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Um raio de luz no fundo da minha mente. Uma sugestão de dia, de calor, de algo familiar. Um rei com uma coroa brilhante de pura luz do sol. Mas tudo isso são apenas sonhos, aqueles que me assombram desnecessariamente. Eu sei que são mentiras.
Eraldon é meu verdadeiro rei.
Ele é minha vida, meu coração sombrio. Minhas asas e minhas presas - elas são dele. Quaisquer que sejam as memórias que tenho da luz, são falsidades, aquelas que me foram impostas pelo meu inimigo. Por meu maior ódio - Rei Solano. Um monstro envolto pela luz do sol, um mentiroso que matou minhas amigas e minha mãe. Juntos, Eraldon e eu acabaremos com seu mal e tomaremos seu reino.
Solano
Um toque suave de uma mão quente. Uma sugestão de riso, de humor, de uma língua inteligente. Uma changeling feita para mim. Que é minha companheira.
Mas eu não a protegi.
Ela se foi. Roubada pelo desgraçado que busca tomar Arin inteira, para governá-la e transformá-la em um deserto de buscadores sedentos de sangue. Eraldon pegou minha companheira e a envenenou. Ele vai pagar com sua vida amaldiçoada.
Não permitirei que Emma sofra em suas mãos. Voltarei ao reino noturno e mais uma vez reivindicarei minha changeling.
Mas desta vez, não como consorte. Desta vez, como a legítima rainha do dia.
Fae Superior - a raça de fae que já foi dividida em cortes Seelie e Unseelie. Alguns têm controle da magia, mas muitos não. No entanto, todos os Faes superiores possuem algum tipo de talento, que pode se manifestar de forma semelhante a uma habilidade mágica.
Fae inferior - criaturas fae que geralmente são uma mistura de fae superior com outros seres.
Changelings - humanos que foram trazidos para Arin por meio de uma troca. Quando uma criança fada nasce doente, a fada pode enviar seu filho para o mundo humano, que é um lugar muito mais hospitaleiro do que Arin, para aumentar a chance de sobrevivência do bebê. A criança fae toma o lugar de uma criança humana, e a criança humana é trazida para Arin, seus pais para sempre inconscientes da troca.
Reinos - depois de um milênio de guerras sem fim entre as cortes Seelie e Unseelie, a magia separou Arin em reinos, cada um particularmente adequado para as criaturas dentro dele. Esses reinos - Noite e Dia, Verão e Inverno, Primavera e Outono e outros - podem ser atravessados, mas são protegidos por poderosas barreiras mágicas, sem mencionar as muitas facções frequentemente hostis dentro delas.

Capítulo 1

Emma

Eu acordo em uma escuridão fria e dura. Tudo machuca. Minha mente se divide como se estivesse sob enorme pressão, e eu grito, o som estranho e estridente. Eu não consigo parar os gritos, a dor explodindo de mim em agonia enquanto eu me enrolo em mim mesma, tentando dar à dor nenhum lugar para grudar em mim. Tem que partir, para sair, para fluir. Se eu puder me tornar pequena o suficiente, ela não poderá me tocar. Então pressiono minha testa contra os joelhos e tento respirar, tento parar, tento me acalmar.

Algo se agita atrás de mim, mas estou fraca demais para fugir disso. Seja o que for, está perto, roçando nas minhas costas, toques aterrorizantes na escuridão absoluta.

— Pare. — Eu sussurro com voz rouca. Minha voz está alta, tão alta que estremeço. Dói quase tanto quanto meus gritos. Estou congelando, mas encharcada de suor. Eu estou morrendo?

Por que está tão escuro? O palácio das Terras do Dia não tem um cômodo como este, pelo menos nenhum em que já estive. No reino do rei diurno, a luz do sol penetra até mesmo pelas fendas mais estreitas, penetrando nos cômodos e tingindo o ar com um brilho dourado brilho. Mas não aqui. Não nesta prisão úmida.

Eu viro minha cabeça, mas o movimento envia outra onda de garras rasgando através de mim, meu pescoço queimando e dilacerando enquanto eu luto para respirar.

— A dor vai desaparecer. — Uma voz fria, que desliza sob minha pele. — Estou surpreso que você tenha sobrevivido, changeling. Eu suspeito que pode haver algum sangue de bruxa em sua linhagem, talvez outra coisa.

Eu coloco minhas mãos sobre meus ouvidos para tentar manter o som longe, para manter a voz o mais longe possível de mim.

Ele ri, baixo e forte, como rocha batendo no metal. — Você não pode escapar de mim, bichinho. Você é parte de mim agora. Minha mordida marca você como minha, assim como a mordida do rei diurno marca você como dele. Suponho que você sirva a dois senhores, mas logo descobrirá que sou a melhor opção para você.

Com horror crescente, eu percebo que a voz está na minha cabeça. Eu não posso mantê-la fora. Tudo vem correndo de volta para mim - Solano me reivindicando como sua, então... eu suspiro. Asas escuras, presas venenosas e um voo através das Terras do Dia e de volta à noite. Longe de Solano, fui mordida por um buscador. Não apenas qualquer buscador.

Eraldon. Seu nome ricocheteia em minha mente.

— Príncipe Eraldon, mas agora que provei você, você pode me chamar pelo meu nome de batismo.

— Me deixe ir. — Eu estremeço quando aquela leve carícia percorre minhas costas novamente.

— Para ir aonde? — Olhos escuros passam pela minha visão, mas meus olhos estão fechados. — Você não pode voltar para o dia. Seu protegido não permitirá que você entre na luz. O feitiço de Grimelda era para uma changeling. Não uma buscadora.

— Solano! — Eu grito. Grito seu nome apesar da dor e continuo chorando por ele até ficar rouca e tremer.

— Isso foi adorável. — Esses olhos escuros me capturam novamente. — Não desvie o olhar. Não chore por aquele que queria mantê-la cativa do sol.

Ele se aproxima, sua imagem se tornando mais clara em minha mente. Alto, pele pálida, cabelo preto, construído como um predador com fome e morte em seus olhos.

Eu recuo. — Me deixe ir.

— Acabei de ganhar você, Emma. — Seus dedos fantasmagóricos acariciam minha bochecha. — A rainha do dia, uma serva da noite. Você já ouviu uma história mais bonita?

— Solano virá atrás de mim. — Eu me enrolo em mim mesma o mais forte que posso.

— E começar uma guerra com meu pai? — Ele estala. — Nem mesmo para você, pequena changeling da noite. Você é minha agora. Corpo e o que sobrou de sua alma - toda você.

A dor aumenta dentro de mim junto com o medo.

— Você vai se recuperar logo. Meu veneno ainda está se espalhando em suas veias. Fazendo você mais do que você jamais poderia ter sido como uma mortal patética.

Sinto dedos frios correndo pela minha pele nua. Mas isso é real? Não sei. E esse pensamento sozinho é assustador. Tudo está escuro. Está tudo frio. E eu nunca vou ver o sol, ou o rei do sol, novamente.

— Descanse, meu bichinho. — Algo me envolve, desconfortável e duro como uma rocha. — Durma. E quando você acordar. — Um beijo frio na minha testa febril. — Você verá o presente que eu lhe dei.

Eu fecho meus olhos - quase como se eu não pudesse recusar. Meus pensamentos permanecem com Solano, meu coração também, enquanto eu desmorono na miséria de pesadelo e terror.

Capítulo 2

Solano

— Eu devo encontrá-la. — Eu amarro minha espada ao meu lado e arranco minhas lâminas do suporte de armas. Eraldon pode ser imune ao meu poder, mas uma fatia de prata acabará perfeitamente com sua vida.

— O reino está em alvoroço, as pessoas estão apavoradas e o palácio está fechado. — Brock está ao meu lado, seu olhar duro em cada movimento que faço. Eu sei o que ele vai dizer. Mas ele não pode me pedir para ficar aqui, não quando Emma está em perigo, não quando tudo dentro de mim exige que eu a persiga até que não haja mais nada de mim.

— Senhor, você não pode deixar as pessoas. Agora não.

— Eu não posso abandoná-la com Eraldon. — Eu aceno para Brock e escolho uma besta.

— Você não pode abandonar seu povo. — Ele põe a mão no meu ombro.

Eu o jogo fora e giro. — Ela é a rainha deles! Você espera que eu permaneça aqui enquanto Eraldon a tortura ou pior? Não.

Tristano começa, — Eu odeio ficar do lado de Brock...

— Então não faça isso. — Uma rajada de raios de sol se acende na ponta do meu dedo e termina exatamente onde seu nariz começa.

Seus olhos se arregalam e, pela primeira vez, ele cala a boca.

Brock tenta novamente, desta vez me dando seu tom mais severo. — Você não pode deixar o reino. Você não pode cruzar a fronteira à noite, a menos que queira iniciar uma guerra que levará a mais baixas do que qualquer um dos lados pode suportar.

— Eu a trarei de volta. — Meu feral está de acordo completo, suas garras marcando contra meu crânio enquanto caminha em minha mente. Deixar Eraldon ficar com ela não é uma opção. Mesmo agora, meu vínculo de companheiro me chama, me diz que Emma está longe e sofrendo. Eu não aguento.

— Brock está certo. — Entoa Charen de sua cadeira à mesa atrás de mim. — Agora que sabemos que os buscadores são nossos verdadeiros inimigos, temos que nos preparar. Precisamos intensificar as patrulhas e acalmar a população. A notícia se espalhou mais rápido do que as pernas de uma súcubo, e não demorará muito para que as pessoas ao longo de nossa fronteira comecem a abandonar suas fazendas.

Por que ele está falando comigo sobre fazendas? Ela se foi. Eles não entendem isso? Minha companheira se foi. Roubada. Eu apenas acasalei com ela e já a decepcionei. Eu fecho meus olhos por apenas um momento, mas eu a vejo nos braços daquele monstro. Desamparada, apavorada e, em seguida, cheia de dor. Porque eu não pude salvá-la.

— Eu recuperarei Emma, e então cuidarei de tudo que o reino precisar. Mas até que minha companheira esteja segura, eu não vou...

— Ela foi mordida. — Bladin diz as palavras baixinho, mas eu ouço cada uma.

Eu me viro para ele. — Você não sabe disso.

— Eu vi. — A melancolia usual de Charen é cinco vezes mais sombria. — Ele rasgou sua garganta.

— Não. — Eu agarro o suporte de armadura e me inclino para ela.

— É verdade. — Brock paira atrás de mim. — Eu sei que você não quer ouvir isso, mas ela se transformou ou...

A sala fica em silêncio. A palavra não dita pairando no ar. Mas minha companheira não está morta. Não quando ainda posso senti-la em minhas veias, passando por minha alma como um fantasma e dançando em meu coração. Ela vive. Seu coração bate por mim, assim como o meu bate por ela.

— Ela vive. — Eu me levanto novamente e respiro fundo antes de considerar uma série de flechas de prata em várias aljavas diferentes ao longo da parede. — Vou levar um pequeno grupo de soldados para a fronteira, entrar silenciosamente no reino noturno e trazê-la de volta.

— Você nunca vai conseguir cruzar a fronteira silenciosamente. Você sabe disso, meu senhor. É especificamente protegido para alertar o reino do noite no momento em que um nobre do reino do dia cruzar a barreira.

— Não importa. — Escolho uma aljava e coloco no ombro. — Vou entrar e sair tão rapidamente que vai parecer sem importância.

— Meu senhor, ela é uma changeling...

— Ela é sua rainha! — Eu me viro e agarro Brock pela garganta, meu feral exigindo que eu o rasgue em pedaços. A sala inteira brilha com a luz do sol tão forte que as cadeiras e a mesa se tornam um cinza opaco. — Ela é sua rainha, e você a tratará como tal.

Brock não luta comigo, nem mesmo pisca no meu aperto, mesmo enquanto sua pele borbulha sob a minha mão.

— Solano. — É a voz de Charen. — Brock não é o inimigo. Somos seus amigos.

Eu respiro estremecendo, a luz desaparecendo enquanto tento lutar contra meu feral e meu medo. Nenhum deles quer ceder. Meu feral exige minha companheira, e meu medo por ela substitui todas as outras preocupações que tenho. Ela é minha vida, minha vida eterna. Eu não posso deixá-la ir.

— Meu senhor — As palavras de Brock são estranguladas. — Como eu estava dizendo, ela é uma changeling, então se ela sobreviveu à mordida...

— Ela sobreviveu. — Eu rosno.

— Então ela vive agora como uma buscadora. Não da forma que você a conheceu. — Seu tom triste chega até mim, embora as palavras enfurecem meu feral. — Ela mudou.

Eu afrouxo meu aperto e solto minha mão. Brock não dá nenhum sinal de desconforto, apesar da pele queimada em seu pescoço. Eu pisco, percebendo que nunca machuquei um dos meus guerreiros assim, nunca os tratei como outra coisa senão meus irmãos.

De repente exausto, afundo na cadeira mais próxima, meu coração despedaçando enquanto repasso a captura de Emma novamente e novamente em minha mente. Eu também vi a mordida. A ferocidade absoluta disso. Eraldon quase arrancou sua garganta, e eu fui impotente para detê-lo.

— Pegue o curandeiro, — Brock ordena. — Ele ainda está perdendo sangue.

Eu olho para baixo. Todo o lado da minha túnica é carmesim. Eu tinha esquecido da batalha, a dança feroz de garras e dentes que eu tinha envolvido com Eraldon antes que ele desse seu golpe final e pegasse a única coisa que realmente importava para mim.

Brock se ajoelha ao meu lado, seu olhar em mim. — Meu senhor, eu não posso dizer como é encontrar sua companheira. Rezo aos Ancestrais que um dia eu o faça. Mas o que sei é que seu povo precisa de você agora.

Seu rosto está pálido e eu percebo que ele está exausto, exausto e tremendo.

— O vórtice do vento. Eu vi quando Eraldon a levou. Você tentou salvá-la, não foi? — Não é uma pergunta. Nunca duvidei de Brock antes e não posso começar agora.

— Eu não poderia. — Seu rosto pálido cai ainda mais. — Eu não fui rápido o suficiente, e o poder de Eraldon era...

— Muito bom. — Eu me inclino para trás e me forço a reviver a luta e a tomada da minha companheira, para procurar por pistas sobre seu poder e suas intenções. — Ele disse que drenou Grimelda. É assim que ele tinha uma magia tão profunda.

— É verdade. — Ele suspira quando o curandeiro Caltinius entra correndo. — Ela vive, mas por pouco. Ela não consegue falar ou se mover, seu corpo ressecado.

— Meu Senhor. — Caltinius, meu curador changeling, imediatamente se ajoelha ao meu lado, suas mãos rasgando o tecido ao longo do meu torso para que ele possa ver as feridas. — O que...— Ele pega um pano de sua bolsa e enxuga o sangue. — Há veneno aqui.

— Como? — Brock se inclina.

— As garras de Eraldon. Ele deve tê-las revestido com seu sangue. — Eu pisco e vejo manchas.

— Ele não deveria estar sangrando, mesmo com sua magia drenada. — Caltinius ministra à ferida. — É profunda.

Eu resmungo ao sentir a picada de alguma mistura de ervas. Quando fecho meus olhos, vejo Emma. Seus olhos arregalados, o sangue em sua garganta quando as presas de Eraldon afundaram. — Eu tenho que ir. Agora. — Tento me levantar, mas minhas pernas não me sustentam.

— Solano! — Charen corre para a frente e me mantém firme na cadeira. — Apenas fique quieto. Deixe-o curar você.

Pisco, mas não consigo abrir os olhos novamente. — Eu tenho que ir até ela. Ela é minha companheira. Minha única. A rainha que eu estava esperando.

— De quem ele está falando? — A voz de Caltinius vem de uma distância muito longa.

— Emma.

— A changeling? — Não perco o espanto em seu tom. — Ela é sua rainha?

— Não importa, apenas cure-o. — Brock se firma.

— Estou tentando. Sua magia se foi, a ferida está cheia de veneno e eu preciso de mais... — Ele desaparece, assim como todo o resto desaparece com ele. — Pegue a bruxa do pântano... artes mais sombrias para curar...

— Solano! — Brock está gritando, mas não consigo vê-lo, mal consigo ouvi-lo.

Então estou sozinho. Exceto eu não estou. Ela está aqui. Minha Emma. A changeling que possui meu coração e alma.

— Eu perdi você. — Eu a alcanço, mas ela se afasta. Eu alcanço novamente, mas não consigo segurá-la.

— Estou aqui — Ela sorri, suas presas se projetando enquanto ela flutua em suas asas negras. — Venha me encontrar.

— Emma. — Eu chamo, mas ela desaparece, todo o seu ser dissolvido diante dos meus olhos e não deixando nada além da noite escura e eu, de joelhos, gritando pela minha companheira roubada.

Capítulo 3

Emma

— Coma. — O comando vibra em meus ossos e força minhas pálpebras a se abrirem. Bandas duras me envolvem, uma parede de pedra pressionada contra minha frente.

— Você precisa se alimentar. — A voz de Eraldon, mais sedosa agora, mas ainda com um toque de malícia. — Eu não posso ter a rainha do dia murchando sob meus cuidados.

— Me solte. — Eu choramingo.

Ele pressiona seus lábios frios no meu ouvido. — Não.

Eu empurro contra ele com todas as minhas forças, mas ele apenas ri e me aperta com mais força contra ele. — Eu nunca criei um como você. Um changeling. Mas também algo mais. — Seus dedos frios acariciam meu cabelo. — Você não deveria ter sobrevivido, mas vou torná-la forte. Meu veneno já está dentro de você, bombeando pelo seu coração. Em breve você se tornará totalmente um dos meus ou passará para o que quer que os Pináculos reservaram para você.

— Solano irá destruir você, — Eu rosno. — Seu pai também.

Ele ri, o som é profundo e discordante. — Meu pai já está sendo destruído. Não preciso da ajuda de Solano, mas é gentil da sua parte oferecer. — Sua mão desce, patinando em minha pele. Estou totalmente nua e sinto aquela sensação horrível nas minhas costas novamente. Pisco com força, tentando me separar agora de uma memória. Uma memória de ser chicoteada na Praça de Lua Oca por ousar me defender contra um fae superior. A maneira como os guardas seguraram meus braços e rasgaram o vestido das minhas costas, a maneira como os aldeões empalideceram quando gritei. O sangue. As cicatrizes. O olhar no rosto da minha mãe quando ela descobriu que eu tinha lutado contra um fae nobre que tentou me levar contra a minha vontade. Eu tinha apenas quatorze anos, pouco mais do que uma menina quando soube de uma crueldade tão profunda. De dor, do tipo que te marca e nunca te deixa ir.

A vibração vem de novo, a memória ainda ecoando em minha mente, e sinto que vou vomitar. Afasto-me dele, mas isso só me pressiona mais para Eraldon.

— Você foi ferida. Seriamente. Mas você pode ser forte, changeling da noite. Eu posso te deixar forte. Você não tem que sofrer os caprichos dos faes superiores. Você não tem que morrer. — Suas palavras giram em torno de mim, ecoando sem parar. — Eu posso te salvar. Fazer você mais do que você jamais poderia ter sido como uma prostituta changeling para o rei sol.

— Pare. — Não quero ouvir mais suas mentiras. Solano onde você está?

— Eu nunca transformei outro completamente, não do jeito que fui transformado. Meus buscadores são drones, trabalhadores que seguem todas as minhas ordens com uma intensidade irracional que posso apreciar. Mas você? Você pode ser muito mais. Você já é. Qualquer segredo que esteja em seu sangue se manifestou em sua nova e bela forma. — Sua mão vai para minhas costas e ele toca algo. Algo que parece estar... ligado a mim.

— O que é isso? — Eu grito.

— Com medo? — Ele acaricia mais abaixo, sua mão no meu quadril.

— Apenas me deixe ir. Estamos nas Terras da Noite? Eu posso voltar para minha aldeia. Posso ser apenas Emma Druzy, não uma consorte, não uma buscadora, não...

— É muito tarde para isso, pequena changeling da noite. Você pertencia ao rei do sol. E agora você pertence a mim. — Ele fuça no meu pescoço, suas presas passando pela minha pele ferida e deixando um rastro de fogo em seu rastro.

Eu grito, mas minha luta é perdida. Eu estou fraca e ele gosta muito disso. Eu não chego a lugar nenhum, mais dor pulsando por mim.

— Reclamada por dois príncipes. — Ele se afasta. — Mas só um pode ter sua alma. É minha, Emma. Você ainda não entendeu, mas vai entender.

Ele fica em silêncio. Eu tremo quando ele acaricia minha pele com seus dedos frios. Fechando meus olhos, tento me concentrar em algo, qualquer coisa diferente da criatura que me mantém cativa. Posso falar uma maneira de sair disso? Pechincha? Encantá-lo de alguma forma? Minha mãe riria disso. Ela disse que eu tinha tanto charme quanto um sapato velho. A ponta do meu nariz arde e meus olhos lacrimejam quando penso nela. Ela nunca vai saber o que aconteceu comigo, e isso vai machucá-la mais do que qualquer outra coisa.

Ele passa os dedos pela minha lateral e pelo ombro. — Tão macia. Não admira que Solano escolheu sua boceta como sua favorita.

Um arrepio percorre minha espinha e luto contra as lágrimas. — Você não pode acender uma vela ou algo assim? — Tento manter meu tom arrogante e zangado, mas sai como um estalo fraco.

— Não há necessidade. Eu posso ver você muito bem. — Sua mão viaja mais abaixo ao longo da minha coxa, e então ele me agarra com força, suas garras se cravando.

Eu grito, meu grito abafado em qualquer cripta em que estou sepultada. Quando ele move sua perna entre as minhas, eu percebo que estamos ambos nus. Estou presa com ele na escuridão mais profunda e não tenho defesas, não tenho como me proteger.

— Solano! — Eu grito em minha cabeça. Mas não vai além. Qualquer apelo é apanhado aqui comigo no fosso com Eraldon. Sua perna se move mais alto, sua coxa pressionando contra meu sexo. Não.

Eu não posso suportar o terror absoluto e avassalador que ondula pelo meu corpo como uma corrente no mar congelado. Algo dentro de mim se quebra e eu soluço. — Por favor, não. Por favor. Por favor, não. — Eu não consigo respirar. Ele vai me machucar bem aqui neste túmulo. E não vou me recuperar, não deste senhor cruel com mãos como gelo e veneno em todos os poros. — Não, não, não. — Eu agito e tento me afastar, mas não chego a lugar nenhum. Eu não sou nada comparada a esta rocha frígida de um ser sem coração.

— Shh, minha pequena changeling da noite. — Ele pressiona seus lábios na minha testa e retrai suas garras. — Eu só preciso do seu desespero. Você pode sentir quando você fareja seu sangue no ar?

Tento não respirar, para manter o cheiro úmido de sujeira e podridão do meu nariz. Mas não funciona. Eu inalo e pego todas essas coisas, mas também sinto o cheiro de sangue. Algo dentro de mim vira e se estica como se tivesse dormido profundamente. Mas não é uma criatura ou um sentimento. É uma fome. Uma que eu nunca senti antes. O veneno de Eraldon me mudou, criou algo errado e se retorceu dentro de mim. E dói tanto que grito.

— Seus gritos são tão doces, pequena changeling da noite. O melhor som. Você gostou dos meus gritos de tormento quando seu companheiro me teve sob suas lâminas e sua magia de fogo? — Ele pergunta com verdadeira curiosidade, não com raiva.

— Isso dói. — Não consigo pensar além da agonia estrondosa dentro de mim, o vazio corrosivo de um lugar escuro sem fundo. — Isso dói. — Eu repito a verdade uma e outra vez como uma ladainha enquanto a fome queima por mim.

— Eu posso ajudar. — Seu dedo empurra meu queixo para cima e, pela primeira vez, eu vejo.

Seus olhos refletem de volta para mim da mesma forma que os de um lobo, e aquelas duas orbes me mantêm cativa tanto quanto minha dor. Ele muda sua perna mais para cima, e sua coxa pressiona com força contra o meu núcleo. — Você ainda está quente, apesar da transformação. — Ele faz um som de 'hmph'. — Isso é incomum, mas não é indesejável. Eu gosto disso.

— Estou com tanta fome. — Não consigo pensar além dessa necessidade. Isso me consome.

— Então você deve festejar.

Ele tira o cabelo escuro da garganta e revela uma pele branca com músculos grossos e tendões por baixo. Com um toque de seu dedo, sangue preto jorra de um corte na cavidade de seu ombro.

Para meu horror, presas se estenderam de meus dentes, as pontas afiadas quando eu as toco com minha língua. Mais sangue, desta vez na minha boca. Eu estremeço de alegria, embora a fome ainda vibre uma batida de angústia dentro de mim.

— Venha agora, pequena changeling da noite. Eu te mordi. É justo que você tenha a chance de fazer o mesmo. — Ele ri baixo em sua garganta. — Só uma amostra. Então você pode ser forte para sempre, sempre viva porque você já enganou a morte. Beba. E saiba que você é a única que já recebeu essa bênção. — Ele passa a mão pela minha cintura e me agarra ali, nós dois unidos na escuridão fria, seu poder sobre mim é absoluto. — Beba. — Ele sussurra baixinho, seus lábios roçando minha testa.

Seu comando faz minhas presas doerem, e acho difícil desobedecer quando seu sangue está tão perto. Mas mesmo em minha agonia, eu sei que isso é errado, que tomar seu sangue vai me transformar totalmente em uma buscadora. Solano vai me abandonar. Eu não terei nada e ninguém.

— Você me terá — Ele sussurra. — E juntos, teremos Arin inteira. — Com um puxão, ele me puxa para sua garganta, minhas presas perfurando sua pele.

Eu suspiro e tento me afastar, mas então eu sinto o gosto dele. Do imortal. Da escuridão confortável que cobre e acalma. Minhas mandíbulas apertam e eu bloqueio minhas presas nele, tirando seu sangue enquanto ele murmura palavras doces de terror e noites e eternidades em minha alma murcha.

Capítulo 4

Solano

— Claro que ele vai viver! — O berro de Brock me acorda.

— Eu sei! — Everett grita de volta. — Eu só estava tentando aliviar o clima.

— Com uma piada sobre a resistência do seu rei? — O desdém de Brock é tão familiar que é quase reconfortante.

— Acho que todos nós precisamos nos acalmar e...

— Cale-se! — Brock e Everett gritam com Bladin em uníssono.

— Muitos paus em um lugar. — Minha voz é um coaxar.

— Meu Senhor. — Brock está ao meu lado imediatamente.

Eu pisco e quando a névoa clareia, eu vejo todos os meus guerreiros reunidos ao redor enquanto Caltinius cuida do ferimento em meu lado. Cada um deles parece muito gasto.

— Tão ruim assim? — Não consigo levantar a cabeça.

— Você terá uma recuperação completa. — O changeling parece cansado, os círculos escuros sob seus olhos me dizendo que estou fora por mais tempo do que imagina. — Vai levar algum tempo, só isso.

— Emma. — Seu nome é um sacramento em meus lábios.

— Descanse agora. — Brock insiste.

— Eu não posso descansar. Ele a tem. — Tento me sentar, mas a dor me atinge e mal me movo.

— Como eu estava dizendo, — Caltinius suspira e pressiona algum tipo de pomada na ferida. — Você terá uma recuperação completa, mas deve descansar. O veneno chegou ao seu coração. Foi isso que o fez falhar tão repentinamente. É quase filtrado do seu corpo, mas causa muitos danos a todos os tecidos com os quais entra em contato, e seu poder já foi drenado - vai levar algum tempo para curar.

— Eu não tenho tempo, — eu me solto. — Minha rainha precisa de mim.

Ele encontra meu olhar novamente. — Acredite em mim, eu quero que você encontre Emma e a traga de volta. Mas você não está em condições de viajar, muito menos de lutar. — Ele torce um pano em uma tigela perto da minha perna. Tentáculos negros escorrendo serpenteando do líquido e tentam se enrolar em torno de seu braço. Ele os solta e os joga na tigela, onde eles chiam e se dissolvem. — Buscadores. — Ele torce o nariz.

Brock aponta para uma tigela nova. — Despachamos um contingente de soldados para a fronteira à noite para verificar se há algum sinal dela.

— Ela se foi. — Posso sentir sua distância, o véu da noite cobrindo-a de sombras. Se ela estivesse em meu reino, eu seria capaz de encontrá-la, de comungar com seu companheiro para acasalar. Mas ela não está aqui.

— Nós a traremos de volta. — Brock inclina a cabeça. — Eu juro pela magia. — O chiar dourado de um acordo mágico queima o ar entre nós.

— Não se eu não puder me mover, não posso comandar. — Eu cerro os dentes e tento sentar-me novamente. Eu não chego a lugar nenhum. Qualquer que seja o veneno que vive no sangue do buscador, ele roubou todo o meu poder. Ou talvez seja a linhagem real de Eraldon misturada que o torna tão potente.

— Sophina está trabalhando em uma maneira alquímica de extrair o veneno, mas também está tentando descobrir como reviver Grimelda. — Caltinius torce a lama preta novamente. — Ela também está garantindo que qualquer feitiço lançado sobre o rei para impedi-lo de ver sua companheira seja totalmente revertido sem efeitos imprevistos.

— O rei vem primeiro. — Charen joga uma adaga no ar e a pega.

— Obviamente. — Caltinius lhe dá um olhar perturbado.

Algo pisca em minha memória. Algo que Everett disse, ou talvez outro de meus guerreiros. O que foi isso? Minha mente começa a escurecer nos lugares onde mais preciso. Mas então algo acende nas profundezas.

— A bruxa do pântano. — Eu luto para empurrar as palavras.

— Meu Senhor? — Brock se aproxima.

— Everett, Bladin, eles perseguiram uma bruxa do pântano, você disse. A magia dela poderia... — O que eu estava dizendo?

Bladin flutua nas bordas de minha visão desbotada. — Aquela não era uma bruxa do pântano como pensávamos. Descobrimos que estávamos caçando uma obsidiana. Ela esfolou duas fadas menores involuntárias que tentaram roubá-la na estrada. Um ainda estava vivo, magicamente, porque ela queria que ele continuasse sofrendo por seus crimes contra o gênero feminino. Ele nos contou sobre seu ataque, seus dentes e garras ferozes. E embora tentássemos acabar com seu sofrimento, nada do que fizéssemos poderia enviá-lo aos Ancestrais. Ele não morreu, não até que a bruxa lhe concedeu esse privilégio.

— Ancestrais. — Caltinius estremece. — Que criatura horrível. Direto dos Pináculos.

— Ela deixou uma trilha, possivelmente para nos atrair para mais perto, mas tivemos que parar. — Bladin balança a cabeça. — Eu queria desafiá-la, mas Everett queria viver para lutar outro dia. Amargo.

— Me chame assim de novo... — Everett rosna.

— Encontre-a. Traga-a. — Meus olhos se fecham, embora eu lute para mantê-los abertos. — A obsidiana.

— Meu Senhor? — Brock se aproxima. — Trazer o inimigo aqui?

— Capture-a de qualquer maneira que você puder. Traga-a... — Eu não consigo tirar o resto das minhas palavras da minha língua. Eu fui embora de novo, perdido em pesadelos com minha companheira olhando para mim com olhos mortos e um coração retorcido que reside firmemente no aperto de gelo de Eraldon.

Capítulo 5

Emma

Noite. Eu acordo envolta em seus braços.

Ancestrais, como eu perdi isso.

É tão legal aqui. Eu me pergunto se mamãe se esqueceu de acender o fogo antes de irmos para a cama. Ao contrário dela, mas ela poderia ter entrado no vinho de baga novamente. Um sorriso tenta se contorcer em meus lábios. Mas então a memória se infiltra como cobras em águas escuras. Eu não estou em casa

Eu pisco meus olhos abertos. Tudo desaba em cima de mim. Solano, Eraldon - minha fome. Estremeço ao me lembrar do que fiz para matar minha sede.

— Que bom que você finalmente acordou. — A voz de Eraldon vem das profundezas do quarto.

Ele está perto de uma janela, um livro na mão, e posso vê-lo claramente. Muito mais claramente do que jamais vi alguém antes. Minha visão, meus sentidos - tudo está intensificado. Posso ouvir uma coruja ao longe em um bosque, alguém andando por um corredor vários andares abaixo, e o vento zumbindo baixinho ao longo dos beirais.

— Com fome? — Ele pergunta e volta sua atenção para seu livro.

Eu olho para baixo e puxo o lençol vermelho escuro para me cobrir. Eu estava nua. — Como vim parar aqui? — Eu fujo até minhas costas atingirem a cabeceira da cama, mas não apenas minhas costas. Virando, encontro uma asa com membranas projetando-se sobre meu ombro. — O que em nome dos Espíritos...

— As asas são boas. Elas são muito mais poderosas e surgiram mais rápido do que um buscador normal. Como eu estava dizendo, há algo mais em seu sangue. Sua mãe teve um amante. Possivelmente uma com sangue de bruxa. Não tenho certeza. Não importa. — Ele acena com a mão entediada para mim. — Responda a minha pergunta. Está com fome?

— Não. — Eu me viro novamente para encontrar uma asa do meu outro lado. Lágrimas brotam dos meus olhos. O que eu sou? Um monstro. Um monstro que nunca pode voltar para as Terras do Dia, nunca mais ver Solano novamente. — O que você fez?

— Eu? Simplesmente peguei o que queria. Você. — Ele fecha o livro com uma das mãos. — Você tirou de mim, lembra? Você gostou bastante. — O brilho cruel em seus olhos revira meu estômago.

— Onde estou? — Eu olho para todos os lados, meus olhos percebem tantos detalhes enquanto as asas nas minhas costas continuam a me perturbar.

— Perguntas chatas. — Ele se aproxima.

Para minha vergonha, eu me encolho contra a cabeceira da cama.

— Você está no meu reino. Meu castelo. Minha cama. — Ele sorri, seus olhos percorrendo meu corpo, como se pudesse ver através das cobertas.

— Havia sujeira. Um túmulo ou algum lugar frio. Um...

— Eu sou um romântico no coração. — Ele encolhe os ombros e se senta, suas asas escuras dobradas contra suas costas. — Eu transformei você na tumba de meus ancestrais. Você é minha agora.

Essas palavras irritam meus ouvidos. Meu coração negro murmura a verdade sem parar. Solano é meu companheiro. Estou ligada a ele, e meu amor por ele não é algo que pode ser mudado, nem mesmo com o veneno da meia-noite de Eraldon em minhas veias. — Eu sou a companheira de Solano.

Sua cabeça vira tão rapidamente que tenho que abafar um grito, e então ele está em cima de mim, me puxando para baixo na cama e me prendendo no lugar.

Tento apenas respirar, para acalmar o pânico que ameaça a cada agressão do Eraldon.

— Você pertence a mim. Minha marca cobre a dele. Meu sangue corre em suas veias. Tudo que você é, é meu. — Suas presas são longas, letais e seus olhos escuros queimam em mim. — O rei do sol não se preocupará até que seja hora de eu reivindicar sua cabeça. — Ele estala os dentes como um animal selvagem.

Um grito silencioso soa em minha alma, cada parte de mim chorando por Solano, por minha mãe, pelos Ancestrais para me salvar do monstro que me roubou.

Seu olhar vai para meus lábios, e ele move seus quadris para que eu sinta cada centímetro duro dele. — Eu sei que ele já provou você. Eu podia sentir o cheiro dele em você. — Ele torce o nariz. — Mas eu vou te dar muito mais.

Estou com muito medo de me mover, chorar, implorar.

— Eu poderia tirar tudo de você. — Ele parece considerar o pensamento. — Mas eu prefiro que você se dê de boa vontade. Bem, pelo menos um pouco mais disposta do que você está no momento. — Ele zomba. — Afinal, fui criado como um cavalheiro na corte de meu pai. — Inclinando-se, ele corre suas presas ao longo da minha garganta. — Você me deve, Emma.

— Eu não devo nada a você. — Minha voz treme, mas coloco aço nela. — Você me fez um monstro.

— Eu fiz você imortal. — Ele encontra meus olhos novamente. — Dado a você o que Solano nunca poderia. No começo, eu não sabia por que ele escolheu você. Você é uma changeling. Um grão de poeira. Mas há muito mais, não é? — Ele coloca todo o seu peso em mim, seu corpo frio como pedra. — Você é tão quente. Qualquer linhagem estranha que corre em seu sangue a torna mais. Como uma sereia. Você me chama. Solano também deve ter ouvido. Mas ele perdeu você. Agora você é minha.

A raiva sobe em mim, tão alta que supera meu medo. — Eu não pertenço a você.

— Oh? — Ele pressiona com tanta força meus pulsos que eu afundo na cama, seu movimento deslocando as cobertas e revelando meus seios. Ele olha para baixo e lambe os lábios. — Eu poderia levar você agora. Foda-se os pensamentos sobre Solano de dentro de você.

Minhas próprias presas se alongam e a raiva como eu nunca tinha conhecido aquece dentro de mim, quase fazendo meu sangue borbulhar. Com um forte empurrão, empurro Eraldon de cima de mim e pulo da cama. Ele não cai com um baque como eu esperava. Em vez disso, ele ri e está em cima de mim novamente antes que eu consiga chegar à porta do quarto.

De cara para baixo, tento empurrar para cima, mas ele se instala em mim novamente, prendendo minhas asas desajeitadas dolorosamente contra minhas costas.

Seus lábios roçam minha orelha enquanto ele torce um braço atrás de mim, depois o outro. — Você é forte, rainha do dia. Mas não mais forte do que eu. — Ele sorri contra mim, enviando um arrepio na minha espinha. — O sangue real me torna mais feroz, mais rápido. Seu sangue changeling inferior retarda você.

Eu grito quando ele empurra meus braços mais alto, torcendo meus ombros com a força.

— Amo o som disso. Agora, não sou especialista, é claro, mas acho que você precisa de um pouco mais de condicionamento.

— Saia de cima de mim. — Eu luto, mas não chego a lugar nenhum.

— Uma lição de obediência. — Ele sorri contra meu ouvido. — Uma coisa para você lembrar. Vou ter que drenar você, Changeling da noite. — Ele suspira como se fosse uma tarefa árdua. — E então começaremos de novo. Mais do meu sangue para você. E da próxima vez que você acordar, saberá a quem pertence.

Quando suas presas rasgam minha garganta, um grito rasga de mim. Eu choro por Solano, por meu companheiro. Seu nome explode em uma explosão de terror e raiva que dispara de minha alma.

Isso apenas encoraja Eraldon ainda mais, e ele agarra minha cintura com uma mão em garra para me segurar enquanto suas presas afundam ainda mais. Eu me contorço e luto até que minha mente fica lenta, meus gritos diminuem e meus olhos fecham mais uma vez.

Capítulo 6

Solano

— Você já teria arrancado a pele de seus ossos se eu quisesse. — Uma gargalhada áspera me acorda de meus sonhos sombrios.

— Eu sabia que nunca deveria ter vindo para este reino amaldiçoado. Eu odeio isso aqui. — A bruxa obsidiana está sentada à minha direita, três lâminas em sua garganta, não que elas fariam muito bem contra ela. As bruxas obsidianas são quase impossíveis de matar. Considerando que tirar a cabeça de um fae acabará com sua vida imortal, uma bruxa de obsidiana já viveu pelo menos uma vida e renasceu através do mal dos Pináculos.

Sua pele de pedra racha quando ela estala os lábios e olha para Brock. — Eu gosto de um homem que gosta de um bom e robusto enfiar na bunda. — Ela sorri. — Você é certamente o fae de quem falo. Basta olhar para você. As regras gotejam de você como a água do pântano.

Brock dá um passo em direção a ela.

Bladin levanta a mão. — Eu odeio ser a voz da razão... sempre. Mas Solano não precisa de luta agora.

— Eu adoraria uma luta. — A obsidiana lança sua língua para Brock. — Venha me pegar. Posso dizer que gostou do que viu. — Ela enrola uma mecha de cabelo prateado em torno de seu dedo, a magia escorrendo dela enquanto ela o encara. — Gostaria de uma visita à minha caverna de pedra?

— Bruxa, se o rei não tivesse me ordenado...

— Pffftt. — Ela se vira. — Conversa chata.

— Bruxa. — Luto para me sentar, mas consigo sem grunhir.

— Meu Senhor. — Brock estende a mão para mim.

Eu aceno para ele. — Estou bem.

— Você parece estar dois tons abaixo da morte. — A obsidiana se inclina para frente e todos os meus guerreiros ficam tensos ao mesmo tempo. Ela olha ao redor. — Eu poderia acabar com todos vocês com um sussurro.

— Todo mundo, fique quieto. — Eu me inclino contra os travesseiros ao longo da minha cabeceira. — Incluindo você, bruxa.

Ela encolhe os ombros. — O que você quer de mim? Tenho pessoas para despedaçar e ossos para roer. Minha caverna sente minha falta. Os ossos me chamam para voltar. — Ela estala os dentes. — Eu preciso afiar minhas presas em carne fresca e tendões, tutano e sangue. — Ela acena com a mão para o dia azul brilhando através das claraboias acima. — Odeio aqui. Preciso ir.

— Para começar, por que você estava no pântano se odeia tanto o reino do dia? — Bladin rosna.

— Eu vou aonde eu quiser. — Ela aponta uma longa garra para ele. — Eu faço o que eu quero. — Seu olhar volta para Brock. — Eu sou macia e quente por dentro, Brock Firstfrost Mayhollow. Talvez até molhada. — Ela balança as sobrancelhas e abaixa os olhos. — Dependendo do tamanho do seu pa...

— Eu chamei você aqui para me ajudar a resgatar minha companheira. — Eu interrompo antes de Brock explodir.

— Você não tem companheira. — Ela lança seu olhar frio de volta para mim.

Meu feral ruge em meu peito com suas palavras falsas.

— Brandir suas presas não mudará esse fato. — Ela se inclina para trás.

Eu nem tinha percebido que as tinha revelado. A coroa de fogo no topo da minha cabeça chia, embora minha magia ainda esteja fraca. Nada pode me impedir de proclamar meu vínculo com Emma.

— Emma é minha companheira.

— Ela carrega a marca de outro.

— Como você sabe disso, bruxa? — Brock está à beira da violência. — Você está em aliança com os buscadores?

— Não estou aliada a ninguém. — Ela pigarreia. — Mas eu estaria aliada a você, se você quiser. — Ela bate os cílios.

— Por que você não estava tão excitada no pântano? Eu estava lá. — Bladin inclina a cabeça para o lado. — Certamente, você me viu caçando você.

Ela acena com a mão desdenhosa para ele. — Bonito demais.

Everett bufa uma risada.

— Você está perdendo meu tempo. — A raiva do meu feral está ultrapassando a minha, mas apenas ligeiramente. Preciso de um plano para trazer Emma de volta. Agora. Mais tarde não. Não entre brincadeiras espirituosas e farpas. Metade de mim se foi, foi roubada e preciso disso de volta.

— Eu não pedi seu tempo, meu senhor — Ela zomba. — Eu estava cuidando da minha própria vida, arrancando a pele de uma alma miserável que gostava de bater em suas muitas esposas quando seus idiotas atrapalhavam minha diversão. — Os olhos da bruxa se estreitam. — Eu posso sentir seu desejo pela changeling. O gosto... — Ela projeta a língua como uma cobra. — Verdadeiro. — Ela parece surpresa com a palavra, mas então ela encolhe os ombros. — Mas, como eu disse, ela carrega a marca de outro.

— Ela foi roubada de mim. Levada por Eraldon, filho do rei Sigrid. — Meu feral ruge novamente. — Eu não dou a mínima se ele a marcou. Ela é minha. Nossas almas estão presas pela magia. Minha marca é a única que reivindica seu coração. — Eu me sento, minhas forças voltando pouco a pouco.

— Palavras bonitas, rei. — A bruxa franze a testa. — Mas você tem um reino caindo em ruínas. Mesmo agora, existem sussurros - Shhh! — Ela levanta uma garra. — Eu ouço um agora, na ponta dos pés subindo a parede e indo para o céu muito ensolarado. Diz que você tem sua companheira trancada na masmorra. Não a changeling, mas uma fae bonita e fria que reivindica você por um antigo noivado.

— Gwenarie não é minha companheira. — Eu cerro meus dentes. — Ela tem sorte de eu não ter esfolado ela viva por trair minha verdadeira companheira.

— Você ainda tem cinzas fuliginosas de uma maldição sobre você. Ela a lançou? — Ela balança a cabeça. — Mais inimigos do que você imagina - eles estão ao seu redor. — A bruxa estende a mão como se pegasse uma mosca nos dedos. — Outro sussurro. — Ela leva a palma da mão vazia ao ouvido. — Este aqui diz que os buscadores podem andar à luz do dia, que seu poder não pode manter o reino seguro, que tudo é ruína e podridão. Você não é seu pai. Você não é forte o suficiente. Você não pode manter as Terras da Noite afastadas, não importa quem...

— Eu juro pelos Ancestrais, se você não calar sua boca mentirosa, eu vou acabar com você, demônio de obsidiana! — Brock começa a desembainhar sua espada.

— Preliminares. — Ela sorri novamente, seus dentes afiados com um fio de navalha.

— Parem com isso! — Meu grito envia uma nuvem de poeira flutuando das paredes de pedra branca, e a torre de cristal já danificada no alto racha novamente. — Estamos perdendo tempo. Emma precisa de mim agora. Vocês todos entrarão na fila para recuperá-la ou não preciso de vocês. Emma é a rainha deste reino, e não vamos abandoná-la! — Eu grito e balanço minhas pernas para o lado da cama. Pelo menos meus guerreiros têm o bom senso de não tentar me convencer do contrário. Eu volto para a bruxa que está encharcada de maldade e magia. — Você sabe por que está aqui, obsidiana. Eu preciso de sua ajuda. Temos uma bruxa que precisa urgentemente de alguém como você. Grimelda...

A obsidiana cospe. — Ela não é uma bruxa. Meia bruxa, talvez. O sangue de sua mãe é forte, mas elas não são obsidiana. Elas quebram. Eu sou obsidiana. Eu não quebro.

— Grimelda vive, mas mal. — A voz de Caltinius é esganiçada e cansada.

Eu não percebi que o changeling ainda estava aqui. — Nenhuma mudança em sua condição?

— Nenhuma. — Caltinius parece completamente esgotado, e seu companheiro Tritus - o bibliotecário do meu reino - está sentado ao lado dele no chão de pedra.

— Eu olhei em todos os tomos que pude encontrar em minhas mãos, no idioma antigo e no novo. Não consigo encontrar um remédio para ela. Não há como trazê-la de volta apenas pela alquimia, embora talvez a magia possa encontrar uma maneira. — Tritus lança um olhar para a obsidiana.

A bruxa torce o nariz. — Não vale a pena salvar, aquela Grimelda. Ela está fraca. Vazia. Um vaso que foi sugado até secar. Por um macho inútil. — Ela bate uma garra no queixo. — Gostaria de saber como era seu gosto. Amargo, provavelmente.

— Grimelda foi drenada por Eraldon, herdeiro do reino noturno. Eu preciso de você para reanimá-la. Ela é a única capaz de me proteger nas Terras Noturnas, evitando que o Rei Sigrid saiba sobre minha incursão. Quero evitar a guerra a todo custo. — Eu levanto uma sobrancelha em questão. — A menos que você possa fazer isso?

Ela faz um som de pfft. — Eu não defendo. Proteção não é da minha natureza. Eu mato. Eu destruo. Eu torço e mutilo. Se você precisa dessas coisas, estou mais do que feliz em ajudá-lo, rei tolo.

— Não. Eu devo atravessar a fronteira e salvar Emma, e você é a única suficientemente poderosa bruxa para ajuda Grimelda. Reviva-a para que ela possa me proteger. Eu pagarei a você tudo o que você desejar, se você fizer essa gentileza simples.

Brock cruza os braços. — Meu Senhor, você não pode deixar o reino quando...

— Não, — a bruxa se levanta. — Eu não farei tal coisa.

Um grito no corredor deixou meus guerreiros prontos.

— Meu senhor, por favor, por favor! — Um grito agudo soa ao nosso redor.

Brock abre a porta e late. — Tire ela daqui.

— Por favor, minha irmã. Por favor!

A cabeça da bruxa gira completamente, como um lagarto. — E quem é essa?

Por que ela parece interessada?

Não posso deixar escapar nenhuma oportunidade. — Brock, deixe Lunarie entrar.

— Meu senhor, você não está...

— Deixe-a entrar. — Eu digo, com mais força desta vez.

Ele me dá um aceno conciso e abre a porta.

Lunarie entra apressada, o rosto pálido e os olhos redondos. — Meu senhor, eu vim por minha irmã. Gwenarie estava tão, tão errada no que fez, e eu sei que ela precisa ser punida. Eu sei. Mas se você pudesse, por favor, mostre um pouco de misericórdia. Ela é...

— Muito bem, pequenina. — A bruxa vira seu corpo para combinar com sua cabeça e praticamente se inclina para Lunarie.

Lunarie olha para ela, depois para mim e depois para a bruxa. — Meu Senhor?

— Qual o seu nome? — Ela estende a mão e pega as mãos de Lunarie.

A fae nobre parece muito assustada para protestar.

— Lunarie.

A bruxa se inclina para perto dela e sussurra em seu ouvido. Lunarie empalidece ainda mais.

Brock agarra o cotovelo de Lunarie e a puxa para longe. — Sua irmã agiu contra o rei e o reino. Não haverá misericórdia, e o rei não tem tempo para isso.

A bruxa não protesta enquanto Brock empurra Lunarie para fora. Eu a observo de perto, me perguntando o que poderia ter acontecido entre ela e uma de minhas nobres.

O olhar da bruxa segue Lunarie, como se ela pudesse vê-la através da parede de pedra. — Como eu estava dizendo, meu senhor, eu não poderia ajudá-lo.

— Que bênção você deseja? — Dou um passo em direção a ela, apesar da dor que parece emanar de meus ossos. — Pergunte e é sua.

Seu olhar volta para mim, malevolência em seu brilho. — Eu não quero nada deste reino amaldiçoado. Nunca deveria ter vindo. Deveria ter ficado no inverno. Ou minha caverna. Nunca deveria ter saído. — Ela estala os dentes. — Deveria ter ficado com meus ossos. Ossos não fala incessantemente sobre rainhas e companheiras e tolices que não importam. Nada disso importa. Sua companheira foi reivindicada por outro. Ela não é a changeling que você considerou sua. Deixe ela ir.

— Nunca. — Eu me levanto em toda a minha altura, a brilhante coroa do dia em minha cabeça e a força de meus Ancestrais me reabastecendo a cada batimento cardíaco. — Eu nunca vou desistir dela.

— Tolo. — A bruxa cruza os braços. — Por que eu encontro tolos? Sempre tolos. Tolos para companheiras e rainhas e changelings. Tolos no verão, tolos no inverno, tolos durante a noite e o maior tolo de todos durante o dia. — Ela aponta para mim.

— Cuidado com a língua, criatura asquerosa. — Brock está prestes a explodir.

É isso que ela quer. Para um de nós estourar. Eu pondero sua pele negra e brilhante e seus olhos inteligentes demais. Ela está nos testando, empurrando e cutucando. Como seu pequeno show com Lunarie - desorientação ou alguma manobra. Para quê, não sei. Mas ela está atrás de algo. Não tenho ilusões sobre o poder dela. Se ela não quisesse vir para o Fragmento do Dia, ela não teria. Obsidianas são formidáveis bruxas das trevas com uma linha direta com a magia. Ela poderia destruir este palácio se quisesse. Mas ela não fez. Ela está atrás de uma bênção, mas a força não vai funcionar com ela.

— Vamos começar de novo. — Eu abaixo meu queixo um fio de cabelo, apenas o suficiente para aplacar seu orgulho. — Você sabe quem eu sou, mas não consegui seu nome. Me desculpe.

Seus olhos brilham apenas uma dica. — Finalmente, algumas maneiras. — Ela lança um olhar malicioso para Brock enquanto se aproxima de mim.

Ele puxa sua espada.

— Brock. — Eu estendo a mão. — Espera.

Ele faz o que eu mando, embora possa quebrar um dente com a força com que trinca as mandíbulas.

— Você quer meu nome? — Ela está tonta. — Há poder em um nome, meu senhor. Tanto poder. — Ela estala aqueles dentes afiados novamente. — Melhor deixar um mistério.

— Eu não vou usar isso contra você. — Eu estendo minha mão. — Você tem minha palavra sobre a magia.

Ela levanta uma sobrancelha para minha mão estendida. — Dando sua palavra a uma obsidiana humilde?

— Eu faria qualquer coisa para ter Emma de volta. Daria qualquer coisa.

— Qualquer coisa? — Ela pergunta com um brilho nos olhos. — Posso ter algo que quero.

— Diga. — Nenhum benefício é um preço muito alto.

Ela pega meu antebraço, a magia nos unindo. — Selado. Meu nome é Selene.

Tritus engasga e larga o livro. — Pelos Pináculos e todos os Ancestrais. — Seu rosto empalidece e ele envolve os braços protetoramente ao redor do cochilando Caltinius.

