto a segurei perto após o encontro com Malnaloch. A suavidade dela, a atração de seu perfume da meia-noite - eles me assombram.

Antes mesmo de perceber, estou me acariciando, minha mão agarrando minha carne dura enquanto imagino minha changeling da noite embaixo de mim, seus olhos segurando os meus enquanto mergulho em seu calor úmido. Ela vai gemer e arranhar ou me dar prazeres indizíveis com sua boca deliciosa? Eu chego ao clímax forte e repentinamente, jorrando na pedra branca enquanto eu gemo.

Apoiando um braço contra a parede, descanso minha testa nela e deixo a água escorrer. Essa liberação momentânea não fez nada para acalmar meu desejo por ela, e agora eu percebo que fui um idiota ao fazer a promessa de esperar antes de reclamá-la. Ou talvez ela fosse a idiota, porque estou perigosamente perto da obsessão. Ela pode se tornar meu único pensamento em pouco tempo, embora eu tenha preocupações suficientes para manter minha mente girando o tempo todo.

Minha consorte deveria me aliviar. Nesse ritmo, ela vai me aliviar com frequência antes do fim da semana.

Capítulo 15

Emma

— Eu pareço uma boneca. — Eu olho meu vestido no espelho. É mais fino do que qualquer coisa que eu já toquei e também mais revelador. A moda do reino diurno é muito mais avançada do que qualquer coisa em casa. Decotes baixos, fendas altas nas saias esvoaçantes e alças finas ou mesmo nenhuma - essas roupas são um pesadelo.

— Você é como deve ser. — A matrona Lucidia me lança um olhar de aprovação, depois adiciona mais ruge em minhas bochechas.

— Vou parecer uma boba da corte. — Eu espirro o pó rosa.

Ela franze a testa. — Você é muito pálida, qualquer cor que eu colocar em você é extravagante. — Ela pega o avental, cospe nele e esfrega minhas bochechas. — Melhor.

— Obrigada? — Limpo minha bochecha úmida.

— Venha, você vai entreter o rei no jantar.

— Entreter? — Não preciso de maquiagem vermelha quando minhas bochechas ficam em chamas por conta própria. Eu sei o que uma consorte faz para entreter seu rei.

Ela inclina a cabeça, os chifres balançando junto com ela. — Sim, fale com ele. Mostre a ele seus talentos. Você tem talentos, não é?

— Talentos? — Eu engulo em seco. Ela quer dizer talentos sexuais de consorte. Ela tem que dizer isso, certo? — Estamos falando sobre a mesma coisa? Sinto que estamos tendo duas conversas diferentes, mas não posso dizer.

Ela revira os olhos. — Esqueça o falar. Você não pode manter uma conversa comigo, muito menos com a realeza. Venha. — Ela gira sobre os calcanhares daquela maneira precisa e sem esforço dela e sai dos aposentos das consortes para o longo corredor.

O sol entra pelas janelas altas e finas e não há uma vela à vista. Eles nunca se cansam do ataque constante do sol? Tento acompanhá-la, o tecido delicado do meu vestido azul claro flutuando atrás de mim. Pelo menos os sapatos que ela me deu não são escorregadios. Na verdade, eles são meio delicados, o tecido é bom demais para ser usado nos pés. Mas eu não discuti. Mamãe me bateria com o pote de cenoura se descobrisse que recusei roupas chiques.

— Eu não sei o que eles ensinam você nas Terras da Noite, mas aqui nós observamos boas maneiras e uma conversa agradável durante as refeições. Espero que você se comporte de acordo. — O tom da matrona é um chicote enquanto ela corre pelo corredor.

Passamos por soldados, embora nenhum deles sequer olhe para mim. Como eles verão o perigo chegando se ficarem olhando fixamente para a frente o tempo todo?

Abro minha boca para fazer essa mesma pergunta quando um casal alto de faes entra no corredor à nossa frente. Altas e douradas, as pontas de suas orelhas pontudas estão perfuradas e adornadas com joias. Eu duvido de qualquer coisa que essa fantasia exista nas Terras da Noite. Temos vaga-lumes e luar como ornamentos - ou talvez isso seja tudo que nós, changelings, ganhamos. Talvez os nobres da noite andem de joias e ouro na corte da Noite. Eu não saberia.

Mais faes superiores aparecem, vários deles me dando longos olhares e sussurrando entre si. Como uma changeling, sou mais baixa. Mas essa está longe de ser a única diferença entre esses faes superiores e eu. O sussurro mais frequente que ouço é “sua pele”, seguida de perto por “seu cabelo”, e nenhum deles parece muito satisfeito com qualquer um desses atributos.

Eu chego mais perto da matrona. Ela pode ser meio má, mas ela é a única que parece falar comigo como uma pessoa em vez de simplesmente me olhar boquiaberta como se eu fosse uma tola.

As vozes aumentam e um suor fino surge na minha testa. Não sabia que jantar significava tantos cortesãos. Presumi que seríamos apenas eu e Solano, junto com alguns outros. Uma emoção estranha passa por mim ao pensar no rei do sol. Ele me abandonou quando chegamos, então eu deveria estar irritada com ele. Em vez disso, estou ansiosa para vê-lo novamente. Acho que ajuda o fato de ele ser um deleite delicioso de se olhar. Eu sonho com seus olhos e aquele rosto. Tenho que parar de pensar no resto dele. Eu sou apenas uma consorte para ele, nada de especial, e a matrona provavelmente está certa sobre ele adicionar mais brinquedos à sua coleção. Isso não deveria doer, mas dói. Então, novamente, talvez seja mais fácil para mim voltar para casa se o rei estiver ocupado com algumas novas changelings brilhantes em vez de mim.

Uma mulher fae particularmente bela caminha em minha direção, suas longas pernas carregando-a com uma graça que parece quase impossível. Ela tem olhos dourados afiados, um leve arrepio na ponta de seu nariz perfeito e longos cabelos loiros trançados de um lado e pendurados na frente dela como uma corda dourada.

— Você deve ser a prostituta. — Seu tom é frio, mas seus olhos parecem brilhar. — Pronta para ser usado e descartada?

— Uau, desnecessário. — Eu coloquei uma mão no meu quadril. — Eu posso ser uma prostituta, mas sou chique.

— Irmã. — Outra fae está com ela, mas eu quase não percebi. Ela é menor, seu olhar é tímido e suas feições não são tão marcantes. — Não seja cruel.

— Serei como eu quiser, Lunarie, especialmente quando se trata de lixo changeling.

Lixo? — Senhora, eu não sei quem você acha...

— Venha. — Lucidia agarra minha mão e me puxa ao lado dela com um aperto surpreendentemente forte.

Eu grito: — Ei, aquela mulher estava...

— Você não deve contrariá-la. — Ela me arrasta para uma alcova que seria perfeitamente sombria se não fosse pelo sol intrusivo. — Você vai fazer inimigos aqui, e é natural que Gwenarie não goste de você, mas você sempre pode tornar as coisas piores para si mesma. Cuidado com a língua. Fale quando for pedido e não responda a insultos mesquinhos. — Ela termina com um sussurro áspero, e levanta um dedo para interromper meu protesto.

Desde quando não respondo a insultos mesquinhos?

— Venha. — Ela me puxa de volta para o corredor. As duas irmãs fae se foram, mas mais nobres encheram a área e correram para uma grande sala de jantar.

— Há sempre tantos nobres no jantar? — Tento não olhar ninguém nos olhos, embora me recuse a baixar a cabeça. Talvez eu seja um 'lixo changeling', mas não vou deixá-los pensar que ganharam.

— Quando o rei retorna do exterior, é costume haver um banquete. — Lucidia mantém a voz baixa, seu tom de professora diferente de seu sussurro urgente na alcova. — Normalmente, ele janta com seus guerreiros mais confiáveis.

— E eu?

Ela me lança um olhar de soslaio. — Consortes não são convidadas a discutir assuntos do reino com o rei e os guerreiros, não.

— Quando você coloca assim... — Dou de ombros e tento ser indiferente, embora a ideia de sentar-me sozinha durante todas as minhas refeições e esperar que o rei me convoque não pareça particularmente atraente.

Entramos na grande sala de jantar, o telhado feito de vidro transparente, dando uma visão do azul acima. As paredes estão quase totalmente abertas, e uma brisa perfumada com flores perfuma no ar. O rei Solano está sentado a uma mesa na cabeceira da sala. Tem apenas algumas cadeiras ao redor, duas delas ocupadas. Uma por Brock, seu resmungão segundo em comando, o outro por um homem que olha na minha direção, seus olhos pastando pelo meu corpo antes de se virar e dizer algo para Solano.

Solano bate sua taça e toda a sala faz uma pausa por um momento, todas as orelhas pontudas se esforçando para ouvir o que o rei está dizendo. Mas quando ele permanece em silêncio, a conversa recomeça.

Ele me observa enquanto Lucidia me leva a uma das mesas compridas, embora esta esteja um pouco afastada das outras e mais perto de Solano.

— Você vai jantar aqui. — Ela aponta para uma cadeira. — Para que o rei possa olhar para você como ele deseja.

— Ele quer me ver comer? — Sento-me e fico pensando em todos os utensílios dourados dispostos em volta do meu prato.

Lucidia finalmente se abre um pouco e bufa: — Se ele quiser olhar para você, ele pode. Se ele não o fizer, ele não o fará. Comporte-se de acordo.

Eu estremeço um pouco, meio que esperando que ela dê um tapa na minha cabeça, mas ela não o faz. Em vez disso, ela se vira para sair.

— Ei, você não vai comer? — Eu dou um tapinha no assento ao meu lado.

Agora ela parece escandalizada, seus olhos se estreitando enquanto ela balança a cabeça. — Os criados não podem comer no grande refeitório. Que tipo de bobagem eles te ensinam no reino noturno? — Com isso, ela sai apressada, com as costas retas e seu título de matrona se encaixando perfeitamente.

Um homem changeling a evita e caminha até a mesa, então se senta na minha frente, apesar da dúzia ou mais de vagas disponíveis.

— Olá. — Ele sorri, e covinhas flertam em suas bochechas. Seu cabelo é escuro, mas seus olhos são verdes brilhantes. — Eu sou Tritus. — Ele estende a mão manchada com várias cores.

— Um oi. Sou Emma. — Eu aperto sua palma, mas um rosnado baixo me faz recuar. Então eu percebo que o rosnado está vindo atrás de mim.

A sala faz aquela coisa de novo em que tudo fica assustadoramente silencioso. Eu lancei um olhar por cima do meu ombro. Solano está olhando para Tritus e Brock está balançando a cabeça.

Tritus empalidece e aumenta. — Desculpas, meu rei. Eu não pretendia insultar sua consorte. — Ele se curva tão baixo que quase bate com a testa na mesa.

Brock sussurra no ouvido de Solano, e o olhar dourado do rei se volta para mim. Eu juro que posso sentir o calor crepitando ao longo da minha pele. É sua magia?

— Continuem. — Solano late e acena com a mão.

A conversa irrompe, mas vejo um par de olhos ainda em mim. A bela alta fae do corredor está sentada na mesa mais próxima de Solano, e se ela tivesse qualquer tipo de magia de duelo, tenho certeza de que seria empalada com uma espada fantasma neste segundo.

— Essa foi por pouco. — Tritus se senta e finge enxugar o suor da testa. Pelo menos eu acho que é fingir. — Eu esqueci a regra das consortes de não tocar.

— Isso é uma regra?

— Definitivamente. — Ele concorda. — Quer dizer, eu nunca conheci uma consorte, mas todo mundo conhece a ideia geral.

Um criado chega com vinho e vários outros entram na sala carregando travessas cheias de comida.

— Então, Emma, você é uma changeling da noite? — Ele amontoa uma pilha de algum tipo de folhagem em seu prato.

— Sim. — Eu pego um pouco também.

— Eu adoraria que você me contasse tudo sobre o reino noturno. Eu nunca estive lá. Apenas ler sobre isso e traduzir alguns textos sobre isso.

— Você traduz? — Sinto olhos em mim novamente, mas não os com raiva. Os quentes, como se Solano estivesse passando os dedos pelas minhas costas. Eu me contorço um pouco.

Tritus sente que parece que algo estranho está acontecendo. — Você está bem?

— Apenas cansada da viagem. Conte-me sobre você. Eu não tenho ideia do que está acontecendo, quem são as pessoas, por que aquela mulher me odeia... — Eu coloco o polegar por cima do ombro em direção à bela beleza.

Ele olha para onde estou apontando. — Ah, entendo. Essa é Gwenarie. Ela está prometida ao rei.

— Prometida? — Essa palavra certamente apaga um pouco do fogo que estou sentindo pelo rei de ouro.

— Sim, mas o Rei Solano não sentiu o vínculo do companheiro com ela, e ele não se casará com ela a menos e até que ele o faça. Ou, suponho que ele pode abandonar sua companheira predestinada por Gwenarie, se necessário. — Ele enfia algumas folhas na boca. Se eu tivesse que adivinhar, diria que Tritus tem cerca de trinta anos ou mais, os pés da coruja ao lado de seus olhos quase invisíveis. Mais alto do que eu, mas não muito, ele parece um pouco magro, mas seu rosto é redondo e suas palavras crepitam com inteligência. — Mas você fica com o rei. — Suas bochechas esquentam e ele olha para o prato. — Ela está com ciúmes de você, naturalmente.

— Então ela me odeia porque eu sou a consorte do rei e ela quer ser aquela que está fazendo a escritura com sua alteza? — Eu bato meu garfo no meu prato.

— Você tem isso. — Ele concorda.

— E a irmã dela? Aquele sentado ao lado dela?

— Oh, Lunarie. Não falei muito com ela, embora ela tenha passado algumas vezes na biblioteca, procurando alguns tomos antigos que ainda não traduzi. Ela é sempre boa para mim. — Ele encolhe os ombros. — Nada como a irmã dela.

— Você trabalha em uma biblioteca?

— Sim. — Ele levanta as mãos manchadas de tinta. — Eu pego os livros que estão escritos no idioma antigo e os traduzo para que o rei possa lê-los mais rápido. Ele conhece a Língua Antiga, é claro, mas é entediante. — Tritus esfrega os olhos. — Muito tedioso. Eu transcrevo os livros e me certifico de que os símbolos e desenhos são uma cópia perfeita. Ultimamente, porém, ele me fez passar pelos rolos de lei, marcando decretos que precisam ser atualizados ou apagados. — Ele balança a cabeça. — Leis - isso sim é o verdadeiro tédio.

Tomo um gole de vinho e fico maravilhada com ele. Um changeling encarregado de traduzir uma biblioteca e mudar as leis. Quem poderia imaginar? Lemos em Lua Oca, é claro. Mamãe garantiu que eu conhecesse minhas letras e símbolos fae, mas a ideia de traduzir algo faz minha cabeça doer. Tritus deve ter uma mente peculiarmente aguçada para ser encarregado de tal tarefa.

— Desculpe, estou atrasado de novo. — Alguém cai ao meu lado e um cheiro de enxofre atinge meu nariz. Eu me viro para encontrar uma fae inferior colocando uma pilha de purê de legumes em seu prato.

— Onde está Caltinius? — Ele olha em direção às portas largas.

— Não o vi. — A recém-chegado encolhe os ombros.

— Sophina. — Tritus aponta o garfo para ela. — Conheça Emma.

— Oi. — Eu sorrio em saudação.

— Você é a consorte? — Ela olha meu vestido. — Definitivamente a consorte.

— E você é?

— Sophina. — Ela pisca. — Ele acabou de dizer meu nome. Os changelings da noites podem nos ouvir? — Ela sussurra para Tritus.

Ele revira os olhos.

Não tenho certeza se ela está sendo rude ou realmente confusa. — Eu posso te ouvir. Eu quis dizer, o que você faz aqui.

— Oh. — Ela sorri, e as antenas difusas que brotam de sua testa brilham levemente. — Eu sou a alta alquimista do rei.

— Uau. — Bebo mais vinho. — Isso é interessante.

— Isto é? — Suas pequenas asas de borboleta vibram preguiçosamente. — Nunca fui chamada de 'interessante'. 'Brilhante' e 'louca' são meus descritores mais comuns, eu diria. — Ela desvia o olhar sonhadoramente. — Embora eu já tenha tido um amante que me chamou de 'coelho'.

Tritus engasga com sua comida ervosa.

— Eu nunca conheci um alquimista. — Eu tenho muitas perguntas. — Você pode fazer ouro de qualquer coisa? Você já ouviu contos do Abismo? Foi um alquimista que o criou? Os alquimistas podem falar com a magia? Você tem magia para usar para...

— Consorte. — Uma criada pigarreia atrás de mim.

Eu viro. — Oi.

— O rei convoca você. — Ela olha para mim por baixo do nariz, e quase posso ouvi-la pensar a palavra “puta” para mim.

Excelente. — Vou continuar isso mais tarde. — Eu empurro minha cadeira para trás.

— Vou salvar minhas respostas. — Sophina acena com a cabeça, e suas antenas se enrolam em cata-ventos apertados, como se precisassem de um descanso.

A sala não fica em silêncio, mas posso sentir uma multidão de olhos em mim enquanto sigo a criada até a mesa principal. Caminhando em direção a uma cadeira, pego-a, mas Solano agarra meu pulso.

— Você vai se sentar aqui. — Ele me puxa para o seu colo e algo semelhante a um suspiro soa próximo.

Gwenarie se levanta e sai furiosa da sala. Lunarie faz uma reverência a Solano, se desculpando, e sai atrás de sua irmã.

— Dramático demais? — Eu me viro para Solano e devo admitir que estou gostando da maneira como ele olha para mim, a maneira como ele descansa uma mão facilmente na minha cintura e a intensidade em seu olhar enquanto ele empurra meu queixo para cima, então eu tenho que enfrentar ele.

— Sentiu minha falta, Changeling da noite?

Sim. — Na verdade. Eu tenho todas essas roupas bonitas e o banheiro mais bonito que já vi, então estou bem sem você.

O homem que me olhou antes bufa uma risada e Brock balança a cabeça. O homem à minha frente parece despreocupado.

— Bem? Hmm. — Ele passa a mão pela minha coxa, a fenda no vestido dando a ele acesso fácil.

Respiro fundo quando o calor começa a passar por mim. Novamente, não posso dizer se é sua magia ou minha devassidão que me acende. Eu não deveria estar me sentindo assim, especialmente quando sei o que acontece quando os changelings se misturam com os fae superior. Sofri por isso, como todos na minha aldeia. Mas talvez Solano pudesse ser diferente? É uma tolice, mas não quero lutar contra isso. Talvez eu possa ceder um pouco e então retomar minhas hostilidades contra o rei diurno.

Ele descansa a mão na parte interna da minha coxa, mas não empurra mais longe. Em vez disso, ele pega a outra mão e arranca um pedaço de carne assada de seu prato e o leva aos meus lábios. Meu estômago ronca. Afinal, a única coisa que consegui comer foi a coisa verde folhosa que tinha gosto de grama. Então, eu abro e ele pressiona o pedaço entre meus lábios.

Eu gemo enquanto mastigo, e ele é rápido em oferecer outro pedaço, depois outro. Em breve, ele está me dando pedaços de tudo em seu prato enquanto vários nobres nos observam enquanto fingem continuar qualquer conversa enfadonha que estão tendo.

Quando ele esfrega o polegar em meu lábio inferior e o lambe, o calor se acumula entre minhas coxas. Eu o quero lá, acalmando a dor, mas fizemos uma promessa. Ele não pode me ter até que esteja desesperado por mim. Até que ele... me ame. Eu não disse isso em voz alta quando fizemos a promessa, mas minha mente sussurrou para a magia. Ele não pode me reivindicar totalmente até que me ame. Quase posso ouvir mamãe rindo de mim enquanto me contorço em seu colo e quero a única coisa que tornei impossível para mim. Afinal, ele nunca vai se apaixonar por mim, não quando ele tem uma companheira fae em algum lugar esperando por ele. Pelo que sei, é Gwenarie, embora seja estranho que o vínculo de companheiro não tenha se formado. Eu pensei que coisas assim eram bem instantâneas, mas o que eu sei sobre o acasalamento fae? Não muito. Tudo o que sei com certeza agora é que quero que Solano empurre seus dedos mais alto e me acaricie até que eu possa me livrar de meu desejo por ele.

Mas ele não quer. Ele simplesmente traça círculos na minha pele aquecida com as pontas dos dedos. Inclinando-se para trás, ele me puxa com ele até que estou encostada em seu peito, sua mão ainda confortavelmente entre minhas coxas. Ele é tão quente que quero me aconchegar a ele e descansar minha cabeça na curva de seu pescoço, mas não posso. Muitos nobres estão assistindo, e eu não tenho que olhar para Brock para sentir sua desaprovação.

— Tristano, o que Bladin e Everett estão caçando? — Solano pergunta ao que tem olhos errantes.

— Eles afirmam que há uma bruxa do pântano à espreita nas terras baixas que precisa ser tratada, mas acho que eles não foram para matá-la, mas para implorar por um pouco da cerveja especial sobre a qual ouviram falar. — Ele encolhe os ombros. — Eu disse a eles para me trazerem algumas de volta.

— Típico. — Solano suspira, seus dedos ainda se movendo.

Não consigo me concentrar em nada, exceto naquele toque.

— Seu nome é Emma? — O que se chama Tristano pergunta.

— Sim. — Minha respiração engata quando os dedos de Solano sobem.

— Você está pronta para fazer seus deveres de consorte? — Ele pergunta, mas não há nenhuma mordida, nenhum escárnio.

— Perdoe Tristano — , sussurra Solano em meu ouvido. — A mãe dele foi a maior madame que o reino do dia já conheceu.

— Madame?

— Ela dirigia todas as prostitutas. — Tristano acena com a cabeça e levanta o copo. — Para a mãe.

O outro homem quieto levanta a taça, assim como Solano e Brock. — Para Madame Ivalden. — Todos eles bebem, então Solano leva a taça aos meus lábios.

Eu engulo o vinho azedo e me inclino contra ele, seu corpo poderoso tenso embaixo de mim.

— Não há nada de errado em ser consorte — continua Tristano. — Se alguém lhe incomoda por isso, venha até mim.

Os dedos de Solano se enrolam em minha carne. — Ela pode vir até mim, Tristano.

— Claro. — Ele esvazia sua taça de vinho e pede a um servo que lhe sirva outra.

— Eu não sou de beber. — Eu me contorço um pouco mais, então sinto o quanto Solano está gostando de seu jogo de provocação. Minha calcinha fica úmida enquanto seu comprimento duro pressiona contra minha bunda. Se seus dedos buscarem algo mais alto, ele sentirá como estou molhada por ele.

— Eu já posso sentir o cheiro, Changeling da noite — ele sussurra em meu ouvido. — Seu desejo. — Um rosnado baixo retumba em seu peito. — Os outros podem sentir o gosto no ar, e apenas o pensamento deles conhecendo seu cheiro me faz querer acabar com eles. — Seus dedos patinam perigosamente perto da minha calcinha. — Você gosta de saber o que você faz com o seu rei?

— Eu, um...— Não consigo encontrar palavras. Todos eles foram coletados por seus dedos que roçam a ponta da minha calcinha. — Solano. — Eu assobio.

— Sim, Changeling da noite? — Seu rosnado baixo envia outra onda de calor ao meu núcleo, e eu não consigo recuperar o fôlego.

Tristano sorri e desvia o olhar, Charen parece envolto em sua própria cabeça, e estou grata por não poder ver a expressão de Brock de onde estou sentada.

Quando o dedo de Solano roça minha calcinha molhada, eu mordo um gemido. E quando ele puxa a mão e lambe a ponta dos dedos, acho que posso desmaiar por um segundo.

— Suave. — Tristano diz baixinho.

— Eca. Varan está chegando. Foda-me aos Pináculos. — Charen não olha para cima quando um fae superior entra na sala de jantar, algo em sua caminhada me dizendo que ele quer uma luta.

Solano fica tenso, mas me mantém em suas mãos.

— Aqui vamos nós. — Tristano puxa uma lâmina de sua manga e a joga no ar, a prata girando até que ele a pega com facilidade e a vira para cima novamente.

— Fácil. — Charen se endireita.

— Irmão. — O alto fae paira sobre a mesa, seu olhar varrendo Solano e eu.

— A sua prostituta das Terras da Noite é do seu agrado? — Ele acena para um servo puxar uma cadeira para ele.

— Você não foi convidado para jantar, Varan. — O tom de Solano é marcado pela malícia.

— Você negaria ao seu único irmão um lugar na sua mesa? — Sua voz se eleva.

Eu conheço este alto fae. Ou, pelo menos, conheço seu tipo. Ele é alguém como Lysetta. Ela sempre quis atenção, sempre quis bancar a vítima e sempre conseguiu o que queria. Bem, pelo menos até o dia em que o rei me escolheu em vez dela. Isso me dá uma onda de satisfação antes de voltar a me concentrar no fae dourado que deveria ser bonito, mas algo em seus olhos faz minha pele arrepiar.

Solano pousa a mão no meu joelho. — Se você tem algo a dizer, vá em frente. Caso contrário, eu estava tendo uma conversa particular.

— Discutindo em particular como você pretende defender nossas terras da ameaça que ainda não descobriu? — Varan se vira para se dirigir à multidão murmurante de nobres. — Houve outro ataque. Desta vez nas fazendas. As áreas que abastecem essas tabelas. — Ele aponta para a multidão de faes superiores arrogantes. — Na verdade, disseram-me que o Rei Solano estava lá quando tudo aconteceu, mas não conseguiu encontrar os responsáveis.

Solano suspira, mas afasta um guarda que começa a se aproximar.

— Provavelmente porque seu amigo, o rei Sigrid, os chamou de volta do outro lado da fronteira. — Tristano pega a espada novamente.

— Você ousa acusar o rei da noite de...

— Estou acusando você, Varan. — Tristano diz isso com facilidade, como se não estivesse discutindo nada além do tempo eternamente ensolarado. — Você é o único aqui parado, falando sério.

— Eu falo pelos membros deste reino. — Ele se afasta de Tristano, mesmo assim. — E estou aqui para pedir humildemente ao rei que faça algo sobre essas incursões em nossas terras soberanas.

— Se você terminou de pavonear, Lorde Varan, todos nós gostaríamos de terminar nosso jantar. — O tom de Brock é embebido em desdém e revestido com uma fina camada de irritação. — Sua encenação é, claro, apreciada, mas melhor guardada para o palco. Talvez os jogadores do rei deixem você fazer um teste para a próxima produção.

Alguns nobres riem e Varan se vira para eles, como se estivesse marcando seus nomes em uma lista.

— Ponce. — Sussurra Charen.

Varan gira. — Não se atreva a falar comigo como se eu estivesse abaixo de você. Você e seu rei e sua prostituta sentados lá como...

Solano se levanta antes mesmo que eu possa gritar minha surpresa. — Você vai segurar sua língua, Varan. Eu permiti que você espalhasse seu veneno, e agora você está. — Ele me empurra para trás enquanto sua voz sobe para níveis estrondosos. — A menos que você pretenda me desafiar pela coroa novamente, caso em que estou ansioso para executá-lo e enviá-lo para os Pináculos, onde você pertence.

Eu espreito Solano. O medo real passa pelo rosto de Varan e ele recua alguns passos. Posso ver por quê - a coroa de fogo de Solano está de volta, as chamas douradas formando uma filigrana de ouro no topo de sua cabeça.

Varan olha para Tristano, que de alguma forma o flanqueou, a espada brilhando entre seus dedos. Charen segura um vazio de escuridão na palma da mão, o preto parecendo puxar a luz do sol para dentro, engolindo-o.

Ocorreu-me que Solano tinha um pouco de paciência com Varan, mas quando ele terminava, ele terminava, e seus guerreiros de confiança estavam em alerta o tempo todo. Ninguém pode tocar o rei do sol, a menos que cheguem perto dele.

Varan se curva. — Me desculpe. Eu simplesmente me empolguei com meu desejo de proteger o reino.

— Nós sabemos o que te levou embora. Ambição desenfreada. — Brock faz um gesto para manter os guardas afastados.

— Eu permito que você permaneça na corte, mas continue testando minha paciência e revisarei essa decisão. — Solano acena com a mão para Varan. — Vá embora.

— Meu Senhor. — Varan se curva novamente, mas quando se levanta, ele lança ao rei um olhar ácido antes de girar nos calcanhares e sair da sala. Os nobres parecem respirar coletivamente, então se envolvem em suas conversas mais uma vez quando Solano agarra minha mão e me leva para fora da sala. Os três homens - Brock, Tristano e Charen - começam a nos seguir, mas Solano dá a eles um olhar que os detém.

Ele me puxa para uma antecâmara vazia e, assim que a porta se fecha, ele me pressiona contra a parede e me beija com um fogo que queima minha alma.

Capítulo 16

Solano

Eu seguro seus pulsos e tomo sua boca, mergulhando minha língua em sua suavidade aveludada e lambendo seus segredos. Ela responde, seu corpo aquecendo, o cheiro de entre suas coxas espiralando ao nosso redor enquanto nossas bocas se juntam de novo e de novo, nossas línguas em um fósforo e nossos corpos em chamas.

As coisas que ela faz comigo. Achei que fosse perder a cabeça quando a visse falando com o bibliotecário changeling. E quando ela sentou no meu colo? Ancestrais, eu queria colocá-la na mesa e mergulhar em sua carne molhada com minha língua enquanto meus nobres espantados observavam. Esse tipo de necessidade nunca iluminou minhas veias, nem mesmo quando eu era um jovem fae com um aguçado senso para as mulheres. Mas minha changeling da noite o tira de mim com facilidade, cada palavra de seus lábios uma joia, cada toque de sua pele um presente.

Ela geme e eu engulo o som enquanto minhas presas se alongam ainda mais. Essa vontade de marcá-la quase me oprime, e eu me afasto para tentar contê-la. Mas ela segue, seu corpo arqueando na parede onde eu tenho seus pulsos presos, e sua boca ansiando pela minha. Eu não posso negar a ela, então eu dou tudo a ela, beijando-a com força e deslizando meu joelho entre suas coxas.

Quando ela balança seus quadris contra mim, eu amaldiçoo no idioma antigo e movo meu joelho mais alto, me preparando contra sua boceta quente enquanto ela balança com mais força, criando uma fricção que faz meu pau doer. Seus quadris se movem mais rápido enquanto eu deslizo uma mão em seu seio e aperto, em seguida, aperto o mamilo duro com meu polegar. Seu suspiro é delicioso quando ela agarra meu bíceps e aperta, suas unhas minúsculas cavando no tecido da minha camisa.

Seu cheiro me atinge novamente, e o feral acorda, sacudindo-se para se livrar de seu sono e espreitando pelo meu seio, sua fome combinando com a minha. Quando ela geme de novo, eu paro e caio de joelhos.

— O que você... — Ela guincha quando eu deslizo minhas mãos por seu vestido.

— Dando a você o que você precisa. — Eu uso minhas presas para rasgar sua calcinha molhada, em seguida, mergulho minha língua dentro de sua fenda quente.

Suas mãos vão para o meu cabelo, apertando os fios enquanto eu chupo e lambo seus lugares secretos, encharcando-me em seu gosto. Quando ela tenta se espalhar para mim, eu aperto suas coxas juntas, torturando-a com minha língua e esfregando aquela pequena protuberância que a faz gemer e tremer. Eu poderia comer sua boceta doce por horas, apreciando-a como o mais maduro dos pêssegos.

— Solano. — Ela murmura enquanto eu alcanço e puxo seu vestido para baixo. Seus seios claros são redondos, as pontas ligeiramente voltadas para cima e os mamilos de um rosa escuro perfeito. Levantando-me, pego um na boca enquanto deslizo a mão entre suas coxas e empurro um dedo dentro dela.

Ela agarra meus ombros, seu corpo tremendo enquanto eu chupo seu mamilo, em seguida, mudo para o outro. Adicionando outro dedo, eu estico sua boceta apertada, cada mergulho dentro dela enviando uma onda de calor ao meu pau. Isso é o que deveria estar dentro dela agora, mas a promessa me impede, então eu dou a ela o que posso. E logo darei a ela tudo e mais.

Apenas o pensamento de estar totalmente dentro dela me deixa perigosamente perto de gozar em minhas calças, então eu caio novamente, abro suas pernas e a devoro, focando em seu clitóris enquanto suas coxas tremem, seus quadris travam, e ela goza em um grito isso faz meu feral rugir. Eu continuo lambendo enquanto ela estremece, cada onda de felicidade lavando sobre ela enquanto ela engole o ar e geme baixo e abafado. Ela é uma tentadora, uma changeling com um rei a seus pés.

Quando ela finalmente engole o ar, dou-lhe mais um beijo profundo antes de me levantar e endireitar o vestido.

Seus olhos vidrados me olham com uma luxúria nebulosa e admiração. — Você só... Você só...

— Comi minha sobremesa. — Eu a beijo, compartilhando seu gosto erótico.

Ela se derrete em mim, seu corpo macio e quente. Eu quero me enterrar nela e nunca voltar para respirar.

Afastando-me, limpo uma mecha de seu cabelo ruivo de sua testa agora molhada. — Obrigado.

— Me agradecendo? — Ela ri, e eu saboreio o som disso. Tão livre e completo. — Graças a você, meu senhor.

— Solano. — Eu a beijo novamente. — Para você, eu sou Solano. E você...

— Meu Senhor. — A voz de Brock soa através da porta da sala de jantar.

— Sim? — Eu chamo.

— Bladin e Everett voltaram.

Eu pressiono minha testa contra a dela. — Eu tenho que ir.

— Coisas de rei para fazer? — Suas bochechas estão rosadas, sua respiração ainda leve. Eu quero despedaçá-la novamente, tê-la desmoronando na minha língua.

— Coisas de rei. — Eu aceno e dou a ela mais um beijo.

— Acho que vou fazer coisas de consorte. — Ela encolhe os ombros.

— Você acabou de fazer. — Eu me ajeito em minhas calças para que seu efeito sobre mim não seja tão óbvio.

Seus olhos seguem o movimento e ela lambe os lábios.

— Faça isso de novo, Changeling da noite, e você será a única de joelhos. — Minha voz é mais feral do que fae.

Seu olhar salta para o meu rosto e suas bochechas ficam ainda mais vermelhas. O reino diurno nunca viu uma rosa tão pálida como esta.

Eu ando até a porta antes de levar isso mais longe do que deveria.

— Então tchau? — Ela diz.

— Não se preocupe, Changeling da noite. Eu irei atrás de você mais tarde. — Eu dou a ela um sorriso enquanto seus olhos se arregalam com a minha implicação, então eu caminho para a sala de jantar para encontrar meus guerreiros.

— Já falamos sobre isso. — Eu me inclino para trás e olho para o mapa, as linhas ficando borradas. Há quanto tempo estamos nisso? Já passou muito do jantar e já nas horas de descanso.

— Sim, mas não podemos concentrar todas as nossas forças na fronteira quando os ataques vêm de todos os ângulos. — Brock move tropas ao redor das fronteiras, o estandarte do rei do sol balançando em um vento fantasma enquanto os minúsculos cavalos relincham e a infantaria marcha através do mapa.

— Nossos espiões continuam chegando de mãos vazias, mas meu povo está sendo morto e sequestrado. O que em Arin poderia ter a capacidade de invadir nossas terras e causar estragos sem que uma única alma visse a ameaça? — Eu esfrego meus olhos.

— Eles são invisíveis. — Charen franze a testa.

— Apenas uma bruxa já dominou um verdadeiro feitiço de invisibilidade. — Tristano balança a cabeça.

— Não se tem notícias da mãe de Grimelda há centenas de anos. Ela provavelmente morreu na última grande guerra. — Brock tamborila os dedos na mesa. — E ela só era capaz de se camuflar, não a outros. O sol está muito forte, muito revelador no reino diurno para que sua magia possa superá-lo em qualquer escala.

— Gremels? — Tristano torce o nariz assim que diz isso. — Não, não gremels. Quer dizer, eu odeio os pequenos insetos, mas eles não são inteligentes ou maldosos o suficiente para planejar esse tipo de ataque. — Ele levanta um dedo. — Bem, a menos que os fazendeiros tivessem ouro. — Ele abaixa os dedos. — Claro que eles não têm ouro. — Ele pega seu vinho e bebe, então se serve de outro. Não são permitidos servos nesta sala de guerra. As paredes estão carregadas de armas de tempos passados, tapeçarias que mostram batalhas antigas e nus sensuais de várias consortes do passado. Nenhum deles pode jamais tocar o changeling da noite que dorme a apenas alguns quartos de distância.

