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Coisas incríveis podem acontecer em uma cama.

Ninguém ignorava que o repórter Ashville Coye estava no rastro de um assassino psicopata. Mas só Josephine Bradshaw sabia que ele seria a próxima vítima! E quando Ash, após um grave acidente de carro, perdeu a memória, ela teve uma ideia brilhante...

Ash pensava ter passado por tudo na vida, até que uma estranha apareceu dizendo-se sua esposa. Claro que a certidão de casamento que ela mostrou era tão falsa quanto a amnésia de Ash. Mesmo assim, deixou que a mulher levasse a farsa adiante. Seria fantástico representar o papel de recém-casado com uma linda e sexy suspeita de assassinato. Pelo menos, era o que Ash esperava...

Ele era a pista. Josephine moveu-se, pouco à vontade, na cadeira de vinil, e estudou-o. Era a primeira vez que o via... Com os olhos. Mas ele era exatamente como ela imaginara: o maxilar quadrado, másculo, os cílios longos e espessos que, não de todo, lhe amenizavam as feições severas, a cicatriz visível entre os pelos escuros, no pulso; o cabelo preto contrastava com a brancura da roupa de cama. A única diferença era que, agora, ele respirava. Até o perfume dele era como Josephine imaginara: um misto de virilidade latente e um aromático creme de barbear. Esta potente combinação era uma interrupção agradável do cheiro de desinfetante e éter, do hospital.

Ashville abriu os olhos, pestanejou para focalizar a visão, e estreitou-os, ao observar Josephine. Além de curiosidade, Josephine não conseguia detectar mais nada. Eram vazios os olhos castanhos, profundos; inexpressivos, exatamente como os médicos a haviam prevenido.

Era cruel o que Josephine tinha que fazer. E ainda assim, não havia qualquer garantia de que desse certo. Ela fora advertida para não tentar alterar as instruções que recebera. Mas, pensando bem, que escolha tinha? Prenunciara o assassinato da própria irmã. Aconteceria logo depois do assassinato do homem deitado na cama, à sua frente.

— Eu conheço você?

Ashville ergueu a parte superior do corpo, ao falar, e o lençol deslizou-lhe até a cintura. Ele estava sem a bata do hospital. A visão do peito nu, recoberto de pelos, abalou Josephine. Ela assentiu, em resposta.

Ash balançou a cabeça e o sentimento de frustração era evidente nos olhos castanhos.

— Como se já não fosse bastante ruim esquecer meu próprio nome! Não acredito que uma pancada na cabeça me fizesse esquecer você, garota!

Josephine sentiu uma onda de calor subir-lhe para o pescoço e novamente a dúvida a assolou. Não tinha certeza se o fato de ele achá-la atraente facilitaria ou dificultaria as coisas; principalmente quando o sentimento era recíproco. Ela se preparara para o magnetismo sexual que aquele homem emanava; pressentira-o antes de chegar ao hospital, mas decidira que manteria controle da situação. Entretanto, numa via de mão dupla era sempre mais perigoso trafegar.

Por um momento, Josephine considerou seriamente a hipótese de levantar-se, sair dali e nunca mais voltar. Então olhou novamente para o peito bronzeado e, num vislumbre rápido, que fez sua cabeça rodar, viu-o sangrar; viu a pele lívida entre os esguichos de líquido vermelho, viu a paralisação de pulmões saudáveis e a aquietação de um coração vigoroso.

— Ei! Tudo bem?

Josephine forçou-se a desviar os olhos do peito forte para os olhos castanhos. Assentiu com a cabeça, em silêncio, e mexeu-se novamente na cadeira de vinil, que rangeu sob seu peso.

— Vai me dizer quem é, ou devo adivinhar? — A ruga na testa de Ashville denotava preocupação e curiosidade.

— Receio que não adivinharia... — retrucou Josephine docemente para o homem que não conhecia, antes daquele dia. — Sou sua esposa.

— Minha... o quê?!

— Sua esposa.

Ashville balançou a cabeça vagarosamente e Josephine percebeu, pela careta que ele fez, que a cabeça lhe doía. Reparou na atadura, na base do crânio. Fora o único ferimento causado pelo acidente de carro que o colocara naquela cama de hospital. Apenas uma pancada na cabeça e a consequente perda de memória. Para os propósitos de Josephine, fora a oportunidade perfeita para intervir em uma situação de vida ou morte.

— Minha esposa — repetiu Ashville, recostando-se outra vez. Fechou os olhos, tornou a abri-los e estudou-a por mais alguns segundos, com mal disfarçado ceticismo.

— Você não acredita em mim.

Ashville sacudiu os ombros enquanto a fitava com olhos zombeteiros. O que acontecera com a expressão vaga, opaca? Josephine não conseguia mais ter controle sobre o que captava e o que não captava. As imagens, as sensações, eram soltas, desconexas. Algumas delas Josephine preferia não sentir; eram pavorosas demais.

— Não costumo acreditar em tudo que me dizem, a menos que me deem uma prova. Esse é o meu jeito de ser.

Josephine franziu a testa.

— E como sabe qual é o seu jeito de ser?

O sorriso irônico esmoreceu e a expressão sombria retornou aos olhos castanhos.

— Não sei. Falei sem pensar... escapou, foi isso.

Ashville balançou mais uma vez a cabeça, lentamente. Josephine sentiu uma onda de simpatia por ele, seguida de um súbito remorso. Sua presença ali não tornaria as coisas mais fáceis.

— Deve ser terrível esquecer sua vida inteira... — comentou, acrescentando para si mesma que era pior ainda o que estava fazendo com ele.

Ashville estudou-a com atenção.

— Conversei com as pessoas com quem trabalho...

— Do Chronicle — Josephine fez um movimento afirmativo com a cabeça, apenas para mostrar que sabia.

Ashville assentiu, sem desviar o olhar do rosto dela.

— Eles me esclareceram várias coisas. Mas ninguém falou em esposa. Como explica isto?

Josephine não estava preparada para aquela pergunta. Tinha as informações mais importantes, como por exemplo, que Ashville não possuía uma família, ou, pelo menos, nenhuma que ela pudesse encontrar, o que, de certa forma, facilitava as coisas. Josephine rememorou as frases que decorara e engoliu em seco, antes de perguntar:

— Eles lhe falaram sobre o fim-de-semana em Las Vegas?

Ashville assentiu, a expressão séria.

— Fui até lá para seguir as pistas da matéria na qual eu estava trabalhando.

— Sobre a Fera de Syracuse — interpôs Josephine.

Ashville arregalou os olhos por um segundo, porém logo disfarçou a surpresa. Josephine prosseguiu.

— E entrou num beco sem saída. Mas a armadilha não foi inteiramente desperdiçada. — Ela umedeceu os lábios e esticou o braço para trás, para abrir a sacola que estava no chão, junto ao pé da cadeira. Retirou de dentro um documento enrolado, amarrado com uma fita estreita e entregou-o ao homem deitado da cama, apressando-se a dizer, enquanto ele o desenrolava: — Quando você me pediu para ir em frente, eu não tinha ideia do que estava planejando, Ash.

Com uma ruga na testa, ele examinou o certificado que proclamava que Ashville Allan Coye e Josephine Belinda Bradshaw eram marido e mulher. Josephine tinha certeza que ele não encontraria uma única falha; a pessoa que forjara o documento era especialista na atividade.

Finalmente, Ashville balançou a cabeça.

— Quer dizer que sou casado. Que estranho... Não tenho a menor impressão de conhecer você. Me desculpe! Não quero magoá-la.

— Eu já estava preparada — Josephine engoliu em seco, mas não conseguiu desfazer o nó que lhe apertava a garganta.

— Nós... somos recém-casados! — exclamou Ashville, examinando com mais atenção o certificado. — Nos casamos há poucos dias, pelo que...

— Sim, no sábado — confirmou Josephine, interrompendo-o. — Voltamos no domingo à noite. Fui para minha casa e você foi para seu apartamento, para pegar algumas de suas coisas. Quando você não voltou, eu não sabia o que pensar.

— E agora, que sabe o que aconteceu?

Josephine respirou fundo e procurou acalmar-se. Precisava acalmar-se, repetia para si mesma. Não podia perder Ashville de vista, nem por um segundo, e aquela era a única maneira de conseguir isto. Era inútil ir à polícia; eles ririam dela e a botariam para fora da delegacia. Jamais acreditariam. Poucas pessoas acreditavam. Era cansativo, e irônico também, que ela normalmente conseguisse fazer-se acreditar mais quando contava mentiras do que quando dizia a verdade. O zelador do edifício onde Ash morava, por exemplo; acreditara piamente na história e abrira o apartamento para ela. Se ela tivesse contado a verdade, provavelmente o homem teria pensado que não estava boa da cabeça. Sempre fora assim.

Com exceção de seu pai. Este nunca duvidara dela; nunca a acusara de ter uma imaginação fértil. Por outro lado, sempre sabia quando ela estava mentindo. Mas ele era nada para Josephine, agora; menos que nada.

— E agora? — insistiu Ash, interrompendo o devaneio de Josephine. ,

Ela se empertigou na cadeira e enfrentou o olhar castanho aveludado.

— Bem, eu... Imagino que vamos continuar do ponto onde paramos — Josephine permitiu-se estudar demoradamente o rosto de Ash, tentando exprimir desejo. Descobriu que era mais fácil do que deveria ser. — Pelo menos, eu espero.

Ashville arqueou as sobrancelhas. A atitude dela levava-o a refletir seriamente. Estudou-a mais uma vez. Os cabelos longos e ondulados eram um misto de castanho claro, mel e loiro dourado; lembravam o pelo macio de uma gatinha, com todas aquelas cores mescladas. A imagem felina era acentuada pelos olhos verdes ligeiramente amendoados e pelos cílios escuros e longos. Ela era miúda, não devia ter mais que um metro e sessenta de altura, e suas pernas eram incrivelmente bem torneadas. A calça justa de couro que ela usava não lhes escondia os contornos, embora as demais formas de seu corpo estivessem invisíveis sob a jaqueta preta de couro, que combinava com a calça. Ela tinha uma aparência brejeira, de viço e frescor, e olhava para Ash como se quisesse enxergar através dele. — Podemos fazer isso, Ash?

Ele umedeceu os lábios.

— Estou pensando.

Quem era ela, afinal? Qual era o seu jogo?

Josephine levantou-se e colocou a sacola que estava no chão sobre a cadeira. Virou-se de costas para Ash e debruçou-se para a frente. Ash ouviu o ruído do zíper e viu que ela inspecionava o interior da sacola. Observando os movimentos graciosos do corpo esguio, sentiu-se inclinado a levar adiante aquela farsa, fosse o que fosse.

Quando Josephine se virou, tinha nas mãos um par de calças jeans... Os jeans dele... E uma camisa cinza. Então, a gatinha estivera em seu apartamento!

— Isto é para você vestir quando receber alta — explicou Josephine, abrindo o armário estreito ao lado da porta do banheiro e começando a pendurar as roupas. Ela trouxera meias, também, roupa de baixo e um par de tênis, e Ash notou que suas mãos tremiam ligeiramente, enquanto tirava as roupas da sacola e guardava-as no armário. — Não sei em que estado ficou a roupa que você estava usando no dia do acidente.

Ash limitava-se a observar os movimentos nervosos de Josephine, com a impressão de que ela se esforçava para tagarelar sem parar; reparou, também, que ela evitava olhar para ele.

— Está precisando de alguma coisa? — perguntou Josephine. — Quer que eu lhe traga algum jornal, revistas, ou...

— Não. Escute, hum... — Ash olhou para a certidão de casamento em suas mãos. — Josephine...

Ela torceu o nariz numa careta e Ash refletiu que, além de sensual, ela era uma gracinha.

— Josephine—corrigiu. — E só perdoarei essa falha uma vez, com amnésia ou sem amnésia.

Ash não pôde deixar de sorrir enquanto dava um piparote no papel.

— Não é o que diz aqui — observou. — Josephine Belinda Bradshaw.

— Não importa o que esteja escrito aí, meu nome é Josephine — insistiu ela.— É como todos me chamam, inclusive você. Josephine... Coye.

Ash balançou a cabeça. Teria de resistir aos apelos de seu corpo, que lhe diziam para prosseguir com aquela farsa, pelo menos até o ponto em que pudesse exercer algumas prerrogativas, como marido. Disse para si mesmo que mulheres como aquela eram perigosas. Aquilo não era uma brincadeira. Alguma coisa ela tinha em mente.

— Está bem, então... Josephine. Posso lhe fazer uma pergunta? Como conseguiu entrar em meu apartamento?

Ela o fitou com o olhar mais inocente do mundo.

— Você me deu uma chave, Ash.

— Oh!

O repórter policial dentro dele estava inquieto, indócil de curiosidade, ao mesmo tempo em que a tentação ameaçava superar a cautela. No final, entretanto, a voz da autopreservação falou mais alto. Porque, afinal, o acidente não fora um acidente. Alguém estava, de fato, empenhado em matá-lo. E um homem prevenido, claro, valia por dois.

— Ash... não está se sentindo bem? — indagou, apreensiva.

— Hum? — Ele suspirou. — Oh, não é nada. Estou ótimo. Aliás, você não podia ter chegado em melhor hora. Vou sair hoje do hospital.

Os olhos de Josephine dobraram de tamanho.

— Ho... Hoje?

— Sim. Portanto, se me der essas roupas estarei pronto para ir embora em um minuto.

— Ir embora?

— Vai me levar para casa, não vai? — Ash estava se divertindo com o pânico de Josephine, mas teve o cuidado de não demonstrar. Adotou mais uma vez a expressão vazia, de fragilidade.

— Para casa? Bem, eu...

Josephine calou-se e Ash mordeu o lábio inferior, para reprimir um sorriso.

— Se não quiser, não tem importância — murmurou. — Eu compreendo. É que quando você disse que queria continuar do ponto onde paramos, eu pensei que...

Ele engoliu em seco, simulando embaraço. Era óbvio que qualquer que fosse o esquema de Josephine, ela não pretendia estendê-lo além daquele quarto de hospital. Mas ele investigaria, mais tarde, e descobriria do que se tratava todo aquele fiasco.

Mas... não... Ela estava retirando as roupas dos cabides e as estava colocando sobre a cama. Em seguida, aproximou-se dele e segurou-o pelos ombros.

— Ash, eu fiquei surpresa, só isso. Não imaginei que você recebesse alta tão cedo. Com um ferimento tão grave na cabeça, pensei que... — Ela sacudiu a cabeça e os cachos dourados balançaram graciosamente. — É claro que vou levar você para casa. Ash franziu a testa e estudou o rosto de Josephine com atenção.

— Tem certeza?

Ela se empertigou e um brilho de determinação iluminou os olhos verdes.

— Vista-se, Ash. Vou pegar o formulário de alta, enquanto isso. Depois, podemos ir.

Ele assentiu e observou os movimentos dos quadris de Josephine, como que hipnotizado, conforme ela se virava para sair. Quando a porta fechou ele se sacudiu. Saiu da cama, foi até a porta e entreabriu-a, apenas para ter certeza de que Josephine não estava parada do lado de fora. Em seguida pegou no telefone. Ao ouvir a voz do editor-chefe do outro lado da linha, Ash não perdeu tempo com preâmbulos.

— Tem uma gatinha aqui, que é a coisa mais linda, dizendo que é minha esposa, Radley. Ela quer me levar para casa. Eu vou.

Radley Ketchum riu, divertido.

— Ash, acorde! Ainda está sonhando? Compreendo que sonhe em ir para casa com ela, mas que tenha se casado?! O que está acontecendo?

— Escute, Radley, o negócio não é brincadeira — Ash lançou um olhar para a porta e continuou, apressado: — Ela tem uma certidão de casamento, perfeita, segundo a qual me casei com ela em Las Vegas, no último sábado.

— E ela espera que você acredite? Logo você? O solteirão mais convicto do estado de Nova York?

— Bem, provavelmente ela imagina que não sei disso, você não acha?

Radley ficou em silêncio, por um momento.

— Olhe, é melhor você não ir. Essa história toda foi armada para salvar sua vida, não para fazê-lo cair como um pato nas mãos do assassino. Ou assassina.

Ash lembrou-se da expressão de Josephine quando ele fingira estar emocionalmente perturbado.

— Não acho que seja ela.

— Ah, não? Como pode ter tanta certeza?

— Eu não sei. É uma espécie de intuição.

— Ela fuma?

— Como vou saber se ela fuma? Escute, eu o avisarei quando chegar lá.

— Se ela acender um cigarro, meu amigo, bata em retirada imediatamente. Se se sentir tentado a ficar, pense naqueles tocos de cigarros com marcas de batom coral cintilante que os policiais encontraram nos locais dos três crimes.

— Não se preocupe, Radley. Não quero morrer, ainda.

— Mais uma coisa. Dê um jeito de deixar o endereço dela anotado aí no hospital, antes de sair, apenas como precaução. O número do telefone, também. Agora, diga-me o nome dela e vou ver o que consigo descobrir.

— Bem, ela diz que se chama sra. Ashville Coye.

— Muito engraçado.

— O nome que consta na certidão de casamento é Josephine Belinda Bradshaw. O apelido é Josephine.

— Ótimo. Cuide-se, ouviu bem, rapaz?

— Pode deixar.

— E, apenas para o caso de ela ser a assassina, não a deixe perceber que a amnésia é fictícia.

Ash desligou o telefone e vestiu-se rapidamente. Estava amarrando os tênis quando Josephine voltou. Pouco depois os dois caminhavam pelo corredor do hospital. Ash notou que ela parecia nervosa; olhava para os lados, como se desconfiasse de todos; segurava o braço de Ash com força, embora ele suspeitasse que não fosse um gesto consciente. Ash desviou-se para o balcão, levando Josephine consigo. Pediu à enfermeira de plantão uma folha de papel e caneta e virou-se para Josephine.

— Qual é o seu endereço?

— Rua Gaskin, 829, em Clay. Por quê?

Ash rabiscou no bloco que a enfermeira lhe dera.

— Só para o caso de alguém vir me procurar aqui.

Os olhos de Josephine se arregalaram. Ela deu um passo à frente e arrancou a folha do bloco, amassando-a na palma da mão.

— Não acho que seja boa ideia.

— Por que não?

— Não gosto que meu endereço fique à disposição de qualquer um, só isso. — Josephine arrancou a caneta da mão dele, debruçou-se e escreveu um número no bloco, antes de devolvê-lo à enfermeira, por sobre o balcão. — Se alguém perguntar por... Meu marido, este é o nosso telefone.

— E então, tenho permissão para receber visitas, durante minha sentença?

Josephine olhou para Ash com evidente irritação e ele sorriu para mostrar que estava brincando; embora não estivesse, de fato. Ela retribuiu com um sorriso amarelo e virou-se na direção dos elevadores, sem largar a sacola, vasculhando os corredores com os olhos.

— O que tem aí dentro? — quis saber Ash.

— Onde?

— Na sacola... amor.

Josephine arqueou as sobrancelhas, por um momento, surpresa, depois entregou a sacola a Ash.

— Seus pertences — explicou. — Tudo que tiraram de você quando chegou ao hospital. Carteira, aliança...

Então, a gatinha de cabelos longos pensara em tudo...

— Ah... ainda bem —murmurou ele. — Sinto-me nu, sem aliança.

— Está sendo sarcástico, ou está brincando?

Josephine olhou para ele, quase apreensiva. Ash limitou-se a sorrir. As portas do elevador se abriram e Josephine lançou um olhar nervoso para as pessoas que ali se encontravam. Ficou imóvel, como se observasse cada um dos rostos, antes de decidir-se, Ash não tinha ideia pelo quê. Segurou as portas no instante em que começaram a fechar.

— O que foi, Josephine? Algum problema?

Ela pestanejou, olhou para Ash e sacudiu a cabeça. Entrou no elevador e praticamente colou-se a ele. As atitudes de Josephine eram estranhas, refletiu Ash. Não eram as atitudes de uma mulher que estivesse simplesmente querendo seduzir. Nem seria necessário. Ash teria concordado imediatamente, à primeira insinuação. Uma vez só, claro. Mulheres como ela não faziam seu gênero; apenas para uma única finalidade, nada mais. Ele conhecia bem o tipo; encontrara várias, em sua busca pela "pessoa certa". No começo, pareciam encantadoras, recatadas, mas quando ele as levava para casa, no final da noite, prontamente concordavam em ir para a cama com ele. E isto era o fim. A qualificação número um para a futura sra. Ashville Coye era que não fosse promíscua a ponto de ir para a cama no primeiro encontro. Aliás, ele preferia que ela não fosse nem um pouco promíscua.

E era por esta razão que ele acreditava que teria certeza que Josephine não era sua esposa, mesmo que a amnésia fosse real. Ela tinha "fácil" escrito na testa, nos olhos grandes e lânguidos, nos lábios tentadores, quase sempre entreabertos.

As portas do elevador se abriram, interrompendo o curso dos pensamentos de Ash. Josephine foi a primeira a sair. Lançou um rápido olhar ao redor do hall, seguido por outro, por sobre o ombro, para certificar-se de que Ash estava atrás dela. Encaminhou-se, então, para a saída, movendo sedutoramente os quadris. Ash reparou que nada menos de sete homens viraram-se para trás, ao passar por ela. Mas Josephine não pareceu notar.

Ah, era esperta aquela garota! Aparentar indiferença fazia parte do jogo feminino; despertava o interesse; transformava a conquista num desafio. Ash conteve-se para não rir. Ainda estava para nascer o homem que encararia aquela garota como um desafio.

Ela atravessou o pátio de estacionamento com passo firme, com Ash em seus calcanhares. O sol quente de julho arrancava vapor do solo, fazendo o asfalto parecer um forno; o ar estava parado, abafado. Para surpresa de Ash, Josephine parou ao lado de uma motocicleta gigantesca, preta e lustrosa. Pegou um capacete também preto, com visor escuro, e colocou-o na cabeça. Em seguida, entregou um capacete igual a Ash.

— Está brincando? — perguntou ele.

Josephine levantou o visor e inclinou a cabeça para o lado, embaraçada.

— Tem razão. Se eu soubesse que você ia ter alta, teria trazido o carro.

— Não é isso que...

— Escute, por que não espera ali na lanchonete, enquanto vou buscar o carro? — Ela olhou para Ash com uma ruga na testa. — Ah, mas não posso deixar você sozinho... Já sei! Vou chamar um táxi! Depois volto para pegar a moto...

— Você fala demais, sabia?—Ash pegou o capacete e enfiou-o na cabeça, encolhendo-se quando sua base tocou na atadura. A amnésia podia ser fictícia, mas a concussão era real. — Eu estou bem, posso ir de moto. O que eu estava pensando era como uma coisinha como você consegue dirigir esse monstro. Se quiser, posso dirigir.

— Na última vez em que você dirigiu, acabou dentro de uma ambulância.

Josephine puxou o visor e passou uma perna sobre o assento da motocicleta. Ash notou que os pés dela mal tocavam o chão. Ela deu partida e o motor roncou, exalando um cheiro forte de gasolina. Ash suspirou, resignado, e sentou-se atrás dela, na garupa. Enlaçou-a pela cintura, refletindo que a viagem até que não seria má. Josephine, porém, segurou as mãos dele e empurrou-as para trás, sobre seus quadris. Virou a cabeça e ergueu mais uma vez o visor.

— Devagar... querido.

Ash também levantou o visor de seu capacete e simulou uma expressão consternada.

— Desculpe.

O olhar de Josephine se suavizou.

— É que assim consigo me concentrar melhor, só isso.

Ash assentiu, levemente surpreso ao descobrir a facilidade com que conseguia domesticar Josephine quando se fingia magoado. Uma artista, sem moral, e com bom coração. Ele não cabia em si de curiosidade para saber o que ela estava pretendendo... e se toda aquela loucura tinha alguma coisa a ver com os assassinatos. Ash puxou o visor para baixo. Josephine fez o mesmo. Um segundo depois, estavam no meio do tráfego louco da cidade.

Josephine pesquisara sobre Ash. Na verdade, não fizera outra coisa nos últimos três dias, desde que ouvira a notícia do acidente. Conhecia-o bastante bem para levar aquilo adiante. Repetia isto para si mesma conforme devorava as curvas em cima da motocicleta, sem diminuir a velocidade. Finalmente, virou à direita e entrou no estacionamento do hotel Três Rios. Seu estômago foi parar na garganta quando a moto desceu a rampa... Josephine adorava aquela sensação! Atravessou o pátio e saiu do outro lado, na rua Gaskin.

Ela sentiu a pressão das mãos de Ash em sua cintura, porém ignorou a sensação de calor que o toque dele provocava. Ash devia estar bastante contrariado com aquela história. Além de ser um solteirão convicto e um playboy notório, era um machista consumado; provavelmente considerava humilhante andar na garupa de uma motocicleta guiada por uma mulher.

Mas Josephine não se rejubilava com o mal-estar de Ash. A situação dele era terrível.

Ela virou à direita novamente, subiu na calçada e parou em frente à casa. Desligou o motor e empurrou o descanso para baixo com o tornozelo, para apoiar a moto. Em seguida removeu ò capacete e balançou a cabeça, deixando os cabelos caírem soltos sobre os ombros. Olhou para trás e viu que Ash também tirara o capacete. Ele contemplava, surpreso, a casa branca construída em vários níveis.

— Você mora nesta mansão?—perguntou, enquanto Josephine descia da motocicleta.

— Mansão? — Ela franziu a testa e sorriu. — Está enganado. Não é uma mansão. É uma casa espaçosa e confortável, só isso.

Ash seguiu Josephine ao redor da casa, percorrendo um bem cuidado caminho de pedra e grama, em direção à porta dos fundos.

— Nossa, o quintal de sua casa é do tamanho de um campo de futebol... e fica à beira do rio! — Ele levou a mão em concha aos olhos para protegê-los do sol e contemplou o gramado que se estendia por cerca de sessenta metros até o rio estreito que corria embaixo.

— Metade de um campo de futebol, no máximo — Josephine abriu a porta e entrou.

— O que você está escondendo de mim, Josephine?

Ela o fitou e viu a suspeita nos olhos castanhos. Sentiu um calafrio percorrer lhe a espinha. Não tinha certeza se ele se referia à propriedade ou às mentiras.

Mentiras necessárias. Necessárias para mantê-lo vivo. E Caroline.

— Não estou escondendo nada de você. O que quer saber?

— Como uma mulher da sua idade pode morar sozinha numa casa como esta?

Josephine balançou a cabeça. O homem era persistente. E ela não tinha certeza se estava preparada para contar a ele sobre sua profissão. Se falasse só uma parte ele seria capaz de investigar e descobrir mais. E com toda a certeza publicaria um artigo, taxando-a de lunática e considerando-se felizardo por ter conseguido escapar.

— Que idade acha que eu tenho, Ash? Tenho trinta anos! Não sou mais nenhuma adolescente. Além do que, fui criada nesta casa — disse ela, sem mentir. — Quando meus pais decidiram se mudar para um condomínio de aposentados em Miami, resolvi não me desfazer da casa.

Ela tirou a jaqueta e pendurou-a em um gancho, ao lado da porta.

— Qual é o seu trabalho, Josephine? — insistiu Ash.

— Sou consultora autônoma.

— De quem?

Josephine suspirou, inquieta.

— De várias companhias — Para mudar de assunto, ela fez um gesto com a mão abrangendo o aposento onde se encontravam, uma área ampla com piso de cerâmica e paredes pintadas de branco, revestidas de equipamentos de ginástica.

— Esta é a minha câmara de tortura, como vê. Ali tem um banheiro e a outra porta é da escada que leva ao porão.

O olhar de Ash se estreitou ao deter-se em um pequeno par de halteres.

— Você faz levantamento de peso?

— Por quê, você desaprova?

— Não acho muito feminino.

— Pois os resultados são.

Os olhos de Ash percorreram o corpo de Josephine de cima a baixo e, pela primeira vez na vida, ela se sentiu pouco à vontade na calça justa e miniblusa.

Ash suspirou, antes de perguntar:

— Por que entramos por aqui e não pela porta da frente?

— Hábito. Desde pequenas, mamãe nos acostumou a usar esta porta. Venha, vou lhe mostrar o resto da casa.

Ash subiu atrás de Josephine pelo estreito lance de escada e viu-se numa ampla cozinha. Através da porta aberta teve um vislumbre da sala da jantar, com uma lustrosa mesa retangular de madeira e cadeiras de espaldar alto. Josephine conduziu-o por uma outra porta, que dava para a sala de estar. Ele observava tudo atentamente, como se quisesse absorver cada detalhe.

Ocorreu a Josephine que talvez ele estivesse à procura de algo familiar, de alguma coisa que lhe ativasse a memória. Sentiu a consciência pesada pelo que estava fazendo.

— Ash, na verdade você passou muito pouco tempo nesta casa. Com certeza, seu apartamento vai lhe trazer mais recordações. Podemos ir para lá, depois, se você quiser. Quem sabe, um ambiente familiar contribua para revolver as lembranças do passado.

Ash franziu a testa.

— Por que deseja isso?

— Por que eu não desejaria?

— Não sei. Essa é uma pergunta interessante — murmurou ele, afastando-se.

Josephine refletiu que talvez Ash suspeitasse que ela não estava sendo sincera sobre o relacionamento de ambos. Não podia descuidar-se.

Ele olhou para o curto lance de escada que conduzia ao andar superior.

— Tem três dormitórios e dois banheiros, lá em cima — informou ela. — Suba para dar uma olhada. Quero que se sinta à vontade, aqui.

Josephine sentia-se bem por poder dizer pelo menos uma verdade em meio a tantas mentiras. Queria que Ash se sentisse o melhor possível. Ele estava passando por uma das piores experiências que podia passar um ser humano: a perda da própria identidade. E ela lhe dava uma identidade falsa!

Ash começou a subir, porém o som de uma buzina do lado de fora o deteve. Espiou, ao lado de Josephine, pela porta de vidro, cuja maçaneta estava travada por um cabo de vassoura escorado no chão. Ash examinou mais de perto, depois lançou um olhar intrigado a Josephine.

— Outro hábito. Esse mesmo cabo de vassoura é usado há anos. E raramente sai daqui.

Ash sorriu e Josephine espiou novamente para fora. Na entrada de carros, Caroline e as meninas desciam da caminhonete e dirigiam-se para os fundos da casa, acenando alegremente.

Josephine teve a sensação de que seu estômago desaparecera, ao dar-se conta das implicações daquela inesperada visita de sua irmã. Não estava preparada para começar tão cedo. Imaginara que teria tempo para pensar numa forma de falar com Caroline.

— O que foi? — indagou Ash, zombeteiro, como seja soubesse o que era. — Você ficou pálida, de repente. Quem é?

— É... Minha irmã, Caroline. Eu... hã... Ash, ela não sabe... sobre nós — Josephine sentiu uma onda de náusea.

— Não contou à sua irmã que nos casamos? — Ele arqueou as sobrancelhas exageradamente, depois balançou a cabeça, com ar desaprovador. — Que vergonha, Josephine!

Josephine não teve tempo de pedir a ele que calasse a boca. No segundo seguinte, duas meninas loiras e risonhas subiam a escada e se atiravam nos braços de Josephine.

— Tia Josephine, viemos fazer um piquenique!

— Podemos pescar?

— Jogamos os peixinhos novamente na água!

— Sim, prometemos!

— Por favor, tia!

— Calma, vocês duas! Calma. —Josephine abraçou as sobrinhas carinhosamente. Adorava aquelas meninas e sabia que esta afeição se devia, em parte, à improbabilidade de um dia vir a ter seus próprios filhos. — Vão para a cozinha. Tem balas no pote de vidro.

As duas garotas voltaram correndo para a cozinha. A mãe delas, vestida, como sempre, numa calça baggy e numa camiseta pelo menos duas vezes maior que seu manequim, entrou na sala. Seu cabelo, muito parecido com o de Josephine na cor e no comprimento, estava amarrado num rabo-de-cavalo e seu sorriso era franco e jovial.