Selene dá um sorriso de tubarão. — Vejo que minha reputação me precede.

Capítulo 7

Emma

— Os os planos mudaram. Chega de pequenas incursões. Minhas tropas precisam de sangue fresco. Muito mais do que roubamos dos Habitantes das Terras do Dia.

— Meu rei, temo que, se começarmos a invasão muito cedo, nossos números não serão capazes de ultrapassar o...

— Shh. — A voz de Eraldon desliza ao meu redor.

Minha pele se arrepia.

— Meu prêmio está acordado.

Abro os olhos para me encontrar no mesmo quarto de antes. Mas algo está diferente. Não apenas o buscador de joelhos diante de Eraldon, ou a lua brilhante através da janela. A diferença não existe. Está... em mim. Não as asas ou os sentidos aguçados. Há outra sensação, como se houvesse uma presença dentro de mim. Alguém. Alguém com frio.

— Sente-se, Emma. — Eraldon vem até mim, seus olhos escuros me absorvendo.

Eu faço o que ele diz, e faço isso rapidamente. É quase como se eu tivesse uma sensação de - prazer - em obedecê-lo. Pisco com força e tento encontrar meu motivo para resistir a ele antes, a base para minha luta. Porque eu lutei, não foi? Eu procuro por isso. Para o motivo. Mas qual é o motivo?

— Eu sou a razão. — Ele se senta ao meu lado, sua mão vindo para segurar minha bochecha. — Você não precisa procurar mais, querida.

— Eraldon. — Eu murmuro seu nome como uma oração e envolvo meus braços em volta do seu pescoço.

Ele me puxa para perto e acena para longe o buscador, que sai em silêncio.

— Meu sangue e seu longo sono te fizeram bem. — Ele acaricia minhas costas nuas, seus dedos roçando minhas asas e enviando arrepios por mim.

— Eu estava tendo um sonho. Sobre... — Eu não consigo me lembrar. Onde está aquele pequeno fragmento de memória que, se eu puxar, vai desvendar todo o sonho?

— Sobre mim? — Ele persuade.

Isso faria mais sentido. — Deve ter sido. — Eu descanso minha cabeça na curva de seu pescoço. — O que mais há para sonhar?

Ele acaricia meu cabelo. — Conquista.

— Conquista?

— O reino do dia. Estamos quase prontos para apreendê-lo. O que você acha disso, minha pequena changeling da noite? Você gostaria de se sentar no trono diurno comigo?

— Você deveria ter tudo. — Eu me afasto e encontro seus olhos escuros. — Cada reino.

— Você acha? — Ele sorri e olha para o meu corpo.

Eu me aproximo, meu olhar disparando para seus lábios. — Sim.

Seus dedos agarram meu cabelo e ele puxa e envia pequenos choques de dor pelo meu couro cabeludo.

Eu suspiro.

— Você quer que eu seja o rei de toda Arin? — Sua boca paira na minha garganta e minhas pálpebras se fecham.

— Sim.

Em um movimento rápido, ele me prende na cama e eu o recebo entre minhas coxas nuas. Este é o meu sonho? Ou estou acordada? O que é isso? Eu pisco. Eu não estava apenas em um palácio de sol...

— Só eu, Changeling da noite. Eu sou sua única preocupação. — Suas palavras me envolvem como um torno e tingem cada pensamento meu com sua própria tonalidade escura.

Sim está certo. Apenas Eraldon. Ele é o verdadeiro rei de todos os reinos e me marcou como sua. Eu sou dele. Estou tão certa disso, mas de alguma forma, um leve fio de hesitação persiste. Houve outro rei? Um com olhos dourados e coração de leão. — Havia um rei...

— Rei? Eu sou seu rei, pequena changeling da noite. Nós somos as trevas. Nascemos aqui, para sempre parte das sombras sem fim. A luz do dia é nossa inimiga. — Seu aperto em mim aumenta. — Diga. — Seus lábios encontram minha garganta. — Diga-me que sou seu rei.

A atração de suas palavras é inegável. Eu não consigo me conter. — Você é meu rei. — Eu cavo minhas unhas em suas costas enquanto ele me morde, suas presas afundando e me marcando novamente.

Rei. Essa palavra fica na minha mente. Rei. Por que eu continuo ouvindo ecoar indefinidamente? Como uma memória tentando emergir. Existe apenas Eraldon. Nenhum outro.

Ele segura meu seio. Eraldon é minha fantasia, meu amor, meu companheiro. Meu sangue me diz isso. Estremece com seu toque, mas há algo por baixo. Algo a ver com um rei. Uma imagem passa pela minha mente. Uma coroa brilhante feita de pura chama. Ou é outra coisa? Parece fogo, mas brilha mais intensamente do que qualquer coisa que eu já vi.

— Shh. — O olhar de Eraldon me reivindica. — Pense apenas em mim. — Ele beija meus lábios, sua boca com gosto do meu sangue e do redemoinho mais escuro da sua própria. — Devo drenar você de novo? Eu vou, se for necessário.

Minha mente tenta sussurrar para mim, para me lembrar de um rei. Uma coroa de fogo. Não... Não é fogo, é puro sol - grito quando Eraldon aperta minha garganta com força.

— Olhe para mim, Changeling da noite. Você pertence a mim. Só eu. — Ele rosna. — Diga-me.

Suas palavras parecem verdadeiras. Elas deslizam e assobiam, sussurrando em meu sangue. Meu sangue. É ainda meu?

— Solano! — Meu coração grita esse nome. Mas meu sangue diz Eraldon.

— Só sou eu, Changeling da noite.

Eu fecho meus olhos enquanto ele relaxa seu aperto. Ele tem razão. Qualquer sonho que eu estava tendo, acabou. Eraldon é real.

— Eu sou seu único. Diga. — Ele move seus quadris contra mim.

Meu corpo tenta esquentar. Não pode. Não há desejo. Qualquer faísca que eu tive para Eraldon quando acordei era apenas isso - uma faísca na calada da noite. Foi embora agora. Eu não sinto nada.

A coroa brilhante pisca novamente em minha mente, junto com um par de olhos dourados e calorosos. — Espera. — Eu balancei minha cabeça. — Espere, havia outro...

— Não há outro! — Eraldon range os dentes, seus olhos me engolindo. — Só existe eu. Eu sou seu companheiro, seu rei. Ouça seu sangue. O que isso diz a você?

Eraldon, Eraldon, Eraldon. Meu sangue diz apenas seu nome como um réquiem fervoroso.

Ele aperta com mais força. — Diga, Changeling da noite. Diga-me quem é o dono do seu corpo e alma. Diga as palavras e acredite nelas.

O comando acalma minha mente errante e tranquiliza meu coração. O que eu estava sonhando? Um rei do sol? Absurdo. Eu mantenho seu olhar frio. — Você é o único rei.

Ele sorri, suas presas manchadas com meu sangue. — Você quer me agradar, Emma?

— Sim, meu rei.

— Você quer ser minha, não é, Emma?

Não consigo desviar o olhar dele, da escuridão que me acaricia como seda na fria brisa noturna. Mas eu não pertenço a ele, pertenço?

— Vocês. É. Minha. Diga. — Ele sibila.

— Sim, meu rei. Eu sou sua.

Ele me encara com aqueles olhos de uma noite sem fim. — Você é minha.

Não penso em mais nada. De mais ninguém. Meu sangue obedece. Eraldon é meu rei e eu sou sua. Sempre fui dele e sempre será. — Eu sou sua.

Ele bate no meu pescoço novamente enquanto eu digo as palavras. Ele não me drena dessa vez, mas me ajuda. Ele apaga aqueles pensamentos incômodos, as imagens de um sonho que nunca se tornará realidade.

Quando ele me oferece sua própria garganta, eu a pego e saboreio o sabor do meu rei. Eraldon é minha vida. Meu único. Não há outro.

Capítulo 8

Solano

Seu rugido me acorda enquanto a luz do sol se derrama de mim em ondas obliterantes. Não estou mais na forma fae, meu feral assumindo o controle e expressando nossa agonia.

Eu me viro para dentro e procuro por aquele fio dourado, o laço que me liga a Emma. Ele ainda está lá, ainda brilhando nas faíscas da luz do dia, mas está muito mais escuro agora. Murchando, e quanto mais longe o sigo, mais escuro se torna. Seu coração está morrendo, nosso vínculo está desaparecendo quando algo sombrio e poderoso toma conta dela.

A mordida. Eu vi Eraldon infligir isso. Seu veneno foi injetado em suas veias. E agora? Agora ela é uma buscadora. Uma alma amaldiçoada que está ligada a Eraldon.

Meu feral ruge novamente, e eu combino com isso. Com uma curva fechada, eu uso minha enorme pata e destruo minha cama, estilhaços voando e explodindo em chamas. Minha raiva não para, não até que tudo em meus aposentos esteja uma pilha fumegante. Atravessando as portas, eu troto pelo longo corredor enquanto meus guardas olhavam, ansiosos para seu rei em forma de leão.

Eu preciso de Emma. Eu preciso dela tanto que não consigo pensar. E a sensação que me acordou, a sensação de perdê-la - não consigo. Eu acelero, rasgando os corredores de pedra até encontrar o estúdio, o lugar onde o retrato da minha amada estava sendo feito.

As portas pegam fogo e viram cinzas quando me aproximo e entro. Eu continuo passando por pincéis e telas que parecem nunca ter fim.

Até eu encontrá-la. Eu paro, minhas coxas abaixando para o chão de pedra quente enquanto fico preso em seus olhos, em seu cabelo ruivo flamejante e no sorriso conhecedor em seus lábios. Minha Emma. Ela está aqui. A artista Brunilla a capturou em um momento perfeito. A pele nua de Emma é luminescente na pintura, assim como em vida.

Sua imagem lentamente acalma a raiva, apagando minha vingança até que a única coisa que resta é a saudade. Minha forma selvagem se desvanece e eu me torno eu mesmo. Com um suspiro pesado, sento-me no chão, minhas feridas ainda doem, embora estejam melhor. Eu sou mais forte.

— Eu estou indo para você, minha companheira. Espere por mim. Aguente. — Eu agarro nosso fio dourado com mais força, me recusando a deixá-lo murchar. — Você pode me sentir? — Eu envio o pouco de magia que posso conjurar pelo vínculo, ondulando como ondas em uma piscina. — Estou aqui, amada. Espere por mim. Proteja-se. Faça o que for preciso para permanecer viva. Eu estou indo para você.

Eu me forço a ficar de pé e volto para meus aposentos. Dilrubin já está trabalhando na bagunça.

— Desculpa. — Eu resmungo e me inclino contra a parede carbonizada.

— Aconteceu muitas vezes. — Dilrubin, meu criado de quarto, me lança um olhar por cima do ombro, seu nariz bulboso balançando. — Eu servi a muitos reis. Cada um faz isso pelo menos uma vez.

Estou feliz que ninguém estava aqui quando aconteceu. A explosão teria matado um mortal. Mas o motivo disso me preocupa muito mais - senti que Emma estava em perigo. Os buscadores são criaturas vis, e Eraldon é forjado de uma forma ainda mais sombria. Mas há mais coisas no trabalho do que eu percebi. Emma não está apenas em perigo físico. Eraldon está trabalhando em sua essência, torcendo sua alma para seu projeto.

Passos fortes me alertam sobre a chegada de meus guerreiros, Brock na liderança.

— Meu Senhor...

— Estou indo para Terras da Noite. — Eu me endireito. — Você não vai me convencer do contrário.

— Mas o reino precisa...

— O que o reino precisa é de sua rainha. Eu não vou abandonar minha companheira. Em meu lugar, eu o nomeio senhor regente. Você governará enquanto eu recupero Emma.

Brock empalidece, sem palavras pela primeira vez que me lembro.

— Estou feliz que estamos de acordo. — Eu bato no braço dele.

Ele começa a engasgar. — Eu não posso governar. Não há precedente para tal decreto.

— Então estou abrindo precedentes. — Eu agarro seu ombro e mantenho seu olhar. — Eu não confiaria em ninguém mais com meu reino.

— Severo. — Everett franze a testa.

Charen dá um soco no ombro dele.

— Não posso aceitar tal posição. — Brock balança a cabeça. — Meu lugar é ao seu lado.

Falo a única língua que Brock entende sem questionar. Dever. — Seu lugar é onde eu o comando.

Suas sobrancelhas levantam, mas ele não discute desta vez, embora eu possa sentir que ele está desesperado para recusar. — Farei o que você mandar em todas as coisas.

— Eu sei. É por isso que você será o regente perfeito na minha ausência. Acalme as pessoas. Diga a elas que seu rei foi lutar contra a ameaça de frente. Vou matar Eraldon e acabar com o perigo do reino noturno. Se Sigrid deseja entrar em guerra por causa disso, lidaremos com isso quando vier. Mas eu não posso sentar no Fragmento do Dia e não fazer nada quando minha alma foi arrancada.

Ele engole em seco. — Farei o que você mandar, mas isso não significa que tenho que gostar. Você ainda está fraco, e o reino da noite rejeita seu poder. Esta não é uma tarefa fácil.

— Velho amigo. — Eu baixo minha voz. — Quando eu voltar, será com minha companheira, a nova rainha do reino.

— Que os Ancestrais o tornem assim. — Ele acena com a cabeça respeitosamente ao proferir a oração e, em seguida, suspira forte e alto. — Esta é uma ideia terrível. Você percebe isso?

— É a única que tenho. — Eu falo a verdade. — Se eu não tenho Emma, eu não quero mandar. Eu não quero viver. Você entende?

A testa de Brock franze. — Eu não... Mas espero que um dia eu consiga. O dia em que eu encontrar minha companheira.

— Você a encontrará, e se ela for parecida com a minha, será muito mais do que você esperava.

Isso finalmente consegue um olhar dele que não é apenas cheio de preocupação.

— O resto de vocês está comigo. — Eu forço meus ossos doloridos a obedecerem enquanto caminho de volta para o corredor e sigo em direção aos aposentos da bruxa obsidiana. — Mas primeiro temos que lidar com Selene.

— E sobre a bênção que ela solicitou? — Everett sorri.

— Absolutamente não. Não podemos dar à bruxa o que ela quer. Se o fizermos, a calamidade com certeza virá. — Brock acompanha o meu ritmo.

— O que ela perguntou não era insuportável. — Não é totalmente verdade. Ela pediu algo que eu nunca esperei. Não gosto disso, mas darei tudo para encontrar Emma. O chão começa a ficar ondulado, mas eu forço o cansaço e continuo. O veneno de Eraldon está me deixando lentamente, mas tenho que lutar contra isso. Cada segundo que permaneço aqui é um segundo perdido; Posso me recuperar na estrada. — Ela poderia ter pedido muito mais.

Everett dá um risinho. — Sim, ela poderia ter pedido para Brock ir para a cama com ela.

Um escandalizado Brock me guia na próxima esquina. — Eu nunca faria isso.

— Lorde Regente, você realmente rejeitaria os avanços de uma bruxa de obsidiana quando aceitar seus afetos me veria entregue em segurança nas Terras da Noite? — Eu pergunto com tanta convicção quanto posso reunir. Provocar Brock não me traz tanta alegria como costumava trazer, mas eu tenho que levar meus prazeres onde os encontro nestes tempos sombrios. — Você não faria sacrifícios pelo seu rei? — Tento manter o rosto sério.

Everett bufa uma risada. Charen dá um soco nele novamente enquanto Bladin esconde seu riso atrás de uma tosse.

— Meu Senhor, eu não poderia brincar com uma bruxa de obsidiana. É... é... — Brock está cuspindo de novo.

— Eu me ofereci, mas ela disse que eu era muito bonito. — Bladin bufa.

— Se ela pedisse, tudo que você teria que fazer é cavalgá-la duramente enquanto estamos fora. Isso seria tão difícil, Brock? — Charen fala.

Em vez de pálido, Brock fica em um tom interessante de vermelho quando levanto o punho para bater na porta da bruxa. Ela se abre antes de eu tocá-la, e Selene nos observa entrar em sua postura de aranha no teto.

— Meus senhores — ela zomba. — A que devo o prazer da sua companhia novamente? Veio me convencer a desistir da minha benção? Não vai funcionar. — Ela estala os dentes. — Eu quero o que eu quero. Eu posso esperar o quanto eu precisar. Eu sou obsidiana. Eu não quebro. Mas você, meu senhor... — Seu olhar se fixa em mim. — Você irá. Sinto Emma fugindo para seu novo mestre. Em breve será seu amante.

Minha mágica diurna se inflama, o sol saindo de mim em um lampejo brilhante.

Selene não se incomoda. Talvez porque ela seja dos Pináculos, ou talvez por causa da história que Tritus nos contou sobre seu passado. Agachando-se no teto - a outrora pretendida rainha do reino do dia nos observa com olhos famintos.

— A sua história é verdadeira, bruxa? — Brock pergunta. — Você é a Selene que deveria ser a rainha do dia, mas em vez disso se matou?

— Essa é uma velha história. — Ela faz um biquinho. — Cheia de belezuras e nenhuma substância. O autor claramente não bajulou minha beleza o suficiente. Eu era muito bonita. Assim como estou agora. Você não acha, Brock?

Ele respira fundo, mas não reage de outra forma.

— A história é verdadeira, então? — Bladin pressiona.

— Aquele que seu trocador de livro disse? — Ela se aproxima lentamente ao longo das vigas do teto.

— Meu bibliotecário, Tritus, — eu a corrijo. — Sim.

— É verdade. — Ela torce o nariz. — É por isso que eu nunca deveria ter voltado para este reino. Eu odeio o dia. Odeio meu companheiro. Ainda bem que ele está preso, torturado pelo Mestre dos Pináculos indefinidamente. — Ela sorri como se uma memória calorosa tivesse girado em sua mente. — O tormento para ele é uma bênção para mim. Ele nunca será rei. Nunca, nunca, nunca — Ela canta. — Deveria ter me deixado viver livre. Eu teria dado a ele Arin. Mas em vez disso... — Ela parece sair de seu devaneio. — Rei tolo, se você hesitar, você nunca verá sua rainha novamente.

— Eu não estou hesitando. Eu estou indo para Terras da Noite. Saindo assim que puder. Mas primeiro, você deve reviver Grimelda totalmente.

Ela cai no chão sem fazer barulho. — Minha benção?

Brock fica tenso quando ela se aproxima.

Provavelmente é um erro, mas jurei desistir de qualquer coisa por Emma. Eu desistiria de muito mais apenas para tê-la segura em meus braços novamente. Apesar de minhas reservas, aceno rapidamente com a cabeça. — Garantido.

— Nós temos um acordo. — Ela sorri. — Agora me traga aquele delicioso par de irmãs.

Capítulo 9

Emma

— As proteções do Reino da Noite não vão nos parar. Lex é poderosa o suficiente para derrubá-las. — Eraldon se inclina sobre a mesa coberta com um diagrama das Terras da Noite. — Eu cuido do meu pai, mas temos que cortejar os nobres.

— Como? — Capitão Graves pergunta.

— Ou podemos simplesmente matar aqueles que não concordam. — Eu me levanto e flexiono minhas asas. Elas doem e beliscam, mas também é bom espalhá-las bem longe. As últimas noites de voo as tornaram fortes, embora doloridas.

— Sim, mas precisamos deles. — Eraldon dá um passo em minha direção, seus olhos escuros me segurando no lugar. — Eu tenho buscadores, mas eu preciso de faes também. Já tenho um lá dentro, um senhor com gostos sombrios e grandes ambições. Assim que o reino da noite for meu, tudo estará sob meu controle. O dia vai cair, e então marcharemos para os outros reinos. — Ele corre uma garra na minha garganta. — Sua sede de sangue é admirável, é claro.

Eu sorrio, minhas presas se alongando. — Quando nos movemos?

Ele estende a mão e agarra minha trança, em seguida, puxa até que estou à sua mercê, meu pescoço estalando com a tensão. — Nós nos movemos quando eu digo para nos movermos.

— Logo, então? — Eu o isco.

— Como aquele habitante do reino do dia patético a manteve sob seu controle? — Seu olhar vai para meus lábios. — Você é muito fogosa.

— Habitante da terra do dia? — Eu pisco.

Seus olhos se turvam por um momento, então ele se concentra novamente. — Sim, aquele que te roubou. Lembra? Aquele que forçou você a ser sua consorte e matou as outras mulheres changelings que tirou do meu reino.

Tento localizar o que ele está dizendo, mas então me ocorre. Ele tem razão. O rei do dia me sequestrou. Ele é um monstro. Ele assassinou as outras aspirantes a consortes, torturou e mutilou todas elas. Temos que detê-lo.

— Quando o resto das Terras da Noite virem você ocupar seu lugar de direito no trono, eles entrarão na linha.— Eu deslizo minha língua em minha presa e aprecio o gosto do meu próprio sangue. — E se não o fizerem, nós os teremos para o jantar. — Gosto da ideia de nobres em uma bandeja.

Eraldon sorri como um pai indulgente. — Os fae não foram gentis com minha Emma.

— E eu não serei gentil com eles. — Eu abro minhas asas mais longe e caminho em direção à janela.

— Você não é forte o suficiente ainda. — Repreende Eraldon.

— Veremos. — Eu me lanço do covil superior do castelo em ruínas e mergulho direto para baixo. Minhas asas se espalham e pegam o vento, então me puxam para frente. Com um grito de dor, cortei o céu noturno, a lua brilhando sobre mim em raios de paz enquanto luto para me controlar.

Eu não voo. Eu mal deslizo, mas não vou parar de tentar. Forçando meus músculos a trabalhar, bato minhas asas e começo a escalar. Mas estou vacilante, meu corpo já está cansado do ataque do vento. Minhas asas se movem, mas de forma desigual.

Um pinheiro corre em minha direção, e eu jogo meus braços enquanto bato nos galhos mais altos e quico, então caio para baixo, atingindo membros enquanto ando. Estou prestes a bater no chão da floresta quando paro.

— Você é precipitada. — Eraldon chega perto de mim e me abaixa no chão.

Sento-me e encosto-me na árvore que acabou de me bater, depois limpo o sangue que escorre na minha bochecha.

Ele se ajoelha na minha frente e, com um movimento rápido, lambe o sangue. — É porque você é jovem.

— Eu não estou na flor da minha juventude...— Essas palavras familiares desaparecem. Onde aprendi essa frase boba?

— Sua mãe. — Eraldon empurra uma mecha de cabelo do meu rosto e a enfia de volta na minha trança. — Ela costumava dizer isso. Até que Solano a levou e a matou. Tentei falar com ela quando soube que Solano queria sua cabeça, mas quando cheguei em sua casa, ela havia sumido.

Eu me inclino contra o tronco, ódio ganhando vida dentro de mim. — Ela nunca machucou ninguém. Ela foi tão gentil.

— Ela te amava. — Ele acaricia minha bochecha com seus dedos frios. — É por isso que ela falou contra Solano por tomá-la como consorte, por te roubar e levar você contra sua vontade. Ele veio por ela. É o que ele faz. Ele toma, fere e mata.

Meus olhos formigam e lacrimejam quando penso nela. Minhas memórias são confusas, embora eu não consiga descobrir por quê. Mas não importa. Ainda posso ver suas meias cerzidas perto do fogo, seu cabelo ruivo do mesmo tom que o meu com mechas cinza adicionadas para sabedoria.

— Solano a matou? — Eu já sabia disso? Eu não sei dizer.

— Sim, meu animal de estimação. — Ele lambe minha bochecha novamente. — Ele mata qualquer um que fique contra ele. Lembra-se das outras changelings, aquelas que ele trouxe para as Terras do Dia sem recompensa? Elas foram espancadas e queimadas. Lamento dizer que ele odeia sua espécie.

Estendo minha mão e olho para minhas unhas afiadas que agora parecem quase garras. — E quanto à nossa espécie? — Eu encontro seu olhar e encontro um conforto duro ali, uma facilidade angustiada. Eu caio nisso.

— Ele também nos odeia. — Ele se acomoda ao meu lado e me puxa para seu colo, me segurando como se eu fosse uma criança rebelde.

— Por que? — Eu descanso minha cabeça na curva de seu pescoço.

— Porque somos uma ameaça.

Um lobo uiva, e nós dois nos concentramos no som distante.

Ele se inclina para trás e me segura ainda mais perto. — Ele pensa que estamos abaixo dele, que somos fracos. Que não deveríamos existir, especialmente em seu reino.

— Ele está errado. — Até pareço uma criança rebelde.

— Sim. — Ele passa um dedo pela minha asa dolorida. — E eu pretendo mostrar a ele a verdade.

— Que você é o verdadeiro rei deste reino e de todos os reinos.

Ele me agarra e me puxa para longe dele para olhar nos meus olhos. — Você está certa?

— Absolutamente. Matar Solano e tomar seu reino seria um favor a seu povo. Ele é cruel e covarde. — Não vou deixar Solano tirar mais nada de mim. Ele já roubou muito.

Eraldon sorri.

Isso envia um arrepio na minha espinha, embora não devesse. Ele é o único que me tratou com justiça, que me viu mais do que eu era. Ele me deu a imortalidade, me fez muito mais forte do que eu era.

— Por que? — Murmuro enquanto olho em seus olhos escuros, tão bonitos, mas selvagens.

— Por que o quê, meu animal de estimação? — Ele beija minha bochecha, onde a ferida já cicatrizou.

— Por que você me salvou do rei diurno?

— Você não sabe? — Ele me puxa com força em seu abraço frio.

— Não. Talvez eu saiba, mas não consigo... lembrar.

— Porque você é minha companheira. O destino trouxe você até mim e eu fui capaz de salvá-la. Para torná-la completa.

— Eu sou sua companheira? — Eu levanto minha mão para minha garganta e passo meus dedos sobre sua mordida. Sua mordida e... e algo mais. Um formigamento quente por baixo. Por que existem duas mordidas?

— Claro que você é minha companheira. E logo você será minha rainha. Você gostaria disso?

— Para ser sua? Sim. Sempre. — A resposta parece tão simples. Fácil. Eu ignoro o eco discordante que soa bem no fundo.

— Nesse caso, temos trabalho a fazer. Vou ter que falar com Lex. — Ele suspira e me coloca de pé.

— Ela é forte? — Limpo os galhos e os detritos de mim. O resto das minhas feridas da árvore já sararam.

— Ela pode ser. Ela é muito parecida com a filha nesse aspecto. — Ele suspira, seu cabelo escuro emoldurando seu rosto pálido e dando a ele um perfil ainda mais bonito sob o luar suave. — Mas ela pode ser argumentada, ao contrário de sua filha.

— Grimelda? Essa é a filha dela? — Uma memória pisca e depois desaparece. — Eu me lembro dela, talvez... eu acho? — Como eu a conheço?

— Ela é uma aliada de Solano — Ele completa rapidamente. — Ela participou do seu tormento da maneira como fez comigo?

Eu esfrego minhas têmporas. — Talvez ela me machucou. Não consigo me lembrar.

— Tenho certeza que ela fez. — Ele pega minhas mãos e olha profundamente nos meus olhos novamente. — Ela fez.

Eu pisco. — Certo, ela deve ter.

— Bem, a mãe dela é tão desagradável quanto, mas eu preciso da ajuda dela uma última vez. Espero que ela ainda tenha magia suficiente.

Eu mostro minhas presas. — Se ela não o fizer, vou espremer o que precisamos dela e, em seguida, arrancar sua garganta.

Ele sorri novamente. — Esse é o espírito, pequena changeling da noite. — Então ele aponta para minhas asas. — Continue praticando. Você precisará fugir quando atacarmos a fortaleza de meu pai. — Suas asas se espalham atrás dele e, com um movimento forte, ele se impulsiona para o céu.

Meu cabelo voa para trás quando ele sobe e desaparece. Tudo o que me resta é a vista da lua prateada e as memórias de tudo que Solano tirou de mim.

Vou fazê-lo pagar por cada uma.

Capítulo 10

Solano

— Isso nojento. — Selene cutuca o braço enrugado de Grimelda. — Tão seco. Não é saboroso.

— Eu não trouxe você aqui para comê-la.

— Coisa boa. Nada para mastigar. Só poeira. — Ela cutuca novamente.

— Maus. Todos vocês, maus. — Lysetta segura os joelhos e balança para a frente e para trás em sua cama. Rala, a outra changeling que Lorde Caroldon mutilou, também se senta lá, seus grandes olhos em Selene.

— Sim, direto dos Pináculos, eu sou. — Selene estala os dentes para elas.

— Pare. — Brock bloqueia a visão de Selene dos changelings.

— Só me divertindo. — Selene faz beicinho e se volta para Grimelda.

— Cure-a. — Minha impaciência aumenta enquanto eu encaro o corpo ressecado. Grimelda não é das Terras do Dia. Na verdade, não sei de qual reino ela vem. Mas ela estava ferida aqui, no meu reino, porque eu não pude ver o perigo até que fosse tarde demais. Eraldon drenou até a última gota de poder dela e deixou uma casca arruinada, então pegou minha companheira.

Minhas mãos se fecham em punho, e tenho o desejo de incinerar tudo em meu caminho com o pensamento dele tanto quanto tocando-a, muito menos afundando suas presas em minha amada.

— Calma, meu senhor. — Selene arqueia uma sobrancelha para as chamas da luz do dia lambendo o chão e o teto ao meu redor. Voltando-se para Grimelda, ela se inclina sobre ela e murmura uma maldição.

— Se você fosse obsidiana, não se quebraria. — Ela vira a cabeça da bruxa para encará-la, embora os olhos de Grimelda estejam bem fechados. Sua pele estala quando Selene a força a se posicionar.

Everett se encosta na parede e estremece.

Charen observa com interesse enquanto meu curandeiro Caltinius espera atrás de Selene, apenas para garantir.

Como se estivesse lendo meus pensamentos, ela se vira para olhar para ele. Mas ela não se vira, sua cabeça sim. Como aquelas criaturas das Terras da Noite - corujas.

— Truque divertido. — Charen sorri.

— Você tem raiz de cicuta verrucosa? — Ela pergunta.

Caltinius, imperturbável, acena com a cabeça. — Sim, mas é um veneno.

— Não para bruxas. Traga. — Ela se vira quando Caltinius sai correndo. — Lex é sua mãe. Ela está quase tão fraca quanto você. — Ela se aproxima de Grimelda. — Ela tem uma cicatriz na parte de trás da coxa. Parece uma meia lua. — Ela estala os dentes. — Eu dei a ela e farei de novo se alguma vez a pegar farejando um dos meus pênis de estimação.

— Pênis de estimação? — Tristano pergunta.

— Eu tenho uma árvore deles. Árvore feita de osso. Folhas de paus. — Ela sorri e olha para a virilha dele, em seguida, exibe suas garras. — Fico feliz em adicionar o seu.

— Vá em frente. — Tento controlar minha irritação, mas cada segundo que perco é um tormento para Emma e para mim.

Selene volta a resmungar sobre Grimelda, embora seja como se ela estivesse conversando agora. — Não, não posso dar a minha magia a ela. Você dá a sua a ela. — Ela se acalma por um momento, então gargalha. — Isso é uma mentira. Você tem tudo. Lembra quando vagamos pelo vale dos mortos-vivos? Sim? — Mais silêncio. — Eu não vou te seguir novamente. Não. De novo, não. — Ela fica séria. — Muito de mim deixado para trás em seu reino. Agora eu preciso que você dê um pouco de magia para esta bruxa fraca. — Outra pausa. — Você tem um segredo? Desde quando você guarda segredos de mim? Que segredo? — Ela bate no queixo. — Oh, 'você descobrirá' - essa é uma ótima maneira de tratar uma amiga. — Ela pigarreia.

— Ela está falando com a magia? — Brock me olha com uma expressão cética.

Eu encolho os ombros. — Eu não me importo se ela está falando com o Mestre dos Pináculos, desde que ela faça isso.

Caltinius reaparece com uma garrafa preta em uma das mãos.

Selene fareja o ar e rouba o líquido dele. — É isso.

Ele recua, a cautela sobre ele.

— Vá embora, mortal. Se você ficar com uma partícula disso em você, você está morto. — Ela sorri. — A menos que você queira estar morto. Então posso fazer um lanche. Sim, sim, fique. — Ela acena com a cabeça.

— Envie-me alguém se for necessário. — Ele se afasta, aparentemente feliz por estar fora do olhar de Selene.

Eu não o culpo. — Fique perto, mas não muito perto.

— Sim, meu senhor. — Ele desaparece e fecha a porta enquanto Selene abre a garrafa e bebe todo o conteúdo.

Eu poderia jurar que vi algo se contorcendo no fundo do vidro, uma criatura sombria com gavinhas noturnas. Mas também vai para baixo. Ela engole, então solta um arroto que irrompe dela em vapores negros.

— Eu amo magia. — Charen fica hipnotizado quando sua própria escuridão começa a escoar dele, suas mãos evocando pequenos dragões de pura sombra.

Selene dá um tapinha no estômago. — Já me sentindo melhor. — Inclinando-se para mais perto de Grimelda, ela diz: — É hora de acordar, sua velha. — Seus olhos se fecham e sua boca começa a se mover em algum encantamento que eu nunca ouvi. As palavras correm juntas, tudo vindo tão rápido que não consigo ouvir. Ele se transforma em uma parede de som, um ruído que contém mais tons do que apenas uma voz. Selene se abaixa e agarra os ombros estreitos de Grimelda e cava suas garras. Apenas uma leve sugestão de poeira sobe. Não há sangue bombeando nas veias da pobre bruxa.

Brock dá um passo à frente, instintivamente me protegendo de qualquer magia negra que esteja ocorrendo. Mas não preciso de proteção. Não mais. A vingança que queima dentro de mim não precisa de um escudo. Precisa de uma espada. E tenho a intenção de exercer a minha própria e não conceder misericórdia a ninguém que teve uma mão em pegar minha companheira.

Vou acabar com os buscadores. Cada um deles. — Mas ela é uma buscadora agora. — Sussurra meu coração. Eu ignoro isso. Certamente, se Selene pode trazer Grimelda de volta deste estado mortal, ela pode mudar Emma de volta à sua forma verdadeira. Tem que haver uma maneira. Não vou parar até encontrar.

Selene continua seu ritual por longos momentos enquanto eu e meus guerreiros assistimos. Quando ela finalmente para e se inclina para trás, eu olho para ela com olhos esperançosos.

— Não posso ajudá-la. — Ela franze a testa.

— O que? — A luz do sol pura cintila ao longo da minha pele. — Você mentiu.

Lysetta gargalha, seus olhos nublados de loucura. — Mentiras, isso é tudo que você tem.

— Não, meu senhor. Sem mentira de mim. — Selene se vira. — Esta idiota tentou se salvar seguindo a magia. Ela se foi. — Ela estende a mão e bate os nós dos dedos na testa de Grimelda, levantando outra nuvem de poeira. — Não está em casa. Se foi. Provavelmente dançando entre mortos-vivos e festejando com unicórnios. Usando seus chifres para todo tipo de prazer... — Ela deixa as palavras desaparecerem enquanto um leve sorriso toca seus lábios, como se ela estivesse revivendo uma memória afetuosa.

— Bruxa! — Eu convoco a luz do dia em minha palma, o orbe em chamas pronto para desintegrar a criatura imunda na minha frente. — Você quebrou nosso acordo.

— Não há nada para isso. Simplesmente temos que esperar e ver se a magia garante sua passagem segura de volta. Se isso acontecer, meu feitiço se firmará e ela será revivida. Se não, meu feitiço era para besteiras, e nunca teremos que lidar com sua pele lamentável novamente. — Ela dá um tapinha em Grimelda, levantando mais poeira.

Eu cerro os dentes e me forço a não queimar a bruxa obsidiana em lascas de rocha em chamas.

— Vê? Tudo está bem. — Ela encolhe os ombros, em seguida, volta seu olhar curioso para o meu furioso. — Então, eu ainda posso ter as irmãs?

Capítulo 11

Emma

— Por que as cidades ao redor da Fortaleza são tão vazias? — Eu me empoleiro em uma árvore alta ao longo da borda de Cordilheira Gravada, a principal cidade do Reino Noturno.

— Meu pai teme seus súditos, mais do que nunca. É parte da maldição que envolvi em torno dele.

— Será que Lex lançou?

— Sim. Ela é poderosa, como você bem sabe.

Eu rolo meus ombros, minhas asas saltando com o movimento. Ele tem razão. A mãe de Grimelda é poderosa. Ainda posso sentir a proteção que ela lançou sobre mim três dias atrás, aquela que permite que os buscadores andem pelas Terras do Dia. Eu lambo meus lábios com o pensamento. Matar Habitantes das Terras do Dia está no topo da minha lista de prioridades. Esse reino exigiu muito de mim. Minhas amigas, minha mãe, minha inocência - tudo isso roubado por seu rei cruel.

— Por que tão assassina, meu animal de estimação? — Eraldon estende a mão e acaricia minha bochecha.

— Sem motivo. — Eu me inclino para longe de seu toque. Não importa quantas vezes ele me diga que devo ser sua rainha, não consigo desfrutar da sensação de sua pele na minha.

— Dê-lhe tempo. — Ele me toca de qualquer maneira, sua carícia fria. — Você verá que o seu lugar de direito é ao meu lado e na minha cama.

— Estou pronta para tomar a Fortaleza. — Eu me forço a não recuar para longe dele.

— Com fome? — Ele deixa cair sua mão e vira seus olhos felinos de volta para a massa escura de pedra abaixo de nós.

— Morrendo de fome. — Posso sentir a vida na Cordilheira Gravada, a mortalidade que voa como o luar efervescente. Provar será uma delícia. Mas não é tão fácil. Estendo a mão e descanso as pontas dos dedos contra o feitiço que mantém a cidade e a Fortaleza protegidos contra os buscadores. Minha pele chia, a queimadura subindo pelo meu braço e pela base do meu crânio, onde forma bolhas e sibila.

— Bicho de estimação? — Eraldon assiste.

Eu não removo minha mão. A queimadura é quase boa. Quase como se isso clareasse um pouco minha cabeça. Mas isso também confunde. Tenho vislumbres de Solano, meu inimigo. Mas, nos vislumbres, quase parece que ele está sendo gentil comigo. São falsas memórias plantadas por sua bruxa Grimelda? Por que sinto algo quando o vejo nessas visões? E não repulsa como eu deveria. É outra coisa. Quase... saudade. E cada vez, eu sinto um puxão, um ligeiro aperto de um fio invisível que vai de mim até...

— Bicho de estimação. — Eraldon agarra meu braço e puxa minha mão para longe da barreira. Está carbonizada, os dedos enegrecidos e derretidos. — Preciso de você com plena saúde se quisermos tomar a Fortaleza. — Ele morde o pulso e o oferece para mim.

— Eu quero me alimentar de outros. — Odeio que minhas presas se alonguem, que anseie pelo sangue negro brotando de sua pele.

— Só eu. — Ele estende a mão e agarra meu cabelo, em seguida, puxa meus lábios para seu pulso. — Eu disse a você, bichinho. Outro sangue pode contaminá-la, deixá-la doente. Meu sangue é a melhor coisa para você.

Eu quero lutar com ele, voar para longe e encontrar um mortal para drenar, mas também quero cada pedaço dele. Afinal, ele é um rei. Por que eu recusaria tal presente?

Minha mordida é rápida e superficial, e eu o bebo. Minha mente se acalma. Eraldon está certo. Por que eu iria querer outro? Ele é meu rei. Eu deveria ter a sorte de recebê-lo em minha cama e entre minhas coxas.

— Atacamos a Fortaleza na próxima lua crescente. — Ele acaricia meu cabelo com a outra mão. — Menos de quinze dias. Nós vamos pegá-lo, virar os nobres e, em seguida, marchar para as Terras do Dia.

Eu engulo um bocado dele.

— Eu sei do que você precisa, meu bichinho. — Ele continua me acariciando. — Eu sou o único que pode dar a você. — Com um puxão, ele me puxa de seu pulso. — Você não quer ser minha rainha? — Ele olha nos meus olhos.

— Claro. — Eu digo as palavras, mas sou eu quem as diz? O sonho me tenta novamente, a promessa de calor e o calor de olhos dourados.

— Então você será. — Ele me beija, compartilhando o gosto de seu sangue.

Eu deveria estremecer com seu toque, com a sensação de sua língua contra a minha. Mas ainda. Mas ainda. Eu não sinto nada. Vazio.

Ele se afasta e lambe os lábios. — Vamos voltar. Temos mais planejamento para fazer e mais changelings da noites para transformar. Quero o máximo possível de buscadores quando marcharmos em direção ao dia.

— Lex tem poder suficiente para proteger todos eles?

Ele encolhe os ombros. — O feitiço dela me protegeu e, por extensão, os buscadores que estão ligados a mim.

— Por que ela me protegeu separadamente, então?

— Você, meu animal de estimação, é algo diferente. — Ele sorri e me olha de cima a baixo. — Em qualquer caso, a proteção que ela lançou sobre mim deve conceder a todos os buscadores de minha linha alguma proteção enquanto eu durar. Ela é poderosa o suficiente para fazer isso. Mas se alguns morrerem, e daí? — Com um salto, ele decola, suas asas fortes batendo de volta na noite enquanto ele voa para baixo e depois para cima como um lindo pássaro carniceiro.

Eu sigo, e embora ainda esteja me acostumando com minhas asas, pelo menos sou capaz de planar com o vento. Ganhar altitude é difícil, a dor nas juntas e ao longo da minha envergadura aumenta a cada batida forte, mas eu consigo. Continuo fazendo isso apesar da dor, porque quero ser forte. Por Eraldon. Por meu rei.

Em breve, o reino da noite será nosso, e então tiraremos o dia. Vou rasgar o Fragmento do Dia com minhas próprias mãos, destruí-lo até virar pó. Solano deve pagar pelo que fez. Minha mãe dança em minha mente enquanto eu bebo a borda de uma nuvem. Suas listras prateadas, seu caminho com uma agulha. Então me lembro da frase “flor da minha juventude” e, pela primeira vez em muito tempo, sorrio. Até me lembrar de quem a tirou de mim. Quem a assassinou e tantas outras.

Solano.

Eu cerro os dentes e dobro minhas asas com força, em seguida, mergulho direto para o chão. O vento assobia em meus ouvidos, cantando uma melodia de advertência, mas eu o ignoro e atiro como uma estrela moribunda em direção à floresta abaixo. Quando estou com Eraldon, o mundo faz sentido. Nossos planos são perfeitos. Mas, depois que ele se vai, sinto aquele vasto nada. É como se eu costumava ser preenchida com alguma coisa e agora estou exausta. Vazia. Quando eu realmente penso sobre o sentimento, ele me envolve.

Eu não quero sentir nada.

Mas eu quero.

Algo dentro de mim está tentando morrer. Está ferido, ferido além de qualquer imaginação. Torcido e envenenado. O que é? Por que me sinto assim? Eu deveria estar feliz. Eraldon vai me fazer sua rainha. Vou me vingar de Solano e destruir seu palácio construído em mentiras. É isso que eu quero. Mas não consigo afastar esse sentimento, esse... erro. E está vindo de dentro de mim.

Eu continuo me arremessando em direção à desgraça.

Lágrimas escorrem de meus olhos e fazem cócegas em meus ouvidos antes de sumir na noite.

— O que eu sou? — Eu grito as palavras certas enquanto decido não parar, quando decido que essa incerteza tem que acabar.

Mas então eu sinto isso de novo. O puxão no cordão invisível que está embutido sob minha costela esquerda e conectado a... A algo lá fora que não consigo nomear.

E conforme as árvores se aproximam, eu bato minhas asas e pego o ar, diminuindo a velocidade antes de cair por entre os galhos e cair em um monte de dor e tristeza.

— O que eu sou? — Eu olho para minhas mãos com garras, agora arranhadas e ensanguentadas.

O puxão vem de novo, mais forte agora, e eu olho para cima e pergunto à noite. — Quem é você?

Capítulo 12

Solano

Eu verifico meu cavalo mais uma vez, examinando suprimentos e armas.

— Esta é uma ideia terrível, meu senhor. — Brock, aparentemente envelhecendo a cada respiração, está ao meu lado. — O conselho já está preocupado com a sua nomeação como regente, e o povo vai...

— As pessoas são fortes. Elas seguirão sua liderança. Eu só preciso que você mantenha o reino unido até eu voltar. — Eu subo no meu cavalo.

— Você não está totalmente curado. — Ele tenta outra abordagem.

— Estou indo embora, velho amigo. Você não pode me dissuadir. — Eu olho para ele, com a preocupação em seus olhos. — Este reino sobreviveu a calamidades muito piores do que você sendo nomeado lorde regente.

— Bem até agora. — Tristano se aproxima, seu sorriso intacto. — Você poderia realmente fazer tudo e fazer algo terrível, algo para colocá-lo nos livros de história do pior regente da...

Brock dá um passo em direção a Tristano. — Vou derrubá-lo daquele cavalo e mandá-lo para os Pináculos.

— Eu irei sentir sua falta também. — Tristano sorri e alinha atrás de mim.

Brock quase sorri. Quase. — Farei o meu melhor na sua ausência, mas você não pode esperar que eu apoie esta decisão precipitada.

— Você não precisa. — Eu viro meu olhar para o sul, em direção à fronteira com a noite. — Voltarei com minha companheira, e teremos um casamento real como o que o reino diurno nunca viu para sua nova rainha. — Eu encontro seus olhos novamente. — Mas até lá, firmamos nossas forças e preparem-nas para a guerra. Eu não sei o que o futuro nos reserva, mas há muito risco para nós ignorarmos o perigo crescente no reino noturno dos buscadores. Eu coloco minha confiança em você, Lorde Regente.

Brock aperta a ponte do nariz. — Os reinos em guerra. Novamente.

— Guerra? Pah. — Selene avança na minha frente, aparentemente aparecendo do nada, um unicórnio atrás dela. — A guerra é tão chata, mas pelo menos traz carne fresca. — Ela encolhe os ombros e monta no unicórnio. — Carne e ossos frescos. Pedaços saborosos de cartilagem e tendões.

— Você está vindo com a gente para Terras da Noite? — Eu levanto uma sobrancelha surpresa.

— Farei de tudo para ficar longe desse sol infernal e do céu azul opressor. — Ela cospe no paralelepípedo e posso jurar que chia.

Isso pode ser um golpe de sorte, embora a obsidiana carrancuda certamente não pareça. Ela é poderosa. A magia antiga vive em seus ossos. E ela não pode usar sua magia para ninguém além de si mesma, mas eu aprendi que pode ser comprada. Farei tantos acordos com esta bruxa das trevas quantos forem necessários para libertar minha Emma e trazê-la para casa.

— Acho que você só quer ficar perto de mim! — Grita Everett.

— Perto o suficiente para mordiscar suas entranhas uma vez que você morrer nas Terras da Noite? Sim, você está certo. — Ela estala os dentes para ele.

Ele simplesmente sorri de volta para ela. — Ainda a tenho.

— Meu senhor, você não pode permitir que ela o acompanhe. Ela vai te trair na primeira chance. — O desdém familiar de Brock me dá esperança.

— Ele tem razão. — Selene gargalha. — Eu não ofereço nenhuma assistência, nenhuma promessa de ajuda. Eu vagueio em meu próprio caminho e não permito que nenhum homem - rei ou não - supere minha vontade. — Ela dá um tapinha em seu unicórnio, que assobia uma melodia obscena.

Ela é um risco. Um enorme. Mas se ela não pode ajudar mais Grimelda, talvez ela possa me ajudar a salvar Emma.

— Ainda estou esperando colocar minhas garras nessas irmãs. — Ela suspira sonhadora.

— Por que? O que há de tão especial em Gwenarie e Lunarie? — Bladin pergunta.

— O que há de tão especial em um porco com dois focinhos? — Ela retruca.

— Os dois focinhos, eu acho? — Everett responde.

— Apenas um é o certo. Se você sabe, você sabe. — Ela bate na lateral do nariz.

— O que? — Bladin balança a cabeça. — Afinal, o que isso quer dizer?

Eu encontro seu olhar negro. — Você pode nos acompanhar, mas meus guerreiros manterão uma vigilância apertada. Você faria bem em não incomodá-los.

— Sim. — Charen envia uma mecha de escuridão ao redor dos pés do unicórnio. — Você não gostaria que eu ficasse chateado.

— Eu poderia. — Ela lambe os lábios, depois mostra as presas.

— Suficiente. — Eu estimulo minha montaria a um trote, deixando Brock e meu trono para trás. Não tenho mais tempo a perder. Já deixei muita coisa passar. Meu vínculo com Emma desaparece a cada momento, e não a deixarei ir.

Os nobres se reúnem fora dos portões do palácio, seus olhos em mim enquanto passamos. Não fiz nenhuma declaração pública formal de minha ausência, mas eles sabem disso, mesmo assim. O rei não cavalga para o reino noturno sem razão, e os eventos recentes pesam em todo o reino.

Guerra. Eu vejo em seus olhares, ouço no silêncio assustador apenas pontuado pelo som de cascos. A cidade além do muro é praticamente a mesma, meu povo nas ruas, seus rostos voltados para cima com perguntas e inquietação estampada em seus olhos. Mas não tenho respostas, nenhuma maneira de reprimir seus medos. Talvez porque minha preocupação seja tão grande, meu medo por minha companheira me estimulando mais rápido.

Levará tempo para chegar à fronteira, especialmente com meus guerreiros, mas ir sozinho não era uma opção. Brock realmente teria pirado se eu tivesse sugerido isso. Mas meus guerreiros sabem que não vamos parar até chegarmos à fronteira - e nem mesmo então. Não até que minha companheira esteja segura de volta em meus braços.

Pegando mais velocidade, eu corro em direção à fronteira com a noite e em direção a minha consorte que virou rainha. Minha companheira me espera lá, e eu a trarei para casa.

Capítulo 13

Emma

— Algo errado? — Eraldon afasta meu cabelo do rosto enquanto olhamos para a fortaleza.

— Quando Lex estará pronta? — A barreira ainda está entre nossas legiões de buscadores e a fortaleza de pedra.

— Está quase na hora. Tenho a intenção de buscá-la assim que a lua estiver acima. — Ele envolve seu braço em volta da minha cintura e me puxa contra ele. — Por que você está tão agitada no momento? Você precisa se alimentar? — Ele acaricia meu quadril.

Eu não estremeço. Na verdade, tornei-me perita em fingir que gosto de seus toques. Afinal, eles são passageiros. Ele nunca realmente teve afeição por mim. Não sei se ele é capaz disso. Só há espaço em seu coração escuro para a conquista, não para o amor. Nunca amor.

— Seus pensamentos se perdem em outro lugar. — Ele agarra meu queixo e puxa minha cabeça para ele. — Onde?

— Lugar algum. — Eu controlo meu medo. Ninguém mais pode me fazer sentir esse medo assustador. Apenas Eraldon. Os outros buscadores aqui me temem e me servem, mas Eraldon deixa claro que ele é o príncipe da noite. Como deveria, lembro a mim mesma.

— Eu posso encontrar você, meu animal de estimação. Não importa aonde você vá, eu vou te encontrar. — Ele solta meu queixo, mas então eu sinto seus dedos em minha mente, espiando e procurando.

Tento resistir a ele, mas estou indefesa, sem defesas contra sua vontade consumidora. Ele empurra mais fundo, invadindo meus pensamentos até que tudo que posso fazer é me esconder. Encontro o canto mais escuro da casa da minha mãe em Lua Oca e me faço pequena, dobrada em um canto onde nem mesmo a luz do fogo alcança.

— Eu vou te encontrar. — Chama Eraldon, sua voz estilhaçando através de mim.

A porta se abre e ele entra - exatamente como no dia em que os soldados fizeram quando Solano veio me reivindicar. Solano, o rei diurno. Meu inimigo. Mas me lembro do toque de sua mão, do calor de seus olhos. Meu inimigo. Não, ele é outra coisa para mim. Algo ainda mais próximo do que um inimigo. Ele é meu... Um clarão brilhante do dia explode atrás de Eraldon, e ele rosna.

— Ainda pensando nele? — Ele corre para o canto e me puxa para cima, segurando meu braço como gelo. — Quantas vezes devo machucar você, bichinho? — Ele me arrasta da casa da minha mãe e me joga na noite.

Eu volto para mim mesma, meus olhos se abrindo enquanto eu encaro seu olhar malévolo.

— Eu sou seu rei. Seu companheiro.

— Sim. — Pisco com força, a estranha sensação de luz desaparecendo.

— Solano matou sua mãe. — Ele me encara e sua presença é um peso. Aquele que me lembra da verdade. Solano é um monstro. — Ele teria matado você se eu não o tivesse impedido. — Ele acaricia minha bochecha novamente enquanto eu aceno.

— Deve ter sido a bruxa. Filha de Lex. Ela confundiu tudo em minha mente. — Eu pressiono meus dedos na minha têmpora.

— Sim. — Ele concorda. — Isso é exatamente correto. Lute, meu bichinho. Lute contra esses tentáculos de mentiras. Isso é o que a luz é. Uma mentira feita para parecer bonita. Mas é a morte. Morte para os buscadores, morte para qualquer um do reino noturno. A luz é uma mentira.