— Pensando nela de novo, não é? — Tristano sorri.

— O que? — Eu aceno com a mão. — Não. Estou tentando descobrir para onde enviar você e seu contingente de tropas. Em algum lugar com certeza você será morto.

Ele ri. — O cheiro dela está em você. Podíamos ouvir vocês dois...

— Pare de me cheirar e me ouvir. Guarde suas perversões para si mesmo.

— Minhas perversões? — Ele agarra o peito como se estivesse ferido. — Não sou eu que chupo os doces de um consorte enquanto toda a corte ouve.

Eu sorrio, porque sim, eu fiz exatamente isso, e felizmente faria de novo. — Com ciúmes?

— Definitivamente. — Ele ri e toma outro gole. — Faça isso na frente de todos nós da próxima vez, você faria? Poderíamos usar algum entretenimento real durante aqueles jantares enfadonhos. Ou eu poderia fazer isso? — Ele levanta as sobrancelhas em questão.

Meu feral range os dentes e a alegria deixa meu rosto.

Tristano parece notar, porque ele se apressa: — Com uma das mulheres nobres, quero dizer. Tem um da casa de Yvelde que está sempre me olhando. Aposto que ela ficaria feliz em...

— Cala a boca do espremedor. — Bladin chuta as botas na mesa de madeira gasta. — Os adultos estão conversando.

— Eu realmente não sei por que o rei permite que vocês, tolos, agraciem sua presença. — Brock grunhe e se senta, sua disposição sombria totalmente deslocada no reino diurno, mas bem-vindo ao mesmo tempo. — Depois das horas de descanso, sugiro que cada um de nós leve uma brigada para as quatro principais travessias da fronteira - norte, sul, leste e oeste. Vou pegar a fronteira sul...

— Você não vai. — Everett toca a corda do seu arco, testando-a e mexendo nela, depois testando novamente. — Sou eu quem deve cuidar da fronteira da noite.

— Aqui vamos nós. — Eu suspiro e esfrego minhas têmporas.

— Só porque você é do reino da noite não significa...

— Sim. — Seus olhos prateados e cabelo escuro o marcam como um fae da noite. Eles são raros no reino diurno, mas Everett também. Sua história desafia a crença, mas mesmo assim é verdadeira.

— Posso me fundir na noite escura, se necessário, e o rei Sigrid não pode fazer nada a respeito. Eu tenho tanto direito às Terras da Noite quanto qualquer outro membro do reino noturno. — Ele nivela Brock com um olhar prateado. — E eu sou o melhor guerreiro.

Tristano assobia, Charen se vira para o fogo e Bladin olha para Brock e depois para Everett, de um lado para outro.

— Você gostaria de testar essa teoria? — Brock olha para sua espada no suporte de armas perto da porta.

— Não é uma teoria. É um fato. — Everett puxa seu arco, indiferente em cada movimento.

Brock se senta para frente, nuvens de tempestade se reunindo ao longo de sua testa. — Vou pisar sua bunda pálida tão longe na sujeira de Arin que...

— Suficiente. — Eu bato minha palma na mesa. — Eu vou decidir. — Não posso escolher Everett ou Brock para pegar a fronteira do reino noturno graças a sua pequena briga. — Tristano, sul. Everett, norte. Bladin, leste. Charen, oeste. Brock permanecerá aqui para me ajudar.

— O que? — Brock e Everett perguntam imediatamente.

— Vocês me ouviram. — Eu estalo. — Descansem um pouco. Vocês têm longas viagens pela frente depois de horas de descanso. — Saindo da sala, viro à direita e vou em direção aos meus aposentos. — Brock, falaremos na primeira refeição.

Uma vibração no corredor atrai minha atenção, e eu tenho que reprimir um suspiro irritado. Gwenarie sai de um corredor lateral, os olhos fixos em mim. Ela está usando um vestido diferente do anterior, este com corte inferior. Parece-me muito parecido com o que Emma usou no jantar.

— Meu Senhor. — Ela se curva, tentando me dar uma visão direta de seu decote. Seus joguinhos estão velhos e cansados, e pensei que havíamos chegado a um acordo de que ela pararia de pressionar o noivado agora que tenho que me concentrar nos problemas do reino.

— Gwen. — Eu forço um sorriso. Ela era suportável quando ainda éramos jovens fae, mas agora que ela amadureceu, ela é muito parecida com sua mãe. Sempre calculista, sempre procurando uma maneira de conseguir o que deseja.

— Eu queria me desculpar por deixar seu banquete esta noite. — Ela quase flutua para mim, seu andar gracioso praticado ao longo dos séculos. Seu cabelo está solto, embora eu não acredite por um segundo que não foi planejado até a última onda. Não Gwen. Ela não deixa nada ao acaso.

— Não precisa se desculpar. — Eu quero evitá-la, mas ela se aproxima e inclina a cabeça para trás, me dando um olhar de corça.

— Obrigada, meu senhor. Você sempre foi tão gentil comigo.

— Gwen, você precisa de algo? — Eu deveria repreendê-la por estar nesta parte do palácio durante as horas de descanso, mas não o faço. Ela é praticamente uma realeza, sua linhagem quase tão profunda quanto a minha.

Ela tenta agir timidamente, seu olhar caindo. Não se encaixa nela, mas eu a deixo continuar com seu plano, seja ele qual for.

— Eu esperava que você pudesse considerar nosso noivado. Talvez se você me reivindicasse. — Ela tira o cabelo do ombro. — Me marque e me acasale, então o vínculo virá. Você não acha que vale a pena tentar? — Ela balança os cílios.

— Gwen, nós discutimos isso. A ameaça às nossas terras aumenta a cada dia, e devo me concentrar em defender o reino.

— Qual a melhor forma de defender o reino do que ter um herdeiro para o seu trono? — Ela se move ainda mais perto, seu perfume doce cítrico enjoativo e pesado.

— Eu só vou ter filhos com minha companheira. — Não pretendo repetir os erros do meu pai, mas de jeito nenhum vou entrar nessa discussão com ela.

— Não é sua consorte? — Ela finalmente chega ao cerne da questão, o rancor em suas palavras a denunciando.

— Minha consorte não é da sua conta. — Eu mantenho meu tom de voz, embora a raiva pulsa nas bordas da minha mente.

— Ela vai murchar e morrer. Apenas outra prostituta...

Minha mão está em sua garganta, o feral totalmente desperto dentro de mim e exigindo sangue. — Segure sua língua, Gwenarie.

— Eu sei que você gosta de coisas ásperas, meu senhor. — Ela ronrona e pega meu cinto.

Eu a solto e me afasto. — Vá para casa, Gwen.

Seus olhos brilham com ira instantânea. — Então você pode ir até ela?

— Se você não for embora, farei com que os guardas a arrastem para fora.

— Você não ousaria. — Ela sibila.

— Me teste. — Minha magia se inflama, e sei que estou sendo precipitado. O cansaço da estrada e as ameaças ao meu reino estão me afetando, e Gwenarie não está ajudando. Eu apago as chamas e adoto um tom mais suave. — Por favor, Gwen. Vá para casa. Falaremos sobre tudo isso mais tarde.

Seu olhar passa por mim em direção aos aposentos de Emma, então ela se vira e se afasta. A graça se foi, a raiva gravada em seus passos enquanto ela desaparece no pátio luminoso.

Eu suspiro e passo pelos meus aposentos. Entrando nos aposentos do consorte, procuro Emma, mas ela não está em nenhum dos quartos. O pânico começa a se agitar dentro de mim como as asas de um urubu enquanto eu corro de volta para a área de estar, não encontro nada, então corro pelo banheiro dela para seu armário. Eu ouço sua respiração enquanto eu me aproximo, e meu coração parece se acalmar, a preocupação diminuindo com cada doce exalação.

O armário está escuro. Ela empilhou roupas no peitoril da janela pequena e alta para bloquear o sol e fechou a porta. Seu cabelo se espalha pela beirada do pequeno catre de cobertores que ela fez, como um pequeno ninho noturno. Eu a inspiro e a pego em meus braços.

Seus olhos se abrem, a combinação rosa claro que ela está usando mostrando uma grande quantidade de sua pele pálida. — Onde estamos indo?

— Meu quarto. — Eu a carrego pela área de estar, chuto a porta secreta e a levo para a minha cama.

— Muito brilhante. — Ela enterra o rosto nos meus travesseiros.

Vou até as janelas e fecho as persianas, depois seguro a corda que controla as ripas da claraboia. Com um puxão, elas fecham e o quarto é banhado pela escuridão. Geralmente, os fae do reino diurno não se importam com pontos sombrios ou escuros, especialmente durante as horas de descanso, mas sempre fui fascinado pela ideia da noite. Meu quarto reflete isso.

Ela espia. — Melhor.

— Vou pedir a alguém que venha reforçar as persianas e as ripas quando as horas de descanso acabarem para tornar a escuridão... mais escura — digo por falta de uma palavra melhor. — E então vou mandar colocar persianas em seu quarto também.

Puxando minha camisa pela cabeça, eu a jogo no pé da cama, em seguida, tiro minhas calças.

Não posso vê-la no escuro, mas posso ouvir seu coração batendo mais rápido. Isso me faz sorrir enquanto subo na cama larga ao lado dela, em seguida, a puxo pela extensão e para os meus braços. Jogando o cobertor branco fofo sobre nós, eu me acomodo em meu travesseiro e respiro profundamente seu perfume.

— As consortes costumam dormir aqui? — Ela pergunta, sua voz baixa na grande sala.

— Não sei. — Meus olhos já estão fechados. — Você é a única consorte que já conheci.

— Oh. — Ela se contorce um pouco, o que não está ajudando o desejo que ameaça ultrapassar o meu cansaço.

— Fique quieta, Changeling da Noite, ou estou inclinado a quebrar minha promessa. — Eu rosno em seu ouvido.

Ela fica tensa, mas não de medo. Seu cheiro de excitação fica mais forte, o paraíso entre suas coxas me chamando.

— Descanse um pouco. — Eu pressiono meu nariz em meu travesseiro e rezo para os Ancestrais para que eu sobreviva às horas de descanso sem montá-la em meu sono.

Capítulo 17

Emma

Quando acordo de manhã, meu primeiro pensamento é “por que a carruagem parou?” Quando rolo para descobrir, bato no chão com um baque forte. — Não na carruagem. — Eu gemo e me viro de costas para olhar para o sol que tenta abrir caminho para dentro do quarto. Como consegui dormir com todo aquele brilho?

Sentando-me, esfrego meu quadril dolorido. Solano se foi.

Talvez isso seja uma coisa boa, já que ele não teve que testemunhar minha falta de jeito que com certeza deixaria um hematoma. O chão de pedra não é meu amigo. Eu me levanto e me alongo, sem saber que horas são. O sol é constante, então ninguém sabe.

O quarto de Solano não é o quarto extravagante e exagerado que eu esperava. Suas paredes são cobertas por tapeçarias e pinturas, algumas delas assustadoramente amadoras - muito parecidas com as minhas - e algumas obras de arte pura que eu poderia contemplar por semanas e ainda não conseguir entender o gênio por trás das pinceladas. Eu vagueio pelo grande quarto, inspecionando seus móveis e roupas.

Ele tem um armário maior do que a sala de reuniões em Lua Oca. A parede esquerda está cheia de roupas que arrancam risadas de mim. Algumas das roupas têm braços grandes e inchados. Eu aperto para descobrir que estão recheados com tule. Outros estão enfeitados com joias. Mantos de várias cores - todos com fios dourados. E os sapatos parecem ridículos - todos eles têm detalhes dourados com bordados exagerados. Ele usa isso? Eu penso de volta. Não. Ele sempre está de botas quando o vejo. Não consigo alcançar os chapéus que estão empilhados acima das roupas, mas paro e me pergunto que tipo de pássaros deram penas tão vibrantes às cabeceiras exageradas.

De lá, vou para seu banheiro. Tudo está arrumado e organizado, e pego uma barra de sabonete que tem o cheiro dele. Não consigo descrever seu cheiro. É sol? Sol, sabonete e algo masculino ou outro. Eu só sei que gosto. Uma emoção percorre meu corpo quando penso no que ele fez comigo depois do jantar. Pressionando minhas coxas juntas, me forço a me acalmar. Afinal, sou brilhante e nova para ele. Foi por isso que ele me deu aquele prazer alucinante. Eu sou como uma nova changeling, e os Ancestrais sabem que se eu estivesse em minha vila, você pode apostar que eu estaria gritando para todas as mulheres sobre o quão bem fui tratada pela língua de ouro do rei. Eu me inclino contra a pia de mármore branco enquanto deixo a memória brincar em minha mente.

— Minha dama.

Eu pulo e grito com a voz atrás de mim.

— Desculpas, minha senhora. — Um fae inferior e enrugado entra com toalhas empilhadas no alto em seus braços.

— Desculpe. Não ouvi você entrar. Deixe-me ajudá-lo.

— Oh, não, minha senhora. Eu posso...

Eu tiro o conjunto de toalhas de cima e corro para o armário de linho ao lado da banheira. — Aqui. — Eu os empilhei e ele guardou o resto.

Endireitando-se, ele me olha nos olhos. — Você é a nova consorte, suponho?

— Esta sou eu. — Eu concordo. Então me lembro que estou usando apenas uma combinação, então cruzo casualmente os braços sobre o peito.

— Uma changeling da noite? — Uma pitada de preocupação coloriu sua voz.

— Sim. Não tenha medo. Eu sou apenas uma changeling.

Seu rosto se ilumina um pouco, as presas apontando para cima em sua mandíbula subindo. — Não estou com medo, minha senhora. Só não estou acostumado com você, só isso. Sou Dilrubin. — Ele estende uma mão nodosa, mas limpa. — Prazer em conhecê-la, minha senhora.

Eu tremo. — Eu sou Emma. Você é o... — Qual é a palavra? Servo? Mordomo? Talvez alguma outra maneira sofisticada de dizer quase-escravo-mas-não-exatamente?

— Eu sou o mordomo dele, sim. — Ele acena com a cabeça, seu uniforme branco impecável e seu cabelo fino, grisalho, mas bem cuidado. — Eu mantenho seus quartos.

— Eu sairei do seu caminho então. Prazer em conhecê-lo. — Eu passo e finalmente deixo cair meus braços.

— Muito bem, minha senhora. — Ele vira. — Desculpas, Changeling da Noite. Alguns são supersticiosos sobre as pessoas das Terras da Noite, mas eu não sou um deles. Ou pelo menos pensei que não. — Ele franze a testa novamente. — Já faz um tempo que não temos uma changeling da noite aqui. Faz muito, muito tempo, mas você é bem-vinda e obrigado por sua ajuda. — Ele se agita ainda mais para o banheiro.

— De nada. — Já posso dizer a Dilrubin e que vamos nos dar bem. — Vejo você mais tarde, eu acho. — Tento encontrar a porta secreta para os aposentos do consorte, mas dou um tapinha na parede por um tempo e nada se abre. — Cadê? — Eu me movo para o lado, puxando as tapeçarias e batendo as pedras no chão. Quando Dilrubin não reaparece do banheiro, e vejo que não há como abrir a porta secreta, me arrasto para o longo corredor.

Os guardas não olham para mim quando eu passo, mas então eu viro o mais rápido que posso e pego um olhando para minha bunda antes que ele se vire para frente novamente. — Peguei você! — Eu chamo e corro para os aposentos dos consortes e fecho a porta.

Eu sorrio. Eu não deveria estar sorrindo. Eu deveria estar chorando por sentir falta de minha mãe ou planejando maneiras de voltar para casa. Em vez disso, rio do guarda e não consigo parar de pensar em Solano. Eu deveria odiá-lo. Eu não. Dormi profundamente na noite passada, apesar do sol implacável, e só acordei uma vez para olhar seu peito nu e espiar por baixo do cobertor em seu enorme...

— Aí está você!

Eu pulo quando a matrona Lucidia aparece do meu quarto. — Por que todo mundo está fazendo isso comigo hoje? — Eu saio da porta e caminho para o meu quarto. Ela segue meus calcanhares como um gremel.

— Onde você estava? Com o rei? Ele levou você? Você está dolorida? Você agradou a ele? É melhor você tê-lo agradado ou juro pelos Ancestrais que irei...

— Ninguém está me levando. — Eu me jogo na minha cama e me deito. — Nós dormimos. Isso é tudo.

— Isso não é tudo. — Ela me encara. — Ouvi dizer que você estava fazendo uma besteira depois do banquete. Não é assim que as consortes devem se comportar.

— Ei, eu não fiz mal a ninguém. — Eu balancei minha cabeça. — O rei é quem decidiu me atormentar.

— Você deve se controlar. — Ela dá um tapa no meu joelho. — Reis são emocionais. Eles seguem seus corações e seus... você sabe. — Ela desvia o olhar e depois volta. — Mas você deve se comportar como uma mulher respeitável a fim de manter a paz dentro da corte.

— Você pretende manter Gwenarie feliz?

Ela acena com a cabeça, seus chifres cinzentos absorvendo a luz. — Sim, certamente isso.

— Ela nunca vai pensar que eu sou uma mulher respeitável. Sempre serei uma prostituta para ela.

— Isso não significa que você tem que agir como uma. — Ela alisa seu vestido já liso. — Agora, precisamos nos preparar para o dia.

— Ok. O que as consortes fazem o dia todo?

— Primeiro, você deve posar para o seu retrato.

— Retrato? — Eu me sento com isso. — Como se houvesse um artista aqui?

— Temos muitos artistas. — Ela levanta o queixo. — A corte diurna é o centro da cultura de Arin.

— Os outros reinos sabem disso? — Eu levanto uma sobrancelha.

— Shhh. — Ela dá um passo para trás. — Levante-se e tire esse vestido de dormir. Eu não tive tempo para dar uma olhada completa ontem, mas hoje eu tenho.

— O que você quer dizer?

— Isso significa que preciso ter certeza de que você é perfeita para o seu retrato e para as atenções do rei.

— Ele achou que eu era perfeita ontem quando me arrastou para fora do refeitório e...

— Pra cima. — Ela estala os dedos e luzes mágicas acendem entre eles em um brilho verde quente.

— Você é uma curandeira? — Eu me levanto e tiro meu vestido de dormir. Modéstia não é algo com que eu sempre me preocupei no reino noturno. Não quando mamãe e eu dividíamos uma pequena cabana de um cômodo. E, embora ela não seja a mais calorosa das almas, Lucidia é quase maternal.

Ela pega minhas mãos e franze a testa para minhas unhas. — Sim, eu tenho magia de cura. Mas você não precisa de cura, você precisa de uma limpeza mais completa.

— O que?

— Essa pele pálida. Mostra sujeira pior do que meu vestido. — Ela faz uma careta. — Venha, você precisa se banhar, e então eu cuidarei do seu cabelo.

— Posso fazer uma trança hoje? — Eu pergunto e a sigo até o banheiro.

— Não estou falando sobre esse cabelo. — Ela olha para minhas madeixas.

Eu sigo seu olhar. — Oh. Que? O que há de errado nisso?

— A pintora prefere que vá para o seu trabalho, especialmente se ela quer pintar algo um pouco mais picante.

— Espera. — Eu entro na banheira enquanto ela abre a torneira. — Esse retrato vai ficar nu? De mim? Nua? — Eu afundo na água.

— Claro. Você é uma consorte. — Ela diz isso como se fosse totalmente óbvio.

Eu pulo na banheira. — E as pessoas das Terras do Dia são aquelas que sempre nos chamam de hedonistas e franzem a testa para nossos rituais nus sob a lua.

— Isso é indecente. Sábados de bruxas e loucura nua e crua. — Ela derrama água no meu cabelo, deixando-me cuspindo. — Sem sentido nenhum. Mas isso é arte.

Quando ela sai com uma bucha de aparência particularmente áspera, eu me preparo para o banho e tento não pensar no que vem a seguir. Dançar nua com um monte de bruxas doidão é uma coisa; posar com as pernas abertas é outra. E a questão da depilação? Eu tremo quando ela me esfrega que pode apenas tirar a camada superior da pele.

Mamãe pode estar certa sobre todo o luxo aqui, mas acho que ela perdeu alguns dos melhores pontos da vida de consorte. Então, novamente, quando ela estava no “florescimento de sua juventude”, como ela gostava de dizer, ela provavelmente teria se oferecido para um retrato nua. Ela fugiu do meu pai estúpido quando eu era jovem, mas sempre se falava muito na aldeia sobre seu apetite juvenil - antes e depois do casamento. Preciso canalizar seu coração selvagem como uma bruxa convocando um espírito. Mamãe, dê-me força. Eu grito quando Lucidia empurra a bucha em lugares que deveriam permanecer livres de bucha, mas ela ignora meus protestos e cantarola uma melodia enquanto faz seu trabalho.

— Ah, esse cabelo, esses olhos. — Uma fae inferior em um grande casaco de veludo azul e calças vermelhas brilhantes me olha através de um par de óculos peculiares. Eles são quadrados e fazem seus olhos parecerem terrivelmente grandes. Seu cabelo rosa está empilhado no topo de sua cabeça e preso com o que parece ser garras de grifo salpicadas de tinta.

Ela me circula enquanto toca seu queixo. Seus cascos são altamente polidos e pintados com algum tipo de efeito cintilante.

— Tenho trabalho a fazer. — Lucidia aponta o dedo para mim. — Comporte-se.

— Estou me comportando. — Eu ignoro a picada entre minhas pernas. Pelo menos está sumindo agora, mas quando Lucidia me disse para contar até três e arrancou o pelo no segundo, achei que fosse vomitar. Quando eu levanto meu olhar, eu esqueço onde estou e para que estou aqui. Em vez disso, fico olhando para as telas empilhadas ao redor da sala. É um tesouro. Tantos espaços em branco, tantas tintas preciosas e todo tipo de pincel.

— Ancestrais. — Solto o ar e passo pela artista, Brunilla é o nome dela, e corro os dedos ao longo de uma das telas totalmente brancas.

Ela me segue. — Você tem um olho e tanto. Este é um dos meus maiores trabalhos.

Eu olho para ela, então de volta para a tela totalmente em branco. — Esta?

— Claro. — Ela se inclina para perto, seus olhos gigantes refratados saltando ao redor. — É a minha exploração do minimalismo.

— Oh. — Eu largo minha mão.

— Venha, venha. — Ela se afasta em direção a um canto claro onde outra tela em branco a aguarda. Não consigo decidir se foi feito como “minimalismo” ou se é na verdade uma tela em branco, então não comento quando passo. De qualquer forma, isso não prende minha atenção, não quando uma vasta riqueza de cores está em potes e potes, alguns esquecidos, outros apenas esperando. Essas tintas valem uma fortuna, e eu ficaria feliz em sentar para um retrato de nudez e espalhar minhas partes inferiores sem pelos tão amplamente quanto necessário se eu pudesse criar com elas apenas uma vez.

Ela me examina novamente, seus olhos muito grandes desconcertantes enquanto me examinam de cima a baixo. — Faz tanto tempo. — Ela aponta em direção a um divã branco ao lado de uma janela. — Por favor, tire a roupa e sente-se.

Eu engulo em seco. Isso deve ser fácil. Quer dizer, já deixei o problema muitas vezes com mamãe na mesma sala e deixei a lua banhar minha pele nua com luz prateada mais vezes do que consigo contar. Mas isso era na noite amena, não aqui onde a luz atinge todos os ângulos e ilumina as coisas que prefiro manter escondidas.

— Venha agora. — Ela pega uma escova fina. — Não seja tímida. Não se trata de ser uma consorte. — Seu tom é enérgico, mas não necessariamente cruel.

Eu respiro fundo e tiro o roupão. Com cuidado para manter minhas costas longe de sua vista, sento-me no divã.

— Tão dura. — Ela está tonta.

— Isso é estranho. Não é estranho para você? — Tenho vontade de me cobrir, mas acho que ela só vai balançar a cabeça um pouco mais se eu tentar.

— Você tem uma bela forma. — Ela pisca. — O que há de estranho nisso? O rei gostaria de imortalizar sua beleza na tela. O que há de estranho nisso?

Canalizando Eloisa Druzy, eu me inclino para trás e chuto minhas pernas para cima.

— Melhor. — Brunilla sorri e continua a olhar, suas sobrancelhas se juntando enquanto seu casaco de veludo ondula. — Afaste-se um pouco mais. sim. Gire os quadris para a frente. Não. O outro lado. Sim.

Ela me encara até eu me perguntar se ela de alguma forma adormeceu, então late: — Isso vai me atingir. Em breve. Muito em breve. A inspiração dança de um lado para outro, e eu devo pegá-la em minhas mãos.

Eu pulo com sua explosão repentina, então me coloco de volta na posição. Minhas pernas estão apenas ligeiramente abertas, minha modéstia preservada nessa área, mas meus seios estão totalmente expostos, meu cabelo enrolado em volta do meu rosto e uma mão descansando na minha cintura, a outra perto da minha bochecha.

— Fale-me sobre você, Emma. Fale-me da sua casa. — Seu casaco farfalha novamente enquanto ela segura o pincel contra a tela, mas ela não se move. Ela está parada lá.

— É escura. — Eu balancei minha cabeça. — Isso soou idiota. É maravilhosa, realmente.

— Como assim?

— Estar em casa. — Eu relaxo ainda mais no travesseiro atrás de mim. — Os fogos são brilhantes, a lua é minha companheira constante. Vaga-lumes sussurram segredos e as fadas ônix fazem música que até os ancestrais devem invejar. As músicas delas envolvem você enquanto você faz seu caminho através da escuridão quente e envolvente. — Fecho os olhos e penso em minha casa, em meus amigos, em minha pequena cabana e na pilha de meias que ainda precisam de cerzido. — Minha mãe está lá.

— Sua mãe? — Ela espia em torno de sua tela.

— Sim. Ela é a costureira da minha aldeia.

— De qual vila você é?

— Lua Oca, perto da fronteira. — Eu olho para ela. — Você conhece?

Ela se afasta, se escondendo novamente. — Eu nunca estive no reino noturno. Faes inferiores não têm permissão para viajar livremente como os faes superiores.

— Oh?

— Afinal de contas, somos menores. — A palavra é uma casca amarga que ela cospe em vez de dizer.

Eu não sei o que dizer. As cicatrizes nas minhas costas são uma prova do fato de que tentar se defender - seja você um changeling ou um fae inferior - nunca terminará bem. A raiva dela não a levará a lugar nenhum, mas suspeito que ela já percebeu esse fato, dado seu emprego no palácio.

Eu mudo de assunto. — Eu não deveria estar aqui. Na verdade. Sou mais velha do que as consortes anteriores.

— Consortes anteriores? Não há nenhum há algum tempo. — Ela abaixa a voz. — Exceto que o Rei Olarin tinha um harém secreto. Todos sabiam disso, exceto sua esposa, a rainha.

— O que aconteceu com aquelas changeling da noite? — Eu sei que elas nunca voltaram ao reino noturno, mas todos nós pensamos - ou melhor, queríamos pensar - que as consortes continuavam vivendo em êxtase aqui no reino diurno. Essa é a história que nos contavam em torno das fogueiras e antes de dormir, contos calorosos de changelings vivendo felizes sob o sol.

— Não sei. — Sua voz está de volta ao normal quando ela sai da tela.

Meus olhos se arregalam quando vejo dois braços menores saindo de baixo de seu casaco, um pincel em cada mão. Um deles gira o pincel distraidamente em torno do nó do dedo.

Ela encolhe os ombros. — Na verdade, tenho outro conjunto de braços, mas são apenas botões, pequenos demais para serem usados.

— Desculpe. — Eu me forço a não olhar enquanto minhas bochechas esquentam.

— Não sinta. É uma vertente incomum de fae inferior. Cascos e seis braços? Sou praticamente um tesouro. — Ela levanta um dedo. — Essa cor em suas bochechas. sim. Eu sabia que iria atacar.

Com uma rapidez que invejo, suas mãos começam a trabalhar enquanto seus grandes olhos arregalados me encaram e olham sobrenaturalmente rapidamente de mim para a tela e vice-versa.

Tento relaxar. Mesmo estando nua. Mesmo que ela esteja olhando para mim. E, eventualmente, eu relaxo. A sala está quieta, pacífica, exceto pelo som de suas pinceladas na tela. Quase adormeço quando ela para e solta um suspiro pesado.

— Como tá indo?

— Arte. — Ela encolhe os ombros e puxa uma cadeira. — É efêmera, enlouquecedora, desafiadora, tola, boba, séria, com uma pitada de segredos arrasadores da alma e um toque de verdade.

Como posso responder a isso?

— Fale-me sobre o rei. — Ela ajusta os óculos.

Pego meu robe e o coloco sobre mim mesma. Ela não parece se importar comigo nua ou vestida.

— Você não o conhece? — Eu pergunto.

— Mim? — Seu nariz enruga perto da ponta. — Claro que não.

— Por que não?

— Eu sou menor, querida.

— Você nunca o pintou?

— Apenas fae superior pode representar fae superior. — Ela revira seus olhos enormes.

— Eu não sabia disso.

— Uma das muitas regras aqui. Algumas são escritas. Algumas estão em silêncio. Todas são mais restritivas do que um espartilho de ossos. Você não tem fae superior em sua aldeia?

Eu me mexo e puxo o robe em volta de mim, cobrindo minhas costas completamente. — Sim, mas eu não corro exatamente nos círculos deles.

— Certo. Ficamos separados. Mais seguro assim. — Ela apoia o queixo em uma das mãos, o cotovelo no joelho. — Você tem medo de faes superiores?

Algo na pergunta dela me deixa desconfiada. — O que você quer dizer?

— Quero dizer, você gosta da maneira como eles dominam fae inferior e changelings?

Não, claro que não. Mas o que é isso? Uma armadilha? Os guardas estão atrás de uma tapeçaria esperando para me levar ao calabouço se eu falar contra os nobres?

Ela bate na lateral do nariz com um dos braços mais curtos. — Inteligente. Você é inteligente em ficar em silêncio. Mas tenha em mente que não importa o quão perto você chegue do rei, ele ainda é o rei, ainda é um grande fae, e você não é nada mais do que uma serva. Um animal de estimação mimado que ele descartará quando o novo passar. Sem ofensa para você, minha querida. Eu gosto de você, mas estou simplesmente dizendo que não se pode confiar em um fae superior, especialmente não um fae superior real que anseia por sua companheira imortal enquanto se diverte com uma changeling.

— O que você quer chegar? — Não consigo interpretá-la e gostaria de pensar que é por causa dos óculos, mas não ficaria surpresa se, quando ela os tirasse, estivesse tão obscura quanto agora.

— Chegar? — Ela se inclina para trás, como se o assunto estivesse encerrado. — Nada. Apenas uma discussão amigável de nossa situação compartilhada. Terminamos o dia. Eu preciso continuar refinando meu esboço solto, mas te vejo amanhã.

— Tudo bem. — Eu quero sair daqui. A sala ensolarada não parece tão amigável, não depois de suas perguntas estranhas. Eu me levanto e dou alguns passos rápidos em direção à porta, meu olhar indo para o material de arte inestimável jogado aqui e ali.

— Pegue o que quiser, minha querida.

Eu me viro, mas ela não está mais sentada perto do divã. Eu não a vejo de jeito nenhum, e nem mesmo a ouvi se mover.

— Conheço uma colega artista quando vejo uma. — Sua voz desaparece. — Então, pegue o que for necessário para fazer sua tela cantar. — Uma porta se fecha do outro lado do estúdio.

Pegue o que quiser. Eu fico olhando para os quilômetros de tela, o carnaval de cores e uma variedade de pincéis que eu não poderia ter sonhado antes deste dia. Com um pequeno grito, pego uma seleção de itens e corro para o corredor. Lucidia não está em lugar nenhum, mas os guardas relutantemente me direcionam de volta aos meus aposentos, meus braços tão ocupados que não tenho dúvidas de que pareço uma ladra particularmente ousada. Uma vez lá dentro, eu coloco todos os meus produtos e grito de alegria.

— Tintas?

Eu salto para fora da minha pele e giro.

Solano está parado atrás de mim, suas sobrancelhas douradas levantadas enquanto ele examina meu cache colorido.

Puxando o robe mais apertado, eu mordo meu lábio. Ele vai levar tudo embora? Brunilla disse que existem regras sobre arte aqui. As consortes podem pintar ou isso também é contra as regras?

Ele se aproxima, seus olhos dourados brilhando. — Então você pinta?

— Sim. — Eu prendo minha respiração.

— Interessante. — Ele examina minha pequena coleção, mas não parece desagradado.

Eu me permito respirar novamente. — Eu costumava pintar nas Terras da Noite.

— Com quem você estudou? — Ele se vira e olha para mim.

De alguma forma, quando ele me olha assim, como se fôssemos amigos... como se estivéssemos próximos, algo dentro de mim se desenrola e se torna lânguido e quente.

— Eu não estudei com ninguém. — Eu coloco meu cabelo atrás das orelhas.

Ele segue o movimento com o olhar e se aproxima. — Autodidata?

— Eu também não diria isso. — Eu encolho os ombros. — Sempre gostei de colorir e criar algo do nada, mesmo que não seja particularmente habilidosa nisso. Mamãe sempre desaprovava isso, especialmente quando eu passava um tempo desenhando em vez de costurando.

— Não apenas uma artista, uma mal compreendida. — Seus lábios se curvaram em um sorriso.

A sensação de calor se esvai quando percebo que ele está zombando de mim. Por que dói? Esta não é a primeira vez que um fae superior zomba de minhas ambições, como elas são, mas seu desdém é como uma flecha através de mim.

— Bem, suponho que meus escassos esforços não são nada para um grande fae como você, especialmente quando apenas outros grandes fae recebem a honra de seu retrato. — Suponho que Brunilla estava certa sobre Solano e todos os nobres fae. Somos apenas idiotas atrapalhados com eles. Virando-me para ir para o meu quarto, eu grito quando sou virada de volta.

Ele me solta rapidamente, como se estivesse tão surpreso quanto eu por ter me agarrado. — Eu não queria ofender.

Eu inclino minha cabeça para ele. — Isso é um pedido de desculpas aqui nas Terras do Dia? Porque é um monte de merda de unicórnio nas Terras da Noite.

Sua risada explode livre, e ele me puxa para perto, seu calor me puxando e me acariciando como carícias de seus dedos. — Minhas desculpas, consorte estimada. Não quis ofender você ou seus talentos. Eu não estava sendo nem um pouco irônico. Embora, eu admito, não tenha nenhum senso do que torna uma grande arte.

— Eu percebi. — Eu reclamo.

— Oh? — Ele se afasta e olha para mim, a diversão dançando em seus olhos. — E o que te faz dizer isso?

— Suas câmaras têm ótimas peças misturadas com algumas que parecem como se uma criança as pintasse com os dedos enquanto espirrava profusamente.

Outra risada, esta rica e ousada, um som que quero envolver em mim como uma capa. — Agora, quem está insultando quem? — Sua risada se transforma em um olhar irônico.

Espere... — Meu estômago vira. — Você fez as pinturas a dedo?

— O grande Mestre Finolius tentou durante séculos me ensinar, mas ele foi para as Terras Brilhantes com o mesmo olhar desapontado em seu rosto que ele usava em cada uma de nossas aulas. — Ele sorri, nem um pouco assustado. — Como eu disse, arte não é minha especialidade.

Eu olho para ele. — Então qual é a sua especialidade?

— Minha língua.

Eu mordo meu lábio.

— Pela política, é claro — Acrescenta. — Eu preciso ser capaz de falar e persuadir.

— Ah, claro. — Eu aceno com exagero petulante. — Estou bem ciente dos pontos mais delicados que sua língua é capaz de fazer.

Esse sorriso. Ele já é bonito, realmente o mais lindo fae superior que já vi, mas quando ele sorri, é como se meu coração inteiro explodisse em seu fogo ensolarado, e eu nem estou brava com isso. Na verdade, eu quero mais.

Um ronronar retumba em seu peito e no meu enquanto ele me puxa para cima em seu corpo. — Você pode pintar o quanto quiser, quando quiser. Tudo bem?

Eu concordo. — Ok. — De quem é essa voz ofegante e sexual? Minha?

— Você é uma changeling, mas isso não significa que eu não te valorizo.

— Não sei dizer se isso é um elogio ou um insulto. — Eu descanso minhas mãos em seus ombros.

— Elogio. — Ele se aproxima, seus lábios tão perto dos meus. — Para você, sempre elogios.

Minha respiração engata quando ele desliza uma mão para baixo para segurar minha bunda.