— Olá, Josephine — Ela manteve o sorriso ao deparar-se com Ash. — Desculpe não ter ligado, avisando. Não pensei que você tivesse visita. Posso voltar depois...

— Oh, eu não sou visita — Ash deu um passo à frente e estendeu a mão. — Meu nome é Ashville Coye. Você deve ser Caroline. É mais bonita do que sua irmã disse.

A amnésia de Ash não prejudicara sua arte de esbanjar charme. Caroline apertou a mão dele, entre surpresa e embaraçada, olhou de Josephine para Ash e para Josephine, de novo, depois franziu a testa e seu olhar se iluminou.

— Ashville Coye... Você é o jornalista que está fazendo as reportagens sobre os assassinatos da Fera, não é?

Ele lançou um olhar de soslaio para Josephine.

— É, parece que sim.

— Oh, mas que coincidência! É um prazer conhecê-lo — Caroline parecia ligeiramente confusa. — Eu ouvi falar de seu acidente. Espero que... Esteja bem, agora.

— Sua irmã está me ajudando.

Caroline sorriu e olhou para Josephine, num pedido silencioso de desculpas.

— Bem, vou levar as meninas para dar uma volta no parque...

— É melhor você ficar — interrompeu Ash, com voz grave e firme, a expressão séria. — Josephine e eu temos uma coisa para lhe contar.

Josephine engoliu em seco com dificuldade, com a sensação de ter levado um soco no estômago.

— Uma... coisa? O que é, Josephine? — O tom de voz de Caroline se elevou, com a ansiedade. — O que aconteceu? Você está doente?

Ela deu um passo à frente e levou a mão à testa da irmã, depois examinou lhe os olhos, num padrão maternal universal.

Josephine balançou a cabeça.

— Não tem nada de errado comigo, Carol.

— É alguma coisa a ver com aqueles assassinatos? — Os olhos de Caroline se arregalaram. — Você... Vocês...

— Não, Caroline — Josephine levantou o rosto para Ash, que era pelo menos trinta centímetros mais alto que ela, e percebeu que não havia escapatória. Depois fitou os olhos azuis da irmã e sentiu uma pontada no coração. Caroline talvez nunca a perdoasse quando descobrisse a verdade, mas teria valido a pena salvar-lhe a vida. Não havia ninguém no mundo mais ligado a ela do que sua irmã Caroline.

— É que... Ash e eu... nós...

Josephine não conseguiu continuar. Sua boca estava seca, a voz estrangulada. Além do mais, Caroline não acreditaria! Ash segurou a mão de Josephine e ergueu-a.

— Acho que isto diz tudo — declarou.

Com uma ruga na testa, Caroline olhou para a aliança de ouro que Josephine comprara e colocara na mão esquerda. Seus olhos se arregalaram ainda mais.

— O que é isto, alguma brincadeira? — Ela olhou de um para outro. — É uma brincadeira, não é? Sr. Coye... Não pode estar falando sério...

Quando nenhum dos dois sorriu, ela levou as mãos ao rosto.

— Oh... não! Vocês não estão brincando...

Ao ver os olhos de Josephine marejados de lágrimas, Ash deu-se conta de que levara longe demais o desafio. Não tinha a menor ideia do motivo pelo qual Josephine queria fazê-lo acreditar que eram casados. Imaginara que a desarmaria, se a forçasse. Enganara-se. O que quer que ela tivesse em mente, era alguma coisa séria; se não fosse, ela não teria mantido a farsa diante da irmã. Era evidente que as duas eram muito unidas.

Era, também, cada vez mais desconfortavelmente óbvio que Josephine estava, de alguma forma, envolvida nos assassinatos. Ash suspeitara disto desde o início e o comentário de Caroline viera confirmar esta suspeita. Por outro lado, era doloroso olhar para Josephine e pensar que podia ser uma assassina fria e brutal. No instante seguinte, ele se viu envolvido em um abraço hesitante, porém sincero. Depois Caroline abraçou Josephine, com mais força. Demoradamente. Ash notou que ela também chorava.

— Nunca imaginei uma coisa dessas — Ela afastou-se para olhar a irmã. — Josephine, mas assim, sem vestido, nem flores, nem música?...

— É que... Foi decidido de repente.

Caroline ficou pensativa por um momento, depois olhou para Ash.

— Por acaso você... — Ela se virou novamente para Josephine. — Está grávida, Josephine?

— Caroline! — protestou ela, impaciente. — Durante anos você disse que queria me ver encaminhada, casada, enfim. Devia estar feliz, agora.

— Desculpe, querida. É que foi tão repentino... Fiquei surpresa, só isso. Você está feliz, Josephine? Porque é isso que importa.

— Sim, Carol — respondeu Josephine, enxugando uma lágrima. — Estou muito feliz.

Sem soltar as mãos de Josephine, nem mesmo virar a cabeça, Caroline elevou o tom de voz.

— Meninas, venham até aqui! Quero que conheçam seu novo tio!

As vozinhas incessantes na cozinha se calaram abruptamente. Dois rostinhos loiros e angelicais espiaram em silêncio para dentro da sala.

— Ashville, estas são minhas filhas, Bethany, de sete anos, e Brittany, de seis. Meninas, este é seu tio Ashville... Marido de tia Josephine.

Quatro olhos azuis se arregalaram.

— Marido?

— Tio?

A mais velha das duas deu um passo à frente e Ash, com a consciência cada vez mais pesada, abaixou-se. Sua revolta contra a esposa de faz-de-conta redobrou; já era bastante ruim enganá-lo, quanto mais a duas crianças indefesas e, ainda por cima, forçá-lo a participar daquele fingimento.

— Você vai fazer tia Josephine ser uma "Maria-lava-passa-cozinha-e-troca-fraldas"?

A pergunta, proferida por uma criatura daquele tamanho, quase fez Ash explodir numa gargalhada.

— Uma o quê?

A outra menina, Brittany apoiou a irmã.

— É o que acontece quando você se casa — explicou, séria.

— Você nunca mais se diverte. Tem que ficar em casa, lavar roupa e ter um bebê atrás do outro.

— E o marido anda atrás de você o tempo inteiro, dando ordens e reclamando de tudo.

— Nós nunca vamos nos casar.

— Isso mesmo. Nunca!

As duas meninas estavam diante dele, os braços cruzados, os olhos hostis, as expressões furiosas. Pareciam gêmeas.

— Quem disse isso tudo para vocês? — perguntou Ash, divertido.

— Tia Josephine — responderam ambas, em uníssono. Todos os olhos se voltaram para Josephine, que sacudiu os ombros, desamparada.

— Bem, acontece que quando sua tia Josephine me conheceu, ela decidiu que não seria tão horrível assim lavar roupa e ter bebês.

Josephine cerrou os punhos e os dentes, no esforço para manter-se calada.

As meninas inclinaram as cabecinhas douradas para o lado para observar Ash, desconfiadas.

— Bem, agora vamos — Caroline segurou as mãos das filhas. — Quero que venham jantar comigo, qualquer dia. Eu telefonarei, Josephine.

Ela abraçou mais uma vez a irmã e inclinou a cabeça para Ash, antes de sair pela cozinha.

— Ele é bonito, não é, mamãe?

Ash não tinha certeza qual das duas falara. Ambas estavam vestidas igual, com jardineira jeans e camiseta branca. A única diferença que ele detectara era que Brittany era cerca de dois centímetros menor que Bethany. E usavam tiaras de cores diferentes, no cabelo.

— Será que ele vai mandar tia Josephine parar de andar de moto? — lembrou uma delas.

— Ela vai continuar a levar a gente para fazer explorações?

Foi tudo o que Ash ouviu, pois a porta se fechou e as meninas correram para fora. Ele se virou para Josephine, com uma ruga na testa.

— Explorações?

— De cavernas.

Se olhar matasse, Ash tinha certeza de que seria um cadáver estirado no chão.

— Cavernas? — repetiu.

O olhar de Josephine era feroz.

— Como teve coragem? — acusou, indignada. — Dizer assim, sem mais nem menos, que nos casamos?!

— E o que você queria que eu fizesse? Nós somos casados. Não somos?

— Mas eu queria contar a Caroline do meu jeito! Ela deve estar pensando que enlouqueci!

— Sem dúvida, dada a sua opinião sobre o casamento. "Maria-lava-passa-troca-fraldas"?

— Exatamente — Ela o fuzilou com os olhos. — Veja Caroline! Era uma jovem alegre, cheia de vida, engraçada, confiante. Agora, Ted a transformou em...

— Sim? Continue... em quê? — incentivou Ash, quando ela se calou.

— Oh, deixe para lá! É uma situação completamente diferente. Você não tem nada a ver com Ted.

— Tem certeza? — insistiu Ash, determinado a saber mais a respeito dos conceitos feministas de Josephine sobre o domínio masculino.

Caroline parecera-lhe uma pessoa perfeitamente normal e feliz. Amava as filhas, era evidente. E como poderia não amar? Eram umas gracinhas, as duas. E muitas mulheres gostavam de ser "Maria-lava-passa". Ash tinha certeza disto... Embora ainda não tivesse encontrado uma delas.

— Que você não tem nada a ver com Ted? — perguntou Josephine. — Espero que não tenha, caso contrário irá imediatamente para o olho da rua.

Ash deu de ombros.

— Bem, o que vamos jantar? — quis saber.

Josephine fitou-o por mais alguns instantes, séria, depois riu. Era um riso amarelo, mas não deixava de ser um riso. Por um momento, Ash ficou contente por ter conseguido abrandar lhe a irritação e fazê-la sorrir. Ela podia não ser o tipo de mulher que ele procurava, mas nem por isto precisava ser sua inimiga. A menos que estivesse planejando sua morte...

— Não sou muito boa cozinheira. Nem faço questão de ser. Existem maneiras mais interessantes de passar o tempo.

Ash engoliu em seco. Josephine não só se vestia de maneira quase tão provocante como sua mãe costumava fazer, como também não gostava de cozinhar. A suspeita o envolveu como um manto sufocante, agravado pelas lembranças. Talvez por este motivo ela não quisesse falar sobre seu trabalho. Se Josephine era consultora, ele era neurocirurgião.

Ash estudou pela centésima vez as feições de Josephine, tentando decifrar o enigma que se escondia por trás daquilo tudo. Olhou à sua volta, para a sala bem decorada e aconchegante. Não parecia o tipo de lugar onde entrassem e saíssem homens a todas as horas do dia e da noite; o tipo de lugar onde um garoto se esconderia, na escuridão, com medo dos sons que vinham do quarto de sua mãe, com medo das vozes e risadas de estranhos.

— O que foi, Ash?

Ele balançou a cabeça, afastando as memórias indesejáveis com uma força de vontade suprema e bem treinada.

— Se você não cozinha, o que é que você come?

— Tem alguma coisa contra pizza?

— Não.

Josephine franziu a testa e inclinou a cabeça para o lado.

— Qual é o problema, Ash-? — insistiu, dando um passo à frente. — Você se lembrou de alguma coisa, não foi?

Ele balançou a cabeça.

— Não. Estava tentando me lembrar, mas é inútil. — De fato, a infância era algo que ele gostaria de apagar completamente da memória. — E então, vai pedir essa pizza, ou peço eu? Estou morto de fome.

Alguma coisa o incomodava, Josephine tinha certeza. Mas se ele não queria falar, ela não o pressionaria. Não tinha este direito. Afinal, não era esposa dele.

No entanto, o ar preocupado nos olhos sombrios perdurou ao longo do jantar, até terminar o último noticiário na televisão.

— Nosso namoro não foi muito longo, foi? — perguntou Ash, abruptamente.

Josephine engoliu em seco e olhou para ele. Estava sentado na poltrona reclinável e ela, no sofá, com as pernas dobradas sob o corpo.

— Por quê, Ash?

— Sua irmã não me conhecia.

Ele a observava atentamente e Josephine não pôde deixar de desviar o olhar. Detestava mentir. Se existisse uma outra maneira, teria agido diferente.

— É, foi uma coisa meio rápida.

— Paixão à primeira vista?

— Mais ou menos.

— Eu lhe mandei flores e a convidei para jantar, até que você não resistiu?

— Oh, não! Flores e jantares teriam me matado de tédio! — respondeu ela, com espontaneidade e franqueza.

Ash inclinou o corpo para frente, na poltrona.

— Então, o que fazíamos, juntos?

Josephine apertou os lábios. Preferia não dizer nada do que mentir. O melhor era ficar o mais próximo possível da verdade. Podia dizer a Ash as coisas que gostava de fazer, embora nunca as tivesse feito com ele.

— As vezes pulávamos em cima da moto e íamos para o sul, até encontrar mais vacas e cavalos do que pessoas. Depois andávamos por algum bosque, subíamos e descíamos um ou outro morro... Outras vezes simplesmente ficávamos em casa, no quintal dos fundos, escutando as cigarras e olhando as estrelas. Você sabe como gosto da vida ao ar livre e da natureza.

— Não, não sei.

Josephine encolheu -se mais no sofá, sentindo-se pouco à vontade.

— É verdade, você... não poderia saber.

Ash também mudou de posição, apoiando os cotovelos sobre os joelhos.

— Nada de festas, boates?

— Tenho jeito de quem gosta de vida noturna?

Ash assentiu e Josephine não escondeu a surpresa.

— É mesmo? Mas não gosto.

— Do que você gosta? De explorar cavernas?

Ela assentiu e perguntou:

— Já foi alguma vez?

— Eu não sei. Já fui?

Josephine sentiu vontade de esbofetear a si mesma, por aquele deslize.

— Como eu disse, não nos conhecemos há muito tempo. Nunca fomos juntos, mas isto não significa... Oh, vivo me esquecendo que você não consegue se lembrar!

Ash deu de ombros.

— Não acho que seja algo que me entusiasmaria. Entrar numa caverna, dar trombadas com morcegos e andar dentro de água suja. Não me parece das coisas mais interessantes.

Josephine riu.

— É muito mais que isso, Ash. Já andei milhas dentro de uma caverna, no subsolo, em lugares onde ninguém pôs os pés, antes. Percorri, de rastros, passagens estreitas e desci abismos de dez mil metros pendurada em uma corda.

— Não é perigoso?

— Arriscado, talvez... Claro que quanto mais experiência você tem, e quanto mais precauções você toma, menor o risco.

— E você tem experiência?

— Hum, hum.

— E toma todas as precauções?

— Claro.

— Hum. Interessante.

O olhar de Ash parecia distante e Josephine perguntou-se o que ele estaria pensando. Logo, entretanto, ele olhou para o decote de sua blusa e voltou ao presente.

— Pronta para ir para a cama?

Ela prendeu o fôlego, involuntariamente, deixando o ar escapar aos poucos para que Ash não percebesse sua inquietação.

— Eu estava querendo falar com você sobre isso.

— Eu imaginei.

Josephine umedeceu os lábios e engoliu em seco.

— Para todos os fins, Ash, somos estranhos. Quero dizer, depois do que aconteceu... Para você, é como se tivéssemos nos conhecido hoje, não é?

— Tem razão.

— Por isto acho melhor dormirmos em quartos separados.

Ash arqueou as sobrancelhas.

— Por quê? Não é a favor de dormir com estranhos?

Josephine franziu a testa.

— Não entendi a pergunta.

— É uma pergunta simples. Eu só queria saber se é com todos os estranhos que você não quer dormir, ou só com aqueles com quem é casada.

Josephine arregalou os olhos e quase engasgou.

— Você é um brutamontes, sabia?

— Já fui chamado de coisas piores — Ele fez uma pausa. — Não acha que uma boa noite na cama ativaria minha memória?

— Não me interessa se ativaria ou não! — esbravejou Josephine, indignada. Nem mesmo uma amnésia justificava aquele tipo de grosseria. Ela se levantou, sentindo o sangue fervilhar. — Seu quarto é o primeiro à esquerda, subindo a escada,

Ash também se levantou.

— Sabe que para uma esposa recém-casada, você não está sendo amorosa?

— Não me sinto uma esposa amorosa!

Ash aproximou-se e segurou-a pelos ombros, puxando-a para si.

— Eu poderia dar um jeito nisso — murmurou.

Josephine sentia cada músculo do corpo de Ash colado ao seu e uma onda de calor a invadiu. Levantou um braço e esbofeteou-o. Ash soltou-a e deu um passo para trás, atônito.

— Por que fez isso?

— Por você tentar me forçar a fazer uma coisa que não quero.

— Mas você é minha mulher!

— E como a maioria dos homens, você acha que isso lhe dá o direito de fazer exigências. E se eu recusar, você vai procurar satisfação em outro lugar. Não é assim? — explodiu Josephine, dizendo o que lhe vinha à mente, sem se preocupar com o que Ash poderia pensar.

— Você tem uma visão deturpada, garota.

— Já vi o suficiente para confirmar minha opinião. Boa noite, sr. Coye — Ela girou nos calcanhares e marchou escada acima.

— Boa noite... senhora Coye.

Josephine parou no quinto degrau, tensa; depois, sem olhar para trás, continuou a subir.

A cabeça de Ash latejava, não o deixando esquecer do ferimento real atrás da fictícia falta de memória. Ele sofrera uma forte concussão na cabeça. Tivera sorte por não ter se machucado com mais gravidade, considerando que alguém sabotara o breque de seu carro e que o veículo ficara totalmente destruído depois de chocar-se contra um caminhão de lixo.

A dor de cabeça roubava-lhe as forças. Ainda assim, ele não conseguia deixar de refletir. Por que Josephine não quisera ir para a cama com ele, a fim de dar mais credibilidade à mentira? Seria mais uma parte da farsa? Estaria ela querendo fazer o papel de moça direita? Ash não queria uma mulher como sua mãe fora. Queria uma como...

A imagem que durante tanto tempo ele acalentara dançou diante de seus olhos: uma mulher doce, inteligente, tímida e sensível; uma mulher que ficasse em casa e criasse os filhos dele como uma criança devia ser criada... Não como ele fora criado; uma mulher que fizesse bolo nas tardes de domingo; uma mulher que não pulasse para a cama com ele no primeiro encontro.

Ash não queria uma mulher fácil, oferecida. Tampouco queria uma aventureira doida, que se lançava de motocicleta por bosques e morros e se embrenhava dentro de cavernas. Josephine Bradshaw não chegava nem perto do modelo de esposa que ele procurava. Por isto era uma ironia que ela fosse a primeira mulher, depois de um longo tempo, a dizer não para ele.

Entretanto, o fato de ela tê-lo rejeitado naquele momento não significava que fosse santa. Podia ser tudo representação, parte do ato. Até mesmo aquela história de contemplar as estrelas no céu... Só faltava ela querer convencê-lo de que gostava de colher florzinhas silvestres e de cuidar de filhotes abandonados.

Estava na hora de fazer uma investigação séria. Ash sabia muito bem que não se casara em Las Vegas, naquele fim-de-semana; Fora até lá para averiguar os detalhes de uma série de assassinatos cometidos cinco anos antes, assassinatos semelhantes aos que ocorriam agora, na área de Syracuse.

No passado, as vítimas haviam sido quatro homens e uma mulher, todos mortos por um corte único e fatal na jugular. Todos haviam sido atacados entre meia-noite e três horas da madrugada. Não houvera testemunhas, ninguém declarara ter ouvido nada, nenhum grito, nenhum ruído diferente, vozes alteradas, nada, embora os corpos tivessem sido encontrados em locais movimentados. E, aparentemente, as vítimas não tinham nada em comum entre si, além da causa da morte.

Até então, três corpos já haviam sido encontrados em Syracuse. Todos do sexo masculino. O procedimento era o mesmo, desde a natureza dos ferimentos até a hora calculada das mortes. A única diferença era que, desta vez, havia uma pista a mais: foram encontrados tocos de cigarro nas cenas dos três crimes, todos eles com marcas de batom. E, pela primeira vez, a polícia estava admitindo a hipótese de o assassino ser uma mulher. Teria de ser uma mulher forte, embora não excepcionalmente. Bastava ter a habilidade de agarrar um homem pelas costas e passar uma navalha por seu pescoço. Seriam necessários apenas alguns segundos.

Ash lembrou-se outra vez dos equipamentos de ginástica e levantamento de peso, no andar inferior da casa. Achava difícil acreditar que Josephine fosse uma assassina. Mas, então, por que estaria mentindo, fingindo ser sua esposa? E por que Caroline fizera aquele comentário sobre os crimes?

Ash balançou a cabeça. Não fazia sentido. Então, lembrou-se da opinião de Josephine sobre os homens. Até que ponto ela os desprezava, ou até, odiava?

Ele começou pela sala de estar, já que ali se encontrava. Abriu cada armário, cada gaveta, porém não encontrou nada que pudesse interessar. No closet ao lado da porta do lavabo, achou dois pares de botas de cano alto, um capacete, duas lanternas e vários rolos de corda. Aparentemente, Josephine não estava brincando quando falara de explorar cavernas. No entanto, ao passar a mão pela prateleira superior, Ash sentiu um objeto metálico. Um calafrio percorreu lhe a espinha conforme seus dedos o apalpavam. Ele o trouxe para baixo; era uma pistola Ruger nove milímetros... armada.

— Droga!

Ele olhou para a escada. Era provável que encontrasse mais alguma coisa no quarto de Josephine, mas como poderia olhar, com ela lá, dormindo? Talvez surgisse uma oportunidade, depois. Entrou pé ante pé na cozinha e pegou no telefone. Digitou rapidamente o número de Radley. Uma voz sonolenta respondeu.

— Rad, sou eu, Ash. Descobriu alguma coisa?

— Ainda não. Terei um relatório completo para você, amanhã. Tenho gente trabalhando no caso. Como estão as coisas, por aí?

— Sei lá, cara. Ela não é exatamente do tipo ingênuo.

— Como assim?

— Ela tem uma pistola e anda de moto, só para você ter uma ideia.

— Ela anda de... Por todos os santos! Escute, Ash, estive dando uma olhada nos relatórios da polícia, hoje. Eles fazem referência a uma motociclista nas cenas de dois dos três crimes. Em ambas as ocasiões ela estava lá quando os corpos foram descobertos. Mas eles só se deram conta na segunda vez.

— Qual é a descrição? — quis saber Ash, perguntando-se por que sentia uma espécie de peso no coração.

— Mulher pequena, moto avantajada, capacete preto com visor escuro. Não viram o rosto.

Ash praguejou em alto e bom som.

— Escute, amigo, acho melhor você sair daí, já.

— Não, eu vou ficar — declarou ele, decidido.

— Tem certeza que...

— Tenho. Me avise quando tiver mais informações, Rad.

Ele colocou o telefone no gancho. Antes de subir a escada, removeu o pente da arma e recolocou-a no armário.

Josephine tinha consciência de que dormia. Não era um sonho normal, era um sonho lúcido. E ela sabia que não queria sonhar aquilo, mas também sabia que precisava continuar sonhando. Poderia descobrir alguma coisa, ver algo que não vira antes. Por isso ela não o combateu. Ao contrário, procurou concentrar-se, mergulhar cada vez mais fundo...

Era Ash. Ele caía, em câmera lenta. As costas dele bateram no chão acarpetado e em seguida, a cabeça. Os olhos estavam fechados. Ele permaneceu deitado, imóvel. Então, uma mão apareceu, bloqueando a visão de Josephine... uma mão enluvada... Uma luva preta, de couro, com dois botões no punho. A mão segurava uma adaga com uma mancha escura na ponta... Josephine sabia que a mancha era de sangue.

A imagem ficou nebulosa e a seguir ela viu o vulto caído no chão, o rosto virado para baixo. As costas da camiseta estavam cobertas de manchas de sangue. Os cabelos loiros, esparramados, as pontas também manchadas de sangue... E, perto da cabeça, a adaga ensanguentada, caída no chão.

— Caroline!

Josephine se sentou na cama, trêmula, o coração disparado. Não podia continuar vivendo daquela maneira! Recusava-se a continuar! As lágrimas inundaram lhe os olhos e um soluço lhe escapou da garganta. O que Josephine mais desejava era evitar aquilo que as pessoas chamavam de "dom". Era uma maldição, isso sim, da qual ela queria poder livrar-se. Por que tinha que ser justamente ela a única a saber o que ia acontecer? Por que tinha que ser a única pessoa no mundo que podia evitar o assassinato da irmã? E se falhasse?

A porta do quarto se abriu e Ash bloqueou a passagem.

— Josephine?

Ela esticou o braço e acendeu o abajur. Ali estava ele, usando nada além de um short branco, a expressão ansiosa.

— Não foi nada. Tive um pesadelo.

Ash entrou, caminhou até a cama e sentou-se na beirada do colchão. Movia-se lentamente, como que à espera de alguma objeção. Josephine, porém, não protestou.

— Você não me parece bem — Ele levou uma mão ao rosto dela e enxugou lhe as lágrimas com a ponta do dedo. — Está tremendo.

Foi então que Josephine se deu conta de que não podia impedir que Ash fosse morto, enquanto ela dormia. Precisava ficar ao lado dele o tempo inteiro. A vida de Caroline estava em jogo. Ela precisava romper a corrente do assassino... e começaria a fazer isto com Ash.

— Você gritou o nome de sua irmã. Estava sonhando com ela?

Josephine mordeu o lábio, Era tão difícil mentir o tempo todo, esconder as coisas que mais a perturbavam.

— Não me lembro... Mas foi um sonho horrível — Ela não conseguiu reprimir um soluço e ouviu Ash praguejar baixinho, antes de envolvê-la nos braços e aninhá-la em seu peito.

— Está tudo bem, Josephine. Foi só um pesadelo. Já passou.

O rosto de Josephine estava colado ao peito de Ash e ela sentia os pelos macios sob seus lábios. O perfume da pele dele penetrava-lhe os sentidos, anuviando a impressão desagradável do sonho. Os braços fortes e protetores eram como uma barreira contra o perigo. Ela se aconchegou a ele, num gesto espontâneo, dando vazão à atração que sentira mesmo antes de conhecê-lo.

— Quer que eu fique com você?

Um soluço sacudiu o corpo de Josephine delicadamente. Sentia-se grata por ele oferecer-se, pois assim não precisava pedir. Não podia mais sair do lado de Ash; fora uma falha sua não ter se dado conta disto mais cedo. E se o assassino tivesse resolvido atacar naquela noite? Ash já poderia estar morto, e a Fera a caminho de sua próxima vítima.

Josephine levantou o rosto e seu olhar encontrou o de Ash,

— Não vou fazer sexo com você, Ash.

— Eu pedi para você fazer? O que você acha, que eu não penso em outra coisa?

Josephine suspirou e enfiou-se outra vez debaixo do lençol, e Ash fez o mesmo. Ambos estavam deitados de costas, olhando para o teto, em silêncio. O corpo de Josephine estava paralisado de tensão; ela mal ousava respirar. Tinha consciência de que Ash também estava imóvel. Alguns segundos depois ele se virou e olhou para ela.

— Relaxe, Josephine — murmurou, com um olhar que não condizia com as palavras tranquilizantes. — Não vou fazer nada. Prometo.

Ela se virou de costas para Ash e puxou o lençol até o pescoço, sentindo-se incrivelmente aquecida e protegida pela presença dele em sua cama. Era uma pena que tivesse de ficar acordada e esperar que ele adormecesse.

Meia hora mais tarde, quando a respiração rítmica e ressonante de Ash indicava que ele dormia, Josephine afastou o lençol e sentou-se na cama, cautelosamente. Ficou imóvel durante alguns segundos, alerta. A respiração de Ash continuava igual. Ela se levantou e saiu do quarto, pé ante pé. Fechou a porta silenciosamente e desceu a escada. Abriu a porta do closet e esticou o braço para pegar a pistola. Mesmo sem examinar a arma, podia dizer que estava descarregada. Ela abriu o cilindro. Vazio. Um calafrio percorreu lhe a espinha. Seria capaz de jurar que deixara a arma carregada. Tivera o cuidado de guardá-la longe do alcance das sobrinhas. Quem retirara as balas?

As pernas de Josephine tremiam quando ela puxou um banquinho para perto do armário e subiu para alcançar a caixa de sapatos no fundo da prateleira. Abriu uma caixa de cartuchos e pegou o pente extra. Sem descer do banco ela o carregou e encaixou-o na pistola. Depois desceu e foi examinar a porta da frente. Continuava trancada, o cabo de vassoura intocado; correu, então, até o andar inferior para verificar se a porta dos fundos também estava trancada. Estava. Então, quem retirara as balas da pistola? Só havia uma resposta possível: Ash. E se ele encontrara a arma era porque andara xeretando. E se andara xeretando era porque não confiava nela; suspeitava de alguma coisa.

Josephine precisava ser mais convincente. Não podia meter os pés pelas mãos, naquela história. Não quando a vida de sua irmã, e a de Ash, dependiam de sua capacidade de agir.

Com os nervos à flor da pele, ela acabou se dirigindo para a cozinha e abriu o armário onde guardava os cigarros. Raramente fumava, nos últimos tempos, só mesmo em ocasiões de estresse. Cada vez que apagava um cigarro prometia para si mesma que nunca mais fumaria; mas invariavelmente corria para o armário, quando acontecia alguma coisa.

Acendeu um cigarro e continuou caminhando de um lado para outro, enquanto fumava. Alguma coisa estava errada. Não era só a mente suspeita do homem que dormia em sua cama naquele momento, no andar superior. Algum tipo de ameaça pairava no ar e ela estremeceu, dando uma última tragada no cigarro e apagando-o dentro da lata de lixo.

Em seguida subiu sem fazer ruído, levando a pistola consigo. Parou ao lado da cama e contemplou Ash por um instante. Ele mudara de posição. Os cílios escuros repousavam sobre os olhos fechados e a sombra da barba lhe escurecia o maxilar. Josephine sentiu o impulso de acariciar lhe o rosto. O braço dele estava sobre o lençol e Josephine precisou se conter para não tocá-lo e sentir os músculos firmes e os pelos macios sob seus dedos.

Ela balançou levemente a cabeça. Era ridículo, aquilo, ficar contemplando Ash enquanto ele dormia. Era uma mulher feita, não uma adolescente embevecida com o primeiro amor. Entretanto, mesmo com a alma dominada, pelo pavor, sentia-se atraída. E era uma atração impossível de esquecer, por um minuto sequer. Josephine pensou em esconder a pistola debaixo do travesseiro, porém teve medo que Ash a descobrisse. Se não fora ele quem retirar as balas, não estava a par da existência da arma. O que pensaria, se encontrasse uma pistola na cama, debaixo do travesseiro? Josephine decidiu, então, guardá-la na gaveta do criado-mudo, onde também ficaria à mão.

Ash se moveu quando Josephine fechou a gaveta. Ela olhou para trás abruptamente, mas os olhos dele permaneciam fechados, a respiração regular. Ele se virará de costas, expondo o peito recoberto de pelos. Os olhos de Josephine desceram até o ventre firme e continuaram a percorrer o corpo de Ash, cujos contornos masculinos o lençol não conseguia esconder. Por um instante, ela vislumbrou uma imagem absurda; viu-se tocando Ash, sentindo entre os dedos as formas do corpo dele, os músculos rijos... Por pouco conseguiu reprimir um gemido.

Josephine virou-se de costas e voltou para debaixo do lençol. No segundo seguinte, viu-se aprisionada pelo braço de Ash em sua cintura e por uma perna em cima da sua. Em vez de desvencilhar-se, optou por relaxar e dormir. Disse para si mesma que, se tentasse soltar-se dele o acordaria. Na verdade, o peso do braço e da perna de Ash eram mais um conforto do que uma sobrecarga, mesmo quando todas as chances eram de que aquela proximidade a mantivesse desperta, em vez de embalá-la no sono.

Ash não conseguiu ficar tranquilo depois que Josephine saiu do quarto e voltou com a pistola. Ele descarregara a arma, mas que garantia tinha de que ela não a recarregara? Tampouco tinha qualquer garantia de que Josephine não era uma psicopata, determinada a matá-lo. Imaginou que, pelo menos abraçado a ela, sentiria se ela se movesse para pegar a arma.