Ele tem razão. Eu respiro fundo, para me acalmar, e solto. Sua voz flutua em minha mente, me acalmando.

Eu agito minhas asas e dou um passo para trás.

Eraldon sorri. — O que é essa nova determinação que sinto em você?

— Grimelda me torturou, colocou essas mentiras na minha cabeça. Eu não posso tocá-la. Ainda não. Mas a mãe dela está ao meu alcance. — Eu mostro minhas presas. — Acho que derramar o sangue dela vai me ajudar a pensar direito.

O sorriso malicioso de Eraldon se transforma em um sorriso indulgente. — Faça o que quiser, mas mantenha-a viva. Precisamos de seu poder.

— Vou mantê-la viva, mas ela vai desejar que eu não tivesse feito. — Com um empurrão forte, uso minhas asas para voar por cima das árvores. Nossa posição fora das paredes da fortaleza do Reino Noturno é enfeitiçada para parecer nada mais do que bosques. Cheios de buscadores, os campos fervilham de nossas tropas. Iremos invadir a fortaleza em breve.

Mas primeiro, preciso encontrar a bruxa. Aquela que pode derrubar a barreira da fortaleza. Ela está presa na parte de trás dos campos, sua cela de pedra envolta na noite mais negra e coberta de runas de ligação.

Uma dúzia de guardas fica rígido com a minha abordagem e eu caio no chão perto da estrutura. Eu assobio e os guardas recuam, seus olhos escuros no chão da floresta. Eles sabem melhor do que olhar para mim. Eraldon já rasgou um de seus servos por ousar olhar por muito tempo. Ciúme ou sede de sangue - não sei o que o levou a fazer isso.

— Abram.

O buscador mais próximo agarra a porta, sua palma queimando, e a abre para mim.

Eu paro na soleira e me viro para ele, sua carne queimando. — Da próxima vez, eu não deveria ter que perguntar.

Ele acena com a cabeça, seu braço tremendo enquanto seus dedos enegrecem e enviam o cheiro de carne carbonizada no ar úmido.

Eu tiro um pouco de poeira do meu ombro e continuo parada na porta. — Você entende?

— Sim. — Sua voz falha.

— Bom. — Eu entro e ele fecha a porta atrás de mim.

A cela está iluminada com velas e uma pequena lareira. Lex está caída na parte de trás, com os braços e as pernas algemados à parede com ferro. A pele dela está em pior estado do que a do guarda.

Puxando uma cadeira no chão áspero, sento-me perto do fogo e fico olhando para ela. Suja e definhada, Lex não parece nem um pouco formidável. Na verdade, ela parece fraca e frágil. Mas, como em todas as coisas, as aparências enganam.

— Eu sei que você está acordada, velha.

— Velha? — Ela se mexe, seu corpo magro girando em sua pilha de trapos até que vejo dois olhos olhando para mim. — Eu sou uma beleza.

— Não mais.

— Ainda. — Ela sorri, faltando metade dos dentes e o rosto marcado por rugas profundas. — Nunca.

— Não estou aqui para ouvir mentiras. Sua filha me alimentou o suficiente com isso. — Tiro uma das minhas garras e a inspeciono.

— O que você sabe da minha filha? — Ela cheira e se move um pouco mais perto.

— Eu sei que ela torturou Eraldon. Provavelmente eu também, embora ela tenha apagado essas memórias para se salvar. Não funcionou. Eu ainda sei o que ela fez. Ela e aquele pretendente no trono diurno.

Ela ri, o som de chaves enferrujadas girando em fechaduras ainda mais enferrujadas. — Que coisa, isso é um monte de mentiras na sua língua. Mais do que você mesma entende. Cada uma delas alimentada por aquela mão mortalmente branca de Eraldon, hein? Você está certa em suspeitar, mas não de mim.

— Suficiente. — Eu estou. — Eu não vim aqui para ouvir sua tagarelice. — Eu abro minhas garras.

— Você veio aqui para se vingar, não é? — Ela se coloca em uma posição sentada, grunhidos fracos acompanhando o movimento.

Ela mal sobrou para doer, mas isso não diminui meu desejo de fazê-la gritar de agonia.

— Até eu encontrar Grimelda, você é a segunda melhor coisa. A menos, é claro, que Eraldon a matou quando a drenou. — Eu sorrio.

— Minha filha vive. — Ela sorri um pouco, um olhar distante em seu rosto imundo. — Ela está com a magia. Em breve, eu também estarei.

— Amor de mãe? — Eu estendo a mão e desenho um arranhão em sua bochecha, seu sangue jorrando espesso e feio.

Ela não se move, seu olhar fixo no meu. Ácido se agita em meu estômago, ódio e raiva girando até que sinto que vou vomitar. Mas também há uma fome, um desejo de saborear aquela linha fina de vermelho pintando seu rosto pálido. Eu empurro para baixo e me concentro na minha raiva.

— Nunca mais vou sentir o amor da minha mãe. Não depois do dia em que o rei e sua filha a tiraram de mim. — Eu bato em sua outra bochecha com força suficiente para virar sua cabeça para o lado. — Minha mãe está morta por causa de sua filha e seu mestre cruel.

Ela não grita quando eu a bato. Mas algo dentro de mim, sim. Essa parte de mim que não entendo, a parte que gostaria que ficasse calada ou, melhor ainda, desaparecesse por completo.

Afasto-me e volto a sentar-me para que ela não veja que estou tremendo. O que há de errado comigo? Eu deveria estar arrancando a pele dela. Em vez disso, estou fraca demais para ficar de pé?

— São todas as mentiras. — Ela sente sua bochecha onde eu a golpeei. — E seu sangue. Está misturado dentro de você. E, por dentro, está confuso com você.

Eu esfrego minhas têmporas. — Não fale em enigmas. — Eu deveria bater nela novamente, pisar em seu rosto nojento no chão.

— Não são enigmas. Você está sob o comando dele. A escravidão de um buscador é realmente poderosa, mas o príncipe dos buscadores... em breve será rei? — Ela encolhe os ombros, os ombros ossudos aparecendo através do vestido fino. — Seu domínio da mente e do espírito é absoluto para todos os buscadores. Todos exceto... você. Mas você não é o que parece, não é?

— Não estou sob o comando de ninguém. — Eu largo minhas mãos e olho para ela.

— Ah não? — Ela sorri, seus dentes restantes em um tom profundo de cinza. — Você não faz tudo que Eraldon diz, até a última palavra, mesmo que haja algo dentro de você tentando empurrar para trás, para se libertar? Essa é a parte de você que ele não pode tocar, não importa o quanto tente. A parte ainda conectada a...

— Não faça isso. — Eu quero parecer comandante. Em vez disso, pareço... com medo.

— A escravidão dele por você não é inquebrável. Ainda não.

— Eu faço como Eraldon ordena. — Eu dobro minhas asas nas minhas costas e me inclino contra a cadeira. — Mas porque eu quero. Ele é o verdadeiro rei da noite e do dia e, em breve, de toda Arin. Estarei ao seu lado quando ele...

— Do lado dele? — Ela suga um dente remanescente. — Não está na cama dele, está?

Eu engulo em seco. Ela é inteligente; Eu vou dar isso a ela. — Você não vai me virar contra ele, bruxa. Não importa o quanto você tente. Você engana quase tão bem quanto sua filha, mas não exatamente. E não importa o que você pense, você não sabe nada sobre Eraldon.

— Eu sei tudo. — Ela estende um dedo longo e esquelético. — Sobre você, Eraldon, e seu companheiro.

Eu sorrio e me inclino para frente. — Claramente não, porque Eraldon é meu companheiro.

Sua gargalhada provoca arrepios na minha espinha. — Oh, pequena changeling da noite, seu companheiro está vindo para você. Ele está. — Ela acena para si mesma. — E quando ele te encontrar assim - uma coisa sombria sob o domínio de uma coisa ainda mais sombria - ele vai te destruir, não vai? Certamente o rei dos dia não permitirá que você viva.

Suas palavras roubam o fôlego dos meus pulmões. Esse brilho de luz explode em minha memória, quente e sustentador. Solano. Ele é meu... inimigo. Eu cerro os olhos com força e me concentro em Eraldon, em tudo que ele me deu.

— Final trágico, — ela continua. — Mas é a vez dele sentir a maldição do dia. Selene o selou, e nenhum rei jamais foi capaz de quebrá-lo. Ele dormiu, você vê. Dormiu por eras enquanto a bruxa obsidiana perambulava por Arin. Mas quando ela voltou ao reino diurno? — Ela estala os dedos. — Acordou. A maldição vive, respira e já está destruindo seu companheiro. O reino de Solano está em perigo, e não apenas por causa de Eraldon. A maldição é a razão de você estar aqui. A razão pela qual seu companheiro não pôde salvá-la. A razão pela qual sua mãe foi levada.

— Você está mentindo. — Eu me levanto e chuto a cadeira para longe. Ela se estilhaça no canto de sua prisão de pedra.

— Não eu, Changeling da noite. Eu não. Só a verdade eu falei com você — Ela canta. — Eu te protegi contra o dia como Eraldon ordenou. Logo você estará de volta naquele reino brilhante para rasgá-lo em pedaços. A maldição exige isso.

— Eu sei que você está mentindo. Eu li a história de Selene e o primeiro suposto rei do dia. A velha maldição era que nenhum mortal poderia sentar-se no trono do dia, nada mais.

— Nada mais? O que aconteceu quando Solano reivindicou uma changeling como sua companheira? O que aconteceu com você, Emma Druzy?

Eu estou nela tão rápido que ela não grita. Minhas mãos envolvem sua garganta, minhas garras cravando enquanto eu aperto. — Cale a boca mentirosa.

— Mais uma... verdade. — Ela luta para dizer as palavras enquanto eu continuo apertando. Eu poderia quebrar seu pescoço agora, acabar com sua existência miserável.

Eu mostro meus dentes enquanto olho em seus olhos, em sua alma onde a malícia e a magia dançam. — Então me diga, Lex. Qual é a sua mentira final?

Ela estala, sua pele acorrentada chiando enquanto eu a puxo para longe da parede, destruindo seu corpo enquanto a estrangulo. Eu quero destruí-la, enviá-la para os Pináculos. Mas, mesmo assim, espero. Porque eu quero ouvir a mentira. A última mentira que selará seu destino. Que falsidade fantasiosa ela vai me dar agora, quando sou eu que tenho a vida dela em minhas mãos?

— Qual é? — Eu rosno.

Lex engasga superficialmente enquanto seu sangue corre ao longo de minhas garras. — Sua mãe... vive.

— Mentiras. — Eu ando pela tenda de Eraldon nas profundezas do acampamento escondido na orla da fortaleza.

— Lex dirá qualquer coisa para se salvar. — Eraldon acena com a cabeça, seus olhos frios seguindo cada passo que eu dou. — Ela está em dívida com o rei diurno por trazer sua filha ao redil.

— Ela estava tentando entrar na minha cabeça. — Eu pressiono minhas mãos nas minhas têmporas.

— Ela conseguiu? — Ele pergunta com indiferença, mas seu olhar em mim é como um peso.

— Não, claro que não. — Eu paro na frente dele.

— Eu não posso permitir que ela coloque minha companheira contra mim. — Ele passa um dedo pela minha bochecha. — Você é muito importante para mim. O diamante em minha coroa, aquela que se sentará ao meu lado enquanto governamos Arin.

— É apenas...

Ele agarra meu queixo com força. — O que?

— Ela disse...— Olho fixamente em seus olhos escuros, aqueles que vejo mesmo quando durmo.

— Prossiga. — Sua voz é fria e precisa, como o corte de uma espada.

— Ela disse que minha mãe está viva. — A esperança acende dentro de mim, mas a ira crescendo dentro de Eraldon a amortece.

— E você acredita nela, uma bruxa mentirosa que dirá qualquer coisa para salvar sua própria pele?

Devo ter cuidado, devo lembrar que Eraldon é meu companheiro, aquele que tem minha lealdade. — Você tem razão. Talvez eu só queira que seja verdade?

Ele estreita os olhos, me examinando por um longo tempo, então me puxa com força contra ele. — Claro que você quer acreditar, Emma. Eu não posso te culpar por isso. — Ele acaricia meu cabelo. — Mas Solano a destruiu. Você sabe disso tão bem quanto eu.

Por que não há conforto em seus braços? Sem alegria em seu toque? Ele é meu companheiro, e estou falhando com ele.

— Tudo vai se encaixar quando nos acasalarmos. — Ele continua acariciando meu cabelo. — Você vai ver.

Eu quero que essa dor acabe. Quero apagar essa pequena fenda dentro de mim que parece não caber. Inclinando-me para trás, eu capturei seu olhar novamente, e ele enxugou uma lágrima da minha bochecha. — Por que não podemos acasalar agora?

Ele sorri, uma risada baixa em sua garganta. — Ansiosa para aquecer minha cama, changeling da noite?

Se isso vai me fazer sentir completa, ficarei feliz em dar meu corpo a ele. Algo tem que destruir o espinho do tormento que está alojado tão profundamente sob minha pele. Posso sentir isso agora mesmo, e sinto aquele fio invisível preso a ele, o fio que se enrosca na escuridão e depois na luz. Aquele que está conectado a...

— Solano. — Ele sibila.

Eu pulo com o nome, mas Eraldon não percebe ou acredita que a razão pela qual minha raiva está alta é por causa do medo. O medo do dia rei e do mal escondido dentro dele. Mas não é isso, não é o sentimento que seu nome evoca. Estou perdida, muito perdida.

— O dia em que o rei me verá tirar tudo dele. — Eraldon se inclina e escova seus lábios frios contra os meus. — Eu o quero presente para nosso acasalamento. Depois de capturá-lo, vou mandá-lo assistir enquanto selamos nosso vínculo e... — Sua mão desliza entre nós e para o meu estômago. — Criar o novo herdeiro para o reino diurno.

Minha boca fica seca. — Mas eu sou uma buscadora... ainda posso ter filhos?

— Lex me disse isso. Você tem algo especial, Changeling da noite. Uma linha de sangue mágica que mantém seu coração batendo, seu sangue quente, sua vontade forte. — Ele acaricia minha barriga e provoca mais abaixo.

Eu fico rígida, mas não o afasto. Eu deveria querer isso, deveria querer que ele me tocasse em todos os lugares. Eu sou sua. Eu recito em minha mente. — Como? Não entendo. Eu sou apenas uma changeling.

— Mais que isso. — Ele olha para a lua baixa no céu. — Sua mãe nunca mencionou nada especial sobre sua linhagem?

Eu encolho os ombros, minhas asas doendo pelo uso. — Ela disse que amava meu pai, mas quando eu nasci, ele se tornou infiel. Ele era um changeling. Ela o expulsou por dormir com alguém. Acho que pode ter partido o coração dela, mas eu nunca poderia dizer o que se passava no âmago dela. Eu gostaria de poder perguntar a ela agora.

Eraldon beija meu cabelo. — Eu sinto muito que o rei do sol tenha aproveitado essa chance de você. Eu gostaria de conhecê-la, para descobrir o que a torna tão peculiar.

— Peculiar? — Eu levanto uma sobrancelha.

Ele sorri. — Especial. — Sua mão se move mais para baixo, quase no meu sexo.

Eu deveria provocá-lo, beijá-lo, tocá-lo. Em vez disso, não consigo me mover.

— Em breve, minha companheira. — Ele retira a mão antes de chegar mais longe. — Em breve, vamos nos deliciar um com o outro enquanto o rei do dia assiste. E quando terminarmos? Vou permitir que você pegue a cabeça dele como um presente de acasalamento.

Recuando um passo, ele usa suas presas para abrir o pulso para mim. — Agora beba. Eu preciso de você forte para a luta. Tomaremos a fortaleza quando a lua estiver alta.

Eu faço como ordenado, bebendo dele. É a única coisa que acalma a parte de mim que odeio, a parte que não quer o toque de Eraldon, sua semente ou seu vínculo de companheiro. A parte de mim que deve morrer, mesmo que eu tenha que arrancá-la de minhas entranhas com minhas próprias mãos.

Capítulo 14

Emma

— Quando a barreira cair, fique perto de mim, meu bichinho. Não vou arriscar você. — Eraldon beija minha coroa, depois se vira para examinar suas legiões de buscadores.

As fileiras cresceram até que estamos explodindo nas costuras. Perderemos alguns quando tomarmos a fortaleza da noite, mas não pararemos de lutar até que seja nossa. Eraldon se certificará disso. Este é seu reino, seu trono a ser conquistado.

— Traga a bruxa. — Ele estala os dedos e dois buscadores arrastam a Lex murcha para frente.

Seus olhos se fixam em mim enquanto os guardas a colocam de joelhos.

— Traga isso para baixo. — Eraldon fica ao lado dela e enfrenta a barreira enquanto milhares de buscadores se preparam para o ataque. Alguns estão empoleirados nas árvores acima, o resto em fileiras abundantes de presas e dentes. Máquinas de matar. Uma colmeia que responde apenas a Eraldon e segue todos os seus comandos. Eu posso sentir seu comando, também, mas não é nada como os drones estúpidos que até agora vibram a cada capricho ou ligeira mudança na fachada de gelo de Eraldon.

A cidade além da barreira está quieta, a fortaleza inconsciente do perigo que espreita fora de suas portas. O poder da bruxa é formidável, mas remover o feitiço que mantém o castelo do reino noturno seguro irá drená-la. Matá-la, provavelmente.

Eu enrijeci minha espinha. Bom. Uma traidora a menos para se preocupar. Sua fidelidade está com o rei do dia. É por isso que ela mentiu para mim sobre minha mãe. Lex está tentando impedir Eraldon, e eu não posso deixá-la.

A bruxa estende a mão e toca a barreira, seus dedos criando faíscas douradas ao longo de sua superfície. Ela não queima como os buscadores - como eu. A magia não é destinada a ela. Somente nós.

— Destrua-a. — Eraldon agarra sua nuca e a empurra para frente. — Faça isso agora, bruxa, e seu trabalho estará terminado.

Ela se vira para me olhar novamente, seus olhos fixos nos meus. E então eu sinto... algo. Como dedos em minha mente, como se meus pensamentos não fossem nada mais do que folhas de pergaminho que podem ser folheadas.

— Saia. — Eu digo com os dentes cerrados.

Eraldon aperta seu aperto em seu pescoço até que algo se quebra.

O toque de Lex desaparece, mas eu ainda a sinto lá, como se ela tivesse deixado impressões digitais, ou talvez enfiado uma carta entre aquelas resmas imaginárias de pergaminho empilhadas dentro da minha cabeça.

Ela geme e coloca as duas mãos contra a barreira, mas então uma risada rola dela. Fora do lugar e assombrosa, sua risada me arranha. — Eu não temo a morte, Príncipe Eraldon. Já falamos sobre isso.

Ele se inclina tão rapidamente que é quase enervante. — Faça isso agora, bruxa, ou eu irei transformá-la. Para sempre ligada a mim. Para sempre minha escrava. — Sua ameaça é suave como seda fresca e afiada como dentes famintos.

Sua gargalhada morre. A velha pode não temer a morte ou os Pináculos, mas ela estremece com a ideia de se tornar uma buscadora. De se tornar... como eu.

— Eu sei que este é o meu fim. — Ela cospe quando outro osso do pescoço se quebra sob o aperto feroz de Eraldon. — Eu agradeço. Quebrar esse feitiço é o segundo passo em sua queda, Príncipe da Noite. — Ela me lança mais um olhar enquanto suas mãos começam a brilhar com luz dourada. — Pegar a rainha do dia foi a primeira vez.

Todo o exército de Eraldon para quando ele se afasta dela. Seu brilho dourado está errado aqui no reino da noite, o brilho dela é um gosto do sol que costumava chover sobre mim. Eu coloco a mão na minha bochecha enquanto ela fica mais brilhante. O sol. Eu lembro. Eu deveria odiar, mas não odeio. Por quê?

Eraldon me puxa de volta quando Lex se torna pura luz, a barreira pulsando em cintilações de ouro enquanto ela puxa de seu poço profundo de magia e a envia através do feitiço de proteção que manteve a fortaleza segura por tantas eras. Um som como a rajada de um forte vento através das árvores atinge meus ouvidos enquanto Eraldon me puxa para mais longe de Lex.

Cubro meus ouvidos e tento gritar por causa do barulho, mas não consigo. As asas de Eraldon se expandem, e ele envolve uma em volta de mim, me mantendo apertada contra ele. Posso sentir sua antecipação, sua alegria profunda e cruel por voltar a entrar na fortaleza de seu pai como conquistador, em vez de filho. Seu desejo é tão forte que eu me perco nele, tanto na cacofonia da destruição de Lex quanto na necessidade insaciável de Eraldon por mais, mais, mais. Sempre mais. Eu grito de novo, mas agora não sei por quê.

Os buscadores mais próximos explodem em chamas, suas cinzas flutuando enquanto os outros correm de volta. As rachaduras douradas crescem, disparando sobre o feitiço protetor, estilhaçando a cúpula que abriga a fortaleza da noite. Meus ouvidos doem com o som, meus olhos ardem mesmo quando os fecho.

E então, em uma lufada de ar repentina, é como se alguém tivesse batido uma grande porta. Estou quase caindo no chão com a explosão, mas Eraldon me estabiliza, sua mão na minha cintura.

— Olhe, meu animal de estimação. Veja. — Sua voz está coberta por um sorriso.

Eu abro meus olhos. A cúpula está caindo em fragmentos dourados, como uma das serpentes de fogo que os astutos changelings da minha aldeia costumavam fazer nos dias de colheita. Elevando-se para o céu e explodindo em faíscas que aterrorizaram e encantaram as crianças noturnas. As peças brilham e caem. Lex se foi, seu poder gasto e seu corpo nada além de uma pilha de brasas douradas. Aquele espinho sob minha pele se torce, cavando cada vez mais fundo. Quando isso perfurar meu coração, irei morrer e levar esta agonia inexplicável comigo?

Um grito de alarme soa da cidade fora da fortaleza, e muitos já estão correndo para salvar suas vidas. Mas eles estão muito atrasados. A armadilha foi acionada e apenas aqueles que juraram fidelidade a Eraldon sobreviverão. Talvez não.

— A Fortaleza é nossa. — Ele se vira para mim, seus olhos escuros queimando como as covas do Abismo. — Nossa, minha companheira. — Ele me beija, suas presas cortando meu lábio enquanto sua língua pressiona em minha boca, tomando e saboreando, e me dizendo que estamos amarrados. Nós somos para sempre. Eternos. Ele me solta quando a última cúpula cai. — Minha incomparável rainha. — Ele sorri, meu sangue em seus lábios.

Eu quero devolver o sorriso. Mas eu não quero. Eu não posso. Não consigo sentir nada.

— Ah, meu animal de estimação. Aceitá-la por completo será um deleite além da medida. Mas os negócios primeiro, é claro. — Ele acaricia minha bochecha, em seguida, coloca suas asas escuras contra suas costas e se vira para a fortaleza. — Eu amo o cheiro do medo. — Ele levanta um único dedo, depois o solta.

Todo o peso de seu exército avança como um rio escuro, ultrapassando tudo o que se move e rapidamente inundando a cidade. Os gritos duram pouco enquanto os buscadores avançam para a fortaleza, para o pai de Eraldon e para o trono que pertence ao meu companheiro.

Capítulo 15

Solano

Everett ergue os olhos novamente, os olhos na lua sempre presente.

— O que? — Charen segue seu olhar.

— Eles já deveriam estar atrás de nós. O exército do rei Sigrid, ou pelo menos algum tipo de guerreiro.

— Sedento por sangue? — Bladin sorri. — Eu também.

Eu fico de olho na floresta e nos vaga-lumes dançando entre os troncos cobertos de musgo. — Eles tiveram que sentir isso quando eu cruzei a barreira sem uma proteção. Everett está certo. Todos fiquem alertas.

— Muito escuro para ver, meu senhor, — Selene canta. — Eles podem estar atrás de nós antes que percebamos.

Apostei quando cruzamos a fronteira e deixei o resto dos meus soldados guardando as aldeias no fim da noite. Eles já haviam sido devastados pelos buscadores e, quanto mais eu via, mais percebia que meu povo precisava de ajuda. Eu não poderia deixá-los em ruínas, não quando minhas forças poderiam ajudá-los a reconstruir e fortificar.

— Estaríamos mais seguros se tivéssemos mais lutadores. — Selene repreende, como se estivesse lendo meus pensamentos.

— Fique quieta, bruxa. — Charen rosna.

— Me faça. — Ela lança a língua para ele.

— Estabeleça-se. — Eu mantenho minha voz baixa, meu olhar na estrada estreita à frente. — Precisamos nos concentrar.

O pio de uma coruja vira minha cabeça, mas não consigo ver por entre as árvores.

— Coisa grande e fofa, quero dizer. — Selene sorri. — Bela. A noite é muito melhor do que o dia, não acha, meu senhor?

Parece que já se passaram muitos anos desde a última vez que estive aqui, a época em que vim para escolher minhas consortes e saí com apenas uma. Emma. Eu estava encantado com o reino da noite então. Agora, porém, é diferente. É ameaçador de uma forma que nunca considerei totalmente. Aqui, meus poderes são fracos. Isso me torna vulnerável e coloca Emma em ainda mais perigo.

A coruja pia novamente enquanto continuamos cavalgando mais fundo na floresta que faz fronteira com a Fortaleza da Noite, embora a fortaleza esteja bem ao sul daqui. Diminuindo a velocidade, eu trago meus guerreiros para uma parada enquanto envio uma pergunta pelo vínculo, sentindo por Emma. Desde a passagem para a noite, posso senti-la, mas apenas um pouco mais. Apenas o suficiente para ter uma sensação passageira de ela estar perto, mas ainda muito além do meu alcance. Ainda assim, eu me concentro nela, procurando por ela no preto sombrio.

— Ela está mais ao sul.

— Cada vez mais fundo neste reino sombrio — Everett faz uma careta. — Uma armadilha nos espera, tenho certeza.

— Poderia ser. — Eu empurro meu cavalo para frente. — Mas eu não vou parar.

— Eu sei. — Ele suspira. — Eu me inscrevi para uma passagem só de ida para as Terras Douradas quando disse que iria com você.

— Tão dramático. — Murmura Tristano na retaguarda.

— Isso é ótimo, vindo de você. — Charen atira de volta.

— Shh. — Eu paro novamente enquanto espio por entre as árvores. Um movimento à frente chama minha atenção, e Selene puxa seu unicórnio para o meu lado, seu olhar fixo na mesma área que o meu.

Charen e Tristano estão ao lado dela, suas mentes sempre na minha segurança. Mas temo menos a obsidiana do que tudo o que está se movendo pela floresta à nossa frente.

— O que é? — Tristano arma uma flecha.

As folhas se quebram ao longe e algo pula de árvore em árvore em um borrão de velocidade. Um membro cai.

— Lobisomem. — Charen puxa sua escuridão em tentáculos de preto. — Nada mais se move assim, exceto...

Um uivo corta suas palavras e deixa meus dentes no limite. Eu agarro o punho da minha espada. Não temos tempo para isso.

— Eu não acho que este seja o emissário do rei. — Selene estala os dentes, em seguida, assobia alto e agudo.

O movimento para.

— Você vê? — Everett pergunta.

— Claro que eu vejo. — Selene pula de seu unicórnio. — Aqui, cachorrinho! — Ela caminha para a frente, com os braços abertos, e o movimento nas árvores começa de novo, desta vez ainda mais furioso.

Charen me lança um olhar perplexo.

Eu encolho os ombros. Se pudermos despachar essa criatura, podemos continuar nossa jornada até Emma. Isso é tudo que me interessa.

— Venha aqui, cachorrinho. — Selene assobia de novo quando se aproxima, e finalmente vejo seu pelo cinza e olhos amarelos.

Ele rosna baixo e rasteja por trás de um grande tronco de árvore, seu corpo totalmente iluminado pelo luar. Grande, corpulento e com dentes que já têm pedaços de carne pendurados neles - a besta se concentra em Selene.

— Venha, venha. — Ela aponta para a frente.

— Isso é sábio? — Everett pergunta, sua flecha apontada para a criatura.

— Eu adoro cães. — Selene gargalha e se move em direção ao monstro.

Ele rosna mais alto, saliva escorrendo de sua boca e pingando no chão.

Eu desembainho minha espada e desmonto enquanto meus guerreiros me cercam. — Você não pode confiar em um escravo da lua.

Ela se vira e me lança um olhar perplexo. — É assim mesmo?

— A lua é astuta, sempre mudando sua forma e força. Tenha cuidado. — Eu fico atrás dela, minha espada em punho.

— Não o assuste. — Ela acena para nós. — Venha aqui, cachorrinho, e vou lhe contar um segredo.

Ele se aproxima de quatro, seu rosnado constante enquanto olha Selene.

— Ele vê você como uma presa, Selene. Você deve recuar. — Não quero matar a besta - afinal, há um fae ou um changeling preso dentro dela, mas não tenho tempo para isso. Pelo que sabemos, a legião do rei Sigrid está se formando agora, esperando para nos emboscar. Temos que agir rapidamente.

— Não, ele é um bom menino. — Ela se move em direção a ele.

Os rosnados aumentam e, quando ela o alcança, ele estala os dentes nela.

— Seja um bom cachorrinho. — Ela não para de se mover, apenas continua lentamente até que ela esteja tão perto que a besta poderia rasgar sua garganta.

Ele se eleva sobre ela. Então, ela se inclina para frente e sussurra para ele.

Uiva tão alto que vários pássaros noturnos se lançam das árvores, e Charen envia sua escuridão para se acumular a seus pés. Mas então ele brilha em tons de cinza suaves. Ondulações e redemoinhos de magia o cercam, e quando Selene dá um passo para trás, a criatura encolhe e muda até que um fae inferior esteja diante de nós, seus olhos ainda tão amarelos quando ele encara a bruxa.

— Prazer em conhecê-lo. — Ela dá um olhar penetrante para sua virilha nua. — Todos vocês.

— Como? — Ele olha para as mãos como se nunca as tivesse visto antes.

— Longa história. — Ela encolhe os ombros. — Pergunta rápida.

Ele pisca, claramente ainda inseguro.

— Você viu uma ruiva passar por aqui? Talvez com aquele patife Eraldon? Ou uma bruxa chamada Lex com uma bunda redonda e minha marca de mordida na perna? — Ela estala os dentes novamente.

— Eu... — Ele olha para mim, seus olhos se arregalando. — Você é o rei do...

— Você viu a fêmea? Ela é uma changeling. Cabelo vermelho. — Dou um passo à frente, chamando sua atenção antes que ele fuja da bruxa obsidiana.

— Eu não vi ninguém. — Ele lança um olhar desconfiado para Selene e tira um pedaço de cartilagem ensanguentada de seus dentes. — Exceto estes buscadores infelizes.

— Onde? — Eu pergunto.

— Perto da Fortaleza. Havia muitos deles lá, mais do que eu já vi. É por isso que eu... — Ele ergue os olhos, como se tentasse lembrar onde está. — É por isso que vim para o norte para caçar melhor. Eles estavam assustando tudo, e eu odeio o gosto deles. — Ele cospe e torce o nariz. — O mestre deles tentou se aliar com os lobos, mas eu não quero tomar parte nisso. Portanto, fico longe da Fortaleza da Noite e das terras dos buscadores.

— Então é para lá que estamos indo. Eraldon deve estar reunindo suas forças fora da fortaleza. — Volto correndo para o meu cavalo e subo. — Ela está lá.

O fae dá um passo em nossa direção. — Posso pegar uma carona para a...

Selene acena com a mão e ele cai, seu corpo se contorcendo sob o poder de sua maldição. — Aproveite a caça.

— Eraldon acha que pode tomar o castelo? — Everett pula em cima de sua montaria.

— Ele pode. — Selene ignora o lobo e retorna para seu corcel. — Ele...— Ela se acalma e o mesmo acontece com tudo ao nosso redor. O lobo, o vento, as árvores. Até eu começo a ter dificuldade para respirar e quase posso sentir meu coração desacelerar.

Que feitiçaria é essa?

Apenas Selene está se movendo, uma corrente de magia negra pulsando ao redor dela em ondas verdes.

— Selene! — Charen grita.

Uma vibração de ouro em chamas cai acima dela, os restos de um feitiço, talvez?

Ela estende a mão e pega um pouco em sua mão, em seguida, leva-o ao ouvido. Um sussurro etéreo a envolve e flutua com o vento. Sons brancos e nebulosos de luto e segredos, nenhum deles claro para mim.

Quando ela finalmente balança a cabeça, seu controle se quebra e meu cavalo solta um grunhido aliviado.

— Explique-se, bruxa. — A flecha de Everett agora está apontando para o rosto dela.

Eu levanto a mão para detê-lo. Ele abaixa o arco.

— A morte de uma bruxa. — Ela leva a palma da mão ao rosto e sopra o ouro ao vento. Ele dança acima de nossas cabeças e sobe em redemoinhos até a lua. — A queda de um reino. — Com um grito, ela salta montado em seu cavalo.

Capítulo 16

Emma

A matança não termina até que tenhamos invadido o castelo propriamente dito. Todos os soldados que tentam defender seu rei caem rapidamente, a horda de caçadores dominando e matando todos em seu caminho. Os guerreiros fae treinados que juraram defender o reino são mortais, lutando com velocidade e brilho - até cair.

E todos eles caem.

O que falta em habilidade aos buscadores, eles mais do que compensam em números. Mesmo os faes superiores mais endurecidos pela batalha não podem resistir a este ataque.

Eraldon envolve minha mão em seu antebraço e me desfila pela rua principal da cidade fora da torre de menagem. Gritos são raros e o ar está denso com o cheiro de sangue. Buscadores se alimentam, sua fome nunca diminuindo enquanto levam vida após vida.

— Não deveríamos guardar um pouco para se transformar? — Eu olho para Eraldon.

— Nós vamos. Mas apenas os melhores. Lorde Caroldon já reuniu os esperançosos, eu acredito. — Ele não liga para a morte ou destruição. Seu olhar está voltado para as portas do castelo, as que agora estão abertas e tortas nas dobradiças.

Lorde Caroldon. Eu conheço esse nome. Mas como? Um arrepio percorre meu corpo e ouço uma voz desconhecida que ecoa como uma ameaça. — Fique quieta, e eu não vou te machucar.

Eraldon continua caminhando, inspecionando a destruição. Toda essa preparação, todo meu trabalho com a lâmina e minhas asas - não preciso desferir um único golpe. A fortaleza mal estava protegida, os faes dentro, nada mais do que cordeiros para abate.

À frente está um jardim do castelo, as rosas da meia-noite e o jasmim florescendo tão fora do lugar com os estertores da morte que parecem criar um gemido nas ruas.

— Onde estão os outros soldados? — Eu espio a cidade, uma fileira de casas à nossa direita brilhando alto na escuridão. — Certamente o exército do rei...

— O rei não é ele mesmo há algum tempo. — Os dentes de Eraldon brilham brancos no escuro. — Parece que alguém lançou um feitiço sobre ele, um feitiço que confundiu sua mente aos poucos, até que ele achou melhor enviar seus soldados para o sul. Lorde Caroldon disse-lhe que seria melhor, afinal.

— Ele enviou seus guerreiros para o mar?

Ele concorda. — Veja, ele pensou que o rei do reino de inverno atacaria de lá.

Eu balancei minha cabeça. Isso não faz sentido. Nenhum. Os reinos de inverno e verão estão tão além desta parte de Arin que um ataque é improvável, na melhor das hipóteses, mas vindo do mar gelado do sul? Impossível.

— Rei tolo. — Seu sorriso é tão frio. — Ainda bem que a substituição dele está próxima.

— Lex lançou o feitiço para você?

— Ela fez, embora Caroldon tenha entregado para mim. — Ele me leva para além das flores perfumadas e para a fortaleza de pedra escura, os caminhos repletos de corpos, pedaços de sangue e sujeira espalhados pela folhagem verde escura.

Um bom príncipe amaldiçoaria seu próprio pai? O pensamento vem a mim sem ser convidado, e eu o afasto. Eraldon está fazendo o que é melhor para todos os reinos.

— Lembro-me do momento em que saí daqui pela última vez. — Ele caminha para a frente do castelo, mais corpos amontoados dentro, mais buscadores festejando com gargantas abertas. Como formigas enxameando uma carcaça, eles cobrem os mortos e escalam as paredes em busca de mais.

Eu engulo em seco, tentando acalmar a bile que sobe pela minha garganta. Estes são meus soldados. Eu deveria estar satisfeita, nada mais.

— Meu pai me disse para ir e nunca mais voltar. — Ele me leva por um amplo corredor cheio de armaduras antigas e armas de faes superiores usadas nas últimas batalhas dos reinos. — Ele viu o que eu me tornei.

Quando entramos na sala do trono, eu olho para uma joia citrina brilhante, a magia dentro dela mal contida enquanto ela gira no topo de uma coluna de mármore no alto. Só de olhar para ele machuca meus olhos, e sua luz ilumina todo o corredor. — Quando você se tornou um buscador?

— Não. Quando me tornei mais forte do que ele. — Seu tom cortante chama minha atenção de volta para ele. Ele olha para a pedra brilhante. — A pedra de brasa. Você ouviu falar?

Claro. Todas as outras histórias de ninar no reino noturno falam sobre a joia, a única verdadeira fonte de luz em todo este reino. Um tesouro roubado do reino diurno pelo primeiro rei da noite, embora tenha queimado a pele de suas mãos quando ele o colocou no topo do pilar de mármore. Sempre achei isso uma lenda.

— O Rei Vraldinyr a pegou. Ninguém foi capaz de tocá-la desde então. Toque e viva, quero dizer. — Ele mantém seu olhar longe disso.

— Eu não sabia que era real.

Ele me puxa para dentro da sala do trono. Uma ampla caverna de pedra alinhada com estandartes do reino noturno e, bem na frente, o trono. Madeira ébano, lisa e brilhante, com bico nodoso na parte posterior. Buscadores o cercam, alguns deles pendurados no teto alto acima dele. E é quando eu vejo o pequeno e frágil fae sentado lá, seu corpo dobrado para o lado como se ele desmaiasse.

— Esse é...

Eraldon para e põe os pés em um corpo. Então ele se ajoelhou de repente, trazendo-me com ele. — Alinara. — Ele vira o rosto da garota em sua direção. Seus olhos estão abertos, um olhar de terror bloqueado neles, embora seu espírito tenha ido para as Terras Brilhantes. — Minha irmã.

— Você tem uma irmã? — Eu não sabia. Ela está pálida, seus longos cabelos escuros em uma bela trança sobre o ombro. — Eu sinto muito.

— Eu tenho quatro irmãs. — Ele se levanta novamente e retoma seu caminho para o trono. — Suponho que isso signifique que três delas ainda não foram localizadas. — Ele range os dentes e agarra o buscador mais próximo pela garganta. — Traga minhas irmãs aqui. Agora. Eu quero seus corpos em uma pilha para que eu possa queimar todas elas de uma vez. Você entende?

O buscador, um fae inferior com dentes podres, concorda calorosamente. — Sim, meu rei.

Eraldon o deixa cair, e ele e vários outros buscadores fogem como aranhas fugindo de um ninho.

O espinho em mim - não está mais sob minha pele, agora profundamente enraizado em meu coração - começa a cortar e sangrar. Suas irmãs. A pequena era tão jovem que mal atingiu a maturidade. Ela não era uma ameaça. Não para Eraldon.

— Rei Eraldon. — Aquela voz desconhecida chama lá de cima, e então eu o vejo. Seus olhos redondos e feições pálidas.

Eu o conheço. Mas como? O arrepio que senti com seu nome não é nada comparado com a forma como minha pele se arrepia quando o vejo.

— Caroldon. — Eraldon continua, imperturbável. — Os nobres estão seguros?

Ele concorda. — Os que contam são. — Olhando rapidamente para mim, seus olhos se arregalaram. — O que é isso?

— Minha companheira.

Quanto mais perto eu chego, mais algo dentro de mim parece se dividir e gritar. Minhas garras se enrolam, minhas presas se alongam.

Eraldon se vira para mim, uma pergunta em seu olhar. — Você sabe...

Eu voo no senhor Terras da Noite, minhas garras abrindo grandes feridas sangrentas em sua garganta. Ele cai de costas e eu sento em cima dele, olhando em seus olhos enquanto o sangue borbulha de seu pescoço e boca.

— Bicho de estimação? — Eraldon vem atrás de mim, totalmente despreocupado com minha brutalidade. — Embora eu esteja gostando de todo o coração do que você fez aqui - por suposto, continue - devo perguntar o que causou isso.

— Eu... — Eu tenho um vislumbre de um quarto luminoso, as mãos de Lorde Caroldon em mim enquanto tento escapar. E então outra imagem, uma de uma changeling com cicatrizes que eu conhecia bem. Nós duas viemos de Lua Oca. Ela deveria ter sido uma consorte, sua beleza só combinava com sua astúcia - Lysetta. Mas tudo que posso ver é seu rosto com cicatrizes e queimaduras. E por algum motivo, que não entendo, sei que Caroldon é o responsável.

Ele tenta dizer algo, sua boca se movendo e criando uma bolha de sangue.

Eu balanço uma garra na frente de seu rosto. — Fique quieto e eu não vou te machucar. — Mas é uma mentira, assim como era quando ele me disse. Com outro golpe forte em sua garganta, minhas garras cavando fundo, eu separo sua cabeça de seu corpo, então me levanto e a chuto contra a parede de pedra. Ela esmaga e respinga, a bagunça atraindo mais do que alguns buscadores famintos.

Eraldon está sorrindo quando me levanto e jogo o sangue de minhas garras negras nas pedras cinzentas. — Oh, meu querido animal de estimação. Acho que nunca fiquei tão excitado em toda a minha vida. — Ele me puxa para ele e me beija com força.

Eu abro para ele, tentando sentir algo diferente de confusão sobre como eu conhecia Lorde Caroldon. Ele não para, suas mãos enroscando no meu cabelo, sua língua tentando alimentar o desejo dentro de mim. Eu o beijo de volta, desesperada para sentir algo além de dormência. Ou raiva.

Quando ele se afasta, aponto para o corpo sem cabeça. — Você não está bravo?

Ele faz um som pfft. — Caroldon cumpriu seu propósito. — Ele não me deixa ir, seu olhar segurando o meu. — Agora me diga por que você fez isso.

— Não sei. — É a verdade. — Eu tenho essas memórias estranhas. Ele estava nelas, e não era bom. — Eu suspiro e tento pensar no que aconteceu.

— Não se preocupe, querida. — Ele me solta. — É o feitiço de Grimelda ainda tentando confundir você. Assim que terminar este negócio, vou alimentá-la e tudo fará sentido.

Respiro profundamente enquanto ele me guia além do corpo.

Outro buscador passa correndo, um corpo pendurado no ombro. O vestido da fae morta é lilás claro com flores amarelo pálido.

Tento não olhar mais de perto.

Eraldon dá um tapinha na minha mão. — Esses horríveis dramas familiares sempre têm que terminar de uma forma ou de outra. — Ele sorri e acena para longe os buscadores que ocuparam o trono. — Chegamos.

Quando a horda se afasta, fico impressionada com a semelhança entre Sigrid e seu filho. Mas também estou surpresa com a condição do rei.

Sigrid está enrugado, velho demais para seus anos. O feitiço que Lex trabalhou o envenenou, acabou com sua vida enquanto ele ainda respirava. Eu olho para Eraldon, seu olhar fixo em seu pai. Ele é tão bonito, tão forte. Um fae superior de beleza e força. Um buscador diferente de qualquer outro. O poder dele, a pura força de vontade - isso me tira o fôlego. Mas a crueldade... Não consigo entender, mesmo agora, enquanto o vejo se gabar de seu triunfo. Um triunfo com o qual eu deveria estar eternamente satisfeita - mas não estou.

Eu olho para trás para os corpos de suas irmãs, então luto para ficar firme quando os buscadores depositam outro. Esta fêmea é um pouco mais velha, seu cabelo escuro enrolado em torno de seu rosto bonito e ensanguentado. Ela se foi. Então os buscadores partem para caçar a última das irmãs enquanto seu irmão se prepara para derrubar o rei, seu próprio sangue.

Eraldon não está prestando atenção em mim. Agora não. Não quando seu pai está ao seu alcance.

— Abominação. — Sigrid tosse e esforça-se para se sentar ereto, seu corpo obedecendo-lhe aos trancos e barrancos.

— Você não deve se dirigir ao novo rei do reino dessa maneira. — Eraldon acena para longe os outros buscadores até que a sala esteja vazia, exceto por nós três.

Sigrid encara o filho e sua expressão se turva, as rugas profundas em seu rosto ficando ainda mais escuras. — Você se parece muito com meu filho. — Seu tom torna-se quase esperançoso. — Meu filho.

Por que sua confusão deveria me cortar? Por que esse fae superior arruinado deveria me afetar?

— Devo chamá-las de suas irmãs. Elas vão querer dar uma olhada em você. Cressa, a mais nova, você mal a conhece. Ela vai ficar tão... — Ele aperta os olhos. — Você parece doente. Caiu do cavalo de novo? — Curvando-se para frente, ele alcança Eraldon, então se afasta e cobre o rosto com a mão. — Algo está errado. Espera. Espera.

— Não há mais tempo para esperar, infelizmente. — Eraldon saca a lâmina em seu quadril.

— Mas você é tão parecido com meu filho. Meu Eraldon. — O rei dá uma risada seca, seu cabelo branco caindo sobre os ombros. — Ele sempre foi um obstinado. Ele pensou que poderia domar a lua. Podia dizer às estrelas quando brilhar. Tão pronto para fazer algo por si mesmo, embora eu lhe dissesse que ele tinha tempo. — Ele olha para cima novamente e aperta os olhos para Eraldon. — Você é tão parecido com ele. Você conhece ele? Ele voltou para casa depois de cavalgar? Eu quero falar com ele sobre suas irmãs. Noivados. Talvez possamos formar uma aliança com ah, com... com... — Suas palavras desaparecem enquanto ele balança a cabeça lentamente. — Mas não. Isso é passado? Ou é agora? — Ele levanta a mão trêmula em direção ao filho. — Eraldon, meu filho, é você?

Não consigo respirar. Por que não consigo respirar?

Eraldon se ajoelha diante de seu pai e pega sua mão. — Sou eu, pai.

Sigrid olha para ele, olhando com atenção antes de piscar, uma única lágrima caindo em sua bochecha. — Meu filho voltou para casa. — Ele dá um sorriso enrugado, mas verdadeiro, seus olhos são os mais brilhantes que já vi. — Meu filho. Devemos festejar.

Eraldon acena com a cabeça. — Nós devemos.

Estou congelando. A sala está tão silenciosa, nem mesmo o ar ousou se mexer na presença deste momento.

Eraldon acaricia a mão de seu pai. — Devemos festejar poderosamente. Na verdade, as delícias já começaram.

— Já? — Sigrid pisca em meio à névoa, espessa e enjoativa, passando por sua mente. — Contanto que você esteja aqui. Eu senti tanto sua falta. — Ele sorri, outra lágrima deslizando em sua bochecha fina como papel. — Enquanto você estiver aqui, tudo ficará bem.

— De fato. — Eraldon se inclina para frente.

O velho rei ainda mantém seu olhar, mas abre a boca. Ele não fala.

Não entendo.

Até eu entender. Até sentir o cheiro forte de sangue, a magia tão densa que quase engasgo.

A garganta de Sigrid está aberta, o sangue escorrendo por suas vestes roxas e encharcando seu corpo esquelético.

Eraldon se levanta e limpa sua lâmina no ombro de seu pai, em seguida, chuta o velho rei de volta ao trono.

Meu estômago se revira e temo que possa vomitar. Eu não posso. Não quando meu companheiro finalmente tiver seu triunfo. Eu pisco minhas lágrimas. É aquele espinho, aquele entre minhas costelas. Isso é tudo. Ele irá embora em breve; tem que ser.

Não posso me afastar do rei moribundo, mesmo quando o olhar de Sigrid se volta para mim e, por um momento claro, ele me vê. Ele me vê e, por um breve segundo, seu medo se manifesta. Algo em seu olhar me arrepia profundamente, como se uma faísca supremamente importante do destino estivesse morrendo com ele.

Eraldon inclina a cabeça. — Interessante.

O último suspiro de Sigrid é um chiado terrível, um chocalho que parece abalar toda a fortaleza.

Eraldon se vira para mim, seus olhos acesos e suas presas longas. — Está feito. Eu sou rei, e você, meu diamante incomparável, será rainha. — Ele me puxa para ele e me beija enquanto os buscadores invadem a sala do trono, cada um deles sibilando por sangue fresco.

Eu respondo ao seu beijo, cedendo a ele, desesperada para que ele tire minha dor e limpe a memória do olhar moribundo de Sigrid da minha mente.

Capítulo 17

Solano

O vento ruge em meus ouvidos enquanto empurro meu cavalo com muita força. Meus guerreiros estão nas minhas costas, e a bruxa está bem atrás de mim, seu unicórnio peludo de alguma forma mantendo o ritmo.

Selene está resmungando, sua voz soando assustadoramente com o vento, e de vez em quando tenho a sensação de que meu cavalo está sendo empurrado para ir ainda mais rápido. Eu não me importo, não quando estou correndo em direção a Emma.

A Fortaleza da Noite caiu. Apenas pensar nisso parece impossível. Sigrid liderou o reino noturno por muito tempo, mais do que qualquer outro rei. Eu tinha ouvido muitos rumores sobre ele ter sido enfeitiçado ou envenenado, mas isso está além de qualquer imaginação. Os guerreiros do rei, as legiões de soldados - nenhum deles poderia resistir aos buscadores. Contra Eraldon.

— Acabou rapidamente. — A voz de Selene de alguma forma corta o vento. — Feito. Lex fez isso. Fez tudo. Ela sabia. Pedaços caindo, caindo, caindo. Como poeira através de feixes hediondos de luz do sol. Essa maldição. Essa maldição. Nunca deveria ter voltado.

Tento encontrar o significado de suas palavras. Há muito pouco a analisar.

Passamos por algumas aldeias, com as portas bem trancadas. De alguma forma, eles sabem. Todo o reino sabe quando a verdadeira escuridão está em ação. Quase posso sentir a camada de medo cobrindo tudo como fuligem.

A Fortaleza da Noite se ergue à distância. Está quieto aí. Nenhum som estrondoso de feitiços de guerra ou lampejos de luz ofuscantes. Nada. Sem vida. Apenas uma escuridão cada vez mais profunda que engrossa o ar com malícia.

— Em breve, meu senhor, você será testado. — Selene acelera para o meu lado, seus olhos nas torres do Nightkeep. — O rei está morto. Ele dança com Lex nas Terras Douradas.

Um rei se foi. Não escapa dos meus pensamentos que sou um rei, assim como Sigrid. Meu reinado poderia terminar tão repentinamente? Claro que pode. Mais uma razão para encontrar Emma e fortalecer meu reino. Eu preciso de minha rainha; Eu sei disso tão profundamente que vibra na minha medula.

— Ela mudou. — O sussurro da bruxa chega ao meu ouvido, apesar do vento forte.

Eu posso sentir ela me olhando enquanto corremos pela noite.

— Eu sei. — Eu cerro minhas palavras contra o vento.

— Uma escuridão se apoderou dela.

— Ela é minha rainha. Eu vou salvá-la. Seja qual for a escuridão...

— Você não pode salvá-la do que ela é, meu senhor. — Pela primeira vez, eu poderia jurar que ouvi... arrependimento na voz de Selene. — Ela é uma buscadora. Não pode ser desfeito. Ela nunca mais será uma changeling. Amaldiçoada com sangue de buscador.

— Amaldiçoada? Você saberia tudo sobre isso, não é? Como a maldição que você trouxe sobre meu reino quando escolheu seu orgulho ao invés de seu amor? Quando você decretou que um mortal nunca poderia governar o reino diurno? Você amaldiçoou Emma. — Eu não mascarei minha ira.

— Você não sabe nada sobre o amor. De sacrifício. — Ela cospe.

— Eu sei que minha companheira foi levada, roubada de mim, e é por causa da maldição que você fez quando os reinos eram novos.— Minha voz aumenta junto com minha ira. — Ela é uma vítima do seu egoísmo, sua recusa em se tornar a rainha do dia quando você...

Eu me abaixo quando algo voa pelo ar sobre nossas cabeças. Nossos cavalos param.

— Buscador! — Everett grita enquanto a criatura cai, com uma flecha em sua cabeça.

— Se alguém sabe — Sussurra Selene, — ele sabe.

— Fomos descobertos. — Eu encorajo meu cavalo a seguir em frente.

Charen estende a mão e me agarra. — Você não pode continuar.

— Eu não vou deixá-la. — Eu posso senti-la, nosso vínculo minguou, mas ainda vivo, ainda tentando nos ligar. Se eu me virar e sair, sei que vai morrer. Nosso vínculo será quebrado e um vazio se abrirá, me engolindo por inteiro.