Seus lábios encontram os meus, e eu o agarro mais perto, o tecido fino de sua túnica branca macio sob meus dedos enquanto ele mergulha sua língua em minha boca. Inclinando minha cabeça, ele me prova profundamente, e eu me pressiono contra ele, meus mamilos duros formigando enquanto esfregam contra o manto macio. Ele aperta minha bunda e passa a outra mão pelo meu cabelo, peneirando os fios encaracolados entre os dedos antes de puxar levemente para inclinar minha cabeça. Eu pego tudo que ele dá, meu corpo exige mais, meu coração bate forte.

Ele se afasta, suas presas longas e brancas. — Vista-se antes que eu quebre minha promessa.

Eu me inclino para frente e mordo seu lábio inferior.

Ele rosna e coloca a mão sob meu robe e segura meu seio. — Você me provoca, changeling.

Eu gemo quando ele aperta meu mamilo entre o polegar e o indicador. Isso é muito familiar, muito rápido, muito, mas não posso negar minha atração, especialmente depois que ele me provou. Apenas a lembrança disso envia um formigamento agradável pela minha espinha.

Com um gemido, ele me coloca de pé e se afasta. Sua ereção pressiona contra sua calça, e eu não consigo olhar para nenhum outro lugar. — Está gostando do que você fez ao seu rei?

Seu olhar cai para o meu peito, e eu percebo que meu robe está aberto. Eu puxo-o junto, e ele se vira e passa a mão pelo cabelo, a coroa em chamas aparecendo, mas o deixando sem queimar. — Vista-se. Você está atrasada para o almoço.

— Eu estou?

— Você tem outros planos? — Ele pergunta.

— Não. — Eu lanço um olhar para o meu material de arte.

— Eles estarão aqui quando você voltar, e eu terei mais entregues. Três telas parecem longe o suficiente para alguém tão voraz quanto você. Agora vista-se.

— Vestido. Sim. — Eu tropeço para trás, mas me pego e corro para o meu quarto. Vestindo-me rapidamente, silenciosamente gostaria que Lucidia estivesse aqui para me dizer o que vestir, mas suspeito que ela não entrará nos aposentos do consorte quando o rei estiver aqui.

— Preparada. — Eu corro de volta para a sala de estar, e a coroa em chamas desaparece. Ele oferece o braço. Eu pego e ele me leva para o corredor.

— O que há para o almoço?

— Receio não estar comendo com você. — Seu semblante endurece. — Eu tenho ameaças e problemas para lidar. Meu pai me preparou para ser seu sucessor, mas ele encobriu muitas das dificuldades que eu enfrentaria.

— Você quer dizer o que aconteceu nas fazendas? — Eu envio uma oração silenciosa aos Ancestrais por aqueles pobres fazendeiros.

— Sim. E mais. — Ele suspira pesadamente enquanto caminhamos pelos corredores ensolarados. — Passei minha juventude lutando e treinando com meus guerreiros, aprendendo com os maiores mestres que possuímos e viajando cada pedacinho deste reino.

— Parece divertido.

— Era. Eu tive todas as bênçãos da realeza do reino diurno, mas nenhuma das maldições.

— Mas agora? — Eu aperto seu braço.

— Agora. — Ele balança a cabeça suavemente. — Agora, os problemas aumentam em minhas fronteiras, a discórdia ameaça minha corte e a ordem social que meu pai impôs - como todos os seus pais antes dele - não parece tão importante para mim.

— Não se esqueça de que você provavelmente está em apuros com o rei Sigrid por escolher apenas uma consorte. — Eu dou a ele um sorriso brilhante.

Ele sorri. — Bem dito. Sim, esse é outro problema a ser adicionado à pilha. Obrigado minha dama.

Sei que não sou uma dama - mamãe disse que 'minha merda de dama' era para mulheres que pensavam mais em si mesmas do que valiam - mas quando ele se dirige a mim dessa forma, sinto que talvez ele me veja de forma diferente. Talvez eu pudesse ser mais do que uma changeling para ele.

Pegando meu queixo em seu aperto leve, ele me beija novamente. — Eu devo ir. Aprecie a sua refeição e pinte-me algo adorável para ver quando eu voltar para as horas de descanso.

— Tudo bem. — Eu lanço minha língua para fora para ter mais um gosto de seu beijo enquanto ele se vira e sai. Tenho a vontade boba de segui-lo, mas fico parada.

Mesmo assim, eu fico por um tempo depois que ele sai, meus olhos na porta enquanto silenciosamente desejo que ele volte.

Capítulo 18

Emma

Passei os próximos dias sentada para meu retrato enquanto Brunilla divaga sobre arte, as injustiças dos grandes fae e a necessidade de reforma. Não discordo dela, mas não sei por que ela acha que posso fazer algo a respeito. Eu sou uma consorte, uma changeling da noite, e apenas um passo acima de um criado. Na verdade, alguns dos servos fae inferiores me tratam como um ogro do pântano. Então, não, eu não tenho nenhum controle, não importa se eu compartilho a cama com o rei.

Mais do que isso, quando olho para o trabalho dela até agora, não consigo ter ideia do que seja. É uma espécie de mistura de cores, nenhuma delas se parece vagamente comigo. Mas talvez eu simplesmente não entenda seu processo.

Solano passa seus dias com conselheiros e nobres, mas quando chega a hora de descanso, ele sempre vem e me leva do meu quarto para sua cama. Além de alguns beijos, ele honra sua promessa e não aceita mais. Ele nem mesmo me deixa tocá-lo ou prová-lo, avisando-me que isso levaria a mais e, então, à calamidade. É enlouquecedor. Eu me amaldiçoo por tê-lo feito aquela promessa cada vez que vem me levar para a cama. Eu quero mais. Meu corpo exige mais, mas não posso ter. Em vez disso, tomo banhos mais longos, pensando nele e me preparando para a liberação. Pelo menos, eu estava até que Lucidia começou a me intrometer, talvez para tentar me pegar em flagrante.

Esta manhã, estou escovando meu cabelo quando Solano aparece no espelho atrás de mim, seu olhar em meu pescoço que ele espalha de beijos.

— Descansou bem? — Eu pergunto e me viro para ele, querendo mais de sua boca. Ele dá, sua língua acariciando a minha enquanto eu envolvo meus braços em volta do seu pescoço.

Ele me puxa para ele, me segurando do chão com seus braços fortes. — Eu descansei, mas os problemas do rei nunca estão longe.

— Já reparei. — Eu beijo a ponta do seu nariz. — Eu pensei que as consortes deviam depender de seu rei o tempo todo, mas dificilmente vejo você.

— Sinto muito, Changeling da noite. — Ele aperta meu traseiro. — Pretendo passar mais tempo com você assim que resolver alguns de meus assuntos.

— Você quer dizer os ataques? — Isso me deixa um pouco sóbria.

— Sim, entre outras coisas.

Eu suspiro. — Você sabia que ser rei seria tão difícil?

Ele ri. — Claro que não. Se eu tivesse, eu teria dito a meu pai para levar a coroa com ele para os Ancestrais. — Com mais um aperto, ele me coloca de pé. — Agora, vamos nos afastar dos meus problemas e, em vez disso, voltar-nos para os seus.

— Meus problemas? — Eu arqueio uma sobrancelha. — Quais? Quero dizer, além de ser forçada a servir como consorte para um rei diurno cuja língua é particularmente perversa?

O ronronar que sai dele enrola meus dedos dos pés. Talvez mamãe esteja errada sobre eu ser uma solteirona, porque quanto mais tempo passo com Solano, mais suspeito que posso ser uma vadia.

— As damas da corte a convidaram para o chá. É tradição.

— As 'damas' incluem Gwenarie?

— Sim. — Ele aperta a ponte de seu nariz perfeito. — Sei que ela é um problema, mas seguir a tradição é a melhor maneira de causar uma boa impressão.

— Por que importa que tipo de impressão eu causo? Você não pode simplesmente me manter trancada no harém? Quer dizer, eu vou fazer um retrato safado por horas por dia, e depois volto aqui. Não são necessárias damas nobres.

— Você não é uma prisioneira. — Ele me puxa pela porta secreta para meus aposentos. — E você nunca me deixa ver o que você pintou.

— Eles não estão prontos. — Eu encolho os ombros. Afundando meus calcanhares, eu digo: — Ei, se eu não for uma prisioneira, posso pegar um cavalo e voltar para Terras da Noite?

Ele range os dentes, então tenta aliviar sua expressão dura. — Você não pode voltar. O acordo entre nossos reinos...

— Que você já quebrou...

— Eu quebrei, sim. — Ele me encosta na porta secreta, a madeira dura nas minhas costas. — Eu quebrei porque queria você. — Ele segura minha bochecha. — E só você.

Eu engulo em seco.

— A liberdade que tomei já foi notada pela Corte da Noite. Recebi a notícia de que o rei Sigrid enviou um emissário. — Ele fica furioso. — Vou dar minhas desculpas para qualquer nobre do reino noturno que ele enviou, mas eu suspeito que Sigrid vai retaliar.

— Como? — Meu coração dispara. E se o rei da noite culpar minha aldeia?

— Eu não sei, mas ele é um fae que gosta de jogar jogos cruéis e colocar nossos reinos um contra o outro. Eu não posso deixar ele fazer isso. — Ele passa o polegar pelo meu lábio inferior. — Eu vou manter meu povo seguro, e você é um dos meus. Não se preocupe. — Puxando-me para longe da porta, ele me manda para o meu quarto. — Mas as coisas correrão mais suavemente para você aqui se você puder impressionar as mulheres nobres. Vista-se. Eu vou esperar.

Corro para o meu armário e, após uma longa deliberação, pego um lindo vestido verde. Deslizando, amarro as costas o melhor que posso. Lucidia faria melhor, mas ela não está aqui. Meu cabelo já está penteado, e não acho que posso dar errado com um par de sapatilhas rosa claro. Quando estou pronta, volto para Solano.

— Bela changeling da noite. — Seu sorriso faz cócegas nas partes mais femininas do meu coração, e eu giro para ele.

— Sua consorte está preparada, meu senhor. — Eu digo em tom sério e simulado.

— Este chá pode não ser particularmente agradável, mas quero que você tome seu lugar entre os nobres. Consortes não são coisas sujas para serem escondidas. Pelo menos elas não estão sob meu comando. — Seus olhos se estreitam um pouco, como se estivessem em uma memória. — Você tem rédea livre no palácio e nos jardins. Se você gostaria de visitar Sonnen, informe Lucidia e ela tomará as providências.

— Eles têm medo de mim.

— Quem? — Ele olha de soslaio para mim enquanto me conduz para fora dos meus aposentos.

— O povo da cidade. As crianças lá me olhavam como se eu fosse um monstro.

— A superstição ainda é forte. Infelizmente, muitos acreditam que as Terras da Noite são habitadas por criaturas Unseelie.

Eu suspiro quando ele usa o termo antigo, aquele que machuca.

— Desculpa. — Ele balança a cabeça. — Eu também odeio isso, porque é um medo infundado. Não há falta de mal em ambos os reinos, só que a luz teme o escuro e vice-versa.

Eu mastigo suas palavras enquanto caminhamos em silêncio por um tempo, então chegamos na frente de um conjunto de portas duplas de madeira.

— Este é o salão das mulheres nobres. Nenhum homem é permitido dentro.

— Nem mesmo o rei? — Eu pergunto.

Seus lábios se curvam em um meio sorriso. — Felizmente, não. — Puxando-me para perto, ele pressiona sua boca no meu ouvido. — Não tenha medo delas. Mantenha sua cabeça erguida. Escolha suas palavras com sabedoria.

— O que você vai estar fazendo? — Eu fico olhando para as portas com inquietação.

— Eu tenho um reino para governar. — Ele pega minha mão e roça os lábios em meus dedos. — Mas vejo você no jantar. — Virando-se, ele se afasta, suas costas largas flexionando sob sua túnica branca enquanto ele desaparece no corredor.

Eu fico olhando para as portas e ouço vozes lá dentro. Mal-intencionadas e rindo, as mulheres estão à minha espera. Passo a mão na testa e tento colocar aço na espinha. Elas são apenas faes superiores. Nada que eu não tenha visto antes. Isso vai ficar bem, e então eu posso voltar para o meu quarto e pintar.

Com um aceno duro, abro a porta e entro. Em seguida, paro. Com a boca aberta, eu me pressiono contra a porta atrás de mim enquanto uma multidão de olhos se voltam para mim e toda a conversa para.

Capítulo 19

Solano

Confraternizar com as cortesãs é importante se Emma quiser ter uma vida além dos aposentos dos consortes. Eu posso ameaçar e impor o quanto eu quiser, mas no momento em que minhas costas forem viradas, os nobres irão atirar. Emma tem que ser dura e tenho a sensação de que ela está à altura da tarefa. Ao mesmo tempo, eu paro em um canto, minha audição aguçada e focada nela quando ela entra no salão. Ela engasga no início, talvez chocada com os banhos nus ou o grande número de mulheres.

Mas então eu a ouço dar um passo à frente. — Oi. — A palavra é instável, mas clara.

— Venha, pequena changeling da noite, sente-se comigo. — Alguém diz. Seu tom não é totalmente agradável, mas qualquer convite é melhor do que nenhum.

— Obrigada. — A voz de Emma desaparece enquanto ela entra no salão.

Ela sobreviveu à gama de abertura, então posso respirar um pouco mais fácil enquanto faço meu caminho mais fundo no palácio.

Quando eu entro na sala do trono aberta e arejada, um fae de cabelos escuros e olhos prateados me espera, sua postura rígida enquanto ele fica de pé com as mãos cruzadas atrás das costas.

Sento-me no trono de cristal e meu camareiro faz um gesto para que o emissário Terras da Noite se aproxime. Brock está à minha direita, seus olhos nitidamente focados em nosso visitante.

— Lorde Caroldon. — Entoa o camareiro.

— Bem-vindo ao Fragmento do Fia. — Eu o observo, notando sua armadura brilhante e botas perfeitamente polidas. Ele nunca conheceu uma batalha, talvez nunca tenha trabalhado um dia em sua vida. Seus talentos são mais para espionar e tagarelar, eu suspeito.

— Meu Senhor. — Ele se curva, então encontra meu olhar. — Vim por ordem do Rei Sigrid. Ele teme tê-lo insultado de alguma forma.

— Me insultado? — Eu me inclino para trás e finjo indiferença. Jogar o desinteressado príncipe que se tornou rei parece funcionar a meu favor, porque os adversários me subestimam.

— Sim. As consortes não eram do seu agrado. Na verdade, você achou a seleção tão deficiente que escolheu apenas uma. — Seu tom está impregnado de falsa consternação. — Elas devem ter sido uma safra terrível, de fato, para você abandonar o acordo entre nossos reinos.

— Não foi abandonado, Senhor... — Eu aceno uma mão para ele. — Qual era seu nome? — Caroldon.

— Lord Caroldon. — Apenas uma ponta estreita de irritação se infiltra em suas palavras. Este fae está acostumado a conseguir o que quer. Ele deve ser favorecido por Sigrid, que dirige uma corte sanguinária com grande quantidade de esfaqueamentos e envenenamentos.

— Honrei a tradição escolhendo uma das lindas donzelas que me foram oferecidas. As outras não faltaram.

— Tão estranho para você escolher apenas uma? Havia algo especial sobre ela?

— Uma changeling especial? — Eu rio, e Caroldon se junta a mim, embora o dele seja realmente sincera. — O que em Arin você está falando?

— Perdoe-me, meu senhor. Foi uma pergunta tola. — Seu rosto volta à sua severidade. — Em qualquer caso, o Rei Sigrid quer garantir a sua felicidade. — Ele se vira e levanta a mão.

Brock se move, aproximando-se de mim enquanto dois soldados do reino noturno entram na parte de trás da sala do trono e puxam um grande carrinho atrás deles.

— Um presente? — Bocejo e escovo disfarçadamente o punho da minha espada. É duvidoso que Sigrid mandaria este dândi para me matar, mas, novamente, quem sabe o que o astuto governante do reino da noite está tramando. Brock me dá um aceno quase imperceptível.

— Sim, do Rei Sigrid para amenizar o insulto de não fornecer changelings suficientes para você escolher dez. — Ele recua quando o carrinho se aproxima. Mas não é um carrinho. É uma gaiola com um tecido escuro enrolado em volta dela. Um gemido vem de dentro e meus guardas desembainham as espadas.

Eu olho para meu capitão, Anolius, e balanço minha cabeça minuciosamente. Ele dá uma única ordem e os guardas voltam às suas posições. O cheiro de sujeira e morte se espalha pela sala do trono, e eu já sei que tipo de presente o rei Sigrid me deu.

— Claro, fui instruído a disciplinar as changelings que não correspondessem às expectativas. — Lorde Caroldon vai até a jaula e puxa o tecido preto. Lá dentro, algumas changelings imundas e nuas se amontoam enquanto corpos se amontoam na gaiola a seus pés. — Algumas delas não sobreviveram aos espancamentos ou chicotadas. Patético, realmente. Mas essas três parecem ainda estar vivas. — Ele as observa através da gaiola. — Por enquanto.

Eu uso uma máscara de tédio, embora o fogo em meu sangue queira atacar e destruir Caroldon. — Delicioso. Há algum outro assunto que você gostaria de discutir? Talvez os ataques ao longo de nossa fronteira?

— Ataques? — Ele inclina a cabeça para o lado como se fosse uma coisa totalmente bizarra eu dizer.

— Sim, acredito que seu rei está ciente dos assassinatos e sequestros no reino diurno.

— Talvez por isso. — Ele bate a mão contra a gaiola e as changelings clamam. — Mas ele me deu instruções apenas para entregar essas mercadorias a você em um esforço para continuar as relações positivas entre nossos reinos.

— Eu vejo. — Eu poderia despedaçá-lo e queimá-lo até que não restasse mais nada, mas isso daria ao rei Sigrid a desculpa de que ele precisa para declarar guerra aberta. Então, em vez disso, eu digo: — Chamberlain, por favor, providencie para que nosso convidado fique confortável para sua estadia conosco. E chame por Lucidia. Ela precisará lidar com as changelings. — Eu levanto.

O camareiro corre para Lorde Caroldon para arrumar seu alojamento quando eu sair da sala do trono.

— Aquele pedaço de merda de cavalo saltado. — Brock amaldiçoa baixinho enquanto me segue.

Uma vez fora do alcance da voz, eu aponto meu punho na parede e dou um golpe de quebrar os ossos. O fogo sai de mim e acende a pedra. — A maldade do rei Sigrid não conhece limites. Eu deveria ter levado aquelas changelings comigo quando tive a chance. Elas ainda estariam vivas e ilesas. Em vez disso, quebrei as regras e agora elas sofrem por isso. As três que ainda respiram já estão gravemente queimadas pelo sol, com a pele descascando, os cabelos manchados de branco.

— Eu vi. — Brock está tão tenso quanto eu.

Os guardas no corredor se olham inquietos quando nos aproximamos.

Brock aponta para o mais próximo. — Encontre Grimelda. Traga-a aqui. Não poupe despesas e não perca tempo. Você entendeu?

— Sim, meu senhor. — Ele acena com a cabeça e sai para o dia ensolarado. Eu viro meu olhar de volta para a sala do trono, para o vil Lorde Caroldon. Se alguém sabe a verdade sobre o envolvimento do reino noturno, é ele. Seu comportamento e sua veia cruel são sinais certos de que ele é próximo do Rei Sigrid. Se o rei está por trás dos ataques, talvez eu consiga fazer Caroldon escapar e revelar essa informação. Vale a tentativa. Afinal, o fae sujo estará jantando comigo para a refeição tardia.

— Você sabe que eu sou um fae de regras e tradição. Honra e decoro. — Brock olha para a sala do trono como se ainda pudesse ver a noite nobre. — Mas só desta vez, eu gostaria de acabar com essa imundície com nada mais do que meus punhos, então enviar suas presas de volta para o Rei Sigrid. Guerra que se dane.

— É por isso que você é o meu segundo. — Eu agarro seu ombro.

Ele leva o punho ao peito. — Meu rei. — Pigarreando, ele diz: — Vou cuidar das changeling da noites. Você tem que lidar com disputas. — Ele olha para as portas da câmara de julgamento e se afasta.

Anolius se aproxima, seu rosto sombrio. — Lorde Caroldon solicitou companhia em seus aposentos. — Seus punhos se apertam, mas ele continua. — Em particular, ele solicitou uma seleção de cortesãs e sua consorte...

— Não. — Um clarão ofuscante de sol irrompe de mim antes que eu possa contê-lo. — Ele não terá mulheres das Terras do Dia. Nem uma só. Não vou arriscar ninguém por seu apetite. Especialmente minha changeling da noite.

— Entendido. — Anolius solta um suspiro, embora eu suspeite que ele já sabia qual seria a minha resposta.

— Deixe-o confortável em seus aposentos e fique de olho nele.

— Claro. — Ele saúda, depois sai enquanto tento acalmar a ira que ameaça coagular meu sangue. Tenho que me acalmar, manter tudo em vista e agir racionalmente. Muito está em jogo para eu atacar.

Eu me recomponho e entro em outra câmara, esta reservada para disputas entre nobres. Sentado na mesa principal, eu me preparo para ouvir uma dúzia ou mais nobres que se reuniram para apontar o dedo e lançar acusações. Quase ouvindo, meus pensamentos se voltam para o rei da noite, seu emissário, e então de volta para minha consorte. Ela vai me culpar quando ver o que aconteceu com suas companheiras da aldeia? Talvez ela devesse. Esfrego os olhos e julgo a primeira disputa, depois ouço outra enquanto me entrego a sonhos acordados com Emma, seu sorriso caloroso e sua língua inteligente.

Preciso valorizar as memórias que tenho, porque depois do jantar, ela pode nunca mais falar comigo.

Capítulo 20

Emma

O salão feminino é de longe o salão mais assustador do palácio. Tenho certeza de que as masmorras seriam mais amigáveis do que as mulheres faes me encarando de todos os ângulos. Sento-me ao lado de uma nobre semi-amigável, seu olhar percorrendo minha pele enquanto ela faz uma infinidade de comentários sobre o quão pálida eu sou. As outras me olham, algumas delas sussurrando entre si, outras olhando furiosamente. O salão é amplo e aberto na parte superior. Piscinas de água azulada estão espalhadas aqui e ali, e as fae douradas se banham nelas, o sol brilhando na água, mas não escondendo um único pedaço de sua nudez. Elas absorvem o dia enquanto eu absorvo a noite - com um prazer irresponsável.

— Como era no reino noturno? Você foi atacada por buscadores? E os lobos? É verdade que eles caçam em matilhas e matam todos os que caem? — Seus olhos grandes parecem querer me devorar enquanto ela acaricia meu cabelo ruivo. — E que cor. Vulgar, é claro, mas bonita à sua maneira.

Eu não posso exatamente dizer obrigada ao seu elogio indireto, então eu respondo suas perguntas em vez disso. — Os buscadores não são um grande problema para as aldeias. Eles ficam à espreita ao longo das estradas por viajantes solitários ou pegam crianças que vagueiam muito longe de casa. Eles gostam de mirar nos faes do reino diurno, então você tem que tomar cuidado. Mamãe costumava me contar histórias sobre os buscadores. Sobre como eles iriam me levar e me transformar em um monstro sanguinário se eu não prestasse atenção aos seus avisos.

— E os lobos? — Ela se olha no espelho e arruma seus cachos dourados.

— Existem lobos. Eu os vi. Mas eles gostam de ficar sozinhos.

— Eles são fae? Ouvi dizer que eles podem se transformar.

— Sim. — Eu encolho os ombros. — Mas você nunca sabe quem pode ser um lobo. O luar só os muda quando está cheio.

— Luar. — Outra fae ri, seu corpo nu perfeitamente formado enquanto ela relaxa em um dos banhos quentes. — Que pensamento ridículo. O sol ilumina. A lua é apenas um triste reflexo do que temos aqui no reino diurno.

Não é como se eu tivesse sido tratada melhor pelos faes nobres no reino noturno, mas mesmo assim, não gosto de como ela fala da minha casa. As palavras de Solano voltam para mim. Devo escolher minhas palavras com sabedoria. Eu mordo meu lábio para não responder e me afasto dela.

— Eu quero dizer, olhe pra você. Nenhuma cor em você em qualquer lugar. Você é praticamente uma penugem de dente-de-leão. — Ela ri e muitas mulheres se juntam a ela. — Tire suas roupas. Quero saber se consigo ver através de você.

— Eu posso ver através de você muito bem. — Eu cruzo meus braços.

Ela se senta, seus seios empinados pingando enquanto ela me dá um olhar ardente. — Eu disse para tirar suas roupas, changeling.

— Não.

Um suspiro sobe ao redor do salão. Até mesmo as faes superiores em um grupinho no fundo da piscina para de falar e olha na minha direção.

— Você ousa me dizer não? — A feérica ensolarada se levanta e se aproxima de mim.

Eu me levanto para conhecê-la. — Acostume-se com isso.

A nobre sentada ao meu lado gargalha. — Oh, Ilyana, você vai deixá-la falar assim com você?

— Você vai fazer o que eu digo. — A fae zangada alcança meu cabelo.

Eu corro para trás e levanto meus punhos. Lutar é normal na aldeia changeling. Eu cresci balançando meus punhos para manter garotos amorosos e garotas malvadas afastados. Sem mencionar as lutas de clãs que costumava assistir sob a lua crescente. Lutar contra um fae não pode ser muito diferente de lutar contra uma bruxa, o que eu fiz. Eu perdi, mas lutei. O mesmo pode acontecer agora.

— Venha aqui. — Ela estende a mão para mim novamente.

Afasto seu braço, e o chilreio escandalizado que percorre o salão, faz um suor frio correr em minhas mãos.

— Você! — Ela se lança contra mim.

Eu balanço forte. Meu punho se desvia e a atinge no pescoço, o estalo de pele contra pele um ruído feio quando ela adiciona um grito e finalmente pega um punhado de meu cabelo. Puxando-me para frente, ela me sacode enquanto a agarro e chuto.

Alguém próximo ri, e a diversão logo se espalha quando a fae me arrasta em direção à piscina que ela estava ocupando.

— Vamos ver quanto tempo leva para uma changeling se afogar, certo? — Ela puxa meu cabelo com tanta força que temo que se rasgue, mas luto contra ela.

— Ilyana. — Uma voz baixa de alguma forma corta o barulho. — Pare.

A fae superior com um aperto em meu cabelo faz uma pausa. — Lunarie, isso não é da sua conta.

— Eu disse pare. — Sua voz é tão suave e doce, o tom algo parecido com alguém que teme ser um incômodo.

Ilyana olha para ela e Lunarie sorri. — Se você quiser que eu convoque Gwen, eu certamente posso fazer...

A mulher perversa me libera, seus olhos ainda queimando de ódio. — Saia da minha frente.

— Venha. — Lunarie me oferece a mão.

Eu me endireito e afasto meu cabelo do rosto enquanto caminho até ela. — Um oi? — Eu pego a mão dela.

Ela sorri. — Tão bom finalmente ter uma chance de conversar. Devemos? — Ela aponta para uma mesa em um canto perto da parte de trás da área de banho.

— Ok. — Estou desconfiada, mas essa nobre não parece querer me afogar. Não é como se eu tivesse muita escolha. Me segurar com essas harpias é a única maneira de conseguir uma posição segura aqui e ser mais do que apenas a meretriz do rei. Porém, pensando bem, ser sua meretriz não soa tão terrível no momento. Maldita promessa.

Uma criada chega apressada com chá e bolinhos.

— Obrigada. — Lunarie desliza uma moeda de prata para ela, mas ela a recusa.

— Acho que o rei as paga. — Percebo como minhas palavras soam idiotas, mas não consigo engoli-las de volta.

— Nunca é demais dar um pouco. — Ela encolhe os ombros e pega um cubo de açúcar para o chá. Ela é tão gentil, delicada até. Como ela tem uma irmã tão cruel como Gwenarie?

— Certo. — Eu aceno e tomo meu próprio chá enquanto as vozes abafadas ao nosso redor começam a crescer novamente. Posso sentir seus olhos em mim, mas ninguém se aproxima - e ninguém ameaça me afogar, então estou fazendo progressos. Falando de fae superior que me odeiam, eu pergunto: — Então, onde está sua irmã?

— Ela se recusou a vir. — Ela estremece com pesar. — Gwenarie pode ser difícil às vezes, mas ela tem seu coração voltado para Solano por tanto tempo que qualquer outra mulher vai dar-lhe ataques. É compreensível.

Não posso concordar exatamente, mas entendo o que ela quer dizer, então apenas bebo meu chá. É meio mentolado e refrescante.

— Gwen recebeu a promessa da coroa. Solano prometido. — Ela mexe o chá lentamente. — E ela seria uma boa rainha para os nobres e nobres fae. O status quo seria mantido. Gwen é muito parecida com nossa mãe - ambas acreditam nos velhos hábitos.

— Você não quer?

Ela para de se mexer. — Acho que o reino ficaria melhor com um líder que entende que os métodos antigos nem sempre são os melhores.

Eu digiro suas palavras, mas não tenho certeza do que ela significa. Mais do que isso, estou surpresa de que, apesar de sua aparência gentil, haja uma mente por trás. Aquela que parece pensar mais sobre a coroa e o reino do que muitos dos outros nobres nesta sala.

— Mas chega de Gwen. — Ela sorri e bebe seu chá. — Ouvi dizer que você está sendo pintada para o retrato tradicional do consorte. Você está gostando? — Ela enfia um cacho loiro atrás da orelha pontuda.

— Eu estou. — Eu tomo outro gole. — Não posso dizer exatamente o que a artista está fazendo, mas tenho certeza de que será adorável quando terminar.

— Você tem olho para arte? — Ela cruza as mãos pequenas sobre a mesa, seu vestido rosa claro recatado, mas cheio de babados ao mesmo tempo.

— Eu não iria tão longe quanto dizer que tenho um olho. Gosto de pintar e desenhar, mas não tenho nenhum talento real.

— Se você tiver coragem de colocar um pincel na tela, eu diria que você tem algum talento. — Ela sorri.

— Você pinta? — Eu aponto para suas unhas que estão manchadas com um pouco de roxo nas pontas.

Ela os puxa e os coloca no colo. — Oh não, eu nem tentaria. Temo que riam do meu trabalho.

— Não tenha medo. — Eu me inclino para trás, minha tensão finalmente desaparecendo enquanto as outras mulheres parecem ter voltado às suas intrigas anteriores. — Fae superior sempre parece ser bom em quase tudo que tentam.

Ela ri, o som é caloroso. — Eu certamente não sou boa em muito. Gwenarie é aquela com talento para cantar, tocar piano, dançar e, claro, desenhar - embora seus retratos sejam geralmente dela mesma.

— Bem, eu, pelo menos, estou chocada. — Eu me uno a sua risada. Ela não é como as outras, pelo menos não parece se importar com o que as nobres pensam dela. Elas mantêm distância, mas não sei dizer se é por deferência a Lunarie ou por medo de sua irmã.

— Eu sei que ela parece difícil, mas você deve dar-lhe algum espaço. Não sei se você sabe, mas ela recebeu a promessa da coroa há muito tempo pelo pai de Solano, e ela está esperando o mais pacientemente que pode que o vínculo de companheiro se forme entre ela e Solano.

— Então ela é definitivamente sua companheira?

Lunarie baixa o olhar para o chá. — Ela acredita nisso, assim como todo adivinho que ela consultou.

Eu baixo minha voz. — Mas você não tem certeza?

— Eu não posso dizer. — Ela encolhe os ombros. — Mas Gwenarie nunca duvidou disso, então eu também não duvido.

— Vocês duas são tão diferentes. — Ainda estou um pouco chocada com a forma como Lunarie está sendo gentil. É quase corajoso, dada a maneira como todas as outras me tratam.

— Na verdade. Só não sou tão barulhenta ou bonita. — Ela não parece angustiada com essas diferenças. Pelo contrário, ela sorri novamente e suaviza a voz para um sussurro quase inaudível. — Mas meu gosto pela arte é certamente melhor.

— Uma ostentação selvagem. — Eu provoco.

— Outro dia estava conversando com a artista Brunilla sobre mandá-la pintar meu jardim. Minhas peônias estão particularmente bonitas este ano.

— Oh, Brunilla é quem está fazendo meu retrato.

— Ela está? Nós nos movemos nos mesmos círculos, eu vejo. E você tem sorte de ter um artista tão incrível. Seus retratos são lendários. — Ela se inclina mais perto. — E ela é sábia, muito mais sábia do que a maioria dentro do palácio. Não confie em ninguém. Muitos aqui estão disputando posições e usando segredos uns contra os outros, mas posso garantir Brunilla.

Eu mastigo isso. Brunilla não me parece alguém próximo de Lunarie. Afinal, Brunilla é quem gosta de apontar que as fadas superiores nos tratam como criaturas inferiores. Então, por que ela e Lunarie compartilhariam confidências?

— Irmã. — A voz aguda de Gwenarie corta o salão, e minha tensão retorna imediatamente. — O que você está fazendo? Estamos atrasadas para o chá com Shastara e Vanel.

— Desculpe. — Lunarie se levanta e me dá um sorriso caloroso. — Eu devo ir, mas foi adorável falar com você.

— Por que você está se incomodando em falar com ele? — Gwen se encaixa. — Seu único propósito é deitar-se de costas até que o rei se canse.

Eu estou. — Você está se referindo a mim como um 'isso'?

Ela vira seu olhar ácido para mim. — O que te faz pensar que pode falar comigo, puta?

— Gwen. — Lunarie põe a mão em seu braço. — Venha comigo.

Gwenarie a afasta e dá um passo em minha direção. — Nunca pense que pode se dirigir a mim. Um dia, quando eu for rainha, farei com que você seja arrastada pelas ruas até o Bosque do Dia e deixada para os animais. — Ela zomba e se vira para ir embora. — Não que algum animal queira provar algo tão nojento quanto você.

Escolha suas palavras com sabedoria, Solano aconselhou. Bem, mamãe sempre disse que eu era teimosa em seguir instruções. — Ei, Gwenarie, Solano gostou bastante do meu gosto depois do jantar, alguns dias atrás. Talvez você tenha ouvido falar sobre isso?

Ela para no meio do passo e se vira para mim, suas mãos já formadas em garras. Um silvo sobe das nobres, e mais do que algumas delas riem por trás de suas mãos.

— Gwen! — Lunarie agarra o braço da irmã. — Chá. Precisamos ir para o chá.

Gwenarie ataca novamente, mas Lunarie a segura enquanto tiro a faca de manteiga do prato de bolinho.

— Você já está morta, changeling. — Gwenarie cospe aos meus pés em uma exibição bastante feia, então sai do salão com Lunarie em seus calcanhares.

Algumas das nobres risonhas aplaudem quando eu largo a faca.

— Gwen vai acabar com você. — Ilyana sorri enquanto me apresso para as portas. — Você deveria apenas ter me deixado afogar você. Você estaria melhor. — Sua risada é como garras na minha espinha enquanto eu corro para longe e para meus aposentos. Eu meio que espero encontrar Gwen esperando para me matar, mas os cômodos estão silenciosos e vazios. Afundando no chão, me dou alguns momentos para organizar minhas emoções. Elas turvam e mudam como uma panela de cerejas pretas fervendo. Amor, ódio, medo e desejo. Solano me transformou em todos os sentidos desde o momento em que o conheci em Lua Oca. Essa rivalidade com Gwenarie é apenas outra parte dela. E quanto a Lunarie ser gentil comigo? Ela é realmente o oposto de sua irmã? Eu não sei dizer. É como se eu estivesse no centro de um redemoinho, um ciclone rugindo ao meu redor e se aproximando.

De pé, me estico e vou para minhas tintas e telas. Só há uma maneira de resolver tudo isso, de me descobrir. Começar com uma pincelada e não terminar até que meu autorretrato fique claro.

Capítulo 21

Emma

Direcionando minha tela para a parede, sigo Lucidia até o banheiro. Ela está distraída esta tarde, seus olhos nunca encontrando os meus enquanto ela me diz para me lavar. Eu faço, a tinta escorrendo de mim sob o chuveiro quente. Mamãe provavelmente cairia morta com o luxo da água quente caindo de um buraco no teto de pedra. Tento apreciar isso, ser grata por ter experimentado isso, mas a saudade de casa me atinge cada vez que penso em minha pequena cabana nas Terras da Noite.

Termino de lavar meu cabelo e corpo. Na verdade, Lysetta mataria por esse banho e esses sabonetes, lembro a mim mesma, então devo aproveitar cada pedacinho disso. Girando a pequena alça, fecho a água e saio correndo. Uma toalha branca e fofa me aguarda, e eu me seco o melhor que posso enquanto Lucidia se agita no armário.