Infelizmente, aquela proximidade deixava-o sentir o cheiro de cigarro impregnado no cabelo de Josephine. As palavras de Radley ecoaram em seus ouvidos como uivos fantasmagóricos em um filme de terror. "Se ela acender um cigarro, meu amigo, bata em retirada imediatamente... Pense naqueles tocos de cigarros com marcas de batom coral que os policiais encontraram nos locais dos crimes..."

Ash tentou não pensar nos tocos de cigarros, nem na tonalidade de batom que Josephine usava, perguntando-se se seria ele quem estava ficando louco. Embora tivesse todos os motivos para acreditar que Josephine podia virar-se a qualquer momento e explodir lhe os miolos, seu corpo começava á responder de forma bastante primitiva ao contato com o dela. Através do tecido fino do lençol, ele sentia a textura sedosa da camisola que ela usava; a pele da perna de Josephine, sob a sua, era acetinada sobre os músculos femininamente firmes e sensuais. Ele precisou se conter para não acariciá-la.

As sensações que Josephine lhe provocava tornaram-se tão fortes que ele precisou afastar-se para que ela não sentisse o músculo rígido que lhe pressionava os quadris. Como podia desejar uma mulher que podia estar planejando matá-lo?! Talvez o ferimento na cabeça tivesse sido mais grave do que ele imaginava. Depois de horas de inquietação e várias mudanças de posição que em nada contribuíram para aliviar-lhe o desconforto, Ash adormeceu. Quando acordou, Josephine não estava na cama. Os raios de sol filtravam-se pelas venezianas da janela, derramando-se sobre o travesseiro onde ela se deitara. Ele se sentou de um pulo e olhou ao redor do quarto vazio. Esticou o braço e abriu a gaveta do criado-mudo. A pistola estava lá. Uma rápida inspeção foi suficiente para indicar que fora recarregada. Ash fechou a gaveta, praguejando baixinho, empurrou o lençol e saiu da cama no momento, em que Josephine saía de uma porta que, aparentemente, ligava o quarto diretamente a um banheiro.

Ela usava uma calça jeans justa e uma camiseta regata colada ao corpo. O cabelo era um halo de cachos molhados, pingando água no decote da blusa, que deixava entrever a curva dos seios. Um desejo selvagem explodiu dentro de Ash, que se amaldiçoou pela própria imbecilidade. Mesmo assim, deixou que seu olhar percorresse as adoráveis pernas de Josephine, detendo-se nos delicados pés descalços.

— Desculpe —murmurou ela. — Tentei não fazer barulho.

— Você não fez — Ele se forçou a encarar os olhos verdes misteriosos. — Sobrou alguma água quente?

Josephine sorriu, sentindo uma renovada convicção de que tudo o que estava fazendo era por uma boa causa.

— Sobrou bastante. E enquanto você toma seu banho, vou preparar alguma coisa para o café-da-manhã.

— Pensei que você não cozinhasse.

— Bem, eu sei fazer ovos mexidos com bacon.

— Ah, que sorte! E eu sei espremer laranjas e colocar pão na torradeira. Ótimo, vamos sobreviver — Ash olhou para baixo, para o short que estava usando. — Tenho alguma muda de roupa aqui, por acaso?

— Infelizmente, não. Mas depois do café podemos ir ao seu apartamento. Quem sabe, lá, você consegue se livrar das teias de aranha e recordar-se de alguma coisa?

Foi neste momento que Ash reparou que Josephine segurava um par de tênis nas mãos.

— Vai sair?

— Saí e já voltei — disse ela, abrindo a porta do armário e guardando os tênis.

Ash franziu a testa, furioso consigo mesmo. Como pudera dormir tão profundamente a ponto de não senti-la sair de casa, nem mesmo levantar-se da cama? Não ouvira o carro, nem a moto... Tivera sorte por ter acordado vivo.

— Onde você foi?

— Eu corro todas as manhãs.

Ash olhou para o rádio relógio, no criado-mudo. Ainda não eram sete horas.

— A que horas você acordou?

— Às cinco — Ela sorriu e Ash perguntou-se que crueldades aquele sorriso doce poderia esconder. — Você dormia como um anjo. Acho que seu corpo ainda precisa de repouso.

Era verdade. Na última vez que Ash se lembrava de ter olhado para o relógio, era meia-noite e alguma coisa. Josephine podia ter ficado fora a noite inteira, que ele não teria percebido.

O tempo todo que ficou debaixo do chuveiro, Ash não conseguia parar de pensar na famosa cena do filme Psicose. Nada, contudo, aconteceu. Ele saiu da banheira, enrolou-se na toalha e sentiu o aroma de ovos mexidos e bacon vindo do andar inferior.

Vestiu a calça jeans, porém não fechou o zíper, conforme se deparava com as roupas de Josephine, amontoadas no chão. Abaixou-se para examiná-las: uma calça de moletom preta com duas listras laterais cor-de-rosa; um suéter cor-de-rosa e meias de lã grossa. A toalha que ela usara estava em cima da pilha de roupa, úmida. De fato, Josephine não ganharia um prêmio como dona-de-casa exemplar. Ash pendurou as roupas e a toalha atrás da porta e abriu o armário de parede, esfregando o rosto. Ao ouvir uma batida na porta esticou o braço e abriu-a.

Josephine não disse uma palavra. Abriu a boca, como se fosse falar, mas nenhum som lhe saiu da garganta. Nem mesmo ar, Ash teve a impressão. Os olhos verdes arregalados percorreram lhe o peito nu e se detiveram por um momento no zíper aberto, antes de voltarem abruptamente para o rosto dele. Ela enrubesceu.

Ash sentiu uma sensação agradável subir em espiral dentro de si, partindo de algum lugar dentro do estômago. Cruzou os braços e encostou-se ao batente da porta.

— Queria alguma coisa?

Josephine umedeceu os lábios e balançou a cabeça.

— Sim, eu... queria lhe dizer que... tem um aparelho de barbear na... prateleira... Infelizmente, não tenho creme... Se não se importar de usar sabonete... Ah, e tem desodorante, também... se quiser.

Ash não tinha a menor ideia por que o simples fato de saber que uma mulher, possivelmente uma assassina, o desejava fazia-o vibrar daquela maneira.

— Obrigado. Eu estava justamente querendo fazer a barba — Ele voltou para o armário e pegou o tubo azul-claro de desodorante. — Hum, perfume de talco de alfazema!

Ash olhou novamente para Josephine, tão feminina e sensual, o rosto afogueado, os cabelos ainda úmidos, os olhos de gata fixos nele. Ela sorriu.

— É o melhor que posso lhe oferecer, por enquanto.

— Oh, até que não é tão mau. Eu gosto do seu perfume.

Josephine baixou o olhar.

— E o café, está pronto? — perguntou ele, jovialmente. — O cheiro também não está nada mau.

Josephine levantou o rosto, alarmada.

— Os ovos! — Ela correu para fora do quarto e disparou escada abaixo.

Ash riu e virou-se para o espelho, começando a ensaboar o rosto.

Pouco depois ouviu o telefone tocar e em seguida a voz de Josephine, praguejando. Ele espiou para fora do banheiro.

— Quer que eu atenda?

— Sim, por favor! — gritou ela.

Ash enxugou o rosto com a toalha e atravessou o quarto a passos largos, para tirar o fone do gancho.

— Ash? — A voz de Radley soou carregada de tensão. Ash sentiu uma forte contração no estômago.

— Aconteceu — anunciou Radley, quando Ash não respondeu.

— Quando?

— Foi encontrado meia hora atrás. O médico legista está estimando a hora da morte entre duas e três da manhã de hoje. Até agora, é tudo o que sabemos.

Ash engoliu com dificuldade. Não podia ter certeza absoluta do paradeiro de Josephine entre duas e três horas da manhã. Só tinha a palavra dela de que saíra de casa por volta das cinco. Ash não queria fazer a pergunta seguinte, mas sabia que tinha de fazer.

— Onde?

— Em Fenix, Ash. A três quilômetros daí.

A cabeça de Ash começou a latejar.

— Ash, ela saiu de casa? Estava fora, entre duas e três da madrugada?

— Eu não sei.

— Ora, Ash, o que...

— Eu adormeci.

— Você... adormeceu?

— Eu sei, Rad, pode me chamar de idiota. Pode me dar um tiro. Poupe a ela o trabalho.

— Acha mesmo...

— Não, Rad, estou brincando. Embora a ocasião não seja própria para isso — No fundo, Ash não acreditava que Josephine quisesse matá-lo. A ele ou a qualquer outra pessoa. A ideia era absurda. — Escute, não diga nada, por enquanto, está bem? Vamos aguardar um pouco mais.

Ash não tinha a menor ideia por que estava tentando proteger Josephine. Devia ser o primeiro a querer chamar a polícia.

— Tarde demais, Ash. Eles têm o número da placa da moto. Anotaram, na última vez. E agora, com este crime praticamente nos fundos da casa dela, pode ter certeza que será o primeiro lugar onde vão investigar.

Ash fechou os olhos. Sua cabeça começou a rodar. Simplesmente, não aceitava que a mulher que ele segurara nos braços na noite anterior, a mulher cujas lágrimas ele enxugara e que consolara de um pesadelo que a deixara mortalmente apavorada, pudesse ser uma assassina de sangue-frio.

— Obrigado por avisar, Radley.

— Quer que eu esteja aí quando a polícia chegar?

Ash mordiscou o lábio. Levantou o rosto ao ouvir os passos de Josephine na escada. Ela parou na porta do quarto, os olhos enormes e inocentes como os de um anjo.

— Os ovos queimaram.

Parecia tão desolada que Ash não pôde deixar de sorrir. Tapou o bocal do telefone com a mão.

— Tudo bem. Detesto ovos.

A expressão dela se iluminou.

— Quer sucrilhos?

Ash levantou o polegar, num gesto aprovador. Josephine sorriu e voltou correndo para a cozinha. Ash ficou olhando para a porta até que a voz de Radley o tirou do transe.

— Quer que eu vá para aí, ou não?

Ash empertigou-se.

— Só se você não desmentir uma única palavra do que eu disser. Nenhuma.

Houve uma longa pausa.

— O que você vai fazer? — indagou Radley, finalmente. — Confiar em minha intuição. Até hoje, ela nunca falhou, concorda?

Os músculos do rosto de Ash estavam tensos. Uma ruga profunda marcava lhe a testa enquanto ele olhava para Josephine, em silêncio, da outra extremidade da mesa.

Josephine, por sua vez, sentia-se pouco à vontade. Tinha a sensação de que Ash tentava enxergar dentro dela, ler-lhe os pensamentos. Ele terminou de comer os sucrilhos, levantou-se, enxaguou o prato e colocou-o na lava-louça.

—Vai me dizer o que está acontecendo, ou vai ficar me olhando com essa cara a manhã inteira?

Mas Josephine já sabia. Sentira-se inquieta a noite inteira, andara de um lado para outro pela casa toda e até fumara um cigarro. Sentira-se envolta por aquele manto escuro, pressentira a ameaça.

Ash virou-se para ela com um meio sorriso.

— Não percebi que estava com "essa cara".

— Foi o telefonema. Você ficou assim depois do telefonema —Josephine se levantou, também, deixando o prato de cereal com a colher sobre a mesa. — Quem era?

Ela sentiu o estômago embrulhado. O pavor da noite retornara, mais forte que antes.

— Rad Ketchum — respondeu Ash, sem rodeios.

— O editor-chefe do jornal?

O manto escuro começava a sufocá-la. Alguma coisa acontecera, durante a noite. Ela sentira... talvez no momento exato em que acontecia... algo que ela poderia, e deveria, ter tentado evitar. De que adiantava ter poderes se tinha medo de usá-los? Quando a sensação fria e escura a engolfava, ela fazia o possível para afastá-la, para ignorar, em vez de tentar descobrir do que se tratava. E estava se aproximando outra vez, aquela mão gelada, com garras pontiagudas que lhe apertavam o coração. Ela começou a sentir falta de ar; a garganta começou a arder.

Josephine deixou escapar um gemido e apoiou as duas mãos sobre a mesa, para não cair. Seu rosto estava pálido, os joelhos tremiam e lágrimas de angústia a sufocavam. Ash correu para ela, assustado, e segurou-a pelos ombros, perguntando-lhe se estava bem. Josephine levantou o rosto e olhou para ele, sentindo um medo pavoroso.

— F... Foi ela? — sussurrou, num fio de voz. — Diga que não foi... Carol... Por favor, diga que não foi!

A ruga na testa de Ash se aprofundou, uma ruga de espanto... ou seria de preocupação?... e Josephine fechou os olhos, num esforço inútil para reprimir as lágrimas.

— O que você está pensando, Josephine? Caroline está bem. Isto não tem nada a ver com sua irmã. — Ele a sacudiu com delicadeza. — Está me ouvindo?

Josephine suspirou entrecortadamente. Forçou-se a abrir os olhos, enquanto o pânico se desvanecia.

— Então, quem?...

Os olhos de Ash se estreitaram e, através de uma névoa de medo, Josephine teve consciência de que estava deixando transparecer demais. Ash não compreendia como ela sabia. Se dissesse, ele pensaria que ela era, no mínimo, maluca.

Josephine mordeu o lábio e tentou raciocinar com lógica e coerência, mesmo com aquela sombra escura e ameaçadora pairando no limite de sua visão. Estava se aproximando, aumentando... cada vez mais difícil de ignorar.

— Alguma coisa aconteceu... com alguém. Posso ver em seus olhos. O editor telefonou para avisar e... — Ela mordeu o lábio inferior e viu a sombra da suspeita desvanecer-se nos olhos castanhos. — O que foi, Ash?

— Está bem — Ele suspirou. — Houve mais um assassinato, esta noite. De madrugada, para ser exato.

— Foi a Fera?

Ash assentiu.

— A vítima foi encontrada cerca de uma hora atrás... em Fênix.

Os olhos de Josephine se arregalaram tanto que ela sentiu a cabeça doer. Fênix! Bem que ela sentira a escuridão se aproximar, mas nunca imaginara que...

— Ash, Carol mora em Fênix! — gritou, agarrando-o pela camisa.

— Não se preocupe, Josephine, ela está bem...

— E as meninas?!

— Foi um homem, Josephine. Ainda não foi identificado.

Josephine suspirou, à medida que os músculos de seu corpo pouco a pouco relaxavam. Suas mãos afrouxaram na camisa de Ash e ela deixou-se cair para frente. Ele a abraçou ao mesmo tempo em que ela o enlaçava pela cintura e aninhava a cabeça em seu peito, num gesto instintivo.

A sensação era agradável. Nos braços de Ash Josephine se sentia protegida do frio e da escuridão. Era como se estivesse recuperando a calma e a energia. Nunca imaginara sentir-se assim nos braços de um homem.

Finalmente se afastaram e se entreolharam e a expressão que Josephine contemplou no rosto de Ash era de tanta surpresa quanto a sua. Mas havia algo mais, uma espécie de decisão, de determinação.

— Josephine, talvez a polícia venha aqui, hoje. Eles vão querer lhe fazer algumas perguntas.

Ela franziu a testa.

— Por quê?

Ash abriu a boca para falar quando o toque da campainha o fez estremecer.

— Josephine, se te perguntarem se você fuma, diga que não. Você nunca fumou, na vida. Entendeu?

Ela assentiu, perplexa.

— Confie em mim.

Josephine sentia que podia confiar em Ash. Era uma pena que fosse ele a pessoa que ela tinha de enganar para salvar a vida de Caroline... e a dele própria.

Ash apertou os ombros de Josephine pela última vez e largou-a. Ela atravessou a sala de estar e espiou pela porta de vidro para ver três oficiais do lado de fora. Um deles era uma mulher alta e loira, com curvas voluptuosas, o tipo com que a maioria dos homens se encantava. Os olhos azuis pareciam lançar faíscas, como se ela quisesse intimidar Josephine logo ao primeiro olhar.

Josephine recuou e removeu o cabo de vassoura para abrir a porta. Ash postou-se ao lado dela enquanto a sargento Beverly Issacs e seus companheiros entravam na sala. Ela era mais alta que os dois homens que, por sua vez, não eram baixos, e Josephine sentiu-se minúscula no meio daqueles quatro.

— Olá, Bev — cumprimentou Ash.

— Muito bem, Ash... Parece que toda vez que encontro uma pista neste caso, descubro que você chegou primeiro. Pode me explicar por quê? — O tom de voz dela era frio, mas o brilho nos olhos azuis indicava que não estava de fato zangada, ou desconfiada, apenas impaciente.

— Oh, não estou aqui atrás de nenhuma pista. Eu me casei. Não sabia?

O sorriso de Beverly foi largo e instantâneo.

— Ah, sei. E eu sou candidata a presidente do país.

Ash virou-se ao sentir o olhar fixo de Josephine.

— Você se lembra dela?

Ash olhou para Beverly.

— Bev e eu nos conhecemos há muito tempo, Josephine — apressou-se ele a dizer. — Mas só me lembro porque ela me interrogou demoradamente, logo depois do acidente.

Ele fechou os olhos por um segundo. Quase!

Nem mesmo a polícia sabia que a amnésia não era real. Precisava ser mais cauteloso. Beverly era muito esperta. Olhou novamente para ela.

— Bev, esta é minha esposa, Josephine Bradshaw... Coye — acrescentou rapidamente, torcendo para que Beverly não tivesse percebido a breve hesitação.

Os olhos azuis e frios de Beverly dardejavam de um para o outro.

— Então, é sério.

Ash assentiu e Beverly deu de ombros.

— Bem, casado ou não, Ash, tenho algumas perguntas para fazer à sua esposa, aqui — Ela olhou para Josephine. — Importa-se de respondê-las, sra. Coye?

— Absolutamente — respondeu Josephine, erguendo o queixo.

Beverly assentiu e cutucou um dos oficiais, que a obedeciam como se fossem servos de uma poderosa rainha. O oficial retirou um bloco e uma caneta do bolso e ficou de prontidão.

— Sra. Coye, a senhora possui uma motocicleta, certo?

— Certo — confirmou Josephine, sem pestanejar.

— Uma Harley-Davidson preta, placa de Nova York 352H4?

— É uma Harley preta. Não tenho certeza do número da placa, mas podemos ir verificar.

— Não será necessário. O veículo está registrado em seu nome.

— Se já sabem, por que perguntam?

Ash passou um braço ao redor de Josephine e apertou-lhe levemente a cintura. Era melhor não ser hostil com a polícia. Eles poderiam desconfiar.

— Sua motocicleta foi vista recentemente, nas cenas de dois dos crimes, sra. Coye. Quer me dizer por quê?

— Curiosidade. É contra a lei ser curiosa?

Beverly fuzilou Josephine com os olhos azuis e Ash sentia-se cada vez mais inquieto. Beverly era a última pessoa que gostava de ser provocada.

— Que marca de cigarro a senhora fuma, sra. Coye?

— Eu não fumo, srta. Issacs.

— Sargento Issacs — corrigiu Beverly, entre os dentes.

— Que seja.

Beverly olhou para Ash e ele quase podia ver-lhe o sangue fervilhar.

— Você se casou com esta criatura?

— Calma, Bev. Ela está nervosa. Você também ficaria, se alguém insinuasse que você era suspeita de ter cometido um crime.

Beverly não respondeu. Virou-se novamente para Josephine.

— Onde esteve a noite passada e durante a madrugada?

Josephine abriu a boca para falar, porém Ash adiantou-se.

— Ela estava na cama, comigo.

— A noite toda? — perguntou Beverly, descrente.

— A noite toda — afirmou Ash.

— Mas ela pode ter saído, enquanto você dormia.

— Somos recém-casados, Bev. Mal pudemos passar dois dias juntos antes do acidente, e saí ontem do hospital. Acha que eu dormiria esta noite? — Conforme falava, Ash puxava Josephine para mais perto de si.

Beverly não parava de olhar de Ash para Josephine e Ash manteve-se firme, esperando parecer convincente.

— Você perdeu a memória, Ash.

— Mas não perdi a cabeça.

— Se eu descobrir que está mentindo...

— Não estou.

Beverly assentiu e lançou um olhar cético para Josephine, de seu um metro e oitenta de altura. Balançou a cabeça, girou nos calcanhares e saiu da casa. Os dois oficiais a seguiram e Ash fechou a porta. Por um longo momento ele não se virou para Josephine, consciente da pergunta que leria nos olhos dela.

— Você mentiu para a sargento.

— Sim.

— Por quê?

— Porque um marido protege a esposa. Faz parte da natureza humana.

— Ou você achou que eu precisava de um álibi?

— Se eu pensasse que você era uma assassina, não estaria aqui.

Josephine pestanejou três vezes, a cada vez derramando uma lágrima dos olhos.

— Você conhece essa Beverly muito bem.

Ash assentiu, depois apressou-se a acrescentar:

— Pelo menos, é o que me dizem todos.

— Você dormiu com ela.

Era verdade, mas como Josephine sabia, Ash não tinha a menor ideia. Seria ele assim tão transparente? Por um segundo ele vacilou, depois lembrou-se que não precisava dar uma resposta direta.

— Não sei. Não me lembro.

Por um segundo, também, Josephine pareceu ficar furiosa, porém conseguiu disfarçar. Ash perguntou-se se ela estaria realmente com ciúmes.

— Mas ela se lembra. E gostaria de repetir.

Ash deu um tapinha na cabeça e balançou-a, incrédulo.

— Mas o que é isto, Josephine? Houve algum processo telepático entre você e Bev, ou eu tive alguma espécie de ausência enquanto vocês faziam confidências uma à outra? De onde você tirou essa ideia? O que foi que ela disse para fazer você pensar que...

— Nada. Nem precisava dizer, Ash. É óbvio.

Josephine deu meia volta e afastou-se, porém Ash segurou-lhe o braço antes que ela chegasse à escada.

— Óbvio, como? — exigiu, obrigando-a a virar-se.

— O que eu sei, eu sei, Ash.

Sim, ela sabia. E não gostara de saber. E, por algum motivo que Ash não conseguia definir, ele gostava da ideia de que ela não gostasse.

Seguiu-a escada acima, apertando os lábios para não sorrir. Josephine estava mais preocupada com a única noite que ele passara ao lado de Beverly Issacs do que com as suspeitas da polícia de que fosse a assassina. E a reação que ela tivera, pouco antes... A dúvida, o medo de que a irmã tivesse sido morta... Tudo levava a crer que Josephine não era a Fera, afinal.

Chegando à sala de estar, Josephine pôs-se a andar de um lado para outro e Ash sentou-se na poltrona reclinável, observando-a. Observava-lhe o movimento gracioso dos quadris, das pernas. Não, ela não era o tipo de mulher que ele imaginara, a princípio. Ash não sabia por que tinha tanta certeza disto, agora, mas o fato era que tinha certeza. Também tinha certeza que ela não era uma criminosa. Restava agora descobrir o que ela era. De uma coisa ele sabia: Josephine estava preocupada. Mais que isto, estava apavorada, transtornada de medo. E era por este motivo que mentia. Mas ele desvendaria todo aquele mistério?

Ele se levantou e segurou-a pelos ombros, interrompendo lhe o nervoso caminhar.

— Josephine...

Ela levantou os olhos, aqueles olhos tão angelicais e vulneráveis que Ash acreditaria em qualquer coisa que ela dissesse.

— Seja lá o que for, Josephine, estou do seu lado, ouviu bem?

Ash teve um vislumbre do misto de culpa e surpresa que perpassou pelo rosto dela.

— Você não me conhece... como pode...

— Eu quero conhecer você.

Os olhos de Josephine se arregalaram e ela entreabriu os lábios.

— Eu poderia ajudar, se você dissesse o que é.

Josephine umedeceu os lábios e engoliu em seco, incapaz de desviar os olhos dos de Ash.

— Eu... não posso.

Ele sacudiu os ombros.

— Não faz mal. Eu espero. Um dia você vai falar.

Olhando os lábios de Josephine, Ash sentiu uma forte compulsão de beijá-los. Inclinou a cabeça, porém ela virou o rosto e afastou-se dele rapidamente.

— Se vamos para o seu apartamento para você pegar suas coisas, precisamos nos apressar — lembrou, com a voz carregada de tensão.

Ash mordiscou o interior da própria boca.

— Sim, claro.

O peso que Josephine sentia sobre os ombros era imenso.

Mais uma vez ela caminhava de um lado para outro, desta vez, na sala do apartamento de Ash, enquanto ele tirava suas roupas do armário, no quarto, e jogava-as dentro de uma mala. Josephine não conseguia dominar a atração que sentia por ele. Era uma atração monstruosa que crescia a cada momento. E Ash sentia o mesmo, o que só vinha complicar as coisas. E o cúmulo da ironia era que ele queria protegê-la, enquanto ela estava fazendo aquilo tudo para protegê-lo. Provavelmente considerava seu dever, como marido. Mentira para a polícia, arriscando-se a prejudicar a própria carreira, por uma mulher que não passava de uma estranha. Como se sentiria quando descobrisse a verdade, que ela não lhe era nada, que arriscara o futuro por uma mulher que não conhecia? Josephine não conseguia conviver com a culpa.

E o relacionamento dele com Beverly? Talvez eles tivessem tido um caso e Ash não se lembrasse. Que Beverly ainda desejava Ash, estava escrito em letras garrafais, na testa da sargento. Mas, e Ash? Como se sentia a respeito dela? E se a mentira de Josephine viesse a destruir o que existia entre os dois?

Josephine apertou o passo. Mais uma pessoa morrera. Ela pressentira e nada fizera para evitar. Precisava empenhar-se mais se quisesse que Ash e Caroline continuassem a viver.

Ash saiu do quarto, segurando a mala em uma mão e uma maleta na outra.

— Meu material de trabalho — explicou, antecipando a pergunta de Josephine. — Ainda estou de licença, mas quero continuar trabalhando em casa.

Josephine notou como Ash ainda estava abatido. Subitamente, sua cabeça latejou.

— Você precisa fazer repouso, Ash. Ainda está com dor de cabeça.

Ele olhou para ela, surpreso. Em seguida, respondeu, vagarosamente:

— Não posso, Josephine. Não posso.

Com ou sem dor de cabeça, Ash tinha muito que fazer. Embora acreditasse que Josephine era inocente dos crimes, tinha plena consciência de que ela o estava enganando. Por outro lado, tinha quase certeza de que ela tinha um bom motivo para isto, ou pelo menos, na concepção dela era um bom motivo. Mas ele não poderia ajudá-la enquanto não soubesse do que se tratava. O que o incomodava, de fato, não eram as mentiras em si, mas a sensação de que tinham algo a ver com os assassinatos. Josephine adivinhara que alguma coisa acontecera, na noite anterior; sabia antes que ele lhe contasse. Era muito estranho...

Ele se sentou na cama de Josephine, onde ela o obrigara a deitar-se quando voltaram para casa, e olhou para a mala no meio do quarto. Josephine deixara-a ali, no quarto dela. Era óbvio que pretendia que ele ficasse dormindo lá. Ash gostaria de acreditar que era única e simplesmente por atração e desejo, mas sabia que não era só isto. Precisava descobrir o que havia por trás daquilo tudo. Tirou o fone do gancho e digitou o número de Radley. Quando o editor respondeu, ele quase sussurrou, no telefone.

— Descobriu alguma coisa sobre minha esposa?

— Esposa, hum? — caçoou Radley. — Está gostando da frase, Ash?

— Pare com as gracinhas e me responda.

— Bem, é estranho, Ash.

— Estranho?

— Ela presta serviços como autônoma a algumas companhias e empresas de grande porte.

— Foi o que ela me disse, mas não acreditei.

— Sim, também achei difícil acreditar.

— Por quê? — perguntou Ash, perplexo.

— Ela é paranormal, Ash.

Ash ficou emudecido.

— Alô, Ash? Você ainda está aí? — indagou Radley depois de alguns segundos.

— Sim.

— Pois bem, a coisa funciona da seguinte maneira: suponha que uma empresa esteja em negociações para associar-se com outra, ou que esteja para tomar uma decisão importante, ou mesmo que haja uma suspeita de desfalque, mas que não se saiba quem é, ou não se tenha certeza. Eles entram em contato com Josephine B. Bradshaw. Ela entra na firma como secretária, ou coisa assim, investiga disfarçadamente, conversa com as pessoas, sente o clima e finalmente dá uma resposta.

— Sei. Quer fazer o favor de falar sério, Rad?

— É verdade, Ash! Conversei com os diretores de três companhias.

— E ela consegue algum resultado?

— Geralmente, sim. Eu soube que ela não cobra quando não consegue chegar a uma conclusão. Parece que já aconteceu. Mas ela nunca se enganou. Ou dá a solução certa, ou não dá nenhuma.

— Ah! — Ash não acreditava em uma única palavra. — E é disso que ela vive?

— Ela cobra bem, pelo que me disseram. Mas já trabalhou de graça para algumas firmas pequenas, que não tinham condições de...

— Você tem alguma coisa séria para me dizer, Rad, ou só contos de fadas?

Radley deixou escapar um murmúrio de impaciência, ao telefone.

—Você é cético demais, Ash! Tudo bem, ela não tem passagem pela polícia. Teve uma multa de trânsito, até hoje. Tem porte de arma e nos registros consta apenas uma Ruger nove milímetros.

— Mais alguma coisa?

— O que você quer, uma biografia? O resto você já sabe. Tem uma irmã, Caroline Dryer, casada com Theodore Dryer, de Clark County, Nevada. Duas sobrinhas, de seis e...

— Clark County, Nevada? — Ash pôs-se de pé de um pulo. Las Vegas fica em Clark County!

— Calma, já mandei investigar. Dryer mora no estado de Nova York desde 84.

— Isso não significa que ele não tenha voltado lá... no verão de 89, quando a Fera atuou em Las Vegas.

— É verdade, não significa.

Ash engoliu em seco. Não queria acreditar que Josephine estivesse, de alguma maneira, envolvida com aqueles crimes hediondos. Mas talvez estivesse. Talvez estivesse protegendo o cunhado. Ou até mesmo a irmã. Se bem que imaginar Caroline cortando a garganta de alguém era ainda mais difícil. Ele balançou a cabeça, desalentado. Nada era impossível.

— Obrigado pela ajuda, Rad.

— Você mentiu para a polícia, não foi?

— E o que você queria que eu fizesse?

— Cuidado, amigo, você está omitindo fatos.

— Eu sei.

Rad não disse mais nada e Ash ouviu o clique do telefone ao ser desligado. Colocou o receptor no gancho e recostou-se na cama, com um suspiro. Depois levantou-se, abriu a porta e escutou por um minuto. Nenhum som.

Desceu a escada e olhou à sua volta. Josephine estava sentada no sofá, as pernas encolhidas. Seu rosto exprimia inquietação conforme ela folheava as páginas de um espesso livro. Ash leu o título e quase praguejou em voz alta: Dentro da Mente de Um Psicopata.

Ele subiu novamente a escada, apressado. Estava cada vez mais convencido que Josephine não era a assassina, bem como não acreditava que ela tivesse poderes paranormais. Era evidente, entretanto, que ela tinha uma espécie de obsessão em relação aos crimes da Fera; por quê, ele não fazia a menor ideia. Talvez ela soubesse de alguma coisa, ou talvez fosse uma curiosidade mórbida.

Bem, pelo menos ela estaria ocupada durante algum tempo.

Ash foi até o armário embutido e abriu a gaveta de baixo para examinar o conteúdo. Em seguida, abriu outra.

O telefone tocou e ele parou, a respiração suspensa. Depois relaxou, quando o aparelho não tocou uma segunda vez e Josephine não o chamou. Devia ser para ela. Melhor, assim ele teria mais tempo. Abriu a gaveta de cima e olhou abruptamente para baixo ao sentir a mão mergulhar num mar de sedas e cetins de roupas íntimas. Por um momento, ficou imóvel. Depois viu-se retirando da gaveta um corpete vermelho rendado, quase transparente. Examinou-o por um instante; era cavado nas pernas e parecia novo. Ash visualizou Josephine dentro do corpete; devia servir com perfeição... a cintura fina, os quadris curvos, os seios arredondados...