— Solano. — Everett cavalga do meu outro lado. — Não podemos atacar a Fortaleza da Noite, não quando eles sabem que estamos aqui.

— Eles sabem. Eles estão vindo. — Selene estala os dentes. — Cartilagem e osso.

— Devemos voltar...

— Eu não vou deixá-la! — Eu grito e me livro do aperto de Everett. Com um assobio agudo, estimulo meu cavalo a avançar, cada vez mais rápido, avançando em direção ao meu destino.

— Mais! — Charen chicoteia trepadeiras de escuridão que cintilam durante a noite, prendendo qualquer buscador à nossa frente.

— Não podemos parar. — Eu desembainho minha espada e corto aqueles que vêm correndo por entre as árvores, com a boca aberta e as presas prontas. — Arado através deles!

— O prazer é meu. — Selene voa de seu unicórnio e desliza pelo chão como uma aranha, suas garras cortando enquanto ela acompanha o nosso ritmo. Um monstro dos Pináculos, ela é exatamente a história de pesadelo contada para faes travessos na hora de dormir.

Eu corto mais buscadores conforme entramos em uma vasta planície, a terra pantanosa que confina com a borda norte da Fortaleza da Noite. Seguimos em frente, lutando contra a massa de buscadores que parecem jorrar da escuridão como formigas de um monte.

— Muitos. — Everett atira em dois com uma flecha, em seguida, puxa sua espada e golpeia aqueles que enxamearam ao redor de nossos cavalos.

Charen invoca uma bola negra de energia e a empurra através da horda, abrindo caminho para nós. Nós decolamos, mas é apenas uma questão de segundos antes que os caçadores estejam de volta em nós, gritando enquanto tentam derrubar nossos cavalos.

Tristano avança na minha frente, suas lâminas balançando com fúria desenfreada.

Mas já posso ver nossa derrota no número enervante de buscadores. Eraldon transformou tantos. O suficiente para levar a Fortaleza. O suficiente para controlar mais. Os reinos. Todos eles. Ele criou legiões de guerreiros que respondem apenas a ele. Seu plano é muito maior do que eu poderia imaginar.

A guerra está aqui. Rastejando e agitando-se com sede de sangue e presas - Eraldon formou uma máquina que se banqueteia com a destruição e não teme o dia.

Devemos lutar. Devemos todos lutar. Se não o fizermos, este é o fim dos reinos, o fim de Arin.

— Foram pegos! — Selene acerta um buscador e depois chuta outro com tanta força que sua cabeça se transforma em mingau enquanto ela olha para mim. — Mas você, meu senhor, não será.

— Corte outro caminho! — Bladin grita com Charen.

Eu ataco um após o outro, mas eles continuam vindo. Imparáveis.

Charen invoca mais magia negra. — Eu estou tentando...

Os buscadores param.

Parem como se estivesse congelado no lugar.

Tristano tira um apanhador de sua lâmina. — O que nos Pináculos está...

— O rei do dia. — Todos os buscadores dizem isso juntos, o som ensurdecedor e arrepiante ao mesmo tempo.

Selene corta a garganta de um buscador enquanto ela caminha em minha direção. — Eu o entreguei como prometido, Rei Eraldon.

— O que? — Eu pulo para baixo para encontrá-la no chão, o terreno pantanoso puxando minhas botas enquanto empurro os buscadores congelados para fora do meu caminho.

— Isto é uma cruz dupla ou uma cruz tripla? — Ela bate no queixo. — Cruz quádrupla?

Minhas esperanças, como eram, se dissolvem. Se Selene estiver do lado de Eraldon, nunca tive a chance de salvar Emma. Raiva, o tipo que queima em um brilho de fogo cada vez mais escuro, ilumina minhas veias.

— Eu confiei em você. — Eu corto um emaranhado de buscadores para alcançá-la, para acabar com a obsidiana de uma vez por todas.

— Você é mais tolo, meu rei. — Ela sorri, seus olhos negros opalescentes brilhando no escuro.

— Sua desgraçada traidora! — Everett ataca por ela, mas ela levanta a mão e o envolve em vinhas.

Charen, Bladin e Tristano avançam para ela, mas eles encontram o mesmo destino. Sua magia é muito poderosa até mesmo para Charen superar.

Eu uso o pouco de magia que tenho para enfiar minha espada direto no coração dela.

Ela segura a lâmina entre as mãos de pedra e pisca para mim. — Isto vai doer. — Com um floreio de magia tão forte que queima meu cabelo, ela me joga no chão. — Pegue a pedra, rei do dia. — Ela sussurra em minha mente enquanto eu luto para recuperar o fôlego, meu coração parando.

Eu ouço meus guerreiros gritarem enquanto eu voo para a noite, a lua tão bonita aqui, então despenca como uma estrela cadente no chão duro em algum lugar muito, muito abaixo.

Capítulo 18

Emma

— Solano? Ele está aqui? — Não consigo entender o que o capitão Graves está dizendo.

— Próximo. As patrulhas estão procurando por ele. — O buscador mantém os olhos à frente, sem arriscar olhar para mim. — Seus guerreiros estão na masmorra, presos com feitiços de supressão.

— Feitiços? Por quem? — Eu não posso acompanhar o que aconteceu. Pegamos a fortaleza há poucas horas. Por que o dia é rei aqui?

— Selene.

— Quem é Selene? — Eu dou um passo em direção a ele.

Ele finalmente encontra meu olhar. — Uma bruxa de obsidiana.

Eu engulo em seco. — Dos Pináculos.

Ele acena com a cabeça, sua boca se contorcendo em um sorriso feio. — Ela trouxe o rei do dia direto para nós.

Eu aperto sua garganta e aperto. — Aparentemente não, se as patrulhas ainda estiverem procurando por ele. Idiota.

Ele fecha a boca. Eu o empurro para fora da porta de meus aposentos e bato.

Eu ando. O que o rei diurno está fazendo aqui? Por que ele violaria a fronteira e caminharia direto para a morte certa? Eu esfrego minhas têmporas. Por que Eraldon não me contou sobre esse plano?

E então eu sinto algo. Essa dor persistente, aquela que eu quero parar. Está mais forte agora, empurrando minhas costelas como um pássaro tentando sair da gaiola.

— Pare. — Eu balancei minha cabeça.

Isso não para. Não parou desde o momento em que o senti pela primeira vez. Quando foi isso? Eu esfrego minhas têmporas e passo novamente. Uma série de imagens tenta passar pela minha mente, mas elas estão hesitantes e erradas. Solano. Ele está nelas. Um leão. O sol. O fragmento do dia. Esse sentimento. O que é? Mais importante, por que não posso matá-lo?

Uma pontada de fome me atinge, tão forte que é quase estonteante. Quando foi a última vez que me alimentei? É por isso que estou trêmula e tendo visões de um passado que nunca aconteceu. Eu tenho que encontrar Eraldon. Seu sangue é a única coisa que acalma a torrente de pensamentos. Eu percebo isso agora. Eu preciso dele mais do que gostaria de admitir.

Eu espreito pelos corredores desconhecidos, passando por pilhas de corpos e criados aterrorizados enquanto ando. Ignorando-os, vou direto para a sala do trono.

Eraldon não está aqui.

Sua família está.

Três de suas irmãs posavam como bonecas medonhas, seus corpos nas escadas sob o trono, de joelhos como se estivessem adorando seu rei. Seu pai, o rei Sigrid, com os olhos arrancados e o rosto manchado de azul e roxo, está pendurado atrás do trono. Suspenso no teto alto por uma longa corrente, ele se torce lentamente, como se perturbado por uma brisa.

Eu quero vomitar. Eu não deveria. Eu deveria estar feliz porque meus inimigos estão mortos e não há ninguém para desafiar a reivindicação de Eraldon ao trono. Mas meu olhar cai para suas irmãs. Algumas não totalmente crescidas, ainda crianças com cabelos sedosos e vestidos bonitos. Lindos vestidos, todos ensanguentados agora. Rasgados e cobrindo seus cadáveres como uma mortalha em vez de um vestido.

Virando, pego o buscador mais próximo. — Onde está Eraldon - Rei Eraldon, — eu me corrijo. — Onde ele está?

O buscador treme em minhas mãos. — Ele está procurando pelo rei diurno.

Então é isso que devo fazer. Eu viro minhas costas para a exibição macabra, minhas asas já esticando enquanto eu corro. Tudo se torna um borrão confortável quando eu saio da sala do trono, a estranha pedra citrina sendo a única coisa que chama minha atenção. A única luz na escuridão aveludada que Eraldon criou. Talvez desapareça quando o reino do dia cair.

Eu assim que saio pelas portas externas, minhas asas pegam o vento e me levantam acima dos jardins e do fedor crescente da morte. A cidade abaixo está escura, nenhum movimento entre as lojas e casas, exceto os buscadores. Eles rastejam sobre os cadáveres, em busca de sangue fresco ou na esperança de encontrar um lanche entre as ruínas.

Com um forte empurrão, bato minhas asas com mais força e olho para o céu. Longe da desolação abaixo de mim e em direção à única luz que nunca falhará neste reino. A lua brilha acima, me guiando, me confortando. Mesmo quando envolto em sombras, ela ainda está lá, ainda é uma orbe brilhante que promete retornar em breve.

Eu respiro fundo o ar frio, envolvendo-me em minha terra natal enquanto eu voo mais perto das nuvens e pela noite. Minha direção sempre tende para um lado. Em direção a Lua Oca. Minha lareira está fria, minha mãe está morta - mas meu coração ainda a procura.

Uma pontada de fome me lembra que eu deveria estar procurando Eraldon, então eu viro meus olhos para o chão. Ele deve estar perto. Eu posso sentir algo. Talvez nosso vínculo de companheiro esteja finalmente ganhando vida. Com a morte do pai, tudo vai se concretizando, ficando mais forte. Será um alívio quando ele me reivindicar, quando o vínculo for forjado e inquebrável, quando eu puder parar de me preocupar.

A sensação aumenta, como se ele fosse um farol piscando em rajadas. Eu monto o vento, descendo lentamente em um círculo preguiçoso. A floresta abaixo bloqueia minha visão, mas posso sentir essa conexão. Elétrica e exigente.

Localizando uma pequena fenda na cobertura de árvores, eu aponto para ela, evitando por pouco outro pouso forçado, e caio no chão coberto de folhas com um baque suave.

As árvores aqui são emplumadas, suas folhas soprando em um vento suave enquanto pedaços delas se quebram e giram em volta de mim em tufos verdes. Teias de aranha ao longo dos galhos brilham com manchas de orvalho e, na vegetação rasteira, posso sentir coelhos e outros animais dormindo em suas tocas. Mas tudo isso empalidece em comparação com a força do meu vínculo.

O aperto de Eraldon em mim é como uma corda invisível, uma enrolada com força em seu punho. Não posso ignorar a atração disso e, pela primeira vez, não quero.

Eu corro por entre as árvores, seguindo aquele puxão constante. Meu estômago ronca, meu corpo doendo para ser alimentado. Começando a correr, salto sobre um riacho pontilhado de flores desbotadas ao longo da margem, depois me movo ainda mais rápido. Meu companheiro chama. Ele chama, e devo prestar atenção. Eu quero dar atenção a isso.

Estourando em um bosque denso com as árvores emplumadas, eu dou um pequeno grito de alívio quando o vejo, de costas para mim, seu olhar focado no céu acima.

Mas então uma nuvem passa pela lua e ele se ilumina com um brilho prateado. Cabelo dourado, túnica branca, porte real. Ele está ferido, o cheiro de seu sangue no vento.

Minhas presas se alongam quando ele se vira para mim, seus olhos dourados se arregalando.

— Emma, é você.

Um truque. Um truque horrível pregado em mim pelo meu inimigo. Com um grito estrangulado, corro para ele.

O idiota me abraça. — Graças aos Ancest...

Eu enterro minhas presas profundamente nele e mordo com força, apertando tão violentamente que sinto seu pescoço quebrar enquanto engulo seu sangue.

Capítulo 19

Solano

A dor é algo que nunca senti, nem mesmo depois da batalha com Eraldon. Isso corta minha preocupação, minha culpa, minha necessidade de encontrar Emma. É afiada. E porque é ela, também fica eufórico.

Eu a coloco em meus braços enquanto ela me agarra, enquanto ela bebe meu sangue como um animal selvagem preso em uma matança.

— Pegue o que você precisa. — Eu envio essas palavras pelo vínculo enquanto corro um dedo pelas asas escuras em suas costas.

Ela para, em seguida, afasta a boca da minha garganta. — O que você disse?

— Eu disse para pegar o que você precisa. — Eu olho para ela, para o quão pálida e feroz ela é. Minha Emma.

— Emma. — Eu seguro seu rosto. — Você não pode me sentir? Dentro de você, nosso vínculo? — Eu fecho meus olhos e me divirto com a conexão. É muito mais brilhante agora, viva e forte, apesar da escuridão invasora. — Você sente isso. Eu sei que você sente.

Ela se afasta de mim, meu sangue escorrendo pelo seu queixo. — O que é isso? Uma armadilha? — Ela limpa a boca com as costas da mão. — Este - este sentimento. Você está envenenando minha mente? Isso é o que foi? Leve embora! Tire isso de mim! — Ela bate no peito e solta um grito que rasga meu coração.

Meus uivos ferozes, desesperados para tocá-la novamente, para abraçá-la. — Sou eu. Seu companheiro. Por favor, Emma. — Dou um passo em sua direção, mas ela recua mais um passo. — Emma. — Eu a alcanço. — Estou aqui para te levar para casa.

Ela cospe meu sangue no chão com um grunhido. — Você tortura a mim e outras changelings da noite, você mata minha mãe, e você acha que eu voltarei ao reino diurno com você? É isso que você acha?

Não entendo. — Eu o quê?

— Você matou a mãe dela. — Eraldon cai no chão na minha frente, seus olhos negros se estreitam em mim.

Minha alegria em encontrar Emma é apenas ofuscada pela minha necessidade de acabar com o monstro que a machucou, que a roubou de mim. — Você mente.

— Emma sabe muito bem que cada palavra que sai de seus lábios é uma mentira. Não se preocupe. Tenho cuidado muito bem dela. Afinal, ela é minha companheira.

Meus lampejos de feral se destacam, mas não posso manifestá-los neste reino. Ao mesmo tempo, minhas garras coçam para arrancar os olhos de Eraldon. — Ela nunca será sua. Você não tem direito a ela.

— Ela usa minha mordida tão bem, rei do sol. — Ele sorri, suas presas se alongando. — Você verá em breve.

Emma está ao seu lado, seu olhar em mim. E nele vejo ódio, malícia, desconfiança. Abaixo do vínculo, sinto cada uma dessas emoções girando através dela como um tornado cheio de lâminas de barbear e sombras.

— Emma, sou eu.

— Eu sei muito bem quem você é.

Eraldon envolve o braço em volta da cintura dela e a puxa com força para ele. — Comeu um lanche, não é, meu animal de estimação?

As árvores ao nosso redor tremem e posso sentir os buscadores rastejando entre os galhos, ao nosso redor.

Ela lambe os lábios. — Eu estava procurando por você, meu rei. — Ela pisca por um momento, suas pupilas dilatando. — Achei que você estava me chamando... através do vínculo e eu vim, mas quando cheguei aqui, a atração estava vindo de...

— Porque eu sou seu companheiro. — Dou um passo em direção a ela, minhas mãos estendidas. — Emma, sou eu.

Ela balança a cabeça. — Não. Eu...

— Você não pode me sentir? — Eu penso para ela.

Seu corpo enrijece, mas ela não responde em voz alta ou através do vínculo. — Acho que estou... acho que o sangue dele foi envenenado ou algo assim. — Ela balança a cabeça novamente. — Há algo errado com...

— Você precisa de sangue. Meu sangue. — Eraldon sorri para mim. — Talvez eu deixe você assistir ela se alimentar de mim antes da cerimônia de acasalamento. Um pequeno bônus para você.

— Você não vai tocá-la. Você nunca vai acasalar com ela. Ela já está acasalada comigo. — Eu quero derrubá-lo com a magia que me resta, mas não posso com Emma tão perto. — Emma, olhe para mim.

— Pare. Pare com suas mentiras. — Ela enterra o rosto no peito de Eraldon, e é como se ela tivesse passado suas presas pelo meu coração ainda batendo.

— Emma.

— Pare! — Ela grita no peito de Eraldon.

— O que você fez com ela? — Eu grito com ele.

— Eu a fiz inteira. — Eraldon zomba. — Algo que você nunca poderia ter feito. E agora que você está aqui, vou acasalar com ela e torná-la minha rainha.

— Eu vou matar você. — Eu me lanço para ele, uma adaga em minha mão e miro em sua garganta.

Em um lampejo da noite, Emma aparece na minha frente, bloqueando meu ataque.

— Não! — Eu grito quando sinto minha lâmina entrar em seu ombro.

Ela sibila para mim, em seguida, alcança a lâmina e a puxa. — Você não vai tocar em meu companheiro.

— Emma, você está sob o domínio dele. Você está... — Eu pulo enquanto ela enterra a adaga em meu intestino.

— Você não tem poder sobre mim, rei das mentiras. — Ela torce a lâmina.

A risada de Eraldon ecoa pelas árvores enquanto seus buscadores descem sobre mim.

— Venha, meu animal de estimação. Temos uma cerimônia para preparar. Pegue-o. — Ele empurra o queixo para mim, e os buscadores se aglomeram, cada um deles tentando me puxar para baixo.

Apesar da agonia ardente em meu coração e minhas entranhas, eu luto. — Emma!

Um milhão de garras arranham minha pele, mas ainda luto enquanto Emma e Eraldon dão as costas para mim e vão embora. Eu soco e eviscero, quebro pescoços e dilacero cada um deles enquanto a sigo.

— Emma! — A voz do meu feral se junta à minha enquanto rugo minha dor através das árvores escuras. Sempre chamo o nome dela conforme mais buscadores se amontoam em cima de mim, até que apagam as árvores e o céu cintilante. Ainda grito por minha companheira, meu coração e minha alma reverberando seu nome como uma prece aos Ancestrais.

Novamente.

Novamente.

Até que eu não consiga mais gritar, não possa mais sentir nada, exceto o peso sufocante de centenas de buscadores.

Ela nunca me responde.

Capítulo 20

Emma

— Ele te engana com mentiras? — Eraldon desliza para a varanda nos aposentos do rei. Ele voou comigo em seus braços, seu aperto firme e forte enquanto muitos pensamentos e memórias indesejáveis inundavam minha mente. Falsas, todas elas. Elas têm que ser.

Ele se senta em sua cama, me embalando ainda. — Ele tentou envenenar sua mente, não é?

— Não sei. — A dor em minhas costelas se intensificou dez vezes, e eu não consigo recuperar o fôlego. — Eu não sei o que está acontecendo.

— Eu sei. — Ele puxa a manga e faz um corte áspero em seu pulso com suas presas. — Eu sei do que você precisa, meu bichinho. — Ele pressiona seu pulso em meus lábios. — Beba. É a única maneira de facilitar você.

Eu o provo e tiro algumas gotas de seu sangue escuro. Elas se acomodam no meu estômago e eu balanço minha cabeça. — Não mais.

— Mais. — Ele leva seu pulso à minha boca novamente.

Eu quero recusá-lo, mas não o faço. Eu não posso. Ele é meu rei. Então, bebo e bebo até que os pensamentos de Solano voltem a ser revestidos de nada além de ódio.

— Melhor. — Ele pressiona seus lábios frios na minha testa e enxuga o sangue errante do meu queixo.

Quando eu olho para ele, vejo claramente novamente. — Ele falou comigo como se me conhecesse. — Eu descanso minha cabeça na curva de seu pescoço.

— Claro que ele falou. Você era sua consorte, aquela que ele gostava de torturar. Suponho que ele não mencionou tudo isso, não é?

— Não. — Não acredito que escutei Solano por um momento. Eu deveria ter matado ele ali mesmo. — Ele disse que não matou minha mãe.

— Cada palavra uma mentira, cada respiração uma doença. — Ele alisa a mão no meu braço e me puxa com força contra ele enquanto se deita em sua cama. — Nosso exército o tem na masmorra com seus amigos. Você não precisa se preocupar. — Ele beija meu cabelo. — Eles já estão fazendo arranjos na sala do trono para o nosso acasalamento. — Sua mão desliza para baixo para deslizar sob minha túnica e acariciar meu lado. — Devo admitir que tive muita dificuldade em esperar para reivindicá-la.

Eu olho para ele e vejo a fome em seus olhos escuros. — Eu quero ser sua.

— Você será. Agora que tenho o rei do sol, meus planos estão indo ainda mais rápido do que eu esperava. — Ele me puxa para cima de seu corpo, me forçando a montá-lo. Com uma mão na minha garganta, ele olha profundamente em meus olhos, em minha alma. — Eu vejo suas pegadas, seus toques intrometidos aqui. — Ele estende a outra mão e pressiona sobre meu coração. — Aqui também. — Com um movimento fácil, ele rola e me prende embaixo dele. — Você o deixou entrar, meu animal de estimação? — Seus olhos brilham mais escuros, o tom agudo em sua voz me cortando com precisão. Mas por baixo disso, há mais. Existe... medo.

— Não. — Eu mantenho seu olhar. — Só você.

Ele cede, seu aperto em minha garganta afrouxando enquanto sua outra mão desce para segurar meu seio. — Quando eu te peguei, foi só para salgar a ferida. Para desferir um golpe contra o rei do sol, ele sentiria até a medula. — Ele me considera, seu polegar roçando o bico do meu mamilo.

Envia sensações ao longo da minha pele, mas nada mais. Nada como um raio ou uma estrela cadente, não importa o quanto eu queira que seja assim.

— Mas agora. — Ele se inclina mais perto, seus lábios roçando nos meus. — Agora eu vejo porque ele escolheu você. Só você.

— Porque ele queria me machucar?

— Agora ele não pode. Agora você é forte. — Ele me beija de novo, mais profundamente desta vez, sua língua provocando a minha antes que ele se afaste, seus olhos frios e duros tão intensos que quase brilham como brasas. — Ele escolheu você porque - embora ele seja um enganador - ele ainda pode ver com os olhos de um rei. Ele a viu e a levou, como um dragão escolhendo uma joia de valor inestimável para coroar seu tesouro.

— Eu era apenas uma changeling. — Meus olhos borram enquanto minhas memórias esfarrapadas de deixar minha mãe, de ser transportada pelo perverso rei do sol para seu reino cruel, tudo parece girar e colidir em minha mente.

— Shhh. — Ele enxuga minhas lágrimas. — Eu também posso ver. Há um lago profundo dentro de você, que só vi em ondas e reflexos turvos. Mas uma vez que estivermos acasalados, pretendo mergulhar fundo, para encontrar toda você, meu animal de estimação. Para provar até a última gota.

Estremeço, mas não sei se é de desejo ou de medo. Meu rei está em cima de mim, seus lábios roçando os meus enquanto ele faz promessas de acasalamento. Eu quero isso. Eu quero tanto, mas isso não faz nada para acabar com a dor sob minhas costelas.

— Vamos acasalar antes do nascer da lua. — Ele se afasta de mim, seu corpo alto alcançando sua altura total no brilho das estrelas através da janela. — E então eu matarei o rei diurno e seus asseclas. Depois disso, tomaremos o reino do dia. Você será a rainha de tudo. Isso te agrada?

— Sim. — Eu exalo com um suspiro.

— Há mais alguma coisa? — Ele se vira, me dando seu perfil escurecido de alívio. O mais belo príncipe da noite, suas características de buscador o tornando mais predatório. Não consigo imaginar que jamais existiu um rei mais feroz deste reino.

— Eu tenho um pedido. Para nosso acasalamento.

— Um presente de acasalamento? Qualquer coisa, meu bichinho. O que você gostaria?

Eu me sento, então fico ao lado dele, nós dois examinando a vasta extensão de Terras da Noite além da fortaleza. — Eu quero matar o rei do dia por você.

Ele corta seu olhar para mim, então um sorriso vira o canto de seus lábios, e ele pega minha mão e a beija. — A honra será sua, minha rainha sanguinária.

Capítulo 21

Solano

— Saiam de cima dele, criaturas detestáveis! — Um berro ressoa em meus ouvidos.

Algo duro se aperta embaixo de mim e sinto uma pulsação surda.

— Meu Senhor! Solano! — Batendo e gritando.

O cheiro de decomposição e morte invade meu nariz, e meus pensamentos voltam ao foco. Emma, ela está aqui.

— Ancestrais, ele foi mordido. — A voz de Charen, por perto.

— E meio destripado. — Observa Tristano.

— Emma. — Abro meus olhos para uma realidade obscura. Barras sujas, paredes de pedra, sem janelas e a única luz de um braseiro lá em cima. A masmorra da Fortaleza.

— Ele vai se transformar. — Everett irrita.

— Ele não vai. Ele é muito forte para se transformar. — Diz Charen.

— Eraldon se transformou. Ele era um príncipe. — A voz de Bladin está mais baixa, mais longe.

Com esforço, sento-me e encosto-me na pedra fria às minhas costas. Os buscadores me deixaram aqui como um saco de batatas, bateram a porta e se dispersaram - provavelmente voltando para quaisquer deveres malignos que seu mestre lhes designou. Os guardas que eles podem ter postado nas proximidades para nos vigiar permanecem invisíveis.

— Emma está aqui. — Eu fecho meus olhos e a vejo. Ela mudou, muito diferente da doce changeling à luz do dia. Mas ela ainda é minha companheira, meu coração, meu tudo.

— Eraldon mordeu você? — Charen e os outros estão em uma pequena cela ao lado da minha.

— Emma.

— Ela fez isso?

Eu concordo. — Ela é uma buscadora, mas não. Ela ainda tem calor, tem fogo nela. Eu ainda posso senti-la bem aqui. — Eu bato no meu peito.

— Como? — Charen balança a cabeça. — Isso não é possível. Changelings sempre se transformam em drones irracionais uma vez que são transformados.

— Ela não é apenas uma changeling. — A voz de Selene ricocheteia nas paredes de pedra cobertas de musgo.

— Mostre-se! — Charen está nas barras, a magia negra girando logo acima da superfície de sua pele, mas não pode ir mais longe.

— Não desperdice sua energia. Você está amarrado, lindo fae. Estou envolta em você. — Sua voz é quase uma canção cantante, pois parece vir de todos os lugares ao mesmo tempo.

— Eu vou acabar com você, coisa vil. — Ele sacode as barras e, apesar de ter seus poderes amarrados, o metal range e geme.

— O que você quer dizer com Emma? — Eu fecho meus olhos e tento me concentrar em meus ferimentos. A queda entre as árvores me deixou ferido e machucado, mas a mordida de Emma fez o maior dano, eu acho. Bem, isso e a lâmina que ela enfiou no meu estômago. Se eu puder enviar a pequena quantidade de cura que tenho para essas áreas, talvez eu tenha força suficiente para... Para quê? Sair dessa prisão fortemente protegida, destruir todos os buscadores e tirar a cabeça de Eraldon? Mesmo com a força de minha linhagem, o poder em minhas veias - não posso fingir que vejo uma saída disso. Mas tem que haver.

— A expressão nos olhos dela. Ela me conhecia. Mas ela também... não conhecia.

— Meu alto senhor, como você parece indisposto. — A voz da bruxa está mais perto agora, quase exultante. — Como o rei caiu. — Ela faz um som de sorvo. — Todas aquelas cartilagens e entranhas gostosas. Sua amada cortou você profundamente e torceu a lâmina. Estou começando a gostar dela.

— O que você disse sobre ela não ser apenas uma changeling?

Seus passos estão próximos, suas garras arranhando o metal enferrujado. — A mãe dela é inteligente. Muito inteligente. Fez um acordo com as bruxas da lua, deu a sua filha uma terceira linhagem.

— O que? — Charen zomba. — Não há mais adoradores da lua. O rei Sigrid exterminou todos eles quando chegou ao poder.

— As bruxas fugiram para as montanhas e se esconderam. Elas descem para as planícies para adorar e dançar.

— Dança. — Quase sorrio. — Emma disse que costumava dançar com as bruxas sob a lua. Nua.

— Suas irmãs, sem o conhecimento dela. Realizando os ritos da lua. — Os olhos opacos de Selene se avultam na minha visão, embora meus olhos ainda estejam fechados. — Sua mãe incutiu Emma com sua linhagem na noite de seu nascimento. O bebê foi violado, preso entre este mundo e o próximo, morrendo enquanto sua mãe e as bruxas da lua tentavam transformá-la. Não havia nada a fazer, exceto implorar a ajuda da lua. A benevolente lua crescente concedeu a bênção. Isso salvou a vida da criança. Mas houve um custo, é claro. Sempre um custo. Custo, custo, custo.

— Qual custo?

— O que gera uma bênção também gera uma maldição. — Ela sorri, seus dentes afiados como vidro denteado. — A mãe dela desistiu do marido. Eles tinham um amor verdadeiro, mas a lua o levou, e sua mãe nunca mais amou. Apenas a criança que a lua crescente deu a ela.

Pisco meus olhos abertos para encontrar Selene em minha cela, sentada de pernas cruzadas diante de mim. — Como você conseguiu...

— Eu sou a criatura mais poderosa desta fortaleza. O que você esperava? — Ela acena com a mão.

Eu olho para meus guerreiros. Ela amarrou suas bocas de alguma forma, e eles a encaram com um ódio que pode derreter as paredes de pedra.

— Ela tem uma linhagem de sangue de bruxa, puro e forte da lua crescente. É por isso que ela não é um zangão, por que ela é poderosa, por que seu sangue é quente e seus olhos ainda estão claros e por que você não se transformou.

— Você me traiu. — Eu empurro as palavras apesar do latejar na minha cabeça, da dor na minha garganta e da queimação esmagadora no meu estômago.

— Eu trouxe você ao lugar certo, exatamente onde você precisa estar. — Ela balança a cabeça e estende a mão para arrancar um pedaço de musgo estagnado da parede atrás de mim.

Charen se enfurece, mas sua boca permanece fechada, e os outros batem nas barras e tentam chegar até mim. Apesar de seus esforços, todos nós sabemos que se Selene quer minha vida, ela pode aguentar. Estou espancado, perdendo sangue, sem magia e longe do sol, preciso reabastecer minhas habilidades.

— O que você quer? — Eu coaxo.

Ela suspira. — Entretenimento.

— O que?

Ela gira o musgo em sua mão e sussurra para ele, então encosta o ouvido nele e ri. — Diz que a última pessoa que estava nesta cela morreu depois que os ratos mastigaram seus pulsos. — Ela levanta as palmas das mãos e sopra o musgo em minha direção, seu cheiro pungente como sais aromáticos.

Eu pisco, tudo em mim se tornando mais consciente, mais desperto. A dor começa a diminuir e eu sinto aquele puxão forte do meu vínculo com Emma. Ela está bem aqui. Tão perto de mim que quase posso sentir seus batimentos cardíacos.

— Esse é grátis. Pense nisso como um 'sinto muito por ter amaldiçoado você e todo o seu reino e triplicado sobre você, mas não realmente porque foi uma viagem e tanto e mal posso esperar para ver o que acontece a seguir' — Ela se levanta e bate palmas como se as espanasse. — Agora, eu tenho um acasalamento para assistir. É melhor vocês se refrescarem. Vocês são os convidados de honra. — Ela pula nas pedras acima e sobe, sua pele de obsidiana estalando enquanto ela se dobra e se empurra entre as barras de metal, suas pernas de aranha torcendo e girando até que ela esteja livre. — Não se esqueça da pedra! — Ela grita enquanto desaparece na escuridão úmida.

— Que pedra? — Bladin pergunta.

— Temos que matá-la. — Everett passa a mão pelo cabelo. — Eu não acho que vou aguentar ser empurrado por ela - como uma marionete em uma corda amaldiçoada - por mais tempo.

Charen olha para a escuridão onde ela desapareceu. — Eu a subestimei.

— Todos nós fizemos. — Tristano pula e agarra as barras acima, aquelas que vão direto para a parede de pedra. — Mas se ela conseguir sair, talvez...— Ele chuta uma perna, mas não segue adiante.

— Pelo menos você parece melhor. — Bladin se senta e me observa. — A ferida está fechando. Você ainda não se transformou.

— Ela não é uma buscadora completa. Não o suficiente para infectar você com o veneno dela. — Charen finalmente baixa seu olhar para mim. — Ela não é totalmente um deles.

Eu sei o que ele quer dizer, onde seus pensamentos estiveram desde que ele percebeu que ela foi mordida.

— Você acha que ela pode ser salva? — Everett tropeça direto na parte silenciosa da nossa conversa.

— Eu vou salvá-la. — Eu me levanto e me alongo, meus membros afrouxando conforme a dor se dissipa. — Mesmo se ela fosse uma buscadora completa, eu encontraria uma maneira de salvá-la.

— Ela mordeu você e depois deixou você com a horda de Eraldon. Sem mencionar a maneira como ela vestiu você. — Tristano salta para baixo e dá às barras acima um brilho desagradável. — Talvez ela não seja uma buscadora completa, mas ela está com ele agora.

— Ela é minha companheira, não dele. — Eu não me importo se ele a mordeu ou tentou reivindicar seu direito, ela está ligada a mim.

— Se ele acasalar com ela, ele...

— Ele não vai. — Eu não consigo pensar sobre isso. Não posso, ou vou enlouquecer e nunca serei capaz de resgatá-la das garras de Eraldon. — Ele nunca vai chegar tão longe.

— Nós temos que ser realistas. Você disse que ele planejava acasalar com ela assim que...

— Ela é minha. — A voz do meu feral reverbera nas paredes.

Charen puxa Tristano para longe. — Precisamos traçar um plano para sairmos daqui vivos. Se pudermos administrar isso, podemos lidar com o resto da maneira que vier.

Quero lutar com Tristano, esmagá-lo no chão sujo, mas minha raiva está perdida. Ele está apenas falando a verdade em voz alta. Simplesmente não quero ouvir. Estamos presos, cercados por nossos inimigos, mas não vou desistir. Vou lutar por Emma até ser chamado para as Terras Brilhantes. Mas isso significa que preciso de um plano.

— Reúnam-se. — Eu agarro as barras que me separam de meus guerreiros. — Precisamos planejar nosso ataque.

— Como podemos nós? — Everett resmunga. — Selene nos amarrou.

Eu baixo minha voz. — Por enquanto. Mas eu suspeito que ela vai dispensar o feitiço assim que estivermos na presença de Eraldon.

— Ela já nos traiu, meu senhor. — Charen balança a cabeça. — Como você sabe que ela não vai fazer isso de novo?

— Uma razão simples. — Eu sorrio, finalmente tendo alguma informação sobre o funcionamento sombrio da bruxa. — Mais divertido para ela dessa forma.

Capítulo 22

Emma

O banheiro do rei está cheio de buscadoras, todas elas focadas em mim. Elas escovam meu cabelo comprido enquanto tomo banho, depois me secam e perfumam minha pele enquanto me sento diante do que deve ter sido a penteadeira da mãe de Eraldon. O espelho me mostra muito.

Muito.

Minha pele pálida, meu rosto mais magro do que eu me lembrava e meus olhos quase fundos. Eu pressiono a palma da mão na minha bochecha enquanto uma mulher buscadora trança meu cabelo em várias pequenas tranças. Eraldon as está controlando, fazendo-as me vestir como ele achar adequado para nosso acasalamento? Não sei, mas todas parecem empenhadas em suas tarefas. Mesmo agora, uma está terminando a cauda do meu vestido vermelho sangue, seus dedos se movendo para frente e para trás, tão ágil com a agulha.

Minha mãe era mais rápida. Ela poderia costurar uma roupa inteira no tempo que levava para cerzir uma meia. Quase sorrio quando penso nela. Mas eu não quero. Porque ela se foi. Quando acusei Solano de seu assassinato, ele parecia... confuso. Ele não era nada como eu esperava, nem um pouco como eu me lembrava. E quando bebi seu sangue, algo dentro de mim pareceu girar. Como uma flor que desabrocha à noite procurando a lua. Virei meu rosto para ele, em direção ao sol, e agora estou cega pelas memórias que continuam forçando seu caminho para a frente da minha mente. O sangue de Eraldon não foi suficiente para parar qualquer feitiçaria que o rei do dia fez em mim.

Eu pressiono meus dedos no meu peito. Solano falou comigo lá, silenciosamente me dizendo coisas que não faziam sentido. Disse-me para tomar, disse-me que estava aqui por mim. Eu podia sentir, e não tinha a mancha oleosa de mentiras flutuando ao longo de sua superfície. Não, parecia verdade. Mas não poderia ser.

Mesmo agora eu posso sentir, o espinho que está me matando lentamente por dentro. É ele. É a conexão entre nós que não deveria existir.

A buscadora amarra minhas tranças no topo da minha cabeça, formando uma coroa trançada. Meu coração bate forte, minha boca fica subitamente seca. Eu cerro os olhos, mas quando faço isso, só vejo mais - Solano me resgatando de uma enorme fera subaquática, Solano me beijando sob um pessegueiro, Solano lutando por mim, me salvando, me amando.

— Fora! — Eu grito antes mesmo de saber o que estou fazendo.

As buscadoras congelam, seus olhos vermelhos focados em mim. Então, rapidamente, como baratas saindo de um ninho, elas correm para fora do banheiro e para longe de mim.

Eu me inclino para frente e olho para mim mesma. Um vestido carmesim, uma coroa e diamantes em volta da minha garganta - sou a rainha de Eraldon. Minhas asas aparecem por cima dos ombros e, quando abro a boca, minhas presas caem mais. Não sou mais a changeling que o rei do sol escolheu como consorte.

Estendendo a mão, toco o espelho. Não com as pontas dos dedos, mas com minhas garras negras. Não importa quais memórias são reais, porque mesmo que as novas sejam reais e Solano seja um bom rei, nunca mais serei aquela changeling ingênua. Nunca serei nada que Solano pudesse amar. Se ele olhasse bem de perto, ele veria isso. Ele saberia disso.

Melhor ficar com minha própria espécie. Com Eraldon. Ele é duro e frio, mas ele é parecido. Seu sangue e mordida são parte de mim agora.

Emma. A voz de Solano ricocheteia em mim, seu pulso quase uma batida audível. O espinho que não pode ser removido. Não até... não até eu tirar sua cabeça. Assim que terminar, serei de Eraldon e minha dor morrerá junto com o rei do dia. Não vou sentir nada. Não há mais tristeza ou perda, não há mais dúvidas.

A morte de Solano me dará liberdade, uma nova vida por um caminho sombrio.

Todo esse tempo eu pensei que era minha própria fraqueza que precisava matar. Em vez disso, era um rei.

Levantando-se, endireito meus ombros.

Está na hora.

Capítulo 23

Solano

Uma multidão de buscadores nos rodeia enquanto somos arrastados pela Fortaleza da Noite. Meus guerreiros lutam e amaldiçoam, mas há muitos inimigos para fazer muito mais do que isso. Sem mencionar que Selene ainda nos vincula.

Eu os deixo me levar e me empurrar. Passamos por corpos, muitos deles nobres em várias peças de elegância. Os buscadores pouparam alguns deles. Os que sobreviveram agora fazem parte da horda, seus dentes e presas estalando apenas as indicações externas de seus corações negros. Eraldon dizimou o reino de seu pai, reduzindo os guerreiros das Terras da Noite a drones estúpidos e famintos e matando todos os que estavam contra ele.

Mesmo quando eles assobiam e me arranham com garras sujas, eles não são meu foco. O layout da fortaleza é. Já faz muito tempo que não visito esses corredores, e muitas de suas passagens são desconhecidas para mim. Mesmo assim, eu observo e faço um mapa mental de cada movimento, cada pedacinho do céu noturno que vejo, cada maneira de escapar dessa cripta rochosa.

A multidão inteira parece cantarolar em antecipação. Eraldon já deixou claras suas intenções, e o pensamento dele reivindicando minha Emma faz meu estômago revirar. Eu não vou deixar isso acontecer. Ele a cativou, mas ela ainda está ligada a mim. Posso senti-la até agora, sua vontade em guerra com seu coração.

— Estou indo para você. — Eu envio minha promessa pelo título.

— Saia da minha cabeça, seu monstro. — Sua resposta concisa. É trêmula, cheia de algo parecido com pavor.

— Eu não sou seu inimigo. Eu sou seu verdadeiro companheiro. Eu amo...

Sua vontade me exclui, corta nossa conexão com uma onda negra de ódio.

— Emma! — Eu grito bem alto dessa vez.

Os buscadores apenas nos puxam com mais rapidez, sua sujeira estragando a arte antiga e as relíquias ao longo do corredor principal. Eu mantenho minha cabeça erguida, meus olhos procurando por alguma saída. Um brilho atrai minha visão, um ponto brilhante onde não deveria haver nenhum.

Sou arrastado para a sala do trono e é aí que vejo. A pedra de brasa. É no alto de um pilar de mármore, a joia citrina brilhando com um raio de magia do sol. Da minha magia. Ela me chama de seu poleiro.

— Pegue a pedra, rei do dia. — As palavras de Selene sussurram em minha memória. É isso que ela quis dizer? Como se convocada por meus pensamentos, ela aparece no meio da multidão. Sentada em um contraforte ao lado da sala do trono, ela parece ter escolhido um local privilegiado para assistir a todo o acontecimento. Eu poderia jurar que ela pisca para mim.

— Recebem-no! — A voz de Eraldon ressoa pela sala, seus buscadores amplificando sua voz com a sua própria. Ele está sentado no topo do trono, os corpos a seus pés e os buscadores amontoados de cada lado. Acima, eles se alinham no teto de pedra, e alguns estão pendurados ao longo das paredes, os olhos em seu mestre enquanto estão famintos por seu comando.

— Estou tão feliz por ter você aqui, rei diurno, um convidado de honra para a minha celebração de acasalamento. — Ele sorri, suas presas são longas e mortais.

— Você nunca vai tirá-la de mim. — Eu rosno enquanto seus buscadores me empurram para frente.

— Segure os outros. — Ele acena meus guerreiros para longe, e os buscadores os aglomeram e os conduzem para fora do meu alcance. — Mas eu gostaria que Solano tivesse um lugar na primeira fila. É a maneira civilizada da realeza se comportar, não é? — Ele aponta para um conjunto de correntes de ferro parafusadas no chão em frente ao trono. — Venha, tome o seu lugar de honra.

Os buscadores me forçam a subir as escadas, suas garras rasgando minha pele e suas presas prontas. É preciso uma dúzia deles para me colocar de joelhos e, em seguida, mais para algemar meus pulsos com o ferro em chamas.

Assim que sou segurado, eles recuam. À minha direita estão os corpos fedorentos das irmãs de Eraldon. Bem no alto, atrás do trono, seu pai está pendurado, suas entranhas se desenrolam e seus olhos arrancados.

— Você nunca vai entrar nas Terras Brilhantes. — Eu encontro o olhar odioso de Eraldon.

— Está tudo bem. Pretendo ficar em Arin por algum tempo. Governando meus reinos e enchendo minha rainha com minha semente. Pense em todos os belos herdeiros que ela produzirá para mim. — Ele sorri e se levanta para se aproximar de mim.

Eu puxo o ferro, meu rugido feroz para rasgar Eraldon em pedaços. — Você nunca a terá.

Ele recua e dá um chute forte ao meu lado.

Eu aceito o golpe, o florescimento da dor nada comparado ao pensamento dele violando Emma.

— Ela já é minha. Seu coração, sua alma, seu corpo. Isso é apenas uma formalidade para cimentar meu governo e nossa supremacia. — Inclinando-se para perto, mas fora do meu alcance, seus olhos escuros não contêm nada além de fome. Por poder. Pelo mundo inteiro. — Ela te odeia, Solano. Talvez até mais do que eu. Ela acha que você torturou ela, as outras changelings e muitos mais. Ela acredita que você assassinou a mãe dela. Alimentei-a com cada pedaço detestável de podridão que pude. Ela engoliu, e agora inflama-se dentro dela. Só podemos esperar que ela tome meu pau tão prontamente quanto leva minhas mentiras.

— Nunca! — Eu pulo para ele novamente, mas ele dispara para trás, seu rosto torcido em diversão.

— No começo eu pretendia matá-la, então usá-la como um brinquedo, mas então quando ela floresceu tão perfeitamente, então...— Ele lambe os lábios. — Deliciosamente. Eu não conseguia afastar a sensação de que ela pertencia ao meu lado. Seus olhos, seu cheiro, aquelas asas, sua sede de sangue. Ela foi feita para ser minha, nunca sua.

— Você pode se enganar o quanto quiser, Eraldon. Você tentou corrompê-la com sua mordida. Ela é mais forte do que você. Eu vi ela. Eu a sinto. Você não é nada perto dela. Ela só não percebeu ainda. Mas ela vai. E quando ela o fizer? Ela vai te despedaçar pelo que você fez.

Seus olhos escuros piscam. — Você acha que a conhece? Você não sabe nada. Eu nado em suas veias agora. Eu sempre vou. Você gostaria de saber a melhor parte? — Ele ajusta sua coroa roubada em cima de seu cabelo preto. — Eu vou tê-la bem aqui. Dobrando-a sobre meu trono para que você possa olhar em seus olhos enquanto eu afundo dentro dela. E quando eu a reivindicar com minha mordida, ela estará morta para você. Seu vínculo foi quebrado. É quando ela vai atacar. — Ele puxa uma lâmina de prata com um cabo dourado de sua capa. — Ela vai tirar sua vida enquanto eu a bombeio com minha semente.

Eu luto contra as correntes, o ferro cavando em minha pele enquanto luto. Mesmo sabendo que não posso vencer, não posso parar isso, ainda luto. Por que Selene não libertou nossa magia? Não tenho nada, nada para usar para salvar Emma. Então eu rujo como um animal selvagem e rasgo minhas amarras.

Eraldon observa com diversão aberta antes de se voltar para a massa de buscadores. — Traga-a.

Capítulo 24

Emma

Solano está tentando me enganar, entrar em minha mente e me fazer duvidar. Eu me afasto, fechando a conexão entre nós. Aquela que não deveria existir. Sua bruxa deve ter feito algo, criado aquela porta que ele é capaz de abrir. Não há outra maneira.

— Há uma outra maneira. — Meus pensamentos tentam me trair enquanto minha mão sobe para o meu pescoço, para o lugar onde Eraldon me mordeu e me tornou imortal. Mas há outra marca aí também. Uma embaixo. Uma que ainda posso sentir, embora esteja coberta pela mordida do meu verdadeiro companheiro.

Os olhos de Eraldon se iluminam quando ele me vê, as íris escuras parecendo brilhar por um momento. Era assim que ele parecia antes de ser transformado? Ele era tão bonito. É bonito, eu me lembro enquanto ando até ele.

Os buscadores ao meu redor assistem, seu foco imitando o de seu mestre. Todos os olhos em mim enquanto tento manter meus olhos no meu companheiro. Não no rei do dia acorrentado aos degraus sob o trono. O fae superior de cabelos dourados cujo olhar é como um toque, que envia calor em minha pele.

Não olho para seus guerreiros, embora possa senti-los na multidão. Eu não olho para os corpos. Não olho para o rei Sigrid de onde ele está pendurado como uma bandeira esfarrapada. Eu não consigo olhar para nada disso. Se eu puder apenas chegar a Eraldon antes...

— Emma. — Não é tanto uma voz, mas uma presença.

Em minha mente, meu corpo, sob cada pedaço de armadura que tentei colocar sobre minhas partes moles. Eu o sinto. O rei do sol. E quando ouço meu nome em sua língua, não consigo me conter. Não consigo evitar que meu olhar caia para o dele, para os olhos dourados que podem enredar a própria lua.

— Emma, sou eu. Sou seu. Você não se lembra de nós? — Ele estica o ferro que o mantém amarrado ao chão.

— Cale-se. — Eu rasgo meu olhar de volta para Eraldon. Essa sugestão de suavidade se foi, seus olhos são duros como sílex enquanto ele me vê se aproximando.

— Meu animal de estimação. — Ele me oferece a mão e me leva até Solano.

Essa dor sob minhas costelas se torce e se transforma em algo mais agudo, como se eu estivesse ferida e sangrando.

— Este é o início de uma nova Arin. Com o fim do rei do dia, seu reino seguirá. Nós vamos pegá-lo, torná-lo nosso. A partir daí, nos espalharemos por outros reinos e levaremos nossa mensagem de libertação. — Ele aperta minha mão com força, seu aperto absoluto.

Mesmo agora, meu olhar traidor cai de volta para Solano, para o rei diurno que me implora que somos companheiros, que estamos ligados, que somos para sempre.

Não somos. Não podemos ser.

— Agora, minha rainha. — Eraldon se vira para mim, sua mão indo para as joias em minha garganta. — Eu vou reivindicar você, marcá-la e acasalar com você. Nossos filhos governarão este mundo, e você será para sempre conhecida como a verdadeira rainha de todos os reinos. E mais do que isso — — Ele me puxa para mais perto, seus lábios roçando minha bochecha. — Você será conhecido como minha.

A alegria sobe dos buscadores, seus gritos de aprovação como o giro de tantas dobradiças enferrujadas.

— Emma. — Solano se estica na minha direção, e eu o sinto derrubando a porta que fechei com força entre nós. — Nós somos acasalados. Estamos acasalados!

Eraldon coloca uma adaga dourada em minha mão e me leva ao trono. — Meu lindo prêmio. — Ele passa as mãos pelos meus lados e agarra meus quadris, sua língua correndo para molhar seus lábios.

Meu sangue parece congelar quando ele pega minha saia e começa a levantá-la.

— Temo que isso não seja gentil, meu bichinho. — Ele me gira e me empurra para o lado do trono, meu rosto em direção ao de Solano. — Mas você não quer que seja macio, quer? Você não, minha orgulhosa rainha.

— Eu sou seu. Você é minha. Estamos vinculados. — Solano não pisca, não desvia o olhar de mim enquanto Eraldon levanta minha saia e agarra a pele nua de meus quadris.

— Mais perto. — Late Eraldon.

Buscadores se aglomeram e empurram Solano até que ele esteja bem na minha frente, perto o suficiente para tocá-lo. Eu aperto a lâmina com mais força.

— Uma imagem tão bonita, rei diurno. É uma pena que você nunca mais sentirá o gosto disso. — Eraldon ri baixo e profundamente enquanto ele se inclina sobre mim e pressiona seus lábios no meu pescoço. — Corte a garganta dele depois que eu reivindicar você, meu animal de estimação, experimente outro gosto de seu sangue real. Pague a ele por cada ferimento, cada dano que ele causou em você.

— Eu nunca faria mal a você, Emma. Nunca tiraria nada de você que não foi dado. Lembra daquela promessa? Lembra dos pessegueiros? Jurei a você que não tomaria seu corpo até que estivesse apaixonado por você. Eu me mantive fiel a essa promessa, cumpri-o tão estritamente que me cortou. Mas eu tive que fazer. Por você. Por favor, Emma, lembre-se de mim. Eu sou seu verdadeiro companheiro. Destinado e selado. Minha vida é sua.

Quase posso sentir o doce aroma de pêssegos e ver o sol brilhando em seus cabelos. A maneira gentil com que ele me tocou, os beijos roubados sob os ramos floridos. Sua defesa feral de minha vida, seu abraço caloroso e a maneira como ele se sentia dentro de mim.

— Eu me lembro — Eu sussurro. — Eu lembro. — Lágrimas também enquanto eu olho para minha alma gêmea, para a verdade. Mesmo agora, ele me procura, ainda me quer ao seu lado, apesar da minha escuridão, apesar do sangue maldito em minhas veias. Ele não é o monstro. Eu sou.

Eraldon agarra meu cabelo em seu punho, e eu fecho meus olhos enquanto ele se prepara para minha entrada. — Observe atentamente, meu senhor, e ouça. Veja como ela vai gritar por mim.

— Deixe-a! — Solano grita, seu corpo tremendo de raiva.

Eraldon não perguntou. Só levou. Me pegou e me encheu de nada além de mentiras e ódio. Ele vai me quebrar, me arruinar com sua semente e amaldiçoar os reinos com seu domínio.

Solano, sua voz tensa e quase quebrada, ainda se apega a essa conexão, aquela corda de ouro entre nós. — Eu te amo, Emma.

— Não foi o suficiente. Eu sinto muito. — Pisco quando uma lágrima cai, e então me viro e enfio a adaga profundamente no lado de Eraldon.

Capítulo 25

Solano

Eraldon ruge e joga Emma contra a parede de pedra como se ela não fosse nada mais do que uma boneca. Eu ouço algo estalar quando ela bate no chão. Buscadores a cercam enquanto ela ataca com os braços para tentar mantê-los afastados.

— Emma! — Eu luto contra aqueles que estão me segurando, meus braços queimando com o ferro e meu coração martelando.

— Sinto muito. — Ela sussurra abaixo do vínculo.

Eu sinto seu medo, sua aversão. Está voltado para dentro. Mas há outra coisa também, uma escuridão caindo.

— Por favor, me perdoe. — Ela está ainda mais fraca agora.