— Haverá tantos nobres no jantar desta vez? — Eu chamo enquanto me sento na penteadeira como ela instruiu.

— Não. — Sua resposta é curta quando ela entra com um vestido rosa claro. — Mas há um convidado especial das Terras da Noite.

Uma emoção passa por mim. Pode ser alguém da minha aldeia? Não, claro que não. Tento moderar minha excitação. — Quem é?

— Um dos nobres do rei Sigrid. — Ela seca meu cabelo mais completamente, seus lábios geralmente repreensivos em silêncio.

— O que está errado? — Eu olho para ela no espelho. — Diga-me.

Ela balança a cabeça. — Não é nada. Aqui, seu cabelo é o melhor que posso fazer. — Ela coloca a escova no balcão com dedos trêmulos.

Eu me viro e pego suas mãos. — O que aconteceu?

— Nada que eu possa falar. — Ela respira fundo. — Venha, vamos vestir você.

Eu a sigo para o meu quarto e a deixo me ajudar a colocar o vestido esvoaçante. É engraçado como rapidamente aceitei os mimos que me proporcionam aqui. Por um momento - curto - quase sinto falta do cerzido interminável de meias na mesinha de minha cabana.

Os dedos de Lucidia escorregam do último botão do vestido, mas ela finalmente o abotoa.

Eu me viro para ela. — Talvez eu possa ajudar.

Ela está mais pálida do que o normal, até seus chifres estão com uma tonalidade acinzentada. — A melhor maneira de você ajudar é ir jantar e ouvir, prestar atenção e ver o que você pode aprender com aquele nobre das Terras da Noite. — Ela diz a última palavra quase com um rosnado. — Agora venha. Está na hora. — Ela marcha para o corredor. O que quer que tenha acontecido, não quebrou sua coluna de ferro, porque ela se afasta de mim enquanto eu me apresso para acompanhar.

Passamos pela grande sala de jantar. É claro, mas vazia, e viramos algumas esquinas no labirinto de pedras brancas antes de entrar em uma sala grande, embora menor. A mesa está posta e Lucidia me leva até minha cadeira. Um criado dá um passo à frente para me ajudar, e Lucidia vai embora antes que eu possa dar outra olhada nela.

O criado assume seu lugar atrás de mim novamente, e eu me viro para ele. — O rei está vindo? O que está acontecendo?

Um changeling mais velho, ele olha para mim, seus olhos são de um azul claro. — Jantar.

— Eu conheço essa parte, mas o que deixou Lucidia tão chateada? Diga-me.

Seu rosto fica mais hostil. — Eu não recebo ordens de prostitutas changeling da noite. Suas perguntas são melhor feitas em outro lugar.

Eu aceito seu insulto, então estreito meus olhos. — Talvez você não esteja ciente, mas todas os changeling da noites possuem magia. Feitiços obscuros e distorcidos que podem transformar um habitante da Terra do Dia em uma criatura da noite. Em um buscador. — Eu me levanto e o encaro, colocando minhas mãos na minha frente para invocar magia.

Seus olhos se arregalam e ele tropeça para trás contra um bufê de prata. — Cai fora.

— Diga-me o que está acontecendo ou eu mudarei seu sangue para uma morte fluente e lhe darei uma vida amaldiçoada e eterna. — Eu dou um passo em direção a ele.

Ele grita e se afasta novamente, desta vez tropeçando e caindo, embora seus olhos não se desviem das minhas mãos.

— Changeling da noite? — A voz de Solano soa atrás de mim, uma diversão curiosa em seu tom.

Eu deixo cair minhas mãos, mas não me viro. — Sim?

— O que você está fazendo?

— Apenas conversando com este criado gentil. — Pisco para ele e murmuro — Mais tarde.

Ele se levanta apressado e dispara pela porta à sua direita. Deve levar à cozinha.

— Você acabou de ameaçar transformá-lo em um buscador?

Eu encolho os ombros e me viro. — A culpa dele por acreditar que eu tinha magia. — Eu mexo meus dedos.

Ele ri, mas não drena a tensão dele. Eu posso sentir isso rolando para fora dele, e a coroa em cima de sua cabeça já está acesa, queimando perpetuamente.

Eu me movo para ele, olhando para aqueles olhos dourados que eu vejo mesmo quando sonho. — Você vai me dizer o que há de errado?

Ele hesita por um momento. Mas esse momento é o suficiente. Ele está escondendo algo de mim. Todos eles estão.

— Nós temos um nobre Terras da Noite visitando. Ele estará aqui em breve. — Ele aperta minhas mãos. — Eu pensei que talvez se você jantasse com a gente, você poderia me dizer se você notou alguma coisa. Ou talvez você pudesse conversar com ele sobre sua terra natal.

Eu me inclino mais perto e fico na ponta dos pés para sussurrar: — Eu sou uma espiã agora? Acho que gosto dessa ideia.

Ele agarra minha cintura e me puxa para ele, meu coração galopando com o contato entre nós. — Não uma espiã. Apenas uma changeling da noite observadora e inteligente.

Eu sorrio com o elogio.

— Mas há algo sobre o qual devo avisá-la.

— Finalmente. — Eu bufo: — O que está acontecendo?

— Este nobre, Lorde Caroldon, não é um fae gentil. Ele é cruel e vil. — Ele afasta uma mecha de cabelo do meu rosto com um toque suave. — Ele pegou as outras.

— Lorde Caroldon, meu rei. — Anolius bate com o punho fechado no peito blindado em saudação enquanto conduz Lorde Caroldon para o cômodo.

O fae superior olha para a mesa dourada, seus olhos prateados de alguma forma zombando. — Eu tive um tempo bastante chato em meus aposentos, visto que você não me permitiu companhia. — Ele caminha até nós, sua pele branca tão diferente de todos os outros aqui. Já me acostumei com as cores beijadas pelo sol que governam este reino.

— Então você é a consorte sem o qual o rei não poderia viver. — Ele pega minha mão e escova seus lábios frios ao longo das costas.

Solano se enrijece, mas não se move.

— Eu sou Emma. — Eu não sei mais o que dizer, especialmente quando meu estômago está se revirando com nada mais do que o toque deste nobre. Puxando minha mão, eu mantenho minha posição.

— Você é bastante impressionante, não é, changeling? — Seus olhos se erguem para o meu cabelo. — Tenho quase certeza de que cruzei por acaso com sua mãe em minha jornada aqui.

Meu sangue esfria.

— Falando de sua jornada. Como você chegou tão rápido? A viagem não é particularmente difícil a partir da passagem da fronteira Maldição da Noite, mas é longa. — Solano muda de assunto e nos conduz à mesa. — É quase como se...— Ele se senta na cabeceira comigo à sua direita e Lorde Caroldon à sua esquerda. — Como se você estivesse perto de Lua Oca quando fiz minha seleção. Mas certamente não. — Solano sorri, mas é frio, tão diferente dos sorrisos que ele me deu. — Afinal, fomos atacados por buscadores logo depois de deixarmos aquela aldeia. Se você estivesse por perto, teria vindo em nosso auxílio.

Lorde Caroldon dá um longo gole em seu vinho. — Eu encontrei a aldeia pouco depois de sua partida. Meu grupo de caça se separou e eu soube de sua desastrosa seleção apenas por um golpe de sorte. — Ele sorri, suas presas brilhando. — Claro, eu informei o rei Sigrid imediatamente, e ele me colocou no caminho até você.

Seleção desastrosa?

— Claro — Solano continua, como se Caroldon não dissesse nada de errado e gesticula para que os criados tragam travessas de comida. — Mas que sorte de ter você aqui agora.

A mesa está visivelmente vazia. Nenhum dos guerreiros de confiança de Solano está aqui, nem mesmo o mal-humorado Brock está disponível para franzir a testa para mim com julgamento em seus olhos severos.

— Diga-me, como está o rei Sigrid? A última vez que ouvi, ele foi atingido por algum tipo de doença mágica? — Solano corta a carne enquanto observo Lorde Caroldon. Sou muitas coisas, mas idiota não é uma delas. O nobre Terras da Noite já mentiu sobre porque ele estava perto da minha aldeia - ele não é um caçador. Ele vai dizer a verdade agora?

— O rei está com excelente saúde. Ele mantém suas muitas consortes ocupadas, eu posso te dizer. Ora, ele me emprestou duas recentemente, e elas eram como dois peixes sem vida, tão drenadas de suas atenções. — Ele aponta sua faca para mim. — Você nos deixa orgulhosos, changeling da noite. Não chore e resmungue e tente escapar como aquelas idiotas que eu tinha na minha cama. Quando eu as peguei e as açoitei, elas simplesmente ficaram lá. Sem espírito. Nada. — Ele dá de ombros e volta para sua refeição. — Mas eu as usei bem, apesar de sua falta de entusiasmo.

A mão de Solano cobre a minha.

Eu não percebi que agarrei minha própria faca com força suficiente para meus dedos ficarem brancos.

— Consortes podem ser inconstantes, de fato. — Ele dá um tapinha na minha mão e me lança um olhar preocupado.

Eu deixo cair a faca. Não porque eu ache que ele me desaprovaria usando isso. Ele sente tanta repulsa pelo monstro vil do outro lado da mesa quanto eu. Eu posso sentir isso. Mas Solano quer soltar seu convidado, fazê-lo falar.

— Inconstante. Essa é uma palavra para elas. — Lorde Caroldon olha para o meu peito. — Você tem alguma inclinação para compartilhar esta?

— Não. — Solano acena com a mão entediada. — Eu não a interrompi apropriadamente. Receio que ela me decepcione.

— Você não faria isso comigo, faria? — O olhar lascivo de Lorde Caroldon me observa e eu estremeço.

Solano pede mais vinho. — Os buscadores que nos atacaram pareciam saber nosso caminho exato e quando estaríamos nele. — Sua voz tem um tom agudo.

— Oh? — Lorde Caroldon mostra uma expressão intrigada. — Essas criaturas estúpidas não são capazes de traçar um plano. Elas devem ter simplesmente cruzado com você por acidente.

— Tantos acidentes. — Solano suspira, então seu sorriso frio retorna. — Mas felizes, pois trouxeram vocês até nós.

— Sempre quis passar férias durante o dia, confesso. — Caroldon olha para o teto aberto, para as nuvens preguiçosas que voam pelo céu azul. — Experimentar as mulheres, aproveitar a vida fácil. Mas a jornada aqui não foi fácil, não quando minha carga insistia em ser indisciplinada. Chicotadas eram necessárias em cada parada. E às vezes... — Ele lambe os lábios. — Tive que ser um pouco mais firme.

Solano levanta sua taça. — Uma mão forte é sempre necessária, eu acho.

— De fato. — Lorde Caroldon junta-se à sua torrada, depois devolve o vinho.

Estou perdida. Caroldon chicoteou a carga? Quem faz isso? Eu não sei, mas suas idas e vindas restringem meu apetite por algum motivo. Pegando minha comida, eu escuto enquanto eles discutem questões de fronteira, agricultura e comércio. Eles se desviaram de Lua Oca e dos buscadores enquanto Caroldon continua bebendo seu vinho.

— Enviei meus guerreiros para investigar os ataques que mencionei. — Solano se recosta na cadeira, a imagem do excesso real e do desdém. Tão diferente do verdadeiro ele. Ou talvez o fae que ele me mostra seja o falso? Eu não gosto de pensar nisso.

Lorde Caroldon prova uma sobremesa, a parte superior um turbilhão de açúcar refinado. Não temos nada parecido no reino noturno, mas mesmo sua doçura não pode me tentar a dar outra mordida.

— Esses ataques, como você os chama, como você pode ter certeza de que não são feitos por seu próprio povo? — Lorde Caroldon mastiga o açúcar. — Em qualquer caso, os Terras da Noite estão felizes em ajudar com qualquer necessidade de segurança que você possa ter. Tenho certeza de que o rei Sigrid ficaria feliz em enviar soldados...

— Não. — A expressão de Solano é tensa, mas ele encolhe os ombros. — Obrigado. É uma oferta gentil, mas tenho certeza de que vou descobrir quem está por trás dela. E quando o fizer, minha vingança será certa e rápida. — Ele estala os dedos, e os pedaços açucarados da sobremesa de Lorde Caroldon se transformam em uma pilha negra fumegante.

Ele abaixa a colher e se levanta. — Desculpe, meu senhor, mas minhas viagens foram muito cansativas. Você pode me perdoar se eu me entregar mais cedo? — Ele ergue os olhos. — Eu acredito que é cedo. É tão difícil dizer com o sol berrante caindo a todas as horas, não é, changeling da noite? — Ele corta seu olhar para mim.

— Eu gosto disso. O sol revela muito sobre as pessoas o que elas gostariam de manter escondidos. — Eu sorrio agradavelmente.

Ele levanta uma sobrancelha, mas não responde. Em vez disso, ele faz uma reverência rígida e superficial para Solano, depois se vira e vai embora.

Eu posso finalmente respirar novamente.

— Criatura revoltante. — Solano passa a mão pela coroa em chamas. — Dane-se ele para os Pináculos.

— Porquê ele está aqui? Algo está errado?

Solano não olha para mim. — Está bem. O rei Sigrid está me cutucando, testando-me para descobrir que tipo de governante eu sou.

— Você decidiu?

— Decidi? — Ele finalmente encontra meu olhar.

— Decidiu que tipo de governante você é.

Ele pega minha mão e se levanta, puxando-me com ele. — Um para todo o meu povo. Um de que eles possam se orgulhar. — Erguendo meu queixo, ele roça seus lábios contra os meus. — Aquele que te faz feliz.

Meu estômago parece revirar, mas então me lembro de todas as maneiras como ele e Lorde Caroldon desprezaram e rebaixaram os changelings e faes inferiores durante sua refeição. — Por que importa se um changeling está feliz?

Suas sobrancelhas baixam. — Você está zangada comigo?

Eu me afasto de seu aperto. — Eu só quero saber se o rei que acabei de ver é o verdadeiro, ou aquele que me salvou no lago, aquele que me segurou ontem à noite. Qual é? Porque o rei fae que você apresentou àquele nobre vil apenas o encoraja.

— Só porque ajo como um simplório para enganar Lorde Caroldon, não confunda quem eu sou. — Ele avança, seu calor lambendo e acariciando minha pele com a promessa de fogo.

Eu me encosto na parede e ele pressiona seu corpo contra o meu, seus olhos dourados intensos.

— Eu sou o mesmo rei que lambeu você até você gemer. — Ele descansa a palma da mão na minha garganta enquanto agarro seus bíceps. — O mesmo rei que reivindicará sua virgindade quando eu cumprir sua promessa. — Ele se inclina mais perto, e eu não consigo encontrar minha respiração. — O mesmo rei que fica mais obcecado por você a cada hora. O mesmo rei que queria transformar Caroldon em cinzas por ousar tocá-la. O mesmo rei que odiava cada palavra que dizia. Eu nunca desvalorizaria meu povo, não importa sua raça. Mas eu não poderia dizer isso a ele, não poderia dizer a ele que você é mais preciosa para mim do que qualquer acordo comercial ou tratado de paz, do que qualquer nobre ou fae superior. Que você é minha fraqueza. — Seu olhar se dirige aos meus lábios. — Você tem mais perguntas para mim, mais alguma coisa que eu preciso provar? — Ele inala, suas presas se alongando. — Eu posso saborear seu desejo, Changeling da Noite. Ele dança no ar, me prometendo muito prazer. Em breve. — Ele morde meu lábio inferior com sua presa. — Espero que você esteja pronta, porque assim que cumprir minha promessa, reivindicarei seu corpo e alma mortal de todas as maneiras que importam.

Com isso, ele me solta e sai para o corredor, os ombros tensos, a coroa estalando e sua ira como um látego de fogo, que promete dor... e prazer.

Capítulo 22

Solano

Ela dorme em sua própria cama, sua respiração suave no quarto escuro. Eu me inclino contra o batente da porta, querendo acordá-la, mas também querendo que ela continue seu sono tranquilo. Todos os reis sentem isso por sua consorte? Suponho que não. Afinal, meu pai as deixou de lado quando acabou com elas. Eram simplesmente coisas para serem apreciadas por ele. Para mim, Emma é muito mais. Eu não posso explicar isso.

É melhor eu deixá-la descansar. Contar a ela sobre o destino das outras consortes só tornaria seu tempo aqui muito mais difícil, mas sou um tolo se acho que ela não vai descobrir. Mesmo assim, quero protegê-la o máximo que puder. A verdade é difícil. A terceira changeling morreu apenas algumas horas atrás, seu corpo destroçado muito fraco para sobreviver ao sol após o tratamento brutal de Caroldon. Minha coroa acende com o pensamento disso, e eu tenho que sair de seu quarto antes que a luz a acorde.

Eu volto para meus aposentos e estou pensando em ir para a cama quando uma batida soa.

— Entre. — Eu chamo.

Anolius entra apressado, sem capacete, seu cabelo dourado ondulando contra sua pele morena. — Grimelda chegou.

— Graças aos Ancestrais. — Eu visto minha túnica de volta e corro com ele.

— Também soube que mais aldeias ao longo da nossa fronteira foram atacadas.

— Qual fronteira? — Eu pergunto enquanto caminhamos para a ala mais distante do palácio, a área mais próxima dos curandeiros.

Ele limpa a garganta. — Todas elas.

Eu não paro, mas desacelero. — Todas?

— O que quer que seja marcante pode se mover através de nossas fronteiras como se elas não estivessem lá. A magia não os impede. — Ele mantém o ritmo, sua armadura tilintando. — Existe algum tipo de alquimia forte ou talvez algo mais sombrio em ação.

— Você recebeu notícias dos meus guerreiros?

— Não. Apenas sussurros que se filtraram nas garras dos corvos e nas asas das fadas.

Meus problemas parecem se multiplicar diante de meus olhos, mas tenho que confiar em Tristano, Charen, Bladin e Everett. Eu os espalhei pelas quatro províncias para proteger meu povo. Tenho fé que eles farão exatamente isso.

— Oh ho ho, olha quem me convocou. — Grimelda se inclina contra a parede e tira cartilagem de suas unhas afiadas. — Eu pensei que era apenas uma bruxa 'fazendo truques', como você disse, mas aqui estou.

Brock sai da enfermaria. — Segure sua língua, bruxa imunda. O rei...

— Precisa de você. — Eu interrompi Brock.

— Claro que você precisa. — Ela revira os olhos. — Eu vi as changelings passando por Maldição da Noite. Aquele nobre desagradável não fez nada para protegê-las.

— Você poderia ter lançado uma proteção para protegê-las. — Eu avanço sobre ela.

— Não sem moedas. — Ela sorri.

Brock se irrita, mas eu balanço minha cabeça para ele.

— Bruxa, você terá moedas se proteger as duas changelings que ainda vivem.

— Vou precisar do dobro, já que são duas. — Ela suspira. — E o dobro de novo por me arrastar através de seu reino. Não descansei desde que seus soldados me agarraram. — Ela cospe aos pés de Anolius.

— É o bastante. — Eu agarro seu braço frio e a puxo para a enfermaria.

Ela sibila e se afasta. — Sua maldição queima. — Ela assobia. — Você irritou uma bruxa poderosa, meu senhor. Poderosa, de fato.

— Do que ela está falando? — Brock segue.

— Bruxa, vá. — Eu aponto para as camas onde Lucidia e Caltinius - meu curandeiro changeling - trabalha para salvar as changeling da noite. — Salve-as. Se realmente houver uma maldição sobre mim, da qual duvido, então pagarei por sua remoção.

— Oh não, meu senhor. Essa maldição? — Ela balança a cabeça. — Além da minha habilidade.

Eu paro quando ela se ajoelha perto da cama mais próxima, a changeling gemendo de dor enquanto sua pele borbulha e queima, as marcas de chicotadas por todo o seu corpo se tornando tensas e permanentes. Balançando a cabeça, penso no que Grimelda disse. Se ela não está atrás de moedas para suspender minha suposta maldição, então talvez ela esteja dizendo a verdade.

— Pináculos! — Eu olho para cima e peço aos Ancestrais algum tipo de graça.

— Amaldiçoado? — Brock se inclina contra a parede e esfrega os olhos. Ele cuidou das changelings da noite feridas desde que elas chegaram. Apesar de toda sua fanfarronice, ele se preocupa com elas, com o que sofreram.

A changeling que Grimelda está trabalhando, grita, seus gritos agudos e severos. Sua dor é apenas um prenúncio da desgraça, os problemas em meu reino aumentando a cada dia. Talvez Emma esteja certa. Brincar de príncipe indiferente não é mais o que meu reino precisa.

O que o reino diurno precisa é de um rei.

— Está muito forte. — Grimelda se recosta, seus olhos multicoloridos lacrimejando. — Não consigo nem sentir a marca de quem a lançou. — Ela enxuga o rosto com uma das mãos e solta um suspiro trêmulo. — Está tudo sobre você, cobrindo você como fuligem, entorpecendo seus sentidos.

— Meus sentidos estão bem. — Eu fico quieto e posso ouvir uma águia voando pela Floresta do Dia, chorando para seus filhotes em uma árvore próxima.

Ela bate a palma da mão na mesa. — Seus sentidos ferozes. Tem despertado ultimamente? — Seus olhos brilham com malícia.

— Sim, desde que me tornei rei, tem sido...

— Errado! — Ela gargalha, o som arrepia os cabelos da minha nuca.

— Desculpas, meu senhor, mas as changelings estão acordadas agora. — Lucidia se curva, seu corpo tremendo.

Eu a pego antes que ela caia. — Anolius, acompanhe-a até o quarto dela, por favor.

— Não, ainda posso ser útil. — Ela tenta me dar de ombros.

— Você fez tudo que podia. — Eu gentilmente a ajudo a Anolius, que a pega pelo braço. — Você está esgotada. Descanse agora.

Ela suspira enquanto Anolius a ajuda a chegar à porta.

— Certifique-se de que ela descanse. — Digo a ele. Lucidia é uma lutadora e não tenho dúvidas de que ela estaria de volta à enfermaria antes de se recuperar. Eu a conheço muito bem. Afinal, ela praticamente me criou. Minha mãe estava envolvida demais em intrigas judiciais e tentando descobrir com quem meu pai estava tendo casos para cuidar de mim.

— Sim, meu senhor. — Anolius a leva para o corredor enquanto eu fico de pé.

— Você agora é uma convidada do rei. — Eu aponto para Grimelda. — Você não deve deixar este palácio até que eu lhe dê permissão. Você entende?

Ela cruza os braços. — Sou mais selvagem do que o mau vento oeste, meu senhor. Não posso ser forçada a ficar no mesmo lugar. O mundo chama, e eu devo responder, por isso...

— Dez mil ouro por dia. — Eu olho para ela.

Seus olhos opalinos se iluminam. — Feito. — Outra gargalhada sai dela quando me viro em direção as changeling da noites feridas.

As bolhas sumiram, mas sua pele ainda está listrada pelas chicotadas e vermelha de sol. Mas elas ainda estão vivas. Duas delas, das nove que Lorde Caroldon trouxe. Eu limpo a mão no rosto e me ajoelho ao lado da mais próxima.

— Eu quero ir para casa. — Ela olha para mim, a pele ao redor dos olhos escurecida com hematomas. — Deixe-me ir para casa.

Não posso permitir que elas voltem para Terras da Noite. O rei Sigrid iria caçá-las. Eles nunca poderão ir para casa, não se quiserem viver, mas não tenho coragem de dizer isso a ela. Em vez disso, acaricio levemente seu cabelo descolorido pelo sol. — Estou feliz que você esteja viva. O feitiço de Grimelda ajudou?

— Eu quero ir para casa. — Sua voz é baixa, frágil, e se eu responder muito alto, temo que ela possa quebrar.

— Descanse um pouco. Você precisa recuperar sua força. — Eu fico enquanto ela repete seu apelo.

A outra changeling me observa, seu rosto marcado em cada bochecha e seu cabelo cortado rente à cabeça.

— Eu sinto muito. — Eu me ajoelho ao lado dela.

Ela recua. — Fique atrás.

— Eu não vou te machucar.

— Você já machucou. — Ela se afasta tão violentamente que eu fico de pé e recuo para que ela não se machuque.

Eu balanço minha cabeça em sua confusão. — Não, eu não toquei em você. Eu não sou o senhor Terras da Noite que trouxe você aqui.

— Eu sei quem você é, — ela rosna. — Você me conhecia também, quando nos conhecemos há um mês.

Minha memória acende. — Você é Lysetta.

— Eu era. Agora não sou nada. — Ela range os dentes. — Por sua causa. Porque você pegou aquela Emma enganosa em vez de mim. Em vez de todas nós. Isto é culpa sua. — Suas mãos se curvam e ela se lança para mim.

Eu a agarro antes que ela bata no chão de pedra e luto com ela de volta para a cama enquanto ela tenta arrancar meus olhos. Brock se junta a mim, contendo a pobre garota enquanto ela se contorce e estala os dentes.

— Onde ela está? Ela está aqui. Emma está aqui. Ela fez isso conosco! — Seu grito é assustador, o som de um animal ferido. — Te odeio. Saia de cima de mim! — Suas palavras se dissolvem em gritos de esmagamento da alma quando eu a imobilizo. A outra changeling repete — Eu quero ir para casa. — Cada vez mais alto, mas então as duas ficam em silêncio, fechando os olhos.

Eu solto Lysetta e fico de pé. O que acabou de acontecer?

Brock grita. — O que...

— Dormindo. Apenas dormindo. — Girando, encontro Grimelda bem atrás de mim.

Brock pula entre nós.

Ela revira os olhos. — Eu não vou matá-lo, ele apenas me prometeu moedas. Além disso, eu não conseguia pensar com todos os gritos. Elas ficarão bem. É apenas um pequeno feitiço para dormir. Para calá-las por um tempo, pelo menos.

Eu vejo através de suas palavras. O que ela fez foi uma misericórdia, o que me surpreendeu mais do que qualquer outra coisa.

Estou prestes a agradecê-la quando ela sorri e esfrega as mãos. — Agora, senhor real, mostre-me minhas elegantes acomodações.

Capítulo 23

Emma

Vou para a sala de pintura novamente na manhã seguinte, embora manhã seja um termo tão estranho para o reino diurno. Manhã nas Terras da Noite é quando a lua aparece acima das árvores. Aqui, o sol está implacável, destruindo minha sensação de passagem do tempo. Mesmo com os caprichos de dias sempre ensolarados, meus pensamentos são constantemente atraídos para Solano. Nós nos separamos com uma nota tão acalorada após o jantar, eu me pergunto se ele está com raiva de mim.

— Mova sua mão para a esquerda. — Brunilla espia em torno de sua tela.

Eu obedeço e imediatamente minha mente vagueia de volta para o rei diurno.

— Qual é a história da enfermaria?

Sua pergunta me tira das minhas reflexões. — O que você quer dizer?

Ela encolhe os ombros. — Acabei de ouvir que parte do palácio está bloqueada agora, ninguém tem permissão para passar, exceto o rei e o capitão da guarda.

— Não sei. Vou ter que perguntar a ele.

— O rei responde às suas perguntas, não é? — Ela parou de pintar agora, seu olhar em mim.

— Sim. — Porém, pensando bem, ele nunca explicou o que tanto aborreceu Lucidia. Ela não chegou esta manhã para me acordar, o que é muito estranho. Os guardas não responderam às minhas perguntas sobre ela, e Brunilla apenas deu de ombros. Quando terminar aqui, vou encontrar os quartos dela e ver como ela está.

— Os Faes Superiores geralmente não se dignam a nos contar seus planos ou razões, eu acho.

Eu concordo. — Não sou uma grande defensora dos faes superiores, embora não agrupe Solano com eles. Quero dizer, sim, ele é fae superior, mas ele não me trata como um...

— Bicho de estimação.

— Desculpe? — Eu me sento. Ela pode ouvir pensamentos?

Ela acena para que eu volte à posição e ajusta seus enormes óculos. — Eu estava dizendo, o rei trata você como um animal de estimação estimado. Mas você deve se lembrar por que estou pintando você.

— Porque Solano quer me perverter o tempo todo?

— Não. — Sua mão menor segura um pincel molhado. — Porque você vai desaparecer como fazem todas os consortes. Seu corpo changeling não ficará tão macio e flexível, seus seios cairão, seu cabelo ficará ralo e, eventualmente, você não existirá mais. Esta pintura é para que o rei possa possuí-la para sempre, não apenas pelo breve florescimento de sua juventude.

— Ugh, para os Pináculos com o 'florescimento da minha juventude'.— Desta vez, eu me sento e ignoro seus comandos para voltar à posição. — Você tem falado com minha mãe ou o quê? Eu sei que sou uma changeling, ok? Você não tem que me lembrar. — Pego meu robe e fico de pé. — E para alguém que parece odiar os faes superiores, você é próxima de Lunarie.

Sua boca cai aberta. — Como você...

— Ela me disse em meu 'encontro com as nobres faes malvadas'.

Ela parece engolir sua surpresa e vem em minha direção. — Me desculpe. Eu não queria ofender.

Eu respiro fundo e solto. — Eu sinto muito. Acho que só preciso ficar sozinha por um minuto, ok?

— Tudo bem. — Ela junta as mãos de cima. — Podemos continuar amanhã. Vou trabalhar no sombreamento nesse ínterim.

— Desculpe. — Eu digo novamente.

— Temos que ficar juntos. Mutantes e fadas menores. — Ela se aproxima, seus olhos impossivelmente enormes através de suas lentes. — Juntos contra eles. — Ela sussurra.

— Os faes superiores?

Ela leva um dedo aos lábios, mas acena com a cabeça. — Você é próxima do rei. Isso pode ser útil.

— Útil para...

Ela me cala.

Eu baixo minha voz. — Útil para quê?

— Mais tarde. — Ela se aproxima e seus braços menores agarram os meus. — Só saiba que você não está sozinha.

Não tenho certeza se quero saber o que ela quis dizer, mas aceno com a cabeça. Ela me solta e se afasta, e eu corro para o corredor iluminado. Olhando para a esquerda e para a direita, me afasto de meus aposentos. Eu preciso encontrar Lucidia.

Como de costume, os guardas não olham na minha direção, o que na verdade funciona a meu favor. Puxando o robe com mais força, corro pelo corredor. Embora eu não tenha certeza, sinto que as partes do palácio atrás de mim são mais extravagantes do que as que me cercam agora. Isso deve significar que estou indo na direção certa. Eu viro uma esquina e continuo minha busca, olhando para os cômodos enquanto ando. A maioria deles são quartos não utilizados. Eles são enormes e ornamentados, provavelmente reservados para visitantes nobres, eu acho. Eu me apresso, viro outra esquina e dou de cara com alguém.

— Desculpe! — Eu dou um passo para trás e olho para um par de olhos prateados.

— Consorte. Que golpe de sorte. — Lorde Caroldon agarra meus braços e me puxa para um quarto antes que eu possa sequer descobrir o que está acontecendo. — Espero ter a chance de falar com você.

Ele me arrasta mais para dentro. As cortinas estão fechadas, o quarto imerso em sombras.

— Caroldon. — Outra voz, esta com raiva.

— Me deixe ir. — Eu chuto e me debato, meu cabelo caindo no meu rosto quando vejo outro fae se aproximando de mim.

— Eu só quero conversar. — Caroldon aperta seu aperto em volta da minha cintura. — Fique quieta e eu não vou te machucar. — Apertando com mais força, ele afirma quando não consigo respirar.

— Ok. — Suspiro e olho para cima para encontrar Varan, o irmão do rei, no quarto também. Ele fecha a porta com um chute. O que eles estão fazendo juntos?

Caroldon me senta em uma cama e fica na minha frente, seu olhar vagando pelo meu corpo enquanto tento descobrir como chegar até a porta antes que qualquer um deles me pegue.

Varan lambe os lábios.

Percebo que meu robe está solto com a luta, então o puxo.

— Você veio pronta para mim, eu vejo. Uma prostituta por completo. Não é de admirar que o rei tenha escolhido você. — Caroldon agarra meu queixo com força e puxa meu olhar para ele. — Varan, você gostaria de ir primeiro? Eu tive muitas changelings noturnas do reino. Ela vagou pela minha teia tão facilmente, podemos muito bem apreciá-la.

Tento fugir para trás, mas Varan agarra meu robe e me puxa para frente.

— Você deveria ter sido minha. — Seu aperto aumenta enquanto ele me encara com olhos dourados cruéis. — Você deveria estar chupando meu pau enquanto eu me sento no trono de cristal. Em vez disso, você está vagando pelo palácio como um cordeiro perdido, nossas tradições quebradas, pois você recebe privilégios que deveriam pertencer apenas a faes.

Eu ataco e coço seu rosto, então chuto com força.

Ele pega minha perna e grita enquanto eu atiro minha outra perna.

— Puta cruel. Você aprenderá como tratar seus superiores. — Caroldon estende a mão para mim quando a porta se abre.

Dilrubin entra apressado com uma braçada de lençóis e cobertores. Espiando ao redor deles, ele pisca. — Oh, desculpas, meus senhores. Achei que este quarto estava vazia. — Diz ele, mas não sai.

Varan me libera, e os dois faes superiores se afastam de mim. Eu corro pela cama e fico de pé, minhas mãos em punhos. Eu não posso mantê-los longe de mim. Eles são muito fortes, mas nunca vou parar de lutar.

Dilrubin dá um passo adiante. — Eu provavelmente deveria chamar os guardas e informá-los que você decidiu reivindicar estes aposentos em vez dos aposentos de seus convidados, Lorde Caroldon. Eles poderão mover seus pertences.

— Meus aposentos estão bem. — Lorde Caroldon aponta um dedo longo e fino para mim. — Você faria bem em manter sua boca fechada. Sua mãe ainda mora em meu reino. — Ele se vira e sai furioso, Varan em seus calcanhares.

Quando eles vão embora, seus passos diminuem, eu afundo na cama e pego a lençol para não cair.

Dilrubin larga os lençóis e corre para mim, o nariz bulboso tremendo. — Você está bem, minha senhora? Eu vi aquele nobre da noite te arrastar aqui, e eu não sabia o que fazer, então eu só...

— Obrigada. — Eu estendo a mão e pego sua mão nodosa. — Obrigada. — É tudo que posso dizer. Meu coração ainda está disparado e quero gritar, lutar, fazer algo para parar os monstros que me encurralaram aqui. Estremeço ao me lembrar da luxúria em seus olhos, da violência.

— Devo buscar Caltinius, o curandeiro changeling? — A preocupação no tom de Dilrubin me ajuda a recuperar o fôlego, a parar o pânico e a pensar.

— Não, estou bem. — Eu olho para ele. — Se você não tivesse entrado, eles teriam... — Eu me paro. Eu não posso dizer isso em voz alta. Agora não. Talvez nunca.

— Você está segura agora, minha senhora. — Ele concorda. — Mas você não deveria ficar vagando. Não quando os nobres da noite está aqui. Não quando o irmão do rei está à espreita.

— Eu estava tentando checar Lucidia. Ela não veio esta manhã, então eu queria ter certeza de que ela está bem. Mas devo ter tomado o caminho errado. — Minha voz treme, então eu aperto meus lábios e penso. Por que Caroldon e Varan se encontraram em segredo? Conspirando contra Solano, talvez? Não sei, mas é uma informação importante. O tipo que Brunilla gostaria, mas também o tipo que Solano deveria conhecer. Mas Caroldon foi claro - se eu contar a alguém sobre isso, ele vai machucar minha mãe. Eu pressiono uma mão na minha garganta.

— É melhor irmos, minha senhora. — Dilrubin me dá um puxão suave e eu me levanto.

— Você pode me levar para Lucidia?

Ele balança a cabeça. — Eu posso levar você para sua própria espécie. Venha. — Ele aperta minha mão, então a solta e me leva para o corredor. Apontando para a peça de canto onde este corredor se cruza com outro, ele diz: — Você pode encontrar o caminho a partir das instruções lá. O oeste leva à sala do trono e áreas formais, ao leste, os aposentos do rei e os seus. — Ele aponta para outro conjunto de marcações do outro lado do corredor. — Ao sul, para a enfermaria e quartos dos criados, e ao norte, para a biblioteca, as câmaras de guerra e os escritórios particulares do rei.

Eu nunca tinha notado as gravuras direcionais na pedra branca. Essas serão úteis. Ele caminha devagar, com as costas dobradas como se carregasse uma carga pesada e invisível.