Num gesto brusco ele enfiou a peça de volta dentro da gaveta. O que estava acontecendo? Parecia um pervertido, remexendo nas roupas íntimas de Josephine! Subitamente, uma sensação desagradável o invadiu quando se perguntou em que ocasiões Josephine usaria aquelas coisas, e para quem. Pela quantidade de peças, ela devia ter grande necessidade delas. E com frequência.

Decepção e raiva o dominaram, juntamente com as lembranças que ele não conseguia afastar.

Ela chamava a si mesma de Lila e tingia os cabelos de ruivo. Estava sempre tão bonita, à noite, antes de trancá-lo no closet! Ele se sentava em um canto do armário escuro e ouvia os sons que vinham do quarto dela; sons que o faziam pensar que alguém a estava machucando. Ele tinha medo que eles a matassem e ninguém viesse lhe abrir a porta. As vezes ela vinha várias horas depois, no final da manhã. Isto acontecia quando ela estava bêbada demais para lembrar-se dele. E fora nestas ocasiões que ele vira a feiura atrás da máscara.

O nome dela não era Lila, era Liz. E ela não era bonita; não, com os cabelos desgrenhados, a maquiagem borrada sob os olhos e o hálito de bebida. Quando a porta do closet se abria, naquelas manhãs, o pequeno Ashville não queria olhar para a mãe. Nem sempre tinha tempo, aliás, porque geralmente estava apertado para ir ao banheiro. E, no caminho, ele passava por garrafas vazias, copos usados, cinzeiros cheios, a cama desarrumada e sempre, sempre, havia uma camisola de seda no chão.

Sua primeira hipótese talvez fosse certa, afinal. Josephine Bradshaw devia ser profissional. Nenhuma mulher compraria todas aquelas coisas, se não... Ele olhou para o corpete vermelho e, incapaz de resistir, segurou-o novamente entre os dedos. Depois remexeu na gaveta e encontrou um outro, preto, e mais um, roxo, e... havia vários!

— Ashville, o que pensa que está fazendo?!

Ele estremeceu violentamente e seus dedos agarraram o corpete com força. Josephine estava parada na porta do quarto, o rosto tão vermelho quanto o cetim que ele acariciava.

— Eu... hã... eu só estava... procurando um lugar para guardar minhas roupas — Ash enfiou o corpete dentro da gaveta e fechou-a. — Desculpe.

A expressão de Josephine não se suavizou. Seu rosto queimava e seus olhos brilhavam de fúria, com aquela invasão de privacidade.

— Por que não perguntou?

Ash limitou-se a fitá-la, balançando a cabeça.

— Vou arrumar espaço para suas roupas. Aliás, você devia estar deitado — Josephine mostrou a ele duas toalhinhas dobradas. — Eu trouxe compressas quentes para você. Achei que fariam bem.

Ash voltou para a cama, sem protestar. Josephine sentou-se ao lado dele, inclinou-se para frente e colocou-lhe uma das compressas úmidas na testa.

Os seios dela estavam tão próximos do rosto de Ash que ele podia sentir lhe o calor da pele, o perfume. Um desejo intenso o avassalou, indicando que ele ainda a queria; boa ou má, recatada ou promíscua, ele a queria; e ficava furioso consigo mesmo, por isto. Incapaz de se conter, encheu os pulmões de ar e soprou nos seios de Josephine.

Ela recuou no mesmo instante, arregalando os olhos.

— Quando vai concordar em dormir comigo, Josephine? — perguntou ele, num impulso.

Josephine vacilou, antes de responder.

— Quando você recuperar sua memória.

— E se eu lhe disser que já estou recuperando? Se eu lhe disser que me lembro de cada momento... de nossa noite de núpcias?

Josephine engoliu em Seco.

— Eu diria que você está mentindo.

Ash deu de ombros.

— Bem... pelo menos, eu tentei — Ele olhou para a gaveta onde a alça do corpete ficara do lado de fora. — E se eu nunca me lembrar?

— Você vai lembrar, Ash. Vou ajudar você.

— Acho que se você vestisse aquele negócio vermelho, me ajudaria bastante.

— Eu gostaria que você não falasse assim comigo.

Ele sorriu, lentamente.

— Faz você ficar excitada?

— Me faz ficar irritada! Você é detestável, sabia? — Josephine olhou para a toalhinha quente em sua mão e espalmou-a com força no peito de Ash. — Aí está. Esta é para a nuca. Coloque você mesmo.

Ela se levantou e virou-se para sair. Impulsionado por uma força malévola, Ash ergueu o corpo, na cama.

— Você nunca usou aquilo, não é, Josephine? Não usou nenhuma daquelas peças que estão na gaveta...

Josephine olhou para ele, em silêncio. Ele lhe segurou o braço e forçou-a a virar-se.

— Responda, Josephine. Você nunca usou aquelas coisas?

— Não, nunca usei. Por que está tão preocupado? O que pensou, que eu as vestisse e saísse desfilando pela rua? Ou que saísse da cartola de algum mágico?

Por que aquela sensação de alívio? perguntava-se Ash. Até onde ele sabia, podia ser mentira... Mais uma, entre tantas outras.

E por que ele se importava com o que Josephine usava ou deixava de usar?

Ash se recostou, com um suspiro. Baixou a cabeça e, pela primeira vez, perguntou-se por que ela comprava aquelas coisas se não as usava.

— Está fazendo estoque de sedas e cetins, Josephine? Com que planos? Está à espera do príncipe encantado?

Josephine permaneceu imóvel, observando-o, magoada, em parte, mas mais que isto. Analisando, tentando descobrir o que se passava na mente dele.

— Príncipes se transformam em sapos, Ash. Acontece o tempo todo. Mas eu quase me esqueci disto por um momento, hoje. Obrigada por lembrar-me.

Ash detectou a sinceridade, o ressentimento na voz de Josephine, e desejou poder voltar atrás. Mas a ideia de que ela pudesse usar aquelas coisas com outro homem deixava-o enfurecido. A ideia de que ela pudesse ser, mesmo que de longe, parecida com Liz... Ele só quisera ouvi-la negar.

— Mas esse perigo não existe com você, não é? — continuou Josephine. — Você sempre foi um sapo, desde o início.

Ela puxou o braço com força e virou-se, encaminhando-se para a porta. Parou com a mão na maçaneta e olhou para Ash.

— Vamos jantar com Caroline e Ted, esta noite. Espero que você se esforce para pelo menos parecer um príncipe, enquanto estamos lá.

O jantar consistiu de carne assada com ervilhas e cenouras e um cremoso purê de batatas, que Ash achou divino. Havia também pãezinhos caseiros e manteiga de verdade, não margarina.

Era uma pena que Caroline já fosse comprometida. Ela era o tipo de mulher que Ash sempre procurara; o tipo que ganhava um bebê e não se desesperava só porque estava com alguns quilos a mais; o tipo que adorava a vida que levava e que não procuraria diversão em outra parte,

Havia, no entanto, alguma coisa errada naquela cena. Porque, por mais que ele tentasse associar Caroline à sua imagem de mulher perfeita, via-se, em vez disso, olhando para Josephine.

Pois bem, ele desejava Josephine, fisicamente. Mas o desejo não era tudo. Só porque o golpeara no meio da testa como nunca acontecera antes, não significava que ele tivesse de reconsiderar suas prioridades. E, para ser honesto consigo mesmo, ele provavelmente não a desejaria tanto se ela não fosse tão firme em mantê-lo à distância.

— Eu nem sabia que vocês se conheciam — dizia Caroline. — E de repente vocês vêm me dizer que estão casados!

O riso de Ted foi baixo e contido.

— Eu gostaria de ter visto você, na hora.

Ash franziu a testa. Não conseguia se lembrar da expressão do rosto de Caroline; somente do pânico e devastação no de Josephine.

— Eu teria me casado com ela antes, se soubesse que você cozinhava tão bem, Caroline — Ele se esforçava para participar da conversa, para ser amável, o cunhado simpático tentando se entrosar com a família da esposa.

— O que me deixa intrigado... — continuou Ted —... É que vocês dois tenham conseguido superar tão bem, juntos, o acidente e tudo mais.

Ash olhou para ele. Os cabelos castanhos começavam a ficar grisalhos e ele tinha o rosto magro e comprido, como o de uma doninha.

— Ted, talvez Ash prefira não falar sobre esse assunto — interveio Caroline.

— Não, tudo bem — Ash esticou o braço e segurou o copo de refrigerante que Bethany acabara de apoiar na beirada da mesa, no instante em que ia cair sobre ela. Deu-lhe uma piscadela e virou-se para Ted. — A verdade é que não me lembro de nada sobre Josephine e eu. Para mim, é como se a tivesse conhecido no dia em que a vi no hospital.

Os olhos de Ted se estreitaram e ele virou o rosto lentamente para Josephine, que o ignorou.

— E como vocês se conheceram, Josephine? — quis saber Carol.

Ash serviu-se de um suculento pedaço de carne assada e relaxou, na cadeira, curioso para ouvir a resposta.

— Deve ter alguma coisa a ver com esse caso da Fera — sugeriu Ted.

Ash ficou imediatamente alerta.

— Por que acha isso, Ted?

Ted deu de ombros.

— Ora, você está investigando o caso. Josephine está obcecada com essa história, desde o primeiro...

— Você está exagerando, Ted — interrompeu ela. — Não estou obcecada.

— Interessada, talvez seja o termo — apressou-se Carol a dizer, em defesa da irmã. — Não mais do que qualquer um de nós.

— Bem, agora compreendo o interesse de minha cunhada nos assassinatos. Era por sua causa, Ash.

Ash assentiu, porém sem desgrudar os olhos do rosto de Josephine. Ela parecia tão pouco à vontade como se estivesse sentada em cima de um formigueiro.

— Houve mais um, na noite passada, vocês sabiam? — informou Ted, também observando Josephine.

— Mais um o que, papai?

— Mais um grande roubo de sorvete — respondeu Ash. — Três galões da Celestial. Alguém vai ter uma grande dor de barriga, hoje.

Brittany riu e Caroline lançou um olhar de gratidão a Ash. Neste momento ele sentiu algo morno e macio na perna e espiou debaixo da mesa. Um gato malhado, preto e branco, do tamanho de um bezerro, retribuiu o olhar e ronronou alto.

— Ora, ora, quem é este? — Ash acariciou a cabeça do gato e ofereceu-lhe um pedaço de carne.

— Félix — gritaram as meninas.

— Ele gostou de você, tio Ash!

— Acho que ele gosta de qualquer pessoa que lhe dê de comer.

O gato continuou a passear debaixo da mesa, esfregando-se em todas as pernas, e Ted retomou o assunto.

— E então, como foi mesmo que vocês se conheceram?

Josephine moveu-se, na cadeira.

— Foi na fila do cinema... no Carousel Shopping.

Até que ela se saíra bem, pensou Ash.

— E depois eu a levei para Las Vegas e nos casamos. Não foi, Josephine?

Ela assentiu, em silêncio, e continuou a comer.

— Já esteve em Las Vegas? — perguntou Ash a Ted, casualmente.

Ele não simpatizava com o marido de Caroline, embora não soubesse dizer por quê. Talvez fosse o modo como ele não parava de olhar para Josephine, como se soubesse de alguma coisa... ou suspeitasse de alguma coisa.

— Eu morei lá — confessou Ted, pela primeira vez desviando o olhar da cunhada.

— Gostava de lá?

— Não, muito,

— Oh, você gostava, sim, Ted — Carol sorriu para Ash. — Precisa ver como ele se queixa, no inverno!

— Bem, quem não tem saudades do sol quando abre a porta e se depara com um metro de neve? — Ele riu.

— Você volta lá, com frequência? —Ash procurava falar com naturalidade.

Ted vacilou e Carol respondeu por ele.

— Costumávamos passar as férias lá, mas na verdade não tem muita diversão para as meninas. Elas ainda eram pequeninas quando fomos da última vez, lembra-se, Josephine? Que trabalho elas deram, para nós três!

— Josephine também foi? — Ash olhou para Josephine, mas foi Carol quem assentiu.

— Para ajudar com as meninas. Agora não fazemos mais isso, procuramos ir para lugares interessantes para elas, com praia, parques de diversões...

Ash queria perguntar se aquela viagem fora no verão de 89, mas não podia fazer isto assim, diretamente. Ninguém ali era tolo. Logo saberiam que ele suspeitava de alguma coisa.

— Mamãe, e a sobremesa? — pediu Bethany.

— É a preferida de tia Josephine — cantarolou Brittany.

— Oh, Carol, não acredito que...

Caroline sorriu para a irmã.

— Fiz, sim, senhora, e não comece a reclamar das calorias e outras coisas, ou ficarei ofendida.

Enquanto falava, Caroline se levantou e começou a recolher os pratos. Josephine ajudou e pouco depois todos se deliciavam com um saboroso pudim de ricota e um café divino, cada qual se lamentando por não aguentar comer mais um pedaço.

— Você joga bilhar, Ash?

Ash quase respondeu que sim, porém lembrou-se a tempo.

— Eu não sei — Ele olhou para Josephine. — Eu jogo?

Ted riu.

— Comprei uma mesa nova. Quer tentar?

Ted Dryer era eletricista. Trabalhava em uma oficina construída por ele mesmo, ao lada da casa, totalmente equipada, com uma placa na frente e um furgão estacionado ao lado, os vidros repletos de adesivos. Ele conduziu Ash para fora da casa, para mostrar-lhe o quintal e a oficina.

Ao que tudo indicava, os negócios iam bem. O furgão era novo e o barracão da oficina estava recém-pintado. Ted abriu a porta e fez sinal para que Ash entrasse. O escritório consistia de uma mesa com telefone, duas cadeiras e um arquivo. Na parede, um porta-chaves ostentava o chaveiro do furgão, uma placa enorme com os dizeres: "Meu outro carro é um Mercedes."

Pouco depois, eles arremessavam as bolas sobre a mesa de feltro verde. Ted parecia bastante amigável, embora curioso, também.

— Mas então, fale-me sobre Josephine — disse ele, enquanto jogavam. — Não consigo imaginá-la como uma esposa pacata, dentro de casa.

— Nem eu — Ash olhou para Ted e ambos riram. — Acho que você pode falar mais sobre ela do que eu, Ted. Devo tê-la conhecido muito bem, mas...

Ele se calou propositalmente, com a esperança que Ted mordesse a isca.

— Josephine é uma pessoa sem artifícios — começou Ted. — Quero dizer, é franca, direta, diz o que pensa... Na maior parte das vezes.

— Na maior parte das vezes?

Ted curvou-se sobre a mesa para mirar a bola branca.

— Bem, todos nós temos nossos segredos — Ele acertou a bola, que empurrou outras duas, uma das quais rolou para dentro da caçapa. Em seguida, contornou a mesa e pegou o giz. — Eu pensei que a conhecia bem. Pensei que ela tivesse aversão aos homens e que nunca se casaria.

Ted balançou a cabeça e sorriu. Ash, no entanto, não se sentia inclinado a sorrir.

— Por que você pensava assim?

— Eu sempre achei que fosse por causa do pai dela — Ted olhou para Ash, com uma ruga na testa, enquanto esfregava giz no taco. — Ela não lhe falou sobre o pai?

Ash balançou a cabeça.

— Bem, talvez tenha falado — observou Ted. — Eu não tenho o direito de...

— Ted, telefone! — A voz de Caroline soou da porta dos fundos.

Ted suspirou, largou o taco e subiu o lance de degraus que levava à casa, seguido por Ash. Assim que entrou na sala, este olhou para Josephine. A expressão dela era de apreensão, enquanto Ted falava em voz baixa ao telefone.

— Infelizmente, preciso sair — anunciou ele, ao desligar.

— Mas, Ted...

— É uma emergência, Carol. A sra. Peterson está sem energia elétrica e diz que a caixa de força está cheirando a queimado. Preciso ir — Ele segurou os ombros de Carol e beijou-lhe o rosto. Em seguida virou-se para apertar a mão de Ash. — Foi um prazer conhecê-lo, Ash.

— Igualmente.

Depois de despedir-se, Ted saiu e Carol deixou-se afundar no sofá, sem disfarçar a tensão que a dominava. Josephine aproximou-se das duas crianças estiradas no chão, diante da televisão.

— Ei, meus anjinhos — Ela acariciou as cabecinhas loiras. — Não está na hora de ir dormir, não?

— Ainda não! — protestou Bethany.

— Deixe-nos ficar, mamãe!— pediu Brittany.

— Bem — Ash deu um passo à frente. — Eu estava pensando em contar uma história para duas menininhas. Mas se elas preferem ficar assistindo à televisão...

As duas puseram-se de pé de um pulo e Ash viu-se puxado pelas mãos ao longo do corredor, em direção aos dormitórios. Olhou para Josephine por sobre o ombro, recebeu um sorriso de gratidão e piscou um olho.

Ela estava preocupada, Ash tinha certeza. Estava preocupada com Caroline, mas não era só isto. Ela não relaxara a noite inteira e, ao mesmo tempo em que era óbvio que estava mentindo, para ele e para a irmã, também era óbvio que não sentia nenhum prazer em fazer isto. Ash diria que ela estava abominando cada segundo daquela situação. Mas nem mesmo o fato de saber que estava sendo enganado contribuía para aplacar o desejo que sentia, cada vez que olhava para ela. .

Josephine abriu silenciosamente a porta do quarto e espiou para dentro. Ash estava sentado no pé da cama de Brittany, com um livro aberto sobre os joelhos. Félix se instalara na outra cama, aos pés de Bethany.

— E quando a princesa beijou o sapo, uma coisa mágica aconteceu. O feitiço foi quebrado e ele se transformou no belo príncipe que era de verdade. Ajoelhou-se, segurou a mão da princesa e disse que estava apaixonado por ela. Os dois se casaram e viveram felizes para sempre.

Ash fechou o livro.

— Elas adormeceram — sussurrou Josephine, com um sorriso e uma agradável sensação de calor dentro de si. Ficara furiosa com Ash, antes, mas depois raciocinara com calma e o compreendera. Ele pensava que eram casados. Com certeza, sentia-se frustrado e magoado porque ela o rejeitava. A reação dele nada mais era que o resultado de tudo o que ele estava passando. Josephine precisava perdoá-lo.

Ash olhou para as cabecinhas loiras e Josephine atravessou o quarto para cobrir Bethany.

— Sabe, Ash... Estas meninas são a coisa mais preciosa que tenho na vida.

— Não é de admirar — concordou ele, falando baixinho. — Eu mesmo estou encantado com as duas.

— Você tem jeito com elas.

— Gosto de crianças.

Josephine leu o título do livro que Ash colocara sobre o criado-mudo:

— O Sapo e o Príncipe?

— Me pareceu apropriado — observou Ash, gentilmente. — É uma teoria fascinante, não acha? Sei que agi como um sapo, Josephine. Me perdoe, eu não queria fazer isso.

— Eu sei.

Ash enlaçou-a pela cintura e puxou-a para si. Josephine enrijeceu, mas ele balançou a cabeça.

— Um beijo, Josephine... É muito para um marido pedir à esposa? Além do mais, como vai saber se existe um príncipe escondido dentro desta pele de sapo, se não me beijar?

Josephine umedeceu os lábios. O olhar penetrante de Ash aqueceu lhe o sangue e mais uma vez ela se viu avassalada pela atração que não conseguia dominar. Queria beijá-lo, não para convencê-lo de que eram marido e mulher, mas sim para sentir o contato dos lábios dele nos seus, a pressão dos braços fortes, do peito musculoso.

Semiconsciente do que estava fazendo, inclinou-se para a frente, com o rosto erguido para Ash. Ele lhe capturou os lábios e abraçou-a com mais força, colando o corpo dela aos seus. Josephine entreabriu os lábios, num excitante misto de curiosidade e ansiedade. A língua de Ash dançava no interior de sua boca, explorando, acariciando, e ela começou a tremer.

Josephine sabia, entretanto, que não era de frio ou de medo que tremia, e sim de emoção, uma emoção que nunca pensara que pudesse sentir. Apertou os braços ao redor do pescoço de Ash, pressionou o corpo contra o dele e acariciou lhe os cabelos com os dedos. A sensação era deliciosa, algo que nunca experimentara antes. Ela correspondia ao beijo com ardor, sentindo o corpo de Ash vibrar, em resposta.

O corpo de Josephine reagia de forma primitiva à proximidade, ao contato íntimo com o de Ash. Sua respiração estava entrecortada, seus sentidos aguçados. Havia um envolvimento naquele beijo, uma união forte, intensa. Josephine sentia o coração de Ash acelerado, a respiração ofegante, as mãos firmes e quentes em suas costas...

Ela começava a refletir que precisavam parar, quando o som da voz de Caroline os fez estremecer e se afastarem. Para Josephine, fora como um balde de água fria e ela recuou, com expressão culpada no rosto. O brilho nos olhos de Ash, no entanto, ainda era intenso.

— Carol... desculpe... eu... nós...

— Tudo bem, Josephine. Eu me lembro de quando era assim. Vocês não querem ir para casa? As meninas já estão dormindo...

— Não acha melhor ficarmos com você até Ted voltar? — sugeriu Ash, ainda abalado pela interrupção.

A dor nos olhos de Carol era visível, porém ela limitou-se a balançar a cabeça.

— Não, ele... Talvez demore. Eu vou dormir. Boa noite.

Josephine suspirou quando a irmã se virou e foi para o quarto.

Ash passou um braço sobre os ombros de Josephine e os dois caminharam juntos até a porta, que trancava automaticamente ao ser fechada. Josephine puxou-a e seguiu Ash até o carro, a mente funcionando a mil por hora. Ash se sentia atraído por ela; desejava-a tanto quanto ela o desejava. Era possível ler isto nos olhos dele. Mas não podia deixar que aquele envolvimento evoluísse; não podia permitir-se sentir algo mais profundo por Ash. Não, não queria passar pelo que Carol estava passando, pelo que sua mãe passara...

Ash abriu a porta do motorista e afastou-se para Josephine entrar. Ela, porém, balançou a cabeça.

— Prefiro que você dirija, Ash. Não estou com cabeça.

Ele se sentou ao volante, enquanto Josephine contornava o carro para entrar do outro lado.

— O que está preocupando você, Josephine?

Ela suspirou, aliviada, em parte, por poder desabafar.

— Carol acha que Ted a está traindo — Ela balançou a cabeça, engolindo em seco para não chorar. — Que droga, Ash, por que ele faz isso? Coitada da Carol, já tem tão pouca autoestima...

— Mas ela tem certeza?

— Carol não tiraria essa ideia do nada. Ela não quer pensar a respeito, mas está ficando cada vez mais difícil.

— Por quê?

Josephine olhou para ele, para o modo como os faróis dos outros carros lhe iluminavam o rosto, para as feições másculas e atraentes. Sentiu-se fortemente tentada a acariciá-lo.

— Ted está gastando muito dinheiro e não explica em quê. Tem aquelas conversas sussurradas ao telefone e desliga sempre que Carol entra na sala. Ele anda quieto, estranho. Carol tem certeza que ele está escondendo alguma coisa. E esta foi a segunda emergência da sra. Peterson, esta semana.

— Ora, mas a sra. Peterson não é uma senhora de idade?

— O nome dela é Verônica, tem trinta e cinco anos, é viúva e não pode ver um homem.

— Será que Carol não está sendo um pouco preconceituosa?

— Carol não é assim. Por que os homens fazem isso, Ash?

— O quê? Trair?

Josephine assentiu, sem olhar para ele.

— Não são todos que traem.

— A maioria trai — afirmou ela, com amargura na voz.

— Seu pai também traiu sua mãe?

Josephine virou-se para ele, surpresa.

— Como sabe?...

— Ted mencionou que você tinha um problema com seu pai. O resto eu deduzi. Você já falou várias vezes sobre sua mãe, mas nunca sobre seu pai. Vocês duas devem ser muito ligadas.

— Éramos — Josephine engoliu em seco, dolorosamente.

— Oh, Josephine, me desculpe. Eu... não sabia. Faz... Muito tempo?

— Foi no ano passado. Derrame — Ela respirou fundo e forçou-se a continuar. — Meu pai estava com a amante, na noite em que minha mãe morreu. A mulher foi morar com ele dois meses depois.

— E você não consegue perdoá-lo?

— Eu o odeio.

— Não diga isso, Josephine. O ódio tira muita energia das pessoas.

— Estou acostumada a odiar meu pai. Já não faz mais diferença.

— O que mais ele fez, para você odiá-lo tanto?

— Eu tinha doze anos quando o vi com outra mulher. Só não entendo como minha mãe aguentou. Ela sabia. Se eu, que era criança, sabia, ela também sabia. Por que continuou com ele?

— Isto é uma coisa que só mesmo ela poderia responder.

Josephine ficou em silêncio.

— Sabe, Josephine, crescer assim, como você e Carol, pode marcar muito uma mulher, deixá-la desconfiada, sempre de pé atrás.

— Acha que é o que está acontecendo com Carol? — Josephine não havia pensado nisso.

— Não é impossível. Eu também tive a impressão de que Ted estava escondendo alguma coisa, mas não me pareceu que tivesse algo a ver com outra mulher.

— Mas, então, o que pode ser? — murmurou Josephine, confusa.

— Não sei. Mas seja lá o que for, ele devia ser honesto com Carol. Talvez a verdade não seja tão ruim quanto ela imagina.

Josephine perguntou-se, pela primeira vez, se poderia haver outra explicação para o comportamento do cunhado.

— Eu acho que a sinceridade é a coisa mais importante, num relacionamento — prosseguiu Ash, subindo na entrada de cascalho, na frente da casa, e desligando os faróis e o motor.

Josephine olhou para fora, sentindo o olhar de Ash sobre si. Ele sabia que ela não fora sincera; Josephine podia sentir isto. E não podia negar.

—Tem razão — murmurou, com voz fraca. — Mas há ocasiões em que é necessário mentir, quando coisas mais importantes estão em jogo.

Josephine pensou nas sobrinhas, crescendo sem a mãe, e no belo homem a seu lado, perdendo a vida em plena flor da idade.

— Bem, eu concordo — Ash fez uma pausa. — Será que você me responderia uma pergunta?

— Se eu puder — Josephine olhou para ele.

Ash levou a mão ao teto do carro e acendeu a luz interna. Olhou para Josephine e esfregou o queixo, onde a sombra da barba começava a surgir.

— Consegue ver algum sinal de príncipe aparecendo aqui?

— Nenhum.

Ash pareceu ficar desconsolado e Josephine riu, baixinho.

— Mas vou lhe dizer uma coisa... Estou começando a achar que o sapo não é tão mau quanto quer parecer.

Ash dormiu outra vez na cama de Josephine. Ela não pedira, nem ele perguntara, mas era uma conclusão tácita que ele deveria dormir lá. Ele não tinha certeza por que Josephine o queria em sua cama, uma vez que não o queria. Ou melhor, ela o queria, mas recusava-se a deixar acontecer. Então, por quê?

Mas ele é que não se recusaria. Sempre restava uma chance que Josephine mudasse de ideia.

Ash tomou uma chuveirada, enxugou-se e foi para o quarto para encontrar Josephine já adormecida, de costas para ele. Suspirou, frustrado, mas enfiou-se debaixo do lençol, ao lado dela.

Em algum momento, naquela noite, ele teve o sonho. Tentou acordar, mas, como sempre, não conseguiu. Só conseguia ficar ali deitado, os membros paralisados, o coração disparado, a pele transpirando, revivendo o suplício. Já devia ter se acostumado.

De repente, contudo, acabou. O quartinho frio e escuro ficou aquecido, claro. Alguém estava ali com ele e tudo estava bem.

Ao abrir os olhos, pela manhã, Ash quase engasgou. Josephine estava aninhada em seus braços, a cabeça em seu ombro, uma perna entrelaçada com a sua, a coxa pressionando-lhe o músculo rígido.

Sim, fora isto que o acordara. E como poderia ser diferente, com Josephine perto dele, daquela maneira? Ela vestira uma camiseta enorme para dormir, que, durante a noite, lhe rolara até a cintura; a tanga minúscula não constituía nenhuma barreira; tampouco o short de pijama que ele usava oferecia obstáculo; podia sentir o calor da pele dela e, movido por um impulso que sua mente não conseguiu controlar, pressionou-a com mais força.

Josephine suspirou baixinho e aconchegou-se ainda mais, colando os lábios ao pescoço de Ash.

Que tormento! Como se não bastasse ter morrido durante a noite, ainda tinha de suportar aquela tortura. Não podia se mexer sem acordá-la. E se Josephine acordasse e percebesse o estado em que ele se encontrava e o rumo que seus pensamentos haviam tomado, com certeza ficaria furiosa, pelo resto do dia. Como se ele tivesse opção! Não fora ele quem se enrascara inteiro nela, durante a noite!

Neste momento, Josephine moveu-se e o atrito do corpo dela com o de Ash fez com que ele mordesse o lábio, cada vez com mais força, com a esperança de que a dor anulasse as reações involuntárias de seu corpo. Tentou afastar-se, porém Josephine esticou ainda mais a perna, aprisionando-o.

Ash gemeu, inconformado. Josephine abriu os olhos, sonolenta, e ele apressou-se a fechar os seus. Talvez conseguisse fingir que estava dormindo.

Josephine não acreditou quando abriu os olhos e viu como se enrascara com Ash, enquanto dormia. Depois lembrou-se do sonho e compreendeu por que fizera aquilo.

Fora um pesadelo vívido... mas não fora seu, fora de Ash. E ela vivenciara cada parte do sonho, junto com ele. Não havia imagens, apenas a escuridão e a sensação de sufocamento. Ash sentira medo e seu coração disparara; ele respirava com dificuldade à medida que o pesadelo o engolfava... Sentia-se sozinho, abandonado, no escuro, durante um longo tempo. E, de repente, tomara consciência de que não estava sozinho.

Josephine não estava com Ash, dentro da prisão apertada e escura. Ele estava lá... Era Ash quem sonhava, mas, durante o sono, Josephine o acalentara; entrelaçara-se com ele, na ânsia de protegê-lo da escuridão, da crueldade, do medo. Ash se agarrara a ela e o sonho perdera a força.

Josephine levantou a cabeça e afastou-se cautelosamente, para não acordá-lo. Depois contemplou-o ali deitado, na claridade fraca da manhã. Tão alto, forte, as pernas longas esticadas até a ponta do colchão; os ombros largos, o peito nu, os braços recobertos de pelos curtos, macios...

No entanto, ele não fora sempre assim; fora pequeno, um dia, fora uma criança; sentira-se sozinho, amedrontado; tivera pesadelos.

E em algum lugar, naquele instante, debaixo da força do homem, o menino ainda existia, e era tão vulnerável quanto antes. Ash controlava a criança dentro de si, mas não conseguia controlá-la em seus sonhos.

Oh, por que aquela visão do íntimo de Ash fazia-a desejá-lo ainda mais?

Josephine ergueu uma mão e tocou-lhe delicadamente o rosto, sentindo os olhos se marejarem de lágrimas ao pensar no menino que ele fora. Enlaçou-o pela cintura e aninhou-se de novo, querendo que Ash sentisse sua proximidade, querendo apagar as memórias do sonho mau. Incapaz de reprimir por mais tempo as lágrimas, soluçou baixinho, abraçada a Ash. Ele levou uma mão à cabeça de Josephine e afagou lhe os cabelos.

— Está chorando?

Ela se encolheu e Ash franziu a testa.

— Por quê, Josephine? O que aconteceu?

Josephine levantou o rosto e fitou-o nos olhos, enxergando mais do que enxergara até então. Havia tanta coisa em Ash que ela não conhecia... Tanta coisa, ainda, para aprender...