— Lute por sua vida! — Eu me viro para a horda de buscadores e grito por Selene. — Liberte-nos!

Ela está sentada no topo de um pilar de mármore e inspecionando algo em sua mão de pedra.

— Selene! — Não consigo ouvir Emma, mal consigo sentir seu pulso.

— Segure-os rápido, bruxa. — Eraldon arranca a lâmina de seu lado e a arremessa para longe. — Nós tínhamos um acordo! — Ele pula escada abaixo e se dirige para ela.

— Como aquela que você teve com Lex? — Ela joga a pedra de brasa no ar e a pega. Os buscadores assobiam.

Eraldon para. Seus asseclas também. A sala inteira fica estranhamente silenciosa, exceto pelos meus guerreiros lutando e lutando para se libertar.

— Largue isso, bruxa tola.

— Por que? Você só está bravo porque não pode tocá-la. — Ela joga no ar novamente, e Eraldon dá um passo para trás. — Esse é o problema com uma pedra como esta, não é? Seus ancestrais a trouxeram para as Terras da Noite como um troféu. E é bem legal de se ver. Mas ninguém das Terras da Noite pode realmente tocá-la sem se queimar. E você... — Ela gargalha. — Um buscador. Ora, esta coisa poderia incinerar você, não poderia? Você é a escuridão encarnada. Isso... — ela atira de novo e ais assobios soam. — Pode acabar com você.

— Se você quebrar este acordo, a magia irá...

— Irá o quê? — Ela grita. — Transforme-me em uma criatura asquerosa e me enviar para os Pináculos? — Ela se levanta, equilibrando-se em um pé com a gema na palma da mão. — É tarde demais para tudo isso. Você consideraria isso uma cruz quíntupla? — Ela canta canções discordantemente, depois oscila. Balança com mais força. E então ela e a pedra de brasa caem na massa de buscadores abaixo.

A pedra fica escura. Os buscadores se amontoam no local onde ela caiu, cobrindo a luz e protegendo seu mestre.

Eraldon se vira para mim e corre através da multidão, assassino em seus olhos frios.

E é quando eu sinto isso. É quando eu puxo com ainda mais força as correntes de ferro. Desta vez, eles estouram. Eu puxo com todas as minhas forças, e o metal chia e se solta. Antes que eu possa terminar o trabalho, um fio de magia negra chicoteia ao meu lado e envolve os buscadores mais próximos em um abraço de píton, apertando-os com tanta força que começa a cortá-los ao meio.

Tristano grita, e eu vejo ele e Everett cortando buscador após buscador com todas as armas que eles conseguiram arrancar de seus captores. Eu tenho que falar com Emma.

Eraldon continua vindo para mim e puxa outra lâmina de suas longas mangas pretas. — Isto está acabado.

— Você nunca deveria ter tocado nela. — Eu puxo a luz do sol em minhas palmas e avanço sobre ele. Os buscadores mais próximos de mim explodem em chamas, e outros recuam. — Nenhum feitiço pode te proteger disso. De mim.

— Eu a fiz. Eu sempre serei seu mestre, não você. — Suas presas se alongam, suas garras abertas.

Meu feral ruge, exigindo que eu o desmonte. O prazer é meu. Em um clarão de sol, eu me lanço em Eraldon.

Ele ataca com sua lâmina, mas erra quando eu acerto sua mandíbula. O fogo explode ao longo de sua pele, e minha luz o queima até os ossos.

Com um grito, ele me ataca novamente, desta vez me pegando de lado. Ele recua, colocando alguns buscadores entre nós enquanto eu sigo atrás dele.

Bladin emerge da luta e circula para proteger minhas costas.

— Encontre Emma. — Eu lato.

— Onde ela está?

— Lá. Sob a pressão contra a parede. — Eu aponto, mas mantenho meus olhos em Eraldon. Acabar com ele é a única maneira de realmente salvar Emma de sua escravidão. — Liberte-a, tire-a daqui. Peça ajuda aos outros. Ela é minha prioridade.

Ele não hesita, e eu mergulho no meio da massa de buscadores, queimando-os onde estão enquanto sigo Eraldon mais fundo na sala do trono.

Meu poder é suficiente para derrubá-lo, mas não posso derrotar todos eles, não neste reino. Tenho que confiar em meus guerreiros para manter Emma segura enquanto faço o que devo.

Ele circula para a minha direita e eu o sigo, mantendo-o à vista enquanto queimo seus asseclas. — Tudo isso por uma changeling? — Ele estala. — Parece tão abaixo de alguém como você.

— Verdadeiramente? Você tentou torná-la sua rainha. — Eu sorrio, provocando-o. — Ela recusou. Ela prefere morrer do que sentir seu toque.

Seus olhos se estreitam, linhas de raiva gravando em seu rosto pálido. — Ela não é nada para mim.

— Você mente para si mesmo como mentiu para ela. — Eu empurro meu punho através do buscador entre nós e agarro a capa de Eraldon.

Ele explode em chamas, a pura luz do dia corroendo sua pele e o devastando. Soltando um grito agonizante, ele cai para trás. — Mate ele. Tragam-no para baixo!

Os buscadores me atacam ainda mais furiosamente, suas garras alcançando e as lâminas procurando minha garganta. Eles estalam suas presas e correm para mim, mas eu uso a preciosa luz do dia que me resta para queimar um grande círculo ao meu redor.

— Uau! — Selene se senta enquanto as cinzas caem em torno dela como uma pluma, com o braço cobrindo os olhos. — Brilhante.

— A pedra? — Eu volto para ela enquanto minhas chamas começam a se dissipar e a horda se aproxima.

— Pedra?

— A pedra de brasa! — Eu recuo até atingir o pilar de mármore.

Ela olha em volta. — Estava bem aqui.

— Selene! — Eu grito e queimo um círculo menor, minhas chamas murcham e morrem, minha magia quase se esgota.

Eraldon arranca a garganta de um dos seus e drena o sangue, depois joga o cadáver de lado. Seus ossos ainda aparecem através de sua pele queimada, mas ele está vindo para mim. Eu tenho que pará-lo. Por Emma. Por meu reino.

Eu seguro uma mão na minha frente, a chama queimando baixo, e coloco minha outra palma para fora, esperando que Selene não ache conveniente me cruzar novamente.

— Para isso, vou manter Emma e usá-la como uma égua de criação. Ela nunca será rainha. Ela viverá acorrentada à minha cama por toda a eternidade, e eu direi a ela que foi você quem a colocou lá. — Com um floreio de sua lâmina, ele vem direto para mim.

Eu envio uma oração silenciosa aos Ancestrais por Emma, em seguida, coloco o resto da minha magia na bola de fogo em minha palma.

Eraldon não para, mesmo quando seu rosto começa a escurecer e os buscadores ao seu redor se transformam em pó.

— Boa noite, rei do dia. — Ele avança, sua lâmina apontada para o meu coração.

Capítulo 26

Emma

O mundo fica branco e laranja, uma explosão que atravessa minhas pálpebras e grava uma supernova em minhas pupilas.

— Vai! — Uma voz familiar grita, e eu sou erguida.

Tento me enrolar em uma bola, mas não consigo me mover. O mundo está escuro novamente, minha pele doendo, meu corpo cortado e quebrado. Sinto o cheiro de carne queimada e me pergunto se sou eu quem está assando à luz do dia. Talvez seja melhor assim. Eu acho que é. Eu deixei Eraldon me transformar em algo vil e errado, o deixei controlar meu coração e mente.

— Emma! — Sou empurrada e então o sinto. Meu amor. Meu companheiro. Estou em seus braços.

— Emma, acorde, amor. — Ele é tão quente.

Eu pressiono contra ele, levando seu calor, embora eu não mereça. Minha traição assoma no fundo da minha mente, mas eu a reprimo por enquanto. Por enquanto, eu o inspiro. Ele cheira a céu azul e ventos fracos.

Minhas presas se alongam. A fome dentro de mim exige que eu pegue o que eu quero, que eu rasgue nele e beba.

Eu não vou.

Eu não vou.

-

— ...pode curar de algo assim. — A voz de Solano é baixa enquanto ele acaricia minha testa.

— Ela pode, mas você não deve oferecer seu sangue a ela. — Charen rosna. — Permita que um de nós...

— Não. — Sua voz se eleva. — Minha companheiro vai beber de mim. Ela é minha para cuidar.

Eu concordo com Charen, mas não consigo falar.

— Ai! — Everett grita.

— Fique quieto, seu grande bebê. É apenas um arranhão. — A voz de Tristano, talvez.

— Um arranhão? Minha linda orelha está pendurada por um fio!

— Vai ficar tudo bem.

— Ai! Você está fazendo isso de propósito.

Tristano bufa. — Acho que você ficaria melhor com apenas uma orelha.

Everett geme.

Tento dizer o nome de Solano, chamá-lo, dizer-lhe que agora sei a verdade. Mas é como se minha garganta estivesse queimada. Abro os olhos, mas não vejo nada, exceto a impressão daquela brilhante explosão estelar, a luz de mil sóis. Bela em sua destruição. Eu gostaria que isso tivesse me destruído.

— Nunca.

Nosso vínculo está brilhando agora, brilhante e vivo. Eu posso vê-lo, seus olhos dourados. Ouvi-lo, o ronronar de seu feral.

— Eu sinto muito. — Eu seguro seu rosto enquanto ele pressiona sua testa na minha.

— Estou tão feliz por ter encontrado você.

— Mas eu não sou mais eu. Eu sou... — Eu dou um passo para trás e olho para mim mesma em minha mente. As garras negras, as asas nas minhas costas. — Estou errada.

— Shhh. — A voz de Solano está no meu ouvido e então eu o provo. Afiado e elétrico, seu sangue é como nenhum outro.

Eu mordo, minhas presas travando em seu pulso enquanto o bebo.

— Solano! — Posso sentir um de seus guerreiros por perto, pronto para me derrubar.

— Afastem-se, — Solano rosna. — Todos vocês, recuem.

Eu tomo seu sangue em goles gananciosos, meu corpo ficando mais forte, a queimadura em minha garganta diminuindo.

— Isso é o suficiente, Emma. — Solano tenta se afastar.

Eu não o deixo. Apertando com mais força, eu bebo mais dele, sentindo seu calor em minha barriga e sua força em minhas veias.

— Emma. — Ele acaricia meu cabelo. — Suficiente.

Eu sinto seus guerreiros se aproximando, suas armas famintas por mais sangue.

— Mate-os e volte para mim — Um arrepio sobe pela minha espinha e ameaça congelar meu coração. — Você é minha, Emma. Você sabe. Nós somos iguais.

— Não. — Eu me afasto do pulso de Solano e me forço a parar. Para pensar em vez de simplesmente reagir como um animal.

— Eu vou te mostrar, meu bichinho. Eu não posso deixar você ir.

— Pare! — Eu pressiono minhas mãos em meus ouvidos. — Pare!

— Emma? — Solano me abraça e quase consigo ver seus olhos dourados agora.

— Ele ainda está aqui.

— O que?

— Ele nunca vai me deixar ir. — Minha voz está rouca e áspera.

— Logo estaremos juntos. Vou caçá-la até o fim de Arin para reivindicá-la.

— Ele não vai parar. Ele nunca vai. — Posso sentir a determinação de Eraldon, seu desejo de dominação.

— Meu senhor, precisamos nos mover. Eles virão atrás de nós. Temos que chegar à fronteira.

— Eu não vou deixar ele te levar. — Solano beija minha testa. — Nunca mais.

— Ele já está aqui. Em meu sangue. Ele me fez beber dele repetidamente. Ele me fez. Ele nunca vai parar de me caçar.

— Então deixe-o vir, Emma. Deixe ele tentar. Juro pela magia que nunca vou deixar que ele te leve de novo.

Minha visão ainda está turva quando ele me levanta em seu cavalo. Nós decolamos, os braços de Solano em volta de mim firmemente enquanto cavalgamos por nossas vidas.

O que antes era um espinho dolorido sob minhas costelas se foi, preenchido com a luz e o calor de minha conexão com Solano. Mas por baixo dele, no fundo dos meus ossos, ainda posso sentir Eraldon. Seu toque, sua vontade.

— Se você se recusar a fazer o que eu ordeno, então haverá consequências, meu bichinho. Você deve aprender uma lição.

— Solano. — Eu digo o nome dele. Ou não? Não consigo fazer nenhum som. Minhas pálpebras ficam pesadas de novo e não consigo respirar.

— Emma? — Solano me agarra com mais força. — Emma?

— É Eraldon, ele ainda...— Tudo fica escuro, então entra em foco nítido.

Eraldon me pegou pela garganta. Seu rosto ainda está enegrecido, sua mandíbula aparecendo através de sua pele carbonizada. Eu me encolho para longe dele, mas ele apenas aperta minha garganta com mais força.

— Fuja para o dia. Tente se esconder atrás do rei do sol. Eu vou te encontrar, Emma. Eu sempre irei. — Ele se inclina mais perto. — Estarei aí em breve para terminar o que começamos. — Ele sorri, sua pele queimada rachando. — Agora durma, pequena changeling da noite, e espere por mim no escuro.

Capítulo 27

Solano

Ela ficou quieta e ainda em meus braços.

— Temos que parar. — Eu desacelero meu ritmo. — Algo está errado.

— Eles estão vindo. Não podemos ficar mais um momento. — Charen examina as árvores atrás de nós enquanto a barreira entre a noite e o dia lança um brilho ao nosso redor.

— Eles ainda podem entrar em nosso reino. Temos que estar em guarda, mesmo depois de cruzar.

— Depois de cruzarmos, eles não terão a menor chance. — Eu olho para Emma. Ela ainda respira, embora sua mente esteja estranhamente quieta.

Atrás de nós, um zumbido surge, como o bater de asas e o vento entre as árvores. Buscadores. Destruí muitos na Fortaleza da Noite, mas isso foi apenas uma fração das tropas que Eraldon reuniu.

— Devemos nos apressar. — O poder sombrio de Charen acabou, e todos os meus guerreiros estão exaustos de batalha.

Charen está certo. Não podemos parar. Agora não. Assim que chegarmos ao dia, posso defendê-la muito melhor. Eu tenho o que restou da pedra de brasa, mas gastei seu poder na Fortaleza da Noite.

— Mais rápido! — Eu esporo meu cavalo pelo caminho estreito em direção a Maldição da Noite, a vila que separa a noite do dia. Emma está protegida. Eu vi Grimelda protegendo-a quando a trouxe das Terras da Noite pela primeira vez. Achei que isso a manteria segura para nossa viagem de volta. Mas agora que a barreira está se aproximando, me pergunto se será o suficiente agora que ela se transformou. Dúvida e medo enrolam dentro de mim. Preciso de mais tempo para descobrir isso.

— Atrás de nós! — Tristano dispara uma saraivada de flechas enquanto os buscadores saem das árvores atrás de nós. Eles são como uma massa turbulenta, escalando uns sobre os outros, esmagando seus camaradas enquanto buscam nosso sangue.

Não podemos voltar atrás. Minha comitiva de soldados está logo além da Maldição da Noite. Se pudermos derrotar os buscadores de nossas fronteiras, seremos capazes de retornar ao Fragmento do Dia e nos preparar para o que vem a seguir. Ficar aqui seria uma sentença de morte para todos nós e deixaria Emma nas mãos de Eraldon.

Qualquer poder que eu tenha, eu o volto para ela, para mantê-la segura enquanto avançamos para a barreira entre os reinos. A lua nas minhas costas, eu trovejo em frente, até o caminho de paralelepípedos, arremessando-me para o brilho mágico.

Assim que passamos, posso sentir meu poder retornando, meus sentidos se aguçando. Os habitantes da cidade de Maldição da Noite se espalham pelas ruas enquanto Charen grita para eles procurarem abrigo.

Os buscadores estão em nossos calcanhares. Eles vêm estourando pela barreira, assobiando e rosnando enquanto correm para nos alcançar. Emma ainda dorme em meus braços, seu corpo intacto. Sem queimaduras ou danos do sol.

— Everett! — Eu chamo, e ele corre ao meu lado, seu cavalo espumoso e quase exausto. — Leve ela. — Eu entrego Emma o mais suavemente que posso, em seguida, salto do meu cavalo para a minha forma selvagem. Estou ainda mais forte agora, um leão da luz do dia, aquele que matará todos os que procuram prejudicar meu reino.

O rugido que eu solto sacode o chão sob meus pés enquanto corro a toda velocidade na massa do mal que se agita e se expande em Maldição da Noite. Eu pulo, espalhando minhas garras enquanto focalizo o sol à minha frente. Buscadores explodem e fervem, seus gritos transformando-se em cinzas enquanto eu os varro como um incêndio.

Charen me flanqueia de um lado, Tristano e Bladin do outro. Juntos, nós rechaçamos os buscadores, seus números diminuindo enquanto eu me enfureço e golpeio, minhas garras os partem em dois enquanto meus rugidos chovem pura luz do sol, reduzindo-os a nada.

Os tentáculos negros da morte gotejam e se contraem, estourando os buscadores em sua pele como salsichas, enquanto Tristano e Bladin abrem caminho através do pesadelo. Eles não irão mais longe; meu povo estará seguro. Eu rugo novamente, a luz explodindo de minha boca e ceifando as criaturas nojentas, seus corpos arruinados jazendo em pilhas carbonizadas.

Meu coração dispara, minha sede de sangue alta quando eu ataco a vasta ameaça de Eraldon. Eu persigo o que sobrou deles para a escuridão, para a divisão entre noite e dia, e os mando com outra explosão de sol furioso, o clarão tão forte que se espalha pela barreira, estalando como eletricidade de uma tempestade violenta.

Eles recuam para a escuridão, voltando para seu mestre que reina da Fortaleza da Noite.

Virando-me, volto para os cavalos e farejo Emma. Ela ainda está dormindo. Segura.

Embora demore um pouco para ser convincente, meu feral se retira e eu volto à minha forma fae. Tirando-a de Everett, eu a embalo perto e caminho pelas ruas de Maldição da Noite com meus guerreiros seguindo minhas costas.

Os residentes voltam para a estrada com os olhos arregalados enquanto eu caminho com minha rainha de asas negras em meus braços. Sussurros começam aqui, e eu sei que eles viajarão para os confins do meu reino antes de voltarmos para o Pináculo. Bom. Eles precisam saber que sua rainha está em casa.

Quando chego ao limite da cidade, uma multidão se acumula atrás de mim, todos explodindo de perguntas e medo. Virando, eu me dirijo a eles.

— O reino da noite caiu. Eraldon matou seu pai Sigrid e transformou muitos fae em buscadores. Eles estão protegidos do sol.

Um suspiro percorre a multidão, e uma criança changeling perto da frente se aproxima de sua mãe.

— Os rumores são verdadeiros. Guerra está vindo. Eraldon não vai descansar até que ele tenha destruído não apenas seu reino, mas o nosso. Evacuem esta cidade. Saiam e sigam para o interior. Enviarei soldados para escoltar os jovens, os velhos e os fracos. Mas todas as pessoas de mente e corpo sãs precisam lutar contra o mal de Eraldon.

— E quanto ao mal em seus braços? — Alguém grita.

Eu seguro Emma mais perto, como se a protegesse de suas palavras. — Esta é Emma. Primeiro minha consorte e agora minha rainha.

— Ela é uma buscadora. Nenhuma rainha minha! — Outra pessoa grita.

— Olhe para suas asas, suas garras. — Um fae inferior aponta um dedo longo. — Ela não pode ser uma rainha. Da noite, talvez, mas não aqui.

— Ela é minha companheira! — Eu rugi, minha voz crescendo sobre a multidão. — Minha verdadeira companheira e sua rainha.

A criança changeling se esconde nas saias de sua mãe.

Bladin pousa a mão no meu ombro. — Meu senhor, talvez agora não seja o momento para...

— Você tem razão. — Eu suspiro. Não importa o quanto eu precise de Emma, também preciso proteger meu povo. — Ouçam, todos vocês. O tempo é crítico. Nós desferimos um golpe contra Eraldon, ferimos seu exército e ferimos seu orgulho. Ele vai atender. E assim por diante. Esta cidade não resistirá por muito tempo ao seu ataque. Saiam agora. Eu cavalgo para o Fragmento do Dia e retornarei com um exército mais forte do que qualquer coisa que este reino já viu. Estejam prontos.

Everett guia meu cavalo e eu subo, em seguida, tomo Emma de volta em meus braços.

As pessoas começaram a se dispersar, correndo para suas casas e recolhendo seus pertences. As sombras se acumulam do outro lado da fronteira, e temo que Eraldon esteja reconstruindo seu exército, tirando a vida de qualquer um que seus perseguidores possam encontrar. Transformando-os. Crescendo as legiões monstruosas até a hora de atacar.

— Everett, Bladin - vocês dois fiquem aqui e ajudem na evacuação.

— Sim, meu senhor. — Eles me acenam com a cabeça.

— Quando a cidade estiver vazia, comece a montar barricadas e áreas para nosso exército. Precisamos de cobertura e defesas.

— Vamos começar fortificações agora. — Bladin se vira e conduz seu cavalo de volta à cidade.

Everett o segue. — Você acha que podemos parar na taverna primeiro? Eu preciso de uma pequena atualização... — Sua voz desaparece quando eu começo a caminhada de volta para o Fragmento.

Eu deveria ficar aqui e ajudar, mas não posso deixar Emma. Assim não. Não quando ela está em um sono profundo e escuro. Não consigo alcançá-la, mal consigo senti-la.

— Ele a amaldiçoou? — Charen pergunta enquanto cavalga ao meu lado.

— Ele não tem esse poder.

— Ele pode. — Tristano dá de ombros. — Este sono não é natural.

Vou levá-la para o Fragmento, direto para Grimelda. Espero aos Ancestrais que a bruxa tenha se recuperado e ainda esteja residente. Seu poder mais o conhecimento do meu médico changeling pode ser a chave para acordá-la de qualquer feitiço que ela esteja sob.

— Não é um feitiço. — Charen olha para ela. — É magia de sangue. Tem que ser. — Ele envia um fio de fumaça preta e o enrola em volta da cabeça dela como uma coroa. Fechando os olhos, ele cavalga silenciosamente por longos momentos antes de se afastar. — Ela está fechada. Paredes de pedra ao redor dela, como se ela estivesse presa. É o sangue dela. Sangue de Eraldon. Ele ainda tem poder sobre ela.

— Vai desaparecer. Tem que desaparecer. Ela só precisa de mais do meu sangue. — Eu tenho que lavá-lo, para apagar sua mancha dela.

— Pode ser. — Charen recua, o tom inseguro de sua voz como um soco no meu coração.

— Você vai ficar bem, meu amor. — Eu envio meus pensamentos pelo vínculo.

Apenas o silêncio responde.

Capítulo 28

Solano

Brock nos encontra quando entramos no pátio, nossos cavalos cansados e minha preocupação crescendo com cada uma das batidas lentas do coração de Emma.

— Meu Senhor. — Ele se curva e tem a boa graça de esperar até que eu coloque Emma em segurança dentro do Fragmento antes de dar qualquer notícia sombria que está vincando sua testa.

— Eu preciso de Grimelda. Ela mudou de ideia?

Ele acompanha meu ritmo enquanto carrego Emma pelos corredores iluminados. — Ela não fez isso.

Meu estômago embrulha, minha boca fica seca. Eu preciso de Grimelda. Ela era minha única esperança real.

Nobres se espalham e vários ofegam quando eu passo. Eu não me importo. Tudo que me importa é salvar Emma e meu reino.

— É ela? — Lucidia corre para mim, suas mãos indo para o rosto de Emma. — É ela. Ela voltou. — Lágrimas brotam de seus olhos. — O que aconteceu? — Seu rosto cai quando ela vê que Emma não vai acordar.

— Venha. — Eu pego meu ritmo novamente, Lucidia em um cotovelo e Brock no outro.

— Eu preciso de Caltinius. — Eu corro pelos corredores, fazendo meu caminho para o laboratório médico onde meu médico changeling faz seu trabalho.

— Ele está aqui. — Brock empurra alguns nobres embasbacados de nosso caminho. — Mas, meu senhor, precisamos conversar. O reino está no fio da navalha. Desde que você se foi, os sussurros de rebelião ficaram mais altos, e eu não posso...

— Rebelião? — Eu irrompo pela porta da enfermaria e encontro um Caltinius atordoado junto com minha alquimista Sophina.

— Cure-a. — Deitei Emma suavemente em uma cama perto da parede cheia de várias poções e ichores.

— É... Isso é...— Caltinius se ajoelha ao meu lado, seus dedos indo para os pulsos de Emma. — Emma. Ela está viva. Por muito pouco. Mas ela é uma buscadora. Como?

— Asas. Garras. — Lucidia leva as mãos às bochechas. — Os ancestrais nos salvem.

Eu puxo Emma para o lado dela para que suas asas não sejam esmagadas por baixo dela. — Ela tem três linhagens, uma da lua crescente.

Caltinius me lança um olhar perplexo, depois se vira para ela e puxa suas pálpebras para cima, examinando suas pupilas.

— Quando Eraldon a transformou, a linhagem da lua manteve seu domínio. Então ela é parte buscadora, não totalmente. A parte da lua em seu sangue não a deixou se transformar totalmente.

Ele levanta seu lábio superior e encontra suas presas, então se inclina e inspeciona as asas negras em suas costas.

Minha impaciência aumentou dez vezes. Ela já passou por muito. Eu preciso que ela veja o sol, para ver se ela é digna de ser salva. — Ela dorme. Acorde-a. — Eu rosno.

— Meu Senhor. — Brock coloca a mão no meu ombro, mas eu o afasto.

— Ajude-a, por favor. — Eu nunca implorei, mas vou fazer isso por ela. — É o sangue de Eraldon. Ela não consegue escapar de sua escravidão. Mas temos que quebrá-lo.

— Eu entendo, mas eu preciso reunir suprimentos e encontrar a causa de seu sono. Por enquanto, ela está viva e descansando. Posso trabalhar com isso. — Caltinius começa a puxar instrumentos da prateleira mais próxima. — Sophina, alguma ideia?

Ela gira uma de suas antenas brilhantes em torno do dedo e encara Emma. — Estou pensando. Se for magia do sangue, do tipo transformador, não tenho certeza se a alquimia pode mudar isso. Mas preciso pensar um pouco mais.

— Vá buscar Tritus na biblioteca enquanto continua seus pensamentos profundos. Ele pode ter algum conhecimento sobre o que é isso. Uma maldição ou alguma propriedade mágica em seu sangue que poderíamos - eu não sei - remover? — Ele continua tirando instrumentos de suas prateleiras.

— Não a machuque. — Eu me levanto e afasto seu cabelo ruivo emaranhado de seu rosto, tão parado e frio.

— Claro que não. Ela está segura conosco. — Sophina sai, indo em direção à biblioteca.

— Eu vou ficar com ela. — Lucidia se senta, seus chifres mais grisalhos do que eu me lembro, e pega a mão de Emma nas suas.

Eu deveria ser capaz de descansar, de respirar fundo agora que Emma está segura. Mas esse sono mortal me enerva. Chegamos ao fragmento em pouco tempo, minha magia nos empurrando cada vez mais rápido, dando aos cavalos uma pausa enquanto eu assumia sua vontade. Mas não importa quantas vezes eu tentei falar com Emma, o vínculo estava fechado e escuro, como um túnel abandonado cheio de teias de aranha.

Brock paira, seus olhos cheios de preocupação enquanto espera pelo meu ouvido.

— Vá, vá. Ela está em boas mãos aqui. Eu preciso de espaço. — Caltinius acena para nós enquanto abre um de seus frascos e começa a medir os ingredientes.

Por um momento, não sei se posso deixá-la. Esses meses separados quase me quebraram, e não posso suportar a ideia de perdê-la novamente.

— Meu senhor. — Brock diz calmamente, mas com urgência.

Eu me inclino e beijo sua bochecha fria. — Estou aqui. Você está segura.

Com isso, me forço a me virar e andar com Brock. — Diga-me.

— Enquanto você estava fora, consegui descobrir um plano para tomar o seu trono.

— Não acabamos de fazer isso? — Eu esfrego minhas têmporas. — Varan está morto. Ninguém compartilha uma linhagem de sangue para desafiar minha lei.

— Eu concordo, mas há rumores mais profundos, inquietação, medo. Há um pequeno contingente de fadas inferiores e changelings que buscam derrubar a sucessão de faes superiores ao trono.

— O que? — Eu entro em meus aposentos privados, os quartos recém-reformados. Parece que foi há muito tempo, quando acidentalmente os queimei.

— Eles querem que as velhas formas morram.

— Eu não discordo. — Sirvo-me de um grande uísque e outro para Brock. — Mas sem alguém no trono, o reino cairá. A magia configurou todos os reinos dessa forma. Eu não posso mudar isso.

— Eles estão se organizando.

— O que você quer dizer? — Escoo metade do meu copo de uma vez.

Ele toma um gole maior do que eu já o vi beber antes.

Sento-me à mesa, meu cansaço tentando invadir. Não vou deixar. — Tão ruim assim?

— Ruim. Os nobres estão apavorados. É por isso que há tantos no Fragmento. Rumores de rebelião, rumores de que sua companheira é uma... — Seu olhar corta para mim.

— Uma buscadora. Continue. — Preciso saber a extensão do dano.

— Está tudo chegando a um ponto crítico.

— É a maldição. — Termino meu uísque e sirvo outro.

— Que maldição?

— Selene. Sua maldição de morte ainda paira sobre o reino.

— Ela traiu você. — Ele balança a cabeça como se soubesse o tempo todo, o que suponho que sim.

— Ela nos traiu, depois nos salvou e talvez nos traiu novamente. Não consigo contar.

— Nós realmente precisamos acabar com ela. — Charen entra e cai em uma cadeira ao meu lado. Sem alarde, ele pega uma das garrafas e bebe direto dela.

— Então, há uma revolta causada pela maldição, nossa rainha está em algum tipo de sono mágico de sangue e Eraldon está reunindo seu exército para destruir todos nós? — Charen bebe profundamente.

Eu entrei, e Brock esvaziou seu copo.

Dilrubin embaralha. — Meu Senhor. Fico feliz em ver que você voltou.

— Você já ouviu falar de uma revolta?

Charen engasga com sua bebida.

Os olhos de Dilrubin se abrem um pouco mais. — Claro, meu senhor. Todo mundo ouviu a conversa.

— Qual é o objetivo? Para me derrubar e depois? — Eu sirvo um copo para ele.

Ele balança a cabeça, meticuloso ao extremo. — Eu não tenho certeza, meu senhor. É estranho como muitos aceitaram a ideia, no entanto.

— Você tem nomes? — Brock pergunta.

Eu afasto a pergunta. — Continue, Dilrubin. Não ligue para ele.

— Obrigado, meu senhor. — Ele entra no meu banheiro e posso ouvi-lo arrumando as toalhas.

— Ele é leal. Deixe-o ser.

Tristano entra e se estatela ao lado de Charen. — Bebendo sem mim?

— Aqui. — Eu empurro a garrafa para ele. — Precisamos de um plano.

— Como podemos lutar contra uma maldição? — Brock suspira.

— Como lutamos contra nosso próprio povo? — Charen passa a mão em seu cabelo curto e dourado.

— Quando vou poder chutar Eraldon nas bolas? — Tristano sorri.

Pela primeira vez, desejo a sabedoria de meu pai. Ele não me deu muita instrução real. Então, novamente, eu nunca quis isso. Tornar-me rei era algo de que eu sabia que não poderia escapar, mas nunca desejei isso. E agora, estamos à beira de duas guerras - uma interna e outra noturna. Cabe a mim consertar, vencer.

— Tristano, quero que você vá para o quartel, reúna todos os guerreiros e diga a eles que partimos para a fronteira sul assim que eles se aprontarem. Charen, veja se consegue entrar em contato com algumas das bruxas nas terras vizinhas. Vá até o vale se for necessário. Brock, preciso saber as queixas exatas que os rebeldes estão divulgando. Tenho que resolver meus problemas de frente, mas quanto à maldição de Selene - não tenho ideia de como quebrá-la. Estou começando a suspeitar que ela também não, embora não a tenha visto desde que escapamos da Fortaleza da Noite. Pelo que sei, ela é uma pilha de cinzas na sala do trono.

Brock pigarreia. — Há mais uma notícia.

Eu me inclino para trás e envio uma sensação do vínculo para Emma. Seu fim ainda está escuro. Tento reprimir meu medo de perdê-la. Ela precisa de mim para ser forte, para liderar.

— Boas notícias? — Charen pergunta.

— Notícias. — Brock encolhe os ombros. — Conseguimos capturar um dos líderes da rebelião.

— Isso é uma boa notícia, então. — Eu bato na mesa. — Onde ele está? Vamos ver o que podemos descobrir.

— Ela está na masmorra, trancada com a irmã. — Brock serve mais um copo.

— Irmã? — Eu aperto a ponta do meu nariz.

— Você está dizendo...— Charen balança a cabeça. — Você está dizendo que Lunarie é a líder da insurreição?

Brock acena com a cabeça. — Nós a pegamos tentando convocar uma reunião secreta com vários co-conspiradores ainda confirmados.

— Você quer dizer aquela pequena nobre tímida com o dragão como irmã? — Tristano dá uma gargalhada. — Você quer dizer a irmã mansa, aquela que não diria vaia para um bograt?

— É essa mesma.

— O que em nome dos Ancestrais está acontecendo? — Tristano se inclina para trás, com as sobrancelhas erguidas.

Eu estou me perguntando a mesma coisa. — Eu não sei, mas é hora de eu descobrir. Você tem suas ordens. Estou indo para a masmorra.

Capítulo 29

Emma

Luz do dia. Sinto no rosto, acariciando-me com um calor que parece macio e acetinado.

Todas as minhas memórias voltam. Sento-me e tenho ânsia de vômito, curvando-me entre os joelhos e tentando vomitar todo o horror que ingeri desde que Eraldon me tirou de meu companheiro. Mas não aparece nada. O veneno ainda está dentro de mim.

Eu me levanto e percebo que estou de volta aos aposentos do consorte. — Solano?

Empurrando para o quarto comunal, eu o encontro vazio. Sem Lucidia ou mesmo Dilrubin se arrastando e garantindo que tudo esteja livre de poeira e brilhante.

Um pressentimento cresce em minhas entranhas enquanto corro para o corredor e corro para os aposentos de Solano. As portas estão trancadas.

O único som são meus passos na pedra branca enquanto corro pelos corredores. Não tem ninguém aqui. Nenhum guarda em posição de sentido ou cortesãos sussurrando em alcovas escuras. Está vazio. Onde está Solano?

Meus passos se transformam em uma corrida e, antes que eu perceba, estou correndo em direção à sala do trono, o único lugar que resta. Solano deve estar lá. Talvez haja algum grande evento acontecendo. Estou atrasada para isso?

Eu continuo correndo, meu vestido branco chicoteando minhas pernas e fluindo atrás de mim. Com um empurrão, abro uma das grandes portas da sala do trono e entro.

Vazio. Todo o Fragmento do Dia está abandonado, como se seus habitantes tivessem acabado de desaparecer. Até mesmo a luz acima está diminuída, o dia nublado e as sombras profundas ao longo das paredes. Sem velas, sem luz para me mostrar o caminho.

Eu caminho lentamente pelo corredor central, meu coração martelando enquanto procuro algum sinal de vida.

Não há nenhum.

Até que algo no trono sombrio se mova.

Eu paro.

— Aí está você. — Eraldon se levanta, seus olhos frios me avaliando. — Eu estive esperando.

— O que? — Eu giro e, em vez do Fragmento, estou de volta a Fortaleza da Noite, buscadores ao meu redor enquanto Eraldon desce de seu trono.

— Atrasada para o seu próprio acasalamento? — Ele estala e pega minha mão, me puxando junto com ele.

— Eu não sou sua companheira. — Meu corpo o obedece, meus pés mantendo seu ritmo enquanto eu olho para baixo com horror. Estou usando o vestido carmesim e as joias de diamante, mas não há nenhum Solano aqui, ninguém para me salvar desta vez.

— Veremos sobre isso. — Eraldon me puxa até o trono.

Terror percorre minhas veias, e eu olho para cima em seu olhar malévolo. — Me deixe ir.

— Eu te disse, meu bichinho. — Ele agarra meu queixo. — Eu nunca vou deixar você ir.

Ele puxa a lâmina dourada de sua manga, a mesma que ele me entregou para usar em Solano. — Se você não é minha, então você não será de ninguém. Vou mandar você para os Pináculos para esperar por mim.

— Pare. — Tento me afastar dele, mas seu aperto é inflexível.

Ele sorri, suas presas se alongando enquanto seu olhar cai para a minha garganta. — Seja minha companheira. Pare de lutar contra isso. Pare de lutar contra seu próprio sangue.

— Não é meu sangue. É seu. — Eu suspiro quando ele me puxa contra ele, seu corpo frio e duro. — Eu não quero isso.

— Oh, minha pequena tola. Você não pode se desfazer. Eu sempre serei parte de você. — Ele pressiona a ponta da lâmina em um lado da minha garganta e passa suas presas ao longo do outro. — Minha reivindicação não pode ser negada. Estou dentro de você. Você pode me sentir, meu animal de estimação? Você saberá em breve. — Ele lambe meu pescoço.

Eu estremeço, tudo dentro de mim gritando por uma saída, por um caminho para a luz.

Mas não há nenhuma.

Apenas escuridão e a agonia aguda da mordida de Eraldon.

Capítulo 30

Solano

É difícil encontrar algum lugar no reino do dia onde a escuridão cresça. O subterrâneo é o único caminho. A masmorra do Fragmento é um desses lugares. Cavada bem fundo onde nem mesmo brownies ou bichos papões se dariam ao trabalho de ir, toda a estrutura foi criada por anões das montanhas ao norte do reino de inverno.

Gravados nas paredes estão aqueles picos solitários e penhascos afiados da Montanha Alta e a traiçoeira Cordilheira Wyvern foram recriados em relevo acentuado ao longo das paredes altas que levam para a escuridão.

No fundo, apenas fogos iluminam o caminho e mostram as grandes celas - destinadas aos nobres que cometeram alguma ofensa entre si ou contra seu rei - e móveis esparsos.

— O que você está fazendo aqui? — Gwenarie, sua voz áspera e alta, me cumprimenta enquanto um guarda me mostra mais fundo na prisão de pedra. — Veio me fazer sua rainha como você prometeu?

— Eu nunca te prometi isso, Gwen. — Quando me aproximo, a luz cai sobre ela. Ela está nas barras, as mãos segurando a prata enquanto ela me encara.

— Você é meu companheiro. — Ela ri, o som é alto e confuso.

— Não. Sua maldição foi quebrada e eu encontrei minha verdadeira companheira. Emma.

— Minha maldição? — Ela range os dentes e estende a mão para mim.

O guarda se move para atacá-la.

— Não. — Eu o puxo de volta. — Deixe-a.

— Oh, obrigado, meu senhor. — Ela faz uma reverência e me cumprimenta com aqueles mesmos olhos calculistas que observaram cada movimento meu por mais anos do que eu gostaria de contar.

Eu fico, ponderando seu destino. Ela deveria ser julgada pelo que fez, mas quanto mais eu olho para ela, mais percebo que ela não tem resposta para seus crimes. A fae astuta sabe apenas o que ela quer, o que ela anseia. E ela não vai parar por nada para consegui-lo.

— Aqui pela minha irmã, não é? — Ela revira os olhos. — Ninguém nunca se importou com minha irmã insignificante até o quê? Agora todos vocês acham que ela é um gênio da revolta? — Ela ri. — Que ela se aliou à ralé? — Mais risadas, e então ela tenta piscar para mim com um sorriso tímido. — Você deveria estar aqui para mim, meu senhor. Eu posso fazer você ver que eu sou sua verdadeira companheira. — Ela começa a levantar a saia.

— Não. — Eu deveria odiá-la por tudo que ela fez para mim, por Emma. Até certo ponto, mas também tenho pena dela. — Você permanecerá aqui até que a rainha decida seu destino. — Eu ando pelo corredor enquanto ela grita maldições e promessas de vingança.

Sua irmã, Lunarie, está na cela ao lado. Sentada em uma cadeira tosca, ela me cumprimenta com uma pequena reverência de cabeça.

Gwen ainda está gritando e batendo nas barras.

— Shh. — Sussurra Lunarie.

Sua irmã fica em silêncio e se retira para as sombras no fundo de sua cela.

— Magia? — Puxo uma das cadeiras do guarda e me sento um pouco além do alcance de Lunarie. Sinceramente, não sei com o que estou lidando, quando o tempo todo acreditei que Lunarie era uma fae doce e ingênua com uma irmã autoritária.

— Um pouco. É melhor para ela. A mantém calma. — Sua voz é tão suave e doce como sempre. Seus olhos são calorosos e inteligentes. Nada errado do lado de fora.

— Você acabou de voltar de Terras da Noite, então?

— Sim.

— E Emma? — Ela parece genuinamente interessada.

— Eu a encontrei. Ela está aqui, mas ela... mudou.

— Uma buscadora? — Ela sussurra.

— Mais que isso. Mas sim, em parte.

— Ela pode sobreviver ao sol?

— Ela pode. Não tenho certeza se é a tutela de Grimelda, talvez outra tutela, ou se é simplesmente parte de sua natureza.

— Hmm. — Ela se inclina para trás, aparentemente confortável em sua cela. — Isso é interessante.

Por um momento, acho que Brock deve estar enganado, que Lunarie por acaso estava no lugar errado na hora errada. Mas não, ela está aqui por um motivo. Ela parece saber disso também, porque não pediu para ser liberada.

— Você gostaria de me contar sobre a revolta?

Ela cruza as mãos no colo. — Está na hora.

— É hora de uma derrubada violenta do reino?

— Não. — Ela balança a cabeça. — Eu nunca quis violência. Tentei facilitar, dar passos que o afastassem de escolhas desastrosas. Assim não haveria uma rebelião total.

Tenho uma sensação de vertigem, porque a fae que estou olhando não é nada como pensei que fosse. De jeito nenhum. — Que passos você deu, Lunarie?

Ela olha para baixo, então mantém meu olhar novamente, embora agora ela esteja estremecendo um pouco. — Suponho que não haja mais sentido em esconder.

— Diga à ele. Diga a ele o que você fez. — Gwenarie diz sonolenta no escuro.

— Gwenarie não participou disso. — Diz Lunarie rapidamente.

— Eu teria matado você se eu soubesse, irmã. Ainda posso. — A voz de Gwenarie se transforma em um ronco.

Lunarie entrelaça os dedos. — Eu...— Ela limpa a garganta. — Bem, fui eu quem te amaldiçoou para não ver sua companheira predestinada.

Minha respiração para em meus pulmões.

Porque o que ouvi deve estar errado.

Lunarie está enganada.

Isso não faz sentido.

— Lunarie, temo que não seja possível. Seria preciso uma bruxa forte para...

— Uma bruxa que entende de alquimia. — Ela ergue os dedos, as pontas de um roxo desbotado.

Púrpura. A maldição que escondeu Emma de mim. Quando Grimelda revelou, Tristano disse que parecia que eu tinha sido envolvido por uma teia de aranha violeta. — Existem linhas roxas, como fios finos.

Eu balancei minha cabeça, totalmente perplexo. — Por que, Lunarie? Por que?

— Por causa de Gwen. — Ela olha para a irmã que ronca. — Eu estava com medo que ela fosse sua verdadeira companheira. Ela vinha dizendo isso há séculos, então eu me preocupei que se tornasse realidade - que uma vez que você fosse rei, o vínculo se estabeleceria e você a faria sua rainha. Eu não podia deixar isso acontecer, então fiz um feitiço e costurei bem com alquimia. Você não seria capaz de ver sua verdadeira companheira, então você nunca reivindicaria Gwen como sua rainha. — Ela encolhe os ombros como se fosse a matemática mais simples do mundo.

— Por que? — Eu pergunto novamente, ainda tentando desvendar as camadas de intriga e mentiras de Lunarie.

— Porque Gwen teria mantido os métodos antigos, os métodos cruéis, os métodos que mantêm a liberdade nas mãos dos nobres e longe dos outros. Os faes inferiores - eu odeio esse termo - permaneceriam oprimidos, os changelings tratados pouco melhor do que escravos. Com ela como sua rainha, nada mudaria, e este reino continuaria outros mil anos com mais e mais injustiça. — Ela se levanta e vem para as barras, suas palavras apaixonadas levando-a para a frente. — Eu amo minha irmã, ferozmente. Eu amo. — Seus olhos lacrimejam. — Mas eu não podia deixá-la machucar mais ninguém. Ela teria feito de você seu pai, e você permitiria, porque ela seria sua companheira. Como rainha, sua palavra seria lei. Sem igualdade, sem amor entre as raças, sem caminho a seguir para que todos vivam suas vidas como iguais. Eu conheço minha irmã. Eu sei o que ela faria.

— Você poderia ter vindo para mim, Lunarie. — Eu também entendo. — Eu não sou meu pai.

— Eu sei, mas você fez pouco progresso na mudança das leis, na luta pela igualdade.

— Eu não posso mudar o reino inteiro com um estalar de dedos, Lunarie. — Irritação vaza em meu tom. Eu respiro profundamente e me acalmo. — Você tem que me dar tempo. Então, em vez de vir até mim e abordar suas preocupações, você me amaldiçoou obscurecendo minha companheira? — Esfrego meus olhos e quase rio da perfeição de seu plano. Funcionou. Mas na fêmea errada. Eu não conseguia ver Emma como ela era. E quando finalmente consegui, ela foi tirada de mim.

— Não estou em confronto. — Ela abaixa o olhar novamente.

Gwenarie solta uma gargalhada sonolenta. — Você tem que cuidar dos quietos.

Lunarie se vira e sussurra shh para ela novamente, e ela fica em silêncio.

Meus pensamentos rolam e tombam, tudo começando a se encaixar em minha mente. Foi Lunarie o tempo todo - a maldição, as maquinações em segundo plano. Ela tinha boas intenções, mas seus fins justificam seus meios? Não, eles nunca fazem.

— Quando Brock souber de tudo isso... — Eu suspiro novamente.

— Ele vai querer minha vida. Eu sei. — Ela se senta novamente. — Foi um risco que valia a pena correr. Eu tive que fazer isso, para salvar o reino, para salvar meu amor. — Ela ergue os olhos, as lágrimas transbordando. — Brunilla, está vendo? Ela é minha companheira. Eu sei disso tão profundamente que dói. Mas eu nunca posso estar com ela. Fora da lei, sua lei.

— Emma... Foi o mesmo com ela. Uma changeling. Uma que eu nunca deveria amar. Mas eu quero, e nunca vou parar. Eu conheço aquela dor profunda de que você fala, Lunarie. Eu sinto isso agora. Emma não é mais uma changeling, mas ela não é uma fae superior. Ela é uma mistura de noite e dia, sol e lua. Asas e garras negras, uma sede de sangue e poder transbordando por baixo. Muitos já a temem. Sussurros estão se espalhando por todo o meu reino. Mas ela é minha rainha, e eu nunca a abandonarei.

— Eu nunca vou abandonar Brunilla, não importa o que aconteça.

Sento-me novamente e apenas penso. As fraturas vêm de dentro e de fora - mas tenho que encontrar uma maneira de liderar, para ser o rei de que meu reino precisa.

Lunarie permanece em silêncio, como se educadamente me deixando com meus pensamentos.

— Uma guerra está chegando, Lunarie. Uma que tornará tudo isso discutível, eu temo. As forças de Eraldon estão se reunindo na fronteira. Eu posso sentir isso como uma sombra bloqueando lentamente o sol. Eles estão protegidos e logo marcharão sobre nós. Eu preciso de um reino unido. Onde todos nós trabalhamos juntos para derrotar este inimigo. Se não formos, cairemos e a terra será invadida por buscadores e trevas.

— Eu não quero isso. Eu nunca quis. — Ela balança a cabeça tristemente.

— Você é a líder do levante? Diga-me a verdade.

Ela respira fundo e segura meu olhar, dando-me minha resposta. Uma dissidente conspiradora, escondida à vista de todos. Poderosa, com as habilidades de bruxaria e alquimia - Lunarie pode ser a chave para destruir a maldição de Selene.

Realização me atinge, ainda mais fios se desfazendo. A bruxa obsidiana viu Lunarie e a quis. Agora eu sei por quê. Lunarie possui magia e alquimia, ambas escondidas de todos. Incluindo eu. — Não admira que Selene quisesse você.

— O que? — Ela inclina a cabeça para o lado.

— Nada. Se eu jurar pela magia que verei as leis mudadas e a igualdade em toda a linha para todos os povos do meu reino, você se unirá à minha causa contra Eraldon?

Ela balança a cabeça em confusão. — Você faria um acordo com uma traidora?

— Você se considera uma traidora?

— Não para o reino, — ela diz com veemência. — Nunca. Eu quero salvá-lo.

— Então estivemos em conflito quando deveríamos estar trabalhando juntos, não?

Ela me considera, aquele intelecto profundo e oculto como um espelho d'água em seus olhos. — Se você jurar pela magia que todos os dias os povos do reino serão livres e iguais, então sim, eu me unirei à sua causa.

Eu ofereço minha mão através das barras.

Ela pensa um pouco mais, então decide e agarra minha mão. — Concordo.

A magia chicoteia ao nosso redor, a tonalidade roxa inconfundível. Ela encolhe os ombros. — Parte da magia que usei em sua maldição parecia ter ficado. Essa violeta é difícil de tirar.

— Sente. — Eu aponto para a cadeira dela. — Nós precisamos conversar. Agora, é isso que vamos fazer. — Passo a próxima hora na masmorra.

Quando termino, aponto para o guarda, e ele libera Lunarie de sua cela. — Escolte-a para a enfermaria. Diga a Caltinius que ela é uma alquimista e uma bruxa, e que ela poderia ser útil para libertar Emma de seu sono ou Grimelda da magia.

— Meu Senhor. — O guarda acena com a cabeça e lança um olhar desconfiado para Lunarie. — Venha então.

— Há... — Ela olha para baixo novamente. — Há mais uma coisa.

— Algo mais? — Não sei quanto mais posso aguentar.

— Sim. Bem, você vê. Quando eu estava planejando sua derrubada inicial. — Seu rosto praticamente brilha vermelho neste momento. — Achei que a melhor maneira de chegar até você seria através de Emma. Eu gostei bastante dela, na verdade, porque ela é tão gentil e sempre foi muito boa para a equipe, fae inferior, e...

Tento ser paciente, mas temo estar olhando para ela.

Ela engole em seco e fala mais rápido. — Então sim. Então, quando estávamos planejando inicialmente, tive a ideia de sequestrar a mãe de Emma e trazê-la para os Terras do Dia - protegida, é claro, contra o sol - e talvez usá-la para atrair Emma para o nosso lado. O plano funcionou, e fomos capazes de atraí-la para as Terras do Dia fazendo nossos emissários alegarem que Emma a convocou ao palácio.

Esperança, aquela centelha eterna, porém efêmera, ilumina-se dentro de mim. Eu agarro seus ombros. — Olhe para mim, Lunarie. Você está me dizendo que a mãe de Emma está viva?

Ela acena com a cabeça. — Ela está aqui. Nós a mantemos escondida em uma fazenda nos arredores de Sonnen. — Ela entrelaça os dedos novamente. — Não tem sido fácil. Aquela changeling... — Ela estremece. — As palavras vis que ela pronuncia.

Pela primeira vez, vejo um caminho a seguir. Uma maneira de consertar as coisas.

Lunarie pressiona a mão na bochecha. — Verdadeiramente, meu senhor. Eloisa Druzy é chocante. As coisas que ela inventa. A depravação em sua língua. Nada como Emma.

Eu sorrio. Exatamente como Emma.

Capítulo 31

Emma

O Fragmento do Dia parece diferente agora. Sempre que acordo, encontro os corredores mais escuros, a pedra branca com listras vermelhas e profundas veias pretas. Elas gotejam e tento não tocá-las enquanto procuro Solano.

Ele tem que estar aqui. Afinal, este é o palácio dele.

Sinto como se tivesse passado anos perseguindo sombras nos corredores. Minha voz ecoa enquanto clamo para alguém me atender. Ninguém nunca o faz.

A biblioteca está silenciosa, os livros em desordem, metade deles apodrecendo, as páginas rasgadas e desbotadas. Está errado. Tudo isso não é nada como eu me lembro.

Mas minha memória está igualmente arruinada. Não me lembro como cheguei aqui ou o que aconteceu. Então eu perambulo pelos corredores, procurando sem parar. Até que meus passos me levem à sala do trono. Não posso dizer ao certo, mas sinto como se voltasse sempre a este lugar.

Abro uma das portas enormes e entro. Está tão escuro agora, as paredes cobertas com uma mancha negra e carmesim. Não consigo ver o sol.

— Solano? — Minha voz não pertence aqui. Parece parar a apenas alguns centímetros da minha boca. Como se eu estivesse enrolada em um cobertor, sufocando ao ar livre.

— Voltou tão cedo? — A voz de Eraldon rasteja sobre minha pele.