Meus joelhos fraquejam algumas vezes quando penso no que quase aconteceu comigo, mas empurro esses pensamentos bem fundo, cobrindo-os para que não possam me machucar. Vou desenterrá-los mais tarde, quando puder ter um bom choro ou um forte abraço da minha mãe ou talvez até de Solano. Não que eu possa dizer a ele.

— Aqui. — Dilrubin empurra um conjunto de portas de madeira gastas e o cheiro de livros antigos me atinge imediatamente. Eu só tinha alguns em Lua Oca, mas adoro livros.

Aqui, a biblioteca se estende tanto acima da minha cabeça que não consigo distinguir as pilhas de cima. É impossível que existam tantas páginas de palavras, mas as prateleiras estão dispostas em fileiras organizadas de cada lado de mim, desaparecendo nos cantos remotos ensolarados.

— Procurando por algo? — Tritus, o changeling que conheci na primeira noite no jantar, se aproxima, mas seu comportamento feliz desaparece quando ele dá uma boa olhada em meu rosto. — O que aconteceu? Você está bem? Você está tão pálida que está praticamente transparente.

Dilrubin me senta em uma cadeira de pelúcia. — Eu devo voltar. Observe-a e leve-a de volta para seus aposentos quando ela estiver pronta. — Ele se vira e diz: — Não a deixe ir sozinha.

— Entendi. — Tritus corre para uma câmara lateral enquanto Dilrubin sai por onde viemos.

Depois de um momento, Tritus retorna com uma xícara de chá. — Aqui, beba isso. Deve animá-la. Caltinius não apareceu esta semana com nenhuma erva extra, mas estas são da semana passada e devem estar bem.

— Obrigada. — Eu flexiono meus dedos para impedi-los de tremer e pego a xícara.

Tritus está sentado à minha frente em uma cadeira de madeira gasta. Seu cabelo escuro está quase desgrenhado e seus olhos verdes estão preocupados quando ele me olha. Colocando a mão manchada de tinta na boca, ele morde uma unha enquanto eu provo o chá.

— Bom. — Eu engulo, embora seja amargo. Apesar do sabor, parece estar funcionando. Minhas mãos param de tremer. — O que há nisso?

— Tudo o que Caltinius tem disponível para gastar. — Ele tira a unha gasta da boca. — Vê? Eu preciso disso. Sou apenas uma pessoa nervosa por natureza, então Cal me ajuda com o chá de ervas. Faz com que eu possa me concentrar.

— Isso é gentileza dele.

Ele encolhe os ombros. — Ele provavelmente me estrangularia em nossa cama se me pegasse a todo vapor o tempo todo. As ervas ajudam a me suavizar um pouco.

— Oh. — Bebo mais chá. — Vocês dois estão juntos?

Ele fica vermelho. — Sim. Estamos prestes a comemorar nosso aniversário de acasalamento. Dois anos.

— Parabéns. — Dou a ele o que sei ser um sorriso fraco, apesar de meus melhores esforços.

Seu rosto cai. — Você quer falar sobre isso?

Eu balancei minha cabeça.

— Entendido. — Ele puxa um livro da prateleira mais próxima e o abre. — Aqui, vamos ver. Os livros sempre me acalmam, então que tal uma história? — Ele não espera por uma resposta antes de começar a ler. — Há muito tempo nos velhos tempos, um fae superior de nascimento nobre cavalgava de um lado para outro em seu unicórnio para encontrar a moça que os Ancestrais prometeram a ele como sua companheira. O rei anterior das Terras do Dia estava morto em seu trono de cristal, e nenhum herdeiro havia nascido para ele. O conselho de Anciões decidiu que se este nobre galante pudesse encontrar sua companheira predestinada e trazê-la de volta ao Fragmento do Dia, ele seria coroado rei.

Então, o nobre saiu para encontrá-la. Ele atravessou as Montanhas Volta do Dragão, os picos solitários de Reglarone e as planícies vazias da Ruína. Mas quando ele cavalgou até a borda do Deserto de Obsidiana, lá ele encontrou uma fêmea, uma changeling com olhos brilhantes, pele pálida e cabelo negro. Uma fêmea que não veio daquelas terras, não do lugar onde reina o sol, mas de algum outro lugar mais escuro. Talvez as Terras da Noite. Ele não sabia, mas quando a viu, ele soube que ela era sua verdadeira companheira, aquela prometida a ele em seus sonhos.

Seu feral acordou e ele desmontou de seu unicórnio - que fez uma piada obscena.

A fêmea deu seu nome, mas o nobre fae não conseguia entendê-la. Nenhuma palavra de sua boca fazia sentido. No entanto, ela o aceitou em sua cama de boa vontade, e eles selaram seu vínculo com entusiasmo e abandono desenfreado.

Quando ele disse que a levaria para suas terras, ela recusou. Ele implorou e implorou e prometeu a ela uma coroa de joias que envergonharia qualquer outro. Mas a fêmea recusou repetidas vezes. Ela não queria governar, não queria fazer nada, exceto amar seu companheiro e viajar para Arin ao seu lado até que ela fosse chamada para as Terras Brilhantes. Pois ela era uma mortal, sua vida era como a chama de uma vela com um pavio curto, e pretendia arder com força antes de ir para os Ancestrais. Mas seu coração ainda cobiçava a coroa, e seu feral ficou em silêncio quando seu vínculo de companheiros começou a murchar. Suas recusas continuaram, então ele a pegou e a amarrou a seu unicórnio, levando-a de volta para as terras brilhantes que pretendia governar.

Ao chegar ao Fragmento do Dia, ela pegou sua espada e a colocou em sua garganta. — Minha vida é minha. Eu teria ido com você até o fim de Arin, até a noite mais profunda e o dia mais brilhante, ao seu lado até o fim da minha vida mortal. Não mais. Você nunca será rei! — Com um golpe certeiro, ela acabou com sua vida. Nenhuma magia poderia trazer de volta uma mortal assim morto, sua vida terminou repentinamente, seu sangue se acumulou e esfriou.

A raiva do nobre era tão grande, e ele gritou com tanta fúria que a magia respondeu e enfeitiçou o reino para que todas as rainhas do dia fossem imortais. A futura companheira do rei foi enviada para os Pináculos, sua alma refeita, seu destino renascido e seu caminho incerto. Selene nunca mais foi vista, e o nobre nunca reivindicou a coroa do dia. Ele morreu sozinho, sua mente tão quebrada quanto seu coração, para sempre com raiva de sua companheira e do futuro que ele sentia que ela tinha roubado dele.

Eu balancei minha cabeça lentamente. — Então foi aí que tudo começou.

Ele fecha o livro. — Uau, pensei que seria uma história mais feliz. — Ele bate na capa. — Diz histórias para dormir. Oh... — Ele franze a testa. — Mas as letras pequenas dizem ‘para crianças rebeldes’.

Eu não posso deixar de rir. — Alguém criou um livro de histórias odiosas para contar a crianças más?

— Parece que sim. — Ele substitui o livro e encontra meus olhos. — Eu desviei suficientemente da sua mente os seus problemas?

Eu concordo. — Na verdade sim. Eu me sinto mal por Selene. Ela não deveria ter sido forçada a ir com o nobre, e ele deveria ter aceitado seu amor como está.

— Certo? — Ele se levanta e pega minha xícara. — Mais?

— Não. — Eu esfrego a mão no meu rosto. — Acho que estou melhor agora. — A memória das mãos de Caroldon sobre mim ameaça ressurgir, mas eu a empurro para baixo novamente.

— Por que o rosto branco? — Sophina, a alquimista, aparece das pilhas, sua antena brilhando fracamente.

— Homens Faes superiores. — Tritus dá a ela um olhar sombrio.

Como ele sabia disso?

— Eca. — Sophina se senta na minha frente, o cheiro de enxofre emanando dela. — Prático? Eu não posso te dizer quantas vezes eu pensei em transformar todos eles em sapos, ossos ou nuvens ou talvez até mesmo pedaços de pólen.

— Você pode fazer isso? — Eu pergunto.

— Claro que não. — Ela me olha como se eu fosse uma idiota. — Por que você está vestindo um robe? Você lê? Quantos livros você leu? Aposto que li mais. Pelo menos mais cinco. Talvez até seis! — Ela sorri. — Sim, eu li. Eu ganhei.

— Tudo bem. — Eu estou. — Eu preciso voltar para o meu quarto.

— Nós vamos acompanhá-la. — Tritus se aproxima. — Vamos, Sophina.

— Mas acabei de chegar. — Ela franze a testa.

— Ok, então você pode ficar. — Ele pega meu cotovelo e caminhamos até a porta.

— Você só vai me deixar aqui? — Sophina segue, seus cachos espiralados saltando com elasticidade enquanto caminhamos para o corredor.

— Sophina é brilhante. — Tritus suspira. — Mas ela é um pouco...

— Aqui e ali, dentro e fora, uma sábia idiota, uma gênio às avessas, uma perfuradora de interior fabulosa! — Ela estica os dedos como se estivesse fazendo buracos.

— Certo, essas coisas. — Tritus me leva para o leste enquanto Sophina caminha no meu outro cotovelo.

Pegando minha mão, ela desliza um saquinho dentro dela. — Se um deles incomodar você de novo, jogue isso no chão e corra.

O pequeno pacote está quente na minha palma. — O que isso faz?

— Congela o tempo.

Meus olhos se arregalam. — Mesmo?

— Claro que não. — Ela ri, o som é lunático. — Fumaça, mas não fumaça normal, a fumaça forma uma parede. Eles não podem chegar até você através disso. Quando suas mãos estiverem livres, você estará em algum lugar seguro. — Ela para, me puxando para uma parada com ela. — Você vem a mim. — Seus olhos ficam sérios, sua antena brilhando ainda mais. — Se você estiver com problemas, venha até mim na fortaleza nos fundos do palácio ou Tritus na biblioteca. Vamos mantê-la segura.

— Tudo bem. — Não confio em mim mesma para dizer mais. Estou muito emocionada, para não dizer feliz, por ter encontrado aliados. E eles não sentem o mesmo que Brunilla. Eles não me pediram nada.

Começamos a andar novamente e eu respiro melhor com eles ao meu lado. Quando Sophina explode em uma música discordante e Tritus cantarola junto com ela, o peso de antes aumenta, embora não seja carregado por sua melodia desafinada.

É levado pela esperança de amizade.

Capítulo 24

Solano

As cores de Emma são tão vivas que fico surpreso. Ela criou uma noite de estrelas e uma lua grande o suficiente para engolir Arin. Sua casa é perfeita na tela, o cobertor da noite envolvendo as cores suaves e prometendo segredos incalculáveis.

Puxo a próxima tela da parede e a levanto. É um autorretrato tosco, as linhas borradas, o cabelo não muito bom, mas bonito do mesmo jeito. Seus olhos estão tristes, no entanto. É assim que ela se vê?

Agarrando o próximo, eu o viro e me encontro. Não é tão áspero quanto seu próprio retrato, mas também não está acabado. Minha coroa está acesa; o brilho é tão forte que parece que ela capturou a própria essência do sol com suas pinceladas. Ela pintou o rei que desejo ser, um fae de valor que pode proteger seu reino contra todas as ameaças. Há mais do que simples pintura e tela aqui. Há uma emoção profunda que quero tocar, sentir, descobrir. Ela disse que não era uma verdadeira artista, mas estava errada. Depois de ficar olhando por muito tempo, eu coloco a tela em sua posição de frente para a parede e me afasto.

A sensação arrepiante e fria que tem me incomodado por horas retorna, e eu preciso saber onde está minha changeling da noite. Virando-me, começo a chamar por Anolius para me ajudar a encontrá-la, mas ela entra com Tritus ao seu lado, os dois rindo. Tudo o que ela está vestindo é um robe. Meu feral acorda, suas unhas arranhando meu peito enquanto eu pulo de pé. Sophina aparece na porta, olha para mim e puxa Tritus de volta para o corredor.

— O que... — Suas palavras são cortadas quando Sophina bate a porta.

— Solano. — Os olhos de Emma brilham com surpresa.

— Onde você esteve? — Tento esconder a acusação do meu tom, mas vê-la com Tritus não está ajudando. — Eu verifiquei com Brunilla. Ela disse que você saiu mais cedo, mas não estava aqui.

Ela corre para mim e, apesar da minha explosão de temperamento, eu envolvo meus braços em torno dela, segurando-a perto. Posso sentir que algo está errado e minha ira se esvai tão rapidamente que é como se nunca tivesse existido.

— O que está errado? — Eu beijo o cabelo dela. — Aconteceu alguma coisa? Você está bem?

Ela balança a cabeça. Nesse minúsculo movimento, sinto um cheiro. Na verdade, dois.

Puxando-a para longe de mim, eu fico olhando para ela. — Lorde Caroldon tocou em você?

Dando um passo para trás, ela encara o chão, seus olhos escondidos de mim, o cheiro rançoso de seu medo ainda forte em meu nariz junto com a sugestão da nobre das Terras da Noite. Um arrepio a balança e um fogo acende em minhas veias.

— O que ele fez? — Vou queimá-lo vivo.

— Nada. — Ela se afasta. — Nada.

— Changeling da noite. — Eu me movo para ela e seguro sua bochecha. — Diga-me. Ele te machucou? — Nunca senti o tipo de raiva que borbulha dentro de mim agora, mas a mantenho escondida para não assustá-la.

— Não, eu estou bem. Por favor, não faça nada. — Ela pega minha mão. — Estou bem.

— Não, você não está. Você está pálida e tremendo. — Eu a abraço novamente, tentando afastar o que quer que a tenha assustado. — Apenas me diga, Changeling da noite. — Um milhão de cenários se desenrolam em minha mente - alguns deles inocentes, outros nem tanto. Tudo que sei é que o cheiro de Caroldon não deveria estar em toda a minha changeling da noite. — Vou fazer melhor, seja o que for. Mas você deve confiar em mim. É tudo o que peço.

Demora muito, mas quando sua voz finalmente sai, é pequena e assustada. — Ele vai machucar minha mãe.

Essa é toda a confirmação de que preciso. — Ele não fará tal coisa. — Eu chamo o capitão Anolius, minha voz dura.

— Não faça isso. — Ela agarra minha túnica com os olhos arregalados. — Por favor.

— Confie em mim. — Eu beijo sua testa.

— Meu Senhor? — Anolius entra, seu olhar cauteloso enquanto examina o quarto em busca de ameaças.

— Lorde Caroldon foi banido do meu reino. Escolte-o até a fronteira com toda pressa. Informe que ele tem sorte de eu não acabar com ele. Se ele lhe causar algum problema, relate para mim, e eu terei o prazer de arrancar sua cabeça. — Posso aceitar de qualquer maneira, dado o quão abalada Emma está e o que Caroldon fez com as outras changelings da noite. Se isso a deixasse feliz, eu colocaria sua cabeça inútil em uma lança e a deixaria assar no topo da torre do Fragmento, mas não acho que sua sede de sangue corresponda à minha nesse aspecto.

— Sim, meu senhor.

— Além disso, mande um recado para Tristano que ele deve entrar no reino noturno, viajar para Lua Oca e trazer...— Ele olha para mim. — O nome da sua mãe?

— Eloisa Druzy.

— Pegue Eloisa Druzy e traga-a imediatamente aqui. Ela precisará ser protegida. Diga a Tristano que ele a reconhecerá pelo cabelo ruivo.

— E língua afiada. — Emma acrescenta.

— Sim, meu senhor. — O Capitão Anolius faz uma reverência e corre para a porta. — Será feito como você diz.

— Sem perguntas? — Emma finalmente tem um pouco de cor de volta em suas bochechas, embora seu olhar ainda seja cauteloso.

— Ele é o capitão da minha guarda por um motivo. — Eu beijo seu cabelo novamente.

Ela olha para mim, com a testa franzida. — Isso vai começar alguma coisa? Quero dizer, expulsar o nobre do rei Sigrid e levar minha mãe - isso vai causar problemas?

— Sim, — eu admito. — Mas nada que eu não possa controlar. — A necessidade de protegê-la surge através de mim como o calor do sol. — Você está segura. Sempre vou mantê-lo segura.

Ela acena com a cabeça e pressiona sua bochecha no meu peito. Eu a levanto, e ela se aninha no meu pescoço enquanto eu caio em uma cadeira em seus aposentos. É necessário me firmar no chão, dado o fato de que quero estripar Lorde Caroldon quase tanto quanto quero consolar Emma.

— Tem mais. — Ela suspira contra mim, sua respiração fazendo cócegas na minha garganta. — Quando Caroldon me levou para... — Ela engole em seco. — Para um quarto, Lorde Varan também estava lá.

Tramas e tramas abundam bem debaixo do meu nariz. Varan terá que responder por isso, embora eu tenha certeza de que alegará que estava apenas tentando fortalecer o vínculo entre nossos reinos ou alguma carga semelhante de merda de unicórnio.

— Ele não me tocou. — Seus cílios roçam em mim. — Ele teria, eu acho, mas Dilrubin me salvou. Ele fingiu que precisava fazer a cama...

Um rosnado vem de algum lugar tão profundo que todo o meu ser estremece. Eu acaricio seu cabelo. — Emma, Caroldon machucou você? — Não posso dizer a outra palavra, aquela que pertence à minha pergunta. Pensar nisso me fez pensar em assassinar Caroldon e começar uma guerra. Na verdade, se ela disser sim, farei exatamente isso.

— Não. — Ela balança a cabeça. — Ele queria, mas Dilrubin entrou e eles se espalharam.

— Bom. — Eu beijo seu cabelo e a abraço com força. Mesmo que ele não a tenha levado contra sua vontade, ela ainda está traumatizada por isso. — Contanto que você não esteja ferida, isso é tudo que importa. — Eu deveria ter estado lá. Quando senti aquele formigamento na espinha, aquele traço de desastre, deveria ter deixado minhas obrigações e ido procurar Emma. De alguma forma, eu sabia que era sobre ela. Nunca senti a conexão que compartilhamos com ninguém, nem mesmo Brock, meu guerreiro em que mais confiamos. Mas não é um vínculo de companheiro, então o que é?

— Eu lutei — ela sussurra. — Eu arranhei o rosto de Caroldon e teria continuado lutando.

— Eu sei. — Eu balanço ela. — Eu não tenho dúvidas. Você é muito forte para uma changeling. Você poderia ter lidado com Malnaloch sozinha.

Isso atrai um bufo dela, e ela se aconchega mais perto. Quando ela está em meus braços assim, posso respirar mais facilmente. Mas tenho o cuidado de manter minhas mãos longe de mim. Não importa o quanto eu queira outra prova dela, eu sei que ela precisa de conforto agora. Sem mencionar o juramento - não confio em mim mesmo para não aceitá-la totalmente. Oh, mas que morte adorável seria se eu a reivindicasse como minha antes de cumprir os requisitos.

— Hmm? — Ela descansa a cabeça no meu braço. — Você está sorrindo. Por que?

— Sem motivo. — Eu a aninho de volta na curva do meu pescoço. — Por que Tritus e Sophina foram com você?

— Oh, Dilrubin me deixou na biblioteca para me manter segura.

— Com Tritus? — Tento não cerrar os dentes.

— Sim. Ele leu uma história para me distrair... do que aconteceu.

— Funcionou?

— Sim, mas foi uma história triste sobre...

— Meu senhor. — Anolius anuncia antes de entrar novamente.

— Entre.

— Eu escoltei Caroldon para fora do palácio. Ele protestou contra mim e contra o reino diurno, mas não lutou, então eu o deixei ir. Nossos soldados irão escoltá-lo até a fronteira em velocidade dupla.

— Bom. E a mãe de Emma?

— Eu despachei uma fada para enviar a mensagem o mais rápido possível.

— Como você pagou a uma fada? — Só as uso quando absolutamente necessário porque seus preços são sempre caros e elas nunca pedem a mesma coisa duas vezes.

— Não foi nada, meu senhor. — Ele abaixa o olhar.

— Anolius. — Eu coloquei um pouco de pressão no meu tom.

Ele suspira e remove o capacete. Seus cachos se foram, sua cabeça tão tosada que nem mesmo restos de barba sobrou.

— Ah não. — Emma engasga. — Eu sinto muito.

— Valeu a pena, minha senhora. — Ele se curva. — Vai crescer de novo.

— Eu não posso te agradecer o suficiente. — Ela balança a cabeça maravilhada. — Pelo menos você ainda é bonito.

Outro rosnado reverbera por mim, e Emma vira seu olhar de volta para mim. — Não tão bonito quanto você. — Ela sussurra.

Os lábios de Anolius se erguem em um meio sorriso, mas quando eu olho para ele, ele o sufoca com uma carranca muito mais séria.

Eu deixei ir, embora minhas presas tenham se alongado. — Obrigado, capitão. Mais uma coisa, por favor, conceda a Dilrubin um item de sua escolha do tesouro do reino diurno.

Suas sobrancelhas se erguem em direção à sua cabeça agora careca, mas ele não me questiona. — Será feito. — Ele saúda com o punho sobre o coração e então sai.

Emma se senta e segura meu rosto com as mãos. — Você está dando a ele um presente do tesouro? Quer dizer, eu não sei muito sobre a realeza, mas 'tesouro' parece tão... chique.

— Por que não? Ele salvou meu tesouro; Posso também conceder-lhe uma peça de ouro ou uma gema. O que tenho vale muito, muito mais.

Ela fecha os olhos. — Por que você diz coisas tão doces?

Não sei como responder, porque não tenho respostas para o meu comportamento. Emma me faz sentir tantas coisas que não consigo nomear todas elas. No momento, estou grato por ela estar ilesa e feliz por tê-la no meu colo. O único arrependimento que me atravessa é ter deixado Caroldon escapar com vida.

Mas talvez se o rei Sigrid achar que a remoção de seu nobre de meu reino é uma provocação à guerra, eu ainda possa ter a chance de acabar com o nobre repulsivo.

Capítulo 25

Emma

— Eu sinto muito por ter causado tantos problemas.

— Você não começou nada. — Solano fica furioso. — Você realmente ajudou muito mais do que imagina. Varan está sempre tramando alguma coisa, mas aliar-se ao reino da noite está além do limite, até mesmo para ele.

— Quem é ele? Quer dizer, eu sei que ele é seu irmão, mas vocês dois são tão diferentes.

Ele suspira e se inclina para trás, um pouquinho de sua tensão diminuindo enquanto ele me embala perto. — Varan é meu meio-irmão. Meu pai teve um caso de longa data com Lilane Rothvale. Lilane deu à luz Varan e afirmou que o bebê pertencia a seu marido. Ela não disse a verdade a ninguém, exceto a sua irmã Bralvania. Bralvania é a mãe de Gwenarie e Lunarie. Quando Bralvania soube do caso da irmã com o rei e o filho nascido da união, meu pai teve de comprar seu silêncio com a promessa de me casar com Gwenarie. Ela seria minha companheira predestinada, e se não, eu deveria abandonar minha companheira predestinada por ela.

— Emaranhado. — Eu balancei minha cabeça.

— Muito. — Ele acaricia minhas costas lentamente.

— Então, Varan foi criado por Lilane e seu companheiro escolhido, enquanto meu pai mimava e adorava mãe e filho. Varan sabia que seu verdadeiro pai era o rei e fez sua reivindicação ao trono conhecida na mesma hora em que o pai foi para os Ancestrais.

— Mas ele é um bastardo. — Mesmo nos círculos changelings, ser um bastardo era uma marca negra em seu nome. Velhos preconceitos ainda se mantêm.

— Sim, mas eu decretei que ele deve ser tratado como um verdadeiro nobre, igual a todos os outros. Isso causou comoção na época porque eu era muito novo no trono, mas senti que era a coisa certa a fazer.

— Você se arrepende?

Ele continua acariciando minhas costas e eu acaricio seu pescoço, respirando-o. — Eu não me arrependo de elevá-lo, não. Mas muitas vezes desejo que ele trabalhe comigo em vez de buscar minha derrubada por quaisquer meios indiretos que ele possa usar. Ele é o único irmão que tenho.

— Eu sinto muito. — Eu corro meus dedos em sua garganta e no topo de seu peito, a pele lisa quente sob meu toque. — Eu era filho único, mas quando fiquei mais velha, minha mãe era praticamente minha melhor amiga. Também meu capataz. Ela sempre me repreendia por pintar em vez de costurar.

— Confesso que dei uma espiada no seu trabalho.

Minhas mãos ficam suadas. — Você espiou?

— A maneira como você me vê é... — Ele balança a cabeça. — Não sei se há uma palavra para isso, mas me faz sentir... como se talvez eu pudesse ser o rei que desejo ser.

— Então, não estou com problemas?

— Problemas? — Ele passa a ponta dos dedos pela minha testa e coloca meu cabelo atrás da orelha.

— A lei contra changelings ou faes inferiores pintando fae superior. Eu realmente quebrei agora.

— Como eu disse, não pense nada sobre isso. — Ele solta um suspiro pesado. — Existem tantas leis antiquadas no reino. Pedi a Tritus que analisasse as rolagens e compilasse uma lista dessas provisões odiosas para que eu pudesse atacá-las, mas são tantas que ele está trabalhando nisso há meses e ainda não terminou.

— Então, você definitivamente vai se livrar disso? — Minha tensão diminui.

— Sim. Sou um novo rei e as coisas levam tempo, mas meu objetivo é eliminar todas as divisões entre os povos do reino do dia. Não vai acontecer rapidamente, e eu suspeito que teremos muitos problemas surgindo com meus nobres, mas simplesmente não há razão para que todas as raças não possam trabalhar juntas em pé de igualdade.

Eu já estava preocupada em me apaixonar por este fae, mas suas palavras estão me levando ao limite. Engolindo em seco, pressiono minha testa em sua garganta e apenas tento respirar.

— Conte-me sobre sua vida. — Ele cobre minha mão com a dele, mantendo minha palma contra ele.

— Você não tem um reino para governar? — Eu sorrio.

— Não agora. Agora, eu tenho uma changeling da noite para seduzir.

— Se me ouvir falando sobre minha vida é a sua ideia de sedução, então eu não tenho ideia de como você já convenceu uma mulher a ir para a sua cama.

Ele pressiona seus lábios no meu ouvido. — Eu nunca tive que convencer uma mulher a fazer nada, changeling da noite.

Um arrepio percorre meu corpo, este bem-vindo.

— Agora me diga. Eu quero saber tudo.

Eu inclino minha cabeça para trás e encontro seu olhar. — Isso é muito.

Ele concorda. — Vá em frente.

Eu sorrio. Alguém já me perguntou sobre mim antes? Quer dizer, tive uma conversa educada, mas ninguém quis saber meus detalhes. Talvez minha vida o aborreça, mas fico feliz em conversar. Me relaxa sentar aqui em seus braços, como se sua presença pudesse afastar o pavor que eu sentia há apenas algumas horas nas garras de Caroldon.

— Bem, eu nasci no reino da noite, não fui trocada, então não sou uma verdadeira changeling nesse sentido.

— Os changelings diferenciam isso entre si? — Ele parece genuinamente curioso, como se nunca tivesse pensado na vida de changeling, mas estivesse interessado da mesma forma.

— Às vezes. Minha mãe é uma troca, e algumas pessoas acreditam que as trocas trazem um pouco mais de magia do mundo humano com elas quando chegam.

— O mundo humano tem magia?

Eu encolho os ombros. — Não sei. É apenas o que as pessoas dizem. Mas nasci sob a lua crescente, ou assim minha mãe sempre dizia. Foi um parto difícil, e ela teve que negociar com as bruxas para impedir que nós duas morrêssemos.

— O que ela barganhou?

— Ela nunca me contou. Devo ter perguntado a ela centenas de vezes, mas ela nunca disse uma palavra dos termos do acordo. Talvez isso fosse parte do acordo. Então, eu vivi minha vida inteira em Lua Oca. Cerzindo meias, fazendo velas, aprendendo os caminhos do fogo...

Ele sorri com isso, e sua coroa ganha vida. — Fogo é minha especialidade.

— Nós poderíamos usar você nas Terras da Noite. As chamas são tudo lá - luz, calor, cozinha. Eles nos ensinam como iniciar o fogo logo depois que aprendemos a andar.

— Parece... perigoso.

— Certo. Quase queimei nosso chalé em mais de uma ocasião. Mas posso fazer fogo com algumas pedras e um pedaço de quase tudo - roupas, gravetos, plantas, folhas, até mesmo a sujeira pode queimar.

— Você me faz sentir mimado. — Ele estende a mão e uma bola de sol flamejante irrompe em sua palma.

— Você é mimado. — Eu fico olhando para a luz.

Ele fecha o punho e o calor desaparece, a palma da mão quente enquanto ele acaricia minha bochecha. — Diga-me mais uma coisa, Changeling da noite.

— Hmm?

— Por que você concordou em ser minha consorte? — Seus olhos dourados são muito intensos, muito focados em mim, então eu desvio o olhar.

— Para salvar as outras.

— Salvá-las de uma vida de luxo na minha companhia? — Há um sorriso em sua voz.

Já pensei na pergunta dele mais vezes do que gostaria de admitir. Por que escolhi ir? Ele poderia ter trazido as outras. Isso poderia ter tirado o calor de mim, e eu poderia passar meu tempo pintando e passando as horas sob o sol quente. Mas eu não deixei isso acontecer. Eu o escolhi.

— Por que todas deveriam suportar a tirania de seus afetos quando posso suportar o impacto e ser uma heroína? — Dou minha resposta petulante sem olhá-lo nos olhos.

— Você gostaria de saber o que eu acho?

Sim. — Pode ser?

Ele ri e eu me deleito com o som. — Eu acho que você me queria só para você.

— É assim mesmo?

— Definitivamente.

— Então por que eu fiz você fazer essa promessa? — Eu o desafio e me sento, mas quando o faço, sinto seu comprimento duro debaixo de mim. Meu corpo aquece enquanto tento fugir dele, mas ele me puxa de volta, seus lábios apenas um sussurro longe dos meus.

— Acho que você estava com medo do quanto me queria. — Ele segura minha nuca, o calor dele derretendo cada pedacinho da minha resistência, não que eu tivesse muito sobrando. — Então você colocou uma barreira para se salvar.

Eu olho para seus lábios e não posso negar que os quero em cima de mim.

Ele inala, suas presas se alongando. — Mas você não pode se salvar de mim, Changeling da noite. — Puxando-me para ele, ele leva minha boca em um beijo delicioso que me faz enrolar os dedos dos pés. Eu agarro seus ombros enquanto ele inclina sua boca sobre a minha, sua língua perversa mergulhando e me provando. Ele me beija até que eu não consigo respirar, não consigo pensar, não consigo fazer nada além de perseguir a onda de sentimento que ele me dá.

Eu me agarro a ele enquanto ele beija minha garganta, suas presas dançando ao longo da minha pele enquanto meu coração dispara e para, em seguida, bate novamente no ritmo que ele direciona.

Ele para e respira fundo. — Eu sinto muito.

— Desculpe? — Eu lambo o gosto dos meus lábios.

— Depois do que aconteceu, eu não deveria...

— Você deve. — Eu o puxo para mais perto. — Queime essa sombra, por favor. Substitua por isto. — Eu o beijo novamente e sua resistência vacila. Suas mãos me percorrem novamente enquanto ele assume, me dominando e enchendo meus pensamentos e coração com ele. Nada mais.

Levantando-se, ele me carrega pela porta secreta de seus aposentos e me deita na cama. Seus beijos continuam descendo pela minha garganta enquanto eu corro meus dedos por seus cabelos, os fios macios e grossos. Com um puxão, ele desamarra minha faixa e abre meu robe.

Ele se levanta, seu olhar ardente em mim enquanto examina cada centímetro da minha nudez. Seu olhar permanece em meus seios e, em seguida, entre minhas coxas.

— Solano, por favor. — Não sei o que estou pedindo, só sei que preciso dele.

Caindo de joelhos, ele espalha minhas coxas e pressiona sua língua dentro de mim. Eu arqueio e agarro o cobertor enquanto ele me devora, lambendo e chupando até que meu medo vá embora e nada resta além do desejo. Ele achata as palmas das mãos nas minhas coxas, abrindo-me amplamente enquanto pressiona sua boca contra mim, cobrindo-me com seus lábios enquanto sua língua chicoteia contra aquele local perfeito que envia arrepios correndo por mim. Eu me contorço na cama, minha liberação violenta em minha direção enquanto ele não dá piedade e leva tudo o que tenho. Eu entrego a ele, encontrando seu olhar dourado enquanto ele me vê desmoronar, meu gemido sacudindo para fora de mim enquanto meu corpo rola e tomba e espirais no mais puro prazer que eu já senti. Ele continua lambendo, ronronando contra mim enquanto eu respiro fundo e me afasto da sobrecarga de sensações.

Rastejando pelo meu corpo, ele toma minha boca, compartilhando meu próprio gosto comigo enquanto eu o agarro perto, minhas mãos ao redor de seu pescoço, meu corpo balançando contra o dele. Eu posso sentir seu pau grosso através de suas calças, e meu desejo aumenta novamente. Este é o momento em que me quebro, porque o quero dentro de mim. Eu quero senti-lo se movendo em cima de mim, montá-lo e me afogar em tudo dele. Mas eu não consigo. Ele deu sua palavra, e ela não pode ser quebrada. Eu rosno de irritação com o pensamento.

Ele se afasta, um leve sorriso nos lábios. — A promessa? — Ele pergunta.

— A promessa. — Eu lambo sua garganta e ele estremece. Quando eu mordo, ele ronrona mais alto, a vibração fazendo meus mamilos doerem e meu corpo apertar.

Ele beija meu peito e leva um mamilo na boca, depois me tortura com as mãos, a língua, os dentes até que estou gemendo e desesperada por ele. Ele não para, e meu controle se rompe.

Com um empurrão, eu o empurro para trás e me sento.

Quando eu alcanço suas calças, seus olhos se arregalam. — Changeling da noite, — ele rosna. — Não posso prometer ser gentil.

— Não prometa. — Eu o quero selvagem. Eu quero senti-lo quebrar da mesma forma que eu faço quando estamos juntos assim.

— Você não sabe o que você está... — Ele agarra meu cabelo enquanto eu o puxo para fora de suas calças. E quando eu lambo a cabeça de seu pau duro, o rosnado que sai dele é totalmente selvagem.

— Emma. — Seus quadris empurram para frente enquanto eu o pego totalmente em minha boca. É desconfortável no início, a espessura dele me enchendo. Mas eu me ajusto e uso minha língua para acariciá-lo enquanto envolvo minha mão em torno de sua base.

Seu aperto aumenta em meu cabelo enquanto ele olha para mim, seus olhos dourados coloridos com um toque de bronze mais profundo. Eu balanço minha cabeça, meu corpo pegando fogo enquanto eu provo, chupo e lambo, o tempo todo o querendo entre minhas coxas. Apenas o pensamento me faz gemer em torno dele, e ele puxa meu cabelo, arrepios correndo ao longo do meu couro cabeludo enquanto ele empurra para frente, usando minha boca do jeito que eu quero que ele use tudo de mim.

— Minha changeling da noite perfeita. — Ele rosna.

Eu aperto com minha mão e trabalho minha boca ao longo de seu eixo liso, cada golpe de seus quadris ficando mais áspero enquanto ele me segura com força. Eu engasgo, mas ele não para, seu aperto possessivo, seu olhar alimentando ainda mais calor entre minhas coxas. Seu corpo inteiro treme quando tento engolir sua cabeça e ele empurra profundamente em minha boca. Eu quero que ele se esvazie dentro de mim, e ele o faz, seu pau grosso chutando e esguichando enquanto eu o engulo, provando-o e devorando tudo que ele me dá. É a coisa mais erótica que já senti, ter um rei caindo aos pedaços por minha causa. Mas eu o lambia, limpando-o com minha língua enquanto ele gemia e empurrava mais algumas vezes.

Quando ele me puxa para cima de seu corpo, pressionando-me contra ele, eu envolvo minhas pernas em volta de sua cintura, e meu robe cai completamente. Ele passa a mão nas minhas costas e eu estremeço quando ele toca minhas cicatrizes.

— Emma. — Sua voz é tão gentil enquanto ele traça a violência gravada em minha pele. — Você vai me dizer o que aconteceu com você, preciosa changeling da noite?

— Não. — Eu balanço minha cabeça contra as memórias. — Eu não quero falar sobre isso agora. Eu quero isso. — Eu movo meus quadris. Ele está pressionado contra meu núcleo. Ainda duro, ainda pronto.

Eu trabalho meus quadris, deslizando para cima e para baixo, cobrindo-o com minha aspereza. Com um grunhido, ele me joga na cama, tira a camisa e me prende. Eu choramingo e tento trabalhar seu pau dentro de mim, meus quadris empurrando contra ele.