— Foi um pesadelo.

A ruga na testa de Ash só se acentuou.

Josephine era um enigma. Por mais que tentasse, Ash não conseguia desvendar o mistério. E estava começando a ficar mais desesperado para compreender o que se passava na mente de Josephine Bradshaw do que para identificar a Fera de Syracuse. Porque a desejava... Mais do que desejara qualquer uma das "garotas de programa" que levara para a cama, em sua incessante busca pela mulher certa. Do outro lado da mesa, Ash observava Josephine enquanto ela cortava a omelete que ele preparara, mais cedo. Josephine fechou os olhos amendoados cor de esmeralda, aquelas pedras preciosas que pareciam guardar os segredos do universo quando ela estava séria e que eram mais fulgurantes que o sol quando sorria. Ela umedeceu os lábios, saboreando a omelete, e Ash sentiu alguma coisa se contorcer em seu baixo ventre.

— Hum, que delícia! Onde você aprendeu a cozinhar assim?

— Por tentativa e erro — admitiu Ash. Aquela omelete não estava maravilhosa. Já fizera melhores. Estava com pouco sal.

— Não, está perfeita — disse Josephine, passando o saleiro para ele.

Ash o aceitou, sacudiu-o sobre o prato e parou de repente, com a mão no ar, uma ruga na testa.

— Eu não pedi o sal.

— Não? — Josephine fingiu que a observação não significava nada, mas teve dificuldade para engolir o último pedaço. — Devo ter visto você procurando o saleiro e deduzi.

— Eu não estava procurando o saleiro — Ash olhou fixamente para Josephine, recordando as palavras de Radley. "Ela é paranormal..." Seria possível?

- Você sempre faz esse tipo de coisa.

— O quê? — Josephine fez-se de inocente.

— Responder uma pergunta antes que seja formulada. Entregar me alguma coisa que eu quero, sem que eu tenha pedido — Ele se lembrou do dia em que ela aparecera no banheiro no momento em que ele procurava pelo aparelho de barbear.

— Deve ser porque eu conheço você melhor que ninguém, Ash.

Ash, entretanto, sabia que ela não o conhecia. Talvez tivesse um instinto aguçado, uma espécie de sexto sentido, só isso. Sim, com certeza, não passava disso.

— Sabe o que eu estava pensando? — perguntou Josephine.

Ash tomou um gole de café.

— Não. Não leio pensamentos — acrescentou, apenas para ver a reação dela.

Josephine ficou visivelmente tensa e lançou-lhe um olhar alarmado. Com que então, ela não queria que ele soubesse de seus "poderes". Sorriu para tranquilizá-la e foi recompensado com um sorriso que quase o derrubou da cadeira.

— Eu estava pensando que podíamos passar uma noite em seu apartamento.

— Por quê?

— Sua memória não parece estar progredindo e isso me preocupa. Quem sabe, um ambiente familiar consiga surtir algum efeito.

Ash perguntou-se se haveria outro motivo por trás daquela sugestão; para alguém que seria desmascarado quando ele "recuperasse a memória", Josephine estava empenhada demais em ajudá-lo; concluiu que a única maneira de descobrir era concordar c continuar a observá-la atentamente.

— Está bem... Podemos ir hoje, se você quiser. — Ele suspirou. — Não vejo a hora de voltar a trabalhar.

— Ash... o que lhe disse a polícia, a respeito de seu acidente?

Ele deu de ombros.

— Não disseram muita coisa. O breque falhou...

— Num carro novo?

Ash tomou outro gole de café, dando a si mesmo tempo para pensar. Não fora mencionado à imprensa que o breque fora sabotado. A polícia estava guardando este fato como um trunfo.

— Um carro novo também pode ter problemas, Josephine. Acidentes acontecem.

— E se não tiver sido acidente?

Ash colocou a xícara na mesa e olhou para Josephine. Ela estaria levantando hipóteses, ou sabia de alguma coisa? E se sabia, seria por causa dos poderes paranormais, ou porque tinha alguma ligação com o assassino?

— Como assim?

— Você estava na pista de um maníaco, um psicopata. E se ele... quis tirar você do caminho?

Ash suspirou. Fora exatamente o que acontecera. Mas como Josephine sabia? Ele forçou-se a sorrir e beliscou lhe o queixo.

— Sabe de uma coisa, acho que vou perseguir todas as pistas perigosas que surgirem daqui por diante, só para você se preocupar comigo.

Josephine fitou-o com ansiedade.

— Ash, por favor, isto não é brincadeira. Eu preferiria que você abandonasse esse caso. Pelo menos até... — A voz morreu-lhe nos lábios.

— Até o assassino ser apanhado? — Ele esticou o braço sobre a mesa e segurou a mão de Josephine. — Você está mesmo preocupada, não está?

Josephine assentiu e, de alguma forma, Ash sabia que era verdade. E a sensação de saber que alguém se preocupava com ele era agradável; podia até acabar se acostumando.

— Não vamos nos preocupar por enquanto, tudo bem? — falou, com ternura. — Ainda tenho uma semana de licença.

Josephine suspirou, resignada.

— Você é que não tem trabalhado, ultimamente — observou ele.

— Sou autônoma. Não tenho nada importante, no momento.

— Está recusando serviços, Josephine?

— Alguns. Mas não tem importância. Posso me dar ao luxo de fazer isso.

— Por quê?

— Por quê, o quê?

— Por que não está trabalhando?

Ela hesitou, antes de responder.

— É que... meu trabalho exige uma certa... concentração — explicou, por fim. — E instinto. Ultimamente, não tenho tido muito, de nenhum dos dois.

— Sou eu que estou te atrapalhando?

— Não! Eu não sei o que é. Mas não se preocupe, vai passar. Mais uma vez, ela estava mentindo. Ash tinha certeza disto. O modo como evitava olhar para ele, o rosto tenso. Era impressionante como ele já aprendera a detectar os sinais. Por outro lado, estava claro, mais uma vez, que ela não gostava de mentir.

— Sabe, estou cansada de ficar dentro de casa. Vamos fazer alguma coisa?

— O quê, por exemplo?

— Qualquer coisa que implique em exercício físico. Ash arqueou uma sobrancelha.

— Não está pensando em me arrastar para dentro de uma caverna, está?

Josephine riu.

— Não, enquanto você estiver convalescente. Também esqueça os aparelhos de ginástica, porque quero sair, quero ar livre! — Ela fez uma pausa e apoiou os cotovelos sobre a mesa, segurando o queixo com as mãos. — Que tal uma partida de basquete?

— Você não teria a mínima chance, baixinha.

— Pois considere-se desafiado.

Uma hora mais tarde Josephine pulava e corria na quadra de esportes do colégio do bairro, usando uma camisa desabotoada e amarrada na cintura, sobre um top de malha cinza-claro, short preto, meias soquete e tênis brancos. Como era época de férias, eles tinham a quadra só para si. A grama fora cortada naquela manhã e exalava um aroma fresco e agradável; o sol brilhava, tórrido, num céu azul sem nuvens.

Josephine batia a bola com força no chão, driblando Ash com habilidade. A bola era nova e o toque de sua textura áspera era agradável, na palma da mão; mais agradável ainda era o sol em seus ombros e costas. Ash abria os braços à volta dela, tentando atrapalhá-la. Ela fingiu que ia para a direita, depois foi para a esquerda, passou sob o braço de Ash e correu para a cesta, efetuando um lance digno de uma jogadora da seleção, pensou consigo mesma.

A bola desceu pela cesta e bateu duas vezes no chão, antes de rolar e parar perto dos pés de Ash. Ele, entretanto, não olhou para a bola; com as mãos apoiadas nos quadris, olhava para Josephine com expressão divertida.

— Nunca imaginei.

— Não fique aí parado, grandalhão. Estamos aqui para fazer exercício, esqueceu?

Ash pegou a bola e começou a driblar, afastando-se da cesta à medida que Josephine se aproximava para marcá-lo. Em seguida, num piscar de olhos, deu meia volta, mirou a cesta a distância e executou um lance perfeito.

Em pouco tempo, ambos estavam ensopados de suor, sob o sol de verão.

— Que tal uma pausa? — Josephine jogou a bola no peito de Ash, que a segurou num gesto automático.

— Admitindo derrota? — provocou ele, sorridente.

— Jamais. Só não quero ter de carregar você para o carro.

— Ah! Você está com medo que eu tenha de carregar você para o carro.

Josephine fez uma careta zombeteira.

— Duvido que você conseguisse, exaurido como está!

— Garota, você não devia ter dito isso!

Ash largou a bola e deu um passo à frente, agarrando Josephine tão inesperadamente que ela não teve tempo de impedi-lo. Tentou debater-se, mas ria tanto que suas forças a abandonaram. Ash levantou-a nos braços, até a altura do peito.

— E a bola?

— Oh! — Ele se curvou para Josephine pegar a bola, depois marchou com ela nos braços em direção ao carro, aumentando a velocidade conforme caminhava pela calçada, chegando quase a correr.

— Vamos ver quem está exaurido.

— Cuidado com o gato!

Ash parou subitamente, com uma ruga na testa.

— Que gato?

Mal ele falara, um gato cinzento atravessou a calçada, diante deles. Ele olhou para Josephine, atônito.

— Como você sabia?

— Ora, não seja bobo. Eu vi.

— Só se você tiver olhos atrás da cabeça.

— Eu tenho. Bem escondidos pelo cabelo.

A expressão de Ash se modificou ligeiramente. Ele estudou o rosto de Josephine, os olhos, e um brilho diferente cintilou nos dele. Josephine abraçou-o com mais força, quando ele inclinou a cabeça. Ele beijou-lhe delicadamente os lábios, depois pressionou-os e possuiu-os com voracidade. Josephine inclinou a cabeça para trás, conforme a língua de Ash lhe explorava o interior da boca; agarrou-se a ele com força, sentindo o coração disparar.

Nada daquilo devia estar acontecendo, pensava ela. Não podia sentir-se assim em relação a Ash. Era uma representação... uma representação necessária, para salvar a vida dele e a de Caroline. E, no entanto, Josephine não tinha defesas. Como esposa de Ash, como podia recusar-lhe um beijo? Devia considerar-se felizarda por ele não ter insistido em ir além disso. Não precisava ser dotada de poderes extrassensoriais para saber que Ash se sentia atraído por ela. E se continuasse a resistir, ele desconfiaria. Beijá-lo fazia parte da representação.

Sabia, entretanto, que estava beijando Ash porque queria. A verdade era que ele estava derrubando a barreira que Josephine erguera e ela sentia uma compulsão inexplicável de colaborar com isto. No fundo, no fundo, sabia que queria muito mais que um beijo. Muito mais.

Ash e Josephine pararam numa loja de conveniência, no caminho de volta, para comprar queijo e massa para pastel. Quando chegaram à casa de Josephine o carro de Caroline estava estacionado na frente. Depois de trancar o carro, contornaram a casa para se depararem com Caroline recostada em uma espreguiçadeira, observando Brittany e Bethany, que corriam no gramado. O cabelo de Caroline, como sempre, estava amarrado num rabo-de-cavalo e ela estava com o mesmo tipo de roupa que usava quando Ash a conhecera: calça jeans e uma camiseta larga e comprida. Ash notou como as duas irmãs se pareciam. Se Carol perdesse alguns quilos e fosse mais vaidosa, seria uma mulher de tirar o fôlego. De repente, deu-se conta de que estava comparando Carol com Josephine, e não o contrário; estaria modificando seu conceito de mulher ideal?

Caroline se levantou e foi ao encontro de Josephine, e Ash notou que ela havia chorado. Ela abraçou a irmã e deixou escapar um soluço.

— Eu... vou me separar.

Por sobre o ombro de Caroline, Josephine e Ash se entreolharam.

— Tudo bem, Carol. Vai ficar tudo bem, você vai ver. Você é forte, vai superar — murmurou Josephine, lançando um olhar de desculpas a Ash. — Vocês podem ficar aqui, conosco.

Ela afastou-se de Caroline e virou-se para abrir a porta, enquanto Bethany e Brittany vinham correndo para abraçá-la. Caroline desviou o rosto marcado pelas lágrimas enquanto as meninas se atropelavam para entrar.

— Você devia ter entrado, Carol. Não precisava esperar por mim.

— Não quis ser intrometida.

— Se eu achasse que você era intrometida, não teria lhe dado uma chave.

— Vou buscar as compras, no carro — anunciou Ash, sentindo-se pouco à vontade. — Assim, vocês ficarão a sós.

— Que bobagem — Caroline virou-se para ele. — Você é da família, agora, Ashville. E não se preocupe, porque não virei morar com vocês. Passarei algumas semanas em Miami, com papai e Rhonda.

— Prefiro que você fique aqui — insistiu Josephine.

— Vocês são recém-casados...

— Papai e Rhonda, também — lembrou Josephine, com amargura. Ela passou um braço sobre os ombros de Caroline enquanto seguiam Ash ao redor da casa. — Vamos conversar com calma. Por que não almoça conosco? Ash vai fazer pastéis de queijo.

— Não quero impor minha presença...

Ash virou-se e parou para esperar por elas.

— Carol, você não sabe o que é comer um pastel antes de experimentar um "Ash Coye Especial". Vai transformá-la em uma nova mulher — Ele sorriu para Caroline e sentiu-se banhado pela gratidão de Josephine, conforme caminhavam, os três, para a frente da casa. Debruçou-se dentro do carro e pegou a sacola no banco traseiro, vagamente consciente do bater da porta de tela, nos fundos.

Caroline suspirou.

— Ah, Josephine, o que vou fazer de minha vida? — lamentou-se.

Josephine abraçou a irmã e em seguida ficou paralisada. Empalideceu e seus olhos se arregalaram.

— Brittany — exclamou, num fio de voz que quase a fez engasgar. — Brittany!

Foi um grito, desta vez, e no mesmo instante ela desatou a correr para os fundos da casa.

Ash não parou para pensar o que podia ser. Largou a sacola no carro e correu atrás dela, com Caroline em seus calcanhares.

Josephine atravessou o gramado quase voando, em direção ao rio. O estômago de Ash se contraiu quando ele avistou uma cabecinha loira, apenas uma, perigosamente perto do barranco, na margem. Bethany estava perto do deque de madeira pintado de vermelho, soluçando. Ash começou a correr mais rápido. Chegou ao deque no instante em que Josephine pulava para dentro do rio e se deixava levar pela correnteza.

Ele vasculhou a superfície da água com os olhos, mas não viu nada. Depois viu a figura de Josephine, se afastando, e não pensou uma segunda vez; mergulhou fundo, porém não enxergava um palmo diante do nariz, na água lodosa. Ao levantar a cabeça, avistou Josephine, à frente, mergulhando para debaixo d'água. Começou a nadar na direção dela o mais velozmente que pôde, o coração disparado, o rosto tenso.

Assustou-se quando Josephine emergiu na superfície, poucos centímetros à frente. O rosto dela estava pálido, contorcido, os olhos opacos e angustiados. Foi então que Ash viu a cabecinha loira de Brittany, conforme Josephine pelejava para mantê-la em cima da água. Josephine avistou-o.

— Ash...

Ele deu mais algumas braçadas, porém não conseguia vencer a força da correnteza. Josephine empurrou Brittany para os braços dele e, finalmente, com um esforço sobre-humano, ele conseguiu segurar a mão da garota e puxá-la para si. Josephine estava com uma aparência horrível e Ash teve a sensação de que havia alguma coisa errada, além do cansaço de nadar na água suja e fria. Segurou Brittany com firmeza em um braço, conforme ela se debatia e choramingava, e tentou alcançar Josephine com o outro.

— Deixe, Ash... Eu estou bem... Tire Brit da água...

— Você se machucou, Josephine? — perguntou ele, aflito.

— Não foi nada... Tire-a da, água... Eu vou... atrás...

Ash recusava-se a deixar Josephine para trás. Ela estava quase perdendo os sentidos; mais alguns segundos e se afogaria. Ele puxou-a e enlaçou-lhe os braços ao redor de Brittany, murmurando palavras tranquilizadoras para acalmar a menina. Em seguida abraçou as duas.

— Segure-a firme, Josephine. Não a solte.

Ash nadou com um braço até a margem, a vários metros de distância do deque, uma vez que a correnteza os levava cada vez mais para longe. Sua cabeça permanecia mais tempo dentro d'água do que fora, mas ele conseguiu manter os rostos de Brittany e de Josephine acima da superfície.

Minutos depois, estavam na parte rasa do rio, onde Caroline vinha ao encontro dos três, soluçando, histérica, a água pela cintura. Bethany corria ao longo da margem, os olhos arregalados.

Assim que Caroline segurou Brittany e carregou-a para a margem, Ash envolveu Josephine e suspendeu-a nos braços. A cabeça dela pendeu para trás e Ash notou que seus olhos estavam vitrificados. Praguejou em voz alta e cortou as ondas, marchando em direção à margem.

O sangue jorrava a uma velocidade assustadora de um enorme corte na coxa de Josephine. Ele a deitou de costas, no chão, puxou-lhe a camisa pelo pescoço e amarrou-a sobre o ferimento, com um nó apertado. Os olhos dela se fecharam.

— Josephine? — Ele segurou-lhe o rosto entre as mãos.

— Tudo bem... — balbuciou ela. — Só um pouco estonteada. E Brit?

Ash levantou o rosto para ver Brittany soluçando e tossindo, nos braços da mãe.

— Caroline, você precisa chamar uma ambulância.

— Eu já chamei — soou uma vozinha trêmula atrás de Caroline. — Eu... corri até a casa e disquei 911. A moça disse que logo estarão aqui. Mamãe... Brit vai morrer?

Caroline passou um braço sobre os ombros de Bethany.

— Não, querida. Ela vai ficar boa — Caroline olhou para Ash. — Josephine... oh, Josephine...

— Calma, Carol. Ela sofreu um corte na perna e perdeu bastante sangue, mas já parou. Ela vai ficar bem — Ash inclinou-se sobre o rosto sem cor de Josephine. — Você vai ficar bem.

Era quase uma prece. Alguma coisa no íntimo de Ash se movia, contorcia, doía. Como Josephine pudera passar a ter tanta importância para ele, em tão pouco tempo? O que ele faria se ela não ficasse bem?

— Mamãe, estou com medo!

Josephine tentou tranquilizar Brittany enquanto acomodavam a menina em uma maça ao lado da sua, junto à margem do rio. Pensou no que diria sua mãe se visse uma ambulância daquele tamanho rodando em cima do gramado; com certeza, teria um ataque. O pensamento dançava em seu cérebro, entrava e saía, como uma brisa sem rumo.

A cabeça de Josephine rodava e ela tinha dificuldade em manter os olhos abertos; sua voz, quando falava, soava baixa e entrecortada; sentia-se fraca e com frio, e o ar que respirava parecia impregnado do cheiro da água do rio.

Caroline estava desnorteada, Brittany não parava de choramingar e Bethany, amedrontada, não se soltava da mãe.

— Eu pensei que elas estivessem dentro de casa. Eu devia ter tomado mais cuidado. Não pensei que saíssem — Caroline não parava de repetir estas três frases, até que Josephine começou a recear que ela estivesse em estado de choque.

— Não quero ir na ambulância — gemeu Brittany. — Eu tenho medo...

— E se eu for com vocês, hum? — sugeriu Ash, ao lado dela, enquanto acariciava a cabecinha de Bethany. Ele era tão forte, tão calmo, que Josephine não conseguia imaginar outra pessoa que desejasse mais ter ali consigo, naquele momento. — Sua mãe e sua irmã podem nos seguir, de carro. Se você quiser, seguro você na janela para ver se elas estão vindo atrás de nós.

— Não temos muito espaço na ambulância. É melhor o senhor também ir de carro.

Josephine viu o olhar severo que Ash lançou ao paramédico.

— Eu vou na ambulância.

— Eu quero o tio Ash! — exclamou Brittany, com voz trêmula, enquanto era instalada dentro do veículo.

Em seguida, foi a vez de Josephine. Ash subiu e acomodou-se entre as duas. Josephine não cabia em si de contentamento por ele estar ali.

Caroline debruçou-se para dentro.

— Vou pegar algumas roupas e já alcanço vocês — Ela inclinou-se mais, enlaçou o pescoço de Ash e abraçou-o com força, murmurando, chorosa: — Obrigada.

No instante seguinte o motorista manobrava a ambulância sobre o gramado e saía para a rua, piscando as luzes. Brittany contorceu-se até conseguir tirar a cabeça da maça e apoiá-la no joelho de Ash. Josephine viu-o sorrir; viu-o acariciar o cabelo molhado de Brittany, afastando-o do rostinho miúdo e pálido, e depois puxar a manta até os ombros da menina.

Quando o motorista acionou a sirene, Brittany estremeceu e começou a chorar.

— Ei, o que é isso? — murmurou Ash. — Não vá me dizer que está com medo do barulho.

Ela tapou os olhos com a mão.

— E se eu contar uma história?

Sem destapar os olhos, Brittany assentiu, com a cabeça,

— Bem, deixe-me ver... Não conheço muitas histórias... além de "O Sapo e o Príncipe" — Ele e Josephine se entreolharam e Josephine sorriu fracamente, sentindo-se aquecer por dentro. — Tem alguma favorita, Brittany?

— "Chapeuzinho Vermelho" — disse a garota, finalmente retirando a mão dos olhos e levantando o rosto para ele.

— Ah, sim! Bem, deixe-me pensar... — Ash fingiu que se concentrava. — Certo. Era uma vez uma menininha. Ela se chamava Chapeuzinho Vermelho porque... tinha cabelos ruivos e gostava de usar chapéu.

Brittany riu.

— Não, tio Ash...

— Hum... Ah, já sei! Porque tinha um carro vermelho e nunca tirava o chapéu.

— Não — Brit riu outra vez, relaxando a cabeça sobre o travesseiro. — Porque ela usava um chapéu vermelho.

— Ah, é isso mesmo. Era o que eu ia dizer. Bem, um dia, ela estava andando na floresta... e encontrou uma coruja má.

Brit deu uma gargalhada.

— Não? Não foi uma coruja? — perguntou Ash, preocupado. — Ah, sim, que tolo eu sou! Foi um esquilo mau.

— Hum, hum — Brit balançou a cabeça.

— Espere... Foi um elefante, então. Tenho certeza que foi um elefante... Ou então, uma girafa má.

Josephine fechou os olhos, deixando-se embalar pelo som da voz calma de Ash e da vozinha confiante de Brittany.

— Eu adoro você, tio Ash!

— Eu também te adoro, Brit. Promete que não vai mais nadar no rio?

— Eu não ia nadar. Eu caí.

— Foi o que imaginei.

— Eu peguei um sapo, mas ele escapou e aí, quando fui tentar pegar de novo, escorreguei.

— Bem, nada de pegar sapos, outra vez, perto do rio, então. Pelo menos, não sem o tio Ash. Sou especialista em pegar sapos, sabia?

Uma sensação opressiva e angustiante começou a envolver Josephine. O que ela fizera?! Como ficariam Brittany e Bethany quando descobrissem que o tio a quem já haviam se afeiçoado não era, realmente, tio? E Ash? Como reagiria, quando descobrisse a Verdade?

Ash saiu da sala de atendimento quando Caroline chegou. Brittany estava bem e ficou feliz em ver a mãe e a irmã. Ash caminhou apressado ao longo do corredor, em direção à sala para onde haviam levado Josephine, apenas para ser barrado do lado de fora por uma enfermeira com jeito de brava.

— Não pode entrar, senhor.

Ele gesticulou, impaciente.

— Como não...

— Senhor, a paciente está...

Ele tentou afastar a mulher do caminho.

— A paciente é minha esposa!

Ash parou e pestanejou, perplexo, olhando para a enfermeira, sem enxergar. Por um instante, acreditara que era verdade; por um breve momento, parara de representar; não estava fingindo; sentia-se, de fato, como um homem seriamente preocupado com a esposa. Deixou escapar um longo suspiro.

— Por favor, pelo menos me diga o que está acontecendo — pediu, mais calmo.

— Sua esposa está bem, senhor. O médico está suturando o corte. Por que não se senta? Eu o avisarei quando puder vê-la.

A enfermeira entrou na sala e Ash enfiou as mãos nos bolsos do short, caminhando de um lado para outro, indócil, no corredor. De instante em instante olhava para a porta fechada. Depois de alguns minutos, que para ele pareceram horas, o médico saiu. Logo em seguida a enfermeira apareceu e fez-lhe sinal para que entrasse.

Ele marchou para dentro da sala e suspirou, aliviado, ao ver Josephine sentada na beirada da cama, usando uma bata branca de hospital. Ela sorriu, ao vê-lo.

— Você está parecendo um rato afogado.

Ash não se deu ao trabalho de olhar para o short molhado e para a camiseta grudada à pele. Sorriu e atravessou a sala, para levantar-lhe a bata, que cobria o curativo. Fechou os olhos por um momento, ao lembrar-se da aparência anterior do ferimento, e sentiu-se nauseado.

— Pronto, já passou! — exclamou Josephine. — Eu estou bem.

Ash olhou para ela e viu que os olhos verdes haviam recuperado o brilho. Estudou lhe o rosto com atenção, para certificar-se de que ela estava realmente bem, ao mesmo tempo em que tentava determinar qual fora o momento exato em que ela tomara conta de seu coração.

— Brittany também está bem — informou ele, mais para dizer alguma coisa, para encobrir suas emoções tumultuadas.

— Sim, eu sei. O médico me disse.

Ash podia ver que Josephine estava bem e, afastada a preocupação inicial, uma outra, secundária, subiu à tona. Ele precisava saber.

— O que aconteceu, Josephine?

— Acho que foi uma tábua com um prego enferrujado. Senti cortar assim que mergulhei. Mas não vi, por isso não tenho certeza. A enfermeira me aplicou uma injeção para não...

— Não é disso que estou falando — interrompeu Ash, segurando-lhe as mãos para que ela parasse de gesticular. — Como você sabia, Josephine?

Josephine franziu a testa.

— Como eu sabia o quê?

Ela entendera a pergunta, estava evidente em seus olhos.

— Que Brittany tinha caído — insistiu Ash, pacientemente. — Estávamos os três na frente da casa. De repente você ficou pálida, gritou o nome dela e saiu correndo para o rio. Por isso eu lhe pergunto, Josephine, como você sabia?

Ela engoliu em seco, antes de responder.

— Eu... ouvi o barulho da água.

— Daquela distância? Nenhum de nós ouviu nada, Josephine.

— Eu ouvi.

— E como você sabia que era Brittany, e não Bethany?

Josephine vacilou, por um segundo;

— Porque Bethany tem medo de água. Brittany é mais atirada.

Os dois se entreolharam, Josephine com a expressão ligeiramente curiosa, Ash, intrigado, dividido entre a irritação por ela estar lhe escondendo a verdade e o alívio por vê-la fora de perigo.

Pela primeira vez, admitiu que talvez ela tivesse algum poder estranho, afinal.

— Você salvou minha vida e a de Brit, Ash. Você podia ter se afogado, tentando nos salvar.

A gratidão de Josephine era sincera, Ash podia ler isto em seus olhos. Sabia quando ela estava mentindo, quando estava magoada, quando estava com medo; sabia quando ela o desejava e lutava contra este desejo.

— Sem chance, princesa. Os sapos nadam muito bem.

Ele enrijeceu quando Josephine o envolveu entre os braços e apoiou a cabeça em seu peito.

— Nunca poderei retribuir o que fez. Não tenho palavras para agradecer. Se eu tivesse perdido Brittany... Como vou lhe agradecer, Ash?

— Por que não experimenta, começando a confiar em mim, Josephine?

Ela levantou o rosto para fitá-lo.

— Nem todos os sapos são iguais, sabia? Alguns têm bom caráter, dada a oportunidade.

Os olhos de Josephine se marejaram de lágrimas.

— Eu... tenho medo...

— De quê?

— De fazer papel de boba, como tantas outras, antes de mim — Uma lágrima escorreu lhe pela face.

— Você pode ser tudo, Josephine, menos boba. Por que não confia em seus instintos?

— Minha mãe dizia isso, Carol, também. Veja o resultado.

— Mas não tem de ser sempre assim.

Josephine olhou para Ash, desamparada. Ele se inclinou para frente, para beijá-la, para provar que...

Mas foi interrompido quando a porta abriu e a enfermeira entrou.

— Sua irmã me pediu para lhe entregar isto — A mulher colocou uma sacola de papel no chão. — Roupas secas.

Ela tornou a sair e a fechar a porta, deixando-os novamente a sós, mas Ash amaldiçoou-a; o clima fora rompido. Josephine baixou os braços e desviou o olhar. Com um suspiro, Ash pegou a sacola, retirou de dentro uma bermuda e uma camiseta e entregou-as a Josephine. Ela deslizou para fora da cama com uma careta.

— Está sentindo dor?

— Um pouquinho.

— Pode se vestir sozinha, ou precisa de ajuda? — prontificou-se Ash, torcendo para que ela dissesse que precisava.

— Obrigada — respondeu ela, sem levantar o rosto. — Mas meus braços felizmente estão funcionando bem. Importa-se de esperar lá fora?

Ash levantou as mãos, desamparado, e saiu para o corredor, fechando a porta atrás de si. Poucos minutos depois Josephine abriu a porta a saiu, pulando em uma perna. Ash apressou-se ao encontro dela.

— Vamos lá, suba em minhas costas — ordenou, agachando-se.

— Que bobagem, Ash, posso...

— Não discuta com seu marido, moça — Ele olhou-a por sobre o ombro. — Upa, upa, cavalinho.

Josephine agarrou o pescoço de Ash e enlaçou-lhe a cintura com as pernas. Ash segurou-a e impulsionou-a para cima, antes de sair ziguezagueando pelo corredor, imitando baixinho o som de uma sirene.

Josephine riu.

— Você é maluco, sabia? Não é de admirar que tenha sido tão jeitoso com Brit, na ambulância. Você também não passa de uma criança!

Ash lembrou-se da expressão assustada nos enormes olhos azuis de Brittany.

— Não aguento ver uma criança com medo — explicou. — A coitadinha estava quase subindo pelas paredes.

— Você sentiu muito medo, quando era pequeno, não sentiu? — perguntou Josephine gentilmente, tocando no ponto fraco de Ash.

— Sim — confessou ele, sem hesitar, somente algum tempo depois dando-se conta de que mais uma vez ela "adivinhara".

Josephine inclinou-se para frente e beijou-lhe o rosto.

— Seja lá o que tenha sido, não impediu você de tornar-se um homem incrível, Ashville Coye. Um herói... meu herói.

Ash balançou a cabeça.

— Pobre princesa... Esperava um príncipe montado num cavalo branco e tudo que conseguiu foi um sapo numa almofada.

Josephine ia dizer alguma coisa, mas chegaram à sala de espera, e Caroline foi ao encontro de ambos. Brittany estava com uma aparência bem melhor e Bethany estava radiante de felicidade, depois de passado o susto. As duas garotas correram para Ash e cada uma lhe abraçou uma perna.

— Depois você me leva também, tio Ash? — pediu Bethany.

— Primeiro, eu — gritou Brittany. — Fui eu quem quase se afogou!

— Bem, sua tia Josephine machucou a perna e não pode andar, por isso ela tem preferência. Quando chegarmos em casa, levarei as duas para dar uma volta, certo?

As meninas concordaram imediatamente, enquanto entravam no elevador. No estacionamento, Ash acomodou Josephine no porta-malas da caminhonete, para que se sentasse com a perna esticada. Ao chegar em casa, pegou-a de novo no colo e carregou-a para dentro. Viu três malas na sala de ginástica, perto da porta, e olhou para Carol.

— São minhas. Tirei-as do carro, antes de ir para o hospital.

Josephine fez uma careta quando Ash a acomodou no sofá.

— Você devia ter trancado a porta, Carol.

— Desculpe, Josephine, eu estava transtornada... O que foi? — acrescentou Caroline, ao reparar na expressão da irmã.