E então eu me lembro. Quantas vezes ele me pegou aqui? Não sei.

Eu recuo, mas a porta bate atrás de mim.

Ele se levanta de seu lugar no trono, seu olhar queimando através de mim. — Nosso exército está se aproximando da fronteira, minha querida. Em breve estarei com você de novo.

Um som atinge meu ouvido e me viro em sua direção.

Ele não parece notar, porque avança sobre mim. — Eu tinha todos esses grandes planos de reivindicá-la na frente de Solano na Fortaleza Negra, mas estou começando a me acalmar com a ideia de fazer isso na frente de toda a nobreza do reino diurno. Você não acha que seria um toque particularmente agradável?

— Isso não vai acontecer.

— Oh, meu bichinho tolo. — Seu olhar percorre meu corpo. — Já está acontecendo.

O som vem novamente. É alto e agudo, como a voz de alguém em perigo. Eu me viro para ele.

— O que é? — Seus olhos se estreitam, e então ele vira a cabeça para onde estou olhando. É apenas uma parede da sala do trono, coberta de sujeira e podridão. Mas talvez haja mais, como um leve brilho?

— Eu ouço...

— Emma! — Sua voz está muito mais clara agora, e não posso dizer se esta é apenas mais uma das crueldades de Eraldon. Mas me permiti acreditar, porque quero muito que minha mãe esteja viva. E é a voz dela. A voz dela que eu não ouço há muito tempo, que pensei que nunca mais ouviria.

— Fique, Emma.— Eraldon estende a mão para mim.

— Emma, acorde!

Lágrimas brotam dos meus olhos enquanto sigo o som. Eraldon agarra meu pulso, me puxando de volta.

— Solte. — Eu luto contra seu aperto e, pela primeira vez desde que ele me roubou, me sinto eu mesma novamente. Como alguém que vai lutar e se agarrar por sua liberdade.

— Emma, sou eu. Por favor, acorde!

— Se ela está sangrando pela lua crescente, eu preciso experimentar um pouco de icor de lobo e uma pitada de mar...— Alguém fala ao fundo.

Adiante, a parede negra cintila e vejo luz.

— As pálpebras dela mexeram! Você viu isso?

— Mamãe! — Tento me livrar de Eraldon, mas ele não me deixa ir.

— Emma, por favor, apenas abra os olhos. — Ela está bem ao meu alcance.

— Não seja tola. — Eraldon envolve seu braço em volta da minha cintura e pressiona seus lábios no meu ouvido. — Você acha que ela vai aceitar você assim? Olhe para você. Uma ruína em seus olhos. Uma rainha nas minhas conformidades. Solano vai destruir você, Emma, quando vir a profundidade do meu veneno. Você está se enganando se pensa o contrário.

— Estou quase conseguindo! — A voz de uma mulher. — Eu preciso derreter mais ouro para ligá-lo. Está perto.

— Eles vão expulsar você. Matar você se eles puderem. Você só está segura comigo. Seu tipo. — As palavras de Eraldon são quase tão venenosas quanto sua mordida, mas não posso ouvi-lo. Não mais.

— Não me faça dizer de novo, Emmaline Phoebe Druzy! — O tom de minha mãe muda para o tom prático que ela usa quando tenho uma pilha de cerzidos que está duas semanas atrasada.

— Ela não quer você. Solano também não. Não como eu. — Ele me agarra com força enquanto eu consigo mais vislumbres de luz, de cabelo vermelho com mechas prateadas. De olhos que brilham em tons de verde e manchas douradas.

— A alquimia funcionou. Deixe-me experimentar com ela. — Essa voz feminina familiar se filtra ao nosso redor com um brilho violeta.

— Durma, meu bichinho. Durma até eu sangrar para você, — Ele sussurra em meu ouvido. — É a única maneira de mantê-la segura, de mantê-la comigo.

— Minha mãe me ensinou muito. — Estou presa com força, presa no abraço de Eraldon enquanto a luz brilha bem à minha frente. — Ela me mostrou como a noite é linda.

— Então governe comigo. — A sedução vive em seu sussurro, falsas promessas e mentiras vazias.

— Ela também me ensinou como me defender contra os homens que ficam com as mãos soltas demais. — Eu trago meu joelho para cima e uso todas as minhas forças para bater meu pé em cima do de Eraldon.

Ele grita e me solta, provavelmente mais por surpresa do que por dor. — Emma! — Ele berra quando eu aproveito minha chance e pulo para longe dele.

Eu corro, jogando-me para a luz e esperando de todo o coração que minha mãe esteja lá para me pegar.

Capítulo 32

Solano

O caminho para o pequeno e indefinido armazém nos limites do distrito comercial de Sonnen é direto, mas fortificado. O que deveria ser uma porta simples de madeira é reforçada com barras de madeira de sabugueiro riscadas de prata.

Fora do normal. Mas não o suficiente para que alguém percebesse. Na verdade.

Bato três vezes, conforme as instruções de Lunarie.

Uma pequena janela no alto da porta se abre. — A loja está fechada.

— Estou aqui pelas folhas de blumerin. — Eu mantenho meu capuz sobre minha cabeça, meu rosto na sombra. — As que vêm da beira do Lago Rosewood.

— Quantos? — A voz é suspeita.

— Trinta e três.

Silêncio.

Uma carroça passa na rua estreita atrás de mim, e vejo alguns outros fae fazendo seu caminho em direção a esta porta.

— Venha. — A porta se abre e eu entro. É mais claro aqui do que na varanda sombreada, as claraboias acima se abrem enquanto caminho ao longo de um curto corredor.

— Você é novo. — Um redcap, eriçado pela agressão, aponta o caminho. — À esquerda.

— Quem é aquele? — Uma fada sussurra ao pousar em seu ombro.

— Novo. Mas ele conhecia o caminho, o código. — O redcap grunhe e retorna ao seu lugar junto à porta.

Se essa negociação falhar, o redcap será o primeiro a atacar. Já posso dizer que ele é formidável, o chapéu enfiado em seu bolso manchado de carmesim de todas as suas vítimas.

— Cuidado. — A fada passa voando, com desconfiança em seu tom.

Entro em um lngo cômodo que percorre todo o comprimento do armazém empoeirado. Algumas caixas quebradas estão empilhadas ao longo de um lado, e quase uma dúzia de faes inferiores e changelings estão sentados em bancos baixos ou encostados na parede e conversando. Eles ficam quietos quando eu entro. Não é bom.

Tentando permanecer indiferente, puxo uma caixa e me sento.

— Novo? — Um changeling dá uma cotovelada no fae inferior ao lado dele.

— Mmhmm. — Eu concordo.

— Achei que não estávamos admitindo mais ninguém aqui. Perigoso demais. — O fae inferior se levanta, seus chifres emaranhados no topo de sua cabeça. — Quem te convidou? Mostre-se.

Lunarie não especificou como lidar com isso. Ela presumiu que eu iria me misturar. Acho que foi uma ideia bastante tola, pois agora estou diante de uma sala cheia de rostos suspeitos, com mais alguns aparecendo.

— Fui enviado por Lunarie.

Essa foi a resposta errada.

A sala inteira se levanta e puxa as armas. Uma lâmina é pressionada contra minha garganta enquanto um deles puxa meu capuz.

— Pelos Ancestrais. — A tez do fae com chifres empalidece quando ela olha para mim. — É o rei! Corram! — Ela se arremessa para trás e embolsa a lâmina.

— Não! Esperem! — Bloqueio a saída com uma folha de sol derretido.

Um deles se lança para mim, sua lâmina apontada para meu peito. Eu me esquivo, e então alguém o ataca.

— Você não pode matá-lo!

— Todo mundo, calma! — Eu levanto minhas mãos, duas orbes brilhantes de luz do sol nelas. — Sentem-se. Todos vocês. Não vim aqui para lhes fazer mal. — Lentamente, abaixo minhas mãos e apago as chamas na porta. — Eu estava falando a verdade quando disse que Lunarie me enviou.

— Onde ela está? — Uma fae inferior empurra para frente, seus grandes olhos se estreitaram em mim.

— Brunilla?

Ela acena com a cabeça, uma lâmina em cada uma de suas quatro palmas. — Você nos descobriu. Agora me diga o que você fez com Lunarie. — Sua voz treme um pouco, seus olhos lacrimejantes aumentados através das lentes redondas de seus óculos.

— Ela está segura. Agora ela está no Fragmento tentando salvar Emma, minha companheira.

— Emma? — A artista abaixa suas lâminas. — Emma voltou?

— Eu a resgatei da Fortaleza da Noite, de Eraldon. Ela dorme. — Eu ignoro o corte no meu coração, a dor que temo nunca diminuirá. — Um sono anormal. Um que espero que Lunarie possa quebrar.

— Ela lhe contou sobre a revolta? — Brunilla balança a cabeça lentamente. — Ela não iria. Você a machucou? Torturou-a? — Ela levanta suas lâminas novamente.

— Eu não fiz. — Deixo toda a minha magia se dissipar e estendo as palmas das mãos para Brunilla. — Eu não a machuquei. Acabei de voltar da Fortaleza da Noite.

— Ouvi dizer que o rei da noite caiu. — A fada cai sobre o ombro de Brunilla. — Isso é verdade?

Os outros não fogem, então considero isso uma vitória. Eu recuo até estar na frente deles.

— Escutem, todo mundo. Lunarie está no Fragmento agora. Ela está trabalhando para salvar minha companheira. Já libertei a mãe de Emma da casa da fazenda, e ela está ali com eles.

— Lá se vai nosso plano de B. — A fae com chifres se senta pesadamente e cruza os braços. — Lunarie nos traiu.

— Não. De jeito nenhum. Lunarie me contou sobre a revolta, sobre as coisas que vocês desejam. Eu sei que cada um de vocês representa uma facção diferente do reino diurno. Vocês controlam milhares, se não mais. Portanto, embora eu venha até vocês como seu rei, também venho até vocês para pedir ajuda.

— Ajuda? — O redcap bufa. — De faes inferiores e changelings? O que você precisa de nós além de trocar seus lençóis e limpar sua bunda? — Ele se eriça.

— Eu preciso de um exército.

— Você tem um. — Brunilla pisca lentamente. — Acabei de pintar uma grande tela deles para pendurar em sua sala de guerra.

— Eu tenho um exército de soldados de faes superiores. Mas a ameaça do reino noturno exige mais do que isso. Eu vi a Fortaleza da Noite. — Eu esfrego a mão no meu rosto. — Eu vi quantos fae foram transformados. Quantos jaziam em montes de sangue e sangue coagulado. Os buscadores não lutam como um exército experiente. Não há honra no campo de batalha, não há paz para se ter. Eles invadirão a fronteira e o farão em breve. Vai levar o reino do dia inteiro trabalhando em conjunto para detê-los.

— E sua companheira? Então e ela? — O redcap zomba. — Ouvi dizer que ela também é uma buscadora. Você precisa de mim para impedi-la? — Ele segura uma lâmina curva.

Meu feral reage, e eu rosno quando minha forma de leão aparece na frente. — Ninguém toca em Emma.

Até o redcap se afasta.

Respiro fundo, tentando acalmar meu feral. — Lunarie confiou em mim o suficiente para me contar sobre seus planos e este encontro. Ela acredita na minha causa. Os buscadores não são uma ameaça ao meu trono; eles são uma ameaça à sobrevivência de todos os povos deste reino. Eraldon traz um exército e procura levantar outro. Cada um de nós que ele transforma, ele adiciona às suas legiões.

— Ele não pode transformar todo mundo. — A fada voa mais perto. — Está exagerando.

— Ele transformou minha companheira. Ele transformou o que restava dos nobres do reino noturno.

— Certamente não todos eles. — Ela torce o nariz.

— Sim, todos. — Dou um passo à frente e ela flutua para longe. — Se Eraldon tomar as terras fronteiriças, ele vai levar todos lá. Cada movimento que ele faz, ele adiciona ao seu exército. Não teríamos chance. Temos que mantê-los lá para salvar o reino.

— Talvez ser um buscador não seja tão ruim. — O redcap cospe no chão de pedra. — Melhor do que se curvar e ralhar com os nobres aqui.

— Não diga isso. — Brunilla avança. — Você não quis dizer isso.

Ele suspira, parte de seu temperamento se dissipando com a aura calma de Brunilla. — Não, eu não. Mas também não estou lutando uma guerra por um rei que nunca deu a mínima para mim.

— Sim, o que isso traz para nós? — O fae com chifres pergunta.

— Além de poder continuar vivendo?

— Além disso, sim. — O redcap acena com a cabeça.

— Tive uma longa conversa com Lunarie. Ela mencionou várias mudanças em nossas leis. Quando assumi o trono de meu pai pela primeira vez, fiz meu bibliotecário começar a criar uma lista dos métodos antigos que seriam melhores como história. Ele tem compilado diligentemente as informações, e eu tinha planos para tratar desses assuntos com os nobres.

— Vocês, nobres, não vão nos ajudar. — O fae com chifres olha furiosamente.

— Levaria tempo, sim. E eu sei que você quer mudar agora.

— Nós merecemos mudança agora. — O redcap rosna.

— Eu não discordo.

Ele coloca um dedo na orelha e o sacode. — O que?

Um zumbido irrompe quando os rebeldes começam a sussurrar entre si.

— Eu disse que não discordo. Vocês se perguntam o que vocês ganham para reunir seu povo para lutar pelo reino. Vou lhes dizer a resposta para isso. Se vocês concordarem em lutar ao meu lado, criarei um conselho do rei consistindo de faes inferiores...

O redcap fecha as mãos.

— Até encontrarmos uma designação melhor para eles — Eu emendo. — Changelings, e qualquer povo do reino que não seja Faes Superiores.

— O que isso vai fazer? Parece muita conversa. — A fada gira na minha frente. — Absurdo.

— Vou colocar esse conselho em pé de igualdade com o conselho de nobres.

Isso silencia a sala.

— Pé de igualdade? — Brunilla pergunta. — Você quer dizer que nossa recomendação terá tanto peso quanto os faes superiores?

— Sim, exatamente. Brunilla, vou nomeá-la chefe do conselho, e você pode escolher o resto entre vocês. O que você faz com isso, depende de você. Mas espero que você encontre uma maneira de fazer suas reformas acontecerem sem a necessidade de uma revolta. Trabalhar com os faes superiores não será fácil, mas juntos podemos abrir um novo caminho. Um que eu também quero, um que não seja nada parecido com o reinado de meu pai.

— Eu esperava por isso. Minha esperança cresceu quando você escolheu a changeling para ser sua única consorte. — Brunilla quase sorri quando a conversa irrompe novamente, mas desta vez, em vez de dúvida, ouço uma esperança cautelosa em cada murmúrio.

— Como podemos ter certeza de que você cumprirá o acordo? — A voz áspera do redcap corta o barulho.

Dou um passo à frente, minha coroa pousando no topo da minha cabeça. — Brunilla, eu te faço esta promessa. — Eu estendo minha mão.

— Uma promessa? Para mim? Mas isso é... isso é blasfêmia. — Seus olhos estão ainda mais arregalados sob os óculos.

A fada-diabo engasga junto com várias outras. Faes superiores não fazem promessas a faes inferiores ou changelings. Simplesmente não está feito. E certamente não é feito por um grande rei fae.

— O reino está mudando e devemos mudar junto com ele. — Eu não vacilo, minha mão esperando pela de Brunilla.

Ela engole em seco e dá um passo à frente.

Recebo um choque de algo, de consciência. E está vindo de outro lugar. De... — Emma? — Eu paro e espero que volte.

— Meu senhor, você está bem? — Brunilla estende a mão, tão perto de pegar minha mão.

— Nada. Eu apenas pensei que sentia... — Eu balancei minha cabeça. — Nada. Quero todos aqui para assistir e lembrar, para contar ao seu povo o que vocês testemunharam.

Quando nossas mãos se encontram, a magia amarra minhas palavras em faixas de ouro e prata em torno de nossos pulsos. — Brunilla, eu prometo a você que como falei aqui hoje, será feito. Você e seu povo terão uma voz na corte e em seu próprio conselho igual em poder ao dos faes superiores.

A magia estala quando minha promessa é cumprida.

— E eu prometo que todos os povos que comandamos lutarão ao seu lado para derrotar Eraldon. — Outro estalo e nosso negócio está fechado.

Eu puxo minha mão enquanto o redcap se levanta.

Ele franze a testa para mim. — Eu preferia ter lutado com você. Adicionar seu sangue à minha honra. — Ele dá um tapinha no chapéu enfiado na cintura.

Estou prestes a informá-lo de que teria limpado o chão com ele e depois o chapéu, mas essa sensação volta. O chiado da consciência, a sugestão de alguém além de mim.

— Emma? — Eu me viro e saio correndo do cômodo enquanto Brunilla chama atrás de mim. — Meu Senhor?

Eu irrompo na pista estreita e é quando eu sinto isso. Sinta-a.

Emma está acordada e sua alma clama pela minha com uma necessidade tão crua que liberta meu feral. Com um rugido, pulo no topo do prédio mais próximo e corro pelos telhados em direção ao Fragmento do Dia cintilante.

Capítulo 33

Emma

— Você está aqui. — Eu me agarro a minha mãe. — Você está viva.

— Muito bonito para morrer, não sou? — Ela ri, mas posso sentir sua preocupação... e seu alívio.

— Eu pensei que você tinha morrido. Quando eles disseram que sua lareira estava fria, eu não sabia...

— Eu fui sequestrado. — Ela me aperta com força, suas mãos pressionadas nas minhas costas de cada lado das minhas asas. — Algum bando de tolos tentando derrubar os faes superiores. Isso nunca vai acontecer. Nunca. Os faes superiores sempre olharão para nós por cima do nariz. Tentei dizer a eles, tentei. Mas eles pensaram melhor...

— Mamãe. — Eu me afasto e apenas fico olhando para ela enquanto minhas lágrimas fluem e transbordam.

— Oh, minha doce filha. — Ela funga e me puxa para perto de novo, depois me balança um pouco para a frente e para trás, da mesma forma que ela fazia quando eu estava doente quando era bebê. — Eu senti tanto sua falta.

— Eu tenho saudade de você. — Não consigo parar o soluço que sai de mim. — Tanta coisa aconteceu. — Eu soluço mais alto. — Eu sou diferente agora. Eu sou sombria e errada, e eu...

— Nem uma palavra disso. — Mamãe acaricia meu cabelo. — Nenhuma palavra. Você é minha filha, com asas e tudo. Nada pode mudar isso.

Eu olho para Lucidia. Ela acena com a cabeça. — Ela está certa, Changeling da noite. Você ainda é você. Eu vejo isso. Eu vejo cada pedacinho daquela changeling atrevido bem aqui. O mesmo que te vi no dia em que você chegou para virar nosso reino de cabeça para baixo.

Eu estendo a mão e ela pega minha mão. — As coisas que fiz... — Eu estremeço.

— Pelo que ouvi, você estava sob a escravidão de um rei buscador. — Mamãe me embala mais um pouco e Lucidia se senta ao meu lado na cama. — Você não é responsável por...

— Eu sou. — Eu choro mais forte, meu corpo tentando se purificar de toda a escuridão, embora eu não ache que seja possível. — Eu sou responsável.

— Não. — Lucidia me cala. — Não, Emma. Você é boa. Eu sei que você é boa.

Eu gostaria de saber disso também. Mas ainda sinto Eraldon, seu sangue ligado ao meu.

— E veja, — Mamãe gorjeia, — você se tornou imortal. Para sempre na flor da sua juventude.

Eu bufo. Eu não posso evitar. Banhada em lágrimas, mas rindo de alegria por encontrar minha mãe novamente. Eu a abraço e inalo o cheiro de fumaça em seu cabelo. — Estou tão feliz por você estar aqui. — Eu sussurro.

— Assim como eu.

Eu finalmente pisco para afastar algumas lágrimas e a enfermaria entra em foco. Caltinius, Sophina e Lunarie estão todos juntos ao lado da parede de poções e assistindo.

— Lunarie? O que você está fazendo aqui? — Eu fungo.

— Ela salvou você. — Diz Sophina com naturalidade.

— O que? Como?

Minha mãe lança um olhar rápido para Lunarie. — Uma bruxa poderosa essa.

— Alquimista principalmente, — Lunarie chama. — Mas sim, um pouco de sangue de bruxa também.

— Eu acho, hum. — Eu me sento e limpo minhas bochechas. — Acho que perdi algumas coisas. O que aconteceu enquanto eu...

Um rugido gutural atravessa a enfermaria e faz as paredes tremerem.

Antes de saber o que estou fazendo, estou de pé.

— Você deveria descansar. — Lunarie dá um passo em minha direção.

O rugido soa novamente, desta vez mais perto, e meu coração responde. Não posso negar essa atração, aquele brilho de luz e compreensão que posso sentir me permeando.

— Vá. — Mãe sorri. — Vá até ele.

Eu não preciso de mais insistência. Saindo da enfermaria, corro em certos passos. Fraca e tonta, eu me recuso a vacilar enquanto confio em nosso vínculo, naquele elo dourado que me puxa cada vez mais para perto de Solano.

— Estou aqui! — Eu o chamo quando viro uma esquina, então paro. Ele está correndo em minha direção, suas patas enormes silenciosas no chão de pedra enquanto ele vem direto para mim.

Os guardas se espalham, alguns deles pressionando a parede para evitar serem pisoteados pela besta.

Eu deveria estar apavorada com o leão enorme, sua juba dourada e corpo poderoso. Eu não estou. Eu corro para ele, meus braços abertos, minhas asas batendo furiosamente enquanto eu levanto no ar, e ele me pega, seu braço me envolvendo em pelo e penugem enquanto ele envolve uma pata debaixo de mim.

— Solano. — Eu fico olhando em seus olhos felinos. E pela primeira vez em muito, muito tempo, me sinto completa.

Ele me lambe com a língua e sinto um formigamento, apesar da aspereza.

— Há tanta coisa que eu quero te dizer. — Eu pressiono minhas mãos em suas bochechas quentes. — Mas eu...

— Não tenha medo. — Ele está em meu coração, me segurando perto dele.

Quero dizer que não estou com medo, que sou forte. Mas eu não consigo. Porque estou apavorada. Não de Solano. Nem mesmo de Eraldon. Mas de mim mesma.

— O que eu sou? — Eu agito minhas asas. — O que sou eu agora? Uma coisa quebrada? Uma maldição viva e respirante?

Sem aviso, ele me joga de costas e se vira, caminhando pelo corredor até seus aposentos. — Você é minha companheira. Você é uma rainha.

— Eu sou uma buscadora. — Dizer as palavras em voz alta no reino do dia parece um sacrilégio, como se eu não devesse existir aqui, muito menos proclamar minha presença.

— E uma bruxa, e uma changeling, e algo mais. Você é tudo. Você pode ser o que quiser e deixar o resto.

— Não entendo. — Estou atordoada e chorando, mas meu coração canta de alegria e pertencimento.

Ele chega às portas de seu quarto, mas não consegue passar. Ele dá as patas nos painéis de madeira e bufa.

— Muito grande e fofo. — Eu o abraço.

Com um estouro de magia, ele se transforma e eu caio em seus braços.

Eu estremeço quando minha asa fica presa nas minhas costas, mas ele se ajusta. — Melhor? — Ele pergunta.

— Sim.

Ele me varre para o seu quarto e bate as portas atrás de nós. — Eu quero saber tudo. Você está machucada? Está com fome? O que você precisa? — Ele me senta em sua cama e se ajoelha na minha frente.

Um rei de joelhos por uma costureira fracassada, uma changeling, uma buscadora.

— Eu sinto muito. — Não consigo parar as lágrimas que voltam a subir. — Sinto muito, Solano.

— Você não fez nada para se desculpar. — Ele pega minhas mãos e beija as costas, depois minhas palmas. Seus lábios são tão quentes, e seu toque envia uma faísca de calor sobre minha pele. — Por favor, não chore, minha linda. Sou eu quem deve as desculpas. Eu nunca deveria ter deixado ele levar você. — Seus olhos piscam felinos, suas presas crescendo mais.

— Não foi sua culpa. — Eu seguro sua bochecha. — Você não poderia tê-lo impedido. Você não sabia o quão poderoso ele se tornou.

— Eu nunca vou parar de me arrepender. — Sua voz está atormentada e ele engole em seco. — Nunca.

Eu sinto suas emoções, todas elas flutuando em nosso vínculo como uma melodia no ar. Sua tristeza, seu remorso - têm gosto de chuva em uma noite de vento.

— Será que Eraldon... — Suas palavras vacilam, mas eu sinto sua pergunta. Eu sinto todas elas, e quero mostrar a ele tudo o que aconteceu comigo, cada segundo que passei com o rei sombrio.

— Existe uma maneira de eu mostrar a você? Para você ver? — Eu balanço meus dedos ao lado da minha cabeça em um movimento que me faz sentir como o velho eu.

— Sim. — Ele se levanta e se senta ao meu lado, em seguida, me puxa para seu colo. — Como companheiros, você pode me mostrar suas memórias.

Eu me machuquei ao pensar nele me vendo mudar, observando enquanto eu considerava todas as mentiras de Eraldon como verdade. Ele vai me ver de forma diferente então? Talvez eu tenha tido sorte até agora com ele e minha mãe. Nenhum deles está disposto a me evitar, apesar do que eu sou. Mas se ele realmente ver os pedaços monstruosos de mim claramente, isso mudará?

— Nunca — Ele pressiona sua testa na minha, nossos lábios tão próximos. — Eu não vou te abandonar, Emma.

Eu quero tanto acreditar nisso, mas ainda assim, não sei se consigo dar a ele um vislumbre de toda essa dor. As vezes em que odiei tanto Solano que doía. As vezes em que tomei o sangue de Eraldon. As vezes que ele me tocou, me abraçou, fez promessas vazias que eu estava desesperada para acreditar.

— Este fardo é muito pesado para você carregar sozinha. — Solano está tão vivo, tão forte e quente. Muito diferente da imagem sombria que Eraldon tentou forçar em minha mente. Isso é... exatamente o que ele fez. Ele me forçou. Uma onda de náusea me atinge e eu me inclino, me dobrando ao meio enquanto Solano me mantém segura em seus braços.

— Tudo o que ele fez foi uma violação. — Solano mantém seu tom de voz, mas ainda posso sentir faíscas de sua fúria. Ele está tentando mantê-la escondida.

— Você não tem que esconder isso. Eu também sinto isso. — Está tudo dentro - fúria, raiva, uma raiva que nunca será satisfeita até que Eraldon seja enviado para os Pináculos. Eu não posso manter isso contido, não quando penso em como ele me transformou, como ele me manteve perto e envenenou minha mente e corpo novamente e novamente.

— Shh. — É preciso um golpe da mão de Solano nas minhas costas para me tirar disso, para me fazer perceber que estou chorando em seus braços.

— Eu estava tão fraca. — Eu mal consigo pronunciar as palavras. — Havia uma pequena parte de mim que ficava tentando me falar sobre você. Ele cavou tão fundo que eu não consegui me livrar dele. Achei que fosse mentira, uma falsa memória ou talvez algum tipo de feitiço. Mas o tempo todo fui eu. — Eu queria matar aquela vozinha, aquele sentimento mesquinho. Eu queria arrancá-lo e rasgá-lo em pedaços com minhas presas. Mas fui eu o tempo todo. Eu. Não sei por que isso me atinge tanto, mas atinge. Eraldon me corrompeu tanto que não me reconheci.

— Mas eu reconheci você. — Solano esfrega minhas costas, uma de suas mãos arrastando ao longo da minha asa. — Você não mudou para algo que eu não amo, Emma.

— Eu desisti. — Eu me sento e pego seu olhar dourado. — Eu não lutei forte o suficiente. Eu sou fraca.

— Você foi forjada a partir do coração de Arin. — Ele segura minhas bochechas. — Uma changeling, uma bruxa, uma buscadora - já houve uma criatura mais feroz em todo este mundo?

Eu pisco, enviando uma torrente de lágrimas em cascata. — Dragões parecem muito maus, para ser honesta.

Ele sorri. — Aí está minha rainha. Minha linda companheira com sua língua divertida.

— Apenas divertida?

— Eu também achei muito perversa. — Ele se inclina para mais perto de mim e me beija suavemente.

— Podemos esperar?

— Claro .— Ele recua.

— Não. — Eu agarro seus ombros e o puxo de volta para mim. — Não nisso. Eu não quero esperar por isso. — Eu movo meus quadris e sinto o quão duro ele está sob minhas coxas. — Quer dizer, podemos esperar que eu lhe mostre o que aconteceu?

— Claro. — Ele olha em volta, como se visse seus aposentos pela primeira vez. — Pode ser melhor se fizermos isso em outro lugar. A última vez que estive aqui, eu... — Ele franze a sobrancelha e ergue os olhos, como se tentasse pensar na palavra certa. — Digamos 'chateado', e eu meio que queimei o quarto inteiro. Dilrubin consertou tudo, mas provavelmente não deveria obrigá-lo a fazer tudo de novo.

— Definitivamente não. — Eu suspiro de alívio. — Eu gosto de Dilly, então vamos ser legais.

— Eu gostaria de ser legal com você, companheira, se você permitir. — Ele me beija novamente, desta vez com um pouco mais de urgência. Mas não agressivo. Não, Solano sempre parece saber me beijar certinho.

Eu agradeço seu toque. Me divertindo com seu calor, eu retribuo seu beijo, meus braços envolvendo seu pescoço enquanto nos familiarizamos um com o outro. Deveria ser estranho, estranho, até impossível, mas não é. Estar com Solano é como respirar. Necessário e seguro.

— Que pensamento adorável. — Ele se vira e me deita na cama, minhas asas dobradas debaixo de mim. — Como respirar, não é?

— Não fique arrogante. — Eu o puxo para baixo, precisando sentir tudo dele contra mim. Isso é real, digo a mim mesma e tento excluir as memórias sombrias.

— Muito real. — Ele se aninha entre minhas coxas, seu comprimento duro aconchegado contra o meu sexo.

Quero ficar assim, só nós dois, para sempre. Sem guerra, sem julgamento. Apenas paz. Mas sei que a paz que procuro só pode ser encontrada depois de lidarmos com Eraldon e sua horda. A luta é o único caminho a seguir.

— Isso vai esperar. Tudo isso pode esperar, Emma. — Suas palavras são gentis enquanto ele me encara com nada menos que adoração em seus olhos. — Isso é sobre nós. Nós dois e nosso vínculo.

Eu concordo. — Eu quero isso. Você. Sempre.

— Para sempre. — Ele reivindica meus lábios novamente, suas presas alongando enquanto nos beijamos.

Em pouco tempo, estou rasgando suas roupas, precisando ver cada centímetro de sua pele dourada. Ele remove minha camisola, então ronda entre minhas coxas e puxa minha calcinha para baixo lentamente.

— Solano, por favor, — eu choramingo. — Eu preciso de você.

— Não tanto quanto eu preciso de você. — Ele joga minha calcinha de lado e me olha, seu olhar é como um toque na minha pele. — Impecável, minha rainha.

Tento ver o que ele vê, mas só encontro pele muito clara, veias muito azuis e garras onde antes havia unhas.

— Linda em qualquer formato. — Ele se ajoelha entre minhas pernas e beija meus seios, lambendo cada um enquanto suas mãos agarram meus quadris. Cada toque de sua língua envia um chiado de prazer correndo por minhas veias e terminando entre minhas pernas. Ele olha para mim e depois beija minha barriga trêmula.

— Solano.

Seus olhos brilham felinos quando eu chamo seu nome. Apenas aquele vislumbre de seu feral envia um acúmulo de calor em meus lugares mais secretos. Eu o quero tanto, minhas presas alongando enquanto me deleito com seu toque.

Quando ele chega ao meu sexo, ele inala profundamente, seu ronronar feroz baixo e forte. — Você cheira a pêssegos. Como antes.

— Antes de quando você... — Eu suspiro enquanto ele me lambe, em seguida, pressiona sua boca contra mim.

Minhas costas arqueiam para fora da cama enquanto ele me devora, sua língua mergulhando dentro. Ele agarra meus quadris, prendendo-me na cama, e luto contra ele, desesperada para mover meus quadris e obter ainda mais atrito.

— Você não vai vir ainda. Não até que eu tenha beijado cada pedacinho de você. — Ele olha para mim enquanto circula sua língua em volta do meu clitóris. Cada vez mais devagar, ele me provoca, depois acelera novamente até que estou correndo em direção ao penhasco do meu prazer. Então ele para.

— Solano! — Eu agarro os lençóis, e eles destroem sob minhas garras.

— Sim meu coração? — Ele beija minha coxa, então muda para a outra e faz o seu caminho até os meus pés, então me vira com facilidade antes de espalhar mais carinho na parte de trás das minhas pernas.

Quando ele chega a minha bunda, ele beija lá também, em seguida, desliza a mão entre minhas pernas. Quando ele empurra dois dedos dentro de mim, faço um som agudo. E quando ele passa a língua ao longo da borda de uma das minhas asas, quase gozo.

— Tão sensível. — Ele lambe a outra. — Tão maravilhosamente macia. — Pulsando seus dedos para dentro e para fora, ele beija minha envergadura e depois lambe minha espinha.

Eu gemo de prazer e esfrego seus dedos.

— Ancestrais — Ele murmura quando chega ao meu pescoço e beija lá, sua boca tão quente e seus dedos perfeitos dentro de mim. — Que presente você é. — Ele pressiona minhas asas, seu peso e calor enviando minha excitação ainda mais alta.

Quando ele se afasta, eu gemo. E quando ele me vira e empurra seu pau, eu me sento e o observo.

— Suas presas. — Ele dá a si mesmo dois golpes longos.

Eu me deito, a vergonha começando a se infiltrar e amortecer as chamas.

— Não. — Ele se inclina sobre mim e pressiona sua cabeça na minha entrada. — Elas são perfeitas. Bela.

— Mesmo? — Eu olho para ele, o calor voltando enquanto eu me contorço contra ele.

— Eu quero que você se alimente de mim, Emma.

O rosto de Eraldon tenta se materializar em minha mente, mas Solano avança através dele, estilhaçando a imagem como alguém destruindo uma pintura. — Não, somos nós. Isso é sagrado. Eu sou seu e você é minha. Sempre que você quiser meu sangue, você o terá.

— Eu posso beber sangue animal. — Eu digo enquanto corro meus dedos em seu pescoço forte, sentindo as veias de cada lado. — É perfeitamente aceitável. Todos os buscadores poderiam se eles apenas fossem capazes de se controlar em vez de serem escravos de Eraldon.

Ele concorda. — Eu quero que você me beba, mas só se for isso que você quiser. Eu nunca vou forçar nada em você. Sua vida está entrelaçada com a minha, e eu nunca vou ferir esse vínculo.

— Eu sei. — Meus olhos lacrimejam novamente. Eu tenho que parar de chorar. — É por isso que te amo. Mas e se minha mordida envenenar você?

— Não vai. — Ele olha meu próprio pescoço. — Você já provou isso. Mas eu gostaria de provar você de novo, se eu puder.

— Não apenas me prove. — Eu balanço meus quadris contra ele, a necessidade de senti-lo dentro de mim crescendo a cada segundo. — Marque-me novamente. Faça isso de forma tão cruel que ninguém jamais duvidará de quem reivindicou meu coração.

Seu feral ronrona, e o olhar selvagem em seus olhos me faz entrar em combustão.

— Faça isso agora, Solano. Leve-me. Estou te implorando. — Eu acaricio sua bochecha enquanto ele acaricia meu pescoço.

— Eu te amo, Emma. — Com um impulso forte, ele entra em mim e eu sinto suas presas me perfurarem ao mesmo tempo.

Eu gozo forte e por muito tempo, meu corpo se contorcendo, tendo cada pedacinho de prazer. O orgasmo é mais forte do que qualquer coisa que já tive. Eu sinto tudo, cada espasmo de prazer, cada momento de liberação que me liga ainda mais perto de meu companheiro.

Suas presas ainda cravadas no meu ombro, ele puxa para trás e bate em mim, seu pau me enchendo até que eu tenho medo de quebrar. Mas eu não quebro, eu me ajusto para ele.

E então ele começa um ritmo furioso, que faz minha excitação voar mais e mais alto. Eu cavo minhas garras em suas costas, estimulando-o enquanto dou cada golpe. Uma linha de fogo percorre sua espinha, pura luz do sol que machuca meus olhos e faz meu coração cantar.

Afastando-se do meu ombro, ele traz sua boca sangrenta para a minha, compartilhando meu gosto comigo. Eu o beijo com força, nossas presas guerreando enquanto nos afogamos um no outro. Onde ele termina, eu começo, e é assim que sempre será.

— Eu quero que você pegue o que você precisa. — Ele lambe meus lábios, em seguida, rola para que eu fique por cima.

Deslizando para baixo até que ele esteja ainda mais fundo dentro de mim, eu me sento. Ele é magnífico, sua pele brilhando dourada e seus olhos acesos. Nosso vínculo está pulsando com cada golpe de meus quadris, e eu me deleito nele.

Ele segura meus seios, seus quadris trabalhando com os meus enquanto eu me esfrego nele, tomando cada grama de prazer enquanto ele queima por mim. Ele é o sol iluminando a lua com tons de âmbar.

Inclinando-me, agarro seus ombros. Ele corre as mãos até meus quadris, me forçando ainda mais para baixo sobre ele enquanto nos movemos juntos, deslizando e nos tornando um novamente e novamente.

— Pegue o que você precisa. — Ele diz novamente, e eu pressiono meu nariz em sua garganta, inalando seu cheiro.

Minha boca enche de água, e quando eu ataco, minhas presas afundam profundamente, ele geme e seu pau fica ainda mais duro.

Eu o engulo, a euforia de seu sangue lavando sobre mim quando outro orgasmo me atinge, puxando-me para baixo, para baixo, para baixo até que estou inundada de prazer. Quando ele bate meus quadris nele e surge dentro de mim, eu gemo. Eu sinto cada pedaço de sua liberação, nosso prazer compartilhado girando e girando em faíscas de ouro e prata.

Quando nada resta além de tremores de alegria, eu puxo minhas presas de sua garganta. A ferida sela, e sua pele continua imaculada como sempre. Ele é tão poderoso aqui em seu reino, sua magia agrupada em um abismo ilimitado. Será o suficiente para parar a sombra que já se aproxima na fronteira entre o dia e a noite?

— Shh, venha. — Ele me puxa para baixo e me coloca debaixo do braço, uma de suas mãos indo para minhas asas. — Estas são fantásticas.

Eu tremo quando seus dedos fazem cócegas na teia. — Eu não sou a melhor voadora.

— Dê-lhe tempo. — Ele beija meu cabelo.

— Eu sou muito boa com uma lâmina. Treinei um pouco, não muito, mas apenas o suficiente para ser perigosa.

— Para você mesma ou para os outros?

Eu bufo. — Ambos.

Isso é tão perfeito, apenas estar com ele. Calmo e quente, aninhada em seu amor. Mas meus pensamentos se voltam sempre para as ameaças que procuram nos separar.

Ele ouve meus pensamentos. — Eu tenho Tritus debruçado sobre todos os textos relativos aos buscadores. Ele está procurando uma maneira de devolvê-los à sua forma original. Provavelmente é impossível, então ele também está procurando uma maneira de destruir o controle de Eraldon sobre a horda.

— Se pudéssemos voltar atrás, parece que alguém já teria feito isso.

— Sim. — Ele suspira. — Eu acho que você está certa. — Ele se move para o meu cabelo, seus dedos me procurando e me acariciando. — Você gostaria de se transformar de volta? Se você pudesse?

— Eu...— Eu flexiono minhas asas um pouco. Elas são parte de mim agora. — Estou apavorada com o que sou.

— Eu sei. — Ele beija minha testa. — Eu posso sentir isso. Eu não quero que você tenha medo.

— Eu sei. Eu posso sentir você lá, me amando. — Eu enredo meus dedos com os dele sobre seu estômago. — Existem vantagens. As asas. Imortalidade. Mas eu ainda sinto... ele.

Suas garras do feral brilham por um momento, então recuam. — Eu posso senti-lo também, mas não o provei em seu sangue.

— Você não fez?

— Não. O tempo e Lunarie o expurgaram de você.

— E seu sangue. — Eu me lembro de quando eu o provei pela primeira vez no reino noturno. — Seu sangue clareou minha mente. Era como sabão blumerin, lavando as mentiras. Era tão forte que Eraldon me fez beber dele até doer. Foi a única maneira que ele conseguiu me cativar.

Suas garras brilham novamente, e posso sentir o ritmo selvagem em seu peito, suas presas à mostra. — Eu nunca deveria ter deixado ele tocar em você. Nunca.

— Não é sua culpa. — Eu beijo seu peito. — Houve tantas coisas, razões, eventos que estavam em movimento muito antes de nos conhecermos.

— Como Varan tentando me trair.

— Como a maldição de Selene. — Eu balancei minha cabeça. — Eu acho que talvez seja isso que me levou em primeiro lugar. Você acasalou com um mortal. Então eu fui levada, mordida, transformada. — Eu sento no meu cotovelo. — Você acha que pode ser por isso que aconteceu do jeito que aconteceu? Com Eraldon chegando logo depois de selarmos nosso vínculo? — Eu olho para onde nossas mãos estão unidas. — A maldição nos separou. — Não posso acreditar que não coloquei tudo junto até este segundo. — Nenhuma mortal pode ser rainha deste reino.

— Então, seu destino foi colocado em movimento no momento em que reivindiquei você. — Ele esfrega a mão no rosto.

— Sim. A maldição de Selene. Eu era uma mortal. Eraldon me levou, e sua mordida deveria ter me matado.

— Mas não mudou, por causa de suas três linhagens.

— Meu o quê? — Eu inclino minha cabeça para ele.

— Selene me contou o segredo de sua mãe.

— Como seduzir um homem com nada mais do que agulha e linha?

Ele sorri, lento e bonito. — O outro segredo de sua mãe. Sobre o seu nascimento.

— Oh. — Eu sento. — Uau. Talvez devêssemos fazer aquela coisa de compartilhar histórias, mas por meio do vínculo. Você compartilha a sua comigo. Pelo menos não vou queimar.

— Até onde sabemos.

— Touché. — Eu olho para ele. Ele está tão macio agora, seu corpo lânguido, mas ainda poderoso. Mas agora percebo o cansaço em seus olhos. — Depois de dormirmos. Vamos compartilhar então. Ok?

— Você está cansada? Você dormiu por uma semana. — Ele boceja.

— Meu sono não era o que eu chamaria de repousante. — Eu me aconchego contra ele. — Além disso, nunca vou dormir melhor do que aqui em seus braços.

Ele me puxa com mais força contra ele e joga o edredom sobre nós.

Em pouco tempo eu começo a adormecer, meus sonhos abafados e leves. Sem medo. Sem escuridão, exceto a sombra que me segue em pés silenciosos e desaparece cada vez que me viro.

— Você ainda está aqui. — Eu o persigo pelos corredores iluminados, determinada a acabar com ele.

— Eu sempre estarei aqui, meu bichinho. — Ele sussurra.

Capítulo 34

Solano

Os cavalos trovejam pela estrada distante, meus soldados já partindo para a fronteira com a noite. O olhar de Emma se desvia em direção ao som. — Ancestrais cuidem deles.

Eu pego suas mãos, o vento leve soprando através das árvores ao nosso redor enquanto nos sentamos em uma clareira agradável. Você pensaria que o reino diurno estava seguro e em paz. As flores ao nosso redor florescem e perfumam o ar, e o sol flui através de mim com a promessa de força.

Mas a ameaça cresce cada vez mais. Em breve, estaremos na estrada também. Brock está supervisionando os preparativos para partirmos assim que nosso discurso aos nobres terminar.

— Eu realmente gostaria que você ficasse aqui.

— Sem chance. — Suas asas tremulam atrás dela, em seguida, se acomodam. — Se eu tiver que falar na frente de centenas de nobres. — Ela engole em seco, seu nariz enrugando. — Então eu tenho que lutar. Este é o acordo.

— Você tinha seus lábios em volta do meu pau quando me forçou a fazer esse negócio. — Eu levanto uma sobrancelha. — Injusto.

— Eu não luto com justiça, meu senhor. — Ela sorri, mostrando suas presas.

Por que elas são tão excitantes? Não sei, mas quando as vejo assim, tenho o desejo de imobilizá-la no chão da floresta e fazê-la gritar.

— Pensamentos imundos de um rei diurno. — Ela está tonta.

— Você não tem ideia. — Eu pego sua mão e beijo as costas.

— Diga. — Ela se inclina mais perto. — Não, espere. — Ela suspira e se acomoda novamente. — Precisamos fazer isso. Mamãe estará aqui procurando por mim se eu não checar com ela logo.

Emma está certa. Eloisa Druzy tentou entrar em nossos aposentos assim que terminaram as horas de descanso, foi impedida pelo capitão da minha guarda e lutou como um redcap bêbado para passar por eles. Quando eu finalmente acalmei todos, ela marchou para o meu quarto, conduziu-me para fora, bateu a porta na minha cara e passou uma hora inteira com minha companheira. Sem mim.

— Ainda fazendo beicinho por causa do tempo de mãe e filha, eu vejo.

— Eu não estou fazendo beicinho. Eu nunca fiz. — Meu feral cai em uma pilha de consternação, uma pata sobre os olhos. Somos tão dramáticos às vezes.

— Você vai se acostumar com a minha mãe. — Ela me beija suavemente, e posso sentir o que ela não disse: Você vai se acostumar com minha mãe se vencermos esta guerra.

— Nós vamos vencer.

— Eu vi o que Eraldon pode fazer. — Ela agarra minhas mãos com um pouco mais de força. — Ele é cruel e focado. Ele não vai deixar nada entrar em seu caminho. E...

— E? — Eu acaricio meu polegar sobre as costas de seus dedos.

— E eu estou com medo de ser rainha. Quer dizer, eu sou uma péssima cerzedeira de meias. Não é uma régua.

Estamos ambos sentados de pernas cruzadas na grama alta, e flores amarelas dançam na brisa ao redor dela. Ela é linda e letal. Eu sei que ela mudou, mas ainda a vejo. Somente ela.

— Você será uma rainha incrível. Eu sei que é assustador, especialmente porque você não cresceu com a realeza impingida a você desde o primeiro suspiro. Mas você é o que precisamos. O que eu preciso. — Eu pressiono meus lábios nos dela suavemente. — Não há nada que você não possa fazer.

— Por que você sempre me faz derreter? — Ela meio que repreende, meio ronrona.

— Porque eu sou o sol. — Eu me inclino para trás e mantenho seu olhar verde.

— Eu perdoarei seu terrível trocadilho. Só desta vez. — Ela me dá uma sobrancelha arqueada. — Tudo bem. Vou brincar com suas memórias primeiro. Meio que me acalma nisso. Então você pode vir visitar as minhas. Parece justo? — Ela tenta mas não consegue mascarar sua preocupação, mas segue em frente de qualquer maneira.

Ancestrais, eu amo essa mulher mais do que minha vida.

— Justo. — Eu fecho meus olhos e relaxo. — Pode entrar.

Ela mantém as mãos nas minhas enquanto solta um suspiro profundo. — Estou aqui — Ela me encontra no espaço mágico de nosso vínculo, e meu feral vem galopando pela luz dourada, quase a atacando com amor e lambidas. — Oi. — Ela coça ele - eu? - sob o queixo, e é tão bom que minha perna de trás começa a tremer.

— Nós sentimos saudades de você. — Eu pego sua mão e continuo puxando-a para perto de mim, levando-a para minha mente e memórias.

Meu feral anda em seu outro lado, e ela acaricia meu - seu? - pelo suavemente.

— Vamos começar quando...

— Não quando ele me levou. — Ela me lança um olhar penetrante, seu medo como uma névoa entre nós.

— Tudo bem. Depois disso. — Eu me lembro de quando eu estava na minha sala de guerra me preparando para ir atrás dela.

— Eu devo encontrá-la. — Minha própria voz se repete para mim e minhas memórias se desenrolam a partir daí.

— Lunarie o tempo todo? — É a primeira coisa que ela pergunta quando abrimos nossos olhos. — Oh, meus antepassados! Eu deveria saber. Ela tinha aquilo, aquilo, aquilo... — Ela abre os dedos e olha para suas garras. — Aquela tonalidade roxa em seus dedos. Lembra quando você me jogou para os lobos no salão das nobres?

— Eu não diria que te joguei para...

— Ela estava lá! Tomamos chá. Nós conversamos sobre Brunilla fazendo meu retrato, e eu vi seus dedos roxos, e ela os escondeu! — Ela levanta um dedo no ar como se tivesse tropeçado em algo incrível. — E ela deu uma gorjeta a criada com moedas extras! Eu deveria saber. — Ela balança a cabeça. — Apenas... Uau.

— Então, depois de toda aquela luta, meu tempo gasto na masmorra da Fortaleza da Noite e tudo o mais que aconteceu - Lunarie foi o que mais te impressionou?

Ela encolhe os ombros. — Eu pensei que era a irmã dela que fez a maldição. Quer dizer, Gwenarie é uma peça de trabalho, então faz sentido. — Ela joga as mãos para cima. — Enganada! Não admira que tenham escolhido Lunarie para liderar sua causa. Ela é... ela é tortuosa, mas de um jeito bom.

Com um grito, ela se joga em mim e me joga no chão. — E você veio por mim. — Ela beija minhas bochechas, minha testa, meu nariz, meus lábios. Apimentando-me com carinho e amor. — Você fez tudo isso por mim. Mesmo que eu nem fosse realmente eu. Você disse a Brock para cair fora e você sofreu e lutou e nunca desistiu. — Ela finalmente permanece em meus lábios. — Porque você me ama.

Eu a beijo de volta. — Eu faria qualquer coisa por você. Nunca duvide disso.

Depois de nos beijarmos por tanto tempo que ela parou para respirar, eu relutantemente me sento e a coloco de volta na minha frente. — Por mais que eu queira continuar com você nua e eu enterrado entre suas coxas, temo que seja hora de mudar. — Eu estendo minhas mãos.

Ela as olha, seu olhar ficando mais turvo enquanto as sombras rastejam em seu coração.

— Não tenha medo. — Eu gostaria de poder tirar tudo dela, carregar essas memórias dentro de mim e trancá-las onde nunca mais possam machucá-la novamente. Mas eu não consigo.

— Eu quero que você veja, mas eu simplesmente não quero que você me veja. Se isso faz sentido. Provavelmente não.

— Tudo que eu sempre vejo é você, meu coração. — Eu mantenho minhas mãos estendidas e mantenho seu olhar.

— Quando você diz coisas assim, o que devo fazer? — Ela tira uma mecha de cabelo ruivo do rosto e relaxa os ombros. — Ok tudo bem. Eu posso fazer isso. Eu posso.

Eu concordo. — Você pode. — Eu só tenho que me controlar, porque queimar Emma não é uma opção. Não importa o que eu veja, eu preciso voltar minhas emoções para dentro e afiá-las em uma lâmina afiada.

Suas mãos tremem quando ela as coloca nas minhas. — Sinto muito. — Ela sussurra.

Sou transportado para a primeira vez que ela acorda. Em uma cripta, Eraldon sussurrando em seu ouvido e tocando seu corpo, então forçando seu sangue sobre ela. Então mais, Eraldon a violando com seu sangue, suas mentiras e suas falsas promessas. Cada vez que ele a toca, minha ira aumenta. As memórias vêm mais rápido.

Eu sinto como ela estava exultante quando ela levantou voo pela primeira vez. A dor nas costas era enorme, mas ela lutou contra isso. Mas então eu vejo Eraldon, seus buscadores rastejando e fervendo sob seu comando. Ele a força a tomar seu sangue novamente e novamente. Cada vez que ela cai sob sua escravidão, ele a alimenta com mentiras e seu ódio aumenta. Seu ódio por mim.

Eraldon é cruel e calculista. Posso entendê-lo nesses níveis. Mas as partes de suas memórias que me inquietam são aquelas em que ele é quase gentil com ela. Um toque aqui, um olhar ali. Achei que ele a tivesse levado apenas para me irritar. Mas cada toque, olhar e palavra se acumulam até que eu percebo que ele realmente quer reivindicá-la. Não para me irritar, mas porque ele a vê. Através de uma lente torcida, uma manchada de sangue e fuligem, mas ele a vê. E quando eu percebo isso, tenho que quebrar a conexão.

Abro os olhos e afasto minhas mãos antes que o sol saia da minha pele e queime Emma.

Ela protege os olhos com o braço enquanto eu luto para me controlar. — Solano?

— Um momento. Eu só preciso de um momento. — Eu me levanto e me afasto, o calor saindo de mim em ondas enquanto eu corro meus dedos pelo meu cabelo e paro para olhar para o sol.

Ela se move silenciosamente atrás de mim. — Eu sinto muito. Eu sei o que você viu, o que você sentiu. Eu odeio isso. Eu odeio o controle que ele tinha sobre mim, o jeito que ele me alimentou com veneno repetidamente até que eu pensei que era real. Achei que isso me sustentaria.