Ele geme enquanto a magia gira em torno de nós, sempre nos lembrando da promessa que ele fez que não pode ser quebrada. Temos que parar. Nós temos. Mas meus quadris ainda se movem, meu coração ainda dói por ele, e não consigo pensar quando ele me beija. Eu cravo minhas unhas em seus ombros, e por apenas um momento, o pelo brota sob meus dedos. Abro os olhos, mas o pelo dourado desaparece assim que surge.

Sua cabeça pressiona contra minha entrada, e a magia começa a chiar e crepitar.

— Pare. — Eu engulo ar e tento pensar com clareza. — Você tem que parar. A magia vai te matar.

Ele range os dentes, suas presas são longas e mortais. Eu quero sua mordida. O pensamento me atinge com tanta força que estremeço - quero que ele me reivindique. Ele olha minha boca, então com um rugido que envia plumas de gesso caindo do teto alto, ele se afasta.

— Saia. — Ele fecha as mãos.

— A promessa. — Eu me sento — Talvez possamos voltar atrás, e...

— Changeling da noite. — Ele aperta os olhos fechados enquanto uma mão vai para seu pau, acariciando lentamente e fazendo minha boca encher de água. — Se você não sair deste quarto, eu vou dominar seu doce corpo, prender seus joelhos em suas orelhas e te foder como a besta selvagem que vive dentro de mim. Por favor vá.

Eu quero tudo o que ele acabou de dizer. Mas eu não posso ter isso. Pináculos! Agarrando meu robe do chão, eu lancei mais uma longa olhada em seu corpo esculpido e a maneira erótica como ele se bombeou, como se ele não pudesse evitar.

— Changeling da noite. — Sua voz irrita. Não é uma palavra. Apenas um rosnado animal.

Eu empurro a porta secreta na minha primeira tentativa e visto meu robe. Assim que a porta se fecha, ele ruge novamente, enviando mais calor entre minhas coxas, e eu afundo na cadeira mais próxima para tentar recuperar o fôlego.

— Você acertou as bolas dele.

Eu pulo e me viro para a porta. Bladin - um dos guerreiros do rei - se inclina contra o batente, com um sorriso malicioso na boca e um corte sangrento na testa.

Capítulo 26

Solano

Eu solto um grunhido com minha liberação, minha semente espirrando pelo ralo enquanto a ducha fria derrama sobre mim. Emma tem controle sobre mim e não consigo escapar do meu desejo por ela. Quero saber tudo o que há para saber, descobrir seus segredos e mantê-los seguros em meu coração, trancados e queridos.

Inclinando-me contra o azulejo, deixo a água espirrar, resfriando meu sangue fervente enquanto volto ao solo sólido. Ela se move nos aposentos de consorte, e então ouço uma voz baixa. Uma voz masculina.

Saio do chuveiro em um momento, mal pegando uma toalha antes de entrar no quarto dela.

— ... a vez que Solano pensou que poderia pegar um unicórnio selvagem e domesticá-lo para ser dele. — Bladin sorri.

— Adoraria ouvir essa história. — Ela se senta recatadamente em um dos sofás, os pés enfiados sob o robe.

— O que você está fazendo aqui? — Eu pego seu braço e o arrasto para meus aposentos enquanto Emma observa. Minha feroz coceira com o pensamento dele estar no quarto de Emma sem mim lá. Mas Bladin é leal, então afasto esse sentimento.

— Eu vou, hum, me vestir. — Emma chama.

— Você voltou. — Eu corro a mão sobre sua ferida, selando-a enquanto ele estremece. — O que aconteceu? Por que você não está na fronteira leste?

Ele afunda em uma cadeira lateral ao longo da parede, e só então eu percebo que ele está completamente exausto. — Eu cavalguei sem parar para chegar aqui junto com alguns dos soldados. O resto eu deixei para defender a fronteira.

Eu puxo minha toalha e passo pelo meu cabelo, em seguida, me visto enquanto ele fala.

— Estávamos patrulhando os vales de Uin. Eu dividi minha força em três esquadrões. As cidades estavam quietas, nenhum ataque em um mês ou mais. Achei que tinha recebido a tarefa ideal. — Ele ri, mas seu humor habitual se foi. — As coisas ficaram quietas por um tempo. Eu até encontrei uma doce taverna para visitar aqui e ali...

Eu dou a ele um olhar severo.

Ele limpa a garganta. — Se movendo. Ouvimos relatos de problemas na aldeia Brookvine, então peguei meu esquadrão e cortei as terras pantanosas a oeste dali. Uma curva errada e ficamos presos na lama. Quando chegamos à aldeia, ela estava vazia.

Eu me viro para ele, os botões da minha túnica esquecidos. — Vazia? Existem centenas naquela cidade. A mais velha, Xantia Lynn, estava aqui no Fragmento há apenas dois meses para discutir os ataques.

— Foi-se. — Ele balança a cabeça.

— Onde? — Afundo na cama quando Emma retorna, agora vestida com um conjunto elegante de calças marrons soltas e uma blusa creme.

— Não conseguimos encontrar uma trilha, então nos dividi ainda mais, enviando grupos para o leste até a fronteira, para o norte ao longo dela e para o sul ao longo dela. — Ele corre os dedos ao longo do sangue seco em sua têmpora. — Eu fui para o sul, em direção às Terras da Noite. — Seu olhar vai para Emma, que eu puxo para o meu colo.

Ela se senta confortavelmente e se encosta em mim. — É o mesmo que as fazendas? O ataque que vimos lá?

— Diferente. — Bladin volta sua atenção para mim. — Nenhum corpo, nenhum morto, nem mesmo uma gota de sangue. Eles simplesmente se foram.

— Ancestrais. — Ela cruza os braços em um movimento protetor.

— E você tem certeza que eles foram atacados? — Eu pergunto.

— Sim. — Ele se inclina para frente, as mãos machucadas nos joelhos. — Em minha jornada para o sul, encontrei pistas. Um sapato de criança, um brinco, até uma colher. Mas não havia trilha na grama alta.

— Voando. — Emma diz.

— Não pode ser. — Eu busco uma resposta plausível, mas não há uma. — Não há nada nas Terras do Dia capaz de fazer tal coisa sem deixar evidências para trás.

— Mas voar é exatamente isso. — Bladin estala os dedos. — Exatamente. O inimigo pode voar. É por isso que eles vêm e vão tão rapidamente e atacam sem aviso.

— Mas quem? — Emma mordisca o lábio. — Pixies não podem carregar pessoas, e qualquer dragão, ou mesmo um grifo, deixaria marcas.

— Eu saberia se um dragão estivesse em meus céus. — Eu aceno para Bladin. — Prossiga.

— Continuamos viajando para o sul, seguindo a fronteira, nos movendo cada vez mais perto das Terras Noturnas. Uma tempestade veio, raios e vento batendo ao nosso redor enquanto um funil se formou vários quilômetros ao sul. Deveríamos ter procurado abrigo, mas não o fizemos. Continuamos correndo, seguindo as pistas e tentando encontrar os habitantes da cidade.

— Vocês encontraram? — Emma agarra minha mão, a preocupação como uma corrente passando por ela.

Ele balança a cabeça, seus olhos sombrios. — Não, mas nós encontramos a próxima melhor coisa. O funil nos deixou um presente quebrado. — De pé, ele se dirige para a porta mancando ligeiramente. Ele está ainda mais abatido do que eu pensava. — Trouxe um prisioneiro para você, meu senhor. Um buscador. — Ele olha por cima do ombro, assassino em seus olhos. — E quando você terminar com ele, eu gostaria de esfolá-lo vivo, se estiver tudo bem para você.

Capítulo 27

Emma

Nós entramos na sala do trono, minha mão na de Solano enquanto nos apressamos em direção ao prisioneiro impossível. Assim como Bladin disse, um buscador está enjaulado no centro da sala, um contingente de guardas ao seu redor, todos eles cautelosos.

Grimelda aparece ao meu lado, o nariz empinado, farejando como um cão que cheira sangue. Quando ela chegou aqui? Não consigo me concentrar nela, no entanto. O sol brilha, seus raios banham a criatura enjaulada de luz, mas sua pele não queima, suas asas - embora quebradas - não têm uma única chama ao longo das penas escuras. É tão errado, tão anormal que não consigo entender o que estou vendo.

Buscadores não podem sobreviver nas Terras do Dia. É impossível. Eles se transformam em pó, o sol é o único inimigo que eles realmente temem. Mas se eles forem capazes de entrar neste reino, e fazê-lo em grande número... Mas as legiões precisavam espirrar uma aldeia inteira - a população de buscadores nas Terras da Noite não é tão grande assim, não é? Lua Oca só teve raras ocorrências de ataques de buscadores. Como pode haver tantos vivendo bem debaixo de nossos narizes no reino da noite? Eu mastigo esses pensamentos enquanto o aperto de Solano em minha mão aumenta.

— Abominação. — Grimelda abre suas garras ao se aproximar da jaula. — Que magia você roubou para esse feitiço?

— Você não sabe? — O buscador sorri. — Você não consegue sentir isso?

Ela para e fica tão imóvel que parece ser parte da pedra. — Você a levou. — Ela voa na gaiola, alcançando as barras para destruir o buscador.

Ele se afasta, uma risada cruel em sua garganta. — Você é tão linda quanto sua mãe.

Ela pragueja no idioma antigo e sacode a gaiola, a magia girando ao seu redor com a promessa de destruição.

— Abaixe-se. — A voz de Solano, cheia de comando e fogo, sacode toda a sala do trono. O poder nele ondula através de mim, nossas mãos ainda unidas.

Grimelda aponta uma longa garra para o buscador. — Você vai me dar minha mãe.

Ele cheira. — Você até cheira como ela. Aposto que você tem o gosto dela também. Eu não a tenho há um bom tempo. Ela está um pouco esgotada, sabe. Não é o mesmo. Nem mesmo perto. Mas você... — Ele sorri, suas presas se alongando. — Eu poderia te foder e te chamar pelo nome dela.

Seu grito é como o grito de morte de uma coisa selvagem, e acho que ela pode quebrar as grades.

— Silêncio! — Solano envia uma rajada de calor pela gaiola, e o buscador uiva enquanto sua pele borbulha. — Afaste-se, Grimelda. Isso é o que ele quer.

— Eu quero seus órgãos. — Ela sacode as barras, mas Solano envia mais calor e ela tem que pular para trás para evitar as chamas. Ela lamenta novamente, com lágrimas nos olhos. Sua raiva é gerada pela tristeza, pela dor.

Eu a alcanço, pegando sua mão com garras na minha. Ela sacode a cabeça em minha direção, mas não se afasta.

— Cuidado com ele — Solano diz a Grimelda. — Conte-me sobre qualquer mentira.

Aproximando-se das barras novamente, o buscador nos olha com olhos negros. Sua postura é ousada, apesar dos ferimentos e da raiva de Grimelda. A pele mais branca do que a minha, o cabelo mais escuro do que a noite e as presas que poderiam rasgar a carne dos ossos com facilidade - o buscador tem malícia em seu sangue. Ele provavelmente já foi um belo fae superior, seu corpo forte e rosto agradável. Mas agora ele é uma criatura que caça os fracos, um monstro que drenará este mundo para se manter vivo. Seus olhos piscam para mim, depois de volta para Solano.

Um sorriso torce o canto de seus lábios. — Majestade. — Ele faz uma reverência exagerada.

— Como? — A coroa de Solano acende, a filigrana cintilando como o fogo das estrelas, e ele leva a mão ao meu braço, mantendo-me afastado enquanto se aproxima da gaiola.

— Como eu estou indo? Essa é a sua pergunta? — O buscador encolhe os ombros, sua asa quebrada roçando nas barras de prata. — Poderia ser melhor. Eu prefiro muito mais uma cama confortável com uma changeling saborosa para aquecê-la. — Seu olhar pisca para mim novamente.

A gaiola se acende, suas barras brilhando com fogo. Um grito de dor surge do buscador, que fecha suas asas para mantê-las longe das chamas.

— Você vai falar comigo e olhar para mim. Ela não. — A voz de Solano é estrondosa e estremeço com o poder dela.

— Desculpa, meu senhor. — A voz do buscador ainda tem um tom agudo, mas ele olha as chamas com verdadeiro medo.

— Podemos pensar em inúmeras maneiras dolorosas de fazer você falar. — Brock o encara, sua ira mais sombria agora, como se ele já estivesse ardendo e o buscador tivesse mais combustível no fogo. — Vou aproveitar cada uma.

— Conte-me tudo ou vou deixar Bladin descascar sua pele, uma tira de cada vez, e Grimelda vai se banquetear com seus órgãos.

O buscador estala. — Essa é uma longa, longa história. Eu nasci para...

— Bladin. — Solano gesticula para o guerreiro, que estala os nós dos dedos e sorri com determinação implacável. — Vá trabalhar. — Virando-se para mim, ele me puxa para perto e fala no meu ouvido. — Volte para seus aposentos. Espere por mim. Você não precisa ver isso.

Tendo a concordar com ele, especialmente quando Bladin puxa uma longa lâmina de seu cinto e caminha em direção à gaiola. — Tudo bem. — Eu digo com uma voz trêmula.

Grimelda aperta meus dedos e os solta. Não tenho dúvidas de que ela não quer perder um momento.

Solano gesticula para o capitão. — Anolius, acompanhe-a até seus aposentos.

— Meu Senhor. — Anolius acena com a cabeça e Solano roça seus lábios nos meus.

Então, saio correndo da sala e vou para o corredor branco.

— O que vai acontecer? — Sinto todo o meu ser estremecer e não consigo afastar o olhar do buscador.

— O rei vai extrair informações. — Ele me lança um olhar de soslaio. — Você não precisa se preocupar.

Claro que vou me preocupar, mas não quero jogar a tentativa de conforto de Anolius de volta na cara dele, então digo: — Tudo bem. — Mesmo que nada esteja bem.

Sophina se aproxima, seus passos rápidos, seus olhos sérios e antenas escuras. — Fui convocada. — Diz ela enquanto passa apressada.

Não tenho a chance de explicar em que ela está se metendo, então tudo que posso fazer é gritar: — Tenha cuidado!

— Minha dama. — Anolius abre a porta dos aposentos de consorte.

— Obrigada novamente pelo que você fez por mim e minha mãe. — Eu olho para sua careca.

Ele quase sorri, os cantos de seus lábios se contraem. — Enquanto minha senhora ainda me achar bonito, estarei bem. — Então ele abaixa sua voz para um sussurro. — Mas não diga a Solano. Ele vai me dar o mesmo tratamento que o buscador está recebendo.

— Nosso segredo. — Eu aceno, então entro. Fechando a porta atrás de mim, Anolius decola com passos silenciosos de volta para a sala do trono.

Afundando na cadeira mais próxima, eu esfrego meus olhos. Buscadores aqui, no reino diurno. Qualquer mágica que tornou isso possível deve ter cobrado um preço terrível para a mãe de Grimelda. E a enormidade disso é demais para eu conceber. De alguma forma, há buscadores suficientes no reino noturno para cruzar a fronteira e dizimar vilas inteiras das Terras do Dia. Como o rei Sigrid não sabe disso? Arrepios sobem ao longo de meus braços quando me pergunto se o rei Sigrid está por trás dos ataques. Ele pode estar controlando os buscadores, travando uma guerra silenciosa contra Solano. Mas por que? Para que serve o reino diurno para ele, quando a maioria de seus súditos nem consegue sobreviver aqui?

Eu pulo quando a porta se abre novamente, mas é apenas Lucidia, seu rosto contraído e estranhamente pálido. — Onde você esteve? — Eu me levanto e corro para ela.

— Assuntos. Tratando de assuntos. — Ela me olha de cima a baixo. — Seu cabelo não está penteado, e o que você está vestindo? Calça? — Sua expressão está escandalizada.

— Costurei uma calça com uma saia. Elas são muito mais confortáveis do que todos aqueles vestidos esvoaçantes.

Ela balança a cabeça. — Pelo menos o rei não viu você ainda.

Eu dou um meio sorriso.

Sua careta é quase dolorosa. — Ele tem visto essa tolice. Ancestrais, me ajudem. Venha, você deve mudar. — Ela me empurra para dentro do armário e escolhe um vestido lilás.

— Você vai me dizer onde você esteve? Eu estava preocupada. — Eu a deixo se preocupar comigo, simplesmente porque estou feliz em vê-la.

Ela me senta na penteadeira e começa a escovar meu cabelo ondulado. — Tenho cumprido as ordens do rei em alguns outros assuntos.

— Que outros assuntos?

— Não é da sua conta.

Eu estendo a mão e paro sua mão. — Você pode me dizer. Eu não sou cega. Eu vejo a tensão que você está sofrendo. Você está esgotada.

Ela suspira e se afasta, continuando a escovar meu cabelo. Seus golpes podem ser considerados ásperos, mas em comparação com minha mãe, ela é tão gentil quanto um potro recém-nascido.

— Eu não vou falar sobre isso. Mas direi que pareço 'esgotada', como você chama, porque usei toda a minha magia. — Ela levanta a mão, mas nenhuma centelha verde de cura em sua palma. — Há dias agora.

— Quem está ferido?

— Aquele nobre e horrível Caroldon trouxe miséria à nossa porta, mais do que eu vi em muito, muito tempo. Se o rei me deixasse, eu... — A vingança em sua voz desaparece quando suas palavras morrem. — Bem, eu não sei o que eu faria, mas não seria bonito. Curar aquelas pobres changelings esgotou Caltinius e a mim repetidas vezes. Elas estão...

— Changelings? — Eu viro.

Ela franze a testa. — Não se preocupe com isso.

— Quais changelings?

Com um toque forte, ela me vira de volta e continua escovando meu cabelo. — Eu falei demais. Estou cansada. Essas coisas não são para você... — Ela se vira, seus olhos se estreitando.

— O que?

— Alguém está aqui. — Ela agarra a escova como uma arma e se arrasta para a porta do provador.

Eu sossego atrás dela, e nós duas soltamos um suspiro quando vemos Brunilla e Tritus na sala de estar.

— O que vocês dois estão fazendo aqui? — Lucidia se senta em uma das cadeiras. Na verdade se senta. Eu não a vi fazer isso todo o tempo que estive aqui. Ela deve estar realmente exausta.

— Ouvimos sobre o buscador. — Tritus afasta o cabelo desgrenhado dos olhos com a mão manchada de tinta. — É verdade?

— Sim. — Eu me abraço. — Eu vi. Ou, ele, eu acho. Eu vi ele.

— Sophina fugiu para ajudar o rei, Caltinius está se esforçando para ajudar as changelings da noite, e...

— Changeling da noites? — Eu me viro para ele.

— Tritus! — Lucidia late.

— Desculpe. — Ele balança a cabeça. — Certo. Não deveria falar sobre isso. — Ele olha para mim e depois desvia o olhar.

— Você viu o buscador com seus próprios olhos? — Brunilla se aproxima. — No sol?

— Sim. Asas com membranas negras, pele branca, cabelo preto, olhos cruéis. Ele está aqui no reino diurno.

— Ele deu um nome? — Brunilla bate o dedo no queixo.

— Não, mas Solano pode ter arrancado dele agora. Ele, Bladin e Brock pretendiam... — Eu também posso dizer. — Torturá-lo para obter informações. E Grimelda está ansiosa para ajudar.

— Esta é uma virada que eu não esperava. — Brunilla se vira e corre para a porta.

Como alguém poderia ver um buscador no dia que se aproxima? — Onde você está indo?

— Pintura para fazer! — Ela grita ao sair, embora eu não ache que ela pretenda pintar.

Lucidia se levanta e gesticula para Tritus. — Venha, me leve para o meu quarto. Se eu deixar você aqui, não tenho dúvidas de que vai exagerar e fazer uma bagunça ainda maior.

Corro até ela e penso em bloquear a porta até que ela derrame. Eu faria isso se ela não estivesse tão cansada, seu corpo frágil. — Lucidia, me fale sobre as changelings da noite. O que está acontecendo?

— Isso é para o rei explicar. — Ela balança a cabeça, os olhos caídos de fadiga.

Não a pressiono de novo, embora esteja desesperada para saber o que está acontecendo. Mas eu me preocupo com ela, até mesmo seus chifres estão peculiarmente pálidos na sombra, seu corpo mais frágil agora do que era apenas alguns momentos atrás.

Tritus me lança um olhar de desculpas enquanto a pega pelo cotovelo e a leva para fora de meus aposentos, deixando-me sozinha com a implacável sensação de pavor que sinto desde que vi o buscador.

Solano não aparece nas horas de descanso. Eu me reviro em sua cama, incapaz de dormir, minha mente agitada enquanto penso e repenso o que pretendo fazer. A última vez que caminhei pelo palácio sozinha, Lorde Caroldon me emboscou. Desta vez, não irei sem arma. Eu puxo a faca de jantar debaixo do meu travesseiro. É bastante monótona e não chamativa, mas eu poderia machucar alguém com isso, atordoando enquanto eu fugisse.

Depois de mais uma hora de pensamentos inquietos, cansei de esperar. Vestindo minhas calças e uma túnica creme, pego uma capa branca e a visto. A escuridão não pode me esconder aqui, então eu tenho que tentar me misturar com a luz.

Já são horas de descanso quando saio sorrateiramente de meus aposentos e caminho pelo corredor. Os guardas se foram, provavelmente na sala do trono com Solano, se ele ainda estiver lá. Não sei se eles iriam me impedir, mas é definitivamente uma vantagem que eles estão ocupados em outro lugar.

Corro pelo labirinto de pedra, a torre acima cintilando aqui e ali quando o teto se abre. As pedras direcionais me guiam, embora eu faça algumas curvas erradas e tenha que voltar. Corro pelo quarto onde Caroldon me encurralou, acelerando meus passos enquanto vagueio cada vez mais fundo no palácio. Em cada cruzamento, escolho o caminho ao sul com base no que Dilrubin me contou sobre a localização da enfermaria.

Eventualmente, eu sinto o cheiro de ervas fortes, do tipo que usamos para curar no reino noturno. Eu continuo meu caminho, espiando pelas esquinas e me apressando ao longo dos corredores vazios. O cheiro aumenta conforme eu viro outra esquina e sigo pelo corredor. Um amplo conjunto de portas está aberto à minha direita, e corro para dentro, pisando o mais silenciosamente que posso.

Cortinas brancas tremulam com uma leve brisa, e um fogo crepita no fundo da enfermaria. À minha esquerda, um conjunto alto de prateleiras está carregado com todo tipo de erva e tintura, a variedade disso me espanta. Aproximo-me e vejo que cada um está devidamente etiquetado, os frascos de azedinha, rubi da noite e gengibre tingido com uma tampa escura. Estes crescem apenas no reino noturno. Quem quer que tenha recolhido este dispensário viajou pelos reinos, muitas vezes, ao que parece.

Mas não estou aqui para isso, então atravesso furtivamente as pedras e puxo a cortina mais próxima para o lado. À minha direita, alguém se move. Eu paro e fico olhando para uma cama que pensei estar cheia de lençóis. Mas há um fae inferior deitado nela, seus olhos fechados, seu cabelo castanho claro uma bagunça. Este deve ser Caltinius, o companheiro de Tritus, e ele parece tão cansado quanto Lucidia.

Eu me arrasto para frente, movendo a cortina ao meu redor como outra capa. Além do tecido branco, duas camas estão colocadas perto do fogo enquanto a luz entra pelas janelas lá em cima. Meu coração gagueja enquanto eu corro para frente. Lysetta e Rala dormem, os olhos fechados, os corpos relaxados. Mas elas não são as mesmas da última vez que as vi. Mais magras com círculos escuros sob os olhos, elas parecem como se metade delas já tivesse ido para os Ancestrais.

Eu me ajoelho e luto contra as lágrimas. O lindo cabelo de Lysetta foi cortado ao acaso e seu rosto está marcado por cortes irregulares. Uma pomada leve cobre os pontos, mas ela não vai sarar da mesma forma. Sua beleza foi roubada dela. Quantas vezes cobicei seus olhos grandes e nariz ligeiramente arrebitado? Uma lágrima rola pela minha bochecha enquanto pego sua mão. Ela não acorda, e eu suspeito que as duas estão enfeitiçadas para dormir - ou talvez tenham recebido uma poção. De qualquer forma, elas estão calmas, descansando. O rosto de Rala não foi marcado, mas curativos aparecem por baixo de sua camisa de dormir solta. Eu não as incomodo. Se Lucidia drenou seu poder sobre elas e Caltinius tem trabalhado sem parar para salvá-las, não posso imaginar o quão gravemente elas foram feridas para começar. O que aconteceu com elas? Lorde Caroldon fez isso? Quanto mais eu olho para elas, mais eu sei que tem que ser ele.

— Sinto muito. — Sussurro e inclino a cabeça em oração aos Ancestrais, implorando que curem as feridas. Depois de um longo tempo, eu olho para cima e respiro fundo, trêmula.

Solano escondeu isso de mim, e então ele deixou Caroldon deixar o reino sem um arranhão nele. Se o nobre fizesse isso, por que Solano permitiria que ele escapasse da punição? Ele faz um grande show me chamando de seu tesouro e me tratando bem, mas ele então permite que as changeling da noites sejam mutiladas e abusadas sem consequências? Fui feita de idiota?

Eu me levanto, lançando mais um olhar para as mulheres feridas, então me apresso, mantendo meus passos quietos enquanto passo pelo roncador Caltinius, uma de suas orelhas pontudas se contorcendo.

Voltando aos meus aposentos, decido-me no caminho - tenho que resolver isso com Solano. Ele me deve uma explicação. Ou eu sou seu tesouro e os changelings estão no mesmo pé que todas as outras criaturas do reino diurno, ou ele está continuando o legado dos faes superiores esmagando as outras raças sob seu domínio. Se for o primeiro - e Ancestrais, quero acreditar nele quando ele disser que é - há um caminho a seguir para nós. Se o último... Eu cerro os dentes e empurro para meus aposentos. Tirando a roupa rapidamente, eu rastejo para minha própria cama e coloco um braço sobre meus olhos. Está escuro aqui, mas às vezes eu anseio pela escuridão total de uma noite sem lua sob as árvores retorcidas do reino noturno.

— Changeling da noite. — Alguém sussurra.

Eu me sento, meu coração batendo forte. Brunilla se senta em uma cadeira no canto. Eu nem mesmo a vi, ela estava tão quieta. — O que você está fazendo aqui?

Ela encolhe os ombros. — Eu vim ver você, mas você tinha ido embora. — Em pé, ela se aproxima e se senta ao pé da minha cama. — As coisas estão indo rápido. Preciso saber se você está conosco.

— Com quem? — A irritação impregna minha voz e percebo que estou cansada, muito cansada.

— O reino está à beira de uma mudança, de se despedaçar ou ser refeito. Você quer um reino onde todos são iguais, ou você prefere ser um brinquedo para o rei?

Eu esfrego meus olhos. — O que você está dizendo? Uma rebelião?

Ela pisca. — Isso é tão rebuscado?

— É quando já estamos sob a ameaça dos buscadores e do Rei Sigrid. — Eu me sento e fico olhando para ela. — É por isso que você continuou falando sobre os Fae superior? Porque você quer começar uma revolta?

— Sou apenas parte de um movimento muito maior. — Ela se inclina mais perto. — Você pode fazer parte disso também. Você pode ajudar a tornar este reino algo melhor, algo maravilhoso para todos os habitantes das Terras do Dia.

— Eu mal consigo me manter fora de problemas. Não tenho como bancar a espiã para você.

— Ou talvez você goste de ser uma consorte? — Ela olha ao redor do luxuoso quarto. — Talvez você goste de todas as bugigangas e atenção que o rei lhe dá.—

— Solano não é ruim.

Ela pisca seus olhos enormes. — Quem você está tentando convencer?

— Eu gostaria que você fosse embora. — Meu tom é duro.

Ela se levanta e me dá um aceno de cabeça. — Eu entendo.

— Não sei o que você entende, mas não vou ser sua espiã. Farei o que puder para tentar obter igualdade para todas as raças, mas agora... — Minha voz fica mais forte. — Neste momento, habitantes de toda Terra do Dia estão sendo sequestrados e assassinados por buscadores, e o rei está tentando defender seu reino. Ele está tentando salvar os habitantes - changelings e fae inferiores - de qualquer destino sombrio para o qual os buscadores os estão levando, então se você realmente se preocupa com as pessoas deste reino, você vai parar tudo o que está tramando e trabalhar com o Rei. Não contra ele.

— O pai dele...

— Ele não é o pai dele. Ele já designou Tritus para encontrar todas as leis que discriminam os changelings e as fadas menores para que ele possa eliminá-las. Sua alto alquimista é uma fae inferior, e seu bibliotecário - a pessoa encarregada de manter seguro todo o conhecimento do reino - é um changeling. Ele não é um monstro. Você simplesmente não deu a ele uma chance. — Percebo que estou gritando e respiro fundo. — Agora, se você não se importa, eu preciso descansar.

Ela se afasta, seus olhos cautelosos. — Claro, minha dama.

Não sinto falta do tom dela, mas estou muito triste e exausta para me importar. Deitada, tento dormir, mas não consigo, minha mente meio inconsciente, e o tempo todo vejo os olhos do buscador e o rosto arruinado de Lysetta.

Capítulo 28

Solano

Limpando o sangue das minhas mãos, sento pesadamente enquanto Dilrubin corre para a área de estar com uma bandeja de comida e bebidas. Estamos nisso há dois dias. Dois dias de sangue. Dois dias de tortura que teriam revirado o estômago do meu pai. Mas não meu. Farei tudo ao meu alcance para impedir a captura e a morte de inocentes.

Grimelda entra vagando, seus olhos opala brilhando enquanto ela puxa um caldeirão preto do éter e o coloca na lareira atrás de mim.

— Se você não se importa. — Ela fala.

Eu me viro e com nada mais do que meio pensamento acendo o fogo sob sua panela.

Ela murmura para si mesma enquanto despeja, peneira e usa um almofariz e pilão. Talvez ela tenha encontrado uma maneira de rastrear sua mãe. Afinal, ela trouxe um tanque com as entranhas e sangue do buscador para trabalhar.

Bladin entra e lava as mãos, embora o sangue ainda respingue na frente de sua túnica.

— Matou ele? — Eu fecho meus olhos e procuro por Emma. Ela está lá em minha mente e me concentro em seu batimento cardíaco. Ela está na biblioteca com Tritus, mas tem um peso enorme sobre ela.

— Não. Ele está se regenerando. Brock está de guarda. — Bladin se estatela no chão e se deita. — Ele é forte. Mais forte do que qualquer buscador que já tive sob minha espada.

— Forte. — Grimelda ecoa e continua murmurando para si mesma.

— O que ela está fazendo? — Ele lança um olhar de soslaio para ela, então fecha os olhos.

— Não sei. — Eu fico olhando para a porta da sala do trono. O buscador não rachou. Ele falou muito, mas nada útil. Nada para revelar quem está por trás da trama para se infiltrar em meu reino. Seus gritos ainda reverberam na minha cabeça, mas mesmo perder suas entranhas para Grimelda não o obrigou a falar qualquer verdade sobre como ele e seus canalhas foram protegidos, o que eles fizeram com os aldeões roubados, ou se o Rei Sigrid ordenou os ataques.

Eu convoco uma bola de sol na palma da minha mão. — Quanto você acha que posso queimá-lo, mas ainda mantê-lo vivo?

— Não sei, mas gostaria de descobrir. — Bladin suspira.

— Por favor, comam, meus senhores. — Dilrubin coloca um prato com croissants, carnes e queijos ao meu lado e entrega outro a Bladin. — Vocês precisam de força para continuar lutando contra essa sujeira. — Ele lança um olhar sombrio para a sala do trono. — Mas vocês vão prevalecer.

— Dilly, que magia ou talento você tem? — Grimelda gira, seus olhos opala ainda mais loucos do que o normal.

— Eu não tenho magia. Meu talento se manifestou tarde e não é muito útil aqui, mas às vezes posso ouvir as árvores e as flores.

Ela franze a testa. — Pode ajudar, pode não. — Com um encolher de ombros, ela se lança para ele e arranca alguns de seus cabelos grisalhos, em seguida, os joga em seu caldeirão.

Ele não parece se importar, apenas serve vinho para Bladin e para mim. Eu pego, bebendo enquanto tento decidir se devo usar fogo no buscador ou voltar a cortar pedaços dele.

— Capitão, alguma notícia sobre as changelings da noite que Caroldon trouxe?

Anolius permanece rígido ao lado da porta da antecâmara. Eu o mantive de olho em Emma e nas changelings da noite enquanto Bladin, Brock e eu estivemos ocupados.

— Elas ainda dormem, meu senhor. Curam lentamente, mas Caltinius cuida delas o tempo todo.

— Boa. E as que morreram?

— Receberam rituais completos e foram enviado aos Ancestrais com a bênção do dia sobre seus túmulos.

— Obrigado. — Eu gesticulo para ele. — Dilrubin, o capitão está acordado há tanto tempo quanto o resto de nós. Ajude ele, por favor.

— Claro. — Ele serve outra taça, uma grande esmeralda brilhando em sua orelha recém-furada.

— Boa escolha. — Eu aponto em direção à gema. — Eu acredito que foi originalmente um presente da rainha do reino de verão, extraído do vulcão que fica ao sul do Abismo.

— Obrigado, meu senhor.

— Obrigado. — Eu levanto minha taça em um brinde e em agradecimento por cuidar da minha changeling da noite. Mas então meus pensamentos caem em um território mais sombrio. Essas novas changelings da noite - tanto as vivas quanto as mortos - são algo que preciso discutir com Emma, mas eu esperava que as duas que sobreviveram se recuperassem antes de eu falar sobre isso. Mas vejo que não posso adiar mais. Quando eu terminar com este buscador e o mandar para os Pináculos, voltarei para Emma e contarei a verdade. Só espero que ela não me culpe muito duramente por deixar Caroldon deixar o reino. E talvez tenha sido um erro, mas é tão difícil saber o que é certo para o meu povo. Ele merece a morte, mas derramar seu sangue pode levar a uma guerra que ceifará milhares de vidas. Eu esfrego minhas têmporas. Nada é simples. Sempre deve haver um dar e receber, um preço. Mas tudo isso pode ser discutível se o buscador confirmar minha suspeita de que o rei Sigrid está por trás dos ataques. Quando isso acontecer, vou trazer a guerra para o reino noturno e tornar minha tarefa especial acabar com Caroldon com tanto sofrimento quanto eu puder infligir.

— Eu pensei que seu humor já estava negro como a noite, mas olhar para você agora coloca o medo dos Pináculos em mim. — Bladin levanta uma sobrancelha.

— Só pensando.

— Cuidado, todo esse pensamento não incendeia o palácio. — Ele olha para minha coroa em chamas.

— Há uma razão para o fragmento ser feito de pedra e cristal e não de madeira. — Eu bebo meu vinho e me levanto. — Vamos. Vamos ver se arrancar suas asas vai soltar sua língua.

— Pssssss. — Grimelda estende a mão e me chama para mais perto. — Venha, venha. Acho que consegui.

— Conseguiu o quê? — Eu me aproximo do fogo. Antes, eu teria sido cauteloso com a bruxa. Agora, depois do que fizemos nos últimos dias, sinto como se estivéssemos ligados por sangue.

— Esse buscador é mais poderoso do que parece. — Ela faz uma careta para seu caldeirão que borbulha com fumaça roxa. — Ele não é um soldado de infantaria idiota que foi derrubado pela tempestade.

— O que você quer dizer? — Eu espio dentro do caldeirão.

— Roxo. — Ela corre os dedos pela fumaça que escoa e serpenteia da bagunça preta e borbulhante. — Realeza.

—Buscadores não têm realeza. — Bladin se senta. — Eles tem?

— Seu sangue é poderoso. Exatamente o que eu preciso. — Ela derrama mais de seu balde de entranhas, e o caldeirão faísca e fumega, o cheiro de carne queimada pesando no ar.

— Sim. — Ela pega uma concha e recolhe um pouco da sujeira, em seguida, despeja em uma das taças de Dilrubin enquanto ele olha, horrorizado.

— Beba. — Ela me entrega.

Eu engulo em seco e olho para a lama, meu nariz enrugando.

— Meu Senhor. — Dilrubin balança a cabeça.

— Brincando. — Ela sorri, suas presas se alongando. — Use o sol para iluminá-lo e então poderei ver.

— Ver o que? — Tristano entra, seus olhos quase tão cansados quanto eu. Ele ainda usa suas roupas de couro de viagem e poderia tomar um banho com base no cheiro que traz consigo.