— Não sei...— Josephine balançou a cabeça. — Alguma coisa...

— Leve a gente agora, tio Ash!

Ash apoiou a perna de Josephine sobre uma almofada.

— Não acham melhor almoçar, primeiro? — sugeriu ele. — Vou fazer meus pastéis "Ash-Coye-Superdeluxe".

— Vá trocar de roupa, Ash. Deixe que eu preparo os pastéis — ofereceu-se Caroline.

— Eu posso ajudar...

— Você vai ficar aí quietinha, descansando — ordenou Ash.

— Volto em um minuto.

Ele correu para o quarto e reapareceu pouco depois, usando short e camiseta limpa, e com o cabelo úmido penteado.

Chegou perto das meninas e pôs uma mão no ombro da mais velha.

— Bethany, por sua coragem e dedicação, por ter se lembrado do que aprendeu na escola e ter chamado Emergência 911 para socorrer sua irmã, eu lhe concedo a primeira volta — Ele se agachou e uma Bethany embevecida subiu-lhe nas costas, rindo a valer, enlaçando-o pelo pescoço.

— Ei, cuidado para não enforcar seu tio querido!

Ash levantou-se e começou a galopar pela sala e pela cozinha. O tempo todo, entretanto, conforme dava uma volta com cada uma das meninas, via crescer a apreensão no rosto de Josephine. Ele próprio estava ficando cada vez mais preocupado.

Os pastéis foram devorados em tempo recorde. Quando terminaram, Caroline levantou-se.

— Precisamos ir.

— Para onde? — Josephine ergueu o corpo, no sofá.

— Para o aeroporto. Eu disse a você, Josephine, vou com as meninas para Miami, para ver papai.

— Mas você não disse que ia hoje!

— Bem, eu ia dizer, mas... — Carol não concluiu a frase. Um carro parou do lado de fora e segundos depois a porta dos fundos bateu. Ouviram-se passos na escada.

Ted surgiu na porta da cozinha e seu olhar pulava de Carol para as meninas e de volta para Carol. Em seguida ele suspirou, caminhou até Brittany e ajoelhou-se para abraçá-la.

— Você está bem, filhinha? Hum?

A menina assentiu.

— Eu caí no rio, papai, mas tia Josephine e tio Ash nadaram e me pegaram.

Ted abraçou-a com mais força. Beijou-lhe o rosto e em seguida pôs-se de pé.

— E eu chamei 911 — acrescentou Bethany, orgulhosa. Ted afagou lhe a cabeça.

— Boa menina, Beth — Ele olhou para Carol. — Você ia, pelo menos, me contar?

— Eu ia telefonar...

— Você devia ter me avisado, Caroline. Sou o pai dela.

— Você trouxe sua mala, papai?

— Claro que ele trouxe — respondeu Bethany à irmã. — Está vendo, mamãe, eu não disse que papai também ia conosco para a casa do vovô?

Os olhos de Ted se arregalaram e Carol mordeu o lábio, sem jeito.

— Será que entendi direito, Carol?

Ela limitou-se a assentir com a cabeça, os olhos marejados de lágrimas.

— Mas Carol... que loucura é essa? Sei o que está pensando, mas está equivocada.

— Estou? — Caroline fulminou-o com os olhos e ele ficou imóvel, por um instante, como se tivesse sido apunhalado. Seu olhar também endureceu; ele girou nos calcanhares e desceu a escada, apressado.

Sem saber por que, Ash foi atrás dele; a dor nos olhos de Ted de alguma forma o comovera e ele o seguiu, no impulso do momento. Deteve-o na porta.

— Vai deixá-la ir?

Ted segurou a maçaneta com força.

— Por enquanto, sim — A voz dele estava embargada, os olhos fixos nas malas, no chão. — Pelo jeito, ela não me deu muita escolha, não acha?

— Converse com ela, Ted... Diga que...

— Escute, Coye, este assunto não é da sua conta. E com você e Josephine enterrados até o pescoço nessa história dos crimes, estou começando a achar que não é má ideia Caroline afastar-se daqui por uns tempos. Aqui, ela não consegue desgrudar de Josephine. Em Miami, pelo menos, estará a salvo.

— Não quero me intrometer em sua vida...

— Não existe outra mulher — interrompeu Ted, como se não tivesse escutado Ash falar. — Mas Carol não acredita. A culpa é do pai dela... Às vezes tenho vontade de cortar a garganta daquele miserável, pelo que fez com a cabeça das filhas.

Ele saiu furioso, deixando Ash com os olhos fixos na porta, sem enxergar. As últimas palavras de Ted ecoavam sinistramente em seus ouvidos. "Cortar a garganta do miserável..." Não quebrar o nariz, ou torcer o pescoço, e sim, cortar a garganta. Isto significaria alguma coisa?

Ash voltou para a sala para encontrar Carol e as meninas prontas para partir.

— Caroline, você tem certeza do que está fazendo? — Ele não sabia por que estava tão ansioso para solucionar aquele problema. Estava tão envolvido como se fosse realmente membro da família. — Porque veja, vocês podem ficar aqui conosco. Não quero que vão para o sul apenas por minha causa...

— É melhor elas irem — interveio Josephine, para surpresa de Ash.

Ela mudara radicalmente de ideia durante os poucos minutos em que ele descera para falar com Ted; antes, mostrara-se contra a viagem de Carol, agora aconselhava-a a ir. O que estava acontecendo?

— É melhor se apressar, Carol, se não quiser perder o avião.

— Josephine tem razão, Ash. Mas eu lhe agradeço, de qualquer forma — Carol abraçou a irmã e as meninas se penduraram nas pernas de Ash.

Ele as pegou no colo, uma em cada braço.

— Muito bem, então, que tal uma última cavalgada até o carro? — Ele rodou com as meninas nos braços, o que as fez gritar, alvoroçadas. — Acho bom vocês me mandarem um cartão-postal, ouviram bem, senhoritas?

A Fera estivera ali.

A sensação nauseante se instalara na boca de seu estômago desde o momento em que chegaram em casa, mas Josephine não conseguira detectar a causa. De repente, ela tomara consciência. O que sentia era uma presença. Alguém estava na casa, ou estivera, recentemente; alguém com um coração repleto de maldade.

E em algum lugar, no fundo de sua alma, ela sabia quem era; por isto precisava afastar Carol e as meninas dali, o quanto antes.

Assim que Ash saiu com elas, Josephine levantou-se e tirou a pistola de seu novo esconderijo, no armário de cima, na cozinha; examinou-a para certificar-se de que estava carregada e começou a subir a escada, encolhendo-se de dor a cada passo. A sensação tornava-se mais forte a cada degrau que subia. Antes de chegar ao topo da escada, ela já estava sem fôlego e sua testa estava salpicada de gotículas de suor. Encostou o dedo no gatilho da pistola e olhou à sua volta, para quatro portas fechadas.

A sua frente estava o quarto que ela reservara para as meninas, quando vinham dormir, cheio de brinquedos, livros de colorir e quadrinhos nas paredes; à esquerda ficava o quarto de hóspedes, onde Ash dormira na primeira noite; à direita, mais duas portas: a da suíte e a do outro banheiro.

Josephine ficou paralisada, no topo da escada, concentrando-se em cada uma das portas, enviando detectores invisíveis; se escolhesse a porta errada, e o assassino ainda estivesse lá, ela poderia ser atacada pelas costas.

— Josephine?

Ela virou-se com um sobressalto, empunhando a pistola. Ash estava parado, no pé da escada. Ela levou um dedo aos lábios e estendeu uma mão, indicando que ele permanecesse onde estava. Ash, no entanto, ignorou a ordem e começou a subir, embora falasse em voz baixa.

— O que foi?

— Alguém... esteve aqui. Talvez ainda esteja, não sei.

— Onde? — Ele franziu a testa.

— Está mais forte perto do nosso quarto — Josephine levantou a arma e aproximou-se da porta.

Ash deteve-a com uma mão no ombro. Tirou-lhe a pistola da mão e afastou-a para a parede.

— Espere aqui.

— Não, Ash! Você não devia estar aqui. Você pode ser morto! — O pânico tomou conta de Josephine.

Ele, porém, continuou a ignorá-la. Deu mais um passo à frente e escancarou a porta do dormitório. Ninguém. Josephine entrou atrás dele e abriu a porta do banheiro. Vazio.

Ash saiu do quarto, apressado, e abriu as outras portas, com igual resultado. Não havia viva alma, em nenhum dos aposentos.

Ele voltou para a suíte, onde Josephine estava parada na porta do banheiro, trêmula.

— Você deve estar pensando que sou louca.

Ash negou com um movimento da cabeça.

— Nada disso. Acho que você está com os nervos à flor da pele, fugindo da própria sombra, preocupada com sua irmã e comigo, também. Só não entendo por quê.

Ela permaneceu em silêncio.

— Josephine, fale comigo, diga o que está acontecendo... Por que pensou que havia alguém aqui?

— Não pensei, eu sei. Alguém esteve nesta casa enquanto saímos.

Ash acariciou a cabeça de Josephine e sua voz se enterneceu.

— Minha querida, você teve um dia difícil. Não há ninguém aqui, como pode ver, nada está faltando. Veja, está tudo como deixamos...

Ele se calou abruptamente. Os olhos de Josephine seguiram a direção dos dele e se arregalaram. A maleta de Ash estava aberta, sobre a cômoda. O estojo de disquetes estava com o zíper aberto, e vazio. Josephine prendeu a respiração, com a nítida sensação de que uma lâmina gelada lhe rasgava as costas.

Ash segurou-lhe a mão e puxou-a para si.

— Venha, não vamos tocar em nada. Pode haver impressões digitais.

— Não... tinha luvas... pretas, de couro... com dois botões... nos punhos.

— O quê?

Os olhos de Josephine se arregalaram.

— Onde está Carol?!

— A caminho do aeroporto. Carol está bem, Josephine, agora, de uma vez por todas, me diga o que está havendo! Quem tinha luvas? Quem você acha que esteve aqui?

Josephine reprimiu um soluço, tentando controlar o violento tremor que lhe sacudia o corpo. Não podia dizer... Não podia contar a Ash que seu assassino estava cada vez mais perto... Oh, não queria perdê-lo! Era diferente, agora, era muito mais importante; mais do que simplesmente um meio de impedir que a Fera chegasse a Carol.

Ela atirou-se nos braços de Ash.

— Precisamos sair daqui!

A sala de Radley Ketchum, no escritório do Chronicle, nada mais era que quatro sólidas paredes ao redor de uma explosão de papéis. Radley marchou até a porta fechada, voltou e entregou o batom coral a Ash. Ash pegou-o e afastou um cinzeiro abarrotado antes de sentar-se na beirada da mesa.

— Você podia estar atrás das grades por sonegar evidência, Coye — sussurrou Radley, olhando para Ash por sobre o ombro. — Você sabe de coisas que não quer dizer, e isto chama-se obstruir a justiça.

Ash guardou o batom no bolso, repetindo para si mesmo que a presença de um batom no estojo de maquiagem de uma mulher era o mínimo que se podia esperar. Olhou para além de Radley, pelo vidro da porta do escritório, e avistou Josephine, do outro lado. Ela estava sentada na beirada da cadeira, diante da mesa de Ash, e tinha nas mãos uma caneca fumegante. A apreensão era evidente em seu rosto.

— Olhe para ela, Rad!

Radley virou a cabeça lentamente e contemplou Josephine, por um momento.

— Concordo que não parece uma assassina, mas...

— Não é isso. Olhe para o rosto dela, para os olhos. Radley, é uma mulher apavorada que está ali, sentada! Ela não quer voltar para casa, não quer nem mesmo esperar pela polícia, lá.

— Mas de que ela tem medo?

— Da Fera, suponho.

— Ou de ser apanhada? Provavelmente, está com medo que você descubra que ela é a Fera.

Ash balançou a cabeça e suspirou, impaciente.

— Use a cabeça, Ash — continuou Rad. — Por que ela estaria com medo do assassino? As cinco vítimas, até agora, foram homens.

— Quatro.

— Está bem, quatro, cinco, que diferença faz? Haverá mais. Está sendo um caso difícil para a polícia e você ainda esconde o que poderia ser de alguma valia. Eles estão ficando desesperados.

— Esse é o meu medo — Ash levantou-se da mesa. — Eles precisam de um suspeito, nem que seja para ser bode expiatório, e não vou deixar que façam isso com Josephine. Eles não podem arruinar a vida dela, Rad, com base em um simples batom!

— Acontece que é da mesma marca e tonalidade do que foi encontrado nos tocos de cigarro, nos locais dos crimes.

— Coincidência, Rad. Olhe aqui, eu não vou ficar de braços cruzados, enquanto vocês acusam Josephine.

— Calma, Ash! Se ela for inocente, não tem o que temer. Mas se não for, terá de pagar. Por que todo esse alvoroço, agora, em torno de uma mulher que até poucos dias atrás você nem conhecia? Ou foram as tanguinhas dela que fizeram você mudar de id...

Ash segurou Radley pelo colarinho antes que ele tivesse chance de terminar a frase.

— Está vendo como tenho razão? — ponderou Radley, o rosto vermelho, enquanto Ash o fulminava com os olhos, contendo-se para não esbofeteá-lo. — Você não consegue mais ser objetivo. Está escondendo evidência, protegendo uma suspeita, arriscando seu emprego...

Ash soltou-o bruscamente.

— Está enganado, Rad — Ele se virou e se afastou lentamente. — Não que seja da sua conta, mas eu não dormi com ela. Sou o principal interessado em descobrir a identidade do assassino e minha objetividade continua intacta.

— Não concordo, Ash. Vou passar o caso da Fera para Harris.

Ash girou nos calcanhares.

— O quê?!

— Você não é mais o mesmo. Está...

— Pedindo demissão!

O queixo de Radley quase caiu e o restante da frase ficou pendente no ar, silenciada por duas simples palavras.

— Isso mesmo, Rad. A escolha foi sua. Passe o caso para Harris e eu saio por aquela porta no mesmo instante. E se eu sair, com certeza você irá atrás de mim, pois será demitido por ser responsável pela perda do repórter-estrela do Chronicle. E então, Rad, como ficamos?

Radley apertou os dentes, furioso. Não gostava de ser desafiado, mas reconhecia que Ash tinha razão.

— O que pretende fazer, Ash, além de ficar abanando o rabo atrás da boneca feito um cachorrinho, esperando que ela se digne a lhe atirar algumas migalhas?

— Vá para o inferno, Rad.

— Que droga, Coye, você...

— Chega! — Ash ergueu uma mão. — Chega. Esta discussão não vai levar a nada.

Radley enfiou as mãos nos bolsos, resignado.

— O que pretende fazer?

— Vou conversar com um psiquiatra especialista em psicopatas e tentar delinear o perfil do assassino. Quero falar, também, com os executivos para quem Josephine trabalhou, para saber o que acham desses poderes que ela tem.

Radley lançou um rápido olhar na direção de Josephine.

— Acha que ela é uma vigarista?

Ash hesitou, antes de responder.

— Estou começando a achar o contrário.

Radley ficou surpreso.

— Você, o maior cético da face da Terra? O que ela fez, leu seu pensamento, ou o quê?

— Ou o quê.

A expressão de Radley relaxou de um momento para o outro e ele olhou novamente para fora da sala, pensativo.

— Ora, ora... isto é muito interessante.

Ash levou a mão à maçaneta.

— Não comente nada com Josephine, Rad. Ela pensa que eu não sei. E trate-a bem. Não se esqueça que ela é minha esposa.

— Tudo bem, desde que você não se esqueça que ela não é.

Josephine empertigou-se ao vê-los caminhando em sua direção. Tentara concentrar-se no diálogo que se travava na sala de Radley Ketchum, porém, como sempre, quanto mais tentava focalizar a mente, menos conseguia captar. Em um escritório de imprensa, com um movimento constante de gente passando, o som, de vozes, telefones e computadores, era difícil concentrar-se no próprio pensamento, quanto mais no de outras pessoas. Uma coisa, no entanto, Josephine sentira; durante quase o tempo inteiro eles falaram sobre ela. E não saber o que diziam fazia-a sentir-se pouco à vontade.

— Sra. Coye — Radley inclinou-se para Josephine. — Sente-se melhor?

Ela assentiu, com a cabeça.

— Sim. Obrigada pelo café.

Ash estava atrás dela, com as mãos em seus ombros.

— Bev telefonou, enquanto eu estava na sala de Rad. Bev. A loira curvilínea e voluptuosa.

— Eles terminaram de inspecionar a casa.

— Encontraram alguma coisa?

— Algumas impressões digitais. Estão analisando, mas...

— São nossas, Ash, tenho certeza. Eu lhe disse, a pessoa estava usando luvas...—Josephine calou-se e olhou para os dois homens. Precisava de insistir na questão das luvas, eles nunca entenderiam.

— Bem, já podemos voltar para casa.

— Não.

— Josephine, não tem ninguém lá...

— Não!

Ele suspirou.

— Está bem, então podemos ir para o meu apartamento, se você preferir. Mas precisamos passar em casa, pelo menos para você pegar suas coisas. Escova de dentes e...

— Eu não vou voltar lá. Nem você.

Ash suspirou de novo e Josephine sabia o que ele estava pensando; que ela ainda estava abalada por causa do intruso, estressada por tudo que acontecera naquele dia. Mas a verdade era que ela estava calma e raciocinava com a máxima lucidez. Simplesmente, não queria Ash naquela casa. Uma sensação de perigo pairava em sua mente, só de pensar.

— Está certo, então, se é isso que você quer — Ash virou-se para Radley. — Manterei contato.

— Ótimo — Radley sorriu para Josephine. — Espero vê-la novamente em breve, sra. Coye.

O apartamento de Ash ficava a poucos quarteirões de distância dos escritórios do jornal. Ele abriu a porta e Josephine entrou, mancando, os sentidos em estado de alerta. Assim que Ash acendeu a luz do hall, ela deu um passo à frente, apreensiva, cautelosa. Espiou dentro da cozinha e do lavabo. Sabia que Ash estava parado no hall, observando-a, mas não se importava. Depois de certificar-se de que não havia ninguém, ela suspirou, aliviada.

— Relaxe, Josephine. Você está com medo da própria sombra.

— É sempre melhor prevenir que remediar — retrucou ela. — Não custa nada.

Uma passagem em arco ligava o hall à sala. Na parede oposta ficavam as portas de vidro da varanda. A noite caía, lá fora, salpicada pelas luzes da cidade de Syracuse, visíveis somente através das frestas das persianas verticais. A suíte de Ash ficava à direita. Josephine inspecionou-a, também, antes de retornar à sala e deixar-se afundar no sofá branco com almofadas pretas e verde-musgo.

— Sente-se segura, agora? — indagou Ash, entre preocupado e divertido.

Josephine sorriu.

— Não sou eu que... — Ela interrompeu-se. — Sim, sinto-me segura, aqui.

— Tem certeza?

— Absoluta.

— Ótimo. Vou sair para fazer umas compras.

— Q... Que compras? — gaguejou Josephine, inclinando-se para frente, no sofá, sentindo a tensão retomar.

— Mantimentos, principalmente. Faz quase uma semana que estou fora daqui. A geladeira está vazia.

Josephine lançou a Ash um olhar suplicante, desejando pedir que não se afastasse dela, nem por um instante, mas consciente de como pareceria absurdo fazer isto.

— Não estou com fome.

— Mas eu estou. Escute, você ainda está chocada com tudo que aconteceu. Por que não toma um banho, liga a televisão, bebe um vinho e relaxa? Em meia hora, no máximo, estarei de volta, prometo.

— Podíamos pedir alguma coisa pelo telefone.

— Josephine...

— Não saia, Ash.

Ele franziu a testa, perplexo.

— Por favor, não saia daqui.

— Josephine, qual é o problema? — perguntou ele, com uma ponta de impaciência. — De que você tem medo?

— Eu... Não tenho medo, é que...

Ash deu um passo à frente e segurou o rosto dela entre as mãos, forçando-a a encará-lo.

— Josephine. Chega de mistério. Você precisa confiar em mim. Quero ajudar você, mas não posso fazer isso se você não me disser o que está acontecendo.

Ela permaneceu em silêncio e depois de um momento Ash suspirou e afastou-se,

— Que droga, Josephine, não sou seu pai, nem Ted! Não vou trair você. Será que é pedir demais que acredite em mim?

Ele atravessou o hall e Josephine pôs-se de pé de um pulo, apesar da dor na perna. Agarrou o braço de Ash no momento em que ele levou a mão à maçaneta, e puxou-o para trás.

— Não, Ash! Você não pode sair...

— Dê-me uma boa razão para eu não sair, Josephine.

— A Fera vai matar você.

Ash daria risada, Josephine tinha certeza. Chamá-la-ia de louca. Mas era melhor isto do que deixá-lo sair e ser assassinado.

— Como você sabe? — perguntou ele, pausadamente, com uma ruga na testa.

Josephine soltou-o e deu um passo para trás.

— Eu sei...

— Mas como? — exigiu Ash. — Você conhece a Fera, Josephine? É isso?

Ela balançou a cabeça com veemência e sacudiu os ombros.

— Eu simplesmente sei, Ash. Não me pergunte como.

Ash colocou dois travesseiros sob a cabeça de Josephine e cobriu-a com o acolchoado. Contemplou-a deitada em sua cama, encolhida, apavorada; deteve o olhar nos lábios cheios e sensuais, recordando-lhes o sabor, a doçura, a maciez. O pensamento levou a outros, até o ponto em que ele recriminou a si mesmo. No fundo, Rad tinha razão. Ele precisava parar de se envolver com aquela mulher e dedicar-se à investigação de uma série de assassinatos... Mas também precisava desvendar o mistério que era Josephine Bradshaw.

Passou uma mão pelo cabelo e levantou-se, porém foi imediatamente detido pela voz ansiosa de Josephine.

— Não vou sair — prometeu. — Fique tranquila.

Ele marchou até a cozinha e abriu a geladeira. Por um minuto ficou parado, contemplando a garrafa de vinho que ali se encontrava à espera que o notório Ashville Coye a oferecesse à sua mais recente conquista.

Ash balançou a cabeça, aborrecido consigo mesmo e com sua infindável busca pela mulher perfeita. Quem ele pensava que era, para supor que a mulher perfeita se interessaria por ele? E onde ele pensava que chegaria, enumerando as qualidades que ela deveria ter? Que cargas d'água ele sabia a respeito de coisa alguma?

Nada. Não sabia nada. Josephine Bradshaw era a prova disto. Ash a rechaçara desde o primeiro momento em que a vira e agora via-se inclinado a admitir que ela estava mais próxima da perfeição do que qualquer outra mulher que conhecera.

Ele fechou a geladeira e remexeu numa gaveta, à procura do saca-rolhas. Sentia por Josephine algo que preferiria não sentir. Em todos os planos que envolviam a esposa de seus sonhos e a família ideal, nunca dera muita atenção à parte emocional; simplesmente presumira que gostaria da pessoa, e pronto.

Agora encontrava uma mulher que estava longe de ser o modelo que imaginara, e via-se desejando-a, querendo ficar com ela, sempre. E tinha de ser justamente uma mulher que dizia uma mentira atrás de outra; uma mulher que não confiava nele; uma mulher que, ao que tudo indicava, estava envolvida com uma série de crimes.

Ash puxou a rolha e abriu o armário para pegar dois copos.

— E ainda pensa que pode ler pensamentos! Que loucura! — Ele falou em voz alta, sem perceber, balançando a cabeça enquanto enchia os copos. Em seguida colocou a garrafa na pia e pôs-se a contemplar o líquido rosado, rememorando todas as coisas estranhas que, bem ou mal, Josephine havia pressentido. O pensamento deixava-o apreensivo. Pegou um dos copos, levou-o aos lábios e tomou o conteúdo de um só gole. — Ou serei eu que estou ficando louco?

— Ash?

— Já vou!

Ash tinha a impressão que Josephine tinha medo de deixá-lo sozinho. Se pelo menos ela dissesse a verdade de uma vez por todas... Se explicasse por que iniciara aquela farsa, por que fingia ser sua esposa e o que sabia a respeito dos assassinatos...

Ele encheu novamente o copo vazio e voltou para o quarto; sentou-se na beirada da cama e ofereceu um copo a Josephine, que aceitou e bebeu um gole.

— Hum... gostoso!

— Fale comigo, Josephine. Diga o que está acontecendo.

— Você não acreditaria.

— Por que não tenta me convencer?

Ela suspirou longamente.

— É que... eu tenho visões.

— Que tipo de visões?

— Não sei explicar. Não vejo com os olhos, e sim com a mente. Como quando Brit caiu na água, por exemplo.

— Você disse que a ouviu cair.

— Não foi verdade. Não ouvi coisa alguma. Eu simplesmente senti. Em minha mente, vi Brit cair e sabia que era real. É assim que auxilio as empresas que me contratam como consultora. Quando fico perto das pessoas, geralmente consigo sentir se são desonestas e... — Josephine engoliu em seco e calou-se.

— Então, você é paranormal.

— Não deboche, Ash.

Ele tirou o copo de vinho da mão dela e colocou-o sobre o criado-mudo, ao lado do seu.

— Eu não faria isso.

— Eu não tenho culpa. Não é uma coisa sobre a qual eu tenha controle.

Ash ainda não estava plenamente convencido.

— Foi por isso que você sabia que alguém havia estado na casa? Você sentiu?

Josephine inclinou a cabeça, em assentimento.

— Então, o que você disse a respeito das luvas...

— Eu vi as mãos... enluvadas.

Ash fitou-a intensamente, a expressão séria.

— O que mais você viu?

Os olhos de Josephine assumiram uma expressão que Ash não testemunhara, até então.

— Ash, você está correndo perigo. Precisa acreditar em mim. A Fera quer matar você e não posso deixar que isto aconteça.

— Porque sou seu marido?

— Não — Ela balançou a cabeça e seus olhos se marejaram de lágrimas. — Porque gosto de você. Não quero perdê-lo, e não estou mentindo.

Uma espécie de espasmo contorceu as entranhas de Ash, um espasmo ao mesmo tempo doloroso e extasiante. Josephine estava dizendo a verdade, pelo menos parte dela; ou o que acreditava ser a verdade. Mas era tão difícil acreditar naquela história de poderes paranormais...

— Você não acredita, não é? — adivinhou ela, mais uma vez.

Ash estendeu o braço e enxugou lhe uma lágrima com o polegar.

— Acredito que você gosta de mim. Não posso imaginar por que, mas sei que gosta. E acho que você está convencida que possui esse dom de... Ler a mente das pessoas. Só que... — Ele afastou a mão do rosto de Josephine, levantou-se e começou a caminhar de um lado para outro, no quarto, com o copo de vinho na mão. — Não sou inclinado á acreditar nesse tipo de coisa, Josephine. Se você pudesse me provar...

— Não sou mágica, Ash. As visões que tenho independem de minha vontade, não são truques de salão, que efetuo à hora que bem entendo.

Ele virou-se abruptamente. — Desculpe, Josephine, não tive intenção...

— Teve, sim. Você ia me pedir para ler sua mente, enquanto você evocava alguma imagem estrambótica. Não é assim que a coisa funciona. Eu já lhe expliquei, não é algo que eu possa controlar. Não consigo enxergar dentro de você e ler seus pensamentos como se fossem páginas de um livro. Bem que eu tentei.

Ash fitou-a, sério.

— Você... tentou?

Ela assentiu, com expressão infeliz.

— E não conseguiu, não foi?

— Não — Ela balançou a cabeça. — Isto é, com exceção daquela noite... Quando você teve o pesadelo. Um pesadelo que você tem com frequência.

Ash ficou imóvel, tenso, com a sensação de que seu inferno mais íntimo estava sendo invadido. Depois refletiu que era bobagem; com certeza ele se debatera na cama, transpirara, gemera. Qualquer pessoa teria deduzido que ele estava sonhando.

— Ah, é? — murmurou, fingindo indiferença. — Não me lembro.

— Você estava sozinho, num lugar apertado, escuro. Você se sentia sufocado, não conseguia respirar direito e...

— Está bem — interrompeu Ash, involuntariamente. — Está bem, eu acredito.

— Desculpe — Josephine inclinou o corpo para frente, na cama. — É alguma coisa que magoa você...

— Não é — mentiu ele, com frieza na voz. — Seus poderes falharam, porque não é.

— Não quer falar a respeito? — sugeriu Josephine, carinhosamente.

— Não — Ash esvaziou o copo de vinho de um só gole.

— Talvez seja esse o problema.

— Meu único problema é que minha esposa não me deixa sair do apartamento para comprar comida, e meu estômago está vazio.

— Eu já disse, você pode encomendar por telefone.

— Ei, já sei — Ash sentou-se novamente na cama, a expressão bem humorada. — Por que não envia uma mensagem telepática à pizzaria? Deixe-me ver, eu quero de...

Josephine sorriu, mais relaxada, e agarrou o travesseiro atrás de si, atirando-o em Ash.

— Já vi que vou ter de escutar piadinhas sobre poderes extra-sensoriais, pelo resto da noite.

— Você lê meu pensamento.

Josephine mal tocou na pizza. Ash, por sua vez, não parecia ter nenhum problema com seu apetite; tampouco apresentava distúrbios de sono. Ressonava profundamente quando Josephine saiu da cama.

Ele sabia que ela estava mentindo, omitindo fatos; Josephine tinha certeza, estava ali, nos olhos escuros, cada vez que se fixavam no rosto dela. Mas Josephine contara o que pudera. Se Ash soubesse que ela não era sua esposa, com certeza a mandaria para o olho da rua; e se isto acontecesse, ela não teria como continuar a protegê-lo. Não podia sair do lado dele.

Josephine debruçou-se na mureta da varanda e contemplou as luzes que cintilavam na cidade, a seus pés. A brisa agradável de verão fazia esvoaçar a camisa que ela usava. A camisa de Ash. O perfume dele a envolvia, numa sensação gostosa... gostosa demais, na opinião dela.

Ela bebeu um gole de vinho e disse para si mesma que era uma tola por sentir-se tão ligada a Ash. Aquilo não duraria; principalmente porque a memória dele estava voltando.

Josephine não se dera conta disto logo no início. Fora somente quando estava deitada na cama, ao lado dele, observando-o dormir, desejando ter coragem para tocá-lo, para beijá-lo, que a suspeita começara a tomar forma. Ele se lembrara do sonho, lembrara-se da fonte de seus pesadelos; e parecera reconhecer cada detalhe de seu apartamento; em nenhum momento se mostrara confuso, ou indeciso. Ash estava recuperando a memória e quando a recuperasse totalmente, saberia que ela estava mentindo em relação ao casamento.

E então ela o perderia. Mesmo que conseguisse sustentar a farsa por tempo suficiente para salvá-lo do assassino, acabaria por perdê-lo para suas próprias mentiras.

Por que era tão penosa a consciência deste fato? Por que ela estava de pé em uma varanda, no escuro, bebendo vinho e chorando feito uma criança?

— Não conseguiu dormir?

Josephine se empertigou, porém não se virou. Não queria que Ash a visse chorar.

— Não.

— Nem eu — Ele se aproximou da mureta e passou um braço sobre os ombros de Josephine. Usava um robe curto, desamarrado, sobre o short que vestira para dormir.

— Mentiroso. Você estava roncando, quando saí do quarto.

— Até você sair... Ei, o que é isso? — Ash olhou para ela e enxugou lhe uma lágrima com a ponta do dedo. — Está chorando?

— Acho que é estresse.

Josephine levou uma mão ao copo de vinho e Ash fez o mesmo, pousando a mão sobre a dela. Josephine retirou a mão bruscamente, derramando parte do vinho sobre a camisa, porém Ash recapturou-a e levou-a aos lábios. Acariciou o próprio rosto com a mão de Josephine e beijou-a repetidas vezes, movendo os lábios lentamente para o pulso e para o braço. Josephine começou a tremer.