Eu me viro, meu fogo finalmente morrendo. — Eu não culpo você, Emma. Eu não culpo.

— Mas eu sim. — Lágrimas caem em suas bochechas. — Ele ainda está aqui. — Ela dá um tapinha no peito. — Em algum lugar dentro de mim. Talvez não no meu sangue, mas ele tirou algo de mim naquele dia quando me transformou. — Ela leva a mão ao colarinho e puxa a camisa para o lado. Minhas duas marcas de reivindicação são claramente visíveis, mas misturadas a elas - feitas em linhas fracas que são quase indistinguíveis - está outra marca.

— Eu sou sua. Eu sempre serei sua. Mas quando ele fez isso, ele me prendeu a ele. E não importa o quanto eu tente, não consigo afastá-lo.

— É porque ele te ama.

Ela balança a cabeça. — Ele só pode amar a si mesmo.

— À sua maneira, Emma, ele te ama. Eu podia sentir isso nessas memórias. É um tipo de amor doentio, nascido dos Pináculos que nada tem a ver com um vínculo de companheiro verdadeiro. É uma obsessão. É a necessidade de controlar você, de possuir você. E se ele não pode ter você...

— Ele vai me destruir. — Ela sussurra.

— Ele vai tentar. — Eu a puxo para mim, seus braços envolvendo minha cintura enquanto a seguro. — Ele vai tentar, mas não vai ganhar.

— Ele nunca vai parar de me assombrar.

Ela está certa sobre isso. Enquanto ele viver, ele seguirá seus passos e nublará seu futuro. — Não pode haver paz entre nossos reinos até que ele esteja morto.

— Eu sei.

Eu beijo o cabelo dela. — Você é tão forte. Forjada a partir da noite e com asas. Você não é uma coisa sombria, Emma. Você brilha como sua mãe lua.

Ela arqueia uma sobrancelha. — Vamos esperar e ver como seus nobres se sentem sobre isso.

Eu suspiro, sabendo muito bem o que eles vão começar a sussurrar. Mas não importa. Estamos em guerra e eles podem apoiar seu reino ou podem se juntar a Gwenarie na masmorra.

— Falando nisso, deixei a punição de Gwenarie para você.

— Oh? — Seus olhos se iluminam quando ela sorri, aquelas presas perversas e lascivas fazendo sua aparição. — Isso mesmo.

— Talvez guarde até depois da guerra. Temos uma agenda lotada. — Eu a beijo com força, então me transformo no feral. Com um golpe de minha pata, eu a coloco nas minhas costas e corro em direção ao Fragmento do Dia.

Os nobres já estão reunidos na sala do trono, e eu odiaria mantê-los esperando. Afinal, não tenho dúvidas de que estão clamando para ver a rainha buscadora.

Lendo meus pensamentos, Emma bate suas asas e voa para o céu, sua forma marcante iluminada pelo sol conforme ela ganha altura. Seu cabelo ruivo esvoaçava com o vento e sua alegria ondulava pelo vínculo.

— Vá dar um susto em Lucidia. Eu acredito que ela e sua mãe estão esperando com seu vestido.

Ela ri do vínculo. — O prazer é meu. Talvez eu possa pegar Brock enquanto estou nisso. — Com uma graça etérea, ela pega o vento e flutua até o Fragmento, suas asas de um preto sedoso, como tinta derramada em uma página.

Ela está mudada, e eu sei que existem sombras que ela terá que lutar desde seu tempo com Eraldon, mas ela ainda é minha rainha, meu coração e minha companheira.

Capítulo 35

Emma

— Eu nunca vi algo assim. — Lucidia examina o trabalho de minha mãe, seus dedos movendo-se com agilidade enquanto ela costura a parte de trás do meu vestido. — Esses pontos são mais apertados do que os de uma fada... — Ela fecha a boca antes de continuar.

— Muita prática. — Minha mãe se envaidece um pouco com o elogio, mas não para de costurar.

Ela e Lucidia escolheram um vestido de joias verdes claras e rosa para o meu pescoço.

— Os tons pastéis não são ameaçadores. — Disse a mãe, depois arrancou duas costuras traseiras das minhas asas e começou a costurá-las com cuidado.

Eu olho no espelho enquanto Lucidia volta para o meu cabelo. — Eu pareço a mesma?

Lucidia roça os emaranhados feitos pelo vento. — Não.

— Oh.

— Você parece ainda mais atrevida. — Ela lança um olhar para minha mãe. — Embora agora eu veja onde você consegue isso.

Isto me lembra. — Você nunca me disse o preço que pagou às bruxas da lua. — Eu fixo o reflexo de mamãe com um olhar duro.

Ela para de costurar. — Esse era o meu segredo para manter.

— Mas você amava meu pai.

— Eu amava, mas eu tive que fazer uma escolha. Eu escolhi você. — Ela encontra meus olhos. — Uma boa escolha, eu diria.

Pela primeira vez, vejo aquela lasca de dor nela pelo que é. Antes, sempre pensei que ela estava com o coração partido por causa dos olhos errantes de meu pai.

— Eu sinto muito. — Eu pego a mão dela.

Ela aperta meus dedos. — Foi há muito tempo. Se ele estiver tão feliz quanto eu, ele ficará bem. Agora pare de me distrair ou vou transformar meu polegar em uma almofada de alfinetes. — Seus dedos se movem rapidamente e ela enterra aquela dor secreta bem no fundo.

— Eu gosto dela. — Lucidia coloca alguns grampos rosa no meu cabelo, prendendo-o de forma que flua pelas minhas costas e ao redor dos meus ombros em uma cascata.

Uma batida na porta fez meu coração pular. Quando percebo que não é Solano, franzo a testa. Mas ele está na porta ao lado sendo “consagrado” por nossa aparência e seu discurso de guerra. Se eu realmente sentar e pensar sobre isso, é como um sonho distorcido. De uma changeling a uma consorte, da noite ao dia, a uma buscadora, e agora a algo - novo? Algo diferente.

— Algo maravilhoso. — Sussurra Solano.

Meu rosto esquenta com o elogio enquanto os guardas escoltam Lunarie até os aposentos de consorte. Depois de vê-la nas memórias de Solano, não tenho certeza de como reagir. Antes que eu possa descobrir, ela cai de joelhos e se inclina.

— Por favor, me perdoe, Emma.

Minha mãe a olha de lado, mas continua costurando.

— E você também, Eloisa. Devo minhas desculpas a você também.

— Pelo menos você me protegeu contra isso... — Mãe acena com a mão para o sol, depois suspira. — O que eu não daria por alguns vaga-lumes e uma vela agora.

— Eu sinto muito.

— Isso é o suficiente. — Minha mãe volta ao trabalho, como sempre fazia.

— Está tudo bem. — Eu me levanto e vou para Lunarie, embora Lucidia esteja olhando com ácido para a fae superior. — Levante-se, Lunarie. Venha agora. — Eu pego sua mão e a ajudo a se levantar.

— Eu sinto muito. Verdadeiramente. — Seus olhos estão inchados, como se ela estivesse chorando há muito tempo.

— Eu acredito em você. Eu sei porque você o amaldiçoou. Suas intenções eram boas. Seus resultados foram...

— Traiçoeiros. — Lucidia fornece.

Mãe sorri e termina a costura.

— Eu sei. Foi mal orientado. Achei que isso o levaria para longe de Gwen, mas em vez disso o cegou para você. — Ela enxuga as lágrimas. — Eu não estava mentindo quando tomamos chá. Eu gostava de você e nunca quis que Gwen te machucasse. Eu deveria tê-la impedido.

Eu acredito em sua palavra. — Eu nunca tive uma irmã, mas posso adivinhar que as coisas não são exatamente definitivas quando se trata do que se passa entre vocês duas.

— Não é. E é por isso que estou aqui agora. — Ela está tremendo, seu nariz perfeitamente arrebitado pingando um pouco antes de Lucidia lhe entregar um lenço. Ela enxuga o rosto e, em seguida, encontra meus olhos novamente. — Estou aqui por Gwen. O rei me disse que você deve decidir o destino dela.

— Eu vou.

— E eu não espero que você esteja inclinada a conceder misericórdia a ela? — Suas palavras são tingidas de esperança e sublinhadas pelo desespero.

— Ela me vendeu em leilão para o irmão do rei, que então me sequestrou e tentou forçar um acasalamento entre nós.

— Ela o quê? — Minha mãe se levanta, com as mãos na cintura. — Onde está essa Gwen? Eu gostaria de ter algumas palavras.

— Estou bem. — Eu balanço minha cabeça para ela.

Ela não recua. — Vá em frente, dê-nos seu apelo por misericórdia.

Com minha mãe de um lado e Lucidia do outro, esta é uma multidão particularmente difícil, mas Lunarie não vacila.

— Eu sei que ela tem sido absolutamente horrível. — Ela enxuga as lágrimas novamente. — Ela também tem sido indelicada comigo. Mas ela é minha irmã. Minha única, e posso levá-la para longe daqui. Ela nunca mais vai incomodá-la.

— Onde você iria?

— Para o pântano. — Lunarie se ilumina com minha pergunta.

— O pântano é perigoso, especialmente para faes superiores e arrogantes como você. — Diz Lucidia.

— Estaremos seguras lá. Posso tomá-la agora, deixar o Fragmento para trás e nunca reivindicar nosso título de nobreza novamente. Seremos simplesmente duas irmãs do reino do dia.

— Como ela pode confiar em você depois do que você fez? — Mamãe fica indignada enquanto me ajuda a vestir o vestido. Com mãos cuidadosas, ela enfia minhas asas pelos buracos que costurou. Ele se encaixa perfeitamente.

— Eu sei que vai ser difícil confiar em mim, então vou jurar pela magia.

— Você pode manipular a magia como poucos que vieram antes. — Lucidia a encara. — Eu não acredito que eu confiaria nisso.

— E quanto a Brunilla? — Eu pergunto.

Ela sorri com a menção de seu nome. — Nós nos veremos. Nós temos maneiras.

Outra batida vem na porta, e o capitão Anolius entra. Ele me dá uma reverência e diz: — O rei espera.

— Tudo bem. Apenas um momento. — Eu sorrio. Ele o devolve. É genuíno dele e me traz muito conforto. Tive tanto medo de não ser aceita, mas descobri que as pessoas em quem mais confiava quando estava aqui como uma changeling são as que me aceitam agora. Amigos verdadeiros.

— Vou ter que conversar sobre isso com Solano.

— Oh. — Lunarie abaixa o olhar.

— Mas direi que estou inclinada a atender ao seu pedido.

Lucidia pigarreia e minha mãe ergue as mãos.

— Com uma condição.

Lunarie aperta as mãos, as pontas dos dedos ainda tingidas de violeta. — Qual?

— Grimelda ainda dança com a magia. Eraldon a machucou muito. — Eu não posso dizer o resto - que eu a machuquei ainda mais deixando Eraldon matar sua mãe Lex. Engulo essa vergonha, porque isso não faz bem a ninguém, muito menos a mim. — Se você puder acordá-la, vou libertar você e sua irmã, com a condição de que vivam no pântano pelo resto de suas vidas e nunca retornem ao Fragmento a menos que sejam convocadas pelo rei ou por mim.

— Sim. — Ela pega minha mão e pressiona sua testa nas costas dela. — Sim. Falei com Caltinius e tentamos algumas coisas. Mas se é isso que vai salvar Gwen... — Ela me solta. — Eu posso fazer isso. Eu tenho que fazer isso. Obrigada, Emma. Quer dizer, minha rainha. Obrigada, Vossa Alteza. — Ela se vira e passa correndo pelos guardas e volta para o corredor.

— Você não espera que eu chame você de 'sua alteza', não é? — Mamãe se preocupa com minha saia, afofando e arrumando.

Eu agarro seu cotovelo e a puxo para o meu lado. — Vou fazer um acordo com você. Você não precisa me chamar de 'sua alteza' se prometer nunca mais dizer nada sobre 'o florescimento da minha juventude'. Sim?

Ela admira o vestido, seus olhos me observando, e quando ela alcança meu rosto, ela sorri tão lindamente que parece jovem novamente. — Vamos indo então, sua alteza.

Capítulo 36

Solano

— Eu vou arrancar esse vestido de você com os dentes.

Emma me lança um olhar malicioso. — Promete?

— Os nobres estão ansiosos. — Brock nos alcança.

— Sempre. — Eu suspiro. — Estamos prontos para partir para a fronteira?

— Assim que seu endereço estiver pronto, podemos ir.

— Bom. — Viramos no corredor que leva à sala do trono. — Brock, preciso que você fique.

— Não. — O tom de Brock é firme. — Estou lutando pelo meu reino.

— Preciso de você aqui. — Eu paro e me viro para ele.

— Com todo o respeito, meu rei, não há como você me manter aqui. Vou lutar ao seu lado, e você não precisa gostar. — Ele puxa até sua altura máxima.

— Uau. Você é ainda mais severo do que eu me lembrava. — Emma dá a ele um aceno apreciativo.

— E agora você tem asas. As coisas mudam, suponho. — Ele mantém seu olhar em mim. — Mas minha lealdade a você nunca o fará. Eu fiz meu juramento de protegê-lo, de servir ao reino. Eu tentei ser regente. — Ele parece que acabou de provar algo nojento, seu lábio superior se curvando. — Não é para mim. Aconselhar, criar estratégias e lutar. É sobre isso que construí minha vida. Não posso mais servir como regente.

Eu quero que ele proteja o Fragmento e mantenha Sonnen segura, mas devo admitir que gosto de ter todos os meus guerreiros mais próximos à mão. A batalha que se aproxima não é algo que já enfrentamos. A última guerra entre a noite e o dia é uma história antiga, mas os reinos ainda trazem as cicatrizes desse conflito. A desconfiança entre nossos povos ainda é profunda.

Ele inclina a cabeça um pouco. — Por favor, Solano. Mantenha-me ao seu lado.

Emma aperta meus dedos. — Deixe-o ir. Ele é como um cachorrinho perdido sem você.

— Vocês dois são um par. Você não ficou quando eu pedi, e agora Brock decidiu desafiar meus desejos também.

— Eu não posso ficar. Tenho que fazer as pazes e darei tudo o que tenho para salvar vidas inocentes. Eraldon já reivindicou muitas.

Eu poderia explicar como não foi culpa dela, mas ela carrega sua culpa com a cabeça erguida. Com honra. Ela vai consertar, e eu seria um tolo se tentasse impedi-la.

— Eu sei o que você quer dizer, mas eu não posso me livrar desse fardo até que eu lute. Tenho que fazer algo, Solano. Se não o fizer, então essas asas, presas e garras - toda a minha transformação, cada segundo agonizante dela - nada mais são do que lembretes do que foi feito para mim. Não posso deixar que essa seja a minha história. Não posso mais ser passiva. Vou fazer minha própria história.

— Contanto que eu esteja nela. — Eu me inclino e a beijo suavemente.

— Eu não sei. Tenho a intenção de editar as coisas inconsequentes. — Ela sorri.

Meu feral ronrona, amando suas presas e boca atrevida tanto quanto eu.

— Meu Senhor? — Brock interrompe nossa discussão silenciosa.

— Sim. — Eu estendo a mão e agarro seu ombro. — Será uma honra para você lutar ao meu lado.

Pela primeira vez em - nem sei quanto tempo - Brock sorri. — Vou me preparar. — Ele se vira e sai apressado, nem mesmo esperando para ouvir meu discurso ou me dar dicas.

— Capitão Anolius. — Aponto para o capitão da minha guarda dar um passo à frente de seu lugar na parte de trás da antecâmara da sala do trono.

— Meu Senhor. — Ele se curva.

— Você está no comando do Pináculo na minha ausência.

Seus olhos se arregalam. — Mas eu não sou...

— Você vai comandar os guardas restantes. Se os buscadores chegarem até os pessegueiros, evacuem Sonnen e abriguem todos no Fragmento.

— Você acha que eles vão chegar tão longe? — Ele pergunta.

— Se o fizerem, espero que você defenda nosso povo.

— Com a minha vida. — Ele não vacila.

— Obrigado.

Ele faz outra reverência, então se vira e retoma sua posição.

— Você está pronta? — Eu olho nos olhos verdes de Emma e envio uma onda de calma para o vínculo.

— Só um pouco nervosa. Isso é tudo. — Ela tenta sorrir, mas não consegue chegar lá. — Eu só preciso fingir que não estamos à beira de um conflito sangrento e que pareço completamente normal. Assim como uma pessoa do tipo changeling do reino do dia normal. Nada demais. Certo? — Ela me lança um olhar questionador que mostra suas presas afiadas.

— Tudo estará...

— Isso é - eu não sei - isso é blasfêmia ou algo assim? — Tristano aparece atrás de nós, a tradicional coroa da rainha em sua cabeça.

— Tristano. — Eu rosno e pego dele.

— Achei que estava incrível nela. — Ele cruza os braços.

— Idiota. — Eu verifico as joias brilhantes na coroa de ouro. Elas ainda brilham com perfeição. — Apenas segure. Isso é tudo que eu pedi para você fazer.

— Deveria ter me perguntado. — Charen se posiciona ao lado de Anolius. — Então, novamente, eu não preciso de uma coroa para ficar incrível. — Ele dá um sorriso malicioso para Tristano.

— Isso é o que vocês fazem o tempo todo em sua pequena sala de guerra cheia de retratos de consorte travessas? Discutir como solteironas? — Emma balança a cabeça. — Eu deveria saber.

— Nós fazemos outras coisas. — Eu pego sua mão novamente e a levo até a porta da sala do trono.

— Como o quê?

— Jogar.

Ela bufa uma risada quando a coloco à vista da multidão reunida na sala ampla e iluminada.

Não sinto falta dos suspiros, do aperto de mão preocupado e tenho quase certeza de que alguém desmaia. Os nobres murmuram, centenas de faes superiores olhando para nós com suspeita e uma dose saudável de medo. Brock sugeriu um discurso prolixo sobre a unidade e a ameaça dos buscadores. Optei por algo mais simples.

Não espero que eles fiquem em silêncio, embora façam isso quando começo a falar. — Os rumores que vocês ouviram são verdadeiros. A Fortaleza da Noite caiu para as forças buscadoras, lideradas por seu rei Eraldon. Eraldon matou seu pai, e o rei Sigrid está nas Terras Brilhantes com os Ancestrais. O exército de buscadores está em nossa fronteira com a noite. Eles vão romper a barreira e provavelmente tentarão destruí-la. Em ambos os casos, eles irão invadir o nosso reino.

Mais suspiros.

Eu vou em frente. — Como seu rei, pretendo liderar nosso exército para derrotar esta ameaça. Mas não estarei sozinho nesta empreitada. Cada um dos meus guerreiros de confiança estará ao meu lado. Além de nossos regimentos de altos soldados fae, também reuni os fae inferiores, changelings e todos os tipos de pessoas deste reino. Marchamos para a fronteira assim que esta audiência terminar. Se algum de vocês tem habilidade para lutar, sugiro que se juntem a nós. Não posso exagerar o perigo que Eraldon representa.

O pânico se espalha conforme os nobres sussurram e agarram suas joias. Mais do que alguns olham fixamente para Emma, que permaneceu calma e quieta - embora ansiosa - ao meu lado.

— Antes de sair para a batalha, tenho mais uma questão urgente. — Eu me viro para Emma. — Isso é para coroar minha rainha.

Os nobres ficaram chocados antes. Agora... agora eles olham para mim com confusão e preocupação.

— Ela é uma buscadora! — Alguém grita.

— O rei foi comprometido! — Outro grita. — Olhe para as asas dela!

As vozes começam a se elevar.

O capitão Anolius dá um passo em minha direção, mas eu aceno para ele de volta.

Ignoro as vozes crescentes e faço um gesto para que Tristano me traga a coroa. Ele entrega.

— Ele não faria isso. — Sussurra alguém na multidão.

— Emma, eu te coroo agora e sempre, minha companheira e minha vida, rainha do reino do dia. — Coloco a coroa em sua cabeça, as joias disparando contra seu cabelo ruivo e brilhando em mil facetas da luz do dia.

— Linda. — Eu a beijo.

— Os nobres são...

— Idiotas. — Eu termino por ela.

— Ela o cativou. Seu sangue de buscadora maligno alcançou o rei!

— É verdade. — Emma dá um passo à frente. — Eu sou um buscadora.

— A ameaça está aqui! — Um nobre corre para a porta no fundo da sala, mas um guarda entra em seu caminho.

— Vocês estão certos. — Emma respira fundo. — A ameaça está aqui. Mas não sou eu. Eraldon me roubou deste reino, do meu companheiro. — Ela me olha e continua. — Ele me levou para o reino noturno - um lugar onde eu deveria estar segura e feliz, um lugar que chamo de lar. Mas Eraldon está cheio de maldade e vingança. Ele me transformou contra a minha vontade. Seu sangue me deu isso. — Ela abre a boca e mostra suas presas. — E isso. — Ela se vira para o lado e bate as asas suavemente.

Os nobres tentam recuar, afastar-se de Emma.

Ela levanta o queixo. — Ele me alimentou de mentiras e eu vivi delas nos meses em que me manteve cativa. Posso assegurar-lhes que Eraldon é tudo o que seu rei disse e muito, muito pior. Se não destruirmos seu exército, ele invadirá este reino e transformará todos vocês. Ao contrário de mim, vocês se tornarão drones estúpidos forçados a cumprir suas ordens. Ele tem poder sobre os buscadores, e esse poder é absoluto.

O cheiro de medo, como fumaça acre, turva a sala.

— Eu vi o mal de Eraldon em primeira mão e sobrevivi. Por muito pouco. O rei Solano me puxou para trás. Ele é meu companheiro. — Ela tira o cabelo do ombro e exibe minha marca reivindicativa com orgulho. — Ele me ama como eu sou. Eu sei que isso é muito para vocês aceitarem. Acreditem em mim, eu sei. Mas estou lhes dizendo que podemos vencer essa ameaça se nos unirmos como um reino. Como faes superiores, faes inferiores, changelings, pixies e redcaps - todos devem lutar. Incluindo eu. O que quer que eu seja. Parte buscadora, parte bruxa, changeling e muito mais. Não sei o que me tornei, mas sei que lutarei até meu último suspiro para salvar este reino. Para lhes salvar.

A sala está em silêncio agora, todos os olhos em minha companheira. Seu porte real, suas palavras impressionantes.

— Estou pronta para dar minha vida pelas suas, para lutar até que eu não respire mais se isso significar que este reino perdure. Isso é o que eu prometo a vocês. — A magia gira em um redemoinho ao redor dela, levantando seu cabelo em um vento fantasma. — Eu vim para vocês como companheira do seu rei. — Ela respira fundo. — E como sua rainha. Vocês vão lutar comigo? — Sua voz soa forte e verdadeira, então desaparece no silêncio.

Os nobres ficam mudos. Aterrorizado com a criatura poderosa diante deles, mas ainda mais com medo de cometer uma gafe política.

O silêncio se estende.

A determinação de Emma começa a quebrar. Eu posso sentir isso, sua preocupação e turbulência interna começando a se elevar e dominá-la.

— Eu vou lutar com você. — Tristano vem atrás de nós e desce a escada, depois se vira e se ajoelha. — Minha rainha.

— Eu lutarei com você, minha rainha. — Charen se junta a Tristano, os dois de joelhos.

Mas eles não são suficientes. Ainda posso sentir a respiração suspensa, a desconfiança de meus nobres.

— Eu lutarei com você, minha rainha. — Eu me abaixo ao lado dela, minha coroa brilhando com uma luz branca pura enquanto eu olho para ela.

Ela me olha com tanto amor que nosso vínculo parece brilhar com mil raios de sol, e ela manda um silencioso 'obrigada'.

Mais algumas batidas de silêncio, e então a barragem se rompe. Um nobre após o outro se ajoelha e jura fidelidade a Emma.

Ela está radiante, uma luz cegante apesar de sua escuridão. Quando toda a sala faz seu juramento a ela, a magia se fecha entre eles.

Sua promessa de lutar. Sua promessa de seguir. Minha promessa de honrar para sempre minha rainha.

Eu me levanto e a puxo em meus braços, então a beijo com a paixão condizente com um companheiro como o meu.

Tristano começa a gritar e os nobres se juntam - relutantemente no início - até que toda a sala é uma cacofonia de parabéns e gritos para o reino.

— Pronta?

— Enquanto estiver com você, estou pronta para qualquer coisa. — Ela envolve seus braços em volta do meu pescoço e eu a levanto, carregando-a de volta para meus aposentos.

— Meu senhor, a batalha...

— Pode esperar só um momento. Eu preciso adorar minha rainha. — Eu a coloco na cama e rondando sobre ela, meu desesperado feroz para reivindicá-la mais uma vez. Inclinando-me, agarro minhas presas no ombro de seu vestido e o rasgo, cumprindo minha ameaça.

Seus seios estão à mostra para mim e eu chupo seu mamilo em minha boca. Eu poderia viver com o gosto dela, a doçura escura que vive em sua pele.

Um pequeno grito escapa dela, e ela levanta seu vestido enquanto eu liberto meu pau. — Suponho que devamos consumar nosso o quê, nosso casamento? — Ela pergunta sem fôlego.

— Aquilo não foi um casamento. — Beijo em sua boca e entalho meu pau em sua entrada. — Quando voltarmos, vou instruir Brock a planejar o casamento mais ultrajante que o reino já viu. — Sem aviso, empurro dentro dela, meu corpo inteiro desesperado para sentir cada pedacinho dela.

— Solano. — Ela engasga e cava suas garras em meu ombro, rasgando minha túnica.

— Eu gosto quando você diz meu nome, minha rainha. — Empurro forte e lento, levando-a pouco a pouco até que ambos estivéssemos suando e ofegantes, nossa necessidade entrelaçada e brilhando como um fusível.

— Eu quero que você venha, Emma. Seu primeiro orgasmo real, bem aqui no pau do seu rei.

Ela geme. — Fae sujo.

Eu coloco a língua em sua boca, saboreando seu gosto enquanto empurro e empurro até que seu corpo se agarra e ela começa a me apertar perfeitamente. Seu gemido é minha ruína, e eu me liberto dentro dela, cobrindo-a comigo enquanto saboreio cada pedacinho de seu prazer flutuando no vínculo.

Quando estou exausto, descanso minha cabeça ao lado da dela no travesseiro.

Ela mexe os quadris. — Outra para a estrada?

Eu encontro seu olhar. — Por que, sua devassa...

— Meu Senhor? — Uma batida forte na porta e a voz de Brock chegando.

— Estamos indo! — Emma grita com um sorriso malicioso.

— E eu sou imundo? — Eu a beijo novamente. Brock terá que esperar. Todo o reino, a guerra e Eraldon terão que esperar se minha companheira comandar.

Brock bate novamente. — Meu senhor, a bruxa está acordada e pedindo por Emma.

Emma congela, seu rosto corado ficando pálido. — Grimelda.

Capítulo 37

Emma

Meus passos ficam mais pesados quanto mais perto eu chego da enfermaria.

— Você consegue fazer isso. — Solano está ao meu lado, com a mão na parte inferior das minhas costas.

Eu não posso responder. Receio que Grimelda me ouça. Tolice, já que vou vê-la. Falar com ela. Para contar a ela o que aconteceu com sua mãe.

Lex. Eu paro e me encosto na parede de pedra quente por um momento.

Solano apenas fica ao meu lado, sua presença me dando forças para seguir em frente.

Quando eu entro na enfermaria, Caltinius está tomando notas enquanto Lunarie explica uma mistura de alquimia e magia. Presumo que tenha curado Grimelda. Conhecimento importante para se ter, com certeza. Talvez não seja a melhor ideia mandar Lunarie embora, mas a irmã dela é um risco que não podemos correr, não quando Gwen quer minha destruição mais do que qualquer outra coisa em Arin.

— Criança das sombras.— Grimelda se senta na cama e dá um gole na bebida quente, depois faz uma careta. — Amargo. — Ela está pálida e pequena, e ainda parece esgotada, mas seus olhos estão brilhantes.

— Oi. — Parece estrangulado.

Ela parece despreocupada, porém, e dá um tapinha na cama ao lado dela. — Sente-se.

— Eu deveria ficar... — Não consigo descobrir o que fazer com minhas mãos, então me contento em entrelaçar meus dedos.

— Venha. — Ela dá um tapinha na cama novamente.

Eu suspiro, mas não posso negar. Não depois do que fiz. Então é isso.

— Todos os velhos tomos se mostraram inúteis, mas alguns de outros reinos são interessantes. Descobri algumas coisas sobre os buscadores que podem ajudar, mas não sei se... — Tritus entra pela porta, o nariz enfiado em um livro, depois vê Solano e eu e sai de novo.

Seu companheiro Caltinius balança a cabeça com um sorriso irônico no rosto.

— Tritus. — Solano o segue porta afora para dar uma palavrinha, mas ele também está me segurando com força por meio do vínculo.

Grimelda bebe seu chá amargo.

Lunarie e Caltinius continuam seu trabalho em tons suaves enquanto Sophina entra, seus braços cheios de potes e algumas barras de metais preciosos.

— Eu tenho todos os...

— Shh! — Caltinius a repreende, e suas antenas se achatam quando ela olha para Grimelda e para mim. — Oh. Ah, então é essa hora, não é? — Ela corre em direção à parede de poções e começa a colocar suas mercadorias no chão.

Os momentos passam.

Grimelda continua bebendo seu chá.

A expectativa parece ficar mais pesada a cada momento que passa.

Penso em várias maneiras de começar.

Nenhuma delas parece certo.

Como alguma delas podem estar certas? A mãe dela está morta. Pela graça dos Ancestrais, a minha vive. Ela me repreendeu momentos atrás por ousar usar calças em vez de um vestido. Lucidia se juntou a ela, ambas me lançando olhares enquanto eu puxava o cinto em volta da minha cintura.

— Você não tem que me dizer, você sabe. — Grimelda diz lentamente.

Eu engulo em seco e acho difícil encontrar seu olhar. — Você quer dizer sobre...

— Sobre Lex. — Ela se recosta nos travesseiros e me oferece sua xícara.

Eu a pego e coloco na mesinha médica ao lado da cama dela. Quando sinto o cheiro de seu conteúdo, sinto como se os pelos do meu nariz tivessem sido chamuscados.

— Forte. Bom. — Ela cruza as mãos sobre o estômago e mantém o olhar firme em mim. — Provavelmente iria matá-la, no entanto. — Ela bate na lateral do nariz. — Ou talvez não. A lua brilha tão fortemente dentro de você.

— Você sabia?

— Não no começo. Eu podia ver as marcas da bruxa em você, runas em sua alma. Eu te disse isso. Mas eu não percebi quando elas disseram 'irmã' que elas queriam dizer... — Ela dá de ombros. — Irmã.

— Minha mãe nunca me contou sobre seu acordo com as bruxas da lua. Eu não fazia ideia.

— Não há necessidade de dizer a você. Esse era o seu acordo com a lua crescente. Um que ela pagou e um que carregou para você.

Mamãe perdeu seu verdadeiro amor por mim. É tão impensável. Eu quero abraçá-la, dizer a ela o quanto isso significa para mim. Mas ela provavelmente me cutucaria com uma agulha e me diria para endurecer.

— Eu ainda tenho minha mãe. Mas a sua... — Eu respiro trêmula. — Eu estava tão confusa e cheia das mentiras de Eraldon que não acreditei em Lex quando ela falou a verdade para mim. Eu... a machuquei. Eu queria machucá-la. — Eu olho para as minhas mãos com garras como se elas fossem estranhas para mim. — Eu bati nela. E então, quando Eraldon a forçou a quebrar a barreira da Fortaleza da Noite, eu assisti e não fiz nada. — Eu não quero chorar de novo, não quando Grimelda é quem eu magoei, mas meus olhos ardem do mesmo jeito que eu me lembro do que Lex passou. — Eu sinto muito, Grimelda. Sinto muito. — Minhas lágrimas caem enquanto tento piscá-las.

Ela suspira. — Eu sei tudo. Lex e eu dançamos com a magia antes de ela partir para as Terras Brilhantes.

— Você a viu? — Eu limpo meus olhos.

— Ela me contou sobre você, como você mudou e ficou enfeitiçada. — Ela pega minha mão, sua pele seca e enrugada de qualquer mal que Eraldon fez com ela. — Ela me pediu para vingá-la. Eu prometi a ela que faria.

Posso sentir a atenção de Solano aumentar, mas aceno para ele se afastar. Qualquer vingança que Grimelda busca contra mim é certa e justa. Eu sei o que fiz com Lex e, ao que parece, ela também.

— Eu não vou deixar ela te machucar.

— Isso é entre Grimelda e eu.

Ele não responde com nada, exceto irritação e proteção feroz.

— Como não estou em condições de cumprir minha promessa à mamãe e você está consumida pela culpa, parece que agora é a hora de fazer uma barganha com você. — Ela pega o chá e eu o devolvo para ela.

Quantas vezes minha mãe me advertiu para nunca fazer negócios, nunca barganhar? Quase tantas vezes quanto ela mencionou “o florescimento da minha juventude”, mas não exatamente. Mesmo assim, fiz muitas barganhas desde que deixei o reino noturno como consorte de Solano. Alguns para o bem, outros para o mal.

— Que barganha? — Eu olho para ela com cautela.

Lunarie, Caltinius e Sophina pararam de falar completamente.

— Jure pela magia que você vai matar Eraldon.

Solano irrompe na enfermaria. — Ela não pode fazer tal promessa.

— Ela pode falar por si mesma. — A bruxa dá a ele um olhar penetrante antes de voltar seu olhar para mim. — Não pode, criança das sombras?

— Sim.

— Se você prometer matar Eraldon, terei cumprido minha promessa a Lex, e nosso perdão será seu.

Solano coloca a mão no meu ombro. — Emma, você não tem que fazer essa promessa. Eu deveria matá-lo. Você não. Você já passou por o suficiente.

Eu penso em toda a escuridão que Eraldon me trouxe, a dor e as violações de minha mente, corpo e espírito. Quanto mais eu penso nisso, mais furiosa fico.

Grimelda começa a sorrir. — Lex aprovaria seu desejo de vingança. A autopiedade é para os fracos.

Eu arqueio uma sobrancelha. — Você e minha mãe realmente estão nisso juntas, não é?

Seu sorriso se alarga. — Não, mas ela deve ser sábia se eu te lembrar dela.

Ugh. Por mais que eu queira discutir, não posso. E por mais que eu tema enfrentar Eraldon e cair sob sua escravidão, sei que Grimelda está certa. Eu deveria enfrentá-lo, destruí-lo. Eu o conheço melhor do que qualquer outra criatura em Arin porque ele ainda está dentro de mim, escondido em um canto escuro e esperando por sua chance de me levar de volta para aquela cripta fria onde ele me transformou. Esse pensamento me assusta mais do que qualquer coisa. Estar sob seu controle - não posso fazer isso de novo. Eu não posso.

— Então não faça esta promessa. — Solano segura meu cotovelo com delicadeza. — Temos de ir. Recebemos a notícia de que a fronteira já está sendo atacada.

Grimelda põe o chá na mesa com um estremecimento, depois estende as duas mãos para mim. — Prometa-me isso, criança das sombra. Vingue minha mãe. Você é a única que pode. — Ela olha para seu corpo exausto, tão pequeno e magro sob o cobertor.

Antes de deixar Solano me convencer do contrário, agarro suas mãos. — Eu prometo. — A magia serpenteia ao nosso redor, amarrando nossas palavras com força antes de se dissipar.

Ela acena com a aprovação. — Este é o caminho. Seu caminho. Agora pise rapidamente ou tudo estará perdido. — Recostando-se no travesseiro, ela começa a roncar, embora seus olhos ainda estejam abertos.

— Eu também faço isso? — Horrorizada, volto-me para Solano. — Dormir com meus olhos abertos como outras bruxas?

Caltinius engasga com uma risada.

— O que eu vou fazer com você? — Ele me puxa para ele, sua boca reivindicando a minha enquanto eu sinto cada pedacinho de sua preocupação por mim. — Eu gostaria que você não tivesse feito esse acordo.

— Desejo muitas coisas. Mas Grimelda está certa. Eraldon vai me assombrar para sempre se eu não vingar Lex.

— Mas quem vai vingar você, minha rainha? — Ele interrompe nosso beijo e segura minha bochecha.

Eu sorrio, minhas presas se alongando. — Vou me vingar.

Capítulo 38

Solano

— Eu sinto que devo ir com você. — Eloisa Druzy abraça Emma com força.

— Ai. Asas, mamãe. Asas.

Ela puxa as mãos para trás e as envolve em volta da cintura, apertando Emma ainda mais forte. — E se você puxar um ponto? Você vai precisar de mim.

— As costuras não estão no topo da minha lista de prioridades agora. — Emma a abraça de volta, e não perco a maneira como ela sutilmente cheira o cabelo.

— Ela ainda cheira a fumaça de nossa lareira do reino noturno, certo?

— Não estou te julgando por cheirar sua mãe. — Eu sorrio para ela enquanto Brock puxa o couro da minha armadura.

— E não estou julgando você por precisar de ajuda para se vestir. — Ela responde.

Eu quero arrastá-la de volta para o Fragmento e empurrá-la contra a parede, fazendo-a minha e domando sua língua atrevida. Em vez disso, me viro para meu cavalo e verifico minhas armas.

— Tem certeza de que deixei espaço suficiente para suas asas? — Sua mãe inspeciona o couro que ela usou na túnica e nas calças de Emma. Uma armadura leve e flexível que se molda à forma de Emma e oferece uma quantidade surpreendente de proteção.

— Está tudo bem, mamãe. Mesmo. Vê? — Ela bate as asas e flutua no ar por um momento, assustando o cavalo de Tristano.

Charen ri enquanto o cavalo empina e Tristano luta para se segurar.

Emma cai em pé. — Desculpe. — Ela fala.

— Estou bem. — Tristano acalma seu cavalo quando todos os quatro cascos estão de volta aos paralelepípedos. — Exceto pelo meu orgulho. — Ele resmunga baixinho.

— Apenas volte para mim. Isso é tudo o que eu quero. Você de volta aqui. E talvez também alguns aposentos elegantes no palácio? — Eloisa sorri maliciosamente para a filha, a semelhança tão clara e marcante. É daí que Emma tira seu espírito, aquele fogo dentro dela que nunca se apagou, e espero que nunca aconteça.

— Talvez várias férias em casa depois que todo esse negócio de guerra for resolvido? — Eloisa acena com a cabeça. — Sim, isso seria ótimo. Além disso, se eu pudesse conseguir tecidos de...

— Você está forçando. — Emma dá um passo para trás.

— Apenas pense nisso, filha. Pense em como todos em Lua Oca ficariam com ciúmes. — Eloisa junta as mãos na frente dela, sua imaginação claramente correndo solta.

— Sim ótimo. Tudo bem. Tenho que lutar contra um rei sombrio. — Emma coloca o polegar sobre o ombro e se afasta mais alguns passos.

Eloisa balança a cabeça. — Garota rude.

Se sua mãe soubesse. Embora, eu admito, eu goste do lado rude de Emma, especialmente quando se trata de sua língua perversa.

Emma se move ao longo da fileira de simpatizantes e aperta a mão de Dilrubin. — Estaremos de volta, Dilly, e tentarei evitar que Solano queime qualquer coisa quando estivermos na residência.

— Muito obrigado. — Ele ainda usa a grande esmeralda na orelha e, mesmo em dias nublados, ela reflete a luz.

Ele é leal e sei que defenderá o Fragmento com o Capitão Anolius e o que sobrou dos meus guardas. Metade do meu exército já está a caminho da fronteira. A outra metade está esperando do lado de fora de Sonnen junto com os guerreiros que Brunilla prometeu. Nós os levaremos até a barreira e coletaremos forças adicionais ao longo do caminho.

Brock monta em seu cavalo, os olhos fixos na estrada à frente. O Fragmento está quieto, os nobres agachados enquanto os estrondos da guerra atingem o reino. Para seu crédito, alguns deles estão esperando com as legiões fora de Sonnen, suas armas cerimoniais afiadas para serem usadas contra os buscadores. Encontraremos nossos inimigos como um só povo e viveremos ou morreremos como um só povo.

O peso da batalha que se aproxima cai totalmente sobre meus ombros quando Emma se despede de sua mãe, Lucidia, e dos changelings a meu serviço.

O capitão Anolius faz uma reverência para ela. — Eu vou manter sua casa segura, minha rainha.

— Casa. — Ela dá um passo para trás e olha para a torre, o topo ainda rachado da fuga de Eraldon, embora pareça que aconteceu há muito tempo. — É realmente.

— Eu terei seus novos aposentos prontos e esperando. — Lucidia aperta as mãos de Emma.

Emma se inclina para perto dela. — Se você pudesse colocar minha mãe do outro lado do palácio, seria ótimo. — Ela sussurra.

Eu disfarço uma risada verificando seu cavalo mais uma vez.

— Emma? — Lunarie sai do palácio, algumas outras figuras seguindo logo atrás dela. — Quero dizer, sua alteza?

— Você salvou Grimelda. — Emma pega as mãos de Lunarie e espia atrás dela. — Oi, Gwenarie. Essa é a Lysetta? Rala! — Ela se apressa em torno dos outros e alcança a pequena changeling. — Você está acordada.

Rala recua, seu rosto empalidecendo enquanto ela tenta escapar do abraço de Emma.

Emma para, depois se afasta alguns passos. — M-me desculpe.

Eu vou até ela e pego sua mão, dando-lhe forças.

— Por favor, não me toque. — Rala balança a cabeça. — Por favor. Eu simplesmente não consigo. Eu não posso.

— Eu não vou. Sinto muito, Rala. — Emma mantém o tom calmo, mas sinto a dor crescendo dentro dela.

— Não é sua culpa. — Ela se aproxima de Lysetta e Gwenarie, que estão estranhamente silenciosas.

— Só um pequeno feitiço para mantê-las calmos, só isso — Oferece Lunarie. — Vai passar assim que chegarmos à nossa casa no pântano.

— Lysetta está bem? — Emma olha em seus olhos vazios.

— Ela não é a mesma, — Rala disse calmamente. — É melhor se ela estiver assim, porque se ela realmente te ver...— Ela se abraça e balança a cabeça. — Ela a culpa pelo que Caroldon fez. Ele pegou nove de nós porque Solano infringiu a lei e só escolheu você como consorte. Tentei dizer a ela que não foi sua culpa, mas ela não quis ouvir. Ela está... — Ela balança a cabeça novamente. — A mente dela não está pronta para a verdade. É mais fácil para ela culpar você, eu acho.

— Oh. — Emma recua, seu coração ainda batendo, apesar da agulha de arrependimento que o perfura. — Eu entendo. — Ela engole em seco. — Quero que você saiba, e quero que diga a Lysetta, que Caroldon...— Rala se encolhe ao ouvir o nome. — Está morto. Eu mesma o enviei para os Pináculos. Ele não pode te machucar nunca mais.

Rala não mostra uma reação externa, mas algo em seu semblante relaxa apenas um fio de cabelo. Ela acena para Emma. — Eu direi a ela.

— Vou tentar curar a mente de Lysetta no pântano. Dela e de Gwenarie. — Lunarie pega a mão da irmã. — Se eu tiver permissão para ir, é claro. — Ela olha de mim para Emma.

— Você tem isso. — Apesar de tudo o que aconteceu, Emma abraça Lunarie. — Obrigada por isso, por usar o que você sabe para o bem.

— Isso é tudo que eu sempre tentei fazer. — Lunarie a abraça de volta. — Talvez eu não estrague tudo desta vez.

— Você não vai. — Emma a solta, então dá aos outros um olhar final, arrependimento filtrando no vínculo.

— Você não as machucou, Emma. Caroldon fez isso. Não teve nada a ver com você.

— Minha mente sabe disso, mas meu coração vai precisar de mais algum tempo.

Lunarie lidera seus atacantes rebeldes ao longo da lateral do palácio em direção a uma carruagem que os espera. Eu envio uma oração aos Ancestrais para que ela possa curar suas feridas, por dentro e por fora.

Eu levo Emma até seu cavalo e a coloco na sela.

— Eu poderia voar em vez disso. — Ela olha para o céu nublado.

— Você poderia, mas temos que conservar nossa energia. Guarde para a luta. — Eu aperto seu quadril, viro e monto meu próprio cavalo.

Há uma pequena coluna de soldados cavalgando comigo. Charen e Tristano já estão trocando farpas, e Brock está usando seu olhar intenso de sempre.

É isso. Meu teste final e angustiante.

Se pretendo ser o rei do reino, esta é uma batalha que devo vencer. Não apenas para mim e minha rainha, mas para todo o futuro de todos os povos sob meu governo. Se Eraldon prevalecer, ele vai escravizar todos eles, curvando-os à sua vontade para governar todos em Arin. Mais reinos cairiam, incontáveis morreriam. Mas podemos detê-lo aqui. Nós devemos impedi-lo aqui.

— Nós vamos. — Emma sussurra.

Capítulo 39

Emma

A estrada para a fronteira é longa, mas Solano e eu lideramos a coluna em nossa marcha. Muitas aldeias ao longo do caminho aumentam nosso número, enviando guerreiros armados com machados e facas de cozinha, alguns deles usando armaduras de batalhas que devem ter acontecido na última grande guerra.

Não há muito alarde, apenas uma marcha constante em direção ao conflito. Nos pomares de pessegueiro, um contingente para para coletar os frutos para distribuir nas fileiras.

Continuamos seguindo para o sul e parando apenas para fazer acampamentos rápidos para comer e descansar os cavalos.

Em um dos acampamentos, um grupo de redcaps se junta, um deles indo direto para Solano. Seus soldados formam uma parede, mas ele diz a eles para se abaixarem.

— Você novamente? — Solano se levanta e estende a mão.

— Yeltin. — O redcap se apresenta inclinando o queixo. — Eu trouxe meus irmãos, e mais estarão esperando ao longo da estrada.

— Pronto para a luta?

Yeltin sorri, faltando alguns dentes. — Lutar é o que fazemos, o que amamos. — Ele se abaixa e toca o chapéu vermelho ao lado do corpo.

Sempre pensei que eles eram uma parte horrível do povo, mas pelo menos eles são consistentes. Nunca vi um redcap que não gostasse de uma boa luta.

— Encha a barriga antes de levantarmos acampamento. — Solano aponta para as enormes panelas cheias de guisados grossos.

— Vejo você no campo. — Yeltin se vira e se junta a seus irmãos, os guardas de Solano olhando para eles com suspeita.

— Você transformou a revolta em um ramo sólido de seu exército. — Eu fico maravilhada com ele.

— Por que está tão surpresa, minha rainha? — Ele dá um beijo em meus lábios. — Você achou que seu rei era um tolo?

— Um tolo? Não. Impaciente e arrogante? Absolu...

Ele me interrompe com outro beijo, este mais áspero que o primeiro. — Se sobrevivermos a esta guerra, vou bronzear seu traseiro com minha mão por toda a sua impertinência.

— Estou ansiosa por isso. — Eu mordo seu lábio, então lambo o gosto de seu sangue.

Brock pigarreia. — Melhor nos movermos.

— Empata foda. — Tristano dá uma cotovelada em Charen, que concorda com a cabeça.

Então, voltamos à nossa jornada. Tento manter minha cabeça erguida, os olhos na estrada e pensamentos sobre a batalha, mas às vezes caio nas memórias. Sombrias. Os sussurros de Eraldon e o toque de suas mãos frias. Eu poderia pintar seus olhos, as barras escuras de suas sobrancelhas. Talvez eu o faça um dia. Preencher uma tela com sua maldade e deixar Solano queimá-la até o esquecimento.

Passamos por uma casa de fazenda solitária, e dois changelings saem dela, seus cabelos loiros trançados em fileiras organizadas e cada um deles usando uma armadura de couro parecida com a minha. Eles se juntam à coluna, seus rostos sombrios, mas decididos. É assim em todos os lugares que vamos.

Solano fez o chamado e as pessoas de seu reino atenderam. Não vamos cair sem lutar.

— Ele não vai lutar por você. — Brock cruza os braços sobre o peito enquanto eu olho para a ilha enevoada à distância. — Principalmente depois do que aconteceu da última vez que vocês dois se encontraram.

— Ele é parte deste reino, uma das partes mais antigas. Se ele não lutar por isso, então já perdemos.

— Ele também ainda está queimado.— Brock aponta. — Quase nenhuma árvore sobrou, e seus chifres estão enegrecidos.

— Ele está bem. — Solano estala os nós dos dedos. — Me aproxime dele.

— Eu vou contigo. — Estou na praia e me lembro da última vez que estive nessas águas. Um arrepio percorre minha espinha.

— É mais seguro aqui — diz Solano. — Eu preferiria...

— Não. Estou indo. Esse bruto tentou me comer. Eu não estou apenas deixando isso passar.

— Ele não é muito de conversar, Emma. E ele definitivamente não se arrependerá de ter atacado você.

— Ele vai se arrepender de não tê-la como lanche. — Interrompe Tristano.

— Vou. — Tenho contas a acertar e Malnaloch me deve.

Solano aperta a ponta do nariz e depois ergue as mãos. — Não temos tempo para discutir. Apenas fique perto de mim, e se você ver qualquer indício de seus tentáculos saindo da água, voe para longe. Entendeu?

— Claro. — Ele não tem que me dizer duas vezes para voar para longe se tentáculos estiverem vindo para mim.

— Estou falando sério, Emma. Eu quero que ele lute por nós. Antagonizá-lo não fará isso, e se eu tiver que destruí-lo, ninguém ganha.

— Eu entendi. Vamos. Vamos. Eu quero ver aqueles olhos arregalados de novo. — Porque eu quero dar um soco neles, mas não digo essa parte. Eu também quero ter certeza de que a criatura mantém suas ventosas longe do meu companheiro.

— Esta é uma má ideia. — Brock franze a testa e vira um pouco de vento para carregar Solano pela água traiçoeira.

— Você sempre diz isso.

Sua carranca afunda ainda mais. — E eu estou sempre certo.

Solano voa com facilidade enquanto bato minhas asas e me junto a ele no ar. Quase posso sentir a inspiração das legiões na estrada atrás de nós enquanto estico minhas asas. Meus ombros doem um pouco enquanto relaxam, mas logo estou dando voltas em torno de Solano, para ver se posso pegar o vento mágico de Brock e flutuar mais alto.

— Por que ele não está cantando desta vez? — Eu pergunto.

— Ainda lambendo suas feridas, eu suponho. Ou talvez você esteja imune a isso agora.

Espero que ele esteja certo sobre eu ser imune. Cair sob o feitiço de qualquer criatura está firmemente na minha coluna 'nunca mais'.

Conforme nos aproximamos da ilha, a névoa se dissipou e eu tenho uma visão melhor dos danos que Solano infligiu ao enorme monstro. O poder absoluto dentro do meu companheiro é inacreditável, como evidenciado pelas cinzas enegrecidas e fuligem que agora cobrem a ilha.

Nós nos aproximamos até que a água bem abaixo de nós comece a tremer.

— Longe o suficiente. — Solano para, com os pés firmemente plantados em uma estreita parede de vento.

Eu caio ao lado dele, quase perdendo o pouso, mas ele me agarra e me puxa para o seu lado. Quando eu olho para baixo, tudo que vejo é ar. — Brock é incrível com essa coisa do vento.

Malnaloch se levanta lentamente de baixo da água, seus três olhos enormes entrando em foco enquanto ele olha para nós. Seus tentáculos estão mantidos abaixo dele por enquanto, mas não tenho dúvidas de que eles poderiam sair rapidamente e tentar nos arrastar para baixo.

— Espera. Ele fala?

— Não, não como tal.

— Oh, então como nós... — Eu uso minha mão para fazer um movimento de fala.

Os olhos de Solano brilham divertidos. — Estou conectado com as raízes deste reino, incluindo muitas das criaturas mais antigas. Malnaloch é uma delas.

Uma vez que está longe o suficiente da água, ele abre a boca de um milhão de presas e ruge. O fedor de seu hálito quase me derruba de nosso poleiro, mas Solano agarra minha cintura com força.

— Ele ainda está bravo? — Eu sussurro.

— Definitivamente. — Solano fecha os olhos e sua coroa de chamas brilha com tanta força que preciso me virar. — Deixe-me falar com ele.

Ele fica em silêncio enquanto eu olho para os olhos bulbosos. Todos os três. Abaixo das ondas, tentáculos negros ondulam e se enredam como fios de tinta. Só posso imaginar quantos foram vítimas da doce canção de Malnaloch.

— Idiota. — Eu resmungo.

Um de seus olhos se volta para mim. — Oh, ouviu isso, não é? — Eu aponto o dedo para ele. — Você sabe o que fez. Não se faça de inocente.

O segundo olho se concentra em mim, embora o maior permaneça em Solano.

— Quero dizer, como você vai chegar à fronteira? Você não pode nadar lá. — Eu suspiro e espero por longos momentos.

— A fronteira está perto. Ele é forte o suficiente para chegar lá, embora prefira permanecer aqui.

— Diga a ele que ele é um idiota.

— Shh.

Eu não posso acreditar que ele me calou.