— A maldição. — Grimelda estende a taça.

— Você está amaldiçoado? — Tristano afunda na cadeira que desocupei.

— Você recebeu a mensagem da fada? Onde está a mãe de Emma?

— Se foi. — Ele balança a cabeça. — Ela se foi antes de eu chegar lá. Tomada, disseram os aldeões, em uma noite sem lua. Ninguém viu nada. Além disso, perdi metade dos meus soldados em uma emboscada quando voltamos para o outro lado da fronteira. Você nunca vai acreditar no que nos atacou.

— Buscadores. — Diz Bladin.

Tristano o encara. — Maneira de roubar minha grande revelação.

Bladin encolhe os ombros. — Eu estive mergulhado até o cotovelo em entranhas de buscador por dias.

— Bruto. — Tristano se inclina para a frente. — Então?

— Se foi? — Eu interrompo a conversa deles. — Nenhum vestígio de quem a levou? Eles mencionaram Lorde Caroldon?

— Não, não como tal. — Tristano balança a cabeça. — Nós vasculhamos a área, fomos tão longe nas Terras Noturnas quanto ousamos sem ser pegos. Não havia nada.

O que vou dizer a Emma? Eu prometi a ela que manteria sua mãe segura, e já falhei.

— Meu senhor. — Grimelda bate o pé. — A magia está se perdendo. Exploda bem para que eu possa ver. — Ela empurra a taça para mais perto do meu rosto.

Eu invoco uma luz brilhante acima da taça, o sol brilhando através dela enquanto eu desço o orbe no líquido escuro.

Grimelda não olha para o fogo. Ela olha para mim, semicerrando os olhos enquanto a luz envolve todo o cálice, mas a deixa ilesa.

— O que é isso? — Tristano se inclina mais perto, seu olhar no meu rosto. — Existem linhas roxas, como fios finos.

— O que? — Eu olho para baixo, mas não vejo nada.

— A maldição. É tecida ao redor dele como uma teia de aranha. — Ela sorri, admiração em seus olhos. — Esta maldição está bem costurada. Muito bonita.

— Você pode quebrá-la? — Bladin me olha.

— O que é? — Tristano pergunta ao mesmo tempo.

— O lançador é do dia. A magia antiga vive em suas veias. E a alquimia se uniu a ele para criar esta obra-prima. — Ela se aproxima e passa um dedo pela minha bochecha, em seguida, lambe. — Ela. Uma mulher o lançou. E... — Ela estala os lábios. — Eu provo agora. É um feitiço de amortecimento.

— Amortecimento? — Tristano estende a mão e puxa algo, puxando-o para longe de mim.

— Por que não consigo ver? — A luz na taça se desvanece quando me concentro no que quer que Tristano tenha beliscado entre o polegar e o indicador.

— Você está amaldiçoado. — Ela encolhe os ombros. — Claro que você não pode ver. Este feitiço é muito forte, muito inteligente. Ele cobre você da cabeça aos pés e também envolve seu feral na mesma teia pegajosa. Vocês dois estão diminuídos, mas você não pode dizer isso.

— Diminuídos?

Ela joga a gosma - taça e tudo - em seu caldeirão. — O lançador queria você e o feral cego para a verdade.

— Fale francamente, bruxa, — eu estalo. — Cego para que verdade?

Ela acena com a mão e o caldeirão desaparece, então ela se volta para mim com os olhos brilhantes. — Cego para o fato de que sua companheira predestinada está aqui neste mesmo palácio, bem debaixo do seu nariz.

Capítulo 29

Emma

Solano não vem ao seu quarto há dias, e tenho passado meu tempo na biblioteca ou me esgueirando para a enfermaria para verificar minhas amigas. Elas ainda não acordaram, mas estão se curando. A pele vermelha e os cortes estão desaparecendo lentamente e elas dormem em paz.

— Você vai ser pego. — Caltinius repreende enquanto eu limpo um pouco de pomada refrescante ao longo das feridas de Lysetta.

— Ninguém disse que eu não posso vir visitar. — Eu termino de alisá-la ao longo de suas bochechas, então me sento, meus dedos formigando.

— Tenho certeza de que o rei gostaria de falar com você primeiro. — Cal cruza os braços, o rosto o mais severo que consegue. Aprendi a gostar dele em nosso pouco tempo juntos. Seu amor por regras é algo que não compartilho, mas ele tem um coração gentil, muito parecido com seu companheiro Tritus.

— Bem, ele não precisa saber. — Eu precisava. — E você poderia me dizer o que está acontecendo, mas não vai. Então, vou continuar arriscando até que alguém decida me informar.

— Eu não sei de nada. Eu continuo dizendo a você. — Ele se vira e começa a misturar algum tipo de tintura. — Elas apareceram, me disseram para cuidar delas e é isso que estou fazendo. Entre você e Tritus, sinto que sou constantemente interrogado.

— Desculpe. — Eu fico ao lado dele e me inclino para ver o que ele está fazendo. — Eu só quero saber. E até que você as acorde e eu possa perguntar, não tenho nada.

— Você não vai querer que elas acordem, — ele solta. Então ele fecha os olhos e respira fundo. — Desculpe. Eu não quis dizer isso.

Eu abaixo meu olhar. — Tudo bem.

— Só quero dizer que uma delas estava um pouco... digamos 'angustiada' quando estava consciente, então não acho que seja uma boa ideia acordá-las ainda. Além disso, Grimelda precisaria fazer isso. Só posso dar infusões de ervas e medicamentos curativos. É a bruxa que as mantém dormindo, e ela não voltou desde que o rei a convocou para a sala do trono.

Um arrepio passa por mim quando penso no buscador, seus olhos frios em mim por apenas um momento, mas ainda por muito tempo. Ele pertence ao Pináculos, não aqui no reino diurno.

— Vá, amiga. — Cal me dá um sorriso genuíno, embora cansado. — Eu tenho algumas poções para fazer, e Tritus gosta da sua companhia na biblioteca. Eu também, já que ele lhe conta tudo sobre as descobertas de seu livro, em vez de me colocar para dormir com textos antigos e novas descobertas. — Ele boceja.

— Certo. Mas voltarei mais tarde para uma visita.

Ele revira os olhos. — Claro que você vai. — Inclinando-se mais perto, ele apresenta sua bochecha, e eu dou um beijo nela antes de dar uma última olhada em Lysetta e Rala.

Correndo pelo corredor e pelos pátios abertos cobertos com flores rosa e roxas brilhantes, o ar cheirando a néctar e uma leve brisa agitando as folhas verdes, eu viro pelo corredor branco que leva à biblioteca. Entrando, encontro Tritus em seus livros, suas sobrancelhas franzidas enquanto ele murmura palavras na Antiga Língua para si mesmo.

Eu me jogo na minha cadeira de sempre e tiro um livro da pilha que escolhi para mim. Este é interessante, principalmente porque está cheio de profecias que mais parecem enigmas. Abro-o e leio para Tritus: — ' Uma criança de muitos mundos, vestida de luz, voltará para casa. Nas asas da morte, a criança planará para se sentar em seu trono de osso. Os reinos se dobrarão ao seu comando, ela só tem que escolher. Só ela pode começar a guerra e ser vitoriosa, ganhar ou perder.'

Ele me lança um olhar interrogativo.

— É isso que eu estou dizendo. Essas profecias não fazem sentido.

— Escolha outro livro. Quero dizer, não é como se você tivesse uma biblioteca inteira para escolher. — Ele acena com a mão para as pilhas que se estendem mais longe do que eu posso ver.

— Bom ponto. — Jogo aquele livro e pego outro.

Estou abrindo a primeira página quando as portas da biblioteca são abertas.

Uma voz fria e monótona corta o silêncio confortável. — Changeling, venha.

— Gwenarie? — Eu me levanto e largo o livro na mesa lateral. — O que você está fazendo aqui?

— O que te faz pensar que pode me questionar? — Ela estreita os olhos perfeitos. — Estamos indo embora. Venha, vista-se. Não que isso importe. Você parece uma camponesa changeling da noite, não importa o que esteja vestindo.

— Gwen, — a voz baixa de Lunarie mal faz uma diferença na fúria de sua irmã. — Venha agora. Você disse que este seria um presente agradável para Emma e para o rei.

— Eu sei o que eu disse, — ela sibila. — Mas eu não posso sair com ela parecendo uma maltrapilha. — Ela aponta para minhas calças improvisadas e túnica solta.

— Nós vamos sair? — Não tenho ideia do que está acontecendo, mas a ideia de visitar Sonnen, a grande cidade que faz fronteira com o palácio, desperta meu interesse. Me pergunto como é lá, embora me preocupe que as pessoas tenham medo de mim porque sou uma changeling da noite.

— Ela está levando você para fazer compras. — Lunarie bate palmas de empolgação. — Um lindo vestido novo para você usar no próximo banquete dos nobres. Foi ideia de Gwen.

Tritus me lança um olhar cético, depois dá de ombros.

— Venha. — Gwenarie estala os dedos. — Pare de desperdiçar meu tempo. Encontro você na entrada da carruagem. — Girando nos calcanhares, ela varre o corredor.

Lunarie me lança um olhar de desculpas e segue sua irmã.

— Acho melhor eu ir? — Não sei dizer se estou mais surpresa ou confusa. Talvez partes iguais de ambos.

— Claro, apenas mantenha os olhos abertos para a lâmina que inevitavelmente cairá nas suas costas. — Ele encara Gwenarie com um olhar sombrio. — Mas ela não seria estúpida o suficiente para prejudicar a consorte do rei. Certamente. — Ele não parece tão certo. Mas não estou perdendo minha chance de sair, mesmo que seja com Gwenarie. Lunarie está com ela, então isso a tempera um pouco. Pelo menos eu espero que sim.

— Vejo você no jantar.

— Tenha cuidado. — Ele fala quando eu saio da biblioteca e corro para o meu quarto.

Lucidia está remexendo em meu armário quando eu entro. Depois que eu explico a viagem para ela, ela tem o mesmo ceticismo que eu compartilho, mas ela me ajuda a me vestir rapidamente e me mostra a entrada da carruagem.

Gwenarie está esperando, e ela olha meu vestido verde claro. — Você a vestiu como a prostituta que ela é. Bem feito. — Ela se vira e sobe na carruagem, e Lunarie a segue.

Lucidia não deixa transparecer muita emoção, mas ainda assim lança um olhar furioso para Gwenarie, depois o vira para mim. — Comporte-se. Você é a consorte do rei. Aja de acordo. — Ela baixou a voz para um sussurro: — E cuidado com essa víbora. — Com isso, ela corre de volta para o palácio.

Gwenarie me encara com uma expressão cruel em seu rosto perfeito. Meu estômago embrulha, e sinto vontade de me virar e correr de volta para o palácio. Talvez seja isso que ela espera que eu faça - fugir dela. Mas não vou. Nunca fugi de problemas. Foi assim que acabei aqui em primeiro lugar. Achei que estava fugindo da vida de consorte, mas, na verdade, corri direto para ela. Com um suspiro, sigo as irmãs até a carruagem.

Elas escalaram facilmente, sua graça fae dando-lhes uma leveza que os changelings só podem sonhar em possuir. Eu me arrasto atrás delas, tentando fazer com que pareça tão fácil, mas falho. O cocheiro fecha a porta, sobe na frente e faz a carruagem andar.

Viajamos pelos jardins do palácio, soldados em cada entrada. Está mais protegido agora do que quando cheguei. O buscador deixou toda a corte nervosa, embora Gwenarie não parecesse incomodada. O palácio recua, hera cobrindo a grande muralha que o separa do lado de fora da cidade. Nuvens altas e finas flertam com o sol, pintando a paisagem em tons de beleza.

As irmãs estão sentadas à minha frente, seus rostos semelhantes, mas diferentes. O de Lunarie é um pouco mais redondo e justo. Gwenarie é o que os changeling da noite pensam quando imaginam os Faes superiores das Terras do Dia. Perfeição em cada um de seus poros, sua pele dourada e olhos brilhando, e seu cabelo loiro penteado em ondas gloriosas.

— Olhando para o que você nunca será? — Ela pergunta. — Eu sei que você não é nada mais do que uma prostituta para o rei, mas deve realmente incomodá-la que ele só a use para no cio e nada mais. Por exemplo, ele não a levará a nenhum baile ou o deixará com ele em seus avanços no reino. Você está destinada apenas a ficar de costas.

— Gwen. — Lunarie franze a testa. — Você não tem que ser tão grosseira. Esta é uma forma de resolvermos as diferenças que você teve e...

— Silêncio. — Gwen usa o mesmo tom áspero com a irmã e comigo. — Não deveria se importar com o que eu digo sobre isso, especialmente quando falo a verdade.

Ela acabou de me chamar de ‘prostituta’ de novo? O que Solano me disse para fazer quando se trata das damas da corte? Escolha suas palavras com sabedoria; Eu posso fazer isso. Sem problemas.

— Você é aquela com quem ele deveria se casar, certo? Você pensou que seria sua companheira predestinada, mas quando o vínculo nunca se formou, você assumiu que ele se casaria com você por causa da promessa que seu pai fez.

— Ele vai se casar comigo. — Seu tom é misturado com malevolência, seus olhos brilhando.

Eu me inclino para trás, fingindo indiferença. — Então é por isso que você me odeia. Estou montando seu garanhão o tempo todo, e você está sentada em seu quarto se olhando no espelho e tentando descobrir por que não é a única. É triste quando eu realmente penso...

Sua mão fria está em volta da minha garganta, e ela está me prendendo na parede da carruagem antes que eu possa terminar minha provocação.

— Gwen. — A voz de Lunarie treme. — Não faça isso.

— Você não é nada mais do que uma prostituta imunda. Eu sou uma rainha.

— Não parece uma rainha! — Eu grito e abertamente olho para sua cabeça sem coroa.

Seu aperto fica mais forte, e eu não consigo respirar. — Solano é meu. Ele pode exaurir suas necessidades juvenis com você e, quando estiver pronto, estarei esperando. Eu sou para sempre. Você é nada. Os mutantes já estão meio mortos quando nascem. Logo você não será nada além de cinzas. — Ela sibila.

O rosto assustado de Lunarie aparece ao lado de sua irmã. — Gwen, o rei não vai gostar se você...

Gwenarie me solta e se senta enquanto eu suspiro. A fae parece imperturbável, como se ela estivesse apenas conversando comigo, não estrangulando minha vida.

Cavalgamos por um tempo, os minutos passando enquanto tento me acalmar, para tranquilizar meus pulmões de que o ar continuará chegando. Quando minhas mãos finalmente param de tremer e posso respirar novamente, finalmente encontro o olhar de Gwenarie. Ela parece satisfeita com meu estado.

— Onde estamos indo? — Os olhos de Lunarie se arregalam enquanto ela olha pela janela da carruagem.

— Para o mercado. Eu te disse. — Gwen sorri. É frio.

De repente, sinto a necessidade de saltar da carruagem e correr de volta para Solano.

— Nós ultrapassamos o mercado há muito tempo. — Lunarie balança a cabeça. — Este é o Bosque Diurno.

Eu olho para a porta, mas Gwenarie desliza para o final de seu banco e apoia o cotovelo contra ele.

— Me deixe sair.

Ela balança a cabeça. — Estamos quase lá.

— Onde? — Eu olho as árvores gigantescas, seus troncos maiores do que três carruagens enfileiradas de ponta a ponta.

— Para o mercado. Changeling, você é surda? — Seu sorriso é lindo, mas os pensamentos por trás dele são feios.

— Se eu não voltar para o palácio...

— O rei saberá que você fugiu. Que você viu o que aconteceu com as outras changelings da noite e não quis ter o mesmo destino.

Eu sento para frente. — O que você sabe sobre as changelings da noits?

— Aquelas que ele tirou do reino da noite que ele não favoreceu? Elas chegaram logo depois de você com o nobre reino noturno. Porque não eram do seu agrado, Solano as espancava e as chicoteava. Algumas delas já estão mortas. — Ela dá um suspiro. — Ele é tão duro com os seres inferiores. Mas ele é um rei, afinal. É seu direito. Changelings e fadas menores estão aqui para cumprir nossa vontade, e se eles nos desagradarem, é nosso direito discipliná-los, matá-los se necessário.

Meus ouvidos estão zumbindo. Isso não pode ser verdade. — Solano trouxe as outras?

— Claro. Você acha que ele arriscaria a paz com o reino noturno por causa de uma changeling como você? — Ela balança a cabeça. — Você não é uma idiota?

A carruagem para quando me sento, totalmente atordoada. Ele tem mentido para mim o tempo todo, me levando a uma falsa sensação de segurança quando, na verdade, ele está jogando um longo jogo comigo? Eu não quero acreditar. O tempo que passamos juntos, a maneira como ele me abraçou, a maneira como ele compartilhou sua cama e sua vida comigo. Não pode ser verdade.

— Gwen. — Os olhos de Lunarie estão preocupados. Um olhar de sua irmã a calou.

Eu agarro a moldura da janela, mas não consigo sentir. Algumas das minhas amigas changelings da noite estão mortas? Não pode ser verdade.

O cocheiro abre a porta e ajuda as irmãs a sair, depois se afasta.

— Venha, changeling da noite. — Gwenarie trina.

Eu não me movo

— Se você não vier, mandarei meu cocheiro arrastar você pelos seus cabelos rudes.

Com o coração doendo, desço da carruagem. Um semicírculo de faes superiores está à minha frente, seus olhares em nós três.

Lunarie está sussurrando fervorosamente no ouvido de Gwenarie, mas então Gwenarie empurra sua irmã.

— Minhas mercadorias foram entregues. — Gwenarie faz um gesto para mim.

Dois faes superiores se aproximam. Eu recuo, mas não consigo me mover mais rápido do que eles. Eles agarram meus braços e me arrastam para frente para ficar ao lado de um toco de árvore quebrado. Minha mente volta para aquela outra época, há muito tempo. O momento em que eu não podia lutar, quando estava fraca, quando estava machucada. Estou lá de novo, mas desta vez estou cercada por faes dourados em vez de prata. Sua sede de sangue é a mesma.

Eu grito quando um deles estende a mão e toca meu rosto.

— Tão pálida. — Ele agarra meu queixo com força. — Uma guloseima que eu gostaria de provar.

— O cabelo dela. — Outro dá um passo à frente e agarra uma mecha do meu cabelo. — Essa cor. Vermelho como as chamas dos Pináculos.

Eu o chuto com força na canela.

Ele grita e se afasta, então Gwenarie, rápida e cruel, me empurra para baixo. Eu caio desajeitadamente contra o toco de árvore, e algo em meu lado estala, dor irradia através de mim enquanto eu grito.

— Levante-se, imunda. — Ela me puxa de pé.

Eu tusso e tento me dobrar, mas os outros dois fae agarram meus braços novamente, me segurando rápido. Não há como sair disso. Meu passado está se repetindo e estou tão impotente agora quanto antes.

— Cavalheiros. — Gwenarie faz um movimento de 'vamos em frente'. — Por favor, concordem com qual de vocês a levará. Estou pronta para partir.

— Gwenarie, — eu chamo, empurrando através da dor. — Por favor.

— Cale a boca, changeling nojenta.

— E você tem certeza de que o rei não vai ficar sabendo disso? — Outro fae pergunta.

— Ela é uma fugitiva. Com medo de que o rei aplique uma punição — Gwenarie o assegura. — Agora faça uma oferta.

— Lunarie! — Eu viro meus olhos para a irmã mais fraca, mas ela não encontra meu olhar. — Lunarie, por favor.

— Alguém a amordace. — Gwenarie franze a testa. — Ela continua me interrompendo.

Tecido é enfiado em minha boca enquanto o fae dá um lance em mim, o preço aumentando enquanto inspecionam meu corpo. Quando um deles encontra as marcas do chicote nas minhas costas, o lance não diminui. Em vez disso, eles parecem ter um fascínio doentio pelas cicatrizes. Como se a humilhação gravada em minha pele fosse uma bênção. Eu luto, chutando e me contorcendo, apesar da dor que causa. Mas não adianta.

Finalmente, o lance mais alto permanece no ar por alguns momentos. Ninguém mais fala.

Gwenarie abre a boca.

— Eu a levarei. Diga seu preço. — Um fae familiar sai das árvores, seus olhos fixos em mim.

Capítulo 30

Solano

Algo não está certo. Eu rolo meus ombros.

— Meu Senhor? — Brock se aproxima.

Eu fecho meus olhos e me concentro no frio que desfila para cima e para baixo na minha espinha. O que é esse sentimento? Algo terrível está acontecendo.

— Continue questionando ele. — Entrego minha lâmina a Brock enquanto Charen estala os nós dos dedos e invoca um tentáculo de escuridão do chão para segurar o buscador no lugar. Não recebemos nada dele. Os dias se passaram e fizemos de tudo. Cada feitiço, cada tortura, cada tática que conhecemos - e o monstro se recusa a falar a não ser para nos insultar.

— Um problema, meu senhor? — O buscador sorri. — Espero que o reino esteja seguro. — Ele flexiona suas asas quebradas contra as barras de sua jaula. — Eu gosto bastante daqui. Na verdade, acho que vou me estabelecer aqui, permanentemente.

— Suas cinzas serão jogadas sobre a barreira Terras da Noite quando terminarmos com você. — Tristano joga uma adaga para o alto e a apanha repetidas vezes. — Vou me certificar disso.

— Se você precisa matá-lo, você tem minha permissão. — Pego uma toalha pequena e úmida e limpo o sangue coagulado dos meus dedos enquanto caminho até a porta dos fundos da sala do trono.

Grimelda levanta os olhos do caldeirão, o cabelo crespo, os olhos cansados.

— Teve sorte em quebrar a maldição? — Faço uma pausa enquanto o sentimento de pavor se espalha e se aprofunda. — Anolius, vá encontrar Emma. Rapidamente. — Ele sai sem pedir uma explicação. Bom.

Sophina deixa cair uma pitada de algo pungente na panela borbulhante, então franze a testa enquanto faisca intensamente, então murcha. — Vou precisar de mais ervas de Caltinius, mas acho que descobri que todo o feitiço estava ligado a uma raiz de lavanda. — Ela gira os dedos no ar. — Girando e girando tantas vezes. Se você descascar uma raiz de lavenda e secar as tiras nas Terras do Dia, elas se tornam inquebráveis. Este é o trabalho de magia misturada com alquimia.

— Você pode desfazer?

— Não com esta correndo pela boca em vez de confiar em minha magia. — Grimelda diz.

Sophina balança a cabeça. — Ciência, Grim. A ciência vai quebrar essa maldição. — Ela olha para a carrancuda Grimelda. — Misturado com magia, é claro — acrescenta ela apressadamente. — Se eu posso quebrar a alquimia da ligação, Grimelda deve ser capaz de alcançar a magia dentro da maldição e desmantelá-la. Se for realmente lavenda, então estamos perto. Se não for... — Suas antenas escurecem. — Em qualquer caso, vou precisar de pó de alfazema da enfermaria.

— Faça isso. — Eu ordeno.

— Sim, meu senhor. — Sophina sai correndo enquanto Grimelda continua a se mexer e resmungar.

— Solano? — Everett me segue até a antecâmara. — Você precisa de nós?

— Não. O buscador é mais importante. — Eu aponto para a sala do trono. — Quebre ele. Vou descobrir o que está acontecendo.

Corro para o corredor onde Brock espera.

— O que está acontecendo? — Eu pergunto enquanto ele caminha comigo.

— Meu Senhor?

— Problemas nas fronteiras, ameaças de dentro, as changelings da noite feridas estão em perigo de desaparecer?

— Não. — Ele me lança um olhar interrogativo enquanto acelero meus passos em direção aos meus aposentos. Não, não meus aposentos. Em direção a Emma.

— O que está acontecendo? — Minha pele estala em chamas.

— Sinto muito, meu senhor, eu não entendo. — Suas sobrancelhas se juntam. — As changelings da noite ainda estão dormindo e sendo tratadas por Lucidia e Caltinius. — Seu olhar cai por apenas um momento. — Elas sofreram muito nas mãos de Caroldon. — Quando ele encontra meus olhos novamente, há uma calma furiosa neles.

— Talvez eu devesse ter arrancado a cabeça dele. — Eu suspiro, me arrependo de aumentar minha preocupação.

— Você fez o que era certo para o reino. — Ele põe o punho no peito. — Mas eu juro pela magia que se eu cruzar com ele novamente, vou mandá-lo direto para os Pináculos.

— Eu sinto o mesmo. — Eu me movo mais rápido, virando as curvas acentuadas em direção aos aposentos de Emma enquanto o frio se espalha ao longo de cada parte de mim.

Sou puxado para lá, como se ela tivesse jogado uma corda em volta de mim e me puxado com firmeza. Eu a negligenciei nos últimos dias, mas ela sabe por quê. Não posso ir até ela coberto de sangue, sem respostas e sem maneira de impedir que a ameaça se espalhe dentro do meu reino.

Explodindo em seus aposentos, eu não a encontro. Anolius corre pela porta secreta de meus aposentos e, quando me vê, balança a cabeça. O congelamento dentro de mim aumenta até que estou correndo em direção ao salão feminino. Será que ela foi visitar as piscinas quentes de lá?

Eu empurro meu queixo para Brock. — Verifique a biblioteca.

Ele se vira e sai correndo.

— Anolius, veja se ela foi para a enfermaria.

— Senhor. — Ele balança a cabeça e sai correndo de vista.

Bato na porta do salão e uma criada atende, arregalando os olhos ao me ver. — Meu Senhor?

— Onde está minha consorte?

— Não aqui, meu senhor.

— Você viu ela? — Eu olho para ela.

Ela se encolhe quando Ilyana abre a porta e sai. — Sua consorte me insultou.

— Você viu ela? — Eu aperto minhas mãos. — Ela esteve aqui hoje?

Ela empurra o nariz para cima e coloca as mãos nos quadris. — Você realmente deveria ensiná-la...

Eu a agarro pela garganta e ignoro seu grito de protesto. — Onde está Emma? — Eu pontuo cada palavra com um aperto.

— Ela se foi.

— Diga-me onde ou eu irei privar você e sua família de todos os títulos, terras e propriedades e lançá-los no Mar do Eterno.

— Não sei! — Ela chia. — Gwenarie esteve aqui mais cedo e disse que estava levando a consorte ao mercado.

Eu a solto e me viro, caminhando em direção à libré. — Sele meu cavalo! — Eu gritei pelo corredor de pedra branca, o som disparando no alto e na espiral de cristal lá em cima.

— Meu Senhor. — Um guarda sai correndo na minha frente enquanto um fogo queima minhas costas como uma capa fantasma.

Gwenarie foi longe demais desta vez. Se eu encontrar Emma segura e bem tratada, posso ter misericórdia e apenas banir Gwenarie dos jardins do palácio. Se eu encontrar Emma de outra forma - espinhos flamejantes saltam e dançam à minha frente - então Gwenarie vai pagar o preço.

Eu pensei que era um fae temperamental. Um homem que poderia controlar sua raiva e desejos. Mas tudo isso se foi agora, queimado pela minha necessidade infalível de proteger Emma. Até mesmo o buscador desaparece conforme minha necessidade pela minha Changeling da noite surge dentro de mim.

Subo na sela e saio pelo terreno exuberante, indo para a cidade com um contingente de guardas nas minhas costas. Por que sinto esse frio penetrante em meus ossos? Eu posso nomear. Medo. É algo que um rei não admite, mas sente do mesmo jeito. Eu temo pela minha changeling da noite muito mais do que eu deveria. Afinal, ela é uma consorte, não uma companheira. E ela é mortal. Nenhum rei diurno pode ter uma companheira mortal. Mas esses pensamentos racionais viram pó quando a imagino em perigo, ou Gwenarie a machucando. Talvez Gwen seja minha companheira predestinada - afinal, Grimelda quase disse isso quando descobriu o propósito da maldição. Minha companheira já está aqui, mas alguém fez isso, então não posso reconhecê-la. Quem poderia lançar tal feitiço? Talvez Varan ou qualquer um dos meus inimigos. Talvez até Sigrid tenha lançado a maldição de longe. É improvável, mas possível se ele tivesse uma bruxa poderosa o suficiente. Impedindo-me de encontrar minha companheira, de me tornar completo, de controlar meu feral - essas são maneiras seguras de arruinar meu reinado antes que ele realmente tenha começado. Faz sentido, e os buscadores são apenas parte do plano de Sigrid para me derrubar.

Um pensamento selvagem passa por mim. A esperança de que Emma pudesse ser minha companheira predestinada. Mas eu sei que não é possível, não quando o reino diurno nunca foi governado por uma mortal. A magia assim decretou, e nenhum rei foi forte o suficiente para quebrar esse feitiço. A companheira do rei diurno deve ser sempre uma imortal, para que não encontre o mesmo fim que a nobre dos contos antigos. Mesmo assim, Emma é minha. Eu vou protegê-la, mesmo se nenhum vínculo de companheiro me incitar a fazê-lo. Eu me importo muito com ela para deixá-la sofrer algum dano.

Eu aperto as rédeas com mais força e esporo meu cavalo mais rápido, trovejando pelas ruas de paralelepípedos até chegar ao mercado.

Emma não está aqui. A carruagem vistosa de Gwenarie seria fácil de localizar se ela estivesse fazendo compras nas lojas caras que os nobres preferem. A pista do mercado ficou em silêncio, meus súditos me olhando com surpresa e admiração. A coroa de fogo no topo da minha cabeça está lá, lembrando-os de que o poder do sol flui em minhas veias, a força de todo o reino focada em seu rei. A confiança deles apenas reforça minha necessidade de chegar ao fundo da maldição, os buscadores, e de encontrar Emma.

— Estou procurando uma carruagem. — Minha voz retumba na grande praça, e um voo de pássaros decola da estátua branca de meu pai que se eleva acima do mercado. — É dourada com um pavão de rubi nas laterais e um cavalo branco puxando-a. A senhora Gwenarie é a proprietária. Alguém viu?

Silêncio. Eles parecem atordoados demais para responder.

Tiro algumas moedas de ouro da minha bolsa de selim. — Talvez isso vá despertar suas memórias? — Eu as seguro, o sol brilhando nelas.

— Eu vi aquela carruagem. — Uma fae inferior se aproxima, com as costas dobradas e os braços cobertos por algum tipo de casca. — Ela passou por aqui horas atrás. Com pressa. Indo rápido.

— Qual caminho?

Ela aponta. — Indo para os portões da cidade, eu acho. Fora para o bosque diurno.

Eu jogo várias moedas para ela. Ela as pega, suas mãos se expandindo como os galhos de uma árvore para agarrá-las, então eu jogo mais para o lado. A multidão corre para pegar as moedas e eu saio a galope em direção ao portão. Meus guardas cavalgam logo atrás. Nada de bom pode vir de Gwenarie deixando a cidade com minha changeling da noite. O que quer que ela esteja fazendo, não vai acabar bem para ela.

Eu salto para fora do portão e para as árvores, seguindo a sensação de frio em meu coração como se estivesse amarrado a Emma. Talvez seja, porque posso sentir seu medo no ar, sua preocupação acre em minha língua. Ela está aqui em algum lugar entre as árvores, ou ela esteve muito recentemente. Eu pulo um tronco caído, depois outro, correndo à frente enquanto meus guardas me seguem. Estou quase feliz por Brock não estar aqui. Ele é um excelente guerreiro, mas também hábil em ser uma repreensão. Correr para o Bosque Diurno atrás da minha consorte definitivamente faria com que ele continuasse com a reprimenda de “aja como um rei, não um príncipe” que ele favorece recentemente.

Esquivando-se das árvores, diminuo o passo e vejo um conjunto de trilhas de carruagem à frente. — Lá! — Eu aponto, e meus guardas me alcançam enquanto eu corro ao longo do caminho.

Quando chegamos a uma clareira, eu paro e desmonto. Seu cheiro está aqui. O solo está agitado como se vários outros estivessem aqui também.

— Meu Senhor? — Um guarda me segue quando eu paro no meio da clareira e viro em um círculo, procurando por minha Emma.

O rangido distante da roda de uma carruagem atinge meu ouvido, e eu monto meu cavalo e corro em direção a ele. Mais rastros de carruagem à minha frente mostram uma rota diferente por entre as árvores. Eles levam de volta à estrada, e encontro a carruagem de Gwenarie voltando rapidamente para a cidade. Eu me inclino e pressiono meu cavalo mais rápido.

Alcançando, eu dou a volta e bloqueio a estrada.

O cocheiro empalidece e larga as rédeas. — Meu Senhor.

Eu pulo para baixo, passo por ele e abro a porta da carruagem enquanto meus guardas chegam e nos cercam.

Lunarie e Gwenarie gritam. O cheiro de Emma está dentro, seu medo como um brilho fino de suor frio.

Gwenarie tenta se recuperar. — Solano, o que você...

— Onde ela está? — Minha voz está mais dura, mais profunda. O feral está acordado, a criatura monstruosa em meu peito ameaçando romper e rasgar Gwenarie. Ela pode ser minha companheira, mas ela tirou algo precioso de mim, do mesmo jeito.

— Quem?

— Não brinque comigo, mulher tola. — Seguro a carruagem com tanta força que a madeira começa a rachar. — O que você fez com ela? Mais uma mentira e vou arrastar você para fora.

Seus olhos se arregalam. — Como você ousa! Eu sou sua prometida, sua companheira, e você fala comigo com tal...

Eu chego e agarro seu braço, em seguida, puxo-a da carruagem e jogo-a na lama ao lado da estrada. — Eu te avisei, Gwenarie. Agora me diga onde ela está.

Ela engasga e olha para a lama em suas mãos, depois para mim. — Eu fiz isso por você. Por nós. Com ela por perto, você não conseguia se concentrar em seu futuro. Sua bruxaria, sua changeling da noite virou sua cabeça, e eu tive que fazer algo para que você se concentrasse em sua verdadeira companheira. — Seus olhos lacrimejam, as lágrimas escorrendo por suas bochechas salpicadas de lama. — Vou gerar seus filhos. Eu sou sua rainha. Ela não é nada. Você e eu somos para sempre. Você não vê? Comigo ao seu lado, este reino irá prosperar para sempre.

Do seu jeito, ela acha que fala a verdade, que se livrar de Emma suavizaria a transição de Gwen como minha rainha. Mas ela apenas selou seu destino. Gwen nunca será rainha. Não posso confiar nela, quase não consigo olhar para ela.

O fogo crepita ao meu redor em um redemoinho que fica mais largo com cada uma de minhas respirações. — Não vou perguntar de novo.

— Ela a vendeu. — A voz menor de Lunarie gorjeia atrás de mim.

— Vendeu ela? — Eu volto para a carruagem quando uma rajada de calor explode de minhas mãos.

— Sim. — Lunarie acena com a cabeça, os olhos arregalados.

— Quem a comprou? — Vou rasgá-los membro por membro.

— Lunarie, não! — Gwenarie grita. — Solano, você e eu somos para sempre. Esta consorte não é nada, ninguém.

— Mais uma palavra, Gwen. — Eu puxo uma bola turbulenta de puro sol em minha palma. — Mais uma palavra e, companheira ou não, você não existirá mais.

Os olhos de Lunarie lacrimejam. — Ela a vendeu para Varan.

Capítulo 31

Emma

O balanço da carruagem é familiar. As portas trancadas não são. Eu chutei, lutei e gritei enquanto Varan me carregava por entre as árvores. Ninguém ouviu. Ninguém veio. E ainda posso ouvir Gwenarie rindo de seu triunfo, o som queimando em minha mente quase tão cruelmente quanto as cicatrizes em minhas costas.

— Me deixe sair! — Bati na porta de novo, batendo e gritando até ficar rouca. Mas a carruagem continua. Pelo menos está escuro aqui. Eu sento no chão e coloco meu rosto em minhas mãos. Talvez eu esteja sendo levada de volta para Terras da Noite, de volta para mamãe, que pode me repreender por falhar em ser uma consorte. Talvez isso acabe bem.

Eu rio em minhas mãos. Nada nunca acaba bem. Não onde os faes superiores estão envolvidos. Eu sou tão estúpida por acreditar nas mentiras de Solano. Ele estava apenas me puxando, brincando comigo e machucando minhsa amigas. Meu estômago se revira com o pensamento, e ainda não quero acreditar. Gwenarie pode estar mentindo, mas por que ela estaria? Ela me vendeu para Varan para me manter longe do palácio, longe de Solano. Nunca mais o verei, então ela não precisava mentir. Eu mordisco meu lábio. Então, novamente, ela é simplesmente cruel de cima a baixo. Eu não posso dizer em quem acreditar. Minha mente está confusa, mas meu coração retorna a Solano, aos seus sonhos de ser um rei forte em um reino justo e pacífico.