— Está com frio? — perguntou Ash. .

Ela balançou a cabeça, emudecida. Como queria aquele homem, como gostaria que aquele casamento de faz-de-conta fosse real... Ainda que só por aquela noite. E sabia que Ash queria a mesma coisa. Os olhos dele brilhavam na escuridão, de desejo... por ela.

Josephine desviou o olhar. Aquilo tudo era uma grande loucura.

— A... camisa vai ficar manchada... — murmurou, numa tentativa de aliviar a tensão. — É melhor limpar antes que...

No instante seguinte os dedos de Ash estavam em seu pescoço e ela percebeu que ele estava lhe desabotoando a camisa. Ficou imóvel, paralisada, desprovida de qualquer força de vontade ou desejo de impedi-lo de continuar. A única coisa que parecia mover-se dentro dela era seu coração, que batia loucamente.

Ash chegou ao último botão e parou. Fitou Josephine intensamente, dentro dos olhos, sem tocá-la, preparado para ouvi-la dizer não. Mas ela não disse. Em vez disto, abriu a camisa com as mãos trêmulas e deixou-a deslizar sobre os ombros, até os pés.

E ali, sob o luar, Ash olhou para ela... Da cabeça aos pés, com admiração, adoração e desejo. Ele pestanejou e voltou a fitá-la nos olhos, enquanto levantava uma mão para acariciar lhe o rosto.

— Josephine... — sussurrou, com voz rouca, quase angustiada, como se um grande sofrimento o afligisse. A mão dele deslizou para o queixo de Josephine; para o pescoço e para o ombro. Ele tocou-lhe um seio com as pontas dos dedos, antes de segurá-lo com firmeza.

Josephine fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás, em reação ao toque. Ash continuou a percorrer lhe o corpo com a mão, acariciando a cintura e as costas e puxando-a para si. Enterrou a outra mão nos cabelos de Josephine e trouxe-lhe o rosto para frente, para beijá-la.

Foi um beijo lento, carinhoso, quase reverente, como se fosse o primeiro, como se ele quisesse descobrir a forma e o sabor da boca de Josephine, explorá-la, memorizá-la. Josephine sentiu em sua pele a aspereza da barba crescida de Ash; sentiu lhe o perfume másculo, a força dos braços musculosos que a envolviam; sentiu o movimento dos dedos dele em seu cabelo e em suas costas, compassados, hipnóticos.

Ela espalmou as mãos no peito de Ash e afastou o robe, querendo mais, querendo sentir os pelos do peito dele em seus seios, o contato da pele dele sob suas mãos. Ele a soltou com uma mão por vez, para livrar-se do robe, sem interromper o ritmo sensual do beijo.

Em seguida, Ash inclinou a cabeça e deslizou os lábios pelo rosto de Josephine, para beijar-lhe a orelha e o pescoço. O coração de Josephine batia, enlouquecido, abafando o ruído do tráfego, embaixo, na rua, seus sentidos estavam embriagados de desejo por Ash.

Ele inclinou o corpo de Josephine para trás e beijou-lhe um seio, arrancando-lhe o fôlego.

— Ash... vamos... entrar — balbuciou ela, com voz fraca e trêmula.

Ele traçou uma linha de beijos até os lábios dela, falando pausadamente, sem levantar o rosto, de forma que suas palavras eram como carícias na pele de Josephine.

— Não, Josephine... houve outras... naquela cama... Agora é diferente... você é diferente... Quero ter você aqui, onde não houve mais ninguém.

As lágrimas arderam nos olhos de Josephine e ela assentiu, com a cabeça, envolvendo o pescoço de Ash com os braços e oferecendo-lhe os lábios. Ele a inclinou até o chão, sobre uma cama improvisada com a camisa e o robe. Ajoelhou-se ao lado de Josephine e tirou o short, expondo aos olhos dela sua magnífica nudez masculina. Segurou uma mão de Josephine e levou-a para si, fechando os olhos e deixando escapar um gemido quando ela começou a acariciá-lo.

Depois de se entreolharem e se acariciarem mutuamente durante um longo tempo, Ash deitou-se sobre Josephine, usando um braço como travesseiro para a cabeça dela, enquanto movia os lábios por seu corpo, beijando-lhe o pescoço, os seios e o ventre. Com a mão livre ele lhe acariciava as pernas, até finalmente separá-las para explorar com os dedos o recanto macio escondido entre elas. Josephine arqueou o corpo involuntariamente, dominada por um desejo que lhe tomava conta também da mente e da alma.

Ash entrelaçou as pernas com as de Josephine e entreabriu-as ainda mais com o joelho, alojando-se entre elas. Ao sentir a rigidez de Ash, Josephine fechou os olhos e agarrou-lhe os quadris, pressionando-o contra si. Ele a envolveu nos braços e a penetrou suavemente, saindo e entrando no corpo de Josephine, num ritmo torturante, enquanto ela gemia e se contorcia de desejo, debaixo dele.

Assim Ash permaneceu por um longo tempo, fazendo crescer a cada segundo o desejo de Josephine, levando-a a um êxtase frenético, a implorar pela realização, na linguagem de seu corpo.

Para Josephine, o tempo e o espaço deixaram de existir, enquanto ela se movia ao ritmo do corpo de Ash, abraçada a ele, avassalada por uma sensação de prazer tão intensa que fazia seu corpo inteiro vibrar.

Ela gemeu baixinho quando ele finalmente aprofundou a invasão e acelerou o ritmo, numa necessidade crescente de atingir a realização total.

Josephine explodiu antes de Ash. Ela o envolveu com os braços e com as pernas e gritou o nome dele, no auge da paixão, à medida que violentos espasmos lhe sacudiam o corpo. Quando seus músculos contorcidos começaram a relaxar, Ash deixou escapar um gemido rouco e moveu-se dentro dela, desesperadamente, abraçando-a com força, enquanto ela o sentia latejar dentro de si.

Josephine não saberia dizer quanto tempo permaneceram na mesma posição, mãos e pernas entrelaçadas, enquanto os batimentos de seus corações retornava ao normal, bem como a respiração ofegante de ambos se acalmava.

Finalmente, Ash rolou para o lado de Josephine e aninhou-a em seu peito, mantendo-a aprisionada. Não que ela, em qualquer momento, tentasse se afastar; enlaçou a cintura de Ash com o braço e apertou-o contra si, enterrando ainda mais o rosto em seu peito.

O que era ótimo, refletiu Ash, porque ele ainda não conseguira dominar as lágrimas que teimavam em lhe umedecer os olhos, e a última coisa que queria era que Josephine percebesse. Esperava que o dom de Josephine fosse, de fato, tão incerto quanto ela garantira. Seus pensamentos, seus sentimentos, naquele instante, eram algo que ele não desejava compartilhar com Josephine; nem mesmo tinha certeza de que compreendia a si mesmo. Nunca se emocionara às lágrimas ao fazer amor com uma mulher, antes. Por outro lado, nunca pensara em termos de fazer amor, antes. Agora, no entanto, não existia outra expressão para descrever o que acabara de acontecer entre ele e Josephine. Até aquela noite, Ash não tivera noção da diferença, não imaginara que pudesse existir mais do que um prazer físico intenso, uma satisfação mútua às vezes gratificante, dois adultos compartilhando alguns minutos de paixão, onde o envolvimento se desfazia tão logo o ato terminasse. Ash nunca esperara sentir alguma coisa além disto.

Ele quase riu da própria ingenuidade. A seguir, procurou justificar sua ignorância. Como poderia saber que poderia ser assim? Ele nunca presenciara um relacionamento afetivo entre um homem e uma mulher, nunca conhecera um casal onde os dois sentissem algo mais profundo um pelo outro. Sua mãe, certamente, não fora um exemplo. Pelo menos, suas próprias experiências haviam sido por prazer, não por dinheiro.

Ash olhou para Josephine, aconchegada em seus braços, e desejou ser ele o possuidor do dom de ler a mente. Daria tudo para saber se o sentimento dela era semelhante ao seu; era como se Josephine lhe pertencesse, e ele a ela; como se não existisse outra pessoa no mundo com quem ele se sentisse daquela maneira; como se ele nunca fosse deixá-la partir... não agora, não! Ash sentia-se disposto a enfrentar um exército inteiro, se necessário fosse, para manter Josephine a seu lado.

A força de seus sentimentos o assustava. Principalmente, estando consciente de que Josephine mentia sem parar, e ele ainda nem sabia por quê. Mas descobriria. Iria até o fundo daquela questão, até conseguir saber tudo a respeito de Josephine, e encontraria um meio de fazê-la confiar nele e contar-lhe a verdade. Ash levantou-se e sorriu, quando Josephine olhou para ele, com as sobrancelhas arqueadas. Curvou-se sobre ela e levantou-a nos braços, carregando-a para o quarto e deitando-a na cama. Em seguida, deitou-se também e abraçou-a. E, de alguma forma, ele sabia que, enquanto estivesse abraçado a Josephine, os pesadelos de sua infância hão teriam o poder de assombrar lhe o sono.

Josephine estava tomando banho quando o telefone tocou, na manhã seguinte, e Ash atendeu, resmungando uma saudação. Ficara furioso com aquela interrupção, uma vez que estava a caminho do banheiro para entrar debaixo do chuveiro, com Josephine.

— Coye, você não me deve uma cerveja, mas duas, pela notícia que vou lhe dar.

A voz de Radley soou carregada de presunção e a declaração despertou o interesse de Ash.

— O que aconteceu?

— Poupei a você umas boas pernadas, meu amigo. Você planejava obter todas as informações possíveis sobre os crimes que ocorreram em Las Vegas, certo? Mas eu fiz isto para você, e dois aspectos muito interessantes surgiram na história. Achei que você gostaria de saber.

— O que deu em você, Rad, saudade dos tempos de repórter? Pensei que a matéria fosse minha.

— E é, Ash. Mas sua vida está em jogo, neste caso, concorda?

— E você não confia em minha análise imparcial dos fatos.

— Ora, Ash, para que servem os amigos?

Ash suspirou.

— Está certo, Rad, quais são as boas novas?

Rad deu uma risadinha.

— A primeira talvez não seja tão boa, meu amigo. Está sentado? Se não estiver, sente-se, por favor. Sua mulherzinha esteve em Las Vegas no verão de 89, quando ocorreram os crimes.

Ash sentiu a espinha retesar-se, como se fosse se partir ao meio na base do pescoço.

— Como você sabe?

— Registros de hotel. Ainda tenho meus contatos, dos tempos de repórter, como você bem sabe.

Ash não se deu ao trabalho de perguntar como Rad soubera e, que hotéis procurar. Ou ele checara todos eles, ou arriscara um palpite e acertara em cheio. Fosse como fosse, devia ser verdade. Seria fácil demais Ash verificar e Rad sabia disto. Além do que, ele não brincaria com um assunto tão sério.

— E o que mais?

— Bem, este é o seu presente de Natal, meu amigo. Estou sabendo que você quer ver sua bruxinha fora desta história. Existe outro suspeito.

Ash ficou imediatamente alerta.

— Quem?

— Uma policial. Esteve envolvida na investigação de Las Vegas e está chefiando a atual investigação. As sobrancelhas de Ash se arquearam.

— Bev Issacs?

— A própria. Ela trabalhava na polícia de Las Vegas quando foram cometidos os assassinatos. E fuma a mesma marca de cigarros.

Ash praguejou, pensativo.

— Não é possível.

— Nada é impossível, Ash.

— Não posso acreditar que Bev seja uma maníaca assassina.

— É sempre assim, meu amigo. Quem você menos imagina. Bem, estou lhe expondo os fatos, só isso.

— A polícia já sabe?

— Aparentemente, não. Pelo menos, ninguém se manifestou, até agora.

— Precisamos obter amostras do DNA de Bev, para que a perícia possa comparar com a saliva nos tocos de cigarros encontrados nos locais dos crimes. É a única maneira de termos certeza.

Radley ficou em silêncio por um longo momento. Ash ouviu o clique do isqueiro e em seguida o som de uma baforada.

— Escute, Ash, se vamos seguir essa conduta, não acha que devemos obter uma amostra do DNA de Josephine Bradshaw, também?

— Não.

— Com medo de comprovar a culpa dabruxinha?

— Ela é inocente.

— Se tem tanta certeza, obtenha as amostras. Vou entregá-las a um laboratório idôneo, para fazer as análises, e pedir ao Departamento de Polícia de Syracuse uma cópia do dossiê do assassino.

Ash mordiscou o lábio, hesitante.

— Escute, Coye, não vamos dizer nada à polícia, enquanto não tivermos os resultados.

— Está bem; Quanto tempo acha que vão demorar as análises?

— Duas semanas, no mínimo.

— É muito tempo.

— Não podemos fazer nada, quanto a isso. Pode conseguir uma amostra de Josephine?

Ash olhou ao redor do quarto e deteve-se na atadura que Josephine tirara da perna, antes de entrar no banheiro. Havia vestígios de sangue na gaze branca.

— Sim. E quanto a Bev?

— Eu me arranjo.

Radley não entrou em detalhes e Ash não perguntou.

— Acho que você devia dar uma pausa, enquanto aguardamos a resposta — sugeriu Radley.

— Não, Rad. Já marquei hora com um psiquiatra e vou falar com ele.

— Está perdendo seu tempo.

— É o meu tempo, Rad. Ainda estou de licença, esqueceu?

— Você é mais teimoso que uma mula, Coye!

— Não tenho nada a perder, Rad, ao contrário! Quanto mais aprendermos sobre com quem estamos lidando, melhor.

— Esses psiquiatras só sabem levar as coisas para o lado complicado — protestou Radley. — O que ele pode lhe dizer que você já não saiba?

— Ben Kramer estuda o comportamento de assassinos psicopatas há vários anos. Eu estou nesse negócio há apenas algumas semanas. Vamos lá, Rad, acalme-se.

— Kramer? Nunca ouvi falar.

— Ele é de Ithaca. Vou ao consultório dele esta tarde. — E sua esposa vai com você?

— Bem, não pretendo deixá-la sozinha enquanto esta questão não estiver resolvida. Não que ela me deixe sozinho por um minuto.

— Como assim, ela não deixa você sozinho?

— São essas visões que ela tem... Josephine acha que meu nome está na lista do assassino.

Houve uma breve pausa, antes de Rad responder.

— Quer dizer que ela conseguiu fazer você acreditar.

— Sim. Ah, e por falar nisso, enquanto estiver investigando Bev Issacs, fique de olho num par de luvas pretas, de couro, com dois botões nos punhos. Josephine garante que o assassino usa essas luvas.

Rad ficou em silêncio por um longo momento, antes de finalmente explodir:

— Ora, Ash, por que não pergunta a ela, de uma vez por todas, quem é o assassino? Se ela é tão eficiente, deve saber quem é. Poupe-nos tempo, e esforço.

— Ela não sabe. Josephine não tem controle sobre as visões, entende? As imagens simplesmente aparecem em sua mente. Mas é muito possível que ela ainda venha a saber a identidade da Fera. Rad, é impressionante, Josephine não vê o que quer, mas quando vê alguma coisa, você pode ter certeza que é verdade.

— Nunca pensei que um dia eu ouviria você falar assim de uma pessoa supostamente paranormal.

— Nem eu — Ash ouviu a água do chuveiro parar de correr. — Mais tarde, Rad.

— Certo...

Ele desligou no momento em que Josephine saía do banheiro, enrolada numa toalha. Levantou-se, nu em pelo, e atravessou o quarto ao encontro dela, puxando-lhe a toalha. Josephine deu um gritinho de surpresa, porém Ash silenciou-a com um beijo. Ergueu-a nos braços, levou-a de volta para o banheiro e abriu a torneira do chuveiro.

O consultório do dr. Benjamin Kramer mais parecia uma sala de estar e Josephine agradeceu intimamente por poder se sentar na confortável poltrona, depois da viagem de duas horas e meia, de Syracuse até Ithaca. Haviam parado na casa de Josephine e Ash fizera café e enchera uma garrafa térmica, enquanto ela arrumara algumas roupas dentro da mala. Ele não a vira guardar dois capacetes numa mochila, e Josephine ficara contente por isto; não tinha certeza de que suas tentativas de levá-lo para uma caverna seriam bem sucedidas, mas tinha certeza de que não seriam se ele tivesse tempo para pensar a respeito.

Calafrios de medo percorreram lhe a espinha quando ela entrara no quarto, porém a sensação de ameaça já não era tão forte. Mesmo assim, ela arrumara a mala rapidamente, ansiosa para sair da casa o quanto antes.

Agora, estava reclinada numa poltrona, com a perna dolorida esticada para frente. Kramer franziu as sobrancelhas espessas, atrás dos óculos de aro de tartaruga, e empurrou um banquinho para perto da poltrona. Josephine sorriu, agradecida por poder apoiar a perna.

— O ferimento é recente? — quis saber o médico, sentando-se numa cadeira de balanço.

— Sim, bem recente — respondeu Josephine.

— Quer tomar um analgésico?

— Não, obrigada. Eu estou bem, agora.

Ben Kramer assentiu e voltou a atenção para Ash.

— Muito bem, então... vamos ao motivo de sua visita, sr. Coye. Está interessado em assassinos psicopatas. Sem dúvida, em virtude da série de crimes que está investigando.

Ash assentiu.

— Espero que o senhor possa me dar uma ideia do tipo de pessoa que devemos procurar.

— Talvez — concordou Kramer. — Os jornais não têm fornecido muitos detalhes. É difícil julgar sem saber... Existe muita crueldade nos crimes?

Ash olhou para Josephine.

— Um único corte na garganta, doutor. As vítimas sangram até a morte. E havia... — Ele fez uma pausa, antes de acrescentar: — Bem, conto com sua discrição, doutor. O que vou dizer aqui não é do conhecimento do público.

— Claro, sr. Coye. Tem minha palavra. Acredite, eu não faria nada para prejudicar a investigação da polícia, ou dos jornalistas. Por favor, continue.

— Bem, foram encontrados tocos de cigarros, nas cenas de três crimes.

Josephine olhou para ele bruscamente. Ash não lhe contara aquele detalhe.

— Havia sangue nos cigarros?

— Não. Pode significar alguma coisa?

— Sim — Kramer inclinou-se para frente, na cadeira. — Se a pessoa estava fumando no momento em que executava o crime, a probabilidade era de que houvesse marcas de sangue no cigarro. Da mesma forma, se o assassino fumou antes, digamos, enquanto esperava pela vítima, e jogou o cigarro no chão, também haveria marcas de sangue. A quantidade e a força do sangue expelido de uma jugular cortada é algo impressionante. Minha hipótese é a seguinte: temos um homem que mata, depois se afasta e calmamente acende um cigarro, enquanto a vítima jaz no chão, esvaindo-se em sangue. — Ele balançou a cabeça. — É um predador.

— Uma predadora, doutor.

Kramer franziu a testa,

— Por que pensa que seja uma mulher, sr. Coye?

— Porque os tocos de cigarro apresentam marcas de batom.

Kramer sorriu e balançou a cabeça.

—Agora eu entendo por que a polícia está tão intrigada em encontrando tantas dificuldades, neste caso. Estão presumindo, concluindo coisas que não são necessariamente certas.

— Quer dizer que pode não ser uma mulher? — perguntou Josephine.

— É altamente improvável que seja, sra. Coye. Altamente improvável. Assassinos psicopatas do sexo feminino são tão raros como neve no verão.

— Mas não é impossível? — insistiu Ash, indócil.

— Não, não é impossível. Embora, sr. Coye, nos raros casos que estudei, eu tenha me deparado com métodos extremamente violentos. Facadas múltiplas, esquartejamento... — O olhar do médico transferiu-se para Josephine. — Desculpe, senhora. Vejo que este assunto lhe faz mal. Está pálida.

— Não, eu estou bem.

Ash olhou para Josephine, apreensivo, porém ela o tranquilizou com um movimento da cabeça. Ele se virou para o psiquiatra.

— E o fato de todas as vítimas serem homens? Significa alguma coisa?

— Talvez. Todas foram homens, sr. Coye?

Ash olhou novamente para Josephine, e dela para Kramer.

—Bem... Na realidade existe uma suspeita de que a Fera de Syracuse seja a mesma pessoa que cometeu uma série de assassinatos semelhantes em Las Vegas, cinco anos atrás. Uma das vítimas, nessa ocasião, foi uma mulher.

— Ah, sim... Junho e julho de 1989. Lembro-me do caso.

— Oh... minha nossa! — exclamou Josephine, virando-se para Ash, com olhos arregalados.

O dr. Kramer levantou-se e caminhou até a janela; afastou as cortinas e espiou para fora.

— Estamos lidando com um predador, sem dúvida, sr. Coye. Um predador que não quer, de jeito nenhum, ser apanhado. Ele não mata no calor do momento, e sim calmamente... Como um executor. Com certeza, está à procura de um homem, de um homem em particular, que, na opinião dele, merece morrer, e é por isto que ele permanece no local, para ter certeza de que o objetivo foi alcançado. Ele pode estar agindo por vingança contra alguém que existiu em sua vida no passado e que possivelmente não está mais presente. E não acredito que ele pare enquanto esta determinada pessoa não morrer por suas mãos — Ele se virou para Ash e Josephine. — Se este homem já estiver morto, o assassino poderá nunca parar. Não tenho certeza do significado da única vítima do sexo feminino. Existem várias possibilidades, mas eu não me arriscaria a apostar numa delas, por enquanto. Temos muito pouco conhecimento do caso.

— Então, acredita, realmente, que o assassino seja um homem? Poderia ser um travesti? — sugeriu Ash.

— A grande probabilidade é de que seja um homem, embora, como eu disse, não é impossível que seja uma mulher. A hipótese de um travesti é discutível. As marcas de batom nos cigarros não provam nada. Podem ser uma manobra deliberada para confundir a polícia. Talvez o assassino se vista como mulher somente para matar. Talvez, não.

— O senhor não está esclarecendo muita coisa.

Ben Kramer sorriu.

— Não sou adivinho, sr. Coye. Mas posso lhe dar mais uma informação, importante, talvez. Este tipo de revolta provavelmente se originou na infância. Acredito que a pessoa que procura foi horrivelmente ferida por um homem, quando criança.

— Fisicamente ferido, quer dizer?

— Não necessariamente, mas é possível que sim. O assassino acredita que este homem merece morrer pelo que fez.

Ash olhou para Josephine e ela se encolheu, consciente de que ele estava pensando no ressentimento que ela nutria pelo pai. Será que ele suspeitava que ela era a assassina?

Ash não deu nenhum indício do que estava pensando quando deixaram o consultório, e permaneceu em silêncio quando se sentou ao volante do carro dela.

Josephine entrou, ajustou o cinto de segurança e virou-se para ele.

— Você pensa que fui eu, não pensa, Ash?

Ash olhou para Josephine. Olhou com tanta intensidade, que ela sentiu como se ele a tocasse.

— Não, Josephine. Eu não penso que foi você — Ele deu partida e manobrou o carro para o meio do tráfego.

— Eu desprezo meu pai, você sabe disso. Eu o culpo pela morte de minha mãe.

Ash assentiu.

— Sim, eu sei.

Josephine fechou os olhos, pensando em como desejava poder contar tudo a Ash, como desejava acreditar que ele confiava nela, mesmo sabendo que mentira.

— Ash, eu estava em Las Vegas, em 89, quando aqueles crimes foram cometidos. Estava lá, com Carol e Ted.

— Também sei disso.

Josephine inclinou-se para frente, angustiada.

— Você me disse para não confessar à polícia que fumo. E foram encontrados cigarros...

— Da mesma marca que os seus — interrompeu Ash. — E, antes que você pergunte, o batom também. Mesma marca e mesma tonalidade. Coral, cintilante.

Josephine massageou as têmporas com as pontas dos dedos.

— Oh, não — exclamou, sentindo-se subitamente nauseada. — Oh, não!

Ash desviou para o acostamento e parou o carro; segurou os ombros de Josephine e virou-a para si, obrigando-a a encará-lo.

— Há quanto tempo você fuma essa marca de cigarros, Josephine?

Ela não respondeu e Ash sacudiu-a gentilmente.

— Há quanto tempo, Josephine? — insistiu. — Diga!

Ela mordeu o lábio e seus olhos se marejaram de lágrimas.

— Não sei, direito... um mês... acho... Nunca gostei de cigarros mentolados. Parei de fumar, por algum tempo, mas um dia não resisti e voltei e... comprei desses... eu... não sei por quê — Josephine estava em prantos, com uma sensação de náusea cada vez mais forte, certa de que Ash acreditava que fosse ela a assassina. — Eu não matei aquelas pessoas, Ash. Eu juro...

— Eu sei que não — murmurou ele. — Acredito em você.

Josephine pestanejou e enxugou as lágrimas, antes de levantar o rosto para ele.

— Eu acredito em você — repetiu Ash.

— Por quê?

Ele se inclinou para frente e beijou-a demoradamente. Quando se afastou, Josephine não só viu paixão nos olhos escuros, mas também preocupação e solidariedade.

— Por isto.

Ele a soltou, recostou-se no banco e voltou para a estrada, dirigindo por alguns minutos em silêncio, antes de perguntar:

— O batom é novo, não é?

Josephine assentiu.

— Foi o que imaginei. Você nunca tinha comprado aquela cor, não é, Josephine?

Ela olhou para Ash, perplexa.

— Não... Na verdade, só usei esse batom uma ou duas vezes, no máximo. É uma cor que não tem nada a ver comigo. Nunca gostei de cores fortes, muito menos cintilantes. Não sei o que me deu, vi na prateleira e comprei, por mero impulso. Mas... como você sabia?

— Você comprou esse batom porque o assassino também comprou.

Josephine franziu a testa, estarrecida.

— Como assim?

— Escute, eu tenho uma teoria. Talvez seja uma idiotice, mas por favor me escute antes de dizer que estou errado. Faz sentido, se levarmos em conta essa sua... sensibilidade. Eu acho que você está mais ligada do que imagina à pessoa que comete os crimes.

— Mas, Ash, eu não tenho a menor ideia de quem...

— Eu sei — interrompeu ele, impaciente. — Mas tem alguma coisa a ver com seus poderes extrassensoriais. Você capta coisas dele... Ou dela, quem quer que seja... Mesmo sem ter consciência disso.

Josephine refletiu por um momento.

— Ash, veja bem o que está falando... Você nem acredita nesse tipo de coisa! — Ela balançou a cabeça, desamparada. — Nem eu mesma tenho certeza se acredito, ou não. Pelo menos, eu não acreditava, antes disto tudo começar a acontecer.

Ash lançou-lhe um rápido olhar de soslaio e voltou em seguida a atenção para a estrada. O asfalto era novo e as linhas amarelas passavam debaixo do carro como flechas brilhantes, na escuridão.

— Como não acredita? Você transformou isso em sua profissão!

— Mas eu nunca me considerei uma... paranormal. Eu pensava que fosse intuição. Achava que tinha uma sensibilidade aguçada, maior que a das outras pessoas, só isso. Nunca tive visões, nem sonhos, ou nada parecido, antes de começarem esses assassinatos,

— Talvez haja uma razão para isso — ponderou Ash. — Talvez você tenha alguma ligação com o assassino, da qual você não tenha consciência. Pode ser alguém que você conheça.

Josephine balançou a cabeça, incrédula.

— Como quem, por exemplo?

— Por exemplo, Ted — Ash olhou rapidamente para ela, curioso para observar-lhe a reação. — Você mesma disse que ele esteve em Las Vegas, na época dos assassinatos. Ele tem agido de forma estranha, ultimamente. Tão estranha, que sua irmã chegou a pensar que ele tivesse outra mulher.

Josephine fechou os olhos e tentou visualizar Ted matando uma pessoa; cortando a garganta de um homem, vestido de mulher, usando um batom coral cintilante...

Ela arregalou os olhos.

— Ash... Carol tem o mesmo batom! Estávamos juntas quando comprei o meu e ela resolveu comprar, também!

— Mais uma cartada positiva! Ted tem acesso ao batom. Ele fuma?

Josephine balançou a cabeça, reprimindo um suspiro de alívio.

— Não. Há vários anos ele não fuma. Parou logo depois que Brit nasceu, porque ela tinha bronquite.

— Lembra-se da marca de cigarros que ele fumava?

— Não. Para falar a verdade, nunca prestei atenção. — Ela se concentrou, tentando encontrar as respostas dentro de sua mente, mas não havia nada, ali. E sabia muito bem que existiam outros motivos para sentir-se ligada ao assassino, para sentir que o miserável lhe invadira a mente. Motivos bastante sérios, de vida ou morte. Sua própria irmã estava na lista das vítimas; bem como Ash. Isto, por si só, podia ser motivo suficiente para que ela captasse ondas de pensamento do assassino. Não tinha de ser, necessariamente, alguém que ela conhecesse.

Josephine não podia, entretanto, contar a Ash que sabia que Caroline estava na mira do criminoso, porque muito em breve ele recuperaria a memória. E se soubesse a verdade, que ela armara tudo aquilo apenas para proteger a irmã, que o enganara deliberadamente, que brincara com sua mente já perturbada, ele a odiaria. E Josephine não poderia suportar isto.

— Como foi a vida de Ted? — quis saber Ash. — Ele era muito ligado à família?

Josephine tentou livrar-se da angústia e do pânico que ameaçavam dominá-la e concentrar-se nas perguntas de Ash.

— A mãe e o padrasto moram em Nevada, até hoje. Ele não tem muito contato com eles, mas não que tenha havido alguma briga. É simplesmente por causa da distância. Nas poucas ocasiões em que os vi juntos, tive a impressão de que todos se davam muito bem.

— E o pai dele? Onde está? Ainda é vivo?

Josephine sacudiu os ombros.

— Não sei. Nunca ouvi Ted falar do pai — As imagens começaram a dançar no limite da consciência de Josephine... Imagens que ela já vira em sonho, em pesadelo... Sua irmã, Caroline, deitada no chão, com o rosto virado para baixo, a calça jeans e a camiseta com enormes manchas de sangue, os cabelos mechados sujos de sangue, poças de sangue no chão. E as mãos, aquelas mãos enluvadas, luvas de couro preto, aproximando-se do pescoço de Carol...

Ela baixou a cabeça e pressionou novamente as têmporas, respirando com dificuldade.

— Oh, Senhor, será que este inferno nunca vai terminar?!

— Josephine?

Ela olhou para Ash, com expressão aflita no rosto.

— Você tem razão, Ash. Existe algum tipo de ligação, mas não acho que tenha nada a ver com Ted. E seja lá o que for, está ficando mais forte. Não consigo mais me livrar desta impressão horrível... Mesmo com os olhos fechados, eu vejo a escuridão. Não é uma escuridão normal, de quando se fecha os olhos, é uma coisa pesada, opressiva, que se aproxima, sufoca... Oh, Ash, não aguento mais! Não aguento! — Ela enterrou o rosto nas mãos.

Ash afagou lhe o cabelo delicadamente.

— Não vamos mais falar sobre isso, hoje, está bem? Vamos...

Ele se calou e Josephine levantou o rosto para olhar para ele.

— O quê?

— Vamos fazer o que você quiser. Jantar no restaurante mais elegante da cidade, ir ao teatro, dançar... Você escolhe.

A preocupação de Ash com ela era genuína; a ternura com que falava era sincera. Ele pousou uma mão sobre a de Josephine, no assento do carro, e uma intensa sensação de calor e conforto a invadiu.

Ash não conseguia tirar os olhos de Josephine, deitada de costas, com a cabeça apoiada numa mochila. Ela usava uma calça jeans desbotada, grande demais para o seu tamanho, com a barra enrolada para cima e um par de botas pretas de exército, amarradas até os tornozelos; a camisa de flanela que ela vestira sobre a camiseta era velha e surrada, as cores já desbotadas; o cabelo loiro comprido estava solto, caindo-lhe sobre os ombros, debaixo do chapéu mais ridículo que Ash já vira, na vida; o chapéu de pescaria de Josephine, conforme ela o denominava, um chapéu velho, onde a palha já começava a desfiar, em várias partes; a luz esbranquiçada de uma lanterna iluminava o rosto dela, lançando reflexos nos cabelos dourados, e os olhos verdes não se desviavam da vara de pesca apoiada em um galho em forma de forquilha, que ela enterrara no chão.