Finalmente, Solano abre os olhos.

— Nós vamos? — Eu pergunto.

— Ele se recusa a lutar por nós.

— Por que?

— Ele ainda está zangado com o que eu fiz.

— Você explicou a ele que ele tentou comer sua companheira? — Eu olho para o olho do meio enquanto a besta lentamente começa a afundar sob a superfície.

— Eu disse, mas ele perdeu sua companheira há muito tempo e mal se lembra de como era o vínculo.

Minha boca se abre. — Ele tinha uma companheira?

— Sim. Venha, não podemos perder mais tempo.

— Espera. — Eu tenho uma ideia.

— Não. — Solano pega minha mão, mas eu me afasto dele e abro minhas asas, mergulhando para pousar na criatura.

Ele solta um rugido quando Solano brilha em pura luz branca.

— Espere, não faça nada! — Eu grito antes que ele vaporize Malnaloch.

— Sua ideia vai te mata. Volte aqui.

Eu viro minhas costas para Solano. Ele se enfurece no vínculo, sua fúria feroz.

Eu bato no chão o mais forte que posso. — Aonde você está indo, seu grande valentão? — Eu grito. — Seus sentimentos estão feridos porque Solano bateu em você?

A ilha balança e eu tenho que segurar uma árvore enegrecida.

— Oh, voltando, vamos? Quer falar um pouco mais sobre seus sentimentos feridos? — Eu pisei novamente, cavando meus calcanhares no topo de Malnaloch.

— Emma, pare! — Solano fica mais brilhante.

— Vamos, Lochy, me mostre o que você tem. — Eu bato um pouco mais até que ele se levanta da água e seus tentáculos vêm para mim.

Solano queima todos eles em uma parede de luz ígnea. Malnaloch ruge novamente e sai da água.

— Vá. Te vejo na fronteira.

— O quê? — Solano balança a cabeça. — Emma, você não pode fazer...

— Vamos lá, sua coisa feia! — Eu bato minhas asas com força, atirando para cima, mas um tentáculo chicoteia em volta do meu tornozelo. Caindo um pouco, perco o vento até que o calor de Solano chia pela lama gelatinosa negra.

Eu uso cada grama de poder que tenho para me forçar para cima e fora do alcance da criatura, então corro para o sul, pairando enquanto Malnaloch se lança para fora do lago, causando uma onda gigante que se precipita em todas as direções.

— Vamos! — Eu provoco e fico voando no céu.

Solano retorna à estrada enquanto seus soldados se apressam para escapar da onda que se aproxima. — Emma, vamos ter uma conversa sobre isso.

— Depois da batalha.

— Sim, depois da batalha, haverá punição.

— Podemos fazer uma surra? — Eu me esquivo dos tentáculos enquanto Malnaloch sobe a colina em minha direção, então desliza para o outro lado, seus tentáculos puxando-o ao longo do chão de uma forma ágil e horripilante. O chão treme, e Malnaloch corta um grupo inteiro de árvores enquanto me persegue, seus três olhos atentos.

O suspiro de Solano é longânimo. — Fique fora do alcance de seus ataques.

— Eu vou.

— E não se canse. Você precisa de sua força.

— Estou bem. A brisa está comigo. — Quando o monstro enorme chegar à frente de batalha, ele estará irritado o suficiente para eliminar o máximo de caçadores que puder comer. Pelo menos, espero que aconteça.

Se ele se voltar contra Solano, então... Bem, vou me concentrar apenas no lado positivo e continuar me esquivando dos tentáculos no caminho para a guerra.

Capítulo 40

Solano

Ela é ousada e temerária, e estou bem ciente de que ela está tentando se distrair do medo. Encarar Eraldon não será fácil, mas faremos isso juntos. Nós devemos. Este reino merece um rei e uma rainha que lutarão por eles, e pretendo mostrar a eles que Emma e eu somos exatamente isso.

Malnaloch está a nosso oeste, o estrondo de seus movimentos atravessando o solo. Ela o está levando direto para a cidade de Maldição da Noite.

— É brilhante. — Tristano encara a criatura formidável à distância.

— Arriscado. — Brock rosna. — Ela é uma rainha, não uma isca.

Estou prestes a concordar com os dois quando sinto o cavaleiro à frente antes de vê-la.

— Um cavaleiro, sozinho. Logo acima desta elevação! — Eu grito meus guerreiros.

— Nele. — Tristano galopa na minha frente com Charen ao seu lado. Eles aceleram para o topo da colina no momento em que ela chega ao topo, sua armadura brilhando como ouro. Um dos meus soldados.

Eles a alcançam quando ela cai de seu cavalo, e Charen mal consegue pegá-la antes que ela caia na estrada.

— Mantenha-os marchando. — Digo a Brock, em seguida, acelero.

Charen carrega a soldada para um bosque de árvores ao longo do topo da colina, e Tristano guia seus cavalos para a sombra.

— Quais são as novidades? — Eu pulo do meu cavalo e me ajoelho ao lado deles.

— Eles já estão aqui, marchando através da barreira. — Ela tosse, sangue escorrendo pelo queixo e estragando sua armadura. — Maldição da Noite está destruída, nivelada. Eles ultrapassaram as defesas. Eles empurraram e empurraram, tentando ganhar um ponto de apoio, e eles conseguiram. Eles não estão muito atrás.

Eu pressiono minha palma no chão e envio meus sentidos em direção à fronteira. A luz enfraquece quanto mais eu vou, uma grande sombra abrindo suas asas e causando destruição.

Charen tira seu capacete e descansa a cabeça em seu colo. — Você foi mordida?

— Não. Mas muitos sim. Muitos estão se transformando.

— Soldados? — Eu pego a mão dela.

— Sim.

— Quantos?

Ela tosse novamente, fechando os olhos. — A maioria.

— A maioria? — Charen olha para mim.

É uma das únicas vezes que o vejo preocupado.

— Alguns enviados para os Ancestrais, alguns voltaram. Os buscadores não estão apenas mordendo, eles estão tentando infectar com seu veneno. Afundando suas presas em nossos corações. — Seus olhos se fecham, sua voz ficando mais fraca. — Nos transformando rapidamente. Então lutamos até virar pó. — Ela geme quando empurro uma onda de magia de cura através dela. Apenas o suficiente para impedi-la de morrer.

— Obrigado, meu senhor.

— O que está acontecendo? — Emma pergunta.

— A horda de Eraldon está transformando nossos soldados.

Eu posso sentir ela estremecer através do vínculo.

— Alguma notícia de Everett ou Bladin? — Tristano limpa suavemente o sangue da boca do soldado.

— Eles vivem. Recuando, reunindo as forças e voltando à luta. É a única coisa que os mantém afastados. — Ela tenta se sentar.

— Você deveria descansar aqui. — Eu me levanto e monto meu cavalo.

— Eu posso montar. Eu posso lutar. — Ela se senta e se levanta, trêmula, mas agarra a sela.

Charen a ajuda a se levantar e ela agarra as rédeas. — Eu luto pelo reino.

Ela pega o capacete de Charen e o coloca.

— Junte-se à retaguarda da coluna, soldada.

— Obrigada, meu senhor. — Ela cavalga pela linha enquanto Tristano e Charen montam em seus cavalos. Uma nuvem de fumaça surge no horizonte.

— Rápido. — Eu esporo meu cavalo e atiramos ao longo das fileiras de soldados até estar na frente, com Charen e Tristano atrás.

— Nossa primeira onda foi quase destruída. — Digo a Brock.

— Não apenas destruída, mas transformada. — Acrescenta Charen.

— Eraldon é mais poderoso do que qualquer coisa que já enfrentamos. — Brock mantém os olhos à frente.

— Ou o derrotamos aqui e agora, ou o reino cai. — Eu encontro cada um de seus olhares. — O reino do dia não cairá.

Charen invoca sua magia negra e Tristano puxa sua espada.

Eu levanto minha mão, a luz do sol explodindo de mim em um lampejo de poder.

A coluna de lutadores atrás de nós envia um grito alto, o som furioso e ecoando. Aceleramos nosso passo e, ao chegarmos ao topo da próxima elevação, ficamos cara a cara com o exército mais sombrio que já marchou sobre nossas terras.

Capítulo 41

Emma

Sinto o momento em que Solano muda para sua forma de feral. Então, uma enorme explosão de luz do sol corta o dia nublado, assustando-me tanto que quase caio nas mãos de Malnaloch. Felizmente, ele pisca seus olhos enormes e ruge, aumentando sua velocidade em direção à batalha à frente.

A cidade de Maldição da Noite está um naufrágio fumegante, e os buscadores empurraram o que restou de nossa força inicial para o interior. Eu me empurro mais alto para ter uma visão melhor.

— Aproxime-se, meu animal de estimação. — A voz de Eraldon é uma lâmina de gelo em meu coração. — Venha para mim.

Eu o empurro para fora, tentando ignorar sua influência deslizante. Ele está aqui em algum lugar e eu serei seu fim. Eu devo ser. Por Lex. Por todos que ele feriu, incluindo eu.

Solano ruge, a luz explodindo da boca de seu feral e ceifando fileira após fileira de buscadores. Eles explodem e queimam enquanto seus guerreiros se espalham e lideram o resto de nossas forças para a frente. Outro rugido e centenas de buscadores se transformaram em pó. Solano está causando estragos, saltando através das forças das trevas e destruindo os buscadores com um golpe de suas garras. Ele é magnífico.

Os buscadores começam a se espalhar, alguns deles vindo em minha direção. Bom.

Eu mergulho para eles, Malnaloch nos meus calcanhares. Quando estou quase chegando a eles, dobro minhas asas contra minhas costas e empurro meus pés para frente. Aterrando com força em um buscador, sinto seus ossos se quebrando sob minhas botas enquanto eu ataco com minhas garras. Vários outros caem com a força da minha aterrissagem, e o chão treme quando Malnaloch se aproxima. Decolando em uma corrida, bato minhas asas e empurro para cima e para cima enquanto Malnaloch rola embaixo de mim.

Ele não está mais interessado em mim. Em vez disso, sua boca gigante está escancarada, pegando os buscadores e esmagando-os entre suas fileiras de presas.

— Coma, garotão. — Eu flutuo mais alto e deslizo sobre Solano e seu exército. Eles estão derrotando os buscadores, o exército de Eraldon caindo sob o poder dos povos combinados do reino diurno. A magia negra de Charen chicoteia os lutadores, destruindo os caçadores com precisão letal enquanto Tristano defende em suas costas.

Bladin e Everett abriram caminho para o flanco dos buscadores e estão trabalhando como uma equipe, mortal e eficiente enquanto Brock leva mais buscadores até eles.

O poder de Solano é de tirar o fôlego, sua luz destruindo os buscadores aos milhares.

Mais guerreiros do dia entram na batalha, todos os tipos de fae e changelings lutando juntos como uma unidade. Um reino.

Está funcionando.

Eu bato mais alto e voo perto da barreira. Ainda brilha e zumbe suavemente. O feitiço não foi quebrado. Eu me pergunto se isso pode acontecer. Talvez não até que a magia decida que Arin não precisa de reinos.

Enquanto examino a batalha, não vejo Eraldon. Um aviso soa em meu coração. Onde ele está? Ele deveria estar lá sendo destruído.

Eu bato mais perto da barreira. Posso voar por ela? Eu chego mais perto, e isso não me rejeita. Então, com um empurrão, eu passo.

— Emma, volte! — A voz de Solano está tensa.

— Eu só estou tentando. — Eu suspiro. Abaixo de mim, outro exército inteiro espera. Até onde posso ver, Eraldon acumulou o valor de buscadores de um reino inteiro. Quantos ele transformou? Quantas vidas ele tirou para tornar isso possível?

Estremeço só de pensar nisso. — Recuem! — Eu grito para Solano.

— O quê? Quase os levamos de volta à noite.

— Retire-se. Eraldon tem outro exer...

— É bom ver você, meu animal de estimação. — Eraldon colide comigo no ar e envolve seus braços em volta das minhas asas.

Nós despencamos quando Solano grita por mim no vínculo.

Tento agarrar Eraldon, mas ele me segura com força, seus olhos fixos nos meus enquanto o vento ruge em meus ouvidos.

— Senti sua falta. — Ele sorri, suas presas mortais.

Antes de chegarmos à linha das árvores abaixo, ele abre suas asas e diminui nossa descida. Aterrissamos em um bosque repleto de buscadores, todos eles famintos por sangue.

Dou um passo para trás enquanto Eraldon me circunda.

— Bela armadura. O reino do dia fica bem em você, Emma. Podemos governar a partir daí, se quiser. — Ele corre suas garras ao longo do meu ombro, e eu giro, mantendo-o à minha vista.

— O que é que você fez? Roubou todas as vidas neste reino para fazer seu exército?

Ele estala a língua. — Eles são meus para tomar. Sou o rei de direito e eles devem me servir.

— Você é um monstro. — Eu abro minhas garras.

— Vai me atacar? É esse o plano? — Ele para bem na minha frente.

— Atacar você? Não. Eu vou acabar com você.

— Gosto do seu espírito, sempre gostei.

— Você vai gostar desta lâmina em seu coração? — Eu pergunto e puxo uma adaga de prata do meu cinto.

— Você sabe exatamente como me excitar. — Ele lança a língua para umedecer os lábios. — Você realmente acha que temos tempo para isso?

Eu finjo em direção a ele, então giro enquanto ele tenta agarrar minhas tranças.

— Mais rápida agora, não é? — Ele me rodeia. — Bom. Eu preciso que minha rainha seja uma lutadora. — Ele dá um bote em mim e quase me pega pela garganta, mas eu caio e corto com minha lâmina.

Ele dança de volta, seu corpo forte intocado. — Perto. Tão perto. Poderíamos fazer isso para sempre, mas tenho outros negócios.

E assim, seu exército começa a marchar para o dia, todos eles se movendo como uma grande serpente pela cidade de Maldição da Noite. Existem muitos. Mesmo com o poder de Solano, ele será dominado e terá que recuar. E não consigo pensar no que acontecerá se ele for pego.

— Retirem-se! — Eu grito para ele novamente.

— Volte aqui agora! — Sua voz está desesperada, preocupada.

Mas não posso voltar. Não até eu lidar com o mal bem na minha frente. A lua está alta no alto, iluminando os olhos escuros de Eraldon enquanto seus asseclas passam por nós.

— Pare com isso. Você poderia terminar esta guerra, libertar os buscadores de sua escravidão e governar o reino noturno. Por que isso não é suficiente?

— Isso nunca será suficiente, — ele rosna. — Arin é minha. Eu trarei ordem e uma nova raça de buscadores. Minha linhagem irá sustentar os reinos, e minha linhagem governará para sempre.

Lampejos brilhantes do dia irrompem através da barreira, e posso sentir Solano queimando através de sua magia, lutando por seu povo.

— Com medo por seu rei diurno? — Ele sorri. — Quer fazer um acordo?

— Qual acordo? — Ainda tenho minha lâmina na mão, o metal quente contra minha pele.

— Entregue-se a mim e abandone Solano, e eu pararei o ataque. O reino diurno ainda será meu, mas vou deixá-lo viver. — Ele dá um passo em minha direção, seus olhos escuros me devorando. — Eu vou conceder a ele misericórdia em troca de seu voto de companheira.

— Nunca! — O rugido de Solano chega aos nossos ouvidos e a boca de Eraldon se abre em um sorriso cruel.

Existem muitos buscadores. Mesmo com o exército contendo Malnaloch e Solano, não podemos vencê-los. Ele e seus guerreiros serão massacrados.

— Seja razoável. — Eraldon se aproxima, seu olhar frio nunca vacilando. — Seu coração batendo ainda está fraco, e você não quer ter tanto sangue nas mãos. Eu posso parar tudo isso. Você só tem que me dar sua palavra.

Eu conheço o gosto de suas mentiras agora. Ele as alimentou para mim tantas vezes que posso pegar seu sabor particular. Ele não tem intenção de parar e suas palavras são vazias. Mesmo que ele jurasse pela magia, ele encontraria uma maneira de contornar isso, alguma maneira de transformar as pessoas do reino do dia em sua vontade e enviá-las para uma guerra sem fim. Eu não posso deixar isso acontecer.

Virando, eu observo enquanto seu exército empurra para a luz do sol, para a névoa brilhante do reino que deveria ser sua morte. Mas não é. Por causa de uma proteção de uma bruxa que sabia muito mais do que eu jamais imaginei. Eu pisco, a realização me atingindo quando eu finalmente vejo tudo, todo o escopo da queda de Eraldon. Este momento é o que Lex sussurrou em meus pensamentos antes de morrer. Como um mapa guardado em minha memória, um plano se desenrola. Ela me mostrou o caminho, eu só tenho que ser corajosa o suficiente para seguir o caminho da redenção. Para consertar as coisas.

E o primeiro passo será o mais difícil. Eu viro meu rosto para Eraldon e pressiono um beijo em sua boca dura.

Enquanto Eraldon envolve seus braços em volta de mim, o rugido de Solano sacode o chão.

Capítulo 42

Solano

Ela está caindo sob sua escravidão.

Eu rugo novamente e rasgo uma fileira de buscadores. Amarrando e cortando, eu uso minhas garras, presas e tamanho absoluto para cortá-los. Eles não podem chegar perto de mim, um halo de fogo de sol ao meu redor enquanto eu luto por eles.

Malnaloch devora dezenas em um único golpe de sua boca, mas ele está diminuindo agora, e solta um arroto enorme que deixa cair os buscadores mais próximos a ele.

Não posso deixar Emma, mas não posso deixar meu povo cair sob o ataque repentino de buscadores. Há muitos, um oceano inteiro de sede de sangue correndo em nossa direção, fresco para a batalha e preparado para a matança. Eles têm que recuar, todos eles.

Saltando sobre uma multidão de buscadores, eu os atropelo embaixo de mim enquanto corro de volta para nossa massa de soldados. Brock e os redcaps estão cortando uma faixa sangrenta enquanto Charen usa sua magia para encurralar os buscadores.

Eu salto atrás deles e mudo minha forma. — Temos que recuar! — Eu chuto um buscador no rosto e Brock acaba com ele com sua espada.

— Nós os empurramos de volta para Maldição da Noite! — Ele grita.

— Há mais. Muitos milhares mais. — Eu me abaixo quando um buscador voa em cima.

Um redcap salta e agarra sua garganta, em seguida, o joga no chão e enfia uma espada em seu coração. Somos eficientes, todos os nossos lutadores trabalhando como um só. Mas não podemos sobreviver ao ataque que se aproxima.

— Recuar, isso é uma ordem! — Eu grito.

Brock, seu rosto escurecido com o sangue de buscador, me dá um aceno de cabeça e grita para nosso exército soar a retirada.

Eu vou passar por ele.

— Onde você está indo? — Ele agarra meu braço.

— Emma precisa de mim.

— Você não pode ir para o reino noturno. Você não pode. — O medo real se insinua em sua voz. — O reino da noite. Não. Seu poder diminui e o de Eraldon aumenta sob a lua. Se você passar pela barreira, não vai voltar.

— Se for esse o caso, deixo o reino em boas mãos. — Eu agarro seu ombro e pressiono minha testa contra a dele enquanto nosso exército começa a perder terreno. — Que os Ancestrais abençoem sua linhagem.

— Solano! — Brock tenta se segurar em mim, mas eu mudo para minha forma selvagem, luz pulsando de mim em ondas que destroem os buscadores enquanto eu corro em direção à barreira.

Mais vêm, despejando-se incessantemente pela Maldição da Noite como um rio negro. Mas eu não posso parar, não posso desistir. O reino diurno não pode subsistir sem sua rainha, e eu não posso viver sem minha companheira.

Capítulo 43

Emma

Eraldon aprofunda o beijo, suas mãos indo para a minha cintura.

Eu o agarro mais perto com uma mão, meu coração martelando enquanto ele me esmaga contra seu peito. Ele me beija com sinceridade, como se me quisesse mais do que tudo em Arin.

Mas, mais uma vez, sinto o gosto da mentira.

Ele se afasta, seu olhar caindo para minha garganta, para a marca de Solano. Suas presas se alongam. — É hora de eu arrancar sua reivindicação de você, você não acha? — Seu aperto aumenta. — Isso vai doer, meu bichinho, mas sua pele vai crescer de novo. — Ele se inclina mais perto, suas presas olhando ao longo do meu pescoço.

— Eu te amo. — Envio as palavras do meu coração pelo vínculo e, com toda força que tenho, enfio minha lâmina entre as costelas de Eraldon e giro.

Ele rosna e me joga para trás, meu corpo colidindo com uma árvore. Eu ouço algo estalar, e minha asa direita parece que foi dividida em duas. Quando eu bato no chão, eu grito, a agonia em minha asa quase escurecendo minha visão. Mas meu olhar está fixo no céu, a lua crescente brilhando por entre as árvores.

— Tragam-na. — Ferve Eraldon.

Dezenas de mãos me agarram e me puxam para cima.

Outro grito sai de mim enquanto minha asa fica pendurada nas minhas costas. Os buscadores me empurram na direção de Eraldon, em seguida, me seguram enquanto ele puxa a lâmina ensanguentada de seu lado.

— Você achou que eu cairia no seu pequeno truque de novo? — Ele balança a cabeça e caminha até mim. — Patético. — Ele recua e joga a lâmina.

— Talvez eu apenas goste de te deixar louco. — Eu cerro meus dentes contra a dor.

— Eu não estou bravo, meu bichinho. — Ele agarra meu queixo com força. — Apenas desapontado. — Ele olha para os meus lábios, depois de volta para os meus olhos. — Você não sentiu nada quando eu te beijei? Você não sente nada? Isso é verdade?

— Não é totalmente verdade. — Eu cuspi na cara dele. — Sinto ódio.

Ele rosna e agarra minha garganta, sua mão fria apertando com força. — Eu poderia quebrar seu pescoço e terminar com você. Eu deveria. Eu deveria ter deixado você morrer naquele dia em que tirei você de Solano. — Ele pressiona sua boca no meu ouvido enquanto eu luto para respirar. — Você não é nada além de uma filha de uma prostituta changeling com sangue de bruxa inútil em suas veias. Você não é ninguém. — Ele afrouxa o aperto, mas não o solta. — Eu tentei fazer de você algo mais do que você.

— Você tem razão. Eu sou uma changeling com sangue de bruxa e a maldição do buscador. Mas sou mais forte do que você. Sempre fui, não importa a forma que assumi.

— Mais forte que eu? — Ele ri, diversão genuína cintilando em seus olhos negros. — Eu poderia estalar meus dedos e virar toda a horda contra você. Não sobraria nada, nem mesmo essa sua língua cortante.

— Mais forte do que você porque estou completa. Porque eu não tenho fome de mais. Sempre mais. Você quer os reinos a seus pés. Você quer Arin em sua palma. Você nunca estará completo, Eraldon. Sua maldade garantiu isso. Mesmo se você escravizar até a última criatura na face de Arin, você ainda buscará mais. — Eu tenho que continuar falando, continuar ganhando tempo para meu povo se retirar.

— Eu não preciso escravizar todas as criaturas, meu animal de estimação. Agora, vou me contentar com você. — Ele levanta seu pulso e o corta com suas presas.

— Não faça isso. — Tento recuar, mas os buscadores me seguram com firmeza, a dor em minha asa ampliada por minha luta.

— Não? — Ele mancha seu sangue em meus lábios. — Devo alimentar minha companheira. Afinal, preciso de você forte para quando colocar meus filhos em você. Vou quebrar você em cima do corpo do rei diurno. O que acha disso?

— Saia de perto de mim. — Eu luto e agarro, mas não consigo me mover, não consigo pensar em nada, exceto na dor e no medo. Ele vai me violar, nublar minha mente novamente, destruir minha vontade. Eu não vou conseguir voltar disso. Eu mal sobrevivi da primeira vez.

A voz de Solano tenta me alcançar, mas eu a bloqueio. Tenho medo de pedir ajuda. Isso só o mataria. Eu tenho que ficar forte, para mantê-lo seguro no reino diurno pelo tempo que puder. Eu sabia que minha lâmina não seria capaz de acabar com o mal de Eraldon, mas eu poderia pelo menos ganhar algum tempo para os guerreiros do dia. Mas esse tempo está quase acabando. Minha manobra acabou, assim como eu.

Eraldon sorri e segura meu queixo com a outra mão. — Abra-se para mim, pequena rainha. Beba-me. Quando eu colocar seu corpo no cadáver de seu amante, você saberá quem é o seu verdadeiro rei.

Empurrando seu pulso contra minha boca, ele me força a abrir.

Eu ainda luto, me recusando a beber.

Ele libera meu queixo e chega atrás de mim para agarrar minha asa ferida.

Eu grito com o tormento impressionante, e ele derrama seu sangue em minha boca aberta. Meus joelhos fraquejam, minha luta desaparece e parece que o chão está tremendo embaixo de mim.

Curvando-me, tento cuspir, para não engolir nem uma gota sequer.

Eraldon não cede, seus dedos encontrando a junta quebrada da minha asa e apunhalando-a.

Dói tanto que não consigo respirar. O chão treme mais forte, minha vontade se esvaindo.

— Engula, meu bichinho. — Ele enfia os dedos novamente.

Tento uma última vez cuspi-lo. Eu não posso. Estou me afogando. Com um suspiro entediado, ele libera minha asa e agarra meu braço. Com um estalo rápido, ele quebra e eu grito de novo, as lágrimas já escorrendo pelo meu rosto.

— Vou quebrar todos eles se for preciso. — Ele beija a ponta do meu nariz. — Agora beba.

Eu vacilo. Meu corpo cede enquanto eu engulo uma vez.

Eraldon suspira. — Bom.

Já o sinto, nadando em minhas veias.

— Continue se alimentando. — Ele pressiona seus lábios na minha testa. — Volte para mim.

Eu engulo de novo, dormência se espalhando por mim. A escravidão de Eraldon caindo sobre mim como cinza fina. É mais fácil assim.

Eraldon se vira, seu pulso caindo enquanto seu sangue escorre pelo meu queixo. — O que em Arin está...

Um tentáculo gordo chicoteia entre as árvores e o arranca do chão.

Ele grita enquanto cai, e seus buscadores se viram e correm para frente. À luz da lua crescente, vejo uma forma familiar surgindo atrás das árvores. Uma ilha com muitos dentes e três olhos. No topo, Solano atira bolas de pura luz do sol com suas mãos, acendendo buscador após buscador enquanto ele cavalga Malnaloch em minha direção.

Os buscadores que estão me segurando se juntam à multidão que corre para defender seu mestre. Meu mestre. Eu balanço minha cabeça. Não. Não! Eu me inclino e vomito, tossindo seu sangue escuro, respingando no chão musgoso.

Eraldon está de pé agora, sua ira aumentando enquanto ele chicoteia sua espada de sua bainha. Um vento forte gira em torno de nós, e os guerreiros de Solano pousam no meio de buscadores, cada um deles lutando e cortando, tentando chegar até mim.

— Você não pode ficar aqui! — Grito para Solano.

— Eu nunca vou abandonar você.

Eu olho para a lua e peço que ela me guie, que me torne forte o suficiente para fazer o que devo.

As chamas de Solano estão ficando mais fracas e Malnaloch se move lentamente na noite escura. Os guerreiros do dia estão caindo sob o ataque dos buscadores, alguns deles retornando do reino do dia sob o comando de Eraldon.

Eraldon brande sua espada enquanto Solano se aproxima. — Venha para mim, rei diurno. Há muito tempo queria arrancar sua cabeça!

Eu avanço, minha asa pendurada flácida enquanto me aproximo de Eraldon. Seu sangue fala comigo, me diz que sou dele, me diz para assistir enquanto ele destrói Solano. Ele está superando minha vontade, violando minha mente novamente como um veneno seguro.

— Espere a sua vez, querida. — Eraldon se abaixa enquanto uma bola de fogo passa voando. — Eu estarei com você - em você - em breve. — Ele ergue a espada enquanto Solano corre em nossa direção por entre as árvores.

Estou ferida, meu corpo e minha alma doem com a influência de Eraldon, mas volto essa dor para fora. Um último suspiro de livre arbítrio. Um pedaço final de mim mesmo a perder.

Expondo minhas presas, pulo em Eraldon e as enterro em seu pescoço. Com um puxão vicioso, eu o rasgo.

Ele me empurra para longe e eu tropeço para trás. Mas eu não desisto. — Não era isso que você queria? — Eu grito.

Com minha última gota de energia, pulo sobre ele novamente, arranhando seu peito com meu braço bom enquanto rasgo sua garganta.

Seu grito me arrepia tão profundamente que não consigo me mover. Ele cai, seus braços me envolvendo em um abraço de amante enquanto ele atinge o chão.

— Emma! — Solano corre atrás de mim.

Eraldon mantém meu olhar, seus olhos sem piscar enquanto seu sangue é drenado. Lentamente, suas feições mudam, sua pele arruinada se tornando mais lisa, suas íris pretas ficando cinza claro. — Eu poderia ter te amado. Eu poderia, Emma. Como isso. Como eu estava. Você teria me amado também, Changeling da noite? — Eu sinto seu último suspiro, seu suspiro final de vida.

Enquanto seu espírito o abandona para os Pináculos, ele sussurra seu amor por mim em golpes de sangue e escuridão. Eu me levanto, forçando-o a me soltar. Ele é uma ruína sangrenta, um príncipe outrora belo transformado em um monstro. E por um momento fugaz, tenho pena da criatura distorcida.

Então pego a espada de Eraldon do chão ao lado dele e passo em seu coração.

Solano invoca uma bola de sol tão poderosa que queima minha pele e a pressiona contra o peito de Eraldon.

Ele se desintegra, seu corpo virou pó.

Um grande rugido sobe do lado diurno da barreira enquanto os buscadores ao nosso redor começam a se espalhar. Mais soldados das Terras do Dia entram na noite e circulam ao nosso redor, com as armas erguidas e o ânimo elevado. Malnaloch foge, provavelmente de volta ao seu lago para digerir.

— Sua escravidão foi quebrada. — Tristano mantém suas lâminas erguidas enquanto os buscadores se afastam.

— Permita que os buscadores partam em paz — Anuncia Solano. — Eles pertencem às Terras da Noite.

— Os buscadores em Terras do Dia estão mortos. — Dou um passo para trás e Solano me pega. Eu estremeço de dor, mas vou aguentar se isso significar que estou em seus braços.

— Como você sabe? — Ele limpa o sangue do meu rosto e me olha, procurando por ferimentos.

— Sua ala diurna morreu com Eraldon. — Eu envolvo meu braço bom em volta de seu pescoço.

— Minha rainha inteligente.

Calor goteja através de mim, fazendo minha pele formigar. Minha asa e meu braço estão curando. — Obrigada. — Eu me agarro a ele.

— Nossa rainha salvou os reinos. — O sorriso de Solano é uma mistura de pesar e exaustão. — Três vivas para nossa rainha!

Todos os soldados soltam um grito de 'salve a rainha'! Tenho a mais estranha sensação de constrangimento, mas também de orgulho.

— Você matou o rei das Terras da Noite. — Charen coça o queixo. — Isso significa que você é a rainha de...

— Não. Não. Não. — Tento chutá-lo, mas Solano me empurra para longe antes que eu faça contato. — Não estou aceitando mais missões, maldições ou tronos. Muito obrigada.

— Discutiremos o protocolo mais tarde. — Brock limpa o sangue de buscadores de seu rosto com as costas do braço.

— Ou nunca. — Solano me abraça.

— Você arriscou sua vida vindo para as Terras da Noite. — Tento repreendê-lo, mas tudo que consigo é parecer grata.

— Arrisquei minha vida por você. — Ele me beija. — Você está bem?

— Ele se foi. — Eu procuro dentro de mim por qualquer vestígio de Eraldon. Pegadas ou um monstro escondido nas sombras. Mas ele não está lá. — Ele realmente se foi — Pela primeira vez desde que Eraldon me levou, posso respirar sem medo. — Eu sou toda sua. — Beijo Solano com força, e ele responde, seu ronronar do feral alto em seu peito. Quando finalmente volto para respirar, nossos soldados nos aplaudem novamente, suas vozes soando tão ensurdecedoras que me pergunto se Lua Oca pode ouvi-los.

— Vamos para casa. — Solano avança em direção à barreira, o brilho do dia nos chamando para frente.

Eu enterro meu rosto em seu pescoço enquanto ele me carrega da clareira e através da fronteira para os Terras do Dia.

Para nossa casa.

Capítulo 44

Solano

— Isso é ridículo. — Tento comprimir a manga da minha túnica, mas ela sobe de novo.

— É o estilo dos casamentos reais. — Brock parece confuso enquanto tenta endireitar o puff em meu outro braço, sem sucesso.

— Eu acho que parece ótimo. Mais ou menos como um pássaro? — Tristano se joga na minha cama e me encara no espelho de corpo inteiro. — Como um pássaro realmente fofo.

— Ok, é isso. Não. — Eu começo a desabotoar a frente. — Não vou me casar com Emma enquanto pareço um pássaro fofo.

— E se ela também estiver vestida como um pássaro fofo? — Charen encolhe os ombros.

— Meu senhor, este é o traje tradicional de casamento usado pelos reis por gerações. — Brock começa a abotoar novamente minha túnica dourada e branca.

— Por que eles usam roupas normais? — Eu aponto para Everett.

— Isso não é normal. — Ele pega no tecido branco. — Eu não visto coisas com fio de prata. E você viu os sapatos? — Ele levanta um pé e, de fato, a ponta de seu sapato branco é estranhamente pontuda.

— Os meus são pontudos? — Eu me inclino e olho para o armário onde Dilrubin está procurando o par correto.

— Pare de se enfeitar. Estou pronta para me casar. — A voz de Emma percorre minha mente.

— Seu vestido é como um pássaro fofo?

— Mamãe diz que meu vestido é o coroamento de toda a sua carreira de costureira. Que mesmo na flor da juventude, ela não poderia ter feito melhor.

Agora eu quero vê-la com ele, então posso tirá-lo e lamber o que está por baixo. Eu estalo meus dedos. — Isto é bom. Eu vou usar. Vamos. Os nobres estão esperando.

— Apenas os nobres? — Tristano balança as sobrancelhas. — Ou o nobre em sua calça...

— O suficiente! — Brock berra, seu rosto já ficando vermelho. — Vamos.

O capitão Anolius espera no corredor e se vira para nos levar à sala do trono.

— Eu espero que cada um de vocês se comporte para a cerimônia. — Brock resmunga.

— Apenas a cerimônia, certo? — Bladin sorri. — Mau comportamento é permitido na celebração. Tem que ser, caso contrário não é uma celebração.

Brock resmunga.

Eu bloqueio sua tagarelice. — Você está pronta?

— Eu não sei.

Isso é um balde de água fria. — O que você quer dizer?

— Quer dizer, Lucidia fica me dizendo que está quase na hora e então verifica meu cabelo e remexe em meu buquê, mas então vai e verifica a sala do trono, volta e faz tudo de novo. Portanto, não sei quando estarei pronta.

— Oh — Eu posso respirar novamente. — Achei que você quisesse dizer...

— Que eu não estava pronta para me casar com você?

— Sim.

— Eu estava pronta para me casar com você depois que você me alimentou com aquele pêssego.

— Foi tão saboroso? — Eu sorrio.

— Seu beijo foi, sim. Rei impertinente.

Eu não posso argumentar contra isso.

— Oh, lá vem Lucidia de novo.

O capitão Anolius abre a porta da sala do trono. Entro e tomo meu lugar no topo da escada. Esta cerimônia costumava ser reservada apenas para os nobres. Agora, há uma mistura de convidados. Nas primeiras filas estão vários dos guerreiros que lutaram e sangraram nas linhas de frente. Yeltin está sentado ao lado de uma fae superior, ambos com cicatrizes de batalha, e ele está tentando impressioná-la com seu chapéu carmesim. O amor é estranho e maravilhoso, e talvez se espalhe, pelo que parece.

Brunilla também está presente com Lunarie ao seu lado. Concedemos um convite especial para este evento, e pareceu deixar Emma de bom humor ao saber que as irmãs estão indo bem no pântano. Até Gwen começou a coletar flores e estudar ervas que crescem em abundância ali, Lunarie é para se acreditar. Os changelings ainda são um trabalho em andamento, mas Lunarie os protege do mundo, e por enquanto, isso é o suficiente.

Eu respiro fundo enquanto Brock me dá um aceno de cabeça. O sol brilha no alto, o fragmento reparado refletindo seu brilho em todas as direções.

Quando fui pela primeira vez ao reino noturno para escolher uma consorte, não queria uma, muito menos dez. Mas então me deparei com uma changeling travessa, um com fogo para rivalizar com o próprio sol. Eu deveria saber então que ela estava destinada a ser minha.

Estou prestes a dar o sinal para o início da cerimônia quando alguém tropeça na parte de trás e desliza para um dos bancos traseiros.

— Quem a convidou? — Charen rosna.

— Não sei. Mas fique de olho nela. — Brock ajeita as lapelas já retas.

Claro que há uma convidada indesejado. Todo casamento parece ter pelo menos um. Embora nem todo casamento tenha uma bruxa obsidiana presente.

Capítulo 45

Emma

— Perfeito. — Mamãe junta as mãos e me circunda novamente, verificando cada ponto com os olhos de um falcão noturno. — Meu melhor trabalho.

— Podemos falar sobre mim em vez do vestido? — Eu torço meu nariz.

— Eu gosto bastante do padrão. — Sophina se inclina mais perto para inspecionar o tecido verde claro. — Mais ou menos como um hexágono.

— O que? — Minha mãe torce as mãos. — Um feitiço? Ah não. Oh não, não, não. É tarde demais para bordar novamente o...

— Não. — Tritus segura o cotovelo de Sophina e a puxa para longe. — Não se preocupe, Eloisa. Sophina está apenas falando. Alquimistas e todas as suas imaginações selvagens, sabe? — Ele faz um som de pffft.

— O que? — Sophina protesta.

— Nós conversamos sobre como manter os pensamentos internos. — Ele sibila e a senta entre ele e Caltinius.

— Não é um feitiço. — Eu lancei um olhar para baixo. — Estou bastante familiarizado com eles agora. É simplesmente o bordado mais bonito que este reino já viu.

Mamãe solta um suspiro e para de torcer as mãos. — Graças aos Ancestrais.

Ela inspeciona mais uma vez, seus olhos apreendendo um ponto na minha cintura. — Espera. Este está puxando apenas um fio de cabelo. Eu posso consertar. — Ela puxa uma agulha e linha do bolso.

Lucidia corre de volta da sala do trono. — Está na hora!

Mamãe me lança um olhar angustiado. — Agora?

— Agora. — Lucidia pega a agulha e a linha de minha mãe e nos conduz até a porta.

A música flutua no ar, vozes doces que contêm uma infinidade de notas e profundidades. — Uau. Quem está cantando? É incrível.

— Malnaloch, — Lucidia responde. — Sua música pode ser ouvida em todo o reino.

— Mas ele me odeia. — Eu fico boquiaberta.

— Suponho que ele ficou grato pela festa na batalha da noite e do dia. — Lucidia me dá um aceno severo e mamãe agarra meu cotovelo levemente. Com um puxão, Lucidia abre a porta larga e todos na sala do trono se levantam.

As pétalas das flores estão espessas no ar e todas as superfícies parecem brilhar com a mais pura luz do sol.

Solano está na frente, seu olhar em mim, seus olhos dourados brilhando. — Você parece...

Eu sorrio e caminho pelo corredor, as pétalas de flores caindo fazendo cócegas em minhas asas. — Sim?

— Impressionante.

— Obrigada, meu senhor. — Eu não consigo desviar o olhar dele. Eu nunca pude. — Eu também gosto do seu visual fofo de pássaro.

Ele arqueia uma sobrancelha e seu sorriso é muito mais sensual do que qualquer deveria ser.

Quando chego ao trono e pego sua mão, sei que nosso vínculo é inquebrável. Sua coroa de fogo brilha e lança brilhos brilhantes em tudo ao nosso redor. Como o sol ilumina a lua, então meu companheiro me projeta um brilho que me aquece, me conforta e me promete um amor eterno.

A cerimônia é breve, Brock oficiando com sua precisão e franqueza usuais. Prometemos nossa fé, dizendo os votos e prometendo nossas vidas uns ao outro e ao nosso reino.

Terminados os rituais, Solano me toma nos braços e me beija por muito, muito tempo. Brock limpa a garganta pelo menos três vezes antes de nos separarmos, e minha pele está em chamas por mais do toque de Solano. Os convidados aplaudem, os redcaps piam e gritam enquanto Brock lhes dá um olhar mortal. Ele continua as palavras praticadas.

A impaciência de Solano cresce, sua coroa crepita quando Brock finalmente encerra a cerimônia. A multidão vibra novamente, sacudindo as paredes de alegria. As pessoas do reino estão mais do que prontas para os bons momentos. A guerra cobrou seu preço, e o reino do dia prometeu ajudar a reconstrução das Terras Noturnas.

Cressa nos observa de seu assento especial reservado para dignitários. A única irmã que Eraldon não foi capaz de encontrar e matar, ela é a cabeça de um reino em turbulência. Jovem e traumatizada por testemunhar a ira de seu irmão, ela tem sombras e escuridão assombrando seus passos. Eu sou tecnicamente a rainha do reino noturno, mas vou passar a coroa para ela assim que ela estiver pronta para liderar. Ela está dobrada, mas não quebrada. O tempo irá curá-la, torná-la forte e mostrar-lhe o caminho como líder da noite.

Ela levanta o queixo quando encontro seus olhos, e ela se junta a uma torcida que vibra através da sala do trono.

Malnaloch muda seu tom de uma bela ária para algo alegre, e os convidados começam a se misturar e se dirigir ao salão de banquetes.

— Esposa. — Solano me pega em seus braços.

— Marido. — Eu sorrio enquanto ele me carrega para fora da sala do trono e vira as costas para a festança inicial.

— Nós devemos...

— Não vou esperar mais um segundo para ter você, esposa. O bolo pode ir para os Pináculos para mim.

— Não sejamos precipitados. — Eu rio quando ele começa a correr.

Chutando a porta do nosso quarto, ele a bate atrás de si e me coloca de pé.

— Solano?

— Eu só queria ver. Tudo isso. Antes de eu arrancar de você. — Ele lambe os lábios e puxa a túnica, os botões voando por toda parte.

— Ah, gostei dessas mangas bufantes.

— Continue falando, rainha atrevida. — Ele tira a camisa e pega as calças. — Vou domar essa boca mais cedo ou mais tarde.

Eu giro e chego atrás de mim para desamarrar o vestido. Mas então eu paro. Na parede acima da cama está meu retrato de consorte. Eu coro. — Você sabe que Dilrubin vai ver isso!

Suas mãos quentes percorrem minhas costas entre minhas asas. — E?

— E? — Eu giro para ele. — Você é imundo, Rei Solano.

— E você é deliciosa, Rainha Emma. — Ele agarra a frente do meu vestido e rasga como prometido.

— Mamãe vai matar você.

— Eu vou morrer como um fae feliz. — Ele olha para o meu corpo, então cai de joelhos e puxa minha calcinha para baixo.

Quando ele pressiona um beijo suave no meu sexo, eu suspiro. Ele se levanta e me levanta, então me encosta na parede, minhas asas dobradas firmemente.

— Espalhe-se para mim, Emma. — Ele corre sua boca ao longo da minha garganta, traçando suas marcas reivindicativas.

Eu quero dizer algo atrevido, mas o quero mais. Então eu envolvo minhas pernas em torno dele, e ele pressiona seu pau contra mim.

— Estamos casados. — Eu balanço minha cabeça maravilhada. — Eu me casei com o rei do dia.

— Eu casei com a rainha da noite. — Ele mordisca meu lábio inferior.

— Tecnicamente. — Eu o corrijo, então gemo enquanto ele se esfrega contra mim, seu pau provocando meu clitóris.

— Devemos tornar isso oficial? — Ele me lambe perversamente, me fazendo ofegar por mais e mover meus quadris contra ele.

— Por favor. — Eu cavo minhas garras em seus ombros, e ele mergulha dentro de mim.

Meus dedos do pé enrolam quando ele se retira e me preenche novamente, seu corpo tão perfeito contra o meu. Eu quero tudo dele.

— Você tem tudo de mim.

Ele começa um ritmo forte e envia chamas ao longo da minha pele. Sem dor, apenas formigamentos quentes de puro prazer enquanto ele me pressiona contra a parede e me dá tudo que preciso.

Curvando-se, ele reivindica um mamilo na boca. Minha necessidade aumenta, meu corpo brilhando de dentro para fora. Eu me empurro com ele, trabalhando meus quadris enquanto ele bate em mim com golpes fortes e perfeitos.

Quando ele retorna à minha boca, suas presas são longas, seus olhos ferozes.

— Solano. — Eu gemo enquanto ele me puxa da parede e me deita na cama.

Espalhando-me amplamente, eu recebo cada pedaço de atrito e prazer enquanto ele desliza para dentro e para fora, seus olhos no meu rosto, meus seios e mais abaixo, onde nos juntamos novamente e novamente.

Eu corro minhas mãos em seu estômago duro e envolvo meu polegar e indicador em torno de sua base, sentindo sua pulsação dentro de mim.

— Pináculos. — Ele amaldiçoa e envolve um braço debaixo de mim, levantando-me enquanto trabalhamos juntos, nossos corpos escorregando de suor enquanto nosso vínculo começa a brilhar mais forte.

— Estou perto.

Ele lambe minha garganta e me oferece a sua. — Pegue o que você precisa, minha rainha.

Estou prestes a entrar em combustão e pego o que é oferecido, mergulhando minhas presas nele e saboreando seu rico sangue enquanto mergulho profundamente em minha liberação. Ele me encontra lá, nós dois nos desenrolando, cada parte de nós investida uma na outra.

Eu lambo sua garganta, limpando seu sangue enquanto ele descansa em cima de mim, seu pau ainda dentro.

— Minha esposa. — Eu o sinto sorrir contra meu ombro.

Eu bombeio meus quadris contra ele, e ele geme. — Marido, eu desejo bolo.

Ele bufa uma risada, então se afasta, seu olhar tão cheio de amor que faz meus olhos ficarem nublados. — Venha, esposa. Vou alimentá-la com bolo e, em seguida, trazê-la de volta aqui e destruí-la novamente. E de novo. E... — Ele me beija. — Novamente.

Nós nos vestimos rapidamente, escolhendo nossas roupas normais em vez das roupas cerimoniais. Uma vez no corredor, meu nariz me leva em direção ao grande salão.

— Bolo. — Eu acelero meus passos.

— Um bebê na barriga fará isso. Deixa você com fome.

Eu me viro e encontro Selene caminhando em nossa direção.

— Como você chegou aqui? — Solano procura por nossos guardas.

— Não os culpe. Afinal de contas, sou eu. — Ela encolhe os ombros.

— Espere. — Solano e eu exclamamos ao mesmo tempo. Eu coloco minha mão no meu estômago. Poderia ser?

— Você disse um bebê? — Solano pergunta.

— Sim. — Ela se inclina mais perto e sussurra. — Se você quiser, posso contar como foi parar lá.

Eu ri. Mamãe pode não ter sido muito boa em explicar tudo, mas ela definitivamente me contou tudo sobre de onde vêm os bebês e me avisou a respeito.

— Tem certeza? — Eu fico olhando para o meu estômago.

— Sou uma bruxa. Eu sei coisas. — Ela bate na lateral do nariz.

Solano apenas a encara, seus olhos dourados arregalados. — Estamos tendo um bebê?

— Mamãe disse que houve um puxão de ponto. — Eu sorrio, meus olhos definitivamente ficando enevoados agora. — Eu posso sentir o cheiro de bolo em todo o palácio. Acho que é verdade.

Ele solta um grito que envia um clarão de sol acendendo o topo da torre e saindo para o dia claro, então me puxa para seus braços. — Emma.

Estou igualmente chocada, mas não posso negar a onda de felicidade que me preenche. — Eu não posso acreditar.

— Trate bem a sua pequena. Ela é algo especial como sua mãe. — Selene gira e caminha de volta para o grande salão. — Agora, onde está aquele meu lindo e zangado fae? Acho que gostaria de mostrar a ele como os bebês são feitos.

— Devemos dizer a ela que Brock quer matá-la? — Solano pousa a mão na minha cintura, sua alegria palpável.

— Não, eu acho que só iria excitá-la mais. — Eu coloco minha mão sobre a dele.

— Certo. Você tem razão. — Ele encontra meu olhar. — Nós vamos ter um filho. — A maravilha em sua voz derrete meu coração.

— Uma filha, ao que parece. — Eu não consigo parar minhas lágrimas. Uma menina beijada pelo sol e abençoada pela lua. Como fiquei tão afortunada?

Ele me beija novamente e me puxa para perto, mas gentilmente desta vez. — Espero que ela seja igual a você. — Ele segura minhas bochechas e enxuga minhas lágrimas.

Eu sorrio, meu coração cheio de uma alegria que nunca esperei, mas muito amor.

Epílogo

Emma

— É tão pequena. Eu amo isso! — Claraluna se senta à mesa onde eu costurava meias.

Nossa velha cabana em Lua Oca está vazia há muito tempo, mas permanece intocada. Um fogo crepita na lareira, mamãe se recusa a permitir que permaneça frio durante a visita.

Clara está certa. É pequena agora que me acostumei com o Fragmento do Dia.

— Agora, se você aprender a costurar, poderá ser como a sua vovó. — Minha mãe coloca um velho par de meias na frente da criança, junto com uma agulha e linha.

— Eu quero ser igual a você. — Clara franze a sobrancelha. — Mas onde estão suas asas? — Ela bate as suas douradas nas costas.

Mamãe ri. — Bem, eu tinha um conjunto igual ao seu quando ainda estava no auge da minha juventude. Embora as minhas fossem de um rosa brilhante com brilhos verdes.

— Mesmo? — Os olhos verdes de Clara se arregalam.

— Certamente. Agora, vamos começar a cerzir.

Eu sorrio e saio noite adentro enquanto mamãe conta a Clara algumas histórias bem complicadas. Lua Oca se parece muito com meus sonhos, embora agora muitos dos chalés estejam escuros. Eraldon ceifou tantas vidas em sua busca pela dominação que deixou o reino noturno desolado. Mas nem tudo estava perdido. As luzes ainda brilham nas janelas ao longo do caminho.

Os paralelepípedos ainda ameaçam virar meus tornozelos e vaga-lumes cintilam nas sebes. As corujas discutem umas com as outras à distância, e a lua brilhante me faz companhia enquanto eu caminho para a praça.

— Sua Alteza. — Um dos guardas da cidade faz uma reverência quando eu passo.

Não por muito mais tempo. Cressa floresceu, sua mente afiada já se prestando à política. Viajamos para o reino noturno para a cerimônia de transferência de poder. Ela será a rainha do reino da noite, e eu reinarei durante o dia.

— Lembra quando eu te peguei? — Solano envolve seus braços em volta de mim.

— Rastejar atrás de mim é uma maneira rápida de encontrar os Ancestrais.

Ele ri no meu ouvido, enviando arrepios agradáveis correndo pela minha pele. — Eu adoro quando você é mal-humorado.

Eu fico olhando para a plataforma, a madeira apodreceu e a estrutura caindo aos pedaços. — Eu me lembro, — eu digo suavemente. — Mamãe me fez usar sapatos escorregadios.

— Eu coloquei você em uma carruagem chique e levei você embora.

Eu me inclino contra ele. — Parece que foi há muito tempo.

— Sim, — ele concorda. — Mas estou feliz por poder passar com você.

Ele sempre pode me fazer sorrir.

Ficamos ali parados, apenas olhando e lembrando, por um bom tempo.

— Você acha que ela está pronta para governar? — Eu viro meu olhar para a Fortaleza da Noite.

— Ela tem que estar. — Ele me gira, seus olhos dourados brilhando na noite sombria. — Eu não estava pronto quando chegou a minha hora, mas gosto de pensar que enfrentei o desafio.

— Brock diria que você foi arrastado chutando e gritando para o desafio.

Ele encolhe os ombros. — Ninguém o ouve de qualquer maneira.

Eu rio novamente e pressiono minha bochecha em seu peito. — Mamãe está ensinando Clara a cerzir meias.

— Isso é sábio? Clara tem contratempos com colheres. Não há como dizer o que ela fará com uma agulha.

— Não é sábio. Mas parece certo. — Eu pego sua mão e o levo de volta para minha pequena cabana.

Claraluna está se concentrando em seus dedos, suas asas brilhando com a luz fraca do dia e seu cabelo ruivo em uma cascata bagunçada pelas costas.

— Se tivéssemos isso nos velhos tempos, seríamos as changelings mais populares da vila. — Mamãe se deleita com o brilho de sua neta.

— Você se arrepende? — Solano pergunta baixinho.

— Do que?

— Quando eu escolhi você como minha única consorte.

Eu me viro para ele, meu coração cheio de amor. — Nunca.

Ele me beija suavemente, docemente. — Eu sabia que escolhi corretamente.

                                                                  Lily Archer

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