A carruagem se sacode, eu salto para o lado e bato com a cabeça na parede. Eu me sento e esfrego o local. A dor só aumenta a do meu lado e, apesar de minhas tentativas de ser durona, sinto as lágrimas brotando dos meus olhos, a ponta do meu nariz doendo.

— Você não vai chorar — digo a mim mesma e inclino a cabeça para trás. — Sem choro. — As palavras não ajudam, porque uma lágrima corre pela minha bochecha. Limpo-a e tento me concentrar na luz do dia entrando pelas frestas ao redor das portas. Talvez eu possa encontrar meu caminho de volta se eu puder ver alguns pontos de referência.

Ficando de quatro, estremeço com a dor em minhas costelas, mas rastejo para a maior fenda e aperto os olhos para ver o que está lá fora. Verde. Muito verde. Um campo de algum tipo de colheita que ondula com a brisa leve. Estamos subindo uma ladeira suave, mas não consigo ver o que está à nossa frente. O campo verde continua por longos minutos. Tento manter a vigilância, mas a dor em meu lado queima cada vez mais forte até que tenho que desistir e me sentar. Só então posso respirar sem sentir como se uma adaga estivesse cravada entre minhas costelas.

Eu limpo meu rosto novamente e tento pensar em uma maneira de sair dessa situação. Nada vem à mente. Acho que devo esperar por uma abertura assim que Varan me liberar da carruagem. Eu não tenho nenhuma arma, mas usarei cada pedaço de luta que me resta para tentar escapar. Solano virá para você, meu coração tenta sussurrar. Eu desliguei, porque e se Gwenarie estivesse falando a verdade? Não quero acreditar, mas não posso voltar para esse monstro se for verdade. Não, eu tenho que me salvar e atacar as Terras da Noite.

Depois do que pareceu mais uma hora ou mais, a carruagem parou.

Eu fico de joelhos, minhas mãos para cima, pronta para atacar. A porta se abre e eu salto para fora, minhas unhas voando, meus dentes à mostra, mas um fae superior me pega com facilidade e me joga por cima do ombro. Eu grito de dor e tento me esquivar, mas ele me segura com força e me carrega para uma casa de pedra cinza. Com um hmmph sem cerimônia, ele me deixa cair em um sofá em uma sala de estar empoeirada e sai.

Olhando em volta, não posso acreditar que o idiota me deixou em paz. Eu me levanto, apenas para me encontrar sentada novamente.

— O que... — Eu me levanto novamente, mas o sofá me puxa de volta para baixo, seus braços suaves e empoeirados me segurando com força. — Solte. — Eu luto para ficar de pé novamente, mas ele me agarra, o tecido bordado escondendo uma dureza por baixo.

— É encantado. — Varan entra, seus olhos dourados me examinando. — Você não pode se levantar a menos que eu diga. — Ele se senta à minha frente.

— Me deixe ir.

— Não. — Ele sorri sem humor. Varan é bonito como todos os faes superiores. Ele prefere seu cabelo cortado rente e seu vestido é muito mais exagerado do que até mesmo o do rei. Mas há uma frieza em seus cintilantes olhos dourados. Já vi isso antes, na noite em que recebi minhas cicatrizes e de Gwenarie. Ele não me considera uma pessoa. Sou apenas uma coisa, uma criatura inferior criada para ele usar como quiser.

Eu levanto meu queixo e, com uma bravata totalmente falsa, digo: — Solano virá para mim.

— O rei não pode pôr os pés em minhas terras. — Ele tamborila os dedos no braço da cadeira, enviando pequenas nuvens de poeira para o ar. — Elas também estão encantadas. É uma habilidade que tenho. Solano recebeu o presente da verdadeira magia. — Sua expressão fica amarga. — Mas meu talento é muito útil. — Ele olha incisivamente para o sofá que me mantém prisioneira.

— Qual é o objetivo disso? — Eu olho ao redor da sala. — Você não precisa de uma consorte, você precisa de uma empregada.

Ele apenas sorri, então eu continuo: — Quer dizer, esta casa está suja e empoeirada. Como você se considera um senhor quando vive em uma imundície como esta? Minha pequena casa nas Terras da Noite é mais limpa do que sua mansão. — Não sei por que estou falando sem parar sobre sua propriedade suja, porque isso não está me acalmando. Na verdade, fico mais agitada. — E mais uma vez, por que levar a consorte do rei? Você só vai deixá-lo louco. Em seguida, ele enviará seu exército para te esmagar em pedaços. Nunca vou parar de tentar escapar. Eu posso ser um verdadeiro punhado. E...

— Isso é o suficiente — diz ele cruelmente, a violência em seu tom o suficiente para roubar meu fôlego. — Diga-me, Eraldon já quebrou?

— O que? — Não tenho ideia do que ele está falando.

Ele suspira de irritação. — O buscador.

— Não sei. — É a verdade, embora eu tenha certeza de que se Solano tivesse conseguido o que queria da criatura, ele já teria vindo até mim.

Ele ri. — Claro que ele não compartilhou nada. Provavelmente nem mesmo seu nome.

— Espera. — Uma memória voa em minha mente como um morcego errante. — Eraldon. Quer dizer o herdeiro do rei Sigrid? Eu pensei que ele estava morto.

— Ele parecia morto dentro da gaiola de prata de Solano?

Eu engulo em seco. — O buscador é Eraldon?

— Não apenas qualquer buscador. — Ele sorri, suas presas longas e afiadas. — Eraldon é o rei de sua espécie. Ele queria ser capturado, e aquele idiota do Solano o confinou em nada mais do que uma jaula no coração de seu reino. O buscador mais perigoso de toda Arin. — Ele balança a cabeça. — Ele está apenas ganhando tempo. Aprender o máximo que puder antes de atacar. Solano é um tolo, e Eraldon se regalará com seu coração. Eventualmente, é claro. Não há necessidade de apressar as coisas.

Não consigo respirar, e não apenas porque estou cuidando de uma costela quebrada. O buscador é uma armadilha. Eraldon está lá para matar Solano. Eu tenho que avisá-lo.

— Eu tenho uma teoria sobre você. — Varan se levanta e vira as costas para mim para que possa olhar pela janela da frente. — É um com quem tenho brincado desde que ouvi que Solano tolamente pegou apenas uma changeling.

— Você me roubou de um rei que poderia reduzi-la a nada com base em uma teoria? — Eu balancei minha cabeça, mas parei quando meu lado doeu ainda mais. — Não inteligente. — Eu fico olhando para as janelas. Talvez eu pudesse estourar um e decolar, roubar um cavalo, ou talvez...

— Minha teoria é que você é a verdadeira companheira do rei.

Eu suspiro. Então rio. Forte. Mesmo que doa, mesmo que pareça que meu lado está se despedaçando, mesmo que não seja o momento. Eu não posso parar, as risadas repicando fora de mim como sinos tocando no Dia dos Ancestrais. — Eu sou mortal. Eu não posso ser sua companheira.

— Talvez. Ou talvez a magia tenha desaparecido naquele decreto em particular. Não sei.

Eu balancei minha cabeça. — Estamos juntos há semanas e semanas. Sem vínculo de companheiro. Nem mesmo um companheiro faz cócegas. Se estivesse lá, já teria se encaixado no lugar agora. E a magia não desaparece. — Mesmo se eu desejasse que fosse verdade, não pode ser.

— Você não sente nada por ele? — Ele parece genuinamente curioso de uma forma maligna.

— Não sei. — É uma resposta honesta. Eu sou transformada em todas as direções. Ele machucou Lysetta e Rana? Sou apenas uma prostituta para ele, como diz Gwenarie? Nesse caso, sinto apenas repulsa. Mas se ele foi honesto, eu sinto... Não consigo colocar em palavras. E de qualquer maneira, tenho que avisá-lo sobre Eraldon antes que milhares de inocentes morram. Se os buscadores assumirem o domínio, ninguém estará seguro. Depois disso, posso fugir de volta para casa e pensar em tudo, embora a ideia de deixá-lo envie uma onda de dor em meu coração.

— Então, você sente. Solano é especial para você. — Ele acena para si mesmo. — Eu acho que talvez ele esteja amaldiçoado. Alguém não quer que ele se junte a sua companheira predestinada.

— Gwenarie? — Tudo se junta em minha mente. Ela está tentando se livrar de qualquer um que possa tomar seu lugar, especialmente eu. Amaldiçoar Solano era apenas uma parte de seu plano. — Mas isso ainda não significa que eu sou sua companheira. Eu não posso ser.

— Se Gwen o amaldiçoou, ela é tão idiota quanto eu pensava. — Ele sorri. — Agora, não posso ter certeza de que você é a companheira de Solano, mas é melhor prevenir do que remediar. — Ele estala os dedos e seus criados entram, ambos me agarrando e levantando do sofá encantada. — Levem-na para meus aposentos e preparem-na. Eu vou acasalar com ela dentro de uma hora.

— O que? Não! — Eu luto, minhas costelas queimando enquanto eles me arrastam para longe.

— Solano pode ficar com o trono, mas vou pegar algo muito mais caro. — Suas presas se alongam enquanto ele nos segue até o saguão. — E vou aproveitar cada momento.

Eu grito enquanto eles me puxam escada acima, meus gritos não vão a lugar nenhum, e meu coração se quebra com o peso esmagador do medo.

Capítulo 32

Solano

Mesmo com um vento solar quente em nossas costas, Irlirin não consegue correr rápido o suficiente, seus cascos batendo na estrada. Passamos pelo palácio, cortando as pequenas aldeias ao longo das margens de Sonnen. Charen e Brock correm do terreno do palácio para o meu lado, seus cavalos empurrando com a mesma força que os meus. Não podemos falar sobre o barulho de cascos, mas eles me conhecem e sabem que não vou descansar até encontrar Emma.

Pegamos a estrada acidentada que leva mais ao norte, passando por terras abertas de propriedade da coroa. O terreno aqui é muito pedregoso para plantar, mas a grama é capaz de crescer, tornando as encostas de um verde profundo. Meu vento quente empurra com mais força, facilitando-nos ao longo das encostas onduladas até que, depois de muito tempo, chegamos às propriedades de Varan.

Eu concedi a ele uma grande extensão dessas colinas, dando-lhe espaço para vagar e começar uma nova vida longe do Fragmento do Dia. Mas ele raramente vem aqui, preferindo passar seu tempo na corte e em sua casa em Sonnen, onde pode continuar a conspirar contra mim.

Sua casa escura ergue-se da colina mais alta, os picos agudos, a pedra de um cinza feio. Não sei como, mas posso sentir que Emma está lá. A sensação de arrepiar dentro de mim aumenta conforme eu subo a colina correndo. Estou quase no portão quando sinto algo à minha frente. Tento diminuir o passo, mas é tarde demais. Nós esmagamos o feitiço que protege as terras de Varan. Voando do cavalo, bato na barreira com força, salto e caio na colina gramada que esconde rochas afiadas embaixo.

Provando sangue, fico de pé e me curo. Os outros diminuem a velocidade e desmontam enquanto caminho até Irlirin. Ela está gravemente ferida, deitada de lado, as pernas ainda se movendo, apesar de uma delas estar quebrada. Pressionando minha mão contra ela, eu curo suas feridas o melhor que posso. Seus olhos claros, a névoa de dor se foi, e ela se levanta, então sacode a crina.

— O que é isso? — Brock pressiona a mão na barreira que se expande como um casulo sobre a propriedade de Varan. — Varan não tem magia. Ele pode ter o sangue do seu pai, mas ele não ganhou nenhuma das habilidades da linhagem.

— Enfeitiçar talvez? — Charen joga uma bola pontiaguda de magia negra nele, mas ela não consegue penetrar na parede branca leitosa. — Algum tipo de proteção, mas não é... — Ele olha mais de perto. — Não é um feitiço real. Isso é parte de Varan, um tipo específico de talento de controle, ao que parece. Ele está controlando o ar, criando uma parede com ele.

— Podemos quebrar isso? — Eu tenho que chegar até ela.

— Eu não posso. — Charen pressiona mais magia negra na barreira, mas ela desaparece, se desintegrando e se dispersando. — Eu sou bom em destruir coisas, mas esse talento é algo diferente. Quase uma ilusão. — Ele saca sua espada e a golpeia, mas a lâmina ricocheteia.

— Ah! — Varan sai da casa sombria com um sorriso no rosto. — Convidados. Que maravilhoso. — Ele abre os braços e se aproxima. — O que? Não conseguem entrar? — Ele olha para a barreira. — Isso é lamentável.

— Varan, dê-a para mim agora, e eu concederei a você uma punição menor, mas se você recusar...

— O que? — Ele para do outro lado da barreira de mim. — Você o quê? Pegará minha cabeça? Matará seu próprio irmão? Quanto tempo antes que os nobres se levantem contra você por tal ato? Mate-me e você mata seu reino. — Ele mexe atrás dele, e seu semblante muda de volta para um falso amigável. — Mas estou feliz que você esteja aqui para compartilhar esta ocasião importante. Eu finalmente encontrei aquela.

— Varan, deixe-a ir. — Minha magia sobe dentro de mim como uma maré implacável. Está prestes a se desencadear, e não me importa que tipo de talento Varan tenha, vou rasgar esta parede em uma fúria de cinzas e ruína.

Charen olha para mim, assobia, depois pega as rédeas do meu cavalo e a leva de volta. — Isso está prestes a ficar bom, mas vamos assistir de lá.

— Meu Senhor? — Brock permanece ao meu lado.

— Vá. — Eu mal consigo me manter sob controle.

— Eu estarei aqui, e quando esta parede cair, nós a traremos de volta. — Ele se curva e se afasta.

Os outros soldados recuam também, até que somos apenas Varan e eu na parede.

Eu a ouço chorar antes de vê-la. — Emma!

Os criados de Varan a arrastam para fora de casa, seu vestido em farrapos e lágrimas em seu rosto. Mesmo através da barreira, eu pego o cheiro de seu terror e dor.

O fogo me cobre, o sol queima minha pele enquanto eu mudo meu olhar para Varan. — Ou você a solta, ou vou acabar com você e não deixarei nada além de um fosso fumegante aqui.

Varan estala enquanto Emma é arrastada até ele. — Por que você diria uma coisa dessas no dia do meu acasalamento?

— Você não está acasalando com ela.

— Eu estou. — Ele sorri. — Eu pretendia fazer isso na privacidade de minha casa, mas agora tenho uma audiência. É melhor quando há testemunhas. — Suas presas se alongam quando Emma é empurrada em seus braços à espera.

— Solano. — Sua voz está fraca, e posso dizer que ela está ferida.

— Solte-a. — Minha voz abala a barreira, mas não quebra. Ainda não.

— Você conhece nossas leis. Uma vez que estamos acasalados, ela é minha e só minha. Você não pode sequer tocá-la, uma vez que ela é parte de um vínculo de companheiro. Não quebrei nenhuma lei ao reclamá-la. — Ele a puxa para frente e a pega pelo pescoço. — Eu abandono a única verdadeira alma que o destino reservou para mim e tomo esta changeling como minha companheira.

Seus olhos arregalados fixam-se nos meus.

— Suponho que posso reivindicá-la totalmente aqui na lama. — Ele olha para o chão pedregoso e sujo. — Afinal, ela é uma changeling. Suponho que ela esteja acostumada a ser cavalgada com força na terra. — Ele desliza a mão pelo estômago dela.

— Você teve sua chance. — Eu levanto minhas mãos, mas antes que eu possa pressioná-las contra a barreira, algo explode perto. Não, não nas proximidades. A explosão roxa emana de mim. A grama ao meu redor foi derrubada, os cavalos e soldados nas minhas costas foram derrubados enquanto a explosão massiva era disparada de todas as direções.

Pisco e, de alguma forma, percebo que é a primeira vez que vejo Emma de verdade. Meu coração bate totalmente, tudo dentro de mim se concentra nela, seu coração, sua respiração, sua alma.

— Minha. — A palavra sai de mim enquanto sou dilacerado de dentro para fora.

Capítulo 33

Emma

Aperto meus olhos fechados enquanto Solano queima com brilho suficiente para incendiar Arin inteira. Varan engasga e me arrasta alguns passos para trás.

Minhas costelas ainda doem, mas embaixo delas, o calor floresce. Um calor que vem de Solano, adoro isso dentro de mim.

— Elas quebraram a maldição! — Brock grita de uma maneira decididamente nada parecida com a de Brock.

Varan sibila enquanto minha pele brilha, o sol correndo em minhas veias.

E quando eu olho para cima, encontro um leão enorme, sua juba selvagem, seus olhos dourados. Recuando, ele solta um rugido que faz meus joelhos fraquejarem. A barreira entre nós estremece, então rachaduras de fogo começam a se formar.

Varan me arrasta para trás. — Não, não, não!

As rachaduras se espalharam até que o escudo de Varan se dissipou, a barreira se transformando em nada além de uma onda de chamas que brilham e explodem ao sol.

Com outro rugido, Solano atravessa a barreira e vem para mim.

Dou um passo em direção a ele, mas Varan me puxa de volta.

— Aproxime-se mais e abrirei a garganta dela! — Ele grita, suas presas pressionando contra meu pescoço.

Os olhos de Solano me encaram de seu belo feral.

Sinto muito por ter duvidado de você. Eu envio as palavras para ele, esperando que ele possa me ouvir. Varan não vai me deixar ir. Ele prefere me ver morta do que deixar Solano ter um pingo de felicidade. Outra lágrima desliza pela minha bochecha.

Eu amo você. O pensamento é tão claro e permanente quanto um cristal, refletindo em mil facetas de minha mente.

O olhar do leão se levanta e, antes que Varan possa pronunciar outra palavra, ele se foi.

Eu giro e não encontro nada além de cinzas brancas flutuando na brisa, o sol destruindo Varan com uma intensidade implacável.

O leão vem até mim e fuça meu lado ferido. Um lampejo de faíscas verdes ao longo da minha pele e minha dor vai embora, queimou exatamente como Varan.

Eu me viro e envolvo meus braços em volta do enorme leão, e o ronronar de Solano me acalma, prometendo-me segurança e amor enquanto eu me aconchego em sua crina macia. Uma pata enorme e quente pressiona contra minhas costas enquanto Brock, Charen e os soldados do rei avançam.

— Belo feral. — Charen sorri enquanto corre em direção à casa, mas ela também está sumindo e caindo, até mesmo a pedra se transformando em cinzas sob o poder de Solano. — Eu não consegui matar ninguém. — Ele se vira e extingue a magia negra em sua palma com um suspiro de pesar.

— Ajoelhe-se diante de seu rei. — Brock late e os soldados obedecem. Não consigo deixar Solano, não consigo parar de chorar com a sensação de estar simplesmente com ele.

Eu olho por cima do ombro e encontro Charen e os soldados todos de joelhos.

— Meu Senhor. — Brock se curva para Solano e se vira para mim. — E minha senhora. — Ele se ajoelha.

Solano ruge com aprovação, depois me joga e suas costas.

Eu agarro sua crina enquanto ele se vira e sai correndo, um rastro de sol em nossas costas enquanto ele pula a estrada com facilidade e se precipita para as bordas do Bosque Diurno. Seu ronronar acalma minha mente, acalma minha alma e, embora eu esteja segurando sua crina com força, sei que ele nunca me deixaria cair.

— Isso não faz nenhum sentido. Eu não sou imortal! — Eu grito ao vento.

Ele responde com um rugido baixo, todo o som retumbando através de mim enquanto eu me agarro a ele.

Contornando árvores caídas e riachos brilhantes, ele continua correndo até chegarmos a uma campina ensolarada, a grama verde farfalhando em uma brisa leve enquanto a luz dourada é filtrada pelos galhos das árvores.

Ele para e se abaixa no chão. Eu deslizo para fora de suas costas, minhas pernas bambas, e ando para a sua frente novamente. Colocando um beijo em seu grande nariz, eu sussurro: — Você veio por mim.

Ele lambe minha bochecha, sua língua áspera arrancando uma risada de mim.

— Um leão? — Eu coço suas orelhas e seu ronronar se intensifica. — Estou surpreendentemente interessada.

Ele bate na parte de trás das minhas pernas com sua grande pata e me deita na grama. Com outra explosão de luz brilhante, ele se transforma de volta no rei que roubou meu coração no momento em que me tirou do reino noturno.

— De alguma forma, eu sabia. — Ele acaricia minha bochecha. — Eu sabia que era você.

— Varan disse que você foi amaldiçoado. — Posso senti-lo, seus pensamentos, suas emoções. — E eu não sou imortal, então não posso ser a única.

— Eu era. E você é. — Ele me olha como se tivesse encontrado alguma joia cintilante. — Grimelda e Sophina quebraram a maldição. Eu nem sabia que estava lá, mas agora posso dizer que se foi. Eu estou livre. Meu feral está livre. Você é minha companheira. Você sempre foi minha companheira.

Eu balancei minha cabeça. — Isso não pode estar certo.

— Isto está. — Ele deixa cair beijos suaves nas minhas bochechas. — Eu te amo, Emma. Posso sentir agora, a ligação entre nós. Você, sua vida, sua dor - está tudo aqui dentro de mim. Vou mantê-la segura, assim como vou mantê-la segura. E uma vez que reivindicar você, ninguém pode questionar. Você é a rainha do meu coração e logo meu reino. Minha companheira de honra.

— Acasalada? — Eu não posso acreditar. — Mas eu não estou nem na flor da minha juventude.

Ele inclina a cabeça, uma expressão curiosa em seu rosto.

Eu rio através das minhas lágrimas. — Nada. Deixa pra lá. Apenas me beije, leão do sol.

Ele faz, sua boca na minha enquanto eu envolvo minhas mãos em volta do seu pescoço. Espere, ele disse que eu vou ser a rainha do reino? O pensamento errante é queimado enquanto suas mãos fazem um trabalho rápido no meu vestido arruinado. Jogando-o de lado, ele se inclina sobre os joelhos e me encara. Eu deveria querer me cobrir, me esconder do sol forte e de seu olhar ainda mais brilhante. Mas eu não sei, não quando posso sentir o quanto ele gosta de olhar para mim.

— Eu sou o fae mais sortudo de Arin. — Ele tira a túnica, depois o resto, até que estejamos nus e envoltos um no outro, nossos beijos cada vez mais frenéticos.

Eu corro minhas mãos por suas costas musculosas, sentindo tudo dele, em seguida, beijo sua garganta e ombros.

Com um grunhido, ele me empurra para baixo e corre suas presas ao longo dos meus seios, sua língua disparando para provocar meus mamilos enquanto eu arqueio para mais. Eu não consigo respirar ou pensar enquanto ele beija mais abaixo, então lambe minha umidade, sua boca me cobrindo enquanto ele agarra meus quadris e me faz gemer. Eu corro minhas mãos por seus cabelos, sua coroa de fogo quente ao longo da minha pele, mas não me machucando. Quero sentir esse mesmo calor por dentro, estar cheia dele.

Ele ouve meu pensamento, porque ele rasteja pelo meu corpo e leva minha boca, seu pau pressionando contra minha entrada.

Eu me espalhei mais, meu corpo e minha alma mais do que dispostos. — Quero você.

A magia gira em torno de nós, a promessa se reafirmando.

Ele olha nos meus olhos. — Eu cumpri minha promessa, Emma Druzy. Não consigo respirar sem pensar no seu nome. Você me consumiu de corpo e alma. — Com um impulso, ele me reivindica, e eu gemo quando a pontada de dor se funde com o prazer inacreditável.

A magia brilha ao nosso redor, então cai em faixas brilhantes enquanto ele me beija novamente, sua boca um canal para sua alma, seu coração. Eu o provo e movo meus quadris, encorajando-o a seguir em frente enquanto ele se afasta e empurra novamente, cobrindo-se com a minha umidade enquanto meu corpo formiga. Eu cavo minhas unhas em seus ombros enquanto ele descansa em seus cotovelos e olha para onde estamos unidos. Puxando, ele se alimenta em mim centímetro a centímetro até que estou arqueando, meu corpo faminto por ele.

— Eu sonhei com este momento, minha changeling da noite. — Sua voz é gutural, meio selvagem, meio fae. — De reivindicar você.

— Quero você. Todo você. — Eu o puxo para baixo, para mim, compartilhando nossas almas mais uma vez enquanto ele balança em mim, seu corpo enrolando e batendo mais e mais enquanto estou inundada de prazer. Segurando meu seio, ele me amassa e aperta meu mamilo entre o polegar e o indicador. Isso envia uma onda de tensão ao meu núcleo, envolvendo-me com força enquanto eu me movo debaixo dele, encontrando seus golpes e mordendo seu peito.

Ele rosna, em seguida, desce pelo meu corpo e me lambe entre as pernas. Eu agarro seu cabelo, implorando por mais enquanto estou deitada aberta para ele. Ele me dá o que preciso, passando o lado largo de sua língua contra mim uma e outra vez até que estou no limite, meu corpo girando como um fio dourado em torno de um carretel.

Quando ele retorna à minha boca e ressurge dentro de mim, eu enrolo meus dedos dos pés e passo minhas unhas em suas costas.

— Você precisa de alívio, minha doce changeling da noite. — Ele corre suas presas ao longo do meu ombro.

— Sim. — Eu murmuro.

— Você também precisa da minha marca.

— Sim. Quero isso. Eu quero ser sua.

— Para sempre. — Ele suga minha garganta.

— Para sempre.

Ele empurra forte, e eu grito seu nome. Quando ele bate no meu ombro, suas presas afundando, eu gozo em uma onda de prazer e calor. As chamas me beijam por dentro e por fora, o sol fluindo através de nós quando nos juntamos. Ele não desiste, suas mandíbulas me apertando enquanto eu gemo. Empurrando ainda mais fundo, ele fica tenso, seus músculos transformando-se em pedra enquanto ele se liberta em mim, seu pau tendo um espasmo enquanto ele jorra, meu corpo apertando e exigindo mais, tudo, para sempre.

Estremeço quando minha liberação finalmente diminui, as ondas batendo em agradáveis réplicas enquanto desço, flutuando como uma folha escura em um riacho brilhante. Ele está dentro de mim. Em todos os sentidos, eu o sinto. Seu desejo aumentou o meu, e quando ele me marcou, quase pude tocar a reivindicação que compartilhamos um com o outro.

Ele remove gentilmente suas presas, em seguida, passa a língua ao longo da mordida. Dando beijos suaves no meu peito, garganta e depois nos lábios, ele sussurra no idioma antigo, depois muda para que eu possa entender. — Estou agradecendo aos Ancestrais por me trazerem até você. Meu tesouro. Minha única. — Ele passa os dedos pelo meu cabelo e me beija suavemente, lentamente, com reverência.

Estou sem ossos, flutuando em êxtase sob o sol mais brilhante da minha vida, o rei que me reivindicou desde a noite para me mostrar cada pedacinho do dia.

— Eu também te amo. — Eu sussurro contra seus lábios.

Ele sorri, o ouro em seus olhos brilhando. — Nunca ouvi nada mais doce.

— Você não me ouviu cantar.

— Você canta? — Ele pergunta.

— Eu acho que sou muito boa, mas minha mãe diz que eu não conseguiria cantar em um balde.

Seu olhar desce por um momento, então retorna.

— O que? — Eu senti uma sombra cruzar seu coração. — O que está errado?

Ele me beija novamente, então rola para o meu lado, seu corpo deliciosamente duro em plena exibição. Traçando seus dedos pela minha pele, ele suspira. — Eu tenho muito para te contar. Nem tudo é bom.

— Oh, isso soa como uma conversa vestida. — Pego meu vestido.

— Uma conversa vestida? — Ele me ajuda a vesti-lo, em seguida, puxa as calças.

— Sério. Não posso estar falando sério quando estou pensando em seu... — Meu olhar cai para seu pau.

Seu rosnado esquenta minhas entranhas e meus mamilos ficam duros novamente. Puxando-me para ele, ele olha nos meus olhos. — Eu não mereço um presente como você.

Limpo minha garganta, porque suas palavras doces e emoções ainda mais verdadeiras estão ameaçando me levar às lágrimas. — Então, estamos vestidos agora. Me dê as más notícias.

Ele acaricia minhas costas lentamente. — Tristano voltou.

— Com minha mãe?

— Não.

Lembro-me da visão de Grimelda de uma lareira fria, e um arrepio percorre minhas orelhas. — Onde ela está?

— Nós não... — Ele vira a cabeça bruscamente.

Eu sigo seu olhar. O Fragmento do Dia brilha à distância, mas algo está errado.

— O que é aquilo? — Eu aperto os olhos e vejo que o topo está quebrado, como se algo explodisse de dentro. Cristais caem da torre, as facetas brilhando enquanto caem, e o som explosivo finalmente atinge meus ouvidos humanos.

Solano rosna, sua raiva aumentando.

— O que...

— O buscador. — Ele me empurra para trás, mas não antes de eu vislumbrar algo preto no céu. Está vindo direto para nós a uma velocidade impossível.

— Solano, o buscador é...

Uma explosão me tira do chão enquanto Eraldon atinge o chão com força suficiente para fazer uma cratera, o poder pulsando dele e nivelando uma ampla faixa de floresta, sujeira e vegetação voando enquanto ele espreita em nossa direção.

Solano se transforma em feral e me cobre enquanto grandes árvores chovem, uma delas caindo de costas enquanto ele me protege. Dor irradia pelo vínculo e pressiono minhas mãos em seu peito, desejando ter algum tipo de magia de cura para compartilhar. Mas eu não sei, e seu sofrimento aumenta quando uma pedra passa por cima dele e pousa com um baque surdo próximo a nós.

— Um leão? Que fofo. — Eraldon ri.

Solano rosna e se vira, o último dos destroços já caiu. — Corra. — Não é exatamente uma palavra, mas um sentimento dele que sussurra em minha mente.

Eu corro para longe, fugindo, mas corro para um galho que bloqueia qualquer fuga. Um tronco de árvore mais largo do que minha cabana nas Terras da Noite está preso atrás dele. Não há para onde ir.

Solano avança sobre Eraldon, então pula, os dois lutando e se rasgando.

Solano não sabe que é o filho de Sigrid, o buscador mais poderoso que existe. Tento pensar nisso para ele sobre o vínculo, mas não posso dizer se isso vai passar. Ele está muito focado em matar Eraldon.

Eu me levanto e procuro por uma arma enquanto eles lutam. Além de um pedaço de pau, não há nada. Eu me agarro no tronco mais próximo e olho ao redor, esperando ver Brock ou Tristano vindo em nosso auxílio, mas há apenas árvores destruídas, galhos retorcidos e os machos lutando, seus golpes chovendo em um borrão de velocidade e ferocidade. Estou impotente, totalmente incapaz de ajudar Solano. Seu pelo está manchado de sangue. As presas de Eraldon estão à mostra quando ele joga o leão dourado no chão. Mas antes que ele possa infligir sua mordida de veneno, a pata maciça de Solano se choca contra o rosto de Eraldon e o manda para o céu. Eles se rasgam e rasgam um ao outro, o borrão deles quase rápido demais para meus olhos seguirem. O som é uma cacofonia de destruição enquanto eles derrubam mais árvores, Arin tremendo embaixo de mim enquanto eu me agacho e deslizo pela lateral do tronco estilhaçado.

Eu grito, implorando por ajuda da floresta, mas ninguém vem enquanto a batalha se intensifica e meu corpo inteiro fica frio. Se Eraldon cortar Solano, esta batalha terminará. Ou talvez o rei do dia possa resistir ao veneno do buscador? O pensamento me aquece apenas um pouco enquanto tento escolher meu caminho através da destruição, a batalha acontecendo ao meu redor enquanto mais árvores caem e cada macho ruge e grita, o som de golpes altos e aterrorizantes.

Eles passam voando por mim, Solano jogando Eraldon no chão, os dois derrapando no chão da floresta em ruínas.

— Solano! — Eu me pressiono contra um toco quebrado e vejo enquanto ele esmurra e agarra Eraldon, sangue negro espirrando em seu belo pelo dourado enquanto ele causa danos incalculáveis.

Sim! Rezo aos Ancestrais para que Solano o mate, que ele acabe com este pesadelo e envie Eraldon aos Pináculos. E funciona, porque Solano agarra Eraldon pelo pescoço e o joga para o alto, depois o incendeia com a força concentrada do sol.

Solano ruge, e eu me junto a ele com um grito triunfante meu.

Isso vai acabar com Eraldon. Talvez ele esteja protegido contra o sol, mas ele não pode sobreviver ao fogo de Solano. Eu avanço por entre as árvores caídas, escalando para Solano enquanto Eraldon cai no chão em um monte preto em chamas.

— Você está seguro. — Eu o abraço, apertando-o com força enquanto ele ofega por cima do meu ombro. — Estamos a salvo. — Eu coloco minha mão em suas costas até um ponto que parece quase amassado. — Ah não.

Ele geme quando eu toco.

— Você precisa se curar. — Eu olho para o cadáver carbonizado de Eraldon. — Bata nele novamente. Eu não quero que ele volte.

Ele balança a cabeça com um suspiro baixo e envia outra rajada de sol no borrão preto, o fogo acendendo novamente quando ele coloca a pata nas minhas costas. Ele não está curando.

— Você usou toda a sua magia de cura, não foi? — Eu suspiro. — Em mim.

Ele fuça meu ombro, depois me lambe novamente com sua língua áspera.

— Não tente evitar a pergunta. — Eu coço seu queixo e dou mais uma olhada para a pilha ardente de buscador. — Vamos. Vamos voltar para o palácio. Você precisa ser remendado.

Ele se estica para trás e lambe o local dolorido e amassado.

— Lamber não vai cortar, meu senhor. — Eu ajeito sua orelha. — Você precisa de mais do que baba de gatinho para consertar isso.

Ele bufa, em seguida, alcança-me novamente.

Um movimento pisca no canto do meu olho e, sem pensar, pulo na frente de Solano.

A dor rasga através de mim e eu grito. Mas estou congelada, presa contra algo duro e envolvida com tiras de ferro. Meus pés não tocam mais o chão.

— O sol não pode mais me machucar. — Eraldon chama Solano cujo rugido parece abalar o próprio ar. — Esvaziei Grimelda. Por que você acha que eu deixei você me capturar? Você me levou direto para ela. — Ele ri, uma alegria sombria no som profundo. — Nem mesmo o rei do dia pode usar o sol contra mim agora.

— Solte! — Eu luto e chuto, mas seu aperto é como uma pedra. Não há como dar, nem como escapar. — Pare!

— Solte-a! — Solano brilha fortemente abaixo de nós, o brilho quase doloroso.

Eraldon me segura com o braço estendido e olha rapidamente para a marca no meu ombro. — Companheira do rei diurno? — Ele bate suas asas, nos levando mais alto. — Esta camponesa changeling da noite é sua companheira? — Ele grita.

— Emma! — Solano grita, sua voz assustadoramente distante agora.

— Isso é impossível. — Ele lambe minha bochecha e depois cospe. — Definitivamente mortal.

— Solano vai te matar, lentamente dessa vez. — Minha voz não vacila quando olho em seus olhos cruéis, mas minhas entranhas estão se agitando, meu coração se partindo enquanto Solano ruge embaixo de mim, com dor e raiva no som.

As garras de Eraldon cavam em meus lados enquanto tento lutar, e ele olha para baixo. — Seus guerreiros estão chegando. — Seu olhar negro procura meu rosto. — Mas meu cartão de dança está cheio, ao que parece. Agora que tenho você, não preciso de nenhum deles.

Um ciclone de vento forte se forma ao nosso lado, magia negra subindo pelo funil.

Ele nem mesmo olha para ele. — Eles não conhecem a verdadeira magia. Não como eu. — Inclinando-se mais perto, ele sussurra em meu ouvido. — Não como você vai.

— Saia! — Eu grito quando meu cabelo começa a chicotear, o ciclone se aproxima, a escuridão dentro se expande.

— Eu ia deixar você cair. Para se divertir. — Seu olhar cintila para minha marca de reinvindicação novamente. — Mas agora você me deu uma ideia melhor. — Ele sorri, mostrando os dentes. — Obrigado minha senhora.

Eu grito, o terror rasgando minha mente enquanto ele afunda suas presas em minha garganta, envenenando minha vida e amaldiçoando minha alma. Meu grito morre quando ele bate com mais força, nos levando mais alto para o céu ensolarado enquanto minha visão escurece e meu coração gagueja, então para.

                                                                  Lily Archer

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