Apesar de tudo, das roupas largas e velhas, do chapéu ridículo e tudo mais, Josephine era a mulher mais irresistível que Ash já conhecera. Podia não fazer sentido, mas ela era mais bonita para Ash do que qualquer modelo de capa de revista, ou estrela de cinema, ou garota de calendário.

E ela estava começando a relaxar. A tensão em seu rosto estava desaparecendo e a apreensão que lhe anuviara os olhos começava a se desvanecer. Ash seria capaz de passar a noite inteira ali sentado, sendo devorado pelos mosquitos, se isto ajudasse a tranquilizar o coração de Josephine.

Subitamente ela se retesou, num movimento quase imperceptível, o olhar fixo na água.

— Ash! — sussurrou.

— Hum?

— Você fisgou alguma coisa.

Ele olhou para a vara de pesca e viu a extremidade mover-se. Por sua vontade, continuaria a contemplar Josephine, mas inclinou-se para frente, segurou cautelosamente a vara e esperou. Quando ela estremeceu em suas mãos, ele puxou, sentiu a pressão e começou a enrolar a carretilha.

Josephine pôs-se de pé, equilibrando-se precariamente em uma perna, e puxou a linha, quando esta chegou à parte rasa.

— Oh, que lindo! — exclamou, agarrando um enorme peixe negro e escorregadio, e retirando o anzol.

Ash balançou a cabeça, sorridente. Além de tudo, ela não era fricoteira. Deixou o peixe deslizar para dentro de uma bacia, com um largo sorriso no rosto.

— Você gosta mesmo disto, não é, Josephine?

Ela entregou a Ash uma lata de iscas e voltou para o seu lugar, ao lado dele.

— Quem não gosta?

Ela esticou cuidadosamente a perna machucada e dobrou a outra, abraçando-a e apoiando o queixo no joelho, para contemplar a água tranquila e escura. Os grilos faziam um ruído ensurdecedor, pontilhado pelo coaxar ocasional de uma rã. A brisa suave da noite agitava os cabelos de Josephine.

Ash colocou uma isca no anzol e arremessou a linha para dentro do pequeno lago.

— Como você descobriu este lugar? — Ele equilibrou a vara na forquilha e sentou-se, mais perto de Josephine do que antes. Ao olhar para o rosto dela, contudo, notou que a expressão dela se modificara.

Josephine suspirou longamente.

— Meu pai costumava nos trazer aqui, quando éramos pequenas.

Ash permaneceu em silêncio, incentivando-a a continuar.

— Minha mãe preparava uma cesta de lanche para um batalhão e nós acendíamos uma fogueira e fazíamos churrasco—Josephine deu um risinho. — Carol nunca colocava a isca no anzol. Ela tinha horror a minhocas e nunca conseguia fisgar um peixe, porque insistia em ficar segurando a vara, e balançava-a tanto que afugentava todos eles. Mas quando papai fisgava um, sempre deixava Carol puxar. Mas ela também não tinha coragem de pegar no peixe.

Josephine riu, novamente, e Ash sentiu inveja da infância que nunca tivera. Depois sentiu melancolia e remorso, quando o sorriso de Josephine morreu-lhe nos lábios.

— Isso foi antes de eu saber quem meu pai realmente era. Para mim, ele era um herói, nessa época, o super-homem.

— Pelo menos, você tinha pai, Josephine — consolou Ash, afetuosamente. — Ninguém é perfeito.

Josephine não respondeu, limitando-se a desviar o olhar para o céu estrelado. Seus olhos brilharam e ela pestanejou.

— Josephine, alguma vez você tentou conversar com seu pai, ouvir o ponto-de-vista dele?

— Não tem justificativa para o que ele fez minha mãe passar. Por que perder tempo, ouvindo explicações? — Ela balançou a cabeça. — Não, Ash, não tenho nada para falar com meu pai.

— Mas se você...

— Nem para falar sobre ele — interrompeu Josephine. — Ele me magoou muito.

— Se você ainda se sente assim, é porque gosta de seu pai.

Se não gostasse, não sofreria.

Josephine refletiu por um longo momento, antes de olhar para Ash, com ar brincalhão.

— Parece que falou a voz da experiência.

Ash mordiscou o lábio. Sabia que estava com a razão, no caso de Josephine. No seu caso, não; era completamente diferente.

— Você era muito ligado a seu pai, Ash?

— Não conheci meu pai — Ele se levantou. — Sabe de uma coisa? A ideia da fogueira até que não é má.

Ele olhou ao redor e começou a recolher gravetos e folhas secas.

— E sua mãe? — insistiu Josephine.

Ash abaixou-se para amontoar os gravetos.

— Que pena que não nos lembramos de trazer alguns espetinhos.

Ele sentiu o olhar de Josephine sobre si, durante um longo período de tempo. Finalmente, ela suspirou.

— É... é uma pena.

Ash olhou para ela e viu a consciência nos olhos verdes. Sabia que Josephine estava sentindo as mesmas emoções que ele, naquele momento, vivenciando seu tormento, junto com ele. E, inexplicavelmente, ele não se sentia invadido; parecia mais uma telepatia, uma sintonia mental, espiritual, quase. Quando os olhares de ambos se encontraram, as garras do horror do passado afrouxaram na mente de Ash e uma sensação de luz e calor as substituiu.

Josephine levantou-se e aproximou-se de Ash, parando diante dele. Ele interrompeu a tarefa de preparar a fogueira e pôs-se de pé. Josephine espalmou as mãos em seu peito, envolveu lhe o pescoço e ficou na ponta dos pés para beijar-lhe os lábios. Ele a enlaçou pela cintura e apertou-a contra si, antes de abrir a boca sobre a dela e devorar lhe os lábios num beijo profundo, lento, saboreando-a por inteiro, sentindo lhe o perfume, a doçura.

Que sentimento era aquele, que o invadia cada vez que estava com Josephine? Não era somente atração, embora ele a desejasse mais a cada vez que olhava para ela. Era mais que isto, era algo maior, mais profundo, mais completo; parecia escoar por todos os poros de sua pele e ao mesmo tempo envolvê-lo, com uma pressão surpreendente. E envolvia Josephine, também, refletiu Ash, como se fosse uma força determinada a fundi-los em um único ser.

Ela enterrou os dedos nos cabelos de Ash e colou o corpo ao dele. Ele levantou o rosto e fitou intensamente os olhos verdes brilhantes, sentindo-se envolver pela brisa fresca e úmida, impregnada dos aromas do pântano. Josephine pestanejou e seus olhos expressavam puro fascínio.

— Eu tenho tanto medo... — murmurou, com voz rouca.

— De quê, Josephine? — Ash enfiou as mãos sob a camisa de flanela e acariciou as costas de Josephine. — De me desejar?

— De... precisar tanto de você.

Ele fechou os olhos, diante do impacto das palavras dela.

— Eu sei — sussurrou.

— É... tão forte! E está ficando cada vez pior... e eu não consigo... — A voz de Josephine embargou.

— Não consegue fazer nada para impedir — Ash terminou a frase por ela. — Eu também não. E não tenho certeza se quero impedir.

Ele tirou o chapéu da cabeça de Josephine e jogou-o para um lado. Em seguida, beijou-lhe a testa, o nariz, a face, o queixo. Ela inclinou a cabeça para trás e os lábios de Ash deslizaram para seu pescoço.

— Foge ao meu controle — continuou ela, baixinho, a voz tão suave quanto a brisa que ondulava a superfície do lago.

— Então, deixe, Josephine...

Ash trouxe as mãos para frente e puxou a camisa macia por sobre os ombros dela, deixando-a cair ao chão. Em seguida tirou-lhe a camiseta pelo pescoço, atirando-a para cima do chapéu. Puxou vagarosamente as alças do sutiã para baixo, até expor os seios perfeitos, deleitando-se primeiro em contemplá-los, antes de tocá-los e finalmente beijá-los vorazmente, arrancando gemidos dos lábios de Josephine, que arqueou o corpo para trás, numa súplica silenciosa. Ash abriu o zíper da calça jeans de Josephine e baixou-a, segurando-lhe os quadris e pressionando-os contra si.

Num gesto impulsivo, quase involuntário, Josephine ajoelhou-se lentamente e abriu o zíper da bermuda de Ash, libertando o músculo rígido e ereto; segurando-o com ambas as mãos, beijou-o delicadamente, estarrecida consigo mesma. Nunca imaginara que teria, em sua vida inteira, a ousadia de fazer coisa semelhante; mas era como se agisse como um autômato, como se seu cérebro tivesse perdido o comando sobre suas ações. Entreabriu os lábios e tomou-o dentro de sua boca.

Ash enterrou os dedos nos cabelos de Josephine, vibrando, trêmulo. Ela levou as mãos à parte de trás do corpo de Ash e pressionou-o contra si, aprofundando a posse exótica, incrédula com as sensações e a emoção que aquela experiência proporcionava.

Ash sentia os movimentos da língua de Josephine, o suave roçar de seus dentes, a forte pressão de seus lábios. Finalmente, incapaz de continuar a resistir, deixou escapar um longo gemido. Segurou-a pelos ombros e suspendeu-a, consciente da fragilidade de Josephine, tanto física quanto emocional. Amparou-a para que ela não se apoiasse na perna machucada e beijou-a freneticamente enquanto ela lhe desabotoava a camisa e acabava de despi-lo.

Depois de se livrarem de todas as roupas, abraçaram-se outra vez, acariciando-se, explorando-se, deliciando-se mutuamente com o contato da pele nua.

Por fim, Ash segurou Josephine nos braços e abaixou-se devagar, até deitar-se na relva e trazê-la para si. O interior do corpo de Josephine era como uma mão quente, ao mesmo tempo firme e macia, que agarrava, apertava. Ash segurou-lhe os quadris e moveu-os em cima de si, enquanto Josephine lhe devorava os lábios, nutrindo-se deles como se estivesse faminta.

Os seios dela roçavam no peito de Ash, enlouquecendo-o, e ele a abraçou com força, virando-se e rolando sobre ela, invertendo as posições. Josephine entrelaçou as pernas ao redor do corpo de Ash, apertando-o, pressionando-o, retorcendo-se conforme ele a penetrava repetidamente.

Ash sentia o corpo de Josephine contrair-se, vibrar, estremecer, sentia lhe a respiração entrecortada, o coração batendo num ritmo alucinante. Seus próprios músculos estavam retesados, a tensão crescendo a cada instante, a cada gemido que ela deixava escapar dentro de sua boca, a cada golfada de ar que quase a sufocava de paixão e emoção.

A língua de Ash se movia no interior da boca de Josephine no mesmo ritmo de seu corpo, até que ela gritou, soluçando o nome dele. As convulsões de Josephine levaram Ash ao êxtase final e ele a penetrou profundamente, estremecendo com a força da liberação total de seu desejo.

Depois de um momento mágico e esplendoroso, que enquanto durou pareceu infinito, Ash fechou os olhos e relaxou sobre Josephine, apoiando a maior parte de seu peso nos joelhos, para não asfixiá-la. As mãos dela acariciavam lhe as costas e os lábios se moviam em seu rosto e seu pescoço. Ele sorriu e levantou o rosto para fitá-la, com olhos brilhantes.

— Nunca um homem me fez sentir assim Ash, como você faz.

O ego de Ash subiu como um foguete até as estrelas que cintilavam no céu escuro. Josephine, de fato, tinha este tipo de efeito sobre ele.

— Eu estava pensando a mesma coisa de você.

— Bem, não é um grande elogio, partindo de um homem sem memória — Ela riu e Ash imitou-a, porém o sorriso de Josephine se desvaneceu segundos depois. — Mas não será assim por muito tempo mais, não é mesmo?

Ash franziu a testa, imediatamente alerta.

— Como assim? — indagou, cauteloso.

— Sua memória. Está começando a voltar — Ela desviou os olhos.

— Por que pensa assim?

— O pesadelo. Você se lembra de alguma coisa sobre sua infância.

Ele umedeceu os lábios. Josephine era perspicaz. Ash não contara com a possibilidade de ela analisá-lo com tanta eficácia.

— Mais ou menos.

Josephine passou uma mão pelos cabelos dele.

— Foi terrível, não foi?

Ash assentiu, relutante em falar sobre o inferno que fora o seu passado.

— E seu apartamento — continuou Josephine, percebendo o conflito que se travava no íntimo de Ash. — Você sabia onde estava tudo. Em nenhum momento pareceu ficar desorientado.

— Ah... — Ele ficou em silêncio por um momento, amaldiçoando a si mesmo. — Acho que foi uma coisa automática.

Josephine sorriu, porém seus olhos revelavam tristeza.

— Você está melhorando e não se dá conta disso. Logo se lembrará de tudo.

— Você não me parece muito feliz com a ideia.

— Eu quero que você melhore, Ash. Não tenha a menor dúvida quanto a isso.

— Então, o que é? Josephine desviou o olhar.

— Deixe para lá. Não tem importância.

— Eu acho que tem importância.

— Não vamos falar sobre isso, Ash.

Ele suspirou e rolou para o lado de Josephine, esticando o braço para pegar suas roupas. Por um segundo, pensara que ela fosse jogar limpo, contar-lhe tudo, explicar por que mentira. Mas ela o decepcionara.

Beverly Issacs caminhava de um lado para outro, no hall, diante da porta do apartamento, só faltando roer as unhas até a metade, quando Ash e Josephine saíram do elevador. A sargento olhou para Josephine como se esta fosse uma lata de lixo fora do lugar, depois deteve-se em Ash.

— Estou à sua procura há horas — declarou ela, em tom de acusação.

O braço de Ash deslizou dos ombros de Josephine, que desejaria que ele tivesse continuado a abraçá-la. Não gostava daquela mulher, sentia por ela uma antipatia instintiva, que fazia com que os pelos em sua nuca se arrepiassem.

— Por quê? — perguntou Ash, apreensivo, dando um passo à frente.

As feições pálidas de Bev não conseguiam disfarçar a tensão.

— Encontramos mais um.

O sangue de Josephine gelou, nas veias. Seu corpo inteiro ficou gelado. Mais um. Mais uma vítima da Fera. Ela suspirou, baixinho. Quando aquilo chegaria ao fim?

— Quando? — Ash passou por Beverly para destrancar a porta. Abriu-a e afastou-se para dar passagem ao sargento.

— Três horas atrás, numa casa de fundos, em Central Square — informou ela, marchando para dentro do apartamento.

Ash e Josephine se entreolharam. Josephine levantou o queixo e forçou-se a entrar atrás da policial. Preferiria não estar ali, não ouvir aquela conversa, mas sabia que precisava ficar. Pelo menos, desta vez, ninguém poderia suspeitar dela; passara o dia inteiro com Ash, e a noite também. Nem por um segundo se afastara do lado dele.

— Vítima número cinco — declarou Ash, fechando a porta atrás de Josephine e convidando Beverly, que estava parada como uma sentinela, no hall, a descer o degrau para a sala.

— Dois — corrigiu a sargento.

Ash olhou para ela, com uma ruga na testa.

— Vítima número dois — Ela repetiu. — Estava morto há várias semanas. É um homem idoso, vivia sozinho e não se dava com os vizinhos. Morava nos fundos de uma casa desabitada e provavelmente não teria sido encontrado se um vendedor de assinaturas de uma revista não tivesse sentido o cheiro.

Os dedos de Josephine apertaram a alça da sacola plástica que continha meia dúzia de peixes embrulhados em jornal. Esquecera-se que ainda a estava segurando. Sem dirigir uma palavra a Beverly, que lhe lançou um olhar de menosprezo, foi para a cozinha, despejou os peixes dentro da pia e abriu a torneira. Enquanto lavava os peixes podia ouvir as vozes dos dois, conversando, na sala.

— E então, por que estava tão aflita para me encontrar? — quis saber Ash.

— Eu não estava, até procurar por você e não encontrá-lo em parte alguma. Comecei a pensar que talvez nosso amigo tivesse decidido fazer de você o entretenimento da noite.

— Não acha que está exagerando, Bev?

— Não, não acho — respondeu ela, com determinação. — São quase duas horas da madrugada, Ash! O que queria que eu pensasse? E depois, tem essa sua esposa, que gosta de visitar as cenas dos crimes. Acrescente a isto todas as informações que você conhece a respeito do caso... você sabe, aquelas que você não quer contar à polícia... se pensar bem, não é nem um pouco absurdo.

— Você sabe de tudo que eu sei — afirmou Ash, embora até mesmo Josephine reconhecesse, pelo tom de voz levemente presunçoso, que ele estava mentindo.

Josephine esfregou sal nos peixes, embrulhou-os em filme plástico e guardou-os na geladeira, antes de lavar as mãos.

— Ah, é? Então, por que será que um tal de Harris, do jornal, foi me entrevistar a respeito de uma investigação de rotina sobre um roubo, somente para recolher tocos de cigarro de meu cinzeiro e guardá-las no bolso, com ares de Columbo? Pode me explicar, Ashville Coye?

Josephine visualizou o gesto de Ash, sacudindo os ombros, com a expressão mais inocente do mundo.

— Não tenho a menor ideia. Dependência de nicotina, será?

Beverly retorceu os lábios, numa careta irônica.

— Quer dizer que se recusa a falar?

— Bev, quer fazer o favor de relaxar? Se eu souber de alguma informação importante você será a primeira a saber. Acha que quero que esse crápula continue à solta?

— Se eu descobrir que você está escondendo alguma coisa...

— Não estou, Bev. Você me conhece... bem demais, para saber que eu não faria isso.

— Ora, seu... cabeça-dura de uma figa! — explodiu Beverly, fuzilando Josephine com os olhos, no momento em que esta voltava para a sala. Em seguida, marchou para a porta, furiosa. — Droga, eu detesto os homens! Detesto!

Ela saiu, batendo a porta com estrondo. Josephine engoliu em seco e olhou para Ash, que permanecia imperturbável.

— Tudo bem com você? — indagou ele, bem humorado.

Josephine assentiu.

— Beverly Issacs também é suspeita? — perguntou ela, surpresa. — Só porque detesta os homens?

Josephine sabia que ele estava sendo evasivo.

— O que vocês pretendem fazer com os tocos de cigarro? — insistiu.

Ash suspirou, resignado.

— Rad vai mandar analisar o DNA de Bev... só para desencargo de consciência. Ele descobriu que Bev trabalhava na polícia de Las Vegas, quando aconteceram aqueles crimes. Eu, pessoalmente, não acredito que ela esteja envolvida, mas...

— Você pegou alguma coisa minha, também, para mandar analisar?

Ash não respondeu. Nem precisava. A resposta estava nos olhos escuros que a fitavam.

— Você realmente pensa que fui eu — disse ela, com amargura.

— Josephine, você sabe que não é verdade. Minha esperança é que a análise inocente você.

— Esperança. Não, certeza.

Ash abriu a boca para falar, porém ela ergueu uma mão para silenciá-lo.

— Não, Ash, não diga nada. Já existem mentiras demais entre nós.

— Eu concordo, Josephine — murmurou ele, sério, fitando-a intensamente. — E acho que está na hora de parar de mentir.

Ele se aproximou e segurou-a pelos ombros.

— Josephine... fale comigo.

Ela sentiu os olhos arderem, com as lágrimas que tentava reprimir. Falar significaria perder Ash e talvez, até, empurrá-lo para a morte.

— Eu não posso — sussurrou, num fio de voz. Desvencilhou-se de Ash e atravessou a sala, em direção ao lavabo. Ele nada fez para detê-la.

Josephine acordou ao meio-dia, com o cheiro de fritura e o telefone tocando. Sentou-se no sofá, sonolenta, invadida por uma dolorosa sensação de vazio, causada, ela sabia, pelo fato de ter dormido sozinha. Não se dera conta de como era reconfortante passar a noite toda nos braços de Ash até passar uma noite sem ele.

Não conseguira, porém dormir com Ash, sabendo que ele suspeitava que ela fosse capaz de algo tão hediondo. Fez com que refletisse quão pouco se conheciam, de fato, levando-a a sentir-se fácil e oferecida. Por isto, garantira a ele que teria mais conforto no sofá, onde não haveria o risco dele rolar sobre sua perna, durante o sono, e machucá-la ainda mais. Ash concordara, plenamente consciente de que não passava de uma desculpa.

Ele enfiou a cabeça no vão da porta da cozinha, interrompendo o devaneio de Josephine.

— Oh, está acordada!

Pelos ruídos que vinham da cozinha, Ash devia estar em plena atividade, lá dentro.

— O telefone não tocou? — perguntou ela, ainda estonteada.

— Tocou uma vez e parou — respondeu Ash. — Acho que...

Neste momento, o telefone voltou a tocar.

— Pode atender para mim, Josephine? — pediu ele. — Estou com as mãos ocupadas.

Josephine esticou o braço e pegou no receptor. Houve um longo silêncio depois que ela disse "alô" e ela repetiu duas vezes, antes de obter uma resposta.

— Desculpe, sra. Coye... Chego a achar estranho telefonar para Ash e ouvir uma voz de mulher. Como vai?

Ela reconheceu o timbre de voz de Radley.

— Estou bem — disse, sentindo-se pouco à vontade, sabendo que aquele homem compartilhava as dúvidas que Ash tinha a respeito dela, ou talvez até estivesse convencido de sua culpa. — E o senhor?

— Vamos indo.

— Vou chamar Ash. Um momento...

— Espere! — apressou-se ele a dizer. — Eu gostaria de lhe falar por um instante, se me permitir.

Josephine ficou imediatamente tensa. Engoliu em seco, com dificuldade, preparando-se para ouvir uma acusação direta.

— P... Pois não...

— Bem... é que... estou a par de seus... poderes.

Josephine sentiu-se gelar por dentro.

— Ash lhe contou?

— Não. Fiquei sabendo por outras fontes. A questão é a seguinte: quero lhe pedir que me avise se sentir alguma coisa... qualquer coisa... sobre este caso.

— Ah... sim.

— Sei que vai contar a Ash sobre qualquer coisa que aconteça, ou que venha, digamos, a pressentir. Mas, como já deve saber, receamos que Ash seja um dos alvos do assassino. Nem sempre ele sabe o que é melhor para ele, sra. Coye, e mesmo quando sabe, nem sempre quer agir como deve. Ele é bem capaz de se arriscar para dar prosseguimento à matéria, principalmente neste caso. Portanto, se souber de alguma coisa, por mínima que seja, é melhor me avisar primeiro.

Josephine lançou um rápido olhar na direção da cozinha.

— Acha mesmo que Ash está correndo perigo? — perguntou, em voz baixa.

— Sim. Trabalho com Ash há três anos, e vou lhe dizer uma coisa com toda a sinceridade, sra. Coye... gosto desse garoto. Não quero que nada lhe aconteça.

— Nem eu.

— Posso contar com a senhora? Promete manter-me informado?

Josephine hesitou e deixou escapar um suspiro. Quanto mais gente protegesse Ash, melhor.

— Sim — murmurou, finalmente.

— Obrigado — respondeu Radley, com alívio na voz. — Posso falar com ele, agora?

— Um segundo, só.

Josephine colocou o receptor na mesinha de canto, afastou o lençol e a colcha que Ash lhe emprestara para cobrir-se e caminhou, descalça, até a cozinha, mancando menos que no dia anterior. Ash estava tirando o ultimo peixe da frigideira e arrumando-o na travessa. Ela viu um outro prato, com batatas cozidas, e um jarro de suco de frutas.

— Nossa, que banquete! — exclamou, surpresa.

— Proposta de paz — murmurou ele, com ternura. — Me perdoa?

Perdoá-lo? Era ela quem o estava enganando, dizendo mentiras, escondendo-lhe coisas. Mas sorriu, aliviada. Detestava aquele clima tenso entre ambos, queria que terminasse logo, mesmo sabendo que não seria possível. Não, inteiramente, pelo menos. Não, enquanto não lhe contasse toda a verdade.

— Seu chefe está no telefone.

— Senti sua falta, a noite passada, Josephine — Ash se aproximou e passou uma mão no cabelo de Josephine.

Ela baixou os olhos.

— Radley está esperando, Ash — Ela levantou novamente o rosto e viu o olhar ansioso de Ash. — Eu também senti sua falta.

Ele assentiu, satisfeito, e foi para a sala, falando por sobre o ombro:

— Não comece sem mim!

— Posso saber onde o senhor se encontrava, ontem à noite?

Ash afastou o receptor e contemplou-o, com uma ruga na testa, antes de levá-lo de volta ao ouvido.

— Um bom dia para você também, Rad!

— Não vou mencionar os cinco telefonemas de sua amiga policial, nem as incontáveis mensagens que deixei nessa sua secretária eletrônica inútil, nem os cabelos brancos que ganhei, imaginando se a Fera finalmente havia posto as mãos em cima de você!

— Bem, eu tenho a impressão que você acabou de mencionar.

— Escute uma coisa, Coye. Daqui por diante, nunca deixe de me avisar onde está, a que horas vai voltar, e o que está fazendo!

— E se eu esquecer?

— Estará fora do caso, de uma vez por todas.

Ash praguejou em alto e bom som, ao telefone.

— Que droga, Ash, quero tanto quanto você, pegar esse furo, mas não vale a pena perder meu melhor repórter! Mantenha-me informado. E isto é uma ordem! Compreendeu, Ash Coye?

— Sim — respondeu Ash, contrafeito.

— Ótimo. Assim, na próxima vez em que eu não conseguir encontrar você, concluirei o pior e avisarei a polícia.

— Certo.

— Muito bem. E então, conseguiu alguma coisa com o tal doutor?

— Na opinião dele, o assassino é um homem. Disse que assassinas psicopatas são raras.

— Que bobagem!

— Ele insistiu neste ponto.

— E o que mais?

— Ele acha que se trata de um homem que sofreu abusos na infância, provavelmente de um homem mais velho em quem confiava. Pode ser um travesti, mas também pode não ser. As marcas de batom nos cigarros não significam nada. Podem ser apenas um meio para despistar a polícia.

Radley praguejou baixinho.

— Olhe, acho que é mais fácil você descobrir, alguma coisa com a bruxinha do que com esse charlatão.

Ash olhou na direção da cozinha, ao ouvir o ruído de louça e talheres. Josephine devia estar arrumando a mesa.

— É bem possível.

— Ela falou mais alguma coisa?

— Não, mas tenho a impressão de que ela está chegando perto. Está apavorada.

Radley fez uma pausa.

— Acha que ela já pode saber quem é e não está dizendo?

— Por que ela esconderia de mim?

— E existe explicação para o que as mulheres fazem?! Ah, deixe para lá!

— Ela me diria, se soubesse.

— Assim como só tem dito a verdade para você, até hoje, não é, Ash?

— Vá para o inferno, Rad!

— Tudo bem, tudo bem — Radley suspirou. — Só estou tentando cobrir todas as bases.

— Ah, outra coisa — lembrou Ash. — Não mande mais Harris xeretar por aí — O sujeito é tão sutil quanto um rinoceronte.

— Bev percebeu alguma coisa?

— Simplesmente, viu-o recolher os tocos de cigarro do cinzeiro e guardá-los no bolso! É bom você ir pensando numa explicação plausível antes de encontrar-se com ela. Bom... mais alguma coisa? Meu almoço está esfriando.

— Pode ir. Mas não se esqueça...

— Já sei, Rad, Vou mandar um fax com um roteiro completo de meus movimentos, toda vez que sair do apartamento. Quer que seja autenticado? — Ele desligou enquanto Radley exclamava uma série de impropérios.

Quando Ash voltou para a cozinha, Josephine estava coando café. Ele ficou parado, na porta, porque a visão daquela mulher era como um soco no peito; por um segundo, simplesmente a contemplou. Ela usava uma camisola, dela própria, nem um pouco glamourosa, apenas uma camisola branca, lisa, com mangas curtas bufantes e uma barra recortada em semicírculos que mal lhe cobria os tornozelos. Os cabelos estavam soltos, caindo-lhe sobre os ombros como uma suave cascata de mechas douradas.

Ash gostava de olhar para Josephine logo depois que ela acordava, com os olhos ainda levemente inchados, o cabelo despenteado, os pés descalços no chão da cozinha, coando café para ele. Gostaria de poder ficar ali eternamente, contemplando-a.

Josephine colocou o bule na mesa e sentou-se.

— Como está o chefe?

Ash arqueou as sobrancelhas e deixou escapar um suspiro, enquanto se sentava do lado oposto da mesa e se servia de peixe.

— Preocupado comigo, por causa do assassino.

— Beverly Issacs, também.

Os dois se entreolharam por sobre a mesa.

— Ela só está preocupada que eu deixe de contar alguma coisa que eu esteja sabendo.

— Não, ela está preocupada com você. Acho que... ela gosta de você.

Ela estava com ciúmes; os olhos verdes estavam transparentes. Ash teria ficado radiante, se não soubesse de sua desconfiança dos homens em geral, graças ao pai.

— Josephine, não estou interessado em Bev.

Josephine serviu-se, também.

— Você me disse, certa vez, que nem todos os homens traem.

— É verdade..

— Mas... e se nós não fôssemos casados? Neste caso, acha que também não estaria interessado?

— Se não fôssemos casados, a única coisa em que eu estaria interessado seria em fazer com que ficássemos casados!

Ash pestanejou por um momento, deixando o garfo cair sobre o prato. De onde fora tirar aquele absurdo? Balançou a cabeça e pegou novamente o garfo, abocanhando um avantajado pedaço de peixe para evitar que outras bobagens saíssem de sua boca.

A campainha da porta tocou.

— Mas será possível? — protestou ele. — Parece que o mundo inteiro está conspirando, hoje, para que eu não almoce!

Ele olhou para Josephine, porém ela não disse nada; fitava-o com os olhos verdes enormes, como se ele tivesse acabado de informá-la que um disco voador havia aterrissado no telhado.

Ash levantou-se e abriu a porta. Ted Dryer estava parado no hall, parecendo um farrapo humano; tinha os ombros inclinados para frente, como se carregasse um imenso peso nas costas; a camisa estava amarrotada, a barba crescida, e duas olheiras enormes e escuras afundavam-lhe os olhos.

— Preciso falar com Josephine — disse ele sem preâmbulos, sem um cumprimento.

Ash afastou-se e gesticulou para que ele entrasse.

— Ela está na cozinha. Almoça conosco?

Ted não respondeu, simplesmente entrou, sem tirar as mãos dos bolsos. Ash seguiu-o, a tempo de vê-lo puxar uma cadeira, virá-la e sentar-se ao contrário, apoiando os braços no encosto. Ash voltou para o seu lugar e continuou a comer, embora seu apetite estivesse desaparecendo rapidamente.

— Você falou com Carol? — perguntou ele, com pouca ansiedade na voz para quem parecia tão desesperado.

— Claro que sim. Você, não? — Josephine terminou de comer a porção mínima de que se servira e levantou-se para colocar o prato dentro da pia. Pegou uma xícara, encheu-a de café e ofereceu-a a Ted.

— Não — respondeu ele, sem expressão.

— Por que não telefona você?

Ele segurou a xícara com as duas mãos e levou-a aos lábios.

— Eu telefonei. Ela se recusa a falar comigo.

Josephine olhou para o cunhado e Ash percebeu que ela sentia pena dele, mesmo compartilhando as dúvidas da irmã.

— Ela está abalada, Ted. Dê-lhe um tempo.

Ted assentiu e tomou um longo gole de café.

— Está tudo bem com ela?

— Sim. Com as meninas, também. Elas não sabem de nada, Carol não contou. Pensam que estão de férias, passando algumas semanas na casa do avô.

Ted olhou para Josephine e sorriu, o sorriso mais triste que Ash já vira.